Древние Боги [Дмитрий Анатольевич Русинов] (fb2) читать онлайн

– Я ничего такого не слышал! – Заносчиво возразил Сардейл, сверкнув глазами, и едва не вскочив со скамьи. – Я хорошо знаю историю нашего народа! Виги пришли в эти горы как друзья, и много чем помогали харвеллам и заулам! Они помогли им в борьбе против гааров, и защитили их от ассанов!

– Сардейл, помолчи! – Рутгер ещё со времён учёбы в Храме Хранителя Очага Бессмертного Тэнгри помнил, как в библиотеке ему на глаза попалась старинная летопись, где говорилось нечто похожее. Он был поражён, и не поверил ни одному написанному там слову, но червячок сомнения уже появился в его душе. Он хотел знать больше, и перерыл всю библиотеку, так ничего и не найдя. В конце концов, как-то странно пропала та летопись, он сам был поглощён учёбой в Храме, и потом, со временем, всё это забылось само собой. – Что-то подобное я уже читал. Что это была за книга?

– Тебе, наверное, попадалась летопись от Эвдира. Есть всего несколько подобных книг, и каждая ценится очень дорого. У меня есть только несколько листов, но я знаю, где можно взять её целиком. Мы отвлеклись! – Савгон взмахнул рукой, сверкнув перстнем вождя, украшенным изумрудом, отпил из кубка, и продолжил: – Виги умеют только воевать. Они не могут быть ремесленниками или земледельцами. Вот тогда Владыка Юфтер, обратил внимание на почти истреблённые народы харвеллов и заулов. Он дал им кое-какие права, и, конечно же, обложил налогами. С тех пор так и повелось, что виги – каста воинов, а харвеллы и заулы могут служить лишь на второстепенных ролях, хотя и те, и другие, могут биться не хуже. Для моего народа – красные плащи Тайной Стражи, для заулов – арбалеты и луки.

– Что же в этом плохого? – Спросил Рутгер, искренне не понимая, куда клонит Савгон, и стараясь рассмотреть в его словах какую-то скрытую подоплёку.

– Это же очевидно. – Улыбнулся харвелл, и оценивающе взглянул на воеводу, словно хотел убедиться, что перед ним действительно тот, кого он выбрал сам. – Коренные жители Лазоревых Гор ущемлены в правах, и видят в вигах своих поработителей. Конечно, за века сосуществования многие грани стёрлись, и всё воспринимается не так жёстко, как ранее, и всё же…

От слов вождя Стремительной Рыси воевода вздрогнул. Ему послышались в них едва скрытая угроза. Что он хочет этим сказать? Неужели харвеллы и заулы готовятся взяться за оружие, чтобы отстоять свои права? Нет-нет! Конечно это не так! Разве стал бы Савгон предавать собственный народ?

– Никогда не думал, что всё так плохо. – Криво усмехнулся Сардейл, и отхлебнул вина из кубка. Несмотря на всё, выпитое на тризне, он крепко стоял на ногах, и казалось, что ветерана вообще невозможно свалить чем-либо, не говоря уж про какое-то вино. – Ты уверен, в том, что это всё, правда? Все знают, что ты мудр, и всегда стоял на страже страны Лазоревых Гор, но тебя могли ввести в заблуждение злые языки, воспользовавшиеся тем, что сейчас это уже невозможно проверить.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь! – Раздражённо воскликнул Савгон. – Как я могу не верить древним балладам и сказаниям своего народа? Там вся боль, что жжёт нас на протяжении семи веков!

– Зачем ты позвал нас, вождь? – С подозрением спросил Рутгер. Теперь он понял, что глава клана Стремительной Рыси преследует какую-то цель, и цель эта уже не просто маячит на горизонте, а становится вполне видимой и осязаемой. – Всё это я мог узнать и от Хранителя Очага Бессмертного Тэнгри, или найти летопись Эвдира. Зачем весь этот разговор?

– Я многое знаю, чего не мог сказать у шатра военного вождя. – Савгон посмотрел в глаза воеводе, бросил взгляд на Сардейла, вольготно расположившегося в кресле, и спросил напрямик: – Балвер готовил тебя на трон Владыки?

Стальной Барс растерялся, чувствуя, что краснеет, отвёл глаза, и в каком-то замешательстве, подозревая, что так оно и есть на самом деле, неуверенно ответил:

– Мне про это ничего неизвестно.

– Зато известно Вальхару, и твоему воину, Сардейлу. Ты не думал о том, почему тебя в двадцать лет выбрали в воеводы клана? Тебе не показалось это странным? Для этого иметь отца-героя явно недостаточно! К тому времени ты не убил ни одного врага! Как воины могли поднять мечи за того, кого почти не знали?

Рутгер подумал, что сейчас совсем не время для выяснения отношений, и всё же слова вождя клана Стремительной Рыси возымели своё действие. Теперь он видел множество странных совпадений, случайностей, произошедших за последние несколько дней, и они начали казаться ему какими-то закономерными, словно они обязаны были случиться именно так, и никак иначе. Он бросил взгляд на ветерана, заметив, как хищно блеснули его глаза в свете светильника, а сам он весь подобрался, словно хотел через несколько мгновений отбросить кубок в сторону, и выдернуть из ножен на спине свою огромную секиру.

– Не знаю, что напридумывал себе многоуважаемый Савгон, но мне поручено только приглядывать за воеводой, охранять его, и удержать от опрометчивого шага, если он решится такой сделать. Если у Вальхара и Балвера был какой-то план относительно Рутгера, то могу вас заверить, что мне о нём ничего неизвестно.

– Кто мне объяснит, что происходит?! – Вспылил Стальной Барс. Он уже начал терять терпение. Действительно! Сколько можно ходить вокруг да около? Давно пора всё рассказать!

– Сардейл – воин. Он хорошо умеет вламываться в ряды врагов, размахивая боевым топором, но он вряд ли сможет объяснить то, что не совсем ясно его пониманию. – С улыбкой проговорил Савгон, и глубоко вздохнув, предложил: – Со всем моим уважением к ветерану, я скажу Рутгеру, что он должен знать, и то, о чём я догадался. Если я что-то упущу, то Сардейл меня поправит.

Занятый наполнением кубка вином, воин кивнул, одобряя предложение вождя клана Стремительной Рыси, и тот заговорил:

– Давно всем известно, что страна Лазоревых Гор переживает не лучшие времена, и каждый, кто может думать, видит, что власть захватили лорды. Они заинтересованы только в своём обогащении. На простой народ им просто плевать. Владыка Альгар проявил себя плохим правителем. Слабым и безвольным, пляшущим под дудку лордов. В сущности, это они его и посадили на трон. Казна пуста, пенсии вдовам погибших воинов не выплачиваются. Денег на содержание войска не выделяется. Налоги поднимаются с каждым месяцем. Лорды хотят выкачать из страны Лазоревых Гор как можно больше денег, миряне еле сводят концы с концами, а собаки лордов едят из мисок, сделанных из чистого золота! – Савгон перевёл дух, отпил из кубка вина, держащий до этого в руке, и продолжил: – Нам нужен новый Владыка, думающий и видящий всё в несколько ином свете, чтобы он мог, не боясь, сломать некие из вековых столпов. На Совете Вождей, Рутгер, тебе стало ясно, что Балвер предлагал действовать по закону, а браться за оружие только в крайнем случае.

– Ты не сообщил мне ничего нового. – Стальной Барс нахмурился. Стоило идти сюда, для того чтобы услышать то, что известно уже всем?

– Конечно. – Савгон кивнул. – Военный вождь знал, что жить ему оставалось недолго. Для лордов он был как кость в горле, и он искал для себя преемника. Чтобы был так же нетерпим к несправедливости, и так же, как и он, хотел возрождения Законов Предков. В ближайшем для него окружении на эту роль не подходил никто, но Вальхар указал на Рутгера, справедливо полагая, что он, как и его отец, благороден, честен, всегда верен данному слову, и предан стране Лазоревых Гор. Никто не хочет гражданской войны – это уничтожит все народы гор, но терпеть, уже нет больше сил. У нас два пути – переворот, и законные выборы, как завещали нам Древние Боги. Балвер предлагал выборы. У нас есть Рутгер, что совершил пока один подвиг, но его, безусловно, уже заметили. После того, как он совершит нечто, что может изменить жизнь нашего народа в лучшую сторону, его изберут в военные вожди, а потом и во Владыки….

Вождь клана Стремительной Рыси устало вздохнул, и с грустью глядя на молодого, обескураженного воеводу, добавил как-то мягко, по-отечески:

– Мальчик мой, тебя не спрашивая, втянули в большую игру, где на кону стоит власть над самой богатой страной Обитаемого Мира!

Рутгер молчал, переваривая всё услышанное. Все его смутные догадки подтверждались, и он не знал, как вести себя дальше. Он был зол, что, не спросив у него самого, за него всё решили, и в то же время был горд, что ему оказывали такое доверие люди, чьё слово в стране Лазоревых Гор, было весомым и твёрдым как гранитная скала. Вот для чего его отправляют в степи! Найти убежище Древних Богов, и мечом добыть себе славу! Это действительно великий подвиг! Так может артефакты и знания не имеют значения?

– Лорды не отдадут власть.

– Конечно. Они будут цепляться за неё зубами. В ход пойдёт подкуп, подлог, убийства, но если ты не испугаешься, тебя поддержат, и ты победишь.

– После войны вигов осталось очень мало. Что я смогу сделать? С чего мне начать?

– Есть ещё третья сила, какая может пойти за тобой, и какую никогда не берут в расчёт ни лорды, ни воины.

– Кто же это? – Рутгер растерянно замолчал, и вопросительно посмотрел на Савгона.

– Харвеллы и заулы. Верни им их права, и они пойдут за тобой хоть в огонь, хоть в воду. Сделай их равными с вигами, и ты получишь тысячи голосов в свою пользу!

– Харвеллы и заулы не могут голосовать! – Воскликнул Сардейл, оказывается, внимательно всё слушающий, и возмущённый предложением вождя клана Стремительной Рыси, не выдержал: – Харвеллы и заулы могут только разводить скот, ковыряться в земле, да что-то делать в своих мастерских!

– Много ли ты знал харвеллов? – Возвысил свой голос и Савгон. – Что ты о них знаешь? Вы сами поставили нас в такое положение, ограничив во всём, в чём только возможно! Разве они плохо сражались у Волчьих Ворот? Кто в битве при Балте сдерживал пехоту гааров почти целый день, пока отряды вигов не собрались под одно знамя? Кто были те лучники? Триста заулов! А я? Я вождь клана уже двадцать лет, и воины не собираются меня менять! Так чем харвеллы и заулы хуже вигов?

Сардейл яростно сверкнул глазами, вскочил, и, по всей видимости, уже собирался разразиться потоком отборной брани, но Рутгер крикнул:

– Хватит! Вы – уважаемый ветеран, и мудрый вождь! Что вы делите между собой, когда у нас есть общий враг? Что вы ругаетесь, как две торговки на городском рынке? – Вино выветрилось из его головы, от хмеля не осталось и следа. Пока два воина смотрели на него удивлёнными глазами и не могли произнести ни слова, Рутгер встал, вырвал кубок из рук Сардейла, и выплеснул вино на ковёр: – Ты всегда был невозмутим и спокоен. Даже вчера, в жестокой сечи ты не давал воли своей звериной ярости, чтобы не забыть о защите, и прикрыть меня от меча врага. Что на тебя нашло? Или ты выпил слишком много?

Стальной Барс повернулся к вождю клана Стремительной Рыси, и твёрдо посмотрел в его глаза. Тот, явно жалея о своей вспышке гнева, отвёл взгляд в сторону, и мучимый жаждой, отпил из кубка.

– Где твоя мудрость? Где твоя рассудительность?

В мёртвой тишине Рутгер прошёл к своему креслу, сел, и немного подумав, сказал:

– Савгон прав. Харвеллы и заулы – большая сила, а вигам нужны союзники в борьбе против лордов. Если мы призовём на помощь царя россов, то начнётся большая война, и наши горы утонут в крови. Мы развяжем лордам руки, и они призовут сивдов, ярвиров, да кого угодно! Надо обходиться своими силами, и не дать им повод.

– Но харвеллы и заулы не имеют права голоса! – Снова выкрикнул Сардейл, успокоившись, и сев на своё место.

– Значит надо дать им это право!

– Лорды не примут такой закон. – Проговорил Савгон. – Они прекрасно понимают, чего можно ожидать от народа, сравняющегося в правах с вигами, не видящего семь веков этих самых свобод. Это может быть на руку только вигам.

– Для этого ты позвал нас в свой шатёр? Чтобы выторговать для своего народа привилегии? – С усмешкой спросил Сардейл.

– Выбирай слова! – Вождь опять нахмурился. – Я не торгуюсь, а предлагаю. Рутгер даёт права харвеллам и заулам, а я постараюсь, чтобы они его поддержали, когда он станет Владыкой.

– Сейчас я ничего не смогу сделать.

– Конечно. Но в недалёком будущем – сделаешь. Зная Балвера, я уверен, что он подумал и об этом. Ведь так? О чём вы говорили в палатке военного вождя поздно ночью?

– Меня сегодня спросили об этом уже несколько раз! Даже на тризне мне не давали покоя! Это не моя тайна, и я не могу открыть её. Я дал слово, а слово для вига всё равно, что клятва.

– Хорошо. – Савгон кивнул, и неожиданно улыбнулся так, как будто и не было той мимолётной вспышки гнева, а весь вечер он просидел на весёлой пирушке, где рассказывали смешные истории из своей жизни, воины. – Ты – вылитый отец! Такой же гордый, немного спесивый, немного заносчивый, дерзкий, и надёжный, как старый, добрый меч. Таким и оставайся. Помни – вожди кланов любят дерзких, молодых воинов. Они тоже когда-то были такими, и, видя тебя, вспоминают свою бесшабашную юность. – Савгон помолчал, и хрипло, с грустью сказал: – А теперь давайте поднимем кубки за тех, кто сидит у Очага Бессмертного Тэнгри, вспомним, какими они были при жизни, и как пали смертью Великих Героев!

* * *

Глава 24.

Несмотря на бессонную ночь, Рутгер не ощущал усталости. Он был так возбуждён, что ни о каком сне не могло быть и речи. Слишком много мыслей роилось в его голове, и очень многое надо было обдумать. Он чувствовал, что стоит на пороге чего-то важного, великого, и смертельно опасного. Это надвигалось неосязаемо, постепенно, незаметно заполняя собой все закоулки памяти, вытесняя все другие мысли, оставляя только то, что не давало покоя, и заставляло сердце биться так, что казалось, оно вот-вот выломает рёбра груди.

Он злился, и ему казалось, что его ненависть может иссушить весь мир, то вдруг понимал, что не может сердиться ни на Вальхара, ни на Хранителя, а уж тем более на отравленного Балвера. Куда его втянули помимо воли? Почему не спросили, и так долго скрывали то, что он должен был знать с самого начала? Зачем такие меры предосторожности? Или они выжидали, сможет ли он выжить в этой войне? Да, так и есть. Но он не только выжил, а ещё и совершил великий подвиг, после чего его имя наверняка выбьют на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри.

Рутгер пытался представить, что бы сделал отец на его месте, и не смог. Он даже не помнил его лица! Он помнил только его сильные руки, широкие плечи, затянутые в грубо сплетённую кольчугу, яркие, казалось, пронизывающие насквозь, голубые глаза, и чуть хриплый, насмешливый голос.

Как он пережил тогда известие о его смерти? Ведь это всегда так страшно, когда умирает горячо любимый человек. Кажется, что жизнь остановилась. Хочется выть, крушить, взорвать этот несправедливый мир, а когда биться в истерике уже больше нет сил, понимаешь, что ты всего лишь человек, и так же смертен, и твоя жизнь, всего лишь вспышка молнии в бездне Вселенной. Ты всего лишь песчинка, какую может никто и не заметит, пройдёт мимо, и только с твоей смертью, как-то не увидев уже ставшего привычным, как деталь окружающего мира, лица, вспомнит, что чего-то не хватает. Мир не треснет, и не развалится на тысячу хрупких осколков. В нём не будет всего лишь тебя, твоего лица, твоих мыслей, и твоих дел.

Мать. Что он помнил о ней? Мягкие, нежные руки, заботливо поправляющие одеяло, и то, как он, сквозь веки, борясь из последних сил с подкрадывающимся сном, наблюдал за ней, чтобы сказать что-то доброе, хорошее, и ещё раз увидеть её улыбку. Потом плачь, занавешенные чёрной тканью зеркала, принесённые отцом из какого-то давнего боевого похода, и ощущение беспросветного, вязкого горя, окружающего со всех сторон, и понимание, что не в силах что-либо изменить….

Воевода слышал, как начинает пробуждаться лагерь. Где-то уже затрещали дрова в костре, и потянуло дымком, где-то далеко перекликались караульные, и еле слышно защебетали проснувшиеся птицы. Крыша серой палатки светлела, подсвеченная поднимающимся солнцем, и скоро в щель между пологом входа и матерчатой стенкой проник лазутчик – жизнерадостный, золотой луч небесного светила. Хвала Бессмертному Тэнгри! День обещал быть солнечным и ясным. Что он принесёт? Какие вести? Что измениться в этом мире? В лучшую, или худшую сторону?

Он услышал шелест травы, тяжёлую поступь, и по шагам понял, что к палатке подошёл Сардейл. Ветеран немного постоял, прокашлялся, и заглянул, отодвинув рукой в сторону полог. Они встретились взглядами, и воин, улыбнувшись, вошёл.

– Да напьётся твой меч кровью врагов, Рутгер. – Не дожидаясь приглашения, он сел в кресло, оглядел убогое внутреннее убранство палатки, словно видел её содержимое в первый раз, и тяжело вздохнул: – Всё плохо.

– Что случилось? – Встревоженно спросил воевода, и сел на топчане натягивая на ноги сапоги. – Ты принёс дурные вести?

– Даже и не знаю. Где у тебя здесь вино? Мне надо промочить горло. Ага! – Ему на глаза попался кувшин, и, не теряя времени на поиски кубка, он сделал внушительный глоток. Отёр усы, и довольно крякнув, продолжил: – Я поговорил с множеством воинов, и кое-что выяснил, насчёт человека в чёрном хитоне. По-моему, это, как ни странно и невероятно, был ассан.

– Ассан. – Повторил Рутгер, потом смысл сказанного был понят, и он удивлённо воскликнул: – Ты думаешь, что говоришь? Последнего ассана убили почти двести лет назад! Этого просто не может быть!

– А, по-моему, это как раз всё и объясняет. Он хладнокровно проник в охраняемый лагерь, раз. – Сардейл загнул один палец. – Смог отравить вино, два. И ушёл так, что его никто не видел, три. Вспомни-ка, самое главное умение ассана – жить среди людей, чтобы никто не мог догадаться, что он наёмный убийца. Ты пробовал так жить? Так вот, могу с полной уверенностью сказать, что это дьявольски сложно. – Ветеран улыбнулся так, словно одержал великую победу над былинным великаном, и получил в придачу тысячу золотых монет.

– Но это невозможно! Совершенно точно известно, что клана ассанов больше не существует! Их храм разрушен, алтарь разбит вдребезги, а их воины вырезаны все поголовно!

– Ты думаешь, что чудес не бывает? А вдруг, где-то далеко в горах, ещё сохранились остатки клана, и они до сих пор продолжают совершенствовать своё мастерство? Воины говорят, что такое вполне возможно. В наших горах есть такие места, куда никто, никогда не заглядывал. Туда просто нет никаких троп, но это совсем не значит, что там невозможно пройти.

Не имея желания спорить, Рутгер покачал головой:

– Что ещё? Это ведь не последняя твоя новость?

– Да, воевода. Есть ещё кое-что. – Сардейл ещё раз отхлебнул из глиняного кувшина, и широко улыбнулся, отчего его лицо, изуродованное шрамом, приняло самый благодушный и умиротворённый вид: – Хорошо! Вот теперь я могу выступить один против сотни челманов.

– Что ты хотел мне сообщить? – Теряя терпение, напомнил Стальной Барс. Накричать на ветерана ему помешало только уважение к его годам и богатому, боевому опыту.

– Я видел, как в военный лагерь, на самом рассвете, въезжали свиты лордов. От их флагов и именных гербов рябило в глазах, и я думаю, что это не с проста.

– Ну и что? Враг разбит, Владыка здесь, послезавтра похороны Балвера, так, где же им ещё быть?

– Не такие они люди, чтобы сломя голову лезти туда, где находится несколько сотен вооружённых вигов! Не иначе, как ими задумана очередная пакость, а мы и оглянуться не успеем, как они примут какой-нибудь новый закон, опять ущемляющего наши права!

– Нет. Этого не случится. Как говорит поговорка – виг долго думает, но быстро действует. Лорды об этом знают, и прежде чем что-то сделать, хорошо поразмыслят, а не вызовет ли это народные волнения? – С убеждением сказал воевода.

– Хотелось бы, чтобы так оно и было… – Пробормотал Сардейл, и смолк, когда услышал далёкий звук рога Владыки, созывающий вождей кланов и воевод на Совет.

Рутгер вздрогнул от неожиданности, и пробормотал:

– Ещё один Совет? Странно. И лорды здесь? – Сердце что-то кольнуло, как острая игла, словно подавало сигнал: «Будь осторожен. Тебе грозит опасность».

* * *

Какое-то гадкое, необъяснимое предчувствие не покидало Стального Барса, будто впереди ждало нечто плохое, необъяснимое, то, чего никак не удастся избежать.

Волнуясь, он долго выбирал, что взять с собой, меч, или пернач, и, в конце концов, закинул за спину ножны, мгновение поколебался, засунул за пояс и пернач, что не так давно не раз спасал ему жизнь в битве. Он взял в руку серебряный жезл воеводы, и подумал, что так и не успел покрасоваться с ним в Андвее. Впрочем, перед кем там красоваться? Он совсем один, как перст, и его дом – это небольшой уголок с топчаном, отгороженный шкурами от остальных в Доме Воинов. Вернётся ли он туда когда-нибудь? Сможет ли пройтись по родным, до боли знакомым улицам, или его отправят в степи так и не дав посмотреть на родной город после войны, вдохнуть его воздух, почувствовать его запах?

Глядя на него Сардейл улыбнулся:

– Ты как отец, пытаешься всё предусмотреть, – и вдруг серьёзно добавил: – Лордов охраняют сивды, а жизнь сивда ничего не стоит.

– Ты думаешь… – Начал было Рутгер, и тут же смолк, словно не мог поверить в слова ветерана. Неужели лорды могут решиться и на такое?

– Кто знает, где кончается цепь жизни любого из нас? С нашими лордами ни в чём нельзя быть уверенным. Этот Совет может легко превратиться в бойню, и лордам будет плевать на все законы. Если они почувствуют в тебе опасность, они сделают всё, чтобы тут же тебя уничтожить. Может не сейчас, а чуть позже, но это будет. И если у них есть хоть один ассан, это случится.

– Неужели ассаны так опасны?

– Они веками оттачивали своё мастерство наёмных убийц. Они появляются как лёгкий, вечерний ветерок, наносят удар, и исчезают так, что никто ничего не замечает. Это сильный противник. В открытом бою виг, конечно, одолеет его, но когда дело касается незаметного убийства, то тут им нет равных. Помни – ассаны могут жить среди обычных людей, годами скрывая свою сущность, чтобы ударить только один раз, и удар этот, как всегда смертелен.

– И всё же меня страшит совсем не это.

– Я понимаю. – Кивнул головой ветеран. – Думай, прежде чем что-то сказать. Времена теперь другие, и надо быть осторожным даже на Совете у Владыки. Ты сын Великого Ульриха, а это уже половина дела. Никто из вождей не может похвастать таким отцом. Будь горд, дерзок, и всё же постарайся не перегибать палку. Как любил повторять твой отец: чтобы победить, надо быть веткой ивы на берегу реки.

– Как это? – Непонимающе спросил Рутгер.

– Прогнуться под снегом, чтобы не сломаться, и выждав момент, сбросить его. Это непросто, и в то же время возможно. Главное, только выбрать правильное время.

– Прогнуться, чтобы не сломаться? Это мудро, и достойно подражания. Это лучше, чем идти на рожон не взирая ни на что, тем самым добавляя себе трудностей. Я так и буду делать, к тому же, по-моему, я всегда так и поступал… Как погиб мой отец? Мне никто никогда не рассказывал об этом. Просто говорили, что пал в битве, прикрывая отход отряда вигов.

– Это не совсем, правда. Всё было немного не так. – Сардейл пригладил бороду, разделённую на две косы, будто это могло помочь вспомнить дела давно минувших дней, и начал свой рассказ: – Та война вообще произошла, можно сказать, случайно. Нам никто не угрожал, никто не пытался что-то у нас отнять. Просто нам стало известно, что гаары собирают войско, и кое-кто из вождей решил нанести упреждающий удар. Балвер долго сопротивлялся, но, в конце концов, его уговорили, и он повёл войско в земли гаар. Мы шли без лазутчиков, проводников, и, конечно же, попали в засаду. Войско было растянуто, и выстроиться во фронт мы не могли, со всех сторон дорогу окружали дремучие леса. Балвер решил отойти, перестроиться, и встретить врага. Триста лучников, заулов, почти весь день сдерживали гааров, пока мы смогли выйти из леса и выстроиться в боевые порядки. Только тогда военный вождь заметил, что не хватает сотни твоего отца. Никто не знал, где он. Когда уже все посчитали, что они погибли, тогда прибежал гонец от Ульриха, известивший о том, что если Балвер не поторопиться, то вся слава достанется только Снежным Барсам. Вот тогда мы опять ринулись в лес, и на небольшой полянке, где происходила битва, ударили гааров сбоку. Те не выдержали, и побежали. Мы гнали их долго, и захватили много добычи. Что и говорить! Глупо мы тогда поступили, но битва была славной. Многие воины отправились к Очагу Бессмертного Тэнгри. Многие стали Великими Героями.

– Хранитель говорил нам, что это была праведная война. Если бы мы не разгромили гааров, тогда они с ещё большими силами напали бы на нас.

– Это вряд ли. – Усмехнулся Сардейл. – Как потом стало известно, они готовились к войне вовсе не с нами, а с кердами. Что-то там они не поделили из-за пастбищ для скота. То ли керды хотели их захватить, то ли гаары. Да разве это важно?

– Так значит, Савгон был прав? Вигам есть что скрывать, и не вся наша история выглядит жестокой борьбой за выживание с враждебными народами?

Ветеран тяжело вздохнул, и проговорил:

– Наверное, у каждого народа, найдётся в летописях несколько страниц, и о них не хотелось бы вспоминать. Разве не так?

– Мне хотелось бы, чтобы таких страниц было как можно меньше. Мы не опоздаем на Совет?

– Не беспокойся. Туда мы никак не сможем опоздать. Пока соберутся все лорды, вожди и воеводы, мы успеем и позавтракать, и выпить вина. Звук рога Владыки совсем не означает, что надо бежать сломя голову к его шатру. Это всего лишь сигнал, что нас ждут. Но вот не идти туда, я бы не советовал.

Мысль только мелькнула в голове, а Сардейл уже заметил, как изменилось лицо молодого воеводы. Рутгер недовольно поморщился, подумал, что отвертеться от Совета не удастся, и улыбнулся сам себе, поняв, что рассуждает совсем как в детстве, пытаясь увильнуть от надоедливой, нежелательной работы по дому. Тогда он был счастлив. Или нет? Он многого не знал, и это не давило тяжким грузом на плечи, не было того горького бремени, что может отравить всю дальнейшую жизнь.

*       * *

Глава 25.

Знают! Сознание обожгло огнём, стало немного жарко, но Рутгер, как ему показалось, смог сохранить на своём лице печать непроницаемости. Он медленно обвёл взглядом всех присутствующих, и остановился на лорде Сатвеле. Именно он задал последний вопрос, не лишённый ехидства, и какого-то потаённого коварства.

– Почему я должен отвечать на вопрос лорда, коего совсем недавно обвиняли в государственной измене? – Рутгер повернулся к трону Владыки, стоящего на небольшом возвышении, со вкусом задрапированный шкурами редких животных, привезённых из далёких, недосягаемых царств, и стоивших целое состояние.

Владыка Альгар с неуверенной, жалкой улыбкой посмотрел по сторонам. По всей видимости, он неважно себя чувствовал, и его сейчас больше заботили вопросы о собственном здоровье, а не страна Лазоревых Гор. Он то впадал в какую-то полудрёму, и не слышал о чём говорят лорды и вожди. То вдруг неожиданно вскидывал голову, и, глядя куда-то вдаль, всматривался во что-то виденное только ему.

На ответный выпад лорд зло ощерился, но что-либо ответить не успел. Его прервал повелитель Тайной Стражи:

– Обвинения в измене сняты с лорда Сатвела. Нами было проведено тщательное расследование, опрошены сотни свидетелей, и они в один голос подтвердили, что Сатвел был втянут в заговор помимо своей воли, и не нанёс какого-либо вреда стране Лазоревых Гор. Жаль, конечно, что вдохновитель заговора, лорд Кирфер был убит челманами. Я думаю, что мы бы узнали от него много интересного, и установили всех заговорщиков.

Стоя в центре огромного пурпурного шатра, окружённый со всех сторон скамьями с сидящими на них лордами, с одной стороны, вождями и воеводами с другой, Рутгер чувствовал себя не совсем уверенно. Хотелось убежать, скрыться, чтобы его никто не видел, и не приставал с вопросами, на какие трудно ответить. Он видел угрюмые лица, недобрый блеск глаз, и всем своим существом ощущал опасность от людей, собравшихся здесь.

Чернёные доспехи, рогатые шлемы, бороды, заплетённые в косы, с одной стороны, и разряженные в разноцветные бархат и парчу, так, что рябило в глазах, с другой. Стальной Барс видел, чувствовал это противостояние, и их взаимная ненависть была столь осязаемого, что хватило бы и небольшой искры, чтобы вспыхнул яростный, звериный гнев. Он понял, что если хочет победить в этой непростой, бескровной схватке, то должен расположить к себе вождей и воевод. Он постарался вспомнить всё, о чём говорил ему Савгон, Вальхар, Балвер, и Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. Пришла пора действовать. Прогнуться, чтобы не сломаться, выждать момент, чтобы ударить, и победить.

– Я не понимаю, чего от меня добивается лорд Сатвел. – Его голос дрогнул, и краем глаза он заметил самодовольную усмешку лорда. Неужели поверил? – Что я сделал? Чем вызвано его недовольство?

Вожди переглянулись между собой. Кто-то презрительно сплюнул на пол, и среди чернёных доспехов пробежал гул тихого ропота. Сатвел, предвкушая свою небольшую победу, злорадно улыбнулся, и повторил свой вопрос:

– Так почему клан Снежных Барсов выбрал в воеводы двадцатилетнего юнца, не убившего до того дня ни одного врага? Я думаю, что здесь мы видим сговор, целью коего была слабая оборона Волчьих Ворот, где могли бы прорваться полчища челман. Вальхар, как и лорд Мортрей хотели, чтобы виги потерпели в этой войне сокрушительное поражение, чтобы они могли обстряпать свои тёмные делишки!

Рутгер почувствовал, как его переполняет ярость, и каким-то шестым чувством понял, что пришло время нанести удар. Жёстко, и беспощадно, будто коротким взмахом меча. Он повернулся к лорду, и твёрдо глядя в его глаза, видя, как тот замер в оцепенении и растерянности, зло процедил:

– Странные вещи творятся в стране Лазоревых Гор! Героев войны поливают грязью, и обвиняют в измене! А лорды, ничего не сделавшие для защиты своего народа, как всегда оказываются на самых почётных местах на тризне! Теперь я точно знаю, что такое война. Это когда воины кланов, верные своей клятве, умирают за ублюдков, грабящих их страну!

Он прекрасно осознавал, что делал, и какие последствия могут вызвать его слова, и, тем не менее, сказал это, намеренно грубо. Ему вдруг показалось, что именно этих слов ждут от него вожди кланов, уже разочаровавшись, в сыне Ульриха, ведь он позволил себе небольшую слабость. Теперь была проведена резкая черта, делящая мир на друзей и врагов. Враги – всемогущие, богатые лорды. Друзья – вожди и воины кланов.

Тишина длилась несколько мгновений. Именно столько, сколько потребовалось собравшимся, чтобы осмыслить услышанное. Лорд Сатвел испуганно и поспешно отскочил. Кто-то выругался, кто-то громко усмехнулся, и молчание взорвалось оглушительными воплями ярости. Кричали лорды. Перебивая друг друга, выкатив глаза, разбрызгивая слюну. Казалось, что они вот-вот сойдут с ума от собственного крика, и нечеловеческой ненависти, что разожгли в их ледяных и продажных душах, слова Рутгера.

Блеснули мечи, и молодой воевода заметил, как несколько сивдов-телохранителей, сопровождающих лордов, подались вперёд. Неужели они решат пустить ему кровь прямо на Совете? Неужели они наплюют на все законы и установленные правила? Это возможно, но и вожди кланов не останутся в стороне. Они, конечно, не оставят молодого воеводу, и обнажат мечи в его защиту. Во что же тогда превратится Совет? В кровавую резню, и потом уже будет невозможно сказать, кто стал настоящим зачинщиком?

Когда шум от криков лордов стал чуть тише, все явственно услышали голос Сатвела, едва не срывавшегося на визг:

– Я требую, чтобы этого щенка отдали под суд! Как он смеет обвинять нас в измене, ведь с нас сняты все обвинения! Да за это даже четвертования мало! Эй, стража! Взять его!

Рутгер не стал оглядываться на вождей и воевод. Он знал, что они, так же, как и лорды стоят на ногах, что-то кричат, и чего-то требуют. Вот он, момент истины. Сейчас будет известно, правильно ли он всё рассчитал, и вовремя ли нанёс свой удар. Получил ли он в лице вождей союзников, или они и не собирались возвращать Законы Предков, а были рады опять плясать под дудку лордов.

Четверо сивдов из личной охраны кого-то из лордов обнажили мечи, и сделали несколько шагов по направлению к стоящему посередине шатра воеводе. Он не стал куда-либо отступать или искать более выгодной позиции для боя. Он был готов умереть. Он был готов погибнуть под их мечами, чтобы виги всё же увидели, что для лордов значат свои же собственные законы, и как они готовы их исполнять.

– Если с головы воеводы Рутгера упадёт хоть один волос, воины клана Большого Орла вырежут всех сивдов! – Послышался громовой, чуть хрипловатый голос Халмера. – Клянусь Бессмертным Тэнгри, что так и будет!

– Клан Стремительной Рыси готов встать под знамя Стального Барса! Мы готовы поднять мечи в защиту страны Лазоревых Гор!

– Клан Серебряной Луны поддерживает сына Ульриха!

– Клан Белого Быка тоже!

Сивды нерешительно остановились, затравленно озираясь, отступили к своим хозяевам, и наконец, убрали мечи в ножны. Видя, что вожди кланов настроены решительно, постепенно замолкли и лорды. Владыка Альгар очнулся от своей полудрёмы, и, подняв золотой меч – символ власти, поднялся. Он выждал, пока установится полная тишина, и тогда заговорил, стараясь придать своему слабому голосу больше уверенности:

– Что всё это значит? Воевода Рутгер слишком молод, чтобы быть воеводой, и он плохо понимает ситуацию, сложившуюся в нашей многострадальной стране. Пусть он объяснит, что хотел этим сказать, и почему посмел оскорбить лордов!

В повисшей тишине Стальной Барс слышал только стук своего сердца, пытавшегося проломить рёбра груди. Он чувствовал на себе десятки глаз, и одни из них хотели бы испепелить его дотла, другие подбадривали, и давали поддержку, и он ощущал её всем своим телом.

– Давай, Рутгер! Скажи им всё! – Это выкрикнул Зифтер, и хрипло рассмеялся. Он был во многом противоречив, не любил принимать трудные решения, и всегда действовал, полагаясь на своё какое-то особое звериное чутьё. Вот он и сейчас сразу же понял, что сын Ульриха способен повести за собой воинов кланов. Что он сможет сделать всё, чего ждут от него виги.

