Синтетик [Алекс Залвик] (fb2) читать онлайн

Синтетик — Алекс Залвик

Глава 1

Вожак стаи чувствовал страх. Он буквально напитывал его, придавая сил и заставляя преследовать группу людей, зашедших на территорию волкмутов. Чуткие ноздри улавливали запах самки и детенышей. Легкая добыча!

Правда были и те, кто мог оказаться опасен. Но он главный, а стая лучшие охотники в этом лесу. Его лесу! Тягучая слюна стекала из крупной пасти, усеянной сотнями резцов. Они были способны разорвать человека за одно движение. Шерсть на его загривке поднялась дыбом. Как по команде, двенадцать мутантов задрав свои огромные пасти, завыли, наводя ужас почти на все живое в этих местах. Звери рассыпались, беря в кольцо пробирающуюся сквозь растительность группу людей.

— Стойте! — подал знак старший.

Пятеро мужчин замерли. Женщина, державшая за руки девочку лет пяти и мальчика лет семи, так же испуганно остановилась. Она поправила широкую перевязь на груди, туго прижимающую к ней третьего, еще совсем маленького, полугодовалого мальчика.

Старший снял с плеча тяжелое, старинное ружье. Переломил короткие стволы и вставил внутрь два крупных патрона. Остальные ощерились деревянными шестами, на концах которых были приторочены длинные, чуть загнутые к верху лезвия. При определенной сноровке, таким орудием можно запросто отсечь голову или другую часть тела.

Двое опустили древки на землю и ударом ноги сломали, укоротив их на половину. Старший одобрительно кивнул, понимая, что среди густых зарослей развернуться с таким оружием будет тяжело. Остальные из сопровождения переглянулись и хотели последовать примеру своих более опытных товарищей, но не успели. Крупный, в холке ростом с человека волкмут, выпрыгнул из зарослей вцепившись в плечо одного из людей. Он мотнул головой отрывая руку, но не убежал, а ощерился страшной пастью, защищая свою добычу.

В этот момент старший выстрелил сразу из двух стволов. Мощная, мутировавшая из поколения в поколение особь, получила страшный заряд прямо в тело и голову. Тяжелая картечь вырвала часть груди и снесла половину челюсти. Но даже после этого смертельного ранения, мутант сразу не сдох. Он пошатнулся, сделал несколько шагов вперед и завалился на тело человека, которого мгновением раньше убил.

— В круг! — крикнул стрелявший и перезаряжая обрез показал женщине, чтобы встала ему за спину.

Снова два ствола сделали свое дело. Еще одна туша, заливая землю кровью, перемешанную с листвой, упокоилась под ногами обороняющихся.

— Кастр берегись! — крикнул один из бывалых, пока тот перезаряжал свое оружие.

Обрез упал к ногам того, кого звали Кастр, но он не стал делать попытки его поднять. Очень аккуратно и неспеша, начал вытаскивать из-за пояса длинный, узкий клинок. Ему не хотелось раньше времени спровоцировать на атаку, замершего перед ним крупного хищника.

Запах легкой добычи, крови и мяса, буквально сводил с ума вожака. Он видел, что страшный гром выпал из рук человека и теперь его защита была не так опасна. Медленно, со всех сторон, звери выходили к окруженным, легко держа свои крупные тела на широких, шестипалых лапах. Они ждали только сигнала.

Неожиданно, ребенок на перевязи у женщины заворочался и захныкал. Один из молодых мутантов не сдержал себя и без команды дернулся. Такого спускать было нельзя. Лидер стаи перехватил наглеца за шкирку и отбросил в сторону. Этого оказалось достаточно. Кастр рванул вперед и прямо под переднюю лапу вонзил клинок, а потом провернул его уже в сердце вожака. Могучий организм вздрогнул, крупная дрожь пробежала по шкуре. Конечности подогнулись и волкмут повалился на землю мертвым кулем. Кастр тут же подобрал обрез, защелкнул и выстрелили в замерших сородичей убитого вожака, ранив сразу двоих. Поддержав своего лидера, остальные бросились вперед и отогнали вглубь чащи, оставшуюся без предводителя стаю.

Люди бежали, слыша следующую по пятам погоню. Вот уже новый лидер, после быстрого поединка, занял место убитого. Выдержки и опыта у молодого мутанта не хватало. Он приказал напасть и сам бросился на добычу. К несчастью для него, добычей оказался снова человек с громом. Тело зверя разорвали сотни металлических жал, проникая через шкуру к мышцам и внутренностям. Кастр схватил женщину и побежал, пока остальные старались их прикрыть. Выпрыгнувшая из кустов самка, на лету клацнула зубами и мальчик, разбрызгивая кровь упал, сбитый ее тяжелой тушей. На Кастра бросился еще один молодой зверь, которого он ударил ногой. Самка волкмута продолжая атаку бросилась на женщину. Последнее, что та успела сделать, это оттолкнуть девочку и упасть на живот, прикрыв собой младенца. Вцепившийся в шею мутант мгновенно перегрыз позвонки и почуяв смерть жертвы глухо зарычал. Затем он поднял голову чтобы победно завыть, но острое лезвие на обломленном древке, опустилось на крупную шею, практически перерубив пополам.

Челюсти матерого зверя, прокусили тяжелый сапог Кастра. Старший упал, сжав зубы от острой боли. Клинки на шестах то и дело взлетали в воздух и один из таких помог ему избавиться от вцепившейся в ногу твари. Он встал, схватил подвывающую от ужаса девочку, вырвал из-под мертвого тела матери грудничка и хромая бросился бежать. Звери сходили с ума от запаха крови и больше не сдерживались. Схватка оказалась яростной, но короткой и неравной. Через несколько минут все было кончено. Но именно этого времени хватило мужчине чтобы вбежать в тяжелые, бревенчатые ворота, которые распахнулись, пропуская человека с детьми.

***

Я резко сел и только после этого открыл глаза. Страшные образы медленно улетучивались, исчезая в рассеявшемся сновидении. В комнату прихрамывая заглянул отец и сказал:

— Пора!

— Да Кас, — ответил я, называя его по имени, как было у нас заведено.

Откинув легкую простынку, вскочил, сделал несколько движений руками и быстро одевшись вышел на улицу. Тонкой вереницей в слабом тумане утра, со всех концов деревни тянулась струйка молодых людей к дому с низенькой крышей. Из трубы шел дым, окутывая округу запахом горящей древесины.

Прошло двенадцать лет, как мы с отцом и сестрой оказались в этой глухой деревне. Благодаря своим талантам и нужностью для поселения, Кас стал ее старостой. Это считалось хорошей должностью в иерархии, но и зависти, а порой и открытой вражды тоже хватало.

Отец доставал, менял, выторговывал для места, где мы оказались лучшее, что только мог добыть. Продукты, зерно, оружие, даже противорадиационная рамка, которая являлась колоссальной редкостью даже для города, находилась на входе в нашу деревню. Он вписался в быт и смог понравиться правлению, которое состояло из трех старейших семей поселения. По крайней мере две из них, относились хорошо, а одна точила зуб еще со времен нашего появления здесь. Жесткие условия нахождения среди глухого леса, многочисленных видов мутантов и аномалий, способствовали проявлению таких качеств как сила, выносливость, жесткость. А если учесть, что деревня уже много лет взращивала великолепных проводников и бойцов, то условия царившие в ней, казались просто сверхчеловеческими. Все это затрагивало только мужское население. До восемнадцати лет, каждый был обязан тренироваться, а потом сдать экзамен и поступить в полное распоряжение верховных семей. Именно они на общем совете, найдут применение новому, взрослому члену деревни.

Мальчишки и юноши подходили к дому, где на пороге их встречал мужчина лет пятидесяти. Он был высокий, с внимательным взглядом карих, прищуренных глаз. Жилистые, узловатые руки выглядывали из закатанной до плеч рубашки. Молча тыкая пальцем в учеников, указывал им на тренажеры, которыми был окружен его дом, а кого-то, так же беззвучно отставлял в сторону. Те, кому выпала участь тренировок, сразу начинали “работать” с остервенением и высокой отдачей. В группу, куда вошел и я, мастер также отобрал братьев Атрика и Свона. Это были, если так можно сказать мои враги. Один старше почти на два года, другой на три. Я поиграл желваками, понимая, что скорее всего сейчас будут бои друг с другом и мне опять знатно достанется. После таких спаррингов, где оппонентами оказывались братья, мне крепко доставалось. Чаще всего это происходило в моменты, когда мастер не видел или занимался другими учениками. Тычки и оплеухи сыпались не в пол силы как было положено, а по-настоящему. Я постоянно оказывался на земле или стоял, согнувшись от ударов. Очень часто, после тренировок или вообще встречаясь где-либо в деревне, меня постоянно зажимали и били. Били сильно, до крови и синяков. Я был для них чужаком и к тому же сыном старосты. Когда у меня начались первые тренировки, то я вообще не хотел идти к учителю, ненавидя его и его занятия. Отец подолгу со мной разговаривал, объясняя, что деваться некуда и надо терпеть. Заканчивал он всегда одинаково:

- “И к тому же не забывай, у тебя есть сестра и ты обязан о ней заботиться”.

Наверное, если бы не Улика, я не выдержал бы всех этих издевательств. Моя старшая сестра, была воплощением самой доброты. Я ни разу не видел ее в гневе или даже в легком раздражении. Именно она учила меня читать и писать. К своим тринадцати годам я делал это уже сносно, особенно если учесть, что в деревне грамотных почти не было. Я очень любил сестру и всегда чувствовал боль от того, что она пережила в детстве и от чего не смогла до конца оправиться. Единственный с кем она разговаривала был я и иногда отец. Все остальное время молчала и занималась делами по дому или общими, деревенскими повинностями, такими как сбор грибов, ягод или рукоделием.

Я терпел ради нее, а потом просто начал втягиваться и стал тренироваться больше и усерднее чем другие.

Сегодня, не смотря на очередные слова отца о терпении, решил дать отпор любому, кто попытается меня обидеть, ведь кроме братьев, это позволяли себе и другие. В этот раз этим другим оказался Пастэр. Крупный парень шестнадцати лет, не водивший дружбу с Атриком и Своном, почему-то так же как и они, невзлюбил меня. Он был внуком одного из лидеров и сыном старшего в деревне. Учитель выделял Пастэра, чувствуя в нем потенциал и закрывал глаза на мои синяки. Для лентяев, а с его слов ими были мы все, у него в арсенале находились палки, которыми он с удовольствием охаживал нас по разным частям тела. Мягкое дерево вряд ли могло сломать кость, но синяки обеспечивало знатно. Причем провинившиеся, ходили и нарезали такие ветки, достаточно далеко от поселения, это было худшим наказанием по сравнению с ушибами и царапинами. Кустарник произрастал возле аномальной части леса, приближаться к которой, строго настрого запрещалось. Там местами даже сохранились древние таблички с черепом и костями. Никто не знал, что это значит, но от данного места веяло страхом и смертью.

Эндрю, так звали мастера, расставил нас по парам и конечно мне достался Пастэр. Братья довольно посмеивались, а любимчик учителя демонстративно хрустел пальцами рук.

После небольшой разминки начались отработки приемов. Один из бойцов, должен был блокировать удар, потом смещаться в сторону подсекать соперника уронив на землю. Дальше шло добивание лежачего, по жизненно важным точкам. Сотни и тысячи раз мы делали это задание и уж кто-кто, а Пастэр владел им в совершенстве. Проведя первый прием, когда он опрокинул меня, я успел напрячь живот и сильный удар не пробил мою защиту. Второй раз он схитрил и сделав вид, что хочет добить в то же место, мощно зарядил ладонью в лоб. Я напряг пресс и автоматически приподнял голову. Удар по ней вызвал двойной эффект, так как я еще и знатно приложился затылком о землю. Перед глазами все поплыло и закачалось, словно я смотрел через мутную пленку. Была моя очередь проводить прием, но все только посмеялись, когда я попытался это сделать, расплывающемуся передо мной Пастэру. Он просто заржал и отпихнул от себя. Мастер посмотрел в нашу сторону и ученики притихли. Голова гудела, но картинка более-менее начала вставать на место. Мы продолжили и в этот раз я не стал делать по правилам. Как только провел подсечку, наклонился и неожиданно даже для себя, подшагнул и ударил передним коленом в челюсть. Голова дернулась и глаза лежащего закатились, обнажив страшные белки, а потом снова вернулись на место. Они ошалело вращались, пока наконец хоть как-то не сконцентрировались на мне. Пастэр попытался встать, но тут же рухнул обратно на землю. Учитель подошел к нам, взял его челюсть в руку и чуть подвигал в стороны, потом заглянул в глаза и кратко сказал:

— На сегодня для тебя все, на этой неделе не приходи.

Он вынес ему пучки трав и объяснив как заваривать и принимать, отправил домой. Меня молча взял за плечо и подвел к освободившемуся столбу, замотанному в несколько слоев толстой кожей.

— Три часа. Удары руками. Начинай.

Я сглотнул и не смотря на Эндрю, сразу начал бить по достаточно жесткому покрытию.

Все закончили, а я продолжил выбрасывать вперед кулаки. Чем больше проходило времени, тем ожесточенней становились мои удары. Казалось, открывалось уже третье дыхание, а я все бил, бил и бил. Кожи на костяшках давно не было. Боль начала отрезвлять и теперь каждый удар приносил сильные мучения. Учитель появился из дома и прервал меня. Он вынес глубокую чашу и опустил туда мои трясущиеся руки. Стоило огромного труда чтобы не застонать и не выдать своей слабости при нем. Потом он смазал их мазью и наложил сверху легкую повязку.

А дальше была стена его дома. До утра он велел мне стоять прямо и не подпирать ее своей задницей. Я знал это наказание и видел, как другие изнывали от безделья максимум по несколько часов, но чтобы всю ночь?

Сначала мои мысли вращались около боли во всем теле и особенно в сбитых руках. Потом я проклинал учителя и представлял, как побеждаю его раз за разом на глазах у всех. Затем пришло безразличие и апатия, которая мягко начала перетекать в желание поспать. Я видел, как приходил отец и разговаривал с мастером. Заметил сестру, прятавшуюся вдалеке и не имеющую права подойти ближе. Ночь была холодной и тело содрогалось крупной дрожью. Я стоял неподвижно, понимая, что если буду хитрить, то наказание может начаться заново и длиться бесконечно. Под утро, мысли успокоились, тело перестало дрожать и я почувствовал где-то внутри, зарождающееся понимание. Еще не до конца осознавая, попытался прислушаться к себе, но не мог уловить что-то важное, ускользающее от меня. А утром все понял. Яркой вспышкой пришло знание, что мастер на самом деле не желает мне зла, а скорее наоборот. Тело несмотря на дикую усталость, вдруг налилось какой-то доселе неведомой силой. Мне по-прежнему больно и трудно, но это больше не волнует и продли он мое испытание еще на сутки, я его спокойно выдержу. Без ропота, без гнева, просто буду стоять и созерцать все окружающее вокруг. За одну ночь я научился терпению и понял, если буду практиковать данный вид “наказания” дальше, то могу приблизиться и к пониманию внутреннего созерцания. Правда это для меня, пока было глубоко и непонятно. Когда все ученики собрались утром, они удивленно увидели, мое покачивающееся тело, до сих пор стоящее у стены. Я выдержал испытание, поклонился учителю и встал вместе с остальными на тренировку ног.

Уже дома, проспал почти до вечера и отец не будил меня, хотя ему была нужна помощь по хозяйству. Проснулся накрытый теплым пледом и благодарно улыбнулся, подумав об Улике.

К удивлению, кожа на костяшках покрылась новой, тонкой пленкой и сняв повязки, заново намазал их мазью, которую дал мастер. Было ощущение, что я поднялся на ступеньку выше, в чем-то важном и необходимом в своей жизни.

В эту ночь светила яркая, полная луна. Я незамеченным перелез через забор и оказался в лесу, освещенный огромным, ночным кругом, желтовато-кровавого цвета. Страха не было. Наоборот, во мне поселилось ощущение, словно очутился в родном месте. Что-то кольнуло в груди и подчиняясь неведомому предчувствию присел, укрывшись за выпирающими корнями дерева. Лес всегда меня притягивал, можно сказать, что я любил его несмотря на все опасности, которые он в себе таил. Уже давно хотелось осуществить мечту и побывать в нем ночью, тогда, когда все дневные звуки замирают. После стояния у стены я переменился и наконец решился сделать то, что так долго откладывал.

Кажиду я узнал сразу, хотя никогда не видел. Она была хорошо различима при таком ярком, лунном свете и мне даже особо не приходилось вглядываться, чтобы запомнить больше деталей. Помимо боевых тренировок с оружием и без, ориентированию в лесу, мы изучали и другие науки. Например рисунки, обитающих в нашей местности мутантов, их повадки, сильные, слабые стороны и способы их убить. Находить по небу дорогу, готовить снадобья и яды, запоминать непонятные слова и знать секретные знаки, которыми пользовались только жители деревни.

Кажиду как я вспомнил, уничтожить нельзя, а вот ей это сделать совсем не сложно. Если этот вид мутанта почувствует добычу, то будет готов идти за ней хоть на край света. Издали похожая на старушку, она даже двигалась практически также, немного согнувшись и слегка покачиваясь при ходьбе из стороны в сторону. На этом сходство с человеком заканчивалось. Дальше была тварь, с которой не хотело связываться, наверно ни одно существо леса. Она, как говорили, овладевала душой, высасывая ее из неподвижного тела. Я только однажды видел труп такого человека, которого опустошила ночная тварь. Им оказался вестовой, шедший в нашу деревню и почему-то оказавшийся возле нее ночью. Труп был белый, с глубоко запавшими глазами и с огромной вмятиной посередине груди.

И это с учетом того, что все почтальоны необычные создания. Они работали исключительно на городскую службу и сами не в полной мере оставались людьми. Легкий вид мутации, позволял им бегать практически без устали многокилометровые расстояния. Особое расположение кровеносной системы и трансформация сердца, помогали это делать еще и с высокой скоростью. Но ночь время Кажиду и тогда в лесу надо не бегать, а тихонько затаится или если знаешь как, осторожно двигаться, не привлекая к себе лишнего внимания. Я знал, но и мне стало страшновато от того, что мутант может заметить. Если даже и спасусь, он будет долго кружить возле деревни, которой придется сесть на карантин, оборвав свои связи с внешним миром. Тварь хоть и ночная, но может нападать и днем.

А ведь никто ее еще не убивал? — вдруг подумал я. Вот бы кинуть сейчас клинок в спину и уби… Стоп! Я вспомнил, что опасность эти монстры чувствуют великолепно. Немного отполз от дерева и тут же заставил себя прекратить думать о нападении.

Решив, что на первый раз довольно и гулять дальше там, где появилась душегубица не стоит, я перелез обратно через забор и аккуратно пробравшись в дом, еще не сразу смог заснуть, переполненный новыми эмоциями от прогулки. В этот раз отец меня не заметил, но были и другие, когда тайно исчезать не удавалось. На второй или третий, Кас даже дал мне пощечину, узнав куда пропадаю. Я стерпел и промолчал, понимая, как он боится и беспокоится обо мне, но остановиться уже не мог. Это не было с моей стороны щекотанием нервов или поиском адреналина. Нет. Это казалось чем-то другим, гораздо более высоким по своему естеству. Тяга к жизни, к поиску чего-то нового и неизведанного, вот как-бы я это назвал. Так, наверное делали наши путешественники предки, в те далекие времена, когда по планете еще не прокатилась череда страшных, все сметающих на пути войн и их последствий.

Из своих выходов, в основном в город, Кас привозил иногда старые книги, они тоже были достаточной редкостью. В них я видел странные постройки, плывущие по воде и называющиеся кораблями. Однажды даже нашел изображение большой, железной птицы, которая якобы летела по небу. В это я конечно не верил, но подробно рассматривая такие картинки, иногда в своих мечтах представлял, как могу летать и видеть землю с высоты птичьего полета.

Правды ради, надо сказать, что не всегда мои вылазки оказывались так безмятежны и спокойны. Однажды я почувствовал и только потом увидел человека. Он шел медленно, часто останавливался и прислушивался. Я сразу понял, что ходить ночью для него не впервой. Луны на небе не наблюдалось и я шел за ним больше доверяя чувствам, чем видя глазами. Потом двинулся дальше и периодически, в светлеющем моментами небосклоне, мог разглядеть его неясный силуэт.

Что за ночная тварь, наверное не узнаю никогда. Я ничего не почувствовал и не услышал, а это говорило о высоком уровне охотника. То, что человек за которым я следил оказался мертв, стало ясно, только по характерному бульканью в его горле. В затихшем лесу, этот звук был очень отчетливо слышен и понятен. Я еще долго пятился задом, а потом медленно и тихо, старался уйти подальше от этого места.

Видел я так же, как мутанты спариваются, причем удивительным было то, что порой это делали особи, совершенно противоположные по своему типу. Если от такой связи потом и рождалось детеныши, то наверняка это был новый вид мутантов с их извращенными способностями, направленными так или иначе всегда на одно — убить и сожрать.

Через неделю Кас отбывал в город. Надо было обновить запасы, получить и передать почту, узнать о дате начала ежегодных соревнований по боям и договориться о участии в них. Много раз, бойцы нашей деревни занимали первые места. Если бы не такая удаленность от города и то, что чужих у нас особо не жаловали, количество учеников у учителя, пополнилось бы многократно. Про город я часто слышал от отца, но по каким-то своим, неведомым причинам, он не хотел меня туда брать.

— Каса не будет неделю, — думал я. Самое благоприятное время для Пастэра чтобы отомстить. В том, что он это сделает тогда, когда отец уедет я нисколько не сомневался.

— Без глупостей! — сказал мне он перед отъездом, взял за плечо и подтолкнув к чулану кивнув на сундук.

— Открой!

Я удивился, но послушно отбросил крышку и ахнул. Прямо сверху, лежал старый, потертый обрез.

— Заряжен! — коротко подвел итог моему осмотру Кастр и захлопнул крышку.

В этот день я придумал план и в эту же ночь вышел за стену поселения, чтобы его осуществить.

Ревун, обычная птичка размером с ладонь взрослого человека, но вот от звука, который она издает, можно встать в ступор, если не слышать его заранее и не быть к этому готовым. Да даже если и слышать, то привыкнуть к нему вряд ли получится. Словно сотни раздраженных голосов, одновременно разразились диким воплем, так орал ревун, поистине громко и страшно. В памяти птички, хранились тысячи звуков и какие она выплеснет в следующий раз, думаю не знала и сама. Вот такого ревуна я выследил и поймал, завязав на его голове небольшой черный мешочек. Особенность птицы была такова, что своим страшным голосом она кричала лишь в моменты сильного испуга или тревоги. Пока мы находились вдвоем с сестрой, ночами я оставался дома, а свой трофей предварительно накормив, подвешивал на ночь в сенях, закрепляя к верхней балке в небольшой клетке из прутьев. Я надеялся, что если кто-то захочет проникнуть в дом, то нарвется на такой вот неожиданный сюрприз. Это и произошло. Первую ночь без Каса мы спали спокойно, а вот во вторую сами перепугались до заикания, но оно того стоило. Я увидел белого как смерть Пастэра, прижавшегося к стене вместе со своим приятелем. Обоих колотила крупная дрожь. Пока они пришли в себя к нам набежало пол деревни. И когда выяснили произошедшее, мне с сестрой лишь попеняли тем, что завели в доме такую неподобающую птицу. А вот сильный подзатыльник на глазах у присутствующих от деда, грозил Пастэру серьезными неприятностями еще и дома. Я не злорадствовал и всем видом показывал, что сам сожалею о случившемся, стараясь вдобавок казаться испуганным. Правда факт оставался фактом. Ночью в чужой дом залезли посторонние, а это был серьезный проступок даже для лидирующего клана, к тому же с многочисленными свидетелями. Я видел боковым зрением, как попавшийся парень, несколько раз бросал на меня дикие взгляды. Стараясь не встречаться с ним глазами, понимал, что за такой позор он обязательно отомстит. Но еще я знал, что это будет не скоро, а к тому времени все может измениться, по крайней мере вернется Кас. В глубине души, я не смотрел в глаза своему обидчику потому, чтобы он не увидел в них торжествующие искорки свершившегося правосудия.

Я еле дождался, когда вернется отец, ведь ни в эту, ни в прошлую ночь отлучиться не вышло. Пока его не было, я не мог оставлять сестру одну, а мне очень хотелось окунуться в манящий, ночной лес.

Близилось время сдачи экзамена. Вся молодежь тренировалась с утра до вечера, вне зависимости от того, участвует боец или нет.

После случая со стеной, внешне, учитель был ко мне равнодушен, но я знал, что это не так. Проходя мимо, он слегка поправлял мой локоть, корректируя траекторию удара или защиты, указывал на неточности в стойке, или перемещении. Чтобы четко понять, каково это получить удар в болевую точку, он демонстрировал его непременно на мне, приговаривая:

— Так лучше усваивается!

Я стал этаким мальчиком для битья, но только радовался этому, замечая, как становлюсь все техничнее и быстрее. В принципе, участие в соревнованиях, мог принять любой из обучающихся, в независимости от возраста и уровня. Мне в мои почти четырнадцать это было делать глупо и пока многие пользуясь занятостью учителя отлынивали от тренировок, пахал как лошадь, прерываясь только на обед. Я видел и знал тех, кто будет сдавать зачет. Пятеро молодых людей, которым исполнилось по восемнадцать, но все они были уже суровыми бойцами, хоть еще и с юношескими лицами. Многочисленные порезы и шрамы от отработки приемов с холодным оружием, говорили о многом, знающему человеку. Мускулистые тела заточены чтобы бить и ломать. Ну а если убрать внешний вид, то это все-таки были уже молодые мастера боевых техник, за которых давали хорошую плату, нанимая в сопровождение или охрану.

Экзамен начинался рано утром и мог продлиться до вечера и снова продолжиться со следующим рассветом. Полоса препятствий недалеко от лагеря была началом. Веревки, тренажеры, рвы с водой, камни и доски, которые нужно разбить с первого раза. Дальше почти вся деревня шла к реке, там экзаменуемый, должен был ее переплыть под водой от берега до берега. Для обычного человека это естественно невозможно, не говоря уже о том, что к плывущему прилипали донные рыбы, которые сильно замедляли его скорость и выносливость. Тут же у реки стояли клетки с заранее отловленными пушистыми хищниками. Животное было быстрым и очень изворотливым, а сдавшим этот этап считался тот, кто не только смог поймать выпущенного из клетки зверька, но и схватить его таким образом, чтобы он не укусил. Отсутствие крови на теле, считалось удачным завершением этой части экзамена. Далее шел бой с двумя, пятью и десятью соперниками. Задача состояла в том, чтобы выстоять, остаться на ногах и сразу приступить к последнему этапу. Боец быстро, длинными скачками, залезал на сосну используя только ступни и руки. Потом он прыгал с высоты, перекатывался и получив меч, бежал в лес если еще было не темно, а если день подходил к концу, то финальная часть переносилась на утро. Лишь с одним клинком, он обязан был принести доказательство своей победы над любым диким животным или мутантом среднего класса. Это мог быть кабан, вислоух, копытник или что-то уже более серьезное, наподобие Волкмута или Шерсти, В общем вида, мутировавшего полностью или не до конца. Категорий сдачи было три. Первая — когда боец все делал в один день и приносил достойного хищника или мутанта. Вторая — если не укладывался за светлую часть суток или добывал более слабого зверя. Третья — это все остальное, при выполнении стандартных требований. Только на моей памяти сдавая последний экзамен, погибли два ученика и один утонул под водой, причем тело его так и не нашли.

В этот раз лидировал всеобщий любимчик деревни Леока. Огромный, мощного телосложения молодой парень. На первый взгляд, его можно принять за неказистого увальня, но это оказывалось не так. Молниеносная реакция и страшная сила была его оружием без оружия. По характеру он веселый, на удивление беззлобный и всегда готов безвозмездно помочь любому, кто просил о помощи. Он ни принадлежал ни к одной из главенствующих семей, поэтому был симпатичен и мне. К тому же, однажды вступился за меня в самом начале обучения и я этого не забыл. Солнце еще не спряталось, а всеобщий любимец, преодолев все ступени испытания, схватил протянутый учителем меч и углубился в лес. Почти сразу за ним, закончил предпоследний этап еще один ученик. Он был не таким быстрым как Леока, спарринги ему дались гораздо тяжелее чем силачу. Трое оставшихся в этот день не управились. Когда вечерело и народ возвращался к деревне, то из кустов показалась огромная, окровавленная туша. Женщины и дети попятились назад, бойцы тут же ощетинились мечами и луками. Это был крупный мутант-медведь, его еще называли Шерсть и он казался гораздо больше своих обычных сродников. Огромные лапы свешивались с мертвого тела, которое на красных от крови плечах нес Леока. Это была достойная сдача экзамена. Под радостные возгласы и дружеские хлопки по телу гиганта, люди рассматривали мутанта и поздравляли победителя. Второй боец вскоре тоже прибыл, но его добыча была гораздо скромнее и тем не менее, все радовались и искренне приветствовали прошедшего такой сложный этап.

Мы не раз тренировались за территорией деревни и часто это была площадка для проверки на прочность. Я не мог пройти не только половину, а даже самые первые шаги, например такие как лазанье по веревке на одних руках.

А еще моей болью была растяжка. Тело всеми силами сопротивлялось хоть какому-то, маломальскому упражнению на гибкость. Я кряхтел, стонал от боли, а потом еще связки и сухожилия долго отходили от методов, которые использовал учитель. Как бы там ни было, но моя гибкость становилась все лучше и лучше и это поспособствовало тому, что я распробовал движения ногами. Даже дома я прижимался к стене и наносил сотни ударов выбрасывая правильно колено и отрабатывая технику. Это дало свои плоды. На одном из внутренних поединков, моя нога с такой скоростью взметнулась вверх, что я даже сам не понял, как соперник, не успев среагировать упал без сознания. Однажды, когда все уже разошлись, я по-прежнему оставался и наносил короткие тычки ногами и руками по одному из манекенов. Ко мне подошел учитель и простоял целый час исправлял ошибки, начиная от скручивания в бедрах, заканчивая правильным, сконцентрированным вращением кистью при постановке удара. Этот час полностью изменил мое представление о той боевой технике, которой он нас обучал. Я почувствовал, что вот это и есть то настоящее, лежащее в основе всего, что он нам преподает. Тренировка тела, отработка ударов, захваты, удушения, броски, конечно все необходимо, это словно буквы в алфавите, без которых нельзя. Но чтобы связывать их воедино и придать смысл, нужно уметь строить предложения. И вот этим соединительным элементом, явилась в моем понимании — простота. Я понял, что это короткий путь, ведущий к победе, как раз и является тем мастерством, которое пытается донести до нас Эндрю. Подавляющее большинство учеников, это сильнейшие бойцы, в суровых условиях тренировок отточившие навыки защиты и нападения. Они не задумываясь, применяли отработанные до автоматизма приемы, своими подготовленными телами и являлись по сути профессионалами высшего уровня, но не мастерами. Не мастерами в том виде, который нам пытался завуалированно преподнести учитель. Только теперь я понял, что он скрывал свое истинное умение, глубины которого естественно никто даже не представлял. В тот раз я бил до самой темноты, пока не вышел учитель, кивнул увидев мою технику выполнения ударов и отправил домой. За этот кивок я готов был пахать еще год, лишь бы вызывать его одобрение. Дома я взял лист бумаги, карандаш и зарисовал по моему мнению те виды защитных блоков, которые были максимально короткими и эффективными. Потом сгруппировал их в подобие некой формы и наложил на все это, такие же простые и действенные удары. То, что получилось, я попытался подстроить под основу движения, которому научил мастер. В итоге запутавшись, перечеркнул, начал заново, но так и уснул за столом. Меня разбудила Улика поглаживая по голове, вскочив чмокнул ее в макушку и побежал на тренировку. Через несколько дней я все-таки смог соединить движения в связки, где за основу была взята простота. Правильное расположение бедер и одновременный, короткий удар вместе с защитным блоком, вот вкратце и вся система, которую пытался подстроить под свое тело.

Мои вылазки в лес на какое-то время прекратились. То уставал на тренировках, то допоздна помогал отцу или занимался с сестрой, но сегодня решил это непременно сделать. Клинок удобно лег в кожаные ножны за спиной, тело привычно перекинуло через забор и замерло, прислушиваясь к тишине. Одно дело стать добычей мутанта, а другое попасться охране деревни. Я понимал, что если хоть раз меня заметят, то про свои ночные походы можно забыть и у отца будут крупные неприятности, а влиятельных врагов у него и так хватает.

Не так давно, находясь в городе, отец каким-то образом достал и привез в деревню, парочку специальных клинков. Они были сделаны из странного металла, мутно-зеленоватого цвета. Он покрывался едва заметной испариной, если находился рядом с радиоактивной зоной. По такому же принципу клинки применялись для исследования мяса, почвы, да по большому счету любых других вещей, на предмет заражения. И вот такой клинок, я бы даже сказал короткий меч с узким, нешироким лезвием, сейчас находился у меня за спиной, приятно ощущаясь своим небольшим весом.

Аккуратно и тихо, словно кошка углубился в лес, замер, еще чуть-чуть постоял, давая зрению привыкнуть и двинулся дальше. Ночная жизнь совсем иная. Звуки, шорохи, все было абсолютно другим, если так можно сказать, более естественным и живым чем днем. Даже запахи обострялись и иногда проявлялись новыми, незнакомыми нотками. Вот и сейчас я замер, принюхался, не понимая, почему меня насторожил этот странный, непонятно на что похожий аромат.

Клинок бесшумно покинул ножны. Всем своим естеством я чувствовал, как на меня кто-то смотрит. Опасность ощущалась не так как при встрече с мутантами или зверями, это было другое, острое чувство страха и жгучего интереса, которое и толкнуло меня вперед.

Глава 2

Огромная белая поляна, хорошо видимая в ночном лесу, предстала передо мной своей странной, нездешней красотой. Это было очень необычно. Я сделал шаг, наклонился чтобы рассмотреть интересные цветочки, усеявшие по поверхности все пространство и мгновенно был затянут неведомой силой на середину, погрузившись по пояс в странную субстанцию.

Вот и все! — пронеслась мысль, я попал в болото.

Сначала попытался выбраться. Дергался! Рвался! Но все было напрасно. Белая трясина держала меня мертвой хваткой. К утру я выдохся и опустился по плечи раскинув руки в стороны, чтобы хоть как-то замедлить погружение. При дневном свете я рассматривал место куда так глупо угодил, забыв одну из заповедей выживания.

«Все неизвестное и непонятное может быть опасно». Истерика прошла и пришло осознание что это конец, самый настоящий, глупый и совершенно не легкий.

Вдруг я услышал то ли писк, то ли какой-то звук, напоминающий шипение. Я вывернул голову и посмотрел немного за спину. Рысь, гораздо крупнее обычной особи, попалась в ту же ловушку что и я. Явно мутант и сразу видно, молодой, не котенок, но совсем еще маленький по меркам взрослого хищника. Я не слышал момент, когда она туда попала, но над поверхностью торчали только голова и лапы. Когда оглянулся, кисточки на ушах колыхнулись и детеныш издал достаточно грозный для своего возраста рык. Несколько часов чтобы не думать о смерти я разговаривал с рысенком, он уже даже не шипел, а слушал меня иногда вытягивая уши и поводя мордой, видно что-то чувствуя вокруг. Два раза к невидимой границе между берегом и болотом, подходили волкмуты. Они в отличие от меня не торопились броситься вперед, а только глухо рычали, но так и не решились напасть, хотя я их провоцировал и пытался завлечь. Этот вид мутантов я особо не любил по известным причинам. Когда солнце стало заходить за горизонт, последний раз обернулся к молодому собрату по несчастью и увидел только торчащие над цветочной поверхностью уши. Я уже погрузился по ноздри и чувствовал, как миллиметр за миллиметром опускаюсь все ниже и ниже. Лицо скрылось, но почему-то еще дышал. Получалось что я попал не совсем в болото с его жуткой трясиной. Меня втянула в себя если так можно сказать, мутировавшая земля и эти странные, белые цветочки. Они своими многочисленными побегами, находились не только на поверхности, но и под ней. Все тело на протяжении моего нахождения в растительном плену, словно покалывало хвойными иголками. Когда я погрузился полностью, иглоукалывание прекратилось и отчетливо, сквозь угасающее сознание пришло ощущение, будто меня начало выталкивать обратно. Побывав в гостях у смерти, я не надеялся, что она отпустит, поэтому ждал, стараясь унять бухающее сердце даже тогда, когда высунулся по пояс. Я оглянулся и увидел, как сзади снова торчят голова и лапы рысенка. Мое тело освобождалось быстрее, поэтому, когда смог ползти, то направился не к берегу, а аккуратно, мягко оседая на дышащей поверхности, двинулся к зверенышу. Приблизился и потянул на себя за лапы, потом еще и вот мы вместе ползем к берегу, где через мгновение уже ощущаем твердую почву. Мутант не убежал. Он лежал рядом поводя ушами, потом подполз ко мне ближе и положил свою крупную голову на грудь. Я не вытирал слезы текущие по щекам, а смотрел в очищающееся от ночи небо и благодарил Того, кто спас меня и преподал важнейший жизненный урок. В нашем поселении, религии как таковой не было. В середине двадцать шестого века, где в глухой деревне сажают овощи для пропитания и ходят на охоту с луками и копьями, а в городе, верховная власть состоит наполовину из людей с синтетическими органами, ведутся исследования и проводятся опыты над получением эликсира бессмертия, сложно верить в кого-то или во что-то, кроме силы и власти. Но я благодарил и очень надеялся, Он меня слышит. Кас рассказывал, будто еще существуют фанатики, признающие высший разум и его слуг. Они селятся недалеко от запрещенных мест и даже приносят жертвы. Есть и верующие в старых богов, которых в прежние времена было много.

Но сейчас я не думал о плохом, а просто лежал и наслаждался жизнью. Рука опустилась на тело рыси и я механически гладил своего товарища сначала по несчастью, а потом по спасению.

Наконец поднявшись, отряхнулся сам и почистил шкуру маленького хищника. За сутки мы покрылись белым налетом, который казалось впитался не только в одежду, но и в кожу.

Рысенок не отходил от меня ни на шаг и когда мы услышали шум, он резко прыгнул вперед и преградил мне дорогу. Я остановился и удивленно посмотрел на него, а он бросился в сторону и через секунду вернулся, держа в зубах поникший трупик дикой утки. Пройдя вперед, увидел, что мы наткнулись на кладку птицы и я с удовольствием выпил все яйца. Рысь молча ждала, а когда я закончил, положила тушку к моим ногам и пихнула носом. Есть очень хотелось, я решил терпеть до дома и не вгрызся в сырую плоть птицы, а подтолкнул добычу обратно и сказал:

— Ешь ты!

Повторять было не надо. Отряхиваясь от перьев, мой новый друг, точнее единственный, быстро разделался с едой. Когда под его зубами хрустнули кости, я сразу понял, как назову это создание.

— Буду звать тебя Хруст! — озвучил вслух имя.

Он на секунду замер, услышав мой голос, а потом кивнул. Я засмеялся. Так это забавно выглядело, человек общается с мутантом и тот понимает, что он говорит, да еще и кивает в ответ. Из ближайших кустов мы рассматривали деревню и я никак не решался зайти внутрь.

Наверняка меня хватились, а может быть отец никому не сказал и ждет, что появлюсь ночью.

Я метался, не зная какое решение принять, но когда начало смеркаться, оно пришло само собой. Дождавшись полной темноты, попрощался с другом, который на удивление все понял и ткнувшись в ногу исчез. Я раскрыл рот, не понимая что произошло и даже присел, рассматривая место где он только что стоял. Хруст словно растворился в темноте. Решив проверить способность рыси в следующий раз, сосредоточился на проникновении в деревню, к счастью, это удалось сделать без проблем. Но на этом везение закончилось. Дома ждал жуткий скандал. Кас как я и надеялся скрыл мое отсутствие, сославшись на плохое самочувствие, но сам был в бешенстве. Я не стал рассказывать о произошедшем, а придумал историю, будто ушел далеко, заблудился, наткнулся на волкмутов и долго обходил их стороной. Вроде бы отец поверил, но ближайшую неделю запретил даже думать, о выходе по ночам за пределы деревни.

Я закрыл глаза, но тут же почувствовав к себе прикосновение, открыл. Улика тихонько будила меня на тренировку. Несколько часов прошли как мгновение. Я был весь разбит и еле-еле заставил себя подняться. Учитель внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Сегодня я отрабатывал захваты и силу пальцев. Отверстия в досках закрывались кожаными кругляшками, которые в свою очередь были нанизаны на различные по усилию виды пружин. Ты начинал с начального уровня, а потом спираль становилась толще и давить приходилось все сильнее. Дальше были отжимания, стойка на руках, переходящая в стойку на пальцах и вис на каждой фаланге попеременно. Продвинутый ученик вырывал кору у дерева, а у человека мог оторвать кусок плоти или вырвать ребра. Я видел, как учитель, демонстрируя хват на одном из учеников, просто гасил любые его попытки напасть, сжимая своими железными пальцами руку чуть выше локтя.

Эта тренировка закачивалась спаррингами. Мастер поставил против меня крепкого середнячка, который был на год старше. После команды — бой, никто не понял, что произошло. Парень попытавшийся врезать обманным финтом, просто упал согнувшись.

Я сделал блок-удар по отрабатываемой мной схеме так быстро, что даже сам удивился, как легко это получилось. Пять человек были повержены по очереди и каждый продержался не дольше нескольких секунд. Распустив остальных, учитель посадил меня на скамейку возле входа в дом. Он зашел внутрь и почти сразу вышел обратно. В руке, тонким узором по деревянной поверхности, виднелась трубка очень изящной работы. Мастер не спеша набил ее, прикурил и спросил:

— Откуда ты знаешь эту методику?

Я не скрываясь поведал ему все. О том как думал, внедрял, пробовал связать одно с другим, снова изменял и наконец остановился именно на таком варианте, какой применил сегодня. Он не спеша докурил, слушая мой рассказ, выбил трубку окраешек скамейки и жестом предложил подняться. Мы встали в стойку.

— Работаем на полную, — сказал он и атаковал.

Наверно я оказался первым, кто видел, как учитель улыбается. Конечно шансов не было ни то что победить, а хотя бы удивить его, но мне это удалось. Он обнял меня за плечи, заглянул в глаза и сказал:

— Знаешь Свит, жизнь диктует свои условия, но мы в любом случае должны оставаться прежде всего людьми. Сегодня у меня великий день, я обрел ученика.

Мне стало не комфортно от похвалы и тут же попытался его перебить:

— Учитель, но ведь у вас вон сколько таких как я.

— Молчи! Ты просто не понимаешь. У меня было и будет много воспитанников, но ты станешь тем единственным, кто займет мое место.

Голова закружилась словно по ней ударили палкой. Я даже задохнулся от того, как учитель мог так ошибиться. Уж кто-кто, но я точно не тот, кто нужен.

Я попытался сказать какой я слабый, неспособный по сравнению с другими и вообще чужак.

Он снова взглянул на меня своими смеющимися глазами и еще сильнее огорошил:

— А ты думаешь я свой? Думаешь я родился здесь?

Я открыл рот и уставился на него, не зная, что сказать, ответ и так лежал на поверхности.

— Иди домой Свит и помни, о сегодняшнем разговоре никому не говори, даже отцу и сестре, — уточнил он.

Я шел ошарашенный и просто не знал, что и думать. Получается мастер Эндрю, как и я чужак. А еще он выбрал меня из всех своих учеников, многим из которых я и в подметки не годился. И вообще, что это значит выбрал? Еще вчера я умирал в белом болоте, а сегодня величайший мастер, которому официально запрещено выступать на турнирах по боям в городе, признал своим последователем.

И тут я остановился, почувствовав, как меня словно кто-то позвал. Именно почувствовал, а не услышал. Я насторожился и понял, что это был Хруст.

Когда наступал вечер, Кас контролировал меня, но теперь, даже не делал вид, словно никуда не собирался. Напротив, четко и ясно показал, что ухожу. Он попытался возразить, но я остановил его и так же, как сделал мастер, взял за плечи, заглянул в глаза и сказал:

— Отец, мне надо, похоже другу нужна помощь.

Он молчал, вглядываясь в мои глаза и наконец произнес:

— Твое поведение очень странное, но я вижу и чувствую, как ты повзрослел и что-то в тебе изменилось. Я не буду больше мешать, но ты должен пообещать быть осторожным и помнить о сестре.

Я дал слово, а внутри все возликовало. Теперь смогу больше времени проводить в лесу и у меня появился самый лучший союзник — отец.

Нетерпение гнало, но я сдерживал волнение и пропустив внутренний патруль, в котором увидел Леоку, быстро перемахнул высокий забор и углубился в чащу.

— Хр-у-уст! — позвал я шепотом, сам не зная на что надеясь.

Постояв чуть-чуть, решил пройти дальше и в этот момент в ногу стукнулась голова мутанта.

Я вздрогнул и готов был поклясться, что не видел, как он появился. Потрепал пушистого друга и взяв его морду в ладони, заглянул в янтарного цвета глаза. Камень с таким названием висел на шее у Каса и поэтому я знал его название. Отец говорил, что он помогает ему в делах торговли, но я не особо верил. Как может камень, хоть и такой красивый, помогать в каких-либо делах?

Я всматривался в глаза Хруста, а он в свою очередь внимательно смотрел в мои. Потом слегка попятился, освободился от объятий и потрусил медленной рысью в глубь леса. Остановился, обернулся призывая идти за собой и снова устремился вперед. Когда находился в лесу один, я не то что не бегал, а медленно крался. С мутантом чувствовал увереннее и знал, ничего не случится и он почувствует опасность заранее. Мы двигались уже достаточно давно, а мой друг пока не собирался останавливаться. Темнота сгустилась, я перешел на шаг, а потом начал идти еще медленней. Мне было странно то, что видел силуэт проводника, а ведь раньше не мог разглядеть пальцы вытянутой перед собой руки. Интуитивно чувствовал перемены, которые начали происходить со мной после болота, но пока подмечал только совсем видимые. Вот и улучшение зрения в темноте я списал на трясину, хотя точно в этом не был уверен.

Наконец вышли на небольшую прогалину, где показались очертания ямы и донесся странный звук. Прислушался, склонился пытаясь увидеть дно и понял, что слышу детское хныканье.

— Хр-р, — слегка взрыкнул мой пушистый друг и сделал движения лапами по земле.

Я не видел на сколько глубока яма, можно ли туда спуститься и вообще ребенок там или кто? Пришлось ждать недолгого рассвета и только тогда, разглядев на дне закутанный сверток, сразу начал искать как можно спуститься.

Яма оказалась глубокой и без веревки подняться оттуда было бы трудно, особенно с ребенком. Я начал рубить длинное деревце и как только оно с шумом завалилось, аккуратно опустил на дно и начал спускаться. Ребенок заплакал, когда взял его на руки. Внизу увидел труп, который насадился на один из заостренных кольев у самого края ловушки. Наклонился рассмотреть кто это был, но тут услышав тревожное фырканье Хруста, быстро засунул сверток с младенцем за пазуху и поспешил поскорее выбраться. Получилось. Рысь всем своим видом показывала, что надо уходить. Будь мы одни я обязательно остался бы посмотреть, кто придет проверить ловушку, но с малюткой сделать это не рискнул. Вытянув дерево из ямы, оттащил подальше и бросил. Затем вернулись к поселению, причем дорогу естественно я не знал и всецело доверился интуиции Хруста. Мы притаились в кустах, я поглаживал мутанта по загривку и тихонько хвалил. Он положил мощную лапу на мое колено, лизнул прощаясь в щеку и исчез. Наконец-то я увидел, как он это сделал. Земля в данном месте была черного цвета и усеяна иголками от хвойных деревьев. Хруст не пропал, он просто искусно слился с фоном. Несмотря на то, что было светло, я с огромным трудом заметил исчезновение, хотя смотрел в упор.

Вот это да, оказывается мой друг может менять окрас и становится хамелеоном — подумал я, вспомнив название странной ящерицы, виденной как-то в одном из журналов прошлого.

Я не знал, что делать. Рядом с деревней стояло множество людей, которые громко разговаривали и явно были чем-то встревожены и обеспокоены.

Незаметно попасть внутрь казалось невозможным. Сколько ребенок провел в яме и как давно его похитили я не знал, но то, что он долго молчал и дыхание еле улавливалось, заставило принять решение.

А, уж не связан ли ты со всей этой кутерьмой? — спросил я у младенца и вышел из кустов, направляясь к группе людей.

Завидев у меня в руках сверток, в мою сторону бросилась молодая женщина. Ее распущенные волосы развивались от бега и она даже несколько раз падала, но не обращая на это внимания вскакивала и продолжала бежать. Когда оказалась рядом, увидел ее красные, заплаканные глаза. Вслед за ней ковылял мужчина в летах, а его поддерживал парень лет двадцати пяти. Девушка вырвала у меня из рук сверток и только взглянув внутрь закричала, обессиленно упала на колени и тут же приложила дитя к груди. Это оказались жители из дружественной деревни. Вчера вечером у молодой пары, родители которых оказались влиятельными людьми в поселении, украли младенца. У них были празднества и гуляния, а когда вышли за пределы деревни, то никто не заметил, как на секунду оставленный малыш пропал. Обыскали все, но никаких следов не нашли. Только один мальчик сказал, что видел недалеко небольшого мутанта, похожего на росомаху. Поиски ничего не дали и зная, как далеко может убежать с добычей хищник, решили оповестить ближайшие деревни. В моей голове, никак не складывалась легенда о том, где я нашел малютку. Между тем, надо было найти логичное объяснение. Но ничего идиотского, как то, что я решил насобирать лекарственных трав и наткнулся на ребенка, в голову не пришло. Поверил мне кто-нибудь или нет, оказалось не важно. Главное малыш был жив и наша деревня смогла помочь, ну и конечно обзавелась влиятельными, по местным меркам должниками. Меня обнимали, хлопали, жали руку, но я знал, что потом, когда все утихнет, будет серьезный разговор. Ребенку уже при рождении дали имя как у прадеда — Юджин, а иначе назвали бы в мою честь. Это сказал отец спасенного малыша, все время хлопавший меня по спине, своей немаленькой ладонью.

А может рассказать им правду? — подумал я, заходя в ворота.

Ведь на самом деле ребенка нашел мутант и привел меня к нему. От этой мысли я повеселел, но вдруг почувствовал обжигающий взгляд. Я поднял глаза и наткнулся на ненавидящие глаза Пастэра.

Вот сволочь злопамятная, точно не успокоится пока не отомстит, — подумал я, безучастно смотря сквозь него. Не знаю, как отблагодарили за спасение жизни нашу верхушку, но ругали не сильно, ведь за меня заступился мастер. Это было неожиданно для всех. Он сказал, как поручил мне собирать травы, но поправился, что речь не шла о сборе по ночам. Так или иначе, в этот раз мне повезло, но учитель хотел знать правду. Но даже ему я не мог поведать о Хрусте, поэтому рассказ не сильно отличался от основной версии, но мастеру все-таки поведал про яму, где и нашел ребенка.

— Завтра пойдем с тобой в одно место, хочу тебя испытать, — после моего повествования сказал учитель.

Я промолчал и довольный моей немногословностью он кивнул, оставив наедине с собой.

На следующий день, закончив тренировку и всеобщую заготовку дров, меня вызвал вместе с отцом Стольм, один из верховных управляющих. Он сказал, что я молодец и принес ощутимую пользу поселению, когда нашел Юджина. Поэтому теперь, могу спокойно выходить за пределы деревни когда захочу. Он прям так и сказал: — “Когда захочу ”.

Мы с отцом переглянулись, поблагодарили и ничего не понимая вышли во двор. Прояснил ситуацию мастер. Оказалось, это он просил за меня, сказав, как нуждается в помощнике, для безграничного доступа за территорию. Так мутанты послужили мне. Один тем, что похитил ребенка, другой тем, что смог его найти.

Мы вышли далеко за полдень. Темнеть в эти дни начинало поздно, учитель не проявлял признаки беспокойства и не торопясь шел к одному ему, известному месту. В руке он держал небольшую стеклянную баночку с бледно зеленоватой жидкостью и все время пути постоянно ее потряхивал. Я не задавал лишних вопросов, зная его характер. Наконец мы пришли. Небольшой песчаный холм, был заметно изрыт узкими норами. Подойдя ближе, Эндрю вытащил из походной сумки, завернутую в крупный лопух дохлую мышь и бросил ее к подножию норки. Затем уселся рядом, достал термос и разлил душистый, травяной настой по небольшим, деревянным стаканчикам. Мы отхлебнули по глотку, когда я увидел голову и раздвоенный язык то появляющийся, то исчезающий в пасти змеи. Башка рептилии была не крупная, туловище узким и очень гибким. Она замерла и молниеносно бросившись вперед, вцепилась в мертвого грызуна. Несколько глотательных движений и мышь полностью исчезла в длинном теле. Появились еще особи и тогда учитель отставил чай и сказал:

— Смотри!

Он на корточках, придвинулся к ближайшей гадине и вытянув вперед ладонь, ловко хлопнул ее по голове сверху. Атака змеи оказалась мгновенной, но мастер был еще быстрей. Он успел убрать руку и перехватить голову в полете.

— Попробуй! — пригласил он меня на свое место, отпуская ползучую.

— Учитель… но я… я не смогу…

— Вот и увидим.

Он улыбнулся и подвинулся поближе ко мне.

Я поднялся и стараясь копировать его движение, приблизился к выползающим из нор особям.

Вытянул руку, попытался убрать страхи, мчащиеся в голову потоками мыслей и не думая о том, что может произойти, быстро дотронулся до змеи.

Вместо того чтобы атаковать, гадина приникла к земле громко шипя, а на меня напали сразу два ядовитых тела. В этот момент я испугался, но за долю секунды до атаки, их движения словно замедлились, а моя реакция осталась на прежнем уровне.

Крест на крест, я перехватил их под головы и развел в стороны длинные, извивающиеся тела. Учитель на секунду опешил, потом вскочил, наблюдая как я держу шипящих гадин в вытянутых руках.

Он перехватил одну из змей и показал, как аккуратно ее выпустить, чтобы она не напала, а потом очень внимательно посмотрел и спросил:

— Как ты это сделал Свит? Ты удивляешь меня все больше и больше, а это поверь, мало кому удавалось.

— Я не знаю учитель, оно как-то само получилось.

— Са-мо! — задумчиво протянул мастер и убрав термос, выплеснул баночку с жидкостью на землю.

— Что это? — спросил я.

— Природный антидот, — улыбнулся он. — Я должен был дать тебе его, после укуса.

— Вы так были уверены, что у меня не получится?

— До тебя никто не справлялся!

— Повезло наверно, — пожал плечами я, прекрасно понимая, что это не везение.

Теперь я был убежден, после белого болота, какие-то навыки стали заметно во мне преобладать. Например, я ощущал опасность очень остро. Если раньше списывал на случайность, то после сегодняшнего понял, все не просто и вероятно болото наделило меня какой-то силой. Странным оказалось то, что позже мы искали с Хрустом это место. Нашли. Только никакого цветочного болота не было, а только обычная, лесная поляна.

Пока шли обратно, собрали несколько трав и заодно пополнили запасы его любимого кустарника, для наказания провинившихся учеников.

Не раз мастер охаживал меня по спине, рукам и ногам этим орудием для искоренения ошибок, но место, где росло все это я видел впервые. Вечерело и было действительно жутковато находится рядом с ним. Здесь все казалось таким, как рассказывали старшие. Местность вокруг буквально кричала об опасности, которая притаилась чуть дальше, в зоне, исчезающей в глубине леса.

— Надо уходить! — сказал я, — кожей чувствую угрозу.

— В этом месте всегда такое ощущение, не бойся. Главное успеть до момента, пока не станет темно, вот тогда думаю нам точно не поздоровится.

Мы вернулись уже затемно. Попрощавшись, я пошел домой, где заботливая сестра приготовила ужин. Каша с большими кусками мяса, пришлась как нельзя к месту. Я был так голоден, что съел все и почувствовав дикую усталость, решил провести эту ночь дома. Отец задерживался. Скоро ему ехать в город и видно он улаживал свои насущные вопросы. Но почему-то мне было не спокойно. Я вышел на крыльцо и шагнул в темноту. Двигался словно подталкиваемый невидимой силой. Чувство тревоги росло, я ускорил шаг и вдруг резко остановился, услышав стон. Через несколько метров возле поленницы дров, в крапиве, нашел отца. Он был сильно избит, без сознания и лишь тихонько стонал пока нес его на руках домой. Только при свечах, мы смогли как следует осмотреть родителя. Улика тут же побежала за деревенским лекарем.

Я был взбешен, но сдерживал себя, дав слово обязательно узнать, кто это сделал.

— Если Пастэр решил так отомстить, то я убью его, — подумал я.

Ночью появился учитель.

— Я уверен, ты не наделаешь глупостей, но на всякий случай, зашел сказать тебе это лично. Мы обязательно во всем разберемся.

— Спасибо мастер, не переживайте я не сделаю ничего такого, за что вам будет стыдно.

Он кивнул и дал мне готовую настойку, рассказав, как и по сколько раз в день, прикладывать к больным местам.

У отца оказалось сломано плечо, два нижних ребра и сильно отбито левое ухо, из-за чего он стал плохо слышать. На все мои вопросы, что случилось? — он качал головой и говорил, будто ничего не помнит и о том, как было темно. Только однажды, думая, что находится один, он промолвил достаточно громко имя — Леока. Потом качал головой и все повторял:

— Не может быть! Не может быть!

Тут стоило подумать. Если причастен великан, надо быть особо осторожным, ведь этот человек колоссально силен словно мутант и чрезвычайно опасен.

С ним так просто не сладишь и даже если отец не ошибся, то наверняка он всего лишь исполнитель, а за ним однозначно кто-то стоит.

Кастра постоянно навещали. За неделю к нему несколько раз приходили главы деревни и пытались выяснить, кто на него напал. Отец все время ссылался на плохое самочувствие и на память. Чем больше он приходил в себя, тем угрюмее становился. Я пытался его разговорить, но он мне дал понять, чтобы я не вздумал лезть в это дело, если не хочу навредить себе и сестре.

В город, вместо отца поехал другой. Он слыл хорошим человеком и его уж точно подозревать было глупо.

Но тогда кто? — постоянно задавал я себе один и тот же вопрос, который буквально сжирал меня изнутри. Я даже прекратил выходить за территорию, уделяя время только отцу и тренировкам.

Мастер, видя мое состояние, пытался чем-нибудь да отвлечь. Он загружал работой или разными заданиями, чтобы в голове как он говорил, не появлялись дурные мысли. В этот раз он послал меня к озеру набрать водных цветов. За ними пришлось заходить в воду и нырять, чтобы подлиннее срезать стебли, которые и были нужны. Я нарезал приличное количество растений, закончил и связал, дабы удобней нести. Одевшись, закинул ношу на плечо и почти вышел на дорогу, но вдруг услышал голоса. Присел, оставаясь незамеченным и увидел, как из кустов выходят несколько взрослых воинов деревни, среди которых выделялся Леока. Они притворились, что встретили меня случайно, но я чувствовал опасность и странное, какое-то сконфуженное поведение великана.

— Мы идем купаться, давай с нами, — предложил один из них.

Он был приближенный того самого клана, в котором состоял Пастэр и выполнял разные поручения его отца. Этакая правая рука для грязных дел. Наверное, надо было бросить все то, что добыл и убежать, но я этого не сделал.

Правая рука, которого звали Рудольф, коротко, без замаха ударил меня кулаком в живот. Я ждал чего-то подобного, поэтому легко блокировал и по инерции, одновременно ответил в лицо нападавшего. Нос был сломан, а на меня тут же кинулись остальные, все, кроме Леоки. Мы кружились, владея одной и той же школой и искали слабости друг у друга. Никто не ожидал, что я так легко выведу из строя, заливающего все вокруг своей кровью вожака.

Трое и великан, считал я, шансов почти нет.

— Помогай им! — закричал на Леоку, утиравший кровь, травмированный Рудольф.

— Я не нанимался калечить мальца, — прогудел силач и продолжал стоять, не делая попытки помочь тем, с кем пришел.

Силы явно неравны, теперь даже не смогу убежать, они меня все равно догонят. Надо было раньше, — думал я, лихорадочно отбивая очередной выпад.

Я сделал глупость и рискнул чуть дальше выкинуть руку и атаковать так удачно подставившегося соперника. Они очень синхронно действовали в связке и второй тут же впечатал мне боковой в челюсть. Голову по инерции, качнул немного в сторону, уходя от удара, но он все-таки задел. Правда теперь у них ошибся третий из нападавших. Он бросился вперед, желая добить и попался на мой кончик мыска, которым я на отходе приложил его прямо в пах. Достал точно. Парень ойкнул и тут же загнулся, затормозив атаку остальных.

Было страшно и чувство тревоги орало во мне, словно птица Ревун.

Поздно понял, интуиция подсказывала об опасности не спереди, а сзади. Что-то тяжелое обрушилось на затылок и я потерял сознание, прежде чем упасть.

Пришел в себя от мерного покачивания и сильной боли в голове. Руки и ноги связаны, рот заткнут тряпкой и перетянут веревкой.

— Смотри, очнулся, — услышал я голос Пастэра и тут же, новая боль погрузила в темноту.

В этот раз я пришел в себя не сразу. Сначала услышал стон, потом меня чуть не вырвало, затем открылся один глаз и через щелочку увидел, где нахожусь.

О нет! Только не это! Даже через дикую боль и осознание в каком месте оказался, не поверил, что со мной могли так поступить.

Меня нес Леока понял я, вспомнив как высоко была земля, пока болтался на плече.

Пошевелиться не удалось. Я потихоньку приходил в себя и ощущал, как привязан крепко на крепко к дереву спиной. Ноги были также плотно стянуты. Хорошо, хоть не притянули к стволу шею. Сделал попытку содрать кляп о плечо и к счастью получилось, правда через дикую головную боль и подкатывающую тошноту. Дышать стало легче. Второй глаз немного приоткрылся и смог уже лучше разглядеть в сумрачном лесе, словно выжженную черную землю и плотный, пугающий воздух. Опять пришло знакомое ощущение, что кто-то смотрит из сгущающейся темноты.

Я понял! Меня оставили умирать там, где никто не будет искать — в запретном, мертвом лесу.

Глава 3

Как насмешку, увидел валяющийся недалеко от себя клинок. Конечно, сделал попытку и не одну, но связали меня на славу. Если бы я был не избит, возможно крохотный шанс и оставался, но каждое движение отдавалось дикой болью во всем теле, особенно в голове, ребрах и левой руке. Я пытался звать Хруста сначала тихо, потом все громче и громче, пока не понял — никто не придет.

Снова и снова ругал себя за глупость и за то, что не сбежал сразу, как только мог. Надо было пока не заметили уплыть подальше и потом в другом месте выполнить задание мастера.

Мастер! — защемило в груди острой болью. Ведь это он послал меня на озеро и именно туда они пришли искать, словно знали где я буду. Стоп! Прочь! Все кто угодно, только не он. Я не хочу обвинять человека, которого уважаю и на которого стремился быть похож.

Меня опять замутило. Тошнота подступила к горлу и не удержавшись вывернуло прямо на одежду.

— Если останусь жив, больше никто не сможет застать врасплох, — сказал я вслух и горько усмехнулся своему хриплому и неуверенно звучащему голосу.

Больше всего я не хотел погибнуть от зубов волкмутов. Твари, убившие мать и брата, не должны забрать и мою жизнь, а то тут впору поверить в какое-то проклятье.

Хотя! Я задумался о том, что лучше, умереть быстро от зубов мутировавших хищников или стать жертвой, например Кажиду или другой твари, которая водится здесь. Может случиться так, что смерть от волкмутов будет еще и спасением. Очень не хотелось, чтобы кто-нибудь высасывал или как-то воздействовал на мою душу.

Становились все темнее и темнее. Дабы заглушить заползающий внутрь страх, пытался представлять, как мщу всем, кто оставил умирать такой ужасной смертью. Я не жалел даже Леоку, виня его за то, что он не вмешался и не запретил так жестоко со мной поступить. Я проклинал, ругал своих врагов и убивал их раз за разом в мыслях. Наконец словно выплеснув всю ядовитую горечь, заплакал, как тогда в белом болоте, понимая, что теперь спастись не получится. Насколько далеко меня занесли в лес я не знал, но это в принципе особо и не важно. Главным оказалось то, что ночь, в которой я любил прятаться и которой наслаждался, считая другом, теперь была моим приговором. Именно в это время суток как говорили, вылезают из глубины зараженного леса, невиданные чудовища и мутанты. Я верил и не верил в эти рассказы, но теперь в полной мере придется испытать это на себе.

Слезы высохли, мысли перестали биться о стенки черепа, пытаясь вырваться наружу. Меня накрыла пустота, которая заставляла вглядываться в темноту, готовясь узреть того, кто первым придет за моей жизнью или душой, а может и за всем сразу.

Я закрыл глаза, увидев очертания выплывающие из сумрака леса. Мозг снова, с усиленной фантазией начал дорисовывать то, что не успели разглядеть глаза. Пот потек по спине, мгновенно промочив одежду, а затем солеными ручьями, заструился с головы на лицо. Беззвучно, нечто приблизилось ко мне настолько близко, что я почувствовал страшную вонь разлагающейся плоти. А потом к моей голове, корябая ногтем кожу, прижался палец. Я вздрогнул и зажмурился изо всех сил. Оно, продолжило дальше, медленно исследовать лицо, то пытаясь подцепить глаз, то разжать губы. Потом поползло в сторону и остановилось возле рассечения под левым глазом. Палец резко, раздвигая края плоти вошел под кожу и начал скользить внутри по моему черепу. Я заорал! Заорал так, что меня должен был услышать весь лес. Раздался недовольный всхлип и нечто костлявое попыталось заткнуть рот. Я закашлялся и почувствовал, как рядом начала происходить возня. По инерции открыл глаза и понял, что никогда в жизни не забуду увиденного. Смерть от зубов волкмута, была бы наградой по сравнению с двумя исчадиями потусторонних сил, которые сейчас бились друг с другом, за право обладать мной. Высокое костлявое существо с длинными конечностями, похожее на не до конца разложившуюся мумию, стояло ко мне спиной защищая свою добычу. Куски одежды, местами держались на истлевшей, висящей по всему скелету плоти. Но большая часть тела, сильно выделялась своими белесыми костями, которые двигались весьма шустро, норовя нанести урон противнику.

Плотная субстанция в виде тучи, была такого черного цвета, что даже ночь оказалась не в силах, затмить ее своей темнотой. Костлявые пальцы пытались хватать ее, но под ними все время оказывалась пустота. И вот у мертвеца получилось отщипнуть кусок и на землю полетела в виде черного пуха, часть оторванной плоти. В ответ, туча постоянно окутывала костлявый труп своей массой и было слышно, как трещат и ломаются кости, осыпаясь на землю под мощным давлением. Неожиданно словно гром, ударил рык такой силы, что враги замерли и тут же отскочив друг от друга растаяли в ночи. Мое сердце звенело в унисон с затихающим эхом, грозя разорваться на мелкие кусочки. Я понял, что голос звучал внутри меня и все естество трепетало от этой силы не улавливая сказанного.

Ма-а-а-а-рх! Выбивая последние остатки сознания, снова прозвучало набатом странное слово, которое в этот раз я сумел расслышать.

Находясь на грани безумия, отчетливо увидел, как толкая перед собой мглу, ко мне движется…

Я не мог разглядеть что же это такое, но глаза больше не закрывал.

— Кто ты? — я не узнал свой голос, но должен был услышать хоть какой-то живой звук.

— Тебе это знать необязательно, — услышал я внутри такой громоподобный ответ, что тут же отключился, но сразу пришел в себя, словно какая-то сила, не дала мне уплыть в чертоги своего сознания.

— Слабый, слабый дух, — снова пророкотало в голове, но уже тише. — Я не пойму почему ты еще жив и что в тебе такого, отчего я тебя до сих пор не поглотил?

— Белое болото, — выдавил я застревающие в горле слова.

— Ах вот оно что! Тогда тебе повезло помеченный моей землей, сегодня ты не умрешь, но…

Это но, тут же погасило взметнувшуюся надежду и поникнув я обреченно дослушал слова неизвестного.

— Но…ты должен будешь принести мне, не позднее следующего круга, за третьим теплом — звезду.

— Чего? — мой голос прозвучал неожиданно звонко и громко. — Как же я достану ее с неба?

Абсурдность этой сделки, на мгновение даже вытеснила страх и отдалила ужас происходящего.

— А если нет, то тебя никто и ничто не спасет и я, Повелитель леса, приду за тобой, где бы ты ни был. Все, теперь уходи. Словно хлопок в ладоши заполнил звуком мои уши и на этот раз я потерял сознание надолго.

