Косой крест [Сергей Алексеевич Минский] (fb2) читать онлайн

Сергей Минский Косой крест

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1.

Желание попасть на работу в Белорусскую экспедицию глубокого бурения в Западной Сибири неотвязно сопровождало Женю вот уже месяц. Узнал он о ней давно – году, наверное, в семьдесят восьмом, когда еще учился в университете. В одной компании как-то познакомился с Игорем Сосновским, чей дядя, по его словам, работал в ней заместителем начальника. Но вот чтобы так заболеть желанием попасть в Сибирь, пришло, когда случайно в одной из телепередач «Клуба кинопутешественников», безмерно обожаемых отцом, увидел ее сверху – из иллюминатора вертолета. И словно что-то перещелкнуло в душе. Будто затвор фотокамеры сработал. Великолепие «зеленого моря тайги», испещренного реками и речушками, бликующими отраженным солнечным светом, словно челнок, втащила в сознание образ Сосновского. «Точно, – пришло озарение, – надо попробовать… Времени, конечно, прошло…» Он подошел к письменному столу, и почти сразу же, как выдвинул ящик, наткнулся на свою старую, студенческой поры записную книжку: красный уголок обложки торчал из-под общей тетради каких-то почему-то сохранившихся конспектов. Достав ее, засомневался: «На «с» или на «и»?» Но пальцы уверенно сделали свое дело. «Игорь С.» Легкое волнение крови еще больше расшевелило память, и та невольно снова отшвырнула мысль в прошлое…

– Пошли! – Гриша настойчиво толкнул его в плечо, – Что ты все мямлишь? Ну, незнакомые – познакомишься. Я тоже там не всех знаю.

– Ты? Это что анекдот такой?

– А ты не сомневайся… Слу-ушай! Там парочка таких чувих есть, – он даже цокнул языком, – И обе… в этом смысле – не промах. Главное – как подкатишься, – Зарайский весело рассмеялся, видимо, намекая, что даже такому тюфяку, как Женя, там что-то может обломиться.

– Ха-ха-ха, Зарайский, – передразнил Женя, – Сам себя насмешил. А спорим, – его почему-то понесло, – какую захочу из них, такую и сниму.

– На что? – опять засмеялся Гриша, но уже, видимо, предвкушая позор товарища.

– На фофан.

– Ну-у… это не серьезно, – Зарайский даже изобразил оскорбленный вид.

– Соглашайся, – отрезал Женя, – Пока предлагают. Тебе какая разница? Все одно – повеселишься.

– Ладно, голытьба, заметано.

Они уже были у самой двери, за которой ритмично бухали низы, и уже собирались войти, когда Зарайский остановился и, обернувшись, съехидничал:

– Ну что? Волнуемся?

– Да пошел ты… – отмахнулся Женя.

– А кто тебя за язык тянул? Слу-ушай… – он, будто что-то вспомнил. Хитро улыбнулся и непререкаемо заключил, – У меня есть условие.

– Какое еще условие? – насторожился Женя, хорошо зная своего товарища.

– Клеим только одну. И я, и ты, – Зарайский еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Так мы же уже… – хотел возмутиться Женя.

– Кого выберет… Так будет по чесноку, – безапелляционно добавил он.

– Ну, ты гад, Шалопута…

– Струхнуло дитятко?

– Ладно, – согласился Женя, – Пошли.

Они попали в самый разгар веселья. Гремел «Распутин», и человек десять уже расслабленных парней и девчонок стояли по кругу, дергаясь в такт музыке. А в кругу две шикарные, с красивыми сексапильными телами подруги зажигали остальных экстатическим танцем. Они периодически касались одна другой бедрами, туго обтянутыми темно-синими джинсами. Нарочито выставляли в движении бюсты, заставляя их колыхаться. Обозначали в воздухе поглаживания руками, огибая рельеф завидных форм. Они словно боролись с непреодолимым желанием слиться воедино, то сближаясь и изображая непристойное желание, то чуть отстраняясь друг от друга. И тогда на их лицах можно было прочитать сожаление. У Жени даже дыхание перехватило, и душа устремилась в этот порочный круг, тревогой отзываясь внизу живота. «Вот это я понимаю», – подумал он восторженно.

– Это они, – уточнил Гриша на ухо, толкнув его локтем в бок.

– Да я уж и сам догадался… Клевые.

«Распутин» быстро закончился, и хозяйка квартиры – по крайней мере, так показалось Жене – выключила магнитофон.

– Ребята! – обращая на себя внимание, почти выкрикнула она сквозь недовольные ее поступком голоса парней, жаждавших продолжения, – У нас гости… – она повернулась в сторону Гриши, – Зарайский, может, ты представишь своего друга?

Женю, оказавшегося в центре внимания и кожей ощутившего на себе взгляды, на секунду взяла оторопь.

– Прошу любить и жаловать, – начал паясничать Шалопута. Он сделал поклон, выставив вперед руку, – Емельянов Евгений Иванович. Студент геологического факультета. Кстати, Ленчик… – обратился к хозяйке, – ну, очень хороший парень, – и добавил, – Рекомендую.

Все засмеялись. Кроме обескуражено улыбнувшейся Лены и, конечно, Жени, который, почувствовав со стороны Зарайского очередной подвох, бросил на него исподлобья взгляд. «Специально, гад, делает… чтоб отвлекала». Из-за досады он не сразу обратил внимание на протянувшего ему руку человека. И только после того, как тот произнес свое имя, включился во внешний мир.

– Игорь, – приветливо глядя в глаза, произнес парень.

– А? Да. Извини, – ответил Женя на крепкое рукопожатие, – Евгений.

– У меня дядя… тоже геолог. В геологоразведочной экспедиции работает, – видимо, для продолжения разговора заметил Игорь, – Летает в Сибирь – вахтовым методом.

– Да? Здорово. Ты знаешь, я… – уже было собрался отойти в сторону Женя.

– А ты Григория давно знаешь? – спросил Игорь, улыбнувшись, будто извинялся за бестактность.

– Гришку? Слишком давно. Достаточно, чтобы не воспринимать всерьез, – усмехнулся Женя, вспомнив последний финт Зарайского. Получилось как-то недружелюбно.

– А-а… Ну тогда все в порядке, – констатировал собеседник понимающе.

– А что? – пожалев о тоне, каким ответил, переспросил Женя, хотя уже наверняка понял, к чему клонил собеседник.

– Да нет, это я так… Чтобы ты не обижался на его выпады. Гриша парень хороший. Но своеобразный.

– Что своеобразный, то своеобразный… А ты… – хотел спросить Женя.

– Мы с ним в одной группе, – не дожидаясь конца вопроса, ответил Игорь.

– А-а, ты тоже с биофака…

Фраза прозвучала так, словно биофак – не что иное, как сумасшедший дом. Ну, или что-то вроде того.

– Да мы здесь почти все оттуда, – улыбнулся Игорь, уловив двусмысленность и обыграв ее.

Оба рассмеялись и пожали друг другу руки.

Красная обложка записной книжки почему-то напомнила удостоверение или пропуск. «Пропуск в мое прошлое», – пришла мысль. Появилось то ли сожаление, то ли грусть. «Позже, – решил, – Вечером позвоню».

2.

Приятный, даже обворожительный голос в трубке резонансом отозвался в груди.

– Извините… – замялся Женя, поздоровавшись, – Я учился с вашим… – он вдруг засомневался, что разговаривает с матерью Сосновского – почувствовал несоответствие между восприятием и его ожиданием, – Меня зовут Евгений… Емельянов. Я в университете учился вместе с Игорем… только на другом факультете…

Телефонная трубка не подавала признаков жизни.

– Але… Вы меня слышите?

– Да, я слушаю вас. А Игоря дома нет.

– Да-да, я в курсе. Извините, а с кем я… как ваше имя-отчество? – он все еще сомневался – а вдруг все же у матери такой юный голос.

– Я – Маша. Сестра Игоря, – прозвучало с некоторым удивлением.

– Очень приятно, Маша, – заторопился Женя, осознав, что озадачил девушку последним вопросом, – А скажите, пожалуйста… я бы хотел узнать его телефон… ну, где он теперь работает.

– А там нет телефона, – как-то по-детски проговорила Маша, – Они там в полевых условиях. Игорь сам нам звонит, когда бывает в районе… Или из деревни какой… Откуда придется. Я ему скажу о вас, когда объявится – вы телефон свой дайте.

– Да. Конечно. Записывайте.

– А, кстати! – зазвучал обрадовано, и снова с каким-то детским наивом, голосок, – Брат обещал приехать на эти выходные. Так что в субботу после обеда он уже должен быть дома.

– Спасибо, спасибо, Маша, – Женя почувствовал как наполняется ее радостью, – Я вам очень признателен. И все же – запишите мой номер. Вдруг Игорь позвонит раньше…

Всю неделю он прождал безрезультатно. Наконец, наступила суббота. Как обычно по выходным дням, просыпание оказалось ранним. И даже очень. В половине шестого он открыл глаза с таким ощущением, будто только что их закрыл.

В промежуток между полупрозрачными шторами пробивался яркий свет. Вчера пришлось задернуть их – луна светила в лицо. Из приоткрытой форточки в комнату вместе с запахами вливались голоса пернатых, наперебой поющих хвалебные песни новому дню.

Немного полежав расслабленно, наслаждаясь пониманием свободы от обязанностей, Женя вдруг поймал себя на глупой мысли, что  выходной начинается с субботы. «К чему бы это? – удивился, и почти сразу вспомнил, – Сегодня же после обеда звонить Игорю – в Речицу».

С этого момента и до обеда время до безобразия растянулось. Оно казалось каким-то густым и малоподвижным, как воздух, напитанный влагой от распаренной солнцем земли. Ночью прошел дождь, и теперь жаркие лучи последнего майского дня, подхватывая из почвы молекулы воды, уплотняли ими пространство, отчего появлялось ощущение тяжести. «В мае маются, – прозвучал в сознании чей-то забытый голос. Но вспомнить его не получилось: взгляд зацепился за часы на руке. Стрелки изобразили на белом циферблате узкую, очень острую букву «V». «Час уже почти, – подумал Женя, – Пора».

После нескольких гудков раздалось знакомое «але». Мгновенно заполнив собой сердце, оно заставило его быстрей сокращаться.

– Добрый день, Маша. Это Евгений… Емельянов. Я вам звонил в начале недели…

– Да-да, я помню, – почему-то обрадовалась она, – Игорек уже приехал. Я ему о вас буквально только что говорила. Он сейчас в ванной. Моется.

Радость передалась и Жене.

– Спасибо, Маша, что не забыли.

– Да за что? – весело возмутилась она, – Не за что меня благодарить.

– Есть, есть за что, Маша, не спорьте, – он вдруг почувствовал нежность к ней, – Вы так по доброму отнеслись ко мне… – но тут же опомнился, – А через сколько я могу перезвонить? Когда он там управиться?

– Секундочку… – в трубке стало совсем тихо: видимо, ее прикрыли ладошкой, – Але? Женя?

– Да, я слушаю, – сердце как-то неожиданно отреагировало на собственное имя.

– Игорек, как освободится, сам вам перезвонит.

– Хорошо, Маша. Спасибо вам огромное.

– Да не за что. До свидания.

– До свидания, Маша.

От разговора, от этого голоса, грудь заполнила беспокойная теплота. Как и в прошлый раз. «Что… – отозвалось в сознании, – Что в ее голосе такого необыкновенного?»

3.

И еще час пришлось сидеть привязанным к телефону. В какой-то момент появилось желание перезвонить самому – услышать бунтовавший кровь голос. Остановило лишь осознание бестактности такого поступка. Где-то в глубине души образовалась дилемма, где чувства и разум отчаянно спорили между собой, и где разум пока побеждал – Жене не хотелось казаться назойливым. А потому, наверное, чувство сожаления, что может никогда больше не услышать этот голос, настаивало на звонке. Скорей всего, если бы пришлось еще ждать, он бы, наверное, решился – бестактность уже не виделась такой непреодолимой, как вначале. Но так долго ожидаемая, но такая неожиданная трель  звонка развела по своим местам конфликтующие стороны. Женя даже вздрогнул, настолько ушел в себя, борясь с желанием пообщаться с девушкой.

– Слушаю?

– Але? Женя? Привет…

– Привет, Игорек. Рад тебя слышать. Как жизнь? От Шалапуты слышал, ты в «Охрану природы» подался? С браконьерами сражаешься?

– Да, старик, сражаемся потихоньку. А как там Гришка?

– Да нам и поговорить-то толком не удалось. Буквально пару слов и он сбежал. Ты же знаешь…

– Еще бы. Он ко мне приезжал как раз, как я работу поменял. Я же через отца в экспедицию его устраивал…

– Куда? – от неожиданности переспросил Женя, словно не расслышал сказанного.

– В экспедицию. Куда отец мой летает… Але, Жень, ты куда пропал?

– Я? Нет, никуда.

– Ну, а ты как? Что тебя заставило вспомнить обо мне? Мы с тобой уже… не один год как не виделись?

– Игорек… не знаю, как и сказать тебе… – до Жени вдруг дошло, что он разговаривает с совершенно чужим человеком, живущим своей собственной жизнью. Разве они были друзьями? Так. Хорошими знакомыми, прекрасно понимающими друг друга с полуслова. Что их связывает? Общая в прошлом компашка с биофака, куда он попал благодаря Гришке Зарайскому. А Гришка и поучился-то на факультете пару лет. «И что Сосновскому до меня? Почему он должен вникать в мои трудности?»

– Что-то случилось? Помощь нужна? – как-то участливо спросил Игорь, – Жека, мы же не чужие? Говори как есть. Смогу – помогу.

Стало не то чтобы стыдно, но как-то не по себе, что так подумал о человеке. Что тот ни сном, ни духом, а его вот так вот. «Шалопуту же пристроил. Может, и мне повезет?»

– Игорек, извини… – Женя запнулся, – Короче! Не буду тянуть кота за хвост: я хочу устроиться в эту летающую экспедицию. Ты когда-то говорил…

– Господи, и всего-то? Я уж думал и вправду что-то случилось. Ну, ты даешь, Жека, – возмутился он и замолчал.

– Але?

– Подожди, Жень. Дай секунду подумать.

– Да. Конечно, Игорек…

– А ты знаешь? Давай я тут покумекаю… и перезвоню тебе. Минут… через десять… ну, пятнадцать, от силы. Добро?

– Как скажешь, – Женя снова вдруг потерял уверенность в том, что помочь ему готовы.

– Не дрейфь. Что-нибудь придумаем, – Игорь будто почувствовал его настроение, и снова стало неудобно перед ним.

Сосновский перезвонил, как и обещал.

– Знаешь что? – сказал он сразу же, как только Женя поднял трубку, – Ты завтра выходной?

– Да. Завтра же воскресенье.

– Ну, так вот тебе мой ответ. Завтра с утра… садишься в автобус… и ко мне. Сорок километров – с остановками час езды. Позвонишь с вокзала – во сколько рейс, и я тебя здесь встречу… Познакомлю с отцом. Он как раз сейчас дома – в отгулах. А то заочно – сам знаешь…

– С отцом?

– Ну, да. С отцом. Он в экспедиции не последний человек.

– Ты же говорил – дядя…

– А-а… – Игорь усмехнулся, – Да это так – для компании. Тогда я расценивал подобное, как хвастовство со своей стороны. По крайней мере, тогда так считал. Вот и говорил о дяде. А потом мы с тобой на эту тему больше не говорили – ты потому и остался в неведении.

– Хорошо, Игорек, – Женя обрадовался, – Я готов, – Вдруг до него дошло, что кроме всего прочего в Речице его ждет встреча с Машей. И эта мысль, словно огромная волна, накрыла его с головой. Выхватила из потока времени. Растревоженное сердце на мгновение захлебнулось. Потом снова стало пульсировать. Но уже быстрее обычного. Оно настойчиво, волнуя кровоток, посылало через него в мозг сигналы, что Маша «именно та… та, которая…»

– Ну, вот и ладненько, – заключил Игорь, – Тогда до завтра… Да! – вспомнил он, – Не вздумай ничего притащить с собой – ты не знаешь моих родителей.

4.

На следующий день ближе к одиннадцати Женя в сопровождении Игоря вошел в квартиру Сосновских.

– Маруся? Ты где? – войдя в прихожую, позвал Сосновский, – У нас гости…

В проеме показалась миниатюрная светловолосая девушка лет восемнадцати. В шортиках, розовом свободного кроя топике на шлейках и носочках того же цвета. И у Жени в груди все сжалось. Так захотелось обнять ее. Словно после долгой разлуки. Появилось ощущение, что вот такой он ее и представлял.  Потом вдруг осенило: он знает ее откуда-то, или знал. «На морском песочке Я Марусю встретил В розовых чулочках, Талия в корсете», – ритмично – в такт сердцу зазвучало в сознании.

– Здравствуйте, – совершенно просто сказала Маша, посмотрев на него, и добавила, обращаясь к брату укоризненно, – Я же тебя просила…

– Прости, сестренка. Ничего не могу поделать с собой. Ну согласись – красиво же звучит… Маруся… Правда? – обернулся он к Жене.

– Ну, хотя бы не на людях… Ты же обещал.

– Ну, ладно, ладно. Не буду больше… Извини, – обратился к Жене, – Моя сестра – Маша. Машуля, а это мой друг – Женя, с которым ты общалась по телефону…

– Я уже поняла… Извините, нас, – повернулась она к гостю, – Проходите, пожалуйста.

– Спасибо, – Женя, почему-то, засуетился, не выдержав ее взгляда. Зачем-то наклонился, чтобы разуться, хотя мог бы это сделать и без того. Стало неудобно еще и перед собой. Перед собственным самолюбием – что так спасовал перед девушкой. А когда распрямился, ее уже в дверях не было.

– Проходи, проходи, Жека, – Игорь похлопал его по плечу, – Будь, как дома.

– А родители… – Женя не успел договорить.

– Скоро будут – придется подождать. А ты что – торопишься?

– Да нет.

– Ну, вот и ладушки. Проходи, давай.

Оглядываясь по сторонам, Женя вошел в комнату, напоминавшую гостиную. В ней почти не было мебели. Диван, горка с хрусталем и большим столовым сервизом и круглый стол под похожей на покрывало скатертью с четырьмя стульями. От дивана до самого потолка в длину висел тонкий ковер с восточным орнаментом, а над горкой – репродукция «Девятого вала» на ткани в большой с имитацией золочения раме. Да несколько карандашных, заштрихованных кое-где углем графических работ располагалось по стенам. В комнате – никого. Маша, видимо, ушла в соседнюю. Там через полуоткрытую дверь слышны были мягкие шаги и иногда легкое поскрипывание пола. На Женин вопросительный взгляд Игорь махнул рукой.

– Марусечка к исторической грамматике готовится. Она, когда что-нибудь учит, все время километры наматывает по квартире. Говорит – так запоминается легче.

Женя подошел к одному из рисунков и залюбовался.

– Классно! Всегда завидовал людям, умеющим рисовать. А чьи это работы? – он обернулся.

– Нравится? – Игорь как раз выходил из соседней с Машиной комнаты, и вопроса, скорее всего, не слышал, – Интересуешься живописью?

– Классно. Я говорю, что всегда завидовал людям, имеющим такой талант, – приятные ощущения, возникшие в нем от созерцания графики, вернули к мыслям о прелестной девушке, совсем рядом вышагивающей свою «историческую грамматику», – А почему ты сестру Марусей называешь? Ей же не нравится, – тихо, чтобы его не услышали в другой комнате, спросил Женя.

– А что – она не Маруся? Мария, Маша, Маруся… Мне зато нравится. Я как услышал однажды по радио одну душещипательную песенку, просто без ума был… Слышал? Моя Марусечка, а жить так хочется… – напел он, – Вот как услышал, так за душу взяло. С тех пор Машку Марусей и зову.

– Так ей же не нравится, – повторил настоятельно Женя, не успев вовремя сообразить, почему это делает.

Игорь посмотрел на него и улыбнулся. Понял, видимо, в чем дело, но оставил без комментария.

– Да нравится ей, – он, словно извинялся, – Просто не хочет, чтобы я ее так на людях называл. Ты же знаешь… – он на секунду замолчал, пытаясь, наверное, сформулировать мысль,  – опошлил наш пролетарский социум  эту форму имени. Маруся… или Дуня… как в дразнилках детских. Равносильно, что сказать – дурочка. А ведь звучит-то красиво. Нежно.

– Ну, да, – согласился Женя, – Наверно, ты прав.

– Да не наверно – точно, – с чувством произнес Игорь, – Пройдет время и все вернется на круги своя… Сестренка, – позвал он, обернувшись к приоткрытой двери, – может, ты уже отдохнешь от своей зубрежки, кофейку сделаешь – с пенкой, посидишь с нами?

– А сам что? – не сразу ответила Маша, – Ты же знаешь – у меня историческая на носу – это же сопромат для филолога.

– Догадываюсь… – Игорь, улыбаясь заговорщически, посмотрел на Женю, – А, может, все же оторвешься на пару минут? Тут тобой интересуются.

Женя почувствовал, как лицо моментально обдало теплом. Он удивленно посмотрел на Игоря, ошарашенный таким пассажем с его стороны.

– Игорек? – вырвалось у него. Но тот приложил палец к губам, давая понять, что это не обсуждается.

– Ты что – сватаешь меня, братец? – Маша вошла в комнату. Она взглянула на Женю и недвусмысленно отвернулась, пряча улыбку.

«Ну, Игорек! Ну, спасибо тебе», – Женя потерялся, не соображая, как себя повести перед девушкой.

– Да нет, Машка, я имел в виду твою графику. Вот человек говорит – завидует тебе…

– Это ваши? – удивился Женя, еще не успев прийти в себя от предыдущего

– А вы…

– Женя, вы просто, наверно, не пробовали? – не дала она ему договорить, чувственно включившись в разговор, – Может, в вас такой талантище спрятан… А вы об этом и не подозреваете. Евтушенко говорит – почему люди понимают то, что делают художники, поэты или композиторы? Да потому что в душе они сами и художники, и поэты, и композиторы… В разной степени, конечно, – добавила она, – Но пока вы не попробуете что-то сотворить, вы никогда не узнаете – есть ли это в вас. А еще нужно желание и годы тренировок, чтобы рука стала продолжением мозга, – она замолчала, вопросительно глядя на него.

Женя пожал плечами.

– Наверно… – мысль, что, пока она говорила, любовался ею, пробудила в нем чувство законченности чего-то. Пришло осознание, что так, как было, уже никогда не будет. Что в этой девушке сконцентрировано все его будущее.

– Да не наверно – точно, – Маша даже интонацию брата повторила.

«Глаза… – понял вдруг, почему девушка показалась знакомой, – Я видел их… Нет, я знаю их… Всегда знал», – осенило его. Но за этим сразу же возникло непонимание – как такое вообще может быть. Правда, продержалось оно лишь мгновение. Его сменила радость. Снова захотелось обнять это прелестное, ставшее вдруг таким родным, существо, по которому, оказывается, он скучал всю свою жизнь. Но только сейчас осознал это.

5.

На полуслове Сосновский поднял кверху палец, прислушиваясь. Женя и Маша тоже замерли. Со стороны прихожей послышалось движение. Игорь встал с дивана.

– Жека, ты, если что – молчи. Я буду говорить, – он повернулся и пошел навстречу родителям. Маша тоже встала и удалилась в свою комнату, оставив его одного.

Через какую-то минуту в комнату первой вошла среднего роста женщина. Женя подумал, что, судя по Игорю, ей, должно быть лет сорок пять. Но выглядела она гораздо моложе. И по фигуре, и по ногам. Если бы увидел сзади – где-нибудь на улице, мог бы подумать, что видит девушку. Но лицо, хотя и выглядело прекрасно, все же несло на себе печать времени. Особенно, когда она, посмотрев в его сторону, наклонила голову – по бокам подбородка появились небольшие складочки.

В знак приветствия Женя встал.

– Мам… – за ней появился Игорь, – это Евгений… Емельянов – мой товарищ по университету. Геолог, кстати… Жень, а это наша с Машулей мамочка – Марина Витальевна, – он улыбнулся и сделал движение в сторону матери, обняв ее одной рукой.

– А я уж было подумала, что у Машки кавалер завелся, – улыбнулась она в ответ, продолжая пристально смотреть на гостя, – А вы, молодой человек… какими судьбами к нам?

– Я? – обычный, казалось бы, вопрос прозвучал для Жени неожиданно, – Я…

– С отцом хочу познакомить его, – пришел на помощь Игорь, – А, кстати, где он? Вы же должны были вместе прийти.

– В магазин отправила. Сейчас придет, – ответила Марина Витальевна сыну и снова повернулась к Жене, – А вы, Евгений, я так понимаю, на работу хотите устроиться – в экспедицию?

Ничего не оставалось, как признаваться в цели визита.

– Да… Вроде того, – добавил он, не понимая, зачем это делает, и сожалея об оплошности.

– Так – да? Или – вроде того? – переспросила неожиданно Марина Витальевна.

Если бы она улыбнулась, стало бы понятно, что шутит. Но она не улыбалась. И это ввело Женю в ступор – он уже не знал, что и говорить.

– Мама! – засмеялся Игорь, – Ну что ты смущаешь Евгения Ивановича? – попытался он сгладить ситуацию.

– А Евгений Иванович – что – не может обойтись без адвоката? – серьезно спросила она, – Как-никак не мальчик, – в ее голосе почувствовалась жесткость.

Женя совсем опешил. Чего угодно ожидал. Но только не такого приема. Появился вдруг внутренний образ Машиного лица, почему-то сопровождавшийся мыслью о теще.

В прихожей хлопнула входная дверь.

– Мам, папа пришел, – попытался отвлечь мать Игорь.

– Слышу, – ответила Марина Витальевна, – Иди, помоги. Авоську забери. Занеси на кухню.

– Хорошо, – вздохнул он.

– Женя, – уже мягче начала Марина Витальевна, как только Игорь вышел, – Не скрою – вы мне сразу понравились, – она, наконец, улыбнулась, – Но нельзя же быть таким стеснительным. Вам необходимо поработать над собой.

Женя, получив карт-бланш, осмелел.

– Извините, Марина Витальевна, просто с таким стилем общения я сталкиваюсь впервые. Вы совершенно открыто – без обиняков ведете разговор. А это в какой-то мере шокирует. Вот вы говорите, что я – не мальчик, а ведете себя со мной, как с мальчиком.

– Во-от… – опять улыбнулась Марина Витальевна, продолжая разговаривать с ним, как с ребенком, – Вот теперь я слышу внятную речь… – она не успела договорить, потому что на пороге показался солидный с залысинами на голове отец семейства. Его круглый живот слегка растягивал промежутки ткани меж пуговиц на рубашке, видневшихся из-под сместившегося немного в сторону галстука. И от этого живот казался крупнее, чем был на самом деле.

– Добрый день, – добродушно произнес он.

За его спиной появилась сияющая физиономия Игоря. Он стал протискиваться в дверной проем, заставив отца чуть выдвинуться вперед.

– Пап, я тебе уже как-то рассказывал. Это и есть Женя… Емельянов. Познакомьтесь. Жень, это мой папа – Альберт Михайлович Сосновский. Прошу любить и жаловать.

Старший Сосновский протянул ладонь для рукопожатия. Оно оказалось не сильным и не слабым. И руку Альберт Михайлович подавал почти что ладонью вверх, а после того, как пожал, накрыл сверху другой.

– Очень приятно Женя. Я помню – Игорек, когда вы познакомились, уши мне прожужжал о тебе, – лукаво заметил он, – И что же ты к нам так долго не мог собраться? – он прошел и сел в кресло, положив ногу на ногу.

– Так никто не приглашал, – в тоне хозяина квартиры с улыбкой ответил Женя и взглянул на младшего Сосновского, – Этот вопрос к Игорьку. А если серьезно… ну… вот как-то так сложилось.

– Ты садись, Женя, – Марина Витальевна перешла на «ты», – В ногах правды нет. Тем более, пока мы с Машей приготовим обед, у вас будет время поговорить с Альбертом Михайловичем… Да, Альберт? – обратилась она к мужу

– Правильно я говорю?

– Да, дорогая… А, может, чайку? Зеленого и без сахару, как мы в Средней Азии когда-то делали в жару, – он вопросительно посмотрел на Женю.

– Нет-нет, спасибо.

– А мне… пожалуй, да, – Альберт Михайлович перевел взгляд на жену, – Мариночка, с лимончиком, пожалуйста.

– Хорошо. А ты, Игорек?

– Нет, мам. Спасибо.

– Маш!? – позвала Марина Витальевна дочь, – Пойдем – поможешь мне: лучший отдых – это смена занятий, – и она ушла в кухню. А через минуту туда же своими ножками в розовых носочках продефилировала и Маша.

6.

– Разрешите?

Жене никто не ответил. Помещение, в которое, постучавшись, заглянул, казалось совсем темным после улицы и пронизанного солнцем холла. В лицо пахнуло горячим и, показалось, влажным воздухом, отозвавшимся в носу специфическим канцелярским духом. Запах некачественной, превращавшейся в пыль с течением времени бумаги спорил с привнесенными хозяйкой кабинета ароматами дешевых духов и немолодого тучного тела. Светловолосая, со следами хны на седеющей голове женщина подняла глаза над очками и, молча, посмотрела сквозь него.

– Извините… я на работу пришел устраиваться, – Женя даже забыл поздороваться.

В глазах женщины появилось недоумение человека, которого оторвали от глубоких размышлений. Потом на какую-то долю секунды в них мелькнуло любопытство, но тут же исчезло за выработанной годами броней чиновничьего безразличия.

– Мы никого не берем, – сухо чеканя слова и отведя при этом глаза в сторону, бросила она.

– Как? – от неожиданности спросил Женя, – Обо мне же договаривались. Сказали – вы будете в курсе.

– С кем? И в курсе чего? – на лице женщины вновь появилось любопытство, и даже показалось, что она слегка улыбнулась, как взрослые улыбаются наивности детей, пытаясь оставаться серьезными.

«Ну вот, – пронзила мысль, – Насмешил кадровичку». Первоначальная неловкость, усилившись, потребовала равновесия. «Мымра!» – не замедлило позорно отреагировать подсознание.

– Меня Верницкий… Иван Иванович берет в свой отдел.

– Вот как? – с издевкой спросила кадровичка, – А почему же я об этом ничего не знаю?

– Не знаю, – пожал Женя плечами, – Мне сказали, что и с начальником экспедиции этот вопрос решен… А вы позвоните… – пришла спасительная догадка.

– Позвоню, позвоню, – перебила его женщина, – Как фамилия-то?

– Емельянов…

– Давай-ка документы… – уже более дружелюбно произнесла заведующая отделом кадров, – Посмотрю…

Он протянул трудовую, диплом и паспорт.

– Военнообязанный? – спросила она.

– Да, –  рука, опередив мысль, метнулась к нагрудному карману, – Вот.

– Емельянов Евгений Иванович… – медленно констатировала заведующая, – Присаживайтесь, – перешла она на «вы». Сняла трубку с белого когда-то, пожелтевшего от времени аппарата и, взяв со стола ручку, стала крутить ею телефонный диск. В глаза бросился самый край колпачка, изгрызенный зубами и ставший из синего голубым.

Хозяйка кабинета замерла. Замер вслед за ней и Женя. И секунды три в помещении царила тишина. Потом голубой кончик колпачка стал вытанцовывать на его трудовой книжке степ, ритмично перепрыгивая с фамилии на имя и обратно. Наконец, кадровичка чуть вытянула шею, подавшись вперед, отчего на ней почти разгладились морщины.

– Иван Иванович? Добрый день… Иван Иваныч, вам в отдел геолог нужен? Нет? – почему-то удивленно переспросила она, – Уже нашли?

Женя не успел еще ничего подумать, как тепло прилило к щекам. «Неужели опоздал? – в запале он про себя даже ругнулся, – Сволочи – два лишних дня проваландались с документами после отработки… Неужели опоздал?»

– Да у меня здесь молодой человек сидит, – голос отвлек от размышлений, – Говорит, что вы его берете… Емельянов… Евгений…

Появившаяся надежда, сосредоточившись в ушах, максимально напрягла слух – так захотелось услышать голос в трубке. «Может, еще не все потеряно? – пронеслось в голове, – Может, это обо мне?»

– Да… Поняла Иван Иванович… Хорошо Иван Иванович… – заведующая заулыбалась, и ее лицо неожиданно стало моложе, и даже пробившаяся у корней волос не закрашенная хной седина уже не так ее старила, – Да-да, все сделаю. Обязательно помогу, – продолжая еще улыбаться, она положила трубку и подперла этой же рукой подбородок. Внимательно посмотрела на Женю.

Освободившись от улыбки, кадровичка снова заметно постарела. Но все же во всем ее облике остался след разговора с главным геологом, видимо, сказавшим ей что-то светлое и хорошее. Ее лицо – посветлевшее и похорошевшее от этого – уже не в силах был закрыть панцирь чиновничьей маски. Она вдруг стала простой сердобольной теткой, желавшей помочь своему в третьем или четвертом колене племяннику, приехавшему в город из деревни устраиваться на работу.