Стараясь унять биение своего сердца, Стальной Барс глубоко вздохнул, и заговорил:

– Я ещё молод. Мне всего двадцать лет, и на моём счету только один подвиг – оборона Волчьих Ворот, но я помню и своего отца, и то время, когда народы страны Лазоревых Гор жили счастливо. Я помню, когда из казны выделялось золото на содержание войска, воины кланов могли кормить свои семьи, и заниматься тем, что определил им Бессмертный Тэнгри. Я помню то время, когда семьям погибших воинов ежемесячно выплачивалась пенсия, и они не сводили концы с концами. Налоги не повышались, ремесленники, крестьяне и скотоводы не разорялись, а процветали. Я помню ярмарки, проводившиеся каждую неделю, и славились своими товарами. Я помню длинные обозы от россов, кверков, ярвиров, и из каких-то далёких стран, и их названия я не мог выговорить. Где всё это? Почему, несмотря на повышение налогов казна пуста? Почему, имея несколько золотых рудников, виги не знают, что будут есть завтра? Почему народ нищает, а лорды набивают своё брюхо, и бесятся с жиру? Разве они больше работают? Разве с мечом в руках они защищают страну Лазоревых Гор? Почему им принадлежат все рудники, шурфы с драгоценными камнями, и озёра с земляным маслом? Как это оказалось у них в руках, ведь всё это когда-то принадлежало народу! Ответьте!

Впервые после свары Рутгер позволил себе оглянуться, и увидел на бородатых лицах вождей довольные улыбки. Кто-то даже ему подмигнул. Да, это его союзники, и единственная опора, на какую можно опереться, когда дело касается драки. Виги не сильны в политике, так уж сложилось веками. Они чувствуют себя свободно только в битве. Может, поэтому лордам удалось все богатства страны Лазоревых Гор незаметно прибрать к рукам? Ничего. Теперь есть кому потрепать их за жирную холку!

– Воевода Рутгер ещё мало что понимает в нашем положении, но я не осуждаю его за это. – Послышался скрипучий голос лорда Вармера. – Он воин, и ничего не смыслит в том, что касается налогов, и государственной казны. Каждый год страна нуждается в огромных запасах продовольствия. То, что выращивают заулы и харвеллы слишком мало, чтобы прокормить вигов. Им самим едва хватает, чтобы не умереть от голода. Большая часть налогов уходит на закупку хлеба, продающегося в общественных…

– Втридорога? – Усмехнулся Стальной Барс, прерывая казначея на полуслове. Он уже понял, что тот хочет сказать, и решил не дать ему этого сделать. Вальхар предупреждал его о том, что лорд Вармер может повести беседу так, что все согласятся с его словами, и потом сами будут удивляться, почему же они вздумали бунтовать. – Общественные лавки должны принадлежать государству, и цены в них должны быть приемлемые, а ими владеет лорд Ягдвер, и каравай хлеба там стоит два золотых. Это лорд Вармер называет заботой о народе?

– И всё же мы делаем всё возможное, чтобы как-то облегчить жизнь простого народа… – Начал было лорд Вармер, но был перебит визгливым голосом Сатвела:

– Лорды! Разве вы не слышали? Разве вы ничего не понимаете? Этот щенок обвиняет нас в том, что мы грабим страну Лазоревых Гор! Это заговор, и все заговорщики сидят напротив нас! Они же просто хотят нас всех уничтожить, а Владыке Альгару отрубить голову!

Среди вождей кланов сверкнул меч, и с места поднялся воевода Урхард. С презрительной улыбкой он оглядел лордов, и в повисшей тишине глухо произнёс:

– Сатвел слишком много на себя берёт. Везде ему мерещатся заговоры. Не потому ли, что он сам был его участником? Кто он такой? – Глаза воеводы гневно сверкнули, и, нахмурив седые брови он, повысил голос, чтобы перекрыть ропот, начинающий подыматься на скамьях власть предержащих: – Он всего лишь лорд, обманом захватившим то, что всегда принадлежало народу! Вы! Пекущиеся о благе народа! Что вы сделали для него? Повысили налоги? Не выплачиваете пенсии вдовам? Не содержите войско? Я! Воевода клана Чёрных Медведей, обвиняю лордов в воровстве и взяточничестве! Я требую у Владыки Альгара возврата Законов Предков, и отмены Новых Законов!

Это было уже серьёзное обвинение. Урхард был уважаемым человеком, и его слово всегда имело вес на любом Совете. Если воевода объединённых сил вигов решился сказать такое, значит, все вожди кланов были с ним согласны. Для лордов это могло означать только одно – скорое смещение со своих постов, и суд. Если вина лорда будет доказана, его может ожидать или изгнание, или рудники.

– Вожди кланов! Согласны ли вы с воеводой Урхардом? – Громко спросил Владыка Альгар.

Нестройный хор голосов ответил утвердительно. Лорды безмолвствовали. Такое произошло впервые за много лет, и тут было над чем задуматься.

Рутгер, до сих пор стоящий посередине шатра, быстро оглянулся, встретился взглядом с вождём клана Стремительной Рыси, и, собравшись с духом, ведь неизвестно как может отреагировать на его слова Совет, сказал:

– Перед штурмом Волчьих Ворот ко мне в войско пришёл десяток харвеллов с грамотой о сопровождении меня в замок Салдо, и огласил приговор суда, где меня приговорили к штрафу в тысячу золотых, и к трём годам рудников.

– Мы уже говорили об этом, воевода Рутгер, и я отменил приговор. – Напомнил Владыка Альгар.

– Я помню это, Мудрый и Справедливый. – Стальной Барс поклонился. Он не был уверен, что после всего произошедшего повелитель Тайной Стражи удовлетворит его просьбу, и всё же продолжил: – Я хочу сказать не об этом. Когда десятник узнал о том, что происходило у нас, он решил принять участие в битве, и показал себя с лучшей стороны, вместе со своими воинами. Я хочу просить лорда Фельмора о переводе этих харвеллов в моё войско.

– Ты хочешь, чтобы харвеллы служили в войске вигов? – С изумлением спросил Владыка. Он покачал головой, и добавил: – Вряд ли из этого что-то получится. Харвеллы не воины. Они могут служить только в Тайной Страже.

– Если у них хватило мужества биться с многочисленным врагом вчера, то почему они не смогут поднять свой меч и завтра?

– Не знаю. Пусть лорд Фельмор сам решает, что делать со своими стражами. Хотя, воеводу Рутгера можно понять. Его войско понесло большие потери. Если наш многоуважаемый повелитель Тайной Стражи не будет возражать, то в виде исключения… – Владыкамногозначительно посмотрел на лорда.

– Благодарю тебя, Владыка. – С места поднялся лорд Фельмор. – Воевода Рутгер, я не помню имени харвелла, какого послал к тебе. Не напомнишь ли ты мне его?

– Десятник Эвгурн. Сын Галла.

– Да-да, точно. Теперь я вспомнил. Достойный, и исполнительный воин. Он не выполнил мой приказ, но раз уж решение суда в отношении воеводы Рутгера отменено, то и я отменяю свой ранее оглашённое повеление. Пришли ко мне этого десятника, и я, вручив ему соответствующие грамоты, отправлю его к тебе обратно.

Стальной Барс посмотрел в глаза лорду Фельмору и понял, что больше не увидит храброго харвелла, если тот придёт к своему повелителю. С ним может произойти всё, что угодно. Нападут разбойники, хотя в горах страны их никогда и не было, произойдёт какой-нибудь несчастный случай, и наконец, он может просто исчезнуть без всякого следа. Подумав немного, Рутгер как можно естественнее улыбнулся, и сказал:

– Конечно, я пришлю его к тебе, как только он вернётся из дальнего дозора у Чёрного Леса, куда я отправил его вместе с несколькими заулами.

– Да. Считая вопрос решённым, я не буду против того, чтобы он выполнял твои приказы. – Фельмор кивнул головой, и, поджав губы сел на место.

– Чтож, я рад, что вы смогли договориться. – Проговорил Владыка Альгар. – Давайте теперь перейдём к более важным вопросам. – Он выждал эффектную паузу, как бы, между прочим, поправил одну из шкур, устилающих трон, и, оглядев всех членов Совета, начал свою речь: – Завтра начнётся к подготовка к похоронам военного вождя. Страна Лазоревых Гор понесла большую утрату. От руки подлого наёмного убийцы пал один из лучших мужей. Кто сможет его заменить? Кто сможет сочетать в себе такие качества как осторожность и мудрость? Кто сможет предвидеть последствия от сделанного шага? Кто будет предан стране Лазоревых Гор до самой своей смерти? Я вижу здесь многих достойных воинов. Кто сможет взвалить на себя непосильное бремя, и полностью отдаться своей стране? Я думаю, что на эту роль как никто другой подошёл бы Вальхар, вождь Снежных Барсов, но он ранен, и не может занять трон своего друга. Кстати, где лорд Мортрей? Почему его нет на Совете?

С места поднялся лорд Фельмор, и, прокашлявшись, оглядевшись по сторонам, словно кого-то искал взглядом, сказал:

– Владыка! Есть основания считать, что Мортрей был правой рукой лорда Кирфера, вдохновителя заговора. Мы предприняли меры, но ему удалось выскользнуть из ловушки с несколькими десятками верных ему сивдов. Сейчас он находится в своём родовом замке. Тайная Стража охраняет дорогу к нему, и если он посмеет высунуться оттуда, его тотчас схватят.

– Вот как? Кто бы мог подумать! Один из лучших сынов страны Лазоревых Гор – предатель. У тебя неоспоримые доказательства в его измене? – Альгар подался вперёд, и в его голосе прозвучала надежда, будто он надеялся увидеть на лице лорда улыбку, и услышать, что это шутка.

– Да, Владыка. К сожалению, все факты указывают на то, что именно Мортрей был среди заговорщиков.

– Клянусь Бессмертным Тэнгри, у нас слишком много предателей! Откуда они? И как раз те, на кого и не подумаешь! Что с ними случилось? Почему они встали на этот скользкий путь? Зачем им это? Неужели во всём виновато золото? Но ведь лорд Кирфер и Мортрей отнюдь не бедны! Почему Кирфер пошёл на сговор с челманами, от руки, коих и погиб?

– Владыка! – Подал голос Рутгер, и встал со скамьи, куда уже успел сесть. – Лорд Кирфер погиб не от рук степняков! Это я знаю совершенно точно! Я уже рассказывал вождям и воеводам о смерти Кирфера, и могу повторить всё с самого начала ещё раз. – Стальной Барс обвёл взглядом лордов, надеясь увидеть какую-то заинтересованность, но ничего кроме пылающей злости в глазах, не заметил. Он усмехнулся, и чтобы ещё насолить своим новым врагам, начал свой рассказ: – Когда закончился штурм Волчьих Ворот, когда военный вождь Балвер, и воевода Урхард повели войска кланов на лагерь челманов, мы услышали крик. Кто-то звал вигов, и было в этом крике что-то ужасное, отчего наши сердца похолодели. Так может кричать только смертельно раненый человек. Едва мы приготовились, как из ущелья в сторону степи на нас понеслась полусотня конников в доспехах степняков. После трёх залпов из арбалетов, мои оставшиеся в живых бойцы, бросились в атаку. После короткой схватки мы одолели врага, но кое-кому всё же удалось уйти. Одного нам удалось захватить живым, и я смог задать ему несколько вопросов.

– Ты знаешь язык челман? – Спросил кто-то из лордов.

– Нет. Это не были степняки. Под личинами челманов скрывались сивды. Вот, что самое важное. Раненый сивд рассказал нам, что им приказали убить лорда Кирфера. – Рутгер немного подождал, и, расслышав начавший подниматься ропот, выкрикнул: – И приказ этот исходил от лорда Фельмора!

Молодой воевода видел, с какой ненавистью повелитель Тайной Стражи смотрел на него, и понял, что подписал себе смертный приговор. Теперь его жизнь не стоила и медного гроша, но он хотел нанести внезапный удар, и он его нанёс. Как лорд Фельмор его выдержит? Будет кричать, что это ложь? Или поступит как-то по-другому? Смолчит, чтобы потом подослать убийцу, как к военному вождю? Что и говорить! Об Эвгурне и его воинах придётся забыть, и молчать уже просто не было сил.

Среди нарастающих возмущённых криков послышался громкий голос Владыки Альгара, и все понемногу замолкли, чтобы он смог сказать своё веское слово. Хоть он и был куклой в руках лордов, но он всё же был главой Вольфбура.

– Смелое заявление, воевода Рутгер. Чтобы подтвердить это, ты должен представить доказательства. Без них твои слова ничего не стоят. Где тот сивд?

– Я отпустил его.

– Лорд Фельмор вправе вызвать тебя на поединок, на перекрёсток четырёх дорог, и смыть оскорбление кровью.

Стальной Барс увидел, как лорд злорадно улыбнулся, и уже нисколько не таясь, не скрывая своей ненависти, произнёс:

– Я слишком стар, чтобы размахивать мечом, а Рутгер слишком молод, чтобы мог самостоятельно делать какие-то выводы. Время рассудит нас, а Бессмертный Тэнгри накажет лжеца.

Лицо молодого воеводы вспыхнуло багрянцем, в голову ударила бешеной волной кровь. Он едва смог сдержаться, чтобы не выхватить меч, но быстро сообразил, что именно этого и добивался лорд Фельмор. Оскорбить, чтобы вывести из себя, побудить к каким-то необдуманным, опрометчивым действиям, а потом не торопясь, упиваясь своим торжеством, уничтожить.

Не зная, что делать, и что сказать, Рутгер оглянулся, как бы ища совета и поддержки у убелённых благородной сединой вождей кланов, заметил подбадривающую улыбку Савгона, и сказал:

– Конечно. Уверен, что так и будет. Время покажет, кто есть, кто. И когда-нибудь, на суд истории всплывут все страшные тайны нашего беспокойного, кровавого века. Потомки вспомнят наши имена. Чьи-то с гордостью благоговением, чьи-то с презрением и ненавистью.

Стальной Барс поклонился Совету и сел на место.

– Славно сказано. – Владыка Альгар кивнул. Он хотел ещё что-то сказать, но со скамьи поднялся лорд Сатвел, и с дрожью в голосе, словно искал защиты у Мудрого и Справедливого, так, чтоб слышали все, произнёс:

– Владыка! Я хочу сказать об ещё одном странном факте, наводящем на размышления, и его никак нельзя оставить без внимания! В войске клана Чёрных Медведей есть «тёмный»! Возможно он и не один. Почему «тёмный» служит в войске? Как он попал туда? Может он лазутчик, и обо всём увиденном докладывает своим соплеменникам в Чёрный Лес? Что нас ожидает в будущем? Новая война? Воевода Урхард, ответь на мои вопросы!

Лорды зашевелились. По рядам пробежал шёпоток, и он мог в любой момент мог превратиться в возмущённые крики, уже не раз оглашавшие за день своды шатра Советов.

Ветеран поднялся, помолчал, собираясь с мыслями, и нахмурив седые брови, ответил:

– Да. В моём войске есть один «тёмный». Да, он служит в нём лучником и следопытом. И клянусь Бессмертным Тэнгри, более лучшего воина, умеющего идти по следам, я ещё не встречал. Лорд Сатвел увидел его кожу, но он не увидел то, что находится у него внутри. Он «тёмный» только наполовину. Его мать нашего племени, а отец давно погиб в небольшой стычке у Чёрного Леса ещё лет двадцать назад. Может в нём и есть какие-то способности от «тёмных», кроме острого зрения и изумительного слуха, но я больше ничего у него не замечал. Его отец был нашим врагом. Так что с того? Ещё два дня назад Хортер сделал гораздо больше для страны Лазоревых Гор, чем лорд Сатвел за всю свою жизнь.

– О моих заслугах перед Родиной может судить только Владыка и Совет Лордов! – Заносчиво выкрикнул Сатвел. – Откуда тебе знать, что я сделал для процветания страны!

– Довольно! – Мудрый и Справедливый поднял руку, прекращая спор, способный превратиться в обычную склоку, во взаимные обвинения и оскорбления. – Воевода Урхард, что ты можешь сказать про «тёмного»?

– Он предан клятве, исполнителен, как и любой виг! Он готов в любое мгновение пожертвовать своей жизнью, если это понадобится клану, и стране Лазоревых Гор. – Урхард хотел ещё что-то добавить, но промолчал, быстро взглянув на Альгара, и заметив на его лице гримасу недовольства.

– Может уважаемому воеводе Урхарду это только кажется? «Тёмные» хитры и изворотливы. Нельзя оставлять это без внимания! Сегодня «тёмный», завтра харвелл, а потом кто? Мы будем брать в войско весь сброд, что пожелает носить чернёные доспехи воинов, увенчанных славой?

– Если это сможет укрепить оборону страны, я возьму в своё войско хоть дьявола, лишь бы не слышать твоих стонов! – С гневом произнёс ветеран. – Что толку с тобой спорить, если ты ничего не смыслишь в военном деле, а можешь придумывать только свои законы, что ставят вигов на грань выживания.

– Хватит! – Повысил голос Владыка. – Сегодня за весь день прозвучало достаточно упрёков и оскорблений с обеих сторон. Никогда ещё на Совете не было таких яростных споров. Итак, можно подводить итоги. Войскам кланов будет выплачена вся задолжность по их содержанию. Семьи погибших получат всё золото сполна. Не пристало вдовам героев нищенствовать. Кое-какие Новые Законы мы отменим. Какие, мы решим чуть позже, после похорон военного вождя. Лорд Сатвел сам отказался от золотых рудников в пользу страны Лазоревых Гор, но я пока оставлю его на этом посту, так как никто кроме него не знает истинное положение дел в шахтах. Заговор раскрыт. Мортрей в своём замке и не сможет выйти оттуда. Лорд Кирфер погиб при загадочных обстоятельствах. Кто здесь и в чём замешан, я так и не понял. Лорд Фельмор, займитесь расследованием данного преступления. Остальное пока оставим всё, как есть. Я думаю, Совет можно заканчивать. К тому же наступил вечер и подходит время ужина. – Альгар устало вздохнул, и поднялся, давая понять, что больше не потерпит дальнейших споров, и каких-то разногласий.

* * *

Глава 26.

Самое трудное – это смириться с мыслью о том, что стал одноруким инвалидом, и единственный, верный друг пал жертвой чьих-то козней. Он знал наверняка, догадывался, кто смог всё это сделать, и хотелось вырвать меч из ножен, и пустить кровь кому-нибудь из высокородных. Всё равно кому. Друг от друга они ничем не отличаются, и если один мог совершить нечто подобное, то другой мог сделать нечто ещё более страшное. Он чувствовал себя раздавленным и опустошённым. Словно кончилась жизнь, и нет ни на что надежды. Ещё тогда, в их последнюю встречу, в тронном зале военного вождя, он вдруг подумал, что видит его в последний раз, но тогда он гнал от себя эту мысль и упорно не хотел к ней возвращаться. Да, смутное предчувствие его не обмануло. Прошло чуть меньше недели, и Балвер, способный повести за собой войска кланов против лордов, и мог изменить жизнь страны Лазоревых Гор, погиб. С ним погибло всё. Теперь уже ничего не будет. Он один знал, каким должно быть новое государство. Он один знал, что надо делать и как достичь своей цели.

Вальхар тяжело вздохнул, и, прислушавшись к пульсирующей боли в обрубке левой руки, вышел на каменную террасу, окружающую здание лазарета. Ему казалось, что он насквозь пропитался запахами крови, гноя, и удушающими мазями лекаря. Сейчас ему было необходимо глотнуть свежего воздуха, привести свои мысли в порядок, и наедине, поразмыслить.

Виги гордятся своим пренебрежением к смерти. Так ли это? Раньше, несколько веков назад, это было необходимо, чтобы род, племя, клан, мог выжить в борьбе за существование. Самопожертвование ради других. Так воспитывали с детства. Теперь надобность в этом отпала. Кланы набрали силу, их численность выросла в несколько раз, они смогли показать своим соседям, что всегда могут и готовы постоять за себя. Теперь нужны не только воины. Нужны обычные люди: ремесленники, крестьяне. Нужно развивать торговые отношения с другими странами Обитаемого Мира. Кто будет этим заниматься? Как это делать? О, Бессмертный Тэнгри! Ты слишком рано призвал к себе военного вождя Балвера!

Вальхар посмотрел вдаль, где возле скал ютились небольшие островки сосен, и уже начали желтеть листья на редких осинах и берёзах. Он любил раннюю осень. Любил опадающие листья, покрывающие сплошным разноцветным ковром землю. Любил начинающее остывать солнце. Любил незаметно, по мгновению укорачивающиеся дни, и это хмурое, затянутое дождевыми облаками небо.

Сзади послышались шаркающие шаги, и вождь клана оглянулся, встретившись взглядом с лекарем клана, Мирвером. Тот выглядел очень устало, постаревшим лет на десять, если не больше. Мешки под глазами набухли, натруженные руки с длинными пальцами чуть подрагивали, а в покрасневших от недосыпания глазах, застыла смертельная усталость. Да и сам он как будто сгорбился, стал меньше ростом.

– Ты плохо выглядишь, Мирвер. Так много работы?

– Да, мой вождь. Ещё никогда мне не приходилось так тяжело. Сегодня ночью умер ещё один твой телохранитель.

– Кто?

– Себер. Я ничего не мог сделать. С такими ранами не выживают. Как он протянул два дня, для меня до сих пор загадка.

– Он был очень крепок здоровьем. – Вальхар помолчал. Что говорить? Всё ясно и без слов. После таких ужасных ран вряд ли кто-то выживет. Мечи челман на многих воинах оставили свои метки.

– Меня часто называют колдуном, а я всего лишь лекарь, и я мало что знаю! Как бы хотел я быть всемогущим магом, и спасти всех раненых! Жаль, что это невозможно. Если бы я был одним из Древних Богов!

Вождь положил руку на плечо лекаря и сжал его:

– Ты почти один из Древних Богов. Сколько воинов ты поставил на ноги? Скольких вернул к жизни?

– Не знаю. – Честно ответил Мирвер. – Мой вождь, я думаю совсем о другом. Может быть, когда-нибудь наступят времена, когда не будет войн, люди будут умирать только от старости, а мне придётся лечить не раны, а лёгкую простуду?

– Когда-нибудь такое время действительно придёт. Не при нашей жизни, но оно обязательно будет. – Вальхар ободряюще улыбнулся. – А пока возьми себя в руки, и сделай всё что можешь, чтобы остальные воины пошли на поправку.

– Да-да, конечно. – В голосе лекаря опять прозвучала смертельная усталость. – Мой вождь, как ты себя чувствуешь?

– Мирвер, я – вождь. Я всегда чувствую себя хорошо. Я должен выглядеть уверенным, и вселять в людей надежду, даже если на это не остаётся сил. Я не принадлежу себе, как бы плохо мне ни было.

– Да. Наделённые властью обязаны интересы других ставить выше своих собственных интересов. – Лекарь опять тяжело вздохнул, и посмотрел в направлении Большой Марвейской дороги. – Скоро должны подъехать подводы с родственниками раненых воинов….

– Это ты хорошо придумал. Лица близких – вот самое лучшее снадобье от всех болезней. – Вальхар задумался. При воспоминании о жене радостно затрепетало сердце. Где ты, Арния? Спала ли, пока шла война? Съела ли хоть кусочек хлеба, пока звенели мечи? Как там сын? Всё такой же восьмилетний, любознательный егоза? Бессмертный Тэнгри, подскажи, что нужно сделать, чтобы ему никогда не пришлось воевать, чтобы он никогда не узнал, что такое смерть?

Вальхар вспомнил льняные волосы своей супруги, её бездонные, зелёные глаза, её переливчатый, заразительный смех. В её руках спорилась любая работа, и казалось, нет чего-то такого, что она не смогла бы сделать своими тонкими, изящными пальцами.

Женщины! Самое трудное – это быть женщиной вовремя становления мира. Они провожают своих хвастливых мужей на войну, и не знают, увидят ли их когда-нибудь вообще. Они безропотно остаются дома, и ведут хозяйство, приглядывая за детьми. Они без слёз отдают пятнадцатилетних сыновей в Храм Бессмертного Тэнгри, чтобы те обучались воинскому искусству, и терпеливо ждут, когда те вернутся домой возмужавшими, сильными, неузнаваемыми, в своих доспехах, и рогатых шлемах. Они должны быть сильными и мужественными. Потому что по-другому не выжить в этом мире, потому что так нужно клану.

– Что? – Переспросил Вальхар, осознав, что только что не расслышал вопрос лекаря клана.

– Мой вождь, Балвер погиб. Что теперь будет? Неужели всё останется так, как есть? Неужели ничего не изменится в лучшую сторону? На кого нам надеяться?

– Рано или поздно смерть настигнет любого из нас. Надежда всегда есть. Поверь мне, не всё ещё кончено, и есть человек, способный повести вигов за собой. Он ещё очень молод, и совершил только один подвиг, но придёт время, он наберётся сил, и бросит свой клич, собирая под своё знамя воинов.

– Кто он?

– Пока я не могу тебе этого сказать. Только знай – этот Герой из нашего клана. Он – Снежный Барс.

Вальхар посмотрел в глаза Мирвера, и по блеснувшим в них огонькам, слегка омолодившими его лицо, понял: он догадался, кого имел в виду вождь клана.

*       * *

Лорд Сатвел, еле сдерживая раздражение, сел в кресло, плеснул из кувшина в свой кубок вина, так, что половина пролилась на стол, и, не отрываясь, выпил до дна. Нахмурясь, он посмотрел на Фельмора, и недовольно замолчал под его ледяным взглядом. Наверное, никто и не догадывается, каких усилий ему стоит держать себя в руках. Он бы мог дорого заплатить за удовольствие пустить молодому выскочке, Стальному Барсу, кровь.

– Ну, вот. Поскольку наш многоуважаемый Сатвел успокоился, я могу продолжить… – Повелитель Тайной Стражи самодовольно улыбнулся. Только грозным окриком можно было заставить лорда заткнуться, иначе он любой Совет превращал в балаган. Что поделаешь? Впечатлительный, истеричный человек! Правда, богатый, но терпеть его выходки, уже больше нет сил. – То, что тебе пришлось отказаться в пользу казны от золотых рудников – это твои решения, и они касаются только тебя. Это твоя плата за глупости, совершённые тобой. Мне даже страшно представить, что ты можешь ещё натворить, но сейчас я хочу сказать не об этом! – Фельмор взмахнул рукой, пресекая попытки Сатвела открыть рот, и невольно понижая голос, так как понимал – тканевые стенки шатра Совета могут сослужить плохую службу, и если кто-то захочет, то всегда сможет подслушать, о чём говорят лорды. – Теперь мы знаем, кто, скорее всего, займёт место военного вождя. Как это ни странно, но мне кажется, что на трон сядет молодой воевода Рутгер. Кто со мной не согласен?

Повелитель Тайной Стражи посмотрел на сидящих перед собой лордов и не смог сдержать презрительной усмешки. Когда-то уверенные в себе, в своей безнаказанности, в своём особом, привилегированном положении, они сидели, не кичились своим богатством, а напоминали толпу городской черни, совершенно не знающими, и не понимающими, что им делать дальше. Они ждали, что кто-нибудь им скажет, что делать дальше, и как избежать смерти на лобном месте.

– Он единственный, кто может предпринять против нас что-либо серьёзное. Чтобы этого не произошло, чтобы воины кланов его не поддержали, нам нужно выработать кое-какую стратегию. Хвала Бессмертному Тэнгри, старый волк умер! Жаль, что объявился волчонок, но я думаю, ему мы сможем свернуть шею. Нашему дорогому казначею придётся выплатить все долги черни. – Фельмор быстро взглянул на казначея.

– Но казна пуста! Там нет ни одного золотого! – Лорд Вармер улыбнулся. На его обрюзгшем, не в меру располневшем лице улыбка смотрелась как издевательство, и Фельмору захотелось, во что бы то ни стало погасить её. Он внимательно посмотрел на казначея, как будто сквозь него, и как ни в чём, ни бывало, продолжил:

– Конечно. В государственной казне совсем нет денег! Ерунда! Виги, почувствовавшие свою силу, уже начавшие объединяться, подождут. Что им год? Два? Но потом, когда их терпение иссякнет, они придут к лорду Вармеру, вспорют ему живот, и, наматывая кишки на кулак, спросят: «Где наше золото, что ты украл»? – Повелитель Тайной Стражи медленно поднял руку, и ткнул пальцем в пухлый живот казначея, затянутого в кафтан из зелёного замша. – Потом они вырежут всю твою семью, и ограбят твой замок, как ты когда-то ограбил их дома!

Улыбка мгновенно исчезла с лица Вармера. Он побледнел, его щёки затряслись, и с дрожью в голосе он спросил:

– Что же мне делать?

– Найти золото, и отдать свой долг черни. Ты слишком долго ничего им не платил, и зарвался от своей безнаказанности.

– Но казна пуста!

– Зато полны сундуки, стоящие в подвале твоего замка!

– Но это огромная сумма!

Лорд Фельмор обвёл лордов усталым взглядом, скривил губы в усмешке, и с презрением произнёс:

– Вы у меня вызываете только жалость. Жалость! Неужели вы до того заплыли жиром, до того отупели, что не можете понять, что виги уже не те, что были раньше. Что лучше потерять меньшее, чем всё, в том числе и голову!

– Жизнь вига – священна!

– Скажешь это тем, кто придёт вспарывать твоё ненасытное брюхо! – Теперь лорд Фельмор по-настоящему ненавидел этот сброд, и всеми фибрами своей души презирал их. Он ненавидел их за беспросветную тупость, за жадность, застилающую им рассудок, и ему было непонятно, как они так много лет могли наживаться на беде народа. Вдруг он подумал: стоят ли они того, чтобы править страной Лазоревых Гор? Кто они? Всего лишь люди, в своё время успевшие обманом захватить богатства этих гор. Кем они будут, если их лишить этого богатства? Всего лишь кучкой трусливых тварей, готовых ради выгоды, и собственного благополучия предать и продать любого! По пути ли ему с ними? Да и вообще, зачем ему всё богатство Обитаемого Мира? Зачем ему безграничная власть, к которой он так рвётся? Он не сможет купить за золото бессмертие, да он бы и не хотел жить вечно. Что имеет самую большую ценность в этом сумасшедшем мире? Семья! Вот что самое важное, самое нужное, и самое бесценное для человека!

У него не было своей семьи. Жена и две дочери погибли семь лет назад, во время чумы, пришедшей откуда-то с юга. Тогда было страшное время. Лекари ничего не могли сделать, и народ умирал десятками в день. На улицах Вольфбура горели огромные костры, на них сжигали трупы, заражённых убивали, и бросали в очищающий огонь. Только так смогли одолеть мор. Кто тогда остался у него из родственников? Сестра и её сын, десяти лет от роду. Что с ними теперь? Как они живут? Надо послать к ним гонца, и узнать, не нуждаются ли они в чём. Если надо будет, то и переселить в замок. Может, на старости лет у него появится наследник, и он обретёт какой-то интерес к жизни, кроме борьбы за власть? Да, так и надо сделать. Но это потом, а пока…

– Лорд Фельмор прав. – Владелец рудников с драгоценными камнями не стал подниматься, и говорил сидя. Впрочем, никто против этого не возражал. Здесь не было никого посторонних, в том числе и Владыки. Совет Лордов как всегда напоминал заговор.

– Что значит прав? – Взвился Сатвел. – Я уже отдал им два золотых рудника! Разве этого мало?!

– Да. Мало.

– Виги хотят есть. И хотят есть сегодня. Чтобы сохранить свои богатства и жизни, мы должны их задобрить. Не стоит надеяться на сивдов. Виги их просто вырежут, а потом примутся за нас. Не надо подливать масло в огонь. Пока они не потребовали передачи моих рудников под своё покровительство, я сам отдам их, а заодно отправлю несколько возов с золотом в государственную казну. Надо отдать малое, чтобы едва тлеющий огонёк народного недовольства не перерос в грозный, всепожирающий пожар.

– Я не собираюсь подчиняться черни! – Взвизгнул Сатвел. – Я отдаю им самое ценное, что есть у меня! Рудники! Какого дьявола им нужно ещё? Моё имущество? Мой дом? Это же просто грабёж! Мои телохранители защитят мою семью! Они не дадут разграбить мою казну!

– Ты хочешь развязать гражданскую войну? – Холодно спросил повелитель Тайной Стражи. Под его взглядом лорд опять сник, что-то невнятное забормотал, и наконец, замолк совсем. Его глаза блестели от ярости, лицо то бледнело, то его заливал багряный, нездоровый румянец.

– Что же нам делать? Вот так просто взять, и всё отдать?

– Да! Вот так просто взять, и всё отдать! – Прокричал Фельмор. Почувствовав жажду, он сделал два быстрых шага к столу и, взяв в руки золотой, тяжёлый кубок с вином вдруг поймал себя на мысли, что ему хочется подражать в движениях тому странному, ночному гостю, ассану. В этом была, какая-та необъяснимая сила, решительность и опасность. Едва уловимая, но вполне осязаемая. – Наша щедрость не должна знать границ. Только щедростью мы сможем как-то выправить своё положение. Задобрив кланы, мы ослабим положение Стального Барса, в каком вожди видят продолжателя дела Балвера. А когда всё утихнет, когда чернь будет вполне довольна своей жизнью, мы найдём способ, как устранить волчонка.

– Почему нельзя это сделать сейчас? Я уверен, что у лорда Фельмора в Тайной Страже найдутся отчаянные головы, и они за тысячу золотых возьмутся и не за такое. – Сатвел ехидно улыбнулся.

– Сейчас это вызовет совсем ненужные пересуды и подозрения. Да что там подозрения! Виги будут знать совершенно точно, чьих рук это дело!

– Так что с того? Подозрения – это ещё не доказательства.

– Не надо дразнить дремлющую собаку. В любой момент она может укусить. Чтобы поднять бурю возмущений не надо никаких доказательств. Чтобы виги обнажили мечи, им будет достаточно слабого убеждения. Нам во что бы то ни стало надо избежать кровопролития, чтобы сохранить своё положение. Чтобы мы опять могли править страной Лазоревых Гор. Разве мы не этого хотим добиться?

– Да, это верно. – Ответил за всех Парфтек. Похоже, что он единственный, кто чувствовал себя хорошо в это радостное, солнечное утро. Он улыбался, и был уверен в себе. С каким-то детским любопытством, словно присутствовал здесь первый раз в жизни, он смотрел по сторонам, кивал, соглашаясь с чьими-то словами, и не пытался что-то сказать. Он был согласен со всем, что здесь происходило. Он предоставил другим лордам решать свою судьбу, принимать нелёгкие решения, и брать на себя ответственность за дальнейшее развитие событий. Его это устраивало!

Фельмору тут же захотелось как можно грубее стереть с его самодовольного, глупого лица, улыбку, и он спросил, вложив так много сарказма в свои слова, как только мог:

– Что может предложить нам лорд Парфтек? У главного судьи страны Лазоревых Гор должно быть много идей, относительно нашей дальнейшей судьбы? Почему молчит наш многоуважаемый меч правосудия?

– А что я могу сказать? Я полностью согласен с тобой, лорд Фельмор. Надо чуть отпустить вожжи, чтобы потом натянуть их с новой силой. Разве не так?

– Конечно, всё так. – Повелитель Тайной Стражи усмехнулся. Устав расхаживать по полу шатра он присел в кресло, застеленное дорогим мехом, добытом где-то на севере страны россов, и стоивших ему немалых денег, ещё раз оглядел лордов, и, кашлянув, сказал: – Нельзя допустить того, что произошло с Аллай-ханом. Мы возлагали на него слишком большие надежды, и вот к чему это привело. Мне с большим трудом удалось замять эту историю, замести следы, и обелить лорда Сатвела. Для этого пришлось убить Кирфера. Да! Мне пришлось отдать этот приказ, потому что он был слабым звеном, и я подозреваю, что он ехал к Волчьим Воротам, чтобы встретиться с Балвером, и поведать ему о заговоре. Сейчас мы дождёмся моего секретаря. У него есть сведения, и на них стоит обратить внимание. Что-то, касающееся всех нас. Наш молодой выскочка из клана Снежных Барсов задумал нечто необычное.