Как же мне мешал огонь, он буквально выжигал лицо. Я открыл глаза и снова зажмурил. Сквозь лесное марево, один единственный луч бил мне в левый, поврежденный глаз, вызывая жгучую боль. Лежал и пытался осознать где я? Что со мной? Все рылся и рылся в воспоминаниях надеясь понять, где правда из всего этого, а что больное, воспаленное воображение. Я поднялся, передо мной лежала веревка, которой был привязан к дереву. И тут увидел то, что заставило меня снова опуститься на землю. При дневном свете, стало заметно, что почти все ближайшие ко мне деревья, усеяны привязанными к ним человеческими скелетами.

Как такое может быть? Я силился осознать то, что сейчас вижу. У меня не укладывалась в голове людская мерзость. Они поступали хуже мутантов, принося неугодных, в жертву тварям проклятого леса. Снова встал. Страха не было, в конце концов мне больше ничего не грозит пока не принесу то, что пообещал. Я не спеша обошел мертвецов, освободил их останки и начал с помощью своего клинка, а потом и подобранного меча, рыть одну общую, братскую могилу. Я вытирал слезы и копал, снова плакал и опять копал. Солнце еще светило, но его мощь стала слабее пробиваться через кроны и лесной туман, когда я закончил. Постояв на краю свежей могилы, пожелал покоя тем, кто принял такую страшную смерть и пошел прочь.

Вернувшись к озеру, начал заново нырять, выполняя задание мастера. Старые стебли лежали тут же, где я их оставил. Они потеряли свою силу за то время, пока меня не было. Сделав что должен, еще раз с удовольствием погрузился в прохладные воды и вынырнув, начал одеваться. Если бы не отец с сестрой я бы вряд ли вернулся, а ждал бы столько, сколько нужно, пока не убил бы всех виновных. Но надо было идти, ухаживать за Касом и Уликой. Я не знал, как поведу себя с теми, кто обрек меня на даже не смерть, а гораздо худшее, что может случиться с человеком в этих местах. Когда двинулся в сторону деревни, ко мне пришло не понимание, а скорее четкое осознание того, что все, кто принес меня в жертву уже трупы, просто они пока об этом не знают. Еще на озере я смотрел на себя в отражение воды и удивлялся, что на мне не осталось ни одной царапины. Я был полностью здоров. Вероятно, Повелитель леса исцелил меня, чтобы я мог быстрее начать выполнять его поручение. А еще мне показалось, будто стал немного сильнее, быстрее и надеюсь уж точно умнее. Может быть, это прогрессировало болото. продолжая оказывать влияние на организм или что-то еще усилило появившиеся навыки. Помимо всего, я так же ощущал странное, пока непонятное чувство. Словно отвечая на эти сомнения, прихрамывая, на перерез вышла Кажида. Было еще светло и я мог хорошо ее рассмотреть, но сделать это у меня не получилось. Она на секунду остановилась, подалась в мою сторону, но тут же замерла и быстро засеменила дальше, углубляясь в густые заросли. Поймал себя на том, что нисколько не испугался, а даже наоборот пожалел, из-за невозможности рассмотреть мутанта поближе. Я пошел дальше, но потом неожиданно остановился и замер от пришедшей мысли. Еще секунду постоял, словно набираясь отваги и зло сплюнув, устремился вслед за той, кого нельзя убить. Это было просто дикое решение, но еще более диким, оказалось дальнейшей развитие событий. В несколько прыжков я догнал чудовище. Она оглянулась, а увидев меня округлила свои нечеловеческие зрачки и бросилась бежать. Я остановился. Не знаю почему, но разглядев в ее птичьих глазах ужас, передумал и отказался от преследования. В конце концов именно мне, в отличие от людей, она не сделала ничего плохого. Я понимал, что это уж точно не случайность, а скорее всего дар, полученный временно или на постоянку от лесного владыки. Вернулся назад, подобрал свою ношу и без приключений подошел к воротам деревни. Первым кого я встретил был Леока. Я никогда не видел этого человека испуганным, но теперь он молча вжался в стену и тихонько сползал по ней вниз. Другие видя такую реакцию у непобедимого бойца, были мягко говоря шокированы. Пройдя через всю деревню, зашел внутрь дома и обнял бросившегося на встречу отца и сестру. Как только я оказался на свету, они замерли и ужас, который читался ни их лицах передался и мне.

Сделав несколько шагов вперед, посмотрел на висящее зеркало и мне самому стало страшно. Глубокие складки пролегли от носа до губ. Лицо зажило полностью, но шрамы остались. Они были везде. На переносице, под левой скулой, где ковырялся скелет и на подбородке. Глаза запали глубоко и плескались пережитой болью и жгучей ненавистью. Волосы были седые, с чудом сохранившимися несколькими прядями моего естественного, темно-светлого цвета. Сестра снова бросилась ко мне, преодолев появившийся в начале страх, а за ней отошел от шока и отец. Мы стояли обнявшись и плакали. Точнее это делали Улика и Кас, а я не мог выдавить из себя ни слезинки, словно черный лес высушил мои глаза, забрав вместе со слезами и какую-то часть человечности. Я больше не боялся никого и ничего, а вот от меня начали шарахаться. Всю мою сущность распирала ненависть. Казалось, я могу разорвать человека голыми руками. Тренировки не помогали. Мастер сначала прекратил учить меня со всеми, а потом и отдельно. Я сломал два тренажера, которые были стволами дерева, вкопанными в землю и обернутыми разными, по плотности материалами. Мастер долго молчал, куря трубку за трубкой. Затем мы говорили, но все рассказать ему я не мог, да и не хотел. А потом начали учебный бой и я не смог себя сдержать, выплескивая на учителя всю свою мощь. Он, отразив мои атаки, остановил поединок и сказал:

— Не знаю, что на самом деле с тобой случилось, но ты не хочешь боя, ты жаждешь убийства. Иди в лес, обрети себя, а если не выйдет, научись обуздывать ту силу, которая сейчас управляет тобой. Если не справишься, быть беде. Ты не сможешь находиться рядом с людьми и рано или поздно начнешь убивать, а потом скорее всего убьют и тебя.

Я внимал учителю и услышал искру надежды, в его словах. Мне надо в лес. Да, я должен уйти туда и обрести себя. Решительно поднявшись, обнял Эндрю и не оглядываясь пошел домой. Отец и сестра выслушали меня, но даже не сделали попытки возразить. Они были свидетелями моих ночных кошмаров, когда я орал, просил себя убить и звал на помощь какого-то Хруста.

А еще был тот самый меч, которым я копал общую могилу. Мастер узнал его и прямо при мне показал секрет. Открутил набалдашник с рукояти и достал оттуда полуистлевший кусок бумаги. К сожалению, мы не смогли ничего разобрать, все что когда-то было буквами, стало сплошной, однородной массой размытых, красных чернил. Он закопал его у себя на заднем дворе и рассказал историю хозяина данного оружия.

— В нашей округе, из разных деревень стали пропадать люди. Это всегда были мужчины воины. Бывший владелец меча, решил разобраться и имея не глупую голову, смог сделать определенные выводы. Правда поделиться этим ни с кем не успел, он так же пропал, как и другие. От него осталась только записка, которую принесла дочь, с просьбой отдать мне, если он не вернется через неделю:

“- Эндрю прошу не лезь в это дело. Здесь замешано не только человеческое, но что-то по…, -дальше зачеркнуто и заштриховано так? что разобрать оказалось невозможно. — Береги себя и спасибо, что был моим другом. Присмотри пожалуйста за женой и дочкой.”

***

Я закинул старенький рюкзак на плечи и направился к выходу из деревни. Из-за угла навстречу мне вышел Рудольф. Он громко смеялся, рассказывая что-то своему спутнику. Увидев меня, поперхнулся смехом, а потом словно набравшись смелости подошел и плюнул в лицо.

Ледяная глыба по сравнению со мной, была сейчас жалким подобием невозмутимости. Утеревшись рукавом куртки, посмотрел в глаза своему неудавшемуся убийце, не понимая куда делось пламя ненависти, сжигавшее меня в последнее время. Я прошел дальше, не обращая внимания на человека, который по сути был уже мертв.

Мастер рассказывал про людей, уходящих в леса, пустыни и другие безлюдные места. Он называл их отшельниками. Вот и мне предстояло побыть какое-то время таким человеком, который должен разобраться в себе и вернуться другим или не вернуться вовсе.

Для начала я решил найти Хруста и если он захочет, взять его с собой. Все шло своим чередом и времена года менялись порой непредсказуемо. Холодная зима могла длиться по несколько месяцев, а следующая за ней весна всего один. Вся зелень тогда распускалась и цвела уже летом, которое в свою очередь могло быть долгим или наоборот, быстро смениться проливными дождями и холодной осенней погодой. Земля от этого стонала и постоянно пыталась подстроится.

Войны, которые вел человек в прежние времена, не прошли даром. Он применял для своего уничтожения все, на что был способен. Ядерное, атомное, биологическое, бактериологическое, сейсмическое оружие и еще много других названий и все для того, чтобы стереть свой род с лица земли. Катаклизмы, которые стали происходить на планете, полностью изменили течение привычной жизни. Мир отплатил оставшемуся человечеству, той же монетой. На свет, в пораженных землях стали рождаться страшные, невиданные существа. Многочисленные города и пункты, куда были нанесены первым делом ракетные и иные удары, просто исчезли или со временем скрылись за растительностью. Они стали проклятыми, зараженными радиацией и иными формами местами. Еще очень долго землю буквально выворачивало. Из ее недр появлялись огромные, по своим масштабам горные хребты и кряжи поменьше. Человек быстро приспособился и стал строиться именно в этих местах, используя такую природную защиту. Постепенно, с годами, появились целые города со своей инфраструктурой. Все было испещрено тоннелями, проходами, мостами внутренними и наружными, маленькими улицами и крупными районами. Если так можно сказать моногорода будущего, со своими предприятиями самообслуживания.

Как бы там ни было, я родился в это непростое время, мне шел семнадцатый год и на мою долю выпало столько, сколько не каждый взрослый смог повидать в своей жизни.

Я углубился в лес и протяжно позвал:

— Хру-у-ст!

Прислушался и вдруг почувствовал тот вид мутантов, который ненавидел всем своим существом. Ну вот и повод выплеснуть из себя всю накопившуюся, бешеную злость. По человеческим меркам я решился на самоубийство, осмелившись в одиночку, напасть на стаю волкмутов. Меня начало потряхивать от нервного возбуждения. Вынул свой клинок, подарок отца, провел пальцем по гладкой поверхности и стал пробираться туда, куда подсказывала интуиция. Естественно, я понимал, меня почувствуют еще на подходе, но было наплевать. Я жаждал, я хотел этого поединка и конечно не собирался умирать, но если придется, был готов подороже продать свою жизнь. Меня окружили еще на подходе к логову. Повесил рюкзак на ветку, перекинул из руки в руку меч приноравливаясь и… вставил его обратно в ножны рукоятью вниз, закрепив на спине. Я был один из немногих, кто носил меч таким образом и наловчился вытаскивать его гораздо быстрее, чем другие делали это классическим способом.

Первым показался матерый, мощный мутант выше меня ростом. С разных сторон полянки стали выходить остальные.

Восемь, насчитал я.

Они поднимали морды вверх и принюхивались, делая вид, что не обращают на меня внимания. Тем не менее круг сужался, а хищники подходили все ближе и ближе. Поводил шеей влево-вправо разминаясь перед боем и неожиданно, поднял голову вверх и тонко, протяжно завыл. Некоторые из волкмутов попятились, но коротко рыкнув, лидер стаи заставил их остановиться.

Я закончил выплескивать в небо боль, перемешанную с ненавистью и первым бросился на ближайшую особь.

Он явно не ожидал этого, но тем не менее среагировал мгновенно. Оскалив чудовищную пасть, щелкнул зубами возле моего горла. Я увернулся, перехватил за загривок, дернул вниз выворачивая шею и ударил коленом вверх. Почувствовав, что сломал кадык, для верности врезал еще раз, ощущая, как вхожу в неиспытанное ранее состояние, безграничной вседозволенности и свободы. Оттолкнул обмякшее тело и хищно улыбнувшись направился к следующей жертве. Огромный хищник прыгнул. Мне пришлось поднырнуть под мощное тело и схватив за хвост рвануть с такой силой, что он осел на задние лапы провиснув в пояснице. Я подпрыгнул, словно желая вскочить на высокую ступеньку и со всей силы распрямил ногу опуская на позвоночник. Громкий визг огласил окрестности, а я уже перехватил за горло еще одного зверя, но оттолкнул, поняв, что не удержу сильного врага. Мутанты начали действовать более синхронно. Они больше не бросались, на казалось бы легкую добычу, а пытались выпадами со всех сторон, добраться до любой части моего тела. В одну из таких атак, ударил снизу ногой в челюсть. Попал и тут же отскочил. Снова увернулся и в ответ всадил кулак в крупный нос самке мутанту. Одно мертвое и два покалеченных тела, валялись недалеко. Мы кружили, ожидая, когда кто-нибудь ошибется. Мне надоела эта возня и ухватив за рукоять клинок, потянул его из-за спины. Стало легче. Я насытил одну свою внутреннюю жажду и теперь настало время утолять другую, ту, что требовала крови. В этот раз дело пошло быстрее и уже в бою, оценил приобретенный навык работы с мечом. Он проникал в мускулистые тела и поражал жизненно важные органы, не давая даже их мутировавшим организмам, шанса на выживание. Я рубил, колол, отрубал конечности и минут через пятнадцать все было кончено. Оставшись один на один с вожаком, мы стояли и не отрываясь смотрели в глаза друг другу. Его пасть скалилась, а во мне в этот момент больше не было гнева. Я вытер руки о штаны и закончил свою кровавую жатву на сегодня. Сделав обманный выпад, тут же отдернул ногу вернувшись в стойку. Снова бросившись в атаку, резко изменил траекторию, рубанул наотмашь клинком и опять отскочил. Шерсть на голове мутанта окрасилась кровью. Я опять начал приближаться и тогда зверь в отчаянной попытке достать меня, кинулся вперед и откусил пустоту. Я ушел в сторону, воткнул короткий клинок снизу в горло и отошел. В предсмертной судороге мутант крутанулся на месте и высоко подпрыгнул. Он попытался вытащить застрявшее лезвие лапами и сдох, замерев своим крупным телом у моих ног. Впервые за последнее время, я был спокоен и удовлетворен. Во мне больше не бушевала ненасытная жажда мести и желания убивать. Это не говорило о том, что простил Пастэра, Рудольфа, Леоку и остальных. Сейчас я был спокоен. Пока не надо было терпеть изматывающее желание пойти и убить своих врагов, тем самым заклеймив семью на всю округу. Я прекрасно понимал, их нельзя трогать, поэтому, каждый день ждал подходящего момента, когда они расслабятся и совершат ошибку. К тому же хорошо понимал, что тоже нахожусь под ударом и в любую минуту, могу получить стрелу в спину.

Я вытер клинок о шерсть волкмута и улегся сверху на его остывающее тело. Положив меч на грудь, подумал, что хорошо бы снять шкуры и оттащить в деревню или по крайней мере пойти сказать другим. Но вместо этого поднялся и выбил рукоятью длинный клык у вожака, спрятав в карман. Чуть позже, проделаю в нем отверстие и повешу как трофей на шею. Мне было абсолютно наплевать если его у меня увидят, никому о сегодняшнем побоище я рассказывать не собирался.

Почувствовав, что на поляне кто-то появился, торопиться на стал, угрозы не было и я позволил себе лежать и наслаждаться победой и спокойствием. Наконец спрыгнул с туши и увидел Хруста. Он полз на брюхе прижимаясь к земле, выражая тем самым свое ко мне подобострастие.

— Ты же рысь, встань, не надо этого лизоблюдства, — поморщился я.

Словно поняв, хищник поднялся и подошел ближе. Уши беспрестанно двигались, моему другу явно было не комфортно в окружении огромных, мертвых тел. Тем не менее, он запрыгнул на тушу вожака, а я уселся рядом, потрепав его по загривку. Приведя мысли в порядок, трезво осознал, что произошло. Получалось, я голыми руками “вынес” половину стаи опасных, лесных мутантов. Потом добил остальных, с помощью одного единственного клинка и даже никак не пострадал. Лесной повелитель и его земля, как он сказал про болото, подарили мне дар или проклятье? Упиваться своими возможностями илиудовлетворять жажду убийств с помощью этих способностей? В любом случае мне не хотелось быть зависимым и я твердо решил выйти из этого испытания победителем.

Мы уходили вглубь леса туда, куда скорее всего не ступала нога человека.

Начинало темнеть, выйдя к небольшому ручью, наконец смог отмыться. Набрав воды в флягу, перекусили остатками еды от охоты. Пройдя немного вниз по течению, нашли невысокую возвышенность, на которой раскинулось огромное, ветвистое дерево. Оно словно специально поджидало нас, чтобы принять на ночлег в свои раскидистые объятья. Залезли высоко и я с удовольствием улегся на изгибающийся ствол дерева, ощущая хоть и призрачную, но безопасность. Мысли кружились сонным веером и не останавливаясь не на одной, просто наблюдал за их мерным течением. И вдруг среди них, проскользнуло что-то знакомое. Я замер прислушиваясь к себе и попытался вернуться к догадке, которая заставила напрячься.

Стоп! Вот она!

Из всего хаотичного нагромождения всплывающих образов, промелькнул один, он и вывел меня из задумчивого состояния. Я зацепился за него и начал распутывать эту мысленную цепочку.

Привязанные тела, которые я обнаружил в проклятом лесу, были явно принесены для жертвоприношения. Таким образом избавлялись от неугодных и заодно кормили какую-то лесную тварь. Если учесть то, что первым пришел скелет, а за ним черная туча, то возможно именно им они и приносились. Хотя наверняка там есть и другие твари, возможно и похуже самого Повелителя. В глубине радиационного леса, запросто встретиться такое, по сравнению с которым скелет, покажется ерундой. Меня и остальных, привязали чуть дальше границы черного леса, в самом его начале, значит это действительно сделали люди, которые боялись углубляться дальше. В моем случае все казалось понятным, но и с остальными теперь стало более-менее ясно. Получается, исполнителем был Рудольф, но если учесть, что там находился и Пастэр, получается его семья всем этим и заправляет. Но вот вопрос, знают ли о происходящем, остальные могущественные кланы деревни? Думаю нет, иначе я бы наблюдал и другую родню этих семей, а так мне все время попадался лишь Пастэр, Рудольф и их мелкие сошки типа Леоки и прочих. Как только я подумал о великане, в голову пришла одна шальная мысль. Правда после битвы со стаей волкмутов, она не казалась уж такой и невыполнимой.

Я заснул, когда мысли более-менее пришли в порядок. Решив, что утро вечера мудренее, позволил себе успокоиться и понять, как буду действовать после пробуждения.

Проснулся от того, когда кто-то лизал кисть. Не открывая глаз погладил рысь и неожиданно понял, что под рукой не шерсть, а голая кожа. Мгновенно дернулся и увидел, как Хруст мирно спит, а в него впились несколько лысых, мышей вампиров и сосут кровь. Они поглядывали своими красными, злобными глазками, наблюдая мое пробуждение. Особь, которая была рядом, готовилась отведать и моей крови, но я проснулся, нарушив ее планы. Как только открыл глаза, она оскалилась, обнажив загнутые, змеиные зубы. Мгновение и я схватил ее за шею, хрустнул позвонками и бросил мертвую тушку в других, сосущих кровь из Хруста. Они нехотя отпрыгнули в сторону. Рысь проснулась и сразу оценив обстановку, сцапала лапой одну и тут же в прыжке достала вторую. Странно что эти кровососы напали утром, обычно данный вид, проявляет себя только по ночам. Как бы там ни было я проснулся вовремя. Хруста не успели сильно обескровить, а до меня вообще очередь не дошла. У моего пятнистого друга завтрак был, а мне пришлось вынуть остатки вяленого мяса, зачерствевшие лепешки и запивая все это водой из ручья, доесть.

Я не забыл ночные размышления и пока ел, в голове сформировался план, как осуществить свою месть. И начать решил именно с силача, гордости деревни, непобедимого Леоки. Но случилась накладка. За событиями, которые происходили со мной в последнее время я совсем забыл, что в городе должен состояться турнир по кулачным боям. Великан от нашей деревни там участвовал и это совсем вылетело у меня из головы. Пришлось отложить свою решение подальше уйти в лес. Я поспешил вернуться назад к деревне. Успел вовремя и увидел, как в сопровождении прихрамывающего отца, целая процессия вышла из ворот. Три лошади были запряжены в разные повозки. Две из них накрыты и везли отобранный Касом товар, а на одну, периодически освобождая место друг другу, садились уставшие пешие. Я намерился проследить и тайно охранять этот обоз, заодно испытав свои навыки оставаться незамеченным.

Параллельно дороге, по которой следовала вереница из людей и телег, обнаружил странных существ, наблюдающими за ними. Мы с Хрустом шли выше и остались незамеченными для этого вида мутантов. Эти чудовища, а иначе их не назовешь, внешне были похожи на обычных куриц, но только без ног и головы. Они перекатывались по земле весьма быстро и бесшумно. Но главным в их облике было то, что усеянная зубами пасть находилась прямо в пернатом туловище. Препятствия, встречавшиеся на пути, они перелетали с помощью крыльев, прижатых плотно к тушке и расправлявшихся по мере необходимости. Мне было интересно и даже весело их отслеживать до того момента, пока не произошел первый привал. Мы наблюдали, как особей десять, беззвучно скатились к заночевавшим прямо на дороге людям. Они тихонько подкатились и буквально за несколько секунд, сожрали оставленного на посту воина, который даже не успел поднять тревогу. Я дал команду Хрусту и он громко зарычал, заставив людей проснуться и дать отпор пернато-зубастым шарам. Мне не хотелось вмешиваться и убедившись, что спутники отца справятся, прекратил следить, залез на одно из деревьев, привязал себя и спокойно проспал до рассвета. Вскарабкавшись на ствол, меня разбудил Хруст и мы продолжили невидимо охранять отца и остальных. Я решил дать Леоке выступить на боях, а потом определиться, что с ним делать. Ведь обратная дорога длинная и опасная, в ней многое может случиться.

Колея была широкая и накатанная. Уже на подходе стали встречаться группы людей. Одинокие всадники, повозки, вооруженные патрули, бредущие с полей работники, почтальоны, несущиеся в своем быстром беге. Такое огромное количество пеших и конных, я не видел за всю свою жизнь.

Дальше, двигаться одинокому парню с другом мутантом, было невозможно и мы остановились на последнем лесном участке, проводив взглядом обоз отца.

Я чуть-чуть не дошел до города, решив не рисковать и потом обязательно рассмотреть его поближе.

По рассказам знал, внутри, вся эта команда, пробудет минимум дня три, поэтому спокойно пошел обратно. За это время надо будет добыть еду и детально продумать план, который решил осуществить во что бы то ни стало.

Охотиться не пришлось, Хруст принес несколько уток. Я ощипал и нажарил их, сделав приличный запас. С удовольствием наевшись мяса, накормил друга, который вначале долго принюхивался к своей добыче, а потом довольный, захрустел сочными косточками.

— Хорошо! — вслух сказал я, сытно откидываясь на спину и заложив руки за голову.

Сорвал травинку и начал жевать, размышляя о том плане, который придумал за эти дни. Как только отец с провожающими начнет обратный путь, я за сутки пути до деревни, перекрою тропу и заставлю их двигаться другой, не такой удобной дорогой. Несколько километров, она пойдет вдоль русла неглубокой речки и когда начнет уходить в сторону, лошадям будет сложно и будут вынуждены послать за подмогой. Тем, кто останется с лошадьми, придется постоянно толкать повозки и расчищать дорогу. Зная способность Леоки перемещаться по лесу, я был уверен, что именно его отправят за помощью. А если с ним кто-то пойдет, тогда придется действовать по обстоятельствам. Завтра, как начнет светать выдвинусь и займу место для наблюдения, поджидая, когда отец со своей свитой, тронутся в обратный путь. Я пролежал до вечера у развилки дорог, сгрызая остатки утки словно хищник, но так и не дождался появления Каса. Идти к месту старой ночевки далеко и решил остаться здесь. Вокруг было людно, но я надеялся, что ночь пройдет спокойно и меня, вблизи от города не побеспокоят лесные жители. Я ошибся. Одиноко шатающийся медведь мутант, которого люди называли медмут или Шерсть, все-таки нарушил мой сон. Рысь заранее сообщила о приближении чужого. Я поднялся, сонно потянулся и вышел на встречу опасности обнажив меч. Крупный, гораздо больше и мощнее чем собратья. Медмут встал на задние лапы, загородив своей тушей яркую, полную луну. Он хотел казаться больше и страшнее. Я залюбовался его мутировавшим телом. Это был редкий образец с двумя сросшимися головами. Не знаю, забрел он туда, где зашкаливала радиация или те, кто его родил извращенно спаривались, но головы обрамляли крупные, изогнутые наросты.

Луна светила в спину чудовищу и я мог хорошо рассмотреть невиданного ранее зверя. Головы, размером по пояс каждая и лапы, под которыми мог бы укрыться от дождя. Мне не хотелось не убегать ни что-то делать, против такого страшного врага. Я подумал лишь о том, как смотрелся бы на моей шее крупный, больше ладони коготь монстра. Шерсть опустился на конечности, поводил своими головами по сторонам и медленно, с достоинством начал уходить в глубь леса. Вернувшись на свою лежку, попытался снова заснуть, но не смог. Я думал о том, каких еще монстров рожает проклятая земля и с кем мне придется столкнуться.

Наконец-то, среди массы проезжающих, увидел, как появилась нужная мне процессия. Сразу за ними ехал трактор с внушительным ковшом. Он громко рычал и пугал лошадей. Я во все глаза смотрел на невиданное ранее чудо. Отец рассказывал о технике, которая находится в городе и помогает в разных нуждах и даже показал пару картинок, но вживую, это было просто потрясающе. Засмотревшись на человеческое творение прошлого, еле удержался, чтобы не отложить план и не проследить за железным монстром. Трактор, урча двигателем, скрылся за поворотом и я все-таки сосредоточился на своей цели, которая приближалась все ближе и ближе.

Глава 4

Ночью я был рядом и видел спящего отца. Аккуратно чтобы не всхрапнули лошади, пролез под телегой и осмотрел то, что везли на повозке под плотной тканью. Хлеб, овощи, зерно оказалось в одной, но вот в другой было нечто достойное внимания. Несколько десятков ружей, патроны к ним и арбалеты. Правда больше всего, меня заинтересовали ребристые кругляши с колечком. Очень хотелось взять один из них, но я не стал этого делать, понимая, что отцу не поздоровится если он не досчитается редкого товара. А то, что он редкий, свидетельствовало малое количество этих штук, по сравнению с укороченными стволами огнестрельного оружия. Кас, несколько раз брал меня на охоту с обрезом и я даже стрелял из него, правда мишенью были старые деревья и трухлявые пеньки. В этот раз оружие оказалось другим. Ствол был один, но к общему корпусу прикреплены изогнутые, металлические пластины. Как и всегда, отец не зря посетил город и видно смог достать нужный товар. Любое оружие с патронами было ценно, а то, что он вез, судя по всему, являлось редким и наверняка важным. Взяв несколько лепешек хлеба, я так же незаметно, как и пришел, исчез. Утром пробираясь по возвышенности, чтобы не привлекать внимания и находиться вне зоны видимости обоза, старался не спешить. Расстояние было не очень большим, поэтому внимательно смотрел куда ставлю ноги. Ветка хрустнула почти неслышно и я не обратил на это внимания, звук не должен был донестись до шедших внизу. Но Леока, насторожился как зверь и вдруг быстро бросился вверх, прямо туда, где я притаился. Бежать было поздно и мне словно ящерице, пришлось закопаться поглубже в листву. Слух у великана оказался отличный, но к счастью, зрение не обладало такой способностью. Он оглядел пространство и не заметил меня, лежащего буквально в нескольких метрах от него, зарывшегося наполовину в лесной мусор.

Фу-ух пронесло, — подумал я, отпуская подальше тех, за кем следил, затем аккуратно поднялся, отряхнулся и продолжил преследование. Когда Леока забежал наверх, я видел, как Хруст мгновенно поменял окрас и стал одного цвета с деревом, возле которого находился.

Вот у кого надо учиться маскировке, — думал я, пытаясь в упор рассмотреть своего невидимого, пушистого друга.

Я наблюдал, как великан, когда его никто не видел, словно зверь втягивает воздух, стараясь учуять чужой запах. Это настораживало, но я не смог распознать тревожный звоночек, который подсказывал, что с этими его действиями, не все так просто. И вообще по нему и не скажешь, что он участвовал в соревнованиях, в которых наверняка победил. Такой же бодрый, быстрый, с подозрительно нечеловеческой силой.

Пришлось действовать еще осторожней, особенно если пост по охране занимал всеобщий любимчик. Лишь в моменты, когда он заваливался в телегу, позволял себе немного расслабиться и подкрадывался ближе.

Забежав, как и планировал далеко вперед, добрался до поляны с трупами волкмутов. От них почти ничего не осталось. Сгреб остатки внутренностей, нарвал травы испачканной в крови, прикопал, разложил и размазал на обочине, где должен был пролегать путь отца. Успел вовремя. Лошади остановились и ни в какую не хотели идти дальше. Ничего не помогало, даже кнут был бессилен. Животные упирались, храпели, но все равно продолжали упрямо стоять, вздрагивая под ударами. Видел, как Кастр совещался с остальными и в итоге они выбрали тот вариант, о котором я и думал. По намеченному мной плану, когда нормальная дорога закончилась, кому-то пришлось толкать телеги, а кому-то расчищать проезд. Все складывалось удачно до того момента, пока не решили отправить Леоку за подмогой. Правда появилось препятствие, отец вручил ему один из стволов, которые они везли в телеге. Я видел, что Кас сам зарядил оружие и коротко объяснив как пользоваться, отдал силачу. Плохо, очень плохо. На это я не рассчитывал, но отказываться от плана был не намерен. Воин тут же взял такой темп, что я еле за ним поспевал. Если так пойдет дальше, боюсь он добежит до деревни, а у меня не будет возможности его перехватить. Но все получилось как нельзя лучше. Леока остановился возле ручья, прислонил оружие к дереву и стал пить, зачерпывая огромной ладонью-клешней воду. Я аккуратно забрал винтовку и отнес подальше. Вероятно, разгоряченный бегом, он ничего не почувствовал и не услышал. Вернулся обратно, как раз тогда, когда великан обернулся и увидел меня. Он посмотрел на место где оставил оружие и все понял.

— Я не хотел, чтобы с тобой так поступили, — нахмурившись сказал он.

Я кровожадно улыбнулся и ответил:

— Тем не менее, тебе не помешало отнести меня на ваше место жертвоприношения.

Я видел, как играют желваки на его скулах. Он выпрямился, а я спросил:

— И скольких ты там привязал? Всех?

— Ты не понимаешь, — попытался оправдаться он. — У меня не было другого выбора.

— А хочешь, я расскажу тебе, кто приходит за всеми этими людьми, которых ты оставляешь в проклятом лесу?

Его мощное тело дернулось, но он сдержался и повторил:

— Ты не понимаешь!

И тут меня осенило. Я попытался развить свою догадку и сказал:

— Я все прекрасно понимаю и знаю кто ты на самом деле.

При этих словах он подался в мою сторону и хищно улыбаясь вытащил клинок.

— Что, природа берет свое и просит приносить жертвы? — добил его таким вопросом.

— Ну раз ты все знаешь, тогда умри, — выкрикнул он.

Леока выбросил руку так быстро, что я понял, как сильно его недооценил. Он мутант, а значит имеет способности гораздо выше человеческих. Атаки были настолько стремительными, что я еле-еле мог их отражать. Он даже остановился на мгновенье и удивленно сказал:

— Не может быть. Никому не удавалось еще устоять дак долго.

— А я не все, — ответил зло, — у меня сила Повелителя леса.

При этих словах он затрясся всем телом и сказал:

— Ты не мог получить силу того, кого нельзя увидеть.

— А ты думал, — продолжил я, пытаясь вывести его из себя, — что жалкий скелет или черная жижа сможет меня остановить?

Вот это оказалось точным попаданием. Леока явно был растерян. И не дав ему осмыслить услышанное, бросился в нападение. Теперь пришла моя очередь. Я атаковал, хитрил, разил, но все было напрасно. Гигант оказался настолько неуязвим, что у меня не получалось его достать. Это вселило в него уверенность и он догадался, что я вру и никакой силы Повелителя нет и в помине. Теперь он бросился в атаку и стало понятно, еще немного и мутант в человеческом обличье, меня обязательно достанет.

Ситуацию спас Хруст. Он вцепился в икру Леоки своими мощными клыками и великан, взвыв от неожиданности, рубанул по месту, где должен был быть мой помощник. К счастью, его там уже не оказалось, а мне хватило этого момента. Я бросился вниз и воткнул клинок в живот противника и не успев вытащить, тут же откатился в сторону. Вовремя. Он схватил ладонью меч за лезвие, вытянул из тела и отбросил. Казалось, рана была пустяковой, так как после этого, он начал настолько мощно нападать, что я с трудом уворачивался, уклонялся и уходил от его ударов. Не давая приблизится к моему мечу, наседал все сильнее и сильнее. Неожиданно силач остановился и опустился на колени зажимая рану. Стало заметно, как от его движений она расширилась и из нее полезли кишки. Он попытался засунуть их обратно, но я бросился вперед. Гигант ударил, я увернулся и ловко выбил у него меч. Сделав шаг назад, замер. Леока попытался подняться, но я подбил его руку ногой и он завалился на землю.

— Я пощадил тебя Свит. Не стал добивать, когда мог это сделать, — простонал он.

Только потому, что так приказали хозяева, — грубо осадил его я.

От этих слов он вскочил и бросился на меня. Я легко ушел в сторону и ударив под колено заставил опуститься на землю, а потом опрокинул кулаком в челюсть.

— Ты зря стараешься, — сказал я. — Моя жалость осталась на том поле, где я похоронил тех, которых ты привязывал к деревьям. По-хорошему, надо было и тебя оттащить туда и принести в жертву, чтобы ты ощутил каково это, встретить такую смерть.

Великан замотал головой, а я задумался. Может действительно так поступить?

— Ничего ты не понял глупый мальчишка, я такой не один и скоро мы захватим власть в деревне, осталось недолго, — глядя исподлобья промычал гигант. — Твой отец еще жив лишь потому, что он умеет действительно доставать нужные вещи, но рано или поздно и в нем отпадет необходимость. Или думаешь, что тебе поможет твой мастер? — он хрипло засмеялся. — Нет, не поможет, против огнестрельного оружия даже он бессилен.

Я поднял меч и Леока поддерживая выпадающие внутренности, кинулся в последней, отчаянной попытке меня достать. Отойдя в сторону, взмахнул клинком и чиркнул по шейной артерии. Фонтан крови ударил вверх, а я отвернулся и зашагал прочь, слыша сзади затихающие хрипы. Первая жертва моей мести была принесена.

Рядом появился Хруст и я благодарно погладил его. Через некоторое время, мы снова заняли свой пост, наблюдая как выбиваются из сил воины и отец, пытаясь выталкивать из грязи увязающие колеса. Теперь я охранял Каса и когда он доберется до деревни, просто уйду туда, куда запланировал. Оружие которое забрал у великана, лежало рядом, я пока не придумал, что с ним делать. Его меч тоже взял себе. Если за тело был спокоен, зная, что от него уже ночью ничего не останется, то меч решил оставить и избавиться при необходимости. Прошли еще сутки, пока не послали в этот раз двоих и вскоре явилась подмога из десяти человек. Дело пошло быстрее и наконец преодолев трудный участок, они выбрались на более-менее нормальную дорогу. Я бы уже ушел, но мне не понравилось то, что среди пришедших на помощь, прибыл Рудольф. Это было как минимум странно. Хитрый, сильный и злопамятный, он никогда бы не опустился до грязной работы, такой, как он ее представлял. Значит он пришел чтобы узнать про судьбу Леоки. Что ж, возможно это шанс расквитаться еще с одним участником моего жертвоприношения. Если Рудольф тоже мутант, надо быть предельно осторожным, как показала практика, если бы не рысь, то скорее всего я бы не справился с силачом.

Последняя ночь и все, я свободен. Мне хотелось уйти далеко-далеко и посмотреть мир, пусть даже он и ограничивался в основном лесом и отравленной, выжженной войной землей. Я решил подкрасться как можно ближе и не смыкать глаз всю ночь. Рудольф и еще несколько воинов из его окружения, отлучались два раза, но я не следил за ними, зная кого они ищут. Хорошо окопавшись рядом с лагерем, смотрел и изредка нашептывал в ухо свои наблюдения лежащей возле меня рыси.

Хруст забавно поводил ушами от моих слов и иногда поворачивая ко мне голову, беззвучно разевал пасть, показывая крепкие клыки. Может быть он так соглашался или давал понять, что слышит и понимает. Костер, который развели дежурившие в эту ночь воины, был весьма большим. Конечно они боялись. Не так часто приходиться ночевать там, где в любой момент можно стать чьей-нибудь добычей. Первым почувствовал кровь Хруст. Он неожиданно насторожился, его уши прижались к голове и я увидел, как стражнику, сидящему у костра, перерезают горло. Человек не особо скрывался и как только совершил убийство, тут же за его спиной возник Рудольф. Они пошептались и направились к одной из повозок.

Кто-то громко крикнул и к огню стали подтягиваться остальные. Отец тоже проснулся, но ему пригрозили мечем и заставили остаться на месте.

Получается все, кто оказался в этот момент у костра были заодно. Они громко переговаривались, а мой враг отдавал команды.

Ага, нет, не все оказались союзниками с этой двуличной тварью. Еще двух воинов связали и поставили перед ним на колени. Я старался не выпускать из поля зрения Каса и того, кто держал его под охраной. Связанных о чем-то спросили и тут же, словно это было для них обыденным делом, перерезали горло. Больше ждать нельзя.

Отца вытащили из телеги и подвели ближе к костру. Связывать не стали, не видя в нем опасности. Ударили, поставив на колени и замерли в ожидании приказа.

— Ну что Кас, вот и пришел твой последний час, — ухмыляясь и чувствуя превосходство, сказал Рудольф. — Жалко твоего щенка нет с нами, но ничего, Леока его найдет. Никто еще от него не уходил.

— А он меня нашел, — произнес я выходя на свет, одновременно бросая клинок великана в спину врага.

Рудольф вздрогнул, обернулся и попытался дотянуться до вошедшего на половину в его тело меча.

— Ка-а-к? — прохрипел он заваливаясь на бок, а я, держа у бедра оружие, начал стрелять по его замершим сообщникам.

Вот чего не ожидал, это как поведет себя ружье. Нажав на курок, оно задергалось в руках и буквально разорвало стоящих передо мной. Остальные в страхе присели, но я уже направил ствол в их сторону и оглушенный звуком, дико заорал, пытаясь справиться с ужасом охватившим меня.

Двоих, отец заколол их же оружием, а еще одного пытавшегося сбежать, догнал Хруст и я услышал только громкий крик, тут же превратившийся в затихающий стон. Кас подошел и забрал из моих рук замолчавший ствол, на спусковой крючок которого я то и дело нажимал. Он отбросил его и обнял меня. Так мы и стояли, пока он не вздрогнул и оттолкнув, загородил собой, увидев крупного, пятнистого мутанта.

— Он свой, — успел сказать я и Хруст тут же исчез, проявившись уже возле моих ног. Отец отбросил клинок и присев поцокал языком, подзывая к себе моего друга.

На удивление, хоть и медленно, но рысь подошла и подставила свою голову под ладонь отца.

До утра мы просидели у костра и я поведал ему многое из того, что со мной случилось и о чем смог узнать.

— Получается, — он подвел итог моему рассказу, — власть в деревне хотят захватить люди, которых коснулась мутация. Они убирают неугодных принося в жертву, заодно прикармливая потусторонние силы. И самое главное, это одна из высокопоставленных семей деревни. Все так?

— Ну в целом да, — согласился я. — Только тебя или меня сочтут сумасшедшими, если мы попытаемся все рассказать, а потом убьют.

— Это точно, — отец потер тронутый щетиной подбородок и надолго задумался.

Наконец он очнулся и сказал:

— Никто мне не поверит, если я расскажу правду, которая здесь произошла. Думаю, надо спрятать трупы и соврать, что ночью на нас напали мутанты и в живых остался только я. Конечно начнут подозревать и наверняка пошлют разведчиков, но если не останется доказательств и товар окажется в целости и сохранности, то ко мне не будет претензий и они ничего не смогут доказать.

— А что с оружием? — поинтересовался я, — стрельбу могли услышать.

— Так и объясню, мол отстреливался пока убегал.

— А почему трупов нет? — снова спросил я.

— Скажу может и были я не ходил, не проверял, а утром никого не увидел. А что за тварь или твари, всех утащили не знаю, а мне просто повезло, не догнали и все тут.

Погрузив на телегу убитых воинов, которые пришли на подмогу с Рудольфом, отвезли их к запретной земле и как только мой меч начал покрываться испариной, не заходя дальше, свалили в этом месте. Возвращаясь тем же путем, тщательно скрывали за собой следы.

Тех кто погиб от рук своих, оставили на месте, зная что как только уйдем, их сразу растащат мелкие и крупные лесные хищники, а это в свою очередь докажет невиновность отца. По-хорошему их надо похоронить, но тогда придется объяснять, почему они все погибли одной и той же смертью. А в том, что их найдут, мы были уверены и рисковать не желали.

Автоматическое ружье, которое принадлежало Леоке, хотел оставить себе, но отец настоял, чтобы я его вернул. Мы еще раз повторили нашу легенду, потом помог ему добраться до деревни и увидев, что его встретили, развернулся и не оборачиваясь зашагал в глубь леса.

При расставании договорились, что уйду примерно на месяц. Может быть, к этому времени все поутихнет и про меня немного забудут.

День был в разгаре, шагалось легко. Я думал, что наконец-то свободен и впервые в жизни могу поступать так, как хочу. Эта ерунда вылетела из головы примерно через час. Сработали рефлексы и внутреннее чутье. Я уклонился от стрелы, перекатившись ушел от второй и замер за стволом дерева.

Вот тебе и свобода, — разозлившись на самого себя, подумал я. Еще и рысь куда-то запропастилась.

Я был очень рад, среагировав мгновенно, но что делать теперь, абсолютно не знал. Понять откуда стреляли не мог и почувствовать где враг, тоже не получалось.

Если они не проявятся до темноты, придется так и стоять, думал я, лихорадочно ища выход. Кто здесь, в этой глуши, смог устроить на меня засаду? Выследить вряд ли могли, Хруст их бы учуял. Получается я зашел на чью-то территорию или просто кому-то не нужны лишние свидетели. Свидетели чего? Мысли начали мешать. Их было слишком много и они отвлекали.

— Кто ты? Зачем здесь? — раздался голос чуть впереди и справа. — Я покажусь, стрелять не стану и ты выходи.

Смешно! — подумал я. Он или они видели, что у меня из оружия только меч и если выгляну, сразу получу стрелу.

Я увидел, как от земли поднялся человек держащий лук в опущенной руке. Сняв толстовку, накинул ее на кончик меча и крикнул:

— Выхожу, не стреляй.

Попытался выставить муляж из-за дерева и его тут же пробил наконечник, прилетевший уже с левой стороны.

— Вот и познакомились, — засмеялся я, хотя было далеко не до смеха.

Интуиция подсказывала, что до вечера они ждать не будут и тот слева, наверняка уже начал меня обходить. Первый лучник о чем-то все время спрашивал, снова скрывшись в густой траве, проверяя и желая знать на месте ли я. Несколько раз ответив, лег на землю и начал аккуратно отползать от дерева, за которым прятался. Положив в простреленную толстовку свой небольшой рюкзак, засунул в рукава по ветке и придал ей форму, хоть немного похожую на человека.

Трава была высокой и не зная где враг я боялся поднять голову, чтобы не выдать себя. Неожиданно раздался звук зазвеневшей тетивы и тут же голос рядом со мной громко произнес:

— Выходи Террик, он сбежал. Хитрый зараза.

Я замер боясь пошевелиться. В принципе можно было действительно уйти, но оставить им все вещи, в мои планы не входило. Услышав, как зашуршала впереди трава, приподнялся и увидел спину с длинными, до плеч волосами. Подстраиваясь под шаги идущего, я сокращал расстояние и когда оказался рядом, он все-таки меня услышал. Резко обернувшись, сразу выстрелил, но я был слишком близко и сместившись в сторону, ударил мечом по луку и тут же локтем в голову. Парень успел прикрыться, но у меня не было задачи его вырубить. Я выиграл время чтобы зайти за спину, прижать меч к горлу и закрыться им как щитом. Он попытался взбрыкнуть и освободиться, но я так сильно прижал острие, что он тут же замер, почувствовав, как лопнула кожа на шее и струйка крови побежала вниз.

— Отпусти его. Навстречу шел второй, держа натянутый лук и пытаясь выцелить мою голову.

— А если не отпущу, то что… Терри? — ехидным голосом и специально не до конца произнеся имя, спросил я, зная что раздраженный враг часто совершает ошибки. По крайней мере так всегда говорил учитель.

То ли у Террика сорвалась рука, то ли он поверил, что в упор сможет попасть, но он спустил стрелу. Я по инерции убрал голову, прикрывшись заложником и наконечник вошел ему точно в глаз. С силой отбросил обмякшее тело на впереди стоящего и не дав ему выстрелить снова, рванулся и воткнул меч в плечо, а потом сразу в грудь. К счастью, соперников оказалось двое, иначе был бы отличной мишенью. Я вытер меч об одежду одного из трупов и почувствовал, как руки начали мелко дрожать. Убийство есть убийство и мне не очень нравилось это делать, правда в последнее время защищая свою жизнь и жизнь близких, я забирал чужие слишком часто.

Стрелки были немногим старше меня. Я обыскал их вещи, забрал съестные припасы и повесив уцелевший лук и четыре стрелы в колчане за спину, отправился дальше. Странным и непонятным было то, что ребята здесь делали, в такой глуши. Эту загадку разгадал Хруст. Он появился прямо передо мной и тут же развернувшись, побежал в другую сторону. Я понял, что нужно идти за ним и примерно минут через пятнадцать, мы оказались возле отлично обустроенной и замаскированной землянке. Можно было пройти мимо и не заметить ее, так хорошо она сливалась с окружающей растительностью. По поведению рыси понял, что внутри никого нет. Мы вошли и я просто обомлел от увиденного. Ребята были настоящими охотниками на мутантов. Шкуры волкмутов, медмутов и тварей поменьше, лежали в аккуратных стопках. Пучки трав, висели в огромном количестве по всему верху на натянутой веревке, наполняя помещение различными ароматами.

— Жаль что так произошло, — вслух сказал я и откинул большой кусок брезента. Под ним находилось самое настоящее сокровище. Если шкуры можно было сдавать по хорошей цене, то лесной камень, сам по себе, являлся очень дорогим. Где они его столько нашли, теперь останется загадкой. Белый, полупрозрачный, с видимыми внутри пузырьками, он был просто необходим для создания лекарств. Его измельчали в порошок и дальше уже следовали технологии, которые имелись только в городских лабораториях. Отец возил один или два раза случайно найденные такие камушки, но в жалком объеме по сравнению с количеством, которое находилось здесь. Я задумался, а знает ли кто-то еще об этом месте? И что мне со всем найденным делать?

Приди я с таким добром в деревню, думаю никто тогда не вспомнил мои странные исчезновения и даже клан с младшим Пастэром, наверняка притаился бы на какое-то время.

Оставив все как есть, убрал в рюкзак только найденное вяленое мясо и сухари. Запомнил место, наметив аккуратные метки на ближайших деревьях. Закопал трупы. Затем обновил свежими ветками маскировку и двинулся дальше, надеясь на обратном пути сюда заглянуть. Опробовав лук и подстрелив двух жирных птиц, устроили с Хрустом настоящий пир. От обильной еды стало клонить в сон, но я заставил себя пройти дальше и найти место для ночлега получше. Взобравшись на достаточно крутой холм, я замер от увиденной красоты. Сон сняло как рукой. Передо мной, внизу, огромным зеркалом раскинулось озеро. Заходящее солнце купалось в нем своими ускользающими лучами и не режущие глаза блики, придавали этому месту просто сказочный вид. Рысь, замерев у ног, не отрываясь смотрела со мной и я знал, что мутанту эта красота тоже не безразлична.

— Ради такого, стоило уйти с насиженного места, — промолвил я и начал спускаться вниз. Солнце скрылось и я увидел, что не очень далеко от берега, на озере стоит дом. Не веря своим глазам, подошел ближе к воде и смог рассмотреть, что это действительно дом, но только плавучий. Огромный плот, сколоченный из толстых бревен, на которых расположилась весьма крупная постройка, сложенная из такого же материала.

Более детально рассмотреть не удалось, стало темнеть и мы поднявшись чуть выше, нашли отличную впадину и разведя небольшой костерок стали ужинать. С едой проблем нет, а вот пить одну воду, пусть иногда и кипяченую было тяжело. Я привык к чаю или травам, которые учил заваривать мастер и сейчас очень жалел, что не захватил из землянки несколько душистых пучков.

Огонь почти погас и спать у реки было холодновато. Мы с рысью согревались прижавшись друг к другу. Как только забрезжил рассвет я открыл глаза, поежился от набежавшей прохлады и вдруг увидел в легкой дымке тумана, тот самый плавающий дом. Он тут же скрылся, но снова показался, мерно покачиваясь на волнах возле берега. Хруст потянулся всеми конечностями и сонно подняв голову посмотрел по сторонам. Затем нехотя встал и начал спускаться за мной. Я снял обувь, закатал штаны и взяв его на руки, вошел в воду. Несколько шагов и мы залезли на плот. Аккуратно обойдя вокруг хибары, увидел только один вход. Окон не было. Я осторожно потянул за ручку и отошел, чтобы не улететь вместе с дверью, если кто-нибудь решит садануть по ней с другой стороны. Внутри темно. Заходить не хотелось. Если в доме кто-то есть, то он наверняка видел наш костер и может-быть поэтому, приплыл к берегу. Я посмотрел на Хруста. Он тревожно водил ушами, а это говорило о том, что внутри кто-то есть. Я передумал входить и громко постучав по приоткрытой двери спросил:

— Есть кто? Можно войти?

— Есть! Входи…Свит.

Мое имя, прозвучавшее из темноты на мгновение парализовало тело. Я был ошарашен. Как здесь оказался человек, который меня знает? А может это не человек? Вопросов было много и единственный вариант получить на них ответы — войти.

Я резко распахнул дверь, делая вид что захожу, но сразу отпрянул, а потом ринулся внутрь боком, стараясь казаться как можно меньше в дверном проеме. Ничего не случилось. Я замер стоя на одном колене, поводя перед собой мечом, готовый дорого продать жизнь.

— Впечатляет! Раздалось из глубины, куда не доходил свет от распахнутой настежь створки.

Я чувствовал, как невидимо по комнате двигается рысь и вдруг впереди зажегся огонек, звякнул металл, света стало больше и я увидел старика, который держал в руке лампу. Он поднял ее и повесил на крючок, чуть выше головы. Я встал на ноги, убрал меч и поцокал языком, отзывая Хруста.

— О не беспокойся о своем питомце, он мне ничего не сделает. Проходи дальше и садись за стол.

Теперь я видел очертания крупного, грубо сколоченного стола и нескольких стульев вокруг него. Старик зашаркал ногами и появился еще один огонек. Он поднес эту лампу ближе и закрепил почти над нами. Затем начал доставать с полок тарелки, чашки и расставлять на столе. Мне было неудобно бездействовать и я начал помогать. Вместе мы управились быстро и тут же появился хлеб, картошка в кожуре и несколько кусков вареного мяса. Но больше всего меня обрадовал запах чая. Я так соскучился по нему, что невольно сглотнул подступившую слюну, ощутив долгожданный аромат.

В большом металлическом чане горел огонь. Казалось, он исходит из ниоткуда.

— Водоросли, — пояснил старик.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Высохнув, эта трава обладает очень хорошими, горючими свойствами. Горит долго, не чадит и почти не имеет запаха. Он взял с полки деревянную плошку, зачерпнул из нее сухую щепотку и добавил в огонь, над которым, в небольшой подставке стоял внушительный, глиняный сосуд с водой. Пламя вспыхнуло ярче и я увидел, что вода забурлила, окрасившись чайным цветом. Старик надел толстые варежки и ловко схватив бутыль за широкое горлышко, понес на стол. Я как привязанный шел за ним, не сводя взгляда с его рук.

Еда съедена, напиток разлит по кружкам и отхлебывая, не торопясь, рассматриваю сидящего напротив и наслаждаюсь напитком.

Он далеко не старик, как показалось вначале, просто ходит чуть сгорбившись и слегка подволакивая ноги. Волосы седые, но никак у меня, а с какой-то благородной, взрослой белизной. Рубашка с закатанными по локоть рукавами, обнажила крупные руки. Взгляд с легким прищуром, через которые не получается разглядеть цвет глаз.

— Ну надеюсь ты меня хорошо рассмотрел? — нарушил он молчание и улыбнулся.

Морщины разгладились и лицо сразу помолодело, стало еще больше располагать к себе.

— Меня зовут дед Старик. Да, понимаю, необычно, — кивнул он не дав задать напрашивающийся вопрос.

— Делай ударение на букву “а”, тогда мое имя будет звучать правильно, — пояснил он.

Мне оставалось только кивнуть и он продолжил.

— Я, как бы тебе это понятней объяснить — почесал за ухом Старик, — кудесник.

— Колдун! — уточнил я.

— Нет не колдун, — дед поморщился, пожевал губами и добавил. — Целитель, травник, лесной житель, в общем человек, который иногда видит чуть больше остальных.

— Вы мутант? — напрямую спросил я и сам стушевался от того, как грубо это прозвучало.

— Скорее нет, чем да, — уклончиво ответил новый знакомый. — Просто у меня помимо основного вида врачевательства, есть немного и дара видения. Так я узнал, что должен прийти ты и даже узрел твое имя.

Если бы это произошло не со мной, я вряд ли поверил, но старик которого я видел впервые, действительно назвал меня по имени. Этому объяснения не было и продолжил слушать дальше.

— Я не знаю почему ты появился здесь, но уверен, должен обязательно помочь. В ближайшее время, тебя ждут большие перемены и они не будут легкими.

— Что меня ждет? — подался я вперед, уже не сомневаясь в том, что этот человек действительно провидец.

— Я не вижу, что именно, — разочаровал он, — но должен тебя подготовить. Как? — спросишь ты, тоже не знаю. Главное, что судьба привела тебя сюда, а значит она и укажет нам дальнейший путь.

— Судьба и Путь, — подумал я про себя.

— Да, да. Судьба и Путь, — повторил мои мысли вслух, дед Старик.

В принципе, перемены, произошедшие со мной в последнее время, тоже нельзя назвать легкими, однако они привели меня туда, где я нахожусь сейчас.

Что ж, не самое плохое место и не самая плохая компания, — подумал я и в один глоток допил остатки травяного чая.

Чуть позже сходил на берег, забрал свои вещи и подняв веревку с тяжелым грузом со дна, оттолкнулся длинным шестом и потихоньку наш дом начал отплывать к середине озера. Я спросил разрешения звать деда просто Стариком, он позволил.

Сидя на краю плота и свесив ноги, я зачерпывал ладонью воду и брызгал в смешно морщащуюся от этого рысь.

Травник вышел, держа в руках длинное, потертое древко. На нем, с двух сторон были надеты острые, металлические наконечники.

— Что ж, начнем искать причину твоего прихода, — сказал он, ловко крутанув обоюдоострое копье.

Мне не очень понравилась его фраза, но я принял оружие и удивился насколько оно было тяжелым. Дерево явно не из простой породы.

— Проверим твою везение, — улыбнулся он. — Ныряй!

— Зачем? — не понял я.

— Посмотрим кого ты насадишь на этот гарпун, — назвал он копье странным словом. — Если вообще сможешь.

— Ты хочешь сказать, — перешел я на ты от волнения, — что должен с ним нырнуть и под водой кого-то проткнуть.

— Конечно, — еще радостнее ответил Старик и затянул у меня на запястье плоский кожаный шнур, который другим концом привязал к древку.

— А это зачем? — не понял я.

— Веревка не даст потеряться твоему оружию и ты сможешь кидать и подтягивать его когда увидишь добычу.

— Там могут быть мутанты? — занервничал я, указывая за борт. — Где я живу, в воде больших не водится, а как здесь?

— Могут! — сказал Старик и я не понял шутит он или нет, потому что следующим движением, он столкнул меня в воду.

Глава 5

Я вынырнул и ухватился рукой за деревянный остов вытирая лицо.

— Возьми, это поможет тебе лучше видеть под водой.

Он протянул мне прозрачный шлем, с какими-то висюльками по бокам. Попытался нацепить на голову, не вышло. Отшельник наклонился и ловко закрепил его, подтянув эти самые висюльки таким образом, что все очень плотно прижалось к моему лицу. Я взял копье, приподнялся выбросив тело выше верхних бревен и глубоко вдохнув, опустился под воду. Тут же замер осматриваясь. Покрутился в разные стороны, вытянул руки и стал погружаться глубже, держа копье перед собой. Видимость была отличная, я даже разглядел дно и сильными гребками направил свое тело глубже. Никогда еще не приходилось быть на дне озера и я не торопился отсюда уплывать. Вот бы задержаться здесь подольше. Походить по поверхности. Осмотреть эти нагромождения огромных валунов.

Я залюбовался подводной природой и даже увидел целое дерево, которое росло на уходящем вверх дне. Пора было всплывать. Грудь начинало жечь, воздуха не хватало. Я вынырнул достаточно далеко от дома и вернулся к нему вплавь.

— Ну и как тебе под водой? — поинтересовался Старик.

— Там очень, очень красиво, — ответил я и снова нырнул.

В этот раз целенаправленно плыл к замеченным ранее колышущимся водорослям. Мелкие рыбешки, брызнули оттуда целой стаей и откуда не возьмись, за ними устремился хищник покрупнее. Я хотел поймать кого-нибудь побольше и отчаянно плыл дальше, надеясь в озерной воде найти крупную особь.

Нырнув в третий раз, наконец-то обнаружил то, что меня устраивало. Это была большая рыба с красивыми, переливающимися синевой плавниками. Она не боялась и я подплыл уже достаточно близко для броска. Перехватив поудобнее гарпун, аккуратно отвел руку назад и … обернулся в момент, когда огромная тень, с неимоверной скоростью устремилась на меня. Все что успел сделать, это выставить перед собой острый конец орудия и на него нанизалось крупное тело озерного монстра.

Резко дернувшись от боли, он развернулся и устремился в сторону валунов, утаскивая меня за собой, вместе с застрявшим в его теле копьем.

Если доплывем до камней, тело об них просто размажет, — успел подумать я, пытаясь свободной рукой дотянуться до спины, где был закреплен мой надежный спутник — меч. Я несся в кровавом тумане, который становился плотнее и гуще. Когда все-таки умудрился дотянутьсядо клинка, скорость неожиданно снизилась, хищник развернулся и на меня выплыло существо, приготовившееся дать последний бой. Крупное, гибкое тело с огромной головой и выпуклыми глазами, замерло в нескольких метрах. Заглотить целиком она меня конечно не сможет, но наполовину уж точно, — почему-то пришла паническая мысль и грудь начало жечь нестерпимым огнем. Есть только один шанс. Даже с ослабленной гадиной я не смогу долго возиться, мне просто не хватит воздуха. Ну вот и проверим теорию Старика о моем везении. Монстр рванул вперед и я воткнул клинок снизу, прямо в его огромную башку. Меч плотно засел в кости, а я ухватившись за него двумя руками, ни за что не хотел выпускать. Тварь могла просто уплыть или броситься на меня из последних сил, а защищаться тогда будет нечем. Мутант мотал головой вместе со мной. Воздуха почти не осталось. Неожиданно, гибкое тело вильнуло, я рефлекторно ухватился за торчащий гарпун и уперевшись ногами в монстра вырывал его и тут же воткнул снова. Сознание начало мутиться, а я все бил и бил острием в мертвое тело. С диким хрипом, видя перед собой цветные круги, уже у поверхности нахлебался воды и страшно кашляя, вырвался из водного плена. Потом, придя в себя, мы вместе со Стариком опустились на дно и за несколько заходов подтащили тело монстра к нашей плавучей хижине. Огромного труда стоило затащить тушу на бревна. Мы начали его рассматривать. Идеальный подводный убийца с острыми зубами и змееподобным телом. Хруст долго ходил рядом принюхиваясь и боясь подойти ближе.

— Ну вот мы и выяснили что ты везучий, — сказал Старик, отпаивая меня настоем из трав.

— Ничего себе везучий, еще мгновение и утонул бы, — не согласился я.

— Но ведь не утонул, — он посмотрел на меня и добавил. — Тебе пора возвращаться.

— Почему? — напрягся я.

— Сегодня ночью я видел, что мы можешь опоздать.

— Куда опоздать? Ты говоришь загадками. Я не понимаю.

— Знаешь, что означает твое имя? — вопросом на вопрос ответил отшельник.

— Что же? — удивился я.

— Свит, — это Свет или Тень. Ты будешь часто стоять между выбором добра и зла, пока наконец не определишься по какому пути пойти.

— Сейчас только одно зло преследует меня и не дает сделать этот самый выбор. Точнее, я постоянно его делаю, уничтожая это самое зло.

Я рассказал Старику про разговор с невидимым повелителем леса и этим сильно его озадачил. Потом мы причалили к берегу и сошли на него с Хрустом, но до вечера, наш гостеприимный хозяин так и не появился.

Он вернулся очень возбужденный, схватил топор и начал разделывать на бревнах, тело пойманного мутанта.

— Я это есть не буду, — на всякий случай сказал я.

— Никто тебя и не заставляет, а вот мне пригодится.

Когда стемнело он почти закончил и последнее что сделал, это большими щипцами вырвал откуда-то из глубины пасти чудовища, тонкий зуб. Точнее он долго пытался его подцепить, а тот в свою очередь гнулся, изгибался и всячески сопротивлялся удалению. Старик все-таки победил и уже при свете ночника, протянул мне шнурок, на котором висели два зуба. Один был того самого вожака волкмутов, а другой, озерного мутанта.

— Этот для красоты, — он указал на мой первый трофей, — а вот этот необычный, — потрогав пальцем острый кончик сказал он. — Смотри. Старик подозвал к нам Хруста и одел мне зубное ожерелье на шею.

Я ощутил тонкое дрожание на груди и прислонив руку к зубам понял, что это вибрирует тонкий образец.

— Он чувствует иную плоть, — пояснил целитель.

Я отошел подальше от рыси. Дрожание прекратилось. Вернулся обратно и снова почувствовал легкое колебание.

— Примерно за несколько метров, — подвел я итог. — Спасибо тебе Старик, — поблагодарил отшельника.

— Я собрал твои вещи. Утром на рассвете вы уходите.

Он поднял руку, останавливая готовый сорваться с моих губ вопрос.

— Мне не открылось, кто такой твой Повелитель леса.

— Вовсе не мой, — перебил я его.

— Так вот, — продолжил он, не обращая внимания на замечание. — Я видел все как в дымке, но то, что это зло высшей степени, не вызывает никакого сомнения. Вероятно, из-за огромной концентрации радиации или другой дряни прошлых лет, там образовался некий вид странной мутации или вообще иная, бестелесная ее форма. Со звездой пока тоже не могу тебе помочь, но думаю ты встретишь подсказку на пути.

Мы обнялись на прощание. Взяв на руки рысь отнес ее на берег, потом вернулся за остальными вещами. Не выдержал, обернулся, но увидел лишь согнувшуюся спину, заходящего внутрь своего дома старика. Мне очень не хотелось уходить. Я только проникся к этому интересному и явно не простому человеку. По крайней мере на моем пути, он был один из немногих, кто помогал мне, а не пытался убить или обмануть.

По дороге, решил зайти в землянку, в надежде, что там никто не появился и набрать самого дорогого- лечебных камней.

На душе немного тревожно. Может Старик не хотел мне всего говорить, а возможно, действительно не мог до конца видеть то, что меня ожидает. Как бы там ни было, но в обратный путь, пришлось идти гораздо раньше чем я предполагал.

По своим меткам нашел ориентир. Перестраховываясь и проверяясь, убедился, что рядом никого нет. Я почти привык к постоянному, легкому колебанию зуба на груди и когда Хруста не было, даже как-то напрягался, не чувствуя дрожания. Аккуратно войдя внутрь, удостоверился, что здесь никого не было. Набив рюкзак камнями, оставил место только для еды и воды. Вес заметно потяжелел, но решил во чтобы не стало донести ношу до деревни, зная, как она может пригодится отцу.

Зуб завибрировал я услышал легкий шорох, но почему-то сразу понял, что это Хруст. На всякий случай, выходя, распахнул створку пошире и выставив перед собой клинок прислонился к стене.

Никого. Вибрация не прекращалась. Я присел на корточки и вытянул руки. Рысь тут же появилась и уткнулась в ладони головой.

— Странно, но я стал тебя чувствовать, — проговорил вслух.

Мы двинулись дальше и в этот день, вибрация пару раз давала о себе знать. Я понял, что если Хруст рядом, а недалеко есть еще кто-то, то колебание усиливается и меняется его частота. Правда оба этих раза, так никого и не увидел. Странно, но Хруст вел себя спокойно в те моменты, не проявляя тревоги, а это говорило о том, что рядом из обычных видов, точно никого нет. Мне пришла мысль, что может быть это и есть высшая форма мутации, как выразился Старик. Вот только этого мне не хватало.

Наступали сумерки. В этот раз, уши у Хруста все-таки успели прижаться к голове и я услышал голос, переходящий в протяжный шепот:

— Звезд-а-а, где моя звезд-а-а?

Хруст и я как раз искали место для ночлега. Рысь мгновенно исчезла и тут же почувствовал, как она жмется к ногам.

— У меня пока нет твоей звезды, — довольно отважно заявил я в пустоту.

Вокруг нас, начал сгущаться туман и сразу стало трудно дышать. Наклонившись, взял на руки своего дрожащего от страха друга и быстро пошел, стараясь выйти из зоны уплотняющегося марева.

Легкий ветерок появился на небольшой полянке и я отпустил Хруста. Дышать стало легче. На небе зажглись первые звезды. Крупные, яркие, они хорошо освещали путь и я понял, что буду идти всю ночь, лишь бы подальше уйти отсюда. Голоса и тумана не было и я подумал, что возможно существуют места, где повелитель леса не может обозначать свою силу. Как ни странно, но ни рысь, ни зуб, не проявили тревогу. Когда начало светать, я нашел отличное место на крупном дереве и забравшись туда, почти сразу заснул. Не знаю, как долго проспал, разбудила сильная пульсация на груди. Зуб буквально скакал на теле и я вначале даже не понял что происходит. Очень странно ощущался новый вид подачи сигнала, от зуба озерного мутанта.

Послышался шепот. Прямо под деревом появились люди. Я не шевелился, отчетливо услышав голоса. Предмет на груди вел себя совершенно по-другому. Это была даже не вибрация, а более сильное потряхивание.

Сначала не мог разобрать речь, но потом говорить стали громче. Люди о чем-то спорили и я расслышал:

— Еще рано, он появится только через несколько часов, ты со своими, перекрой верхний путь, а я останусь здесь. Другой дорогой скорее всего не пойдет.

Они кого-то поджидают и точно не с добрыми намерениями, — подумал я и тут же почувствовал, как сердце учащенно забилось от догадки.

А не меня ли они ждут? Да нет, не может быть, что за бред? Если только… у лесного Повелителя, нет слуг среди людей. Каких людей, ты что Свит, идиот?

Я прислонил руку к груди и понял, стоящие внизу не люди, они мутанты, но в людской оболочке. Голоса прекратились, я догадался что один ушел. У меня было лишь одно объяснение происходящему. Если им действительно нужен я, значит их мог навести только тот, кто приказал мне достать звезду. Но зачем? Я понимаю, таких “несунов”, которые ему должны, у него наверняка много и тем не менее вопрос остается. Зачем? Может быть из-за камней в моем рюкзаке? А может я нужен живым? Или все-таки ждут вообще не меня?

Я устал от загадок и закрыл глаза. Погрузившись в состояние забытья, услышал свист, потом какие-то звуки, крики и очнувшись, лежал, прислушиваясь к тишине.

Что это было? Мне показалась или нет?

Я вытер выступивший со лба пот и сел. Надо спускаться, не могу же здесь прятаться вечно. И тут снова послышались громкие, радостные голоса.

— Поймали! Поймали! Он у нас.

Фуу-х, — выдохнул я. Значит ждали не меня.

Теперь, когда опасность миновала, стало любопытно, на кого была вся эта охота? Я аккуратно спустился и почувствовал уже привычную вибрацию на груди. Это был Хруст. Мы осторожно двигались за удаляющимися голосами, скрываясь в траве и прячась за деревьями.

Небольшая поляна была усыпана людьми. На ней горел костер, что-то варилось в черном, походном котелке. Никто не скрывался, разговаривали громко. Я увидел, как группа, за которой следовал, вынесла человека. Два крупных парня, несли на своих плечах срубленное деревце, а на нем раскачиваясь в такт их шагов, за руки и за ноги был привязан плененный.