– Ну что ж, Евгений… – кадровичка открыла зеленую книжечку паспорта, – Иванович, будем оформляться. Верницкий говорит – вы племянник Сосновского?

– Да, – Женя снова покраснел, ответив, как научили.

После обеда он, счастливый от свершившегося, уже сидел в кабинете у главного геолога и отвечал на его вопросы.

7.

Через три дня, с самого утра Женя стал собираться в дорогу. В аэропорт – к шести вечера, и, значит, он успеет не только уложить все то, что с помощью мамы готовил с собой, но и провести какое-то время с Машей. Вчера она согласилась встретиться с ним, когда он звонил Игорю и снова попал на нее. На вопрос, чем она завтра собирается заниматься, Маша ответила, что едет в Гомель – в университетскую библиотеку. Женя, даже подумать ни о чем не успел:

– А давайте встретимся? По городу погуляем, – предложил он. Если бы не сказал этого сразу, если бы только хотя бы секунда отделила мысль от поступка, то поступка, скорее всего, и не последовало. Женя понял это еще в тот момент, когда начинал говорить. «Слава богу, – подумал, – Значит, так надо».

– А почему бы и нет? – будто сомневаясь, проговорила Маша, – Хорошо. Я позвоню вам, как освобожусь. У нас как раз на корпусе автомат есть.

– Спасибо, Маша, – Женю снова, как тогда – в гостях, охватила радость.

– За что? – удивилась она.

– За то, что не отказали, – опять, не задумываясь, ответил он.

– Вы меня смущаете, Женя. Я же не принцесса какая-нибудь, у которой вы просите аудиенции.

– Пожалуй, здесь я с вами могу согласиться лишь отчасти… – Женя вдруг осмелел, получив надежду.

– Что вы имеете в виду? – в ее голосе появилось любопытство.

– Вы, если и не принцесса по крови, то по духу уж точно.

Несколько мгновений его последнюю фразу сопровождала тишина.

– Не скрою, Женя, – в приглушенном голосе почувствовалось волнение, – мне очень приятно это слышать, не смотря на то, что я терпеть не могу комплиментарность. Почему-то я верю, что вы это сказали искренне. Спасибо. И до встречи. Завтра – ближе к обеду я вас наберу.

– До свидания, Маша.

Женя совсем забыл, что хотел поговорить с Игорем – поблагодарить его на первых порах хотя бы по телефону. Забыл. А вспомнил лишь через несколько минут после того, как поговорил с Машей – Марусечкой.

Сегодня, вспоминая вчерашний разговор, он снова ощущал в груди приятное волнение, перемежающееся с другим – волнением, порожденным страхом. Прагматичный ум, боясь поражения, предлагал вопросы, разбавляя мед радости, дегтем, пусть и смехотворных, сомнений. Плоды заблуждений разума – эти «а если…», отгоняемые уверенностью чувств, как воронье, кружили и кружили в сознании, пока он снова не отвлекся на сборы. Главное ничего не забыть, потому что неизвестно, что его может ждать там – за несколько тысяч километров от дома.

Без двадцати час неожиданно прозвенел долгожданный звонок телефона, отозвавшись в груди приливом нежности. «Маша!», – он не снял – сорвал трубку с аппарата.

– Але?

Тембр предательски изменился. Пришлось прикрыть динамик ладонью и откашляться.

– Женя? – в голосе Маши послышалась неуверенность.

– Да, Маша, это я.

– Ой! А я подумала, что или не туда попала, или, может быть, это ваш отец… Я уже освободилась.

– А где вы сейчас? – спросил Женя и сразу же вспомнил об автомате на здании университета, – Возле первого корпуса?

– Да. Я сразу же позвонила, как вышла.

– Буду минут через двадцать. Подождете там? Мне две остановки на троллейбусе.

– Конечно, Женя. Жду.

Что-то во всем этом было предсказуемым. Так показалось. Будто все, что происходило между ним и Машей, давно расписанный сценарий, и только и остается, что исполнить заученные роли. Женя вдруг осознал и то, что уже со вчерашнего дня пыталось пробиться в сознание. Он понял, наконец, что тоже не безразличен девушке, и что это так очевидно. «Как до жирафа – на пятые сутки», – подумал. И снова радость разлилась, казалось, по всему телу. Но он тут же спохватился: «Меня ждут – а я тут кайфую».

Два оборота ключа в замке Женя, изловчившись, сделал в один. Через ступеньку пролетел до первого этажа и бегом рванул к остановке. Водитель, будто специально ждал его, стоял до тех пор, пока он не заскочил на ступеньку. И только после этого закрыл двери и тронулся. «Ну, и скажи, что не судьба?» – пронеслось в голове.

Через пятнадцать минут он уже, улыбаясь, подходил к парадному входу корпуса филологического факультета. Маша встретила его ответной, хотя и сдержанной улыбкой. И от этой улыбки снова восхищенно замерло сердце, отвечая всему, что схватили глаза.

Его русоволосая с пружинками у висков судьба предстала в легком чуть выше колена платьице, обтягивавшем красивую фигурку до середины бедер, а дальше разлетавшемся мелкими складочками. Складочки колыхались в такт движениям, привлекая внимание к себе и к стройным ножкам, на которых еле заметно, но так трогательно виднелись редкие светлые волоски. Движение глаз было мгновенным – туда и обратно, и все же успело смутить сознание неловкостью.

– Здравствуйте, Женя, – совершенно просто сказала Маша, сделав шаг навстречу, – Вы так быстро пришли… я даже не ожидала.

В ее голосе Женя уловил радостные нотки, хотя заметил – свои чувства она старается контролировать. Пришло понимание, что это не показное – не рисовка, как, впрочем, и не результат скрытности. Скорее, в чертах ее поведения сквозила какая-то аристократическая сдержанность – плод хорошего воспитания не одного поколения ее предков.

– Я тоже очень рад нашей встрече, – ответил он и снова констатировал, что ответил не так, как если бы успел подумать.

Они пошли вдоль улицы в сторону центра города, сначала беседуя ни о чем. Но с каждым разом все более воодушевлялись по отношению к понятным и тому, и другому темам. Их позиции сближались, вызывая похожие чувства. Они перешли на «ты», потому что уже не могли больше находиться так далеко друг от друга. Им было хорошо вдвоем. И они, чувствуя это, начинали смутно видеть свое ближайшее будущее, где каждый из них уже не представлял себя без другого. Иллюзия единства, хотя ни один из них ни разу не обмолвился ни о чем подобном, сопровождала обоих еще долго после того, как они попрощались у дверей пригородного поезда.

8.

Несколько раз, пока ехала, Маша открывала книгу, пытаясь вникнуть в текст. Но всякий раз мысль уплывала, перетекая, то в воспоминания моментов встречи, то в представления чего-то хорошего и светлого, перекликавшегося с тем, что произошло сегодня. Она смотрела в окно, иногда отвлекаясь от раздумий на картины природы или какие-то эпизоды на полустанках, но совсем ненадолго. Чувства, глубоко покоившиеся в ней до сего времени, вдруг взбунтовались. А возможности успокоить их не то чтобы не было – не появлялось даже намерения, настолько завораживающе прекрасным оказалось их присутствие. «Он такой милый, – думала Маша, – И без всяких заморочек…» Мысль запнулась и что-то стала искать в памяти, будто хотела опровергнуть саму себя, засомневавшись, что этих самых заморочек точно нет. «Принцесса…» – услышала она Женин голос,  и сердце тут же отреагировало на него. Сначала радостно замерло. Потом вдруг – на какую-то долю секунды – озаботилось сомнением. «Это же было искренне, – стала оправдываться, словно невидимый визави утверждал, что это и есть то, что она пытается скрыть. То, что хочет оставить себе по причине получения удовольствия и что противоречит ее нравственным представлениям, – А если искренне, то… неужели и вправду я ему так нравлюсь?» Совершенно не знакомая до сих пор, хлынувшая из сердца нежность, разлившись по груди, сначала поднялась и запершила в горле, потом завибрировала в ресницах – заставила увлажниться глаза.

– Что случилось, милая?

Маша, словно очнувшись от сна, увидела сидевшую перед ней старушку, которая подалась вперед, сочувственно заглядывая ей в глаза.

– Что? – машинально спросила Маша, не понимая, что происходит, – Вы мне?

– Тебе… тебе, милая, – женщина, как бы убеждая Машу, повертела вправо-влево головой и развела руками, – Мы ж с тобой тут, почитай, одни.

В вагоне, и, правда, людей – раз, два и обчелся. И то, в основном, по торцам. А Маша со старухой оказались в середине – в отдалении от всех.

– Что вы спросили, бабушка? Я задумалась и не услышала.

– Случилось ли чего у тебя, девонька моя? Глазки что-то заблестели…

– У меня? – изумилась Маша. Ей вдруг стало как-то не по себе от этого сверлившего ее внутренности взгляда. Не то чтобы совсем. Но бесцеремонное вмешательство в ее личное пространство показалось неприятным. Старуха словно вошла в душу и там хозяйничала.

– У тебя, моя милая, у тебя.

– Да что вы, бабушка, говорите? – Маша вдруг, будто испугавшись, поплевала через левое плечо, – Все у меня хорошо, – она даже попыталась улыбнуться, потому что ей стало жутковато: «Что ей надо от меня?»

– А то и говорю, милая. Если это слезы радости, то за ними всегда жди других слез. А ты не подумай чего. Мне от тебя ничего не надо, – словно отвечая на мысленный вопрос Маши, проговорила она, – Просто увидела, что ты вроде плакать собралась. Вот и спросила. Ты, если что, прости уж меня старуху.

– Да нет. Что вы. Не надо извиняться, – Маше вдруг стало неудобно перед этой доживавшей свой век женщиной, проявившей к ней своеобразное участие и напоровшейся на ее черствость или даже на враждебность, – Это вы меня извините. До меня просто не сразу дошло…

– Ладно, ладно, девонька! – махнула старушка рукой, – Не мечи бисер-то. Поняла я уж. Не буду больше мешать тебе. Думай свою думу, – замолчав, она отвернулась к окну. А Маша осталась с не пожелавшей успокаиваться до конца совестью. А еще – с каким-то томительным ощущением потерянной радости, которая, как цыпленок из своего заточения, ритмично пульсируя, старалась проклюнуться в сознание. Она попыталась снова думать о Жене, но того упоения от мысли о нем уже не было. Тревога, появившись в душе, отравляла ее своим неумолимым присутствием. Словно оживляла слова старухи о других слезах, о которых Маше еще знать было не дано, но о которых, вобрав опыт поколений, она подспудно знала. «Пусть ничего не случиться с ним. Пусть долетит благополучно. Пусть вернется. И пусть беды обойдут его стороной», – как молитву стала произносить она обережные фразы. Так, словно в ней заговорили голоса всех тех женщин, чья жизненная сила текла сейчас в ее кровеносных сосудах. И проводя обряд посвящения в ней через состояние влюбленности, они обрекали ее на служение любви – всеобъемлющей и всепроникающей.

9.

Проводив Машу, Женя заторопился. Белый циферблат вокзальных часов, перерезанный наискосок черной линией стрелок, показывал без десяти минут четыре. А это означало, что у него, чтобы добраться до дома, взять рюкзак и доехать до аэропорта, есть два часа. То есть, времени – в обрез. Ему повезло: только подошел к остановке, как подъехал троллейбус, и уже через двадцать минут, выйдя из лифта, он оказался у двери квартиры.

Дома – никого: родители на работе – с ними он попрощался еще утром. Вытащив из холодильника продукты, приготовленные матерью в дорогу, уложил в холщовую сумку. Отрезал кусок колбасы, хлеба и стал жевать. Мысль о том – не забыл ли чего – стала метаться от одного к другому. Наконец, пришло понимание, что все равно не сможет учесть всего, потому что вряд ли представляет те условия, в которые попадет. Самое главное – не забыть документы: "иначе – вилы». Он еще раз проверил куртку – все ли на месте.

Рюкзак оказался тяжелым. Но правильно уложенные вещи достаточно комфортно вписались в рельеф спины. Женя присел на краешек тумбы для обуви – на дорожку. Но почти сразу поднялся. Вышел на площадку и запер за собой дверь. Замок, щелкнув металлом, гулкопрозвучал в пустоте лестничной клетки. Он, словно выстрел стартового пистолета, символизирующий начало забега, возвестил начало дистанции в новом коридоре сложного лабиринта жизни.

Без пятнадцати шесть автобус подъехал к относительно небольшому зданию аэровокзала. Женя вошел внутрь и стал искать глазами экспедиционного диспетчера. Нашел почти сразу: Альберт Михайлович, когда рассказывал, очень четко, не смотря на шутливый комментарий, описал его внешность. Ошибки просто не могло быть. У одной из стоек – на небольшом возвышении стоял человек пенсионного возраста. Лицо с измененным от длительного употребления алкоголя цветом украшала рыхлая с фиолетовыми прожилками картофелина носа. А его оконечность венчали старые, с толстыми линзами очки в пластмассовой светло-коричневой оправе, убегая дужками в торчавшую вокруг лысины шевелюру. «Импозантный дядька, – мелькнуло в голове, – совсем уже дедуля».

Вокруг диспетчера толпилась группа мужчин. В основном – в темной одежде. Некоторые с бородами. Одни подходили, другие уходили. Они называли свои фамилии, а дядька, к которому многие обращались просто по отчеству – Францевич, сгибаясь каждый раз головой чуть ли не вплотную к лежавшему перед ним листку бумаги, отмечал их в списке. Иногда переспрашивая что-то, улыбался или посмеивался. Подошел к нему и Женя. Поздоровался и назвал фамилию.

– Емельянов? – диспетчер в очередной раз согнулся и стал водить кончиком ручки по списку. Поставив галочку, взглянул поверх очков, – Геолог?

– Геолог, – ответил Женя.

– Ты же первый раз на вахту, – то ли спросил, то ли констатировал Францевич и вздохнул, будто о чем-то сожалея.

– Да. Первый, – насторожился Женя. По интонации, по тому, как на него отреагировали, почему-то пришла мысль, что поездка сегодня ему точно не светит, – А что?

– А то, что тебе инструктаж надо провести, – недовольно пробурчал диспетчер.

– Какой инструктаж? – не понял Женя.

– А, ладно… – Францевич, шмыгнув фиолетовой картофелиной и пробарабанив кончиками пальцев по списку, поинтересовался, – Водку везешь с собой? – в его мутных старческих глазках появился живой интерес.

– Нет, – удивился Женя, – А что?

– Вот заладил – а что-а что. Да ничего. Главное не пей на борту. Не связывайся с компаниями, если будут предлагать. А то народ у нас тут ушлый. Всяких хватает. И сидельцев бывших. А сегодня Волков летит – главный инженер… да, и смотри – не прозевай команду на вылет.

«Вот это инструктаж», – подумал Женя, увидев, что интерес к его персоне иссяк.

– И все? – машинально спросил он.

– А ты чего хотел? Смотри – куда все, туда и ты. А в самолете стюард свое скажет… Может быть, – добавил он с сомнением, – Все. Иди Емельянов, не дури голову. Видишь, куча народа за тобой?

Женя отошел к большому – во всю стену окну и сел на скамью, устроив рюкзак между ног.

Сидеть пришлось около часа. Все, что первые минут пятнадцать живо интересовало его, надоело, и он погрузился в приятные воспоминания…

– А что ты любишь больше всего? – память вбросила в сознание Машин голос, – Я имею в виду, чем тебе нравится заниматься?

– Мне? – переспросил Женя, не задумываясь, – Даже не знаю, что тебе и ответить, –  он вздернул плечи, – Я много чего люблю. Поесть, например, – сказал и рассмеялся, поймав ее удивленный взгляд.

– Я серьезно, – насупилась Маша, улыбаясь.

– Ну ладно… А давай лучше ты первая.

– Нет, – твердо сказала она, – Я первая спросила.

– Ну, хорошо, – Женя понял, что ему не отвертеться, – Читать люблю. О всяких приключениях там… Фантастику тоже…

– А еще? – не отставала Маша.

– Головоломки всякие люблю решать. Я одно время даже специально ходил по книжным и выискивал всякую такую литературу, где есть задачки на сообразительность.

– Здорово, – обрадовалась Маша, – Я тоже такое люблю. Но больше всего люблю рисовать… – она запнулась, – ну, об этом ты уже знаешь. А еще люблю этимологию.

– Энтомологию? – переспросил Женя.

– Нет. Этимологию – происхождение слов. Знаешь, как бывает интересно, когда затертое в быту слово вдруг оживает в твоем сознании.

– Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь. Но все же – объясни.

Маша на секунду задумалась.

– Вот! – встрепенулась, – Вот, например, слово «спасибо». Ты никогда не задумывался, что оно собой представляет: как оно сформировалось.

Женя повел плечами.

– Ну, спасибо и спасибо, – ничего не обнаружив в слове, недоуменно произнес он, – А что в нем такого интересного?

– А то, – еще больше оживилась Маша, – что это слово состоит из двух слов – «спаси» и «бог».

– Да ну?

– Да. Они соединились в одно в процессе времени, а последний согласный… фрикативный, – добавила она, взглянув вопросительно на Женю, – ну, как бы мягкий… из-за этой своей мягкости почти не слышимый, исчез вообще. И вот результат, – закончила она. Ее глаза лучились радостью, словно она сделала что-то хорошее, что заслуживало, как минимум, похвалы.

– Здорово… Отличная головоломка, – поразился Женя, поняв ее состояние, – Удивлен…

Он вдруг почувствовал оживление в зале. Из бокового придела появился Францевич, и к нему устремились мужчины с рюкзаками. «Видимо, уже, – подумал, ощутив при этом в груди волнение, – С чего бы это?"

– Вахта на Советский, – как-то смешно выкрикнул диспетчер надтреснутым старческим голосом, – Проходим все в автобус… Семенов! – обратился он к кому-то, – Ты ближе – позови там курильщиков с улицы.

Когда уже почти все оказались в светлом от обилия окон автобусе, послышался щелчок в динамиках, и дикторша, лениво растягивая слова, казенным голосом объявила вахтовый рейс до Советского.

Через несколько минут аэродромная стекляшка подкатила к одному из стоявших в ряд АН-24. Бортмеханик как раз поднял вверх передний люк багажного отсека, и народ из автобуса устремился к нему. Четыре человека заскочили внутрь, чтобы принимать рюкзаки и укладывать их на полки. Двое из них остались в отсеке, а двое других юркнули в салон. Позже Женя узнал, что таким образом бригады засылали своих, чтобы занять места сзади, где меньше был слышен рев моторов, и меньше ощущалась вибрация. Подав одному из парней свой рюкзак, он с холщевой сумочкой, где была отложена еда на дорогу, направился к трапу.

Оказавшись в салоне «аннушки», как называли ее вахтовики, Женя пару раз попробовал сунуться на свободные, казалось, места, но каждый раз его действие останавливал окрик «занято». Постепенно он добрался до передних мест, где на самом первом – справа у иллюминатора сидел худенький паренек с реденькой русой бороденкой и в очках.

– Здесь-то хоть, надеюсь, свободно? – довольно грубо обратился он к худосочному очкарику с книжкой в руках, уже ни на что не надеясь и начиная злиться.

– Пожалуйста, – добродушно ответил тот, стараясь быть услышанным в гвалте переговаривавшихся и перекрикивавшихся людей, и сделал вид, будто подвинулся, хотя двигаться было некуда.

Женя устроил свою сумочку на полке – над головой и, облегченно вздохнув, уселся.

– Извини, – спросил запросто очкарик, – не видел тебя раньше, ты недавно, наверное, устроился?

Странно, но бесцеремонность парня, вместо того, чтобы окончательно Женю вывести из себя, почему-то развеселила.

– А что – заметно? – улыбнулся он.

Редкая поросль на лице парня, через которую просвечивались правильные черты лица. Смуглая кожа. Римский, с небольшой горбинкой нос, украшенный полупрозрачной пластмассой очков. Умные темные глаза, спокойно смотревшие через не толстые стекла и казавшиеся немного выпуклыми благодаря линзам. Все это вместе выглядело как гротеск, но почему-то располагало к себе. Жене даже на мгновение стало неудобно за то, что нашел в этом простодушном человеке крайнего в поисках места.

– Ну… не так, чтоб очень, – интеллигентно ушел от прямого ответа парень, улыбнувшись в ответ, – Меня, кстати, Романом зовут. Я дефектоскопистом работаю. Отдел главного механика. А тебя?

– Я – Евгений… – протянул Женя руку, – Можно – Женя.

Роман ответил крепким рукопожатием.

– Жень, а ты из какой организации… экспедиция, АТК… или, может, геофизик?

– Я? – переспросил Женя, не сразу сообразив, о чем речь.

– Ну, да. Где ты работаешь? – уточнил Роман.

– Да еще нигде. Я первый раз лечу… Я геолог.

– Так ты у Верницкого, наверное, в геологическом отделе будешь? – чему-то обрадовался парень.

– Точно. У него, – согласился Женя, – Верницкий Иван Иванович.

– Хороший человек. О нем все хорошо отзываются. Не знаю, правда, как он, как начальник. Я-то его по шахматам знаю. Сильный дядька. КМС.

– Да? – переспросил Женя, хотя последняя информация его не заинтересовала.

– Да… – ответил Роман. И, видимо, уловив состояние собеседника, добавил, – Ладно, обживайся. Еще наговоримся за дорогу, – он раскрыл свою книгу, оставив Женю самому себе.

Прямо перед носом – на перегородке, разделяющей салон и багажный отсек, красным светом вспыхнули No smoking  и Fasten belts. И постепенно увеличивая обороты сначала с одной стороны, а потом и с другой заревели двигатели, превратив самолетные винты в полупрозрачные круги. «Аннушка» вырулила на взлетную полосу, проехала в начало, развернулась и встала на тормозах. Отчаянно взревели двигатели, ввергая душу Жени в какой-то экстатический трепет, словно сейчас не самолет, а он сам собирался взмыть в небо, наращивая в себе силу. В какой-то момент он даже ощутил единство с мощью моторов, готовых оторваться от крыльев или переломать тормозную систему, мешавшую им  прямо с места взмыть в высоту. Наконец, Женю вдавило в кресло, и чувство единства со всей этой многотонной громадиной превратилось в восторг. Потом – когда машина оторвалась от земли – в осмысленную радость полета. Потом включился инстинкт самосохранения. Откуда-то снизу – из-под пупка выполз и стал проникать все выше и выше страх. Он добрался до солнечного сплетения и, смешиваясь там с радостью, сотворил что-то невообразимое. А через каких-то полчаса душа, расширяясь и сжимаясь – подстраиваясь под рев двигателей, одурманенная, уже почти себя не осознавала. За всплеском чувств последовала усталость. И сознание, пройдя контрольную полосу полудремотного состояния, растворилось в вязкой, заполнившей все существо, иллюзорной вибрирующей реальности.

10.

Женя шел по широкой песчаной полосе. Справа пенными волнами, прибивавшими к берегу водоросли и мусор, бурлило Балтийское море. Он знал почему-то, что это именно оно. Может, потому, что слева от него вдаль уходили дюны. Поросшие травой, они цепко удерживали золотистые с зелеными кронами сосны, размахивавшие ветвями, словно крыльями, как будто собирались улететь. Складывалось странное ощущение, потому что он, шагая в полную силу, то продвигался очень медленно, то вдруг перескакивал на несколько метров вперед, не меняя усилия. То оказывался почти у самой воды, а то вдруг – руку только протяни – можно было прикоснуться к золотым чешуйкам устремленных в бело-голубое небо стволов. Женя взглянул под ноги и удивился. Песок под ними шевелился. Дрожа и перекатываясь, двигался в разные стороны. Он, как и Женя, метался и перепрыгивал с места на место, словно ни гравитации, ни инерции, ни даже массы не существовало. Ничего такого, что в земных условиях имело бы значение. Неожиданно и грохот волн, и шум ветра стал быстро затихать. Его сменил шум человеческих голосов, ворвавшихся откуда-то. Появились люди. Они обступили его, начали наперебой что-то говорить. А тот, что был ближе всех, похожий на жабу, схватил за плечо.

– Старик, просыпайся… просыпайся… Саранск, – теребил его за рукав дефектоскопист, выпучив за линзами очков глаза.

Сознание нехотя стало возвращаться. От неудобной позы, затекла шея. И рука. Тело ныло и сопротивлялось движениям. Женя встал и оглянулся назад. Последние несколько человек в хвосте самолета уже покидали салон.

– Пойдем, пойдем, – стал торопить Роман, – Мы последние.

– А куда мы? – зевая, спросил Женя.

– В аэропорт. Автобус – вон, видишь, – кивнул он вправо – на иллюминаторы, – Пока заправят, пока отстоится топливо, пока пробы возьмут…

– Не понял, – обернулся Женя.

– Так положено. Когда идет дозаправка, в самолете никого не должно быть.

– А-а! Понял.

Они последними вошли в прозрачный салон автобуса, и тот, насколько можно резко развернувшись, стал быстро пересекать бетонную пустоту аэропорта. А через несколько минут, подрулив к аэровокзалу и резко затормозив, распахнул двери. Но вахтовики даже не все успели выйти из него, как диктор объявила о посадке.

– Заходим обратно, – крикнул старший рейса.

Послышался неодобрительный ропот.

– Семеныч, – возмутился неопрятный бородатый мужик, стоявший рядом с Женей, – Чо за хрень? Ни тебе в туалет сходить. Ни покурить, – от него отвратительно через запах неухоженности пахнуло перегаром.

– Завьялов! – бесцеремонно одернул его старший, – Дома будешь права качать – перед женой. Сказано – в автобус, значит, в автобус… В Свердловске накуришься, – добавил он, взглянув в сторону главного инженера, массивно стоявшего чуть в сторонке.

– Ладно, ладно тебе. Молчу, – буркнул мужик, входя в проем передних дверей, и жуликовато оглядываясь, стал протискиваться в другой конец.

– Вот увидишь, – наклонился к Жене дефектоскопист, – сейчас втихаря – в рукав будет курить. В Саранске нас уже не первый раз так мытарят…

– Извини, – не стал Женя ждать подробностей, – А Семеныч – это кто?

– Семеныч? – переспросил Роман, – Начальник бурплощадки – Копытов. Мой тезка, между прочим.

Последними в салон, переговариваясь, вошли главный инженер со старшим. И автобус, хлопнув дверями, тронулся. По салону, буквально через полминуты, потянуло сигаретным дымком.

– Кто там курит? – повернувшись назад, громко спросил старший, – Кто-то хочет поездком – за свой счет ехать в Советский? Завьялов?

– А чо – Завьялов? – донеслось сзади, – Кроме меня здесь – чо – никого нет? – бородатый театрально оглянулся по сторонам, вытянув шею, – Семеныч, – возмутился он наигранно, с ехидной улыбкой, – На этот раз, точняк, не я.

– А кто тогда? – переспросил старший, явно не ожидая ответа.

– А мне почем знать? – снова, ехидно улыбнувшись, возмутился бородатый.

Автобус как раз подкатил к самолету.

– Всегда здесь так? – спросил Женя, когда они с Романом вышли из автобуса.

– Это Копытов перед главным выпендривается. А так бы сидел, как слива в ж… – сказал, наклонившись к уху Жени, Роман, – У Завьялова крыша в тресте. Там у него, образно говоря, то ли брат, то ли сват… Короче, выступление Копытова – это так – вода. И все об этом знают. Но все пытаются играть по правилам.

– Даже так?

– А ты как думал? Здесь ты ни одного человека с улицы не найдешь. Все по чьей-то протекции. Только у каждого она разная… Иди вперед, – пропустил он Женю к трапу.

– Ну, да. Понятно.

И опять, взревев моторами, неутомимая «аннушка» взмыла вверх. Поднялась над рваным покрывалом темневших внизу облаков, через дыры которого уже начинали светиться в начинавшейся ночи большие и малые населенные пункты. Через некоторое время в самолете остался только дежурный свет. И Женя, взявшись поначалу за «Гения», помучился немного, всматриваясь в текст, и, приподнявшись, положил книгу на полку.

Монотонное – то возрастающее, то убывающее гудение двигателей, когда он вслушивался в него, сбивало дыхание. Сознание все норовило подстроить его под амплитуду подъемов и спадов. Но от этого становилось неприятно и даже болезненно в районе солнечного сплетения, или чуть ниже – трудно было понять. Диафрагма отвергала сознательное насилие над собой. И Женя, закрыв глаза, постарался отвлечься – начал анализировать увиденное и услышанное сегодня. Время стало сдвигаться в прошлое. Все больше и больше. Появилось ощущение чего-то приятного, нараставшее с каждой секундой, пока, наконец, не воплотилось в лучистую улыбку Маши. Пришло удивление. До него вдруг дошло, что это тоже было сегодня. Сон до Саранска и огромное количество событий новой для него жизни с такой частотой градуировали время, что с Машей, показалось, они встречались не только не сегодня, но даже не вчера. Чувство, что прошло уже дня три – не меньше, настойчиво заявляло о себе, споря с элементарными принципами логики. «Маша», – улыбнулся Женя, забыв вдруг обо всем, что могло помешать этим воспоминаниям. Сознание, проскочив еще дальше по коридору времени, обнаружило девушку стоящей у корпуса университета. Она встала, почти как тогда, встретив его ответной, но уже не столь сдержанной улыбкой. И сердце, словно это было наяву, снова замерло, отвечая тому, что схватили беглым взглядом глаза. Легкое чуть выше колена платьице, обтягивавшее фигурку от лифа до середины бедер, колыхнулось разлетавшимися внизу мелкими складочками. И это движение моментально привлекло внимание глаз к ее стройным ножкам, на которых с этого расстояния еле заметно, но так трогательно виднелись редкие светлые волоски. Если бы не спонтанное любопытство на движение ткани, у него смелости бы не хватило посмотреть туда.

– Здравствуйте, Женя. Вы так быстро пришли… я даже не ожидала.

«Как? Как я мог на целых полдня забыть о ней?» – подумал Женя, чувствуя, как теряет точку опоры в пространстве, уплывая туда, откуда Маша сбивавшимся тембром стала повторять слова последней фразы.

11.

Аэропорт «Кольцово» встретил вахту ночной иллюминацией огней и мелким затяжным дождиком. Свердловск изнывал от власти безветрия, насквозь пропитанного липкой духотой. Сообщение стюарда о температуре за бортом оправдалось почти сразу же как открылась дверь. Еще не успев выйти, Женя ощутил теплую влагу. А когда стал спускаться по трапу, почувствовал, как ткань рубашки становиться волглой и начинает прилипать к телу. «Ничего себе резко-континентальный климат, – подумал, – Тропики позавидуют». Это был даже не дождь. Скорее, водная пыль, насытившая до предела значительно потяжелевший воздух. И он, проникая через ворот, впитывался в кожу, отчего та становилась тоже теплой и влажной.

Их отвезли в большой – не то, что в Саранске – аэровокзал, и перед тем как открылись двери автобуса, старший – Семеныч – громко предупредил:

– Народ, внимание! Далеко не разбредаться. Всем слушать аэропортовский брехунок, потому что ждать никого не будем. Кто не успеет, поедет поездком – за свои кровные… Все слышали? – спросил, – Чтоб потом не говорили… – он замолчал, не найдя, видимо, слов, а, может, смысла продолжать.

– А сколько мы здесь будем, – спросил кто-то, озвучив появившийся у Жени вопрос.

Семеныч усмехнулся:

– Для тех, кто летит впервые, сообщаю, что сие неведомо никому. Мы не штатные рейсы, а потому, когда воткнут куда-нибудь, тогда и полетим. Может случиться и как в Саранске. Но судя по моему опыту, час – не меньше. Поэтому никому не расслабляться – особенно в буфетах. Всем превратиться в уши – слушать сообщения диктора… Есть еще вопросы?

Вопросов больше не было.

Дефектоскопист Рома, пока преодолевали накопительную зону – по его словам «отстойник», шел рядом. Но сразу же исчез в толпе, как только вышли в вестибюль.

Женя пошатался по первому этажу. Поднялся по лестнице на второй. Минут десять проторчал у киоска с уральскими сувенирами, разглядывая местные шедевры из полудрагоценных камней. Здесь много лежало и висело бус разных цветов и размеров. Стояли яйца в подставках и пепельницы. А в промежутках между всем этим богатством красовались броши. Чего только не выпиливалось из камня местными мастерами. Но больше всего глаза натыкались на шкатулки и шкатулочки из малахита. С ящерицами в золотистых коронах и без. Они символизировали хозяйку медной горы и, похоже, были главным украшением полок. Понравились и несколько фигурок из яшмы. «Вот бы Маше что-нибудь из этого подарить», – подумал. Но то, что нравилось, стоило дорого, а что – так себе, так на это и денег было жаль. Тем более что их  у него – не слишком-то. Если не сказать – кот наплакал.