Тяжёлый полог, расшитый причудливыми узорами из золотых нитей, откинулся, и в шатёр ворвался Бирхор. Он тяжело дышал, и не сразу смог заговорить. Фельмор сразу обратил внимание на то, что он не склонил голову перед лордами, не спросил позволения войти, и никому не выразил своего почтения. Хорошо. Так и надо. Пусть знают своё место. Пусть знают, кто они такие, и что они стоят, если забрать у них их богатства и высокие посты.

* * *

Глава 27.

Утро не принесло ожидаемого облегчения, и в голове, как и с вечера, царил ужасающий сумбур. Мысли молниями вспыхивали, и тут же отметались сознанием, так как не могли объяснить многое, что Рутгер видел и слышал вчера. Чего он смог добиться? Да ничего! Он не нашёл понимания у всех вождей кланов, но заручился хоть какой-то поддержкой. Это единственное, что его пока успокаивало.

Почему вожди кланов так повели себя? Почему поверили обещаниям Владыки и лордов? Пусть им выплатят все долги, пусть отменят кое-какие Новые Законы, но ведь это совсем не то, что они хотели получить! Это только малая часть того, чего они ожидали от Совета! Почему так получилось? Ведь каждый в отдельности понимал и знал, чего нужно требовать, так почему же собравшись вместе, они обо всём этом забыли? О! Если бы был жив Балвер! Уж он-то, безусловно, смог довести начатое дело до конца! С кем посоветоваться? Кто может подсказать, что делать дальше?

Стальной Барс вспомнил глаза лордов, горящую в них нечеловеческую ненависть, и невольно поёжился. Он явственно видел в их зрачках свою смерть. Если бы не вожди кланов, они могли прямо там наброситься на него и разорвать на части! Они и хотели сделать это руками сивдов. Почему хотели? Они и сделают это. Они пойдут на что угодно, лишь бы не было человека, что в открытую объявил им о своём противостоянии. Чего от них ждать? Яда в вине? Стрелы из леса? Или убийцы с кинжалом? Скорее всего, это произойдёт не сейчас, а чуть позже… Позже? Позже, Рутгер, выполняя последнюю волю военного вождя, отправится в степи, на поиски Древних Богов. Чтож, так будет даже лучше. Сбежать? Нет, так виги не поступают. Это не побег, это хитрый тактический ход. Прогнуться, чтобы не сломаться, и ударить, чтобы победить. Чем не девиз? А потом, когда он вернётся из степей, всё может измениться, и на него будут смотреть не как на простого воеводу, а как на Великого Героя, нашедшего убежище Богов.

Рутгер улыбнулся своим мыслям, и поднялся с топчана, откинув в сторону одеяло из медвежьей шкуры. Сделал несколько энергичных взмахов руками, умылся из таза, стоящего у столба, подпирающего шатёр. Не надо унывать. Надо приниматься за дела. Он накинул на плечи латанный тегиляй, и вышел из палатки.

Стоящие у входа воины подтянулись, и, ударив мечами в щиты, хором сказали:

– Да напьётся твой меч кровью врагов, воевода.

– И вам желаю смерти в бою. Всё спокойно в лагере? Ничего не заметили? – Рутгер повернулся к Норхорду, с кем, как казалось, совсем недавно проходил обряд посвящения в воины.

Под полумаской рогатого шлема блеснули изумрудные глаза, и друг детства, как всегда с улыбкой, ответил:

– Всё спокойно, Рутгер. Все заняты своими делами. Пленные заканчивают постройку своей Башни Молчания, чтобы завтра уйти в степи. Воины разжигают костры, чтобы начать варить кулеш. За ночь ничего не произошло.

Стальной Барс кивнул:

– Так и должно быть.

– Мой воевода, среди воинов ходят разные слухи, и один загадочнее другого. Сможешь ли ты ответить мне на несколько вопросов, чтобы развеять кое-какие сомнения?

– Норхорд, Юрдер, я знаю вас с детства. Я верю вам, как и вы, мне. Уверен, что всегда смогу на вас положиться, так как же я не смогу ответить на ваши вопросы?

– Мой воевода, правда ли, что ты собираешь отряд, чтобы отправиться в Сармейские степи на поиски Древних Богов?

– Вот как? – Рутгер прищурился. Он был неприятно удивлён, что так тщательно оберегаемая тайна совсем не является таковой, и многие воины из клана Снежного Барса её знают. – Не буду этого отрицать. Да, это правда. Но откуда тебе это известно?

– Об этом знают многие, и многие готовятся к этому походу. Все собираются пойти с тобой в степи. Все хотят попасть к Очагу Бессмертного Тэнгри.

Стальной Барс улыбнулся. Если все воины собираются идти с ним, значит, ему доверяют, значит, ему верят, значит, они будут ему верны до смерти.

– Мой воевода! Ты должен принять нас в свой отряд. Ты просто не сможешь без нас обойтись! Мы тебе необходимы, как воздух!

– Прежде чем вам что-то обещать, я хочу, чтобы вы хорошо подумали. Никто не знает, что ждёт нас впереди, какие опасности. Может, никто из нас не вернётся домой, и никто, никогда, так и не узнает, где наши могилы.

– Это не самое страшное. – Усмехнулся Норхорд. – Зато наши имена будут на Красной Стене в Храме, и мы сможем бросить свой вызов Богам! Что ещё нужно воину, чтобы умереть в лучах славы?

– Мой друг, я знаю, у тебя есть невеста, и вы собираетесь сыграть свадьбу. Так надо ли тебе рисковать жизнью, чтобы молодая жена осталась вдовою?

– Такова судьба всех женщин нашего народа! На всё воля Бессмертного Тэнгри! Никто не знает, когда оборвётся цепь нашей жизни.

– Хорошо. И всё же, подумай. – Улыбнулся Рутгер. Он огляделся по сторонам, и направился к шатру воинов, где спал Сардейл.

Какие странные зигзаги порой выписывает жизнь. Ещё совсем недавно он едва знал его, и ветеран казался неприступным, нелюдимым, человеком, лицо кого пересекал ужасный шрам, которым его не раз пугали в детстве, чтобы он поскорее засыпал. Смешно! Как будто это могло ему помочь уснуть. Сейчас Рутгер не мог представить свою дальнейшую жизнь без его совета, или каких-то слов. Он стал незаменимым человеком. Герфур, друг детства, как-то отдалился после битвы. За ним и раньше замечались кое-какие странности, но всё это Стальной Барс списывал на скромность, и застенчивость приятеля. Ещё вместе проходя обучение в Храме Бессмертного Тэнгри, он иногда пропадал куда-то на несколько дней, а на все вопросы только загадочно улыбался. Его наказывали за это, секли розгами, сажали в яму, но всё через какое-то время повторялось. Где же он? Где пропадает? Почему уже второй день не показывается на глаза? Что за дела у него могут быть?

– Славное утро! – Пророкотал Сардейл, отдёргивая полог палатки и выходя из неё. – Воевода! Рад тебя видеть. Что привело тебя к нам в столь раннее время? Что-то случилось?

– Это, смотря с какой стороны посмотреть. – Рутгер нахмурился, смерил взглядом ветерана, перевёл глаза за его плечо, где уже маячили лица других воинов. Он не был сердит на Сардейла, и всё же решил сделать ему кое-какое внушение. Что это за тайна, какую знают все?

– Так что же случилось? – На заспанном лице ветерана промелькнула тень тревоги, и он запахнул на поясе серый тегиляй, из правого плеча коего клочками торчал конский волос. – Я начинаю опасаться даже незначительной мелочи. Мы ввязались в большую игру, ставкой в какой являются наши жизни.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Только я не могу осознать, почему тайну, что мы клялись хранить как зеницу ока, знают почти все воины клана? Кто проговорился? Ты?

Ничуть не смущаясь, Сардейл почесал бороду, покосился за спину, и, усмехаясь, проговорил:

– Разве от этих дьяволят можно что-то скрыть… Да и собственно, всё равно скоро они бы узнали об этом. Ну не вдвоём же мы поедем в степи! Так что тебе будут нужны воины. А где же их ещё взять как не в клане Снежного Барса! Только они могут, забыв про всё, наплевав на какие-то дела отправиться со своим воеводой хоть на край света, даже если им будет суждено погибнуть в этом походе!

Рутгер невольно поморщился от таких высокопарных слов, но с самым серьёзным видом кивнул. Что поделаешь? Виги любят превозносить и гордиться тем, что они готовы в любое мгновение своей жизни идти на смерть.

– Хорошо. Жду тебя в своей палатке. Надо подумать на счёт нашего отряда. Да, и найдите Герфура! Не мог же он бесследно исчезнуть!

* * *

– Ты превзошёл своего отца… – Голос, доносящийся из конца полутёмного зала, был еле слышен, и приходилось напрягать слух, чтобы понять все слова, спешащие заблудиться между массивных каменных колонн храма, и снова стать непроницаемой тайной.

Масляные золотые светильники не могли разогнать сумрак, царящий здесь, и, не смотря на разгоревшийся день, казалось, что зал храма таит в себе кучу загадок, тайн, и даже опасностей. Где-то в высоте, под самым потолком проносились, шурша крыльями птицы, случайно залетевшие сюда в окна. Слегка потрескивали фитили в светильниках. Пахло земляным маслом, снегом, и чем-то ещё, тем, что заставляет вглядываться в углы, чтобы заметить притаившуюся там угрозу.

Он стоял посередине зала, преклонив колено, один, и только где-то далеко впереди хрипел своим голосом, навевая тревогу, оракул:

– Ты знаешь тысячи способов убийств, и скоро одним из них тебе придётся воспользоваться. Клан знает, что ты справишься, и доверяет тебе. Забудь про всё, и сделай то, что должен.

– Мой повелитель, мы выросли с ним с детства… – Дрогнувший голос исчез в сводах зала, растворился в полумраке, и всё же он был услышан.

– Ты – виг. Но ты ещё и ассан. Помни свою клятву, и своё предназначение. Для ассана нет друзей. Есть только верность клану, и приказ, что он должен выполнить, не смотря ни на что.

– Мне придётся открыть своё истинное лицо.

– Да. Клан простит тебе это. После того, как ты убьёшь его, клан простит все твои вольные и невольные прегрешения. Воевода Рутгер набирает силу, способную потом нас уничтожить, так можем ли мы допустить это? Уже несколько веков мы живём среди людей, и носим маску. Что может быть труднее этого? Но это наш рок, и наша судьба. Поверь мне, когда-нибудь это всё закончится, и мы обретём былую силу. Люди будут неметь от ужаса при звуках наших шагов, и будут молить нас о пощаде. Если они сами не знают, что будет в недалёком будущем, что ждёт их, так почему мы не можем их повести? Мы станем во главе всего Обитаемого Мира. Пусть мы затопим всё в крови, но это будет во благо всего человечества. Мы используем борьбу кланов и лордов себе на пользу, а когда придёт время, возьмём власть в свои руки. Это будет не просто, но это стоит того.

– Я не уверен, что воевода Рутгер сможет найти убежище Древних Богов, и их оружие…

– Я наблюдал за ним всё время, пока он рос. Я знал его отца, я знаю его друзей, я знаю его врагов. Он не отступит. Он найдёт то, что ему нужно. И когда он будет возвращаться, убей, и принеси в храм то, что он найдёт.

Не вставая с колена ассан запахнул полы чёрного плаща, склонил голову. Здесь, на леднике Висс всегда было прохладно, слыша голос оракула и вовсе становилось не по себе. Хотелось уйти куда-нибудь, разжечь костёр, и протянуть озябшие руки к согревающим языкам пламени.

– Узнай, что задумали лорды. Отправляйся с ним в степи. Будь вигом, будь воином, будь его правой рукой. Тебе всегда это удавалось. А когда придёт время – убей!

Голос оракула ударил как бич. Хлёстко и громко. Ассан вздрогнул, склонил голову:

– Я понял. Мой повелитель. Какой смерти я должен предать врага? Ядом, как военного вождя? Кинжалом? Стрелой?

– Это ты решишь сам. Помни, что быть ассаном – это в совершенстве владеть искусством убийства. А теперь, иди. Я буду молить Богов, чтобы они указали тебе путь среди людей.

Убийца в чёрном плаще поклонился, и встав, быстрыми шагами направилась к выходу из зала. Внешне он был спокоен, зато внутри… Приказ главы клана ассанов огнём жёг сердце. В нём жило два человека. Один был верен клятве, произнесённой в Храме Бессмертного Тэнгри в день посвящения воинов, другого тяжким грузом к земле пригибала клятва, данная ещё в детстве клану ассанов. Одна требовала хранить верность клану Снежного Барса, другая обязывала выполнить приказ оракула ледника Висс, ведь именно он являлся повелителем ассанов.

Ему послышалось, что в наступившей тишине прозвучали слова главы клана, и чьи-то еле слышные шаги. Что это? У оракула есть кто-то ещё? Ещё один ассан? Кто он, из какого рода? Остаться, спрятаться, и посмотреть кто он такой? Нет! Это запрещено законами клана. Как бы ни было любопытно, этого нельзя делать. За это наказывают смертью. Ассан не должен знать другого ассана. Это нужно для того, чтобы тайна клана никогда не была раскрыта.

Как можно убить человека, с коим прожил большую часть жизни бок о бок? Как можно убить того, с кем преломлял хлеб, пил вино из одного кубка, и не раз рисковал жизнью? Как убить того, кого он почти боготворил, и считал лучшим из лучших? Блеск стали. Звон мечей. Крики воинов. Брызги крови. Перекошенные болью и ужасом лица. Запах горелого человеческого мяса. Звериный рёв огня. Как после всего этого убить друга? Какой клятве остаться верным?

Он понимал, что рано или поздно ему придётся делать нелёгкий выбор, и уже заранее страшился его. Сейчас он был готов его сделать, и остаться с вигами, но что он решит, когда глава клана ассанов снова призовёт его к себе? Он нехотел думать об этом, как не хочет думать о чём-то неприятном человек, понимающий, что его жизнь не принадлежит самому себе. Сначала клан, и его приказы, а уж только потом он сам, и его желания. Так было всегда, и, наверное, будет из века в век.

Он посмотрел вниз. Туда, где между скал, укрытая непроницаемым, белёсым туманом извивалась тропа. Казалось, что мира не существует, а есть только он, и Храм Оракула за спиной. Если бы было можно не возвращаться назад и не принимать столь трудных, но необходимых решений!

Резкий порыв ветра бросил в лицо горсть снега. Это слегка отрезвило, и напомнило, что надо спускаться вниз. Там, внизу, он должен что-то решить для себя, и уже никогда не сворачивать с выбранного пути. Так что же он решит? О, бессмертный Тэнгри! Как это трудно! Как трудно быть человеком!

* * *

Глава 28.

– Ну, так, что с того? – Прорычал Сардейл, вгрызаясь крепкими зубами в жареную баранью ногу. – Это уже не самое страшное. Главное, что лорды пошли на уступки, а дальше мы их всё же дожмём, и они никуда не денутся.

– Сомневаюсь. – Хранитель Очага неуверенно покачал головой, и с иронией добавил: – Они сделали вид, что вняли гласу народа. Пройдёт немного времени, и они опять приберут власть к своим рукам. Да, что говорить! Они никогда и не отпускали её. Так, что Рутгер мало чего добился на Совете. – Хранитель увидел, как молодой воевода дёрнулся при этих словах, и поспешил успокоить его: – Ты ничего не мог поделать. Ты немного погорячился, но в целом вёл себя правильно и достойно. Ты расположил к себе вождей кланов, и они тебе симпатизируют. Многие даже готовы встать под твоё знамя. – Жрец улыбнулся: – «За ублюдков, что грабят страну!» Так, кажется, ты сказал? Всего несколько слов, и ты обрёл сильных друзей, и могущественных врагов.

– Так что же мне теперь делать? Лорд Фельмор так просто не оставит нанесённое ему оскорбление. Он мне отомстит. – Сказал Стальной Барс, и потёр виски.

Он собрал в своём шатре всех, с кем говорил о походе в степи. Не было только Балвера, и царя россов. Он понимал, что надо что-то делать, принять какое-то решение, собирать дружину, в конце концов, и выполнить волю военного вождя. С чего начать? И чего можно ожидать от клики лордов?

– Сейчас в тебе говорит осторожность. – Кивнул Хранитель. – Так и надо. Не стоит принимать необдуманных решений. Надо взвесить все за и против. – Он немного подумал, и продолжил: – Насколько я знаю лордов, они уже думают о том, как уничтожить тебя, и при этом, чтобы подозрение не пало на них. Они, безусловно, сумеют устроить на тебя покушение, но пока ты в лагере воинов, тебе нечего опасаться. Совсем другое дело, когда вы отправитесь в поход. Вполне возможно, что ещё до того, как вы достигнете Чёрного Леса, на тебя будет совершено покушение. Или… – Жрец помолчал, и закончил: – В твоей дружине будет ассан, чтобы убить тебя при первой возможности.

– Совсем другое волнует меня! – Воскликнул Рутгер. Последние слова старика не вызвали в нём трепета в душе и страха. Пока это казалось чем-то далёким. Тем, на что не стоит обращать внимания. – Почему не все вожди поддержали меня? Почему они не заставили лордов вернуть Древние Законы? Почему всё пошло не так, как мы планировали? Что нам помешало?

– Слишком много вопросов. – Улыбнулся Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. – На всё нужно время. Пока вожди довольны тем, что получили. Со временем всё вернётся, и лорды, ибо они вместо сердец имеют сундуки с золотом, вернут себе всё, что отдали. Едва ли тогда жизнь в стране Лазоревых Гор станет лучше. Вот тогда кланы и призадумаются.

– Когда это всё ещё произойдёт! – Раздражённо проговорил Стальной Барс. – Что мне сейчас делать?

– А что тебе делать? – Усмехнулся Сардейл, отпивая из кубка разбавленного вина. – Похороним военного вождя, соберём дружину, и отправимся в степь!

– Получится так, что я сбегаю от лордов. Ведь я их оскорбил, и они просто жаждут моей крови! Я не могу уйти, не приняв бой!

– Плевать! – Выкрикнул Сардейл, и довольно оскалился. – Пусть они думают, что хотят. Мы будем делать то, что должны делать. А если они так жаждут твоей крови, то пусть посылают за нами в степи дружину сивдов. Там Бессмертный Тэнгри и сталь рассудят, кто сильнее, и, кто прав!

– Я обещал царю россов, что дождусь его, и возьму с собой. Где сам царь Аласейа? Почему он исчез так неожиданно?

– Рутгер! Он царь огромной и сильной страны. Он не обязан отчитываться перед тобой! – Попытался успокоить воеводу Хранитель. – Если он уехал в Россу так поспешно, значит, у него были на это веские причины. Я уверен, что он даст о себе знать, надо только немного подождать. Терпение, мой мальчик, и ещё раз терпение.

– Да, терпение. – Пробормотал воевода, и вдруг, хлопнув себя по лбу, воскликнул: – Проклятье! Совсем забыл! Норхорд! – В палатку заглянул стоящий на страже молодой воин, и не успел открыть рта, как тут же получил приказ: – Найди Эвгурна и харвеллов сражавшихся у Волчьих Ворот. Забери у них оружие и посади в яму. Стеречь строго и никого к ним не подпускать. Пусть хоть придут от самого лорда Фельмора! Выполняй!

Из под шлема блеснули зелёные глаза, и, кивнув головой, воин исчез за пологом палатки. Едва его шаги замерли в отдалении, как Сардейл с удивлением спросил:

– Что это значит? Ты не доверяешь харвеллам проливавшими с нами кровь? Мы же были с ними в одной битве! Как ты можешь так с ними поступить?

– Сардейл! – Вступил в разговор Хранитель Очага Великого Тэнгри. Он внимательно посмотрел на ветерана, перевёл быстрый взгляд на Рутгера, и, улыбаясь, сказал: – Достаточно хитрый и умный ход. В чём ты его обвинишь?

– Пока не знаю. Так ли это важно? Пока потяну время, а потом возьму его с собой в степи. Надеюсь, когда мы вернёмся, всё изменится. Что я ещё могу для него сделать?

– О чём вы говорите? Разве лорд Фельмор не согласился отпустить Эвгурна в клан Снежных Барсов? – Не вытерпел Сардейл. – Зачем его сажать в яму?

– Затем, чтобы сохранить ему жизнь. – Мрачно ответил Стальной Барс. Он увидел недовольное лицо ветерана, и решил объяснить ему всё. – Лорд Фельмор потребовал, чтобы Эвгурн явился к нему за письменным разрешением на перевод. Догадываешься, чем это может ему грозить? Дорога до Вольфбура может вдруг стать смертельно опасной, а стены замка Салдо очень толсты, и оттуда не долетит ни одного звука, как бы ты ни старался что-либо услышать.

– Разве Фельмор посмеет убить того, к кому приковано внимание? Это же глупо!

– Он же убил Балвера! Так что может ему помешать убить простого воина? Пока оставим всё так, как я решил, а там будет видно.

Сардейл, что-то недовольно пробормотав, взял в руки кубок, но не стал его наполнять вином, а повертев в больших ладонях, поставил обратно на столик:

– Ладно. Ты воевода – тебе видней. Ты ведёшь какую-то свою игру, понятную только тебе. Смотри, как бы не пришлось потом расплачиваться за неё. Клан потом спросит у тебя за всё.

Услышав в голосе Сардейла угрожающие нотки, Рутгер усмехнулся, и с улыбкой посмотрел на ветерана. Ему хотелось объясниться, чтобы между ними не было никаких недомолвок и непонимания, но он чувствовал, что это будет проявлением слабости, и если он начнёт оправдываться, то воин со своим прямолинейным характером поймёт всё не правильно.

– Конечно. Клан спросит с меня. Сколько человек нужно в дружину, чтобы выйти в степи? На каком количестве воинов остановиться, и какую дорогу избрать? Я надеюсь на вашу мудрость и опыт, думаю, что вы мне сможете дать хороший совет.

Стальной Барс хитрил. На самом деле в одну из бессонных ночей он давно уже всё решил. Он определился и с численностью дружины, и с тем путём, что они отправятся. Мог назвать имена кое-каких воинов, идущих с ним. Он ждал от Сардейла и Хранителя чего-то такого, что мог упустить сам, не смог предугадать.

Жрец улыбнулся, расправляя седую бороду, покачал головой, и только тогда заговорил, сразу дав понять, что его советы здесь могут ничего не значить, так как он не силён в таких предприятиях:

– Я мало что понимаю в делах воинов. Слишком давно я держал в руках меч. Для этого есть совсем другие люди, разбирающиеся в этом больше моего. Меня интересует только результат. То, что ты привезёшь из степей. Так что, какое бы ты решение ни принял, по мере сил я смогу его только дополнить, согласиться и поддержать тебя.

Рутгер кивнул. Он и не сомневался в таком ответе Хранителя. Жрец Храма – кладезь мудрости, осторожности, и возможности предсказания недалёкого будущего. Нет, он не был каким-то провидцем. Он умел делать выводы из того, что знал, основываясь только на известных ему чертах характера человека, и то, что он предсказывал, большей частью обычно сбывалось.

– Да, в таких делах лучше всего спросить совета у бывалых воинов. – Сардейл самодовольно улыбнулся, и широкой ладонью разгладил бороду. – Путь предстоит не близкий, полный опасностей, поэтому я предлагаю взять под знамя Стального Барса сотню вигов. Этого вполне достаточно, чтобы можно было оказать сопротивление противнику, а если будет нужно, то и прорваться сквозь ряды врага.

– Многоуважаемый Сардейл, по всей видимости, забыл, что от клана Снежного Барса осталось всего пятьдесят шесть воинов. Где мы возьмём сотню бойцов, что будут готовы на любые безумства? – Спросил Хранитель.

– Стоит только бросить клич, как к нам присоединится тысяча бойцов! – Запальчиво воскликнул ветеран, и сверкнул глазами из-под насупленных бровей.

Опасаясь, как бы словесная перепалка не переросла в яростный спор, Рутгер поднял руку, и повысил голос:

– Нам не нужна сотня воинов, а уж тем более – тысяча. Хватит полусотни. Большой отряд легко заметить, маленький может просочиться сквозь пальцы. Не забывай, что в степи, в нашем же направлении будут двигаться и несколько тысяч челман. Конечно, они будут без оружия, без коней, но они своим количеством будут представлять большую силу. Мы пойдём далеко от них, совсем другой дорогой, там, где их не было, и где их конница оставила хоть какую-то траву. Снежных Барсов осталось немного, поэтому отряд я наберу сам, и призову воинов из других кланов.

– Тогда я не понимаю, почему ты спрашиваешь совета, когда сам всё уже решил? – Сардейл усмехнулся. Он взял в руки секиру, что прислонил ранее к креслу, словно видя её в первый раз в жизни, осмотрел, и добавил: – Ты – воевода. Тебе доверились воины клана. Они сражались под твоим знаменем, и умирали за тебя. Какое бы ты решение ни принял, знай – я всегда буду на твоей стороне, и если будет надо, без колебаний отправлюсь к Очагу Бессмертного Тэнгри.

Рутгер недовольно поморщился. Он не любил таких пафосных речей, а ветеран всё чаще и чаще их произносил. Что это? Незаметно подкрадывающаяся старость? Или что-то иное? Например, непомерная хвастливость? Нет, Сардейл не такой. Он действительно жаждет погибнуть в битве, и совершить ещё кучу подвигов.

За полотняными стенками шатра послышались быстрые шаги, зазвенели скрещённые мечи, и прозвучал слегка хриплый голос Юрдера:

– Стой! Что надо? Воевода занят!

– Владыка Альгар призывает воеводу Рутгера к себе!

Не вставая с места Стальной Барс крикнул:

– Юрдер! Пропусти его!

В шатёр, нагнувшись, вошёл воин, по виду какого сразу стало понятно, что он сивд. Начищенные доспехи, меч на левом боку, а не как у вигов за спиной, и шлем, напоминающий собой шишак, без рогов силы, без полумаски, закрывающей лицо. Слегка прищурившись, он оглядел собравшихся, и проговорил:

– Владыка Альгар…

– Да слышали уже! – Недовольно перебил посланника Сардейл. – Всё, что идёт от сивдов – опасно и коварно! Ты хочешь заманить в ловушку нашего воеводу? – Грозно спросил ветеран, и по тону его голоса было непонятно, то ли он шутит, то ли говорит серьёзно.

На лице воина не дрогнул ни один мускул, хотя слова Сардейла можно было с лёгкостью считать оскорблением, смывающимся только кровью. Он отлично владел собой, и, не прилагая никаких усилий, быстро укротил свою, готовую вспыхнуть, ярость.

– Горы вигов не терпят лжи и обмана. Здесь ценятся только доблесть и мужество. Среди любого народа есть предатели и лжецы. Если воин клана желает ссоры, то я всегда готов скрестить с ним меч. В любое время дня и ночи!

Ветеран усмехнулся, и уже готов был разразиться ругательством, но его опередил Стальной Барс:

– Интересно, чего же он хочет от меня? – Ни к кому не обращаясь пробормотал он, и его слова были услышаны.

Сивд встрепенулся, ещё раз внимательно оглядел присутствующих, и оглянувшись, словно опасался кого-то стоящего за спиной, сказал:

– Я плохо знаю ваши Новые и Старые Законы, но на месте воеводы Рутгера я бы взял с собой меч, и полусотню воинов с собой. Это может пригодиться.

– Что ты мелешь? Наёмник!

– Подожди! – Остановил Сардейла Стальной Барс. – Что тебе известно? Что ты видел?

– В шатре Владыки Альгара я видел лорда Сатвела и Фельмора. Уже это может насторожить. Не так ли? К тому же недалеко я видел около полусотни сивдов и харвеллов. Скажу честно: те сивды, кого я видел – люди без чести. Нет такого преступления, на какое они не решились бы за золото.

– Зачем ты всё это нам говоришь? – Настороженно спросил Рутгер, глядя в глаза сивда, пытаясь в них разглядеть нечто похожее на ложь. После того боя у Волчьих Ворот он не был готов верить представителю народа, готового на что угодно, что может приказать господин. Теперь любой сивд казался ему врагом.

– Меня зовут Ярв, я – наёмник. Я знаю, что такое честь. В страну Лазоревых Гор я приехал, чтобы добыть себе славу в бою. Всё оказалось не так просто. Виги не берут сивдов в своё войско. Так что мне оставалось делать, как не поступить на службу к лорду Фельмору? Не думайте, что воины моего народа не видят и не понимают, что творится в вашей стране. Вот-вот может начаться новая война, в какой лорды пойдут на вигов, и ни к чему хорошему это не приведёт.

– Так что же ты хочешь этим сказать? – Задумчиво спросил Стальной Барс. Он уже догадался, но хотел услышать сам, то, что не договаривал сивд.

Ярв вскинул голову, положил руку на рукоять меча:

– Клянусь всеми богами Сангара, я приехал сюда, чтобы биться с вигами плечом к плечу против общего врага. Но судьба распоряжается иначе, и во мне виги видят только противника. Не знаю, поверите вы мне, или нет. Впрочем, мне на это плевать.

Сивд усмехнувшись посмотрел на побагровевшего Сардейла, и улыбнулся. Немного помолчав, он хотел ещё что-то добавить, но его прервал Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри.

– Наш Обитаемый Мир очень сложен, и не так прост, как кажется. Часто то, что видно, не всегда оказывается правдой. Существует не только белое и чёрное. Есть ещё много оттенков любого другого цвета. – Жрец, выходя из задумчивого состояния, огляделся по сторонам, и ударил посохом из священного древа в пол. – Даже во зле можно увидеть много доброго!

– Сейчас речь не об этом. – Рутгер поднялся, подойдя к столу, налил в серебряный кубок вина, и протянул Ярву. Предугадывая его слова, поспешно заверил: – Я не пытаюсь этим вином купить твою верность. За честность я плачу честностью, а за предательство смертью. Этот кубок от чистого сердца, за то, что видели твои глаза, а язык не дал тебе смолчать за гнусную игру лордов.

Сивд кивнул, и улыбнувшись принял кубок:

– Ты ещё слишком молод, чтобы плести какие-то интриги. Ты ещё очень наивен и прямолинеен, но именно это и подкупает. Буду рад, если мне когда-нибудь доведётся оказать тебе услугу.

Стальной Барс оглянулся, и отдал приказ Сардейлу:

– Собери воинов, способных держать оружие, готовых прогуляться к шатру Владыки Альгара. Я чувствую, что назревает нечто интересное, и нам приготовили радушный приём.

– Будет сделано, воевода Рутгер! – Весело ответил ветеран, и опять перекинув из руки в руку секиру, довольно ощерился.

* * *

Глава 29.

Владыка Альгар кивнул, ответив на поклон молодого воеводы, и разрешил садиться. Он помнил, что говорил ему лорд Фельмор, помнил каждое его слово, и ничего не мог с собой поделать. Он не хотел выполнять его указания. Всё его существо протестовало и сопротивлялось. Он понимал, чего это может ему стоить, какие могут быть последствия, и всё же… Он решил сделать так, как подсказывает ему остатки нерастраченной, ещё не вытравленной до конца чести. Альгар видел в воеводе клана Снежных Барсов что-то совсем другое, возможно, совсем не то, что видели в нём другие. Он видел в нём надежду для всей страны Лазоревых Гор, и ему хотелось поддержать его. Оградить от того, от чего он ещё может его оградить.

– Воевода Рутгер! – Подал голос лорд Сатвел. – Согласно Новым Законам, оружие нужно оставлять за дверями приёмного покоя Владыки. Я требую…

– Как уважаемый лорд Сатвел представляет себе вига без меча? Я воин, а не ремесленник. – Виг твёрдо прервал лорда на полуслове, и не дал ему закончить. Это было дерзко, нагло, но именно это и нравилось Альгару в отроке.

В речи Стального Барса Владыка не услышал и тени сомнения в своих словах. Он понял, что воевода ни при каких обстоятельствах не отдаст оружие, а скорее всего, вступит в бой, отстаивая свою честь. Этот отрок крепко усвоил уроки своих учителей. Кто же у него был учитель? Ах да, Вальхар, друг и правая рука Балвера, коего почти боготворили все воины кланов.

А этот Рутгер, сын Ульриха совсем не прост! В нём что-то есть, что заставляет насторожиться и почувствовать опасность, исходящую от него. Этот сможет приструнить лордов, и повести за собой кланы. Возможно, он сможет это сделать даже лучше, чем Балвер. Похоже, что за ним будущее страны Лазоревых Гор!

– Мы знаем, кто ты, воевода Рутгер. – Сатвел многозначительно посмотрел на Владыку, ожидая поддержки в своём требовании, и не получил её.

Альгар только улыбнулся, увидев, как растерялся лорд. Если забыть о том, чем всё может закончиться, то это даже забавляло. Владыке совсем не хотелось, чтобы в его шатре вспыхнула ссора, способная послужить поводом, чтобы развязать руки лорду Фельмора, и сюда ворвалась полусотня сивдов, давно уже к этому подготовленная. Это может дорого стоить. Гораздо дороже, чем думают лорды. Разве вчерашний день ничего им не показал, и они ничего не поняли? Как дать знать Рутгеру, чтобы он не накалял обстановку? Подмигнуть? Но это, конечно, заметит не только он, да и правильно ли будет истолкован сигнал?

– Если лорд Сатвел заботится о собственной безопасности, то пусть он будет спокоен. Мой меч покинет ножны только для защиты страны Лазоревых Гор, и моей чести.

– Ты дерзок и нагл.

– Не более чем любой из вигов. – Вступил в разговор Владыка. Ему был симпатичен молодой воевода из клана Снежных Барсов, он хотел ему помочь, но не знал, как. – Дерзость всегда была отличительной чертой характера любого вига, так стоит ли на это обращать внимание? Я не возражаю. Воевода Рутгер может оставить меч при себе.

– Но это противоречит Новому Закону…

– Что вы изволили принять только вчера? – Владыка возвысил голос. Ему доставляло удовольствие дразнить Сатвела, и видеть его недовольные гримасы. Если бы не его богатство и влияние, какой бы хороший из него получился шут! – Довольно! Воевода показал себя верным и храбрым воином, я думаю, что такую малость мы можем ему простить.

Стальной Барс слегка кивнул, демонстрируя свою признательность, и в этом движении Владыка снова заметил достоинство, благородство, и уверенность в осознании собственной силы и значимости. Да, вот настоящий преемник Балвера, вполне способный что-то изменить в стране Лазоревых Гор.

– Как будет угодно Мудрому и Справедливому… – В голосе лорда проскользнули нотки злости, но он тут же взял себя в руки: – В конце концов, мы собрались здесь не для того чтобы о чём-то спорить. О Новом Законе воевода Рутгер мог просто не знать. Сейчас совсем другой вопрос занимает наши умы и настораживает всё наше сознание. Нам стало известно, что ты, воевода, собираешь отряд, чтобы отправится в Сармейские степи на поиски убежища Древних Богов. Так ли это?

Альгар видел, как нахмурился Стальной Барс, как потемнели его глаза. Нет-нет, по всей видимости, он не растерялся, просто несколько мгновений обдумывал свой ответ.

– Да, это так. Я выполняю последнюю волю военного вождя, которого убил, как я полагаю, ассан. – Он многозначительно посмотрел на лорда Фельмора. Тот сделал вид, что не заметил его взгляда, и продолжал рассматривать какой-то свиток, что держал в руках ещё тогда, когда воевода клана Снежных Барсов вошёл в шатёр.

– Что же ты надеешься найти в убежище Древних Богов?

– Знания, и оружие, позволяющие возвеличить страну Лазоревых Гор. Разве не об этом думает каждый виг со дня своего рождения?

– Твои порывы благородны, но разве нам это нужно? Ты забыл, что стало с миром Древних, и какое наследство они оставили после себя? Разве ты хочешь этого?

– Чтобы уничтожить Обитаемый Мир, нам нужны знания Богов, а таких знаний у нас не будет никогда. Всё, чем мы обладаем, это всего лишь крупицы того, что было известны каждому из Древних. То, что я найду, не сможет причинить вред нашему Миру.

– Откуда такая уверенность? Ведь никто не знает, что нас ждёт впереди, и никто не ведает, когда оборвётся цепь жизни, выкованная Бессмертным Тэнгри!