Кто вы вообще такие и на кого так усиленно охотились? — снова полезли вопросы в мою голову. Оставалось только наблюдать и выбрав место получше, ждать что будет дальше.

А дальше произошло то, на что я не хотел, да и не смог смотреть. На поляну с разных сторон, стали выносить связанных, подобным образом людей. Их складывали в одном месте, а потом появились невиданные мной ранее, полупрозрачные контейнеры большого размера, куда из пленных стали перекачивать кровь. Сначала я не понял, что происходит и даже высунулся чтобы получше рассмотреть. Но когда разобрался, отполз обратно и уткнулся головой в руки, ужасаясь человеческой мерзости и безжалостности.

И все-таки заставил себя снова взглянуть и пришел в еще больший ужас. У некоторых, кровь не брали, их просто убивали. И все это сопровождалось смехом и даже какой-то ненормальной радостью, со стороны этих… В моих мыслях я так и не смог назвать их людьми.

Еще некоторое время на поляну приносили несчастных, а ближе к вечеру все стало затихать. Все эти нелюди, очень аккуратно уносили свои страшные емкости и где-то через час, место опустело. Побоище закончилось и когда дымки от костров, извиваясь тоненькой струйкой стали виться все ниже и ниже, на поляне никого не осталось. Я хотел как можно дальше обойти это место, но что-то заставляло и толкало пойти туда, где совсем недавно, происходило дикое выкачивание крови из людей.

Выждал еще немного и аккуратно приблизился к месту, где лежали десятки связанных трупов. Живых не было. Те из которых забрали кровь, валялись словно белые мумии, с выражением страдания на мертвых лицах. Меня била нервная дрожь и одновременно пылал желанием догнать одну из ушедших групп и убить всех. Резкая боль пронзила икру ноги и я задумавшись чуть не вскрикнул. Рысь убрала клыки, а я тут же лег вниз. Кто-то бежал в мою сторону, абсолютно не заботясь об осторожности. Если бы не задумчивость я бы давно услышал топот шагов, но видно меня нужно было укусить, чтобы вывести из этого состояния оцепенения.

Я подполз ближе к трупам и лег рядом, положив лук под спину, а меч вдоль тела, прикрыв его рукой. Через несколько секунд, выбежал молодой паренек и начал внимательно осматривать места, где затухали костры. Он явно что-то искал и не удержавшись от радостного вскрика, наклонился и поднял какой-то предмет. Подкинув его на ладони, тут же бросился обратно, но я не мог дать ему уйти. Вскочил и отточенным движением метнул свой клинок, который сделав несколько оборотов, вошел в спину убегающего. Я подошел, разжал руку и забрал то, за чем приходил этот псевдо-человек.

Небольшая, круглая, старинная монета, с изображенной на ней лысой головой. Что написано я не разобрал, язык не знаком, а вот на обратной стороне, был заметен поднявшийся на дыбы двухголовый зверь, вытянувший свои лапы с когтями. Он был испачкан в воске и стало понятно, что парень возвращался за печатью, которой ставили штампы на бумажные сообщения и другие предметы. Я видел такие конверты у отца, когда он уезжал в город и у почтальонов, приносивших бумаги в деревню, в том числе и Касу.

Я вытащил меч, отволок труп к остальным и попытался рассмотреть того, кого несколько минут назад лишил жизни. Он мутант, а значит в нем должно быть что-то такое, по чему я смогу их определять, не только с помощью зуба. Ничего. Внешне он был человек, без какого-то физического изменения, по которому я бы мог отличать обычных людей, от пораженных вирусом мутации.

Убрав монету в карман, направился в другую сторону от ушедших и старался не снижать темп, пока совсем не стемнело. Решил идти не останавливаясь, но увиденное и пережитое отняло силы и хоть немного, но решил ночью отдохнуть, чтоб ближе к полудню дойти до деревни. Зарывшись под корни поваленного дерева, положил рядом меч и лук со вставленной стрелой. Постарался отогнать разные мысли и уснул.

Громкая птица пела на весь лес так красиво, что нисколько не пожалел о том, что она меня разбудила. Я видел, как солнце пробивается лучами сквозь верхушки деревьев, слышал дивное пение и чувствовал, поднимающееся настроение, несмотря на пережитое за прошедший день. Поев немного сухарей, запил водой и начал выбираться из своего убежища. Хруст отсутствовал со вчерашнего дня. Это были уже знакомые места и для него и для меня, поэтому особо не переживал. Тревожных сигналов не было. Легкой походкой двинулся дальше и примерно часа через два, оказался возле деревни. По привычке осмотрелся, увидел стражу у входа и только хотел выйти из кустов, как вдруг услышал громкие голоса и пение.

Я замер и остался лежать. С другой стороны, вышла внушительная группа людей. Они были по-праздничному одеты в белые одежды, а шеи украшали венки из различных цветов.

В деревне готовятся к свадьбе понял я, — а это пришли сваты. Интересно, к кому они пойдут?

Подождав, когда процессия зайдет, еще немного повременил и направился ко входу.

Со мной поздоровались, пропустили и хлопнув по плечу поздравили. Конечно, я знал всех, кто дежурил на воротах, но не стал уточнять, с чем именно меня поздравляют. Все стало ясно, когда подошел к дому. Шумная процессия, зашедшая передо мной в деревню, в полном составе находилась у нашего жилища.

Они удивленно оглянулись, когда Улика пробежала мимо и бросилась ко мне на шею. Из дома вышел Кас и извинившись перед ними, подошел и обнял по-отцовски.

Шесть взрослых мужчин, примерно одного возраста с Кастром, три похожих друг на друга парня и три женщины.

Только один раз, староста брал с собой сестру в соседнюю деревню и там она приглянулась одному из молодых людей, сейчас стоящих в нашем дворе. Было это где-то месяца три назад и вот теперь, родня вместе с женихом, пришли узнать ответ.

Улика говорила мне об этом, но я не придал тогда особого значения ее рассказу, знал только, что парень ей понравился.

Меня представили, женщины сразу стали обнимать, а мужская часть крепко пожимать руку. Потом все прошли в дом и я первый раз стал свидетелем того, как проходит церемония сватовства. Нас всего трое, а вот со стороны жениха, родня оказалась многочисленной. Улика вся светилась и видно было как она то и дело краснеет. Пришедшие мне понравились. Веселые, шумные, жизнерадостные, они производили впечатление хороших людей. Отец с ними, был совсем другим. Он улыбался, смеялся шуткам, я его таким, никогда не видел. В общем, только когда укладывались спать, обо всем договорились. Свадьбу назначили через две недели и решили провести в деревне жениха. Я вышел на улицу и осмотрелся. За недолгое время моего отсутствия, сильно пропитался лесом и опасностями, которые таились в нем. Я стоял и чутко прислушивался к тишине и редким, ночным звукам, раздающимся за высоким забором. Стало прохладно и накинув куртку на плечи, пошел к дому учителя.

Он как чувствовал и сидя на крылечке, покуривал свою неизменную трубку. Рядом стояли две кружки заваренные душистыми травами. Завидев меня, кивнул, приглашая присесть. Я отхлебнул и от удовольствия, на мгновение прикрыл глаза.

— Дела, Свит, — кратко сказал он.

Я промолчал, прихлебывая душистый настой.

— Хорошо, что твоя сестра выходит замуж и будет жить в другом месте, — продолжил Эндрю.

Я кивнул, догадываясь куда клонит учитель.

— Ты немногословен, — сказал он, поднялся, взял свою кружку и неожиданно выплеснув ее содержимое мне в лицо и ударил ногой.

Убрав голову, прикрылся одной рукой, а второй защитился от удара. Нога врезалась в стену дома, а я уже кувыркнулся в сторону и стоял готовый отразить нападение. Мастер был доволен и вытряхивая трубку, махнул рукой, приглашая в дом.

Еще никто и никогда не был внутри его жилища. По крайней мере я ни разу об этом не слышал. С каким-то благоговением замер на пороге, очень удивившись внутренним убранством. Печка. Дрова, сложенные возле нее. На простом грубом столе, лежали несколько книг и тетрадь с записями. На стене висели картинки, которые как я помнил назывались странным словом — фотографии. Старик с длинной, седой бородой на одной, а на другой было изображение плывущего, по огромным волнам корабля с парусами. Простые шкафы, полки и кровать. Вот и все внутреннее убранство. Мы сели за стол. Учитель подкинул полено в печку и потрогал стоящий на ней чайник.

Я рассказал ему почти все. Про отшельника, подводный бой и нелюдей, собирающих кровь. Он помолчал и начал говорить:

— Я давно обратил внимание, что некоторые ученики…как бы это сказать, имеют не совсем человеческие способности. Они быстрее и сильнее остальных. Ты тоже не прост, но в тебе нет этой злобы, исходящей от них.

— Они мутанты, а я нет.

— Ты же понимаешь, что такое заявление может для тебя плохо кончиться? — спросил мастер.

— А я не заявляю. Знаю это наверняка.

Сняв с шеи зубы на шнурке, протянул учителю. Он посмотрел и очень аккуратно, я бы даже сказал торжественно взял их у меня из рук.

— Волкмута убил ты? Скорее утвердительно, чем вопросительно поинтересовался он.

— Восьмерых, — не стал скрывать я.

Он провел ладонью по лицу и указав на гибкий зуб спросил:

— А это, мутанта из озера?

Кивнул, наблюдая как внимательно он рассматривает предметы и в этот момент, зуб на ладони начал приплясывать. Я быстро указал на дверь, выхватил из его руки тесемку, прижался к стене возле печки и достал клинок.

Эндрю отрицательно покачал головой, показав жестом чтобы я убрал оружие. Затем он открыл дверь и вышел во двор. Раздались голоса. Я не мог разобрать слов, но стоял не шелохнувшись, чувствуя, как в руке знакомо дрожит тонкий зуб.

Учитель вернулся и тяжело опустившись на стул спросил:

— Что это было?

— Зуб! — коротко ответил я. — Он чувствует мутантов, причем на тех кто в человеческом обличье, реагирует по другому.

— Знаешь кто приходил?

— Нет.

— Это был Вельмут, отец Пастэра. Завтра зовут на собрание, чтобы обсудить будущее деревни.

Он задумался, а потом решительно встал и позвал меня за собой.

Мы вышли из дома и направились в другой конец деревни, где в одной клетке сидело два волкмута, а рядом медмут. Он забрал у меня зубы и как только мы приблизились к клетке, мелкая дрожь сотрясла один из них.

— Ты можешь дать мне его на время? Я схожу на собрание, проверю твои слова и кое какие свои мысли.

— Конечно учитель, пока обойдусь без него.

Мы пошли обратно и на перекрестке расстались, договорившись встретиться на тренировке, от которой меня никто не освобождал.

Но утром учителя не было. Его заменял старший ученик, а на вопрос, где мастер? Он ответил, что тот попросил его, провести занятия, а самого не будет какое-то время.

Приближался день свадьбы, мы с отцом были заняты подготовкой. Собирали вещи, ходили по дворам приглашая на торжество, готовили с разрешения деревенской верхушки лошадей и повозки. Мимоходом увидел учителя. Он дал добро, пока не посещать его занятия и попросил еще, подержать у себя подвеску из зубов.

На следующий день, под вечер, он сам пришел к нам в дом. Это была великая честь и отец, накрыв стол, соблюдая все приличия гостеприимства, принял его, угощая самым лучшим, что оказалось в доме.

Дождавшись, пока Улика убежала на двор суетясь по хозяйству, мастер понизив голос сказал:

— Не спрашивайте почему, но думаю вам надо уезжать и чем быстрее, тем лучше. Как только сыграете свадьбу, сразу бегите.

Кас тяжело опустил руки на стол и взглянув прямо на учителя спросил:

— Все так плохо?

— Я не могу сказать, — при этих словах он посмотрел на меня, — уверен все хуже некуда.

Затем он поднялся, поблагодарил отца за гостеприимство и попросил меня его проводить.

Встречающимся на пути он демонстрировал полное безразличие, приветствуя их кивком в немногословной манере.

Обойдя свой дом и осмотрев его внутри, он только после этого присел и рассказал о своих опасениях:

— Все очень плохо Свит. Если верить твоему зубу, а я верю, одна семья из трех, которые руководят нашей деревней мутанты.

— Наверняка есть и другие, — сказал я.

— Ты знаешь кто?

— Знаю тех, кто был, а сейчас нет.

— И кто же? — подозрительно посмотрев на меня, спросил он, а потом сам же ответил. — Леока!

— Рудольф и другие, — продолжил я.

Мастер вытаращился на меня и понизив голос спросил:

— Ты их всех?

Он обхватил голову руками.

— Кто же ты такой Свит? Как вообще это возможно?

Я пожал плечами.

— Они все хотели меня убить, я только защищался.

— Но почему именно ты?

Я снова пожал плечами. Говорить, как они хотели принести меня в жертву, да и про остальных, не захотел.

— Ладно, — продолжил мастер. — Собрание прошло, если так можно сказать на повышенных тонах. Клан Вельмута настаивал на том, что надо не просто вести с городом торговлю, но и налаживать другие связи и предложил на эту должность своего старшего сына, Марга.

Та еще сволочь, — подумал я, вспоминая как он долгое время, встречая меня в любом месте, пытался отвесить хорошего пинка.

— Я поговорил со многими и твой зуб, указал на тех, о ком я даже и подумать не мог. Чувствую, что назревает переворот и добром это не закончится. А остальные талдычат о едином целом и что все должны быть вместе. Слепцы.

— Так может открыть им глаза? — спросил я.

— А как доказать, что они мутанты? Расскажешь про зуб? Конечно нам никто не поверит, да и они сидеть сложа руки не будут. Я даже предположить не мог, какие масштабы это приобрело. Если бы не ты, то так и подмечал бы разные мелочи, не видя всей картины целиком.

Настал день свадьбы. За невестой приехали будущие родственники и мы на нескольких подводах, с песнями и танцами отравились в путь. Дорога до нового места жительства Улики, должна занять один световой день. Все надеялись, что успеют еще до темна, переночуют, а утром начнется сам обряд.

Я познакомился с братьями Стивена, будущего мужа моей сестры. Они оказались неплохими ребятами и рассказали, что в их деревне случилось несчастье и у одного из глав семейного клана, убили племянника. Он был в ярости и теперь многие воины ищут того, кто это сделал.

Чем-то странным повеяло от этого рассказа и я аккуратно расспросив подробности, поинтересовался как его убили?

Они сообщили, что воины, среди которых был и погибший, выполняли важное поручение глав деревни. И как поведал старший, когда дело шло к возвращению, заметили отсутствие Хорика. Стали искать и обнаружили убитым в спину. Кто это сделал так и не нашли. Были следы, но их потеряли в лесу, хотя в этом деле участвовали лучшие следопыты.

Еще бы они не потеряли мой след, — подумал я. Помня, как выслеживают свои жертвы и что потом делают с ними, будешь очень осторожен. И если не захочешь разделить участь тех, кто остался на поляне, сто раз перестрахуешься, но сделаешь так, чтобы тебя не смогли выследить.

— А еще потеряли специальную печать, которая вроде как была при Хорике, — поведал мне по секрету один из братьев.

— Что за печать? — делая равнодушный вид поинтересовался я.

Я видел, как один из братьев толкнул другого, мол много болтаешь, но тот скривился в ответ и продолжил:

— Это оттиск для секретных документов, им запечатывают спец посылки, которыми заведует одна из высших семей в деревне. Наверняка у вас есть тоже что-то похожее.

— А остальные что, не имеют к этому отношения?

— Не-а, всеми секретами занимается только эта семья, другие не вмешиваются. С ними спорить только себе дороже.

— Почему? — подгорел я интерес вопросом.

— У нас говорят, — теперь уже не сдержался другой брат, — что если свяжешься с ними, то пропадешь.

— Как это пропадешь?

— А вот так. Исчезает человек и никто не знает куда он делся. Поиски потом организовывают, но смысла нет, ведь ищут лучшие, а это те, кто входит в их же семью.

— Только ты это, — покашлял один из братьев, — не говори никому, пусть все будет между нами.

— Конечно не скажу, — заверил их я.

Под размеренный ход телеги все немного задремали, а я стал размышлять.

Получается, что в месте куда везу сестру, действует та самая семья, члены которой находились на том кровавом поле. И именно племянника одного из этих глав я и убил.

Засунул руку в карман и нащупав круглый предмет, провел пальцами по его шершавой поверхности. Если обнаружат у меня, это будет приговором всем моим близким. Я пожалел, что не оставил печать дома, но теперь было поздно, выкинуть ее я не мог.

Въезжая в деревню, нас встретили песнями и веселыми плясками. Дети высыпали гурьбой, радостно кричали и кидали в нас запасенными букетиками полевых цветов.

Я скромно стоял в стороне, пока отец, родители жениха и старшие, обменивались любезностями. Молодых объявили парой и старейшины с нашей и другой стороны, признали их мужем и женой. Огромные столы были принесены со всех дворов и выставлены в несколько рядов. Гости все прибывали и прибывали и пришлось выносить празднество за участок, на улицу. Тосты звучали все чаще, где-то вспыхнула драка и тут же погасла.

Я смотрел на сестру, сидящую во главе стола с мужем и радовался, видя ее искреннее счастье. Наши взгляды встретились, она улыбнулась и кто-то в очередной раз громко закричал:

— Горько!

Остальные тут же подхватили и молодые немного стесняясь поднялись и не надолго слились в поцелуе.

Ночь давно опустилась на деревню, но при свете фонаря, гуляния продолжались. Молодожены ушли, но самые стойкие еще сидели и вели разговоры, разбавляя их разными, по крепости наливками.

Через день мы прощались. Улика плакала и я видел как Кас, украдкой вытирает глаза.

Меня на всем протяжении свадьбы кто и куда только не водил. Я не пил, поэтому осматривался везде, где оказывался, а приведший обязательно чем-нибудь, да хвастался. Так я очутился в доме, принадлежащем одному из мутантов. Не знаю, что он во мне разглядел, но крепко набравшись наливки, решил показать внутренность своего жилища. Точнее это был дом его отца и старших братьев. Зуб на моей груди вибрировал и я чтобы скрыть это, застегнул куртку на молнию. Заметив мое движение и поняв его по-своему, он хвастливо сказал:

— А вот мы по сравнению с вами почти не мерзнем.

В доказательство своих слов, распахнул одежду и я увидел, как у него бьется сердце. Удары были такими мощными, что грудь буквально вздымалась и казалось, будто сердце хочет прорваться сквозь кости грудной клетки. Заметив мой взгляд, тут же спохватился и запахнувшись пробурчал:

— Ладно, пошли что покажу.

Мы остановились у шкафа и парень, открыв дверцы, вытащил оттуда стеклянный графин, с налитой наполовину жидкостью красноватого цвета.

— Это редчайшая выпивка и…

Он приложил палец к губам и прямо из горлышка отхлебнул большой глоток. Тут же ноги мутанта подкосились и мне пришлось делать выбор, подхватить его или выпадающий из рук графин. Пришлось выбрать второе и тело гулко ударилось о деревянный пол. Я понюхал напиток и поставил обратно. Когда хотел закрыть дверцы шкафа, вдруг увидел лежащие там листы и конверты. На некоторых, виднелась печать с оттиском неведомого, двухголового зверя, поднявшего свои лапы. Взял бумаги и начал жадно читать. Как мог быстро “глотал” письмо за письмом, пока в шкафу не остался один единственный, запечатанный конверт. Колебался недолго, увидев на нижней полке спички и свечу. Оружие было сдано перед входом в деревню и взяв со стола маленький ножичек поддел и аккуратно сковырнув печать, убрал в карман. Сердце бешено стучало и я почему-то подумал о Старике и о его словах про мое везение.

Вытащил небольшой клочок бумаги и прочитал то, что там было написано.

— Всю собранную кровь, необходимо сдать как можно быстрее. Лесник будет ждать до 25 числа. Заходить через Черные ворота. Пароль — Велиск.

И ниже была приписка:

На этой неделе начинаем…

Руки дрожали, мне показалось кто-то идет и еще пьяное тело на полу, начало двигаться что-то бормоча. Я напрягся, стараясь отогнать панику. Достав печать, нагрел воск и аккуратно никогда этого прежде не делая, стал капать на конверт. Быстро приложив монету, надавил и убедившись, что оттиск получился, убрал все на место и стал поднимать пьяного.

Я уложил его на кровать, а сам вернулся и сел за стол.

Вспомнил, как отец готовился и думал о приданном. Он собирал то одно, то другое, советовался со мной, но я лишь загадочно улыбался. Мне было не очень удобно наблюдать за его волнениями, но я решил до конца сохранить свой, так кстати пришедшийся секрет. Сейчас я тоже улыбался, вспомнив как гости дарили свои подарки, а я скромно позвал отца и подойдя вместе с ним, открыл потертый рюкзак на всеобщее обозрение.

Кто-то не сдержался и ахнул, увидев такое ценное приданое.

— Прости, — сказал я. Не хотел хвастать раньше времени.

После небольшого шока случившегося у гостей, тут же раздались громкие поздравления. Нас хвалили, хлопали, обнимали. Я видел, как был доволен Кас, как счастливо улыбалась сестра и для меня это оказалось лучшей наградой.

Некоторые из нашей деревни еще оставались в гостях, а мы, не торопясь ехали обратно. Было немного грустно. Теперь я не буду видеть сестру. Улыбающаяся или с тревогой смотрящая на меня, она всегда пыталась прочитать по глазам, все ли хорошо.

— В этот раз в город еду не я, — начал разговор отец. — Может быть, воспользуемся советом Эндрю и когда они уедут, будем уходить и мы?

— Куда? — спросил я.

— Допустим к новой родне. Думаю, у них найдется место для родственников, — улыбнулся Кас.

— К ним нельзя, — покачал я головой.

— Почему? — удивился отец. — Если что-то знаешь скажи, ведь теперь это дом твоей сестры. Думаю, пока ей там ничего не угрожает. Родня хоть и не в верхушке, но стоит крепко, да и на данный момент это к лучшему.

— Ладно, — кивнул Кастр, если все пойдет совсем не так, на первое время переберемся в город или устроимся в другой деревне, подальше отсюда.

Я обнял его за плечи и наклонившись к уху зашептал:

— Теперь мы может устроиться везде, камни есть еще и их много.

Он отстранился и внимательно посмотрев спросил:

— Насколько много?

— Гораздо больше, чем было в рюкзаке, — улыбнулся я.

— Ну, это меняет дело. Тогда мы сразу сможем обзавестись небольшим жильем в Арисархе. Кой-какие связи у меня есть, да и с работой проблем не будет.

— Кас! — я внимательно посмотрел в глаза отцу. — Ты не понял. Там прям о-че-нь много.

— Может быть еще что расскажешь?

— Шкуры мутантов, тоже приличное количество.

— Ты же надеюсь никого не убил за такие богатства?

Я отвернулся, поневоле вспомнив двух молодых лучников, так рьяно защищавших свои запасы.

Отец понял, что лучше не продолжать эту тему. После того случая с обозом, наши отношения стали совершенно другими. Он стал относится ко мне как к равному и я больше не слышал от него ни слова упрека. Мы вернулись домой и по привычке занялись хозяйством. Я начал рубить дрова и складывать в поленницу, а отец пошел ставить чайник и разогревать еду.

Он был в восторге от водорослей, которые мне дал с собой Старик и использовал их только в особых случаях, например, как сейчас. Мы после дороги устали и не было сил топить лежанку, дабы вскипятить чай и разогреть еду. Я выложил один ряд, когда на двор зашли двое. Это были посланники верховных семей. Они обходили дома и собирали молодых людей с указом, чтобы после обеда собрать всех свободных и отправить на заготовку дерева, для починки внешней стены забора. Странный приказ с учетом того, что еще не все вернулись со свадьбы, а большинство как мы, только прибыли.

На возражения отца, сделав непроницаемые лица, гонцы твердили, что присутствие всем молодым обязательно.

— Завтра, — сказал мне отец, — нас здесь не будет, а в городе достать не смогут. Возьмем только самое необходимое и выйдем на рассвете.

Вот они перемены, про которые наверняка говорил Старик, — подумал я.

Народу набралось много, но были не все. Зуб не останавливаясь, бился у меня под одеждой. Мы ушли не очень далеко, начали валить молодые деревья и вдруг я услышал треск. Остальные прекратили работу и тоже прислушивались к странным звукам. Наверное из всех, я был единственный кто понял, что доносится со стороны деревни.

— Слышь Свит, ты че уши навострил, делай свою работу, не строй из себя особенного.

Я не обратил внимания, на вызывающий тон одного из прихлебателей семьи Вельмута и не сказав ни слова, бросился в сторону деревни, где с новой силой разразилась стрельба.

Внутри все сжалось от предчувствия беды. Мне преградили дорогу сразу четверо и за спиной вставали полукругом еще трое.

— Далеко собрался? — услышал насмешливый тон сзади и почувствовал, как во мне с новой силой просыпается затухшее на время, желание убивать.

Я смотрел на остальных и видел, как они потупили головы, не желая влезать не в свое дело. И вдруг мне все стало понятно. Четко и ясно осознал, что происходит самая настоящая зачистка. Они специально подобрали такой день, когда деревня была не в полном составе, все устали от приготовлений, дороги и наливки.

Из двадцати пяти человек вышедших на рубку леса, только шестеро, вместе со мной были не поражены вирусом. Нас особо ненадежных, вывели на убой и в деревне происходит сейчас тоже самое. Молодым дали шанс проявить себя, но на всякий случай увеличили их число в несколько раз, но своих сыновей и внуков, тем не менее, оставив внутри поселения.

Начался передел власти и возможно, как следовало из записки, не только у нас, но и в соседних округах.

Некоторых из стоящих передо мной обнажили мечи и я неожиданно поднял обе руки вверх и громко сказал:

— Все, приехали!

Это вызвало небольшой ступор и на несколько секунд отдалило готовое начаться нападение. Воспользовавшись паузой, повернулся к товарищам по несчастью и спокойно сказал:

— Доставайте оружие, сейчас нас будут убивать.

Глава 6

Трое сообразили сразу, а двое недоуменно уставились на меня, но тут же поплатились за медлительность. Их убили быстро, воткнув клинки в спину. Рука скользнул к рукояти и стоя с опущенным мечом начал ощущать, как надо мной берет вверх та темная сторона, про которую говорил отшельник и без которой сейчас, вряд ли удастся выжить. Мне даже показалось, что в этот раз, я с удовольствием погружаюсь в ее объятья, отключая и разум и чувства.

Началась страшная пляска смерти. Не все, как среди людей, так и среди мутантов имели опыт убийства в силу своей молодости, но соотношения сторон, оказались явно неравны.

Наверное, я был страшен, потому что, когда пришел в себя, соратники лежали мертвыми, а врагов осталось четверо. Кто кого и скольких убил не помнил. В боевом экстазе я резал, уворачивался и колол. Лицо, руки, вся одежда оказалась мокрой от крови, но она была в основном не моя. Я чувствовал несколько порезов на теле, но силы еще оставались, а злость перешла в ярость и не сдерживая себя, опять ринулся в бой. Будь среди них кто-нибудь повзрослее и поопытнее, возможно, я бы не справился, но мне снова повезло. В последнего, попытавшегося сбежать, я привычным движением бросил меч и выдернул его уже из трупа. Подобрав еще один, как можно быстрее побежал в деревню. Ворота были раскрыты настежь. Сразу при входе валялось несколько трупов. Посмотрел дальше и увидел, что мертвые тела были повсюду.

Прозвучала длинная очередь и неожиданно замолкла. В наступившей тишине, слышал только звук своих шагов и тяжелое дыхание. Я успел запрыгнуть в заросли лопухов и крапивы, когда из дома на моем пути, вышло трое вооруженных мужчин. Зубчик тревожно бился на теле, а я сжался в негустой растительности, надеясь, что остался незамеченным. Бешено несущаяся по двору курица, отвлекла вышедших и они перекинувшись несколькими фразами, пошли в другую сторону. Как только скрылись за углом я вскочил и побежал дальше к дому. Входная дверь выбита, окна разбиты, а стена вокруг них, испещрена множеством мелких отверстий. Внутри колебались отблески пламени. Дом занимался огнем. Я вбежал и увидел, что дверь в жилую часть еще держится и закрыта изнутри. Вернулся на улицу, подхватил с земли полено, до конца вышиб раму и залез внутрь.

— Отец, ты здесь? — закричал я, — это Свит.

Мне послышался стон в углу за печкой и тут же по окнам ударила очередь, разнося в щепки внутренности дома и уцелевшие стекла.

Я упал закрыв руками голову и на карачках пополз туда, где слышал стон. Пламя взялось лизать дальнюю стенку и дым начал быстро заполнять внутренность жилища. Отец лежал укрывшись за каменной кладкой. В руках был переломленный обрез и несколько патронов валялось рядом.

— Что с тобой? — я аккуратно осмотрел его, стараясь понять куда ранен. Вся стена около него, была заляпана кровавыми отпечатками рук.

— Уходи!

Глаза его неожиданно раскрылись и он, схватив меня за грудки, попытался повторить:

— Уход…, - но закашлялся и сплюнул на пол кровью.

Снова ударила очередь, обдав нас осколками штукатурки и щепок. Я схватил обрез и засунув туда два патрона, не целясь, выстрелил сначала в одно, а потом в другое окно.

Тут же перезарядился и откинув куртку на груди отца, под ней была красная от крови рубашка.

Я заплакал в бессильной злобе, увидев страшную рану и понимая, что это конец. Схватив со стола скатерть, скомкал ее и прижал к его груди.

— Послушай меня, — глаза Каса снова открылись и он прохрипел. — Ты не мой сын. Ты и Улика не мои дети. Возьми, — он сдернул с шеи свой янтарный камень. Покажи это Сайрису, он поможет. Так получилось, что ваш отец правитель Арисарха и… аа-с-хр..

Он захрипел, голова откинулась назад. Я попытался поддержать его обмякшее тело, но он был уже мертв.

Я зарычал, затряс Каса и ничего не понимая поднялся. Дым заполнил все вокруг. Меня душил кашель. В голове все плыло и я не соображал от чего больше, от угара или от того, что сейчас услышал. Вытирая слезы, понял, еще немного и потеряю сознание. Послышались голоса, выстрелы, тело сильно рвануло за рукав и за штанину. Упал и понял — в меня попали, правда боли не чувствовал. Мозг туманился и я пополз к месту, где у нас был подпол. Сдирая ногти, подковырнул одну доску, затем другую и свалился в спасительную прохладу земляного подвала. Ударился о землю так, что почувствовал, как из меня чуть не вышел дух, к счастью, сознание не потерял. Узкий ход вел чуть в сторону от дома и заканчивался за выгребной ямой, накрытый несколькими досками, присыпанными землей. Я подполз к выходу и аккуратно приподняв настил выглянул наружу, вдыхая свежий воздух в отравленные легкие. Недалеко, с оружием в руках, стояли люди. Я сразу узнал Пастэра, его отца и еще нескольких из их группы. Обрез по-прежнему был у меня. Я проверил, патронов нет. Когда успел выстрелить не помнил. Немного придя в себя, опустился вниз и ощупал тело, стараясь понять на сколько серьезно ранен.

— Собакам собачья смерть, — разобрал я голос младшего в ревущем пламени и рушащихся остатков своего дома. Пока пожар не утих, я то и дело поднимался и дышал через небольшое отверстие наверху. Когда он стал слабеть, дым уменьшился и свернувшись калачиком на земле, отключился от пережитого кошмара. Очнулся от жуткого холода и вначале испугался, не сразу поняв где я. Вспомнил, застонал от утраты и внутренней боли. Потом пришла физическая и тоже дала о себе знать. Руки и ноги вроде действовали, но было так плохо, что я еле-еле держался и меня постоянно рвало.

Пора вылезать и убираться отсюда, — подумал я и приподняв доски выбрался наружу. Посмотрел на дымящиеся остатки жилища и к горлу подступил комок. Я даже не смог похоронить отц… На ум пришли его последние слова о том, кто мой настоящий родитель. Пока я не мог об этом думать. Вначале надо выбраться отсюда и остаться в живых. Я видел раны на теле и осмотрел места куда по касательной попали пули. Из бедра был вырван небольшой кусок плоти, а рука по сути, просто оцарапана. К счастью, сухожилия и артерии не повреждены. Прикрываясь тенью заборов, прячась от голосов, начал пробираться к месту, от которого всегда уходил в ночь.

А как же учитель? — пришла мысль. Я застонал, вернулся и задами стал приближаться к темным окнам в доме мастера.

Меня колотил озноб, силы таяли, но я заставил подойти себя ближе, лечь на землю и понаблюдать какое-то время за домом. Здесь тоже царил хаос. Дверь и окна выбиты, видны такие же отверстия от пуль. Это и понятно, как иначе справиться с тем, кого нельзя победить. Они не смогли переманить его на свою сторону и рискнули убить. Если бы не автоматическое оружие, шансов у всех этих мутантов просто бы не было. Сил оставалось все меньше и поднявшись вошел внутрь и постарался осмотреться в темноте. Все разрушено и перебито, но трупов нет. Это вселило надежду, что учитель жив и смог уйти. Надо уходить и мне. Я вышел и снова стал пробираться к своему месту. С огромным трудомпреодолел стену и буквально кулем свалился с обратной стороны. Надо было убегать, уходить, уползать от этого места. Пока не отключился помнил, что затащил свое тело в густые, колючие кусты, а дальше была темнота.

Я разлепил веки ничего не понимая. Что-то липкое скользило по моему лицу. Тело словно целиком погрузили в печь и я попытался сглотнуть, мечтая о капле воды. Попробовал облокотиться на руку и сквозь щелки глаз с трудом увидел, как меня лижет Хруст. Он старался толи привести в чувство, толи зализывал порезы на лице.

— Привет! — прошептал я, сделав попытку погладить мохнатую голову.

Рука бессильно упала и снова потерял сознание.

Меня окружили обнаженные по пояс мутанты, которые еще недавно были соседями. Их грудные клетки бешено пульсировали. Смеясь и радуясь тому, кого поймали, они тащили мое тело на огромный, разожженный костер, затем раскачали и бросили в его пылающую середину.

Я дико закричал, ощущая, как приближается огненная пасть и очнулся.

Смог сесть, голова тут же закружилась. Дышать очень тяжело, пришлось опуститься на землю. Рысь была рядом и я чувствовал, что она нервничает не зная как помочь.

В голове шумел ураган, жар расходился по телу. Я попытался выползти из кустарника, но передо мной все плыло и качалось. Опять вырвало и понимая, что улетаю в темноту, постарался этому помешать, но не смог.

Кто-то тащил меня и казалось, словно костер опять приближается своим жаром. Я терял сознание, затем приходил в себя, осознавая, что мое тело движется и снова впадал в небытие.

— Ну вот, наконец-то, — услышал я голос и разлепил глаза.

Обрывками сознания помнил, как было плохо, как куда-то полз и проваливался в черноту. И вдруг вспомнил все и застонал.

— Ничего, ничего, — кто-то знакомый похлопал меня по плечу и расплывчатый силуэт, принял очертание мастера.

Попытался подняться, но он силой уложил обратно.

— Лежи Свит, теперь придется долго восстанавливаться. К счастью, я тебя вовремя нашел, точнее меня привели.

— Хруст? — спросил я.

— Кто? — не понял мастер.

— Рысь!

— Да-да она самая. Уж не знаю как такое возможно, но я ее понял и теперь ты здесь.

Снова прикрыл глаза, мастер тихонько поднялся и отошел.

В следующий раз я уже смог встать и осмотреться. Тускло горела свеча, стоя в небольшой деревянной плошке, освещая земляные стены.

Рядом кто-то фыркнул и тут же почувствовал под рукой мохнатую голову.

— Ах ты друг мой ненаглядный, спаситель, — гладил я притихшего зверя.

Мутант заурчал от удовольствия, потом перебрался ко мне в ноги и свернулся калачиком. Я приподнялся и сел. Голова легко зашумела, но через несколько минут головокружение прошло. Поднявшись, осмотрелся, понюхал стоящую на столе кружку с водой и тут же залпом выпил. Моя лежка находилась на грубо сколоченных бревнах, накрытых матрасами. Вдоль стены тянулась полка в два ряда. На верхней стояло несколько тарелок, чашек, лежали ложки и вилки. Нижняя почти вся была уставлена банками. Три пенька заменяли стулья и стол. На верх, к люку, приставлена лестница и превозмогая боль подошел и начал подниматься. Аккуратно приподнял крышку и осмотрелся. День выдался пасмурный. Верхушки деревьев заметно шумели играющим в кронах ветром. Я понял, что вылезти не смогу. Подъем отнял много сил, к тому же почувствовал, как разошлись несколько ран и из них засочилась кровь. Спустился и придерживаясь за стену, обошел небольшое помещение и увидел ранее незамеченное ведро. Справив природную нужду, перенес свечу ближе к ложу и с удовольствием лег. Рысь подобралась к руке и уткнувшись в нее снова задремала.

Я лежал и вспоминал все прошедшие за последнее время события. Пытался их осмыслить и хоть как-то понять.

Выходило, что люди, с которыми я жил, были мутантами. Этот вирус в последнее время начал проявляться настолько сильно, что они не смогли с ним справиться и устроили переворот. Или они все время жили с ним и общаясь с подобными себе в других местах, вершили свои дела и постепенно готовились к переделу власти.

Я специально думал о мутантах пытаясь отдалить момент, когда начну разбираться со словами Каса. Перевернулся на бок и вспомнив горящий дом, застонал, от защемившей в груди боли, даже не пытаясь сдержаться. Мысли сами потекли в этом направлении и я уже на стал им противиться.

Получается Кас растил нас, зная, что на самом деле мы дети правителя Арисарха, но отчего-то, это надо было скрывать. Но почему мы росли в глухой деревне, далекой от города и не в самых лучших жизненных условиях? Я знал, что нынешний правитель женат, у него есть дети и правит он достаточно давно, как говорили взрослые — лет этак пятнадцать. До него, власть, которую он собственно отобрал и присвоил, принадлежала нескольким главам города, в число коих он не входил. Потрогал янтарный камень, висящий на шее и вспомнил о каком-то Сайрисе, которому должен его показать.

Голова начала болеть с новой силой и я попытался прекратить думать обо всех этих загадках. Когда проснулся, мастер был рядом, что-то переливая из одной банки в другую.

— Выпей, — сказал он, увидев, что я не сплю. — А потом тебе надо поесть.

Невозможная горечь смочила горло и я сморщился, но Эндрю, занятый приготовлением очередного лекарства, показал жестами, что надо до дна. Съев принесенную еду, почувствовал прилив сил и даже попробовал ему помочь.

— Ложись, ложись, — сейчас я закончу и осмотрю тебя, — замахал он на меня руками.

Мне не оставалось ничего как подчиниться.

Он смазал раны, а порезы пролил жидкостью, подождал, когда высохнут и также жирно намазал мазью. Через два дня я начал выходить и помогать немного по хозяйству.

Как сюда, в такую даль от деревни, меня дотащил с виду щуплый учитель, осталось загадкой. Километров пять не меньше, нес на себе. Мы сидели у небольшого дерева, наслаждаясь солнечным днем. Было тепло и разговор, который так долго откладывали, начался сам собой. Я рассказал учителю про Каса, сгоревший дом, как выбрался и пытался его найти. А он поведал, что мутанты все начали очень организованно:

— Как только вас, молодежь, вывели из деревни, основной костяк вооружился и пошел по домам. Всех начали просто вырезать. Лишь твой отец, я и еще несколько человек, смогли дать отпор по-настоящему. Тогда им пришлось применить огнестрельное оружие, будь оно проклято. Ко мне даже никто не стал входить, а просто изрешетили весь дом со всех сторон.

— А как же вы выбрались?

— Я всегда, где только возможно, оставляю себе пути отступления. Собственно не я один, — он посмотрел на меня. — Твой отец был мудрым человеком.

— Он мне не отец, — ответил я и увидел, как у учителя удивленно вскинулись брови.

Я рассказал ему все, что знал и он надолго замолчал, переваривая услышанное, а потом начал говорить.

— Все очень странно и то, что ты рассказал и вообще все произошедшее. Я столько лет жил с этими людьми и не смог рассмотреть их страшную, прогнившую, нечеловеческую сущность.

— Правителя Арисарха зовут Леонард, — продолжил он. Я слышал о его первой семье, потому что в те времена жил в городе и тренировал охрану высших дивизионов, но потом были слухи, будто все дети и жена погибли.

Учитель задумчиво почесал переносицу и добавил:

— Да, давно все это было, что-то могло забыться или вообще оказаться ложью, у них там это в порядке вещей.

— У них, в смысле у правителей? — спросил я.

Мастер кивнул, думая о чем-то своем, потом поднялся и предложил уйти.

Пока добирались до убежища, поговорили о городе, законах и учитель сказал, что никогда в этот гадюшник не ступит его нога. А мне наоборот очень хотелось туда попасть. Теперь я понимал, что возможная причина того, почему Кас ни разу не взял с собой, может крыться в моем происхождении.

Наставник прервал мои мысли и сказал:

— Знай, что все, кто находится в верхнем ярусе, это в основном бездушные и безжалостные твари в людском обличье.

— Мутанты? — ужаснулся я.

— Нет. Ты об этом ничего не знаешь?

— Ну я слышал, что есть верхние, нижние уровни и в зависимости от этого жизнь лучше или хуже.

— Понятно, — перебил меня спутник. — Ты вообще ничего не знаешь. Слушай.

Весь город делится на три уровня. Верхний, средний и нижний. Вся верхушка, естественно находится на высоте и имеет все лучшее, что только может, но ни это главное. Цель элиты найти конечную формулу, с помощью которой они смогут стать полностью бессмертными.

— Эта как? — не выдержал я, перебив вопросом учителя.

— Слушай дальше. Уже давно у них есть возможность, используя достижения далекого и не очень прошлого, а также собственными исследованиями, продлять себе жизнь. Большинство их органов и сосудов заменено на синтетические и казалось бы, вот он рецепт вечности, но… Чтобы нормально функционировать их должна омывать жидкость. Замену крови они не придумали, а только возможность ее разбавлять и обновлять, добавляя туда такую же синтетическую дрянь. Поэтому постоянно ведутся исследования и опыты для достижения нужного результата. А самое страшное то, что с изменениями внутри, у них начали меняться и их человеческие свойства. Они стали становиться безжалостными и бесчувственным, преследуя только одну цель, найти формулу, свойства которой, полностью заменят кровь.

— Но зачем жить без чувств и эмоций? — снова не удержался я с вопросом.

— Это очень удобно быть бездушной машиной, — ответил мастер, — но ты ошибаешься. Они могут испытывать чувства, когда это нужно. Дело в том, что возможность расслабляться есть, с помощью все тех же синтетических веществ. Уж не знаю, как их используют, но наслаждения им доступны. Ну, а все что ниже по уровню это жалкая пародия. Там стремятся походить на верхушку и всеми силами пытаются туда попасть. Правда из-за ограничения в возможностях, создают суррогаты, или подделки гораздо худшего и низшего качества, да еще и с побочным эффектом. Точнее, это больше относится к третьему уровню, на втором еще могут падать награды за особые заслуги. В таких редких случаях, угодивший или выслужившийся, получает синтетический орган или возможность присосаться к кормушке каким-нибудь другим образом. Проще говоря, никто не хочет быть человеком с эмоциями, все стремятся к вечности без боли. А если мы возьмем третий уровень, то там вообще в диких условиях, проводятся замены органов низкого качества в подпольных лабораториях. После этого человек, который не может позволить дальше, содержать свои изменения и продолжать их улучшать, начинает перерождается. Его организм трансформируется и на свет появляются монстры, хуже мутантов. Они не умирают, но и жить среди людей не могут. Это тварь с извращенными человеческими мозгами и изменившимся телом, способная только жрать и убивать. Благодаря нарушениям и вмешательствам во внутреннюю структуру она меняется. То есть становится как наши мутанты из деревни, более сильной, ловкой и злобной, хотя в их случае, это высшая форма мутации, практически без внешней трансформации тела.

— Только наши еще с мозгами и как теперь я понимаю, являются поставщиками человеческой крови.

Я рассказал мастеру что видел и еще про печать и записку.

Он снова покачал головой и забив свою трубку сказал:

— Нам надо уходить отсюда подальше и как можно скорее.

— Не могу! Я должен во всем разобраться, понять что к чему, отомстить и возможно найти брата.

— Что ж, хорошие желания, трудный путь, но у тебя есть молодость, способности и к тому же твой учитель я.

Прошла неделя. Мой организм почти полностью поправился. Раны зажили и лишь та которая была на ноге, еще немного побаливала. Через два дня, решили уходить и стали готовиться. Учитель, послушав мой рассказ, согласился пойти к озеру и познакомиться с отшельником по имени Старик. Во всяком случае я буду знать где его искать и не исключал возможность, что могу появиться в этом месте. Все было готово, мы шли на ночлег к нашему подземному убежищу, когда я почувствовал опасность. Начали красться и зуб на моей шее запрыгал бешеным ритмом, указывая на то, что рядом люди мутанты.

Я показал вперед на густые кусты, внутри которых находился наш тайник. Мы присели и услышали сначала сопение, а потом голос произнес:

— Здесь кто-то был и совсем недавно. Там собраны вещи, на столе две кружки и рюкзаки.

— Устроим з-засаду и п-посмотрим кто сегодня поп-падется, — ответил другой, немного заикаясь.

Учитель шагнул вперед и в этот момент под его ногой хрустнула ветка, он замер, а первый голос крикнул:

— Зови остальных.

— Спрячься там, — спокойно сказал мастер, не делая попыток убежать. — Мне нужны мои вещи и очень не хочется их терять. Если что, поможешь, а так не лезь.

Я послушался, отбежал и присел за стволом раскидистого дерева.

Из кустов выскочили двое. Я даже не уловил движение учителя, а они упали прямо к его ногам. Тут же выбежало еще семь человек и держась подальше, взяли мастера в круг. У шестерых было холодное оружие, седьмой натянул лук и держал его внизу. Заводил всеми мужичок лет пятидесяти, небольшого роста с длинными руками. Он был верткий, быстрый, то и дело отдавая команды:

— Заходи, заходи ему сзади, а ты ближе, еще ближе подходи и бей. Его слушались, но напасть не решались, видя двух собратьев, лежащих у ног обороняющегося.

— Ладно отойдите, дайте Мисрику стрельнуть. Давай не бойся, — подбодрил он парня, главное попади.

Тот, кого звали Мисрик, вскинул свое оружие и спустил тетиву. Я не видел полет, но через мгновение стрела лежала в ладони учителя.

Убегать они не стали и почему-то решили напасть по очереди. Лениво, словно отгоняя надоедливую муху, мастер отмахивался от одного и тут же следом, от другого нападавшего. Не более минуты и все было кончено.

Я смотрел во все глаза, убеждаясь еще раз в том, что наставник не простой человек.

Они мертвы? — спросил я выходя из своего убежища.

— Нет, — придут в себя через пол часа.

Я быстро спустился, забрал наши рюкзаки и мы начали прощаться.

Мастер положил мне руки на плечи и посмотрев в глаза сказал:

— Береги себя Свит, я хочу еще увидеть своего лучшего ученика.

Он обнял меня и развернувшись пошел прочь. Я смотрел ему в спину и очень жалел, что не могу пойти с ним. На секунду даже захотел догнать его, но потом собрался с духом и так же не оборачиваясь, зашагал в другую сторону.

Лук и стрелы забрал у лежащего и удобно пристроил на теле. Петляя, сбивая и заметая следы, постепенно уходил все дальше и дальше в сторону города.

Внимательно ставя ноги на твердые поверхности, я прыгал, перескакивал, обходил места, где след мог оказаться заметен и не прекращал думать. Мысли потоком лились в голове, а тело привычно делало то, что хорошо умело.

Сначала, попав в город, постараюсь найти Сайриса, — думал я. — Он наверняка поможет пролить свет на многие, интересующие меня вопросы. Потом надеюсь закреплюсь и буду дальше распутывать клубок, который перед смертью преподнес Кас.

Вначале думал сходить к сестре и разузнать у нее о брате и нашей матери. Но все же отбросил эту мысль, потому что хорошо помнил, как она реагировала на любые воспоминания, связанные с ее детством до момента, когда стала жить в деревне. И конечно же я не забыл о восстании мутантов. Если это была их договоренность, значит и там власть захвачена ими.

Постараюсь идти до темна и тогда в конце следующего дня, должны появиться городские стены. Из рассказов я знал, что есть трое ворот через которые можно войти в город. Черные, белые и ворота красного цвета. Входить в первые двое, могли все желающие при соблюдение стандартных мер. А вот в красные, проход был в основном для служащих, таких как почтальоны, специальные порученцы и иные мелкие и не очень городские работники.

Отличное место для ночлега, нашлось под небольшим возвышением, которое скрывало от ветра и давало возможность, затаится в густой траве у ее подножия. Естественно, никаких костров я не разводил, а перекусив запасами, улегся прямо на землю, подмяв под себя побольше травы.

Несколько раз просыпался, но не обнаружив ничего серьезного снова погружался в сон.

Утром окутав всю ближайшую округу, господствовал туман. Выпив воды, даже не стал есть и собрался уже продолжить путь, когда прямо на меня, выскочила внушительных размеров рысь. Я не узнал своего друга и мгновенно вынул меч. Но это было он, подросший и раздавшийся в высоту и вширь. Прошло не так много времени, как мы не виделись, но я обратил внимание на внешние изменения Хруста. Он стал гораздо массивнее и тело словно налилось мышцами, видимыми даже сквозь его пятнистое одеяние. Зверь поставил лапы мне на грудь и я подумал, что если он продолжит расти, то скоро его голова будет выше моей. Я с удовольствием потрепал друга и был рад, что дальше пойдем вместе.

Именно Хруст, заставил меня пойти осторожней, когда прижался к земле, словно кого-то почувствовал. Зуб молчал, значит впереди люди. Я вытащил меч и рассекая им туман продолжил двигаться. Скоро пелена стала еще плотнее. Я остановился, не желая рисковать и идти на ощупь. Даже выставленной руки было не видно полностью. Где-то левее послышался звук похожий на писк, потом хохот и все стихло.

— Вот это я понимаю, самая настоящая забава, — раздался рядом со мной голос. Я дернулся и чуть не выругался от неожиданности.

— Дикарка у меня, пора выходить. Слышь Лысый. Эй, ты где?

— Да здесь я, — прозвучал приглушенный расстоянием голос.

Звук похожий на писк повторился и тут же начались ругательства:

— Ах ты зараза, я отучу тебя кусаться. Послышался удар и снова звук напоминающий писк.

— Маха, ну ты где?

— Да здесь я, здесь.

— Ни хрена не видно. А, вот ты где. Ничего себе, отличный улов. Сдадим ее в зоопарк к Жозефу, какая никакая, а монета капнет.

— А может сменяем на что-нибудь?

— Да кому она нужна, дикарка лесная. Странно как ее до сих пор вообще не сожрали. Не-е, только в зоопарк.

— Ладно бери за ногу, пошли.

Раздалась возня и кряхтение.

Их всего двое, подумал я и двинулся на звук голосов, боясь, что они замолкнут и тогда не смогу сориентироваться. Появились очертания впереди идущей спины. Я был совсем рядом, когда один из них заорал:

— Эй, где вы все? Отзовитесь! В этой проклятой мгле ничего не видно.

Силуэты впереди замерли и тут же, с разных сторон послышались голоса:

— Мы здесь.

— Маха иди сюда.

— Вы поймали девчонку?

Ого, да их там человек десять. Ситуация поменялась и я надеялся, что пелена неожиданно не рассеется. Быстро сократив расстояние, ткнул тыльной стороной меча в очертание шеи одного и тут же повторил это с другой, еле видимой фигурой. Повезло, попал. Два тела рухнули, почти не издав звука. Я быстро наклонился и увидел связанную девочку с кляпом во рту. Она смотрела большими, слегка раскосыми глазами, совершенно без страха. Я убрал меч, поднял ее на руки и понес. За спиной послышались тревожные голоса:

— Эй чего молчите? Лысый! Маха! Вы где?

Один раз споткнулся и упал, больно оцарапав колени и локти, стараясь удержать свой груз и не причинить ему вреда.

Дымка начала рассеиваться и наконец мы вышли из этого плотного марева. Я не останавливался и пронес девочку еще дальше, пока она не стала извиваться и всячески мне мешать. Разрезая веревки, смог ее разглядеть. На вид лет тринадцать. Длинное платьице грязное, порвано в нескольких местах и через него просматриваются тонкие ножки и слегка обтянутые кожей ребра. Когда путы спали и она, избавляясь от их остатков начала отползать, я залез в рюкзак и достав сухари и кусок вяленого мяса, протянул ей.

Она вытащила тряпку изо рта и замерла, глядя то на меня, то на еду. Очень медленно, напряженно поднялась, готовая в любой момент сорваться и дать деру, сделала один маленький шажок в мою сторону и застыла.

— Не бойся!

Мой голос прозвучал как-то хрипло и откашлявшись, повторил:

— Не бойся, просто возьми.

Сначала от звука голоса она шарахнулась, но потом поняв смысл слов, приблизилась уже смелее и выхватила еду из рук.

Ела жадно. Куски мяса отрывала зубами и почти не жуя глотала. Я протянул ей воду, но она замотала головой. Неожиданно девочка замерла, перестала жевать и уставилась на мой камень, подаренный Касом, который выбился из одежды и привлек ее внимание.

— Янтарь! — сказала она и снова начала есть.

Потом подсела ближе, взяла воду и выпила всю до дна. Я достал еще еду, но она отказываясь, замахала руками.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Прищурив глаза, посмотрела на меня, потом на небо и зашевелила губами. Опустила голову, снова подняла и сказала:

Я точно не помню, но по моему Линь Сянь.

Первый барьер между нами, был снят и я представился:

— А меня Свит!

— Хорошо, — она улыбнулась, лицо разгладилось и в нем проступили черты ребенка. Напряжение в ее облике спало и она, неожиданно закрывшись ладошками заплакала, а потом затряслась всем телом и зарыдала. У меня была Улика, которая часто прижималась к моему плечу, поэтому я тихонько придвинулся и прижал к себе ребенка, который был не так уж и намного младше меня. Она обхватила мою шею и скоро одежда на груди, оказалась мокрой от слез.

Видно напряжение и стресс, накопившиеся в девочке за все это время исчезли и она отстранившись и вытирая слезы с надеждой спросила:

— Ты не бросишь меня и отведешь к родителям?

А на что собственно ты надеялся, спасая ее? — подумал я. Меня преследуют люди-мутанты и те у кого я отбил девчонку, могут в любой момент появиться здесь. Я потер виски, на секунду прикрыл глаза и ответил:

— Конечно отведу, а ты знаешь где твои родители и дом?

— Естественно, — обрадовалась она и снова бросилась мне на шею. — Я вспомнила. Мы ехали на телеге и увидев красивый цветок спрыгнула, сорвала его, еще один, а когда оглянулась, то никого уже не было. Потом я плакала, бежала, кричала, но меня никто не нашел, а ты нашел, — радостно подвела итог своему рассказу Линь Сянь.

— А кто были эти? — я махнул в сторону откуда ее принес.

— Понятия не имею, — она пожала плечами. — Но они злые и хотели отдать меня в зоопарк. Не знаю, что это значит, но сразу догадалась, это плохое место.

— Нам надо с тобой подальше уйти отсюда, где-то переночевать и добыть еды.

— Пойдем, — легко поднялась она, — я знаю куда идти.

— Слушай Линь Сянь, — а ты давно здесь живешь?

— Мама называла меня Линь и ты можешь, — сказала она. — А сколько живу? — пожала плечами и добавила, — не помню.

По лесу девчонка передвигалась быстро и осторожно, у меня сложилось впечатление, что она в нем уже очень давно.

— Вон там есть ручей, — остановилась и махнула вперед, указывая направление, — можно заночевать.

Вдруг, глаза ее расширились и она испуганно посмотрела за мою спину. Я мгновенно обернулся выхватывая меч. Сзади никого не было, а зуб на моей груди начал мелко дрожать.

Девочка выставила вперед ручонки и хищно зашипела. Я посмотрел на нее и сказал:

— Не бойся, он со мной и тебя не тронет.

Она прекратила шипеть, опустила руки и ответила:

— А я и не боюсь.

— Постой, — я решил проверить догадку. — А ты что его видишь?

— Конечно, — удивилась она вопросу. — А ты нет?

— Нет, — честно признался я.

Линь Сянь удивленно подняла брови и указывая на пустое место рядом со мной произнесла:

— Вот же он! Вот!

Только наклонившись вперед и вытянув руки, почувствовал знакомую голову. Девочка громко, заливаясь смехом, смотрела, как я на ощупь пытался найти того, кто и так был для нее виден.

Место оказалось странным. Со стороны и не догадаешься, что здесь мог быть ручей. А он был чистый и прозрачный. Я напился, наполнил бутылку и вытерев губы, взглянул на Линь.

— Ты спас меня, — смотря сверху вниз, сказала она.

Я закрутил крышку, пожал плечами и ничего не ответил.

— Если когда-нибудь тебе понадобится помощь в этих местах, просто крикни погромче — Линь и я приду. Она приложила ладошки к губам и показала, как это сделать.

— Очень интересно, — улыбнулся я, — обязательно воспользуюсь твоим предложением.

Пройдя немного дальше, остановились. Два сильно наклонившихся дерева, создавали своими кронами настоящий, природный шалаш.

— Это твой дом? — спросил я.

— Ага, — гордо ответила она. — Пошли.

Внутрь было натаскано много листвы и девочка со смехом плюхнулась прямо в ее мягкие объятия. Я снял рюкзак, вытащил меч и по привычке вставив стрелу в лук, положил рядом.

— Это не обязательно, — сказала Линь, — сюда никто не придет.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— А, знаю! — махнула она рукой беспечно, — сам потом поймешь.

Я не обратил внимания на ее слова и расположился на мягком ковре из листьев.

— Расскажи мне про людей, — попросила девочка, подползая поближе.

— Хм, а что именно? — не очень понял я вопрос.

— Ну-у, — протянула она, — почему многие из вас злые? А некоторые кажутся добрыми, а на самом деле еще хуже, чем те, которые не притворяются? Почему ты не такой как все?

— А чем я-то не такой? — удивился ее словам.

— Ты другой, тебя пометило белое болото.

Я напрягся. Состояние расслабленности сняло как рукой.

Приподнявшись на локте, посмотрел на странную девочку и спросил:

— А ты откуда знаешь?

— Ну вот, — вздохнула она, подползла еще ближе и облокотилась на меня спиной. — Я хотела услышать ответы от тебя, а получается должна отвечать сама.

Она отстранилась, толкнула меня заставляя лечь, потом положила голову на плечо и начала говорить:

— Все в мире идет так, как и должно идти, но иногда происходят события, когда все меняется и переворачивается с ног на голову. У тебя должна была быть другая судьба, но твой жизненный путь изменился.

Я лежал и ошарашено слушал, не смея даже пошевелиться, понимая, что Линь говорит вещи, касающиеся моей жизни.

— Ты найдешь то, что ищешь, но это не принесет тебе добра. Твой путь как зигзаг, невидно чем заканчивается, по крайней мере мне.

Я решил спросить, но ощутил, как тело онемело и теперь даже если и хотел, то не смог пошевелиться.

— Ты спас меня, и когда-нибудь я отплачу тебе добром за добро, а теперь пора спать.

Я сопротивлялся, но веки закрылись, дыхание замедлилось и сон невидимой дымкой окутал меня, забирая в свою реальность.

Резко проснувшись, вскочил и попытался нашарить рукой меч. Он лежал рядом, тут же находился лук и рюкзак, но вот место было совершенно другим. Сердце бешено колотилось, я озирался, пытаясь осмыслить, что со мной произошло и где я.

Схватив вещи, позвал в пустоту:

— Линь?

Ответом была тишина. Мне что, все это приснилось? Или я попал в какую-то аномальную зону.

Страх пробирал до мурашек. Одно дело сражаться с мутантами, а другое, тронуться головой, потерять реальность и сойти с ума.

— Нет, нет, только не это, — закричал я и бросился бежать подальше отсюда.

Наконец взяв себя в руки остановился и постарался мыслить разумно.

В голове каша, все перемешалось и было непонятно, правда ли я встречал девочку по имени Линь Сянь или это мне привиделось? Взял бутылку, отпил, а часть воды вылил на голову. Я хорошо помнил ее слова про судьбу, про болото. Видел ясно и вдруг осознал, что когда освобождал ее, одежда на ней была грязная и порвана в нескольких местах, а когда пришли к речке, то платье оказалось чистым и целым.

Как назло, Хруста не было рядом. Хотя вряд ли он смог бы мне помочь и рассказать, что все же произошло. Еда уменьшилась, но это ничего не доказывало. Я доел мясо оставив немного сухарей, выпил воды и пошел дальше. Солнце стояло высоко, день был в разгаре и полностью погруженный в свои мысли, даже не помнил, как вышел на накатанную дорожку.

Подняв голову от раздумий, замер. Город открылся передо мной неожиданно и во всей своей громадной красоте. Пораженный видом с этого места, буквально потерял дар речи и даже проехавшая мимо повозка, не смогла вывести из ступора.

Изумленный пошел вперед, не переставая рассматривать эту мощь. Уходящую ввысь и вширь громаду, нельзя было охватить одним взглядом. Огромные арки мостов расходились в разные стороны, порой очень низко нависая над куполами башенок. Они отличались между собой размерами и были выбиты в скале, на разных уровнях, слившихся телами в громаде камня. Отдельно и кучно возвышающиеся трубы, крыши, перекрытия, видимые дороги, змеевидно уходящие во все стороны. Глаза жадно пытались охватить все это чудовищное нагромождение человеческого и израненного, природного союза. Я был изумлен, шокирован, очарован и очень сожалел, что так ни разу не побывал здесь с Касом.

Сердце, одновременно тревожно и радостно стучало в груди и неожиданно вспомнились слова Линь о том, что моя жизнь пошла по-другому, неведомому пути. Я обернулся назад и увидел вдалеке на возвышенности, легкую фигурку в светлом платье. Она помахала мне рукой, развернулась и медленно поплыла вглубь леса.

Глава 7

Войти решил через белые ворота. Помня про письмо, не рискнул заходить черными, чтобы случайно не встретить нежелательных знакомых.

Природные, скалистые стены, являлись одновременно и защитной оградой города. Я стоял задрав голову, пытаясь рассмотреть скрытую в дымке облаков, верхушку мегаполиса.

— Первый раз? — раздался голос.

Посмотрел вниз и взглянул на мальчишку, который задорно мне подмигивал, а сам гнал перед собой стадо свиней, играя легким прутиком.

— Пойдем со мной, а то так до вечера простоишь, а на ночь ворота захлопнут и будешь куковать прямо здесь, до рассвета.

— А почему вообще закрывают? Неужели кто-то может напасть?

— Это вряд ли, но так положено, для порядка, — став серьезным и явно повторяя чьи-то слова, ответил мальчишка.

Мы вошли и я снова замер от легкого шока. Огромная, колоссальных размеров площадь оказалась сразу за воротами и уходила вдаль, слегка теряясь в низине. Людей было столько, сколько я наверное не видел за всю жизнь. Всех входящих прогоняли через радиационную арку, похожую на такую, какая была в нашей деревне, только гораздо больших размеров.

— Это для радиации, да? — спросил я паренька.

— Она универсальная, — ответил тот и пояснил. — Радиация, мутация и еще всякая неведомая мне фигня.

— Как мутация? — не понял я, — а почтальоны и другие?

— Тебе простительно, — снисходительно поведал мальчик. — На разную мелочь охрана закрывает глаза, а кто-то более серьезный вряд ли сюда сунется, у них с ними разговор короткий.

Я удивленно посмотрел на него и он объяснил:

Выводят за стену и все…, - паренек демонстративно провел себе ладонью по горлу.

И тут я обратил внимание на несколько человек, одетых в пятнистые, камуфлированные куртки и штаны. Некоторые из них прогуливались, остальные стояли недалеко друг от друга, посматривая на входящих и выходящих людей. Когда мы зашли, один из них подозрительно окинул меня взглядом и пошутил, глядя на мальчика и свиней:

— Ну что Плит, сегодня вечером ждем тебя на шашлык, только приходи не один, возьми кого-нибудь из своих друзей.

Он кивнул на одну из свиней, которых гнал перед собой мальчик и заржал. Его поддержали остальные камуфляжники и проходящие мимо люди заулыбались, оценив шутку.

Плит не растерялся и когда смех затих, ответил:

— Хорошо, только скажу об этом Дарксу и мы придем вместе.

Услышав имя, охранник резко посерьезнел и тут же миролюбиво сказал:

— Ну ладно тебе, ты же понимаешь, что я шучу.

Мальчик ничего не ответил и погнал своих подопечных дальше.

Я шел рядом и не удержавшись спросил:

— А кто такой Даркс? Почему этот здоровяк так испугался, когда ты назвал его имя?

Плит взмахнул своей веткой, прикрикнул на ушедшую в сторону хрюшку и печально сказал:

— Это мой хозяин, еще та сволочь. А эти, — он кивнул назад имея в виду охранников, — все у него прикормлены. Поэтому и боятся, что пожалуюсь, а он может тогда убрать их от кормушки.

— Кстати, тебе есть где ночевать? Знакомые или родственники? — спросил он.

— Пока не знаю, — уклончиво ответил я.

— Интересный ты, — хмыкнул он. — Как тебя хоть зовут то?

— Свит, — я протянул руку.

— Плит, — подал в ответ свою пастушок и присвистнул. — Ого, да у тебя железный хват, — с уважением сказал он. — Ты боец?

— Да вроде нет, хотя тренировался много.

— Слушай, а расскажешь, как там в лесу? Бывал же в нем? Видел мутантов вживую?

Я кивнул и парень сразу повеселел и начал сообщать мне о мегаполисе и его укладе.

Плит жил один, хотя в городе была мать и сестра. Он единственный, кто их содержал, оплачивая комнату и пропитание. Работа на первый взгляд не пыльная, но на самом деле это не так. Ему приходилось пасти свиней, убирать, чистить за другими животными и делать любую грязную работу по дому. У него был свой угол недалеко от скота и когда мы пришли, я остался там, а он пришел еще не скоро. Я хотел ему помочь, но он отмахнулся сказав, что лучше будет если Даркс меня не увидит.

Стемнело, когда усталый мальчишка наконец вернулся. В руках он держал небольшой бачок, наполненный горячим супом и две краюхи хлеба.

Желудок отозвался на запах сильным урчанием и выделив мне ложку, мы с Плитом не задерживаясь, стали по очереди хлебать из продолговатой тары.

Насытившись, он отнес все на кухню, а после улегся на сено и закинув руки за голову, мечтательно произнес:

— Я завидую вам деревенским, там в лесу настоящая жизнь. Свобода. Сделал свое дело и пошел на речку или на охоту.

— Ну это не совсем так, — огорчил я его. — Ты закончил одни дела, сразу появляются другие, потом идешь помогать по дому. Рано утром тренировка и все заново по кругу. Что касается охоты, то часто сами охотники становятся добычей, а про ночь я вообще не говорю. Всем строжайше запрещено покидать пределы деревни, выжить за ее стенами в ночное время, практически невозможно.

Я сразу вспомнил свои вылазки и улыбнулся.

— Да-а, — протянул парнишка, — выходит и у вас там не все так хорошо.

— Ну-у что тебе сказать? — подвел итог нашему разговору, чувствуя, как слипаются глаза. — Свободы наверно все-таки больше чем здесь, но и опасности хватает.

Плит ничего не ответил, он спал и я буквально через несколько секунд последовал его примеру.

Рано утром противный голос толстой тетки разбудил нас:

— Эй Плит, вставай бездельник, вечно тебя надо будить. А это еще кто? — увидев меня, недовольно пробурчала обладательница громкого голоса.

Мальчишка вскочил, посмотрел на меня, ничего не ответил женщине и бросился выполнять свои обязанности.

Вскоре он вернулся с завтраком и когда мы поели, предложил приходить к нему на ночлег, но я отказался, сказав, что пойду вглубь города и поищу знакомых.

Я подарил ему свой лук и глядя в его радостные глаза, пожал на прощанье руку.

Вернувшись обратно к воротам, сориентировался, где нахожусь. Потом немного подумал и решил пойти прямо и постараться найти Сайриса, хотя даже не представлял, как это возможно.

Я видел на меня обращают внимание. Простая грубая одежда, седые волосы хоть и молод, необычное оружие за спиной. Все-таки городские выглядели и были одеты по-другому, а некоторые так вообще выделялись. Пестрые, разноцветные, в яркой одежде, но лица почти у всех озабоченные и хмурые.

Наверное, все-таки не хотел бы здесь жить, — подумал я. Найду только знакомого Каса, разберусь с делами и рвану отсюда к Старику.

Я замечтался, продолжая вертеть головой в разные стороны и врезался в крупного, толстого человека, стоящего ко мне спиной. От неожиданности тот ойкнул и развернувшись, быстро схватил меня за ухо, хотел что-то сказать, но тут же скривился от боли. Я сжал его пальцы и он запричитал, выпустил ухо и громко позвал:

— Охрана! Охрана!