Почуяв запах пережженного масла вперемежку с кисловатым – кофейным, Женя вдруг вспомнил, что уже давно ничего не ел, и хоть это и ночь, желудок стал бунтовать, требуя к себе внимания. Повернув голову в том направлении, откуда доносился запах пищи, Женя увидел буфет и рядом столы – высокие, чтобы можно было обходиться без стульев. За ними стояли жующие люди, сосредоточенно поглощавшие приобретенные шедевры советской кулинарии. Они умудрялись среди остатков предыдущих пиршеств располагать свои свертки и граненые стаканы с кофе или чаем, отодвигая и перекладывая в стороны от себя все, что мешало.

Женя подошел и занял очередь. Дородная – крупных размеров буфетчица, не пропускавшая случая язвительно унизить или попросту облаять покупателя, ничем особо не отличалась от любой другой работницы общепита. Но по этой можно было смело судить о шедеврах ювелирной отрасли «в особо крупных размерах». Она, словно манекен в золотом отделе, была увешана несколькими цепочками, среди которых самая длинная оказалась и самой толстой. Крупные, с камнями серьги, порядочно оттянувшие широкие плюшки мочек, тяжело раскачивались при ее неторопливых, отточенных годами движениях. Но особенно привлекали внимание пухлые, почти без ногтей короткие пальцы, ни один из которых судьба не обошла стороной. Каждый мог похвастаться и массой золота, и каким-никаким камешком. Неприятное ощущение усилилось, когда Женя, уже готовый к тому, что с ним обойдутся не лучше, чем с другими, вдруг почувствовал интерес к себе, исходивший от этой щекастой молодухи, казавшейся теткой. Она стала улыбаться, выставляя свои крепкие желтые зубы, и кокетничать, что смотрелось не просто комически – это был, пожалуй, гротеск, смерти подобный для любой женщины, не говоря уже об этой. Женя, как смог, улыбнулся ей, почувствовав, что получилось кисло. И девушка все поняла.

– Проходи! Не задерживай других! – вдруг разозлилась она, и уже как бы сама себе вполголоса пробурчала, – Корчат тут из себя.

На ее лице Женя увидел и детскую обиду, и разочарование, и осознание собственной никчемности, прочитанную в его лице.

– Извините, – зачем-то сказал он.

«А что я корчил? – включилась оправдательная философия, – Я – что – виноват, что она такая? Я ее, что ли, такой сделал?» Но осадок от того, что не ответил добродушием на добродушие, остался. Чувство вины, спровоцированное совестью, зашевелилось, доставляя неудобство. Правда, продлилось это недолго – до тех пор, пока не попробовал бурую, с запахом кофе теплую воду – почти не сладкую и откусил кислый с горечью прогорклого масла пирожок. «Так тебе и надо, – выплыл из памяти детский ответ уязвленного самолюбия на обиду, но вслед за этим что-то снова шевельнулось в душе, – Вот именно, – пришла мысль, – а чем я-то лучше?» Сквозь пелену размышлений в сознание стала пробиваться тревога. Она переросла в чувство страха, оформившись пониманием, что профукал сообщение о вылете. Подбежав к лестнице, Женя начал судорожно искать внизу кого-нибудь из вахты. Головы, головы, головы. И ни одной, хоть чем-то напоминавшей знакомую. Внизу шевелилась людская масса, снуя по вестибюлю аэровокзала в разных направлениях. Стояли группы пассажиров – по трое, по четверо, с боков обступая кучки своего багажа. Змеились очереди у некоторых касс. И ни одного человека, за которого, как за своего, смогло  бы зацепиться сознание. Сердце, ускоренно перегоняя по жилам кровь, глухо толкалось в груди, отдаваясь в висках и все более стимулируя страх. Остаться одному в незнакомом городе, фактически без денег – никак не входило в планы Жени. Он снова и снова метался по залу глазами, пока подсознание не подало сигнал, когда они пробегали около одного из дальних информационных щитов. Под ним главный инженер, развернув за борта пиджак, что-то говорил Копытову, подобострастно державшему перед грудью руки со скрещенными пальцами.

– Фу-у-ух… – Женя облегченно выдохнул, откинув назад голову, – Слава богу.

Он еще постоял, наблюдая за передвигавшимися внизу людьми. Но потом решил спуститься и держать в поле зрения старшего рейса – так надежнее. Перспектива – «добираться поездком» никак не входила в его планы. Но как только он собрался это сделать, диктор объявила для вахты, летевшей в Советский, сектор и номер стойки. Так что старшего с главным увидеть удалось только там. А с дефектоскопистом они встретились уже в накопителе. Тот, видимо, оказался в нужное время в нужном месте. А потому и контроль прошел до того, как у стойки скопилась очередь.

Всю дорогу до Советского Женя проспал. А проснулся, когда «аннушка», завалившись в крен, стала заходить на круг, снижая высоту. Перед самым пробуждением ему показалось, что он вместе с креслом падает набок. Уши заложило – снижение оказалось слишком быстрым. И вскоре самолет, издав специфический звук соприкосновения шин с поверхностью поля, покатился по взлетной полосе. Включив реверс тяги, и увеличив обороты двигателей, он взревел, упираясь винтами в воздушное пространство аэропорта.

12.

Маша уже у дверей дома, автоматом раскрыв сумочку, покопалась в ней, и, не нащупав ключей сразу, с неохотой сосредоточилась на реальности.

– Где же они? – заволновалась. Чувство благости, до этого сопровождавшее ее приятные воспоминания и смелые интерпретации на тему состоявшейся встречи, словно туман под ветерком, стало растворяться и исчезать. А ему на смену подсознание попыталось подсунуть недовольство. Но его не случилось – ключи нашлись. Она открыла дверь, и снова окунулась в себя. Автоматом поставила сумочку на пуфик и повесила ключи. Сбросив туфли, нащупала стоявшие рядом шлепанцы. Машинально пошла в ванную, открыла воду и вымыла руки и лицо. А когда опустила полотенце и глянула в зеркало, вдруг замерла от удивления. Показалось, что видит не свои глаза. Но это продлилось лишь мгновение. Не более того. После этого все встало на свои места: лишь странное впечатление, что она – уже не та, что была несколькими днями раньше, некоторое время не покидало сознание. «Совсем не та, – разглядывала она себя, – Когда это случилось? Сегодня? Вчера? Или еще раньше». Ей вдруг вспомнился самый первый разговор. По телефону. В тот момент, когда она впервые услышала его голос, странное откровение вспыхнуло в сознании. Но, обескуражив, почти сразу же исчезло, оставив шлейф удивления. Что это было? Трудно сказать. И мысль – не мысль. И чувство – не чувство. Скорее, и то и другое, не успевшее воплотиться в конкретные слова. Но состояние сознания оказалось настолько сильным и настолько поразило, что не вспомнить о нем сейчас оказалось просто невозможным. Сейчас, после встречи, вспомнив те свои переживания, она вдруг поняла, что в ее сознание тогда пытался пробиться голос интуиции. Но быть понятым в тот момент еще просто не мог. Слишком большой разрыв существовал в причинно-следственной цепочке событий. И лишь провидению в тот момент такое было под силу.

Она прошла в свою комнату, сняла платье и упала на кровать. «Странно, – подумала, – Как такое может быть? Сказать, что это простая случайность или, что  это бред, навеянный фольклором? Но тогда почему я так волнуюсь? Почему не могу забыть то мгновение?» Она встала, взяла из сумочки привезенную книгу, развернула и стала листать, по привычке расхаживая по комнате. Смысл того, по чему пробегали глаза, только начав прорисовываться, стал уплывать. «Какой у него приятный, завораживающий голос… Может, вся суть в нем? Может, все остальное я себе уже придумала? – Маша положила на тумбочку книгу и снова легла, подложив под плечи подушку, – Он же сразу, когда вошел, не проронил ни слова… А я? Господи, я же готова была броситься ему на шею…» Ей вдруг стало неудобно от неожиданно пришедшей мысли. Словно так и случилось тогда. И не то чтобы стыдно, но как-то не по себе. Волна чувственной теплоты прокатилась от головы через грудь до основания ног. И, зафиксировавшись там на несколько секунд, вернулась осознанием физического желания. И снова в ней заговорила природная стыдливость. Но соединенная с конкретным жизненным притязанием, она загорелась в ней, взывая к простой и вполне понятной справедливости. Теперь Маша точно знала, чего хочет. И те девичьи – смутные, видимые в далекой перспективе образы мужа и детей, оформились в конкретном образе мужчины. Она снова встала – не могла больше лежать. С осознанием правды жизни в ней все сильней и сильней стал разгораться огонь чувств. Его пламя, проникая во все потаенные приделы души, возжигало в ней особую, до сегодняшнего дня неведомую нежность. Она чувствовала ее зарождение в себе. Чувствовала, как заполняется ею. «Неужели это происходит со мной?»

Это не было удивлением. Скорее – изумлением. То, о чем мечтала, и чего так давно, не осознавая по-настоящему, ждала, вдруг свершилось. Но оказалось совсем не таким, как представлялось. Захлебываясь восторженностью, Маша стала задыхаться от ее переизбытка. Такое состояние чувств уже невмоготу было переносить – захотелось вдохнуть свежего, напоенного запахами зеленой листвы воздуха. И она подошла к окну. Распахнула настежь створку и, глубоко и медленно вдыхая и выдыхая, попыталась замедлить ритм заполнившего всю грудь сердца. От этого начала кружиться голова и стали ватными ноги. Заныло в основании горла, отчего вдруг зачесались глаза и влажными стали ноздри. Она вернулась назад, и, едва поравнявшись с кроватью, упала лицом в подушку. Тихо заплакала, не в силах больше сдерживать слезы.

Так, постепенно успокаиваясь, пролежала с полчаса. Выплакавшись, почувствовала облегчение. На душе стало спокойно и благостно, словно в природе после сильного жизнеутверждающего дождя. Потом появилось неприятное ощущение  – кожу вокруг глаз неприятно стянуло. Ее стало пощипывать. Пришлось встать и пойти в ванную.

Вернувшись, она снова взяла в руки книгу. Теперь голова соображала. И Маша четко ориентировалась – где и что ей искать. А найдя, погрузилась в привычный транс постижения материала.

13.

Самолет подрулил почти к самому деревянному зданию аэропорта поселка Советский, которое одновременно исполняло и роль диспетчерского пункта, и аэровокзала, и административного помещения. Спускаясь по трапу самолета на песчаное поле взлетной полосы, Женя не переставал удивляться непривычному для него пейзажу. Но что больше всего впечатляло, так это запахи – совершенно не такие, как дома – запахи северной природы. Они вплетали в сознание таинственный шарм романтики, ожидавшей лишь своей очереди, чтобы раскрыться перед первооткрывателем, каким он себя сейчас чувствовал.

У трапа стоял человек. И по тому, как тот реагировал на приезжих, Женя догадался, что это такой же диспетчер, как и сизоносый Францевич. Только этот заправляет бортами здесь – в Советском.

За пределами территории аэропорта вахту ждали два «Урала» с оранжевыми салонами, пристроенными на шасси за кабинами цвета военной техники.

Пока ехали до железнодорожного вокзала, Женя узнал массу новых слов. Оказывается оранжево-зеленые «Уралы» – это вахтовки, а бетонные плиты, из которых состояла дорога, – бетонка. Станция, около которой располагалась база экспедиции, вахтовики называли Пантынгом. А поезд «Серов – Приобье», чем предстояло добираться до базы, – бичевозом. На вопрос Жени дефектоскопист ответил коротко: «Бич – бывший интеллигентный человек».

А на вокзале его ждало еще одно открытие. Народ здесь был почти сплошь импозантным. В большинстве своем это бородатые мужики, в резиновых, часто болотных сапогах. В основном – в старой застиранной одежде различных оттенков цвета хаки. И, как правило, непременным атрибутом экипировки большинства оказывался неизменный брезентовый рюкзак. У некоторых, правда, встречались за плечами алюминиевые на ремнях короба.

– А это что за чудо? – кивнул Женя Роману на одного такого.

– Это – пайва. Для ягод.

– А что – уже есть ягоды? – удивился Женя.

– Ты что? Какие ягоды? – засмеялся снисходительно дефектоскопист, – Лето еще.

– Так, а зачем тогда…

– Да кто ж их знает этих местных – что они в них таскают? Может, яйца, – снова засмеялся он.

– Да ладно тебе… – Женя тоже засмеялся, – А вообще, я смотрю, удобная штука. В таком рюкзаке можно и яйца носить.

– Скорее всего, я думаю, это рыбаки, – заключил Роман, – На Обь едут.

Среди пассажиров, конечно же, было достаточно и цивильно одетых и обутых людей. И не с рюкзаками. Женя даже видел одного в шляпе. Но это не вязалось с общим фоном и выглядело здесь как-то театрально, а потому, наверное, вызывающе.

До прихода бичевоза оставалось полтора часа. И вахтовый народ, сгрудив багаж в здании вокзала у скамеек в несколько куч, разбежался, оставив на попечение тех, кто не собирался никуда идти. Засуетился и дефектоскопист.

– Ты в магазин не хочешь сходить? – спросил он, видимо, рассчитывая пристроить свою ношу.

– А далеко? – поинтересовался Женя.

– Да нет – рядом. Минут пятнадцать ходу.

– А это… – повел Женя плечом, намекая на рюкзак, – Тяжеловато таскаться.

– Щас, – Роман повернулся к дородной тетке, сидевшей на скамье около одной из пирамид, – Клавдия Ивановна, а что это вы не со своими – сразу на буровую?

– Да надо на базу… А-а-а… – догадалась она.

– Клавдия Ивановна, не откажите…

– Да вы что – подурели все? На мне и так – вон, смотри, сколько, – но по голосу было слышно, что женщина не откажет. А говорит так, только чтобы подчеркнуть важность доверенного ей дела.

– Ну, те-еть Клава… – заблажил Роман, – одним больше, одним меньше.

– Ладно. Ставьте уже, – разрешила она, махнув рукой, – Только ж смотрите – не опоздайте. А то я их с собой не потащу.

– Конечно, конечно. Спасибо Клавдия Ивановна.

Они поставили рюкзаки у ее ног, и быстро выскочили на улицу.

– А кто это? – спросил Женя, когда они вышли за пределы станционного двора.

– Это? – переспросил Роман, – А-а… повариха с буровой. Я у них месяц назад проводил контроль оборудования и инструмента. Ну, вот там с тетей Клавой и познакомились… Классная тетка. Веселая. Но не дай бог что не по ней. Так отошьет –  мало не покажется.

– Что ты говоришь? – усмехнулся Женя, – А по ее виду и не скажешь. Интеллигентная такая. Я думал из конторы кто.

–Угу… Здесь – только расслабься… Покажешь слабину – попадешься на язык какому острослову, хрен отмоешься. Так что, будешь выезжать на буровые, держи ухо востро. Человеческое отношение твое, кто-то может расценить и как слабость. Особо не откровенничай – такие оторвы есть. Один буровой мастер… – начал он, но передумал, – Потом расскажу – в поезде. Пошли.

– Спасибо за совет, – Жене вдруг стало весело – это напомнило ему армию.

– Да не за что, – дефектоскопист посмотрел на него удивленно, – А чего ты скалишься? – он насторожился, – Разве я что-то смешное сказал?

– Да нет, Рома. Это не по твою душу. Просто вспомнил нашего ротного. Когда в войсках началась кампания с неуставными взаимоотношениями, он чуть ли не каждое построение начинал со слов: «Я хотел вам сказать, что вы…» А дальше шли оскорбления – одно другого обиднее. И что мы болваны безмозглые. И маменькины сыночки. И мальчики великовозрастные с грязными…  – Женя на мгновение остановился, но затем продолжил цитату, – Короче: дальше – хуже… Но заканчивал он всегда на оптимистичной ноте. Говорил в конце: «Но я вам этого… не скажу. Так что докладывать некоторым товарищам замполиту полка или контрику, к сожалению, будет нечего».

Роман засмеялся:

– А контрик – это особист, что ли?

– А то кто же еще? Конечно он. Крови они нам с замполитом полка попили – будь здоров. До дизбата дело, правда, ни у кого не дошло, но мозгоклюйства было – мама не горюй. Кампания есть кампания…

В то время как шла оживленная беседа, Женя успевал разглядывать по дороге все. Глаза жили как бы своей жизнью, фиксируя детали, врезавшиеся в память своей необычностью. Скудная растительность, повсеместно пробивавшаяся сквозь грязновато желтую в камешках охру глины, казалось, выживала из последних сил, цепляясь за безжизненную почву. Двухэтажные, обшалеванные почерневшими от времени досками строения – с небольшими окнами, с печными, торчавшими над шиферными крышами трубами, вызывая любопытство, удручающе действовали на психику. Огромные поленницы дров, уложенные двойными рядами у стен таких же темных, кое-где покосившихся сараев, вносили в местный колорит напоминание о коротком лете и долгой холодной зиме. Березки и кусты ивняка вдоль редких заборов, рябины и сосны – все это не в изобилии распределенное по территории поселка, не вносило в сознание той радости, которая возникает от соприкосновения с бесчисленным разнообразием южной растительности. «Как они живут здесь?» – пришла мысль, спонтанно сформировавшаяся из сочувствия, нахлынувшего от однообразной картины.

– Ну, вот мы и пришли, – Роман посмотрел на него так, словно тем, что привел его к магазину, совершил нечто, обязательно подразумевающее поощрение.

В помещении на них пахнуло знакомым, непередаваемым словами запахом. И хотя торговое предприятие представляло собой продуктовый магазин, в нем витал дух деревенской лавки, окрещенной когда-то емким словечком «сельпо». Единственное, что его отличало от собратьев в средней полосе – это изобилие спиртных напитков. Такого разнообразия Женя еще никогда не видел. Одна стена в штучном отделе, разлинованная горизонтальными полками, сплошь была уставлена бутылками вин разных стран, всевозможных настоек, водок и коньяков, включая болгарские. Была даже рисовая водка и водка с корнем женьшеня. Попадались и незнакомые названия.

– Роман, а что такое аперитив? – решил спросить Женя – он сегодня, словно ребенок, представлял собой один большой вопрос.

– А хрен его знает, – честно признался тот, – На фига он тебе? Посмотри, сколько в нем оборотов? Шиш да не шиша, – его увеличенные стеклами очков глаза лучились улыбкой.

– Да так, – пожал плечами Женя, – Интересно просто.

– Смотри, – предупредил Роман, – нижнетагильскую не бери. Отрава – еще та. Если бутылку засосешь, на завтра можешь и кони двинуть. Говорят – ее из нефти шарашат… Лучше уж серовскую.

– Да я вообще не собирался ничего брать. Так – за компанию пошел. На разведку, можно сказать.

Дефектоскопист не то что бы удивленно, но как-то оценивающе смерил его взглядом.

– Так, может, разведка боем?

– Нет, Рома. Не сегодня – это уж точно.

– Да ладно. Понимаю. Первый раз. Начальству нужно приглянуться.

– Ты очень правильно все понимаешь. Пойду, пока ты в очереди будешь стоять, похожу по магазину.

Пройдясь вдоль прилавков, он позаглядывал через головы за стекла витрин. Но, не заметив ничего интересного, кроме оливкового масла в невиданных им до этого металлических банках разной емкости и формы, и махнув дефектоскописту рукой – мол, подожду на свежем воздухе, вышел из помещения.

По некондиционным аэродромным плитам проезжей части улицы пробарабанили на стыках колеса. Проехала красная «копейка». И почти сразу за ней протарахтел «Днепр» с коляской, на котором восседал человек в танковом шлеме, военной плащ-палатке и болотных низко завернутых сапогах. «Занесло же меня, – проскочила мысль, – Куда ни глянь – сплошная экзотика». Где-то в отдалении – в той стороне, где по пониманию Жени должен находиться аэродром, появился стрекот вертолета. А через несколько секунд появился огромный Ми-6, быстро пролетев над поселком. Его затихающий в атмосфере рокот сменил тяжелый перестук длинного товарняка – по звуку, похоже, груженного. Откуда-то слева, с ветерком принесло легкий запах свежераспиленной сосны. И воздух стал наполняться ее густым приятным ароматом. Но не успел Женя насладиться этой прелестью, к ней начала примешиваться горечь дыма, постепенно заполняя собой пространство. Все казалось и знакомым, и в то же время таким незнакомым. Женя вдруг осознал себя чужим и одиноким на этом богом забытом пятачке огромной страны. Представил свой город, где-то далеко – за тридевять земель светившийся внизу ночными огнями, словно видел его с самолета. Представил свою комнату: с письменным столом и лампой на нем, где царил покой и уют. Ностальгия, вопреки всем мыслимым правилам, отодвинула вчерашний день в далекое прошлое. Словно он уехал из дому так давно, что уже успел не просто соскучиться. Как реакция на появившееся чувство одиночества, в памяти всплыл образ Маши. И грусть от того, что еще долгое время не сможет ее увидеть, заполнив сердце, пролилась тревогой в солнечное сплетение.

– Маша, – почти беззвучно прошептал он, – Как ты там?

– Что ты сказал?

– Я? – Женя от неожиданности вздрогнул – не заметил, как подошел Роман

– Да так, – усмехнулся, – С собой любимым беседую.

– А-а… Понятно… – засмеялся дефектоскопист, и почесав пятерней свою жиденькую бороденку, добавил, – Это уже клиника, чувак.

– Хуже, – засмеялся и Женя, – Ну? Куда теперь?

– Куда-куда? К тете Клаве, – в том же тоне ответил Роман.

14.

Поезд и вправду оказался поездком. Все его пять вагонов, выстроившихся  за тепловозом, казалось, пережили в этой жизни все, что можно – разве что за исключением военных действий.

– Куда прете? – громко, но как-то лениво – видимо, по привычке – закричала проводница в видавшей виды форменной одежде. Придержав ногой поднимающуюся часть пола тамбура, она спустилась вниз и чуть успела уклониться от налегавших друг на друга пассажиров.

Женя в начало очереди не попал – только в середину. И пока передние штурмовали – взбирались в тамбур, и середина не двигалась, он снова обратил внимание на проводницу. Она оказалась недалеко от него – стояла, скрестив опущенные вниз руки: темные и неухоженные, с ногтями, обрамленными черными полосками. Такое же неухоженное с припухлостью лицо, со следами то ли недосыпа, то ли вчерашнего возлияния, непонятно почему вызвало к жизни грустную мысль, что она лет на двадцать моложе, чем выглядит.

Но, только попав внутрь, Женя понял, почему местный состав окрестили бичевозом. Казалось, что внутри – и полки, и стены, и столы – все было покрыто тонкой пленкой жира. И от немытых человеческих рук – вперемежку с вездесущей угольной пылью. И от копоти старой вагонной печки. И даже от оседавшего на зеленых стенах дыхания тысяч пассажиров, скопившегося за годы и годы поездок. Закралась мысль, что уборка здесь, если и делается, то касается, скорее всего, только затертых полов.

Женя с Романом прошли больше половины вагона, прежде чем нашли, где присесть. Оказалось, что едущих в сторону Нягани и Приобья и до Советского набралось немало. А тут еще свои – те, что протиснулись вперед и назанимали кучу мест. Многие из пассажиров были навеселе. В отсеках где-то пили и ели. Где-то пили и резались в карты. Разговаривали и читали, или просто смотрели в окна. Женя жадновпитывал все эти новые для него детали жизни. Ухо улавливало местный, непривычно звучавший выговор некоторых слов. Глаза схватывали необычные нюансы в одежде, какие-то особенности в некоторых лицах – форме носов и разрезе глаз. Мысль, перескакивая с объекта на объект, выплясывала особенный, не похожий ни на что танец, пытаясь увязать отдельные элементы в некую систему, которая пока никак не складывалась. И лишь обостренные чувства, которые и давали ей пищу, соединяя осторожность и любопытство, принимали реальность так, как и подобает – с открытым сердцем и восторженно.

Роман, посидев пару минут, собрался лезть на верхнюю полку. Сложил ветровку в виде подушки и, поднявшись, положил наверх.

– Разбуди, как будем подъезжать. Если сам, конечно, не проснусь, – попросил он, – Что-то меня на сон растащило.

– А как я узнаю? – поинтересовался Женя. И в его голосе прозвучала интонация ребенка, которого собираются оставить одного.

– Не волнуйся, – улыбнулся за очками Роман, поняв его тревогу, – По нашим трудно будет не увидеть. За полчаса начнут в тамбуре в очередь выстраиваться… Чтобы в вахтовке, – пояснил, –  места занять.

Место Романа – у окна – освободилось. И Женя, передвинувшись, стал смотреть сквозь пыльное окно за проплывавшими картинами окраин Советского, захламленных бывшими лесоразработками. Кусты лозняка и заросли иван-чая среди глинистых, разъезженных техникой пустошей, сначала сменились мелким редким березняком – новой порослью, спорившей с остатками прежнего раскорчеванного подсада. А затем, смешиваясь с соснами и елями и устремляясь все выше и выше в небо, прочерченное редкими, застывшими, словно на картине, перистыми облаками, встали в небольшом отдалении от железки сплошной стеной таежного леса.

– Чо такой смурной, братан? Айда к нам, – поддатый мужик, сидевший напротив – через стол, лет пятидесяти с виду, в темной с рыжими подпалинами бороде и таких же рыжих усах подсунул ему стакан и налил чуть меньше половины, – Как кличут-то?

– Евгением. А вас?

– Жека, ты чо – не родной? Чо ты выкаешь-то? – мужик показал свои крепкие желтые зубы, – А я – Леха, – он протянул крепкую жилистую руку с неухоженными ногтями.

– Очень приятно, – Женя ощутил жесткость ладони и цепкость сильных пальцев, – Извини, Леха, но я не пью.

– Как это? Ты чо? – удивился мужик, – Не пьют только язвенники и трезвенники, – выдал он затертую фразу так, будто открыл миру новый физический закон, – да и то, если только не на халяву, – он победоносно обвел глазами товарищей по столу, – Так чо, Жека, давай. За здоровье… Стакан не задерживай, – настойчиво добавил он и захохотал.

– Спасибо, Леха, – Женя дружелюбно, как смог, улыбнулся, – Мне сегодня нельзя, – и только, когда сказал это, вдруг понял, что мужика все его препирательства только раззадорят, и теперь он будет приставать, пока не услышит понятных для себя аргументов, – Я только что устроился на работу и еду встречаться с начальством. Так что, извини…

– А-а, вон оно чо, – вышел из ступора уже захмелевший порядком Леха, – Ну… тада следущий… – он передвинул стакан навстречу протянувшейся руке. Интерес к предыдущему объекту у него тут же исчез. И Женя снова стал смотреть сквозь пыльное стекло на проплывавшие, словно акварелью написанные, и оттого казавшиеся немного сказочными виды природы. Быстро сменявшиеся картины леса у дороги переходили в болота – с редкой растительностью и пиками торчавших голых стволов, по мере удаленности медленно перемещавшихся или почти стоявших без движения. Великолепие того, что видел, проросло в нем новым волнением. Оно появилось от того, что только что говорил о начальстве и вспомнил, как не раз представлял свою встречу с Верницким здесь – в Сибири, непосредственно на месте работы. Подумал, что до встречи осталось всего ничего – какой-то час, ну, от силы полтора. В голове стали крутиться представляемые до этого обрывки внутреннего диалога, периодически отвлекая сознание от величественных картин за окном.

– Э-э… как тебя там! – мужик уже, видимо, плыл окончательно, и потому только приблизительно помнил суть недавнего разговора, – Ну, ты, паря, все же не прав… Я же к тебе по-человечески… – голова его покачивалась из стороны в сторону, словно у жонглера шар. Он балансировал ею посредством туловища и шеи, выводя в вертикальное положение.

– Леха! Отстань от человека, – решил защитить Женю тот, что сидел с ним рядом и был потрезвей, – Человек же сказал тебе…

– Да? – спросил удивленно Леха и встряхнул головой, будто пытаясь сбросить с себя пелену забвения, – А чо сказал? – опять спросил он, пытаясь управлять мышцами лица. Ему, видимо, хотелось изобразить внимание.

– Что едет на встречу с начальником.

– Да? – снова глупо переспросил Леха, расчесывая пятерней бороду, – Ну и… в рот этого нащальника… Нащальники! – хмыкнул он презрительно и выдал целую тираду о том, что они есть в его представлении. В силу того, что он ужасно сквернословил, тирада оказалась длинной. Через несколько секунд после нее Леха снова потерял интерес к Жениной персоне. А минут через пять – и ко всему внешнему миру, откинувшись на перегородку и неестественно изогнув шею.

«Вот оно – счастье», – подумал Женя, довольный тем, как все разрешилось, потому что препираться с соседом у него не было ни желания, ни, конечно же, аргументов.

15.

Как и говорил Роман, при подъезде к Пантынгу самые хитрые потянулись в тамбур, чтобы выйти одними из первых и занять места в вахтовке. И Женя, заметив это движение, растолкал дефектоскописта.

Минут через пятнадцать поезд стал притормаживать. За окном проплыли какие-то полуразвалившиеся постройки, и, наконец, состав, заскрежетав тормозами и прогромыхав поочередно буферами,  замер. Проводница, ворча и поругиваясь на столпившихся в проходе мужиков, протиснулась в рабочий тамбур. Там послышался звук металла о металл, и вахтовый народ, переговариваясь и гогоча, стал живо продвигаться на выход. Женя с Романом почти завершали очередь. За ними оказалось лишь несколько человек. Скорее, из итээровских. А замыкали ее Семеныч – старший рейса и главный инженер.

Когда Женя спустился со ступенек вагона, вахтовый «Урал», до середины покрытый брызгами темной желтой грязи, только что подъехал к окультуренному вагонкой небольшому зданию вокзала.

– Кто старший? – приоткрыв дверь машины и став на подножку, громко спросил водитель.

– Копытов, – перебивая друг друга, ответили несколько голосов.

– Роман Семенович! – позвал водитель, – Сейчас «шестьдесят шестой» придет с вертолетки – заберет остальных.

– Вижу, – ответил тот, – Вон… – кивнул, – уже ползет.

Женя посмотрел в ту сторону, куда показал Копытов. «ГАЗ-66», спотыкаясь на выступавших кое-где бревнах дороги и ныряя периодически колесами в лужи  жидкой глинистой грязи, показался из-за деревьев. Его пассажирский салон – не так, как у «Уралов» был не оранжевым, а на треть внизу синим, а выше – желтым.

– Ну вот, – заключил дефектоскопист, – У нас почти персональный транспорт. Можно даже не торопиться. Еще и места свободные останутся.

Когда они подошли к месту посадки, «Урал» отъехал, и за ним оказался «УАЗик». К нему проследовал главный инженер.

– Роман Семенович, – позвал он, обернувшись, Копытова, – Давайте ко мне… Тамара Семеновна! Прошу. И вы, Григорий Абрамович… – махнул рукой, приглашая, – Не стесняйтесь.

– А это кто? – тихо спросил Женя Романа, протиравшего очки.

– Ты о ком? – переспросил тот, надевая и приподнимая пальцем сползшие окуляры.

– Вон – те, которых главный к себе позвал.

– Это начальник мехцеха – Цейтлин, а дама… из конторских. Кажется, из бухгалтерии.

– А тот, который стоял с Цейтлиным?

– Этого не знаю. Знаю только, что из работников базы. Может, кто из мастеров хозгруппы, – предположил он, пожав плечами.

Подъехал «шестьдесят шестой», и оставшиеся люди по железной лесенке, приваренной к основанию корпуса, загрузились в его салон.

– Далеко ехать? – спросил Женя дефектоскописта.

– Недалеко, – усмехнулся тот, – Но долго.

В принципе, сама по себе дорога была более-менее нормальной. Но в нескольких местах машина фактически плыла по глинистой реке, утопая почти полностью колесами в этой грязно-желтой жиже. «Газон» то нырял в нее, то выкарабкивался, медленно переваливаясь по невидимым внизу бревнам, по-разному вдавленным в напитанную водой почву. Путь удлинился еще и из-за того, что машина, сделав крюк, заехала на вертолетку, чтобы забрать нескольких человек.

За всю дорогу Роман только пару раз отвлекся от разговора с сидевшим слева от них бородатым мужиком, похожим своей благообразностью на служителя церкви. Первый раз – когда миновали пакгаузы складов. А второй – уже на въезде на территорию базы.

– А это кто? – тихо спросил Женя, уловив момент, когда бородатый заговорил с соседом, что сидел у окна.

– Ты о ком? – переспросил Роман.

– Да вот об этом, – показал.

– А-а… Это мой коллега. Тоже дефектоскопист. Очень интересный человек. В прошлом инженер – телефонизацией занимался Чуть не спился, – продолжил Роман шепотом, – семнадцать лет уже не употребляет. Латентный алкоголик. Я тебе как-нибудь расскажу о нем.

«Газон», поднявшись на пригорок и развернувшись, подкатил к остановке, и люди, один за другим поднимаясь со своих  мест и горбясь под низким потолком, стали выбираться наружу.

– Ты как собираешься устраиваться? – спросил дефектоскопист, когда они выгрузились на дощатый настил пятачка остановки, уходившего таким же тротуаром вправо и влево.

– Я? – удивился Женя.