– Если лорд Сатвел рассчитывает уговорить меня оставить мысль о походе, то это бесполезно.

– Нет-нет, ни в коем случае. – Поспешно заговорил лорд, и улыбнулся, оскалившись большими, белыми зубами. – Мы все уважаем последнюю волю военного вождя, и не собираемся отговаривать тебя от похода. Кто знает, может это наш шанс достигнуть небывалого могущества! Мы даже готовы снабдить тебя золотом, едой, и надёжными, опытными воинами!

Владыка внимательно смотрел на воеводу Рутгера, и гадал, какой путь он изберёт? Согласится на помощь, или откажется? Как поведёт себя дальше? Лорды предусмотрели оба варианта ответа, и подготовили соответствующие ловушки. В какую из них попадёт сын Героя Балты?

– Лорды слишком добры, и я польщён, что они принимают столь деятельное участие в моём походе, но я вынужден отказаться от вашей помощи, и свою дружину я наберу сам.

– Вот как? – В голосе Сатвела послышались язвительные нотки, и Владыка почувствовал, что ловушка вот-вот захлопнется. Сейчас Стального Барса обвинят в недоверии лордам, потом хорошенько разозлят его, и он, в силу своего характера скажет что-нибудь резкое. Вот тогда в палатку и ворвётся полусотня сивдов, чтобы защитить правителя страны Лазоревых Гор…

Полог шатра откинулся, и в проём вошёл слегка запыхавшийся секретарь лорда Фельмора. Его одежда была покрыта толстым слоем пыли, словно он весь день провёл в седле, в безумной гонке по дорогам предгорий. Переводя дыхание, он потряс сжимаемым в руке свитком, и еле смог прохрипеть:

– Срочное донесение для лорда Фельмора!

Повелитель Тайной Стражи поднялся, и, поклонившись Владыке, спросил:

– Мудрый и Справедливый, ты позволишь?

Альгар кивнул, и с нарастающим беспокойством смотрел как Фельмор делает несколько шагов к Бирхору, берёт у него из рук свиток, разворачивает и читает. Что там ещё приготовила ему судьба? Какой удар? Что за новая напасть нависла над страной Лазоревых Гор?

Лорд опустил свиток, кивком головы отпустил своего секретаря, и повернувшись к воеводе Снежных Барсов, спросил:

– Какие дела могут быть у обычного воеводы клана, с царём россов? Почему он с десятком телохранителей, при полном вооружении скачет к тебе? Неужели он собирается принять участие в походе?

Владыка с удивлением посмотрел на Рутгера. Новость была просто сногсшибательной. За всё время своего недолгого правления царь Аласейа смог сойтись только с военным вождём, да и то, только потому, что Балвер, и отец царя были друзьями, и вместе участвовали в какой-то небольшой давней битве. Аласейа недоверчив, и расположить его к себе почти невозможно. Почему же он так доверяет ему? Отроку, что всего неделю назад стал воеводой? Почему он решается всего с десятком телохранителей идти в степь с мало знакомым человеком? Пусть он одержал славную победу у Волчьих Ворот, но ведь и только! Больше ему нечего рассказать Бессмертному Тэнгри!

– Да. Мы вместе отправляемся на поиски Древних Богов.

– Почему же раньше, ты нам ничего этого не рассказал? Я думаю, что хотя бы Владыка страны Лазоревых Гор мог знать об этом! – Почти выкрикнул лорд Сатвел, и от его резкого голоса Альгар вздрогнул. – Теперь мне ясно, о чём вы говорили с военным вождём перед тем, как его кто-то отравил!

– Я дал клятву о том, что буду молчать об этом. Так неужели я мог её нарушить? Лорд ставит мне в укор то, что я, как и всякий виг верен своему слову?

Владыка улыбнулся. Рутгер не стал отвечать на выпады Сатвела, а просто ускользнул от прямого ответа. Да он ещё и хитёр! Хорошее качество, для двадцатилетнего отрока. В его годы молодые воины всегда всё рубят с плеча, не задумываясь о последствиях, а он только что показал себя как умный и дальновидный политик. Что предпримут лорды? Все их планы рушатся как песочные замки. Участие в походе царя россов спутало все их карты. Теперь они просто не могут вызвать воеводу на ссору, и в чём-то обвинив, схватить его. Тяжёлые конники Россы – великая сила. Аласейа, конечно же, призовёт их, чтобы освободить своего друга. Решатся ли Фельмор и Сатвел на открытое противостояние?

Повелитель Тайной Стражи неторопливо прошёл к своему креслу, видимо по пути обдумывая свой следующий вопрос, сел, и примиряюще заговорил:

– Лорд Сатвел слишком вспыльчив, и я прошу воеводу Рутгера простить его. Забудем все старые обиды. Разве стоит на них обращать внимание, когда речь идёт о будущем величии Лазоревых Гор, и Россы? Сможет ли ответить ещё на несколько вопросов воевода клана?

– Я готов ответить на любой вопрос, если он не заденет моей чести, или чести погибшего военного вождя.

Фельмор удовлетворённо кивнул, и слегка подобравшись, словно собирался вскочить, спросил:

– Я думаю, что у тебя уже есть кое-какой план? Какова будет численность твоего отряда? Какой дорогой ты его поведёшь, и какие припасы возьмёшь с собой?

Воевода Рутгер долго молчал. Владыка уже начал терять терпение, и многозначительно поглядывал на него, когда он, наконец, заговорил:

– Плана, как такового, у меня пока нет, так как я собирался посоветоваться со своими воинами и царём Аласейа. Ну, а отправиться в поход я думаю после похорон военного вождя.

– Чтож, я не буду пытаться навязывать тебе какое-то своё мнение или пожелание, однако хочу сказать, что со временем начала похода тебе надо будет поторопиться. Тело Балвера забальзамировано, и будет отправлено в Храм Бессмертного Тэнгри, где будет погребено в склепе, после осенних праздников.

– Но ведь до них ещё два месяца! Чем вызвана такая задержка?

– Мы хотим воздать ему почести, коих ещё никто никогда не получал. Военный вождь был не совсем обычный человек, и погребён он должен быть не как простой смертный....

– Хорошо. Со временем выхода в степи я потороплюсь. Будут ли у лордов ещё какие-либо пожелания?

– Конечно. – Мягко улыбнулся Фельмор, и резко спросил: – Где тот харвелл, о переводе коего ты просил меня? Почему он до сих пор не явился ко мне?

– Эвгурн, сын Галла уже вернулся из дозора, но наказан мной, и сидит в яме вместе со своими двумя воинами.

– Вот как? – Изумился лорд. – Ты уже наказываешь моих людей своей властью? Разве тебе дано такое право?

– Я думаю, что грамота о его переводе всего лишь дело времени. Ведь уважаемый лорд согласился удовлетворить мою просьбу. Я считаю Эвгурна своим воином, и за то небольшое нарушение он должен понести наказание, как и любой другой виг из моего войска.

Владыка Альгар видел, как перекосило от злости худое, вытянутое лицо Повелителя Тайной Стражи, как он задрожал от ярости, но через мгновение его голос был так же спокоен и ровен:

– В чём же его вина?

– Его оплошность столь незначительна, что не стоит твоего внимания, и всё же он должен ещё пять дней отсидеть в яме, чтобы понять, что значит служба в войске, что за более серьёзную вину его ждёт ещё более суровое наказание.

– Хорошо. – Фельмор кивнул. – У меня больше нет вопросов к воеводе Рутгеру. Может, Владыка хочет что-то спросить у него?

Это был сигнал, и Альгар встрепенулся. Хотя ему и нравилось дразнить лордов, но на сегодня мера дозволенного была исчерпана. За их льстивыми и вежливыми речами таились серьёзные угрозы и намёки: «Помни, как ты сел на трон, и делай то, что мы тебе скажем, чтобы усидеть на нём. Иначе…» Они делали вид, что не замечают те маленькие дерзости, что он допускал, и всё же Альгар понимал, что придёт время, и они всё ему припомнят.

Он набрал в грудь побольше воздуха, несколько мгновений подумал, и заговорил, уже совершенно точно уверенный в том, что лорды как всегда ведут какую-то свою, очень тонкую игру, и в этой игре особая роль отводилась его семье. Вернее, его племяннику.

– Воевода Рутгер, я хочу просить у тебя за своего родича. За сына своего убитого брата, за Архорда. Он просто бредит битвами, сражениями, дальними походами и подвигами, но в силу кое-каких обстоятельств ему было невозможно этого испытать. Я прошу, чтобы ты взял его в свой военный поход. Поверь, он не будет обузой. Он неплохо владеет мечом, хорошо стреляет из арбалета, а тактике и стратегии его обучали лучшие учителя Вольфбура!

– Никто не знает, что нас ждёт в степях. Ходят разные слухи…

– Это всего лишь слухи. Пока не увидишь сам – ни в чём не удостоверишься. Архорд не будет лишним в твоём отряде.

– Я не могу принять какое-то решение относительно его. Мне надо посоветоваться со своими людьми.

– Конечно, и всё же я пришлю его к тебе сегодня вечером.

– Как будет угодно Мудрому и Справедливому. – Рутгер слегка поклонился, и снова сел в кресло.

Владыка Альгар и сам понимал, что Архорд совсем не нужен в отряде, отправляющемся на поиски Древних Богов. Чем может быть полезен взбалмошный, ленивый, наглый и не считающийся ни с кем отрок, двадцати пяти лет от роду? Да, он неплохо владеет мечом, стреляет из арбалета, кое-что знает из тактики и стратегии, и что? Он жаждет подвигов, славы, власти, но ничего не хочет сделать для того, чтобы получить всё это! Где он был, когда у Волчьих Ворот гремела битва, а виги умирали за свою свободу? Он лежал в своей палатке мучаясь от жуткого похмелья, и даже не пытался что-либо предпринять! Да и какой от него был бы толк, если он привык только хвастаться своей доблестью, ничем её не доказывая?

Почему с ним произошла такая перемена? Почему он так рвётся в этот поход? Почему его, Владыку, вынудили предложить своего племянника в качестве бойца в отряд? О чём он разговаривал с Фельмором и Сатвелом почти всю ночь? Что они задумали? Какую-то новую, хитрую ловушку? Ну, конечно, что же от них ещё можно ожидать! Они только и думают о власти и богатстве....

Альгар хотел как-то предупредить воеводу об этом, обдумывал различные варианты для этого, но так ничего и не смог решить для себя. У него не было возможности перемолвиться словом с Рутгером. О любом его шаге будет тут же доложено тем, кто имеет настоящую власть, тому, кому придётся подчиниться. Балвер! Как же тебя не хватает! Только ты мог что-то сделать в этой многострадальной стране! Пока Стальной Барс обретёт настоящую силу, многое может измениться, и надо полагать совсем не в лучшую сторону.

– Чтож,– Из задумчивости Владыку вывел голос лорда Фельмора: – Если вопросы все решены, тогда я не вижу смысла более задерживать воеводу Рутгера. Если ему что-то понадобится, он несомненно обратится к нам. Ведь кто ещё, если не мы, сможем ему оказать посильную помощь? Не так ли?

Стальной Барс усмехнулся, по всей видимости, речам Повелителя Тайной Стражи, и спросил:

– Интересно, во сколько мне всё это обойдётся?

– Ну, что ты! Какие счёты? – Фельмор улыбнулся. – Между нами были кое-какие небольшие разногласия, но теперь это всё уже в прошлом. С сегодняшнего утра начались выплаты по долгам. Мы учли все свои ошибки, и в будущем не допустим их ни при каких обстоятельствах. В конце концов, мы все печёмся только о благе народа страны Лазоревых Гор.

Это была старая, уже не раз проверенная уловка, чтобы вызвать собеседника на грубость и ссору. Для чего? Чтобы осложнить и так накалённые отношения, или только для того, чтобы прощупать порог сдержанности и благоразумия воеводы? Бессмертный Тэнгри! Помоги ему! Не дай сорваться, и всё испортить!

Альгар слегка напрягся, подавшись всем телом вперёд, и не сводил свой взгляд с Рутгера, ожидая его действий. Как он себя поведёт? Жаль, что Владыка не оракул, и не может предсказать, что произойдёт в дальнейшем. Он смотрел на него, видел его чернёный, небогатый доспех, рогатый, немного помятый в битве, стиснутый в руке, шлем, собранные на затылке в тугой пучок светлые волосы, пушок, едва начавший пробиваться на подбородке. Слегка поблёскивал заткнутый за пояс жезл воеводы, а ребристый оголовок пернача казался ещё более грозным оружием, чем торчащий из-за спины недлинный, двуручный меч.

Стальной Барс улыбнулся, обнажив ровные, белые зубы, поднял голову, обвёл взглядом лордов, словно оценивая их, и произнёс:

– Конечно. Кто старое помянет, тому глаз – вон. Я, несомненно, воспользуюсь вашим предложением, уважаемые лорды. Насколько я понимаю, наш разговор подошёл к концу, и если это так, то поспешу откланяться, ведь у меня ещё много дел…

Воевода Рутгер поклонился всем присутствующим и, развернувшись, успел сделать несколько шагов к выходу из палатки, как был остановлен вопросом Фельмора:

– Кстати, что делают твои воины возле шатра Владыки?

Сын Ульриха резко обернулся, и Альгар успел подумать, что продолжением такого движения должен быть звон вырванного из ножен меча. Стремительный, быстрый, неуловимый глазом выпад, приносящий смерть.

– У каждого воеводы есть свои телохранители, а так как от моего войска осталось только пятьдесят шесть бойцов, то они пришли все.

– Разве в военном лагере вигов тебе может угрожать какая-та опасность? Теперь это самое безопасное место в Обитаемом Мире!

– Да. Это так. Но я помню, что произошло с вождём Балвером, а он тоже был в военном лагере вигов.

Рутгер ещё раз улыбнулся, и отдёрнув полог шатра, вышел.

– Нас опять перехитрили. – Первым нарушил молчание лорд Фельмор, и тяжело вздохнул. – Это становится даже интересно.

– Неслыханно! – Как всегда с чувством воскликнул Сатвел. – Я еле сдерживался, чтобы не обнажить свой меч!

– Так что же тебе мешало? – С улыбкой спросил Повелитель Тайной Стражи. – Благоразумие? Против этого щенка у тебя бы не было ни одного шанса.

– Это ещё неизвестно! – Запальчиво начал лорд, но подчиняясь нетерпеливому жесту Фельмора, замолчал.

– Мы, как всегда, опять уступили свои позиции. Мне это начинает надоедать. Все наши планы рушатся как карточные домики. Ясно одно – воеводу Рутгера, вместе с царём россов нужно как можно быстрее выпроваживать в степи. Потом, когда он вернётся, если вообще вернётся, страна Лазоревых Гор будет совсем другой страной, где ему не найдётся местечка.

* * *

Глава 30.

Второй день они наблюдали, как челманы, выполнившие свои обязательства, уходили в степи, откуда совсем недавно пришли, чтобы уничтожить страну Лазоревых Гор. Они видели, как враги уходили небольшими группами, и целыми отрядами, по несколько сотен человек, строго держа равнение в рядах, чётко печатая шаг. Создавалось впечатление, что недавно, совсем не они понесли сокрушительное поражение, а кто-то другой, и вся эта орда просто отходит, чтобы собравшись с силами, снова обрушиться на вигов. От этих мыслей становилось немного не по себе, и хотелось, сжав в руках меч, срубить хоть несколько голов ненавистного противника, чтобы попасть к Очагу Бессмертного Тэнгри с достойной свитой.

– Что тебе видно? Хортер! – Вальгер поднял голову, пытаясь рассмотреть среди ветвей дерева следопыта своего десятка. Бесполезно. У этого «тёмного» с детства дар маскировки, и найти его где-то в лесу просто невозможно. Зато он, всё видит и слышит. Десятник даже подозревал, что Хортер может чувствовать то, чего не может ощущать нормальный человек. Ведь он же «тёмный»! Пусть наполовину, но ведь какие-то способности передались ему от отца!

– Идут, и нет им конца и края.

– Да. Силища была огромная, и всё же мы их разбили. – С удовольствием пробормотал Вальгер.

– Не пройдёт и года, как они вернутся, и тогда нам будет труднее их победить.

– Ты думаешь, они посмеют?

– А как сам бы ты поступил? Зная тебя с детства, я с уверенностью могу сказать, что ты бы собрался с силами, и ударил снова, но уже туда, откуда враг совсем не будет ожидать атаки. Надо было поступить по Законам Предков и отсечь каждому оставшемуся в живых кисть правой руки. Зря военный вождь решил отпустить их. Придёт время, они вернутся, и кто знает, сколько их тогда будет, и не смогут ли они тогда загнать нас в горы.

– Но я – виг! А виги никогда не отступают!

– А они челманы. Так что с того? Они могут быть не менее упорны, чем мы.

– Они дали клятву, что больше не появятся в наших землях!

– Что стоят клятвы, когда идёт речь о власти над всем Обитаемом Мире? Где власть и золото – там нет места для благородства и чести.

Вальгер усмехнулся:

– Ты говоришь, как Хранитель Очага!

Сверху засмеялись и ответили:

– Пусть так. Пусть как Хранитель. Все мы учились у него… – Хортер немного помолчал, а потом воскликнул: – Ого!

– Что там? – Тут же встрепенулся Вальгер и привстал на цыпочки, словно мог разглядеть то, что скрывала от его взгляда пыль, поднятая сотнями ног, бредущими по дороге. Он увидел окутанные густым, коричневым облаком пыли повозки, понуро идущих челманов, кое-где торчащие из толпы бунчуки, украшенные конскими хвостами. Перекрывая топот ног, где-то в глубине бредущего человеческого стада, промычала корова, заблеяли бараны.

Не дождавшись ответа «тёмного», десятник снова повторил свой вопрос:

– Что ты видишь?

– Много чего, и ничего хорошего. Виги слишком добры, если снабдили мясом и повозками своего бывшего врага. Варваров нужно уничтожать, а не провожать их с почестями домой. Я уверен, что они вернутся. Разве можно смириться с поражением, и забыть про такой лакомый кусок, как страна Лазоревых Гор?

Сверху на Вальгера посыпалась кора, мелкие сучки, и через мгновение на землю спрыгнул отрок с серой кожей лица. Он поправил на себе лёгкую кольчугу, снял с плеча небольшой лук, и опустился на землю, нахмурив тёмные брови.

– Что же тебя так расстроило? Если они придут, пусть и с новыми силами, то мы всё равно их разобьём, и тогда уже не будет никакого разговора о пощаде!

– Если к тому времени от войска вигов останется хоть сотня воинов. Что будет с нашей страной через пару месяцев?

– Не всё так плохо, как тебе кажется! Я слышал, есть в клане Снежных Барсов воевода, что может повести за собой войско. Он уже показал себя в битве у Волчьих Ворот, где два дня сдерживал степняков.

– Так и что же нам делать? Пойти к нему и предложить свои мечи? Что нам это даст? Если лорд Сатвел захочет, то он сможет достать нас и там. Всё из-за твоего длинного языка!

Вальгер почесал затылок, и, потупившись, проговорил:

– Кто же знал, что так получится? И всё же, я уверен, что придёт время, и я точно поведу лорда Сатвела на суд!

– Ну, да. – Вздохнул Хортер. – Обычно так и бывает. Когда это у нас судили лордов? Кого угодно – только не их.

– Да. – Согласно кивнул десятник. – Тут я слегка дал маху.

Он не верил в то, что лорд Сатвел может чем-то испортить ему жизнь, как и не верил в то, что его когда-нибудь могут убить. Ему не посчастливилось участвовать в битве у Волчьих Ворот, хотя он и пытался сделать всё возможное, чтобы попасть туда. Как назло, воевода Урхард поставил его десяток охранять лорда, где и произошла стычка, изменившая дальнейшую судьбу Вальгера. Зная мстительный нрав Сатвела, он отправил десяток в дозор, в предгорья страны Лазоревых Гор. Туда, где кончались владения вигов, и начинались земли заулов. Им был дан приказ следить, и ни во что не вмешиваться. Как это сделать, когда сердце разрывает злость и ненависть к врагу? Когда рука сама тянется к мечу, чтобы вырвать его из заплечных ножен, и начать рубить жёлтолицых, узкоглазых противников? Почему военный вождь Балвер всех их пощадил? Что может стоить их слово, когда на кону их жизни? Они могут обещать всё что угодно, они могут поклясться, чем угодно, лишь бы сохранить остатки своего войска. Такой враг коварен, и жесток. Ему нельзя верить. Его надо уничтожать.

– Вальгер! – Из густого подлеска выскочило сразу двое воинов. Они остановились, тяжело дыша, и переведя дух, один изних торопливо заговорил: – Мы нашли два десятка челман. Они остановились в тысяче шагов отсюда, на опушке леса, и похоже, что собираются провести там ночь.

– Они вооружены?

– Да! Такое ощущение, что они готовы вот-вот броситься обратно в бой!

– О чём они говорят? – В запале спросил десятник, и тут же сообразил, что это спрашивать глупо. Никто из них не знал языка степняков. Он увидел озадаченные лица друзей, и улыбнулся: – Ладно, забудь. Мы не участвовали в битве, но зато Бессмертный Тэнгри даёт нам шанс отомстить за погибших воинов! Скоро совсем стемнеет, а ночью мы на них нападём, и вырежем всех!

– Это не совсем благородно…– Попытался вставить слово Хортер, но под злыми взглядами воинов, примолк.

– О каком благородстве ты говоришь? Челманы должны уходить без оружия, и не останавливаться в наших землях ни на мгновение. Что им здесь надо? Почему они медлят? Я уверен, что они что-то придумали, и собираются нам отомстить за своё поражение!

– Что могут сделать два десятка воинов? Это не войско! Это просто горстка врагов!

– Горстка врагов может убить кое-кого из заулов или вигов. Я считаю, что мы должны убивать каждого из степняков, кого застанем с мечом в руках! – Вальгер оглядел своих приятелей: – Ну, кто со мной?

– Ты же знаешь, что мы всегда с тобой! – Воскликнул один из отроков, появившихся из густых кустов.

– Тогда вперёд! Устроим дикарям кровавую ночь!

* * *

Правильно говорят, что хуже всего – ожидание. Каждый воин из десятка Вальгера поторапливал солнце, чтобы оно быстрее скрылось за дальними отрогами гор. Чтобы быстрее ночь окутала мир своим чёрным, непроницаемым одеялом, а звёзды, единственные помощники в таком деле, чуть освещали путь, и не дали ошибиться.

Каждый отрок, сжимая в руках оружие, молил Бессмертного Тэнгри, чтобы дал силы устоять против врага. Чтобы дал отваги и мужества. Чтобы не отвернулся, и ниспослал им удачу. Хоть молодые воины и были готовы отправиться к Очагу Бога, и всё же любой из них не желал смерти ни себе, ни своим друзьям. Первый бой – самый страшный. Это понимал каждый, и готовился к нему со всей тщательностью. Любая упущенная мелочь может стать причиной гибели. Не подтянутый ремешок доспеха, плохо заточенный клинок, не проверенный лук, или стрелы. Всё имеет значение, и всё должно быть в наилучшим.

Челманы не спешили укладываться спать. Они о чём-то шумно спорили, собравшись у ярко горящего костра, и казалось, что они никогда не смогут прийти к какому-либо согласию. Виги не понимали из их речей ни слова, но по интонации голосов врага догадывались, что их спор окончится ещё не скоро.

Они были уверены в собственной безопасности, и даже не выставили дозорных. Роковая беспечность. Это позволило вигам подобраться к противникам почти вплотную. Несколько шагов, и вот он, враг. Отроки не боялись, что кто-нибудь из челманов оглянувшись, сможет их заметить. Тьма, сгущавшаяся за кругом света от костра, зачернённые лица, доспехи, надёжно скрывали их, и растворяли в темноте. Виги всегда умели маскироваться, и наносить внезапный удар.

Вальгер выжидал, пытаясь угадать, и поймать подходящий момент, чтобы с наименьшими потерями уничтожить степняков, и вдруг понял, что не решается отдать приказ об атаке. Бессмертный Тэнгри! Как это трудно – повести своих друзей и приятелей с кем вырос, и знаешь с детства, в первый, настоящий бой! Как трудно произнести только одно слово, после какого тишина взорвётся яростными криками и звоном стали! Как они поведут себя? Смогут ли одолеть два десятка челманов? Это не военные игрища, где проигравший в крайнем случае может остаться без обеда. Здесь проигравший погибает.

До плеча десятника дотронулась рука находящегося рядом Хортера. Вальгер скосил глаза, потом медленно повернул голову. Он смог прочитать на губах «тёмного» немой, беззвучный вопрос: «Что они делают?»

Тем временем у костра действительно что-то изменилось. Челманы прекратили свои споры, расселись в круг возле костра, и, сложив руки на груди, хором выводили какую-то заунывную мелодию, с каждым тактом повышая голоса. Кто-то достал бубен, и отбивал им ритм, с каждым мгновением убыстряя его. Когда звон слился в один непрерывный, тревожный звук, и казалось, достиг своего апогея, вдруг все разом смолкли. Один из степняков что-то выкрикнул, и двое, резко поднявшись, метнулись к куче шкур, сваленных неподалёку. В круг света был притащен, и брошен на землю ещё один воин. Он был связан, рот заткнут кляпом, а лицо залито запёкшейся кровью.

Вальгер пригляделся, и по одежде понял, что пленником был гаар. Что же они собираются делать? Неужели они хотят принести его в жертву своим богам? Бесславная, ничтожная смерть. Чувствуя, как в душе шевельнулась жалость к пленнику, десятник медленно достал из ножен меч, посмотрел на Хортера, и кивнул головой. Тот натянул лук, и выбрал себе цель. Когда в руке из одного челман сверкнул нож, когда гаар в ужасе забился, пытаясь вырваться и видя близкую смерть, Вальгер приподнялся, поняв, что момент атаки наступил, и лучше его уже может не быть, прорычал:

– Смерть!

Несколько стрел молниями сверкнули в неровном свете костра, кто-то закричал, кто-то захрипел. Челман, занёсший нож над гааром получил стрелу Хортера в горло, и захлёбываясь кровью, упал в огонь, подняв облако искр. Сразу же запахло палёной шерстью, стало чуть темнее, но это не помешало вигам видеть своих врагов. Несколько шагов, и десятник опустил меч, ударив по тени, бросившейся ему навстречу. В лицо щедро плеснуло чем-то горячим, и Вальгер ощутил, как его охватывает какое-то новое, ещё не изведанное им чувство. Это была какая-та гремучая смесь ярости, удали, и безрассудной отваги. Он чувствовал, что может сокрушить любого противника, и нет ему равных по силе в схватке на мечах.

Он что-то закричал, отбил клинком мелькнувший перед глазами меч, ударом ноги в грудь отбросил завизжавшего степняка в сторону, и с неописуемым наслаждением пронзил его своим оружием. Перед ним появилась ещё одна тень, и по рогатому шлему он понял, что это виг.

– Ну, всех перебили? – Прохрипел Вальгер, оглядываясь.

– Да. Никто не ушёл. – Ответила тень голосом Альмера.

– Среди наших есть потери?

– Не знаю. Я слышал, как кричал Норбер.

– Норбер! – Тут же позвал десятник. – Ты цел?

– Зацепили слегка! Так, царапина!

– Отлично! Гаар жив?

Кто-то пнул ногой потерявшего сознание пленного, и все услышали его приглушённый стон.

– Забираем его с собой и уходим!

Вальгер вытер меч об труп только что убитого челмана, вложил его в ножны, и, зная, что воины десятка сразу же пойдут за ним, направился в лес, в темноту, под защиту деревьев. Он понимал, что только там они могут быть в безопасности, и только там они смогут уйти от погони степняков, если таковую они решатся снарядить. Шум схватки наверняка слышали и другие из врагов, кто остановился на ночь недалеко отсюда. Зачем рисковать, и ввязываться в бой с противником, превышающем численность воинов в отряде дозора, в несколько раз? Это глупо, и равносильно самоубийству. Лучше ужалить и отступить, чтобы потом ужалить снова, и так без конца, пока все враги будут не уничтожены.

Отойдя на приличное расстояние от места нападения Вальгер остановился, и, поджидая остальных воинов своего десятка прислушался, напряжённо вглядываясь в темень леса. Не заметив ничего подозрительного, он снял с головы шлем, и бросил в траву, под ствол огромной, разлапистой сосны:

– Всё, привал. Хортер, возьми пару человек и осмотрись. Если найдёшь небольшой отряд челманов, то мы продолжим свою охоту. Где пленный?

– Здесь. – Прохрипел один из воинов, и сбросил с плеча, связанного гаара. – Тяжёлый, хоть и мелкий.

Пленник застонал, но так и не очнулся.

Вальгер снял с пояса флягу с водой, плеснул ему в лицо, ладонью легко похлопал по щекам. Наконец, тот смог сесть, а когда его глаза приняли осмысленное выражение, что-то пробормотал, и попытался отодвинуться от десятника.

Виг усмехнулся, и, наклонившись над гааром, спросил:

– Ты понимаешь наш язык?

Пленник немного помолчал, видимо раздумывая над чем-то, а потом заговорил на чистом вижском без какого-либо акцента:

– Да. Я понимаю ваш язык, но благодарить тебя за своё спасение совсем не собираюсь.

– Почему же?

– Зачем вы меня спасли? Чтобы допросить, а потом так же хладнокровно перерезать горло? Я прекрасно знаю, что вы делаете с пленными, когда выведаете у них всё, что вас интересует. Так что можешь меня прикончить, я не скажу тебе ни слова.

– Вы гаары все такие? – Улыбнулся Вальгер. – Стал бы я тебя спасать, чтобы перерезать горло? Как тебя зовут?

– Йеге.

– Йеге? – Переспросил десятник, и озадаченно почесал голову. – Никогда не слышал такого странного имени. Ладно, это не важно. Зачем они хотели убить тебя? Вы же союзники!

– Мы никогда не были союзниками. – Удручённо проговорил гаар и тяжело вздохнул. – Челманы принесли нашему народу только смерть. Я удивлюсь, если от гааров осталось хотя бы пара тысяч человек.

– Что ты хочешь этим сказать? – Вальгер не смог сдержать удивления в голосе, и отхлебнул воды из фляжки. Он вдруг понял, что находится на пороге такого открытия, от какого будет стынуть кровь в жилах, и замирать от страха сердце в груди.

– Что тут можно сказать? Мы думали, что степняки пришли чтобы защитить нас от вигов, а они просто начали уничтожать гаар. Конечно, наш правитель, Ирде, сам виноват во всём этом, но ведь мы хотели всего лишь защиты. Сначала всё было хорошо. Они многое нам пообещали, и даже начали кое-что делать, а потом всё кончилось. Начали пропадать люди. Сначала по одному, потом сразу десятками. Потом нам открылась страшная правда…

– Что же вы узнали? – Десятник почувствовал, как его голос дрогнул, и он захотел поторопить пленника, чтобы быстрее услышать то, о чём уже начал догадываться.

– Они приносят в жертву своим богам живых людей! Шаманы вырезают сердце и печень, чтобы потом добавлять их в пищу своим воинам. Они верят, что только так можно победить врага, и поработить его бессмертную душу.

– Так значит, они хотели вырезать у тебя сердце? – Вальгер отшатнулся от Йеге, оглянулся, ища поддержки у друзей, и спросил у мрачно молчавших в темноте фигур: – Разве можно отпускать такого врага с миром? Такое зверьё надо поголовно уничтожать!

Отроки зароптали, а кто-то воинственно потряс оружием. Десятник добился того, что хотел. Он хотел ещё раз испытать то чувство упоения боем. Он хотел ещё раз почувствовать тугое сопротивление мечу живой человеческой плоти, и горячий плеск крови. В голове мелькнула мысль, что он становится чудовищем, жаждущим только одного – убивать, но он тут же отбросил её в сторону. У него есть враг. У него есть меч. Чему же учили его с детства, как не сеять смерть?

Он выпрямился. Подрагивающими от нетерпения пальцами обхватил рукоять меча, медленно потянув, вытащил его из ножен, и, подняв над головой, воскликнул:

– Смерть порождениям Дьявола! Да напьются наши мечи кровью врагов!

– Смерть! – Вторили ему отроки.

* * *

Глава 31.

Рутгер смотрел на Герфура и не мог понять, что с ним произошло. Внешне он оставался всё таким же. Немного мечтательным, немного рассудительным, пытающимся что-то понять в мире, в каком жил, но сейчас чувствовалось, что с ним что-то произошло, что он изменился. Стальной Барс ощущал это, и в то же время не мог себе этого объяснить. Взгляд стал решительнее, движения порывисты и резки. Он и говорить стал как-то особенно. Увереннее, словно был убеждён, что все поймут его правильно, и к его словам, безусловно, прислушаются. Ловко орудуя ножом, он отрезал куски мяса, и с завидным аппетитом пережёвывал их не забывая запивать вином, разбавленным водой.

– Ну и что же тебе ответил оракул? – Спросил Стальной Барс. Сначала он немного злился на него, потому что тот отправился на ледник Висс, никого не поставив об этом в известность, но потом всё же простил, и теперь вместе с ним завтракал, будто Герфур и не пропадал на два дня.

– Он предрекает тебе большое будущее. Ещё он сказал, что страну Лазоревых Гор ждут огромные перемены.

– В какую сторону? В худшую, или в лучшую?

– Пока это ему не известно.

– Как всегда. – Усмехнулся Рутгер. – Оракул на леднике Висс никогда ничего толком не говорит. Так, только в общих чертах.

– Не согласен. – Парировал Герфур. – Он мне намекнул на то, что твой поход окончится удачно. Ты найдёшь убежище Древних Богов. Он в этом уверен. Теперь в этом уверен и я.

– Все только и говорят о нашем походе. – Улыбнулся воевода. – От воинов из других кланов нет отбоя. Все хотят покрыть свои имена неувядающей славой. Мне приходится использовать всё своё красноречие, чтобы не обидеть достойных мужей, что хотят отправиться в степи, но отряд всё равно разрастается как тесто на дрожжах! Вместо полусотни бойцов у меня набралось уже семьдесят человек!

– Не вижу в этом ничего страшного. Большому отряду легче обороняться! Нам придётся какое-то время идти по следам отступающих челманов, и я думаю, что не все из них смирились со своей судьбой. Многие из них захотят посчитаться за своё поражение!

– Мы едем в степи не воевать, а искать! Я не собираюсь вступать в какие-то бои. Я хочу просочиться между отрядами противника не теряя времени и воинов. С полусотней бойцов это бы получилось легко, но сейчас! Никто не хочет слышать отказ. Каждый уверен, что только он достоин участвовать в походе. Что мне придумать?

– Зато у тебя есть выбор! Выбери лучших!

– Разве в войске вигов есть лучшие? Мне предстоит трудный выбор между воинами. Кого-то всё равно придётся обидеть. – Рутгер задумчиво поворошил веткой угли костра, чему-то улыбнулся, и посмотрел на снежные вершины далёких гор.

Стояло жаркое утро. Такое, какое может быть только в самом конце лета, и казалось, что осень и зима никогда не наступят. Что никогда предгорья не покроется снегом, и леса всё так же будут радовать глаз, свежей, изумрудной листвою. Где-то в глубине бездонного неба щебетал жаворонок, безумно радуясь солнцу, и Рутгер вдруг осознал, что, не смотря на все свои чёрные дни жизнь всё же прекрасна. Всё когда-то кончается, и за плохим всегда приходит хорошее. И вода тогда не кажется затхлой, вино пьянит, хлеб пышен и вкусен, а воздух чист и прозрачен.

Воевода улыбнулся своим мыслям, и посмотрел на Сардейла, вытачивающим недалеко от своего шатра с довольным видом, секиру. Где-то немного в стороне промчался небольшой отряд всадников. В дымке, поднимающейся к небу, слышались команды ветеранов и звон оружия. Лагерь продолжал жить своей, размеренной, военной жизнью. Но он только казался полусонным, с ленцой выполняющим какие-то приказы. Каждый понимал, что едва пропоёт боевой рог, то пройдёт всего несколько мгновений, прежде чем виги во всеоружии будут готовы отразить любое нападение.