Я не стал испытывать судьбу и бочком, бочком, постарался поскорее убраться. Он еще что-то прокричал мне вслед, но я уже не слышал.

Надо быть внимательней, — думал я, — а то действительно могут загрести куда не следует.

Город оживал, людей появлялось все больше и больше. Открывались лавки с едой, мастерские, у входа появлялись зазывалы, приглашая войти.

Становилось жарко и сняв куртку, обвязал ее вокруг поясницы, а меч с ножнами засунул в рюкзак. Так я немного стал походить на остальных и не сильно выделяться.

Выпив воды, решил наконец зайти в одну из лавок, торгующих одеждой и разузнать о человеке по имени Сайрис. Но ни в этой, ни в остальных, куда бы не заходил, о нем никто не слышал. Я подумал, что надо искать магазин с товарами, которые возил Кастр из деревни, правда за все время, видел такой только один раз. Это было после полудня. К тому времени я прошел приличное расстояние, а граница города так и не показалась.

Вода заканчивалась, из еды в рюкзаке только сухари и я подумал, что если так пойдет и дальше, придется возвращаться к Плиту, чего мне совершенно не хотелось. Мальчишка и так работал на износ, а тут еще я буду его объедать.

Зашел в лавку и первое что увидел, это шкуры волкмутов, медмутов и других мутантов. Осмотрелся. За стойкой стоял видно сам хозяин и не чувствуя во мне покупателя, молча рассматривал.

Я прокашлялся под его внимательным взглядом и поздоровавшись спросил:

— Вы не знаете случайно человека, по имени Сайрис?

При моих словах, глаза продавца подозрительно сузились и он ответил мне вопросом на вопрос:

— А тебе он на что?

— Так вы его знаете или нет?

Наша словесная дуэль начала заходить в тупик. Человек внимательно смотрел на меня, словно раздумывая, вышвырнуть из лавки или ответить на вопрос.

— Хорошо, допустим я его знаю, что дальше?

— У меня к нему есть э… — я замялся не зная, как правильно озвучить, чего же я от него хочу.

— Послание! — наконец нашел нужное слово.

— Можешь сказать мне, я передам ему.

Я отрицательно покачал головой и кивнул на стопку:

— Странно, шкура Шерсти мелковата, я не помню, чтобы в наших краях водились такие.

— Из какой ты деревни? — спросил меня продавец, кажется он что-то начал понимать.

Дабы он не надумал ничего лишнего и чтобы в конце концов прояснить ситуацию, ответил:

— У меня есть поручение от Кастра и я пришел к Сайрису.

Как бы невзначай потрогал шею и высвободил висевший на шнурке янтарный камень.

— Так ты его сын? — словно прозрел продавец шкур. — Чего же ты играешь в такие странные игры, не мог сразу сказать? Я и есть Сайрис.

Я облегченно вздохнул, но все еще с подозрением смотрел на человека, которого так долго искал.

— Это я, не сомневайся, — видя мое колебание заверил он. — Если ты здесь без отца, значит что-то случилось?

— Каса больше нет!

— Как это произошло? — коротко спросил он.

— В деревне было восстание, его убили и сожгли.

Хозяин лавки опустил лицо в ладони и на секунду замер. Потом он резко убрал руки и коротко сказал:

— Пойдем!

С заднего входа, за рядами лавок, была небольшая площадь, заставленная коробками, сумками и различными другими, большими и маленькими контейнерами. Мой проводник словно рыба в воде, начал петлять между всеми этими нагромождениями. Прошло несколько минут и мы вышли к стене, в которой он отворил незаметную дверь и пропустив меня вперед, зашел следом.

Здесь было прохладно. Закрыв за собой замок, Сайрис двинулся дальше и мы оказались в просторной комнате, с небольшими окошками по всей стене.

— Отдыхай здесь. Бери еду и все что захочешь. Я приду вечером, тогда и поговорим, а сейчас мне нужно уйти.

— Хорошо, — растерянно ответил я.

В дверях Сайрис остановился и предупредил:

— Если кто будет стучать в дверь не подходи и не открывай, у меня есть ключи и раньше вечера я точно не вернусь.

Поведение хозяина лавки было странным, но мне кажется большинство жителей города были такими. Чрезмерно озабоченные и суетливые насколько я успел их понять за один день.

Ладно подожду пока он вернется, а там будет видно. От нечего делать начал осматривать комнату. Большая, заставленная красивой мебелью. Шкафы были со стеклянными полками, таких я не видел ни разу. Ковры висели на стенах и лежали на полу. Больше всего меня привлекли картины и полка, на которой стояло много книг. Я поел странных плодов, из большой вазы, оказавшихся на удивление очень сладкими и ароматными. Кувшин, стоявший на этот же столике, был наполнен мутноватой, полупрозрачной жидкостью. Я рискнул, налил в стакан содержимое и неуверенно попробовал. Сначала испугался, увидев, как напиток зашипел, потом почувствовал, что в носу защекотало. Наконец решился и сделал еще один глоток побольше, после этого устоять не смог и выпил все до конца. Сладкий, шипящий, я не пробовал ничего подобного. В общем когда пришел хозяин, то застал меня лежащим на мягкой кушетке, с книгой в руке.

— Свит это я, — сказал он, входя в полутемную комнату.

Зажглись свечи и Сайрис сел за стол. Я вышел к нему и он показал на стул рядом.

— В общем все очень плохо, — начал он сразу, по-деловому озвучивать проблему. — О том, что в деревнях прокатилась волна захвата власти, здесь знают. Он посмотрел на меня, взял из вазы маленький желтый фрукт и задумчиво покрутив в руках, положил обратно.

— К сожалению эту информацию не пускают выше. У них тут хорошие связи и даже мне, по своим каналам, пока не удалось сообщить о проблеме. Твой отец действительно погиб и я приношу свои соболезнования. Он был мне другом и я постараюсь тебе помочь.

Я кивнул, а сам подумал, что вероятно Кас никому не говорил настоящей правды, о моем с сестрой истинном родителе.

— Я найду тебе место, где надо будет затаится, а когда все поуляжется, устрою на работу и ты сможешь начать нормальную жизнь.

— А почему я вообще должен прятаться? — не понял я.

— Видишь ли, — он слегка помялся с ответом, но все же сказал:

— По твоей деревне пришло подтверждение о том, что ты в числе виноватых в волнениях. Ты убил своего отца и многих других жителей.

Гнев сжал горло с такой силой, что я почувствовал, как начинаю задыхаться. Это была чудовищная, наглая ложь.

— Только не подумай чего, я тебе естественно верю, — прервал молчание Сайрис. — Поэтому, понимаешь, что тебя везде ищут, а парень ты заметный, — он указал на мои выделяющиеся волосы. — Короче так, сегодня ночуешь здесь, а завтра пойдем на новое место. Кстати, вот это тебе.

Он протянул мне головной убор странной формы.

— Это панама, она скроет твои волосы и поможет ходить по городу спокойно, не боясь быть узнанным.

Я одел, подошел к зеркалу и невесело посмотрел на отражение. Действительно волос не видно, да и поля этой самой панамы хорошо скрывают глаза, особенно если их не поднимать.

— Я вам обязательно за все заплачу, — сказал я, отходя от зеркала.

— Ничего не надо, я и так многим обязан Касу, а теперь просто возвращаю свой долг.

Мы разговаривали допоздна. Хозяин лавкирассказал, как они познакомились и что всем, что сейчас он имеет, обязан моему отцу. Много лет назад, Кастр был не простым человеком. Он входил в верхний эшелон и являлся приближенным к лицу по имени Леонард. Именно он сейчас и является настоящим и единственным правителем этого места. Что там произошло и почему Кас покинул город и поселился вдали от Арисарха, никто знал. Связи наверху остались и он со временем передал их ему и поддерживал все отношения через него — Сайриса.

— А с кем конкретно? — спросил я.

— Ну именно я, общался с человеком из второго уровня, по имени Интельм. Куда дальше уходили сообщения не знаю.

— А что за информация, которую сообщал вам Кас? — волнуясь спросил я.

— Он на словах передавал разные просьбы, а иногда отдавал конверты для Интельма. Все это я выполнял безоговорочно до вчерашнего дня, пока не появился ты. Сегодня решал свои вопросы и встречался с этим человеком из второго уровня и все ему рассказал. В общем пока тебя надо спрятать, а потом он скажет, что делать дальше. — А вот кто теперь мне будет поставлять товар я не знаю, — печально сказал Сайрис. — У твоего отца всегда было отменное качество. В последнее время он приезжал редко, а теперь вообще… Он покосился на меня и не закончил свою фразу.

— Не переживайте, если я отсюда выберусь, у вас будет хороший товар, — успокоил я его.

Он с недоверием посмотрел на меня, но видно почувствовав уверенность в голосе, слегка приободрился. Еще немного поговорив, пожелали друг другу спокойной ночи и начали готовиться ко сну.

Утром наскоро перекусив, хозяин сказал мне ждать и быстро убежал. Я промаялся где-то до полудня, пока он не появился и не забрал меня с собой. Помимо панамы, он принес мне простую, однотонную одежду. Широкие, удобные штаны с отделениями для вещей по бокам и плотную куртку на пуговицах, где карманы так же имелись в изобилии. Еще была теплая кофта под горло и ботинки, которые заботливый хозяин магазина, принес аж целых три пары. По размеру подошли только одни, они были удобными и легкими. Мы вышли и вскоре оказались на тихой, небольшой улочке, где стояли маленькие домики в один и два этажа. Зашли в тот, который был посередине и Сайрис отдав мне ключ, пообещал навестить завтра. Он поспешно ушел, снова торопясь по своим неотложным делам.

Места здесь оказалось меньше, чем у него в лавке, но оно было отдельное и весьма комфортное. Слово комфорт я слышал не раз и только теперь, стало понятным его значение. Непривычно мягкие лежаки, колонны, шедшие от пола до потолка и мебель в виде шкафов, стульев и стола, очень тонкой, резной работы. Мне было непривычно видеть все это … изящество, вспомнил я слово, которое как-то слышал от Каса. Осмотрев новое жилище, перекусив, повалявшись на мягком, решительно встал и направился к выходу. Было не холодно, я оставил куртку и панаму дома, а на голову накинул капюшон от кофты, в которой и вышел наружу. Закрыв дверь, положил ключ в один из карманов и запомнив какой мой дом по счету, направился дальше по улице, решив пройти ее до конца. Вскоре строения закончились и передо мной предстала другая картина. Дома, въевшиеся в скалу, уходили ввысь и зияли в ней пустотой многочисленных входов, некоторые из которых были все же прикрыты дверями. Я пошел еще дальше и перед тем, как зайти на маленькую площадь, увидел на столбе указатель со стрелками.

Почта мне была не нужна, магазины, лавки, тоже, а вот название трактир оказалось знакомым. Я не раз слышал от тех, кто ходил с Касом в город про подобные заведения и решил туда зайти. Деревянный дом, выполненный из бревен и покрашенный в светлый цвет, выглядел странным и маленьким на фоне каменного большинства. Над входом висела табличка.

«Добро пожаловать в трактир Белый дом».

Я толкнул дверь и вошел. В ноздри сразу ударил сильный запах человеческого пота, перемешанного с табаком и перегаром. Полумрак помешал разглядеть внутренность, но длинную стойку передо мной, не заметить было невозможно.

Я направился к ней, помня по рассказам, что именно там наливают разные виды алкоголя, а не только наливку, которой почти не было альтернативы в нашей деревне. Я взял с собой несколько мелких монет, оставленных Сайрисом и подошел к высокому, густо заросшему бородой человеку.

— Чего будешь парень? — прокаркал тот, насмешливо оглядывая меня из-под кустистых бровей.

— Пиво, — сказал я как можно уверенней, зная только это единственное название из всего что слышал.

— Какое тебе малыш? — хмыкнул в усы спросивший.

Да чтоб тебя! — подумал я и ответил:

— Давай любое, только не очень дорогое.

Передо мной появилась большая, стеклянная кружка и в нее из какой-то странной емкости прямо на стойке, полился пенистый напиток.

Я положил монету на стол, бородач кивнул, принимая плату и перекрыл краник с льющимся пивом. У нас в деревне денег не было. Конечно, Кас мне их показывал, но я не понимал и удивлялся таким сложностям расчета между людьми.

В городе все оказалось за деньги и теперь мне стало понятней, как это работает.

Следуя примеру немногочисленных посетителей, уселся за свободный столик в углу и начал рассматривать трактир и тех, кто в нем находился. Отхлебнув пива скривился и отставил в сторону. Это был второй раз за всю мою жизнь, когда я пробовал алкоголь. И на свадьбе и сейчас, мне не понравилось. В большинстве своем люди сидели по двое, но были компании и многочисленней. Именно они смеялись и говорили громче чем следовало. Хмель, как я знал влиял на голову и человек становился способным на разные поступки, как правило глупые и необдуманные. Я хорошо запомнил один момент из своего детства.

Был большой и шумный деревенский праздник. После застолья, плясок и песен, разгорелся веселый спор между двумя уважаемыми людьми, который перешел в яростную перепалку. Один говорил, что нельзя голыми руками убить мутанта, а другой утверждал наоборот. Закончилось все плохо. В пьяном виде, один из них ушел воплощать свою уверенность в лес и был найден с оторванной рукой и полностью съеденным лицом. Я слышал начало спора и хорошо запомнил страшный конец. Дело было даже не в том, возможно или невозможно сделать то, о чем они спорили. Тогда-то я понял и усвоил одну простую истину. «В пьяном виде человек обречен». Я помню многих валяющихся в грязи, после обильного возлияния наливкой. Помню смертельные оскорбления, драки озверевших людей. Но та смерть, в общем-то хорошего человека, повлияла на меня очень сильно. Правды ради надо сказать, ни разу за свою жизнь, не видел Каса не то что пьяным, но даже выпившим.

При мысли о нем настроение ухудшилось. Я загрустил и меня стала давить вся эта пьяная веселость. Она нарастала все больше, по мере того, как зал наполнялся новыми и новыми людьми. Я оставил стоять кружку, так больше к ней и не притронувшись. Выйдя на улицу, с удовольствием вдохнул всей грудью. Захотелось справить нужду. Посмотрев по сторонам, понял, что никто на меня не смотрит и быстро завернул за угол трактира. Когда я вернулся, перед входом стояло несколько человек и на повышенных тонах о чем-то спорили. Хотел пройти мимо, но поневоле прислушался и замедлил шаг. Четверо пристали к среднего роста мужичку, который был совершенно спокоен и пытался воззвать к разуму крепких парней. Чем-то он им не понравился и они встали около входа, преградив дорогу.

— Послушайте парни, зачем вы нарываетесь, я вам ведь ничего не сделал.

— Слышь упырь усатый, вот такие как ты ходят и портят воздух своим отвратным видом. Ты нам не нравишься и ни за что не войдешь внутрь.

— Уверен? — спросил человек, с тонкой полоской усов над верхней губой.

Голос его оставался по прежнему спокойным и в нем не было ни угрозы, ни раздражения.

Я видел как он ударил, отскочил и встал в стойку, выставив вперед руки. Получивший удар потрогал лицо, сплюнул и со злой радостью произнес:

— Ну вот и все, тебе конец.

По тому, как четверо синхронно рассыпались, я понял, что они это проделывали не раз и действуют очень слаженно.

Как ни странно, догадался и усатый, хотя у меня сложилось впечатление, что он полный профан в драках. Я ошибся и это очень удивило. Обычно по первым движениям, можно определить на что способен человек. Просчитались и нападавшие. Усатый стал перемещаться совершенно не так, как двигался несколько секунд назад.

Он притворялся, — осенило меня. Вот так ход, браво.

Это перерождение дало ему преимущество и пока нападавшие поняли, от неуклюжести того, к кому они пристали, не осталось и следа. Он вырубил двоих, используя только удары руками. У одного из оставшихся стоять, я увидел прижатый к предплечью нож и именно он оказался за спиной усатого, который отвлекся, вырубая другого противника. Секунда и я перехватил руку, увел вниз и резко в сторону. Тело нападавшего, следуя заданной мной инерции перевернулось через голову и шмякнулось на спину. Падение было болезненным, но спасенный мной не дал подняться несостоявшемуся убийце, а сильно и безжалостно добил ногой в лицо.

— Давай быстро, дернули отсюда, — сказал он и схватив за рукав потащил за собой.

Мы пробирались хитрыми лабиринтами улочек и минут через пятнадцать уже сидели в другом питейном заведении, название которого я не успел разглядеть. Внутри было гораздо светлее, можно сказать просторнее и у меня здесь не появилось ощущение дискомфорта.

Моего спутника знали и он продвигаясь через зал, кивнул некоторым сидящим за столиками, а подойдя к стойке поздоровался и стал заказывать:

— Здорово Фрат.

— Привет Рупер.

— Та-ак, — протянул он, — давай нам по две кружке темного, соленого мяса, ну и сообрази еще чего-нибудь как обычно.

— Подожди, — я тронул его за плечо и остановил жестом человека за стойкой. — Я не буду пить.

— Как это? — не понял усатый, удивленно уставившись на меня.

— Я не люблю алкоголь.

— Вот так новость, — он на секунду задумался. — Ну хоть посидишь со мной, поедим, поговорим?

— Это можно, — улыбнулся я.

— Другое дело, — обрадовался спутник, подхватил свои налитые кружки и направился за свободный столик.

Мы уселись и он протянул руку представляясь:

— Рупер.

— Свит.

— Спасибо тебе парень, — он поднял кружку и не отрываясь выпил сразу половину, вытер усы и довольно откинувшись на спинку спросил:

— Ну рассказывай, как тебя сюда занесло и что ты делал в Белом доме, если не пьешь?

— В городе я недавно, а в трактир зашел скорее из-за интереса, так как не был ни разу, — не стал скрывать я.

— Ты пришел из леса? — он более внимательно взглянув на меня.

Я кивнул, хотя и не очень понравилось, как во мне вычислили деревенского жителя.

— Где остановился?

— Там, — махнул я неопределенно рукой, — у знакомого.

— Хорошо, не хочешь говорить не надо, — с пониманием отнесся к моему нежеланию уточнить, Рупер.

— Отлично дерешься, — сделал он мне комплимент, — я таких приемов не знаю.

— Ты тоже, — вернул я ему похвалу. — И очень хитро их обманул, даже я поверил.

Рупер довольно улыбнулся, перегнулся через столик и хлопнув по плечу сказал:

— Парень, ты спас мне жизнь, клянусь я этого не забуду, давай выпьем за тебя.

Нам приходилось говорить громче чем обычно, потому что посреди зала стояло небольшое возвышение, на котором сидели музыканты, играя на своих инструментах. У нас в деревне таких не было, поэтому разговаривая я одновременно прислушивался к мелодичным, неслыханным ранее звукам.

Рупер рассказал, что он старший, специального отряда наемников, который осуществляет разные перевозки вне города и отвечает за сохранность грузов.

— Кстати! — неожиданно громко вскрикнул он. — А давай ко мне, я тебя сразу возьму, в драке ведь уже видел.

— А что нужно делать? — спросил я.

— Он понизил голос и наклонившись сказал:

— Мы перевозим особые грузы на разные расстояния. В зависимости от уровня секретности, подбираем транспорт и вооружение. Почти всегда на нас нападают мутанты. Если дорога идет через лес, разное отребье или более серьезные группировки также хотят узнать, что везем. Послезавтра как раз выезжаем в очень опасный рейс, городок под названием Стагфорд, слышал о таком?

Я отрицательно покачал головой.

— В общем если вдруг надумаешь, то милости прошу. Тебя возьму без всяких проверок и рекомендаций. Выступаем в полдень, сбор у черных ворот.

Мы поднялись и вышли наружу. Подвыпивший Рупер все время порывался меня благодарить. Он вывел на место откуда я смог сориентироваться, мы обнялись и расставшись друзьями, разошлись в разные стороны.

Мне пришлось по душе предложение старшего наемника и пока шел, серьезно подумывал о том, чтобы его принять. Оботрусь, заведу знакомства, возможно проявлю себя. По сути буду работать на власть, а это правитель города или проще говоря, мой настоящий отец.

Я вышел на знакомую улицу, нашел дом и открыв дверь зажег несколько свечей. Съев понравившийся желтый фрукт, с удовольствием улегся на мягкую постель и почти сразу заснул.

Ох как же хорошо, — потянулся я всем телом. Вскочил и сделав разминку съел остатки того, что оставалось в вазе. Потом решил сходить в лавку к Сайрису, посоветоваться с ним по поводу предложения Рупера и спросить не узнал ли он чего.

Работника у него не было, а лавка оказалась закрыта. Мне показалось это странным и пошлявшись по разным уголкам города, купил себе немного еды на оставшиеся деньги и вернулся. Пройдя снова через лавку, убедился, что она закрыта и пошел домой.

Мой зуб дал знать о себе только один раз. Я ходил по городу и пробираясь через толпу, почувствовал то самое дрожание, которым он реагировал на людей-мутантов. Правда определить кто это был не удалось и если честно, не особо хотелось. Я более-менее начал ориентироваться в некоторых уголках города и когда стало вечереть, решил снова пойти к Сайрису. Если его не будет и сегодня, я попадаю в трудное положение. Принять приглашение и уехать, не поставив нового знакомого не хотелось. Остаться и пожалеть об утраченной возможности, тоже хорошего мало. Мне нужен совет и хотелось получить его от друга Каса.

Лавка была закрыта и меня это не столько расстроило, сколько разозлило. Я решил обойти ряды и попытаться проникнуть в нее тем путем, которым мы с ним выходили. Петляя, поворачивая не туда, все-таки нашел вход и о чудо, дверь открыта.

Я тихонько зашел и негромко позвал:

— Са-ай-рис! Это я. Ты здесь?

Внутри был полумрак, аккуратно не зажигая свечей прошел дальше.

Ох не к добру появилась тревога, — подумал я, продвигаясь вглубь и обходя расставленные вещи. Завернул за стопку со шкурами, некоторые из которых почему-то валялись на полу. Приподнял одну и увидел под ней хозяина с перерезанным горлом. Меня обдало какой-то чудовищной волной нереальности происходящего. С большим трудом взял себя в руки и наклонился над телом.

Заставил себя обыскать карманы, но в них ничего не нашел. Стал рассматривать тело и обнаружил, что правая ключица не просто сломана, а буквально раздавлена. Это значило только одно, его пытали и если он рассказал обо мне, то возможно в доме уже поджидают.

Я опустился на корточки и прислонился спиной к стопке.

Как же достали эти зигзаги, — думал я, пытаясь унять дрожь в трясущихся руках.

Сайрис был последней надеждой во всем разобраться, а теперь я не знаю, что делать. Если меня здесь застанут, выяснят кто я, то думаю словно мутанта выведут за стены и…

Прикрыв тело, обошел комнату и заглянул в другую, куда выходил в прошлый раз хозяин. Она оказалась открыта. Заглянул во все ящики стола и двух комодов, не нашел ничего важного, кроме нескольких монет. Было темно, да и собственно говоря, я даже не знал что ищу.

Важные документы наверняка спрятаны. Деньги мне конечно нужны, но искать их и оставаться долго в этом месте, опасно.

Осторожно вышел на улицу. Вблизи никого и немного по петляв, оказался недалеко от дома, где провел ночь.

Что же делать? — крутилась в голове одна и та же мысль.

Мне надо было спокойно подумать, но идти внутрь боялся. Если Сайрис все-таки рассказал все что знал, лучше не рисковать. А почему я вообще решил, что это из-за меня? Может его просто ограбили? Но сразу же отмел эту мысль. Получается жил себе человек столько лет, никто его не грабил и тут… Тут появился я и его сразу убили, да еще и пытали перед смертью, — ответил себе, на свой же вопрос. Но кто?

На этой мысли, развернулся и зашагал обратно, в сторону ворот.

Плит еще не спал и очень обрадовался моему появлению, забросав вопросами.

Он рассмотрел одежду, в которой я пришел и сказал:

— Ну вот, теперь ты больше похож на городского жителя.

Я достал из кармана все найденные в лавке монеты и отдал ему.

Он непонимающе уставился на меня и спросил:

— Почему ты отдаешь их?

— Я завтра ухожу и мне они больше не понадобятся.

— Но ты вернешься?

— Надеюсь да, — невесело хмыкнул и прекратив разговоры закрыл глаза.

Утром он собрал немного еды, дал бутылку воды и попросил:

— А можешь в следующих раз, что-нибудь принести из леса?

— Хорошо, — согласился я и понизил голос. — И еще Плит, никому не говори, что я у тебя ночевал и вообще о знакомстве со мной ни-ни.

Он подражая мне понизил голос до шепота и спросил:

— Почему?

— Так надо, — ответил я, — меня могут искать очень нехорошие люди, а тебе я думаю проблемы не нужны.

— Это точно, — прошептал он, — мне надо заботиться о матери и сестре.

Я хлопнул его по плечу, пожал руку и стараясь чтобы никто не заметил, быстро направился к выходу.

Было рано и выйдя из города, пошел вдоль городской стены. Движение шло полным ходом. В ворота входили, выходили, въезжали и выезжали. Я вначале стоял и смотрел, но потом, под подозрительным взглядом одного из охранников, беспечно двинулся дальше, помахивая бутылкой.

Так дошел до черных ворот. В них было оживленно, как и в соседних. Я вошел, осмотрелся и двинулся по одной из четырех дорог, уходящих в разные стороны. Выбрал ту, которая лежала чуть правее. В этой части города, оказалось больше лавок. Они сплошными торговыми рядами, стояли на протяжении всего моего пути. Зазывалы уже покрикивали, приглашая зайти и посмотреть именно их, непременно самый лучший товар.

Передо мной шла женщина и вела за руку мальчика. Ребенок то и дело оглядывался, старался остановиться у каждой двери и тянул туда мать.

— Сынок, — не выдержала она и присела рядом на корточки.

Я хотел пройти мимо, но женщина назвала имя и я остановился как вкопанный, замерев за ее спиной.

— Линь Сянь. Я же рассказывала тебе о ней?

Малыш кивнул.

— Ты же помнишь, эта девочка помогает только послушным детям? А если ты ведешь плохо, то что ей скажешь, когда она явится тебе?

— Я скажу, что вел себя хорошо.

— Но ведь это не так. Я тебя все время прошу, а ты меня не слушаешься.

— А если буду слушаться, она мне поможет?

— Конечно, только если ты поможешь ей.

— Да мам я помню. Если ты поможешь ей, то она поможет тебе.

Женщина обернулась и увидев меня встала и смущенно взяла сына за руку.

— Извините, — остановил ее я. — А что делает эта Линь Сянь?

Мальчишка показал на меня пальцем и удивленно спросил:

— Мам, он что не знает о девочке, которая помогает?

Женщина смотрела на меня пытаясь понять шучу я или нет, но видя мое спокойствие, пояснила:

— Это легенда, которая ходит у нас в городе много, много лет. Некоторым является девочка, просит о помощи и если человек ей помогает, то и она потом обязательно помогает ему.

— И сколько этой легенде лет? — замерев спросил я.

— Ну-у, — протянула она, — мне ее еще в детстве рассказывала моя мама, а ей ее мама.

Женщина с ребенком давно ушли, а я так и продолжал стоять, осмысливая услышанное.

Ряды закончились и передо мной открылось следующее разветвление. Я выбрал то, куда указывала надпись «Мастеровые». Названия здесь повторялись и только заведений по починке обуви, насчитал четыре, а по пошиву одежды три. Улочка уходила вниз и я решил пройти по ней, потом вернуться к белым воротам и там ждать Рупера.

Уже подходил к концу ряда, когда недалеко от меня открылась дверь и из нее вышел Пастэр, а с ним еще несколько человек.

— Вот кто виноват в смерти Сайриса! — сразу понял я.

Сердце бешено заколотилось. Передо мной стояли люди, которые убили Каса и других жителей деревни и во всем этом обвинили меня.

Я отвернулся, опустил пониже голову и прошел мимо, чувствуя вибрацию на груди. Возможно, стоило подойти и убить столько врагов, сколько успею и главное достать Пастэра. Но занятия с учителем, дали свои плоды. Гнев не должен туманить мозг и если так происходит, ты обречен на поражение. Я хорошо усвоил урок и успел ни один раз в этом убедиться.

Чтобы не привлекать излишнего внимания, отошел подальше и наблюдал издалека. Они зашли еще в несколько лавок, вернулись обратно и о чем-то переговорив, направились в другую сторону. Я проследил их до двери дома, в котором они остановились.

Глава 8

Хьюстон сидел за полукруглым столом и зло мял сигарету. Содержимое начало высыпаться из тонкой бумаги, а он все стирал и стирал ее между пальцами. Это был мужчина около шестидесяти лет, с глубокими складками на лице. Волевой подбородок и седеющие волосы, придавали ему вид уверенного и много повидавшего человека.

Хлопнула дверь в приемной и он тут же закричал:

— Секретарь, зайди.

Тут же без стука, появился молодой парень, двадцати с небольшим лет. Шатен, ростом выше среднего, крепкого сложения. А вот смотреть ему в глаза было тяжело даже Хьюстону. Такой взгляд мог принадлежать только тому, для кого человеческая жизнь ничего не значила.

— Сядь! — кивнул он на стул, стоящий напротив.

Парень послушно опустился и замер на краю, расставив ноги в стороны. Хьюстон сам воспитывал его и удовлетворенно заметил, что Секретарь занял положение, из которого может мгновенно вскочить и не быть застигнутым врасплох.

— Ну расскажи мне, — еле сдерживая гнев, — как твои хваленые профи, не смогли отделать простого наемника?

— Понимаешь, — тот кого назвали Секретарь, наклонился вперед и сцепил руки в замок. — У них бы все получилось, но вмешался какой-то мальчишка и сбил нам планы.

— А меня это не волнует, — сорвался на крик хозяин кабинета. — Ты провалил всю операцию и что нам теперь делать? Как мы внедрим на это место своего человека?

— Послушай Хьюс.

— Я же просил не называть меня так, — поморщился тот, чье имя сократили.

— Ладно шеф, ничего страшного. У нас там и так будут два человека, в которых я уверен.

— А так был бы старший всей группы сопровождения, понимаешь разницу?

— Понимаю, понимаю, но теперь ничего не изменить, до отправления осталось полтора часа.

— Тебе повезло, — шеф откинулся на спинку, — я подстраховался и теперь там будет еще один наш человек. Причем он поедет с учеными и станет отвечать за их безопасность лично. Как ты думаешь кто это? — ехидно улыбнулся Хьюстон.

Эрик посмотрел на шефа исподлобья, уже обо всем догадываясь и недовольно спросил:

— А раньше нельзя было сказать?

— Добро дали пять минут назад и ты должен понимать, я не могу никому доверять кроме тебя. Мы знаем только то, что везут важную вещь, но сопровождение будет не усиленным. Вероятно, не хотят привлекать особое внимание. Ты должен все узнать, ну и сам понимаешь, если что, свидетели нам ни к чему.

— Хорошо, — натянуто отозвался Эрик.

— Ладно, что у нас по другому делу?

Парень выпрямился, пожал плечами и начал рассказывать:

— Я вычислил того, с кем встречался Интельм. Это местный лавочник на третьем уровне.

— Но ты же хоть что-то выяснил? — вкрадчиво спросил Хьюстон.

— Конечно шеф. Он работал с деревнями и торговал товарами, привозимыми оттуда. Так же он был связным нашего конкурента Интельма и передавал ему разную информацию.

— Давай выкладывай главное, — не сдержался хозяин кабинета.

— Какой-то мальчишка, который прибыл в город несколько дней назад, почему-то взволновал их. Они решили спрятать его до лучших времен. Я просидел в засаде почти до утра, но тот так и не появился.

— Что за мальчишка?

— Лавочник особо ничего не знал. Он сказал мне название деревни, дом, где тот должен был заночевать и то, что его отца убили, а ему поручено оберегать эту деревенщину.

— Как зовут мальчишку?

Секретарь заерзал на стуле.

— Я не спросил.

— Что за деревня и как имя отца? — зазвенел голос шефа.

— Имя отца Кастр, а деревня…

— Повтори!

— Что? — не понял Секретарь.

— Имя отца, — идиот, наливаясь гневом зарычал Хьюстон.

— Кастр, шеф.

Шеф, как его называл молодой парень, резко откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Он качал головой, пока встревоженный Секретарь, тихо не спросил:

— Хьюс, все нормально?

Кресло скрипнуло, человек убрал руки от лица и сказал:

— Все Эрик иди, — мне надо побыть одному и подумать.

Парень поднялся и подошел к двери.

— Что с лавочником? — спросил его в спину Хьюстон.

— Мертв, — не повернув головы ответил молодой человек и вышел за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой.

***

Я подходил к площади, когда на ней уже стояли машины. Одна поменьше была выкрашена в зеленый, другая с большой задней частью, покрыта тяжелым, в цвет кузова брезентом грязно-серого оттенка. Человек двадцать охраны, как раз влезали в большой грузовик, а мой ночной друг бегал между ними и раздавал указания. Я остановился за его спиной и покашлял. Он даже не обернулся и побежал к головному транспорту, куда грузили крепко сколоченные ящики.

— Аккуратней, не уроните, — крикнул он, отмечая что-то в белом листе огрызком карандаша. — Все готово, отправляемся, — снова повысил голос мой новый знакомый и передал свой лист одному из провожающих.

Я заволновался, что он меня так и не заметит, подошел и тронул его за рукав. Рупер обернулся, на секунду замер, а потом узнав, крикнул в глубь грузовика:

— Парни у нас пополнение, подвиньтесь. Давай туда, позже поговорим.

Я подчинился, вскарабкался по небольшой лесенке и только успел сесть на место, как машина заурчала и дернулась. Схватившись за железный бок, вдруг явно ощутил, что моя жизнь снова делает очередной виток. Парень, который сидел рядом, подмигнул мне и когда мы выехали более-менее на ровную дорогу, а тряска стала поменьше, протянул руку и представился:

— Азимут!

— Свит!

— Первый раз?

Я кивнул.

Машину снова подбросило и мы прервали общение. Я стал рассматривать тех, кто оказался внутри. У всех было автоматической оружие и одинаковая одежда темно-зеленого цвета. У кого-то на голове панамы, похожие на мою, кто-то повязал платки под цвет формы, а у некоторых несмотря на то, что было не холодно, одеты черные, вязаные шапочки. Дорога стала ровней и Азимут снова спросил:

— А где твой ствол?

— Ствол? — не понял я.

Он постучал по лежащему на коленях автомату. Я пожал плечами и развел руками.

— А ему не надо, он мутантов душить будет.

Раздался смех. Я тоже улыбнулся и подумал, что отпустивший шутку, даже не знает, насколько прав. Через какое-то время напряжение от дороги ослабло и те, кто сидел в машине начали закуривать, вести разговоры, а несколько наемников, полезли в конец кузова и улеглись спать прямо на пол. Дорога укачивала, а если учесть, что ночь у меня прошла почти без сна, начал клевать носом. Я бы с удовольствием прилег сзади, но все было занято. Чтобы отвлечься, перелез вперед на освободившиеся места и стал осматривать окрестности. Дорога петляла, разрезая собой огромное пространство вспаханных с двух сторон полей. Ко мне подсел Азимут и спросил:

— Не был здесь ни разу?

— Не-а, — ответил я, не переставая охватывать взглядом просторы.

— А ты?

— Пятый раз. Правда в том городке куда едем, не довелось.

— Ну и как тебе вообще, нравится?

— Сойдет. Главное особо не расслабляться и тогда будет шанс вернуться живым. А так, раз на раз не приходится. Прошлая поездка прошла как по маслу, а вот до этого было жарко. Устроили нам засаду, пробили колеса передней машине и…

— Ладно Азим, хорош парнишку пугать, — раздался мощный бас, сидящего недалеко крупного мужчины, лет пятидесяти. У него на коленях лежало что-то похожее на оружие, но только какой-то странной формы.

— Ты не боись парень, побываешь на паре выездов и привыкнешь.

Он увидел, как я посмотрел на его оружие и с гордостью похлопав по нему сказал:

— Это наш козырь против мутантов. Если двинемся через лес, то лучшего средства от них нет.

— А если это будет Кажиду? — спросил я.

— Кто? — удивился здоровяк и еще несколько голов заинтересованно повернулись в мою сторону.

Я понял, что вероятно кроме обычных, они даже представления не имеют о других, более страшных видах. Я почему-то подумал о Линь и о том, что зуб в ее присутствии молчал. А еще вспомнил о Повелителе леса и о том, что должен принести ему какую-то звезду.

— Да это мы так в деревне называли одного мутанта, — уклончиво ответил я.

— А ты их вообще видел хоть раз? — спросил все тот же насмешливый голос.

— Издалека только, — не стал развивать тему, снял куртку, сложил и подложив под голову, облокотился о борт.

Я успел даже побывать в коротком сне, когда неожиданно машина вильнула, дернулась и остановилась. От резкого маневра все, кто сидел, попадали. Ругаясь и бряцая оружием, начали подниматься.

— Всем на пол, — раздался крик Рупера.

Машина взревела двигателем и понеслась вперед, петляя на ходу. Кто успел подняться, снова повалились вниз, как нельзя вовремя. Там, где только что сидели люди, в брезенте стали появляться отверстия. Я перепрыгнул через одну скамейку, упал и прикрывшись бортом, аккуратно высунул голову. Недалеко был небольшой лесок.

— Дай автомат, — крикнул я ближайшему, кто оказался рядом.

— Нельзя стрелять, — пытаясь перекричать шум двигателя, ответил он.

Нападавшие что-то орали, грозно потрясали оружием над головой, а потом развернулись и пошли в лес.

— Дикари, — поднялся первым парень, который не дал автомат. — У нас приказ открывать огонь, только в случае крайней необходимости.

Машина остановилась и я услышал как хлопнула дверь. Бойцы начали выпрыгивать. Руперу помогли вытащить тело мертвого водителя, которому пуля попала прямо в голову.

— Слышь старшой, — мрачно сказал один из наемников, — давно ведь хотели зачистить лес от этих тварей, может на обратном пути, а?

— Ни в этот раз, давай сначала вернемся, — ответил старший, протягивая мне винтовку убитого.

Я принял ее, осмотрел, закинул за спину и мы по очереди начали копать могилу.

— Вис, — сядешь за руль, — снова отдал команду усатый.

Машина тронулась, все сидели молча, никто не спал и не разговаривал.

— Поездка началось не очень удачно, а мы даже еще не въехали на лесную дорогу, — подвел итог чей-то голос.

Примерно часа через два, показался зеленый массив. Машина остановилась и без, команды все стали вылезать. Из головного транспорта выбрался крепко сбитый парень, который сидел рядом с водителем на переднем сиденье и два человека без оружия. По их внешнему виду было заметно, что они находятся только в своем, им одном ведомом мире. О чем-то споря и все время поправляя очки, они казалось не замечали, что происходит вокруг.

— Это ученые, — шепнул на ухо, оказавшийся рядом Азим.

— А зачем они с нами то поехали? — так же шепотом спросил я.

Он не успел ответить, заговорил Рупер:

— Бойцы! В этот раз наша задача совсем не простая. Мы должны беречь этих, — он кивнул на так и не прекративших спорить ученых. — Груз, который лежит в ящике их машины и друг друга. Всем, кто вернется, оплата будет удвоена.

Раздались довольные голоса, но старший поднял руку останавливая их.

— Мы выехали в обычном режиме чтобы не привлекать внимания, но задача в этот раз гораздо сложнее и… опаснее. Не исключаю вероятность того, что о нашем грузе знают те, кто попытается его забрать.

— А что везем то в итоге? — раздался знакомый голос, который надо мной подшучивал и я увидел его обладателя.

Низкого роста, можно сказать щупловатый. Он скользнул по мне взглядом и в нем отразилось нечто похожее на презрение.

— Информации нет, — отрезал Рупер, — но операция очень и очень важная.

— Это уж точно, двойной оплаты на моей памяти еще не было, — раздалось из строя.

— В общем так мужики, — старший покосился на стоящих у головной машины. Нам навязали этого хрена, но кто и что он, не знаю. Похоже какой-то спец для охраны ученых. Короче говоря, поездка сложная, поэтому смотрим в оба. Сейчас передохнем и всю ночь будем ехать через лес. Надеюсь, все пройдет хорошо, а пока у вас есть час.

Он ответил на несколько вопросов, потом подошел ко мне, взял за локоть и отвел в сторону.

— Ну вижу ты надумал, молодец. И это, Свит, — он понизил голос, — о нашем ночном приключении никому ни слова. Договорились?

— Конечно, заверил я его, — думая о том, что уж кому-кому, а мне точно надо помалкивать.

— Рупер! — окликнул я уходящего в спину.

Он повернулся.

— Спасибо, что взял меня.

Мы поели, проверили оружие и в оставшееся время просто легли на траву. Азим помог разобраться с винтовкой. В принципе ничего сложного, единственное мне не нравилось, что нельзя стрелять очередями. Но он быстро обрисовал ее плюсы и я перестал об этом думать.

Сопровождающий ученых подошел к Руперу и спросил:

— Когда выдвигаемся? Скоро начнет темнеть?

— Еще минут двадцать и поедем. Ребятам надо отдохнуть, двигаться придется всю ночь, не самое лучшее время суток.

— Зачем же тогда ехать в это время?

— Рупер посмотрела на парня и терпеливо ответил:

— Помимо мутантов, у нас есть враги пострашнее, но даже они не станут делать засаду ночью. Против монстров у нас с собой испытанное оружие, поэтому самый опасный участок, надо проехать как раз в это время.

Видно было, что парень не очень согласился с мнением старшего, но именно он отвечал за безопасность колонны и ее сохранность, поэтому спорить не стал.

Рупер подошел к нам и вытирая пот со лба сказал:

— Вы видели взгляд у этого телохранителя, даже мне стало жутко. Это Синтетик из высших, с такими лучше лишний раз не ссориться.

— Синтетик это тот, у кого заменены органы? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — подтвердил Рупер, — и не только, но именно он, — старший показал глазами за спину, — элитный.

— Как определил? — спросил Азим.

— Насмотрелся, — коротко ответил Рупер.

Он отошел в сторону и громко, чтобы всем было слышно сказал:

— Ладно парни встаем, пора за дело.

— Вас как зовут? — обратился он к недалеко стоящему телохранителю.

— Эрик.

— Одному из моих бойцов придется сесть к вам и мы будем двигаться впереди, а вы за нами.

— Хорошо, — не стал спорить тот, кто назвался Эриком.

Мы снова заняли свои места и в этот раз я постарался залезть в числе первых, поэтому оказался во втором ряду. Спереди сел наемник с отпугивателем по имени Юс и несколько ветеранов. Уже стемнело, когда заехали в самую чащу. Скорость движения была невысокой, фары светили, но слабо разрезали сгустившийся мрак. Автомобиль с учеными двигался сзади и я хорошо рассмотрел сидящего рядом с водителем Синтетика. Никто не разговаривал, напряжение нарастало. Нервировало то, что в густой чаще то и дело загорались разноцветные огоньки глаз. Один раз мы видели пламя, которое колебалось на одном месте, а потом стало передвигаться параллельно. Так продолжалось недолго, но я чувствовал, что раньше никто из военных такого не видел. Юс сидел напряженный, готовый в любой момент применить свое оружие.

Все произошло настолько стремительно, что никто не успел среагировать. Огромный разъяренный Сихур, бросился на идущую сзади машину всей своей тушей. Это было закованное в плотные наросты существо, передвигающееся на задних лапах. Оно помогало себе при необходимости передними, короткими конечностями. Маленькая голова сильно контрастировала на фоне мощного тела.

У нас данный вид встречался редко и я ни разу не помнил, чтобы он пыталась напасть. Скорее всего мы заехали на его территорию, которую он рьяно охранял. Удар был такой силы, что лобовое стекло треснуло, испуганный водитель резко дал по тормозам, а я на секунду, словно в замедленном действии выхватил лицо телохранителя. Никакого страха, никаких эмоций, он полностью контролировал ситуацию.

Сидящий рядом со мной поднял автомат, пришлось ударить по нему снизу. Боец завалился назад и к счастью, не выстрелил, а я уже прыгал сверху на съехавшего с капота монстра. Меч по привычке был в руке и упав на поднимающуюся тварь, со всей силы всадил его в голову, самое незащищенной место Сихура.

Клинок вошел на половину, попытался провернуть, не получилось. Дернул, но меч плотно застрял в черепе, а гадина все не хотела подыхать. Я спрыгнул и тут рядом оказался Эрик. Спокойно сбив ногой поднимающегося мутанта, выстрелил ему в глаз из тяжелого, ручного пистолета. Раздался хлопок, голова лопнула, ноги забились в предсмертной судороге цепляя колеса автомобиля. Из машины почти сразу выбежали ученые и при свете фар начали рассматривать агонизирующее существо. Я обойдя их стороной, приблизился, подобрал меч, вытер о траву и засунул на место.

Моя реакция была мгновенной, но Синтетик опередил, хотя я не понял, как он это сделал.

Меч только лег обратно в руку, а его оружие хлопнуло уже два раза. Послышался дикий рык и Эрик присев на колено выстрелили третий. Забегали лучи фонариков на головах наемников и все увидели, как недалеко падает тело, не успевшее убраться в лес.

— Никому не приближаться, всем по машинам. Уходим! — раздался голос Рупера и дождавшись, когда ученые заберутся внутрь, бойцы стали грузится обратно. Не послушался только тот, кто убил лесную тварь. Эрик спокойно шагнул вглубь леса и было видно, как он склонился над тушей рассматривая ее, а потом словно что-то почувствовав, стал пятиться назад. Мы тронулись, а он, выставив в окно свой странный пистолет, еще долго контролировал обочину дороги. Вибрации зуба я больше не чувствовал, поэтому немного расслабился и задумался, вспоминая Хруста. Руки предательски подрагивали, но я обратил внимание, что с каждым разом, это происходило все реже и реже.

— Слышь герой, — раздался голос, явно обращенный ко мне. Ты больше так не делай.

— Как так? — спросил я невидимого обладателя голоса.

— Не лезь в следующий раз придурок, я мог выстрелить, а ты помешал.

Я не отреагировал на оскорбление, но ответил, радуясь тому, что смог задеть того, кто все время смеялся надо мной и смотрел свысока:

— Ты мог попасть в машину и вместо мутанта положить всех, кто в ней сидел. Тогда бы ты точно не получил двойную оплату, — мой голос прозвучал ровно, без эмоций.

— А парень то с зубами и похоже реально может душить руками, — хмыкнул Юс, ни к кому специально не обращаясь.

Я понял, что у меня появилась поддержка, но и врага похоже нажил мстительного и злопамятного.

— Не связывайся с ним, — наклонился к моему уху Азим. Его никто не любит, но он очень хорош в рукопашной и здесь ему нет равных. Хотя насчет тебя не уверен, — показал он на мои мозолистые костяшки кулаков.

— Да плевать на него, — ответил я, — хотя где-то в глубине души понимал, что еще один враг мне совсем не нужен.

— Дай посмотреть, — попросил Азимут и коснулся меча за моей спиной.

Я передал клинок и он с восхищением провел пальцами по лезвию.

— Сдается мне, это не первый твой мутант, — то ли спросил, то ли сам себя убедил наемник.

Не зная, что сказать промолчал и Азим вернул мне оружие. Несколько раз я чувствовал взгляд, а потом увидел, как меня рассматривает Эрик.

Да уж — подумал я, это не простой парень, с ним точно не стоит становиться врагами. Видя, на что он способен, оценил его невозмутимость в критической ситуации и скорость реагирования.

Еще несколько раз мы слышали страшные завывания, видели мелькающие тени и даже однажды, Юс применил свой отпугиватель.

Уже под утро, на обочину между машинами бросился Раздор, но наемник среагировал оперативно. Он вскинул оружие и я увидел, как мутант изогнулся в несвойственной ему дуге останавливая движение, упал, вскочил и бросился обратно в лес. Он был безопасен и наверное единственный из всех лесных обитателей, о которых я знал, считался травоядным. Но ветеран об этом знать конечно не мог, как и о том, что Раздора с его мгновенной регенерацией, практически невозможно убить.

Это происшествие всех немного развлекло, но до выезда из леса еще ехать и ехать.

Короткая остановка, снова в путь и вот наконец зеленый массив начинает редеть, дорога расширяется и объехав последний участок, выезжаем на прямую.

Далеко впереди, словно маленькая копия Арисарха, высилась конечная точка нашего прибытия. Рупер объявил привал и мы остановились в сотне метров, от жидкой полоски леса.

Редкие деревья и растительность никак не смогли бы скрыть засаду, но перестраховавшись, внимательно осмотрели место, где проведем пару часов.

Кто-то улегся спать прямо на траву, а кто-то остался в машине. Юс разжег небольшой костерок и повесил над ним котелок с водой.

— Чай моя слабость, — улыбнулся он.

Вместе со мной, еще несколько человек присели рядом и с удовольствием вытянув ноги, пригубили обжигающий напиток.

Я знал, что такое бинокль по рассказам Каса, но смотрел в него впервые.

Старший передал мне прибор и я зачарованно наблюдал, как далекий городок обрел ясные формы и приблизился так близко, что казалось находится рядом.

Сзади кто-то подошел я отвлекся и увидел Эрика.

— Ты неплохо справился с мутантом, — глядя вдаль сказал он.

— Да как-то само так получилось, — поскромничал я.

Он улыбнулся одними губами, от чего лицо его стало каким-то хищным.

— Как ты к ним прибился, ведь ты не наемник? — невзначай поинтересовался он.

— Предложили я и поехал. Согласился в последний момент.

— А-а-а, первый раз? — протянул он.

— Ну да, — я снова поднял бинокль и стал рассматривать окрестности.

— А сам то откуда? — безразлично спросил Эрик.

Меня начал раздражать этот допрос и его якобы безучастный тон, но сдержался и ответил:

— В городе недавно, подвернулась возможность поехать, согласился.

Я убрал бинокль, а он протянул руку и представился:

— Эрик!

— Свит!

Рукопожатие стало сильным и я напрягся, пытаясь его сдержать. Глаза телохранителя сузились и смотрели холодными иглами прямо внутрь. Тиски сжимались и я подумал, что надо вырывать руку, иначе кости сейчас треснут.

Эрик словно очнулся, лицо разгладилось и он, поспешно ослабив хват сказал:

— Извини,задумался. А ты молодец, не каждый может выдержать мое рукопожатие.

Он развернулся и зашагал к машине с учеными, а я почему-то почувствовал, что совершил серьезную ошибку. Понять какую не мог, но очень явственно это ощутил.

— Осторожней с ним, — сказал подошедший Азимут. — Мутный он и опасный.

— Это точно, — задумчиво ответил я, потирая ладонь.

— Че он хотел то? — к нам подходил Рупер.

— Познакомиться, — ухмыльнулся я, — ну и пробивал кто, что, откуда?

— А ты?

— Как есть, так и ответил. Мол предложили, я и согласился.

Азимут недоверчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал.

***

Интельм бегал по кабинету взад и вперед. Голова закипала от полученной информации и она в ней просто не укладывалась. Сайриса убили в своей лавке. Парень, которого он должен быть спрятать пропал и никакие поиски не дали результата. А еще Хьюстон внедрил в экспедицию своего человека, да не абы кого, а ближайшего помощника. Это говорило о том, что он как-то смог убедить Леонарда в этой необходимости. Подойдя к окну, уселся прямо на подоконник и стал размышлять.

Вряд ли Хьюстону известно, что везут в этот раз, но естественно Секретарь это выяснит, не зря о нем ходят легенды. А когда он все узнает, то живых свидетелей не будет и формула попадет к нему, а зная его ловкость, возможно и сам кристалл. Это значит у них появится козырь такого масштаба, что ему не хватит никаких аргументов, повлиять на правителя. В лучшем случае преподнесут, что все сделали они, в худшем… Он снова вскочил и начал быстро ходить из угла в угол, пытаясь найти решение. По всему выходило, его единственная надежда Рупер, но он ничего не сможет сделать против Эрика.

Эта сделка века, которую должны были провернуть ни без его участия, теперь может рухнуть в один момент.

Три кристалла хранящихся в Арисархе и с помощью которых происходило разбавление крови синтетической добавкой, уменьшились на один. В ближайшем небольшом городке, куда и была отправлена экспедиция, смогли выявить формулу, якобы позволяющую прекратить использовать настоящую кровь. Это прорыв. Если все подтвердится, то было принято решение обменять кристалл на формулу. А это в свою очередь научная революция и новый виток в исследованиях. Замена суставов, внутренних органов на высшем уровне, уже не было проблемой. Теперь, если обычная кровь будет не нужна, а ее сможет заменить синтетический аналог, то срок жизни увеличится на десятки лет, а по факту и навечно. Стареть и изменяться окажется нечему, чипы, поддерживающие головной мозг, уже давно используются. При условии, что ученые и дальше продолжат работать в этой области, а они продолжат, то…

Ильтельм застонал, сорвался с места, выбежал из кабинета и постарался получить срочную аудиенцию у верховного правителя. Ему отказали, сославшись на то, что он занят.

***

Привал закончился, все начали собираться. Я не спал. Организм был привычен к ночным вылазкам, после которых приходилось идти на тренировку, а затем заниматься домашними делами. Иногда днем “срубало”, стоило присесть на минутку, но зато потом, спать не хотелось еще очень долго.

— Итак, — стал инструктировать личный состав Рупер. — В городе нас встретят и как только ученые перетрут между собой и подтвердят, что все в порядке, мы сразу выдвигаемся. Без остановок едем до леса, но пересекать его будем другой дорогой.

Но все получилось не так, как было запланировано. У городских ворот нас уже ждала целая кавалькада из всадников и одной старой машины с металлическим, закрытым кузовом, которая стояла, урча двигателем.

При нашем приближении, на встречу вышли четыре человека. Двое, по внешности были копией ехавших с нами ученых, а вот в сопровождении, угадывались военные люди.

Эрик и Рупер пошли им навстречу, а потом позвали наших научников, стоящих и нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу. Ветер словно чувствуя недоброе, набрасывался сильными порывами, заставляя постоянно придерживать головные уборы.

Мы вылезли из машины, держа оружие так, чтобы в любой момент его применить.

— Чувствую, гладко все не пройдет, — высказался кто-то, озвучив общее настроение.

Рупер вернулся и описал обстановку:

— Они предлагают проехать с ними до полевой лаборатории, где якобы находится важный элемент, который туда скоро должны доставить. Чтобы не терять время, там на месте, они с нашими учеными все проверят и на этом миссия будет выполнена.

— Попахивает ловушкой, — высказал мнение Юс и его поддержал одобрительный гул.

— Это и странно, — ответил старший. — Если уж делать западню, то почему-бы не заманить нас в город и там спокойно расправиться.

— Город тогда будет за это отвечать, а так можно списать на кого угодно и ничего не докажешь, — озвучил свою мысль один из наемников.

— М-да, в общем если ученые примут решение ехать, нам придется подчиниться и делать свою работу.

— А эти тоже с нами поедут? — спросил Азимут, указывая на двух сопровождающих ученых людей.

— Это охрана с их стороны, — если поедем, то все вместе, — ответил Рупер.

К нам подошел Эрик. Лицо его ничего не выражало, но в голосе послышалась тревога.

— Ученые говорят надо ехать, тесты они действительно смогут провести и в тех условиях, но уверен, что это подстава.

— Почему так думаешь? — хмуро спросил старший.

— Эти светлые головы, пока мы ехали, говорили все готово и находится в городе. Но теперь выясняется, что чего-то не хватает, надо куда-то ехать, да и еще с таким конвоем, — он кивнул на многочисленное сопровождение.

— У нас приказ, во что бы то ни стало сохранить груз и выполнить задачу. Если дойдет до жареного, у нас больше огнестрельного оружия и будет шанс отбиться. Я посмотрел на всадников и увидел только у нескольких человек за спиной автоматы и винтовки. У подавляющего большинства были луки, арбалеты и мечи, притороченные к седлам.

— А что в машине? — спросил я.

— Хороший вопрос, — посмотрел на меня телохранитель.

Он молча развернулся и направился обратно. Я видел, как он попытался приблизиться к урчащему транспорту, но перед ним сразу возникло несколько всадников, преграждая путь.

Вернувшись к ученым, переговорил и они все вместе направились в нашу сторону.

Рупер пошел на встречу, выслушал, развернулся и махнув рукой крикнул:

— По машинам!

Поехали позади всей этой процессии по дороге, уходящей в сторону от небольшого города.

К нашей машине то и дело пристраивались всадники. Они рассматривали нас, а потом с криком пришпоривали лошадь и уносились вперед.

— Дикари, — спокойно провожая их взглядом, каждый раз говорил Юс.

Ветер стих, но даже без него стало заметно холоднее. Бойцы с передних лавочек начали пересаживаться назад, я подсел поближе к Юсу, держащему как и прежде на своих коленях отпугиватель мутантов.

— Ты видел пушку у этого телохранителя? — спросил он, не поворачивая ко мне головы.

Вспоминая ночное происшествие, кивнул.

— Я таких ни разу не видел, но слышал про человека, который один вынес лагерь наемников, с пистолетом особого образца. Если это он, то думаю стоит боятся не этих скакунов, а того, кто едет с нами.

Говоря все это, Юс не поворачивал головы и у меня сложилось впечатление, что он очень обеспокоен.

Примерно через час езды, мы приблизились к назначенному месту. В небольшом лесочке, стоял одноэтажный, деревянный дом. Он был без окон, с мощной железной дверью и выглядел несуразно, среди зеленой растительности. Головная машина посигналила и дверь тут же открылась, словно кто-то только этого и ждал. Один за одним из ее утробы стали появляться бойцы, держа в руках разное оружие.

— Вот и все, приехали, — раздался голос, который еще недавно подшучивал надо мной, а теперь звучал как-то обреченно.

Нашу машину взяли в кольцо. Из другого автомобиля вылезли ученые и телохранитель. К ним подошел вышедший из бетонного дома высокий человек и начал говорить, сильно жестикулируя руками. Хлопнула дверца, это вышел Рупер у которого тут же отобрали оружие. Он показал жестом чтобы не дергались и пошел к ученым и Эрику.

— Что будем делать? спросил за моей спиной Азим.

— Ждем, — тихо ответил Юс.

Между тем у машины к которой не подпустили Эрика и охраняли всю дорогу, распахнулись задние дверцы и…

— Спаренный пулемет! — выдохнул кто-то из задних рядов.

Я никогда не видел такого оружия. На двух ножках, расставленных в разные стороны и закрепленных к полу, примостилось огромное, металлическое тело. Похожее на автомат, оно было в несколько раз крупнее и массивнее, вызывая уважение и страх одновременно, только одним своим видом.

Кто-то выругался и я понял, что теперь наше дело совсем плохо.

Рупер отошел от разоруживших его людей и направился к нам.

— Предлагают сложить оружие и тогда сможем уехать на одной машине, живыми.

— А смысл? — спросил Юс, — дома нас за такой прокол тут же расстреляют.

Неожиданно головы всех повернулись к махавшему нам телохранителю:

— Свит пойди сюда, — крикнул он.

Я замер от неожиданности. Страх пополз вниз живота и растекся, заполняя все чрево своим липким естеством. Кое как справившись с шоком, демонстративно передал винтовку Юсу и повернувшись задом, стал якобы неуклюже, спускаться из машины. Когда хотел спрыгнуть, сказал вглубь кузова ни к кому конкретно и одновременно обращаясь ко всем:

— Готовьтесь, сейчас начнется.

Не знаю, что задумал Синтетик, но выбрал он меня не случайно. Я старался выглядеть неловким и заметил, как никто из бойцов противоположной стороны особо не напрягся, увидев мальчишку без оружия. А зря. Во мне снова начала просыпаться та самая жажда убийства, про которую я успел позабыть, вытесняя любое проявление страха. Не хотелось впускать ее внутрь, но как и прошлый раз, другого варианта выжить вероятно не было. Человек шестьдесят с оружием, пулемет и еще неизвестно сколько наемников осталось в доме-лаборатории, которая конечно же оказалось никакой не переносной.

Я подошел к Эрику. Возле него сгрудилось несколько бойцов. Не знаю, что он им сказал, но они смотрели на меня во все глаза и… откровенно смеялись.

Я понял, хитрый Синтетик что-то задумал и нужно ему подыграть.

— Этот? — ткнул в меня пальцем поджарый мужчина лет сорока, со шрамом через всю щеку. — И ты готов поставить свою пушку на то, что он победит любого из моих бойцов?

— Готов, — уверенно сказал Секретарь.

Конечно все это было ради смеха. Наёмник со шрамом знал, что приглянувшийся ему пистолет и так будет его, но ведь развлечения никто не отменял. Он повернул голову и небрежно бросил через плечо:

— Позови сюда Упыря.

— А сам что, не хочешь сразиться? — спросил я Эрика.

Он посмотрел на меня и весело сказал:

— Со мной будет не интересно, а с тобой смешней.

Стоящие вокруг заулыбались, а я пытался понять его замысел.

Эрик подошел, положил руки на плечи сделав вид, словно разминает перед боем.

— Пулеметчик твой, — одними губами сказал он, но я услышал.

Отстранившись, убрал руки, сделав вид что недоволен насмешкой и тут увидел своего соперника, самого настоящего упыря в человеческом обличье. Даже жажда крови, овладевавшая мной все сильнее и сильнее, замерла при виде этого чудовища. Я почему-то сразу понял, что это и есть синтетик, которого невозможность продолжать вкладываться в свое тело, исказила до неузнаваемости.

Глава 9

Он был поистине страшен. Суставы в плечах, колени, локти повылезли настолько сильно, что местами поверхность лопнула и сочилась жидкостью, слабо напоминающей кровь. Их вывернуло так неестественно и казалось, под кожей, они завязаны в тугие узлы.

Шейные позвонки словно гребень поднялись вверх, образовав горб такой высоты, что он был выше, неестественно вытянутой макушки черепа. Взглянув на лицо, тут же отвернулся. Какое-то искривленное месиво из костей и висящей кожи, а на фоне этого пронзительные, жуткие глаза в которых от человека, не осталось ничего.

— Эй, эй, стоп! — я увидел проявление эмоций на лице Эрика.

Даже он был шокирован беспределом, который сейчас творился.

— А что тебе не нравится? — не понял шрам, — все по-честному, он член отряда, то есть по факту мой боец.

Конечно, он издевался, а его подчиненные уже не скрываясь, во всю над нами ржали.

Уродливый синтетик, который в своей мутации изменился до неузнаваемости, дернулся пару раз, но его крепко держали на двух тросах, привязанных к кольцу широкого ремня на поясе. Один из бойцов, залез в пакет и достал большой отрез мяса. Чудовище, почувствовав плоть начало разворачиваться, но наемник размахнулся и бросил этот кусок прямо в меня. Я ни раз оставлял в лесу такие приманки, а потом забравшись на дерево, наблюдал за поведением различных мутантов. Некоторые аккуратно и с опаской крались, оглядывались, прежде чем подойти. Но сильные виды почти сразу бросались на еду. Синтетик относился ко второму. Поэтому, когда кусок пролетел мимо, он проводил его взглядом и я увидел, как тело монстра напряглось.

Нарушив все веселье, отбил в воздухе летящий кусок, направив его в сторону бойца, не такого расторопного как я. Все отпрянули, когда бывший человек рванул с места с диким ревом. Он сбил парализованного ужасом вояку, наступил ногой на грудь, а деформированными руками словно у куклы оторвал голову и тут же присосался к обезглавленной шее. Я вытащил меч, унял отвращение, бросился вперед и ударил со всей силы клинком в спину. Синтетик, не оборачиваясь уклонился и развернулся в мою сторону с окровавленным оскалом. Внутри меня бушевал другой человек, иначе я был бы уже мертв. Он махнул своей распухшей ладонью, которой мог запросто обхватить голову, но я кувырком ушел в ту сторону, где в машине уже не сидел, а стоял пулеметчик, наблюдая за шоу. Снова страшное завывание и теперь целью номер один, был я. Согнувшись и выставив перед собой руки, упырь бросками из стороны в сторону, стал приближаться. Я отступал спиной к машине. Рывок твари, отпрыгнул. Еще, и снова ушел от смертельных объятий. Оглянувшись, увидел, что кузов рядом, а боец в ужасе пытается лечь за пулемет. Другого шанса не будет понял я и взмахнув мечом на очередной выпад, отсек несколько пальцев у взвывшего монстра. Затем запрыгнул в кузов и схватив пулеметчика, бросил прямо на упыря. Не знаю откуда взялась такая сила, но мне показалось, что он почти ничего не весил. Хрустнул позвоночник в страшных объятьях, а я уже жал на гашетку, которая интуитивно и удобно легла в ладонь. Пулемет зажужжал. Я почувствовал его мощь и порадовался, что он привинчен к полу. Тела человека и того, кто им когда-то был разорвало на части, а я направил ствол на скопившихся вражеских наемников. Оглушенный ревом страшного оружия, сеял хаос и ужас на многочисленных врагов. Как из машины выпрыгивали мои товарищи присоединяясь ко мне и дергался пистолет в руке Эрика я не видел. Патроны закончились, треск от автоматных очередей почти сразу смолк и настала оглушающая тишина.

***

Наконец Интельму удалось попасть к правителю и он замер в почтительном полупоклоне, ожидая когда на него обратят внимание.

— Проходи, садись, — подняв голову от бумаг, сказал Леонард.

Советник сел и нервно перебирая пальцами, начал рассказывать верховному последние события. Потом покашлял и спросил:

— Послушайте Леонард, я с вами с самого начала и хотел бы понять, почему вы не обратились ко мне, когда решили послать с группой, человека Хьюстона?

— Заметь, — внимательно глядя в глаза подчиненному, сказал правитель, — ключевое слово — решил.

— Да, но вы же понимаете, что ему нельзя полностью доверять?

— Слушай Интельм, — улыбнулся глава города, — ты же знаешь как я к тебе отношусь, но если дело касается грязной работы, тут твоему оппоненту нет равных.

— Но мои люди не хуже.

— Не хуже, — согласился Леонард, — но его в таких вопросах, лучше.

— А если им станет известно о истинной цели задания, что тогда?

— А вот тут как раз, твои люди должны быть лучшими, — сказал правитель.

— Но из моих там только Рупер, но даже он знает не все.

— Ты ему не доверяешь?

— Конечно доверяю, но…

— Во-о-от, — протянул Леонард перебивая, — это «но», как раз и является тем самым ключом к провалу, даже самой простой операции.

Интельм заерзал на стуле.

— Получается единственные из посвященных это ученые, но они живут в своем миру и не повлияют на ситуацию, если она выйдет из-под контроля.

— Поэтому я и дал это задание Хьюстону. Его люди могут решать подобные задачи, а лишнего им знать не надо.

— Хорошо правитель, я все понял, — с грустью ответил советник.

Леонарду не хотелось, чтобы помощник уходил в таком состоянии и он подбодрил его:

— Послушай Интельм, доверенней человека чем ты, у меня нет. Я тебе полностью верю, но пойми, каждый должен заниматься тем, что у него лучшего всего получается. А талант Хьюстона и его людей как раз выражается в том, чтобы решать подобные задачи, которые могут перейти в неконтролируемые и в невыполнимые для других.

***

На дрожащих ногах я еле-еле поднялся, подошел к краю машины и сел спустив ноги. Хлопнуло еще два выстрела добивая раненых. Ко мне приблизился Юс и всунул в рот зажженную сигарету. Я затянулся и тут же закашлявшись отдал обратно.

Бойцы по очереди подходили, жали непослушную руку, хлопали по плечу и обнимали. Подошел Эрик и присел рядом.

— Да братишка, всего от тебя ожидал, но такого, — он покачал головой и мне послышались в его словах уважительные нотки.

По сути, я уничтожил кучу людей, чтобы спасти кучку поменьше, тех, кто в этот момент оказался на моей стороне.

В доме наемников не было и только несколько перепуганных ученых, жались друг к другу, когда их вывели наружу.

— Отдыхай, — сказал спрыгивая Эрик, — а мы пойдем доделаем то, зачем сюда прибыли.

Теперь рядом со мной оказался Рупер. Он молча сел, достал сигарету, закурил и после недолгой паузы сказал:

— Благословен тот день, когда я встретил тебя. Вот уже второй раз ты спасаешь мою жизнь и что еще важнее, репутацию.

Он налил из фляги в крышку немного прозрачной жидкости и протянул мне. Я отказался, но он настоял и теперь я хватал ртом воздух, пытаясь понять, что за огонь влил себе внутрь. Старший налил еще и буквально силой заставил проглотить, сжигающий внутренности напиток. Когда продышался, понял, что стало легче. Тот, кто желал крови спрятался и на его место вернулся обычный я. Совесть пыталась выбиться из моего трясущегося тела, но огненный напиток сделал свое дело. Он притупил боль от понимания того, что я снова забрал слишком много человеческих жизней.

Подошел Азимут и тот, кто смеялся надо мной. Его звали Вильт. Он неуверенно потоптался возле меня, потом протянул руку и спросил:

— Мир?

— Мир, — ответил я, — и протянул в ответ свою, обратив внимание, что дрожи почти не было.