– Извини, – до Романа, наконец дошло, – Забыл… Ты, если что, приходи в общагу. Я в третьей комнате… Что-нибудь придумаем… Соньку попросим…

– Что за Сонька? – насторожился Женя.

– Сонька? Татарка, – засмеялся Роман, реагируя на Женину гримасу, – Она у нас и завобщежитием, и кастелянша в одном лице. Кадр – я тебе скажу. Сонька – это ходячий анекдот…  «Два простынка и наволощка нет, – передразнил он ее, – Один простынка и один наволощка»… Ладно, – вдруг прервался он, – что я тебе тут мозги парю? Тебе туда, – показал он на двухэтажное деревянное здание, – А общага… во-он там, – махнул в противоположную сторону, – Короче, найдешь, если припрет. Ну, давай… на светлые очи начальства. Ни пуха, ни пера…

– К черту, – бросил Женя.

Он повернулся направо и пошел в ту сторону, куда показал дефектоскопист.

Повторяя рельеф местности, узкий дощатый тротуар не сказать, чтобы сильно, но все же заметно забирал вверх. Справа – дорога. Здесь – в поселке она довольно сильно отличалась от той, что пролегала по территории леса. Местами даже казалась почти сухой и твердой. Но все же, чтобы попасть на другую сторону не испачкавшись – а именно там находилась контора, пришлось постараться. Женя нашел удобный, как ему показалось, для этого участок и вприпрыжку преодолел его, почти не испачкав туфли.

Главный вход в длинный двухэтажный барак оказался посредине. А тот, что Женя увидел с остановки – в торце, запасным. Сразу за дверью небольшой холл заканчивался лестницей на второй этаж. От нее крылья здания уходили по обе стороны узкими коридорами. Светлые двери, градуировавшие стены, были снабжены, как и в любом подобном заведении, табличками, говорившими о хозяевах. Кабинет главного геолога искать, фактически, не пришлось.

– Войдите, – отозвались за дверью на стук.

– Разрешите? – Женя сделал шаг внутрь.

– Да-да, входите, – средних лет черноволосый мужчина сидел сбоку от стола, – Вы к Ивану Ивановичу? – спросил он и, не дожидаясь ответа, добавил, – Он сейчас подойдет… А вы не наш ли новый сотрудник случайно? – полюбопытствовал он.

– Извините, а вы…

– Я – старший геолог. Фактически заместитель… – черноволосый не договорил, потому что в кабинет вошел Верницкий – в сером пиджаке из толстой ткани и темном галстуке, выделявшемся на фоне светлой рубашки. Вокруг лысины – аккуратно подстриженные волосы. Добродушное лицо в очках совсем не портили  небольшие изъяны – следы подростковой прыщавости.

– Добрый день, – он протянул Жене руку, улыбаясь, – Уже прилетел?

– Да, Иван Иванович. Я… – Женя хотел сказать, что первым делом сразу же пришел сюда, но его перебили.

– Так-так, – констатировал Верницкий, о чем-то задумавшись на секунду. Это заметно было по рассеявшемуся взгляду, – Значит ты…

– Емельянов Евгений… – Женя почему-то вдруг подумал, что Верницкий забыл, как его зовут. Отчество называть не стал – как-то неловко было.

– А по отцу? – снова улыбнулся Иван Иванович.

– Как и вас.

– Вот как? – заключил, продолжая улыбаться, Верницкий, – Мы с вами, можно сказать, отчасти тезки… Кстати, знакомься, он показал рукой на черноволосого, – Лепнин Николай Петрович, старший геолог. В мое отсутствие твой непосредственный начальник, – заключил он, внимательно посмотрев на Женю, – Сделаем так, Евгений. Сейчас мы узнаем по поводу твоего размещения: первым делом нужно устроиться. Все остальное завтра. Ты пока посиди здесь… Николай, не в службу… Займись, – он посмотрел на часы, – меня Горовец ждет.

Они оба вышли, а Женя переместил поближе к стулу рюкзак, чтобы не стоял в проходе, и сел. Но не успел, как следует, оглядеться, особенно рассмотреть висевшую на стене карту региона, как Николай Петрович появился в дверях. Сразу за ним в кабинет вошел человек – примерно таких же лет, как и он сам, с неприметными чертами лица.

– Знакомься, Евгений, – Лепнин повернул голову к вошедшему, – Это еще один наш сотрудник – Ганисевский Федор Николаевич. Он у нас и жнец, и швец, и на дуде игрец – и геолог, и картограф, и геодезист. Короче, полипрофессионал… А это, – показал на Женю, – наш новый геолог – Емельянов Евгений Иванович… Евгений, – обратился к нему, – Сейчас Федор отведет тебя туда, где ты временно поживешь… Потом подумаем, куда тебя определим, – уже, скорее, себе самому сказал он, – Да, Федя… насчет белья там похлопочи у Соньки, а то… ну, сам знаешь.

– Да, Николай Петрович. Конечно, сделаю… Ну что? Пошли, коллега? – обратился он к Жене.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Он – Емельянов Евгений Иванович. Ему – двадцать семь. Его организм – в расцвете сил. Западная Сибирь – полигон для пробы этих сил и решения амбициозных планов. Он – молодой специалист, добившийся своего, став сотрудником геологоразведочной экспедиции глубокого бурения в Западной Сибири. Прошел год с того памятного перелета, когда Женя, оказавшись здесь, почувствовал себя чужим на чужой земле. Целый год учебы: маленьких и больших открытий. Год преодоления себя – духовного и физического, после чего эта земля уже не казалась чужой. Она стала частью его жизни, его самого. А он – ее частью. И уже не представлял без этого своего существования.

1.

Экспедиционная база находилась километрах в восьмидесяти к западу от Нягани – быстро развивающегося поселка городского типа районного значения, который вот-вот должен был получить статус города. Для базы использовали старое поселение, брошенное много лет назад людьми из-за неперспективности бывшего там производства. Какого? Да кто его знает? Какое здесь могло быть производство, кроме лесозаготовок? Может, это вообще бывший лагерный поселок? Домов, а точнее, бараков, оставалось немного. Один из них нынче – общежитие. Другой – двухэтажный – контора. Еще один – медпункт. И три дома – начальственных. Разделенных надвое. Соответственно, с двумя входами с противоположных сторон. В этих домиках с женами проживали главный инженер, главный геолог и два зама начальника экспедиции – по вышкостроению и общим вопросам. Домик, где жил сам начальник экспедиции со своей экспедиционной женой – начальником ОТИЗ – тоже разделен надвое. Но вторая половина – не жилая. Она исполняла роль гостиницы, большую часть времени пустовавшей. Здесь принимали высоких гостей. Из треста. Из управления. И даже из министерства. Вот и все. Все остальное жилье – вагончики. Да еще с десяток насыпных времянок – местный «шанхай». Был, правда, еще восстановленный мехцех – тоже бревенчатый. Но это уже фактически не в поселке. А еще остатки прежней роскоши за его пределами – бревенчатое строение на вертолетке и пакгаузы двух складов – между вертолетной площадкой и базой. Да там же – у складов оставался еще один дом, который восстановили для начальника вышкомонтажной службы.

Среди всего этого местного экстерьера Женя уже чувствовал себя вполне своим, как и в среде работников базы – и простых, и инженерно-технических. Знакомые называли его либо Женей, либо Евгением – в зависимости от степени отношений. За глаза почти все называли Молодым Геологом. Ну а в официальной обстановке, как положено, величали Евгением Ивановичем или просто Емельяновым. Главный геолог, поначалу обращавшийся к нему, используя полное имя, после того, как прошлым летом взял на отбивку точек, стал называть среди своих Женей.

Отбивка точек – занятие не из легких. Это длительная командировка по региону, в котором ведется геологическая разведка. Таежный десант, где несколько специалистов с подсобными рабочими на вездеходах едут делать затесы и надписи на деревьях, увязывая картографические данные с местностью. А уже зимой дорожно-строительная служба экспедиции по этим затесам будет отыскивать точки и проводить на них нулевой цикл работ. Вырезать площадку под буровую установку. Строить на некотором отдалении от нее вертолетную площадку. А по необходимости – соединять одну с другой лежневкой. За те две недели, которые длилась работа по отбивке точек, Женя испытал все, что только может испытать человек в июле на просторах Западной Сибири за сотни километров от жилья, продвигаясь по болотам и геодезическим профилям – этим бесконечным таежным аллеям. Все. И сон в вездеходе или палатке под неумолимый зуммер комариных атак. И смену ночного – комариного кошмара дневным: с мелким гнусом, мошкарой, слепнями и оводами, от которых не помогали ни мазь, ни накомарники. А к этому еще нужно добавить невозможность полноценно помыться. И резко континентальный климат с его летней жарой. Когда днем за тридцать, и при этом невозможно оголиться из-за насекомых. Плюс болотные испарения. Плюс частые дожди, спровоцированные этой жарой. А еще были мелкие поломки техники. Пару раз в болоте вездеходы разувались и несколько раз застревали. На эти работы уходили и время, и силы. Но такие моменты, каким бы странным это не могло показаться, приносили Жене удовлетворение. Он был банком идей – весьма удачно воплощавшихся в жизнь. Не представлял раньше, как и где могут пригодиться его армейские навыки: в войсках он был командиром боевой машины десанта. А вот пригодились. Природная смекалка и опыт: он даже сам порой удивлялся, откуда в его голове столько подходящих придумок. Благодаря всему этому к нему стали относиться иначе. Испытание, на которое его взял Верницкий, он выдержал на «отлично». Именно там и стал для главного Женей, а не Евгением.

А по возвращении на базу Женя, Верницкий и Альберт Михайлович после парилки пили морс из жимолости с брусникой в небольшой начальственной баньке. И Иван Иванович рассказывал Сосновскому смешные случаи из их поездки, где фигурировал и Евгений Иванович. И Жене – и без того испытывавшему приятные чувства – становилось еще приятнее. Потому что сквозь телесное и душевное удовольствие он все же осознавал, что произошло что-то такое, что поменяло его жизненный статус, что его признали люди, которых он уважает и кто является для него ориентиром профессионализма.

Уставший от навалившегося расслабления, но довольный всем тем, что с ним происходит, он шел к своему вагончику, счастливый даже уже тем, что на продуваемой ветрами территории базы фактически не было комаров.

2.

В этот раз Женя решил домой не лететь. Его любимая должна была с группой уехать в деревню – на картошку. А раз не будет Маши, то лучше остаться здесь – вкусить прелесть начинавшейся осени. Погода хорошая – хотелось побродить по тайге с ружьем. Насладится одиночеством. Почувствовать себя единственным на Земле  человеком. И он, посоветовавшись с Иваном Ивановичем, стал готовиться.

Прежде всего, отправился вечером к вагончику, где находилась рация, и где в семь часов начинался сеанс связи с буровыми.

Сергея Малышева – начальника вышко-монтажной службы – увидел издалека: тот стоял с начальником бурплощадки, жевал свою неизменную беломорину, и, эмоционально, как всегда, жестикулируя, о чем-то говорил. Подойдя, Женя поздоровался – пожал протянутые руки.

– Сергей Родионыч… мне бы поговорить.

– Ну, давай поговорим… Роман Семеныч, – обратился он к прежнему собеседнику, – Ну, мы с тобой, я думаю, уже все решили?

– Конечно, Родионыч, – улыбнулся тот, – А как по-другому?

– Ну-ну. Давай… – закончил Малышев и повернулся к Жене, – Что у тебя, Евгений? Выкладывай… Только быстренько, – посмотрел на часы, – мне с бригадами разговаривать скоро.

– Сергей Родионыч, мне бы информацию по тем буровым, что недавно отбурились… Где-нибудь у речки или у озера. Но чтоб с вагончиками. Хочу отдохнуть недельку, пока погода стоит.

– Поохотиться захотел, порыбачить, что ли? – Малышев расплылся в улыбке.

– Ну… это, как получится, – улыбнулся в ответ Женя, – Как бог даст.

– Есть такая. Сам хотел слетать. Но, увы… – он перестал улыбаться, – Времени нет, – приподнял глаза, вспоминая, – Еще одна есть… восемьсот одиннадцатая… у озера. Нашего хозяйства там уже нет, но есть старая охотничья избушка. Ничейная. Правда, рыбы там, говорят, не особо. Лучше на шестьсот тринадцатую лети. Там есть. Да и гусей там по весне видели… У тебя ко мне все? – он снова взглянул на руку.

– Да, Сергей Родионыч. Огромное спасибо за информацию.

– Да не за что, Евгений. Обращайся, – он снова взглянул на часы, – Все. Мое время, – повернулся и пошел к двери. А Женя зашагал к остановке. Надо встретить вахтовку с вертолетки – договориться с Иваном Степановичем, чтобы, если получиться, завтра же – пока погода – вылететь на буровую.

Ждать почти не пришлось – вахтовый автобус подкатил к дощатому настилу чуть раньше обычного. Одним из первых, как черт из табакерки, из него выскочил Шалопута.

– О, Жека, привет. Ждешь кого?

– Привет, Гриша. Да вот хочу с твоим начальником перекинуться.

– С Громовым, что ли? Так пролетел ты. Он раньше уехал – с водовозкой. Дома уже, поди… А что ты хотел от него? Может, я на что сгожусь? – Зарайский реализовал одну из своих привычек – ткнул Женю кулаком в грудь.

– Слушай, Гриш, да ну тебя… А вообще-то… – Женя почесал затылок, – Блин! Как ты думаешь? Может, к нему домой завалиться? Как он?

– Думаю, если очень надо, значит надо. Гром нормальный мужик. А если не очень… Ну… – он пожал плечами, – тогда сам решай.

– Ладно, спасибо. Пока. Пойду – схожу. Время еще детское.

– Давай, братан, – Гриша пожал протянутую руку.

Громов оказался дома, и вопрос решился в минуту.

– Если погода будет летная, думаю, это в наших силах, – Иван Степанович подошел к столу – взял наполовину недопитый стакан с густо заваренным чаем, – Не желаешь? Купеческого?

– Нет, благодарю. Пойду собираться.

– Ну, давай, давай… собирайся. Только, чур, не опаздывать. Чтоб с первой вахтовкой был. Может, я тебя даже первым рейсом и зашлю. У меня с самого утра борт на Урай идет. На пересменку.

– Спасибо, Иван Степанович. Конечно, буду, –  Женя протянул ему руку, – До завтра.

Минут через двадцать он уже был у себя. Расслабляться не стал – сразу взялся собирать необходимое для поездки.

Самое главное – спички. Поочередно завернул коробочку в два маленьких целлофановых пакетика, каждый проклеив краем горячего утюга. Это  – НЗ. Это на случай форс-мажора. Еще два коробка просто положил в пакет и завязал на узел. То же самое сделал с «Беломором», только пакет взял больше. Сухари. Тоже в пакет. Хлеб. Тушенка. Гречневая и рисовая крупы. Несколько старых газет. Фонарь. Свечи. Две пачки чая. Кружка. Котелок. Ложка. Рюкзак получился объемный. Ориентировочно собирался дней на пять-шесть. Но запас был рассчитан минимум на восемь. Всякое могло случиться – от нелетной погоды, когда его не сможет забрать вертолет, и до каких угодно непредвиденных обстоятельств.

А еще нужно подготовить дополнительно патроны. Три жакана у него уже есть – на всякий случай. Больше вряд ли понадобится. Есть картечь – два и три ноля. Тоже по три патрона. Что-то есть из полукартечи. Гильзы разного времени тускло отразили свет желтизной металла, когда Женя раскрыл коробку с охотничьими принадлежностями. Осмотрел их тщательно. Вдавил маленькие медные капсюли с помощью самодельного приспособления и меркой стал насыпать порох. Запыжевав его, то же самое сделал с дробью. И тоже придавил пыжами. Часа за полтора набил два десятка патронов.

Поклажи получилось много. Рюкзак. Довольно тяжелый. Спальник. Пайва на всякий случай – может, брусника попадется. В пайву уложил патронташ, нож в чехле и небольшой топорик. И, наконец, положил на спальник зачехленное ружье. Все это хозяйство перенес в угол комнаты и там аккуратно сложил. Просмотрел список того, что должен взять – не забыл ли чего ненароком. «Кажется, все», – подумал, но, посомневавшись, доложил в рюкзак еще пару носков и фланелевые новые портянки – ничего не весят, но мало ли пригодятся.

Уже поздно вечером, собираясь ложиться спать, вспомнил, что не помешало бы пропитать сапоги глицерином. Сапоги – новые, геологические, с ремешками вокруг ступни и вокруг голенища – воду не пропускали. Но все же.

Проделав эту операцию, расстелил постель, разделся и лег. И почти сразу же заснул.

Приснились гуси. Они летели по серому небу. Серые и большие. Женя даже слышал, как крылья рассекали воздух. Гуси собирались садиться на водоем – широкую заводь речки. Он поднял ружье, подождал, когда они чуть-чуть пролетели зенит, чтобы ударить против направления перьев. И хотел уже нажать на спусковой крючок. Но его вдруг не стало. И ружье – уже не ружье. Это какая-то клюка. Киек старца, который помогает тому, кто не может обходиться двумя ногами. Женя с досадой посмотрел вслед улетающим птицам, и картинка мгновенно изменилась: огромные сказочные гуси Андерсена – как в мультике, медленно взмахивая крыльями, удалялись от него. Он даже увидел мальчика у одного на спине.

Досада сменилась удивлением. Женя неожиданно осознал, что мальчик – это и есть он сам. И снова услышал звук воздуха, рассекаемого перьями. Увидел два огромных крыла, взмывавших и опускавшихся в ритмичном движении. Тайгу с высоты птичьего полета – с зеркальным, отражающим облака болотистым ландшафтом. Внизу вилась затейливо небольшая речушка, бросаясь из стороны в сторону, будто чего-то пугаясь, и это напоминало блестевшие на солнце сказочные змеиные кольца, создававшие массу подобий атоллов, где все оказывалось в точности до наоборот. Где должна быть вода – земля, а где земля – вода. Он видел каких-то животных, бредущих по редкому с высоты лесу. То ли лосей, то ли медведей. «Отсюда не видно, – подумал. И снова удивился, потому что вдруг понял, что это сон, – А во сне не должно быть так. Я должен знать – кто это».

Ритм крыльев, с легким присвистом воздуха, спокойствие, появившееся от окружающего благолепия и бесстрашия на широкой спине гуся, стали клонить его в сон. «Сон во сне… – благостное чувство стало растворять сознание, – Удивительно…» До него вдруг стало доходить, что он не засыпает, что сознание не уходит от него, а лишь  трансформируется – поднимается на какой-то другой уровень, становясь чище и ярче. Но одновременно с этим появилась тревога, словно он проник на запретную для себя территорию.

На какое-то мгновение – словно медленно моргнул – появилась и исчезла темнота. И хотя картинка продолжала ощущаться такой же яркой и впечатляющей, и солнце, в сторону которого летела стая, все еще было таким же ослепительным, возникла мысль, что сон подходит к концу. И уже, казалось бы, проснувшись, но еще не открывая глаз, Женя какое-то время пытался удерживать видение, находясь на полпути между сном и явью, все еще до конца не веря в пробуждение.  «Интересно, я еще в одном из снов или уже проснулся», – мысль, пульсируя, становилась все четче. Наконец, он стал различать тиканье большого будильника, легкий, еле уловимый издалека звук работающих дизелей – местной электростанции. «Это уже не сон. Это явь», – констатировало сознание. Но глаза открывать не хотелось. Ощущение того, что еще рано, что можно полежать, вводило в состояние восторга, даже эйфории – в связи с предстоящей таежной романтикой.

Но мгновение спустя к этому чувству стало примешиваться ощущение тревоги. «Только, чур, не опаздывать», – облеклась она в слова, прозвучав внутри голосом Громова. Глаза открылись сами собой. Стрелки часов в полумраке комнаты – от едва проникавшего сюда света уличного фонаря – показывали около семи часов: «Сейчас, зазвенит».

Ждать не стал. Нажал на кнопку, предупредив звонок. Быстро встал, включил свет и стал умываться. Почистив зубы, уложил в один из карманов рюкзака мыльницу с «ландышем» и зубную щетку с пастой. «Ну вот – теперь, кажется, комплект… Охотничий билет и паспорт… в энцефалитке… Все». Осмотрелся – ничего ли не забыл. Сел, тщательно намотал портянки. Обул сапоги, затянув ремешки на голенищах. «Первая вахтовка пойдет с базы на станцию через вертолетку, – снова взглянул на часы, – Отъезжает в половине восьмого. Еще двадцать пять минут, а идти – десять. Все путем». Он повернул ключ в замке и положил его в «потайное» место. Улыбнулся никогда почему-то не приходившей мысли – во всех вагончиках ключи примерно оставлялись в одних и тех же местах.

3.

Путь к остановке вахтовых «Уралов», а попросту «вахтовок», пролегал по коробу, сбитому из некондиционных досок, внутри которого лежали трубы отопления и воды, засыпанные опилками. Сапоги гулко отстукивали по нему шаги, создавая ритм, веселивший сердце будущими приключениями – будущими, пусть и маленькими, открытиями, всегда сопровождавшими вылазки на природу.

Остановка вахтовок – насыпное сооружение из досок – напоминала остроконечный шатер, к которому примыкал короб отопления, потому что в хорошие зимние морозы в неотапливаемом помещении было бы, мягко говоря, некомфортно.

Народ уже начал собираться. Кто на «бичевоз» – до Советского, курсирующий от Октябрьского до Серова, кто на вертолетку, чтобы попасть на одну из буровых.

– Явгени Иванавич, добрае утра. Гляжу – ни дамой сабралися, – от одной из групп отделился парень, которого однажды ему давали в помощники, когда ездил на отбор кернов. Женя, честно говоря, уже и не помнил, как его зовут, этого рыжего верзилу.

– А ты, судя по прикиду, на выходные?

– Ну. Нада ж и атдыхаць, – Рыжий заулыбался, – Водки папиць, девак патаптаць.

Парень был простой и грубоватый, но открытый и без придури – без особых амбиций, присущих многим, претендующим на образованность. Его мягкое «г» и твердое «ч», белорусские и русские слова вперемежку выдавало в нем жителя деревни. Хотя с таким же успехом он мог оказаться и городским – в первом и даже втором поколении.

– Я гавару себе: Сярожка, гуляй, пака малады, яще нагаруешься. А што, ни так, што ли, Явгени Иванавич?

– Так, Серега. Конечно, ты прав.

«Вот и имя, – подумал Женя. Ему в нынешнем состоянии захотелось сказать парню, чтобы тот называл его по имени. Что они почти ровесники. Что он ему не начальник. Но, прикинув, что Серега может неправильно это истолковать, и дистанция будет нарушена фамильярностью с той стороны, передумал, – Пусть все остается на своих местах. Я – Евгений Иванович. Он – Серега».

Подошла вахтовка. Народ потянулся внутрь. Начались возмущения, потому что сидячих мест явно оказывалось меньше, чем пассажиров. Виноватым тут же стал водитель, как единственный представитель АТК – автотранспортной колонны, обслуживающей геологоразведочную экспедицию.

– Щас будет еще вахтовка, чо шумите? – водитель привычно, без озлобления парировал нападки пассажиров, – Я поеду на вертолетку, а следующая машина – на вокзал.

– Ну, ты и сука, Петрович, – послышался сзади грубый с хрипотцой голос, – А раньше – что – нельзя было сказать?

Опять началось возмущение «водилой», потому что кто-то, кому нужно было на вокзал, уже сидел в новеньком оранжевом салоне вахтового автобуса, счастливый тем, что успел занять место в первой машине.

– Ну, чо? Все вышли, кому на станцию? – водитель снова нарисовался в дверях салона, – Едем?

– Подожди, Петрович. Еще пять минут есть. Стропальщика одного нет с вертолетки.

– Небось, опять Шалопуты? – цокнув языком, вздохнул обреченно водитель, – Ох уж эта молодежь.

Петрович явно был недоволен. Ему хотелось поскорее завести эту ораву. Походить по лесу до обеда, пособирать грибов. Вокруг вертолетки их всегда пруд пруди, а времени и возможности собирать ни у кого, кроме него, не было.

– Всем привет!

А вот и Гришка. Вахтовка сразу же наполнилась им до отказа. За минуту, пока садился на свое место «водила» и трогался «Урал», он со всеми успел переброситься словцом и уже рассказывал, как вчера гостил у радисток. Он умел без пошлости рассказать интригующие моменты, при этом не затрагивая ничьих интересов. Поэтому экспедиционные женщины в основном своем свободном составе любили его беззаветно. И, по-видимому, никто на него не был в обиде, хотя подкрался он уже не к одной. Женя всегда, а знал Шалопуту чуть ли не с пеленок, завидовал его непосредственности и коммуникабельности. Вот ведь. Никогда и ни за что не держался. Хотя поступал в три вуза, в каждом поучился по одному, ну по два года. Все ему давалось без труда. И учеба, и работа, и женщины. С ним было легко общаться. Сын интеллигентных родителей – учителей русского языка и литературы, он в детстве много читал. А еще был избалован, потому что оказался единственным ребенком у немолодых уже людей. И в то же время его избалованность проявлялась необычно. Он не был капризен, переборчив в еде и одежде, не требователен с точки зрения внимания. Ему просто нравилось это внимание. Но он его добивался другими способами – располагал людей к себе, одному ему известными приемами. И больше всего как раз своей естественной непосредственностью, состоявшей из искренней приветливости и бесшабашности. Шалопута мог подойти к незнакомому человеку, будто знал его вечность. И человек этот через пять минут начинал думать именно так. Будто старый знакомый встретился, с которым долгое время не общался и уже забыл о его существовании. А он – тут как тут.

– Привет, Емельянов. Куда намылился? – кивнул он подбородком на Женину экипировку, – Явно не на работу.

– Привет, Зарайский.

– О-па! – Гриша увидел зачехленное ружье за рюкзаком и не преминул его потрогать, – Ну, теперь все ясно. Дичь летишь пострелять. А пайва тебе зачем? Солить мясо будешь? – он хохотнул, – Ну да. Конечно. А соли набрал? – он вдруг замолчал, стрельнув глазами вверх – Женя это его состояние знал прекрасно, – Слу-ушай, – резко поменял Шалопута тему, – а ты помнишь Наташку Караваеву из пятнадцатого дома? Да помнишь – ты же влюблен был в нее… она в каком-то не то седьмом, не то восьмом была… А я ее видел перед залёткой. Девочка стала… просто класс! – он выставил большой палец и цокнул языком, – Хоть и не юная уже – она года на три, по-моему, младше нас… Я, кстати, с ней поболтал…

– Кто бы сомневался? – Женя усмехнулся – обороты речи товарища развеселили.

– Она тебя помнит, – продолжал Гриша, не обращая внимания, – Я ее – чтоб не соврать – лет пять не видел. А ты? Да ты, наверное, и того больше. Ты, когда уехал в Минск учиться, она еще в школе была. А ты же сразу после института в армию пошел? Ну да, сразу. Так что ты точно ее  не видел лет семь-восемь, – он задавал вопросы и сам же отвечал на них – просто опускал ответы за ненадобностью. Получался монолог, из которого Женя узнал, что он будет дебилом, если не встретится с Караваевой – своей первой любовью. И что Наташка – такая, такая и такая. Что у нее есть и то, и другое, и третье. И все на высоте. А еще – что, хоть они и друзья, но, если Женя не поторопится, то он – Зарайский, обязательно за ней приударит. И сделает это уже после следующей вахты. Гриша заулыбался, явно вкладывая в эту улыбку хитрый стимул для друга: как бы говорил – да, я и шучу и не шучу. Он так и сказал:

– Месяц. Вот вам, Емельянов Евгений Иванович, судьбой отпущенное время, – и это прозвучало так, словно судьба и Григорий Зарайский суть одно.

Он бы, наверное, до самой вертолетки обсасывал волновавшую тему, но его отвлек неприятный надтреснутый голос.

– Шалопута! Я так и не понял – ты радисточке-то этой вдул вчера или как? – черноволосый с глубокими залысинами парень отвратительно улыбнулся. По виду ему уже никак не меньше тридцати пяти, но все же выглядел он молодо, – Я видел, – он снова противно осклабился, – как ты волок ее к себе.

На несколько секунд в машине установилась относительная тишина, сопровождаемая только мерной работой двигателя. Все ждали ответа.

– Петручио, ты тухляк-то свой прихлопни и не разевай его больше, пока не попросят, – добродушие Зарайского куда-то улетучилось.

– Чо? Чо ты сказал? – с вызовом начал черноволосый. Но, видно было, испугался собственной борзости и переменил тактику, – Чо ты злишься, Шалапута? Ну не вдул, так не вдул. С кем не бывает? – захихикал он, ища глазами поддержки со стороны окружения.

Раздалось несколько смешков. Но и только.

– Что? – Гришка вроде даже стал приподниматься, но передумал, – Ладно, поживи пока… сучонок… приедем – порву, как Тузик грелку, – бросил он в сторону потенциальной жертвы.

– Да ладно тебе, Зарайский, – пробубнил Петручио, отворачиваясь, – Чо я сказал такого?

– Ну, ты и сцикло, Петрик, – послышалось с правой стороны.

– Кто там зубы сушит? – подхватился Петручио, видимо, пытаясь хоть как-то реабилитировать свой позор.

– Ну, я, – протянул рыжий здоровяк – знакомый Жени. Улыбаясь, он, как школьник, поднял руку.

– Малец, ты чо – борзый? В пятак давно не получал? – как-то неуверенно произнес зачинщик передряги, окончательно запутавшись и уже не соображая, по чем фунт лиха.

– Вот ты даешь, Петр, – усмехнулся всегда обычно молчавший стропальщик дядя Лева, к которому все относились с уважением за  его "прошлые заслуги": как сам он шутил, за двенадцать лет – два института закончил, – Ты за пять минут умудрился двух врагов нажить. Будешь свой шнобель совать, куда ни попадя, однажды так нарвешься, что дорогая хрен узнает, какой у танкиста был конец.

После дяди Левиной тирады все, за исключением, наверно, только Жени, рассмеялись. То ли над уже затертым каламбуром, прозвучавшим из уст дяди Левы как-то по-особенному. То ли над ожидавшим расправы и оттого, видимо, онемевшим Петручио. А потом все вдруг замолчали, как по команде. С интересом ждали, осмелится тот возразить еще и дяде Леве? От этого зависел весь последующий расклад событий. И до Петручио, видимо, дошло. Здоровый инстинкт самосохранения возобладал.

4.

Когда подъехали к вертодрому, как раз из-за вершин леса, что вдалеке сплошной темной линией ельника прочерчивал горизонт, выглянуло солнце. Женя залюбовался. Оранжевая полоса над черной гребенкой деревьев, плавно переходившая почти в белый, потом светло-голубой, постепенно загустевающий до яркого синего, прочертила горизонт. Ослепительное пятно показавшего край солнца, из которого вертикально, почти незаметно расширяясь, уходил наверх тонкий луч, вызывало какой-то внутренний восторг, словно это был сам Бог, снизошедший до таких пределов, где его уже смогло увидеть человеческое существо. «Картина неземная… – пришла в голову мысль, – но на Земле». Нигде и никогда он не видел таких красок, как в осенних рассветах и закатах Западной Сибири. Этому мог позавидовать любой художник-фантаст – воображения на такое вряд ли хватило бы.

– Емельянов! Полетишь первым бортом, – окликнул начальник вертолетки. Он приехал раньше какой-то машиной. Видимо, с грузом для буровых. Подойдя к прибывшей вахтовке, Иван Степанович распорядился, кто летит в первую очередь, а кто ждет. Своих подчиненных тут же разбросал по работам, исходя из степени важности, о чем рассуждал вслух. А произнеся громкую и поучительную речь персоналу вертолетки, отошел в сторону, где особняком стояли вертолетчики с первого борта, которым должен лететь Женя.

– Евгений Иванович, – крикнул, повернувшись, Громов и призывно махнул рукой.

Женя подошел.

– Евгений, расклад такой… – он сделал паузу, как бы еще обдумывая маршрут, – Короче, этот борт свою вахту отработал, мы его заправляем по максимуму, и он везет только людей: тебе придется покататься – твоя буровая будет часа через два – два с половиной. В последнюю очередь. А потом ребята полетят на Урай – на базу, – он опять на секунду замолчал, – Значит, я забираю тебя… через четыре дня… пятнадцатого, – он протянул руку, – Все, Емельянов. Счастливо тебе поохотиться. Да! С тебя гусь, – уходя уже, он повернулся с улыбкой, говорившей, скорее, о невозможности, чем о возможности заполучить желаемое.

Здание вертолетки, где на длинной доске завалинки лежали Женины вещи, представляло собой бревенчатую избу и большую с насыпными стенами пристройку. Бревна избы уже давно почернели – это остатки «прежней цивилизации». Пристройка же еще потемнеть не успела. Детище экспедиции – она только местами начинала покрываться размытой, еще нечеткой серостью. Эту часть здания солнце освещало в утренние часы. Здесь жужжали мухи, перелетая от сучка к сучку с еще не до конца испарившейся смолой. Они надоедали ожидавшим своего борта расслабленным на солнышке вахтовикам, уже по-осеннему зло покусывая незащищенные одеждой участки кожи.