Рутгер заметил, как мимо рядов упражняющихся на мечах воинов проезжает группа всадников, под зелёным знаменем Владыки Альгара. Их доспехи ярко горели в свете утреннего солнца, а плюмажи из красных перьев на шлемах были видны издалека.

– Проклятье.

– Что? Что случилось? – Встрепенулся Герфур, и, повернув голову, тоже заметил отряд всадников. – Это кто? К тебе? Судя по знамени…

– Это племянник Владыки Альгара. Лорды навязали мне его с собой в поход. Я пытался отказаться, но они оказались настойчивыми, и ничего не хотели слышать про отказ. Ума не приложу, зачем он нам нужен? Какой от него может быть прок кроме слежки в пользу лордов?

– По крайней мере, ты будешь знать, кого следует опасаться.

– Это единственное, что может быть хорошего. Вполне может статься, что мне будет некогда утирать ему сопли!

– Я слышал, что лорд Архорд хорошо владеет мечом, и стреляет из арбалета! – С уверенностью произнёс Герфур, вытирая нож и пряча его в ножнах за поясом.

– А это мы сейчас проверим. – Рутгер улыбнулся, и неторопливым шагом направился навстречу подъезжающему отряду разряженных воинов.

Не зная к кому обращаться с приветствием, воевода остановился, и, подняв вверх ладонь, проговорил:

– Да напьются ваши мечи кровью врагов, воины. Кто вы, и что вам понадобилось в лагере клана Снежных Барсов?

Его цепкий взгляд сразу выделил, что среди всадников нет ни одного вига, а только сивды. А вот и Ярв. Значит это действительно телохранители племянника Владыки. Где же он сам? Почему он не одет в чёрные доспехи, как требуют того древние традиции страны Лазоревых Гор?

– Нам нужен воевода Рутгер. Я буду говорить только с ним. – Вперёд выступил один из воинов, и Стальной Барс понял, что это Архорд. На вид лет двадцать пять, бритый, как и у сивдов подбородок, блуждающий, отнюдь не лишённый остроты взгляд зелёных глаз, волевые, грубо очерченные скулы. Должно быть, он умеет быть жёстким и властным. Что он за человек?

– Чтож, ты нашёл воеводу. Это – я.

– Ты? – В голосе Архорда послышалось неприкрытое презрение. – Не думал, что воевода два дня сдерживающий орду степняков в Волчьих Воротах, такой оборванец!

Среди сивдов послышались смешки. Не смог сдержать улыбки и Рутгер. Он действительно выглядел как оборванец. В серой, простой холщовой рубахе, без доспехов, он не производил благоприятного впечатления, и уж тем более не был похож на воеводу клана Снежного Барса.

Всё ещё улыбаясь, он сделал шаг вперёд, взял под уздцы чёрного коня лорда, и, глядя в его зелёные глаза, сказал:

– У вигов есть поговорка: не всё что видишь, может быть правдой. Если бы за тебя не просил твой дядя, ты бы сейчас же отправился домой к своим нянькам. А пока слезай с коня, и попробуй нанести мне хотя бы один удар мечом!

Стальной Барс резко развернулся и пошёл к костру, не дожидаясь ответа Архорда, где совсем недавно оставил Герфура. Он сознательно оскорбил лорда, чтобы тот вспылил, и вызвал его на поединок. Наглецов надо учить, и ставить на место. Так его учил отец. Так его учил, и Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. В этом он был убеждён и сам.

– Рутгер, по-моему, сейчас не самое лучшее время злить лордов! Подумай, чем всё это может обернуться!

– Пока тебя не было два дня, здесь многое изменилось. Иди, принеси мне меч, и приготовься немного посмеяться.

– Что ты собираешься делать? – С тревогой спросил друг детства, не решаясь оставить воеводу одного. Кто знает, что предпримет лорд в ответ на оскорбление?

– Немного поиграть, и поставить его на место. Иди, и поторопись!

Архорд тем временем спрыгнул с коня, и, обнажив меч, подходил к костру. Его глаза пылали гневом, ноздри широко раздувались, и было заметно, что он еле сдерживает себя, чтобы не бросится на безоружного противника.

Стальной Барс встретил его с поощрительной улыбкой на губах, скрестив на груди руки. К месту будущей схватки подтянулись спешившиеся сивды, виги, приводившие в порядок свои доспехи, находясь недалеко от шатра. Кто не любит посмотреть на схватку? По достоинству оценить мастерство бойцов, а то и выиграть пару медных грошей?

– Возьми свой меч, и приготовься получить достойный урок! Я покажу тебе, что значит оскорбить лорда Архорда! И если я тебя не убью, то это только потому, что ты – виг!

– По всей видимости, лорд одержал много громких побед, раз так уверен в своих собственных силах! – Рутгер усмехнулся, стараясь ещё больше распалить своего противника, и взял свой меч из рук подбежавшего Герфура. Он не стал размахивать клинком, пробуя его в руке. Он решил покончить с этим быстро и решительно. Без всяких красивых ударов, без попытки узнать возможности соперника, как когда-то учил его Увгард.

– Мой воевода! Будь осторожен! Не убей, случайно, этого разряженного петуха! – Выкрикнул Сардейл, и в предвкушении жаркой схватки довольно осклабился.

Архорд ударил первым, справа, с плеча. Стальной Барс не стал парировать этот удар своим клинком. Плавно скользнул в сторону, и как два дня назад, перед битвой у Волчьих Ворот, сделал шаг вперёд, сближаясь с лордом, одновременно раскручивая меч над головой, справа налево. Сверкнула сталь, и разящий удар настиг Архорда, когда тот только начал поднимать свой меч, чтобы отразить опасность. Противник не успел что-либо предпринять, как уже лежал на земле. Помятый шлем слетел с головы, а сам он был на грани потери сознания.

Воевода услышал, как восторженно взревели воины, как удивлённо смотрели на него сивды, а Сардейл разочарованно сплюнул, что-то пробормотав. Рутгер поднял меч, и виги стихли.

– Принесите воды лорду. Его придворные учителя так же немощны, как и он сам. Что ему делать в моём отряде?

Поддерживаемый Ярвом, племянник Владыки поднялся, и со злостью прохрипел:

– Мы ещё не закончили!

– Закончили. – Жёстко сказал Стальной Барс. – Я нанёс удар плашмя. Если бы я чуть повернул меч, ты бы лишился половины головы. Ты – мертвец.

Архорд хотел было ещё что-то сказать, и даже приподнял для этого голову, но потерял сознание, и обвис на руках сивдов. Те поспешили его унести подальше, и попытались привести в чувство. К Рутгеру подошёл Ярв, и, не желая, чтобы кто-то его услышал, шепнул:

– Есть разговор, воевода. Думаю, тебе не лишне будет узнать кое-что интересное.

Что-то тревожное было в его голосе, и Стальной Барс кивнув, направился в свой шатёр. Надо обязательно его выслушать. Ещё тогда, при первой их встрече, этот сивд показался ему человеком надёжным, какому можно если не доверять, то, по крайней мере, верить. Может, он действительно скажет что-нибудь важное?

– Воевода Рутгер, тебе придётся взять лорда Архорда в свой отряд. – Заговорил сивд, едва они вошли в шатёр. – Владыка Альгар будет просить тебя ещё раз. Фельмор и Сатвел будут настаивать. Когда-нибудь тебе придётся уступить, чтобы не испортить отношения с существующей властью.

– Вот как? – Стальной Барс нахмурился. – Зачем мне Архорд? Что в нём есть такого, чего нет в любом из вигов? Зачем мне его спесь? Зачем мне постоянно ставить его на место? Я уверен, что так и будет продолжаться весь наш поход! Не проще ли отправить его домой?

– Нет. Не проще. – Возразил Ярв. Выглянул из шатра, и только тогда, понизив голос, продолжил: – Разве тебе не понятно? Его послали приглядывать за тобой! Разве не лучше иметь уже знакомого тебе сторонника лордов, чем это будет кто-то неизвестный тебе? Что ты думаешь об этом?

– В твоих словах есть логика. – Кивнул Рутгер. – Но зачем мне кто-то из клики моих врагов? Разве не могу я просто никого из них не брать с собой?

– Не знаю, о чём договорились лорды, и всё же от них можно ожидать чего угодно. Вполне может быть, что без Архорда где-то в степи тебя может ждать засада. Не лучше ли пока держать его при себе? Вы говорите, что друзей надо держать возле сердца, а врагов ещё ближе. В походе нас может поджидать много опасностей, и тот, кто должен приглядывать за тобой, тот, кто должен навязывать тебе свою волю, может просто погибнуть.

Рутгер внимательно посмотрел на Ярва, немного подумал. Было в этом нечто гаденькое, подлое, но в сущности сивд был прав. Разве всемогущие лорды не задумали что-то подлое, гадкое и коварное? Против такого врага хороши все средства. В такой войне тот, кто уповает на благородство, погибает первым. Политика – грязная вещь.

– Да. Так и надо сделать. Хорошо. Я беру Архорда в свой отряд, и десяток его телохранителей, но не больше. А ты, Ярв, отвечаешь мне за то, чтобы лорд был тихим и покладистым. Если мне что-то не понравится в его поведении, то… – Стальной Барс многозначительно не договорил.

Сивд понял всё правильно, и поспешил заверить:

– Воевода Рутгер, я знаю кое-какие струны в душе Архорда, и задев их, я смогу какое-то время держать его в узде. Скоро он поймёт, сколько стоит его жизнь, тогда присмиреет и сам.

– Надеюсь, так оно и будет. – Воевода улыбнулся, и уже совсем успокоившись, сказал: – Отбери десяток из сивдов, согласных пойти в степи, и можете разбивать шатёр.

– Это будет сделать легко. В моём отряде мало кто по доброй воле вызвался сопровождать лорда. Мои воины привыкли к лёгкой и сытой жизни! Их тела привыкли к баням и мягким постелям! Стоит мне только сказать, и почти все уйдут обратно, во дворец Владыки.

– Но ты-то ведь останешься?

– Конечно! Останусь я, и верные мне люди. Мне давно уже надоела служба во дворце, и разные сомнительные поручения.

– Что же это за поручения? – Подозрительно спросил Рутгер.

– Впереди нас ждёт долгая дорога, и мы успеем обо всём поговорить. – Ярв улыбнулся, и вышел из палатки.

Не смотря на то, что Ярв был сивдом, он нравился Стальному Барсу. Его независимый взгляд пронзительно чёрных глаз, уверенные, казалось, строго рассчитанные движения опытного воина, всегда имеющего на всё какие-то свои убеждения. Он не был прям как виг, но что-то благородное в нём всё же было. Жаль, что он сивд. Такой боец, несомненно, пригодился бы в войске клана.

К шатру подошёл Сардейл и Герфур. Ветеран недовольно покосился на воеводу, отчего его шрам налился кровью, и Стальной Барс заметил, как забилась жилка на его изуродованной щеке. Казалось, ткни её пальцем, и, лопнув, она изойдёт густой, горячей, красной струёй.

Рутгер ждал, когда они заговорят первыми, и с любопытством поглядывал на обоих. Самым нетерпеливым оказался ветеран:

– Дьявол меня раздери! Воевода, ты что, не мог подольше позвенеть мечами? Ты меня разочаровал! Разве этому тебя обучали в войске? Я понимаю, в настоящей битве, но здесь-то!

– Что же тебя так расстроило? – Не скрывая улыбки, спросил Стальной Барс.

– Он проиграл два гроша! – Со смехом ответил Герфур.

– Да. Проиграл… – Пробурчал Сардейл, и заулыбался сам. – Поставил на лорда, что тот выдержит три удара, а он оказался просто наглым щенком!

– С этим наглым щенком нам придётся отправиться в степи. – Пригасил общее веселье воевода. С лиц друзей сразу же сползли улыбки, и Герфур возмущённо спросил:

– Зачем он нам нужен? Это же не боец, а настоящая обуза!

– Так надо. Потом вы всё поймёте. Это одно из требований Владыки Альгара. Ладно. – Вздохнул Рутгер. – Тело Балвера уже отправили в Храм Бессмертного Тэнгри. Дружина собрана. Осталось дождаться Аласейа, и можно будет отправляться.

– Наконец-то! – С облегчением вздохнул Сардейл. – Что-то засиделся я без дела! Моя секира давно наточена, а Тэнгри принесены все жертвы! Жрец говорит, что нам будет сопутствовать удача!

– Так говорят все жрецы. – Усмехнулся Стальной Барс, и немного подумав, добавил: – А что будет на самом деле – никому не известно.

* * *

Глава 32.

Странно видеть, как в тёплой зелени окружающих замок лесов, пролетают крупные хлопья холодного снега. Здесь всегда такая странная погода, что может меняться по несколько раз в день. Утром бывает тепло, светит солнце, поют птицы, и кажется, что так будет долго, несколько дней, а к полудню небо затянет свинцовыми тучами, и из них посыплется снег, чтобы к вечеру растаять без следа, и уже ничем не напоминать всему живому, что небеса совсем недавно хмурились. Это из-за ледника. Он напоминает о себе своим ледяным дыханием каждый день.

Мортрей стоял на стене, кутаясь в плащ из медвежьей шкуры, и смотрел вниз. Туда, где за рвом, среди деревьев и кустов скрывались харвеллы из Тайной Стражи лорда Фельмора. Они ничем не выдавали своего присутствия, но все, кто находился в замке, знали: они там, и не уйдут, пока не перебьют всех.

Сколько их там? Сотня? Две? Этого не узнать, пока не опустишь подъёмный мост, не откроешь ворота, и с верными воинами не пойдёшь в атаку. Зачем? Только для того, чтобы в отчаянном порыве погубить и без того небольшой отряд? Из замка Корте ведёт только одна дорога, да и та петляет так, что на ней не развернуться большим силам. Отличное место для множества засад. В замке, окружённом со всех сторон скалами, хорошо обороняться, и только. Его невозможно взять штурмом, но и невозможно из него вырваться. Замок Корте – самое безопасное в стране Лазоревых Гор, место, и в то же время, это самая надёжная ловушка.

Лорд тяжело вздохнул. Его оболгали, объявив изменником страны Лазоревых Гор. Его обвинили в том, что он вступил в сговор с Повелителем Сармейских степей, чтобы занять трон Владыки. Никаких доказательств Совет Лордов не предоставил, да они были и не нужны. Зачем доказательства тем, кто это всё и придумал? Им было нужно, чтобы он замолчал навсегда, и не мог рассказать вигам об их предательстве. Чтож, им это удалось. Пока. Но зато он смог вырваться, и не смириться. Он ещё продолжит борьбу. Как? Пока он не знал ответа на этот вопрос, только чувствовал – всё ещё впереди. Надо просто немного подождать, а после победы вигов в войне с челманами, всё решится, само собой. Военный вождь Балвер рассудителен, и имеет здравый смысл. Он сможет принудить лордов подчиниться ему. Он сможет восстановить справедливость, и тогда страна Лазоревых Гор узнает всю правду о тех, кто хочет ей править, грабя свой собственный народ.

– Мой лорд! По моим подсчётам, запасов еды хватит на три месяца. – Сотник Норд помолчал, что-то прикидывая в уме, и добавил: – А если немного затянуть пояса, то и на четыре.

Мортрей повернулся и, глядя на своего верного сивда, улыбнулся:

– Этого более чем достаточно. Столько времени нам не понадобиться. Балвер сможет вернуть Законы Предков, и накажет зарвавшихся лордов.

Сотник криво усмехнулся, и, глядя со стены вниз, недовольно проворчал:

– Ещё неизвестно, кто победит в этой войне. Насколько мне известно, у Аллай-хана несколько тысяч воинов, а вигов наберётся едва ли две!

– Не забывай царя Россы! Они придут к нам на помощь, а тяжёлая конница россов непобедима! – Мортрей тоже посмотрел со стены, пытаясь разглядеть среди листвы и кустов харвеллов, потом спросил: – Сколько ты уже в стране Лазоревых Гор? Шесть лет? Или я ошибаюсь? Неужели ты ещё не заметил, что в Обитаемом Мире нет воинов сильнее, чем виги?

Норд улыбнулся, снял шлем, и лорд заметил в его пышных, каштановых волосах несколько косичек, заплетённых по обычаю вигов. Он подумал, что совсем недавно не видел их на голове своего сотника. Или просто не замечал? Не обращал на это внимания?

Сивд заметил удивлённый взгляд своего господина, и ответил на немой вопрос:

– Я считаю страну Лазоревых Гор своей Родиной. Что меня ждёт в Сангаре? У меня нет ни невесты, ни матери, ни дома. А здесь…

– Что здесь? Неужели есть невеста?

– Да. Она харвеллка, и её отец держит кузницу. Как только всё утрясётся, мы думаем, что можно будет и пожениться.

– Поздравлять тебя пока не буду. – Улыбнулся лорд. – У вигов это считается плохой приметой.

– Я понимаю. – Пробормотал Норд, и отпрянул за зубец стены. Стрела, пущенная откуда-то из леса, бессильно ударила в камни, и упала вниз. Сивд засмеялся, и, погрозив кулаком невидимому стрелку, спросил: – Мой лорд! Что мы будем делать? Неужели так и будем сидеть здесь? Твои воины жаждут боя!

– Будем ждать. Всё-таки я верю, что чаша весов склонится в нашу сторону. После победы виги не будут терпеть лордов, а выдвинут свои требования. Вот тогда всё и изменится.

– Может нам попробовать послать гонца?

– К кому? – Устало спросил Мортрей. Он и сам уже думал над этим, но так и не смог решить, куда слать гонцов, и с какой вестью. Призывать на помощь вождей кланов? Они наверняка думают, что в замке Корте скрываются изменники, и придут не на помощь, а для того, чтобы взять его штурмом. Это им не удастся, но сражаться с войском своего народа…

– Пошлём гонца к Владыке Альгару, и к сотнику Ярву.

– Что это даст? Ты же знаешь, что Альгар – ставленник лордов, и ничего для нас делать не будет. Отдать себя в руки правосудия, это значит подписать себе смертный приговор. Судья и присяжные – все куплены. Им надо, чтобы я молчал, и лучше, чтобы я замолчал навсегда. Ведь об их заговоре знаю только я и лорд Гринхард.

– Значит надо послать гонца к лорду Гринхарду!

– Я даже не знаю, жив ли он. Наверняка Фельмор принял какие-то меры. А кто такой сотник Ярв?

– Он командует охраной Владыки Альгара, и имеет кое-какой вес. Он может как-нибудь повлиять на Мудрого и Справедливого. Тогда чаша весов, может быть, склонится в нашу сторону.

– Не знаю. – Мортрей размышлял. Это казалось слабой надеждой. И вообще, с каких пор сивд, командующий сотней телохранителей может иметь какой-то вес, и повлиять на Владыку? Что происходит в Вольфбуре? Мир сходит с ума? – Вряд ли из этого что-то получится, но попробовать можно. Надо узнать, что происходит в стране Лазоревых Гор. Мы сидим здесь взаперти и совсем ничего не знаем. Надо только найти добровольца, и способ, как проскользнуть между воинами Тайной Стражи! Как это сделать?

– Ледник! Надо попробовать пройти через ледник. Замок одной из стен упирается в скалу. Добровольцы просто взберутся на неё, а потом через ледник выйдут в тыл харвеллам.

– Это невозможно. Насколько я знаю, со дня постройки замка Корте никто не мог подняться по той скале и уйти через ледник.

– А разве кто-то пытался это сделать?

Лорд немного подумал и улыбнулся. А ведь действительно! В летописях нигде не было сказано о смельчаках, способных пройти через ледник. Никто и не пытался этого сделать. В конце концов, не возникало даже такой ситуации, что нужно было искать какие-то дополнительные пути отхода.

– Надо попробовать. Хорошо. Ты найдёшь с десяток добровольцев, я напишу пару посланий. Пошлём гонцов к сотнику Ярву, и вождю Снежных Барсов, Вальхару. Мне кажется, что он наиболее из всех вождей здраво мыслит.

– А Балвер?

– Да. Тогда три послания. Хотя, мне кажется, что с Балвером что-то случилось. Мы с ним были в добрых отношениях, и, зная его характер, я уверен, что он давно бы нашёл способ связаться со мной, не смотря на все препоны Тайной Стражи. Ищи добровольцев! К полудню я набросаю текст всех трёх посланий!

Мортрей посмотрел вниз, со стены и усмехнулся. Ему показалось, что он кого-то заметил среди деревьев. Какое-то неясное движение. Харвеллы никогда не уйдут отсюда, и будут продолжать осаду, пока не погибнет последний сивд.

Через хмарь свинцовых облаков неожиданно пробилось солнце, и своими огненными лучами согрело этот кусочек Обитаемого Мира. Сразу стало теплее, и на глазах, тут же начал таять снег. Это показалось добрым знаком, вселяющим в сердца людей надежду, и веру, что ещё ничего не кончено, и всё, конечно, изменится в лучшую сторону.

*       * *

Держась за стремя неторопливо идущего коня, Арния молчала. Молчал и вождь клана Снежных Барсов, Вальхар. Он понимал, что это не правильно, что они должны о многом поговорить, и как-то проститься. Вот только ни один из них не знал, как. Что их ждёт в скором будущем? Будут ли они живы через неделю? Месяц? Полгода? Насколько расстаются, и встретятся ли когда-нибудь вообще? Увидит ли он когда-нибудь своего восьмилетнего сынишку, или тот будет помнить об отце только из рассказов матери, и от убелённых сединой ветеранов?

Обитаемый Мир жесток, но это их мир. Нужно найти силы, чтобы жить в нём, думать о будущем, и пытаться заглянуть в далёкое завтра. Если будет угодно Бессмертному Тэнгри, он даст жизни ещё не одному поколению вигов, и не даст врагам уничтожить страну Лазоревых Гор.

Вальхар не выдержал этого тягостного молчания, нарушаемого звоном удилов, фырканьем коня, и его мерной поступью.

– Что же ты молчишь, Арния? Неужели тебе нечего мне сказать, или я не заслуживаю твоих слов?

Жена подняла лицо вверх, и вождя клана как всегда опалили её бездонно-изумрудные глаза. Но сегодня он в них заметил ещё и тревогу. Она пряталась где-то там, в дальних уголках, и всё же была заметна. Что её так встревожило? Что она может предчувствовать? Смерть кого-то из них? Или что-то ещё похуже?

– Разве мои слова смогут остановить тебя? Ты ещё слишком слаб. В тебе ещё очень мало крови, чтобы полноценно жить, а ты уже взбираешься на коня, тревожишь кое-как оправившихся телохранителей, и едешь в стан войска вигов! Неужели без тебя там никак не смогут обойтись?

– Там остался Рутгер. Он слишком молод и неопытен. Лорды смогут поймать его в сети интриг, и из них наверняка будет очень трудно выпутаться. Я не могу поддержать его мечом, но я могу думать, и смогу дать ему пару полезных советов. Мы должны закончить дело Балвера. Ты же знаешь: люди власти не принадлежат сами себе.

Арния опустила голову, и грустно произнесла:

– Да, это так, и от этого мне кажется, что жизнь остановилась, и что я никогда не смогу тебя увидеть.

– Перестань. Нет причин для грусти. Война кончилась, орды челманов изгнаны из пределов страны Лазоревых Гор. Сейчас наступило время переговоров. Что мне может грозить?

– Самое опасное всегда может поджидать впереди, и интриги лордов – это совсем не пустяк. Они ещё способны попортить вигам кровь. Это только начало твоей борьбы, и кто знает, чем она закончится?

– Я уверен, что ничего страшного не случится. – Вальхар, встретив взгляд супруги, ободряюще улыбнулся. Он хотел наклониться и поцеловать её, но вспомнил, что сзади, на небольшом отдалении от них едут трое телохранителей, единственные, кто смог так скоро оправиться от ран, полученных у Волчьих Ворот. Только это удержало его. Не подобает вождю клана на людях проявлять какие-то обычные, человеческие слабости. Он – кремень, и сильнее его, нет никого.

Арния поняла его движение, и оглянулась на телохранителей.

– Я вижу улыбку, но твои глаза говорят мне совсем о другом. Чем ты озабочен? Чем встревожено твоё сердце?

– Я думаю о том мальчике, кого Снежные Барсы выбрали воеводой. Это сильнее меня. Да и как мне о нём не думать, если мы с Балвером подняли его на такую высоту? Как сделать так, чтобы он оттуда не упал, и оправдал все наши надежды?

– Не забывай том, что этот мальчик сумел два дня выстоять против сотен челман, и тем самым спас страну Лазоревых Гор от разгрома. Разве он поддастся лордам? Разве они смогут его обмануть? Насколько я его помню, то он всегда был не такой как все. Какой-то серьёзный, не по годам рассудительный. Оно всё и понятно. Так рано лишиться матери, а потом и отца!

– Он не нуждается в жалости. Его отец – Ульрих, Великий Герой Балты! Разве сын героя не должен быть героем?

Арния чему-то улыбнулась, а потом, подняв лицо к своему мужу, и вовсе рассмеялась:

– В Обитаемом Мире может всё встать с ног на голову и наоборот, но виг никогда не перестанет хвастаться.

Вальхар тоже засмеялся, потом задумчиво посмотрел на возвышающиеся по сторонам Марвейской дороги скалы, и произнёс:

– Да. Ты как всегда права. Скорее рухнут эти горы, и небо упадёт на землю, прежде чем виги перестанут хвалиться чем-нибудь. Не собой, так предками, а если не предками, то потомками.

– Я почему-то всегда думала, что если бы ты не был воином, то наверняка был бы поэтом.

Вождь клана посмотрел в глаза Арнии, и увидел в них любовь. Нерастраченную и неостывшую за все годы, что они прожили вместе. Были ли эти годы? Что он смог дать ей кроме тревог, забот и переживаний? Жизнь любого вига – это оттачивание мастерства владением клинком. Это служба в войске, какая занимает его так, что на семью почти не остаётся и времени. Сколько раз он видел своего сына за последние пару лет? Несколько раз?

В глазах противно защипало, и Вальхар почувствовал, как по щеке скатилась, запутавшись в седеющей бороде, скупая слеза. Он всегда был сентиментален, но никогда не решался сказать то, что ощущал сердцем. Он боялся показаться в глазах других людей слабым, нерешительным человеком. Странно. В молодости он совсем не думал об этом. Он просто знал, как должно быть, и шёл, невзирая на преграды по пути воина, следуя Законам Предков. Он беззаветно служил клану, рискуя на поле битвы своей жизнью. Судил, как подсказывала ему совесть, и никогда не пытался начать жизнь как-то по-другому. Теперь тяжкий груз прожитых лет всё сильнее давил на плечи, и он понимал, что надо было жить как-то иначе, что в мире есть не только чёрное и белое, что в мире есть и другие цвета, радующие глаз. Раньше, как и сейчас, он не боялся умереть. Пасть в битве, как друг Ульрих, или быть отравленным, став жертвой интриг, как Балвер. Он боялся не успеть сделать то, что хотел сделать, а времени, отпущенного ему Бессмертным Тэнгри, становилось всё меньше и меньше. Вальхар не знал этого наверняка, он просто это чувствовал. Ему придётся чем-то жертвовать, и вывод был очевиден. Семья! Ему придётся жертвовать самым дорогим и святым для него, ради будущего всего клана. Чтобы его род продолжал жить, чтобы у его сына было светлое будущее, а не рабское существование под гнётом лордов.

– Наверное, ты права. – Вождь грустно улыбнулся. – И если бы я был поэтом, я бы все свои песни посвятил тебе. Это ты давала мне силы, чтобы я мог бороться, чтобы я стал тем, кем я сталсейчас.

Арния остановилась, и молитвенно сложив руки на груди, еле слышно произнесла:

– Я только заклинаю тебя: вернись домой. Хоть какой – только вернись. Помни – мы тебя любим и ждём.

Вальхар заметил в глазах жены застоявшиеся слёзы, и это больно сжало сердце. Сейчас он был готов отдать всё на свете, лишь бы она улыбнулась, лишь бы никогда не видеть её слёз. Он наклонился в седле, и зная, что телохранители всё видят, поцеловал жену в губы. Он почувствовал вкус земляники, и подумал, что уже начал его забывать. Вот то, ради чего стоит жить. Не смотря ни на что, и на зло всем врагам.

– Будь осторожен…

– Я вернусь. – Проговорил вождь клана, и, почувствовав, как снова, предательски защипало в глазах, дёрнул поводья, пришпорив своего коня.

* * *

Глава 33.

Вместо рукопожатия царь россов рассмеялся, и, раскинув руки, обнял воеводу клана Снежных Барсов. Рутгер слегка растерялся такому проявлению дружеских чувств, но быстро сообразил, что к чему, и похлопал Аласейю по сильным плечам, затянутым в чёрный, невзрачный кафтан. Краем глаза он заметил, как передёрнуло лорда Сатвела, а Фельмор смотрел на это с ироничной полуулыбкой. Царь отстранился, и, держа за плечи воеводу, с вызовом спросил:

– Разве так встречают друзей? Рутгер! Где вино? Где ужин? Я весь день был в пути, не останавливаясь ни на мгновение, и жутко проголодался!

– Здесь вряд ли тебе дадут кусок мяса и глоток вина! – Стальной Барс ещё раз обнял росса, отметив, что собравшиеся в палатке Владыки Альгара лорды, совсем не в восторге от столь бурной встречи обычного воеводы клана и царя могущественного, сильного государства. – Чтобы поужинать, нам придётся оставить многоуважаемых лордов, и пройти в мой шатёр.

– Могу я узнать у почтенного царя Россы, чем вызвана его спешка, и какова цель его посещения лагеря вигов? – Вкрадчиво спросил повелитель Тайной Стражи, и слегка наклонил голову, всем своим видом показывая, что не пропустит мимо своих ушей ни одного звука.

Аласейа повернулся, и беззаботно ответил:

– Конечно! Я не делаю из этого какой-то тайны. Уже многие века виги и россы союзники и в горе, и в радости, так неужели я могу пропустить такое приключение? Уладив кое-какие срочные дела я оставил вместо себя своего брата наместником, и принял решение участвовать в походе под предводительством Стального Барса.

– Но это может грозить многими опасностями твоей жизни! Что будет с Россой, если её царь погибнет?

– А что может быть с Россой? – В голосе царя послышались нотки удивления. – Я всего лишь царь. Один из многих, что когда-то занимали трон своей страны. Я оставил за себя брата, так о чём мне расстраиваться? Каждый человек в этом мире смертен, и каждый может умереть.

– Вот именно… – Многозначительно заметил лорд Фельмор.

Глаза Аласейа вспыхнули гневом, благородные черты лица заострились, и еле сдерживая ярость, голосом, не предвещающим ничего хорошего, он воскликнул:

– Знай своё место, пёс! Я – царь Россы! А ты кто? Я не виг, и ничто мне не помешает срубить твою голову! Ты прячешься за спины харвеллов и сивдов, а я всегда встречаю опасность с мечом в руках! Ты опутал нитями заговора всех, кто здесь находится, но, видимо, не понимаешь самого простого: это всё ненадолго! Придёт время, и если не виги, то я сам посажу тебя на кол!

В шатре Владыки повисла напряжённая тишина. Только было слышно, как потрескивает фитиль в лампаде у небольшого изваяния Бессмертного Тэнгри, и как кто-то из лордов с присвистом дышал. Где-то вдалеке, за полотняными стенками палатки послышалось ржание лошади, чей-то хриплый смех, и насмешливый голос Сардейла: «А что нам терять? Ворвёмся, и перережем всех лордов вместе с сивдами! Что у них, кровь, что ли не такая, как и нас? Чем они лучше?»

Рутгер видел испуганные, побледневшие лица, и не мог сдержать злорадной усмешки. Всего несколько слов, а Аласейю удалось до смерти напугать правящую верхушку страны Лазоревых Гор, и показать им, как ненадёжна и убога их власть.

Царь россов успокоился, с улыбкой оглядел всех здесь собравшихся, и мягко, чуть ли не ласково, сказал:

– Доведите мои слова до Владыки Альгара. Жаль, что сегодня его здесь нет, и что он отбыл в Храм Бессмертного Тэнгри вместе с телом военного вождя. Пусть он знает, что я всегда готов оказать ему помощь и поддержку, и я всегда готов наказать зарвавшихся лордов. – Он повернулся к Стальному Барсу, положил ему руку на плечо, и весело спросил: – Так ты мне дашь поесть или нет? А то я уже начинаю думать, что ты жаден так же, как и эти твари!

Воевода улыбнулся, и, кивнув, решительно направился к выходу из шатра. В его голове промелькнула мысль, что он совсем не обсудил с лордами то, зачем они его вызывали к себе. Напомнят они ему об этом, или нет? Осмелятся, и попытаются задержать его? Вряд ли. Сейчас они слишком напуганы вспышкой гнева царя Аласейа, и не скажут ни слова.

Хвала Бессмертному Тэнгри! Наконец-то он покинул их шатёр! Сейчас он понял, как там было душно. Кажется, сам воздух был пропитан ядом интриг и заговоров. Ещё немного, и каждый, кто был чист душой, будет отравлен, если будет находиться там чуть дольше.

Царь россов и Рутгер, едва вышли из шатра перепуганных лордов, как тут же были окружены десятком телохранителей Аласейа. Держа в руках обнажённые мечи, они шли рядом, готовые при малейшей опасности пустить их в ход, и покарать того, кто может угрожать их царю. Немного впереди шёл Сардейл с несколькими воинами из клана Снежных Барсов, и расчищал дорогу от любопытных, начинающих собираться, чтобы поглазеть на грозных союзников.

– Зачем ты устроил это представление? – На ходу спросил Стальной Барс, глядя на своего новообретённого друга.

– Догадался? – Аласейа весело улыбнулся и подмигнул: – Давно уже следовало преподать урок вашим лордам, особенно Фельмору. Слишком вольготно они себя почувствовали после того как убили Балвера. Да и тебе, друг мой, надо понемногу давить на них. Или ты ведёшь какую-то свою игру?

– Можно сказать и так. – Рутгер стушевался. Никакой игры он не вёл, да и это претило чувству его достоинства. Он просто хотел собрать отряд, и через пару дней отправиться в степи, чтобы покрыть своё имя неувядающей славой. Что будет потом, как поведут себя виги и лорды, он даже и не загадывал, как и не строил далеко идущих планов. Он жил сегодняшним днём, и этого казалось достаточно.

– Хорошо. За ужином расскажешь. – Кивнул царь россов, и немного погодя рассмеялся: – А кто это предлагал перерезать всех лордов вместе с сивдами? Твой головорез?

– Да. Один из лучших – Сардейл. Моя правая рука.

– Чтож, обязательно с ним познакомлюсь. За ужином нам нужно будет немного пошептаться. Я бы сказал, в узком кругу. Балвер просил меня кое о чём, и я, сам понимаешь, не могу не выполнить его последнюю волю.

* * *

За приготовление ужина взялся сам Сардейл, и Рутгер невольно подивился, откуда взялось такое разнообразие, если учесть то, что виги в основном питались кулешом и козлятиной, запивая еду кисловатым, дешёвым вином, разбавленным водой. Откуда взялось такое богатство, если, несмотря на все обещания лорда Вармера, в войске ещё не было выплачено ни одного золотого?

На столе сочно парила источая жир, нарезанная крупными кусками свинина, говядина. Пышные караваи белого хлеба дразнили своим запахом и вызывали зверский аппетит. Перья лука свешивались с серебряных блюд, и казались зелёными реками между горок парящего, рассыпчатого картофеля. Безумно дорогие помидоры, как бы подчёркивая свою обособленность, сиротливо жались к своим ближайшим родственникам, огурцам. И среди всего этого изобилия, в центре стола, возвышалась пара глиняных кувшинов с терпким, батгейским вином.

– Ого! Так вот значит, как кормят воеводу клана! – Воскликнул царь россов, вольготно располагаясь в кресле во главе стола. Он сразу же потянулся к кувшину с вином, наполнил свой кубок, в несколько глотков выпил, и, переводя дух, проговорил: – Наконец-то! Только у вигов можно выпить хорошего вина, и ничего не опасаясь, расслабиться. Анди!