Не осталось и следа от того человека, который еще недавно подкалывал и всячески старался поддеть. Именно он вывел меня из ступора, когда начал что-то говорить, шутить и пытался все время приободрить. Я взял себя в руки и пошел в сторону дома, куда скрылся вместе с учеными Эрик. Не знаю почему, но меня тянуло к этому Синтетику. Я понимал, если верить всему, что о них говорят, то вряд ли ему знакомы такие чувства как любовь, дружба и прочее. Но почему-то именно сейчас, мне просто необходимо было побыть рядом с ним. Казалось, по-настоящему, понять меня сможет только он.

Внутри помещения, действительно находилась лаборатория. Естественно, я никогда не видел ничего подобного. Огромное количество пробирок и оборудования, мигающего разными светящимися лампочками и более яркими диодами. Посередине всего этого стеклянного нагромождения, стоял расширяющийся кверху металлический прибор. Когда я вошел, он начал гудеть, словно внутри у него раскручивался маленький двигатель. Звук нарастал и вдруг, словно напоровшись на невидимую преграду надломился и стал затихать. Осторожно дотронувшись до него, покачал из стороны в сторону и не рискнув исследовать дальше, оставил в покое.

— Немудрено, от такой канонады, которую ты устроил, попряталось все живое, вон даже техника останавливается — сказал Эрик, внимательно следивший за процессом.

Он хлопнул меня по плечу и вышел. Я хотел было последовать за ним, но решил остаться и рассмотреть невиданное доселе место. Ученые о чем-то переговаривались, а я, слоняясь, начал разглядывать все, что попадалось на глаза. Незаметно для всех, оказался в небольшой подсобке, где стоял длинный, узкий стол, на котором выстроились в ряд, формы разных склянок.

— Они не должны узнать о белом болоте, — услышал я шепот и замер, стараясь не пропустить ни единого слова.

Дальше было неразборчиво, и мне пришлось тихонько шагнуть к тонкой стенке, отделявшей от говоривших и расслышать окончание фразы:

— Последний ингредиент…болото…икто…не …узн…

Голоса вновь стали громкими и смешались, уводя говоривших в другое помещение.

Белое болото и есть то последнее звено, которое не достает для того, чтобы закончить опыт, понял я. Значит не только мне известно о его свойствах. Выходит, сейчас я узнал последнюю составляющую, к формуле вечной жизни. Выходит ученые, а теперь и я, владеют тайной, недостающего состава для формулы. Научники будут молчать, понимая, что иначе их убьют. Помалкивая, они будут жить, просто продолжив работать в другом городе и на других людей, выдавая информации ровно столько, столько нужно для сохранения жизни. По крайней мере пока они ищут якобы недостающий элемент в формуле, то будут нужны.

Никому не сказав об услышанном, так же тихо и незаметно вышел из дома и присоединился к остальным. Все оружие было загружено в машину, трупы обысканы и принято решение возвращаться. Ученых из противоположного лагеря взяли с собой. Они не возражали, понимая, что нервы у бойцов на пределе и если начнут качать права, то их запросто могут оставить прямо здесь, только с дыркой в голове.

Что же получается? — думал я, трясясь в кузове автомобиля и делая вид, что сплю, чтобы поубавить возникшее ко мне внимание и разные вопросы. На коленях лежал трофейный автомат, холодя ладони отполированной сталью.

Когда мы оказались одни, Эрик рассказал, что работает на очень серьезного человека в правительстве и если я захочу, то он поговорит обо мне.

Из деревенского парнишки я за короткий период превратился в наемника, а теперь еще и появилась возможность, подняться на уровень выше. Он не торопил и дал время подумать, а думать было над чем. Вернувшись в город, не знал как все будет. Может всплывет информация и меня обвинят в убийстве Сайриса или дойдет слух что именно я организовал бунт в деревне и убивал жителей. Но даже если не это, то какие перспективы в будущем?

Я был уверен, после случившегося меня возьмут в отряд. А что дальше? Наемники живут не так долго, как хотелось бы и мое везение рано или поздно закончится. Согласиться на предложение Эрика? Заманчиво, но… я успел увидеть и даже где-то изучить этого человека. Он ни перед чем не остановится, чтобы достигнуть своей цели и если я окажусь на его пути, то просто перешагнет и пойдет дальше. Синтетики, в зависимости от их прокачки, лишены чувств в большей или меньшей степени. Основная его цель мне была понятна. Мы оба видели, что случается с теми, кто не может продолжать прокачивать свое тело. Наверное откажусь. Побуду какое-то время с Рупером, а потом если все будет не очень, пойду к деревне и постараюсь отомстить за смерть Каса.

Мне бы пулемет, — подумал я, — тогда покончил бы со всеми мутантами одновременно. Почувствовав, как при этой мысли всколыхнулась темная сторона, тут же постарался перестать думать о расплате.

Уезжая, мы затащили все трупы в дом и подожгли. Оставлять их на растерзание, было неправильно, закапывать некогда, а вот сжечь, казалось единственно верным решением. Так мы уничтожили лабораторию врага и забрали его ученых, которые чтобы повысить свою значимость, сказали, что продвинулись в разработке формулы или даже стоят на пороге ее завершения. Я понял их хитрую игру и видел, как Эрик и Рупер разговаривали с ними, смотрели бумаги и по взволнованным лицам догадался, произошло что-то из ряда вон выходящее. Старший и Синтетик, теперь вместе с умниками ехали в одной машине. Объездную дорогу, которую выбрали для обратного пути, знал только Рупер, да и то, он ездил по ней один раз и уже очень давно. Мы часто останавливались, сверялись с картой, которую то и дело разворачивал и сворачивал старший, совещаясь с телохранителем и водителями.

— Зараза! — пробурчал Азимут.

Я вопросительно посмотрел на него, а он ощупывая карманы ответил:

— Потерял свой нож, с резной рукоятью и только сейчас это обнаружил.

К лесу подъехали уже не по дороге, а по каким-то колдобинам. Стало ясно, мы заблудились. Темнота еще не сгустилась, но начиналось то время суток, когда день уже сдавал свои позиции и уступал место сумеркам.

Я подошел к столпившимся у разложенной на капоте карте и заглянул через плечо Рупера. Линии, разветвления, длинные узкие полоски, расходящиеся в разные стороны пунктирами, обозначения леса и еще неизвестные символы, были нарисованы на большом куске бумаги.

— Я думаю, мы здесь, — ткнул в карту один из водителей.

— Нет, — возразил другой, тогда что это? — он в свою очередь провел пальцем по одному из обозначений.

— Как говорил один уважаемые человек, — «Утро вечера мудренее», — сказал я.

— А вот это точно, — согласился старший и одним движением свернул лист с маршрутом.

— Заедем чуть дальше, чтобы не было видно костров, переночуем, а утром будем думать.

— Может надо было все-таки ехать прежней дорогой? — спросил один из водителей.

— Может быть, может быть, — задумчиво согласился Рупер, а потом добавил: — Но могли бы попасть и в засаду… Он махнул рукой и пошел давать распоряжения остальным.

— Пройдемся? — предложил мне Эрик, — кивнув в глубь леса.

— Хорошо, — согласился я, хотя было странно, слышать такие безрассудные слова, от городского человека. Я понимаю, он Синтетик, но то ли не осознает всей опасности, то ли наоборот четко отдает себе в ней отчет. Скорее второе, насколько я успел его узнать, — подумал я. Вероятно из-за всех изменений внутри тела, могли выработаться инстинкты недоступные другим, обычным людям. Это объяснение, казалось наиболее понятным и я решил при случае проверить его правильность.

Машины еще не тронулись, а мы уже достаточно далеко углубились внутрь леса. Стало почти темно, но Эрик продолжал уверенно двигаться, по едва заметной даже не дороге, а какой-то давным-давно проложенной колее.

— Ну, что ты скажешь о моем предложении, надумал? — спросил он.

Я слегка пожал плечами и Секретарь тут же отреагировал.

— Смотри, просто когда вернемся, все может изменится и оно потеряет силу. Не стану от тебя скрывать, то, что мы смогли получить не без твоей помощи, вызовет разительные перемены, а может и вообще все изменит. Знаю точно, мне нужен помощник, но решение за тобой.

Так как Эрик реагировал на мои движения, легко перешагивал небольшие, заросшие кочки, убедило, что он видит в темноте. Незнаю насколько хорошо, но точно лучше, чем я.

Я затруднялся ответить. Его предложение и ограничение по времени манило, отметая здравый смысл. Но где-то внутри меня, был некий ступор, который останавливал от немедленного ответа.

Неожиданно зуб на моей груди мелко задрожал. Я выставил вперед руку и остановил Эрика.

— Что? — напрягся он.

— Подожди здесь, — сказал я, отдавая ему автомат, намеренно отстранив руку чуть в сторону.

Он спокойно взял оружие, а вот голос его был явно удивленным:

— Я не понял, ты куда, да еще и без ствола?

— Так надо, иди к остальным, когда вернусь не знаю.

— Я с тобой.

— Нет, прости, со мной никак, — ответил я и бросился в темноту.

Огромные лапы остановили меня уперевшись в грудь и горячий язык начал облизывать лицо. Я обнимал своего друга и гладил по крупной голове.

— Как же ты меня нашел и что вообще здесь делаешь?

Сзади остался густой кустарник, деревья и я надеялся у Синтетика хватит ума и он не пойдет за мной, а если что, Хруст его учует. Но рысь была спокойна и только слегка прикусив мою ногу, дала понять, что надо двигаться за ней.

Наслаждаясь ночным лесом, я понимал, как соскучился и с грустью вспомнил то недалекое время, когда со своим зубастым товарищем, проводили ночи напролет там, где другие боялись появиться даже днем.

— Куда ж ты меня ведешь дружище? Надеюсь, это что-то важное?

Мы крались очень долго, пока наконец не увидел слабые отблески ночного костра.

Кто же это может быть?

Я опустился на четвереньки и аккуратно ощупывая перед собой землю, понемногу продвигался. Наконец подобрался так близко, что дальше ползти было нельзя. Свет почти доставал до нашего с Хрустом лежбища. Там сидели люди. Зуб завибрировал и стало понятно, что это мутанты в человеческом обличье. Тихонько опустившись на живот, стал наблюдать. Человек двадцать. Сидят спокойно, негромко переговариваясь, но слов разобрать не получалось. Лица освещены, но ни одно из них, мне было незнакомо.

Засада? Вряд ли. Походу мы заблудились и сами не знаем где оказались, но тогда кто это и почему именно к ним привел меня Хруст?

Я приглядывался, пытаясь понять и возможно обратить внимание на какую-нибудь мелочь, которая поможет дать ответ на эту загадку.

Вот оно. Я присмотрелся получше. Ого. У каждого кого смог разглядеть, было одно и тоже оружие. Длинные винтовки, к которым сверху приторочены элементы, похожие на одну из половинок бинокля.

Если они увеличивают с такой же силой, которую я наблюдал рассматривая город, значит засада все таки на нас. Мутанты, имеющие такое оружие и ориентирующиеся в лесу лучше любого человека, в один момент перебьют всю нашу маленькую колонну и даже пулемет не поможет.

Но как? — не укладывалось у меня в голове. Как они нас нашли?

Потихоньку стал отползать и удалившись на безопасное расстояние, обнял своего мохнатого друга, но тут же отстранился, чтобы спастись от его неугомонного языка. Приблизившись к лагерю, погладил голову Хруста, не зная когда еще свидимся.

Я вышел на свет так неожиданно, что у кого-то даже выпал котелок. Повисла пауза, а потом несколько человек схватились за оружие, но их тут же остановил окрик Эрика.

— Стойте, это Свит.

Мне протянули емкость, из которой исходил такой сильный запах, что тут же заурчало в желудке. Взял ложку и начал есть. Было немного неловко, но я старался не обращать внимания на направленные взгляды. Наконец выскреб остатки еды и сказал:

— Впереди засада.

Все словно ожили, зашевелились, начали переговариваться тут же забыв про меня.

— С чего ты взял? — подсели ко мне Эрик и Рупер.

— Видел, — коротко ответил я.

— Много их?

— Я насчитал двадцать.

— Ну, это еще куда ни шло, — сказал старший.

Синтетик тоже расслабился и откинулся назад, опершись руками о землю.

— Только у них винтовки с увеличителями, — уточнил я.

— Снайперки! — выдохнул Рупер.

— Много?

— У всех.

— Вот это дела, — принял обычное положение Секретарь, — действительно засада.

— И еще, — помедлил я. Они не совсем люди.

— Не понял, как это? — спросил Рупер, а Эрик подозрительно сощурился.

— Они мутанты, в человеческом обличье.

— Да с чего ты вообще это взял?

— Просто поверьте и все. Я уже сталкивался с такими. Они быстрее и сильнее чем обычные люди и с ними очень тяжело справиться.

— Мутанты снайперы, — задумчиво проговорил Эрик. — Нам надо выбирать другой путь. Скорее всего в наших рядах есть предатель.

— Этого не может быть, — возразил старший.

— Еще как может, другого объяснения у меня нет. Скорее всего оставили записку или другой какой знак, а дальше дело техники. Местные здесь знают все дороги, поэтому нас даже не выслеживали, знали, что поедем этим путем. Ну что ж, думаю надо пощупать этих мутантов, — высказал свою мысль Эрик.

— Они почувствуют тебя еще на подходе, — возразил я.

— Ну ты как-то смог подкрасться же к ним?

— Так получилось, — не стал я вдаваться в подробности.

— Ну вот и у меня получится.

— Не думаю, — мне пришлось снова возразить.

— Людей не дам, — прервав наш спор, сказал Рупер.

— И не надо, если со мной никто не пойдет, справлюсь один.

Я заскрежетал зубами, понимая, что мне никак не остановить Синтетика.

— Хорошо, пойду с тобой.

— Свит, ты не должен этого делать. Что вы сможете вдвоем, их же двадцать, — озвучил свою мысль Рупер.

— А что он сделал один против полусотни? — сразу же возразил ему Эрик.

Рупер промолчал, не желая продолжать глупый спор и посмотрел на меня.

— Пойду с ним, — озвучил я окончательно, свое решение.

Эрик довольно улыбнулся и одобрительно хлопнул по плечу.

Хруста не было рядом и пробираться приходилось очень и очень осторожно, пытаясь чуть ли не на ощупь прокладывать дорогу. Не мог же я рассказать о своем друге, который и вывел меня на лагерь мутантов. Эрик шел рядом и я в конец убедился, что он действительно неплохо видит в темноте.

Вскоре показался отблеск костра.

— Ох братишка, чувствуешь, как по жилам побежала кровь? Адреналин, понимаешь.

Голос Эрика дрожал, в нем появился азарт и какое-то нетерпение. Он наклонился к моему уху и прошептал:

— Мы с тобой на пороге того, чтобы или проиграть или победить, но это не важно, главное момент. Здесь и сейчас.

Мы остановились намного дальше, чем с Хрустом, поэтому я не особо беспокоился. Зуб молчал, а это говорило о том, что еще слишком далеко. Пройдя немного вперед Эрик обхватил меня за шею, прижал свой лоб к моему и снова зашептал:

— Цени момент. Сейчас или никогда.

Я увидел, как он махнул рукой, повалил меня за собой и прижал мою голову.

Ухнуло сильно. Земля под нашими телами, заметно вздрогнула.

— Вперед! — крикнул он, вскочил и бросился туда, где несколько секундами ранее, взрывом разметало костер. Его жалкие остатки разлетелись и тлели, раскиданные далеко от изначального места.

Крики раненых и хаос, были только на пользу моему новому знакомому. Последнее, что успел увидеть, как его пистолет несколько раз вздрогнул и Эрик исчез из моего поля видения. Я рванул вперед и с размаху обрушил приклад на голову, пытавшегося встать мутанта. Хрясь и его тело тут же рухнуло обратно. Еще с двумя оглушенными взрывом, поступил также. Послышалась пальба, но это была жалкая попытка сопротивляться тому, кто получал удовольствие от самого процесса убийства.

Раздались еще выстрелы, я по инерции вжался в дерево. Разбросанные взрывом трупы, валялись то там, то здесь. Уперев приклад в плечо, вышел и аккуратно двинулся вперед. Почувствовав, что за спиной кто-то есть, ударил назад ногой, но она лишь лягнула пустоту. Только сейчас понял, что зуб молчал, а значит это был Синтетик. Я обернулся и увидел его насмешливый взгляд.

— А ты молодец, почуял меня. Думаю, это все. Возможно, кто-то и ушел, но наплевать, главное теперь путь свободен. Он опустил пистолет и в этот миг зуб завибрировал. Подчиняясь инстинкту и отработанным рефлексам, сбил тело Эрика упав сверху. Раздался хлопок, пуля, щелкнув по дереву, где только что стояли, ушла дальше в мрак леса. Мы откатились в разные стороны и Синтетик выстрелил, как будто наугад. Громкий стон и звук поваленного тела убедил нас, что Эрик не промазал. Я поднялся, но мой напарник уже вытаскивал в свете тлеющих угольков, человека-мутанта. Он продолжал громко стонать и когда Синтетик бросил его на землю, схватился за раненое плечо.

— Дай! — попросил он мое оружие и протянул руку.

Я передал ствол и он проверив патроны в магазине, начал расстреливать приходящих в себя. Живые ему были не нужны. Затем повернулся к лежащему и спросил:

— Сколько вас? Отвечай быстро, иначе сильно пожалеешь, что вообще родился на этот свет.

Раненый, придерживая руку плюнул ему под ноги.

А вот теперь проявился настоящий хищник. Это стало заметно по тому, как исказилось лицо Эрика. Он наслаждался моментом, который должен был произойти. Наклонившись к раненому, что-то прошептал ему на ухо и отстранился, смотря какой эффект, произвели его слова. Странно, но на лице пленного эмоций не было, только кривая ухмылка дала понять, что он думает о стоящем перед ним.

— Ох уж мне эта деревенщина, — вздохнул напарник и наклонился над тем, кто посмел плюнуть в его сторону.

Крепкие руки рванули ворот рубахи, оголяя окровавленное плечо.

— Ну вот и все, сейчас расскажешь даже то, чего не знаешь.

— Да пошел ты.

— Я-то пойду, это мне говорили много раз, но результат всегда один.

Цепкие руки схватили плечо и указательный палец погрузился прямо внутрь раны.

— А-а-а, — застонал пленный, но Синтетик зажал ему рот и утопил фалангу еще глубже.

Мутант зарычал, потом захрипел, задергался и заорал на весь лес:

— Хорошо, хорошо, я все скажу, только пожалуйста прекрати.

— Ну вот это другое дело, — сразу повеселел Эрик, вытаскивая палец из раны.

— Как вы здесь оказались?

— Я не знаю, нас послали старшие и сказа… а-а-а…

Палец снова погрузился в глубь ранения.

Я не вмешивался, понимая, что Секретарь не остановится пока не узнает то, о чем хочет услышать.

— Кто предупредил вас, где мы будем?

— Я не знаю, мне известно только то, что к дереву, ножом была приколота записка.

— Что и требовалось доказать, — сразу подобрел Секретарь. — Рассказывай дальше.

— Клянусь, я больше ничего не знаю, — застонал парень.

— Как тебя зовут? — вкрадчиво спросил Эрик.

— Вихрь.

— Ух ты, вот это имя, достойное настоящего мутанта.

При этом слове, пленный дернулся, но напарник сильно ударил его в челюсть, возвращая на место.

— Кто вы такие и почему я о вас не знаю? — сказал он тоном, от которого даже мне стало не по себе.

Парень молчал сжал челюсти, всем своим видом показывая, что больше ничего не скажет.

Рука Эрика снова скользнула к плечу и ухватив ключицу начала сжимать.

— А-а-а! Н-е-ет! Больно. Не надо.

— Тогда говори.

— Мы из деревни Тасхаут. Старшему была дана команда встретить вас и убить всех до одного.

— Кто отдал приказ? — пальцы сжались и послышался хруст.

— Пожалуйста-а-а, не надо, я же сказал, все расскажу.

— Знаешь, что за деревня? — посмотрев на меня, — спросил Эрик.

Я отрицательно покачал головой.

— Тогда продолжим.

Раздался дикий крик и парень с трудом отходя от боли, запричитал:

— Мы служим Повелителю леса. Это наш господин, которому мы полностью подчиняемся.

Эрик хотел спросить, но я опередил его:

— Давно вы приносите ему жертвы?

— Да. Это делает тот, кого хотят обратить, ну и в других случаях.

— Чего сделать? — не понял Эрик.

— Обратить, — повторил Вихрь. — Его оставляют на ночь в избранном месте, а утром он становится одним из нас.

— И что происходит в эту ночь?

— Особо не помню. Корежило сильно, рвало, а потом тело словно налилось силой и я почувствовал, что другой, вроде человек, а вроде и нет.

— Кто вам заплатил? — вмешался Эрик.

— Его зовут Астер. Знаю только, что наши старосты, дали задание уничтожить любого, кто здесь пройдет и забрать все находящееся в контейнере.

— А что в нем, сказали?

— Нет. Нашему старшему хорошо заплатили и он точно не хотел выяснять о чужаках в лесу.

— Кто у вас самый главный? — зловеще прошипел Синтетик глядя в глаза Вихрю.

Пленный погрузился в ступор и на все остальные вопросы стал отвечать однотонно, словно заученными фразами:

— Не знаю. Не помню.

Я увидел злость на лице напарника. Он схватив выжившего, притянул к себе и заглянул в глаза.

Парня начало колотить, но он молчал.

— Имя самого главного мутанта?

— Не скажу, — съежившись под взглядом Синтетика, промычал Вихрь.

— Ты уже и так все рассказал. Не стоит страдать ради обычного имени.

— Он страшный человек и у него везде и все схвачено, а с неугодными он расправляется так, что любые пытки покажутся пустяком.

— Ну вот и посмотрим, — сказал Эрик и снова ухватился за ключицу. Имя! говори имя. Хрустнула кость и парень потерял сознание.

— Прекрати, — не выдержал я.

— Спокойно малец, сейчас очнется и я дожму его. Ты понимаешь какая сила образовалась у нас под носом, а никто ни слухом, ни духом.

— Но ведь так нельзя, это ведь…

— Что? — перебил меня Эрик. — Неправильно? Не по-человечески? А мне наплевать, с ними по- другому не получится, ты же видишь какие они.

— Но ведь ты… — я замялся.

— Что? — ухмыльнулся Эрик. Тоже не такой? Я не мутант Свит, просто у меня не было выбора. А, да ладно, что с тобой говорить.

Неожиданно Вихрь очнулся, вскочил словно у него не было раны и сломанной ключицы и бросился на меня. Я уклонился и пропустив нападавшего вперед, ударил сбоку в колено. Бил вроде не сильно, но показалось, что сустав прогнулся очень глубоко.

Эрик пришел на помощь и опрокинув напавшего, наступил ногой на грудь. Я наклонился и задрал штанину. Колено вроде было обычным, но чувствовалась в нем какая-то деформация.

— Это наше слабое место, — прохрипел пленный, задыхаясь под прижавшей его ногой.

— И какие у вас еще есть слабые места? — спросил Эрик.

— Больше никаких. Отпусти.

Синтетик убрал ногу, Вихрь начал подниматься. Эрик стал помогать, но тут же снова уронил, припечатав к земле и схватил за раздавленную кость.

— Продолжим. Назови имя и все сразу закончится.

— Хорошо, хорошо, — только больше не надо. Помоги подняться.

Он дернул, поднимая с земли Вихря и тот следуя инерции оттолкнул его здоровой рукой, задрал голову вверх и крикнув что-то нечленораздельное, упал мертвым.

Глава 10

Начинало светать, мы вернулись и рассказали Руперу, почти все как было. Потом, добравшись до места, собрали оружие и Эрик подойдя к Азимуту, показал найденный у одного из мутантов нож.

— Твой?

— Мой, а откуда он у тебя? — удивленно спросил боец.

— А ты его в дереве забыл вместе с запиской.

— Какой запиской? — попятился Азимут, чувствуя опасность, исходящую от синтетика.

Остальные сгрудились вокруг, наблюдая что будет дальше.

Азим затравленно заозирался, ища поддержки и наткнувшись на мой взгляд с надеждой вскрикнул:

— Свит, скажи что это не я. Меня подставили.

Щелкнуло выброшенное лезвие, синтетик сделал шаг вперед.

— Стой! — остановил я его.

Он замер, недовольно посмотрев на меня.

— Подожди, надо разобраться.

— И как ты собрался это делать? Вот нож, вот его владелец.

— Дай! — протянул я руку.

Эрик неохотно отдал нож.

— Нам надо здесьзаночевать, тогда будет шанс узнать правду.

— Ты чего, с ума сошел? — встрял Рупер. — На трупы, к вечеру сбегутся мутанты со всего леса.

— Но у нас же есть отпугиватель, вот и воспользуемся.

— Оно того стоит?

— Стоит Рупер, стоит, я уверен, что Азимут не виноват, а предателя надо найти.

У Азима отобрали оружие и до утра приставили двух бойцов.

— Мутишь ты что-то парень, — подошел ко мне Эрик. — Может расскажешь?

— Не могу. Если все сложится, то узнаем кто подставил Азимута.

— Так ты снова уходишь в лес? — я увидел удивление на лице Секретаря.

— Ну да, а что в этом такого?

— Там же будет куча мутантов, которые сбегутся на трупы.

— Я постараюсь не уходить далеко, а ближе им не дадут приблизиться. Кстати, а откуда ты узнал, что это нож Азима?

— Видел, как он игрался им, вот и заметил, вещица то приметная.

Стемнело и оставив только один меч, я углубился в заросли.

— Хру-уст! — начал звать тихо, а потом все громче и громче, пока наконец в ногу не ткнулась морда друга. — Как же хорошо, что ты не ушел, — обрадовался я.

Подождав пока ночь еще больше не сомкнет свои объятья, мы потихоньку начали красться в лагерь. Рысь долго нюхала нож, водила ушами слушая чего я от нее хочу, затем подняла голову и с шумом втянула воздух. Старательно обходя костры, Хруст принюхивался и наконец незамеченный, остановился недалеко от Рупера. Хозяина ножа и Эрика, которые его касались, исключил из списка подозреваемых. Я подставил лицо под язык друга, обнял, а затем легким хлопком, отправил обратно в лес. Зуб за все время расследования, ни разу, посторонне не завибрировал, мутантам было чем заняться не так далеко от нашей стоянки.

— Узнал? — увидев меня спросил старший и его плечи заметно ссутулились. — Я особо не сомневался в твоих возможностях, пойдем.

Мы отошли подальше и он сел на землю, прислонившись спиной к дереву.

— Полгода, год.

— Что? — не понял я.

— Осталось мне жить. Врачи при лаборатории сказали, сердце мое изношено в конец и если не заменить, то все, Рупера больше не будет.

— И поэтому ты предал своих ребят отправив на убой?

— А-а-а, — он застонал, обхватив голову руками. — Я не знаю, как они узнали, но мне предложили деньги, которых хватит на качественную операцию и дорогой орган. Обещали никого не трогать, а записку оставил, думая, что собью их со следа и уж тем более ничего не знал о нанятых мутантах.

— Почему ж ты мне не сказал то? — вспомнив про белые камни, спросил я.

— Да ладно парень, как бы ты смог мне помочь? — удивился Рупер.

— Был вариант, но теперь даже не знаю, что делать?

— А что тут сделаешь, ты спас меня два раза, настало время расплачиваться.

Я опустился рядом и сказал:

— То что Азимута подставил, завел всех подальше от города это подло, но главное никто не погиб, поэтому давай поступим так. Обвинение с парня снимешь, а как разберешься с остальным, твоя забота. Ты же понимаешь, теперь, те кто тебя нанял, будут думать, что это ты их подставил у лаборатории, а потом положил маленькую армию наемных мутантов?

— Понимаю!

— Ну на этом и порешили, — сказал я и поднялся. — Кстати, а кто такой Астер?

— Советник из Стагфорда какой-то, я его ни разу не видел. — Спасибо Свит, — услышал я в спину, но не оборачиваясь пошел дальше.

Азимута оправдали, но виновного так и не нашли.

— Это как понимать? — спросил у меня Вильт.

— Все вопросы к Руперу, — отмахнулся я, — он старший, у него пусть и болит голова.

Эрика распирало от злости. Почему ему не говорят причину освобождения Азимута? Он сначала долго разговаривал с Рупером, а потом переключился на меня. Я спихивал на старшего, говоря, что он во всем разобрался, но озвучивать причину по некоторым обстоятельствам, не может.

Как ни странно, но особых происшествий за оставшуюся часть дороги не произошло. Исключением стал тот лесной островок, из которого нас обстреляли в самом начале пути, убив водителя.

Обозленные бойцы оторвались на славу. Они рассыпались цепью и буквально выпотрошили всю зеленку, не жалея боеприпасов. Пленных не брали и с десяток мертвых тел осталось лежать нетронутыми.

— Лес сам приберет, — сказал Рупер.

— Если бы лес, — хмыкнул Азимут.

Наш маршрут заканчивался, впереди стали видны ворота и мне показалось, что даже двигатели заурчали радостней, предчувствуя конец пути.

Заехав в город, машину тут же облепили мальчишки. Они пытались заглянуть внутрь, потрогать оружие и без умолку сыпали и сыпали вопросами. Среди них был и Плит. Я совсем забыл, что обещал привезти ему что-нибудь из леса, а вспомнил только когда зачищали дикарей. К счастью, там под раздачу попался небольшой мутант и я выбив у мертвого тела передний клык, спрятал в карман. Теперь подошел к нему и на зависть всем ребятам, поздоровался за руку и подарил этот самый трофей. Глаза мальчишки засияли радостью и мне стало неудобно от того, что я чуть не нарушил свое обещание.

— Свит! — крикнул мне Азимут, — проверку прошли, давай быстрей, едем на базу.

Я забрался в кузов и объехав площадь полукругом, потихоньку тронулись в часть города, в которой еще не был.

Подъехали к высокому зданию. Оно находилось под небольшим природным навесом. Открылись ворота и мы оказались внутри широкого коридора, уходящего резко вниз. Я очутился в городском становище наемников. Здесь увидел еще несколько машин, вокруг которых суетились бойцы в светло-зеленой форме. Выгрузившись, сдали оружие и прошли в помещение, где находилась раздевалка и душевая. У каждого был шкафчик и мне сразу выделили свой, благо пустых здесь хватало. А вот то, что вода лилась спокойно и тратить ее разрешалось сколько хочешь, вызвало у меня удивление.

— Хитрая система, построена давно, — ответил на мое недоумение Юс. — Даже здесь, на третьем уровне с этим почти никаких проблем. Правда в остальном городе такого нет, там перебои случаются чаще. Сливы, отливы, постоянно что-нибудь ломается, а у нас есть бригада, которая за этим следит. Кстати, они неплохо зарабатывают по сравнению с остальным большинством, живущем на нашем уровне.

Я стоял и с удовольствием смывал вместе с грязью, всю накопившуюся усталость. После душа бойцы надевали запасное, чистое белье, а мне не хотелось влезать в старую, вонючую одежду. Так и стоял в нерешительности обернувшись полотенцем. Ко мне подошел Рупер и положил на скамейку новый комплект из футболки, штанов и куртки.

— Нижнее белье постираешь, а пока вот, одень это.

— Осуждал ли я его? Скорее нет, чем да, но вот доверия больше не было. Я задумался, как поступил бы на его месте? Несколько секунд прислушивался к себе и понял, что скорее всего ушел бы куда-нибудь далеко — далеко. Устроился поближе к большой воде, построил дом и прожил остаток отпущенных дней в свое удовольствие. Но это была теория, а как вышло бы на самом деле, никто знать не мог. Если судьба занесет в место, где хранятся мои белые камни, то возможно я и дам ему часть, если конечно к тому времени не будет поздно.

Поднявшись этажом выше, мы оказались в помещении, заставленном столами, за каждым из которых могли поместиться четыре человека. Оно называлось столовой. Здесь, всех наемников три раза в день кормили абсолютно бесплатно. Это было необычно и поколебало мою уверенность в том, что возможно уйду из города. А что, думалось мне, когда следующий выезд неизвестно, а пока можно отдыхать и есть. Я поделился своими мыслями с Азимутом, уплетая вкусный, горячий обед.

Он рассмеялся надо мной и сказал, что после прибытия, у нас есть три дня, а потом будем выходить на смены. Патрулировать город с его окраиной, заступать на смену по охране важных объектов, дежурить по ночам и тому подобное. Увидев мой недоуменный взгляд пояснил:

— Ты же видел за городом вспаханную землю?

Я кивнул.

— Так вот. Когда приходит время урожая, охраняем мы. Надо отвезти спец. почту — охраняем мы, ремонтные работы важных объектов — охраняем мы, случилось что-нибудь на подстанции…

— Разбираемся мы, — закончил за него я.

— Да, — улыбнулся он, — но только не в случае с подстанцией. Там на постоянку находится своя охрана. Уж больно жизненно-важный объект. У нас хоть и плавающее электричество, но там есть какие-то особые узлы, которые нужно хорошо сторожить.

— А ты был когда-нибудь на втором уровне? — спросил я у Азима.

— Не-а, только однажды дежурил на воротах ведущих туда и смог рассмотреть кусочек, но там ничего интересного, вторая зона безопасности, а за ней третья.

— А чего они так боятся?

— Ничего, а кого!

— И кого же?

Азимут придвинулся поближе и прошептал:

— Нас! Для них мы изгои, низший класс и обслуга. Ну в нашем с тобой случае, еще и защита на нижнем уровне. Ты вон видел Синтетика, весь ухоженный, холеный и смотрит как на третий сорт, хотя сам то недалеко ушел.

Я промолчал, не желая обсуждать Эрика и подумал, что надо бы его найти и поговорить, но получилось так, что он нашел меня первым.

Решив побродить по городу один и сославшись на знакомого, к которому якобы должен зайти, оставил Азимута. Мне очень хотелось посмотреть место, где я встретил Пастэра и возможно что-то узнать еще. Наверняка его уже не было в городе, но вдруг.

Для начала решил пройти мимо лавки Сайриса, жилища, где я жил и посмотреть, что к чему. В магазинчике был другой владелец, но ассортимент остался прежний. Прошел дальше, глянул на дом, но заходить не решился.

Чтобы не заблудиться вышел к площади и уже от нее, направился известной дорогой. Выйдя на знакомую улицу, увидел дом, где повстречал Пастэра и пристроился недалеко, на лавочке, решив понаблюдать за этим местом. Я увлекся мыслями, что буду делать если увижу своего врага. Голос Эрика раздавшийся рядом, заставил вздрогнуть от неожиданности.

— За кем наблюдаешь, брат?

Он застал меня врасплох и был очень этим доволен. Я даже не нашелся что ответить, так точно он подметил что я здесь делал.

Попытался промямлить про хорошую погоду, мол сижу отдыхаю, но замолчал, увидев его насмешливый взгляд.

— Ладно не напрягайся, это твое дело, хотя…

Он уже более внимательно посмотрел на меня.

— Это случайно не касается безопасности города? Зная тебя понимаю, ты ничего не делаешь просто так.

Может рассказать ему про место, где собираются мутанты, одного из которых он так изощренно допрашивал? — подумал я. Эх, была не была.

— Отчасти ты прав, возможно, это касается безопасности.

— Что ты имеешь ввиду? — Эрик вмиг сделался серьезным

— Я насчет мутантов. Тех, с кем мы познакомились в лесу.

— Удивляюсь тебе Свит, ты вроде молодой, а «друзей» хоть отбавляй. Рассказывай.

Я вкратце поведал ему свою историю, опустив значительные события.

— Получается, в твоей деревне захватили власть эти нелюди, убили отца, а тебя еще обвинили в его смерти?

Я кивнул, а Эрик очень пристально и странно посмотрел на меня, потом поднялся и снова уселся надолго задумавшись. Наконец он встал и радостно, словно увидев меня впервые сказал:

— Ну парень и везучий же ты. Пойдем.

— Куда? — не понял я.

— Скоро все узнаешь и теперь думаю у тебя только один шанс — согласиться на мое предложение.

Внутри кольнуло нехорошим предчувствием, но отказаться уже не мог. В конце концов я сам рассказал ему свою историю. Мы не спеша шли по городу. Эрик словно переменился. Он шутил, улыбался и если бы я не знал, то никогда в жизни не догадался, что он синтетик почти высшего звена. Мне очень хотелось расспросить его об этом, но пока никак не мог решиться, надеясь, что рано или поздно обязательно все узнаю.

Святая святых второго уровня. Охрана, пропускные пункты и вот наконец вошли на территорию. Мне никогда сюда не попасть, если бы не Эрик, при виде которого открывались все двери. Здесь не было грязи, под ногами только камень, отшлифованный, гладкий. Все словно сошедшее с картинки. Аккуратные встроенные в скальную породу дома. Отдельно стоящие невысокие здания из кирпича. На улице почти не видно охраны. Люди хорошо одеты и смотрят совсем по-другому, как-бы свысока. По крайней мере мне так показалось. Пройдя по небольшой, чистой улочке, очутились перед высоким, сильно утопленным в камень зданием. Грубая внешняя красота, заметно разнилась с тем, что я увидел внутри. Все отделано панелями разных цветов. При входе, стены выполнены в белых оттенках, а дальше, когда прошли длинным коридором и стали подниматься по лестнице, они оказались светло коричневыми, с небольшими, едва заметными бордовыми прожилками. Это производило гнетущее впечатление, вроде красиво, но как-то давило обилие, не самого веселого сочетания цветов.

Мы прошли в конец еще одного коридора и оказались перед большой, стеклянной комнатой. Эрик вошел, потянув меня за рукав и остановившись напротив массивной, деревянной двери, попросил подождать. Он тихонько постучал, взялся за ручку и я услышал:

— Хьюс, можно?

В этот раз, хозяин кабинета поднялся из-за стола и раскинув руки направился на встречу к вошедшему.

— Ну ты меня порадовал, удивил в очередной раз, — рассыпался он в комплиментах. — Провернул такое, что теперь Интельм окажется в глубокой …

— Шеф, — перебил его Эрик, — у меня для вас сюрприз.

— Какой? — замер Хьюстон, решая, разозлиться, что его перебили или сначала выслушать подчиненного.

Интерес пересилил и он, сложив руки на груди, вопросительно посмотрел на Секретаря.

— Там, — махнул Эрик на дверь за своей спиной, — стоит Свит.

— Кто? — не понял шеф.

— Сын Кастра, я про него тебе говорил, — и видя недоуменный взгляд Хьюстона дополнил. — Тот самый парень, который нам помешал. Оказывается, мы были на одном выезде и он даже спас мою жизнь.

— Вот это дела, — замер Хьюс и уставился на своего подчиненного.

Потом шагнул вперед и крепко обнял Эрика.

— Я всегда знал, что не зря тебя воспитал как сына, сегодня ты превзошел все мои ожидания.

Удивленный похвалой шефа, Секретарь слегка отстранился и насмешливо прищурившись сказал:

— Это значит, я смогу продолжить свои изменения дальше?

— Сможешь, сможешь, еще как сможешь, — радостно ответил Хюьс. — А теперь зови его сюда.

— Я предложил ему работать на меня и он вроде как согласился, — сказал Эрик, но увидев сузившиеся глаза шефа поправился. — Ну в смысле на вас. И еще, у нас под боком образовалась неизвестная сила.

Он выдержал паузу и посмотрел на хозяина кабинета.

Тот вернулся и сел за стол.

— Говори!

— Это кстати тоже паренек выяснил. Мы даже успели познакомиться с ее представителями.

Эрик подробно пересказал о том, что узнал от пленного и о чем поведал ему Свит.

— Теперь все становится понятно, — задумчиво проговорил Хюьстон. — Я знаю о них, но то, что они мутанты даже не предполагал. Несколько лет назад, здесь в городе, появились люди. Потихоньку они заняли ключевые посты на нижнем уровне, а некоторые из них оказались даже на втором. Не привлекая к себе особого внимания, занимались своими делами, то есть помогали городу решать его насущные проблемы.

— И что же такого они делают, что я о них ничего не слышал? — спросил Эрик.

— Самое главное они сдают кровь, которая всем нам, так необходима, — посмотрев на него из-под кустистых бровей, сказал шеф. — Обо всяких мутантах для лабораторий, поставке редких минералов и прочей мелочи из леса я молчу. Ладно, хватит об этом, зови Свита, давай посмотрим на него.

Я вошел и остановился под пристальным взглядом хозяина кабинета. Он молчал, Эрик стоял рядом, опустив голову.

Мне не понравились взгляд стареющего хищника, чем-то похожего на нахохлившуюся сову. Наконец он поднялся и подошел ближе. Его глаза буквально буравили меня и от этого становилось неловко. Вдруг брови шефа разгладились и передо мной предстал совсем другой человек. Широкая, дружеская улыбка осветила лицо и он, раскинув объятья, сделал шаг и обнял меня. Мои руки повисли в воздухе, а потом неловко опустились на его плечи. Он отстранился, посмотрел, снова обнял и сказал:

— Я неплохо знал твоего отца… Кастра. Хороший был человек.

— А как вас зовут? — спросил я.

— Хьюстон, — ответил он и выжидающе посмотрел на меня.

— Нет, отец о вас раньше не говорил, по крайней мере я не помню.

— Ну, это ничего, ничего, главное, что теперь я могу видеть сына своего товарища и готов по старой памяти помочь. Эрик сказал, ты спас ему жизнь?

Пришлось пожать плечами и промолчать.

— Скромный это хорошо, — улыбнулся шеф, посмотрев на Синтетика.

— Итак скажи, какие у тебя проблемы и тогда постараюсь что-нибудь сделать.

— Ну, — замялся я, — Эрик говорит, что есть работа, — я тоже посмотрел на приведшего меня сюда. Тот кивнул.

— Хорошо, этот вопрос решен, будешь в подчинение у моего Секретаря.

Я удивленно посмотрел на хозяина кабинета.

— Я его так зову, — увидев мой вопросительный взгляд, объяснил мне странную должность, своего помощника шеф.

— Что ты можешь рассказать о людях-мутантах, про которых вкратце сообщил Эрик?

Я добавил несколько незначительных моментов к своему повествованию, переданному до этого Синтетику и замолчал.

Шеф прошелся по кабинету, снова остановился напротив.

— Достаньте мне одного из них и отдайте в лабораторию для исследований. Только сделайте это так, чтобы никто не узнал.

Теперь его взгляд переключился уже на моего напарника.

— Сделаем Хюьс, — тут же с готовностью подтвердил Эрик.

Шеф недовольно поморщился, но ничего не сказал. Потом он спрашивал меня о том, что я помню и как оказался в той деревне, где прожил все это время. Ответив еще на ряд незначительных вопросов, он попросил подождать за дверью.

Я вышел и опустился на мягкую кушетку. Только сейчас понял, как был напряжен во время всей беседы-допроса. Конечно, я не верил этой сове. Но как бы там ни было, он дал мне работу в очень влиятельном отделе. Моим непосредственным начальником стал Эрик, человек в способностях которого я уже успел не раз убедиться. Было понятно, они говорят обо мне и очень хотел бы послушать что, но заставить себя подойти к двери и прислонить ухо не решился.

— Ты должен быть постоянно рядом с пареньком, — говорил в этот момент Хюьс, своему помощнику. — Присматривайся и обо всем докладывай мне.

— Шеф, а вы действительно знали его отца?

— Да, только это было очень давно.

— В общем так Эрик, отвечаешь за него головой и… — он сделал значимую паузу. — Постарайся чтобы с ним ничего не случилось… пока.

Минут через десять, ко мне вышел улыбающийся Секретарь.

— Ну ты брат даешь, — сказал он, плотно прикрыв за собой дверь и подтолкнул меня к выходу. — Ты произвел впечатление на старика, а это поверь, практически невозможно. Уж не знаю, чем ты ему приглянулся, но отныне мы работаем вместе и помни, он слегка улыбнулся, — я теперь твой начальник. Ну а сейчас пойдем, я покажу тебе место, которое ты никогда не видел.

Мы поднялись на два этажа и зашли в огромный зал. Запах приправ, жареного мяса и других неуловимых ароматов, летал в воздухе. Местом, оказалась столовая второго уровня и это ощущалось буквально во всем. Мне стало интересно, а что же тогда должно быть на первом уровне?

Еда оказалась нереальный. Мясо таяло во рту, напитки, которые можно наливать сколько хочешь, имели приятный вкус. Я выпил аж целых три кружки. Эрик смотрел на меня и было понято, что он давно привык к этим изыскам и сейчас думает совершенно о другом. В подтверждение моих мыслей, как только я отставил тарелку он спросил:

— Ну что, какие идеи? Как будем доставать мутанта?

Я вытер рот салфеткой, которые стояли на подставке и озвучил свою идею, пришедшую ко мне во время еды:

— Надо идти на место, где ты меня нашел и ждать там. Обязательно кого-нибудь из них встретим, а дальше по обстоятельствам.

— Ого, ты хочешь провернуть все прямо в городе? — задумчиво спросил Эрик. — Что ж это имеет право на жизнь. Я думал мы найдем подходящий объект в лесу или в одной из ближайших деревень.

— Долго. Да и как сможем их распознать? — спросил я.

— Это как раз не проблема, — посмотрел на меня ледяным взглядом Синтетик.

— Как раз проблема, — возразил я. Ты же не будешь выяснять у каждого встреченного, мутант он или нет? Я могу точно сказать, только о некоторых из своей деревни, а об остальных естественно нет. Поэтому предлагаю наблюдать за домами и может быть повезет и я увижу того, кто нам нужен.

— Хорошо, это твой план, но и отвечать за него перед шефом будешь тогда ты. Начальник не любит если что-то происходит не так, как он планирует, — многозначительно посмотрел на меня напарник.

Я не стал уточнять, что бывает, когда так не случается, уж точно ничего хорошего от человека похожего на сову, ждать не приходится.

— Так и поступим, — подвел итог Эрик. Завтра встречаемся на том же месте, думаю часиков в десять. Никого постороннего задействовать не будем, только ты и я.

Он проводил меня к выходу и хлопнул на прощанье по плечу.

Было еще рано и побродив по городу, решил пройтись мимо места, где завтра будем вести наблюдение.

“Пароль Велиск”, вспомнил я записку, которую нашел в доме, когда был на свадьбе у сестры. А может попробовать зайти в один из этих домов и постараться что-то разузнать? Но тут же отогнал эту мысль понимая, без Эрика так делать точно не стоит.

Я развернулся и зашагал по памяти в сторону, куда нас привезла машина и где теперь располагается подразделение наемников. Там, до особого распоряжения, мне нужно будет находиться. Немного поплутав уже внутри и расспросив новых встретившихся знакомых, наконец разыскал Азимута. Наши койки стояли рядом в большом помещении казармы, где сейчас находилось не так много бойцов. С удовольствием снял обувь и прям в одежде, улегся на заправленное одеяло. Ноги гудели, во всем теле разлилась приятная усталость и я заснул под голос, о чем-то говорящего мне товарища.

Проснулся от гула и увидел, как помещение наполняется людьми.

— Выспался? — улыбнулся сосед. — Что теперь ночью будешь делать?

Чувствуя себя отдохнувшим, потянулся всем телом и спросил?

— А сколько время?

— Почти одиннадцать вечера.

— Ничего себе, вот это я дал, но скажу тебе по секрету, нисколько об этом не жалею. Слушай, а здесь есть место, где можно потренироваться?

— Пойдем покажу, — охотно согласился Азим и легко поднялся.

Очень качественный, обтянутый гладкой материей мешок, набитый чем-то жестким, висел посередине небольшой комнаты. Еще несколько снарядов для поднятия тяжестей, перекладина для подтягивания тела и отжимания на двух руках.

— Что ж неплохо, — сказал я и начал разминаться.

Азим ушел по своим делам, а в комнату вошел один из бойцов, которого я не знал.

— Скоро уже детей будут нанимать в наемники, — пробурчал неизвестный.

— Слышь, завали, — заступился за меня Вильт, который входил в комнату и услышал последние слова недовольного.

— А не то что?

— А не то он надерет тебе жопу.

— Не, не, не, — прежде чем что-либо ответит незнакомец, — быстро сказал я.

— А че, испугался? — сразу оживился боец.

Мне совсем не хотелось ни с кем выяснять отношения и тем более драться.

— Ну если он не хочет, могу я попробовать, — своей фирменной, презрительной улыбочкой, снова наехал на него Вильт.

— Ты можешь! — сразу как-то подсдулся, недовольный моим возрастом парень.

Он встал и вышел из тренировочной комнаты.

— Че зассал? — бросил в спину мой новый знакомый.

— Зассал, зассал, — согласился тот и поспешно вышел.

— Вот так всегда, — улыбнулся Вильт, — никто не хочет драться с таким доходягой как я.

Он с надеждой посмотрел на мои кулаки и спросил?

— А может ты, а?

— Я не хочу, пришел просто побить мешок, а то отвык совсем от тренировок.

— Ладно, ладно, я ж не настаиваю, — улыбнулся парень и подняв две небольшие железные болванки, начал попеременно выбрасывать с ними руки.

Размявшись, принялся за мешок, ощутив, как соскучилось тело по привычным движениям.

Я вспотел и скинув футболку, продолжил наносить удары, пока не услышал восхищенный свист. Сразу понял, что Вильт увидел зубы и янтарный камень на моей шее. — Вот это да, сними, дай посмотреть.

— Да нечего там смотреть, — сказал я и потянулся обратно за футболкой.

— Странные вы люди, — через зубы заговорил получивший отказ парень. — Когда с вами по- хорошему, вы борзеете, а когда по-плохому, сразу ноете.

Я сначала не понял шутит он или нет, а осознав, что нет, тут же напрягся. Помня слова Азимута о том, что он хороший боец, не очень хотелось получить неожиданный удар. И все-таки чтобы до конца понять его намерения, спросил:

— Ты сейчас серьезно?

Улыбка расплылась на довольном лице парня и он спокойно произнес:

— Да ладно, ладно, шучу конечно.

Я сделал вид что поверил его расслабленной позе и беспечным словам, поэтому оказался готов и слегка уклонился, когда ребро ладони пролетело возле моего уха. Мне было понятно, что бил он не со всей силы и я так же показушно, ответил ему ложным выпадом в ноги. Он дернулся вниз, но я резко выпрямился, обозначив удар локтем в подбородок.

— Красавчик, — одобрительно кивнул он и подставил ладонь для ответного хлопка.

Еще немного потренировавшись, ополоснулись и разошлись каждый по своим местам, договорившись что еще как-нибудь позанимаемся.

Недовольный, появился сразу, как только Вильт скрылся в своей половине двухъярусных коек.

— Слышь герой, пошли пообщаемся один на один, — тихо сказал он, — а то у тебя слишком много защитников.

Это был конкретный вызов, игнорировать нельзя.

Я пошел за широкой спиной и когда мы зашли в небольшое помещение с надписью “Зона отдыха”, понял, что это просто развод, и никакого один на один не будет.

В комнате пятеро. Никого из тех, кто был со мной на выезде, здесь не увидел.

Вперед выступил коренастый мужик лет сорока и сразу начал с грязных слов.

— Слышь ты…, - прозвучало оскорбительное обзывание, — мы тут о тебе за сегодня наслушались и хотим дать урок.

Дверь в комнату резко открылась, в нее вошел Вильт и радостно расплылся в улыбке:

— Как же хорошо, что вы все в сборе, не надо будет за вами бегать по отдельности.

Больше не сказав ни слова, он быстро подпрыгнул и сильным ударом ноги, впечатал свою стопу в лицо впереди стоящего. Помогать не пришлось и через несколько секунд все лежали, корчась на полу.

— Еще раз к нему подойдете, мы с парнями будем говорить по-другому.

Я оценил скорость и реакцию Вильта, но все-таки это было не искусство, а просто неплохая техника, примененная в рамках уличной драки.

— Не бойся, больше они к тебе не полезут. Этот сброд никогда не выходит за территорию, вот и охамели пока мы были в отлучке.

Конечно же я сказал Вильту спасибо и похвалил его умение. Довольный, он пожал мне руку и направился к себе, а я подумал, как странно иногда может получиться. Человек, который только что за меня заступился, еще недавно презирал и всячески подначивал, желая побольнее задеть.

В казарме курить было нельзя и подошедший Рупер, позвал с собой на улицу.

Вышли. Старший прикурил и немного помолчав сказал:

— Не знаю как ты к этому отнесешься, но мне нужна помощь.

Он испугался что я сразу откажу и быстро продолжил:

— Кто-то подкинул на кровать записку с угрозой.

— О чем в ней речь? — поинтересовался я, — давая понять, что возможно он может рассчитывать на помощь.

— «Сдохни тварь».

— И все?

— Да.

Приятный запах табака витал в воздухе и я даже посмотрел на сигарету, которой затягивался старший. В голове сменяя друг друга, возникали мысли о том, чем же ему помочь? Если в лесу все получилось благодаря Хрусту, то здесь я уж точно не смогу рассчитывать на него.

— Ты хочешь, чтобы я нашел того, кто ее написал?

— Да, а дальше разберусь сам.

— И зачем мне это надо?

Рупер понурил голову и молчал. Сигарета обожгла пальцы и он словно очнувшись, бросил ее в стоящий рядом железный ящик.

— Я у тебя в неоплатном долгу и ты спасал меня уже столько раз, может поможешь в последний?

— А если не смогу?

Он удивленно поднял голову.

— Как это не сможешь?

— Ну если не получится никого найти? — в свою очередь удивился я, его уверенности в моих силах.

— Ну если не получится, значит судьба.

— Хорошо, — легко согласился я, думая о своем. — Только мне нужна помощь.

— Все что смогу.

— Тогда построй сегодня всех под каким-нибудь предлогом.

— Вообще всех?

— Да, стоять должны все. Те кто на дежурствах, на заданиях, на постах.

Рупер задумался, почесал затылок и сказал:

— Хорошо, правда уже поздно, на выездах никого нет, но где-то через час, они будут стоять.

Он ушел, я еще немного постоял и вернулся внутрь.

Минут через сорок, было объявлено общее построение, под предлогом важного сообщения.

Старший пригнал даже охрану с городских ворот. Конечно, даром ему такое не пройдет, но у меня был только один шанс ему помочь, а для этого нужны все. Помещение наполнилось недовольным гулом и обсуждениями о том, что же такого срочного понадобилось начальству, в столь поздний час?

Вперед вышел Рупер и начал говорить:

— Бойцы, с завтрашнего дня я начинаю составлять списки о сдаче нормативов, по общей физической подготовке.

Наемники зашумели и старшему пришлось повысить голос, но его никто не слушал.

Что ж идея неплохая, оценил я придумку усатого и сойдя со своего места начал обходить нарушившийся строй. В общем возмущении, на меня никто не обращал внимания и через несколько минут дойдя до конца распавшейся шеренги, мой зуб знакомо завибрировал. Еще немного и я выявил мутанта. Это был молодой парень, который достаточно громко негодовал вместе со всеми. Я думал о том, что если угроза исходит от таких как он, значит и искать нужно одного из них. Повезло, сработало. Подмигнув Руперу, который молчал и не пытался остановить общее недовольство, он тут же взбодрился и гаркнул на всю казарму:

— А ну прекратить балаган. Вы воины или кто?

Все как по команде замолчали и уставились на него.

— Вижу, — перешел на отеческий тон старший, — недовольны. Понимаю, мало времени остается на себя и личную жизнь, но вы бойцы нашего города и должны быть всегда готовы.

— Да мы и так готовы, — раздался голос из строя.

— Ладно, — словно приняв важное решение, — старший махнул рукой, — те кто на дежурстве, можете идти, остальные отдыхайте, отложим этот вопрос до следующего раза.

Строй снова распался. Кто-то тут же отправился по делам службы, а кто-то остался на месте и продолжал недоумевать, что это сейчас произошло. Как таковой, силовой подготовки у наемников не было и конечно многих удивило нововведение, которое хотел протолкнуть Рупер. Шум поутих, а мы зашли в отдельную комнату и он нетерпеливо спросил:

— Ну, удалось узнать кто?

— Думаю да, но мне надо кое-что проверить, поэтому завтра все расскажу подробней.

— Хорошо, хорошо, я тебе доверяю, только пожалуйста найди эту гниду. Кстати, мне сообщили что ты поступил в распоряжение к Эрику и теперь подчиняешься напрямую ему.

Я кивнул.

— Быстро делаешь карьеру, но помни, такому как он нельзя доверять.

— А кому можно? — спросил я, пристально посмотрев в глаза собеседнику.

— Мне можешь, — горячо отреагировал Рупер, но потом потупился и пробурчал:

— Лично тебе я никогда не желал ничего плохого. Ладно я спать, день был трудный.

— Подожди, — остановил его. Сегодня буду ночевать у тебя.

— Ты думаешь он придет?

— Не знаю, но подстраховаться надо.

— Хорошо, тогда устроим засаду.

— Ни в коем случае, — если он почует, мы его больше не увидим и тогда…

— И тогда они пришлют другого, — закончил за меня Рупер.

Тот, кого смог вычислить, был в наемниках недавно и особо о нем никто, ничего не знал. Я видел, как он вышел и выбрав момент, когда бойцы разошлись по отсекам, быстро юркнул в комнату старшего.

Приложив палец к губам, взял стул и уселся за дверью с мечом на коленях.

Рупер залез под одеяло и все время выглядывал из-под него. Он смотрел сначала на вход, а потом на меня, но вскоре стал делать это реже и наконец заснул. Хоть я и выспался, но часа через два начало клонить в сон. Стараясь не закрывать глаза, думал о том, как быстро справлюсь с заданием и Эрик сможет доложить Хьюстону, о его удачном выполнении. Главное все сделать аккуратно и чтобы сегодня мутант, все-таки пришел.

Мутант пришел и сделал это очень тихо. Я бесшумно поднялся и встал боком, загораживаясь открывающейся дверью. Было темно, но по силуэту, легко узнал вошедшего. В том что он пришел убить Рупера сомнений не было, главное, чтобы не почувствовал меня за спиной. Мутант почувствовал и резко обернувшись ударил ножом. Я интуитивно перехватил руку и мы стояли меряясь силами, не издавая при этом ни звука. Сделал попытку провести болевой воздействуя на кисть, но он быстро вышел из захвата и мы снова замерли, пытаясь найти способ, обезвредить друг друга. Неожиданно одеяло откинулось и вскочивший Рупер бросился вперед. Мелькнуло лезвие и сталь вошла в спину молодого наемника, который тут же обмяк. Я забрал нож из ослабевшей руки и мы вместе со старшим, тихо опустили тело на пол.

— Плохо, очень плохо, — зашипел я на Рупера.

— Почему? — так же тихо спросил он. — Он ведь хотел меня убить.

— Надо было брать живым, — с досадой сказал я.

— Ну я проснулся и отреагировал как мог, — развел руками старший.

— Ладно, жди здесь, — пойду позову Эрика.

— Зачем? — испугался усатый.

— Так надо. Никого к себе не пускай, мы постараемся прийти как можно быстрее.

Я вышел на улицу и направился к знакомому зданию. Ночь была теплой, а город в это время суток мне видеть еще не приходилось. Сбавив темп пошел медленней. Кое где горели фонари, придавая новые очертания знакомым местам. В деревне о такой роскоши, как беспроводное освещение, большинство даже не знали, а здесь, это вероятно было в порядке вещей. Я залюбовался и решил сделать небольшой крюк, чтобы собраться с мыслями. Очень много событий происходило в моей жизни в последнее время и надо бы их как-то систематизировать.

Рупер, человек который был мне симпатичен, оказался на поверку совсем не таким, каким представлялся на первый взгляд. Эрик, служащий второго уровня у одного из советников моего настоящего отца, взял меня к себе. Возможно, пройдет не так много времени и я увижу правителя Арисарха. Интересно, что бы ему сказал, если оказался рядом? Вряд ли он мне поверит на счет сына, скорее всего быстренько выведут за ворота и … Мысли переключились снова на Рупера и на труп у него на полу. Надо идти к зданию и выходить на пост, где нужно вызвать Эрика. Перед расставанием он сказал мне кодовое слово, назвав которое на посту охраны, его должны будут оповестить о моем приходе.

Я остановился и вдруг с удивлением увидел, что пришел к тому самому месту, где завтра мы должны были с Синтетиком заняться наблюдением. Не знаю совпадение или нет, но дверь в одном из домов приоткрылась и из нее вышел Пастэр. Это было так неожиданно, что я даже забыл спрятаться. Хорошо хоть стоял неподвижно и оказался не в свете уличного фонаря, когда он вышел. Мутант бегом перебежал дорожку и поднявшись по нескольким ступенькам, скрылся в доме напротив. Я немного постоял, убеждаясь не показалось ли мне, потом побежал как можно быстрее, сообщать Эрику о том, что произошло в комнате Рупера. Через пять минут ко мне вышел Секретарь и быстро спросил:

— Что случилось?

Я опуская подробности рассказал о произошедшем в казарме и он скрипнув зубами, отчитал меня за глупость, которую я по его мнению совершил.

— Такие вещи нельзя делать в одиночку. Хьюс не любит проколов и что теперь мне прикажешь ему доложить? Извини мол шеф, мы выполнили задание на половину?

Весь этот разговор происходил по дороге. Словесный поток закончился и я выдал Эрику основной козырь и рассказал про Пастэра.

— Да чтоб тебя Свит, когда ты все успеваешь? — сразу смягчился он и оставшуюся часть дороги, шел уже в приподнятом настроении.

У самой двери он остановился и ткнув пальцем в мою в грудь, сказал:

— Когда-нибудь ты мне обязательно расскажешь о Рупере и о том, как вычисляешь мутантов, которых даже арка не может определить.

Я промолчал и он дернув ручку вошел внутрь.

Чувствовалось как нервничал и переживал Рупер. Получалось так, что человек, который ездил с нами в качестве телохранителя ученых, на поверку оказался правой рукой, одного из влиятельных советников самого Леонарда. Внимательно обыскав мертвого и ничего не найдя, Эрик воспользовался коммутатором для экстренной связи. Я о таком даже не имел представления и через пятнадцать минут, тело выносили два крепких молодца, запихнув в черный мешок.

Секретарь попрощался со старшим, а мне сказал, что завтра все в силе. Я хотел выйти проводить его, но он категорически был против. Это меня и заставило пойти за ним и посмотреть куда они денут труп. Я поднялся по лестнице чуть выше и в свете фонаря, через небольшое окно, разглядел одного из тех, кто напал на Рупера в ночь нашего знакомства. И если Эрик не хотел, чтобы я его видел, значит он был в курсе, кто тогда помог усатому и спас его. Чем мне это может грозить я пока не понимал, но получалось, он знал об этом давно и все равно взял на работу. Думаю, он со своим шефом, просто хочет держать меня рядом, а вот зачем, это еще надо выяснить. Странный прокол для такого профессионала как Эрик. Может быть, он просто считает меня везучим мальчишкой и серьезно ни во что не ставит. Как бы там не было, появилась еще одна загадка — для чего моя скромная персона нужна Синтетику и его шефу?

Я не стал ничего говорить усатому о увиденном и пошел спать. Пока успокоился, расслабился, стало светло и только прикрыл глаза, как прозвучал подъем, который начинался в семь утра.

Долго умывался холодной водой, вымывая из себя остатки сна, потом с Азимом и Юсом сходили в столовую и начал собираться на первое задание, которое мог выполнить уже этой ночью.

Я подбадривал себя, думая о том, что если срастется с Пастэром, получится идеальная месть, лучше которой не придумаешь. Мне конечно же хотелось воткнуть ему клинок в грудь, но умом я понимал, что это слишком просто. А вот если он окажется подопытной крысой, это будет по-настоящему страшно и жутко. Из разговора я узнал, что о ночном происшествии никто ничего не знает. Кто-то, что-то видел, но в итоге никто ничего не понял.

За полчаса до назначенного времени я вышел на улицу. Шел мелкий, неприятный дождик. Пришлось вернуться за накидкой с капюшоном и сапогами на размер больше. Других для меня не нашлось. Теперь уже приходилось торопиться и пока дошел до места встречи, почувствовал, как начал натирать ноги.

Погода дрянь, — думал я, ниже пригибая голову, когда порыв ветра пытался бросать в лицо порцию дождевых брызг. Эрик был на месте. Точнее я догадался об этом, по бесформенной фигуре и такому же дождевику как у меня.

Было заметно как он нервничал, все время посматривая под рукав. Синтетик стоял спиной. Я решил немного подшутить, так же как он до этого и незаметно подкрасться. Народу вокруг не было и аккуратно держась за его спиной, старался чтобы не увидел меня боковым зрением. Дождь и капюшон скорее всего и не дали бы этого сделать, но я уже вошел в раж и словно городской охотник, приближался все ближе и ближе. Один раз, даже пришлось присесть за скамейкой, когда он слишком сильно повернулся в мою сторону. Конечно, мое поведение вызвало бы подозрение, но к счастью, рядом не было ни прохожих, ни охраны.

Я сильно хлопнул по плечу свою жертву, на всякий случай приготовившись к тому, что у него может сработать рефлекс, но к счастью, этого не произошло. Он вздрогнул, резко обернулся и я увидел перед собой глаза Вельмута.

Глава 11

Отец Пастэра, секунду смотрел на меня узнавая, а потом резко сунул руку под плащ, одновременно отступая назад.

По инерции шагнул за ним, не давая разорвать дистанцию и прижал его руку к телу, а второй схватил за шею, удерживая на месте. Он попытался оттолкнуть меня свободной, но я резко дернул его и локтем этой же руки ударил в голову. Попал. Вельмут пошатнулся, но устоял. Снова рванулся назад и тут почувствовал, как что-то сильно ударило в бок. Боли не было. Я увидел дырку в его плаще и понял, что он стрелял прямо через него. Испугавшись, что глава нашей деревни снова выстрелит, бросился в сторону, а потом резко выбросил вперед руку. Он защитился, но это был ложный выпад. Следующим ударом в колено, я заставил его ногу просесть, а потом сзади возник Эрик и опустил кулак прямо ему на голову. Тело повалилось кулем и мы не сговариваясь, подхватили его и затащили в ближайшие кусты. Синтетик быстро обыскал пленного и забрав у него одноразовый самострел в виде трубки, посмотрел на меня и спросил:

— Тебя вообще одного нельзя оставлять?

— Так получилось, — пожал я плечами, почувствовав, что в боку начало жечь.

— Помоги мне, — попросил Эрик и подняв тело, повесили его на плечи словно пьяного и потащили вперед.

Уже у проходной к нам выскочили бойцы и приняли Вельмута, который еще был без сознания. Как только это произошло, я тут же опустился на пол, прижался к стене спиной и попробовал приподнять одежду. Рука стала липкой и посмотрев вниз, побледнел от увиденной картины. Рваные края раны и толчками выходящая из нее кровь, напугали не на шутку.

— Да что б тебя, — зло ругнулся Эрик.

Я почему-то подумал о том, что его больше разозлило, оправдываться перед шефом или действительно видеть меня раненым? Даже сейчас мне было интересно любое проявление его чувств. Я пытался понять, насколько синтетики, еще готовы ощущать человеческие эмоции. От этих мыслей отвлек появившийся врач. Он склонился надо мной, протер рану, оголяя ее края и посмотрев на Эрика сказал:

— Нужно достать стрелку из тела и надеяться, что она не отравлена.

Услышав эти слова я начал подниматься, но док остановил меня, приказав не двигаться и снова обратился к Секретарю:

— Вы же знаете, что по протоколу я не могу забрать его, раненый не имеет никакого отношения ко второму уровню.

— Он работает на меня, а это значит и на Хьюстона Резенвуда, — отчеканил металлическим голосом, каждое слово Эрик.

— Хорошо, под вашу ответственность. Грузите его.

Меня положили на принесенные носилки, хотели забрать меч, но я не дал. Врач вопросительно взглянул на моего начальника и тот кивнул, разрешая оставить.

Сознание я не потерял и все время видел, что происходило вокруг. Белые стены и незнакомое слово — операционная. Затем обработка раны, боль, которую можно было терпеть. Снова боль и наконец голос врача:

— Достал!

Я скосил глаза и увидел, как предмет, которыйиз меня вытащили, булькнул в стеклянной таре. Пальцы, в тонких перчатках телесного цвета, встряхнули емкость и повернувшись ко мне док сказал:

— Повезло вам молодой человек, к счастью, стрела не отравлена. Сейчас зашьем рану и через недельку будете как новенький, хотя судя по следам на вашем теле, совсем новеньким не получится, — улыбнулся он.

Меня отвезли в место под названием палата, переложили на кровать и я остался один со своими мыслями. Попытался обдумать все произошедшее, но зашла девушка со словами:

— Надо поспать.

Она дала мне таблетку и приподняла голову помогая запить.

Я попробовал вернуться к своим мыслям, как только она вышла, но понял, что засыпаю и не могу сопротивляться этому окутывающему сознание чувству. Через несколько секунд я погрузился в глубокий сон, физически ощущая, как расслабляется тело.

Не знаю, как долго проспал, но когда открыл глаза, увидел сидящего на стуле Хьюстона и стоящего рядом с ним Эрика.

— Ну наконец-то, — всплеснул руками шеф и его лицо опять преобразилось удивительным образом.

— Ну вот шеф, я же говорил, что все с ним будет хорошо, — в такт настроения своего начальника, вставил Эрик.

Глаза Хьюса сразу посерьезнели и он посмотрев на него, строго сказал:

— С тобой у меня еще будет разговор.