Женя подошел к вещам, подвинул рюкзак и слегка присел на доску.

Из пристройки вышел дядя Лева. По его лицу, озабоченному ценным указанием начальства, понятно стало все и сразу.

– Первый борт на посадку, – своим сипатым голосом, насколько возможно громко, объявил он.

Вышли и вертолетчики, направляясь к машине. Женя взгромоздил на спину рюкзак. В одну руку взял ружье и пайву, в другую –  спальник, и пошел за ними.

До вертолета – метров двести. Это ближайшая площадка. Пайва и ружье тяжелее спальника, но нести их казалось легче. Спальник же балансировал, ища свое место в пространстве, согласно расположению центральных главных осей, и подстраиваясь под неровности движения. Это было большое ватное нечто старого образца – без молний. На завязочках и деревянных цилиндриках вместо пуговиц и с клапанами на самом спальнике и чехле. Но наряду с некоторыми неудобствами в нем, в конце концов, оказывалось лучше, чем в легких, на замках, ватиновых. В нем – намного теплее и просторнее. Впрочем, вэкспедиции других не выдавали. Правда, говорили, как-то пришли несколько меховых на склад, но кому они достались, можно только догадываться.

Лопасти дрогнули и вначале очень медленно, а затем все быстрее и быстрее поплыли по кругу, набирая скорость вместе с усилением рева двигателя, пока, наконец, не исчезли в сплошном полупрозрачном круге, символизирующем и этот рев, и скорость вращения лопастей, и гений человеческой мысли, создавший такую машину. Для Жени все это синтезировалось в какой-то неописуемый восторг духа и плоти. Дух готов был лететь на край света. А тело ощущало единство с машиной, с вибрацией, с ритмом двигателя. Что-то шаманское ощущалось во всем, наполовину осознаваемом действе. И уже не Емельяновым Евгением Ивановичем он себя чувствовал. Скорее, интегрированной частью божественного плана, где его естество не оказывалось чем-то отдельным, каким представляется в привычном состоянии. Оно одновременно пребывало в двух ипостасях существования. В одной он видел себя частью всего, что окружало, а в другой, – все, что его окружало, было как бы им самим или его продолжением.

Вертолет плавно пошел на взлет. Оторвавшись от земли, он полубоком, задрав немного хвост, стал ловить воздушные потоки, и Женя почувствовал, как его стало прижимать к алюминиевой скамейке. Резко и сильно. «Поймал поток… – пришла мысль, – Чуть не задели верхушки деревьев, – подъем и вправду получился затяжной, – Много топлива в баках. Людей. А самое главное – ни ветерка». Он на какое-то время вернулся к обычному состоянию сознания, больше рассуждая, чем чувствуя.

Внизу расстилалась тайга. Это было не просто великолепие. Это великолепие, к которому невозможно привыкнуть, а, значит, невозможно, привыкнув, перевести в разряд обыденных вещей. И опять чувства взяли верх. До самого горизонта, куда ни посмотри, всюду зеленый океан, вдали подернутый голубоватой дымкой. И в месте перехода тайги в небо – с еле видимой границей. А там, где солнце, тайга приобретала темно-золотистый оттенок, ярко отличавшийся от голубизны неба. Женя перевел взгляд поближе. Появилось ощущение связи с ночным видением. Как будто везде под деревьями вода. Будто деревья росли из воды. Ее отблески повсюду. А там, где она отражала солнце, попеременно появлявшееся между игрушечными отсюда деревьями, била по глазам яркими вспышками нестерпимого света. У Жени даже замерцали темные с  желтоватым лимбом пятна перед глазами, когда он снова перевел взгляд вдаль. Там зазмеилась извилистая лента реки с оранжевым небом над ней, на котором кое-где виднелись белые с золотым отливом облака. Они, отраженные в воде, приобретали легкий голубоватый оттенок. На это все можно было смотреть бесконечно. Даже труба вдали, с факелом огня над ней не портила впечатления девственности природы. Даже вырубки – то здесь-то там – отсюда, с высоты птичьего полета не передавали в полной мере человеческого варварства. Все естественно. Старые вырубки уже зеленели подсадом, а новых в тех местах, над которыми пролетал вертолет, видно не было. Жене вдруг подумалось, что, возможно, это еще лесоразработки сталинских времен, потому что тайга очень долго восстанавливается после набегов человека. В сознании начали всплывать образы, возникшие когда-то по рассказам отца, семь лет отбывшего в одном из таких лагерей. На душе стало и грустно, и прекрасно. «Вот так всегда, – проклюнулась из этого состояния мысль, – как говорит папа, нет радости без печали и печали без радости».

Уже часа два, как Емельянова возили по точкам. Люди выходили, но ожидавших вертолета на точках не брали. Бортмеханик каждый раз кричал, что будет следующий борт и что этот идет на Урай.

Наконец, сделав круг над очередной буровой, вертолет завис над пустым дощатым «пятаком» в середине широкой – двадцать на двадцать – бревенчатой площадки и медленно опустился на нее. Через иллюминатор видно было, как сжались амортизаторы. Звук двигателя изменился, а с ним и звук рассекаемого винтами воздуха. Вышел бортмеханик и показал кивком, что пора. Сдвинул дверь, громыхнув металлом о металл, прорезавшим сплошной гул мотора, и опустил алюминиевый трап.

– Давай, – закричал, – Вещи я подам.

Женя схватил рюкзак и, преодолев ступеньки, очутился на деревянном непривычно твердом и стабильном настиле вертолетной площадки. Бросил его и ружье и принял от вертолетчика пайву и спальник.

– Приятно отдохнуть, – крикнул тот и помахал рукой, вызвав у Жени ассоциацию с Гагариным. Его «спасибо» потонуло в усиливающемся реве двигателя. Машина как бы подтянулась, держась за воздух, но еще не оторвав от дощатой поверхности шасси. Потом приподнялась на метр, легко повернулась вокруг своей оси, ловя направление ветра. И, задрав хвостовую часть и слегка накренившись, красиво взмыла вверх, едва не коснувшись верхушек деревьев, окружавших вертолетную площадку.

5.

Бревенчатый настил вертолетки располагался метрах в ста пятидесяти от буровой вышки,  взметнувшейся к белизне облаков, проплывающих будто бы прямо над ней в голубом прозрачном небе. Металлическая стрела всеми своими пятьюдесятью тремя метрами как бы олицетворяла связь между землей и им. По крайней мере, так на мгновение Жене показалось.

Поначалу обложившая уши ватная тишина не пропускала  ни звука – слух после двухчасового грохотания вертолетного двигателя еще не успел адаптироваться к новым условиям. Но глубокая тишина уже начинала постепенно сдаваться. Она странным образом сжималась. Откуда-то издалека стали проникать сквозь нее звуки окружающей жизни. Выделился шум ветра в листве невысокого – метра в полтора-два – березового подсада, окружавшего вертолетку и жужжание насекомых, где главную партию выводил комариный звон. Со стороны леса раздавались голоса каких-то птиц. А вверху стал разрывать своим криком небо ворон-крумкач – то, казалось, улетавший, то снова возвращавшийся. Женя все еще не мог сдвинуться – топтался на месте, разглядывая со всех сторон свои владения. Пришло ощущение связи с миром – непередаваемого словами восторга растворения в живом пространстве планеты, которого никогда не возникало на базе, а тем более в городе.  «Вот для чего нужно оказаться за тридевять земель от людей, – подумал, – Чтобы почувствовать, что на Земле ты и только ты. Что ты – ее часть. И что она – Земля – это продолжение тебя самого. Наконец, осознать, что ты не Емельянов Евгений Иванович, ты – Человек. Именно так – Человек. Высшее творение – синтез Бога и Природы».

Так ему чувствовалось. Так думалось. И пришло все это спонтанно. Само по себе. Обезличивание, и в то же самое время, расширение личности до уровня представительства от человечества. Ситуация как бы короновала его в земном мире: он – самое развитое биологическое существо на Земле, вершина эволюционного развития живой природы на этой планете. Восторгу не было конца. Он – Человек – торжествовал. Но торжество это не было эгоистичным, возвышающим его над природой. Оно существовало гармонично, как общение на равных, где любовь и уважение достигают своего апогея, где чувства единства и обособленности на какие-то мгновения сливаются, порождая уже незабываемые никогда впечатления.

Постепенно обычный ход мыслей восстановился – логика брала свое. Она привычно вернула Человека к своей линейности, погасив, хотя и не полностью, вдохновенное состояние, которое стало фоном, растворявшим в своем окоеме обыденность существования. Приходившие из бессознательной сути мысли толпились, поочередно вплывая в сознание. Каждая из них претендовала на первенство, не представляя, что Человек ее хозяин, и ему решать, что будет сначала, а что потом.

Оставив пайву и спальник на площадке, Женя отправился к стоявшим метрах  в ста от буровой и примерно столько же от вертолетки вагончикам. Их было шесть и предстояло выбрать себе место для жилья. Хотя вариантов могло и не быть, если в одном из них окажется печка, которая иногда оставалась на буровой от начальных вышкомонтажных работ. Ее использовали до установки дизельной электростанции, чтобы потом, когда приедет вся бригада, отапливать остальные помещения электротэнами.

Жене везло. В крайнем вагончике – самом маленьком – стояла сваренная из железных листов печурка. И сам вагончик внутри оказался довольно уютным, отчего пришло удовлетворение: «Небольшая уборка и будет класс».

Судя по оставленным по стенам картинкам, в вагончике жили женщины. Обычно, это повариха, кухонный работник и лаборантка: им в буровой бригаде, как правило, отдавали меньшее помещение, если такое было, и делили они его с буровым мастером через тамбур. Здесь висели с плохим качеством цвета вырезки из журнала «Мода» и с хорошим – из какого–то импортного. Глаза зацепились за картинку, где девушка в прозрачном пеньюаре и таком же красивом кружевном белье, почти не скрывавшем ничего, улыбалась каждому, кто только мог ее видеть. Сразу вспомнилось: точно такая же картинка висела и в общежитии – над кроватью. В той комнате, в которую его вселила татарка-Сонька во вторую по счету залётку…

Он лежал на кровати поверх одеяла и читал «Милого друга», когда в дверь после стука просунулось простоватое девичье лицо.

– Можно? – она вошла, не дожидаясь ответа, проговорив это «можно» просто так, не вкладывая в него смысла, – Здрасьте, – произнесла отчужденно еще один непререкаемый символ общения и провела взглядом по комнате, захватив им и Женино лицо. Взгляд тут же вернулся. Он оживился. И живость эта, Женя понял, проявилась в интересе к нему – к его особе. Он мельком оглядел ее коротенькое – намного выше пухленьких колен летнее платьице из ситца, уже начинавшего  от времени и частых стирок терять свой вид. Ткань оказалась настолько тонкой, что ее складочки не только не скрывали рельеф пышного, без лифчика, бюста, но, наоборот, обыгрывали его так, как если бы хотели подчеркнуть лучшее из того, что было. В руке девушки, запечатанной в резиновую перчатку, Женины глаза обнаружили ведро с водой. Девушка поставила его и смущенно извинилась за то, что, хочешь, не хочешь, а обязана помыть в комнате пол. И за то, что, наверное, мешает ему читать.

– А что ты читаешь, если не секрет? – она тут же забыла, за что только что извинялась. Природное любопытство взяло верх.

– Мопассан. Милый друг, – он прикрыл книгу, чтобы  показать обложку.

– Интересная? – в голос девушки вплелась хрипотца, и от этого он стал походить на мурлыканье, – Про любовь? Я слышала аб ней, но у меня не получилось ее найти. Кстати, я – Таня. А ты?

– Я? – опешил Женя от столь грациозного «кстати», но его бесхитростное подсознание уже торжествовало победу. «Ну точно! Не ровно дышит, – подумал, и в душе что-то шевельнулось, – Нет! – сказал себе и не поверил, – Нет, нет и нет», – Я – Евгений.

Девушка вышла и тут же вернулась со шваброй и тряпкой.

– Женя, ты ложись – читай, я не буду тебя больше отвлекать, – сказала она, словно сестра, решившая сделать брату приятно – помыть пол в его комнате, отвернулась и, взяв тряпку, наклонилась над ведром.

Ее пухлые ноги моментально оголились. Почти до самого конца. Женя нехотя отвел глаза. Стало до чертиков неудобно. Но приятное чувство, сопровождавшее стеснение, перехватив дыхание, заставило взгляд вернуться. Он боролся с собой, но ничего не мог с этим поделать. То, что происходило внизу его туловища,  отметало все сомнения, которые пытались навязать высшие уровни психики. Тем более что он чувствовал – все это делается ею неспроста. Не потому, что она не понимает, что он видит это. А наоборот – она прекрасно понимает, что делает и для чего это делает. Но вот так – вдруг подняться, схватить ее и завалить на кровать – не смог. «А вдруг выпендривается и только… а сунься – скандал. Сбежится пол общаги… на хрена мне все это?», – он чуть не застонал от навалившегося переизбытка чувств и невозможности действовать. Лег на кровать, отвернулся к стене и попытался вникнуть в текст книги. Но адской машине в нем, чей маховик до предела раскрутили железы внутренней секреции, не суждено было так быстро остановиться. И хотя Женя, как мог, абстрагировался от навязчивой картинки, звуки выкручиваемой из тряпки воды за спиной, бряцание ручки о ведро и размеренные движения швабры – туда-сюда, туда-сюда – все это не давало возможности уйти от проблемы.

Наконец, послышался звук дверных петель и удалившиеся за пределы комнаты шаги. Снова противно  скрипнуло. И наступила относительная для общежития тишина. Женя вздохнул: «Слава богу!»

Он уже почти успокоился, вживаясь в мир героев книги, и если и вспоминал мельком произошедшее, то уже, скорее, как что-то нереальное – надуманное воображением, когда в дверь снова постучали. Оглянувшись, он увидел в проеме знакомое лицо. Девушка улыбалась. И, казалось, просто и открыто. Но за этой простоватой улыбкой прятался вожделенный взор Евы, с его точкой бифуркации, равнозначной для него точке невозврата, за которой неизбежно нравственное падение.

– Можно? – Таня так же, как и в прошлый раз, не спрашивала разрешения. «Можно» было лишь следствием того специфического свойства психики, за которым не стоит вопрос, но лишь утверждение. «Можно» – это, скорее, лишь легкое сомнение, за которым следует – «… тебя осчастливить». И неважно, что, может быть, именно тебе такое счастье поперек горла. Важно, что это нужно тому, кто тебе это счастье несет. Она вошла, и Женя быстро сел на кровати, нащупав ногами тапочки.

– Да. Конечно, – запоздало предложил он.

Девушка была все в том же платьице, но уже свежепричесанная и без резиновых перчаток. Руки у нее тоже оказались пухлыми. Она стояла, явно не зная, что говорить или с чего начать. «Хотя ведь за чем-то пришла», – промелькнула в Жениной голове глупая мысль, совершенно не соответствовавшая ситуации.

– А у тебя есть… еще что-нибудь почитать? Для меня, – уточнила она, и вдруг, не дожидаясь ответа, спросила, показав рукой на кровать, – Можно я присяду? – и добавила, – Устала я что-то сегодня.

– Да, конечно, – Женя суетливо сдвинулся в сторону, предлагая место рядом.

Таня села и, повернувшись, качнулась в его сторону. По инерции. Не совладав с ней. Панцирная сетка придала телам центростремительную силу. Женя почувствовал плечом ее мягкую и одновременно упругую грудь, ощутил горячее дыхание. И все сомнения, пытавшиеся нейтрализовать собой сумасшествие крови, словно шелуха разом отлетели…

Девушка в прозрачном пеньюаре и таком же красивом кружевном белье, почти ничего не скрывавшем, все так же улыбалась Жене улыбкой всеведения. Она, словно знала о его позоре, который он, как мог, старался забыть. Но вот вспомнил же. Благодаря ей. Вспомнил, как еще толком тогда не начал соображать, еще оставался на пике чувственности, когда ощутил душевное опустошение. Вспомнил, как почти сразу, дойдя до предела, пустота стала заполняться тягучим стыдом. Как стало отвратительно все, к чему только что вожделел, к чему стремился в этой подброшенной судьбой женщине. Потому что все в ней было не его. И эта неприятная, даже отвратительная пухлость – особенно в пальцах. И неряшливость, которую он почувствовал лишь после того, когда все закончилось.

– Тьфу, ты черт… – взглянув еще раз на картинку, Женя вышел из вагончика наружу.

Буровая своей безжизненностью на мгновение заронила в душу масштаб одиночества в пространстве, обозначив понимание необходимости выживания. Оценив ситуацию с чуть выступавшей над крышей вагончика трубой, Женя понял – придется искать лист жести на буровой. Трубу надо было удлинять. «Так не пойдет. Дымить будет, – он зашел с другой стороны, – Да и искры… Надо забраться наверх, посмотреть, не завернут ли где лист обшивки, не оголен ли утеплитель». Но на вагончик сразу не полез, пошел сначала  на вертолетную площадку – забрал пайву и спальный мешок.

Долго не мог найти ничего подходящего для наращивания трубы. Наконец, в сарае с остатками химреагентов, у дальней стены все же удалось обнаружить лист жести. Из него он и свернул, скрепив проволокой, подобие трубы. А шов, как пластилином, замазал глиной.

Печурка приветливо разгорелась. С хорошей тягой и хорошими сухими дровами она быстро нагрелась. Оказалось, Человеку совсем несложно было найти с ней общий язык. Она благодарила его за огонь, за наращенную трубу – за жизнь, которую тот вдохнул в нее, пусть даже и на короткое время.

Вода, которую Женя нашел в яме – под корнями одного из вывернутых когда-то ветром деревьев, по цвету могла бы поспорить со слабеньким кофе. Она довольно скоро закипела в алюминиевом котелке, чтобы стать ароматным – наполовину индийским, наполовину грузинским – чаем. Этот, со странным названием – №36 – чай специально сберегался для такого случая, чтобы в полной мере насладиться ощущением праздника. «Человек, интегрированный в природу, плюс чай – вот оно счастье». Женя улыбнулся. Он сидел на кровати, где заранее разобрал спальник, положив под него найденный в другом вагончике кусок фанеры для жесткости, и наслаждался покоем. Результатом работы. Ароматным, с вяжущим и одновременно сладковатым привкусом чаем. Единством с окружающим миром, дающим эту жизнь. Солнцем, заглядывавшим в запыленное с той стороны окошко. Для полного счастья осталось залезть на вышку и осмотреться – получить представление о ландшафте. «Хотя, в принципе, какой тут ландшафт? Тайга и тайга кругом». Но все же решил – надо. Надо знать, как течет речка – каким образом она огибает буровую? Как далеко геодезические профили? И, может быть, хотя маловероятно, отсюда видно пересечение с «косым»? Если не выбраться из такого, можно дезориентироваться и остаться в тайге навсегда. А ближайший поселок в трехстах километрах. Не считая буровых, которые, как и эта могут оказаться без людей. «Компас не забыть…»

Вспомнив о вышке и о том, что уже вторая половина дня, он уже почти машинально допивал чай, думая о пятидесяти трех метрах, которые ему придется преодолевать по крутой железной лестнице. О речке, огибающей буровую почти со всех сторон – как он видел это на карте. «Похоже на атолл… Или, точнее, на полуостров».

Так, постоянно перескакивая в мыслях с одного на другое, он и подошел к буровой. Поднял голову.

– Ух, ты! – вырвалось само по себе. «Есть в людях что-то божественное», – как ответ на восторженность чувств, пришло откровение. Верхушка вышки с кажущимся небольшим отсюда, но на самом деле огромным шкивом с перекинутыми через него тросами плыла среди белых облаков. У Жени даже закружилась голова. «Как красиво!»

Преодолев подъем рядом с пологим настилом, по которому затаскивают и стаскивают бурильный инструмент, он оказался на рабочей площадке. Здесь все хранило след недавнего пребывания человека, как будто бурение закончилось вчера-позавчера. Даже брезент, закрывающий рабочую зону от ветров, и тот выглядел довольно свежо, хотя именно он в первую очередь мог сказать, сколько здесь простояла буровая.

А вот и первые ступеньки лестницы, с круглыми, чуть развальцованными вверх отверстиями, чтобы не скользила нога. Ступеньки гулко откликнулись на прикосновение сапог. В относительной тишине мерный ритм железных шагов, неработающая техника вокруг буровой и отсутствие людей провели в сознании параллель с концом цивилизации. «Аж не по себе», – в позвоночнике появилось мгновенное ощущение легкого прострела. Словно электрический ток пробежал по нему, вызвав тяжелое ощущение. Женя даже не смог охарактеризовать его – какая-то вселенская тоска. В то же мгновение одиночество, которому он совсем недавно так радовался, показалось невыносимым.

Но продлилось это недолго. По мере подъема усилилось напряжение, и уже было не до лирики. Солнце стало жарким и напрягающим, расплавив окончательно  драматизм железной разрухи, оставшейся далеко внизу. Перед Женей, насколько хватало глаз, расплескалось «зеленое море тайги». Мелодия старой песни, слышанной не единожды по радио, вдруг возникла сама по себе, высвободившись из памяти.

– Под крылом самолета о чем-то поет зеленое море тайги, – замурлыкал он исподволь.

И вот, наконец, вершина. Огромный шкив, внушительно выглядевший вблизи, венчал это чудо инженерной мысли прошлого века. Выше него был только громоотвод. Площадка вокруг шкива довольно просторная. Женя, обходя ее, поочередно осмотрел каждую из четырех сторон горизонта, внимательно выглядывая ориентиры, которыми не особо-то изобиловала местность. Направление речки трудно было определимо из-за крутых изгибов. Она бросалась из стороны в сторону – то на запад, то на восток. Место, где расположилась буровая со всеми сопутствующими постройками, как бы представляло полуостров, своей конфигурацией напоминавшей полукруг. Восточной оконечностью полуостров соединялся с уходившей к горизонту тайгой. Вот здесь как раз – примерно на трехкилометровом перешейке – и стояла вышка. «Точно, – подумал Женя, – на севере река снова уходит на запад и на юге тоже. Значит, где-то поблизости должен быть профиль, который я видел с вертолета. А севернее – косой, идущий от этого на северо-восток. А еще дальше от «меридианного» профиля – параллельно – почему-то еще один. Как-то необычно… Слишком близко. Наверно, и километра нет между ними… А с ближнего профиля должна быть видна, по идее, вышка… Да. Обязательно… здесь около километра… даже при высоких деревьях. Но местами-то есть и залысины. Если я пойду вдоль реки, то рано или поздно попаду на косой профиль, а с него – на меридианный. Так можно будет быстрее вернуться. До темноты точно успею». Он заторопился.

Спускаться было легче, хотя напряжение все же оставалось. Особенно в руках. Они цепко по очереди хватались за поручни. «Напряга-ает высота. Интересно? – Женя удивился пришедшей мысли, – Я, вроде, высоты не боюсь. А туловище… вон ручонки-то как за поручни цепляются…» Появилось странное ощущение. «Словно я… и туловище – не одно и то же, – усмехнулся, – Шизофрения…» Ощущение, чуть преобразившись, оказалось двойственностью. Вроде бы он – Емельянов Евгений Иванович – и одно целое, и не одно. Социальный опыт говорил – одно. А нынешнее мгновение показывало, что тело ведет себя вразрез с тем, чем живет его внутренняя суть и чем он себя на самом деле сейчас осознает.

Так он миновал рабочую зону буровой установки, спустился на землю и направился к вагончику. Войдя, приоткрыл дверцу печурки: дрова уже прогорели, осталось лишь несколько тлеющих угольков. Женя расчехлил и собрал ружье. Нацепил патронташ с приготовленным заранее набором патронов – с обязательными тремя жаканами. Один в ствол – на всякий случай – а вдруг медведь. Разобрал рюкзак, полностью освободив его. Положил туда полбулки хлеба, банку тушенки. Поколебавшись, бросил мешочек с сухарями. Проверил боковые карманы, где у него всегда лежали спички – НЗ, компас и фонарь. Подумал, и положил еще пачку «Беломора» в жестяной коробочке. «Все. До ночи хватит. Может, и это не пригодится? Может, и есть-то не придется?» Решил сразу идти на юго-запад от буровой, к внутренней середине «подковы», и оттуда двигаться по течению вдоль берега. По идее, до косого профиля – часа четыре хода, если все нормально. «А там до темноты останется часа два. Ну, два с половиной. По профилю доберусь до буровой быстро, еще почти засветло, чтобы увидеть ее оттуда – не пройти мимо».

6.

В этой стороне преобладало низкое редколесье. Иногда встречались деревья и повыше, но в основном небольшие березы перемежались с небольшими же сосенками. Иногда попадались кедр и пихта. Невысокие ели. Кусты багульника на низких прогалинах. В таких местах ландшафт напоминал уже наполовину болото с поросшими травой кочками и темным мхом между ними, говорившим, что влаги здесь маловато. Ближе к реке лес еще больше поредел. Прогалины с болотной растительностью стали шире. Деревья ниже. Появились – и их становилось все больше – засохшие, да и просто оголенные – без веток стволы. Они как воткнутые слеги торчали то тут, то там, портя пейзаж своей морщинистой растрескавшейся поверхностью, говорившей о бренности бытия. Сухостой как бы напоминал о неизбежности смерти. «Вот уж точно, – подумал Женя, – Парадоксы жизни. Куда упадет зерно, такова и жизнь его». Эти мысли вытянули из памяти еще один позорный факт из его жизни, чего он стыдился и всегда вспоминал с неохотой.

Жизнь только начиналась – ему исполнилось от силы около пяти, чтобы по-настоящему понимать человеческие взаимоотношения. Но уже тогда он прекрасно понимал, что делает плохо. Они повздорили с бабушкой. Почему – уже и не помнил. Да и какая разница. Суть-то совершенно в другом. В том, что он воспользовался ее беспомощностью. А она, кроме того, что находилась в преклонном возрасте – родила Женину маму в сорок три года, еще была больна полиомиелитом. Тяжело передвигалась и еле умудрялась что-то держать в руках. Бабушка попыталась поставить его в угол за то, что он нагрубил ей. Но он вдохновленный ее положением, стал дразниться, убегая. Она заковыляла за ним, обескураженная таким поворотом событий. А Женя залез под кровать и оттуда выдавал свое «бе-бе-бе, не достанешь-не достанешь». В памяти до сих пор осталась горечь от того разговора.

– А-я-яй! Как нехорошо ты ведешь себя, Женечка. Все расскажу отцу! – говорила бабушка.

– Не расскажешь-не расскажешь, – твердил он, зная, что бабушка никогда этого не делала, чтобы между ними не происходило.

– Расскажу, – настаивала она.

– Ну и говори, бе-бе-бе…

Казалось бы, что здесь такого – он же был ребенком. Со стороны, наверное, да. Но Женя всегда испытывал угрызения совести при воспоминании, казалось бы, безобидного поступка. Может, потому еще, что, когда бабушка, находясь в то время у своей старшей дочери, умерла, и мама, забрав младшего брата, уехала на похороны, он снова совершил постыдное и даже преступное деяние – «пляски на костях», как впоследствии для себя сформулировал. Почувствовав свободу, он – тогда уже девятиклассник – со своим закадычным другом Вовкой через какого-то взрослого знакомого прикупил после обеда две бутылки портвейна.

Выпитое содержимое здорово ударило по мозгам. Женю сначала мутило. Потом тошнило. А потом выворачивало наизнанку, когда блевать уже было нечем. А вечером, когда стемнело, Вовка, который был постарше и поздоровей, стащил у соседа – дяди Славы со двора мопед. Двухскоростную «Ригу». Они тихо откатили ее подальше, чтобы никто не услышал, завели в раскачку и прокатались полночи, пока не кончилось топливо. А потом бросили бесполезную технику на том месте, где «Рига» в судорогах умерла», посмеявшись над удачным сравнением.

Стыдно. Тогда, когда бабушка в другом городе лежала на смертном одре, он, ее внук, развлекался, как мог…

Появился новый звук. Вернее, он выделился из ритма шагов, похрустывания под ногами, шороха легкого ветерка в листве и перезвона насекомых и птиц. Выделился специфическим переливом. Журчанием быстро текущей воды.

Стали появляться кусты смородины.

Как-то не вписывались они в представляемую не местным человеком картину таежного края. Как будто что-то инородное – из другого мира. Женя никогда раньше не видел смородину в диком состоянии. Только на приусадебных участках. Появилось острое чувство связи между тем и этим миром. Через воспоминания детства, связанные со смородиной, с деревней, куда его возили в совсем юном возрасте.

Он пробрался через кусты, плотной изгородью закрывавшие от него воду с этой стороны речки, и остановился. Та сторона смотрелась более высокой. И именно поэтому, наверное, на ней уже возвышался настоящий лес. По самому берегу – кусты, дальше – редкие березки, а еще чуть дальше начинался ельник. Темный и – отсюда казалось – непроходимый. Немного в сторону по течению от места, куда подошел Женя, река расширялась метров до двадцати пяти-тридцати, образовывая с правой стороны заводь. Берег оказался трудным – идти было сложно. Где-то приходилось в прямом смысле продираться сквозь кусты, чтобы не обходить их по болоту. Так продолжалось с час, пока местность не стала забирать вверх, а течение реки уходить влево. Болотистая с кустами местность сменилась редколесьем, правда, с невысоким подсадом. Но все же идти стало полегче, и речка здесь смотрелась красивее. О птице, конечно, не было и речи. «Гусь очень осторожен, а так, как я иду, не то, что подойти к нему, его и увидеть-то невозможно – так далеко он чует человека». Слово «человек» снова ввело его в сомнительный транс собственной исключительности. И он снова испытал восторг чуть ли не планетарного масштаба: тот, кто наделил всех тварей земных разумом, его зачем-то возвысил над ними. Даже моховики смотрели на него так, словно просили оказать честь – сорвать их. Вслед за ними стали появляться подосиновики. Они кучками стояли то тут, то там, зазывая Человека к себе. Их яркие головки приятно выделялись среди серо-желтых пятаков, которыми почти сплошь была усеяна тайга. Складывалось ощущение, что моховикам все равно, где расти – в болоте или среди деревьев. Такого обилия грибов Женя прошлой осенью не видел и сейчас очень жалел, что не может собирать. «Не за этим я… Времени нет, – боролся с соблазном, – Жаль, что родители этого не видят».

Вспомнилось, как с отцом ездили в лес по грибы и как отец объяснял ему – маленькому мальчику, где съедобные, а где ядовитые. «А мне, дурачку, больше всех нравились мухоморы, – Женя улыбнулся собственной наивности, – Конечно. Они же были самыми красивыми. И мне так хотелось собирать именно их».

Прошли уже больше трех часов, как он в дороге. Уже река, обогнув возвышение, вновь сделала большой поворот – теперь вправо. И снова лес поредел. Появились кочки и кусты. Пики сухостоя. Высокая кое-где трава. Глаза начали искать с правой стороны просвет косого профиля. По карте он начинался где-то здесь – прямо от реки. Смотреть в ту строну было не очень удобно, потому что оттуда подсвечивало невысокое солнце. И он боялся, что не увидит, что пройдет мимо, потому что по опыту знал – начало профиля может быть нечетким, заросшим подсадом и кустарником, если тот был давно пробит. Надежда – не проворонить это место основывалась лишь на том, что дальше лес стоял четкой плотной стеной. А значит, профиль можно было увидеть.

Но неуверенность все же была. Была и неприятная перспектива заночевать в тайге – без спальника. Нет, страха заблудиться не было. Всегда можно вернуться на исходную. Но при последнем варианте событий – не сегодня.  «Уже, по идее, должен быть. От поворота с километр. Ну, может, полтора». Волнение усилилось. Появилось неприятное ощущение – когда подпирает время, а работа подкидывает новые вводные, растягивающие сроки ее выполнения: у Жени оставалось не более трех часов до темноты, а профиля – как не было. «Вот будет весело, если я проскочу его… А может, уже проскочил?» Такая простая мысль поразила, потому что, когда он об этом думал в будущем времени, еще оставалась надежда. Противно похолодело в районе солнечного сплетения. «Только без паники… Не нервничать. А то точно проскочу, – он постарался взять себя в руки, – Профиль впереди. Я еще не дошел до него. Он вот-вот будет». По-другому просто не может быть. С ним – не может. Он как-то всегда выкручивался из любых ситуаций. Правда, однажды эта самая уверенность подвела его, и ему на целый год пришлось дольше учиться.