В палатку вошёл воин с обнажённым мечом, в шлеме без маски, в чешуйчатом, не как принято у россов, доспехе. Его плечи покрывал плащ из шкуры пятнистого, неизвестного Рутгеру, зверя, застёгнутый на мощной груди серебряной пряжкой. Он сразу же внимательно осмотрел внутреннее небогатое убранство шатра, и только тогда промолвил:

– Приказывай, мой царь.

– Расставь воинов по периметру шатра в двадцати шагах от нас, чтобы никто не мог услышать то, о чём мы будем говорить, и вели никого не подпускать ближе. Пусть это будет даже сам Владыка Альгар. Если кто-то ослушается – тому смерть! Позови сюда воинов, чьи имена сейчас назовёт тебе воевода клана, и заходи сам.

Рутгер не задумываясь назвал Сардейла и Герфура.

– Будет сделано. – Анди кивнул, и вышел. Скоро послышался его голос, отдающий приказы, и Аласейа улыбнулся:

– Более преданного человека трудно представить. Он верой и правдой служил моему отцу, и так же служит мне.

Стальной Барс сел напротив царя, взял кувшин и не торопясь наполнил кубки. Он размышлял, о чём будет идти речь с такими мерами предосторожности. О чём будет предстоящий разговор? О чём мог попросить росса, Балвер? Зачем такая секретность?

В шатёр вошли Сардейл и Герфур. Ветеран вёл себя свободно, не напряжённо, впрочем, как и всегда, а Герфур растерялся, и явно не находил себе место. Куда же подевалась его недавняя уверенность в себе? Или он так повёл себя из-за царя россов?

– Что же вы? Воевода уверил меня, что вам вполне можно доверять. Так что садитесь, и приступим к еде. – Аласейа сделал широкий жест рукой, приглашая всех к столу.

– В клане Снежного Барса любому воину можно доверять. – Проворчал Сардейл садясь по правую руку от Рутгера.

– Не сомневаюсь. – Парировал царь. – Давайте наполним наши кубки, и начнём. Разговор предстоит не простой и долгий. Мой друг, всё ли у тебя готово для похода, и когда ты хочешь начать его?

– Вообще-то всё уже готово, мы ждали только тебя.

– И, похоже, это тебя не удивило? Не так ли?

Стальной Барс улыбнулся:

– Да. Лазутчики лорда Фельмора сказали нам об этом ещё два дня назад. Если честно, то это спасло нас от новой войны. – Заметив недоумённый взгляд царя, воевода продолжил: – Меня призвали в шатёр, к лордам и Владыке Альгару. Один из сивдов предупредил меня, что там подготовлена засада, и я пришёл с вигами. Всё-таки они собирались затеять со мной ссору, и, обвинив в оскорблении Мудрого и Справедливого, сопроводить в замок Салдо. Лазутчик явился вовремя! Известие о твоём прибытии расстроило все их подлые замыслы. Всем известно, что в замок Салдо попасть легко, а вот выбраться оттуда, довольно затруднительно, как рыбе, запутавшейся в сетях.

Аласейа усмехнулся:

– Ваших лордов ничем не проймёшь. Тысячу раз был прав военный вождь: им поможет только одно снадобье – топор палача. Собственно, для этого я и собрал вас всех.

Полог шатра откинулся, и вошёл Анди. Быстрым, цепким взглядом он оценил Сардейла с Герфуром, и ни слова не говоря сел рядом с царём. По его напряжённому виду можно было безошибочно сказать, что в любое мгновение он ожидает нападения, и то, что он в любой момент может отразить его, а если понадобится, то и закрыть грудью своего господина.

– Тебе, мой друг, наверняка не даёт покоя вопрос, о чём меня просил Балвер? Так вот, ответ очень прост – он просил меня посадить тебя на трон Владыки. – Аласейа выждал эффектную паузу, и продолжил: – Я пока не знаю, как это сделать, но полагаю, что вместе мы что-нибудь придумаем. Я плохо знаю ваши законы, поэтому вы сами должны решить, как это произойдёт. Со своей стороны, я обещаю поддержку войска россов, вплоть до прихода их в страну Лазоревых Гор, для уничтожения наёмников.

Последние слова царя жёстко резанули слух, и Рутгер поморщился. Он не хотел новой, опустошительной, кровавой войны… Пока он перебирал в уме различные варианты, как этого можно избежать, вдруг до конца осознал смысл сказанных россом слов. Сразу же стало жарко, и он отхлебнул из кубка, чтобы утолить внезапно появившуюся жажду.

– А у меня кто-нибудь спросил согласие? Мне совсем не хочется… – Начал было Стальной Барс, но был прерван всё тем же царём россов:

– Рутгер! У тебя просто нет выбора! Я сам долго размышлял над словами Балвера, и пришёл к выводу, что он, как всегда, был прав! – Аласейа перевёл дыхание, отпил вина, с улыбкой оглядел воинов: – Ни для кого не секрет, что отец Рутгера был другом Балверу и Вальхару. Во многих битвах они прикрывали друг другу спины. Это было и при Балте, и в войне против ярвиров. Рано или поздно военный вождь должен был подумать о своём преемнике, так кого он мог предложить, как не сына своего погибшего друга? Он мог предсказать, предвидеть, каким будет характер сына своего друга. – Царь россов с каким-то сожалением посмотрел на Стального Барса, немного помолчал: – Если бы Балвер был жив, он бы, конечно, извинился перед тобой. Но так как он мёртв, я сделаю это за него. Прости, что тебя долго использовали в тёмную. Ты долго много чего не знал, и вот теперь, я думаю, что пришло время. Тебя уже давно подготавливали к трону Владыки. Днём и ночью. Ты мог этого и не замечать, но всё было направлено на то, чтобы ты признавал только Древние Законы. В этом постарался, конечно, Вальхар, и Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. Сейчас, когда ты победил в своей первой битве, ты стал зрелым мужем, и можешь повести за собой вигов. Или мне это только кажется?

Рутгер подавленно молчал. Что он мог сказать? Очень горько и обидно узнать, что те, кому верил и кому был беззаветно верен, использовали его как куклу в своей игре, что называется политикой. Неужели всё, чего он смог достичь за последний месяц, было давно предопределено, и его просто слегка подталкивали и направляли по тому пути, что был нужен военному вождю? Впрочем, так ли это плохо? По крайней мере, он стал не простым воином, а воеводой клана. Кем бы он стал, если бы Вальхар, и Хранитель не направляли его по правильной дороге, а дали свернуть с неё? Нет, об этом лучше и не думать.

– Я совсем не знаю, что мне надо делать! Если уж так получилось, что военный вождь видел во мне Владыку, я готов сделать всё, чтобы выполнить его волю. Но пока, я думаю, это невозможно.

– Если царь россов позволит, то я хотел бы поведать Рутгеру о настроениях вигов. – Неуверенно проговорил Сардейл. Тяжело вздохнул, и ещё тише добавил: – Наш воевода пока ещё не знает, что говорят о нём воины из других кланов.

– Сардейл! Не надо чиниться. – Аласейа ободряюще улыбнулся, и, подцепив ножом несколько кусков мяса, положил себе на тарелку. – Нам предстоит сражаться плечом к плечу, делить последний кус хлеба и глоток вина, так что давайте сразу отбросим все титулы и званья.

Ветеран, как ни в чём ни бывало, кивнул, и, отпив из своего кубка, заговорил:

– Стального Барса пока мало кто воспринимает всерьёз. Только четыре клана из семи готовы поддержать его, да и то, только до какого-то определённого момента, а дальше я и не знаю, что может быть. Я сам слышал, как ветераны из клана Чёрных Медведей весьма нелестно отзывались о нём. Они согласны идти за ним только для того, чтобы прижать лордов, а на троне военного вождя хотели бы видеть кого-то из своих.

Пока Сардейл говорил, Рутгер размышлял, и пришёл к выводу, что ветераны Чёрных Медведей, правы. Свой человек на троне, это, конечно же, лучше, чем кто-то неизвестный:

– Они думают правильно. Военным вождём может стать человек, совершивший несколько великих подвигов, чьё имя повергает врагов в ужас, а сердца друзей наполняет гордостью. Так зачем же я отправляюсь в степи, как не за делами, о коих будут вспоминать ещё наши потомки? Это пока, я простой воевода, что в Волчьих Воротах отбивал два дня атаки врага. Потом, когда мы найдём убежище Древних Богов, наши имена засверкают над всем Обитаемом Миром! Только тогда, на Совете Вождей меня выберут, и посадят на трон.

– Ты понял всё правильно. – Аласейа улыбнулся. – Так что ради страны Лазоревых Гор ты просто обязан найти Богов! Я уверен, что дух Балвера сейчас нас слышит, и радуется, что не ошибся в тебе. Трон военного вождя – это ступень, после какой стать Владыкой уже не так сложно. Гораздо труднее будет без никому ненужной войны прижать лордов, и что-то изменить в жизни вигов.

– Я готов к этой битве! – В запале почти выкрикнул Стальной Барс, и краем глаза заметил, как глаза сидящего к нему боком Сардейла, потеплели. Он прекрасно осознавал, что взять власть в свои руки будет совсем не просто, как и противостоять интригам лордов, но его так выпестовали, так воспитали, что он не мог представить свою жизнь без каких-то важных решений, могущих всё изменить. Прах и громкая слава отца не давали его сердцу успокоиться.

Царь россов поднял кубок с вином, и провозгласил:

– За будущего военного вождя! Будь как Балвер, и ты станешь Владыкой Лазоревых Гор!

Все как один встали, подняли кубки, и выпили их до дна. Рутгер вдруг почувствовал, что в этом шатре только что произошло что-то очень важное, что объединило пятерых совершенно разных людей. Цель! Все пятеро жаждали достигнуть её. Кто-то хотел покрыть своё имя славой, кто-то, выполняя завет военного вождя занять его трон, кто-то, сберечь своего будущего Владыку. У каждого было что-то своё, но вместе они пытались достигнуть чего-то общего, чего-то безумно далёкого, что представлялось всем какой-то загадочной, ещё не осязаемой воочию, мечтой.

Где-то недалеко зазвенели мечи, и послышались крики. Кто-то громко выругался, и Стальной Барс узнал голос Архорда.

Царь россов встрепенулся, поглядел на воеводу:

– Это ещё кто?

– Это племянник Владыки Альгара. Лорд Архорд. Мне пришлось его взять по настойчивой просьбе Мудрого и Справедливого.

– Лорд в твоём отряде? – Удивлению Аласейа не было предела. – Как такое возможно? Зачем ты взял врага? Он может обнажить меч против нас тогда, когда нам понадобятся все силы!

– У вигов есть поговорка: держи своих друзей возле сердца, а врагов ещё ближе. Теперь я знаю, кто мой враг, и что он делает в моём отряде. Разве это плохо? Гораздо хуже было бы, если я не знал того, кто подослан лордами. К тому же с ним всего десяток сивдов.

– Десяток сивдов?!– Вскричал росс. – Их удар в спину может всем нам стоить жизни!

– Я думаю, что их сотнику можно доверять, и он смог убедить меня, что сможет повлиять на Архорда, чтобы тот немного поутих.

– Ты говоришь, что доверяешь сивду?

– Да. – Рутгер посмотрел в глаза царю, и заметил в них какой-то бешеный огонёк разгорающейся злости. Он видел росса в гневе, и всё же решил не отступать. Он хотел отстоять своё мнение, чего бы это ему ни стоило. Он понимал, что если уступит сейчас, то потом уже никогда не сможет перечить Аласейа. – Этот сивд не совсем обычен. Он благороден, и знает, что такое честь.

– Честный сивд? – Росс усмехнулся. – Я такого ещё никогда не встречал. Ладно, дело твоё, но если я в чём-то их заподозрю, то я отдам приказ их перебить. Кстати, раз уж так, то хотелось бы взглянуть на того, с кем мне придётся смыкать щиты! Анди, приведи к нам этого лорда, я хочу с ним познакомиться.

Телохранитель царя кивнул, и вышел из шатра. Через какое-то время послышались его резкие приказы, опять лязгнули мечи. Полог палатки откинулся, и один за другим в неё вошли Архорд и Анди. Лорд не разглядев сидящего к нему спиной Аласейа, сразу же зло проговорил:

– С каких это пор мне не позволяют прогуливаться по лагерю, где я хочу? Я требую объяснений!

Росс медленно повернулся, и смерил племянника Владыки высокомерным взглядом. Тот, узнав царя, смутился, и промычал нечто невразумительное, попятился, и совсем растерявшись, застыл на месте. Молчание длилось недолго, и первым, как всегда заговорил Аласейа:

– Теперь это будет происходить часто. Ты вступил в отряд воеводы Рутгера, так что тебе придётся ему подчиняться, и ты будешь прогуливаться только там, где он разрешит. Запомни – если тебя куда-то не пускают, значит, на это есть какие-то свои причины. Всё, я тебя больше не задерживаю.

Лорд опять пробормотал что-то неразборчивое, сделал шаг назад, едва не упав наткнулся на Анди, и неуклюже поклонившись, скрылся за пологом шатра.

Сардейл громко расхохотался, и, вытирая слезы, брызнувшие из глаз, еле смог выговорить:

– Разве это лорд?! Да это просто шут!

Начавшее возникать напряжение разрядилось дружным смехом. Рутгер смеялся вместе со всеми, а сам думал о том, что теперь Архорд будет искать случая, чтобы поквитаться за своё унижение. Теперь в его списке стояло пять имён. Если до кого-то ему пока было сложно добраться, то он, конечно, наберётся терпения, и выберет момент, чтобы отомстить. Только вот, когда это будет? Где-то там, в степях? Нет, для этого у него слишком мало сил. Десяток сивдов – это ничто, даже если каждый из них отчаянный рубака. Скорее всего, это произойдёт, когда они будут возвращаться в страну Лазоревых Гор, но до этого ещё надо дожить.

*       * *

Глава 34.

Кутаясь в длиннополый, разноцветный, изрядно поношенный халат, Сагынай подобострастно отступил на шаг, и низко поклонился. Краем глаза он успел заметить самодовольную ухмылку Владыки Альгара, и понял, что добился своего. Он всегда умел произвести нужное ему впечатление. Ему хватало одного взгляда, чтобы понять, кто перед ним, и что представляет собой. Так и сейчас, одна единственная стрела, пропитанная причудливым узором лести, подобострастия, хитрости, и тонкого расчёта, точно попала в цель. Никто из врагов не умел выражаться так, как он, и никто из них не умел спрятать в потоке слов именно то, о чём он хотел умолчать. Виги слишком прямолинейны, и не умеют так изощрённо лгать. Несмотря на то, что он с трудом говорил на языке вигов, все собравшиеся здесь лорды понимали его, и кажется, были довольны, что для них не требуется толмач.

– Я хочу ещё раз поблагодарить Великого Владыку Альгара, да продлятся годы его правления до бесконечности, за ту милость, что он оказал недостойным его рабам…

– Хватит сладких речей, Сагынай. – Мудрый и Справедливый поднял руку. – Я уже забыл, о чём мы говорили с самого начала. О чём же ты говорил, как только вошёл в мой шатёр?

– Если Владыка позволит, то я ему напомню. – Лорд Фельмор приподнялся с кресла, внимательно посмотрел на склонившегося тысячника челман. – Слишком много забот свалилось на голову нашего правителя, и не мудрено, что-то забыть.

Сагынай показалось, что он услышал в голосе Повелителя Тайной Стражи какую-то издёвку, и он, не сумев сдержать изумления, подняв голову, взглянул на него. Так и есть! Фельмор смотрел на Владыку Альгара с нескрываемым презрением, и по этому взгляду можно было безошибочно понять, кто в стране Лазоревых Гор настоящий Владыка.

– Тысячник сообщает, что завтра на рассвете последний отряд из его войска покидает пределы нашей страны. Он благодарит тебя, за то, что ты обеспечил их едой и водой, не дав погибнуть голодной смертью. Он просит найти и наказать тех вигов, что, не смотря на закончившуюся войну, продолжают нападать на безоружных челман, что отнюдь не способствует установлению добрососедских отношений.

Ропот голосов пробежался по местам, где сидели лорды. Сагынай не знал кто они, не знал их имён, но теперь уже с уверенностью мог сказать, что видел перед собой правящую верхушку страны Лазоревых Гор. Альгар – всего лишь ширма. Послушная кукла в руках истинных хозяев этих богатейших гор.

– Это возмутительно! – Выкрикнул кто-то из разноцветной толпы лордов. – У нас есть договор, и его надо выполнять! Сколько всего было нападений, и сколько челманов было умерщвлено?

Челман заметил, с каким негодованием были сказаны эти слова и поспешил сгустить краски:

– Я не могу сказать с точностью многоуважаемым лордам, чей разум подобно солнцу прорезает тьму невежества, сколько всего было нападений, но мне известно, что погибло более сотни моих соотечественников. Верные данному слову, они не предпринимали ничего, чтобы защитить свои жизни, и молча погибали под мечами жаждущих крови воинов. Моим глазам не удалось лицезреть это ужасное зрелище, но я видел тела зверски замученных гааров, и у них было вырвано сердце, и печень. Мои воины не успевают хоронить павших союзников по их обрядам, и нам приходится их сжигать, разводя огромные костры. Найдут ли их души успокоение, или будут тревожить своим присутствием благословенную страну Лазоревых Гор?

– Лорд Фельмор, приложите все усилия, чтобы найти виновных, и наказать их. – С ленцой в голосе проговорил Владыка, и украдкой, прикрывшись ладонью, подавил зевок.

– Конечно, Мудрый и Справедливый. В течение двух дней виновные будут найдены, и препровождены в замок Салдо. Я думаю, лорд Парфтек вынесет правильный приговор, и преступники проведут остатки своей жизни в золотых рудниках.

Повелитель Тайной Стражи многозначительно посмотрел на судью, надувшего и без того толстые щёки, важно кивнул.

Глядя на него Сагынай сразу сообразил, что справедливого суда нет в стране Лазоревых Гор. Здесь всё так же покупается и продаётся, как и в Сармейских степях. Он помнил разговор, произошедший у него с лордом Фельмором один на один.

Сначала он долго не мог понять, чего от него добиваются, и почему задают такие странные вопросы. Потом вспомнил слова, случайно брошенные в сердцах повелителем Сармейских степей, когда тот ещё был жив, и его телохранители ещё и не думали, что такое многочисленное войско потерпит поражение. Тогда он не понял их значения, теперь же ему всё стало ясно. Этот человек в чёрной хламиде, этот невзрачный, почти незаметный лорд Фельмор, продал страну Лазоревых Гор, и призвал Аллай-хана из степей, чтобы с помощью его войска сесть на трон Владыки!

Тысячник почувствовал исходящую от него угрозу ещё тогда, во время первого их разговора, и понял, что любое неосторожное слово может его погубить. Повелитель Тайной Стражи не остановится ни перед чем, и заставить навсегда замолкнуть любого ненужного ему свидетеля. Сагынай тогда мысленно поблагодарил всех своих Богов, что хан не успел посвятить его в свои планы, и он ничего не знал. Он был уверен, что именно это спасло ему жизнь.

Тысячник ещё раз поклонился, поняв, что все разговоры окончены, рассыпавшись в похвалах Владыке и лордам, попятился к выходу из шатра. Только выйдя из него, он глубоко и облегчённо вздохнул. Он повернулся, и, пряча от стражников торжествующую улыбку, направился в сворачивающийся лагерь челман, находящийся в нескольких полётах стрелы от Волчьих Ворот.

У него был конь, но он пришёл сюда пешком, чтобы самому увидеть стройные ряды палаток вигов, и трезво оценить их готовность к следующей войне. Да, он собирался набрать войско ещё большее, чем было, и уговорить сына покойного Аллай-хана пойти новой войной на богатейшую страну, в какой даже у простых телохранителей есть мечи, украшенные безумно дорогими изумрудами. Глупцы! Они не видят и не замечают собственного богатства, на какое могли бы с потрохами купить все страны и народы Обитаемого Мира!

Сагынай улыбался, потому что был уверен, что смог убедить лордов и Владыку, что челманы сломлены, и никогда больше не нападут на вигов. Они верят клятвам! О, Великая Пустота! Как же они наивны и слепы! Разве должен такой народ существовать, и владеть этими горами? Нет! Такие богатства должны принадлежать сильным и хитрым правителям! Таким, как он! Пусть он пока тысячник разбитого войска, но придёт время, и он сможет стать господином Сармейских степей, а там и всего мира! Сын Аллая? Военное счастье переменчиво, и он может легко попасть в засаду, устроенную если не вигами, то любым другим народом.

*       * *

Йеге не был магом или колдуном, их времена давно прошли, растворившись в веках, но иногда ему казалось, что он действительно может сотворить какое-нибудь заклятие, и совершить чудо. Немного поразмыслив, он приходил к выводу, что слегка погорячился, а соплеменники всё же были убеждены, что он может это сделать. Они просили у него выполнить нечто невозможное. Вызвать дождь во время засухи, вылечить умирающего от ран, помолиться Богам, чтобы он даровал победу даже в самом безнадёжном положении. Он как мог, пытался опровергнуть эти слухи, но ничего не помогало. Все были уверены, что он просто набивает себе цену.

В том, что он знал и умел, не было ничего магического. Знахарские знания копились в их роду из века в век, и передавались от старших к младшим под строжайшим секретом. Любому, кто пытался передать эти знания другим родам, отрубалась голова, и не было пощады никому, будь то обычный родич, или старейшина. Говорят, что раньше такое случалось. Так закончила свою жизнь его прабабка.

Йеге посмотрел на воина, зажимающего рукой рассечённое мечом плечо, и кажется, узнал его, хотя, все виги в свете затухающего дня, в своих чёрных доспехах, с раскрашенными лицами, в рогатых шлемах, казались ему совершенно одинаковыми. Это он спас его от смертельного удара, подкравшегося челмана, оттолкнув в сторону.

Знахарь подсел к нему поближе, порылся в своей котомке, по запаху нашёл нужный корешок, и протянул воину:

– На! Пожуй!

Морщась от боли, тот недоверчиво спросил:

– Что это? Ты хочешь меня отравить?

– Нет! Клянусь Богами, я даже не думал об этом! Этот корешок уймёт боль, что разгорается в твоём плече, и я смогу зашить рану! – Гаар начертил в воздухе знак своих Богов, и протянул раненому небольшой, резко пахнущий корень.

Виг недоверчиво покосился на него, снова застонал, и когда боль стала невыносимой, поспешно схватив лекарство, засунул его в рот. Он что-то попытался проговорить, не смог, и повалился на спину, потеряв сознание.

Шум боя переместился куда-то за деревья, а скоро и вообще затих вдалеке. Где-то, совсем недалеко, кто-то захлёбываясь кровью что-то бормотал на языке челман, и из последних сил шуршал листьями.

Йеге не спешил бежать на шум. Мало того, он совсем не собирался помогать раненому степняку, предоставив ему возможность умереть от ран, полученных в битве с вигами. Теперь он ненавидел челман, и был готов убить кого-нибудь из них, хотя раньше никогда этого не делал. Он был знахарь, а не воин. Его дело лечить, а не убивать.

Гаар достал из-за пояса потерявшего сознание вига нож, взрезал кожаный доспех на плече, и осмотрел рану. Она была не глубокой, и всё же следовало поторопиться, чтобы воин не истёк кровью. Йеге достал из мешка небольшую склянку с мазью, кривую длинную иглу с суровой нитью. Ещё раз оглядел след вражеского меча, и принялся за работу.

Виги и гаары враждовали между собой несколько сотен лет, и никто не помнил, из-за чего всё началось. Об этом не было сказано ни в летописях, ни в песнях или сказаниях передававшихся из поколения в поколение. Скорее всего, поводом для непрекращающейся войны послужила такая мелкая и ничтожная причина, что о ней поспешили забыть, и никогда не вспоминать.

Йеге не чувствовал ненависти к вигам. Наоборот, он им был благодарен, и хотел отплатить тем же. Если бы Боги не свели их в одном месте, гаар ещё прошлой ночью был бы уже мёртв. Странно. Бывшие союзники стали врагами, а вечные враги стали друзьями. Они не стали его связывать, так как понимали, что бежать ему некуда, да и не зачем. Пока в округе рыщут степняки – самое безопасное место рядом с вигами.

Знахарь зубами перекусил нитку, стянув края раны, и осторожно обработал рубец остро пахнущей мазью из склянки. Потом достал из сумы чистую тряпицу, и перевязал плечо вигу. Он остался доволен своей работой. Давно ему не приходилось помогать людям, а без этого, ему казалось, невозможно жить.

– Ты что тут делаешь?

Йеге вздрогнул от голоса Вальгера, раздавшегося над самым ухом. Молодые воины передвигались в сумерках как тени. Ни шороха, ни звука. Неплохо они подготовились к войне. Впрочем, знахарь от кого-то слышал, что их обучают воинскому искусству с самого детства, так что в этом нет ничего удивительного.

– Я просто помог раненому!

– Только помог? – Вальгер недоверчиво покосился на свежую перевязку. – Откуда я это знаю? Может, ты отравил его?

– Нет-нет! Ты что! Я – знахарь! Так разве я могу убивать людей? Тем более что вы спасли мою жалкую жизнь!

– Почему же Лавбер лежит без сознания? От такой раны боли немного, так что я думаю....

– Он скоро очнётся! – Торопливо начал объяснять Йеге, и вдруг разглядев на лице десятника улыбку, замолчал.

– Ладно, успокойся. Никто не собирается тебя убивать. Ты хороший лекарь? Если так, то для тебя у нас найдётся работа. Одного из наших крепко приложили. Сможешь его поднять на ноги?

– Я не маг, но сделаю всё возможное. Где он?

– Сейчас принесут. – Вальгер оглянулся, посмотрел куда-то в лес, в темноту, и, повернувшись, спросил у знахаря: – Ты хорошо узнал челманов? Почему они такие? Как они смогли завоевать половину Обитаемого Мира? Воины из них совсем никудышные. Слабые, да и мечами машут без толку. Как они смогли добраться до страны Лазоревых Гор?

– Ты спрашиваешь у меня то, на что я не знаю ответ. Могу сказать только, что челманы не люди. Я видел, что они делают с пленными. Они приносят в жертву своим Богам тех, кого удаётся захватить. Да, их много, и только поэтому они захватили полмира.

Вальгер молчал, что-то обдумывая, а потом с горечью в голосе сказал:

– Не понимаю Владыку. Разве может такой народ иметь право на существование? Надо было уничтожить каждого из них. Я ещё раз повторяю, что едва они залижут свои раны, они опять пойдут на нас войной. Тогда это будет очень жестокая война. Врага нужно убивать, а не прощать.

* * *

Глава 35.

Рутгер оглядел воинов, выстроившихся в две шеренги, и нахмурился. Нет, совсем не такой он представлял свою дружину, отправляющуюся на поиски Древних Богов. Слишком много воинов. Как сотня бойцов сможет незаметно просочиться среди отступающих челман? Большой отряд медленно идёт, и слишком заметен. Они неизбежно привлекут к себе внимание, и степняки, скорее всего, захотят отомстить за своё поражение в войне.

Попасть в дружину под чёрное знамя с изображением оскаленной пасти барса было так много желающих, что перед воеводой стоял непростой выбор. Ему пришлось переговорить с сотнями бойцов из всех семи кланов. Приходили и опытные ветераны, и отроки, только посвящённые в воины. Ему не хотелось кого-то обижать своим отказом, и он призвал на помощь Увгарда и Сардейла. Те быстро находили с претендентами общий язык, проверяли их умение владения мечом, и говорили, подходит человек или нет. Рутгер не знал, что именно говорили ветераны тем, кому отказывали, но воины уходили довольные, хитро поглядывая на него. Многих они отправили обратно, и всё равно, воеводе казалось, что его отряд слишком велик. Сотня воинов, и у каждого должно быть по коню. Где они будут добывать себе пищу? После того, как по степям прошли тысячи челман, это будет очень сложно.

В отряде были разные люди, как были разными и причины, по каким они попали под командование Рутгера. Зловеще чернели доспехи вигов и заулов. Утреннее солнце, отражаясь от начищенных нагрудных пластин, вплетённых в кольчуги россов, весело перепрыгивало на чешуйчатые латы сивдов, и играло всеми красками радуги на шлемах воинов. Вот это-то и не нравилось Стальному Барсу. Бойцы ехали, чтобы поучаствовать в сражениях, и они, безусловно, будут. Завоевать славу, чтобы их имена выбили на Красной Стене храма Бессмертного Тэнгри. Не составляли исключения и пятеро монахов, присланных жрецом. Рутгер же не хотел ввязываться в ненужные стычки. У него была одна цель – Древние Боги. Конечно, их убежище хотели найти все воины, но наверняка, мало кто в это верил.

– Рутгер! Какого дьявола ты нас здесь всех выстроил? – Недовольно пробурчал Сардейл, словно его оторвали от очень важного дела. – Если хочешь нам что-то сказать, так говори, а не надо хмуриться!

Стальной Барс набрал полную грудь воздуха, и как можно твёрже сказал:

– Время пришло! Завтра на рассвете мы выступаем. Среди нас есть разные люди. Виги, сивды, харвеллы, россы, заулы, несколько монахов. Есть один лорд, и даже один царь.

В строю послышались смешки, и Рутгер заметил, как Аласейа подбоченясь, самодовольно, явно дурачась, оглядел своих соседей, чем вызвал новый приступ веселья.

– Чтобы достичь своей цели мы должны сомкнуть щиты, и, не взирая на чины и звания вместе противостоять врагам, что встретятся нам на пути. Нас всего лишь сотня, но это грозная сила, и каждый боец в отряде прошёл жёсткий отбор, так что… – Стальной Барс замолчал, так как не знал, что сказать. Он хотел, чтобы каждый понял, что отвечает за них, хотя каждый может постоять за себя и сам, что только дисциплина и чёткое выполнение приказов может быть залогом успеха. Он хотел сказать, чтобы они не рисковали напрасно, и не торопились отправиться к Очагу Бессмертного Тэнгри увенчанные славой героев, и подумал, что указывать на это не имеет никакого смысла. Пусть будет всё, как будет. Потом, они поймут и это. – Ладно, вы и без меня всё прекрасно понимаете. Готовьтесь! Завтра выступаем! Если у кого-то есть какие-то важные дела, то пусть поторопится. Завтра его ждать никто не будет.

Рутгер повернулся, и пошёл в свою палатку. Ему нужно было ещё многое обдумать, и посоветоваться с царём россов, Сардейлом. Его постоянно грызло какое-то сомнение, что он что-то упустил. Нечто важное, что потом скажется на судьбе всего отряда.

Сегодня, как и всегда он проснулся на рассвете, долго лежал на топчане, обдумывая создавшееся положение. Все его мысли вертелись о том, как выполнить завет военного вождя, и занять его трон. Но что он мог сейчас сделать? Он не имел значительный вес, и на Совете Вождей его никто не будет слушать. Ему во что бы то ни стало нужно совершить громкий, великий подвиг, чтобы его имя выгравировали на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри, где уже есть имена всех Героев, в том числе и отца. Только после этого он сможет быть избранным военным вождём, и то, если повезёт, и из воевод кланов никто не пожелает занять этот трон. Да, всё могло решиться только после его похода в степи.

Лорды не станут терять время зря. Наверняка они придумают множество новых законов, ещё больше ограничивающих вигов в их правах. Надолго ли это? Недовольство будет зреть с каждым днём, и всё равно рано или поздно достигнет своего апогея. Что тогда будут делать власть имущие? Опять призовут какого-нибудь внешнего врага, чтобы ярость вигов выплеснулась на него? Или всё же с кем-то договорятся, и страна Лазоревых Гор, не смотря на всё упорство воинов, перестанет существовать? Зачем им это? Или это только фундамент для постройки нового государства с войском из сивдов и наёмников для завоевания всего Обитаемого Мира? Кто же тогда будет править? Неужели лорд Фельмор? Сатвел? Кто из них двоих? Других, более решительных и способных на всё что угодно, в Вольфбуре больше нет.

Рутгер услышал в размеренном, привычном шуме лагеря какие-то новые звуки, и вышел из палатки. Он увидел двух всадников, приближающихся к его шатру, и в одном из них по фигуре, узнал Владыку Альгара. Мудрый и Справедливый был затянут в доспехи обычного телохранителя-сивда, скрывая лицо под стальной личиной, из-под какой был виден только бритый подбородок.

Растерявшись, воевода не сразу поклонился, и произнёс:

– Да напьётся твой меч кровью врагов. Что привело Владыку Альгара в шатёр простого воеводы из клана Снежных Барсов?

Стоящие у входа в палатку воины отсалютовали мечами, причём ни один мускул не дрогнул на их лицах, словно приезд повелителя страны Лазоревых Гор к их воеводе был самым обычным делом.

– И тебе того же… – Альгар усмехнулся, и снял с головы посеребрённый шлем, и отрок увидел бледное лицо Владыки, словно что-то его тревожило до такой степени, что ни на мгновение не оставляло в покое. – Ты теперь уже не совсем простой воевода, Рутгер, сын Ульриха. Никто не брезгует попасть в твой отряд. Есть даже царь россов.

Стальной Барс понял шутку и улыбнулся. Лихорадочно соображая, зачем Альгара принесло к нему, он подошёл к коню, и, придержав стремя, попытался помочь спуститься повелителю. Тот раздражённо поморщился, что-то пробормотал, и ловко спрыгнул на землю, бросив поводья сопровождающему его воину.

– Лагерь наполнился слухами о твоём скором отбытии. – Владыка посмотрел в глаза Рутгеру.

– Да. Я хочу отправиться завтра на рассвете.

– Чтож, тем лучше. – Альгар кивнул. – Есть серьёзный разговор. Ты сможешь сделать так, чтобы нас никто не услышал?

– Конечно. – Воевода помнил все предосторожности Аласейа, и жестом пригласил Мудрого и Справедливого в свою палатку. Он задержался перед входом, и сказал одному из стражников: – Возьми десяток воинов из нашего отряда, и оцепи палатку по периметру на расстоянии пятидесяти шагов. Запомни – в оцеплении должны стоять только виги. Если кто будет пытаться пройти – убей.

– Будет сделано, мой воевода.

Когда Рутгер вошёл в тень шатра и укрылся от начавшего нагревать землю солнца, то увидел, что Владыка ужерасположился в одном из кресел напротив входа, держа в руках кубок. Он оглядел более чем скромное убранство, и, заметив кувшин, хотел подняться. Стальной Барс опередил его, и налил вина. Мудрый и Справедливый сделал глоток, и сказал:

– Я завидую тебе, воевода. Ты доверяешь своим воинам. Твой приказ будет выполнен? И если кто-то приблизится, они его убьют? Будь это кто угодно?

– Несомненно. – Рутгер с достоинством кивнул, и, пододвинув к себе кресло, сел, приготовившись слушать.

Владыка Альгар тяжело вздохнул, заглянул в кубок, сделал ещё один глоток:

– Сегодня мне удалось ускользнуть от лордов и их соглядатаев. Ты доверяешь своим людям, меня же окружают одни враги, за исключением нескольких человек. Я не хозяин в своём замке, не хозяин в Вольфбуре, и уж тем более, не хозяин в стране Лазоревых Гор. Зачем я тебе это говорю? Ты же всё знаешь. Я просто кукла, какую в любой день могут уничтожить.

– Чего же ты хочешь от меня, Владыка?

Мудрый и Справедливый немного помолчал, будто раздумывая говорить или нет о цели своего визита, и продолжил:

– Какое-то время назад, я так же, один на один разговаривал с Балвером. Тогда мне так же удалось улизнуть от неусыпной опеки лордов. Но это не так уж и важно. Мне кажется, что ты единственный, кому я могу доверять.

– Чтож, если это действительно так важно, то я – весь внимание. – Больше всего Рутгера подкупили слова Владыки о покойном военном вожде, словно он сравнил его с Балвером. Это показалось многозначительным и многообещающим.

– Лорды ведут какую-то свою, сложную игру, и, кажется, я понимаю, их цель – власть над всем Обитаемом Миром. Пока они не очень сильны, или, правильнее будет сказать, чуть ослабли, но ведь всё меняется, не так ли? Что они ещё придумают, мне не известно. Что будет, если власть попадёт в руки жадным, и попирающим всё человеческое, лордам? Мне даже страшно подумать!