— Ну мы же выполнили и даже перевыполнили задание, — попытался улыбнуться я. — К тому же если бы не Эрик, я бы не справился с Вельмутом.

— Спелись, — пробурчал шеф, но тут же спохватившись спросил:

— Откуда ты знаешь его имя?

— Это они убили Кастра, а он один из глав нашей деревни, хотя, после переворота, получается единственный правитель.

— Хорошо, ты молодец. Задание вы выполнили, теперь главное поправляйся, в остальным мы разберемся сами.

— Я видел его сына, он наверняка будет искать отца, надо взять и его.

— Нет, — отрезал Хьюс, мы и так рисковали, привлекая к себе лишнее внимание, но что сделано, то сделано. На этом все.

Он поднялся, Эрик предупредительно открыл перед ним дверь и уже выходя обернулся и радостно подмигнул.

Интересно, ему действительно весело, или это просто человеческая привычка? — подумал я.

В памяти всплыли глаза Вельмута и я почему-то заволновался. А вдруг шеф со своими интригами, решит создать какой-нибудь союз с мутантами и отпустит отца Пастэра. Кто я для Хьюстона? — сын якобы старого друга? Не верю.

Если на чашу весов положат жизнь Свита и какой-нибудь договор с мутантами, боюсь у меня не будет шансов, а в том, что они попросят мою голову, нисколько не сомневался.

Я проснулся от ноющей боли и попытался осмотреть рану. На нее была наложена повязка. Отдирать не решился, так как она сверху пропиталась кровью. Терпеть можно. Через два дня, рана вообще зажила так, что я начал ходить. Когда навестил Эрик, мы прошлись по больничному коридору и он даже сводил меня на этаж выше, где была лаборатория, куда доставили отца Пастэра. Подобное видел только раз, да и то в лесу. Здесь все по-другому. Оборудование поражало своими размерами, а некоторые экземпляры, оказывались выше моего роста.

Теперь слово лаборатория, у меня будет ассоциироваться именно с тем видом, который я увидел здесь. Снующие люди в белых халатах, казалось не обращали на нас никакого внимания и только один человек проходя мимо, остановился и посмотрев, сказал:

— Я узнал вас, — это же вы спасли всех нас, там, в лесу?

Я тоже узнал его, но сразу не нашелся, что ответить. Это был ученый, с которыми мне довелось оказаться на одном задании.

— Вы знаете, — он обращался исключительно ко мне, абсолютно игнорируя Эрика. — Безмерно жаль, что в прошлый раз мы не смогли взять с собой тот великолепный экземпляр, с которым вы сражались один на один.

— Ну вот профессор, как только Свит выздоровеет, можете дать ему задание, чтобы он нашел вам аналогичного упыря, — вмешался в разговор Секретарь.

— Это возможно? — поправив сползшие очки, ученый перевел свои близорукие глаза на Эрика.

— Подумаем, что можно сделать, — ни говоря ни да, ни нет, — ответил Эрик и подхватив меня под мышку, повел дальше.

— Они мне тогда еще надоели, — тихонько на ухо сказал он. — Как начнут бубнить о своем, то хоть в лес беги, лишь бы не слушать заумный бред.

— А на счет упыря, ты серьезно ему сказал?

— Вполне. Лаборатории периодически нужны разные мутанты и почему-бы именно тебе этим не заняться? Только надо будет добывать не обычные виды, а чтоб прям ух-х…

Эрику самому понравилась тема, которую он только что озвучил.

— Почему бы и нет, — согласился я и он меня поддержал.

— Давай быстрей выздоравливай, я оговорю это с шефом и мы с тобой рванем в лес, за каким-нибудь диковинным зверем или мутантом.

Я видел, что теперь его эмоции абсолютно естественны и он буквально пропитан предвкушением от картинки, которую сам себе нарисовал.

Не часто можно было увидеть Эрика таким и я не стал его остужать рассуждениями о том, что в большинстве случаев, он сам легко может стать жертвой тварей, о которых даже не имеет представления. Я почему-то сразу вспомнил о Повелителе леса и подумал, что надо будет зайти сюда как-нибудь без моего провожатого, найти профессора и поговорить с ним.

— Мистер Грич, — обычно никуда не выходит отсюда и прошлый раз был единственным на моей памяти, когда ему пришлось покинуть свою лабораторию, — просветил меня Эрик о ученом, от которого мы только что отошли.

Вот это хорошо, подумал я, теперь знаю имя и в следующий раз не будет проблем его найти, а то как-то не хотелось расспрашивать о нем, привлекая ненужное внимание. Я понял, что по-хорошему, даже представления не имею, в каких серьезных играх участвует Хьюстон и его помощник. Увидев того, кто помогал забрать труп у казармы, а по совместительству чуть не зарезал Рупера в якобы пьяной драке, так же осознал, что здесь абсолютно никому нельзя доверять. Если человек на поверку окажется нормальным, то все равно потом, что-нибудь всплывет такое, от чего ты начнешь разувериваться в людях.

Неожиданно вспомнилась Улика и сердце заныло грустью. Как она там? Что происходит с ней и ее семьей? А может все бросить и отправиться снова в лес, где я чувствовал себя по настоящему счастливым. Даже рана запульсировала от того, как представил, что снова свободен и ничем не связан. Если бы не желание разобраться и отомстить, думаю давно был бы далеко от города. Но получалось так, что чем больше я пытался, тем больше увязал в разных событиях. Они накладывались друг на друга и образовывали все новые и новые задачи. А те в свою очередь, требовали решений и отдаляли меня от моей цели — отомстить и узнать про своего настоящего отца. За время, которое провел в больнице, последние дни я буквально поселился в кабинете у Мистера Грича. Можно даже сказать, что мы подружились. Меня тянуло к этому ученому человеку, а ему видно был интересен мальчишка, который всю жизнь провел в диких местах и видел опасность столько раз, сколько профессор и представить не мог.

Именно от него я узнал, что исследования Вельмута идут полным ходом. У отца Пастэра взяли кровь, биологический материал и уже есть сдвиги, в его изучении.

— А вы не могли сказать мне простым языком, что удалось узнать? — попросил я профессора.

Он немного подумав ответил:

— Видишь ли Свит, этот образец заражен редкой формой вируса, с которым мы еще не имели дела. Он так сильно и глубоко проник в ДНК, что практически стал одним целым с человеком, от которого по факту осталась только оболочка и ряд необходимых ему привычек.

— Это заразно?

— В некотором роде да, но для этого надо иметь достаточно продолжительный контакт с местом, где заражение будет максимально интенсивным. Но если ты спрашиваешь, можно ли заразиться от мутанта другому человеку, то скорее нет, чем да.

— А что это вообще за дрянь? — не унимался я, атакуя профессора вопросами.

— Ты не поверишь, это самое настоящее бактериологическое оружие, созданное древними. Но не это главное. Важно то, что эти микроорганизмы, за прошедшие века, смогли эволюционировать и обрести разум.

— Разум? — удивился я. — Как это вообще возможно?

— Вот и мне пока не понятно. Вероятно среда, где все это время находился данный вид, как-то слилась с другой формой, которая в получившемся симбиозе, дала такой вот результат.

— Получается, с этим симбиозом можно поговорить? — уточнил я.

— Образец, который вы мне предоставили и есть это симбиоз, — при этих словах профессор улыбнулся. — Точнее оболочка и всего лишь малая его часть. А вот если бы найти место, где концентрация этой силы зашкаливает, то тогда вполне возможно разговор бы и получился.

— А если я вам скажу, что разговор уже был, — сказал я и посмотрел на мистера Грича.

После этих слов профессор встал с лавочки, на которой мы сидели и потащил в свой кабинет.

— Ты что такое говоришь? — зашипел он.

— А что? — не на шутку испугался я его шипения.

— Если это правда, то я просто обязан забрать тебя на исследование.

А вот тут я уже испугался по-настоящему и в уме начал обзывать себя различными, нехорошими словами за то, что раскрыл рот и выдал лишнюю информацию. Взяв себя в руки, постарался отогнать панику и зашептал в ответ:

— Профессор, но ведь я только вам и больше никому. К тому же точно знаю, что не заражен.

— Пойми Свит, я ученый и любая возможность, в наше время найти что-то новое, может очень сильно пригодиться?

— Кому пригодиться? — не выдержал я и прямо посмотрел на него.

— Да, — он потупил глаза, — пусть сейчас этим могут воспользоваться немногие, но возможно в будущем, все будет не так.

Я промолчал и профессор воодушевленно продолжил:

— Ты пойми, — он понизил тон до минимума и почти не слышно, шептал мне на ухо. — Когда все изменится, то и остальные люди смогут получать те блага, которые сейчас доступны только избранным. Пусть, это будет не скоро и не в полной мере, но главное я верю, что возможно.

Он торжественно отстранился и гордо посмотрев, поправил очки.

Я понял, что проф по своей сути, оказался неплохим человеком и поэтому снял с шеи зуб и протянул ему.

— Что это? — недоуменно посмотрел на меня Грич.

— Отведите меня к любому живому мутанту, в вашей лаборатории.

— Зачем? — все еще не понимая спросил он.

— Узнаете, — загадочно ответил я. — Надеюсь это как-то поможет вашим опытам.

Ученый сорвался с места и мы быстро пересекли всю лабораторию насквозь. Далее зашли в незаметную дверь, прошли таким же длинным коридором и вышли к усиленным, закрытым боксам с массивными створками ворот.

Некоторые стены были прозрачными и я увидел мутантов, ходивших взад и вперед в небольших клетках.

Зуб в руках профа начал мелко трястись.

От неожиданности он бросил на пол весь шнурок и испуганно посмотрел на меня.

Я поднял и рассказал историю о том, как достал этот зуб, опустив некоторые подробности.

— Но это же невероятно, такого не может быть, — изумленно смотрел он на вибрирующий в его ладони, подводный трофей.

— Только профессор, давайте это останется нашей с вами тайной.

Он протянул мне руку, крепко пожал и добавил:

— Ну и наш разговор, о моих далеко идущих планах, пусть тоже останется между нами.

Я еще крепче сжал ладонь, давая понять, что мы договорились.

— Так что вы говорили о разговоре с… — он задумался как называть то, с чем я имел дело.

— Голос, профессор! Громоподобный голос, который распугивает все вокруг и заставляет кишки сжиматься от страха. Это самое ужасное, что встречал в своей жизни. Такое ощущение, что эта тварь проникает во все твое естество и копается в мозгах, как у себя дома.

Наше взаимное обещание друг другу, еще больше сблизило нас и я рассказал все произошедшее со мной и о договоре с Повелителем леса. Единственно о чем промолчал, это о белом болоте.

Проф сделал небольшой соскоб с моего зуба, как он выразился для опытов и ушел к себе, обдумывать полученную информацию.

Мы решили, что когда я выздоровею, то он даст мне задание через Эрика, якобы добыть какой-нибудь вид мутанта. Под этим прикрытием, я принесу ему пробы земли с того места, где обитает представитель страшного голоса.

От полученной информации голова шла кругом. Я смог понять, что Повелитель леса, это вовсе никакая-то тварь, а вполне разумный, опасный, биологический вид. Его создали для уничтожения человеческой расы. Он развивался и со временем смог скреститься с другим подвидом, обрел разумность и способность влиять на живую и неживую плоть.

Через день, за мной пришел Эрик и бросил на кровать новую одежду. Это не была та грубая, полувоенная зеленая форма, в которой ходили наемники. Плотные, но очень удобные штаны, с подкладкой сероватого цвета. Теплый свитер и куртка до пояса, с большим количеством внутренних и наружных карманов и высоким, стоячим воротником. Если так можно сказать, по одежде я стал мини копией Эрика и даже внешне мы оказались похожи.

По привычке, примостил сзади свой меч и посмотревшись в зеркало увидел, как это несуразно смотрится. Синтетик оценивающе осмотрел меня со всех сторон и вынес вердикт:

— Пять минут позора, потом привыкнешь.

Спустившись в столовую, уселись за столик, который отстоял от других чуть поодаль. Хоть народу было и немного, но Эрик не хотел, чтобы рядом кто-нибудь сидел.

— В общем наделали мы с тобой дел знатных, — начал он рассказывать. — Шорох стоит по всему городу. Ищут какого-то шишку из деревенских, — он подмигнул и продолжил. — Нам надо выждать еще недельку и когда все более-менее уляжется, ты как раз придешь в себя и тогда будем выходить из города. У нас появилось задание, найти определенный вид мутанта. Правда есть вероятность, что пойдешь один, Хьюстон может меня не отпустить. Но в таком случае, тебе по любому будет нужен напарник;

— Мне лучше с тобой или одному, — я с трудом смог вставить слово, в его непрерывающийся поток предложений.

Было видно, как он возбужден и мне показалось, будто принял что-то стимулирующее или это остаточное действие от того же стимулятора. Как объяснил мне проф, Синтетикам доступны удовольствия, когда они захотят, но это дорого и безопасно только для тех, кто находится в высшем эшелоне. Я убедился, что Эрик был действительно на стимуляторах, когда через некоторое время, их действие начало заканчиваться. Он прямо на глазах, помрачнел и его настроение стало все больше и больше портиться.

— Не люблю я эти отходняки, — сказал он, подтвердив мою догадку. — Давай на сегодня закончим, а завтра будь в расположении, я тебя найду.

Мы попрощались и я смог выйти на улицу, вдохнуть сильно посвежевший воздух и застегнувшись на все пуговицы, пройтись по городским улочкам. Рана от выстрела Вильмута затянулась, а я получил бесценный опыт, который к счастью, дался мне так легко, всего лишь небольшой, залатанной дыркой в боку. Я взял правее и сейчас шел в той части города, где ни разу не был. Ходить старым маршрутом нельзя, чтобы ненароком не встретить Пастэра или других, знакомых и таким образом дать им понять, куда делся один из них. Эрик вообще сказал мне идти в казарму и не выходить оттуда, но я не смог. После вынужденного бездействия, очень хотелось подышать свежим воздухом и просто пройтись, никого не догоняя и ни от кого не убегая.

То ли благодаря одежде, а возможно моей неторопливой походке, никто не обращал на меня внимания. Я просто шел туда, куда хотелось. Почуяв запах жареных пирогов, не удержался и дойдя до небольшого киоска, купил сразу несколько. В горячий, круглый хлеб, были завернуты прокрученные через мощные жернова, куски вареного мяса, обильно политые разными соусами с травами. Я так быстро все это съел, что остановился в неуверенности, думая, а не купить ли еще? Здравый смысл победил, решил не объедаться и идти дальше. Все время забирал правее, в итоге оказался на достаточно широкой улочке. Дойдя до конца, увидел, как откуда-то свысока, льется внушительная струя воды. Она шумно билась о скальный пол. Никто не обращал на нее внимания, а значит для всех это было привычным зрелищем. Пока я двигался в сторону, несколько человек подходили к такому городскому водопаду и набирали полные ведра, принесенные с собой.

Я шел уже достаточно давно и вот передо мной, словно разделяя две половинки города, возникла стена с проходом. Он был свободный и стало понятно, что это путь на сторону к черным воротам.

Я окунулся словно в другой мир. Здесь все было каким-то сумрачным и даже одежды у людей казались темнее. Несколько раз, встретившаяся охрана с подозрением посмотрела на меня, но ничего не сказала. Они выделялись другим цветом формы, чем коллеги на белой половине города. Верхняя куртка и штаны были темно-серого цвета.

Мрачновато здесь, — подумал я, — вроде один город, а все совсем по-другому. Интересно, а за красными дверями, все в красном ходят? — пришла мысль и с улыбкой, привлеченный столпотворением впереди, направился туда.

Толпа окружила что-то явно интересное, она то и дело взрывалась радостными, возбужденными возгласами. Я прошел дальше, где плотность была поменьше и увидел, как прямо посередине стоял высокий, крепкий человек, с закатанными по локоть рукавами. Его голова по бокам коротко подстрижена, а вверху топорщился смешной хохолок волос. Он дурашливо кланялся, приглашая любого желающего из публики, продержаться с ним в кулачном бою, больше минуты. Наградой был лежащий тут же, на невысоком ящике, кусочек белого камня.

— Правил нет! Подходи любой, забери с собой, — громко выкрикивал он и показывал рукой, на достаточно дорогой кусок.

— Всего двадцать монет и задери меня волкмут, если у вас не появился шанс забрать мое сокровище.

Камень стоил гораздо дороже. По движениям зазывающего, по его жилистой фигуре и тому, как он натурально хочет казаться неуклюжим и смешным, мне стало понятно, что это боец высокого уровня. Стоящие сзади, в шутку толкали тех, кто стоял впереди. Над ухом раздался свист и какой-то парень закричал:

— Давайте, сделайте его. Мочите слабака.

Сразу стало понятно, этот зазывала из толпы работает в паре с бойцом. Но остальные подхватили его крик и под всеобщее возбуждение, вперед вышел настоящий гигант. Повисла мгновенная тишина, в которой жалобный голос произнес:

— Хана Блику!

Кто-то засмеялся и радостный рев, снова прокатился по толпе. Народу увеличилось и меня поджали сзади, пропихивая вперед. Я оказался в самом начале и приходилось то и дело упираться спиной, чтобы сдержать неутихающий напор. Хохолок, как я про себя назвал смешного бойца, стоял задрав голову и придурковато почесывал затылок. В его сторону послышались язвительные выкрики:

— Ну что клоун, накрылось твое сокровище. Наконец-то тебе начистят рожу. Хватит уже обманывать людей.

Гиганту надоело, видно интеллектом он был не одарен, поэтому просто махнул двумя руками пытаясь сгрести хохолка и раздавить в своих огромных объятьях. Не тут-то было. Блик веселил зрителей и рискуя жизнью, ловко поднырнул под руки и оказавшись за спиной у соперника, дал ему пинка. Затем он отпрыгнул назад и сложил руки на груди, наслаждаясь всеобщим вниманием. Толпа взревела от восторга. На их глазах разыгрывалось самое настоящее представление и его можно было смотреть бесплатно. Думаю, все прекрасно понимали, если Блик допустит даже небольшую оплошность, это будет стоить ему или увечья или жизни. Его противник, был поистине, чудовищно огромен. Он развернулся всем телом, заревел словно бешеный медмут и прыгнув вперед, махнул сначала одной ручищей, затем другой. Ловко уходя от взмахов, хохолок снова оказался сзади и сильно ударил под сгиб колена великана. Наверное до сих пор этот прием не давал сбоев, но сейчас, все произошло по-другому. Нога даже не прогнулась и огромный человек, не оборачиваясь, бросил свою клешню назад и ухватил за рубашку, не ожидавшего такого поворота Блика. Он от испуга рванулся и кусок материи остался в руке у развернувшегося великана.

Сквозь рев я слышал то и дело возникающие вопросы о том, кто этот огромный человек и откуда он взялся? Насколько разобрал через шум, Блика знали все, а вот его противника видели впервые. Зрелище продолжалось. Хохолок больше не играл, а бился по-настоящему. Ему приходилось нелегко. Все время уворачиваясь и уходя от ударов, он ничего не мог сделать со своим противником.

— Пятнадцать секунд, — раздалось из толпы.

Но гигант уже не слышал. Когда поворачивался, я видел налитые кровью глаза и понимал, что он не остановится, пока не убьет. Неожиданно детина бросился в толпу, которая в ужасе раздалась в сторону и выхватил у одного из стоящих, высокую, острую лопату. Вокруг него, сразу образовалась пустота, а он, не теряя времени развернулся и достаточно ловко, начал наносить удары, по едва успевающему уворачиваться противнику. Гигант, казалось не уставал и вот один из его махов, достиг цели. Блик не успел увернуться и все что смог, это поставить блок, загораживаясь от несущейся к нему лопаты. Черенок сломался, а Блик упал, зажав ушибленную или сломанную руку. У исполина остался обломок древка и он шагнул вперед, занеся его над головой. Было понятно, что сейчас просто воткнет его, в скорчившегося на земле соперника. Я колебался секунду и за мгновение до удара, со всей силы врезался в великана плечом. Он пошатнулся, развернулся ко мне всем телом и я увидел в его глазах удивление. Вероятно никто и никогда с ним так не поступал.

Мгновение на лице читалось недоумение, а потом, оно начало приобретать выражение дикой ярости. Я не ждал и сильно, с под шагом, ударил кулаком в ребро, защищавшее печень противника. Наверное, я не смогу сосчитать, сколько нанес тычков, тренируя попадание в эту область. Учитель запрещал проводить такие атаки в полную силу. Прием оказывался очень болезненным и если не рассчитать, можно легко сломать кость. Я бил точно, вложив почти всю силу, в среднюю костяшку кулака, понимая, что пробить этого монстра в человеческом обличье, будет не просто. Тело махины утробно ахнуло и слегка согнулось от боли. Надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки. Но как только его нога оторвалась от земли для шага, я подцепил ее своей и резко подсек, осмотрительно уйдя в сторону. Растяжка не была коньком громилы и он не найдя опоры, рухнул на землю. Прием я провел не до конца. В идеале я должен был протащить его ногу дальше, а второй наступить сверху и сломать или разорвать связки колена. Не смотря на всю ярость великана, унижать его точно не хотелось. Он упал и смешно опрокинулся в мою сторону, попытался подняться. Я дернул его за плечо, возвращая в лежачее положение и туша завалилась обратно. Еще несколько раз он старался встать, но я ловко уходил от его зацепов руками и опрокидывал вниз. Надо было что-то предпринимать, иначе так могло продолжаться вечно. В очередной раз, после того как мог соперник упал на землю, я наклонился к его уху и что есть силы заорал:

— Как тебя зовут?

Это, было неожиданно и он по инерции заткнул ухо своей огромной ладонью, развернулся ко мне и не пытаясь подняться, мощно громыхнул басом:

— Меня зовут Малек.

Смеялись все, так как не расслышать такой голос, было нельзя. Само имя и интонация произнеслись так неуклюже и смешно, что симпатия толпы, тут же вернулись обратно к нему. Ко всему прочему, зажимая ушибленную руку подошел Блик и протянул здоровую, предлагая встать.

Я снова привлек к себе ненужное внимание и попытался незаметно исчезнуть, но поднявшийся великан, вцепился в мою куртку и ни за что не хотел выпускать. Наверное, не было человека, который не подошел бы к нему и похлопав по плечу, не произнес несколько ободряющих или хвалебных слов. Мне кажется основной причиной, было просто желание прикоснуться к этому исполину. Когда я стоял рядом, то доходил ему немногим выше пояса.

Рука у Блика оказалась не сломана, но сильно распухла и болела. От грозного Малька не осталось и следа, он стоял, понурив голову, сопя носом и все время пытался извиниться за свой гнев.

— Понимаешь, я теряю голову, когда надо мной начинают смеяться. И это, ну как его. Прости меня в общем.

Хохолок оказался действительно веселым парнем и был очень рад, что рука серьезно не повреждена. Чтобы убедиться в этом наверняка, мы втроем пошли к его знакомому врачу. Потом хохолок предложил посидеть в хорошем заведении и получше познакомиться, естественно за его счет. Великан с удовольствием согласился, а я, немного поколебавшись решился и под возгласы и крики не до конца растаявшей толпы, направились в глубь города. Еще некоторое время за нами бежали мальчишки и что-то выкрикивали, но потом даже им это надоело. Когда мы подошли к нужному месту, никто нас уже не сопровождал, хотя на Малька оборачивались все, встречавшиеся на нашем пути.

Перелом не подтвердился. Радостный Блик с перевязанной рукой повел нас, по его словам, в самое лучшее место, в этой части города. Было очень неудобно идти, с державшимся за одежду Мальком, но любые слова и просьбы он просто не слышал. Выпустил меня, только когда ему пришлось низко наклониться, чтобы войти в харчевню.

Конечно, это была не самая лучшая забегаловка, но хохолка здесь знали. Нам выделили стол возле окна и через несколько минут, принесли темное пиво и поднос огромных, куриных крыльев.

Великан отставил кружку и придвинув к себе всю тарелку, начал запихивать куски в рот. Мы с Бликом не сговариваясь смотрели, как у него это получается, а он замерев с очередной порцией у рта, сконфуженно произнес:

— Ну что вы меня смущаете, я просто очень голоден.

— Ешь, ешь, — улыбнулся Блик и махнул, чтобы повторили заказ.

Я тоже отставил кружку и потянулся за куском курицы.

— Не, ну вы посмотрите, что происходит, мои новые друзья умеют только есть.

— Не пью, — набитым ртом произнес великан.

— Не пью, — присоединился к нему я.

Гигант прекратил жевать, вытер губы тыльной стороной ладони и хлопнул меня по плечу так, что я чуть не слетел со стула:

— Вот молодец! — произнес он таким тоном, словно был моим старшим братом и я его не разочаровал.

— Вы не поверите, — прервал нас Блик, — я тоже. Но может быть вы хотите спросить, что это? — он указал на пенящийся, темный напиток. Я вам отвечу, перед вами самый лучший квас, который есть в этой части города, попробуйте.

У нас в деревне делали похожее питье, но оно всегда было как правило с брожением и другого цвета.

Великан с удовольствием подвинул кружку обратно и выпил все содержимое залпом.

— Три дня не ел пока шел, — выдохнул он так громко, — что недалеко сидящие обернулись в нашу сторону. Стул жалобно скрипнул, когда он осторожно откинулся на спинку. Но ему снова пришлось выпрямился, принимая из рук подошедшего разносчика, еще одну тару с куриными крыльями.

— У тебя есть где ночевать? — спросил гиганта Блик.

— Не-а, — радостно ответил тот.

— И что же мне с тобой делать? — задумчиво произнес хохолок, а потом посмотрев на меня, с надеждой спросил:

— Тебе то хоть, есть где?

— Теперь есть, — улыбнулся я.

— Фу-у-х, — облегченно выдохнул он, — а то двоих мне точно не пристроить.

Потом снова переключился на Малька и спросил:

— Ну что ж большой человек, рассказывай кто ты, откуда и куда?

Здоровяк посмотрел на меня, на Блика и вздохнув начал говорить:

— Меня выгнали из племени.

— За что? — не удержался хохолок. — Много ел?

Надо отдать должное Мальку, он понял насмешку и спокойно продолжил:

— И за это тоже. В нашем поселении много больших, но я перерос их всех. Когда родители были живы, было нормально, но как только их не стало, начали всячески унижать. Посылали на самые тяжелые работы, не давали выходных. У меня не оставалось времени чтобы содержать хозяйство. А когда сын старосты плюнул мне в лицо и начал обзывать, я не выдержал и дал ему пощечину. После этого он пролежал два дня, пока не пришел в себя, но на общем собрании меня решили прогнать. Я бы ушел нормально, но все начали смеяться, бросаться грязью, ну и не выдержал.

Здоровяк тяжело вздохнул, видно вспоминая неприятные для него события и стал говорить дальше:

— Я сорвал крыши у нескольких домов, завалил им входные ворота, а особо подлым, надавал затрещин.

— Что за ужасные люди. Обидеть такого хорошего человека как наш Малек, могли только конченные уроды, — не утерпел от ехидства хохолок.

— Малек вдруг широко улыбнулся, схватил сидящего напротив Блика за шею и прижал его голову к своей:

— Вот ты все понимаешь. Сразу видно, отличный парень. Я очень рад что встретил вас, у меня никогда не было настоящих друзей. Ты мой друг Блик и ты… — он на мгновение завис, повернулся в мою сторону и спросил:

— А как тебя зовут?

— А действительно как? — ухмыльнувшись, поддержал нашего могучего друга хохолок.

— Свит!

— А неплохая у нас получается компания. Блик, Малек и Свит. Может быть, давайте замутим какое-нибудь выгодное дело, — оживился наш с великаном новый знакомый.

— Ты сначала руку вылечи, — показал я ему на поврежденную конечность, которая висела на шее, подвязанная широким платом.

— Да, это точно, — согласился парень.

— Ты уж извини меня, — снова попросил прощения Малек. — А ты, можешь всегда рассчитывать на мою помощь, — посмотрел он на меня. — Я когда-то дал слово, что если найдется человек, который сможет уронить меня на землю, я помогу ему, о чем только не попросит.

— Кстати, — стал серьезным хохолок, — спасибо тебе, что спас от этого монстра. Он протянул здоровую руку и мы обменялись крепким рукопожатием.

— Я не монстр! — Малек рявкнул так, что все соседние столики снова повернулись к нам, но никто даже не подумал сделать замечание.

— Да не бушуй ты, — успокоил его Блик, — это же я тебя так по дружески называю, можно сказать, любя.

— Тогда ладно, — сразу расслабился гигант и снова простодушно улыбнулся.

Мы еще посидели и договорились встретиться завтра вечером, в этой же забегаловке. Когда я вернулся в казарму, первым ко мне подошел Рупер.

— Ты где был? Тебя все ищут, с ног сбились, а ты непонятно где шляешься.

— А что случилось то? — удивился я.

— Да “дружки” твои, которых разогнал Вильт, отомстили ему. Подстерегли в городе и толпой избили. Сильно избили, боюсь он не выкарабкается.

— Где они? — как можно спокойней спросил я, хотя внутри все заклокотало от гнева.

— Ушли!

— Куда ушли? — не понял я.

— Десять человек совершили дезертирство и забрав оружие, провизию, одежду, вышли из города в неизвестном направлении. Такое ощущение, что готовились к этому давно, а тут и случай подвернулся отомстить вдобавок.

— Собираем погоню?

— Нет конечно.

— Почему?

— Ну они же знают всю нашу схему работы. Оставят засаду и перестреляют всех еще на подходе.

Винтовки с прицелами забрали, понял я, а вслух спросил:

— Много взяли?

— Много. Десять, еще автоматы и два ящика патронов. Ко всему прочему уехали на машине и …

Я напрягся, почувствовав в голосе печальные нотки.

— Что? Говори!

— Они убили Азимута.

Я застонал и опустился на ближайшую койку, уронив голову в ладони.

— Говорят, искали тебя.

— Жаль, что не нашли, — я резко поднялся.

— Мне нужна обычная одежда, арбалет и десяток болтов к нему. Сделаешь?

— Слушай Свит, — голос старшего дрогнул, — тут еще такая вещь.

— Что? — буквально онемел я.

— Они забрали Юса. Он хотел им помешать и его взяли с собой. Еще несколько человек ранены, но легко, их просто избили.

Да как такое вообще может быть, не мог я поверить в случившееся. Азимут, с которым мы сблизились и который еще вчера приходил навестить меня в больнице, теперь мертв. Это никак не укладывалось в голове.

— Подожди, а как они меня искали, я ведь был в больнице.

— А им то откуда знать, думаю Азим тоже не сказал.

Я сжал зубы. План как действовать, тут же сформировался в голове, осталось только получить одежду и можно выдвигаться. Пока я об этом размышлял, скрипнула дверь и подняв глаза увидел перед собой Эрика.

Глава 12

Он был мрачен и буквально сверлил меня взглядом.

— Что надумал? — спросил металлическим голосом.

— Минут через тридцать выдвинусь и к ночи дойду до леса, а там будет понятно, бросили они машину или поехали дальше?

Я был готов на все. Начнет ли он меня уговаривать или угрожать, мне наплевать на него и на его шефа. Я должен освободить Юса, если он жив и отомстить. В груди забурлило и в этот раз я не хотел препятствовать жажде крови, которая, не встречая сопротивления, начала быстро распространяться внутри меня.

Надо отдать должное Эрику. Увидев мое состояние, он больше ничего не сказал, а обратился к Руперу:

— Мне тоже приготовь комплект формы. Оружия не надо.

Я поднял на него глаза и несколько секунд раздумывал, буравя взглядом, потом молча кивнул и начал зашнуровывать ботинки.

Идти в них было неудобно и я подумал, что при первой возможности, достану привычную обувку. Мы вышли и я взял приличный темп.

Через пару километров, Эрик нарушил молчание и спросил:

— За сколько управимся, как думаешь?

Мне не хотелось разговаривать, но я ответил:

— Если все пройдет гладко и они не ушли далеко, думаю рассвет им больше не увидеть.

Эрик хмыкнул, но потом стал серьезным и снова спросил:

— Ты как-то странно выглядишь, даже мне неуютно рядом с тобой.

Я промолчал, глядя на виднеющуюся кромку леса. За несколько километров до него, мы остановились и дождавшись полной темноты двинулись дальше. Когда подходили, впереди уверенно шел Синтетик. Я тронул его за локоть и тихо попросил:

— Посмотри, ведут ли следы от колес по дороге или уходят в лес?

— Давно догадался? — не стал скрывать свою способность Эрик.

— Еще тогда, в лесу.

— Я так и знал, — мне показалось, что Секретарь улыбнулся.

Какой рисунок протектора определили еще при выходе и теперь просто узнали, куда он вел. Следы огибали заросли и не теряя времени, мы пошли дальше. Через сотню метров, напарник остановился и обернувшись прошептал:

— Впереди машина, прямо на дороге.

— Уходим в лес, — так же тихо сказал я.

— А может глянем, вдруг они еще там? — с надеждой спросил Синтетик.

Я постарался, как можно доходчивей объяснить Эрику, что здесь, в лесу, если он хочет выжить, то должен слушаться меня.

— Ладно, ладно! — примирительно прошептал он и мы углубились в густую растительность.

Вряд ли сбежавшие, оставили машину как наживку. Возможно, когда было светло, они и делали засаду, но сейчас, ночью, точно нет. Тем не менее надо перестраховаться, поэтому мы выбрали более сложный вариант и зашли к машине со стороны леса, а не с дороги. Я долго прислушивался, но ничего подозрительного не услышал. Мы вышли и убедились, что в ней никого нет, причем здесь уже командовал Эрик. Он запретил открывать двери, чтобы не нарваться на какой-нибудь сюрприз с гранатой. Вернувшись в лес, я пошел первым и ориентируясь на слух, начал пробираться вперед. Мне было слышно, как недовольно дышит напарник и не понимает, почему он должен тащиться сзади, когда в отличие от своего проводника видит гораздо лучше. Ему было не понять, я шел не глазами, а как-бы сам лес слившись со мной в одно целое, указывал путь.

Только я настраивался на нужную волну, тут же слышал какую-нибудь реплику сзади.

Пришлось остановиться и пропустить его вперед.

— Вот это правильно, — услышал довольный шепот возле уха. — Только сейчас я оживаю брат, во мне все словно кипит. Ради таких мгновений и стоит жить, понимаешь?

Я ничего не сказал и он пройдя вперед, занял место ведущего.

Жаль, что рядом нет моего пушистого друга, мы бы тогда быстро нашли сбежавших, — думал я, аккуратно крадясь сзади. Неожиданно Синтетик остановился и прислушался.

— Показалось, — сказал он и хотел снова начать движение. Мне пришлось схватив его за рукав.

Я ничего не расслышал, но что-то подсказывало — впереди опасность.

Он послушался и мы замерли. Один из нас всматривался и напрягал слух, другой погрузившись в себя, слушал лес.

— Это не люди, — почти в самое ухо, прошептал я.

По движению понял, Секретарь достал пистолет и аккуратно двинулся вперед.

Да чтоб тебя, сейчас еще взведет курок и нас услышат все вокруг. К счастью, он этого не сделал и мне пришлось пойти за ним. Мое чувство тревоги обострилось до максимума и я не выдержав ухватил его и буквально силой сдержал от движения.

В этот момент что-то вспыхнуло зеленоватым светом и тут же погасло. Потом тоже самое повторилось уже дальше, еще дальше и наконец затерялось в глубине темноты.

— Что это было? — наверное впервые, услышал в голосе Эрика нотки страха.

— Не знаю, но думаю оружие нам здесь не поможет. Лучше убери.

— Это еще почему?

— Лесные существа чувствуют опасность, а от того, что у тебя в руках пистолет, ощущают исходящую угрозу, а это многие могут воспринять как нападение.

В этот раз он послушался и убрал оружие за пояс.

Темнота начала рассеиваться и я с сожалением подумал, что возможно нам не суждено найти дезертиров, но к счастью, это оказалось не так. Аккуратно раздвинув кусты, мы остановились перед небольшой лесной проплешиной, на которой едва виднеясь, стоял рубленый домик без окон.

— Это они, они, — обрадовался Эрик и снова достал свое грозное оружие.

— Никого не видно, если они в доме, то могут как ты говоришь, расставить ловушки, — осадил я его пыл.

— Вот и проверим, — возбужденно ответил он и опустившись на землю, пополз по направлению к дому.

Я не торопился и сняв со спины свое оружие, вставил в него короткую, арбалетную стрелу.

Мне стало видно то, что ползущему и пригибающемуся к земле Эрику, было не разглядеть. Низко припадая, с другой стороны опушки, к нему наперерез двигался самый настоящий Жива. Этот вид мутанта, встречался редко, но мне доводилось иметь с ним дело, поэтому знал, что будет только одна попытка. Тело твари, покрытое слизью, не замерзало даже при минусовых температурах и обладало очень хорошей регенерацией. Если не убить сразу, то потом попасть будет невозможно. Три головы по краям туловища, при опасности действуют очень синхронно. Подкрасться к такому существу незаметно, практически нельзя. Пока одна голова дремлет, остальные управляют телом. Этот вид мутанта никогда не спит и все время проводит в поисках добычи. Маленькие головы и небольшие зубы, компенсируются тем, что яд, содержащийся в слюне, парализует жертву через несколько минут. Задача Живы состоит в том, чтобы укусить и потом отбежав в сторону, немного подождать. Добыча, которая уже ничего не может сделать, просто наблюдает одними глазами, как ее пожирают заживо сразу три, мерзкие головы.

Я задержал дыхание и когда тело мутанта приподнялось для рывка, бесшумно спустил механизм. Тварь замерла, вероятно услышав странный звук, но было поздно. Мощное древко с металлическим наконечником, вонзилось по самое оперение. Мутант высоко подпрыгнул, а я уже вставил новый болт и прицелился. Второго выстрела не понадобилось, тело рухнуло и не подавало никаких признаков жизни. Ничего не подозревающий Эрик приподнял голову, обернулся и не увидев меня сзади, снова прижался к земле и пополз дальше. Подождав пока он не подберется поближе, кромкой леса начал обходить поляну. Я хотел зайти с другой стороны дома, где деревья намного ближе подходили к срубу.

Эрик поднялся во весь рост и в этот момент скрипнули петли. Он тут же упал и не увидел, что сверху откинулась крышка люка и в нем показался силуэт человека. Я целился, а сам восхищался находчивостью тех, кто это устроил. Никаких дверей. Чтобы проникнуть в дом, надо было догадаться, что наверху есть лаз и попробовать туда бесшумно залезть. Я узнал одного из тех, кто был в казарме и замер, боясь пошевелиться. Бывший наемник подошел к краю и начал справлять нужду в сторону лежащего Синтетика.

— Ты задолбал, возьми лестницу и спустись, воняет потом возле дома и привлекает всякую нечисть — услышали мы голос и на верху показался второй. Это был тот самый, который наезжал на меня в комнате для тренировок и потом вызывал поговорить, якобы один на один.

Я почувствовал, как руки начали трястись от злости. Второй вылез полностью и под смех напарника, встал рядом. Лучшего момента может не быть. Сухой щелчок и стрела, пронзив шею одного, застряла в голове у другого. Первое тело бесшумно повалилось на крышу, а второй от боли и шока схватился за древко и неловко шагнув, полетел вниз. Я видел, как метнулся Эрик и поймал падающее тело. Через несколько секунд, он был наверху и спустил лестницу, по которой быстро залез к нему. Его лихорадило и это стало передаваться мне. Я достал меч, он вытащил пистолет и первым начал спускаться вниз. Все сбежавшие были здесь. Они спали в разделенных на две части половинках дома. Мы разошлись.

Внутри ничего не екнуло и я зажав рот ближайшему, глубоко погрузил клинок в сердце. Когда последний из спящих открыл глаза, я ударил его рукояткой между глаз и в этот момент за спиной появился Эрик. Руки Синтетика, державшие нож, по локоть залиты кровью. Его трясло от возбуждения и сейчас я видел четко, эмоции самые настоящие.

— Я нашел Юса, — похвалился Секретарь. Он в порядке. Правда хотел одного оставить в живых, но не удержался.

— Он твой, — кивнул я на пришедшего в себя и застонавшего дезертира.

— Ах какой-же ты молодец, — шагнул к нему Синтетик и хищно оскалился.

Злоба, бушевавшая во мне, начала испаряться. Стало тяжело находится в доме, наполненном трупами, половину из которых хладнокровно и жестоко зарезал во сне. Я стал собирать оружие и выносить наверх. Избитый Юс обнял меня. Он дрожал так сильно, что еле стоял на ногах, но в меру своих сил, начал помогать.

Раздался крик, а потом я услышал голос Эрика:

— Свит, Свит, иди сюда, — ты только послушай, что он говорит.

Я вернулся в комнату и увидел, что у бойца сломана ключица и он корчится от боли, зажимая ее здоровой рукой. Меня неожиданно осенило и я понял где видел это. Там в лесу, когда Эрик пытал одного из мутантов, что-то знакомое показалось в раздавленной кости, а теперь четко осознал, что также пытали Сайриса. От этого озарения я замер и впал в ступор, затем словно в тумане посмотрел на Эрика и он, увидев мой взгляд напрягся.

— Что с тобой? Ты будто мутанта во мне увидел.

Неимоверным усилием воли взял себя в руки и хрипло спросил:

— Что он сказал?

— А ты сам послушай, — Секретарь ткнул в плечо пленного и приказал говорить.

— Это все Рупер, всем руководил он. Мы давно прокручивали разные дела, которые нам подгонял. Но когда вы вернулись из поездки, сказал, что пора уходить, а он позже присоединится к нам.

— Ты врешь, — снова разозлился я.

— Не вру, твой напарник знает, как разговорить. Если отпустите меня ярасскажу вам главное, о чем никто не догадывается.

— Эрик наклонился к нему и ласковым голосом, от которого парень весь сжался спросил:

— Ты мне еще условия будешь ставить? Сейчас и так все расскажешь.

Дикие крики раздавались до тех пор, пока боец не потерял сознание, но Эрику так и не удалось узнать, что же он хотел поведать.

— Ты посмотри, как жить хочет, — удивленно сказал напарник. — Сейчас придет в себя и продолжим.

— Да плюнь на него, с такой раной, он все равно не жилец. Если даже и выберется отсюда, его сожрут так быстро, что он и понять не успеет кто и когда.

Парень пришел в себя и потому как стиснул зубы, стало ясно, он умрет, но не выдаст того, что хотел рассказать в обмен на жизнь.

— Ладно, говори, обещаю не убивать, если информация окажется действительно ценной.

— Пусть даст слово, — указал на меня боец.

Я вопросительно посмотрел на Секретаря, он кивнул и я сказал:

— Даю слово.

— Готовится переворот и…

— Чего-о? — перебил его ошарашенный Эрик.

— Переворот! — повторил парень. — Рупер давно работает на верхушку из Стагфорда.

Его настоящее имя Астер и он обещал, что в новом месте мы будем на особом счету. Правда он не смог выполнить задание, поэтому ждал подходящего момента, чтобы осуществить его уже внутри города.

А вот теперь я ему поверил. Все крутилось вокруг старшего и единственное, что у меня не сходилось, непонятки с мутантами. Я спросил об этом бойца и он полностью убедил в том, что не врет.

— Рупер давно с ними заодно и готовился стать одним из них. Но когда вы уничтожили команду снайперов в лесу, ему не поверили, что он не имеет к этому отношения и решили убрать. Ты снова его спас, он сам нам рассказывал. «Кость в горле», говорил он про тебя и никак не мог решить, как с тобой поступить. С одной стороны ты не раз спасал ему жизнь, с другой сильно мешал планам. Поэтому-то он и затеял последнее дело, зная, что ты обязательно решишь мстить и уйдешь из города, вот только мы никак не ожидали, так быстро тебя увидеть.

— Хочешь сказать, пока мы здесь, в городе что-то происходит? — ошарашенно спросил Эрик.

— Да.

— А что он может сделать? Бунт? Восстание?

— Старший сказал, если все получится, это будет переворот в нашем мире и он больше не станет таким как раньше.

— Что он должен сделать? — спросил я.

— Точно не знаю, вроде достать то, что не смог, а если не получится, убить всех, кто к этому причастен, чтобы не досталось верховным из Арисарха.

— У него есть доступ на второй уровень? — быстро спросил я Эрика.

— В принципе нет, но думаю он сможет туда попасть.

— Ему нужна лаборатория и то, что мы привезли из поездки, — сказал я.

— Ты имеешь в виду формулу и кристалл?

— Да. И если он их заберет, то нам с тобой не жить, а правители Стагфорда, получат по сути, вечную жизнь.

— Но формулы полностью, ведь пока не существует. Не знаю откуда ты все знаешь, но надеюсь мы еще сможем об этом поговорить, — сказал Эрик, — а теперь надо срочно возвращаться.

Синтетик сделал шаг к пленному и прислонил к его горлу нож.

— Эрик, нет, я дал ему слово.

Секретарь немного подумал и убрав нож спросил:

— Машина заминирована?

— Нет.

— Если соврал я вернусь.

— Нет, нет, я не вру, — раскрытыми от ужаса глазами, быстро произнес парень, почувствовав, что ему действительно сохранят жизнь.

Мы спустились с крыши, где нас ждал Юс и напарник спросил:

— А что был за шум, когда я крался к дому?

— Ерунда, — не стал вдаваться в подробности.

— Говори, — настойчиво сказал он, — теперь я хочу знать все, что от тебя исходит.

Я показал ему мертвое тело мутанта с болтом в боку.

Эрик пнул труп, посмотрел на меня, покачав головой и сказал:

— Сочтемся, а теперь бежим.

Мне то и дело приходилось осаживать его порыв, чтобы не напороться на какую-нибудь дремлющую тварь. Юс с трудом поспевал за нами и когда наконец вышли к машине, облегченно вздохнул.

Он бросился вперед, но я остановил его, предложив все-таки ее осмотреть.

К водительской двери изнутри, была привязана граната и если бы мы не перестраховались, то …

— Сочтемся, — снова сказал Эрик, завел двигатель и резко развернувшись рванул в сторону города.

— Хьюстон порежет нас на кусочки, — зло кричал он, выжимая из машины максимальную скорость.

Как только мы влетели в ворота города, охрана испуганно шарахнулась. Он закричал на них спрашивая, не выезжал ли Рупер. Мы узнали, что примерно часа два назад, с одним из ученых и несколькими бойцами, старший, поспешно поехал по дороге в сторону Стагфорда.

— Проклятье, — метался возле машины Эрик, — нам его не догнать.

— Пошли в лабораторию, узнаем, что случилось там? — предложил я.

Тем не менее, Синтетик дал команду и две машины выдвинулись в погоню, получив задание вернуть живым или мертвым своего командира.

В лаборатории творилась страшная паника. Двое ученых и один лаборант были мертвы. Одного из тех, кого мы взяли в плен, беглецы забрали с собой, прикрываясь тем, что у него срочный приказ. Из охраны погибло четыре человека.

Увидев мистера Грича, я бросился к нему. В тот момент, когда Рупер пришел в лабораторию, он ел в столовой, это его и спасло. Уж кто-кто, а он точно был мишенью номер один. Еще он тихонько сообщил, что Вельмута, Рупер тоже забрал с собой, но дано указание, об этом не распространятся.

Появились люди, которым Эрик стал раздавать различные приказы и махнув мне, позвал за собой. Мы снова пошли к воротам и выяснили, что погоня вернулась ни с чем.

— Пошли в казарму, может быть наш освобожденный, смог что-нибудь разузнать, — сказал Эрик?

— Это вряд ли, я вообще удивляюсь, как он продержался все это время. Сейчас наверняка в больничке.

Мы ошиблись. Юстин был на ногах. К нашему приходу, ему удалось выяснить, про уехавших вместе с Рупером наемников. Про готовящийся переворот и про то, что в последний момент, что-то пошло не так и их планы изменились.

В любом случае Рупер, оказался человеком Стагфорда, поэтому те, кто ему доверился, надеялись, что он их не оставит. Ко всему прочему, за все время как он принял их в свою команду, они успели наделать много чего и скопили немало на черный день. Не гнушались ничем. Грабили небольшие, разрозненные группы в лесу, на которых были наводки. Не брезговали выбиванием долгов, охраной и сопровождением ценных грузов, под видом правительственного задания. На опасные мероприятия он их не брал, поэтому пока одни рисковали жизнью за жалование, другие делали темные дела и обогащались. Они продавали оружие, боеприпасы, обмундирование, а потом Рупер списывал все это. Оказалось, что некоторые из бойцов, знали или догадывались о многом, но молчали, небезосновательно опасаясь за свою жизнь. Юстин закончил рассказывать о том, что узнал здесь и в плену, а Эрик сказал:

— Надо будет вернуться в этот домик и поискать там хорошенько. Правда боюсь ничего не найдем, потому что кто-то очень добренький, — он хмуро посмотрел на меня.

— Просто я стараюсь держать слово, которое даю, — парировал я.

— Надо разделять тех, с кем можно играть в такие игры, а с кем нет, ведь он же соврал и нас могло разнести на кусочки, если бы не твоя бдительность.

Может поэтому мы и остались живы, что я сдержал слово, подумал я, но вслух ничего не сказал. Вряд ли такие принципы были ценны Синтетику, а если выясню, что это он пытал и убил Сайриса, то мне вообще надо будет крепко подумать, как выпутываться из этой ситуации. Ведь получается я теперь официально работаю на тех, кто возможно убил единственного знакомого Кастра, которому он доверял. И вообще может оказаться так, что я зачем-то нужен Хьюстону и он ведет только одному ему понятную игру.

***

В этот момент Интельм и Хьюстон встретились в лаборатории. Событие случилось из ряда вон выходящее. Рупер, человек Интельма и теперь его репутация пошатнулась. Хюьс улыбался и был очень почтителен, когда обратился с вопросом к своему противнику:

— Как ваши дела многоуважаемый Интельм? Согласитесь, произошло просто чудовищное происшествие, такого у нас еще не было. Точнее вообще не было.

Интельм внутри себя негодовал и прекрасно понимал, что этот хитрый и удачливый «доброжелатель», над ним издевается. Однако он сдержался и ответил:

— Да, это наше общее упущение, что у нас в рядах оказался предатель, который смог такое натворить.

— Моя охрана обязательно ответит за то, что пропустила преступника, не имеющего доступ на уровень, а в остальном мой дорогой, ответственность нести придется вам и только вам.

Интельм скрипнул зубами, но промолчал. Ему действительно нечего было сказать, ведь именно он приблизил к себе Рупера, оказавшегося не просто предателем, а самым настоящим засланным врагом. Он даже не представлял, что будет говорить, когда его вызовет к себе Леонард.

***

После всех расследований и опроса свидетелей нарисовалась следующая картина.

Рупер убедил своих бойцов, что они проводят специальную операцию, в которой все действия согласованы с начальством. Цель — лаборатория второго уровня. Даже если кто-то и засомневался, то репутация у него была безупречная и ему поверили, правда до того момента, когда все уже случилось. Как только “вынесли” три уровня охраны, ведущих на второй уровень, он оставил бойцов сторожить захваченный периметр, а сам со своими подельниками, ворвался в лабораторию и смог забрать кристалл. В принципе, формула ему была не нужна. Она и так имелась у ученых Стагфорда, пусть до конца и не доработанная, а вот потерять кристалл, это катастрофа для Арисарха и вернуть его, скорее всего уже не удастся. Если бы действительно получилось привлечь людей мутантов и перетянуть на свою сторону наемников, то переворот был бы вполне реален. В общем, когда он скрылся и все стало более-менее понятно, то в городе объявили усиление и любое движение в определенные часы запретили. Передвигаться можно было только по специальному пропуску. Юс занял место Рупера и началась тотальная проверка всех наемников.

Эрика вызвал Хьюстон и я облегченно вздохнул от того, что не нужно было идти с ним. Разрешение на перемещение у меня имелось. По заданию Секретаря, мне выделили вооруженных бойцов и я пошел по тем самым домам, где могли быть мутанты. Мой зуб молчал и кроме нескольких подозрительных человек, никто задержан не был. Они исчезли не только из тех жилищ, по которым мы прошлись. Выяснилось, что накануне попытки переворота, ряд людей, в том числе из второго уровня, покинули город и скрылись в неизвестном направлении.

К ночи я валился с ног и когда меня вызвал к себе Эрик, он выглядел не лучше моего.

Мы закрылись в одном из кабинетов и он обратился ко мне с предложением:

— В общем брат, ты даже не представляешь, что сейчас происходит там, — он указал пальцем наверх. — К счастью, наш шеф достойно вышел из этой передряги. Началась страшная чистка всех и вся. С тобой проблем нет, но все же мы решили, что тебе надо ненадолго уйти из города, но не просто так, а со специальным заданием. Вопрос первый. Есть ли у тебя на примете надежные люди, которые могли бы пойти с тобой?

Я сразу подумал о Юсе, Мальке, Блике и еще паре ребят из наемников, но Эрик ограничил меня в выборе:

— Все наемники отпадают.

— Тогда только пару человек и то, надо спросить, согласятся они или нет и если да, то какой у них интерес.

— С деньгами проблем нет, а если выполните задание, то можете рассчитывать на серьезное вознаграждение и особое отношение.

— Надеюсь, нам не надо будет возвращать кристалл? — посмотрел я на Эрика.

Он промолчал и продолжил:

— В общем, когда будете готовы, то надо вернуться и проверить дом, в котором мы были вчера, потом по возможности выяснить куда делась верхушка мутантов и самое главное… найти кристалл и привести Рупера живым.

Я с трудом сдержался, но решил до конца дослушать то, что он хочет сказать.

— Во-первых и в последних, людей-мутантов ни в коем случае не трогать, они поставляют городу важный, необходимый компонент. Сейчас с ним случились перебои и тебе надо встретиться с их представителями и передать наше предложение.

Он снова остановил меня жестом, а я еле сдержался, чтобы не послать его куда подальше.

— В Стагфорде, как нам сообщили, через неделю начинается турнир по кулачным боям. Это странно, если учесть, что они его никогда не проводили. Тем не менее, заявки принимаются от всех желающих. Насчет дома, все что найдете в нем, можете оставить себе. А теперь о том, как ты все это сделаешь. Наши умельцы перекрасят волосы, немного поработают над внешним видом, сделают пару инъекций, переоденут и тебя никто не узнает. А если все получится и ты договоришься с мутантами, вернешь Рупера с кристаллом, то вопрос о твоем переводе на второй уровень, считай решенным.

— Что такое инъекции? — спросил я.

— Уколы, — кратко пояснил Рупер.

— А что мне даст второй уровень?

Синтетик вытаращился на меня, но потом расслабился и хлопнув себя по лбу сказал:

— Я забыл, что ты не такой как все и даже простые вещи, тебе надо объяснять.

Прозвучало это обидно, словно я идиот и мне надо все разжевывать, пришлось промолчать чтобы услышать, что он скажет дальше.

— Второй уровень, это статус, понимаешь?

— Нет.

— Ну-у, как тебе объяснить? Это другие люди, еда, обстановка, возможности, доступ к таким вещам, о которых даже не мечтал и не знал…

— И зачем мне все это?

Этим вопросом, словно окатил его холодной водой и он тут же растеряв весь пыл, закончил:

— Ты можешь стать другим и вылезти из этой серой массы в новый мир и остаться в нем на долгие, долгие годы, а возможно и навсегда. А что ждет здесь? Зная как ты умеешь заводить друзей, то пару-тройку лет в лучшем случае и тебя убьют не люди, так мутанты или звери, а может еще какая-нибудь нечисть.

— Ну ты же живешь на втором уровне, но рискуешь и так же можешь умереть, — ответил я.

— Да, но мой риск в сотни раз меньше и реже чем твой, если я что-то и делаю, то только ради куража или по необходимости. И это моя жертва, чтобы попасть на первый уровень, а там, я даже не могу представить, какая реальность может открыться.

Я понял, мы мыслим совершенно по-разному и то, что для одного является желанным, другому абсолютно не нужно и наоборот. Жизнь снова делала виток в моей судьбе и поставила передо очень сложную, практически невыполнимую задачу.

Я согласился, так как должен разобраться с тем, кто я такой на самом деле? Кем была моя мать? И конечно же попытаться встретиться с отцом, а на втором уровне, шансы на это сильно возрастали.

Рано утром, снова оказался на территории черных ворот и мне пришлось приложить достаточно усилий, чтобы найти своих новых знакомых. Из-за мер безопасности, любые массовые сборища внутри города, были запрещены. Блика и Малька я нашел в грустном расположении духа. Они сидели в одной дешевой забегаловке, куда мне долго пришлось идти. Не мудрено, что и контингент там был особый и когда я вошел, то на меня изучающе, уставилось сразу несколько десятков глаз. Они смотрели оценивающе, пытаясь понять можно ли поиметь какую-нибудь выгоду с седого мальчишки.

Первым меня заметил Малек и опрокинув стул сгреб в свои объятья, тут же погасив ко мне интерес остальной публики. Блик радостно хлопнул себя по колену и сказал, что я их спаситель и наверняка явился чтобы заплатить за завтрак, на который у них не было денег. Пока ели, я рассказал им про турнир и про задание Эрика, опустив то, что нужно вернуть кристалл и Рупера. Полностью посвящать в план пока не спешил, для этого мне надо было узнать их получше.

— Есть только одно но, — закончил я свой рассказ.

— Какое? — спросил хохолок.

— Мне нужно изменить внешность и сменить имя. Там, где мы окажемся, могут быть люди, которым я очень хорошо знаком, и они хотели бы видеть меня только в одном виде — мертвым.

— Хоть ты и не все нам рассказал, — Блик хитро посмотрел на меня, — я согласен, здесь пока делать нечего, а подраться и заработать хорошую деньгу я завсегда готов.

— Малек с вами, — коротко озвучил свою позицию гигант.

Я выложил мешочек с монетами, которые приветливо звякнули и привлекли внимание окружающих. Мы договорились встретиться утром второго дня, в любимой забегаловке хохолка, куда он привел нас в первый раз.

Мистер Грич обрадовался нашей встрече и что именно ему, придется поработать над моей внешностью.

— Это очень хорошо, что вы попали ко мне, — сказал он. Я не буду делать никаких инъекций. Мы пойдем другим путем и воспользуемся специальными кремами, которые изменят структуру лица. Мне придется лишь немного поработать скульптором и придать ему нужный вид.

Не скажу, что процедура оказалась простой и приятной. Как только крем стал действовать, профессор словно из глины, начал лепить из моего лица одному ему видимый образ. Когда он наконец закончил, то гордо поставил меня перед зеркалом, любуясь своим творением.

Я с ужасом увидел то, что получилось. В отражение смотрел сильно повзрослевший, курносый человек с выпирающей челюстью, слегка раскосыми глазами и черными, как уголь волосами. Потом на меня напал смех и я не помнил, когда так смеялся. Подождав пока успокоюсь, он позвал в кабинет и закрыв дверь, положил передо мной странного вида колечко. Оно переливалось металлическим блеском и казалось жидким. Мне не почудилось, оно действительно перетекало внутри себя и в то же время было настолько крепким, что не поддавалось никакому внешнему разрыву, как бы я не пытался.

Профессор с улыбкой смотрел на мои попытки, а потом сжалившись объяснил:

— Это новинка нашей лаборатории. Такое кольцо, создает вокруг, специальное, достаточно обширное защитное поле. Оно позволит находиться в местах, сильно зараженных радиацией, даже в больших дозах.

— Вы хотите сказать, что я смогу проходить в древние, запретные места, куда уже сотни лет никто даже и не пытался пробраться?

Именно так, молодой человек, — сказал довольный профессор. — Более того, когда вы вернетесь, думаю я смогу вам предоставить такое, от чего вы будете в полном восторге. Пока не стану хвастать, ведь работа еще не завершена, но надеюсь смогу сделать то, что задумал. Но только… — он приложил палец к губам, — исключительно моя инициатива и никто кроме вас, об этом не должен знать.

Я кивнул, попробовал расспросить подробнее, что он имеет ввиду, но Мистер Грич, лишь хитро улыбнулся и снова приложил палец к губам. Подвесив подарок на шею, подошел к двери, но меня остановил его голос:

— Свит! Главное вернись.

Я обернулся, посмотрел в глаза своего ученого друга, кивнул и вышел.

Зайдя рано утром в место, где должны были встретиться с Мальком и Бликом, я заказал себе завтрак и стал ждать. Вскоре они появились, громко разговаривая и обсуждая куда потратят выигрыш. Это убедило меня, что я правильно сделал не все им рассказав. Подождав пока они закажут еду, подошел, подсел к ним за стол и положив руки на стол, приготовился проверить, узнают они меня или нет.

— Здорово Свит, — вгрызаясь в большой кусок мяса, буркнул Малек, даже не посмотрев в мою сторону.

Блик взглянул сначала на меня, потом на гиганта и громко засмеялся.

Удивленный его поведением великан, оторвался от еды и уставился на меня своими немигающими глазами, а потом грубо спросил:

— А тебе че надо?

Хохолок почти упал со стула от смеха, а я непонимающе смотрел то на одного, то на другого. Пока гигант не рассвирепел, вытирающий слезы хохолок объяснил, что Малек узнал меня по мозолистым костяшкам кулаков.

— Вон посмотри на мои, — показал он свои крепкие кулаки. — Я между прочим тоже боец, но у меня нет такого нароста как у тебя, хотя всегда занимал второе место.

— А первое Леока? — спросил я.

— А ты откуда знаешь?

— Мы с ним из одной деревни, — не стал скрывать я.

— Вот это да, — удивился Блик и сразу погрустнел. — Значит он тоже будет на соревнованиях?

— Нет, он уже нигде не будет, — сказал я таким тоном, что Блик сразу все понял и задумчиво произнес:

— Значит у меня появился шанс, наконец-то занять первое место, если конечно вы мне не помешаете.

— Мне это не особо интересно, — тут же ответил я.

— Ну с тобой понятно, что ничего непонятно, — сказал он. — А ты? — он взглянул на Малька.

— А что я? — все еще не понимая и смотря на меня с подозрением, спросил Малек.

— Это Свит, — указал на меня Блик, — он изменил внешность, — вздохнул и начал терпеливо объяснять ему хохолок.

Гигант снова посмотрел на мои костяшки и на его лице, прямо на глазах стало появляться понимание, но потом что-то пошло не так и он снова спросил, глядя на меня:

— А ты кто?

Блик ударился лбом о стол и глухо застонал, понимая, что сейчас придется разжевывать все по полочкам.

Когда мой новый образ перестал сбивать с толку здоровяка, мы направились в белую часть города, где перед выходом, нас должен был проинструктировать Эрик.

Мои напарники крутили головами и удивлялись всему, что видели. Но когда подошли к пропускному пункту, ведущему на второй уровень, Блик замер, а Малек непонимающе продолжал крутить головой. Наконец нас пропустили и постояв немного в коридоре, зашли в кабинет, где ждал Синтетик. Я видел, как даже его поразили размеры великана, когда он пригнувшись вошел внутрь.

Видя замешательство своего руководителя, я не спешил ему помогать. Конечно, он знал кто к нему идет, поэтому быстро все понял и узнав меня сказал:

— Ну Свит, ты не перестаешь удивлять.

Я промолчал, а он продолжил, указав сначала на Блика, а потом на Малька:

— Тебя я знаю, а великана точно вижу впервые.

После нескольких вопросов, мои новые знакомые вышли, а мы остались с Эриком один на один.

— Надеюсь они ничего не знают? — спросил он.

— Ничего лишнего я им не говорил, только про соревнования и что по дороге можно неплохо заработать.

— Хорошо, — кивнул Секретарь. Хьюстон хотел с тобой поговорить, но у него появились срочные дела, надеюсь вы пообщаетесь после твоего возвращения.

Неожиданно Эрик поднялся, подошел ко мне и улыбнувшись сказал:

— Знаешь, я бы с удовольствием пошел с тобой, но навалились такие дела, которые нельзя оставить на кого-либо. Вижу, ты подобрал себе знатную команду, надеюсь вы справитесь, ведь на карту поставлено очень многое, если вообще не все. Я желаю тебе удачи.

Он обнял меня и сказал, что на выходе нас проводят на склад, где мы сможет подобрать себе все необходимое.

Глава 13

Я не думал изменять своим привычкам, но увиденное, заставило сильно поколебаться. Малек и Блик вообще потеряли дар речи. Один от того, что не видел ничего подобного, другой от изобилия всевозможного оружия.

Я взял маленький арбалет с увеличителем, укороченную многозарядную винтовку с нагнетателем и обрезанные перчатки, которые скрывали костяшки кулаков. Малек отобрал длинное древко, с загнутой на конце острой полоской черной стали, похожей на топор. Так же ему приглянулся увесистый одноразовый пулемет «три в одном». Небольшие пули, помещались в короб-магазин, в огромном количестве. При стрельбе, патрон разделялся еще на три части и благодаря сумасшедшей кучности, выкашивал все живое и неживое на своем пути. А вот Блик подошел к делу избирательно. Снайперская винтовка с усилителем и набалдашником, как пояснил кладовщик, для тихой, бесшумной стрельбы и два коротких пистолета пулемета с подмышечными кобурами. Я захватил горсть маленьких, размером с орех, гранат ближнего действия. Благодаря смещенному центру тяжести, они всегда летели одной стороной, которая при взрыве, направляла осколки только в этом направлении. Одежду взяли обычную, максимально похожую на гражданскую, чтобы ни в коем случае, нас не приняли за наемников или военных одной из сторон. Консервами в банках, сухарями и вяленым мясом, набили внушительный рюкзак, который закинул себе за спину великан.

Было холодно. Мы вышли за черные ворота и первым делом направились в сторону дома, где недавно уничтожили отряд предателей. Примерно через час пути пошел дождь и нам пригодились накидки, которые так кстати положил кладовщик. Помня свой прокол с отцом Пастэра, взял себе в карман небольшую трубку. Вместо стрелы, там, как объяснил все тот же хранитель склада, было два мощных, разрывных заряда с радиусом попадания, до десяти метров.

Блик периодически осматривал местность через свой прицел и убедившись, что все в порядке, двигались дальше. Таким образом через несколько часов, добрались до дома с люком. Трупный запах был ощутим настолько, что идея переночевать в нем, отпала сама собой. Мы только смогли по-быстрому обыскать внутренности помещения, обмотав лицо тряпками. Правда ничего такого, чем можно было поживиться, там не нашлось, кроме оставшихся единиц оружия. Малек захватил еще один автомат, как он сказал на всякий случай и мы сгрудились возле подножия дома, решая куда двинемся дальше. До начала турнира время еще было и я как старший в нашем трио, повел свою команду в деревню, где прожил большую часть жизни. Идея казалась простой. Если там не осталось людей, я хотел уничтожить всех мутантов и сжечь ее дотла, а затем пойти с предложением Эрика в поселение, где жила сестра. Все что было нужно, это отдать письмо, на словах объяснить чего хочет город, выслушать ответ и забрать письменное согласие, если оно конечно будет.

Даже возле дома, чувствовался смрад и надо было до темноты обязательно отсюда убраться. Непонятно кого может привлечь этот запах, а как известно, ночью выходят на охоту самые сильные и страшные мутанты леса. К тому же стены дома с одной стороны были сильно исцарапаны, а с другой, вел мощный подкоп, который судя по его глубине, сегодня будет завершен.

Еще в городе, перед тем как предложить задание, я говорил, что оно будет опасным и точно с угрозой для жизни, но теперь пришла пора спросить еще раз. Я вкратце рассказал друзьям свою историю и что хочу отомстить, а если они не пойдут со мной, я пойму.

— Враг моего друга мне враг. Я с тобой, — коротко согласился хохолок.

— Мой тоже, — перекидывая топор из руки в руку, — дал добро Малек.

Я более подробно рассказал о людях-мутантах, о том, как и кто их обращает и даже гигант почти с первого раза все понял.

Мы вернулись немного назад и углубившись в лес, вышли к местам, которые были мне знакомы. Решили сделать привал и потом уже до темна, идти без остановок. Наскоро перекусив, двинулись дальше и вышли на небольшую, проселочную дорогу. На встречу, двигаясь в город прошла груженая телега, которую тяжело ступая, тащили два крупных коня. Возница с ужасом смотрел, как мы приближаемся и потом еще долго оглядывался, не веря в то, что его не ограбили эти странные люди.

— Интересно, какой груз он вез? — спросил Блик, — чтобы нарушить затянувшуюся тишину.

Мы переглянулись с гигантом и одновременно пожали плечами.

— А представляете, вдруг он вез белый камень, а мы даже не заглянули в его повозку.

— Догоним? — тут же проявил готовность здоровяк.

— Никого мы не будем догонять, — занятый своими мыслями, ответил я.

— Жаль, — погрустнел Малек, его можно было бы хорошо продать и разбогатеть.

— Кого? — не понял я, выходя из раздумий.

— Как кого? Белый камень.

Блик упал на колени и согнулся в припадке смеха. Я сначала разозлился на него, но потом поддавшись на заразительный смех, тоже начал смеяться сам над собой. Невозмутимости великана хватило ненадолго и на весь лес, раздался его оглушительный хохот.