Он играл на бас-гитаре в университетском ансамбле. Когда встал вопрос – ехать с концертами по области на две недели, председатель студенческого профкома обещала участникам группы, что «все проблемы, если таковые возникнут с преподавателями, будут улажены через ректорат». Но на самом деле эти тотчас же появившиеся по приезду проблемы пришлось разруливать самостоятельно, и один из предметов – английский язык разрулить не удалось. Преподаватель давала задание за заданием, обещая каждый раз, что поставит зачет. Но ставить не ставила. Борьба продолжалась месяц. А потом еще полгода – до следующей сессии длилось противостояние. Емельянову продлевали сроки сдачи, идя навстречу хорошему студенту. Связываться со склочным преподавателем декан, видимо, не хотел. Говорили, что у того – хорошая крыша, где-то в горисполкоме. Да и зачем декану эти проблемы? Кто –  декан, а кто он – Женя. Председатель профкома, когда он к ней пришел, пообещала походатайствовать в ректорате. Но на этом все и закончилось. В конце концов, вопрос встал ребром. Женя написал заявление на академический отпуск, надеясь на нормальную запись, но был отчислен за неуспеваемость. И целый год – до того, как восстановился – пришлось пропустить…

– Вот он, – почти крикнул, задохнувшись от восторга. Судя по всему, впереди была невысокая сопка со спуском, и поэтому отсюда казалось, что профиль четко разрезал тайгу на две части. Если бы не это обстоятельство, кто его знает, как бы все повернулось.

Охвативший восторг вылился вдруг в усталость. До сих пор не чувствовал, что утомился, не до этого было. Мысли крутились вокруг поисков. А тут усталость прямо навалилась. Решил: «Посижу пару минут – перекурю случившееся. Да и мышцам дам возможность расслабиться. Пять минут все равно ничего не решат. Дойду по любому». Он был настолько уверен в этом, что чувствовал себя уже победителем, предвкушая горячий ужин и отдых на кровати. «Как приятно будет снять сапоги… – подумал мечтательно, – Растянуться на спальнике под мерное гудение и потрескивание огня в печке. Закурить папиросу». Женя нашел глазами сушину, лежавшую почти параллельно профилю и, видимо, совсем недавно рухнувшую, судя по состоянию слома. Снял рюкзак и ружье – приткнул их к ней. Сел. Достал из нагрудного кармана энцефалитки «Беломор» и закурил. Запах серы от спички с крупной головкой смазал удовольствие первой затяжки. Женя непроизвольно поморщился. «Будто в первый раз», – съязвил по поводу реакции. Пришла мысль – может, заодно и перекусить? Но по мере того, как организм насыщался никотином, она стала ослабевать. Решил – дома. Это привычное «дома» как-то не вписалось в ход размышлений.

Нехотя встал. Мышцы затекли – отдыха, как такового, не получилось. «Пора. Надо засветло успеть дойти до буровой. Хотя бы увидеть ее с профиля по светлому. А там уж пусть темнеет. Как-нибудь доползу».

Продравшись через кусты и старые валежины, оставшиеся неубранными в основании профиля, Женя вышел на чистое место. Перед ним, насколько хватало глаз, простиралась настоящая аллея – прямая линия, пропиленная через многие и многие километры таежной глухомани. Кое-где, правда, попадались небольшие кустики. А где-то уже чуть пробивался и подсад. Но в основном, это была дорога. Хорошая дорога, по которой можно было быстро передвигаться, на что он и рассчитывал, планируя эту лесную прогулку – эту разведку местности.

То тут, то там встречались не присыпанные дыры в земле, оставленные буром «сейсмиков». Судя по круглым отверстиям, бурили зимой, когда уже земля основательно промерзла. Кругом валялись куски и кусочки тоненьких проводов, оставшиеся после подрыва зарядов. В одном месте одиноко спорил с вечностью трак от ГТТ, покрывшийся ровным рыжим слоем, констатировавшим неравенство сил с природой. В другом – попались куски тросов. Даже с чекерами. Женя шел быстрым шагом, получая удовольствие от твердой почвы. Ноги сами, будто бы радуясь этому, несли его к месту предполагаемой ночевки. После мхов и кочек – пружинистого покрытия низких мест – эта ходьба, и вправду, приносила наслаждение.

Пройдя несколько километров по «косому» профилю, он снова забеспокоился. Уже давно бы появиться перекрестку, где «косой» должен пересечься с «меридианным». «А его что-то нет и нет… По моим расчетам до него километра четыре от реки, – Женя почувствовал, что прошел уже больше, – А, может, показалось, что больше? – засомневался, – Может, неправильно представил расстояние по карте?»

На профиле становилось уже сумрачно, хотя полоса неба над головой еще совсем голубая и светлая. В верхушках высоких деревьев, стеной поднимавшихся к этой голубой беспредельности, по левой стороне еще играли солнечные лучи. Но цвет их уже не был абсолютно золотистым. К золоту начинала примешиваться медь. А он все шел и шел. Медь стала плавиться. Верхушки елей уже взялись тлеть закатным огнем. «Где же перекресток? Где он?» Женя занервничал. Он отмахал уже километров семь-восемь, а потому и злился на себя. «Что и где я упустил? Что просмотрел… или недосмотрел? Ведь так все было ясно, так понятно. Ребенок бы, кажется, во всем разобрался… Вот именно, ребенок». Он на самом деле сейчас похож был на растерянного мальчика, у которого не получалось решить простую для кого угодно задачу. Для кого угодно, только не для него. Все, казалось бы, так просто, но почему-то его ответ не сходился с ответом в учебнике. «Вот бы сейчас еще раз взглянуть на карту… Глупец! – одернул себя, – Карты нет и не будет…»

Зрение уловило выбивавшуюся из общей картины деталь. «Показалось? Или на самом деле столбик? Неужели перекресток?» Шаг ускорился автоматически – любопытство заставило весь организм откликнуться на увиденное или показавшееся. «Точно! Перекресток… А может, просто кусок ствола без коры? Нет… столбик…». Сгустившиеся между двух стен леса сумерки не давали четкой картины. И только метров за пятьдесят до перекрестка Женя убедился в том, что этот кусок дерева побывал в человеческих руках.

Пересечение двух профилей – перекресток – символ дьявольской, нечистой силы, символ выбора между жизнью и смертью предстал перед уставшим от ходьбы и нервотрепки Человеком мрачной картиной уходящего дня. Высоченные ели, торчавшие черными верхушками в еще не темном небе, говорили, что солнце уже опустилось за лес. Узкие коридоры во все четыре стороны, куда ни посмотри, уже не давали перспективу бесконечности. Она смазывалась начинавшимися сумерками, соединявшими тени со стенами ельника. А еще – легким туманом, появившимся из-за разницы температур земли и воздуха. И от этого казалось, что где-то там – далеко – может быть тупик. Или пелена, за которой иной – враждебный мир. Память услужливо стала вбрасывать в сознание фрагменты разговоров у ночных костров, когда приезжал в деревню на летние каникулы. Не раз слышал такое, отчего, казалось, на спине появлялись глаза. Истории о перекрестках – жуткие своей запредельностью – впечатывались в память, как раскаленное до красна тавро в кожу. И одна была страшней другой. О том, как ведьмы колдуют там. Как закапывают на них по ночам предметы, заговаривая отвратительными словами, насылая на свои жертвы болезни и смерть.  Как проклинают, призывая демонов тьмы. И крест косой у деревенских почему-то ассоциировался с дьяволом. Они называли его козлом.

Странно. Еще на базе видел его на карте. Видел и с вертолета. Но почему-то абсолютно не возникало подобных мыслей. Никакого значения не придал этому. Хоть бы раз вспомнил. Сейчас же все страхи рода человеческого как бы сконцентрировались в нем. И Женя к удивлению своему вдруг обнаружил в себе то, чего еще пять минут назад даже представить не мог. Это было четкое понимание выбора, который символизирует собой жертву. Он совсем не боялся леса. На уровне интеллекта совершенно спокойно относился к своему положению. И это спокойствие давало возможность наблюдать за собой будто со стороны. Глубоко спрятанные в нем, но не принадлежавшие ему безраздельно, неизвестно откуда взявшиеся тяжелые, незнакомые до сих пор эмоции, появившись в нижней части живота, стали подниматься кверху – к солнечному сплетению. Из них проросли и начали формироваться такие же тяжелые чувства. И наконец, опыт поколений, запечатанный инстинктами в каждую клеточку туловища, сделал свое дело – очень чувствительными стали спина и затылок. Они как будто пытались увидеть то, что перед ними происходит. Женя даже не вспомнил, что он православный христианин, настолько захватила его эта сила, поднявшаяся откуда-то из нижних уровней его существа, из подвала души. Появились незнакомые мысли, которые трудно представить в обычной жизни. Он вдруг – ни с того, ни с сего – стал проговаривать совершенно не присущие его разуму фразы. При этом благоговейность собственного голоса поражала.

– Дух этого места, – услышал Женя свой собственный голос, – я пришел к тебе с миром и любовью. Возьми у меня то, что нужно тебе, а мне дай то, что нужно мне.

Торжественность момента затмила прежний скептицизм урбанизированного ума. Но почти сразу, словно хватался за спасительную соломинку, проговорил: «Господи, прости». И ум испытал неприятие к происходившему – к чувствам, заставившим тело испытать страх. В Жене как будто одновременно сосуществовали два человека. Один делал, а другой наблюдал скептически за действиями другого.

– Тьфу, ты, нечистая!

Он достал папиросы. Зажженная спичка ослепила глаза, и на мгновение наступила ночь. Только огонек папиросы ярко засветился от затяжки. И это тоже отвлекло. Затянулся несколько раз, жадно вдыхая дым. Повернул направо и быстро зашагал в сторону своего нового дома.

Мысли, путаясь и перескакивая с одного на другое, словно кинокадры, вели только им понятную игру. Они реагировали на увиденное, выстраивая параллели и не скупясь на ассоциации. Делали прогнозы. Соглашались с ними. А затем, засомневавшись, отвергали, чтобы потом – вдруг, по каким-то новым дополнительным деталям, реабилитировать их. Но иногда Женя отключался от мира и тогда не замечал ничего, автоматически устремляясь вперед. Думал о своем. О Маше. О том, что их ждет впереди – в таком обозримом и таком необозримом будущем. Забываясь, представлял, что обнимает ее, а она, обхватив рукой его шею, как при последнем прощании, прижимается и целует в губы. И он ощущает ее упругую грудь.

Но стоило только расслабиться – позволить себе думать о Маше, как появлялся образ полуголой девицы в пеньюаре. И чувство вины торопилось заполнить освободившееся в душе место, а совесть начинала возжигать в груди огонь очищения, отчего внимание снова переключалось на дорогу.

Глаза достаточно хорошо ориентировались в сумерках профиля, узнавая очертания окружающего пространства. И Женя уже издали угадывал, что впереди. Вот «карман», где у сейсмиков, по-видимому, стоял вагончик и техника. А вот сбоку кусок «гусянки» от трелевочного трактора и «ураловская» покрышка рядом. В одном месте – еще в одном «кармане» обнаружил помятую кабину трелевочника и кучу рваных тросов. «Не повезло кому-то… – подумал, – а, может, обошлось?» Челнок сознания услужливо вытащил из памяти сначала горечь, а затем и картинку однажды увиденной трагедии. Во внутреннем взоре освещенный фарами милицейской машины возник обезображенный кусок железа, который автомобилем язык не поворачивался назвать. Мертвые, накрытые какими-то не то одеялами, не то покрывалами люди, лежавшие на асфальте. Из троих двое – явно не взрослые. Ботинок, сиротливо валявшийся посреди растекшегося пятнаохлаждающей жидкости и осколков стекла и пластмассы. Женя даже услышал надрывные завывания оставшейся в живых женщины, около которой суетились врачи «скорой». Это тогда больше всего растревожило нутро. Страх, а вернее ужас заставил почувствовать корни волос на голове. Этот звериный вопль, навсегда застрявший в памяти, до сих пор вызывал отчаяние при воспоминании.

Женя вдруг уловил что-то новое в себе и в то же время давно знакомое, пробивавшееся неприятным чувством в сознание. Вместе с воспоминанием о катастрофе вернулась тревога, вызвав новый интерес к деталям  реальности. «По времени уже пора бы быть редколесью. Уже должна просматриваться буровая… Сколько я иду?» – посмотрел на часы. Светящиеся стрелки показали, что от перекрестка он уже идет час сорок. Значит – вот-вот. Только бы успеть до темноты – сумерки уже начинали сгущаться и вверху, но небо все еще темным не было. А на профиле – если и не ночь, то уже глубокий вечер. И все-таки вышку он надеялся увидеть даже в таких условиях. «С редколесья, да в ясную погоду…» – казалось, еще есть в запасе время. Не меньше часа.

Лес понемногу стал редеть. Но начиналось совсем не то редколесье, которое он надеялся увидеть – это всего лишь небольшая прогалина метров пятьсот в диаметре, окруженная высоким лесом. А с правой стороны за ней тайга поднималась еще круче. Там шло длинное возвышение – как бы гряда, покоившаяся перпендикулярно профилю. Ничего подобного вблизи вышки Женя не помнил, а потому предположил, что еще просто не дошел до того места, откуда она будет видна. Думал – просто неправильно рассчитал время. Вначале показалось, что преодолеет расстояние от перекрестка до видимости буровой за пару часов. Затем пришло сомнение. Может, для этого понадобится часа три? А, может, и больше? Но какие бы аргументы логика ни пыталась приводить в оправдание создавшейся ситуации, тревожное ощущение не покидало солнечного сплетения. Там как будто что-то жило своей жизнью. Словно что-то живое, инородное пыталось улечься удобнее, тихо, но непрерывно ворочаясь. И от этого в душе было еще сумрачнее, чем на профиле, а единственным, что вносило хоть какой-то свет в беспросветность действительности, оставалась надежда. Она, как наивное дитя, рисовала горячий ужин, тепло железной печки, чай с сухарями и блаженное горизонтальное положение на кровати. Без сапог.

Темнота, планомерно и быстро поглощавшая перспективу пространства впереди, добавила тревоги. И та снова возросла, заглушая тихий и неубедительный голос надежды. Уже начинала намечаться, но еще не была принята чувствами мысль о ночлеге в лесу. Мысль эта по мере сгущения сумерек вверху становилась все настойчивей, описывая детали того, что придется делать. Ко всему прочему дополнительной деталью тревоги становился еще и желудок, увеличивая размеры вторжения в солнечное сплетение. «Хорошо, что взял хоть немного еды», – оценил ситуацию. И это почему-то всколыхнуло в груди волну отчаяния. Женя остановился.

– Блин! Под ногами совсем уже ничего не видно, – голос прозвучал странно. За ритмом шагов не ощущалось тишины. А теперь она, зловещая и осязаемая, объяла его со всех сторон. Ни ветерка. Ни движения какого-нибудь. Ни звука. Даже комаров не слышно. «Ночь будет холодная», – подсказала интуиция. Да в принципе и сейчас уже этот холод чувствовался. Просто, разгоряченный ходьбой и озабоченный мыслями, он не замечал перемен в окружающем пространстве. Не то, чтобы намечался заморозок, но дыхание прохлады достаточно ощутимо о себе заявляло. «Я в низине, – пришла догадка, – Выше будет теплее». Он стал подниматься вверх по пологому склону, снова уловив в себе шепот надежды: ожидал за этим бугром увидеть редколесье, откуда «нарисуется» вышка.

Но поднявшись на бугор, понял, что надеялся зря. Профиль шел по прямой – без спуска. На низину с  редколесьем даже никакого намека, лишь где-то впереди как бы обозначился конец коридора. Там пространство мерещилось чуть более светлым. «Может там спуск вниз? То, что мне нужно?» Снова обозначилась надежда, и Женя ускорил шаг, стремясь к этому призрачному отсвету, который мог оказаться чем угодно, кроме того, о чем он думал. Неожиданно почувствовал не просто испарину, сопровождавшую его постоянно. Ощутил капельку пота, пробежавшую по позвоночнику у поясницы. Голова под фуражкой взмокла, как и шея под воротом свитера. «Вот это рванул… – съязвил, – Так в тайге ночевать не хочешь?»

– Конечно! А ты как думал? – ответил вслух. И от этого стало весело. А что оставалось? Только что посмеяться над собой. Сказывалось, видимо, длительное напряжение, как физическое, так и душевное, что и вызвало специфическую реакция. Организм защищался, дойдя до предела негативного состояния. Хотел выплеснуть его из себя, нейтрализовав чем-то позитивным. Переполнявшие эмоции, оттянув вниз диафрагму, до предела наполнили легкие воздухом.

– Я хочу домой!  – отчаянно заорал Женя, но звуки моментально поглотила тишина, – А-у-у-у! – снова закричал он и как-то нервно, со спонтанно возникшей обидой, засмеялся. И снова лес мягко вобрал в себя звуки. «Это тебе не горы и не комната, в которой ничего и никого». Грубоватый анекдот, который тут же вспомнился, полярно меняя нездоровое состояние духа, вдруг развеселил.

– Здесь есть кто-нибудь? – спросил громко, – Нет никого? – переспросил, – Ну тогда и мне здесь делать нечего!

«Тихое сумасшествие, – отметило сознание, пытаясь проявить запоздавшую бдительность, – Хотя, скорее, громкое…» Мысль вызвала кислую улыбку.

От ходьбы неприятно липла одежда – под рюкзаком и под мышками. И это о чем-то напоминало. О чем-то, что по ощущению тщательно пряталось от совести в закоулках памяти, но что сейчас, словно для исповеди, отчаянно пробивалось в сознание. В него вплыла комната из университетской общаги. Железная кровать, с прогнувшимся донельзя матрацем на панцирной сетке. Даже появилось прежнее неудобство. Словно это и не рюкзак вовсе у спины, а вклеившееся под воздействием центростремительной силы другое тело. «Неужели она меня любила? – Женя ощутил какой-то вакуум в душе, – Черт! Как же ее звали?» Стали вспоминаться какие-то моменты встреч. Глупые сейчас, но такие желанные тогда поиски наслаждения. «А, может, это доставляло ей удовольствие?» – пришла на помощь оправдательная философия. Вспомнилось вдруг, как она плакала, когда расставались. Сначала тихо, а потом, не выдержав напряжения, навзрыд. «Сволочь! –  появилось очередное запоздалое раскаяние, – Всю жизнь теперь терзайся». Челнок сознания, выстраивая причинно-следственную цепочку событий, снова вытащил из памяти ее заплаканное, жалкое и некрасивое в этот момент лицо в веснушках. И глаза. Большие карие, с золотистым отливом, глаза. С покрасневшими в прожилках белками. А еще хлюпающий, чуть с горбинкой нос.

– Сволочь! – не удержался Женя. Сейчас он вспомнил ее с какой-то невероятной нежностью. Может, от того, что исчезли, а вернее он их уже не чувствовал, обязательства. Или просто от того, что она стала ностальгическим прошлым. А, может, оттого, что само прошлое изменилось. Поменяв полюс, как это часто случается, оно стало приятным. «Как же ее все-таки звали?» Чувство стыда, продолжавшее расти, неожиданно оборвалось, постигнув неизбежность того, чему не суждено было иметь продолжения. И сознание вновь переключилось на дорогу.

Уже совсем стемнело, когда Женя подходил к светлому месту в проеме профиля. Там уже хозяйничала восходящая луна, невидимая до поры из-за стены высоких деревьев. Оставалось метров под триста, если верить глазам, до границы света и тени. Что-то новое появилось в ощущениях. Что-то, что еще не сформировалось в догадку, но уже не могло быть не замеченным внутренним опытом. И только, подойдя поближе, он осознал, что его ждет.

7.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралось ровное в раннем, еще желтоватом лунном свете, поле, устланное буреломом. Кое-где торчали наклоненные деревья и пики расщепленных стволов, указывавшие направление прошедшего здесь урагана.

Когда Женя подошел к первым перегородившим дорогу стволам, он был поражен довольно ровным срезом – границей между полем валежника и стеной нетронутых деревьев. Словно какое-то разумное существо, обладавшее невероятной силой, промяло широкую полосу тайги, края которой имели совсем небольшую сглаженность перехода от мертвого леса к живому – в виде молодняка, выжившего в этом страшном побоище. Молодняк как раз и создавал этот переход от более рослого подсада у высоких деревьев к более низкому, разбросанному к тому же по всему полю бурелома: жизнь с новой силой пыталась заявить о себе.

Луна уже довольно хорошо освещала перспективу пути. Далеко впереди – в двух,  трех, а может, и больше, километрах, виднелась темная полоса леса.

– Это ж сколько надо ползти? – вырвалось у него не то возмущение, не то недоумение. Грусть вперемешку с обидой, сформированная общей картиной, увиденной и осмысленной, заполнила душу до предела. В ней не осталось места ни для злости, ни для отчаяния, ни для насмешек над собой.

– Все, хватит. Привал.

Женя вдруг почувствовал дикую усталость – каждая клеточка его натруженного тела требовала отдыха. Он присел на один из услужливо лежавших стволов. Не снимая рюкзака, прислонился спиной к другому, упавшему почти параллельно чуть повыше, и замер. Хотелось достать папиросы. Закурить. Но не было сил пошевелиться – ступор законсервировал тело. Это были мгновения эйфории натруженных долгой дорогой, словно бы вибрировавших под кожей, мышц. И именно она отрицала любое осмысленное движение, любое притязание на свои выстраданные, а потому законные права.

Наконец, немного отпустило. Появилось ощущение неудобства позы. Он достал папиросы, закурил и, облокотившись левой рукой о ствол, снова замер. Разум и чувства в нем, пульсируя и поочередно завладевая сознанием, стали противоречить друг другу. Разум настаивал: «Надо остановиться. Надо развести костер прямо здесь. Поесть. Собраться с мыслями. Вот здесь, на этих стволах можно неплохо устроиться на ночлег. Света достаточно, чтобы нарубить лапника  и слепить подобие шалаша поверх этого сотворенного ураганом каркаса. Будет относительно тепло и относительно сухо в случае дождя». Но чувства рвались вперед. Они рисовали перспективу увидеть вышку, «если проползти метров двести вперед, откуда – все может быть – обозначится буровая». Они настойчиво терроризировали ум и интуицию, которые уверяли, что ничего хорошего из этого не выйдет, что бурелома, в конце концов, с вышки видно не было. И что завтра, как и положено в тайге, нужно возвращаться тем же самым путем обратно.

«А ведь точно, – дошло, наконец, до Жени, – Не видел я с вышки ничего подобного. Но где же я тогда нахожусь? А, может, я просто не обратил на него внимания? Может, вдалеке он естественно был вписан в окружающую картину местности?.. Да нет же – не мог я не заметить такой огромной белой полосы… здесь же в основном одна береза». Он даже разозлился на себя: «Может – не может». Пикировка между мыслями о ночлеге и желанием двигаться дальше, а еще больше то, что разозлился, отодвинули вдруг веру в успешное возвращение далеко во внутренние приделы бессознательной сути. Но она, выждав момент, все же просочилась оттуда в сознание и настойчиво попыталась завладеть разумом – лишить его прагматического расчета, чтобы погнать вперед – неизвестно куда и зачем.

В конце концов, ей это удалось. В последний момент, когда Женя уже собирался заняться устройством костра, она вдруг, объединившись с ничего и никогда не понимающей надеждой, пролезла в освещенное пространство разума и оформилась там притязанием на истину: «Ты будешь ночевать здесь – в лесу. В холоде. А буровая – вот она – в пятистах метрах от тебя. Это же смешно. Надо еще немного продраться по бурелому – посмотреть. Если что, вернешься на это место».

И Женя встал. Все доводы ума, до этого промелькнувшие в сознании стали чем-то эфемерным и неважным. Неприятно заныли ноги. Появилась ломота во всем теле – мышцы требовали отдыха, тело кричало от нежелания двигаться. Но прохладный воздух, не чувствовавшийся, пока сидел, легким прикосновением внес последний штрих в желание «заглянуть за угол леса» и обнаружить там буровую.

Женя попрыгал. Помахал руками. Поприседал. «Вперед!» – скомандовал туловищу, никак не решавшемуся, несмотря на насилие, начать полосу препятствий, раскинувшуюся на много километров впереди… Небольшое полупрозрачное облачко, неизвестно откуда появившееся, немного прикрыло яркий диск почти полной луны, чуть ущербной с левой стороны.  «Рост», – словно бы прозвучал мамин голос, как и всегда, когда Женя определял фазу лунного цикла. «Если слева можно подставить воображаемую палочку к луне, – учила когда-то в детстве мама, – и получится буква «Р», то это рост, сынок. Она прибывает – растет. А если месяц похож на букву «С», то это сход. Это значит – луна убывает». Все просто. Вот так и определял всю свою сознательную жизнь фазы луны через «рост» и «сход»… Нехотя перелез через первое, на уровне поясницы, бревно. Через следующее. Еще одно. Еще. Процесс увлек. Хочешь – не хочешь, а без творческого подхода никак. Слава богу, место здесь невысокое. И поэтому деревья лежали не густо. Встречались даже полосы, где не было ни одного ствола, но их тут же сменяли такие нагромождения, что было даже страшно к ним приближаться. Женя по возможности старался такие места обходить. Но не забывал двигаться в границах профиля, где этих расщепов не было. Правда, не всегда получалось. Иногда на пути вставали вывернутые с корнями деревья, отброшенные неимоверной силой на профиль. Приходилось огибать их, потому что в лунной полутьме можно было вполне реально на что-нибудь напороться.

За полчаса он преодолел, дай бог, метров триста нескончаемого пути. И уже начинал сожалеть, что не остался там, где у него уже горел бы костер, и вскрытая банка тушенки на огне вызывала бы хоть какое-то на сегодня чувство радости. Женя сглотнул густую слюну. «Вот вляпался. Зря все-таки пошел. Кто знает, куда меня заведет эта дорога… С профиля бы не сбиться». Он стал искать следы человеческой деятельности – пеньки и признаки линии, где мало лежало выворотов и не торчало надломленных стволов. Картина в нарастающем лунном свете с его резкими и непроницаемыми тенями виделась прямо-таки фантастической. Или сказочной. Тени, уже не длинные, но, тем не менее, искажающие действительные формы и размеры, создавали нереальный – неземной пейзаж. Женя остановился, зачарованный увиденным чудом. Даже усталость на мгновение куда-то отступила. Даже перестало сосать под ложечкой. Представилось, что где-то там, в этом экзотическом переплетении стволов, прячутся причудливые животные. Реакция туловища не замедлила с ответом. Мороз прошел по позвоночнику – показалось, что сзади на него кто-то в упор смотрит. «Медведь! – пронеслось в голове, – Следит за мной». Он мгновенно обернулся, хаотично вглядываясь в полумрак и ожидая увидеть в нем отраженный в глазах лунный свет. Перехватило дыхание, и кровь, становясь гуще, заставила оцепенеть мышцы.

Несколько секунд он простоял, застыв на месте, пока на помощь чувствам не пришел разум. Понял – его собственные мысли, и не что иное, породили этот страх. Воздух, сдерживаемый до сих пор оттянутой диафрагмой в легких, облегченно вырвался наружу. «Как оно быстро реагирует на мысли, – подумал Женя о собственном туловище, – Какой совершенный механизм… какое совершенное творение – тело». Он совсем не боялся ночной тайги. Не знал почему, но не боялся. «А оно боится. Испугалось, – Жене стало по-настоящему весело, – Включился механизм, уравновешивающий мои дневные страхи. Боязнь, что может случиться вот такое… Ну и что? Ну и случилось… Теперь-то чего бояться?» Вспомнил, как в детстве, когда бедокурил, и его проказы вычислялись, самым страшным оказывалось ожидание наказания. А само наказание даже приносило облегчение. И здесь получилось так же. Весь день подспудно боялся заблудиться. И заблудился. «И что теперь? Да ничего. Свершилось… А ведь точно… – вспомнились слова, которые часто повторяла бабушка, – Точно: страхи нечестивых сбываются. Вот они и сбылись – страхи-то… А, может, еще не совсем?» Он вдруг осознал себя маленьким человечком, затерявшимся в бескрайних просторах Западной Сибири – в тайге, где, как в песне Высоцкого, «вперед пятьсот» и «назад пятьсот». Осознал масштаб происходящего. И пусть на самом деле это совсем не пятьсот, но ведь в радиусе ста-ста пятидесяти километров лишь несколько буровых с людьми. Ну, может, с десяток избушек охотников да химарей. И все. Да и те – где они? Стало по-настоящему страшно. Он вдруг реально представил свое глобальное, убийственное одиночество. Нет – ощутил его всем своим существом. Своим нутром почувствовал многокилометровую толщу тайги, отделявшую его от людей, реальную опасность не вернуться домой. Вплыли в сознание родители. Скорбное мамино лицо. Очаровательное личико Маши. «Я за  день раза три о ней  и вспомнил-то» – подумал удивленно, перелезая через ствол и делая это чуть ли не ползком. Уже не церемонился по поводу смолы, когда попадались сосны. По поводу грязи на стволах. На это просто не осталось сил, да и боялся оступиться или поскользнуться. «Не дай бог. Тогда точно конец».

Раздался специфический звук рвущейся ткани, когда сползал вниз с очередного ствола. Почувствовал, как царапнуло по ноге. Пальцы нащупали рваный треугольник на штанах. Кожа в этом месте начала саднить.

– Тьфу ты, черт!

«Надо бы поаккуратней… – внесло сознание комментарий, – Не ровен час можно и посерьезней на что-нибудь напороться». Память подбросила воспоминание одного из летних, еще студенческих приключений. Это случилось в деревне – в стройотряде, где он похаживал по ночам к одной молодухе. Ее муж, уехав года три тому на заработки – на Дальний Восток, так и не вернулся к ней. Ни слуху, ни духу, хоть и во всесоюзный розыск подавала. Вот и получилось: ни жена-ни вдова.  Он тогда решил подойти огородом – с тыла, чтобы не обходить далеко вокруг. Калитку искать не стал – сколько того забора. Получилось неудачно – не совсем был адекватен – перед этим с друзьями расслаблялись. «Тогда я ногу прилично расшарахал. Пришлось даже на следующий день в местный медпункт обращаться… – Женя неожиданно для себя улыбнулся, – Зато неделю не работал – освобождение дали».

Уже часа два он переползал стволы валежин. Сколько сотен метров преодолел – одному Богу известно. Слева и справа, насколько можно было видеть в лунном свете, преобладала все та же картина. Везде бурелом с небольшими островками наклоненных, не сломанных деревьев, спутанных и перекрученных между собой. А вот впереди и сзади, примерно на одинаковом расстоянии темнела тайга. Женя еще раз оглянулся. «Осталось где-то столько же, сколько и прошел». Вздохнул, снял рюкзак и почти упал на толстый ствол березы. Папиросы рука достала машинально. Закурив, догорающую спичку поднес к циферблату часов, чтобы усилить фосфоресцирующий эффект. Двенадцатый час. А ощущение – словно уже часа три ночи. Так показалось. Слишком долго шел. И такую ощущал усталость.

– Привал! – скомандовал себе и минут десять, после того, как затушил папиросу, просидел не шевелясь.

Наконец, решил – надо поесть. Сосущая пустота желудка не давала ни о чем другом думать. Он наломал тонких сухих сучьев. Надрал бересты, сделав продольный надрез на стволе. И все это уложил аккуратно. Вскрыл банку тушенки, оставив на одну треть недорезанной крышку. Обогнул ее вокруг срубленной ножом торчавшей рядом крючковатой ветки, чтобы получилась ручка. Поджег бересту и стал подбрасывать сучья.

Пламя взялось моментально – береста горела жарко, поддымливая дегтем и заставляя гореть все остальное. А потому тушенка нагрелась быстро, и ее запах до спазм стал сводить внутренности. Женя устал слюну сглатывать, пока языки пламени лизали жесть банки.

Наконец, все готово. Он расчехлил свой старый столовый наборчик – «вилка-ложка-нож» и отсоединил ложку. Теперь его уже ничто не сдерживало. И он с жадностью голодного существа приступил к еде. С самого начала, правда, попытался тщательно прожевывать мясо и хлеб. Но не получилось – кадык гулял сам по себе, заглатывая пищу кусками, не подчиняясь увещеваниям рассудка, пытавшегося сопровождать трапезу. И лишь последние порции он уже перемалывал от души, наслаждаясь процессом жевания и вкусом пищи.

«Все? Конец?» Ложка, поскрежетав о дно банки, ничего не нашла. «Вот бы чайку сейчас… горячего». Женя знал: воды найти в лесу – раз плюнуть. Под корнями поваленных деревьев, которых достаточно здесь, ее хватало. В  глинистой почве, в выемках она  собиралась после дождей. И пусть коричневая, настоянная на попавшем туда из верхнего слоя торфе, но пить можно. «Почему не взял кружку? Так бы сейчас… Да хоть и пролетарского» – улыбнулся мысли.

Пролетарским чаем окрестил в детстве кипяток. А ассоциация сложилась, когда смотрел какой-то старый фильм. О гражданской войне. В картине из переполненных столыпинских вагонов на станциях толпа обездоленных голодных людей бежала – кто с чем – к зданию вокзала, где из крана лилась горячая вода. Женю почему-то так впечатлила эта сцена, что весь вечер он пытал отца всевозможными вопросами. В итоге из «пролетарской революции» и станционного кипятка в детском сознании возник пролетарский чай.

– Елки-палки, какой же я идиот! – воскликнул, вдруг вспомнив о банке. Он наломал еще веток и подбросил в догорающий костер. В вывороте корней той самой березы, на которой сидел и чью бересту и ветки жег, зачерпнул воды и водрузил  посудину на огонь.