– Мы не допустим этого! – В запале выкрикнул Рутгер, и поймал себя на мысли, что начал говорить, как Сардейл. Напыщенно и пафосно.

– Кто это – мы? – Владыка усмехнулся. – Вы – это кто? Клан Снежных Барсов? Царь россов? Вальхар?

Стальной Барс посмотрел в глаза Альгару, и, чувствуя, как на него накатывает какая-та жаркая волна, не давая возможности смолчать, выпалил:

– По возвращению из степей я стану военным вождём.

Мудрый и Справедливый широко улыбнулся, словно только этого и ждал. Будто он как рыба, был выброшен на жаркий песок берега, и был обречён умирать, но произошло чудо, и снова оказался в воде, без какой не мог прожить и мгновения.

– Вот теперь я верю тебе. Тогда, при разговоре с Балвером, кажется, это было много столетий назад, хотя прошло всего чуть больше недели, он сказал, что видит своим преемником только тебя. Что только ты соответствуешь ему по характеру, и взглядам на мир. Теперь я тоже уверен, что ты подходишь на этот высокий пост.

– Владыка, но зачем ты мне всё это говоришь?

– Что у меня на голове?

Светлые, длинные волосы Альгара, по обычаю вигов были затянуты на затылке в тугой пучок, и перевязаны тонкой красной лентой – принадлежностью к клану Большого Орла.

– Ничего.

– Только сняв корону, я чувствую себя человеком. Я устал. Я устал подписывать законы и указы, противные мне самому, и моему народу. Я устал говорить то, чего требуют от меня лорды. Я пытаюсь сопротивляться, но это мало чем помогает. Мой голос в замке Вольфбура, как глас умирающего в пустыне. Семья – это единственное, что меня сдерживает не обнажить меч против лордов.

Мудрый и Справедливый опустил голову, и Рутгер заметил среди прядей волос седину. Сколько ему лет? Тридцать? Тридцать пять? Но это не возраст для седых волос! Даже у воинов, побывавших в смертельной опасности, нет таких седых клочков!

– Самое страшное – это видеть, что все твои усилия тщетны. Так что, воевода клана Снежные Барсы, найди убежище Древних Богов, и возвращайся в родные горы. А я приберегу тебе место Владыки.

– Владыки? – Рутгеру показалось, что он ослышался. Слишком стремительный взлёт ожидал его впереди. Он, конечно, понимал, что люди, верящие в него, будут медленно и планомерно продвигать его всё выше и выше к трону, но ведь это обычно происходит постепенно, и занимает несколько лет!

– Что здесь удивительного? – Альгар вскинул голову, и в его глазах зажёгся огонёк непокорности. Пылающем взором он осмотрел воеводу с ног до головы, и повторил: – Что здесь удивительного? На трон Владыки всегда садился тот, кого поддерживают сильные этого мира! То, что виги голосуют, бросая в кучи белые и чёрные камни, совсем ничего не значит!

– И так было из века в век?

– Не знаю. Могу сказать только то, что так посадили на трон меня. С тобой будет совсем другая история. – Мудрый и Справедливый утолил жажду, выпив кубок до дна, и продолжил, обращаясь к напряжённо молчащему Рутгеру: – Когда ты вернёшься из степей, то я уверен, что все воины кланов пойдут за тобой. Тогда уже будет не важно, что предпримут лорды, чтобы удержать власть в руках. У тебя будет сила и мощь всей страны Лазоревых Гор! Только под угрозой смерти они отдадут всё, что присвоили себе за четыре года моего правления. Запомни это, и никогда не забывай.

– Почему тогда вожди кланов не поддержали меня, когда я обвинил лордов на Совете в грабеже и измене? Почему они ограничились только тем, что пригрозили? Неужели я так слаб, что они это почувствовали, и не пошли за мной? – С каким-то отчаянием вскричал Стальной Барс, словно от его вопросов сейчас зависела всё. И судьба страны Лазоревых Гор, и его собственная.

Владыка улыбнулся, но в его глазах не светилась радость. В них большим, серым камнем, тяжелела усталость:

– Ты ещё слишком молод, и не испорчен большой политикой, и, наверное, не сможешь меня понять, и всё же я попробую тебе кое-что объяснить. Это всего лишь мои догадки, но в них есть доля истины. – Альгар помолчал, собираясь с мыслями, встал, сделал несколько шагов по земляному полу шатра, и сев на место повёл свой рассказ: – Я просмотрел несколько древних свитков и летописей, и прочитал в них, что нечто подобное уже было в стране Лазоревых Гор лет четыреста назад. Лорды так же грабили свой народ, что еле сводил концы с концами. Тогда даже начался голод, и люди начали умирать от истощения.

– Я учился в Храме Бессмертного Тэнгри и ничего такого не слышал! – Не смог удержаться от замечания Рутгер.

– Не удивительно. – Парировал Мудрый и Справедливый. – Разве об этом кому-то хочется вспоминать? Прошлое переделать не сложно. Достаточно только переписать историю так, как надо. Ладно, мы отвлеклись… Виги озлобились. Тут и там начали громить кладовые лордов, купцов. Они были полны хлеба, солонины и вина! Народ был не просто возмущён, а уже начались вооружённые противостояния. Было достаточно искры, и никто бы не смог остановить пожар войны. Думаешь, лорды поняли и сообразили, что нужно делать? Как бы ни так! Кто-то поднял цены, кто-то приказал своим наёмникам жестоко подавить выступления. Наиболее умные решили сбежать в Россу. – Альгар замолчал, и все переживания отразились у него на лице, будто он сам когда-то участвовал в событиях четырёхсотлетней давности.

Ничего этого Рутгер никогда не слышал, и не читал в летописях Храма Бессмертного Тэнгри. Уже знакомый, привычный мир снова становился с ног на голову. За последние несколько дней столько всего произошло, что ему начало казаться, что сходит с ума. Он был на волосок от смерти став воеводой и героем Волчьих Ворот. Он узнал много нелицеприятного из истории своего народа. Он стоял в центре всех придворных интриг. Он отправлялся в степи на поиски Древних Богов, и наконец, сам Владыка обещал ему, что придержит для него свой трон!

– Что же потом произошло?

– Произошло самое страшное. Ты сам виг, и знаешь о нашем терпении. Оно безгранично, но когда кончается и оно, то наступает кровавое время. В течение дня виги в ярости вырезали всех наёмников и лордов. Никому не удалось скрыться или сбежать. Воины не тронули только их детей и жён.

– Ты хочешь сказать, что скоро виги начнут резню?

– Нет. Этого уже не будет. Разве ты не улавливаешь сходства, и в то же время различие? Подумай. С твоей головой это не сложно!

Догадка была подобна молнии в первородной тьме. Вдруг стало всё предельно ясно и просто. Рутгер покачал головой, удивляясь дальновидности и прозорливости лордов. Они и не собирались что-то делать для простого народа. Их поблажки всего лишь временная мера, чтобы потом, когда все успокоятся, снова продолжить грабить страну.

– Проклятье! Так значит, они направили ярость воинов на внешнего врага, и теперь, когда всё успокоилось, им нечего опасаться?

– Я знал, что ты проницателен не по годам. – Альгар улыбнулся. – Ты догадался, что многие вожди кланов этого не понимают?

– Да. Сейчас надо давить на лордов, надо добиваться того, что мы заслуживаем, но вигов после войны будет уже не поднять.

– Так и есть. Но ещё ничего не потеряно! – В голосе Владыки при желании можно было расслышать надежду. – Мы теперь знаем свою силу, и знаем, что можем сделать. Надо только не допустить, чтобы пожар новой войны поглотил страну Лазоревых Гор. Зачем лишние жертвы? Нас и так осталось немного.

– Как предотвратить это?

– Не знаю. Но у тебя есть ещё время. Пока ищешь Древних Богов – думай, а когда вернёшься, виги будут накалены уже до предела. Им будет нужен вождь, знающий, что нужно делать. Воины вполне благоразумны, и если твой план им понравится, если они сочтут его хорошим, то пойдут за тобой.

– Значит, мне осталось всего лишь вернуться из степей Великим Героем, и придумать, как без ненужного кровопролития изгнать лордов? Ничего не скажешь – пустяк.

– Да. – Альгар усмехнулся. – И всё же, ради страны Лазоревых Гор тебе нужно постараться. Ради детей, ради нашего будущего.

Владыка поднялся, видимо вспомнив о чём-то очень важном:

– Мне пора. Лорды наверняка уже не на шутку всполошились. Да, чуть было не забыл! Рутгер, моему племяннику, лорду Архорду, совсем нельзя доверять. Он служит Фельмору, и выполнит любой его приказ. Что? Ты это уже знаешь? Но ты наверняка не знаешь того, что я совсем не рад, что у моей сестры есть такой сын.

– Что ты скажешь о Ярве, Владыка?

– Ярв… – Повторил Альгар и улыбнулся. – Это он посоветовал мне приехать сюда, и рассказать всё, о чём я думаю. Совсем недавно он выполнял какие-то тёмные распоряжения лорда Фельмора, и был начальником моей охраны. А когда узнал, что Архорд отправляется в степи вместе с тобой, напросился к нему телохранителем. Мне жалко было отпускать человека, кому я доверял, но что поделаешь? Может, от него будет большая польза в твоей дружине, чем при моём троне?

– Значит, ему можно верить?

– Несомненно. Если бы он не был сивдом, то наверняка был бы вигом. Приглядись к нему, и прислушайся. Он может дать неплохой совет. – Владыка немного помолчал, что-то обдумывая, и уже, перед тем как выйти из шатра, сказал с какой-то грустной улыбкой: – Если бы я мог, я тоже попросился в твой отряд. Проклятая корона держит меня в плену. Ты свободен, и поэтому не можешь знать, какое это счастье – быть свободным.

– Странные слова. – Пробормотал Стальной Барс.

– Странные? Возможно. Когда-нибудь ты поймёшь, что я хотел этим сказать. Не надо, не провожай меня. Я найду дорогу и сам.

Мудрый и Справедливый вышел из шатра, а Рутгер остался сидеть в кресле, пытаясь привести свои мысли в порядок. В глубокой задумчивости он не слышал, как уехал Владыка, как в палатку заглянул один из стражников и что-то спросил. Мысли как сумасшедшие скакали в голове, собираясь в огромный клубок, разбивались, и снова начинали свою безумную пляску.

Лишь только когда в шатёр вошёл вождь клана Вальхар, он поднялся из кресла, слегка поклонившись, не удержался и бросился к нему в объятья, как сын, невероятно долго ждавший возвращения своего отца.

*       * *

Глава 36.

Сейчас лорд Фельмор нуждался в дельном совете как никогда. Он отлично понимал, что и сам уже запутался в своих же, так хорошо расставленных сетях. В голове всё смешалось, и казалось, что все так необходимые ему мысли заблудились где-то там, в тёмном лабиринте подсознания, и нет такой силы, чтобы освободить их, чтобы принести облегчение перегруженному мозгу.

Что толку от крикливого и истеричного Сатвела? Что могут посоветовать остальные, не видящие дальше своего носа? Ему нужен кто-то другой. Тот, кто знает все движения и хитросплетения, но имеет свой, незамутнённый взгляд на вещи.

В полумраке шатра тихо потрескивали золотые светильники, бросая слабые блики на идола Бессмертного Тэнгри, и отражаясь от драгоценных камней, украшающих его фигуру, завораживали взгляд. Сегодня очень тихо. За толстыми, подбитыми войлоком стенками шатра не было слышно ни звука. Так тихо бывает только перед битвой, или перед чем-то таким, что неизбежно несёт смерть. Казалось, что весь мир застыл в ожидании своего конца, и наслаждался последними мгновениями своей жизни.

Не в состоянии больше выносить эту муку, лорд Фельмор привстал с кресла, и с удивлением поняв, что боится крикнуть и услышать свой собственный голос, тихо позвал:

– Бирхор! Где ты, бездельник?

Секретарь появился как всегда тихо, смиренно сложив руки и покорно не поднимая головы. Спёртый воздух шатра чуть колыхнулся, и наполнился запахом полыни и ещё каких-то лесных трав. Это было как дыхание свежего ветерка, ласкающего разгорячённое лицо после жаркого дня.

– Я здесь, мой господин.

– Что тебе стало известно?

– Это были дозорные из клана Чёрных Медведей. Нашим следопытом удалось увидеть их только издалека, с расстояния примерно в восемьсот шагов.

– Неужели харвеллы не смогли приблизиться к вигам, и взять их в плен? Разве двух десятков воинов недостаточно для этого? – Фельмор усмехнулся, и не рассердился, что его приказ до сих пор не выполнен. Он не торопил с его выполнением своего секретаря. Ведь это был всего лишь приказ Владыки Альгара, и он ничего не стоит. Чем больше виги убьют челманов, тем больше разожгут костёр ненависти в их сердцах, и тем легче будет ему явиться в этот мир как спасителю, и занять трон Мудрого и Cправедливого.

– Среди дозорных есть проклятый «тёмный», а мой драгоценнейший господин знает, как они чувствуют опасность…

– «Тёмный»? Ах, да, я знаю о нём. Чтож, пока не будем их трогать. Положение не простое, и мне совсем не хочется, чтобы воевода Урхард разозлился из-за пленения своих людей, даже если это произошло по закону.

– Это ещё не всё, мой господин. Нам удалось разглядеть, что в десятке Вальгера трое раненых, и гаар, странного вида, похоже, что шаман.

– Гаарский шаман? – С удивлением спросил лорд. – Что же он там у них делает? Он связан?

– Нет, мой господин. Вот это-то и странно. Мне показалось, что он перевязывал раны.

– Знахарь? Но как он попал к ним? И как они заставили его оказывать им помощь? Всем известно, что гаары фанатичны в своём стремлении убивать вигов, так неужели он их не отравил, и не перерезал горло ночью?

– Нет, и более того, у меня сложилось впечатление, что он делает это по доброй воле. Мне не удалось услышать, о чём они говорят, но ведь движения и жесты бывают красноречивее любых слов.

– Это уже интересно. – Фельмор задумался. В голову как назло ничего не шло, и он не придумал ничего лучшего, как спросить у Бирхора его мнения по этому поводу: – И что ты думаешь об этом?

– Возможно, я ошибаюсь, ведь я не так мудр, как мой господин.

– Оставь это! – Раздражённо воскликнул лорд. – Говори саму суть! Мы здесь одни, и за столько лет преданности ты заслужил кое-какие привилегии! Говори!

Секретарь подобострастно поклонился, благодаря своего господина за признание своих скромных заслуг, и неуверенно начал:

– Теперь мы уже знаем, какому богу поклоняются варвары из степи, и какие жертвы они приносят Великой Пустоте. Мы не раз находили обезображенные трупы гаар. Не удивлюсь, если окажется, что челманы людоеды. Да и что можно было ожидать от них? В степи не так просто найти пропитание. – Голос Бирхора окреп, и уже с полной уверенностью он закончил: – Я думаю, что виги случайно спасли шаману жизнь, и он пытается отплатить им той же монетой.

– В твоих словах есть логика. – Задумчиво проговорил Фельмор, и внимательно посмотрел на своего секретаря. За столько лет он всё ещё продолжал удивлять его. Бирхор не производил впечатления мудрого, и имеющего богатый жизненный опыт мужа, но на поверку оказывался гораздо умнее многих лордов. – Этот шаман может нам рассказать много интересного.

– Несомненно, мой лорд. Может ли раб своего господина поведать ему о кое-каких своих планах?

Фельмор недовольно поморщился, но не стал опять одёргивать своего секретаря. Если ему так это нравится, то пусть продолжает пресмыкаться. Как говорится – горбатого может исправить только могила. Сейчас его мысли, и планы вполне могут понадобиться. Возможно, это как-то повлияет, и сумбур, царящий в голове, уляжется?

– Это любопытно. Что за план появился у тебя?

– Как я понимаю, мы должны выполнить волю Владыки Альгара, и найти виновных в смерти челманов? Кажется, так он обещал тысячнику степняков? В то же время нам не нужны осложнения с воеводой и вождём клана Чёрных Медведей. Что и говорить! Если вигам из любого клана станет известно о сопровождении десятка Вальгера в замок Салдо, то легко может начаться бунт, и им никто не сможет управлять. В своей ярости виги не обузданы, и не успокоятся, пока не пресытятся кровью своих жертв. Мы можем натравить на Вальгера челманов.

– Едва это станет известно в лагере, виги бросятся в погоню, и перебьют степняков. Пока нам это не нужно. Они ещё могут нам пригодиться.

– Конечно, мой лорд. Сейчас не спокойно в предгорьях, и путь от границы до Волчьих Ворот опасен. Трудно ли десятку воинов с тремя ранеными пропасть бесследно? «Тёмные», захотев крови людей, могут и отойти от Чёрного Леса, к тому же дозорным придётся проходить мимо него. Надо просто дождаться, когда их сменят другие дозорные, и подготовить засаду. Не смотря на то, что с дхорами у нас есть договор на счёт дороги Вальпира, они никогда не могли удержаться от грабежа.

– Я подумаю об этом. – Улыбнулся Фельмор. В плане секретаря не хватало изящества, к коему привык лорд, но в целом, он был совсем неплох. Но сейчас не это беспокоило его больше всего. Он хотел услышать мнение Бирхора на создавшееся положение глазами человека, который, так сказать, не имеет к этому никакого отношения, и не знает, о дальнейших шагах своего господина. – Как ты думаешь, что нам делать дальше?

Лорд посмотрел на секретаря, и заметил в его глазах еле скрываемую усмешку. Проклятье! Кажется, он обо всём догадался, и почувствовал растерянность могущественного Повелителя Тайной Стражи! Он становится слишком проницательным, и в какой-то степени даже опасным. Что может быть хуже, чем думающий, и всё понимающий слуга?

– Если мой господин позволит.

– Говори! И не прикидывайся, что ничего не замечаешь!

Бирхор поклонился чуть ниже, чем обычно, и это не ускользнуло от взгляда Фельмора. Всё-таки он боится перегнуть палку, и знает, что может произойти, если он допустит ошибку.

– На мой взгляд, всё слишком запутанно, и невозможно разобраться кто, и в чём виноват. Но этого ведь и добивался мой господин? А ход повелителя с привлечением челман просто гениален! Я бы никогда не смог всё так хорошо просчитать. Я всего лишь червь, осмеливающийся дышать тем же воздухом, что и мой господин.

– Так ты понял всё это?

– Далеко не сразу, и только после того, как лорды начали выплачивать вигам свои задолженности. Их казна пустеет, а казна моего лорда остаётся нетронутой. После войны, и после того как вожди кланов предъявили свои требования лордам, они теряют тысячами золотых монет, в то время как господин не потерял ни одного медного гроша!

– Да. – Самодовольно улыбнулся Фельмор. – Это был неплохой ход. Что же тебе ещё понравилось, мой верный слуга?

– То, как мой лорд, расспросил тысячника челман. Он так и не догадался, что от него узнали всё, что хотели!

– Нет. Он не так глуп, как это может показаться. Он далеко не глуп… – Ещё раз пробормотал повелитель Тайной Стражи в задумчивости, потом тряхнул головой, словно отгонял от себя ненужные мысли, и сказал: – Тем не менее он всё равно выполнит то, что я жду от него. Кто откажется от мести, когда жертва сама идёт в руки, даже если обременён какой-то клятвой, данной уже давно?

– В отряде Рутгера сотня лучших воинов из всех кланов страны Лазоревых Гор, несколько монахов Хранителя, и царь Аласейа с россами. – Осторожно напомнил секретарь. – Монах Лурфар очень опасен.

– Даже такой монах, как Лурфар, обладающий всеми секретами древних воинов не способен противостоять тысяче степняков. Ведь их до сих пор осталась орда. Пусть несколько поредевшая, но всё же в три раза превосходящая по численности войско вигов. Опытные воины не дадут этому щенку проскользнуть сквозь отряды отступающих челман, и обязательно затянут его в драку, что закончится гибелью всей дружины.

– Мой лорд! Среди вигов есть росс, и его гибель нам совсем нежелательна! Вдруг, всего этого, что мой господин запланировал, не случится, и дружина Барса избежит ловушки?

– Вряд ли наместник Иштер сильно расстроится смерти своего двоюродного брата. Насколько я его знаю, он безумно влюблён во власть и богатства, а царю россов давно уже пора ответить за своё высокомерие, и оскорбления. – Раздражённо возразил Фельмор. Он услышал в голосе секретаря неприкрытое заискивание и лесть. Он подумал, что с этим нужно как-то кончать. Поведение Бирхора ему начало жутко не нравиться. Раньше он не был таким. Или он просто не замечал этого? – В отряде есть лорд Архорд. Он и позаботится, чтобы мне стало известно о приближении Рутгера после поисков к стране Лазоревых Гор. Он, конечно, глуп и заносчив, но это он сделать сможет, и тогда мы приготовим ему достойный приём. Если он что-то и найдёт у Древних Богов, то это достанется мне.

– Я не понимаю, мой господин! А как же Сагынай с челманами? Если он нападёт на вигов, то Архорд может погибнуть!

– Ну и что? В такой большой игре, потеря одной, к тому же совершенно ненужной пешки, не имеет значения. Он всего лишь племянник Владыки, не имеющего власти в собственной стране! Смешнее не придумаешь. Говорят, его неплохо потрепал Стальной Барс?

– Совершенно верно, мой лорд. Барсу хватило всего одного удара, чтобы поставить выскочку на место.

– Да. Виг, выживший в такой битве – это не придворный лизоблюд, способный поражать мечом только чучело врага. Чтож, надеюсь, челманы покончат и с сыном Ульриха, и с непокорным царём россов. Тогда мы убьём, как говорили Древние, сразу двух зайцев, и наши руки будут не замараны в их крови. Надо только чтобы это произошло в землях гаар, а лучше, ещё дальше. Тысячник Сагынай это понял, и не упустит шанса посчитаться за поражение своего народа.

Увлёкшись собственными рассуждениями, лорд Фельмор не сразу заметил, как качнулись язычки пламени в золотых светильников, потревоженные слабым дуновением ветерка. Бирхор неожиданно вскрикнул, и вытянул руку, силясь что-то сказать. Его глаза выражали ужас, и казалось, что вот-вот готовы выскочить из орбит. Повелитель Тайной Стражи мгновенно обнажил меч, и повернулся. Ещё не веря в происходящее, он увидел у столба, поддерживающего один из сводов шатра, знакомую фигуру в чёрном плаще, с надвинутым на самые глаза капюшоном. Как долго он здесь находится, и как вообще попал сюда? Палатка лорда тщательно охраняется, даже сильнее чем шатёр Владыки! Он перебил всю стражу? Но почему не было слышно криков и звона оружия? Зарезать два десятка воинов не так-то просто, а сделать это бесшумно так совсем невозможно!

– Проклятье! Как ты попал сюда? Ты убил всех харвеллов?

– Нет, повелитель. Твои стражи не пострадали. Все живы, здоровы, и продолжают охранять тебя. Что они могут сделать против ассана? Меня невозможно увидеть, если я сам этого не захочу.

– И как долго ты здесь находишься? – Настороженно спросил лорд, бросая меч в ножны, и подумав, что ассан мог легко убить его. Хорошо, что он пока на стороне Фельмора. Или уже нет? Наёмного убийцу можно легко перекупить.

– Немного. Я хотел просто показать свои возможности. Стенки твоего шатра издают очень много шума, когда их разрезаешь ножом.

Повелитель Тайной Стражи не стал заглядывать за спину ночного гостя, понимая, что сейчас, в полумраке, разрез увидеть будет невозможно.

– Ты можешь так же действовать и днём?

– Днём возникают небольшие трудности, но это тоже разрешимо. Ночью я могу проникнуть куда угодно.

– Судя по голосу, ты очень молод, и в тебе говорит тщеславие. – Усмехнулся лорд. Ему хотелось разговорить ночного гостя, чтобы тот как-то выдал себя, и таким образом узнать его имя. Уж очень ему хотелось понять, кто в клане Снежных Барсов на самом деле является ассаном.

– Как тебе будет угодно. – Убийца слегка склонил голову и не поддался на уловку. – Стальной Барс на рассвете отправляется в свой поход на поиски Древних Богов, и я подумал, что у повелителя Тайной Стражи могут быть какие-нибудь желания по этому поводу.

– Да, у меня есть кое-какие, как ты выразился, желания. – Проговорил Фельмор, немного помолчав. – Ведь я не могу тебе приказывать, не так ли?

– Конечно. Но если ассан берёт заказ, то он его выполняет во что бы то ни стало.

– Жаль, что я не могу этого проверить. Назови мне хотя бы одно имя, кто мог бы подтвердить твои слова.

– Лорд хочет вытащить из меня то, о чём я не хочу говорить. Ты можешь поверить мне на слово. Могу сказать только то, что клан ассанов не уничтожен, и у нас хватает работы.

Фельмор оценивающе оглядел убийцу. Теперь он не испытывал того страха, овладевшего им при первой их встрече. Теперь он смотрел на ассана как на своего слугу, выполняющего любой приказ за определённую плату.

Повелитель Тайной Стражи, наклонив голову, попробовал заглянуть под капюшон, но ассан еле заметным движением сместился в тень. Поняв, что ему не удастся заглянуть в лицо ночному гостю, он оставил свои бесплодные попытки, и сказал:

– Как я понимаю, кроме того, что ты ассан, ты ещё и воин из клана Снежных Барсов. Так? По моим сведениям, два десятка бойцов из этого клана отправляются вместе со своим воеводой в степи. Не состоишь ли и ты в этом отряде?

Лорд дождался сдержанного кивка и продолжил:

– Я хочу, чтобы ты убил Рутгера, сына Ульриха, как только он достигнет предгорий страны Лазоревых Гор на обратном пути.

– Лорд хочет получить то, что он там найдёт?

– Найдёт он там что-нибудь или нет, известно одному Бессмертному Тэнгри. Найдёт – хорошо. Не найдёт – и так сойдёт. Главное, чтобы он не вернулся.

Убийца немного помедлил, и тихо, так, что это походило на шелест лёгкого ветерка, промолвил:

– Я понял тебя, лорд.

Ассан скользнул к дыре, что прорезал в шатре, и уже хотел раствориться в ночи, как был остановлен вопросом повелителя Тайной Стражи:

– Как тебе удавалось столько лет скрывать свою сущность?

– Самое трудное – это играть роль обычного человека.

– Так как же ты смог это?

Вопрос остался без ответа. Фельмор сделал несколько шагов туда, где только что была тень убийцы, но увидел только звёзды ночного неба в прорези палатки.

– Мой господин! – Подал голос Бирхор, до сих пор молчавший и не смевший в присутствии ассана сделать какое-либо движение: – Его могут убить челманы Сагынай!

– Так что с того? Значит, ему просто не повезёт, и нам не придётся платить. Зато я уверен, что если щенок избежит ловушки степняков, его настигнет смерть оттуда, откуда он её совсем не ждёт.

– Ассан не назвал свою цену!

– Да, действительно. – Лорд задумался. Это показалось ему странным. Неужели наёмный убийца забыл назвать, сколько будут стоить его услуги? Этого не может быть! Такие, как он, никогда не забывают таких пустяков. Здесь что-то другое. Что?!

* * *

Глава 37.

Вальхар раздосадовано прикусил губу, и украдкой посмотрел на Рутгера. Забавно. Двадцатилетний воин, на счету какого победа у Волчьих Ворот, не один убитый противник, краснеет как девица на выданье, и не знает, куда себя деть! Хорошо, что в шатре они одни, и все воины спят. Это их последняя ночь в стране Лазоревых Гор. Завтра, то есть уже сегодня, им предстоит нелёгкий, далёкий путь.

Стальной Барс с преувеличенно серьёзным видом изучал свитки, где была приблизительно изображена карта земель, где отряду предстояло пройти, чтобы попасть к предполагаемому месту нахождения убежища Древних Богов. На них было слишком много белых пятен, и что-либо понять в них можно было только с огромным трудом, и всё же это было единственное, что хоть как-то могло помочь в дороге.

Вальхар не смог сдержать улыбки, и уже в открытую посмотрел на Рутгера, из-за чего тот покраснел ещё больше, и наконец поднял свой недовольный взгляд. Однако он сказал совсем не то, на что рассчитывал вождь Снежных Барсов:

– Разве это карта? Здесь же ничего не понятно! Вот здесь. Что за землями гаар? Тут вообще ничего нет! Что там? Обитаемый Мир заканчивается? Лучше уж вообще без карты, чем с такой.

– Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри предупреждал, что монахи, составлявшие её, уже были поражены Невидимой Смертью, и были в полубредовом состоянии. Они могли кое-что забыть, а могли что-то и просто не увидеть. Хорошо, что у тебя есть хоть это. По крайней мере, ты знаешь направление.

– Почему так случилось, что наши купцы так давно не торговали с народами, живущими на юге? Ведь получается то, что мы знаем только гаар, а что находится за их землями, мы не имеем ни малейшего понятия! Неужели в стране Лазоревых Гор нет торговых людей, желающих снова наладить связь с другими странами? Уверен, что им есть что выставить на продажу, и удивить северян!

Вальхар задумался. В каждом вопросе Рутгера он видел какое-то особое значение, и ему казалось, что именно такие вопросы должен задавать человек, отмеченный Бессмертным Тэнгри. Он почти забыл, что он сам предложил Балверу этого отрока, и старинный друг, доверяя ему, тут же согласился. Теперь он хотел видеть в сыне Ульриха не совсем обычного человека, не простого воина, только благодаря ему получившего серебряный жезл воеводы, а какого-то особенного, не похожего ни на кого, отрока.

Вождь не торопясь отошёл от стола, протянул левую руку, чтобы взять кувшин с вином, и тут же отдёрнул, увидев, что на ней нет кисти. Отвар Мирвера пока действовал, и он не чувствовал той изнуряющей острой боли, преследующей его, и ждущей, когда он неосторожно поведёт себя, чтобы вонзить свои острые зубы в плоть. Вальхар краем глаза посмотрел, не заметил ли его воспитанник того неловкого движения, и вздохнув, правой рукой налив в свой кубок вина из глиняного кувшина, сел в кресло, справедливо полагая, что у отрока может возникнуть множество вопросов, и ответить на них будет совсем не просто.

– Я никогда не думал об этом, но ответ на твой вопрос можно найти в летописях историков.

– Что-то я не припомню в них ни одной строчки про это.

– Рутгер, а много ли ты читал летописей? За несколько веков существования страны Лазоревых Гор, было создано десятки, если не сотни рукописей. Ведь каждый Хранитель писал что-то своё, и имел свой взгляд на историю. О чём-то умалчивал, не поминая и словом, а что-то описывал так, после чего чёрное вполне могло стать белым.

– Да, Савгон предупреждал меня об этом.

– Ты говорил с Савгоном?

– Да. Сразу после Совета Лордов, и он мне рассказал о нескольких нелицеприятных фактов из нашей истории.

– Савгон – харвелл. Ему больно за свой народ, что мы – виги, якобы угнетаем уже несколько веков.

– А разве это не так?

– Не совсем так. – Улыбнулся вождь, пытаясь извлечь из недр своей памяти всё, что мог помнить про то давнее противостояние: – Если бы не виги, харвеллы вообще перестали существовать как народ. Их просто не было под солнцем Обитаемого Мира.

– Я ничего не знаю про это. – Произнёс Рутгер, но Вальхар заметил в его глазах блеснувшую хитринку. Или это только показалось в неровном свете трепещущих языков огня светильников?

– Рутгер, мальчик мой, ты вступил в бой с лордами, где каждый жест, и выражение лица могут истолковываться по-разному. Как ты сможешь противостоять им, если на твоём лице, как открытую книгу, можно прочесть все твои чувства?

– Я не какой-нибудь бездушный идол! Я живой человек!

– Значит, тебе нужно научиться одевать маску бездушного идола. Выставленные напоказ твои чувства – признак твоей слабости, и они иногда, могут стоить жизни.

– Хорошо, мой вождь. Я научусь владеть собой. Но неужели это может иметь значение для страны Лазоревых Гор?

– Конечно. Для судьбы страны Лазоревых Гор может иметь значение даже такая мелочь. Помни, кем ты должен стать.

Стальной Барс кивнул, и спросил:

– Так что там у нас с харвеллами? Хотелось бы узнать все мнения, и составить своё.

– Ты хочешь очистить все зёрна от плевел? Чтож, так и должен поступать Владыка. – Вальхар улыбнулся. – Нельзя верить кому-то одному. Он может и солгать. Что касается харвеллов, то они должны быть благодарны племенам вигов. В те давние времена, когда мы пришли сюда, теснимые многочисленным народом ярвиров, харвеллы уничтожались ассанами, и их оставалось совсем немного. Мы взяли их под свою защиту, и тем самым спасли от вымирания. Война с кланами наёмных убийц длилась на протяжении многих веков с переменным успехом, пока Владыка Старл Одноногий не разгромил их на склоне Священной горы Эрпон. Конечно, ассаны существуют и сейчас, но их слишком мало, чтобы представлять для нас какую-то опасность. Они живут среди нас, по нашим законам, служат в нашем войске, и никто, никогда, и ни за что, не догадается, кто они на самом деле.

– Возможно ли это? Это похоже, скорее всего, на сказку! Как ассан может всю жизнь скрывать свою сущность? Разве они маги? Колдуны?

– Тебе трудно это понять, да и никто из вигов не сможет, я думаю. Ассаном может быть любой. Это не какой-то особый народ. Ассаном может быть и виг, и харвелл, и заул. Всё дело в том, что у них своё, какое-то кровавое божество, какому они поклоняются, и этот Бог требует человеческих жертв.

– Я слышал, что их искусство убийства совершенно?

– Да. Этого у них не отнять. Если бы у нас был хотя бы один ассан, то многих сложностей удалось избежать. – Вальхар поймал на себе удивлённый взгляд Рутгера, и пояснил: – Было бы неплохо, если все твои враги однажды ночью умерли. Я имею в виду лордов Сатвела и Фельмора. Они наиболее опасные.

– Мой вождь, это неблагородно, и не достойно вига. – Вальхар увидел усмешку на лице воеводы, свидетельствующую, что он так совсем не думает. – Но в интригах, куда мы ввязались, любое средство хорошо.

– Да. Ты прав. Потомки нас оправдают, а историки перепишут летописи так, как это будет нужно. Ульрих всегда говорил: чтобы победить, иногда нужно прогнуться, чтобы не сломаться.

– Я помню эти слова, и взял их вместо девиза. Каким он был, мой отец? Я слишком мало о нём помню, а мне так хочется походить на него!

Вальхар рассмеялся:

– Ты и так похож на него как две капли воды! И характером, и внешностью. Твои движения, походка, всё как у него. Иногда я ловлю себя на мысли, что вижу вместо тебя ожившего, и сохранённого Бессмертным Тэнгри, Ульриха. Тебе не надо пытаться походить на него. Ты – он! И я уверен, что ты будешь хорошим Владыкой.

Где-то далеко, еле слышно пропели петухи, и это вернуло Рутгера в действительность. Сразу же подумалось, что может ждать впереди. Что там, по ту сторону степи? Существуют ли Древние Боги на самом деле, или их поиски бесполезная трата времени и сил? Может зря всё это, и пока он отсутствует, в стране Лазоревых Гор всё изменится, и дома, как такового, и Родины, у него уже не будет? Может и возвращаться выжившим в походе будет просто некуда? Может им придётся всю оставшуюся жизнь скитаться в поиске места, где можно будет осесть и начать всё сначала? А может и этого ничего не будет? Отряд сгинет где-нибудь в землях, где бродит Невидимая Смерть, и никто никогда не узнает, где они сложили свои головы?

От всех этих мыслей защемило сердце, и Стальной Барс только сейчас осознал, что он может больше и не увидеть свои горячо любимые горы. Не увидит, как утренний луч солнца отражается многомиллионным бликом от снежных вершин. Не вдохнёт полной грудью воздух, что можно пить, словно воду. Не увидит свой городок Андвей, где когда-то родился и вырос.

– Со вторыми петухами ночная стража поднимет воинов. Осталось совсем немного времени, а ты так и не прилёг за ночь. Не спится?