Настроение улучшилось и я перестал размышлять о том, что будет, когда доберемся до места. Жажда убийства и крови молчала, но надеялся, что она обязательно появится, как только начну действовать. Я не знал, как поведут себя ребята, когда придется уничтожать мутантов в человеческом обличье. Думаю громила, скорее всего никого не убивал, по крайней мере он об этом не знает. Блик парень тертый, но явно не кровожадный. Вот поэтому, мне было нужно, чтобы состояние, в которое я входил в такие моменты, пришло обязательно. Раскаяние и жалость возникнут потом, но в момент действия, сомнений быть не должно, иначе попав в руки этих недолюдей, смерть покажется избавлением. Воспоминание о том, как я очнулся привязанным в лесу, попыталось овладеть моими мыслями, но к счастью, хохолок опять разразился веселым смехом.

— Кстати, — снова подал голос Блик. — Так как мы теперь в одной связке, я хотел бы поделиться с вами тайной.

— Я люблю тайны, — живо отреагировал великан.

— Где-то год назад, мне довелось помочь человеку. Он пришел из леса еле живой и все время приставал то к охране, то к жителям города, желая рассказать, что нашел путь. Серьезно его никто не воспринимал, считая попрошайкой. В итоге, когда сильно всем надоел, его несколько раз избили и после этого он замолчал. Перед тем, как похоронить этого чудака, он открыл тайну. Не знаю, было ли это больное воображение или действительно что-то важное, но тогда деньги у меня имелись и я выслушал его и даже записал точное место, которое он указал.

— А что в итоге за тайна? — спросил я.

— Этого я точно не знаю, но хорошо запомнил дорогу и данные им ориентиры. Скажу честно я и сам не до конца верю в эту историю, к тому же никогда не решился бы отправиться в лес, чтобы ее проверить. Но сейчас другое дело, ты с нами, а место это судя по описанию, находится не очень далеко. Может быть, когда мы закончим с твоей деревней, сходим туда и выясним, правду ли говорил тот человек?

— После деревни можно, — согласился я.

— А зачем нам карта? — спросил Малек.

— Какая карта? — удивленно посмотрел на него Блик.

— Ну, ты сказал, что человек этот нашел путь, значит должна быть карта.

Мы с хохолком аж замерли от удивления, переглянулись и поспешили догнать нашего друга, так логически начавшего рассуждать.

— А ведь он возможно прав, — почесав затылок, сказал Блик и поправил сползший с плеча ремень винтовки.

— Кстати, Свит, — снова блеснул логикой великан, — а как тебя называть?

А вот теперь, я оказался ошеломлен по-настоящему. За всеми заботами, сборами и приготовлениями, совершенно забыл, что надо взять другое имя. Было бы не очень здорово, если кто-нибудь назовет меня именем, которое у многих сейчас на слуху и большинство из них, мне точно не друзья.

— Ну Малек ты даешь, — похвалил я его, — теперь имеешь полное право предложить свой вариант.

— Правда? — обрадовался он.

Я кивнул и приготовился слушать. Великан оживился и тут началось:

— Мартин, Лекур, Пазик, Груф, Аргон, Пастефон…

— Стоп, стоп, стоп, — прервал я этот бесконечный поток. — Давайте что-нибудь ближе к моему имени и покороче.

— Оластег! — тут же выпалил громила.

— Нет Малек, еще короче, — терпеливо остановил, готового разразиться новым перечнем великана.

— Ясно, тогда все просто. Вистон, Стив, Свет, Стик, Вирт, Горт…

— Стоп! Мне нравится Вистон или сокращенно Вист.

— Малек, я не понял, ты что сегодня съел? — не удержался от подкола Блик.

— Мы же с тобой вместе ели, — не понял его великан.

— Ладно, ладно все, я пошутил, — замахал тот на него руками.

Мы шли по накатанной дороге и не заметили, как Малек отстал. Он зашел в ближайшие кусты и когда остановились, чтобы его подождать, впереди показались люди. По тому, как они нервно двигались, стало понятно, что ничего хорошего ждать не стоит. Они словно боялись и в то же время какая-то сила, будто гнала их вперед.

— Двенадцать, — насчитал Блик. Из оружия только топоры, палки да ножи.

— Вижу, — нахмурился я.

Что-то здесь было явно не так.

Вся эта ватага, не доходя до нас метров сто, неожиданно закричала, подняла вверх свое оружие и бросилась вперед. Какой бы страх их не гнал, но появившийся за нами великан, разозленный и снимающий с себя прилепившиеся колючки, заставил всех разом остановиться и замолчать. Малек от такой картины тоже замер и с удивлением уставился на нападающих. На них было жалко смотреть. Они приседая от страха, снова стали двигаться вперед. Мы начали отступать и когда поравнялись с нашим гигантом я сказал:

— Кто-то или что-то, заставляет их нападать.

Малек раздвинул нас в стороны и показав на образовавшийся пролет, громко пробасил:

— Бегите дальше по дороге, мы их задержим.

— Да чтоб меня, — в который раз ругнулся хохолок, увидев, как мимо промчались напуганные люди, подчинившись команде довольного гиганта.

А вот дальше произошло то, что я так или иначе подозревал. На дорогу с обочин, стали выходить мутанты, о чем сообщил мне, мой завибрировавший зуб. Это уже серьезно, так как их было много и они вооружены огнестрелом.

— Пятнадцать, — подвел итог хохолок. — Может попробуем договориться?

— С ними не получится, — тихо ответил я и аккуратно полез во внутренний карман, чтобы достать письмо.

Я высоко поднял лист бумаги над головой и громко сказал:

— Мы представители Арисарха и нам поручено поговорить с вами, насчет поставок крови.

Я видел, как некоторые стали переговариваться и вперед вышло два человека, причем один из них был смутно знаком.

Тот, который постарше остановился, немного не дойдя до нас и сказал:

— Насколько мы знаем, город хотел арестовать наших людей, но они вовремя успели уйти и теперь у нас нет с вами никаких отношений.

— Так было, — согласился я, — но вы же понимаете, нам нужна кровь и лучше вас, в этом вопросе никого не найти.

— Это точно, — ощерился тот, который говорил со мной.

Тем временем стоящие сзади, постепенно взяли нас в полукруг, но замкнуть его Малек не дал. Он демонстративно перекинул пулемет из-за спины вперед и положил пальцы на спусковую скобу.

Я сделал несколько шагов и протянул бумагу. Один из них забрал ее и спросил:

— Откуда вы узнали кто мы?

Я как можно небрежней ответил:

— Так это сразу стало понятно, когда вы ненужную толпу вперед погнали.

— Хм, интересно, — буркнул второй, сверля меня подозрительным взглядом, а я вспомнил, что видел его на свадьбе у сестры. Он был из той деревни, в которой она осталась жить.

Сердце застучало быстрее и стараясь не выдать волнения, спросил:

— Вы из какой деревни будете?

— А что? — не поднимая головы от чтения, спросил мутант.

— Я был как-то давно в одной из них, мне там понравилось, тихо и спокойно.

— Очень странно, — подняв голову, сказал старший. — Ты слишком молод, чтобы быть посланником и тем более странно, как мог оказаться там, куда чужакам вход запрещен? Как называлась место?

Я сказал название и что был с отцом по приглашению главы, имени которого не помню.

— Это же моя деревня, — обрадовался молодой и он заметно расслабился. — А как кстати зовут твоего отца?

Я выругался про себя, что не прикусил вовремя язык и теперь придется выкручиваться.

— Жост, — выпалил я первое пришедшее в голову имя, боясь, если не отвечу сразу, то пауза затянется и их подозрительность перейдет в уверенность в том, что я вру.

— А тебя как? — снова спросил молодой.

— Вистон! — замер я, ожидая реакцию на эту ложь.

— Что-то знакомое, — почесал затылок молодой, — но нет, сходу не вспомню.

— Ладно, держите бумагу, — перебил его напарник и протянул мне лист обратно.

Еще по дороге мы условились и затем отработали до автоматизма ряд знаков, которые будем применять в экстренных ситуациях. Так, например если потрогать мочку уха, означало готовность номер один. Если покашлять в кулак, то ничего не предпринимаем, а если топнуть ногой, словно стряхивая невидимую грязь, значило, немедленно атаковать.

— Ну, в общем все нормально, — перешагнул с ноги на ногу стоящий напротив, — но есть одна проблема.

Я напрягся и ждал продолжения.

— Он. — Палец старшего ткнул в грудь Малька.

Я ожидал чего угодно, только не этого.

— А в чем проблема? — вмешался в разговор Блик. — Что он вам сделал?

— У него такие приметы, которые не спутаешь ни с кем. Мы разыскиваем гиганта, убившего двоих и покалечившего еще одного из наших.

Одновременно с хохолком уставились на Малька.

Его невозмутимое лицо ничего не выражало и мы снова перевели взгляд на говорившего, но неожиданно прозвучавший сзади бас произнес:

— Они хотели меня убить, а я был без оружия.

Я топнул ногой за секунду до того, как напали мутанты. Вероятно, у них тоже имелись свои знаки, но этого нам уже не узнать. Мы с хохолком, перекатываясь, бросились в стороны, освобождая место, для ураганного огня пулемета. Словно мелкие камушки покатились с пригорка, так тихо зашелестел звук, от полетевших и начавших разделяться в полете пуль. Ни я ни Блик не сделали даже по выстрелу, а все уже закончилось. Зрелище было страшным. Вокруг нас не успев разбежаться, полукругом лежали мертвые мутанты, а тела тех, кто вел переговоры, стали похожи на вспаханное, кровавое поле. Зуб несколько раз дернулся и затих. Я поднялся и держа винтовку наготове, пошел убедиться, что все мертвы, потом повернулся и спросил Малька:

— Есть что-то еще, что мы должны о тебе знать?

— Да ничего такого больше. Я не знал, что те, которые на меня напали, были из этих, — он указал на мертвые тела. — Прошлый раз радовались, ведь за счет меня, выполнят какое-то задание, по добыче вроде как моей крови. Они не скрывали этого, потому как были обвешаны оружием, но не знали, что пуля меня не берет.

Поднявшийся на ноги, Блик тут же опустился обратно и произнес:

— Слушай Малек, ты доведешь меня когда-нибудь до нервного срыва. Я думал, что у нас Свит весь состоит из загадок, а оказывается это ты ходячая тайна.

— Да здесь нет никакой тайны. Мать как-то дала мне металлический камушек и сказала, что он защитит и не даст попасть в меня никакому оружию. Он показал висящий на шее, крохотный предмет. Но я выяснил, что он спасает только от пуль, когда повстречался как раз с теми людьми в лесу. Один из них сразу выстрелил в меня из ружья, потом еще и еще, но никак не мог попасть. Тогда они бросились с кольями и мечами и здесь я узнал, что это оружие, как раз может причинить вред.

— Маленький кусочек неизвестного металла, который отклоняет пули, — задумчиво сказал Блик. — Да за него, если узнают, на тебя устроят настоящую охоту, я о таком никогда не слышал. Правда есть положительный момент, мы теперь со Свитом, точнее с Вистом, будем за тебя прятаться, если в нас начнут стрелять. Кстати! — а давайте проверим, — он протянул руку за пулеметом Малька.

Гигант даже не отреагировал и только покачал головой.

— Ну ладно, — легко согласился хохолок и передернул затвор винтовки.

— Завязывай, — на всякий случай, предупредил я Блика.

— А пусть тогда не врет, что пули от него отклоняются.

— А я не вру, — спокойно возразил ему гигант.

— Давайте проверим это потом, сейчас надо уходить отсюда как можно дальше, — сказал я. — Пока эти напуганные, не разнесли информацию про нас, надо успеть добраться до моей и соседней деревни и решить, что делать.

— А что делать? — довольно похлопал по пулемету Малек. — Тут даже думать нечего.

— И давно ты таким кровожадным стал? — спросил его Блик.

— Я не кровожадный, но они же не люди, а упыри какие-то, им бы только убивать.

Обыскивать никого не стали и двинулись вперед. Еще час другой и станет темнеть, надо будет как можно быстрее отсюда уйти и найти место на ночлег.

— Патронов много осталось? — кивнул я на пулемет.

Малек тряхнул ствол, прислушался к звуку в коробе и ответил:

— Больше, чем половина.

— Это хорошо, знал бы что такое эффективное оружие, взял бы тоже.

— Ну, еще на пару раз хватит, а дальше, — он потряс длинным топором, — пустим в ход это.

Как назло, нормального места не находилось. Будь я один, то пожалуй шел бы всю ночь, но мои друзья, не приспособлены для ночного хождения по лесу. Я в очередной раз достал меч, проверяя нет ли на нем испарины. Все было нормально, но темнело все быстрее и быстрее и я решил остановиться. Все деревья были высокими и ночевать на них было не с руки. Мы прижались к одному из стволов и сгрузив перед собой все припасы, наконец решили поесть. Теперь торопиться некуда и я предупредив, что почувствую если кто-то подойдет, успокоил товарищей. Малек улегся, обняв пулемет, а Блик вытащив свои пистолеты, положил рядом, чтобы в любой момент их схватить, даже в темноте.

Я сказал, что подежурю первым, а как слегка расцветет, толкну Блика. Дыхание было ровным и спокойным, друзья заснули. Я поднялся и немного обошел место нашей стоянки. Вернувшись, присел и подумал о Хрусте. Если после того раза он вернулся сюда, то вероятно почует и в этот, тогда мы сможем снова увидеться. Под утро начал клевать носом и как только первые очертания деревьев стали видимы, разбудил хохолка и убедившись, что он встал, тут же провалился в сон.

Проснулся оттого, что кто-то тряс за плечо. Не открывая глаз попытался вскочить, но тяжелая рука заткнула рот вместе с носом, удержав на месте.

Это был Малек. Он приложил палец к губам, потом убрал руку давая вздохнуть и наклонившись к уху, тихо сказал:

— Блика нет, а рядом кто-то ходит.

Я прислушался. Тишина.

— Слышишь? — снова прошептал великан.

Я отрицательно покачал головой и закрыл глаза, пытаясь превратиться в слух. Тревожное чувство заползло в душу, но по-прежнему ничего не слышал. Сказав, чтобы Малек был здесь, тихо поднялся и с одним мечом пошел на поиски. Неожиданно, словно сговорившись, начали петь птицы. Лес взорвался щебетом и я быстро направился в ту сторону, то и дело скрываясь за растительностью.

А вот и он. Блик стоял привязанный к стволу дерева во весь рост. Он дико вращал глазами, а вокруг него суетились маленькие, двуногие существа.

Пиги — очень злобные, человекоподобные особи с большими головами, любимое лакомство которых — человек. Скорее всего Блик отошел от нашего ночлега, поэтому и попался к ним в руки. В принципе, эти мутанты не представляют особой опасности кроме одной — их очень много. Я не раз на своем пути, встречал целые кланы и обходил стороной. Если они заметят, то будут преследовать тебя до одури, причем всей своей толпой, а уж следопыты из них отменные. Они обменивались какими-то гортанными звуками и жестами. Каждый из них был примерно мне по пояс и в руках держал тяжелую палку, расширяющуюся на конце. Одним ударом такой штуковины, можно сломать ногу, а вторым запросто проломить голову. Как они схватили такого бойца как хохолок, было загадкой, да еще так бесшумно. Женщины и дети расчищали перед деревом траву и складывали что-то наподобие костра. Появились несколько более крупных особей. В руках у них было по-простому, грубому топору. Сзади хрустнула ветка и из кустов вышел Малек, держа свое грозное оружие.

Его заметили и я увидел, как шевельнулся средний и указательных палец, готовые вжать спусковую скобу этогосмертоносного оружия.

— Стой! там Блик, — успел крикнуть я, выдавая свое расположение.

Рука у великана дернулась, он положив пулемет на землю и вытащил из-за спины, длинное древко с широким лезвием. Я вынул меч и в этот момент, Пиги бросились на нас всей толпой, причем женщины и дети, неслись наравне со всеми.

— Освобождаем Блика и бежим, — успел я крикнуть великану.

Не знаю услышал он или нет, но на лице его блуждала презрительная улыбочка, он готовился к забаве и думал, что будет легко. Именно на него, мимо меня промчалась основная масса людоедов и даже пришлось преградить остальным дорогу, чтобы как-то отвлечь на себя часть сил.

Не знаю, были ли они когда-то людьми или чем-то похожими на них, но мутаген изменил их до такой степени, что сейчас эта верещавшая, дикая толпа, слабо напоминала человеческий образ. Изменения, со временем разрушали их костный состав и произвели страшные мутации в организме. Как они выжили в лесу наполненном другими, более сильными хищниками, для меня было загадкой, но то, что я увидел, немного прояснило этот момент. Сколько бы не махал своим оружием гигант, он не попал ни разу. Ему приходилось сильно наклоняться и его мощные удары, косили небольшие деревца, но никак не Пигов. Их нельзя было назвать ловкими и юркими, но благодаря какому-то чутью, мутанты странно и даже неуклюже переваливаясь, уходили от удара за секунду до того, как он обрушивался на них. Они двигались неестественно, то и дело прерывая движение и сбивая этим соперника с ритма. У меня все пошло лучше. Скорость в отличие от великана была выше и я тут же скопировав их тактику, стал двигаться нестандартными рывками, пытаясь избежать ударов дубиной и опасаясь, чтобы самые мелкие из них, не вцепились своей огромной головой мне в тело. Зубы у них с виду гнилые, но острые и какую заразу могут занести, неизвестно. Поэтому я двигался словно заведенный, пытаясь приблизиться к связанному Блику. Профессор много рассказывал про вирусы, бактерии и прочие неизвестные инфекции и признаться, лучше бы я этого не знал.

Уже четверо карликов были проткнуты моим мечом, а они все прибывали и прибывали. Малек продолжал махать оружием, не подпуская их к себе. Он неосторожно положил на землю пулемет и они оттеснили его от этого места. Немного приспособившись, великан начал давить ногами, особо рьяных. Я сделал отчаянный рывок и резанул клинком по дереву, разрезая путы, стянувшие хохолка. Он кулем свалился на землю, попытался встать, но не смог. Крепко стянутые мышцы, перестали слушаться на какое-то время. И тут я увидел и мгновенно понял, как мы можем спастись. Крутясь и вертясь, заметил фигуру, в отличие от своих собратьев, неподвижно стоящую за деревом. Сразу понял, что это вождь или главарь, всей этой многочисленной толпы. На лежащего хохолка, карлики не обращали внимания и я рванул в сторону дерева, за которым прятался главный мутант. Он тут же дико заверещал и побежал. Его визг услышали и несколько десятков соплеменников, бросилось к нему на помощь, но было поздно. Я догнал его и легонько стукнул по большой, слегка вытянутой кверху голове. Он обмяк и схватив его за шкирку, развернул к себе спиной, приставив меч острием к шее. Визг прекратился. Карлики замерли, уставившись на меня своими выпуклыми глазами. В наступившей тишине, стало слышно тяжелое дыхание, получившего передышку Малька и видно, как медленно ползет к пулемету Блик. Я тряхнул тело и громко, надеясь что меня поймут, сказал:

— Мы отдадим его вам, но взамен вы отпустите нас и не будете преследовать.

В ответ послышался страшный визг из десятка глоток, им явно не нравился такой поворот.

Я думаю, будь на моем месте Эрик, он просто отрезал бы ухо и бросил им под ноги, чтобы были посговорчивей. Откинул голову вождя или кто он там у них был, обнажил шею, покрытую какой-то слизью и сильно вжал острие меча. Потекла тонкая струйка крови и гвалт резко прекратился.

— Я не шучу, — постарался придать голосу уверенность, зная, как многие мутанты, чувствуют исходящие эмоции.

Неожиданно, главарь всего этого сброда вывернулся и попытался укусить. Я очень явственно увидел мерзкие зубы в липкой слюне, которые щелкнули рядом с запястьем. От испуга, резко отдернул руку и лезвие оставило тонкую полоску на горле мутанта. Она прямо на глазах начала расползаться в широкую рану, из которой слегка помедлив, неуверенно показалась кровь. Неприятно хлюпнув, она потекла из разрезанного горла. Карлик упал на колени, попытался издать звук, то и дело хватаясь за шею, но завалился на бок и засучил в предсмертной судороге, короткими ножками. Наступила тишина, в которой тяжелой поступью, раздвигая замерших Пигов, ко мне двигался Малек. Он подошел, закрыл меня собой и махнул рукой, стоящему на коленях с пулеметом Блику:

— Не бойся, мочи всех.

Второй раз просить не пришлось и тысячи острых жал буквально вспучили тела маленьких уродцев. Вокруг все словно замедлилось и я видел, как за несколько секунд, мертвые Пиги навалившись друг на друга, покрыли все пространство. И еще я разглядел, как словно рассерженный рой диких ос, пули огибают тело великана и уносятся дальше в глубь леса, застревая в стволах деревьев. Пулемет замолчал, но зуб яростно трясся на моей груди.

— Еще есть живые, — крикнул я и в этот момент несколько мутантов, спрятавшихся за деревьями, бросились бежать. Пулемет снова вскипел сотнями жал и зуб, дернувшись несколько раз, прекратил свою пляску.

Я пробежал немного вперед, зуб молчал и тогда быстро вернулся к Блику и помог ему встать. Малек медленно обходил поле боя и рассматривал каждого убитого карлика. Он брезгливо переворачивал тела ногой и всматривался в их лица.

— Ты что делаешь? — спросил его хохолок.

— У нас в деревне ходила легенда, о племенах маленьких людей, у некоторых из которых на шеях висят звезды.

— Что ты сказал? — не поверил я своим ушам.

— Звезды, — повторил Малек и объяснил более подробней. — Когда они падают с неба, то как говорят, некоторые из них достигают земли. Они сгорают, но долетая до нашей планеты потухают и это племя способно их находить. Тот, у кого есть такая звезда, считается у них благословленным небом, хотя по мне, вот самое настоящее благословение. Он указал на пулемет, который Блик так и не выпускал из рук, вцепившись в него мертвой хваткой.

— Как они тебя схватили? — спросил я.

— По нужде отошел, — буркнул освобожденный.

— Нашел, — закричал Малек и я со всех ног бросился к нему.

Гигант победно сжимал кусочек черного камня, а меня осенило и я пошел туда, где оставил лежать вождя. Брезгливо обыскав карманы его сильно изношенного одеяния, нашел сразу два увесистых куска, угольно-серебристого цвета.

Может быть эту звезду, я должен найти для Повелителя леса? — подумалось мне и по инерции достав меч, взглянул на него. Никакой влаги не было и облегченно вздохнув, продолжил осматривать карлика. К сожалению, больше ничего не найдя, вернулся к друзьям и подсел к хохолку.

Он ел, нервно запихивая кусок за куском и запивая водой, которая в его трясущихся руках то и дело выплескивалась из бутылки на одежду. Я понял, что друг на грани срыва. Он посмотрел на меня и сказал:

— Это я их всех, понимаешь, я.

— Конечно понимаю, — как можно спокойнее произнес я. Но они первые напали и если бы ты этого не сделал, то сейчас здесь лежали бы мы, а не они.

Я видел, что слова не сильно помогают и тогда положение спас Малек. Он подошел к нам, наклонился подняв Блика, прижал к себе и произнес:

— Спасибо тебе друг, если бы не ты, то еще чуть-чуть и эти низкорослики меня бы одолели, а потом сожрали.

Гигант поставил его на место, а хохолок смахнул навернувшуюся слезу и уже облегченно выдохнул:

— Ну вот, умеешь ты нужные слова найти, — он улыбнулся и протянул пулемет товарищу.

Мы, быстро покидали место усеянное трупами, стараясь уйти как можно дальше. Уже второй раз, по сути, нас спас пулемет. Если бы я был один, то двигался совершенно по- другому, но мне приходилось делить путь с товарищами, а это приводило к некоторым сложностям. Что ж подумал я, есть в нашем союзе и плюсы. Я ощупал звезды, лежащие в кармане. Это хоть какой-то гарант того, что останусь жив, когда встреча с Повелителем леса, рано или поздно состоится.

Ну вот наконец-то они, невидимые чужому глазу дорожки и тропинки, которые были исхожены сотнями и сотнями раз. Мы вошли в родные места и я словно ожил воспоминаниями. Даже несколько раз видел свои метки, оставленные на стволах деревьев.

— Примерно через час, будет мое поселение, — предупредил я друзей.

Мы решили сделать небольшой привал и подкрепиться. Никто не знал, чем закончится встреча, а силы были нужны. Может быть мне казалось, но как только потухшие звезды очутились в карманах, я стал чувствовать себя увереннее.

За нами тянулся достаточно кровавый и шумный след, поэтому отдых могли себе позволить не долгий и короткий. Когда наша троица показалась у ворот деревни, к нам вальяжно спустился один из молодых мутантов. Я его не знал, а он надменно и явно выражая свое презрение, спросил, что нам нужно. Из его поведения стало понятно, здесь о нас еще никто не знает.

Объяснив, чего хотим, он приказал ждать, а сам по его словам, пошел за старшим. Я жадно рассматривал через щели в заборе знакомые места, а потом поймал на мысли — здесь ничего не осталось того, что мне могло быть дорого. Кастра и дома нет, сестра вышла замуж, а учитель если все сложилось, сейчас составляет компанию Старику. Уж кто-кто, а они думаю найдут общий язык друг с другом. Вдруг сильно захотелось к этим двум людям, они, не считая сестры, были мне очень дороги. Если раньше у меня еще оставались сомнения по поводу места, перед которым я сейчас находился, то теперь твердо понял, оно должно сгореть дотла. Подзабытое чувство, дремавшее на дороге и при встрече с Пигами, начало потихоньку заползать внутрь. Я вновь почувствовал, как становлюсь другим, жаждущим крови и мести человеком. Вельмута, узнал еще издалека. Невидимая пружина, начала сжиматься, я напрягся и изо всех сил постарался вести себя так, чтоб отец Пастэра меня не узнал.

— Разговаривай ты, — попросил я Блика, — этот хорошо меня знает и может догадаться. Хохолок забрал бумагу и выступил вперед. Вельмут скользнул по нам взглядом, немного задержался на передающем письмо и углубился в чтение. Пробежав глазами текст, криво ухмыльнулся и сказал:

— После того, что вы сделали со мной, у вас хватает наглости предлагать нам это? — он презрительно бросил лист к ногам Блика.

— Я не знаю, что произошло, у меня приказ доставить это письмо и получить ответ.

Глаза мутанта буквально буравили хохолка и я обрадовался, что стою не на его месте.

— Подожди ка, — Вельмут сделал шаг назад присматриваясь, — я тебя знаю. Ты же тот боец, который вечно проигрывал нашему Леоке. — Ха-ха, точно ты.

Мы не очень поняли, чему он обрадовался, но это как-то сняло возникшее напряжение.

— Получается ты подался из бойцов в городские посыльные, да еще и вооружился, словно идешь охотиться на стаю волкмутов. Хотя, о чем я говорю, ты наверное, даже не видел их живьем, странно что вы вообще сюда дошли.

Он ковырнул носком короткого сапога землю перед собой и продолжил:

— Ладно, ждите здесь, я напишу ответ.

— А можем мы пройти внутрь? — подал голос Малек.

Взгляд мутанта перешел на великана. Он задумался над его словами, но потом все-таки отказал, сказав:

— Нет, подождете здесь, у нас это место теперь тренировочный лагерь и вам незачем видеть его.

Я понял, что сейчас он уйдет, а я останусь в неизвестности, есть там обычные люди или нет. Придав голосу хрипотцу и слегка пригнувшись, спросил в уходящую спину:

— Так может мы все-таки войдем в дом, пусть хозяева нас накормят, да и переночевать были бы не прочь.

Отец Пастэра замер, развернулся и посмотрел на меня. Пауза затянулась и я уже пожалел, что спросил. Надо было просто убить его и того, кто стоял на страже ворот.

— Почему у вас открывает рот какой-то сосунок?

Он демонстративно посмотрел на стоящего впереди хохолка.

— Но мы действительно не отказались бы пройти внутрь и даже заночевать, — поддержал меня Блик.

Мутант заиграл желваками и презрительно скривившись произнес:

— Я вам все сказал. У нас здесь нет условий для ночлега чужаков, это место для тренировок молодых бойцов.

— А похоже на деревню! — сказал Малек.

Вельмут развернулся и молча ушел внутрь.

Я увидел в открывшуюся калитку, что улочки пусты. Раньше здесь было полно народа и всегда кто-нибудь ходил, разговаривал, жил размеренной, деревенской жизнью. Мне стало понятно, что людей в этом месте нет. Поправив тесемку на шее, я кивнул своим спутникам и мы отошли назад, чтобы посоветоваться как будем действовать.

— А че тут думать, — сказал Малек, — заходим с пулеметом и зачищаем все что движется.

— А ведь он прав, — поддержал Блик. — Пули его не берут, а если что, будем прикрывать сзади.

— А если в ход пойдут луки и стрелы? — спросил я.

— Не успеют, — беспечно ответил великан.

— Мы не знаем сколько их, к тому же они все бойцы и если патроны в нашем пулеметы закончатся, то может случиться так, что не справимся, — снова высказал я свое сомнение.

— Что ты предлагаешь? — спросил хохолок.

— Узнаем ответ и по-тихому уберем Вельмута и сторожа, а потом войдем и будем действовать по ситуации, насколько возможно тихо. Если кто-нибудь сбежит, то о нас очень быстро узнают и тогда начнется охота, а в этом они великие мастера.

— Нам бы три пулемет-а, — мечтательно протянул Малек.

— Идет! — прошептал Блик, — приготовились.

Вельмут был не один, рядом с ним шел его сын, сильно возмужавший и заметно окрепший физически.

Глава 14

В нем что-то изменилось. Взгляд стал совсем другой, взрослый и пугающий. Казалось он смотрит глубоко в душу, своими потемневшими глазами.

— Вот ответ, — сказал старший и протянул лист бумаги.

Блик опустил голову я заглянул через плечо, а Малек не тронулся с места, ему и так все было видно.

Мутанты согласились, но потребовали для себя ряд преимуществ. Главное, они хотели вернуться в город и чтобы к ним не было применено преследование ни в каком виде. Взамен обещали увеличить поставки крови и ряд второстепенных обязательств.

Мне стало неприятно и вспомнилась та самая поляна, где в угоду городу и его высшим силам, приносились такие страшные жертвы.

Пастэр не сводил взгляда с гиганта и пару раз наклоняясь к уху отца, что-то шептал.

— Сдается мне, вы говорите про меня плохое, — не выдержав пробасил Малек.

— Молчи чудовище, — резко ответил Пастэр и я был очень ему за это благодарен.

Великан раздвинул нас в сторону и протянул свою огромную клешню к голове сына Вельмута. Мы замерли, ожидая что будет дальше, а вот улыбочка отца мне не понравилась, где-то был подвох. Так и случилось. Рука почти коснулась головы младшего, но он перехватил ее и заломил растопыренные пальцы, заставив великана опуститься на колени от боли. В следующую секунду, он ударил его ногой в грудь, опрокинув на землю. Это произошло так неожиданно, что мы с Бликом замерли, не веря своим глазам. На Малька было жалко смотреть. Он тяжело поднялся и направил ствол пулемета на отца с сыном. Раздался приглушенный звук и что-то пронеслось рядом с ухом, огибая тело великана. Малек нажал на скобу, но оружие молчало. Прозвучал еще один выстрел и я понял, что стреляет снайпер, целясь в гиганта, естественно не зная его хитрости. Великан дергал и дергал спусковую скобу пулемета, который отказался выполнять свою работу, тем самым сохранив жизнь, двум моим заядлым врагам. Они бросились за ворота, а снайпер, стрелял уже по нам с Бликом, заставив прижаться к забору.

В следующую секунду, гигант дико заревел и со всей силы стал бить ногой в ворота, которые через несколько ударов рухнули внутрь. Блик тут же выскочил и спрятавшись за спиной Малька начал искать цель. Хлопнул выстрел и хохолок показал мне большой палец. Я тут же выбежал и встал рядом. Так поочередно выскакивая, продолжали продвигаться вглубь деревни. Но неразбериха в рядах врага царила не долго и уже скоро, по нам открыли просто ураганный огонь. Автоматического оружия и бойцов, в деревне оказалось довольно-таки много. Почти из каждого дома по нам стреляли, поэтому пришлось остановиться и начать пятиться, ведь в любой момент могли скосить очередью из-за спины. Я достал гранаты и стал передавать гиганту. Что-что, а силы ему занимать не приходилось, поэтому он кидал очень далеко и точно. Маленькие шарики влетали в окна и туда откуда велся огонь. Скоро они закончились, но видно удача, вновь оказалась на нашей стороне. Треснув прикладом со злости о ближайший угол дома, Малек попробовал снова активировать спускной механизм и в этот раз раздался характерный, знакомый звук вылетающих из ствола пуль. Дойдя до конца деревни, гигант отбросил бесполезное оружие и взял у Блика спаренные пистолеты-пулеметы. Они обладали бешеной скорострельностью и очень быстро, весь запас был расстрелян. Все кто мог, убежали, перелезая забор, остальные остались лежать мертвыми телами на земле и повиснув в проемах окон. Зуб молчал, но потом снова оживал и тогда я предупреждал об опасности остальных. Место, где сгорел мой дом было расчищено. Теперь здесь возвышались небольшие хозяйственные постройки, в одной из которых так кстати, нашлась знакомая, горючая смесь.

Мне даже показалось, что она еще из старых запасов, которые привозил Кас. Как бы там ни было, это сейчас нам очень пригодилось. Мы с Бликом жгли дом за домом, а Малек нас охранял. Если мой зуб начинал вибрировать, я кричал:

— Опасность!

Тогда выясняли откуда идет угроза и устраняли ее.

Мы выпустили всю живность из загонов, а через пару часов, деревня полыхала и я с наслаждением смотрел на дело своих рук. Обидно было то, что отец и сын смогли избежать возмездия, но сильно по этому поводу я не огорчался, зная, рано или поздно их час настанет. Конечно плохо, что не удалось все решить по-тихому, но я прекрасно понимал, Пастэр спровоцировал ситуацию. Вот только было непонятно, почему Малек? С другой стороны, ничего в этом странного нет. Они выбрали самую неуравновешенную жертву и добились своего, выведя из себя гиганта. Подстраховались стрелком, а дальше Вельмуту и Пастэру просто повезло и заклинивший пулемет спас им жизни. Я был уверен, что все выжившие сейчас направляются в ближайшую деревню. Когда они туда доберутся, на нас начнется грандиозная охота и плевать им что будет ночь, это их точно не остановит.

Еще когда мы выходили из деревни, я попросил Блика сжечь ответ и теперь пути назад не было. Если я вернусь в город, мне придется стоять на своем, что мутанты отказались сотрудничать. Наверняка у Эрика и Хьюстона будет другая информация, но чтобы мне поверили, я должен вернуться с кристаллом и желательно живым Рупером. Оружие, которое мы собрали в деревне, было привезено еще Касом. В руках у нас оказалось несколько автоматов и куча запасных рожков к ним.

— Это конечно не пулемет, но лучше чем ничего, — сказал Блик.

Великан хмуро отмалчивался и понимая его состояние, постарался его успокоить:

— Ты не проиграл Малек, Пастэр был отличным бойцом, но то, что я увидел сейчас, мало похоже на искусство боя. У меня сложилось ощущение, что он просто обрел неимоверную силу и применил ее.

— Вот неимоверная сила, — вспылил гигант и сломал кулаком небольшое дерево рядом с собой.

— Ты не понял, — как маленькому, снова попытался объяснить я. — У него необычная сила. Он мутант. А тот, кому служит, скорее всего наградил его этим “даром”, но какая цена была или будет взамен, думаю нам лучше не знать.

— И все равно обидно, — пробурчал уже не так раздраженно Малек.

— Обидно, это если бы проиграл мне, в честном бою, а мутанту не обидно, — поддержал меня хохолок.

Мы подготовили оружие, выбросили все ненужное и немного посовещавшись, решили устроить засаду. Я понимал, что озлобленная семейка, соберет всех и придут они за нами именно сюда, чтобы дальше пойти по следам. На этом я и хотел их поймать. Стараясь как можно больше наследить, прошли от горящей деревни в лес и углубились внутрь. Потом, аккуратно вернулись кружным путем и расположились у небольшой полянки с разных сторон, куда должны были прийти преследователи. Я помнил сколько занимает дорога и раньше их ждать, точно не стоило. Мы поели, обговорили как будем действовать и на всякий случай придумали план отхода, если что-то пойдет не так.

Начинало светать, когда первые разведчики появились на поляне. Они внимательно смотрели себе под ноги и даже не предполагали, что те, за кем охотятся не сбежали, а находятся рядом. Помня, про хорошее чутье на опасность, замаскировались на совесть. Я проверил, как смотрятся наши лежки с разных сторон и остался доволен. Наконец, на поляну стали выходить все новые и новые мутанты. После тридцати пяти сбился, так как из леса вышла группа людей, человек в двадцать, в ней находились Пастэр и Вельмут. Задача была простой, подпустить их ближе и уничтожить как можно больше, а если кто-то останется в живых, в дело пойдет холодное оружие. Нам почти удалось задуманное. Ближе к середине поляны, идущий первым поднял руку, призывая остальных остановиться. В этот момент, как и договаривались, я открыл огонь, а за мной последовали друзья. Патронов не жалели и хоть враги залегли в траву и отстреливались, мы продолжали опустошать рожок за рожком. Первым поднялся Малек и во весь рост пошел к середине поляны. По нему ударили сразу несколько стволов. Мы с хохолком всадили туда остатки патронов, не боясь задеть нашего товарища и снарядив по последнему магазину поднялись и пошли в сторону, где залег враг. Не убирая оружия от плеча, тут же стреляли в любое движение, которое видели над травой. Здесь очень помогла винтовка Блика. Он настолько к ней приспособился, что стрелял, даже не приникая к прицелу. Мы сжимали кольцо из трех человек и перезарядившись последний раз, в диком напряжении замкнули наше окружение. В Малька ударила очередь и обогнув, ушла за него. Патронов больше не было, но и врагов кроме двух сильно раненых, не осталось.

— Где они? — зверея от злости, спросил я зажимавшего на груди рану, молодого бойца мутантов.

— Уползли, — прохрипел он.

Трава была действительно высокой. Мы обежали вокруг сколько смогли, но никого не нашли.

Насчитали пятьдесят два трупа. Значит эта мерзкая семейка и возможно еще кто-то, смог убежать и теперь наверняка идут обратно в деревню. Идея что делать, родилась мгновенно. Мы вернулись к догорающим домам и оседлали недалеко пасущихся лошадей. За много лет, они стали совершенно домашними и никуда не собирались убегать, только с тревогой косились своими огромными глазами, на затухающий огонь. Животных не щадили и через несколько часов, лошадь Малька пала без сил. Он пересел на другую, которую предусмотрительно взяли с собой и остаток пути пришлось скакать не так быстро. Солнце еще не зашло, а мы уже стояли возле закрытых ворот.

Великана оставили в лесу, чтобы не привлекать к себе внимания и сделали вид, будто пришли из города, поговорить со старшими. Нас запустили, но объяснили, что придется подождать. Почти все мужское население, в том числе и верхушка, ушли по важным делам и возможно будут завтра. Мы с Бликом решили, что как только вернется Вельмут и Пастэр, их надо сразу уничтожить без всяких разговоров. Нам выделили комнату, покормили и оставили возле нас подростка, якобы для помощи и связи, а затем разошлись по своим делам. Зуб молчал, получалось, что все мутанты ушли на охоту за нами, а мальчишки, которые встречались на моем пути, видно еще были не обращены.

Я шел с беззаботным видом и все ближе и ближе подходил к дому сестры. Предварительно зашел в несколько других мест, чтобы отвести подозрение, если вдруг кто-то, будет потом разбираться куда я заходил. Вот и знакомый двор. Прошел по улочке чуть дальше, затем вернулся и тихонько юркнул в открытую дверь. Затем прошел чуть глубже и оказавшись внутри замер.

Сестра сидела за столом и подняв глаза на секунду замерла, а потом вскочила и бросилась ко мне на шею.

Она целовала мое лицо и слезы катились из ее глаз.

Так мы и стояли обнявшись, пока наконец она не отстранилась и потянула меня за собой. Мы зашли в комнату и приложив палец к губам, девушка выглянула в окно, а потом прикрыла ставни.

— У нас всем заправляют мутанты, моего мужа и братьев, заставляют стать такими же. Обычным людям все тяжелее и тяжелее, мы думаем надо бежать.

— Слушай меня внимательно, — я так же тихо, как и она шептал слова. — Почти никто из тех, кто ушел, не вернется обратно. Это отличная возможность покончить с ними со всеми. Нашей с тобой деревни больше не существует.

— Это я знаю, — зашептала сестра, они сказали, что кто-то напал на нее и все взрослые, которые принадлежат клану, собрались и ушли. Это был ты?

— Да. Я был с друзьями и сжег там все дотла, а тех, кто пошел меня поймать, мертвы, кроме Пастэра и Вельмута и возможно еще нескольких.

— Пастэр стал очень страшным. Он за это время обращался два раза, и кто-то наделил его ужасной силой и нечеловеческой злобой. Люди говорят он служит какому-то высшему лесному существу, — в страхе поведала сестра.

— Вот поэтому я здесь. Как только они появятся, мы их убьем.

— Это вряд ли, — покачала головой Улика.

— Почему? — удивился я.

— Он по любому вопросу ходит в запретную зону и все делает так, как ему говорит его повелитель. Скоро будет темно и скорее всего они сначала пойдут с отцом к нему.

— Где это место?

Сестра испуганно посмотрела на меня и спросила?

— Ты же не пойдешь туда?

— Пойду!

Она закрыла лицо руками и покачала головой. Я поднялся, обнял и поцеловал ее в макушку:

— Я должен, понимаешь, должен отомстить, ведь именно они убили Каса.

Она подняла на меня заплаканное лицо, вытерла слезы кулаком и спросила:

— Откуда ты знаешь?

— Видел, — коротко ответил я.

Улика вскочила и стала собирать мне с собой еду.

— Подожди, подожди, — я ласково остановил ее. — Мне надо уходить, если все будет в порядке, то обязательно зайду в другой раз.

Снова обнялись и я с тяжелым сердцем, стараясь остаться незамеченным, вышел из дома и направился к началу деревни, где оставил Блика.

Вернувшись к нашему большому другу, увидели, что он мирно дремал и не слышал, как мы подошли. Потом сонно протер глаза и потянулся всем своим могучим телом. Нам с Бликом, в деревне удалось перекусить, поэтому пока Малек ел, совещались как поступить дальше. Я предложил пойти в место, которое по слухам описала сестра и там застать отца с сыном и покончить с ними раз и навсегда. Конечно, я дал друзьям выбор, так как это была не их война, но они даже не обратили на мои слова внимания и согласились пойти со мной до конца.

На всякий случай, еще немного подождали и когда стало темнеть, собрались и отправились на поиски запретного места.

Конечно, я понимал, чем может закончится встреча с Повелителем леса. Правда у меня была пусть слабая, но надежда на две звезды, лежащих в кармане. А если повезет, то может с ним и вовсе не встретимся. Эти места я практически на знал, поэтому чем сильнее темнело, тем медленнее продвигались вперед. Я достал меч и постоянно посматривал на лезвие, чтобы не пропустить момент, когда оно покроется влажным налетом. Пройдя еще немного, провел в очередной раз пальцами по клинку. Они стали мокрыми. Замер и тут же подумал, как бы сейчас пригодилась способность Эрика видеть в темноте.

— Мы на месте, — тихо прошептал я.

— И куда дальше? Я ничего не вижу — негромко сказал Блик.

Я уже стал жалеть, что взял друзей с собой. Одно дело рассчитывать только на себя, другое заботиться о людях, которые совсем не умели передвигаться по лесу и в данном случае оказались обузой. Если с ними что-то случиться, я себе этого просто не прощу, ведь и с Бликом и Мальком, мы за последнее время очень сдружились.

Шум, который издавал гигант идя сзади, бил меня по нервам и абсолютно не давал сосредоточиться. Перед тем, как темнота окутала все вокруг, я увидел раскидистое дерево и еле-еле убедил друзей залезть туда и дождаться меня, пока я схожу на разведку. Одну погасшую звезду, которую забрал у Пигов оставил Блику, а вторую захватил с собой.

Облегченно вздохнул, отойдя подальше, затем прислонился к дереву, закрыл глаза, расслабился. Я постарался слиться в единстве с окружающей меня даже не темнотой, а скорее мраком. Не знаю оказался ли я с ним на одной волне, но пока шел, опираясь на свое внутреннее чутье, почувствовал, как впереди сгустилась такая плотная чернота, что даже остановился, боясь в нее врезаться. Я выставил перед собой руку с мечом и стал красться еще медленнее и как можно тише. Но все эти предосторожности оказались лишними. Мрак, окружавший меня, не рассеялся. Вдруг я отчетливо ощутил, как заколыхалась тьма и знакомый, пробирающий до мурашек голос, прошелестел в голове:

— Вижу ты принес мне звезду, смертный.

Я хотел ответить, но не смог. Горло сжалось, одежда мгновенно промокла, а тело сковало словно водяными путами. Мне стало страшно. Мгла проникла внутрь и теперь ощутимо копалась, изучая содержимое моих мозгов и внутренностей.

Мгновение и меня отпустило. Я быстро достал звезду и замер, держа ее в протянутой руке.

— И что же мне с тобой делать? — услышал я задумчивый голос. — Не пойму, но что-то мешает высосать тебя, — показалось даже, тьма брезгливо сморщилась.

Стало ясно, если сейчас ничего не предложу, то повелитель вряд ли меня отпустит.

— Я смогу достать еще звезду, — услышал словно со стороны свой жалкий, еле слышимый с хрипотцой голос.

Мгла снова сжалась вокруг жестким обручем, я напрягся и вдруг понял, что стою с пустой, протянутой рукой.

Давление ослабло и снова в голове зашелестело:

— Жди здесь.

Не знаю сколько простоял прислушиваясь, но голос раздался неожиданно.

— Хорошо, ты принесешь еще одну звезду, а лучше столько, сколько найдешь и тогда я решу, как с тобой быть, а сейчас уходи и не вздумай пытаться сделать то, зачем пришел. Они мои и если посмеешь их тронуть, то никогда не умрешь, а будешь вечно находиться в мучениях, между жизнью и смертью.

Я плохо помнил, как дошел до дерева и сказал друзьям уходить. Дальше запомнилось, что трогал лезвие и как только оно оказалось сухим, повалился прямо на землю и отключился спасительным сном.

Когда открыл глаза, рядом спал Малек, а Блик стоял ко мне спиной, держа в руках винтовку.

— Ну и напугал же ты нас, — не поворачивая головы сказал он.

— А-а-а, — глухо застонал я, смутно вспоминая осколки прошедшей ночи и перевернулся на спину.

Как же хорошо, что я не взял их с собой. Потрогал подарок профа через куртку и подумал, если не радиация, то Повелитель точно их не пощадил бы. Странно, почему он не почувствовал моих друзей и тем более звезду, которую я оставил им на сохранение? Возможно, они были далеко или находились в слабой зоне заражения, а может еще какая-нибудь неизвестная причина, но главное, все живы.

Блик растолкал Малька и когда начали подкрепляться, я поведал им о своей встрече с Повелителем леса и о том, что он приказал не трогать его слуг.

— Пока мы шли, ты все время бормотал какие-то бессвязные слова, про биолическое оружие, Леонарда и отца.

— Биологическое, — автоматически поправил я великана.

— Да мне все равно, главное, я бы очень не хотел больше видеть тебя в таком состоянии. Лично мне было страшно так, как никогда и я точно не хочу знать то, что видел ты.

Я все больше и больше приходил в себя. Наконец, когда понял, что могу двигаться и мыслить нормально, предложил заняться поисками тайника, про который говорил хохолок.

Из оружия у нас осталась мое ружье и пять патронов, винтовка Блика, которую он ни за что не хотел выбросить, арбалет с двадцатью болтами к нему и холодное оружие.

Весь следующий день мы шли, пока не добрались до места, откуда он смог сориентироваться.

— Ну что ж друзья, мы находимся на пороге великого события или полного провала. Думаю, нас ждут богатства, а может все это просто бред больного человека, которому я по доброте душевной поверил, а теперь вам приходиться верить мне.

Сказав эту громкую речь, Блик насмешливо поклонился и предложил следовать за ним.

Мы находились не так далеко от города и было бы неплохо зайти и пополнить свой боекомплект, но по понятным причинам, делать это конечно же не стали. Объясняться с Эриком и его шефом совершенно не хотелось. К тому же они могли придумать такое, что нарушило бы наши планы.

Шагалось легко и хотя заметно похолодало, но выходя на открытый участок, солнце припекало еще ощутимо. Пару раз мы даже останавливались, чтобы насладиться лучами, понимая, что тепла, может не быть долгое время.

Благодаря арбалету я подстрелил отличный ужин в виде крупной птицы. Привычно воткнув меч в тушку и убедившись, что ее можно есть, развели небольшой костерок. Через час наслаждались жареным мясом, предварительно натерев его сушеными травами. Из оставшихся продуктов осталось немного сухарей и несколько бутылок воды, которые пополнили из родника, еще рано утром.

Настроение было отличным. Я полностью отошел от встречи с Повелителем леса, но постоянно осматривал меч на наличие влаги.

— Это нервное, — видя мои частые проверки, успокоил Блик. — Вот я однажды дотренировался до такой степени, что если кто-то меня будил, то сначала наносил удар и только потом просыпался.

— Да это здесь ни причем, — возразил Малек. — Просто на него сильно повлияла произошедшая ситуация и теперь он боится оказаться в ней снова.

— Слушай, а ты умеешь читать? — сменил тему Блик.

— Умею, — удивился вопросу великан.

— Мне кажется, что ты пришел не из деревни, а обучался в специальном месте, где заправляют ученые люди.

— Да нет, — не согласился Малек, — просто у нас были светлые головы, ну и немного нахватался находясь рядом.

Я шел первым и не понял, что заставило остановиться как вкопанному. Идущий следом гигант, не успел вовремя затормозить и врезался в меня опрокинув на землю. Друзья ощетинились оружием, но я успокоил их. Мне показалось или я видел тень? Если не ошибся, значит это могло быть только одно существо — рысь.

Правда двигаясь все дальше и дальше, ничего больше не заметил и даже стал подумывать, что мне просто почудилось.

— Вот оно! — воскликнул Блик и указал на гору старых развалин, показавшихся перед нами.

Мы осторожно приблизились, взобрались на заросшую земляную насыпь и увидели, что от здания ничего не осталось, кроме груды обломков.

— Это называется линией обороны, а там где мы стоим, окопами, — сказал Малек.

— Когда все закончится, ты отведи меня в свою деревню, я поживу немного у тех людей, от которых ты все это узнал, — сказал ему Блик.

— Не-е, это не от них, это мне рассказала подруга, а ей отец. Вокруг нашей деревни было много таких старых построек, я любил по ним лазить, хоть и строго запрещалось.

Длинная, змеевидная траншея, сильно заросла растительностью, осыпалась и местами затоплена грязной жижей. Мы выбрали место поуже, перепрыгнули и направились к груде камней, которые казались похожими на какое-то военное сооружение. Из-под них, в разные стороны брызнули длиннохвостые ящерицы. Они были ядовитые, но очень пугливые и если не наступить им на хвост, опасности не представляли. Камень старый, густо покрытый мхом с одной из сторон. Но что действительно имело для нас ценность, это высохшее дерево, которое показалось сразу за грудой. Оно было странной формы. Две сухие ветки уходили в стороны, словно природные указатели.

— Нам нужно сто шагов от сучка, который указывает вправо, — сказал Блик.

Мы отсчитали с ним шаги, но великан попытался увлечь нас дальше, так как у него получилось семьдесят.

— Это здесь, — не стал спорить с ним хохолок, а просто схватился за большой, вросший в землю валун и попытался сдвинуть. Не получилось.

Малек слегка отстранил товарища и ткнув ногой, отвалил в сторону старую глыбу. Под ней оказалось небольшое углубление, в котором лежал маленький, металлический ящик.

— Вот он тот самый момент, как же я надеялся, что это правда, — сказал довольный Блик.

— Выходит не зря надеялся, — улыбнулся Малек и наклонился над ямой.

— Стой, нет, — почти закричал на него Блик.

Гигант испуганно отпрянул.

— Я мечтал это сделать сам. Извини.

— Да пожалуйста, я не против, — пробурчал великан и распрямился во весь свой могучий рост.

Блик трепетно вытащил проржавевшую коробочку и на секунду замерев, открыл незапертую крышку.

Я видел, как изменилось его лицо от разочарования и досады. Внутри лежал пакет, в который был завернут кусок бумаги.

— Сокровищ тут точно нет, — грустно сказал он и начал раскрывать пленку, освобождая небольшой листок.

Мы склонились над ним и увидели карту. Блик победно посмотрел на нас, но ничего не сказал.

Слова были немного истерты, но позволяли видеть чертеж и пояснения к нему.

Блик водил пальцем, читал названия и наконец добрался до верха, где всю оставшуюся часть листа занимало слово, выведенное крупными буквами «Большая вода».

— Не понял, что это? — поочередно посмотрел сначала на меня, потом на Малька хохолок.

— Это путь, которым как я понимаю, можно безопасно пройти к какой-то большой воде, — ответил ему гигант.

— А зачем он нужен? — снова спросил хохолок.

Малек пожал плечами, но тут пришла моя очередь высказать мнение:

— Если эта карта верна, то получается границы нашего мира могут, расшириться и привести совсем в другие места. Там возможно есть другая жизнь возле большой воды, которая если не ошибаюсь, называется море.

— Ты хочешь сказать, что лес можно пройти и у него есть конец? — спросил Блик.

— Ну если твоя карта верна, это больше чем сокровище, это, это…

Я не нашелся что ответить и за меня закончил Малек:

— Это открытие!

— Так, а в чем наша выгода то? — сопротивлялся объяснениям и никак не хотел понять обладатель карты.

Пока Малек пытался объяснить, какие выгоды с его точки зрения мы можем получить от этой находки, я снова вспомнил, что на груди у меня есть кольцо профессора.

Запоздалая мысль сразу провела параллель. Может быть именно этот кусочек странного металла, вызвал тогда у Повелителя леса, такое неприятное ощущение по отношению ко мне? Я видел, на карте нарисованы знакомые знаки, обозначающие радиацию и тропинки, которые огибают эти опасные места. Но получается, что мне даже не нужен точный путь, а примерное направление чтобы выйти в новое место, туда, где нас ждет неизвестность.

— Да Свит? Ты согласен со мной?

— А? Что? — не понял я, углубившись в свои мысли и не сразу разобрав, что Малек обращается ко мне.

Друзья уставились на меня ожидая ответа.

— Конечно. Согласен.

— Вот видишь, — повернулся великан к своему собеседнику, — даже Свит со мной согласен.

— Что значит даже? — не понял я и посмотрел на него.

Он махнул рукой в мою сторону и не обращая внимания, снова заговорил с хохолком.

Я улыбнулся и даже не подумал обижаться, на своего большого друга.

— Ну все, все, я понял, — попытался отделаться от великана, пришедший в себя Блик, но сразу это сделать не получилось.

Гигант словно вошел в раж и стал вести себя как настоящий учитель, у которого правда был только один ученик.

Оставалось четыре дня до начала турнира и мы решили отдыхать целый день, найдя нормальное место для этих суток. Арбалет снова послужил нам и расположившись в небольшом углублении невысокого холма, развели костер и стали жарить мясо.

Хорошо отдохнув, мы с Бликом даже немного размялись, в режиме легкой тренировки и провели небольшой поединок. Малек с усмешкой превосходства посматривал на нас, но потом не выдержал и поднявшись сказал:

— Эх, раззадорили вы меня, а ну давайте, нападайте вдвоем.

Мы с хохолком переглянулись и не сговариваясь бросились на великана. Блик ловко ушел от его объятий и кинулся в ноги, а я, оказавшись сзади, сильно толкнул в спину.

Гигант явно не ожидал таких слаженных действий и пытаясь сохранить равновесие, неловко взмахнул руками, но не удержавшись упал вперед. Хохолок быстро поднялся, вскочил на спину Малька и крикнул:

— Но-о-о пошла!

Рассвирепевший гигант так резко взбрыкнул, что Блик взлетел и кувыркнувшись в воздухе, громко шлепнулся о землю. Он тут же схватился за руку и застонал. Великан замер с занесенной над ним ногой, потом наклонился и рывком поставил на ноги.

— Ох Малек, ты меня когда-нибудь угробишь, снова та же самая рука. Он ощупал больное место, сжал и разжал пальцы и облегченно вздохнул:

— Повезло, опять не сломал. В общем тренироваться с тобой мы больше не станем, а то ты нас покалечишь и мы не сможем выступать.

— А вам и не надо будет.

— Это еще почему?

— А смысл? — удивился он вопросу.

Мы с Бликом переглянулись и дружно рассмеялись, снова вызвав недоумение Малька.

Я конечно понимал, что у него колоссальная, просто нечеловеческая сила и в принципе, равных ему по ней нет, но он не боец. Даже у таких как он, существуют уязвимые места, например колени и пах. Я вдруг подумал, что если бы его с детства тренировал мастер Эндрю, то он был бы непобедимым.

Решили выходить на рассвете и не торопясь, за два дня, не тратя особо сил, дойти до Стагфорда. Там будет еще день на адаптацию, запись, поиск жилья и сам турнир. А мне помимо всего прочего, каким-то чудом надо найти Рупера и кристалл. Как это сделать я даже не представлял, но учитель на это говорил: — «Главное ввязаться в бой, а там посмотрим».

Мы шли без особых происшествий и я уже надеялся, что так будет и дальше. Однако, на последней ночевке, когда дежурил и сторожил сон своих друзей, мне показался странный то ли вскрик, то ли всхлип. Я замер прислушиваясь, но лес молчал. Аккуратно поднялся и тихонько прошел сначала вперед, потом назад. Вернулся к спящим товарищам, уселся положив клинок на колени и весь превратился в слух. Что-то тревожило меня все сильнее и сильнее. Беспокойство нарастало и вот, оно прорвалось уверенностью, что рядом кто-то есть. Я не мог понять с какой стороны подкрадывается опасность, но знал, она здесь. Пожалел, что далеко отсел от спящих и теперь боюсь пошевелиться, дабы не выдать себя. Темнота была такая, что я не мог видеть своей руки, поднесенной к лицу. Едва слышно под чьей-то ногой вмялся лист и я тут же направил в ту сторону арбалет. Неожиданно, словно огромный груз спал с моих плеч. Я почувствовал невероятное облегчение и понял, можно расслабиться. Отложил арбалет, до конца не понимая, почему он оказался у меня в руке. Только хотел подняться, как услышал над плечом что-тоглухо врезалось в насыпь, потом еще и еще. Я замер, не до конца понимая происходящее, а когда наваждение безопасности вдруг отступило, понял, что в меня стреляют почти в упор. Я схватил арбалет и опрокинувшись на спину, выпустил болт наугад, потом еще и еще. Примерно на пятом, раздался всхлип и послышались убегающие шаги. Быстро растолкал друзей, наспех объяснив случившееся и мы тут же разожгли костер, рискуя привлечь нежданных гостей, но страх перед неизвестностью был сильней. При слабом свете разгорающегося огня увидели, что место, где я сидел испещрено крупными, слегка загнутыми зубами.

Костяной, — так называли мутанта. Часто, в найденных трупах, торчали такие зубы, которыми несколько минут назад, кто-то пытался убить меня. Причем у всех жертв, объедены были только лица или морды. Уж не знаю, как он это делал, но зубы вошли в землю минимум на половину. То ли тварь плевалась или выбрасывала их каким-то другим способом я не знал. Этот костяной пулемет, попади он в меня всем этим количеством, точно не оставил бы шансов на выживание. Я взял несколько образцов и завернув в тряпку, положил на самое дно рюкзака, надеясь, что профессору понравится мой подарок.

Только когда рассвело, мы смогли немного успокоиться, позавтракать и тронуться в путь, надеясь через несколько часов, дойти до второго по величине города.

Еще на подходе, стали встречать разных людей. По некоторым из них видно, что это бойцы, идущие попытать свое мастерство. И конечно мы были объектом всеобщего внимания, благодаря Мальку. Как только вышли из чащи, от нас шарахнулись два молодых парня. Их так потряс вид великана, что они развернулись и бросились бежать в обратную от города сторону. Гигант страшно зарычал им в след, чем прибавил скорости, изо всех сил улепетывающих, неудавшихся бойцов.

Прямо у ворот образовалась живая очередь на вход. Каждого входящего осматривали, забирали оружие если таковое имелось и записывали кто и откуда прибыл. Мы еще заранее договорились сказать почти все как есть. Блик ничего не выдумывал, ведь его и так многие знали. Малек не скрывал название деревни о которой думаю вообще никто не знал. Я же выдумал поселение, из которого якобы прибыл, а вымышленное имя, благодаря великану у меня уже было.

— Следующий! — позвали меня и быстро досмотрев, отобрали оружие и записав данные со слов, с удовольствием принялись принимать и рассматривать стоящего за мной бойца — Малька.

Зрелище было невиданное и если я и Блик уже привыкли к его внешнему виду, то у других он вызывал жгучий интерес.

Охранники, разошедшиеся от всеобщего внимания, специально стали затягивать процесс досмотра. Их было много, они вооружены и чувствовали свою безнаказанность. Мы с Бликом хотели вмешаться, но великан проявил смекалку и никто кроме нас не понял, что он сделал. Порой мне казалось, что в его огромной голове, простота и мудрость идут бок о бок друг с другом.

Малек на удивление терпеливо отнесся к насмешкам в свой адрес и немного выждав, сделал неуклюжий жест, словно наклоняется за упавшей курткой, которую его заставили снять. Над ним смеялись и шутили, говоря, как человеческая одежда, может налезть на такого мутанта. Великан неловко покачнулся и наступив на ногу ближайшему охраннику, всплеснул руками, якобы пытаясь удержать равновесие. Он “нечаянно” ухватился за форму и всем своим весом рванул ее вниз. Все вокруг мгновенно замерли. Руки Малька, словно бумагу, разорвали верхнюю одежду, оставив охранника голым по пояс. Смех грянул с такой силой, что возмущение неудачливого стражника, буквально в нем потонуло. Осмеянный наемник, не желая быть объектом всеобщих насмешек, завернулся в остатки ткани и убежал с поста. Больше нашего друга не задерживали и ему даже удалось пронести нож, который в начавшемся веселье он смог незаметно оставить в рюкзаке. К счастью, звезда, карта и разная мелочь также остались у него и мы благополучно прошли внутрь города. Правда здесь, нас ждал не самый лучший сюрприз. Новый пост вооруженной охраны, отсекал всех по десять человек и в сопровождении уводил вглубь, во временное пристанище для прибывших бойцов. Мы пропустили вперед пару участников, чтобы оказаться в одной связке и нас привели в длинную, однотипную казарму в которой наверняка до этого и находились наемники. Она была поделена пополам. В одной половине размещались двухъярусные койки, а вся другая, заставлена разными устройствами для отработки ударов, бросков и физической силы. За короткий отрезок пути, который мы прошли по улице, ничего необычного нам увидеть не удалось. Все очень похоже на Арисарх, только поменьше в размерах. Расположившись в отдельном отсеке от остальных, первым делом пошли и хорошенько помылись, благо вода была и даже немного теплая. В казарме было не холодно и после того, как привели себя в порядок, впервые за долгое время заснули, не оставляя никого охранять спящих. Я проснулся чуть раньше остальных и лежа с закрытыми глазами пытался понять, что мне делать? Ведь даже перемещаться по городу, оказывается здесь запрещено. Настал вечер и всех повели на ужин, где достаточно сносно покормили, а потом у каждого имелось свободное время, до десяти часов утра следующего дня. Тогда и начнется представление и сами бои, где главным призом будет весьма внушительная сумма и возможность получить жилье в самом городе. Я удобно улегся и стал рассматривать всех, кто начал тренировки на второй половине казармы. Многие казались весьма техничными, но были и такие, которые вообще не понятно, зачем сюда пришли. Шансов у них никаких, а вот получить серьезную травму очень даже легко.

Настало утро! На душе немного волнительно. Нервозность возрастала и мне казалось, что такое состояние происходит только у меня. По крайней мере Блик и Малек, похоже вообще не волновались. Мы слегка размялись, потом сходили на завтрак и ближе к десяти часам, стали собираться на выход. Теперь я видел, как многие заметно нервничают, только кто-то это скрывает, а кто-то даже не пытается. Нас привели в огромное помещение, в центре которого возвышалась площадка, обнесенная толстыми канатами. Пол был устлан матами, на которых местами сохранились обрывки надписей, прочитать которые уже не представлялось возможным.

— Это ринг, — сказал Блик. — Здесь мы и будем драться.

Малек при этих словах, хлопнул свой кулак об ладонь и прорычал:

— Скорей бы, а то я уже начинаю нервничать.

Ну дает подумал я. У меня внутри все трясется от волнения и страха, а он только начал нервничать.

Небольшие сиденья, расставленные вокруг ринга, поднимались от самых канатов вверх. Они были заняты уже больше чем наполовину, а люди все прибывали и прибывали. На возвышении появился человек, усиленный голос которого говорил, что это грандиозное событие, которое выявит чемпиона наших мест.

Участников подсчитали и когда шум в зале немного улегся, то с двух сторон ринга зажглись большие экраны. На них крупными буквами были написаны прозвища и имена тех, кто откроет сегодняшнее состязание. Пока все вглядывались в надпись, раздался голос ведущего и он громко произнес:

— На ринг приглашаются… далее следовало перечисление каких-то подвигов и успехов бойцов если они были. Ни в этот, ни на следующий день в списках, которые повесили в казарме, нас не оказалось.

Мы попытались выяснить хоть что-нибудь у охраны, но они были непреклонны. На любые вопросы отвечали, мол придет руководство, у него и спрашивайте. Правда один молодой человек, представитель того самого руководства, тоже не мог ответить на наш вопрос и пообещав разобраться ушел.

На утро третьего дня, увидели обновленные списки, в которых наконец-то значились имена Блика и Малька. Первый бой должен был состояться у великана. Его соперник, увидев кто ему выпал, отказался от боя прямо в казарме. Вторым по счету дрался Блик. Его противник, тоже был тут и когда они друг друга увидели, я понял, что бой наверняка окажется интересным и захватывающим. Моего имени в списках не оказалось, поэтому я стал помогать хохолку готовиться к поединку. Примерно в обед следующего дня, из-за тяжелого нокаута одного из участников, бой Блика состоялся немного раньше. Длинные штаны, голый торс или футболка, отсутствие обуви, было одинаковым условием, к одежде всех выступающих. Бойцы оказались похожи словно братья близнецы. Оба поджарые, крепкие и жилистые. Они долго кружили друг напротив друга, пока один из них не бросился в ноги, а второй схватил его за туловище и попытался перебросить через себя. Не получилось. Тот, кто оказался снизу, а это был не хохолок, дотянулся до ноги соперника и попробовал взять ее на болевой захват. Блик вначале поддался, а потом резко завис в воздухе и крутанувшись, ударил в голову ногой. Раздался хлопок ступни по лицу и соперник упал, мгновенно потеряв сознание. В данном бою одержала верх не сила, а опыт и техника. Зал взревел и приветствовал нового победителя. За несколько дней прошло больше половины бойцов и вот наконец, в очередном вывешенном вечером списке, я увидел свое имя на завтрашний бой:

— Вист против Гостинга, — было написано в конце листка.

Я не стал искать своего соперника и видно он тоже не горел желанием, узнать с кем завтра будет драться. Мой бой, был последним в цепочке прошедших за день и вот я стою на ринге, а напротив меня расположился самый настоящий мутант. Все с шеи пришлось снять и моего зуба со мной нет. Но я и так вижу, как заметно бьется через ребра его сердце и какая-то мимолетная черта, выдает в нем принадлежность к их клану. Не знаю почему, но я не стал атаковать его по уязвимым местам, словно боясь выдать свое знание и приберечь на потом. Поймал соперника на простой связке. Он был немногим старше меня и тренировался явно не с таким усердием. Его хитрость не получилась. Он ударил правой боковой, а потом продолжая движение развернулся и левой, с размаха, попытался снести мне голову. Я уклонился от первого, поднырнул под второй и схватил его за шею. Пока он потерял равновесие, резко дернул вниз и посадив на маты, ударил локтем по голове.

Парень упал на бок и замер, а зал восторженно заревел, принимая мою победу.

— Те, кто ставали не на тебя, жестоко ошиблись, — сказал мне хохолок.

Он объяснил, что оказывается на каждый бой, принимаются ставки на победу или поражение одного из участников.

Теперь стал понятен такой интерес толпы и ее бурная реакция. Людьми двигала не только жажда крови, но и жада наживы и азарта.

Медленно, мы поднимались вверх, побеждая соперников и пока никак не пересекались друг с другом. Из выступлений было известно, победителя в турнире ждет сюрприз, но какой, никто не сообщал.

— Явно что-то ценное, — выдвинул свою идею Малек.

— Думаю будет какая-то подстава, — высказался Блик и я был с ним полностью согласен.

Мы договорились, если попадем друг с другом, то драться будем всерьез, но так, чтобы никого не калечить. Конечно, нам с Бликом это было не очень на руку. При таком раскладе, наш друг становился практически неуязвим, но другого пути мы не видели. Вечером сидели и думали, как поступим в той или иной ситуации. Скрипнула, открываясь дверь в казарму, одновременно подняли головы и увидели, как в нее входит Рупер.