Дав воде покипеть, чтобы она, выплескиваясь, промыла края, вылил ее. Набрал новой, и снова поставил на угли. Пролетарский чай оказался с привкусом железа и запахом свиного бульона.

Закурив и подержав несколько секунд закрытыми глаза, Женя стал снова вглядываться в досягаемый в темноте горизонт справа от линии профиля, хотя все уже просмотрел там до еды. Насколько хватало глаз – валежина на валежине. И где-то совсем далеко – узенькая черная  полоска. То ли лес, то ли просто темень. «Кто его разберет при этом свете». Он поднял банку, освободив ее от ручки. Вытащил из бокового кармана рюкзака полиэтиленовый мешочек, и аккуратно уложил в него сокровище, которого чуть по глупости не лишился. «Выкурю, пожалуй, еще одну папиросу. Посижу еще малость», – подумал. Тело после еды требовало полноценного отдыха. Оно не хотело никуда идти и искало любую возможность закончить на сегодня всякую деятельность.

– Пора, – скомандовал вслух, потому что, если бы просто подумал, что пора, не поверил бы себе. Решил идти до конца сил. «Преодолевать бурелом все равно нужно. Как ни крути. Не оставаться же здесь навсегда».

Но несмотря на громкую команду, он так и не поднялся. После изнурительной ходьбы и сытной еды тело еще не совсем остыло – оно протестовало против любого насилия над собой и хотело лишь приятной истомы обездвиженности. Через минуту веки стали тяжелеть, и готовы были в любой момент прикрыть уставшие от всматривания в горизонт глаза. Они уже воспринимали мир сквозь пелену начинавшего терять фокусировку зрения. «Еще чуть-чуть посижу… Надо все же хоть бурелом сегодня пройти… Хм… А когда это «сегодня»? – лицо глуповато само по себе улыбнулось, – Надо пройти бурелом… Там отдохну…  Дальше… Может, и посплю там?» Мысли стали окончательно путаться, сладко обволакивая сознание туманом промежуточного между явью и сном состояния. Женя еще понимал, что засыпает, но уже ничего не мог с этим поделать…

Появилась Маша в длинном красном платье. Наклонилась над ним. И он ощутил исходящую от нее свежесть. Будто ветерком повеяло. Показалось даже, что ее волосы, ниспадавшие на его лицо, чуть зашелестели, прикасаясь к щекам. «Что это? – подумал, – Разве так может быть?»

– Может, миленький мой, – зашептала Маша, – ты… устал. Тебе… надо… отдохнуть, – она заставила его сесть в мягкую траву. Присела рядом на корточки. Взяла его одной ручкой за шею, а ладошкой другой надавила на плечо, укладывая набок. Он повернул голову и взглянул на ее ноги. Удивился. Маша чуть возвышалась над землей. Ее туфли на высокой шпильке – по цвету под стать платью – стояли на чем-то прозрачном. Но стояли прочно. Сантиметрах в двадцати от земли.  Он даже умудрился разглядеть светло-коричневые, почти кремовые подошвы и маленькие металлические подковки.

– Такого уж точно не может быть. Я сплю? – он, обратился к ней, как ребенок, наивно полагаясь на ее всеведение, – Мне это снится?

– Нет, миленький мой, – она улыбнулась его непосредственности, – Просто раньше ты этого не замечал. Помнишь, древние называли пространство твердью?

– Да! – обрадовался Женя, – Помню! Читал где-то.

– Пространство и есть твердь. Только в это нужно сначала поверить. И тогда увидишь… Помнишь?.. Видящий – да увидит… Ты поверил. И вот… смотри, что получилось.

Она положила руки на бедра и продефилировала по твердому под ее ногами воздуху.

– Как здорово! – снова простодушно обрадовался Женя, – А я так могу?

– Конечно, можешь, миленький мой! – Машины глаза источали нежность, – Только по-настоящему поверь в это. И все случится.

Женя попытался встать, но ни один сустав, ни одна мышца не реагировали на сигналы мозга. Полная обездвиженность. Только голова подчинялась его воле. Он опустил глаза и – странно – через траву, на которой лежал, увидел внизу свое онемевшее, скрюченное посреди бурелома тело. Вдруг почувствовал – его стали трясти за плечо. Услышал до боли родной голос.

– Мама? – поднял веки и посмотрел вверх.

Над ним – в том же красном, наклонившись, уже стояла мама.

– Проснись, сынок! – в ее голосе звучало отчаяние, – Проснись! Тебе нужно идти. Же-енечка! – закричала она, – Не умирай!

Проснулся мгновенно. Внутри все дрожало от жуткого холода. Попробовал шевелить головой, остановила острая боль в шее. Мышцы занемели и не слушались. Усилием воли собрал все свое мужество и попытался подняться.

Сдавленный стон, как нечто живое и самостоятельное, вырвался из груди. Сильно шатнуло в сторону – одеревеневшие ноги не хотели подчиняться, а подошв он почти не чувствовал. Если в передней части ступней еще прослушивалось болезненное покалывание, то пяток будто бы не существовало вовсе.  Женя замахал руками, попытался приседать. Но чуть не упал – схватился за наклоненную ветку.

Организм медленно, реагируя на движение, начал приходить в себя. Напряженные до предела мышцы непроизвольно вибрировали. Особенно преуспевала в этом нижняя челюсть. Она как заведенная механическая курица клевала верхнюю. И словно в унисон, в эмоциональном фоне, беспокоя еще не оформившимся желанием, стал пульсировать какой-то призыв. «Папироса!» – дошло. Закурил. Посмотрел на часы, пока горела спичка: «Проспал-то всего час с четвертью. А какой эффект. А если бы часа два? Может, совсем бы не проснулся? Спасибо – мама разбудила… Мама… мамочка, ты всегда со мной в трудную минуту». Между ключицами – где-то глубоко в горле – запершило. Там словно что-то зашевелилось, щекоча горло и призывая  к жалости. Она тотчас же проклюнулась в груди, забирая на себя сознание. «Только этого мне не хватало – пожалеть себя», – пришла мысль. Женя помотал головой, словно пытался стряхнуть с себя болезненное наваждение. И это помогло – глаза привычно устремились вдаль, переключившись с внутренних переживаний на внешнюю перспективу.

Над буреломом образовалась дымка полупрозрачного тумана, на которую он, занятый собой, совсем не обратил внимания. Она отражала лунный свет и от этого по мере удаления казалась гуще.

Размявшись – переминаясь с ноги на ногу, он окончательно пришел в себя. И, когда пятки обрели прежнюю чувствительность, понял, что пора продолжить путь. Тем более что вариантов у него других просто нет.

– Вперед, Емельянов! – приказал громко и четко – по-армейски.

На этот раз настоятельный призыв, плюс холод и полуторачасовой сон сделали свое дело – поддали туловищу резвости. Поначалу в ярком лунном свете Женя стал легко преодолевать препятствия – даже становился на деревья ногами, перепрыгивая со ствола на ствол. Потом, вспомнив об опасности, испугался – так ведь можно поскользнуться и упасть – лучше уж перешагивать и переползать. Но такой способ теперь не удовлетворял проснувшиеся силы. Отдохнувший и вошедший в ритм организм требовал скорости. И Женя снова стал взбираться на завалы и перескакивать с дерева на дерево, балансируя и спрыгивая на землю. Понимал опасность такого передвижения. Но молодецкая удаль в нем, преодолевая прагматичность ума старым русским «авось», торопила.

Уже близок был конец злосчастного путешествия по бурелому. Оставалось метров двести до леса, черневшего невдалеке. Не более того. И все же это произошло. И произошло так быстро и неожиданно, как только и могло произойти. В одно мгновение. То самое мгновение, которое во все времена заведовало жизнью человека и становилось разделительной чертой – событием, за которым появлялись отвратительные категории – «до» и «после».

8.

Это случилось уже за середину летних школьных каникул. Почти в конце июля. По крайней мере, так это помнилось до сегодняшней ночи: память, запечатав чувства в почти непроницаемую капсулу, не хотела выдавать многие детали.

В то утро – часов в семь – Женя со своим другом Толиком, переплыл на деревянной, видавшей, наверное, еще войну лодке на противоположный берег реки.

Это был довольно большой остров, расположившийся треугольником со слегка закругленными вершинами между двумя течениями. Быстрым – новым. И медленным – старым. Их называли «быстриной» и «стариком». Смельчаки из старших говорили, что, когда смотришь на этот кусок земли со старой водонапорной башни, он – заросший лозой – чем-то напоминает огромную, лежащую на воде елку, с лысой верхушкой, возвышавшейся над водой и прозванной в народе головкой. В среде мальчишек ей уделялось особое внимание. Здесь рельеф острова круто загибал течение реки на «быстрину», и берег, подмытый стремительной водой, метра на три обрывался почти без наклона. Только внизу оставался небольшой – с метр – уступ. А дальше снова шел обрыв, но уже под водой. Старшие недавно вкопали в берег «толчок» – длинную дубовую доску, очень толстую – сантиметров семь – и достаточно широкую. Она, выступая метра на два с половиной из обрыва, сильно пружинила, отчего не каждый отчаивался с нее прыгать. Вот почему Женя с Толиком и поехали пораньше. Попробовать. Пока никого нет. Не хотелось становиться объектом насмешек при неудаче – как обычно и случалось. Спроси тогда – зачем это было нужно? В пятнадцать-то лет? Да на такой вопрос, черт побери, ответа не может быть по существу самого вопроса. Такое просто не обсуждалось.  Разве не клёво – красиво сигануть, раскачавшись, с доски? Красиво войти в воду? Ну, конечно. Клёво!

В то утро Толик оказался первым. Это и предопределило все остальное. Стянув с головы футболку, Женя увидел, как его друг, аккуратно соскользнул на доску, и осторожно ступая, пошел по ней. Остановился у края. Стал несмело раскачиваться. Увидел, как, потеряв равновесие и испугавшись, он машинально выставил ногу, пытаясь прыгнуть вбок. Видимо, рассчитывал просто спрыгнуть в воду. Но расчет оказался неверным. Доска, отпружинив, подбросила еще остававшуюся на ней другую ногу, заставив тело падать вниз головой – в край нижнего обрыва…

Через несколько дней Толика не стало. А жизнь Жени, ошеломленного смертью и невосполнимой потерей, надолго разделилась на «до» и «после»…

В мгновение ока злосчастный отрезок прошлого промелькнул в сознании. Сжатая по времени почти до размеров точки информация,  вырвалась из капсулы памяти и вспыхнула озарением… Правая нога, оказавшись на подгнившей снизу – у ствола коре старой сосны, соскользнула и подбила левую. Но упасть сразу Жене не довелось, чему в этот момент он несказанно обрадовался – подумал пронесло. Он начал балансировать, перепрыгивая со ствола на ствол. Еще раз поскользнулся на толстой березе, покрытой, видимо, капельками тумана. И спрыгнул вниз. В темноту. Спрыгнул, потому что по-другому уже никак не мог. Левая нога попала, скорее всего, на кочку. На что-то мягкое и неровное. Тело, потеряв равновесие, стало заваливаться в сторону. Правая рука, выполняя свое предназначение, машинально пошла в упор. И тут же ладонь прожгло острой болью. Словно к тлеющей  головешке прикоснулась. Мышцы реактивно сократились. Женя отдернул руку, одновременно упав набок. Появилось ощущение, будто он не просто отдернул ее от чего-то, а с чего-то стянул – снял. И это «что-то» прошло через ладонь насквозь. Он даже сразу не почувствовал, что подвернул ногу.  Даже не понял этого, взвыв машинально от вспыхнувших злости и обиды.

– Знал же! Знал! – вырвалось возмущение, вызвав из памяти обидную фразу «страхи нечестивых сбываются».

Нога ныла, но особой боли в ней не ощущалось. По сравнению с острой – в ладони – она казалось ерундой. В ладони боль пульсировала, а вместе с ней в сознании пульсировала унижающая самолюбие фраза.

– Тьфу ты – напасть какая!

Хотелось заплакать. И от боли. И от обиды. И от жалости к себе. «Каких-то двести метров не дошел…» Женя лежал на холодной земле с поднятой кверху рукой. Чувствовал, как сочиться кровь. Понимал, что надо встать. И не вставал. Причина, явившись следствием массы канувших в прошлое причин, порождала новые следствия. Вспомнил о чистых портянках, взятых на всякий случай. Их можно порвать и сделать бинт. А чем продезинфицировать рану? Чем промыть? Решение пришло, казалось, не успел он даже подумать. Женя встал, припав инстинктивно на здоровую ногу, расстегнул гульфик и попытался сделать то, что задумал. Но все оказалось не так просто – словно какой-то клапан перекрыл доступ мочи, не смотря на очевидное желание. Когда же, наконец, появилась струйка и потекла по ладони, снова обожгло болью. Не сдержался – выругался. Достал коробок и зажег спичку. Кровь продолжала сочиться. Но рана сама по себе, хотя и сквозная, небольшая. По форме – круглая. Значит, скорее всего, это не расщеп сосны, о чем сразу подумал. «Но что тогда такое острое и прочное могло пробить ладонь? Обломанная ветка?.. Вряд ли…» Вопрос остался без ответа. Женя отвлекся – доставал портянку, чтобы перебинтовать руку.

Все сделал быстро. И боль в руке стала затихать. Она пульсировала, сообщая о ритме работающего сердца, но так, как раньше, уже не беспокоила. И все бы ничего, но появилось жжение в суставе, и нога не на шутку напомнила о себе. На нее все меньше и меньше хотелось становиться. Усиливалось ощущение, что сапог в щиколотке стал маловат. Его хотелось снять, так он обжимал голень. Женя сел тут же – на одну из валежин – и закурил. Появилось ощущение чего-то недоделанного. Желание вспомнить что-то. И аморфность эмоций и чувств на мгновение отступила. Преодолев порог сознания, чувства оформились в мысль – посмотреть, что же могло пробить ладонь. Про фонарь даже не вспомнил, зажег спичку.

Досада вперемешку с обидой снова пронзили сердце.

– Привет от сейсмиков, – Женя покачал головой, – Вот это да, – горькая усмешка на абсурдность ситуации, на кажущуюся невозможность того, что увидел, искривила губы. На земле, еще не совсем почернев от времени и сырости, лежала доска, с тремя торчащими – остриями вверх – ржавыми «сотками». Гвозди на семь-восемь сантиметров выходили из ее полотна, прижатого стволом упавшей березы. «А ведь я мог на него и спрыгнуть». На мгновение из чувств осталось только удивление – одно огромное, безмерное удивление, спорившее с фактом, а, вернее, с его вероятностью. «Это же иголка в стогу сена… Невозможно…» Мороз пробежал по спине. Мысль, не приходившая к Жене, когда он думал об острой ветке, пришла с увиденным гвоздем. «Столбняк! – его передернуло внутри, – Если не выберусь из тайги в ближайшие пару дней, могу не выбраться из нее никогда». Рука снова заныла. И пульсирующая боль стала забирать на себя все внимание. Но оказалось – это были еще цветочки. Пока не поднялся. Пока не двинулся дальше. Когда же началось движение, боль в щиколотке из тупой и ноющей превратилась в острую, отвлекая от боли в руке. Женя нервно рассмеялся. Вспомнился вдруг урок в школе. Сергей Поликарпович – учитель биологии – показывал опыт с лягушкой. Попеременно прикасался иглой то к одной, то к другой лапке. Лягушка их отдергивала – быстро и резво. Но потом он взял две иглы и одновременно уколол в обе лапки. Лягушка отреагировала не сразу. «Бедная лягушка», – подумал. Но, скорее, это касалось самого себя, чем ее. Снова закурил. Развернул руку. Напряг мышцы и со стоном прижег рану со стороны ладони. Долго махал запястьем. Потом закурил другую папиросу и проделал то же самое с тыльной стороной. Решение подсказала интуиция. Хотя толком он и не понимал, для чего это нужно. Просто когда-то видел подобное в кино – там прижигали раны раскаленным железом.

Последние двести метров стали семью кругами ада. Он весь истекал потом. И в то же время его знобило. Было ощущение, что поднялась температура. Поврежденные конечности попеременно болели: за невнимание к себе, то одна, то другая брала реванш. К тому же идти становилось все сложнее. Больная нога вообще не хотела, чтобы на нее опирались – она плотно заполнила собой голенище, и, чувствовалось, распухла бы еще больше, если бы ее не сдерживал сапог. И снять бы этот «испанский сапожок» – дать отдохнуть суставу, но Женя боялся: вернуть его на место – потом, вряд ли, удастся. А как без него?

Когда преодолел последнее препятствие на полосе бурелома и снова оказался на чистом от завалов профиле, света от луны почти не было. Ее желтый с оторванным краем блин уже почти не освещал окрестности. А на замкнутом в стенах деревьев профиле вообще был бесполезен. Но по профилю можно было колдыбать и без луны – звезды в тайге не то, что в городе. Яркие. И их неимоверное количество. По бокам черные стены деревьев. Чернее пространства впереди. А вверху длинная, уходящая в никуда, полоса звезд. Ориентиры – хоть куда. «Вот так бы идти и идти к реке… Если бы не это». Где-то впереди – по его предположению от пятнадцати до двадцати километров, профиль должна пересекать речка. Он вдруг вспомнил это так ясно.  «Почему не подумал раньше?» Возникший вопрос тут же нейтрализовался ответом. «Ну, конечно же… У меня же был другой ориентир. Я думал о вышке». Восторженное состояние, охватившее Женю, заставило на мгновение забыть о боли. От неожиданного откровения памяти, даже остановился. «Все здорово! Каких-то четыре часа и я у речки… Ну, пусть пять-шесть, – вспомнил свое нынешнее положение, – А там я по ней – по течению приду к буровой. Там где-то еще, наверно, столько… Быстрей бы уже все закончилось».

Он шагнул вперед и вскрикнул от боли. Неосторожное движение вернуло к действительности – ему теперь нужно много времени, чтобы дойти до реки. А оттуда – вдоль нее – еще километров двадцать. И это очень скромное предположение. Женя заковылял по профилю, осмысливая свое положение и возможности. Умереть в тайге – на этом, как он выразился, злосчастном профиле, где-нибудь посреди болота – ему не хотелось. Мысль  вытянула из памяти воспоминания глубокого детства. Куча ребятишек на заднем дворе стоит у огромной лужи горячей воды, вытекавшей из прорванной трубы паропровода, что шел от городской ТЭЦ. Над водой – легкая дымка. Мальчишки, что постарше поочередно – кто быстрей схватит – бросают в лужу маленького котенка. Стараются бросить подальше. А все остальные смотрят, как он выкарабкивается из воды. Его снова подхватывают и бросают. Пока, наконец, котенок не перестает бороться и не затихает. «Года четыре мне было?.. Или пять?.. – он задумался, – Жестокость или любопытство? Пожалуй, и то, и другое… Вот так и я могу перестать бороться за жизнь, когда покинут силы». Мысль о жестокости вытянула другое воспоминание. Во внутреннем взоре появилась девочка с пятном вместо лица. Не помнил его. А, может, не хотел вспоминать? Боялся увидеть глаза? Ее застукали на месте, когда она копалась в чужой тумбочке. А до этого несколько раз пропадали то зубной порошок, то мыло, то крем какой-то. Тогда Жене было уже десять. Был пионерский лагерь. Черное море. Пальмы. Светлячки, поразившие детское сознание. Был их отряд – шестой – самый младший, в котором половина девочек и половина мальчиков, и «взрослое» собрание в девчоночьей палате. Была чья-то гнусная идея, которую поддержало большинство: воровке предстояло раздеться догола и выйти в общий коридор. Вспомнилось, что больше всех, почему-то, за это ратовали именно девчонки. И никто – и он в том числе – не сказал «нет». Все были «за». «И здесь тоже – и жестокость, и любопытство в одном лице? Сколько же позорных фактов в моей короткой биографии? – Женя с грустью усмехнулся, – Наверно, не зря…» Смутные догадки трансформировались в чувства и стали распирать грудь, взращивая желание выплеснуть из себя всю эту скверну.

– Может, час расплаты пришел? – крикнул отчаянно, обращаясь, то ли к звездам, то ли к Богу, чье незримое присутствие, шокировавшее сознание вдруг ощутил. Он снова усмехнулся. Непривычное чувство, привычно высмеянное прагматичным умом, почти сразу, казалось, ушло. Но оставило после себя переживание, где судьба персонифицировалась. Она сделалась Судьбой и стала по отношению к его прагматичности в оппозицию, приведя к божественному соответствию всю внутреннюю суть Человека, ковылявшего одиноко в ночи и так хотевшего выжить. Человеку просто необходимо было это сделать. Он пока еще хотел именно этого. Он не был доведен до истощения. Не был обездвижен, чтобы просто хотеть жить, не смотря ни на что. Или, не смотря ни на что, умереть. Он еще был полон сил и надежд. Подумаешь? Ну, поранил руку. Ну, растянул или порвал связки голеностопа. Но это же не смертельно. Это – так – новые вводные в игре под названием «жизнь». «Какая, к черту, расплата? – подбадривал себя, – Плюнь и разотри! Забудь!» Но, не смотря на все уговоры, осадок оставался – чувство двойственности, порожденное ложью, разрастаясь, заставляло задуматься о вечном. «Семя, зароненное в душу, может ведь прорасти, а может – и нет… – вспомнил, – в какую почву попадет». Память нарисовала толстую черную с золотыми буквами книгу. С каким интересом он читал попавшую тогда к нему Библию. Как удивлялся обиходным выражениям, которые, оказывается, были библейскими сентенциями. Он, обделенный атеистическим воспитанием, этого даже не предполагал. А фраза царя Соломона – все пройдет и это тоже? Разве не перл? Все пройдет. Он вернется на буровую, чего бы это ему ни стоило. Дождется обещанного вертолета. Улетит на базу. И все будет хорошо. Иначе и быть не может. Впереди – целая жизнь.

Наработанный ритм движения ослабил болевыеощущения. Нога как будто пообвыкла к новым условиям. Словно одеревенела, но слушалась. Показалось, что даже меньше стал прихрамывать. Это воодушевило, заставило попробовать ускорить шаг. Едва ли у него это получилось на много, но все же. Правда, пульсация в руке усилилась, хотя и без нарастания болезненности. И все было, если не прекрасно, то хорошо. А, если и не хорошо, то – слава Богу. Не считая, что пару раз обо что-то спотыкался, вскрикивая. Усталости пока нет. Ночная свежесть уравновешивает тепло от чрезмерных усилий организма. И потому – ни холодно, ни жарко. Глаза прилично различают дорогу. Правда, без деталей.

Так продолжалось час или полтора. Профиль нескончаемой таежной аллеей вел к звездам. Дорога снова забирала вверх. И впереди, судя по видневшемуся фрагменту неба, ожидался спуск. «Вот уж поистине – сквозь тернии к звездам, – подумал Женя, – А может, за бугром уже и речка?» Этого так хотелось: даже представил, как переваливает вершину возвышенности, как от излучины слышится журчание воды, постоянно поющей свою бесконечную монотонную песню.

Подсознание уловило с правой стороны провал в стене деревьев. «Очередной карман?» Когда подошел ближе, убедился, что не ошибся. Чуть дальше по ходу – в выемке – увидел какое-то светлое пятно. Это напомнило о забытом фонаре. Пришлось снять рюкзак.

Луч света вырвал из загустевшей сразу же черноты небольшую часть стоянки. На куче стеклянных банок, тускло отражающих свет – большая изрядно изуродованная алюминиевая кастрюля, а точнее бак, видимо, случайно оказавшийся под гусеницами трактора. «Судя по количеству банок, сейсмики здесь задержались», – пришла догадка.

С минуту стоял, обшаривая лучом света площадку. Не хотелось выключать фонарь. Но, увы, пришлось – надо экономить. И еще с минуту ждал, привыкая к темноте – с желтым поначалу светившимся перед взором пятном. След в сетчатке глаз, постепенно тускнея и меняя цвета на фоне появляющейся картинки звездного коридора, угасал.

9.

Но поднявшись на бугор, ожидаемого спуска Человек так и не обнаружил. Подъем, но теперь уже еле заметный, уходил далеко вперед, где снова светились огоньки звезд, мерцая в бесконечности его пути и вызывая ощущение иллюзорности происходящего. А если долго всматриваться, то звезды и вовсе пропадали. Их заволакивало зеленовато-желтым маревом, которое – стоило моргнуть – тоже исчезало, давая возможность снова появиться звездам. И только более крупные из них видны были постоянно. Они призывно мерцали, где-то далеко, а, может, уже и близко отражаясь в воде речки, к которой стремился уставший путник, чье одиночество выражало весь исторический путь души, остающейся один на один со всеми мыслимыми и немыслимыми невзгодами. Везде и всегда. И только Бог в крайней своей ипостаси, бесконечный и всепроникающий, был рядом. Даже тогда, когда казалось, что и он оставил.

Подъем стал чуть круче, но лес почему-то поредел, и на профиле появилась трава. Иногда довольно густая, затруднявшая движение, трава путалась под ногами, принося неожиданные всплески боли. Дорога, и без того тяжело достававшаяся, стала напрягать еще больше.

Но вот, наконец, ногам стало легче – травянистый покров остался позади. Перед Женей, судя по всему, началось плато, заросшее густым высоким ельником, где и днем, пожалуй, царствовали сумерки. Горизонт выровнялся и находился на том уровне, чтобы пришло понимание – подъема в ближайшей перспективе не ожидается. Звездное небо, прочерченное странными – более темными, чем оно само, полосами, говорило лишь, что обязательно будет спуск. «Может, наконец-то уже и речка… – подала тихий голос надежда, – но что там за линии впереди?» Сознание пыталось узнать их. Но у него ничего не получалось. В душе назревала тревога. Линии начинали слегка страшить чувства своей неизвестностью. Неузнаваемостью. Возможностью новых преград на пути к освобождению из плена тайги. Из плена профиля, который на короткий, но такой долгий срок стал между его прошлым и будущим его настоящим. Стал коридором, по которому переменчивая фортуна гнала его вперед, намереваясь огромным и беспощадным своим колесом догнать и раздавить, чтобы даже места мокрого не осталось.

– Игра «Жизнь» подготовила вам новую вводную, Евгений Иванович.

Женю начинало знобить. Понимал – организм сопротивляется. Лечит себя. Но от этого на душе не становилось спокойнее. Снова появилась тревога, связанная с ржавым гвоздем. «Не дай бог, загнуться здесь ни за понюшку табаку. И дорогая не узнает… – вспомнил он увещевания дяди Левы по дороге на вертолетку и грустно улыбнулся, – Как в воду смотрел старик… Не-ет, – возмутился в нем голос, – Держись, Евгений Иванович. Держись! Тебя ждут родители. Тебя, наконец, ждет молодая женщина, надежды которой ты так бессовестно обманешь». Услужливое сознание нарисовало разлагающийся труп, лежащий на профиле.

– Бр-р… – и Евгений Иванович грязно выругался от неожиданного предательского пассажа собственного сознания, – Ну, ты даешь, Емельянов. Не мог ничего умнее придумать? Перспективку нарисовал… – он вдруг ощутил, как тогда – на вышке, раздвоение в себе. Словно его туловище и социальная суть – личность – это Евгений Иванович Емельянов. Он же сам – безымянный. Тот, кто рассуждал. Кто знал законы совести – божественные столпы мудрости, подаренные человечеству Вселенной. Он сам не нуждался в имени. Имя было принадлежностью того, кто шел сейчас по профилю. Кто нес его туда, где ему, а значит и Евгению Ивановичу – Жене будет комфортно. Где они встретятся с подобными себе существами. С родными и любимыми.

В голове появился шум, мешавший сосредоточиться на дороге, а нижняя челюсть стала дрожать, пытаясь выбить дробь о верхнюю. «Температура? Да, у меня температура», – голос, откуда-то из подвалов психики пришедший в сознание, был явно голосом Евгения Ивановича.

– Опа! – Женя от неожиданности даже остановился, – Чувствуется – она у меня, и вправду, не низкая. Бред полнейший… – он выругался, но тут же взмолился, – Господи, прости… только не оставь меня здесь.

Это был крик чувственности, вырвавшийся неожиданно из самой ее сути. Из самой глубины бессознательной природы, не хотевшей умирать в расцвете лет. Не испытавшей всех обещанных жизнью прелестей бытия. И пусть даже, в конце концов, все окажется очередной липой, и посулы так и останутся лишь посулами, но все это хочется пережить, перечувствовать, переосмыслить. «Неужели все так плохо? И эти мысли – уже подготовка… – он не осмелился сказать «к смерти», не смог, – Ведь на самом деле я до сих пор не удосужился серьезно взглянуть на проблему».

Черные полосы, перечеркивавшие темное звездное небо, по мере приближения стали толще. Легкий ветерок, неожиданно возникший на щеках, принес откуда-то запах горелой древесины. И интуиция, бессовестно до этого отмалчивавшаяся под гнетом инстинктов, вдруг выдала сознанию сигнал тревоги, почуяв что-то зловещее,  реально замаячившее впереди. Лес по бокам поредел. Небо расширилось и звезд стало больше. Наконец, когда подошел ближе, стало доходить очевидное. Впереди – не меньшие проблемы, чем были при преодолении бурелома: «Мало того, что хромой и однорукий, еще буду и черный как черт. Останется обзавестись парой рогов и копытами». Рога вызвали соответствующую ассоциацию. Перед глазами возник образ полураздетой и почему-то пьяной Маши. Она громко и как-то неестественно рассмеялась: «Ну, что, Емельянов? Тебе рогов не хватает? Будут тебе рога».

– Твою мать, – сплюнул, – Только этого мне не хватало. «Чего этого? – споткнулся разум, – Машиной измены?» Женя снова остановился. Он вдруг испугался. «Конечно же, нет, – стал оправдываться неизвестно перед кем, – Я имел в виду измену сознания. То мгновенное состояние, позволившее так живо и так четко увидеть несуществующее». Он испугался, что галлюцинация может повториться и, не дай бог, он уйдет под ее воздействием с профиля. Кто знает, какая она может быть?

Но больше ничего не случилось. И постояв еще немного и успокоившись, он пошел дальше.

Вначале оказалось много не до конца сгоревших деревьев – они, наполовину упавшие, образовывали завалы, преграждая дорогу. Женя стал обходить их. И зашел далеко. Испугался, что может потеряться. Вернулся назад. Стал чередовать движение. То обойдет, если недалеко, то перелезет через обожженные стволы. Стало совершенно все равно, в каком виде он находится. Главное – не уйти с профиля. Тогда-то уж точно конец – ищи свищи.

По мере продвижения идти становилось легче. Здесь пожар, чувствовалось, бушевал так, что почти не осталось головешек – лишь слой пепла вместе с выжженной землей, шуршал и скрипел под подошвами скользивших по нему сапог. Справа уже начинало светлеть небо, заставляя тускнеть и исчезать звезды в той стороне. Женя сначала не замечал этого, преодолевая многочисленные, вновь появившиеся препятствия на пути, сосредоточившись на цели и внутреннем сопротивлении боли. А заметил, потому что, наконец, кончилось пожарище, и снова начался настоящий профиль. Выйдя на него, захотелось перевести дыхание. Вот тогда и увидел забрезживший рассвет – начинавший розоветь восток.

– Здравствуй, новый день, – прошептал с такой благодарностью, будто только от того, что он наступал, зависела вся его будущая жизнь. Словно с его окончательным приходом неизбежно вызволение из лап многокилометрового таежного коридора, по которому гнала его судьба, и чьим заложником он оказался. Но понимание невероятности промелькнувшей в сознании иллюзии спровоцировало горькую усмешку. И Женя, превозмогая боль,  заковылял дальше.

Уже усталость начинала валить с ног. И он чаще стал спотыкаться, провоцируя обострение чувствительности в ноге. Его сильно знобило. Даже курить не хотелось. Рука тоже ныла, отдавая в локоть, но пульсация в ней почти прекратилась. Она как будто переместилась в голову, нескончаемо и монотонно – в такт шагам – повторяясь одной и той же фразой – «надо идти… надо идти… надо идти…»

Метрах в ста впереди поперек профиля увидел толстую березу. В сумерках забрезжившего утра она спасительным мостиком пролегла с востока на запад – от приближающегося дня к уходящей ночи. «Дойти бы до реки, – подумал, – А там уже я, точно, не промахнусь», – он уселся на  толстый ствол, черневший в нескольких местах наростами чаги, положил устало ладонями вниз руки на вытянутые ноги и замер.

Несколько секунд сидел, не шелохнувшись. И хотя сказывалось неудобство позы, тело отказывалось шевелиться. Оно страдало, но эти несколько секунд хотело побыть без движения. И пусть только руки и ноги расслаблены. Пусть спина, грудь и живот напряжены. Пусть. Лишь бы не шевелиться.

Легкий ветерок нарушил безмолвие раннего утра. Где-то раздался сонный голос птицы. Потом другой. Третий. Четвертый. Ветерок сорвал с грязной одежды запах гари, спровоцировав услужливое сознание вытащить из памяти образ «Беломора», и рука при этом машинально потянулась за ним. Женя закурил. Хотя, вроде, и не хотел этого. Затянувшись, почувствовал своеобразный вкус дыма. «Да. Температура», – вползла в сознание мысль. Вернулись страхи и переживания. Страх, что у него может случиться столбняк, преобладал над остальными. По сравнению с ним все остальные – мелочь. У остальных шансы пятьдесят на пятьдесят. У этого же – на все сто. Этот был самым реальным. И снова проявила себя услужливая дотошность сознания – фразой о страхах нечестивых. Поплевав через левое плечо, Женя попытался переключить мысли на вычисление – сколько же ему осталось до речки. Но мысли путались, спонтанное  мышление не поддавалось контролю. Все внимание по заданной теме рассеивала боль, концентрируя его на себе. А еще усталость. Моментами даже появлялись провалы. Обессиленный бессонной ночью, движением и борьбой с болью организм начинал серьезно заявлять о восстановлении сил.

«Поднимется солнце – станет теплей – тогда». Решил осмотреть руку. Стал разворачивать импровизированный бинт. Портянка присохла к обожженной ране. И он не стал ее отрывать – провоцировать кровотечение. Замотал снова.

– Вперед, Емельянов! – скомандовал себе, и нехотя поднялся. Осторожно. Не наступая сразу на правую ногу. Постепенно попробовал опереться на нее. Уже почти привычно сустав пронзило болью. Но выбирать не приходилось. Сильно прихрамывая, почти не касаясь подошвой земли, он заковылял дальше.

«Так дело не пойдет. Пока разойдусь, нужна подмога». Ему повезло. Совсем рядом с профилем увидел суковатую палку, не требующую большого человеческого участия. Достал из ножен свой тесак, испытав при этом неудобство – пришлось работать левой рукой. Но делать нечего – укоротил немного сук, примерив под себя. Обработал рукоять, чтобы не загнать занозу. Проблема состояла теперь в том, что поврежденными у него оказались обе правые конечности. А левой рукой опираться оказалось занятием неудобным – палка как настоящий диверсант все намеревалась поставить подножку. Но лиха беда начало – так и заковылял, вынося левую руку вправо. Движение оказалось супер неудобным.

– Что же делать? – спонтанно отреагировав на ситуацию, выплеснулось риторическое возмущение, – Что, что… – Женя вздохнул, – Ни-че-го.

Метров через двести нога начала меньше реагировать на ходьбу. Уже можно было не опираться на палку, прихрамывая не слишком сильно. А вот показался и долгожданный спуск. Вот-вот он услышит журчание воды. Увидит ее блеск в утренних лучах восходящего солнца. Женя остановился, пораженный увиденной красотой и одновременно мыслью о сложности преодоления возникшего препятствия. Крутизна спуска градусов сорок пять, не меньше. Профиль резко уходил вниз – в небольшое болото, над которым в паре метров от поверхности висела тонкая полупрозрачная полоса тумана. Из этого белесого покрывала повсюду причудливо торчал пиками сухостой. А еще живые березы и сосны – небольшого роста – со стволами и ветвями, искривленными условиями непреодолимой силы, располагались  на этой небольшой равнине так редко, что их, пожалуй, можно было и пересчитать.

Верхушки деревьев на западе болотного царства стали лучиться золотом. И, наконец, между ветвями последних рядов сосен у восточного края болота показался ослепительный край солнца. Небо переливалось всевозможными красками. Все цвета радуги, все оттенки, которые только можно представить, постепенно переходили в лазурный. Потом в голубой. А дальше – уходили в густую синеву   запада. Край солнечного диска, только-только показавшийся из-за горизонта,  ослепил глаза. И это великолепие на минуту заставило забыть обо всем на свете. Ушли куда-то боль, переживания и страхи. Ушла усталость с ее сводившей челюсти зевотой. Остался только восторг. Осенние закаты и рассветы Западной Сибири всегда поражали его воображение. В ясную солнечную погоду эта симфония красок не могла оставить равнодушной, наверное, даже самую черствую душу. Вот и сейчас Женя замер, завороженный красотой и великолепием божественного чуда. Оно заполнило все его существо. Изгнало хоть на мгновение вселенскую скорбь, копившуюся в душах предков и передавшуюся ему в виде страхов, обид, ненависти и всего того, что так мешает человеку быть Человеком.

Долго – минут десять Женя стоял и смотрел на восход светила. На восход супруга Земли. Восход бога всех тварей земных. Хотел ли, не хотел, но в этот момент он был язычником до мозга костей. Дикарем, завороженным великолепием и величием божества, без которого его, такая маленькая и непонятно зачем данная жизнь оказывалась не менее ничтожной, чем жизнь комара или пичужки, щебечущей Светилу свой незатейливый гимн. Эти величие и благость, снизошедшие на него сейчас и вызвавшие такой восторг в душе, где-то в глубинах бессознательной сути вошли в резонанс с другим событием. Там тоже были и величие, и восторг, и благость, освещенные божественным присутствием и оставившие такой яркий по силе след в памяти, без которого его настоящую жизнь теперь уже невозможно ни понять, ни представить.

10.

Он позвонил Маше, едва снял и бросил на пол рюкзак, прилетев домой после своей первой вахты. Уже слушая гудки, взглянул на часы – не рано ли. «Без четверти восемь… Рано – у нее каникулы». Но сомневаться теперь все равно поздно. Если даже спала еще – разбудил.

– Слушаю вас, – голос с чуть заметной хрипотцой заполнил душу радостью существования, распространяясь на все в пределах видимости.

– Маша! Это я…

– Женя? – по голосу он почувствовал, как она вся встрепенулась, – Ты уже в Гомеле?

– Да, – обрадовался он еще больше, – Вот… только вошел в дом… и сразу же звоню… Маша…

– Да, Женя.

– Маша, когда мы увидимся? Я сегодня буду в Речице… Приеду в контору за деньгами…

– Значит, сегодня, – просто ответила она.

– А где?

– Ты дорогу к нам не забыл?

– Я думал… – Женя замялся, – думал, мы побудем вдвоем…

– А дома никого. Я одна. Папа же с мамой в Пантынге. А Игорек… сам знаешь… Женя, я буду ждать тебя…

– Да, понял… – ему так хотелось сказать «Машенька», но не смог, – До встречи.

– Пока, Женя.

Через два часа он уже был в Речице. А еще через двадцать минут, узнав, на чем можно добраться до военного городка, около территории которого находилось барачного типа здание конторы, стоял в очереди к маленькому окошечку кассы за своим «длинным рублем».

Тем же маршрутом вернулся к вокзалу. Купил там семь ярких красных роз. И вскоре, взбежав по лестнице на пятый этаж, уже стоял у обтянутых темным дерматином дверей. Шляпки гвоздей, отливавшие золотистым цветом, словно блестящий шар гипнотизера, и колотившееся от волнения и подъема сердце, толкавшее в мозг пульсирующие потоки крови, вводили Женю в состояние какой-то внутренней дрожи. Он вполне был адекватен, и в то же самое время – спроси его – сказал бы, что сошел с ума. То, что они будут одни в квартире, казалось бы, не говорило ни о чем. Но это давало пищу чувствам, жившим сейчас своей собственной жизнью – с надеждой на такое далекое и такое близкое и простое человеческое счастье.

Немного отдышавшись и придя в себя, он, затаив дыхание, нажал на кнопку звонка. Ждать почти не пришлось. Ухо уловило быстрые шаги. За ними последовал двойной щелчок замка. И дверь распахнулась, открывая уютный и такой желанный мирок, в котором ждала его любимая женщина. Ждала чистая в своих помыслах, но такая непредсказуемая любовь.

В этот день все и случилось. Природа больше не дала им времени на размышления. Видимо, оно и не было нужно. Хватило всего лишь пятнадцати дней, данных небесами на проверку чувств. Слишком мощным оказалось притяжение, став их непререкаемым гарантом.

Спуск оказался довольно болезненной процедурой, и Женя отвлекся от воспоминаний. Стиснув зубы, он осторожно, подбирая более-менее удобные позиции для ноги, шаг за шагом стал преодолевать спуск. Потом сделал попытку прыгать мелкими шажками на одной ноге, но поскользнулся на мокрой траве и метров десять проехал на спине, больно ударившись бедром о низкий, почти вровень с почвой, пенек. Больше экспериментировать не хотелось. Мелькнула, правда, мысль срезать хороший кусок бересты и съехать на нем сидя, подтягиваясь здоровой ногой. Но как это получится? Да и получится ли вообще? Может, это только потеря времени? Конечно, хочется быстрее, но если бы в жизни все было так, как хочется. А фантазия с берестой – это блажь уставшего реагировать на боль мозга.

Спуск, на который в обычном состоянии ушло бы минут десять, он преодолел за полчаса. А с берестой провозился бы неизвестно сколько. Да и облегчила бы она участь больной ноги – бабушка надвое сказала.

Спустившись наконец-то и почувствовав подушку мха под ногами, вспомнил, что дорога по пружинящей поверхности – это еще то удовольствие. А в нынешнем состоянии и подавно. Нога, закованная в сапог, горела и ныла. Особенно в районе голеностопного сустава. Там жжение и боль иногда концентрировались, иногда расплывались на более обширный участок, захватывая и лодыжку, и стопу в районе пятки. Тогда при передвижении невозможно было на нее наступать. А попробовав перенести тяжесть на носок, Женя понял – увеличивается нагрузка на поврежденные связки и колено. «Вот такая петрушка, – заметил грустно, – То Ванька дома –  Маньки нет. То Манька дома – Ваньки нет». Сапог хотелось снять. Приходила мысль, что это он виноват во всем, что происходит с ногой. Казалось, сними его, и нога тут же перестанет болеть. Такой расклад в голове становился порой идеей фикс. И Жене приходилось всерьез сопротивляться ей. Разум подсказывал, что, сняв сапог, он его больше не обует. Неизвестно, каким образом изменится конфигурация опухоли. Сейчас она, возможно, стесняемая формой, растеклась вдоль ноги. «А сними его, сразу не захочется обувать. Даже если сможешь. А через полчаса ситуация в корне изменится. И что тогда?»

– Не-ет! Ни за что, Евгений Иванович! Я не пойду у вас на поводу. И не просите.

Даже стало не так тошно, как высказался – хоть какое-то развлечение. Да и разговаривая с собой или, вернее, со своим туловищем, он не так ощущал одиночество. «И посоветоваться есть с кем, – съязвил и усмехнулся, – А нормальный ли я еще? Уже всерьез разговариваю сам с собой. Может, именно так и начинается…»

Но вопросы эти, как-то проскользнувшие по поверхности сознания, за несерьезностью постановки не вызвали желания осмыслить их. Известная степень риторичности, вытекающая из простой констатации социальных штампов, принятых в обществе как постулаты, не вызвала интереса со стороны личности. Личность болела вместе с туловищем. Ее также колобродило, как и тело, сражавшееся, чтобы выжить. И воспаленный ум, непосредственно обслуживавший эту часть человеческого существа, уже не мог адекватно реагировать на простые и в то же самое время такие непростые вопросы. Всему виной был жар, вызывавший острый озноб, и сильная, чуть ли не вселенских масштабов усталость. Они-то и  туманили разум, разделяя его на фрагменты и нарушая этим причинно-следственную цепочку потока сознания. Временами Женя чувствовал, что уже даже не соображает, а попросту бредит. А временами все восстанавливалось. И тогда он четко осмысливал свое положение, реально понимая, что продолжаться так долго не может: «Еще сутки  такого марафона и мне каюк».

Он доел уже остатки хлеба, проглотив их на ходу, когда начинал двигаться по болоту. Осталось всего ничего – сухари. Но здесь – в Сибири, в этот период года, имея здоровье, умереть от голода просто нереально: одной клюквы вокруг, пока снега нет, ешь – не хочу. Другое дело от переохлаждения ночью, если пустить дело на самотек.

Болото оказалось почти сухим. Но пружинистая поверхность его вызывала дополнительные трудности при ходьбе. Все внутренние резервы организма настолько поизносились за ночь от ходьбы и постоянной боли, что хотелось расплакаться. Хотелось пожалеть себя, убаюкать сознание, все более и более склонявшееся к мрачной перспективе развязки этого злосчастного приключения. Низину он преодолел часа за три, хотя в обычной ситуации на это ушло бы едва ли полчаса. «Все, – решил, – больше не могу… Поднимусь на следующий бугор… и привал. Посижу… пожую сухарей».

Доковыляв до конца болота и выбравшись на относительно твердую почву уходившего вверх профиля, Женя не стал подниматься на сопку. Подумал – пусть она и невысокая, все же не полезет дальше. Силы и воля покинули его. Он отыскал глазами удобную  валежину сбоку.  И, добравшись, не сел – упал на нее, сместив центр тяжести и сильно наступив на правую ногу. При этом помочь себе пробитой рукой не получилось. В последний момент отдернул ее, автоматически пытавшуюся опереться о ствол валежины. Приземление оказалось неудачным и болезненным, но все же он остался на поверхности березы – не соскользнул наземь. Досада и обида затопили остатки сознания. Он чуть не заплакал от жалости к себе – маленькому, напуганному человечку,  затерявшемуся в огромных просторах Западной Сибири, где только одна Тюменская область, могла соперничать своей территорией с любым европейским государством. Где между населенными пунктами не десятки, но сотни километров иногда совершенно непроходимого в летние периоды пути, и лишь вертолеты – единственный транспорт от зимника  до зимника. Шанс выжить у Емельянова Евгения Ивановича оказывался настолько ничтожным, что о нем даже не приходилось говорить. Не имея рации, чтобы сообщить о себе, о своем бедственном положении, он был обречен. И только на голову и ноги мог полагаться в условиях, в которые по воле какой-то неведомой силы ввергла его судьба. Его судьба.

«Неужели вот так все и закончится? Неужели мое предназначение и есть то, что есть. Ведь ничего в жизни не было. Ничего полезного. Ни для близких. Ни для общества».

– Вот это загнул, – он грустно улыбнулся. «На высокое потянуло к концу жизни. Наверное, это нормально. Сколько людей, не веривших в Бога, в конце жизни пересматривали свои позиции. Что это? Страх предстать перед неким судом? Страх наказания? Или одиночества?» «Скоро узнаешь», – услышал издевательский голос. Но уже не удивился. Даже обрадовался. Появилось ощущение какой-то связи с внешним миром. Как будто он уже был не один. «Я брежу», – подумал. И эта мысль, как сквозь сон просочилась в сознание, затуманенное усталостью от перегруженной лимфоцитами крови, которую с трудом проталкивало по сосудам сердце. Кровь, стремясь напитать мозг необходимыми веществами и кислородом, несла вместе с ними тревогу от руки и ноги. Несла вещества, менявшие состояние сознания, отношение к окружающему миру, к жизни вообще. И от этого жизнь, как ни странно, уже не казалась таким бесценным даром. Моментами от нее вообще было легко отказаться. Но на смену приходили моменты обострения жизнелюбия, и тогда наступал возврат из небытия, из пограничного состояния, куда постоянно пыталось нырнуть сознание.

Еще не чувствовалось, чтобы воздух потеплел настолько, чтобы ощутить комфорт. Даже солнце лишь ласкало, но не согревало. «Может, это от температуры?» – подумал. Женя не стал подниматься на ноги. Знал, чем это грозит. Просто сполз со ствола. На коленях и одной руке добрался до небольшой елки, стоявшей рядом – в паре шагов, и, достав нож, нарубил веток. Перебросал их к стволу. Затем уложил,  сделав подстилку, и лег на нее, прижавшись спиной к валежине. Его тут же, без всякой подготовки, вырубило. Сознание перестало сопротивляться. Оно уже просто не могло этого сделать. Что ему до диких зверей, возбуждающих фантазию новичков. Какое дело до комаров, которых уже не так много, как летом, но еще хватает, и они вот-вот начнут боевые вылеты из своих ночных укрытий, где прятались от ночного холода. И вообще – до всего мира, враждебным кольцом объявшего его свободу и бесценную жизнь. Женя уснул мгновенно, провалился в черную яму вселенского безмолвия. И ничто – по крайней мере теперь – не могло побеспокоить его глубочайший сон, его свободу от пут тела и личности с их тревогами и страхами.

Солнце, методично поднимаясь над землей, все больше и больше согревало воздух. Согревало невидимую былинку в своей огромной епархии, скрючившуюся у ствола упавшей березы. Оно освещало огромные для человека города и маленькие поселки.  Поля и леса. Реки. Озера. Моря и океаны. Оно давало жизнь одним и нещадно отнимало у других. Как и всему огромному, ему не дано было видеть маленького и ничтожного, по воле судьбы возникающего на пути. Иные масштабы порождали иные задачи, совершенно непонятные для тех, кто становился жертвой великого маховика, перемалывающего все и вся для поддержания динамического равновесия огромной системы – галактики, являющейся в то же самое время малюсенькой песчинкой, затерявшейся в необъятных просторах Вселенной.

Для Жени этот вечный по человеческим понятиям огненный шар был сейчас спасением от переохлаждения. Он ласково согревал натруженное тело, давая шанс выжить. И шанс этот надо было использовать, собрав остатки сил, остатки воли и жизнелюбия.

Он проспал все теплое время. Иногда просыпался – то ли от озноба, то ли от очередного укуса комара или неудачного движения больными рукой или ногой. Но  тут же проваливался в сон снова.

Очнувшись в очередной раз от небытия, но еще не открывая глаз,  почувствовал тот же озноб, сопровождавший его все последнее время, ту же ноющую боль в поврежденных конечностях. И железы внутренней секреции влили в кровь горечь разочарования: Женя осознал все свое гибельное положение, от чего на душе стало совсем невыносимо. Обрывки мыслей, нагромождаясь друг на друга, выплетали какие-то странные ощущения, недоступные раньше. Одни и те же предметы, нарисованные сознанием, меняли свои размеры, пульсируя от огромности, от вселенской бесконечности до полного ничтожества. С одной стороны это было неприятно, даже отвратительно, но с другой – приятно до наслаждения. Глаза открывать не хотелось. Не хотелось ничего, кроме покоя – только ощущать легкость в теле и странную пульсацию психики.

В сознание вплыл образ сокурсника – Коли Федотова. «Коля, Коля…» Совсем недавно встретил его жену – Светку. Оказалось – Федотова уже нет. Два года уже как. Умер от  передозировки. А тогда, после первого курса, в первом стройотряде, Коля однажды вечером предложил их компании – ему, Светке и Веронике – покурить. Они выкурили два косяка по кругу, и у него случилось похожее состояние: предметы пульсировали, меняя размеры. Весь вечер они хохотали как ненормальные. А назавтра у него болели мышцы живота. Как после качания пресса. Сейчас сознание мутилось без всякой травки. Моментами чувствовал, как мозг отупевал до безразличия к жизни. Все существо как бы замирало в одной точке пространства, не понимая, что происходит. Точка, начиная пульсировать, то расширялась, то сжималась, усиливая бредовое состояние.

Он почти заснул снова. Рефлекторно сработала рука на укус комара. Правая. И боль в ней заставила встрепенуться. Проснувшись окончательно, высвободив из пограничной зоны сознание, Женя чуть смог разлепить глаза. Они затекли за день сна. Ресницы склеились закристаллизовавшимися выделениями. Чувствовалось – физиономия опухла. Особенно ощутил мешки под глазами, когда пошевелил мышцами лица. Тело отказывалось подчиняться. О руке и ноге и вовсе говорить не приходилось. Но не умирать же здесь.

Когда приподнялся, болью отозвалась голова. Особенно остро в висках. В ней появилось подобие шуршания волн о прибрежную гальку. В этом шуме стали рождаться всевозможные идеи. Абсурдные. Панические. Жизнеутверждающие. И даже фантастические. Они толкались в сумерках бессознательности, пытаясь высвободиться от ее пут – от темноты не проявленного состояния. Стремились к тусклому свету разума. Хотели стать осознанными. Как будто каждая из них – и только она – была безапелляционно верной. Не поддающейся критике. Но за ней уже спешила другая, отбрасывая предыдущую назад, в небытие, и все повторялось снова и снова.

Уже около получаса, превозмогая боль, Женя снова ковылял по профилю, устремляясь вперед. Просто шел, ни на что не надеясь. Даже на чудо. «Чудо? – думал, отстраненно реагируя на выпад глупой надежды, – Да. Может быть. Но не со мной». Он дожевывал первую порцию сухарей, вторую оставив на следующий раз. Еще на привале сначала разложил их на три кучки. Но подумал и сделал две. Если за это время никуда не выйдет, третья порция  может и не понадобиться. Нет, паники не было. «Ты не из таких, – говорил себе, – Ты не барышня, падающая в обморок при первом удобном случае. Ты же – мужик». Вдруг осознал, что думает о себе во втором лице.

– Ну вот, Евгений Иванович, снова пришло время поговорить, – горькая усмешка, мелькнувшая на лице, вдруг исчезла. Он как раз поднялся на очередное возвышение, через которое проходил профиль, – Не может быть… – ухо уловило впереди далекий звук работающего двигателя. Гудение – то почти неслышно появлялось, то совсем исчезало, заглушаемое даже легким ветерком, – Господи, неужели это правда? – поднял голову к небу.

Высоко вверху редкие перистые облака уже загорелись снизу красным огненным светом на фоне голубого, начинавшего темнеть на востоке неба. Женя ощутил что-то вроде эйфории. Восторг от того, что он слышит звук дизеля, затмил сознание. Он даже не смог представить в этот момент, что его не вполне адекватное восприятие действительности сыграло с ним злую шутку – сотворило галлюцинацию в воспаленном нездоровой кровью мозгу. Ему так захотелось выжить, что он готов был уже поверить в чудо. По возможности ускорил шаг, отнимая у туловища едва ли не последнюю накопленную за день энергию – она вся уходила на борьбу с заражением крови, на работу по сохранению равновесия в организме, а значит – жизни.

Чуть сильнее зашелестел ветерок в верхушках осинника, затесавшегося среди елей. Подъем перешел в спуск. И дизель исчез – его не было, сколько ни вслушивался Женя, останавливаясь и напрягая все силы сознания. Он пропал.

– Галлюцинация?

Нервное напряжение в нем достигло предела, и он громко расхохотался, вложив в идиотский смех все свое отчаяние, всю растерянность от совершенной ошибки. Отчаяние породило чувство безысходности, обиду на весь тот мир, счастливо пребывающий где-то там – за пределами его мира. Призрачное счастье, только что владевшее его существом, улетучилось, уступив место дикой депрессии.

Он продолжал идти, погрузившись в себя. Автоматически обходя пеньки и ямы от подрывов, оставленные сейсмиками, и не обращая внимания на надвигавшиеся сумерки.

Вселенская тоска охватила обреченного на смерть человека, только что уверовавшего в свое спасение. И даже не замечавшего легкого чувства надежды в себе. А она – надежда, заслоненная всей мишурой, попеременно всплывавшей к поверхности сознания, незаметной искоркой все же теплилась где-то глубоко-глубоко в потаенном уголочке души. Но именно она еще двигала вперед и вперед затерявшегося в бескрайних просторах путника. Именно она не давала депрессии и иллюзорности сознания полностью завладеть обездоленным человеком. И только она не позволяла отчаянию убить в нем все человеческое. Не позволяла панике перекрыть движение энергии от подсознания к сознанию. Уберегала от бесконтрольности чувств. От животности. А попросту – от сумасшествия.

Дорога снова пошла в гору. Силы настолько покинули Женю из-за резкого перепада настроения, что он еле тянулся, спотыкаясь. Иногда падая, и не сразу подымаясь на ноги. Не хотелось. Почти готов был лечь и умереть. Нет, не то чтобы умереть – раствориться во Вселенной. Отдать ей все то косное, чем она обрекла его на несвободу – это бренное тело, уже не восхищавшее, как раньше, когда из ребенка превращался в мужчину. А как оно его восхищало. Как радовало. Он даже  удивился пришедшей мысли. А теперь? Теперь он готов его отдать, так это тело его измучило.

Приближаясь к верху подъема, сквозь шорох ветра в листве он снова услышал едва доносившийся до него звук работающего двигателя. «Бре-ед! – машинально хотел отмахнуться, – Это ветер». Но бред стал усиливаться по мере подъема. А выйдя на верхушку сопки, Женя, наконец, осознал – это реальность: где-то далеко, но уже гораздо ближе, чем в первый раз, работал дизельный двигатель. И это не трактор или ГТТ. Это дизель-электростанция. Это буровая.

Прислушался.

Дизель одиноко выводил монотонную мелодию. То чуть громче, то чуть тише. Он был один. А значит – там не бурят скважину. «Либо вышкомонтажники… Либо геофизики… А если вышкомонтажники, то либо наши, либо «красноленинцы»… Да какая разница! – разозлился на себя за глупые рассуждения, – Главное – там люди».

Вслед за недовольством в груди поселился легкий восторг. Организм, только что переживший стресс, не хотел больше промахнуться. Боялся. Поэтому радость пришла какая-то урезанная, куцая. Но все же она была: «Я выживу. Я обязательно выживу».

Начинало заметно темнеть, когда он, изможденный болью и усталостью, наконец, увидел с очередного подъема изгиб речушки, пересекавшей профиль наискосок – с юго-востока на северо-запад. «Все же я был прав, – чувство гордости вплыло в просвет сознания, – О! Оживаю. Ничто человеческое мне не чуждо». Женя даже повеселел, насколько позволяло состояние души и тела.

До речки, несмотря на воодушевленное состояние, пришедшее с радостью наконец-то появившегося выхода, брел целый час. Близость человеческого присутствия, которая, казалось бы, должна прибавить сил для быстрейшего избавления, наоборот, забрала последние.

11.

К воде, радостно встретившей его своими переливами, он подошел уже в полных сумерках. Понял: оставшиеся, судя по звуку дизеля, полкилометра или километр до буровой сегодня не преодолеет – боялся переходить речку вброд. «Пусть она и не широкая, – рассуждал, – но в этом месте может быть и два, и два с половиной метра глубиной… А значит, я могу и не проплыть эти двадцать метров в таком состоянии… А вдруг, судорога? Вода ведь ледяная. Да и воспаление легких в моем положении – тоже прогноз невеселый. Еще неизвестно, как вообще организм справится с тем, что есть. А вертолет сегодня уже хрен пришлют.  А завтра – по свету, я поищу место поуже».

Был еще вариант – стрелять. Но его тут же отмели сомнения. «Вряд ли, на ночь глядя, кто-то притащится на выручку – мало ли кто там стреляет, да и почему… А  если вагончики стоят по ту сторону дизеля – за ним, стреляй, сколько влезет – все впустую». В почти сгустившейся на глазах темноте он стал искать глазами валежину, у которой можно было бы развести костер.

Ему повезло. Две березы – одна сантиметров тридцать в диаметре, другая около сорока – почти параллельно лежали одна подле другой, перепутавшись кронами. Большая из них, видимо, падая, легла на меньшую. И та сломалась у основания – около метра от земли. Торчала, ощетинившись на изломе пиками щепы. Большая же вывернута с корнем. «Странно, – заметил, – сломать такую толстую березу в вечной мерзлоте, где корневая система вся на поверхности и так слаба – просто удивительно».  Женя нашел место, где лучше всего сложить костер под стволами и стал около него собирать все, что годилось. Бересту оставил на потом, это он сделает и без света.

Когда костер разгорелся, темнота отступила. Черной стеной обвела пространство освещенного круга. Лишь ближайшие деревья заволновались красновато-желтыми отблесками. Женя сидел у огня, ощущая тепло на лице и руках – на всей передней части тела, спиной впитывая свежесть ночи. Подъем духа, произошедший от понимания скорого конца злосчастного путешествия, подходил к своему логическому завершению. Он дожевал последние сухари и запил их водой, набранной в одной из ям, оставшейся в глине после взрыва зарядов сейсмиков. Вода оказалась чистой и прозрачной. «Не то, что под вывороченными корнями деревьев, – отметил, – И совсем без запаха». Делать кипяток  не было уже ни сил, ни желания. Ночь обещала быть длинной – «еще успеется». Поспать ночью без спальника в это время года все равно не удастся – разве что покемарить.

Рука сильно распухла и доставляла нестерпимые страдания. Пытаясь выполнять свои привычные функции, она все время на что-то натыкалась, не способная на правильную координацию. Часам к двенадцати Женя уже почти ничего не соображал, хотя со стороны могло показаться, что его движения осмысленны. Он продолжал шевелиться, машинально, то грудь, то спину подставляя под тепло догоравшего костра. Еще не преодолев пограничного состояния, он думал, что не спит, хотя на самом деле фактически спал. Иногда его вырубало полностью. Организм, не выдерживая нагрузки, делал попытки нырнуть в глубокую стадию сна. И тогда Женя ронял голову на колени. Но от этого движения снова просыпался. И снова начинал кемарить, и снова вырубался, чтобы опять встрепенуться. «Только не спать… не спать… не спать…», – отчаянно сопротивлялось сознание, в очередной раз погружаясь в омут сна и тут же за глубоким вздохом выныривая.

Однажды, уронив голову, Женя уже не проснулся.

Дикий внутренний озноб, растревожив инстинкт выживания, разбудил сознание. Тело лихорадило так, что нижнюю челюсть, отбивавшую дробь о верхнюю, сознательно удерживать оказалось выше сил. Даже когда сжал зубы, она продолжала вибрировать. В животе мутило, и к горлу подступала тошнота. Организм уже просто не выдерживал такого издевательства над собой. Костер почти погас. Бревна сильно обгорели, и зазор между ними, заполненный вначале собранными вокруг сучьями, не давал уже огню той массы, которая поддерживает температуру на необходимом для горения уровне. Женя собрал остатки мужества, чтобы оживить пламя.

Все, что он делал в эту ночь, все было подвигом. Все, что совершалось, все совершалось благодаря сверхчеловеческому желанию выжить. И прежде всего, даже не для себя. Для матери и отца, для Машеньки – для тех, кого не мог подвести своей смертью. Если бы был один, если бы некому было оплакивать его, наверное, давно бы уже лег и не шевелился, не выдержал бы оказавшегося таким долгим пути.

Серый рассвет с моросящим из низкого неба дождем застал скорчившегося у догоревшего костра Человека в состоянии полусна-полубреда. Человек уже не мог толком осознавать, где он и что с ним. Он постоянно твердил едва шевелившимися губами одно и то же. Что надо выжить. Что он не имеет права умереть, потому что его ждут дома. Что надо подниматься и идти, и что уже так мало осталось. Ему казалось – он говорит громко, но на самом деле это был лишь еле слышный шепот. Он бубнил и бубнил. Но не шевелился. Не поднимался и не шел. Не мог – мышцы ног свело. Только всхлипывал между фразами, будто плакал или собирался это делать. Пальцы здоровой руки, лежавшей перед глазами, онемели, и он их совсем не чувствовал. Видимо от того, что верхние фаланги их стали совершенно белыми – обескровленными. Боль – ни в руке, ни в ноге – почти не чувствовалась. Только ощущался холод где-то внутри груди – холод, приводивший в оцепенение и тело и сознание. Человек держался из последних сил, чтобы не закрыть глаза и снова не вырубиться.

С той стороны речки – из-за деревьев Женя не услышал – шестым чувством уловил движение. Сознание сразу же отреагировало. С трудом повернул голову и разглядел две фигуры, идущие по противоположной стороне вдоль реки. Он оторопел на мгновение, потом отчаянно, что было силы, закричал:

– Помогите!

Крика не получилось. И он еще дважды повторил попытку, пока не понял – его не услышат. Увидел, как двое мужчин, пройдя в каких-нибудь пятидесяти метрах от него, начали удаляться. Звериная злоба обожгла душу. Женя собрал остатки сил, собрал всю свою волю и левой рукой потянулся к ружью. Тяжело поддавшись, щелкнул предохранитель. Но побелевшие пальцы его не почувствовали, как и спусковых крючков – просто выполняли привычные движения.

Почти одновременно прогремели два выстрела, и ружье, уткнувшись прикладом в землю, отлетело всторону, едва не задев голову стволом. Но Женя не заметил этого. Все его внимание сконцентрировалось на том берегу. Там сейчас решалась его жизнь. Он увидел, как присели, спрятавшись за кустами, люди. Как выглядывали оттуда, поднимаясь. Как переглядывались и переговаривались. Наконец, он увидел то, от чего слезы обиды потекли по щекам. Совсем рядом – вниз по течению, где ширина русла резко сужалась – через речку пролегла толстая лесина, к которой человеческая рука приделала что-то похожее на перила. По этому бревну к нему уже спешили одетые в энцефалитные костюмы люди. «Я буду жить», – прошептал Женя, теряя сознание. Пелена тумана в голове, быстро сгущаясь, поглотила остатки разума. Поглотила его самого – всего целиком.

Через два часа с буровой, где работали геофизики, с вертолетки поднялся санитарный борт, взявший курс на Ханты-Мансийск.

Оглавление

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

  1.

  2.

  3.

  4.

  5.

  6.

  7.

  8.

  9.

  10.

  11.

  12.

  13.

  14.

  15.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

  1.

  2.

  3.

  4.

  5.

  6.

  7.

  8.

  9.

  10.

  11.