Глава 15

Я понимал, что могу с ним пересечься и думал, как буду вести себя в такой момент. Но все произошло неожиданно и мне пришлось опустить голову, прикрывшись мощным телом великана. Рупер немного постоял и направился именно к нам. Он подошел, осмотрел по очереди Малька и Блика, затем перевел взгляд на меня и сказал:

— Привет Свит. Надо поговорить.

Немая пауза затянулась и Рупер, наслаждался произведенным эффектом.

Фигура Малька напряглась, он начал медленно подниматься, но я положил ему руку на плечо, встал и сказал:

— Пойдем!

Никто их охраны, даже не посмотрел в нашу сторону, когда мы выходили из казармы. Я молча шел за спиной своего бывшего командира и мысли в голове метались настолько быстро, что не получалось остановиться ни на одной из них:

— Как он меня узнал? Кто он такой? Что теперь будет? Что станет с моими друзьями? Чего он вообще хочет?

Через несколько минут зашли в небольшое здание. Пройдя узким коридором, оказались перед одной из многочисленных дверей. Старший открыл ее и пропустив меня вперед, закрыл за собой на ключ.

— Ну вот теперь мы точно одни и я рад тебя видеть, — сказал он.

Я молчал, не зная как на все это реагировать.

Рупер показал на стул приглашая присесть, а сам прошел за стол и не сводя с меня глаз, начал говорить. По мере того, как он рассказывал я сидел ошеломленный и до конца не мог поверить, что все это правда.

С его слов, он пришел в наши места примерно пять лет назад и постепенно проникал все выше и выше по карьерной лестнице. Но не это оказалось главным, а то, откуда он прибыл. Десять человек, одновременно отправились с огромного морского побережья, где жил их народ. Долгое время они считали себя единственными выжившими. Но однажды, к ним вышел из запретной зоны человек, который умер на руках одного из них и ничего не успел рассказать. Он был смертельно ранен и сильно облучен. Это произвело фурор в их народе и тогда приняли решение, отправить десять человек на разведку, в запретную зону, снабдив их всем необходимым. Рупер рассказывал, как живет его многочисленное племя и что у них нет такого ужаса, который твориться здесь, в этом мире. Конечно, есть проблемы и не все гладко, но от леса они давно отгородились защитными барьерами и стенами. Их ставили в самых опасных местах, через которые раньше, проникали лесные чудовища и мутанты. У них было море, дававшее пропитание и каждый желающий мог селиться и заниматься земледелием, рыбной ловлей и вообще чем захочет.

— Вышедший из леса человек, дал нам надежду. — Получалось, мы не одни в этом мире и оказывается есть иная, неизвестная жизнь, — продолжал свой рассказ Рупер. — Не знаю, что стало с другими, но я попал в ваш мир и каким-то чудом остался жив. Когда узнал о происходящем здесь получше, то естественно никому не сказал, кто я и откуда. Теперь я знаю формулу и у меня есть кристалл. Это поможет моему народу получить выдающиеся достижения. Правда проблема в том, что мне неизвестен последний элемент из этой цепочки, но если честно, уже плевать. Я хочу только одного, убраться отсюда подальше и больше никогда не возвращаться в ваш мир. Одним из немногих нормальных людей, которых я здесь встретил, оказался ты. А с мутантами мне пришлось сотрудничать только потому, что они единственные, кто может и умеет перемещаться по лесу и надеюсь смогут рано или поздно вывести меня к своим.

— Боюсь, — я прервал поток его откровения, находясь от услышанного в шоке, — что за это время ты стал таким же, как и большинство людей в моем мире. Ты научился предавать, подставлять, причем даже тех, кто считал тебя другом.

— Подожди, подожди, — поднял он обе руки, как бы защищаясь от моих обвинений. — Пойми, в вашем мире чтобы выжить, надо делать все абсолютно противоположное чем в моем. Без этого, я бы не выжил и мне пришлось стать тем, кем я стал. А теперь у меня появился шанс, просто отсюда сбежать. Да, я не горжусь тем, что сделал, но, если бы ты видел место откуда я пришел, думаю ты бы меня не осуждал. Раньше я думал, что ты сможешь быть полезным, но потом понял, мутанты, это настоящая сила и у них есть действительно реальная возможность мне помочь.

Я покачал головой и возразил:

— Зря надеешься. Если бы ты только знал, на кого они работают, то побоялся даже приблизиться к ним, не говоря уже о сотрудничестве. Но если допустить, что они тебя проведут туда, куда ты хочешь, неужели думаешь они не разрушат твой мир?

— Нет, не разрушат, это точно. У нас в отличие от вашего, есть совсем другое, более современное оружие и у них просто не будет шансов, даже если и попробуют.

Я промолчал, а потом спросил:

— Как ты узнал меня?

Рупер улыбнулся и ответил:

— Весь этот маскарад с боями, был придуман исключительно для того, чтобы завлечь тебя.

— Меня? — удивился я.

— Да, это требование Пастэра в обмен на то, что они мне помогут.

Какова же ненависть и влияние этих мутантов, что они смогли добиться и провернуть все это, лишь с одной целью, покончить со мной, — подумалось мне.

— Ну, а я тебя хорошо успел изучить и твой новый облик, нисколько не обманул.

— Что ж, — не стал скрывать я, — у меня тоже задание, вернуть тебя и кристалл.

Я понимал, сейчас ситуация накаляется и Рупер сильно рискует, что привел меня сюда и остался один на один, но он быстро развеял мои сомнения:

— Твои друзья умрут, если ты сейчас сделаешь глупость или откажешься от поединка.

— Какого поединка? — не понял я.

— В финале с Пастэром, — снова улыбнулся старший.

Вот это да. Как же все масштабно и самонадеянно со стороны мутантов и Рупера. Хотя конечно они понимали, чтобы сохранить жизнь друзей я не откажусь от боя. А вот то, что Пастэр желает выйти со мной на ринг, насторожило. Я помнил, как он легко поверг на землю Малька и если действительно прошел очередное посвящение у Владыки леса, то боюсь мне с ним не справиться. Я вспомнил Леоку и подумал, уж кому-кому, а Пастэру конечно до него далеко. И все же, что-то в этом проклятом лесу произошло такое, отчего мой враг, полностью уверен в своих силах и хочет прилюдно убить на глазах у всех.

— Не буду скрывать, — нарушил молчание Рупер, — скорее всего ты умрешь, несмотря на все навыки. То, что умеет этот парень…это, это… нечто нечеловеческое. Но я обещаю, твои друзья останутся живы. Вот и все, что могу сделать.

— Почему-то я тебе не верю, — сказал я.

Старшой пожал плечами, затем поднялся и поставил перед фактом:

— Бой завтра. Это и есть тот самый сюрприз, который должен был ожидать победителя. Утром объявят, что остальные из-за травм и других причин не смогут принять участие, но состоится финальный поединок не на жизнь, а на смерть и думаю недовольных не будет.

Рупер открыл дверь. Мы молча дошли до здания казармы. Я потянул ручку на себя, потом обернулся и сказал:

— Мутантам верить нельзя, а у меня есть карта безопасного выхода из леса, к большой воде. Если решишься, то после боя мне нужен кристалл и мои друзья живые и здоровые. Я не стал дожидаться ответа, открыл дверь и вошел внутрь.

Малек и Блик вскочили, как только я появился и мне пришлось вкратце пересказать состоявшуюся беседу.

— Может быть попробуем вырваться отсюда? — неуверенно предложил великан, но потом махнул рукой и сам же отмел эту идею. — Я буду драться, хотя понимаю, что здесь есть подвох, — решительно сказал я.

— Это не подвох, — помрачнел Малек. — Когда твой Пастэр меня ударил, я подумал, что убьет. Не знаю, как это смотрелось со стороны, но из меня чуть не вышел весь дух. Кажется это не просто так, обычные люди не могут причинить мне даже малого вреда, а тут…

— Думаю, драться нельзя, — после небольшого раздумья, высказался Блик. —-- Этот твой Пастэр…

— Да вы что, сговорились что ли, никакой он не мой, — воскликнул я.

— Ладно, ладно, не твой. Так вот, этот Пастэр, получил какую-то сверх силу и теперь так в ней уверен, что думает легко справиться с тобой. У нас только одно преимущество.

— Какое? — в один голос воскликнули мы с Мальком.

Блик поднял палец, обращая на него наше внимание и важно произнес:

— Он не воспринимает Свита всерьез.

— И как нам это поможет? — спросил гигант.

— Думаю, у нас будет один шанс и его надо использовать. Нужно уверить твоего противника, что он действительно сильней и когда допустит ошибку, воспользоваться этим. Если не получится, второго шанса тебе не дадут.

Я задумался над его словами и понял, что он прав. Если Пастэр действительно стал таким, как мы думаем, то надо подыграть ему, а когда он расслабиться, использовать свой шанс.

Мы проговорили до полуночи, а потом легли спать. Я долго не мог уснуть, стараясь изо всех сил не думать о том, что предстоит утром.

Проснулся от скрипа пружин, кто-то сел ко мне на кровать. Это был Рупер.

— Лежи, не вставай, — негромко произнес он. — Думаю то, что ты вчера сказал это правда, но я не могу отменить бой, поэтому у тебя одна задача, победить. Потом я выведу вас, отдам кристалл взамен на карту и мы разойдемся каждый своей дорогой. Согласен?

— Согласен.

Рупер встал, порывисто подошел к двери, обернулся, словно на что-то решаясь и вышел.

Друзья слышали весь разговор и Блик тут же вскочив стал предлагать варианты, как можно обхитрить мутанта. Времени оставалось мало, а я так и не придумал план, по которому должен постараться, победить своего врага.

Я сел и попытался усилием воли войти в состояние, помогавшее мне не обращать внимание на такие вещи, как чужая боль и смерть. Ничего не получалось. Оставив эти попытки, сосредоточился на мыслях, надеясь, что в голову придет хоть какой-нибудь план.

Ну вот и настал момент истины. Я поднимался на ринг, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Слишком многое сейчас зависело от меня. Это путало мысли и мешало сосредоточиться на главном. Как только залез за натянутые канаты, послышались крики, свист, возгласы, которые я не мог разобрать. Неимоверным усилием воли, попытался взять себя в руки. Закрыл глаза, замедлил дыхание и вспомнил учителя. Громкий шум, снова вывел из сосредоточенного состояния. Открыв глаза, увидел, как появился Пастэр. Парень ловко перепрыгнул через канаты, окружающие ринг и встал напротив. Он буквально пожирал меня взглядом, пытаясь найти знакомые черты. Было понятно, что Рупер рассказал ему, кто я на самом деле, но он хотел убедиться в этом сам. К нам вышел человек, который объявил уже знакомую информацию о том, что бой будет на смерть. Это вызвало просто бурю зрительских эмоций. Он продолжал говорить, но я уже ничего не слышал. Глаза в глаза, я смотрел тому, кто в прошлом был человеком, а теперь превратился в мутанта и вместе со своим отцом, сильно изменил мою жизнь. Я почувствовал, если так можно сказать правильную злость. Нет, не то состояние, которое приходило ко мне в трудные моменты, а сейчас молчало. Это было другим, естественным. Когда я оставался человеком, со всем своим небольшим опытом и с четким пониманием, что надеяться могу только на себя.

На какое-то мгновение словно стал учителем и вдруг, в один миг осознал все, что он годами закладывал в меня. Как ни странно, но пришло знание, что тысячи ударов и отточенных приемов, не самое главное. Мне вспомнилось как стоял у стены, часами испытывая вначале жгучие муки, а потом привыкал. Я словно сливался со стеной и со всем окружающим миром, становясь с ним одним целым. Вдруг стало понятно, что вот это и есть самое главное, быть единым ни с чем, слиться с пустотой, стать ей. Все вокруг перестало существовать. Звуки, образы, окружавшие меня померкли и сосредоточился только на одном — на Пастэре. Я не слышал, что объявлял глашатай, как кричал зал, в бешеном экстазе от небывалого зрелища. Но еще до того, когда мой соперник сделал движение, я уже знал каким оно будет. Пастэр выбросил руку с растопыренными пальцами мне в лицо. Скорость была запредельная и ни у кого другого, просто не было бы шанса отразить или увернуться от этого подлого удара. У меня получилось и пальцы лишь скользнули по скуле, не причинив никакого вреда. Я отступил и ждал следующего движения, поймав недоуменный взгляд врага. Проследив за ним, увидел, что во втором ряду сидит Вельмут. Он кивнул сыну и тот сорвавшись с места, начал наносить молниеносные серии руками и ногами. Не знаю, что творилось в этот момент вокруг, но я ощущал тишину и перемещался так, словно мое тело само принимало решение, как и куда двигаться.

Пастэр остановился и зло посмотрел на меня. Вероятно, он что-то говорил, так как я видел шевелящиеся губы, но ничего не слышал. Однако мозг зафиксировал и прочитал, что он произнес слово — отец. Это сразу разрушило всю мою сосредоточенность. Лавина звука тут же обрушилась со всех сторон. Я вышел из своего состояния и тут же ощутил себя очень уязвимым. Мой противник снова открыл рот и я расслышал конец предложения.

— … ее постигнет та же участь.

Сразу понял, он говорит об Улике и мое внутреннее естество, стало наполняться гневом. Я попытался обрести равновесие внутри, но не смог. Закончив фразу, Пастэр снова бросился вперед и в этот раз все его удары, достигли цели. И хоть я и защитился, закрыв голову руками, но мощь их была такова, что после третьего упал. Противник тут же ударил ногой сверху, пришлось откатиться. Он попытался еще раз, но я словно юла, начал перекатываться по по матам, защищая себя подтянутыми к животу ногами. Пастэр отошел и демонстративно показал жестом, чтобы я поднимался. Мне этого делать совсем не хотелось, так как понимал, что теперь, выйдя из состояния сосредоточенности, не смогу отразить его быстрые, чудовищной силы удары. Он презрительно ухмыльнулся, когда понял, что я останусь лежать и поднял руки вверх, призывая зал поддержать его. Раздался мощный рев толпы. Сразу стало понятно, на чьей стороне симпатии пришедшей публики. Вдохновленный зрителями, противник бросился вперед и попытался обежать, мое скрюченное на полу тело. Он быстро менял направления то в одну, то в другую сторону и у меня даже закружилась голова, от его резвых движений. Я ждал. Наконец, сильно увлекшись своей игрой, он допустил ошибку и слишком близко приблизился. Быстро зацепил его за лодыжку одной ногой и сильно ударил под колено другой. Я не очень надеялся сломать кость, но помня про слабое место, рассчитывал хотя бы ее повредить. Так и произошло. Пастэр вскрикнул от боли и упал на спину. Я тут же вскочил и теперь мы поменялись местами. Я не стал бегать вокруг, а просто начал бить по его ногам, стараясь попасть в коленный сустав. И тут мне снова повезло. Соперник так увлекся защитой своих ног, что прозевал резкий рывок и атаку в висок. Голова дернулась, он попытался защититься от второго удара, но это был ложный тычок. Я быстро сместился и нанес новый, сильный и мощный, прямо в колено, потом еще и еще. Мутант перекатился, но я не мог его отпустить. Все время обманывая ложными выпадами, бил и бил с такой силой, что на мгновение показалось, будто Пастэр потерял сознание. Я стал аккуратно приближаться к лежащему и тут мой враг, решил использовать свой последний шанс. Он вскочил в отчаянном рывке так быстро, что я не успел среагировать и интуитивно подстраиваясь под ситуацию, сделал шаг навстречу атакуя кулаком в горло. Его удар тоже достиг цели и мы упали почти одновременно. У меня помутнело в голове, я попытался подняться, но с первого раза не получилось. Собрав все силы, сделал вторую, более удачную попытку. Кругом была оглушающая тишина. Я подтянул ноги к животу, встал сначала на колени, а потом, дрожа всем телом поднялся. Пастэр не шевелился. Потрогал скулу и почувствовал, как заплывает левый глаз и часть лица. К оставшемуся лежать, бросилось несколько человек, пытаясь привести его в чувство. Один из них сразу поднялся и я понял, что это врач. Он посмотрел на меня, потом на глашатая, отрицательно покачал головой и жестом показал, что лежащий мертв. Смутно видел, как рванулся в нашу сторону Вельмут, в которого вцепилось сразу несколько, сопровождающих его мутантов. Меня никто не поздравлял, в зале повисла тишина. Когда стало понятно, что произошло, шум начал нарастать. Публика явно была не на моей стороне. Я смутно увидел Малька, который подхватил меня вместе с Бликом под руки и куда-то повел. Когда пришел в себя, мы мчались на машине, уносящейся из города, а сзади нас преследовал, наверное весь автопарк Стагфорда. По нам стреляли. Я лежал на полу в кузове грузового автомобиля, а рядом отстреливались мои друзья.

— Кто за рулем? — хрипло спросил я.

Блик услышал и ответил:

— Не боись, там рулит Рупер. Кристалл у него, а это вот тебе, сказал отдать как придешь в себя.

С этими словами, хохолок положил на грудь мой клинок, вместе с ножнами и ремнем для крепления на спине. Я привычно достал его, глянул и не смотря на качку, закрепил сзади. Машина, на очередном повороте резко вильнула и я не успев подняться, опрокинулся на пол.

Нас догоняли два вырвавшихся вперед автомобиля, не таких тяжелых как наш.

— Еще есть оружие? — крикнул я.

— Нет, только у нас с Мальком.

Мне ничего не оставалось делать, как вцепившись в борт, наблюдать за бешеной гонкой.

Глаза слезились от чрезмерного напряжения, а потом стало казаться, что поднятая нами пыль, начинает жечь лицо. Я вытирался, но ничего не помогало. Жар начал пробирать все тело. В глазах поплыло и момент, когда казалось стало легче, быстро прошел, не в силах сопротивляться объявшему туману, потерял сознание. Рывками приходя в себя, помнил, как кидало из стороны в сторону, слышал звуки выстрелов, потом опять проваливался в черноту и снова возвращался в сознание для того, чтобы опять отключиться.

Нам повезло. Не знаю, как так получилось, но примерно на полпути к городу, на встречу к нам, двигалось два автомобиля с наемниками из Арисарха, которые и прикрыли отход. Не доезжая до мегаполиса, я пришел в себя, как раз тогда, когда Рупер остановил машину. Блик отдал ему карту и старший, посмотрев на меня с грустью, сказал:

— Жаль, что все так произошло, но, если нам когда-либо суждено встретиться, я буду рад. Прощай друг, а тебе надо как можно быстрее показаться врачу, думаю тебя отравили. Он развернулся и бросился бежать по направлению к лесу. Еще какое-то время я провожал его взглядом, но потом пелена перед глазами вновь увлекла меня и я погрузился в тягучий и не дающий дышать мрак.

Следующее пробуждение оказалось тяжелым. С трудом разлепив глаза, первым кого увидел, был склонившийся надо мной мистер Грич.

— Ну наконец-то, — воскликнул он, заметив, что я пришел в себя. — Напугал же ты нас, — расплылся в широкой, несвойственной ему улыбке проф.

— Что со мной? — спросил я и удивился своему слабому и тихому голосу.

— Тебя отравили. Твой соперник, про которого рассказали друзья, смазал руки защитным жиром, а сверху нанес редкое, ядовитое вещество. При соприкосновении с кожей, оно заразило тебя и если бы привезли немногим позже, ты сгорел бы заживо.

Я попытался изобразить удивление, насколько позволяло мое состояние. Профессор заметил и закончил свою речь простым объяснением:

— Яд быстро распространяется по коже всего тела и сжигает ее в буквальном смысле слова. Но тебе больше ничего не угрожает, я вовремя понял причину и знал, как действовать. К тому же нам повезло, ведь когда в прошлый раз менял твою внешность, то использовал защитные крема. Они и помогли задержать действие токсина по поверхности. Правда теперь придется полежать у меня под наблюдением, но думаю ты не особо расстроишься, тем более к тебе есть очень важный и серьезный разговор.

— Какой? — спросил я.

— Нет, нет, нет, на сегодня это все, тебе нужно отдыхать и набираться сил, — всплеснул руками профессор.

Эти несколько дней, пока жжение не начало проходить, я мучился очень сильно. Спать приходилось урывками, ведь как бы я не лежал, все тело горело с головы до ног. Выздоровление шло медленно. Прежде чем я смог выспаться и начать по-настоящему восстанавливаться, прошла неделя. Мистер Грич все это время был непоколебим и наотрез отказывался говорить на тему, которую сам же решил отложить до лучших времен. Малек и Блик приходили ко мне пару раз, чаще им не разрешали. Хюьстон и Эрик были у меня в первый же день, но тогда мое состояние не позволило поговорить. И вот теперь они сидели рядом, один на стуле передо мной, другой в ногах на кровати. Лечащий врач разрешил меня посетить, но я попросил его сказать, что почти не поднимаюсь. Мне очень не хотелось, чтобы они увидели, как я могу двигаться. Они наверняка, сразу придумают чем занять. Или заставят приходить к ним, когда будут появляться вопросы. А то, что они будут я не сомневался.

Около часа, подвергался допросу и старался быть очень внимательным к тому, что говорю. Мой обычный образ, снова пришел в естественный вид и теперь, лишь искажался попавшим в лицо ударом и следами от яда. Наконец настал момент, когда мистер Грич, осмотрев меня, сказал, что я почти здоров и пришло время серьезно поговорить. Я тоже несколько раз порывался рассказать ему о том, что узнал от Рупера, но почему-то медлил. Получалось, что на другой стороне леса есть иная, возможно лучшая жизнь и об этом знали только три человека, не считая Рупера — Блик, Малек и я. Мы зашли с профессором к нему в кабинет и он, посадив меня перед собой, принял величественный вид и начал говорить.

Оказалось, он придумал нечто такое, что могло уничтожить тот самый вирус, которым были заражены мутанты типа Вельмута. Я показал ему осколок звезды, поведал про встречу с Повелителем леса и на секунду, увидев реакцию ученого, пожалел об этом.

А что же было бы, если я рассказал про другой мир? — подумал я.

Он с великим интересом рассматривал осколок метеорита и вдруг его лицо осветилось улыбкой. Проф посмотрел так, что стало понятно, ему в голову пришла идея.

— Я понял, что мы должны с тобой сделать?

— И что же?

— Мы заразим твой осколок метеорита и ты отнесешь его сам знаешь кому.

Чего, чего, а вот этого я точно не ожидал. Если честно, то две встречи с повелителем леса, пережил каким-то чудом и надеялся, если и будет третья, то не так скоро. Но Грич смотрел таким взглядом, что стало понятно, идти придется как можно раньше.

Он воспринял мое молчание по-своему и сказал:

— Нет, нет, ты не переживай, я все понимаю. Как только будешь готов, тогда и отправишься, да я и сам тебя не отпущу, пока полностью не придешь в себя. Думаю, через неделю можно будет выходить.

Я открыл рот от изумления. Профессор буквально выгонял меня на задание, чтобы проверить свою теорию. Не зря же он в конце концов столько времени тестировал и брал образцы у Вельмута.

— Послушайте проф, а может быть поймать вам какого-нибудь мутанта и вы на нем попробуете свою теорию?

— Этого не нужно, у меня есть всевозможные исследования. Пока тебя не было, я перепроверил сотни раз и надеюсь все сработает.

— Надеюсь? — удивился я.

— Ну-у, — замялся он, — есть маленький шанс, что все пойдет не так, но он слишком мизерный, чтобы о нем говорить.

Я про себя ухмыльнулся, а вслух сказал:

— Но вы же понимаете, если что-то пойдет не так, я не вернусь и второго шанса не будет.

— Все понимаю, понимаю, но поверь, я провел все нужные исследования. Сейчас, в течении недели, напичкаю нашу звезду антимутагеном и ты поместишь ее в самый эпицентр, — он сделал многозначительную паузу и продолжил. — Думаю, с Повелителем леса будет покончено и более того, начнется процесс самоочищения. То, что я тебе дам, имеет свойство набирать силы. Проще говоря, чем больше сопротивление, тем быстрее начнет распространяться мой антивирус. Но есть одно но… Как только ты отдашь звезду, нужно сразу уходить, как можно дальше. Процесс начнется почти мгновенно и тебе надо будет убраться, очень и очень быстро.

— С этим может быть проблема, — сказал я. — Как только Повелитель поймет, что я дал ему такую бомбу, он сразу меня уничтожит. Хорошо если это будет так, а то может взять и высосать душу или еще что-то подобное сотворить. Мне не очень хотелось бы существовать в чужой оболочке или уж не знаю в чем еще, на что способна фантазия, этого лесного монстра.

Профессор развел руками:

— Здесь к сожалению, я тебе не советчик, надо будет действовать по ситуации.

— Это точно, — вздохнул я.

Мы попрощались и я вернулся к себе, лег и закрыв глаза, стал думать про наш разговор. Выходило, что если даже получиться отдать звезду Повелителю леса, живым уйти будет практически невозможно. В дверь тихонько постучали, я открыл глаза и увидел проеме, огромную фигуру Малька и выглядывающего за ним Блика.

Я пересказал им наш разговор и друзья вызвались пойти со мной.

В общем как-бы там ни было, идти надо. Если повезет, мы даже уничтожим главное зло всего леса. У меня есть возможность проходить радиационные поля, а это значит то, что выполнив задание, получим доступ к миру Рупера.

За прошедшую неделю, которую я находился под наблюдением, ко мне пару раз приходил Эрик. В последнее его посещение он сказал, что у профа есть ко мне какое-то особое задание. Я сделал вид что ничего не знаю, но выказал готовность, послужить на благо города со своими друзьями.

— Ох и хитришь ты Свит, — прищурившись, взглянул в мою сторону Секретарь. — Спелись вы с этим мистером Гричем, но надеюсь у тебя от меня нет тайн?

Синтетик снова посмотрел внимательным взглядом, я выдержал и приложил все усилия, чтобы он ни о чем не догадался, и постарался его в этом заверить.

— Кстати, ты можно сказать справился с заданием и тебе, точнее вам, положено вознаграждение.

Он выложил на тумбочку восемь крупных монет.

— Четыре твои и по две друзьям.

Эрик выжидающие смотрел и я присвистнул от удивления и сказал:

— Ого и куда мне все это потратить?

Именно такие монеты, в ходу были редки, я их вообще видел впервые, но цифра, выбитая на одной из сторон, говорила сама за себя. В легком овале, они лежали передо мной неровной стопкой и когда друзья вошли, я увидел, как у Блика от удивления вытянулось лицо. Такую сумму на своих выступлениях, он не заработал бы и за год.

— Как будем делить? — потирая руки спросил Малек.

Хохолок с таким удивлением посмотрел на него, что великан даже стушевался.

— А что? Я просто спросил.

Блик, продолжая сверлить его взглядом, задал вопрос:

— Тебе вообще, зачем деньги то?

Малек совсем потерял дар речи и я увидел, как он начал мять кепку, которую держал в руке и от которой через несколько мгновений, ничего не должно было остаться.

Блик не выдержал, с его лица спало суровое выражение и он, упав на мою кровать, разразился громким смехом. Я улыбнулся, а гигант наклонился к стопке монет, с трудом поддел своими пальцами верхнюю и бросил в хохолка.

— Ай! Ты что? — сразу посерьезнел он и кинулся поднимать упавшую деньгу.

На общем собрании, которым руководил наш веселый товарищ, мне досталось три монеты. Себе и Мальку он оставил по две, а одну с его слов, мы должны были прогулять. При этих словах, Малек обрадовался и хлопнул себя по животу. Мы вышли на улицу. Заметно похолодало. Хорошо, что идти было недалеко. Запахнувшись в легкую куртку, наклонил голову под встречный ветер и устремился за спиной, показывающего дорогу Блика. Мы завернули за угол и я, проходивший здесь не один раз, никогда не замечал неприметного входа, а только удивлялся, что в воздухе витает приятный запах еды.

— Это для своих, — показал на дверь провожатый и быстро юркнул туда.

Поспешили за ним и войдя в теплое нутро помещения, почувствовали, как тело расслабилось, от объявшего его тепла. Мы пили горячий чай, в котором через полупрозрачный корпус, было видно смешение разных видов трав. Невероятный, ароматный напиток, приятно обжигая, разлился внутри. Я вытянул ноги, прикрыл глаза и окунулся в состояние благодати, которое окутало тело.

— Можно к вам? — мгновенно подобрав ноги, я открыл глаза и взглянул на подошедшего человека.

Как по волшебству появился стул. Без приглашения, незнакомец опустился на него и уставился на меня. Друзья во все глаза смотрели на подсевшего и даже Блик от такой наглости, не нашелся что сказать. Правда он быстро взял себя в руки и тут же исправил ошибку.

— Мы вообще-то отдыхаем и не хотим, чтобы нам мешали.

Человек, не обращая на него внимания, пожирал меня глазами, а потом подал руку и утвердительно спросил:

— Свит?!

Я кивнул, пожимая протянутую ладонь, отмечая крепкое рукопожатие. Незнакомец на мгновение задержал руку, не переставая смотреть на меня. Я точно уверен, что никогда раньше его не видел. Неуловимо знакомое было в нем, поэтому я молчал, пытаясь понять что?

Малек начал подниматься, но человек его опередил, встал разъединяя рукопожатие и смотря только на меня, сказал:

— Я очень рад нашему знакомству, надеюсь еще увидимся.

Он прошел за стойку, нырнул в незаметную дверь и за ним словно тени, проследовало несколько сопровождающих.

— И что это было? — обведя нас взглядом, поинтересовался Блик.

Тут же к нам подошел владелец заведения и заискивающе, в каком-то подобострастии сказал:

— Ваш обед оплачен, пожалуйста ни о чем не беспокойтесь. Он попытался незаметно улизнуть, но Малек схватил его за руку и шепотом, похожим на звук поддувала кузнечных мехов, спросил:

— Это кто был?

Владелец побелел, попытался вырваться, но потом сник и понизив голос до еле слышимого, произнес:

— Ну как-же, как-же, вы что не узнали? Это был сам правитель Леонард.

Глава 16

Повисла немая пауза, Малек, даже разжал руку и хозяин тут же испарился, будто его и не было. Я словно завис и не мог до конца осознать, что же случилось. Получалось, мой отец знает обо мне и пришел увидеть, или это случайность? Да нет, какая может быть случайность. Естественно, он знал кто я. Только сейчас почувствовал, как сильно бьется сердце, пытаясь вырваться через грудную клетку, словно я какой-то мутант.

— И что это было? — недоуменно посмотрел сначала на Малька, а потом на меня, Блик. — Выходит сам правитель заскочил, чтобы познакомиться с тобой?

— Ты вообще кто такой, Свит? Почему глава города пришел сюда и какое ему дело именно до тебя?

— И откуда он тебя знает? — добавил великан.

Я пожал плечами. Есть перехотелось, мы молча поднялись и вышли на улицу.

— Так ты ничего не хочешь сказать? — снова спросил Блик.

— Мне нечего вам сказать, если это действительно Леонард, то я вижу его впервые.

— Может до него дошла информация, что мы вернули кристалл и он решил лично увидеть кто это сделал? — выдвинул свою версию Малек.

Блик задумался над его словами.

— Думаю, нам нужно поскорее уходить из города и выполнить задание. Когда вернемся, может что-нибудь и прояснится, — снова поразил логикой размышления великан.

— Ладно, — я рубанул рукой воздух, — пошли.

— Куда? — в один голос воскликнули друзья.

— Пойдем к профессору. Пусть расскажет нам все и завтра будем выходить.

— А что с Эриком? — спросил хохолок.

— Скажем ему, что надо поторопиться, мол важное задание, проф подтвердит.

Мы вернулись, прошли на второй уровень и пока искали мистера Грича, я пытался понять, чем мне грозит или наоборот поможет, произошедшее свидание с отцом. Я знал, что у него другая семья и мое появление возможно ему навредит. Хотя престол не передавался от отца к сыну, но поди разберись, что у них там наверху творится.

— Официально ваша версия звучит так. Проникнуть вглубь зараженной территории, собрать и оставить материал для исследований.

Профессор посмотрел на нас, сделал паузу и продолжил уже от себя:

— В общем ребята,задача у вас очень сложная и непростая, но выполнить ее необходимо и самое главное, вернуться живыми.

Малек заерзал всем своим огромным телом и спросил:

— А вот это ваше — «вглубь зараженной территории», звучит не очень хорошо.

— А чего ж здесь хорошего-то? — ответил проф и посмотрел на меня.

— Объяснишь сам?

— Да все он понимает, — махнул я рукой, а Блик толкнул Малька, чтоб молчал и не задавал глупых вопросов.

— А что я такого спросил? — возмутился гигант.

— Ты хочешь сказать, что не понимаешь куда и к кому идем? — жестко спросил хохолок.

— Да все я понимаю!

— Ну тогда я не знаю, — развел руками Блик. — То ты вон, словно профессор мысли выдаешь хоть стой, хоть падай, а то ведешь себя как ребенок.

Малек хотел что-то возразить, но их перебил мистер Грич:

— Думаю у вас будет время поговорить, а теперь пожалуйста, послушайте меня.

Он показал нам специальный контейнер, где должна хранится звезда до того момента, когда ее нужно будет достать. Рассказал, что ни в коем случае нельзя этот контейнер повредить и дал несколько ценных, по его мнению указаний. Потом друзья вышли и мистер Грич, взяв меня за плечи и посмотрев в глаза сказал:

— Пожалуйста Свит, вернись живым. Не знаю, как такое произошло, но ты стал моим, по настоящему единственным другом. Я понимаю куда и зачем ты идешь и очень, слышишь, очень прошу тебя, вернись.

Я постарался как можно бодрее, заверить моего ученого друга, что это в моих интересах, но внутри поселилось неспокойное и тревожное чувство.

Склад как в прошлый раз, не был в полном нашем распоряжении. Эрик посчитал задание не таким важным как до этого, поэтому выбор оказался очень скудным.

Никаких тебе пулеметов, автоматов и тем более гранат. Кое как удалось выклянчить одну винтовку и арбалет. Холодное оружие, можно было брать в неограниченном количестве. Средства защиты дыхательных путей мы взяли. Правда проблема оказалась именно в фильтрах, поэтому по факту, у нас был только один нормальный прибор. Малек особо не думая, отобрал привычный шест с двумя обоюдоострыми лезвиями, Блик два клинка, а мне приглянулись металлические, заточенные со всех сторон лезвия. В общем, проще говоря, снаряжение в этот раз имелось скудное. Что касается провизии, то здесь ограничений не было, поэтому мы набрали всего и много. В этот раз я не допустил ошибки и взял побольше душистых трав для чая. Ну и конечно одежда. У нас с Бликом проблем не было, а вот Мальку пришлось перерыть пол склада, чтобы найти хоть какие-то теплые вещи. Стало холодно и ночевать в лесу было бы проблематично, поэтому ко всему набранному, взяли спальные мешки.

Конечно, не будь у нас гиганта, пришлось бы выложить половину набранного, но мне показалось он даже не заметил, когда закинул за спину два огромных мешка.

— Слушайте! — поймал нас на выходе Синтетик, — а может махнуть с вами? Брошу на хрен все дела, пошлю куда подальше Хьюстона и рванем мочить зло, мутантов там всяких или уродов разных.

Мы переглянулись. Такая перспектива совершенно не устраивала. Не хватало еще чтобы он поперся с нами, тогда мы не сможем выполнить то, что задумали. Я уже немного успел узнать Эрика и в надежде на блеф с его стороны, безучастно пожал плечами и сказал:

— Хочешь, давай, уж кого-кого, а мутантов в лесу хватает.

Я не ошибся. Он махнул рукой и вздохнув ответил:

— Да кто ж меня отпустит. Но… в следующий раз, обязательно.

Другого раза не будет, — неожиданно подумалось мне. Да и что собственно здесь делать? Строить карьеру под руководством Секретаря и такого же Хьюстона? Попытаться поговорить с отцом? Но если он меня нашел, значит знал и мог давно найти возможность встретиться. Мне пришло четкое осознание, что единственное чего я хочу, это отправиться с Бликом и Мальком куда глаза глядят. Уйти подальше от города, где процветает предательство, ложь и жажда власти, которую те, кто к ней стремится, будут стараться получать любыми путями. И для чего все это? Для того чтобы стать бессмертным, заменив себя на искусственные органы и сделавшись своего рода тем же мутантом, только синтетическим? Нет, это точно не по мне, а вот мир, который описал Рупер, меня манит и я бы хотел оказаться там и увидеть все своими глазами.

Получалось очень интересно. Я имел на руках формулу, которую весь этот мир желал получить. Скорее всего только я и два научника знали, что последним компонентом в ее изготовлении, являются цветки белого болота. Так же выходит, что именно у меня есть копия карты, ведущая в иной, противоположный от нашего мир и все возможности беспрепятственно туда дойти. На секунду заколебался. Может зря оставил записку, которую должны были передать Хьюстону, на следующий день после того, как мы выйдем из города. В ней я написал, что не вернусь. Выросший в деревне и по факту оказавшийся сыном верховного правителя, я не мог открыто об этом заявить, не рискуя быть убитым.

Кто мне мой отец? Друг или человек, который забыл прошлое и теперь боится, что оно может разрушить его настоящее? Хорошо, я смахнул мысленное оцепенение и принял решение. Мне придется довести дело до конца и постараться уничтожить повелителя леса. Если это получится, то обратно не вернусь, по крайней мере пока.

Легкий туман окутывал низину, когда мы рано утром вышли за ворота. Я сильно втянул ноздрями воздух, почувствовал в нем незнакомые нотки, поправил висящий за спиной клинок и зашагал в сторону леса. Отойдя довольно далеко, оглянулся и увидел едва видневшуюся верхушку города. Остальное исчезло в густой, тяжелой дымке тумана. Он словно укреплял мои мысли, стараясь скрыть, даже видимые места куда я возможно не вернусь никогда.

— Ну что, пойдем туда, где мы столкнулись с Пигами. Покончим поскорее с этим делом, а потом вернемся, получим жалование и какое-то время поживем в беззаботной радости. Как вам такая идея? — не встретив нашего с Мальком одобрения, уже не так уверенно спросил хохолок.

— Мне надоел этот каменный мешок, — пророкотал великан.

— О как! — удивился Блик. — Выходит, тебе больше нравится лазить по лесу, голодать, подвергаться опасностям?

— Да!

— Что да?

— Нравиться и лазить и опасность, главное, кто в этот момент со мной рядом.

Я ухмыльнулся про себя и в очередной раз подумал, что Малек не так прост, как хочет казаться или реально у него бывают просветления, которые он даже сам не может объяснить.

Великан тряхнул головой и обращаясь ко мне спросил:

— А ты что скажешь?

— Я с тобой согласен и думаю, в ближайшее время в город не вернусь, а может и вообще…, - я не закончил фразу, но и так было понятно, о чем хотел сказать.

— Ну вы прям полны сюрпризов, — хмыкнул Блик. — И что тогда мы будет делать, когда одолеем твоего лесного «друга»?

— Я как Свит, — коротко ответил великан.

— А я пойду туда, куда ушел Рупер, — не стал скрывать своих планов.

Блик помолчал, а потом зашел сзади Малька и запрыгнув ему на спину, громко крикнул:

— Тогда вези меня в светлое будущее, мой верный друг.

Он приложил ладонь козырьком к глазам, словно вглядываясь вдаль. В тот же момент, гигант закинул руку за спину и буквально отодрав сопротивляющегося хохолка, поставив перед собой и сказал:

— Ну что ты как маленький? Вроде взрослый, да еще чемпион, а ведешь себя словно дитя.

Блик отмахнулся от нравоучений и повернулся к нему спиной, а зря. Он тут же получил такой увесистый пинок, что улетел в ближайшие кусты, под наш с Мальком громкий хохот. Не обидевшись, потирая ушибленное место чуть ниже поясницы, наш товарищ вылез, отряхнулся и хитро прищурившись сказал:

— Хорошо, будем считать этот раунд за вами, но теперь держитесь, я объявляю вам вой…

Он не договорил, потому как перед нами, из тех кустов, откуда он только что вылез, появилось нечто, отдаленно напоминающее человека.

Остатки одежды, торчали прямо из плоти существа. Глаз не было, а на том месте, где они должны находиться, зияло два огромных углубления с пустотой.

Первым среагировал великан. Пока существо втягивало остатками носа воздух, он быстро рванул к нему и схватил за шею. Затем приподнял над землей и сломал пополам об колено. Потом брезгливо отбросил и сделал несколько шагов назад. Но вдруг, тщедушное тельце шевельнулось, хрустнули кости и сломанный позвоночник, словно в руках умелого костоправа, выгнулся и вернулся в прежнее положение. Друзья замерли, а я не давая мутанту восстановиться, рванул вперед и снес голову ударом меча. Она откатилась в сторону, а потом, словно магнит, тут же подкатилась обратно к ногам и начала прямо по замершему телу, забираться к шее. Малек, сбросив с себя оцепенение, поднял свое страшное оружие и со всей силы, обрушил на ползущую вверх голову. Широкое лезвие вошло в череп на половину и застряло, остановленное костью. На секунду замерев, голова продолжил свой путь наверх. Мы не сговариваясь бросились бежать, подальше от ужасного, невиданного до этого никем из нас, порождения леса.

— Кажется оторвались, — останавливаясь выдохнул Блик.

Но то, от чего мы бежали, снова появилось с громким шумом раздвигая небольшие заросли. Голова была на месте и в ней торчало оружие, оставленное великаном.

— Да чтоб тебя, — зло ругнулся хохолок и кинул под ноги твари, две маленькие гранаты.

Я не успел удивиться, откуда они у него появились и мы не сговариваясь, бросились бежать до тех пор, пока Малек не попросил остановиться. Грудь великана вздымалась словно кузнечные меха. Мы подхватили его под руки и через сотню метров, выбежали на небольшую полянку.

— Я не понял, взрыв то был? — посмотрев на нас по очереди, спросил Блик.

— Хрен его знает, — ответил гигант. Он скрипнул зубами и мы потащили его дальше.

— Все, больше не могу, — Малек рухнул на землю и в этот момент, преследователь появился снова.

Голова была на месте и в ней уже не торчало широкое лезвие на огромном древке. Я глянул на меч и по испарине на нем понял, что находимся на зараженной территории. Тварь быстро приближалась и от нее шла невидимая волна паники. Блик вскинул винтовку. Раздался выстрел. Пуля вошла точно в лоб, но это даже не замедлило движение мутанта. Хохолок снова прицелился, но я остановил его и набрав в легкие воздуха, крикнул:

— Повелитель! Я принес звезду!

То ли мой голос подействовал на существо, то ли оно услышало имя того, к кому я обращался, но неожиданно замерло, быстро развернулось и заковыляло обратно. Дальше стало происходить уже знакомое и ранее испытанное. От резкой боли и чудовищного чувства безысходности, все повалились на землю и в сгустившейся тьме раздался голос:

— Как же я ненавижу вас человеки. Вы настолько слабые и никчемные, что мне даже не хочется мараться, общаясь с такими как вы.

Меня вырвало. С трудом превозмогая себя, подполз к Мальку. Он был без сознания и сдернув с него рюкзак, достал герметичную упаковку, в котором находилась погасшая звезда, обработанная антимутагеном. Перед глазами все плыло, я замер стоя на коленях, с вытянутым в руках контейнером. Вот он час истины. Сейчас мы все страшно умрем или…

Стоп! Нельзя думать об этом.

Плотность вокруг стала вязкой, а потом, явно различил как из нее трансформировалось видимое, бесформенное тело.

— Ну вот и все. Ты все сделал и теперь я награжу тебя, — раздался голос и последовавшее за ним подобие смеха. — Наконец-то я неуязвим и в этом мне помогли такие же жалкие твари, которые и создали меня.

Масса придвинулась в упор и ускользающим разумом успел запечатлеть, как мои руки отщелкнули замки и откинули крышку.

Теряя сознание, услышал дикий вой, а потом что-то, будто лопнуло в голове. Последнее что увидел, это как плотная масса Повелителя, брызнула в разные стороны кляксами своей плоти.

Тяжелый стон вывел меня из бессознательности. Я разлепил глаза и смутно различил стоящего на карачках Малька. Он словно слепой шарил вокруг и пытался что-то отыскать. Я увидел, как пришедший в себя Блик, встал на полусогнутых и схватившись за ствол дерева, старался удержаться, чтобы не упасть. Зрение медленно фокусировалось на пытавшемся удержаться друге. Вдруг, его тело рухнуло, а из него видимым образом, стала отдаляться полупрозрачная оболочка его естества. Прозвучавший затем голос, страшным эхом прокатился по всему лесу:

— Будь ты проклят, Свит!

Дрожащие останки черной массы, буквально высасывали из моего товарища душу. Я видел, как тело обмякло и вот-вот упадет опустошенным, обратно на землю. Решение пришло мгновенно. Поднял валяющийся возле ног меч и не раздумывая, вогнал в спину Блика. Его плоть дрогнула и замерла. Я увидел, как почти втянувшаяся в черную массу трепещущая сущность хохолка, вернулась обратно в тело, не дав подпитаться лесному властелину. Словно мощный, беззвучный взрыв, придавил меня и я увидел конец Повелителя леса.

Вибрирующая черная масса, как будто под давлением невидимой силы ухнула вниз, затем резко взмыла вверх и почти тут же осела обратно, расстелившись по земле исчезающей, угольно черной дымкой.

Все! Ему конец! — почему-то сразу понял я и бросился к пронзенному мной телу.

Хохолок был еще жив. Он вымученно посмотрел на меня и попытавшись улыбнуться произнес:

— Спасибо брат!

Очнулся я от того, что не мог дышать. Нечто тяжелое давило на горло и грозило низвергнуть мое очнувшееся сознание, обратно в темноту. Это был Малек. Он душил меня своей огромной клешней и крупные слезы текли по щекам.

Я понял, что он все видел или придя в себя, догадался, кто виноват в смерти Блика. Мне почему-то стало на все наплевать, но через секунду, какая-то злость овладела мной и я решил, что именно так, я не умру. Сил было только на одну попытку. Подняв ноги вверх, закинул левую на руку великана, взяв локоть в болевой захват. Он закряхтел, а я выгнулся всем телом и усилил рычаг на сустав. Давление ослабло и смог высвободить горло от смертельного хвата.

— Дурак, я спас его! — не узнал свой голос.

Великан попытался вырваться и я оттолкнувшись от него ногами, откатился в сторону. Сил не было. Малек начал подниматься и мне пришлось до того, как он снова попытается напасть, выложить ему все, что случилось. Его движения стали медленней. До него стал доходить смысл сказанных мной слов. А потом высохшие слезы полились заново.

— Я потерял Блика и чуть не убил тебя. Он уткнулся головой в землю и больше не сдерживаясь, зарыдал во всю силу. Я откинулся на спину и смотрел в серое небо, по которому плыли тяжелые, крупные облака, видимые сквозь верхушки лесных деревьев.

***

— Ты должен найти Свита, узнать у него все, что ему известно и… — Хьюстон слегка помедлил, — сделать так чтобы он исчез навсегда.

Синтетик в упор посмотрел на начальника:

— Я правильно вас понял?

— Да, — не отводя взгляда сказал шеф. — Он должен умереть. Нам не нужны лишние свидетели и предатели.

Как только за Секретарем закрылась дверь, Хьюстон обхватил голову руками и задумался. Записка мальчишки, переданная ему, разозлила и нарушила его планы. Много лет назад, он был в противоположном лагере от нынешнего правителя и именно его послали догнать и убить семью Леонарда. Не успел. Это он тогда, со своей командой нашел истерзанные остатки и едва живого мальчишку, под телом мертвого волкмута. Малец был почти при смерти и Хьюстону удалось доставить его в город и после, вбухать все свое состояние, чтобы тот остался жив. Правда для этого, его пришлось превратить, почти в полноценного синтетика. Оно того стоило. Все это время, его тешила мысль, что он вырастил сына Леонарда и тот ни о чем не подозревая, стал его правой рукой и был полностью предан. Но теперь, оказалось, что Кастер все-таки спасся и смог вырастить второго сына, который как думал Хьюстон был мертв. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, кто такой этот Свит. Осталась ли жива дочь Леонарда, ему было не интересно, а вот сын, это другое дело. Как только он понял кто его отец, стало ясно, что многолетнему плану, начала грозить серьезная опасность. Вырастив Эрика, он надеялся рано или поздно, воспользоваться ситуацией и если не взойти на трон самому, то возвести туда своего преемника. Но теперь, его планы нарушил откуда ни возьмись этот юнец, который не просто выжил, а еще и стал настолько заметен, что о нем узнал сам правитель. Как только ему доложили о встрече отца и сына, Хьюстон больше не сомневался и принял решение, чтобы один брат устранил другого. От этих мыслей он улыбнулся и недовольно посмотрел на дверь, которая без стука, неожиданно открылась. В дверях стоял улыбающийся Леонард, держа прозрачную бутылку с огненно-красным содержимым. Хьюстон вскочил навстречу правителю, но тот замахал руками, жестом усаживая его обратно и сказал:

— Нет, нет, мой старый друг, сиди. Я пришел к тебе как к товарищу, просто хотел поговорить и…, - он демонстративно посмотрел на бутылку в своей руке, — выпить.

Мысли в голове шефа забегали с огромной скоростью и он не успевал за ними следить.

— Что значит этот визит? Неужели Леонард узнал правду? Зачем он вообще пришел?

Но потом заставил себя успокоиться и видя непринужденную улыбку правителя, решил, что тот, просто не может быть в курсе всего, что он много лет вынашивал и лелеял в своих планах. Верховный подошел к столу и с улыбкой спросил:

— Во что налить-то, у тебя найдется?

— Конечно, конечно, — сразу засуетился Хьюстон и достал из шкафчика за спиной, две стеклянные рюмки.

Леонард сам разлил напиток и торжественно произнес:

— За правду!

Потом слегка поразмыслил и добавил:

— И за верность!

У Хьюстона от этих слов, ком встал в горле, но он снова взял себя в руки и разом опрокинул содержимое внутрь.

— Я хотел спросить, — медленно поставив свою стопку на стол, сказал правитель: — Неужели все это время ты думал, что я не знаю о том, что ты замышлял?

— Послушайте Леонард, я не понимаю, о чем вы говорите? — тут же покрылся липким потом шеф.

Глаза собеседника смотрели на него с каким-то укором, а потом он вздохнул и начал говорить:

— Пока ты воспитывал моего старшего сына, я не мог вмешиваться. Сам знаешь, один из вознесших меня на пьедестал, не простил бы этого, узнай он, что кто-то из моей первой семьи остался жив. Все это время я не спускал с вас глаз. Естественно, мне было известно, кто тогда послал тебя вслед за Касом и как ты знаешь, в живых из них никого уже нет. Так почему же ты думаешь, эта участь миновала тебя?

Леонард посмотрел на бледного шефа и сам же ответил на свой вопрос:

— Правильно, потому что ты вернулся не один. Я знал, жена погибла, но дочь и маленький Свит выжили. Ты спас моего старшего и поэтому тебя не трогали до сих пор.

При этих словах Хьюстон побледнел, ему показалось, что его синтетическое сердце забилось в неровном ритме и он, превозмогая себя и больше ничего не скрывая, сказал:

— Но ведь я все-таки спас!

— Да, спас. Но сегодня ты послал Дива, убить своего младшего брата. Ах да, прости, ты назвал его Эриком, но имя, которое я дал ему при рождении, было другим.

Леонард поднялся, а Хьюстон так и остался сидеть. Странное оцепенение овладело его телом. Только сейчас он увидел, что стопка правителя была полной и в ней так и находится нетронутый, огненно-красный напиток. Леонард слил жидкость обратно в бутылку и прихватив рюмку Хьюстона направился к двери. Возле нее он остановился и не поворачивая головы произнес:

— Ты сделал величайшую ошибку Хьюс, которую я надеюсь исправить. За Эриком я послал лучших моих людей, но если они не успеют, то это останется на твоей совести, правда ты об этом никогда не узнаешь.

Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Шеф почувствовал, как кровь, формулу по замене которой он искал всю жизнь, начала буквально вскипать, растворяя синтетическую составляющую внутри него.

***

До кромки леса, Эрика довезла машина, а потом вместе с двумя напарниками, на которых настоял шеф, он углубился внутрь зарослей. Наверное, впервые ему не нравилось задание, полученное от Хьюстона. Казалось, он прикипел к этому простому пареньку Свиту и вот теперь, придется его убить. Где-то в глубине души он надеялся, что возможно удастся избежать этого, правда опыт подсказывал, вернуться не выполнив приказ, он не может. Ладно, будь как будет решил он и перепрыгнув через лежащее дерево, тут же провалился в огромную яму. Ему повезло. Старая ловушка с вбитыми в землю деревянными кольями, от времени превратилась в труху. Смяв своим телом когда-то острые зубья, только ушиб плечо, вовремя сгруппировавшись и погасив удар.

Сопровождающие вытащили его и они продолжили путь, усилив осторожность.

Это был знак, — подумал приходящий в себя по дороге Секретарь. Недобрый знак.

Хьюстон дал примерный маршрут, по которому должен следовать Свит и теперь главной задачей, было его найти и… О том, что будет дальше, Эрик не хотел думать.

***

Тело Блика, нетронутым лежало на земле. Мы с гигантом стояли в нерешительности и думали о том, как же несправедлива жизнь, которая забирает лучших. Но ни малейшего укора совести, ни сожаления у меня не было. Я хорошо помнил, как его душа зависла между смертью и тем, что ему грозило, если бы Повелитель смог его впитать.

Меч был сухим и в воздухе явно ощущалась свобода. Не понимаю, как это объяснить, но я твердо знал, что вакцина профессора сработала. Запущен процесс очищения от заразы, которая так долго владела и расширяла территорию Повелителя леса. Я посмотрел на печального Малька. Хотел было сказать что-то ободряющее, но в этот момент его глаза удивленно взглянули на меня и он стал оседать на землю. Я попробовал удержать тело, но это было бесполезно.

Крупный дротик торчал в спине у великана. Я сразу узнал его. Такие использовались в лаборатории профессора, чтобы усыплять подопытных мутантов. Из кустов вышел Эрик и два человека. В руках одного из них я увидел духовое ружье. Синтетик еще издали закричал, что это снотворное и скоро Малек придет в себя. Он подошел, улыбнулся, обнял меня и сказал:

— Вот видишь Свит, я все таки выбрался тебе на помощь.

— А зачем Малька было усыплять? — напрягшись и отстраняясь, спросил я.

Мой вопрос завис в воздухе и в этот момент, почва под нашими ногами вздрогнула. Я и Эрик устояли, а сопровождающие, скорее от ужаса, чем от колебания, повалились вниз. Один из них заорал, но крик тут же захлебнулся. Земля поглотила его, словно была живым существом, мгновенно утопив в своих недрах. Второй в немом страхе продолжал открывать и закрывать рот, но видя произошедшее с товарищем, не издавал ни звука, посчитав что шуметь точно не стоит. Широкая волна, всколыхнула под нами почву, опрокидывая меня и Секретаря, а метрах в десяти, слегка просев вниз, стала расстилаться объемным, белым налетом. Я сразу понял, что вижу, а вот остальные во все глаза смотрели на невиданное зрелище. Небольшим пятном на поверхности, заколебались знакомые, белые цветочки.

Гигант очнулся и словно не видя никого вокруг, подошел к телу друга и поднял его на руки.

— Брось!

Он недоуменно посмотрел на меня.

— Брось в болото. Делай так, как я говорю.

Великан зарычал, вытащил клинок из спины Блика и опустился на колени. Тело, выскользнув из рук, покатилось и тут же, было принято рыхлой массой земли и белых цветков, погрузившись в нее сразу на половину.

Эрик поднялся и посмотрев на меня спросил:

— Что это такое?

Я слегка помедлил, с удивлением отмечая, как дрожит голос Секретаря, а потом коротко ответил:

— Это белое болото.

— Нам надо уходить, как-то неестественно волнуясь сказал он. — Хьюстон ждет и кстати, — он дружелюбно прищурился, — твоя записка о том, что ты больше не вернешься, очень взволновала его. Я надеюсь, ты это не всерьез, иначе как же я без тебя буду?

Мне почудилось искреннее волнение и я решил рассказать про последний элемент в формуле, сделав именно ему, такой подарок. Проведя рукой по лицу, размазал грязь с остатками слез и спросил, указывая на колышущиеся под легким ветерком цветочки:

— Ты знаешь, что это такое?

Мне показалось, я услышал, как скрипнули его зубы. Он нагнулся и поднял окровавленный меч.

— Это и есть…, - я отвернулся от него и показал рукой на раскинувшееся болото.

— Это есть очередная блевотина зараженного леса, — перебил он меня и схватив крепко за ворот куртки, развернул к себе и со всей силы вонзил клинок в грудь.

Глава 17

За долю секунды до удара, моя нога скользнула по земле и меч вошел не точно по центру, а немного правее, пощадив сердце. Странно, но вспышку боли я почувствовал только тогда, когда острие моего же клинка прошло насквозь, разорвав мышцы спины. Оно остановилось, закапав с кончика алой кровью, прямо на белые лепестки. Мне не было видно, как напарник Эрика, подчиняясь его команде, снова вогнал дротик в спину стоящего на коленях Малька. Я замер, парализованный болью и необычностью происходящего, глядя в глаза человеку, который только что меня убил.

— Прости, от нас так просто не уходят, — впившись в меня взглядом проронил Эрик и отпустив, сделал шаг назад.

Мое непослушное тело, поддаваясь инерции, соскользнуло с клинка и рухнуло в объятья белой трясины.

Секретарь взглянул на ошеломленного напарника и протянул ему окровавленный меч. Тот взял и в этот момент, Синтетик убил его коротким ударом в висок. Потом он немного постоял над Мальком, словно раздумывая, улыбнулся и произнес вслух:

— Пусть для тебя это будет загадкой!

Еще раз посмотрел на тело Свита, которое почти полностью погрузилось внутрь трясины и грустно улыбнулся. Вдруг, отработанные навыки, опередили сознание и в его руке оказался любимый пистолет. То ли тень промелькнула рядом, то ли чутье подсказало опасность. Он замер, затем поводил из стороны в сторону оружием и больше не задерживаясь, побежал обратной дорогой, спеша доложить шефу, об удачно выполненной операции.

Эрик меня убил! Убил? Но почему тогда я об этом думаю?

Все попытки открыть глаза были тщетными. Тело не ощущалось. Я не мог пошевелить ни одним его членом. Но мысли, мысли почему-то приходят в голову. Значит я не умер? Или умер, а все это, какая-то новая форма существования после смерти?

Резкий рывок вывел меня из раздумий и мысли смогли скомпоноваться. Я четко понял, что жив. Еще рывок и тело словно заскользило по поверхности, не встречая сопротивления. Снова дернуло и смог разлепить веки. Прямо передо мной, глаза в глаза, смотрели темно-коричневые зрачки Хруста. Его огромная пасть, сильными рывками тащила меня за штанину, вытаскивая из небытия. Еще один рывок и глаза мутанта, сменились испуганным, знакомым взглядом человека. Это был Малек.

Жив! Жив! — бурлила во мне странная эмоция.

Тело неожиданно прострелила дикая боль и я почти пожалел, что ожил.

Смог приподнять голову и увидел, как меня вытаскивает из болотной жижи огромный хищник и нереально большие руки великана. Они действовали заодно и это было очень, очень неестественно и синхронно. Человек громадных размеров и рысь мутант, двигались слитно, вытаскивая мое тело из спасительного, вязкого естества. Оно не сопротивлялось и с легкостью отдавало свою добычу.

Я почувствовал дикую боль в груди и даже смог ощупать место, куда вонзил клинок мой убийца. Ничего нет. Приподнял голову и под разрезанной курткой, увидел розовый след, от удара острым предметом.

Жизнь! Она словно вихрь пронеслась по всему телу, давая понять, что я живее всех живых. Я встал на ноги и обнял крупную голосу Хруста. Малек тут же, своими огромными лапами сжал нас и рысь жалобно пискнув, отстранилась, уступая место человеческой силище.

— Ты жив Свит! Жив! — раздался надо мной мощный голос друга.

Я уже ничему не удивлялся, помня необычайные свойства болота.

Я жив. Рядом стоит Малек и мой старый друг, которого я назвал Хруст.

Постарался поувереннее встать на ноги и осознать, что вообще произошло.

Эрик, человек к которому я можно сказать прикипел, хладнокровно убил меня моим же оружием. Послал его наверняка Хьюстон и возможно по приказу отца. Повелитель леса, благодаря антимутагену профессора был обезврежен. И что же из всего этого следует?

Главный монстр леса уничтожен, а я получается для всех умер и значит…свободен.

Ноги тряслись так сильно, что великану пришлось придерживать меня, а когда попытался стоять без поддержки, раздался яростный и одновременно испуганный взрык рыси. Животное шарахнулось назад, а прямо перед нами из недр белой трясины, вылезло мертвенно бледное лицо Блика. Показалась шея, потом плечи и вот он стоит во весь рост. Нам почему-то отчетливо видно, что рыхлая земля не прогибается под его весом ни на миллиметр. Все замерли пораженные увиденным, а я даже забыл, что мгновениями раньше, сам можно сказать воскрес из мертвых и теперь вижу ожившим того, кого недавно убил. Хруст на полусогнутых лапах, жался к моим ногам и я отметил, насколько сильно он вырос и окреп, намного превышая обычную особь своего вида.

Блик закашлялся, выплевывая землю изо рта, согнулся пополам, затем также резко выпрямился и сделал шаг навстречу. Со стороны, наверное, было видно, как два человека и мутант, словно по команде, одновременно попятились. Чем ближе он подходил, тем больше я убеждался, что к нам движется мертвое, безжизненное тело. У самой кромки оно остановилось. Я увидел, точнее почувствовал неслышимый хлопок, который словно вдохнул жизнь в нашего друга. Веки открылись, хохолок моргнул несколько раз и на месте жутких белков, на фоне грязного и бледного лица, появились знакомые глаза нашего друга. Живого друга!

— Будь ты проклят, — взревел гигант и рванул на встречу ожившему хохолку.

— Осторожней с проклятьями, — попытался остановить его недавний мертвец.

Ничего не слыша, Малек смял тело в своих объятьях и я увидел хлынувшие слезы из их глаз, которые никто даже не попытался скрыть.

Никуда не уходя, мы разожгли костер и пока не стемнело, сидели и говорили, говорили, словно не виделись сотню лет. Блик рассказал о своих чувствах в момент, когда его душа, почти оторвалась от тела. Он говорил, что смерть, по сравнению с тем, что он испытал в тот момент, это избавление, а не наказание. Великан, суетился между нами, пытаясь уделить внимание каждому и вытащив все съестные припасы, то и дело подкладывал то одному, то другому, полностью игнорируя себя. Есть и вправду дико хотелось, поэтому съев несколько банок, все-таки заставил остановиться и последние, оставшиеся консервы, подвинул поближе к нему. Великан благодарно кивнул и я увидел, как он сглотнув слюну, тут же вскрыл и проглотил все, выбив остатки в рот, потом схватил нас за шеи и с напором сказал:

— Сегодня я потерял двоих друзей и сегодня же их обрел. Клянусь, больше я не дам вам умереть. Никогда!

Начинало светать, а мы так и не сомкнув глаз, продолжали сидеть у небольшого костерка, пытаясь понять, что ждет впереди.

Эти последние события сильно на всех повлияли. Блик хотел вернуться в город и Малек разрываясь между нами, все таки принял его сторону. Я опасался, что там для них может быть не безопасно. Хотя Хохолок, был уверен в обратном, а на все мои аргументы, просто улыбался и отвечал, что знает о чем говорит.

Малек слушал нас и блаженно улыбаясь, подхватил огромной рукой рысь и водрузив себе на колени немаленькое тело, стал гладить оторопевшего от такой наглости Хруста.

Перед прощанием, Блик отвел меня в сторону и немного сконфуженно сказал:

— Я не бросаю тебя брат, просто пока я был там, — он кивнул на уменьшившееся в несколько раз болото, — я понял свое предназначение, точнее ко мне пришло осознание того, что я должен сделать.

Я не сказал ни слова, давая ему возможность самому выбрать, говорить мне в чем его предназначение или промолчать. Он решился и слегка поколебавшись, все-таки произнес:

— Я должен уничтожить город!

Потом немного выдержал паузу и продолжил:

— Точнее, я обязан уничтожить оба города, эти рассадники человеческих пороков и боли.

Он поднял глаза. Я молчал. Тогда Блик обнял меня, повернулся и зашагал прочь.

Малек по очереди сгреб в охапку меня, потом рысь, которая не успела исчезнуть и бросился догонять уходящего быстрым шагом Блика. Неожиданно он развернулся, подбежал ко мне и сняв с шеи свою каплю, одел на меня. Тут же повернулся обратно, но теперь я удержал его за рукав и сняв со своей шеи зуб, отдал ему. Мы секунду смотрели друг другу в глаза, потом он молча хлопнул меня по плечу и снова побежал догонять хохолка. Как только зуб оказался у великана, стало ясно, мне он больше не нужен. Я прекрасно чувствовал и ощущал на ближайшем расстоянии, мутировавшие виды, причем на Хруста это не распространялось. Его угадывал совершенно по-другому. И еще, как и предполагал, болото наделило мой организм минимум одной особенностью. Теперь я считал не всех мутантов врагами. Не скажу, что мне это нравилось, ведь еще недавно я или убивал их, или старался не попадаться на глаза. Теперь же придется прислушиваться к себе и научиться понимать кто из них опасен, а кто нет. Но это сомнение, довольно быстро разрешилось. Мы с Хрустом еще какое-то время оставались на месте, когда прямо на нас вышел огромный, матерый волкмут одиночка. Рысь ощерилась, а я неожиданно, словно услышал мысли животного. Оно не считало меня врагом. Хруста да, а меня нет. Но так как мой пятнистый спутник был рядом, серый мутант, не обращая на нас внимания развернулся и медленно, с достоинством, скрылся в чаще.

Наверное впервые, шагал по лесу, абсолютно не заботясь о своей безопасности. Я словно стал его частью и двигался, наслаждаясь свободой во всех ее проявлениях.

Для города я был мертв, мутанты, по крайней мере те, которые встречались нам днем, не считали меня врагом. Мне пришлось остановиться, в очередной раз поджидая Хруста.

— Ну ты что, дружище? — посмотрел на него и только тут меня осенило.

Мой лесной товарищ, не может идти дальше. Что-то его держит. Наверняка это потомство, другого объяснения просто не было. Длинный день подходил к концу, но когда мы прощались, еще не стемнело. Я обнял крупную голову и гладил ее за ушами. Потом отстранился, взглянул в глаза рыси и так же как Блик, развернулся и не оборачиваясь, зашагал дальше уже один. Я не видел, как еще очень долго Хруст смотрел мне в спину, а потом буквально растворился на месте, слившись с окружающей растительностью.

Сначала я почувствовал, потом интуитивно ощутил движение и только затем, увидел молниеносный бросок. Это было небольшое, черное тело с крупными, едва заметными чешуйками вдоль спины. Голова отсутствовала. Если сказать точнее, вместо нее, виднелся усыпанный короткими отростками, клубок беловатых, покрытых слизью витков. Когда тварь оказалась возле моего лица, слегка уклонился и она с громким шипением пронеслась мимо. Я остановился и только сейчас понял, что опасность смертельной молнией, чуть меня не задела. Ни одно человеческое существо, просто не успело бы заметить того, кто только что меня атаковал. Я сделал несколько шагов в сторону, где упала мелкая тварь, раздвинул кусты и увидел ее беспомощно лежащей, возле небольшого деревца. Она зашипела, омерзительные отростки снова заколыхались и я просто раздавил ее ногой. С неприятным чавканьем, гадина брызнула едкой, оранжевой струей из-под ботинка. Я вытер его о траву, вернулся обратно и двинулся дальше, по едва заметной, звериной тропе.

Вот так дела, — думал я, идя по лесу и размышляя, какими еще способностями наделило меня болото.

Так долго тянувшийся день, закончился неожиданно, я бы сказал даже стремительно. Тягучая темнота опустилась на лес и он тут же ожил, совсем другими звуками. Я словно заново открывал его для себя и мне даже показалось, что глаза стали лучше видеть в непроглядной темноте. Тем не менее, идти ночью все-таки не решился и прислонившись спиной к дереву, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Мой клинок, духовое ружье с несколькими ампулами, арбалет и десять болтов, составляли все вооружение. Есть не хотелось и оставшуюся хлебную лепешку, которую мне засунул в рюкзак великан, я решил приберечь. Ночь прошла спокойно и открыв глаза в момент, когда начало светать, я поймал себя на мысли, что вообще не просыпался за весь короткий сон. Надеюсь, мой организм не дал сбой и это просто его новые свойства. Иначе будет обидно, если при очередной ночевке в лесу, меня сожрет какая-нибудь тварь и я даже не успею ничего понять.

К полудню, подстрелив небольшую птицу и поджаривая ее на медленном огне, мысленно построил маршрут. Четко наметил, как буду выходить из леса и обязательно доберусь до места, про которое рассказал Рупер. Я обязательно увижу новый, безудержно манящий меня мир.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17