– Я уже не смогу уснуть. – Покачал головой Рутгер. Ему хотелось рассказать вождю клана, что у него на сердце, как ему тревожно, как предчувствие чего-то необъяснимо страшного терзает его душу, и он не может с этим что-либо поделать. Виги не выставляют свои чувства напоказ. Да и чего можно ожидать от суровых воинов, коим с детства внушают, что смерть в бою высшее благо, что только может пожелать человек?

Вальхар прекрасно видел, что молодой воевода не находит себе места, что его переполняют тяжёлые думы, и никак не мог решить с чего начать этот нелёгкий разговор, чтобы поддержать его. Он помнил, что так и не сказал Балверу то, что считал единственно важным, о чём всегда думал, и в чём всегда был уверен. Не сказал, и очень скоро потерял последнего, единственного друга. Так что же нужно сказать? Как выразить то чувство, что он ощущал в своей груди, какое безжалостно раздирало сердце?

– Ты… – Начали они одновременно и тут же смущённо смолкли, словно боялись нарушить установившуюся между ними молчаливую связь, стоившую сейчас гораздо больше любых сокровищ Обитаемого Мира.

Рутгер заметил в глазах Вальхара сверкнувшие слезинки, и больше не имея сил сдерживать себя, бросился к человеку, воспитавшему его, в объятия, сразу простив все те невольные прегрешения, что тот, может быть, когда-нибудь допустил.

* * *

Нет, не таким себе представлял Рутгер свой отряд. Ему хотелось ограничиться полусотней конных воинов, и просочиться сквозь полчища отступающих челманов, а если будет возможность, то и просто обойти, избегая совершенно ненужных столкновений. Но разве можно в этом убедить опытных ветеранов, участвовавших во многих боевых походах ещё тогда, когда их нынешний воевода ещё даже и не родился? Немного поразмыслив, Рутгер, в конце концов, внял уговорам ветеранов, и в итоге его отряд разросся до величины среднего торгового каравана. Деятельный и хозяйственный Сардейл не пожелал обращаться к лордам, как настаивал Архорд, а где-то у своих приятелей, из других кланов, нашёл пять повозок на массивных колёсах, выструганных из толстых досок. Увидев их, Стальной Барс, было возмутился, но воины принялись в один голос убеждать его, что без них в дальнем боевом походе даже нечего и делать!

На повозки, крытые грубо-выделанными шкурами буйволов были нагружены запасы щитов, копий, стрел для луков и арбалетов. Благодаря неуёмному нраву Сардейла в одну из повозок была помещена даже небольшая походная кузня, вместе с мехами, наковальней, и грузом каменного угля. Соответственно в эти огромные и неуклюжие дроги было впряжено по четвёрке буйволов. Это вообще лишало отряд какой-либо манёвренности, зато, как рассудил Рутгер, можно было не в пример легче обороняться против конницы врага. Выстроенные в ряд, и ощетинившиеся копьями, эти передвижные крепости могли рассечь любой конный клин степняков. Чтож, отряд потерял подвижность, зато приобрёл стойкость.

– Не смотри на телеги как на своего врага! – Весело воскликнул Сардейл, и осадив коня рядом с Рутгером, несильно хлопнул его по плечу. – Сколько я себя помню, виги всегда с ними ходили в дальние походы! Несмотря на неказистый вид, они уже многие века верой и правдой служат нашим воинам!

Воевода попытался улыбнуться, но не смог, только грустно усмехнувшись, пробормотал:

– Да, с их помощью можно совсем неплохо обороняться.

– Обороняться? – Удивлённо переспросил ветеран. – Как можно обороняться с помощью повозок? Виги никогда не обороняются! По крайней мере, так было до последнего времени. Многие поколения воинов перевозили на них припасы, стенобитные тараны и катапульты, а обратно, после победы мы везли на них огромные горы добычи!

– И много бывало добычи? – С улыбкой поинтересовался Аласейа, ехавший рядом. Царь россов сменил свои блестящие доспехи на скромную, зачернённую кольчугу вигов, оставив себе только украшенные искусной чеканкой наручи.

– Города гаар очень богаты. Ведь они торгуют со многими племенами с юга! Пленные нам рассказывали, что к ним приезжали купцы даже из-за степи!Правда, это случалось очень редко, и теперь я понимаю причину этого. Теперь, когда степняки разбиты и рассеяны, у меня появилась возможность самому посмотреть на те далёкие страны.

– Ещё неизвестно, как далеко судьба забросит нас! – Попытался возразить Аласейа, и тут же был остановлен снисходительной улыбкой ветерана.

– Ты, царь, плохо знаешь наши легенды, да и Хранитель нам много рассказывал про убежища Древних Богов.

– Хранитель и сам не знает, где они находятся. – Пробормотал воевода. – Карта, составленная его монахами, слишком неполная, и там много чего непонятного. Я даже думаю, а не придумал ли он всё это для того, чтобы мы всё-таки исполнили его давнюю мечту?

– Разве он мечтал об этом?

– Конечно. Он всё время твердил о знаниях, обладающими Древними Богами, и всегда хотел их заполучить.

– Но ведь далеко в горах есть Мёртвый Город! Неужели его монахи ничего не могут там найти?

– Там очень много мест, где бродит Невидимая Смерть. – Грустно ответил Рутгер, и тяжело вздохнул. – Древние умели от неё защищаться, а мы – нет. Каждое посещение монахами Мёртвого Города заканчивается скорой смертью кого-то, или всех, поэтому жрец решил никого не посылать туда. Слишком большая плата за те жалкие крупицы артефактов, что им удалось добыть.

– Ничего! Скоро всё изменится. – Ободряюще улыбнулся Аласейа, и запахнул на себе плащ. – Мы достанем Древних Богов из-под земли! Пусть нам даже придётся уподобиться кротам!

Рутгер грустно улыбнулся этому ничего не значащему разговору, и подумал, что едущие рядом с ним друзья не понимают, что их ждёт впереди, и куда они направляются. Как можно так радоваться, уезжая из дома? Ведь не все смогут вернуться в страну Лазоревых Гор, и не всех встретят как героев.

В каком-то странном смятении Стальной Барс подставил разгорячённое лицо под прохладные капли начавшего накрапывать дождика, но облегчения это не принесло. Казалось, что нигде и никогда не найдётся такой силы, что смогла бы вернуть ему душевное равновесие, и дать понять, что это всего лишь расставание, и их в его жизни будет ещё очень много, возможно, даже больше, чем встреч.

– Хорошая примета!

– Что? – Встрепенулся Рутгер, выравниваясь в седле.

– У нас в Россе считается хорошей приметой, когда кто-то на рассвете, во время лёгкого дождичка отправляется в путь! – Улыбнулся царь Аласейа. – А увидеть вот это – так вообще к счастью!

Молодой воевода снова поднял мокрое лицо, и увидел, как маленький, красный лучик вновь народившегося солнца, сначала боязливо, а потом всё смелее и смелее раздвигает серую хмарь облаков, и скоро уже золотится во всей своей красе, заставляя расцветать раскинувшуюся перед ним, только проснувшуюся землю. А где-то там, далеко впереди, где их ждала неизвестная, и потому опасная степь, над лесом, на фоне тяжёлых, свинцовых туч, раскинулась необычная своим чистым семицветием радуга. И Рутгер вдруг понял, что он ещё вернётся домой. Не важно, кем, победителем или потерпев поражение, главное, что вернётся, и его будет ждать человек, заменивший ему отца. Тот, что сейчас был ему дороже, чем тот, почти неизвестный Великий Герой, чьё имя выбито на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри.

*       * *

Часть 2. Оставляя за собой могилы.

Глава 1.

– Клянусь Бессмертным Тэнгри, ничего подобного я в жизни не видел! – Потревоженные громовым голосом Сардейла, в вышине, над построенной уходящими в степи побеждёнными челманами Башней Молчания, с противным карканьем поднялась в небо стая ворон. Ветерану пришлось снять шлем, и подставить длинные, русые волосы, заплетённые в несколько кос, не прекращающемуся мелкому дождю, чтобы посмотреть на вершину гигантского сооружения. Но удивительно было даже не это, что челманы за неделю, без всяких инструментов смогли сложить из камней гробницу для своих павших воинов, а то, где они смогли найти столько камней в местности, где большей частью преобладали леса и поля.

Башня Молчания действительно поражала своей грандиозностью. Не менее тридцати локтей в высоту, и около ста шагов в длину, каждой стороны правильного квадрата, без каких-либо архитектурных украшений, грубо отёсанными камнями, она являла собой мрачное напоминание о том, что как жалок и несовершенен человек в мире, где полно опасностей, и казалось, что сама природа объявила ему войну на выживание.

Рутгер посмотрел на хмурое небо, потом на Башню, и оглянулся в сторону оставшихся далеко позади гор. Теперь он увидит их не скоро, от этого щемило сердце, и казалось, что уже нет ничего более страшного, чем эта изнуряющая боль.

Стальной Барс отъехал в сторону, и смотрел, как отряд медленно проходит мимо, в сторону где-то далеко на юге виднеющегося леса. Первое возбуждение, связанное с отъездом, прошло, уступив место монотонности отмеряемых раз за разом шагов. Сколько недель они проведут в пути? Сколько их вернётся домой? Смогут ли они что-либо найти, и какие опасности поджидают их? Одни вопросы, и на них пока ни у кого не было ответа.

– Рутгер! Почему твоё сердце полно печали? – К воеводе подъехал царь россов: – Нас ждут великие дела! Сам Бессмертный Тэнгри благословил нас на этот подвиг, и о нём потомки будут слагать легенды!

– Может быть, именно поэтому мне так и грустно. – Улыбнулся Стальной Барс. – Мы так и не подготовились к такому дальнему походу. Мне всё время кажется, что мы что-то упустили.

– Чтож, это возможно. Никто в мире не совершенен, и мы вполне могли про что-то и забыть. Но раз уж это такая мелочь, то стоит ли на неё обращать внимание? Подумай лучше, какие приключения могут ждать нас впереди!

– Наверное, это меня и тревожит.

Аласейа подъехал ближе, положил ему руку на плечо, и, заглянув в глаза, спросил:

– Ты первый раз уезжаешь из дома так далеко и так надолго?

– Да. Хотя свой дом у меня был когда-то очень давно. Кажется, в другой жизни. – Рутгеру хотелось рассказать своему другу о том, что гложет его сердце, не давая покоя, о том, что он рано лишился матери, а отец погиб в битве при Балте. О том, что его воспитал вождь клана Вальхар, и Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. О том, что почти все воины клана Снежного Барса были его учителями. О том, что события последних дней основательно закружили ему голову, и он, кажется, запутался, не понимая, и не находя выход. О том, как это трудно жить совершенно одному на белом свете, знать, что некуда преклонить свою голову, и некому раскрыть свою душу. Его взгляд упал на серебряный жезл воеводы, торчащий за поясом, и криво усмехнувшись, тряхнув поводьями, он проговорил: – Вся моя семья – это меч, и войско клана.

– У тебя ещё всё впереди! И мы ещё попляшем на твоей свадьбе! Клянусь, я выпью столько вина, сколько вешу сам!

– Дело не в этом.

– Тогда в чём же?

– Не знаю. Что-то не даёт покоя, и я не могу это объяснить. Словно над нами что-то нависло, и в любое мгновение может упасть, чтобы всех раздавить. Что это? Я не понимаю. Предчувствие смерти?

– Рано тебе ещё об этом думать! – Царь хлопнул Рутгера по плечу, и весело рассмеялся: – Улыбнись! Всё не так плохо, как тебе кажется! У нас сильный отряд, и мы можем дать бой любому противнику!

– Да. Что верно, то верно.

Из чуть более сотни воинов, составляющих отряд Стального Барса, только восьмеро не представляли собой хороших мечников, или лучников. Это были пятеро монахов из храма Бессмертного Тэнгри, лорд Архорд, и знаменосец Герфур. Друг детства мог нанести несколько удачных ударов мечом, но не более того. Зато он быстро соображал, и был верен, как преданный пёс.

– Я всё же надеюсь, что нам долгое время удастся избегать сражений. Это может нас надолго задержать. Наша цель – Древние Боги, а не битвы.

– Это разумно. – Кивнул росс и улыбнулся. Он хотел ещё что-то добавить, но был прерван криком, донёсшимся с головы колонны:

– Дым! На опушке леса виден дым!

– Здесь земли заулов. Неужели не все челманы ушли? – Встревожился Рутгер, и дал шпоры коню, отдавая на ходу приказы: – Всем приготовиться! Норхорд! Возьми свой десяток, и проверь, кто это там жжёт костры!

– Будет сделано, мой воевода!

Глядя вслед удаляющимся всадникам Стальной Барс пытался предположить, кто находится там, на опушке далёкого леса, и не мог себе этого представить. Дозорные? Вряд ли. Те находятся где-то дальше. На границе земель гааров и заулов. Неужели челманы? Почему же они не ушли? И почему костёр только один? Этого явно недостаточно, чтобы приготовить еду для нескольких десятков человек. Так кто же там может быть, и представляют ли эти люди какую-либо опасность? Может, это засада?

От всех этих мыслей можно сойти с ума. Рутгер усмехнулся. Уже во всём ему начинают мерещиться заговоры, и засады. Наверное, надо поверить в себя, и стать более уверенным? Боги! Если бы он мог отвечать только за себя!

Лучник из десятка Норхорда остановил пританцовывающего коня, и радостно прокричал:

– Это виги из клана Чёрных Медведей! Их сменили утром воины из клана Большого Орла, и они остановились передохнуть. С ними трое раненых, и один убитый.

– Убитый виг?

– Да, мой воевода!

– Похоже, что они сражались с челманами. Степняки нарушили своё слово? – С негодованием воскликнул Стальной Барс, и решение созрело мгновенно: – Едем к костру!

Воевода дёрнул удила, и пустил коня галопом, на ходу успев оглянуться. За ним вслед устремилось несколько всадников, и он с усмешкой подумал, что у него, как и у всякого человека, наделённого властью, появилась своя свита. Сардейл, Герфур, Эвгурн, два харвелла, выжившие в битве у Волчьих Ворот, и царь россов. На каждого из них он мог положиться, и доверять как самому себе. Он даже не мог представить свою дальнейшую жизнь без их существования. Это были и телохранители, и советники, и друзья.

Десятника вигов Рутгер узнал сразу. Они виделись около года назад, на посвящении в воины. Сразу вспомнился полумрак в Храме Бессмертного Тэнгри, Красная Стена с именами героев, освещённая трепещущим светом факелов, отчего она казалась кровавой. Молчаливые воины во всеоружии, застывшие словно статуи. Завывающий ветер, заблудившийся где-то в кровле. Благоговейный, дрожащий голос Хранителя, и его уверенный надрез на руке. Золотая чаша, до краёв наполненная кровью, и бледные, испуганные лица отроков. Чего же они тогда боялись? Неизвестности? Ответственности? Или того, что стали равны ветеранам, и по первому звуку боевых рогов должны были ринуться в битву? Как давно всё это было! Сколько всего произошло с тех пор!

Стальной Барс окинул взглядом неровный строй приветствовавших его воинов, отметив про себя, трое из них действительно ранены. Он поискал глазами тело убитого, не нашёл, и спешившись, сел на когда-то поваленное бурей дерево, возле какого весело трещал небольшой костёр. Один из харвеллов Эвгурна подхватил поводья коня, и отвёл его в сторону. Сардейл внимательно посмотрел на близлежащие кусты, словно там могла скрываться какая-та опасность, и нахмурился.

Молчание явно затягивалось. Казалось бы, нужно было о многом поговорить и выяснить, и в то же время никто не мог набраться смелости, чтобы нарушить установившуюся тишину, словно боялся, что едва заговорив, он уличит себя в чём-то постыдном и вероломном, что недостойно звания воина.

Рутгер ещё раз посмотрел на воинов Вальгера, потом на десяток Норхорда. Измождённые, уставшие, осунувшиеся лица вызывали жалость, но они ещё пытались улыбаться, и, не смотря на своё состояние, бодрились, показывая, что готовы по первому слову своего десятника вступить в бой.

– Что у вас произошло? – Наконец спросил Стальной Барс. – У вас такой вид, будто вы вырвались из ада.

Вальгер, мучительно вспоминавший, где мог видеть молодого воина с серебряным жезлом воеводы за поясом, присел рядом, и, сложив руки на перекрестии обнажённого меча, сказал:

– Мы прошли через две ночи боёв с челманами. Как нам удалось выжить – ума не приложу.

– Они напали первыми?

Десятник немного помолчал, и, собравшись с духом, ответил:

– Нет. Мы первыми обнажили мечи.

Рутгер вздохнул. Совсем не то он ожидал услышать от Вальгера. Он хотел услышать о вероломстве и коварстве степняков, о том, что они нарушили клятву, данную военному вождю, и первыми напали на дозор, горя мщением.

– Зачем же ты это сделал? Ты нарушил слово, что дал Балвер. Ты знаешь, чем это может грозить для тебя и твоих воинов? Ведь это серьёзное преступление!

Десятник усмехнулся, но в его усмешке не было и тени сожаления. Скорее, она была какой-то злой.

– Конечно, суд лордов приговорит нас к изгнанию, или нескольким годам золотых рудников. Заменившие нас воины Большого Орла уже сказали, что лорд Фельмор с нетерпением ждёт нашего возвращения, чтобы заточить в замок Салдо. Но тут всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Рутгер заметил, что Сардейл подошёл ближе, порываясь что-то сказать, отчего шрам, пересекающий его лицо, налился кровью, но был перехвачен царём россов, и уведён под руку куда-то в сторону, за воинов Норхорда.

– Что же произошло? – Стальной Барс чувствовал, что Вальгер что-то не договаривает, и не знает, как начать. Он хотел поторопить его, и в то же время боялся, что его слова могут сбить десятника с мысли. – Почему вы напали первыми?

– Рутгер, ты же помнишь, ещё по Храму Бессмертного Тэнгри, что я всегда поступал по справедливости, но я не умею говорить так складно как ты. В общем, мы спасли гаарского шамана, вот, пусть он тебе всё сам и расскажет.

– Шамана? – С удивлением переспросил Стальной Барс. – Где же он? Никогда не видел колдунов врага!

– Он не совсем колдун. Он – знахарь. Йеге! – Позвал Вальгер, и обвёл взглядом ближайшие кусты. – Выходи! Здесь тебя никто не тронет! Ты же знаешь, что вигам можно доверять!

Заросли в рост человека раздвинулись, и возле костра появился гаар. Рутгер не видел шаманов, но почему-то именно такими их себе и представлял. Грязный, когда-то бывший разноцветным, рваный халат. Где только можно было подвязанные какие-то косточки, ленточки, бантики. Спутанные, заплетённые во множество тоненьких косичек чёрные волосы. Перепачканное сажей, испуганное лицо, и бегающие глазки, непонятного, тёмного цвета.

– На вид он немного неказист, зато выходил моего бойца. Если бы не он, то Маркхар ещё вчера отправился бы к Очагу Бессмертного Тэнгри. Он вытащил его с того света!

– Не знаю, какой он знахарь… – Воевода помолчал, оглядывая, и пытаясь на взгляд оценить все перечисленные достоинства гаара. – Он понимает по-нашему? Как вы разговаривали между собой?

– Я понимаю язык вигов. – Проскрипел шаман. – Спрашивай. Йеге ответит на любой твой вопрос.

Рутгер улыбнулся, подумав о том, что у шамана, похоже, слишком большое самомнение, и он немного не в себе. С чего бы он стал говорить так о себе, словно здесь только его телесная оболочка, а душа витает где-то в небесах.

– Присядь, шаман. У меня к тебе будет несколько вопросов.

Гаар не заставил себя долго ждать, и сел прямо там, где стоял, немного в стороне от костра, поджав ноги под себя. Было в нём что-то комичное, что невольно вызывало улыбку. Ещё несколько мгновений назад он умирал от страха, а теперь как-то приосанился, и хорошо, что вообще снизошёл до разговора с воеводой клана Снежных Барсов!

– Спрашивай, отрок. Всё, что знает, Йеге расскажет. Тебе надо только направить его путь.

Продолжая улыбаться, Стальной Барс произнёс:

– Если ты позволишь себе ещё одну такую выходку, то я прикажу тебя высечь. Уж поверь мне, многие воины из моего отряда с удовольствием займутся шаманом векового врага. Как так случилось, что гаары вместе с челманами пошли войной на страну Лазоревых Гор?

Надменное выражение исчезло с лица гаара, в глазах снова промелькнул страх, и он торопливо заговорил:

– До нашего правителя Ивтура дошли слухи, что виги собираются предпринять поход, чтобы разбить войско гаар, и он призвал повелителя Сармейских степей себе на помощь, чтобы разделаться со страной Лазоревых Гор раз, и навсегда. Они пришли с юга, и было их многие тысячи. В начале они вели себя достойно, и гаары встретили их как дорогих гостей. Но потом они всё чаще и чаще начали вмешиваться в дела нашего правителя, и вершить свой суд, по какому выходило, за любую провинность – смерть. Потом начали пропадать люди. Немного, один, два, а скоро и целыми десятками. Гаары были в страхе, и всё же нашлись среди них достойные мужи, что смогли проследить за челманами. То, что они увидели, повергло их в ужас! Степняки приносили своим богам человеческие жертвы! Они вырезали у гаар сердца и печень, чтобы добавлять это в котлы своих воинов! Они верили, что это добавляет им силу и мужество. Наши союзники, на коих мы так надеялись, оказались обычными людоедами! Такими же, как и «тёмные». Что мы могли сделать? Их было слишком много. А когда Аллай-хан пошёл на страну Лазоревых Гор, он погнал всех гаар впереди своего войска…

Шаман замолчал. На его лице отразились все чувства, переполнявшие его душу. Жалость к своему народу, злость и ненависть к степнякам.

Рутгер не видел в нём врага, с коим виги воевали на протяжении нескольких сотен лет. Он видел перед собой измученного, потерянного, пожилого человека, не знавшего, что делать, и стоит ли жить вообще. Что-то похожее на сочувствие шевельнулось в его сердце, и захотелось чем-то помочь ему. Сделать его положение не таким безнадёжным.

Гаар тяжело вздохнул, и продолжил:

– Неужели мы заслужили такое проклятье? Неужели наши боги отвернулись от нас, и наши племена будут уничтожены? Что теперь творится там, за Чёрным Лесом, в моей стране? Может, я последний, кто остался в живых? Куда мне идти? Что делать? После поражения у Волчьих Ворот челманы стали злее, и их ярость обрушится на головы гаар. Конечно, мы сами виноваты в этом, но кто же знал, что всё так получится? Я и сам спасся только чудом! Меня хотели принести в жертву, и если бы не мужественный Вальгер, то мои сердце и печень давно переваривались в ненасытных желудках степняков!

Какое-то время возле костра стояла тишина, и было слышно, как потрескивает хворост, как наперебой стрекочут кузнечики в высокой и сочной траве, как заливаются птицы где-то в лесной чаще, как мычат буйволы, тянущие массивные телеги отряда, и как, поскрипывая, крутятся их колёса. В тени леса, занятые рассказом шамана, никто и не заметил, как лёгкий ветерок разогнал на небе тучи, и обнажил бездонную синеву неба.

Рутгер первым нарушил молчание, и едва заговорив, удивился, как быстро он принял решение, о каком совсем недавно даже и не думал:

– Ты хороший знахарь?

– Я лучший в своём роде! – Гордо выпятил свою худую грудь шаман, и стоящие рядом воины засмеялись.

Стальной Барс кивнул, и повернулся к Вальгеру:

– Урхард отправил тебя в дозор, чтобы лорды не смогли до тебя дотянуться?

– Да. – Хмуро ответил десятник. – Я пообещал лорду Сатвелу, что буду сопровождать его на суд.

Воевода присвистнул, потом весело улыбнулся:

– Зная Сатвела, могу с уверенностью тебе сказать, что он припомнит тебе твои слова. По дороге в клан с тобой может случиться всё что угодно, но обратно, домой, ты уже не приедешь. Лорд злопамятен, и тот, кто его оскорбляет – умирает при любых обстоятельствах.

– Это известно всем. – Вальгер помрачнел ещё больше. – Если бы я был один! Но ведь гнев лорда падёт и на моих людей!

– Да, так и будет. К тому же ты напал на челманов.

– Они – людоеды! Такого врага нельзя отпускать живым! – С жаром воскликнул десятник.

– Я не осуждаю тебя. Более того, я уверен, что на твоём месте так поступил бы каждый виг. Только, легче от этого никому не станет. Факт остаётся фактом, и чтобы ущипнуть клан Чёрных Медведей лорды тебя осудят и приговорят или к изгнанию, или к золотым рудникам. Никаких смягчающих обстоятельств не будет. Домой тебе возвращаться нельзя.

– Что же мне делать?

Рутгер посмотрел на Аласейа, на Сардейла, Герфура, и спросил, заметив их улыбки:

– В нашем отряде найдётся место для десятка молодых, отважных воинов, уже познавших вкус крови?

– Конечно. – За всех ответил ветеран. – Коней у нас больше нет, но зато есть телеги, и на них места более чем достаточно!

– Итак, решено. Вальгер, ты отправляешься со мной. Найди способ, предупредить воеводу Урхарда о своём решении, и добро пожаловать в мой отряд!

– А куда вы направляетесь?

– На поиски Древних Богов!

– Проклятье… – Только и смог выдавить из себя десятник. Он был так обескуражен и растерян, что Рутгер рассмеялся. Таким он видел его год назад, на посвящении в воины. Но такими тогда были все отроки, вступая во взрослую жизнь.

* * *

Глава 2.

Робкий, утренний луч солнца отразился от лезвия обнажённого меча, на мгновение ослепил, и, перепрыгнув на зерцало кольчуги царя россов, заиграл огненными бликами.

С безумным упоением зазвенела сталь. Словно не люди направляли её движение, а сами боги. Быстро, незаметно для глаз мелькали клинки, выписывая в воздухе замысловатые пируэты. Только звон мечей, и хриплое дыхание сражающихся людей.

– Рутгер! Соберись! Что с тобой происходит? Я мог пару раз серьёзно тебя ранить! – Аласейа опустил меч.

– Даже не надейся на это! – Стальной Барс усмехнулся. Уж он-то прекрасно знал те самые моменты, когда меч росса мелькал в опасной близости от его тела. Ведь он сам и создавал те самые моменты, легко предугадывая, куда его противник направит свой удар.

– Ты хочешь сказать, что знал, что я буду делать?

– Конечно. Это не трудно предвидеть. – Воевода осмотрел лезвие клинка, остался доволен, и вернул его в заплечные ножны. – Ты легко навязываешь свой стиль боя, занимаешь более выгодные позиции, а твой удар справа снизу, просто само совершенство, но ты часто попадаешься на уловки противника. Однажды это может стоить тебе жизни.

– Это была случайность! – Воскликнул росс, сверкнув глазами. – Давай ещё раз!

– Хорошо. – Улыбнулся Рутгер, вырывая меч из ножен. – Ты уже распалил себя, и допустил ошибку. Чтобы победить, боец должен быть спокоен, и не дать гневу овладеть собой. Успокойся, и давай начнём. – Он отвёл меч назад, готовясь к удару, и выставил левую ногу чуть вперёд. Аласейа отреагировал мгновенно, предприняв низовую атаку, в расчёте поразить воеводу в ногу, какую он так неосторожно выставил вперёд.

Исход схватки можно было предсказать уже заранее. Рутгер ушёл в сторону с линии атаки, и, оказавшись сбоку от царя, нанёс ему несильный удар мечом плашмя, по спине. Аласейа остановился, и выругался.

– Это была ловушка?

– Если ты сам это понимаешь, так зачем же ты в неё сам же и лезешь? – Заметив удручённый вид росса, воевода, поспешил добавить: – Ничего, мой друг. Ещё немного времени, и ты сможешь тягаться в искусстве боя на мечах с кем угодно. Очень скоро тебе не будет равных!

– Пока это случится, то я успею состариться, так и не совершив великого подвига! Что тогда будет стоить моя жизнь? Разве вспомнят обо мне потомки?

– Что с тобой? – Рутгер подошёл к Аласейа, и заглянул в его бездонные, голубые глаза: – Сколько я тебя знаю, ты никогда не терял присутствия духа!

Тот покачал головой, бросая меч в ножны, и проговорил:

– Сегодня ночью я видел странный сон. Что мы стоим пред огромной железной дверью, сделанной в скале, и никак не можем попасть внутрь. Мы сбиваем руки в кровь, ломаем плечи, а она всё никак не открывается. Зачем Бессмертный Тэнгри послал мне этот сон в самом начале пути? Что это может значить?

– Но ведь это всего лишь сон? Не так ли?

– Мы, россы, придаём большое значение ночным видениям. Так можно увидеть, и понять будущее.

Стальной Барс улыбнулся.

– Может быть, твой сон и вещий, что, скорее всего, но я думаю, что это совсем не повод для печали. Мы найдём убежище Древних Богов, и наверняка отыщется способ, как проникнуть туда. Наши имена ещё впишут в историю Обитаемого Мира! А сейчас пойдём, позавтракаем. Нам нужны силы в дороге.

Вчера отряд остановился на ночь в поле, в пятистах шагах от леса. Сюда не могли долететь стрелы, и в случаи нападения, воины успевали приготовиться встретить врага во всеоружии. Стоянку окружили телегами, и внутри круга расположились воины. Буйволов и коней отогнали чуть в сторону, где трава была не так вытоптана отступающими челманами, и стреножили, выставив охрану. Ночь стояла тёплой, и палатки решили не ставить, чтобы не терять утром время на сборы.

Сейчас стоянка бурлила небывалым оживлением. Дымили костры, и на них, в котлах готовилась еда. Кто-то точил оружие, кто-то чинил доспехи, где-то звенели мечи. Слышался смех, и просто громкие разговоры. Всё казалось как обычно, и в то же время не совсем, как всегда. В воздухе витало что-то такое, отчего чувствовалось, что сегодня произойдёт нечто, что навсегда изменит жизнь этих людей. Никто бы не смог объяснить свои ощущения, и каждый знал, что впереди ждёт что-то необъяснимо большое, неотвратимое, чего никак нельзя избежать.

Подойдя к костру, Рутгер получил в руки тарелку каши с куском вяленого мяса, и большую кружку взвара. В походе не было разносолов и каких-то необычных яств. И воевода, и вождь, и обычный воин ели из одного котла. Так было заведено много веков назад, и это исполнялось любым человеком безоговорочно. Никому и в голову не приходило требовать для себя чего-то особого.

Стальной Барс посмотрел, как вяло помешивает Эвгурн кашу в своей тарелке, и спросил:

– Что с тобой? Какой-то ты сегодня хмурый. Что случилось? Или ты всё ещё обижаешься на меня за то, что я посадил тебя в яму?

– Разве я могу обижаться на воеводу? – Храбрый харвелл посмотрел в глаза Рутгеру. – Всё что делает виг – правильно. А мы, глупые воины, горазды только махать мечом. Что наши честь и клятвы? Всего лишь слова!

– Вот в чём дело. – С облегчением вздохнул Стальной Барс. Смотреть, как что-то гложет Эвгурна из внутри, было выше всяких сил. Как объяснить ему, что если бы харвелл вернулся к лорду за грамотой, то его уже больше никто и никогда не увидел бы живым? Сможет ли он понять это? Поверит ли в слова и догадки воеводы? – Разве ты не понимаешь, что если бы ты отправился к лорду Фельмору, то обратно бы просто не вернулся! Лорд бы не отпустил тебя, и замучил до смерти в замке Салдо! Ты же не выполнил его приказ, и самовольно остался защищать Волчьи Ворота!

– Я должен был вернуться к лорду, и получить из его рук грамоту. – Упрямо сказал харвелл, и казалось, что ничто не сможет переменить его мнения. – Я давал ему клятву верности, скреплённую кровью. Я – уважаемый воин в Тайной Страже, и лорд не решился бы убить меня незаметно. Тогда поползли бы никому ненужные слухи…

С аппетитом отправляя кашу в рот, Рутгер махнул рукой:

– Я не собираюсь тебя в чём-то убеждать. Когда-нибудь ты поймёшь, что у меня был единственный выход сохранить твою жизнь, и жизни твоих людей, это посадить тебя в яму. Если это задевает тебя, и не даёт покоя, то я могу освободить тебя от клятвы.

В раздражении Стальной Барс поднялся, и отошёл к царю россов. Тут же сидели Сардейл, Герфур, и Анди. Если они и не слышали их разговор, то, по крайней мере, видели.

– Ты должен был всё объяснить Эвгурну. – Пробурчал Сардейл.

– Сколько можно повторять ему одно и то же? – Резко ответил воевода. – Он давно уже не ребёнок, а зрелый муж, и должен всё прекрасно понимать. Он храбр, мужественен, в его груди бьётся сердце медведя, но он не видит дальше собственного носа! Под моим началом столько воинов, что я не могу каждому в отдельности что-то объяснять!

– Мальчишка! Щенок! – Вскричал ветеран, сразу забыв про то, что говорит не с простым воином, а человеком, наделённом властью, и что он сам поднимал меч для того, чтобы вручить ему в руки серебряный жезл. Его шрам, как всегда налился кровью, когда был сильно возбуждён, и казалось, что тронь его, он брызнет струйкой горячей, красной крови. – А как же иначе? Ты – воевода! Ты ещё не понял, что это значит? Это не просто слепое подчинение тебе! Как бы ни были воины храбры и мужественны, но они всего лишь люди, и у каждого в душе есть свои страхи. У каждого есть клятвы и обеты. Ты должен понять всех! Ты должен принять их такими, какие они есть. Что ты видишь вокруг себя? Мы – всего лишь сотня бойцов, и ты должен сделать из нас непобедимое войско. Нужно каждому определить своё место в общем строю. Только так мы сможем выжить, и вернуться домой. И кого-то обижать, это самое распоследнее дело!

Не ожидавший такой отповеди от Сардейла, Рутгер растерялся. Он хотел услышать от своих друзей слова поддержки и понимания, а вместо этого его отчитали как последнего, нерадивого ученика. Он почувствовал, как в груди заклокотал гнев, и чтобы как-то унять его, надолго припал к кружке с взваром. Нельзя давать злости выплеснуться наружу. Что может быть хуже, чем не сдержанный, вспыльчивый воевода? Это может сулить отряду только одно – смерть.

– Что же мне теперь делать? Пойти поговорить с Эвгурном? Но что я ему скажу? Его сердце треснуло, я это почувствовал, и он вряд ли меня будет слушать.

– Я сам с ним поговорю. – Произнёс царь россов. – Вы видите только две стороны медали, но никто из вас не догадывается, что есть ещё и третья.

– Что ты ему скажешь?

– Я буду взывать к его благоразумности. – Аласейа скромно улыбнулся, и допил из своей кружки остатки взвара.

– Воевода Рутгер!

Перед Стальным Барсом как из-под земли вырос гаарский шаман. Он нисколько не изменился со вчерашнего дня. Всё те же спутанные волосы в мелких косичках, перемазанное сажей лицо, и всё тот же грязный, рваный халат. Шаман поклонился, и, дождавшись кивка воеводы, заговорил:

– Я немного знаю эти места, и могу посоветовать, где можно перейти Чёрный Лес с наименьшими потерями.

– Говори. – Мрачно приободрил гаара, Стальной Барс. Он был рад отвлечься от своих безрадостных мыслей на проблему, какая не давала ему покоя уже долгое время. Чёрный Лес! Его населяли страшные, и загадочные твари, и с ними виги воевали многие сотни лет. Лес, заселённый ими, являлся своеобразной границей между землями гааров, и заулов, чьи племена входили в Северный Союз. У вигов существовала даже поговорка: всё, что в лесу и за лесом – враги, дальше на севере – только друзья.

– Недалеко отсюда находится древняя дорога Вальпира, и я смогу показать её. Я знаю, где она находится!

– Не может быть! – Воскликнул Сардейл, и засмеялся. – Все знают, что это всего лишь легенды, и такой воевода никогда не существовал в стране Лазоревых Гор!

– Подожди. – Остановил ветерана взмахом руки Рутгер. Он посмотрел в глаза шамана, словно хотел там разглядеть скрытую насмешку, но увидел только преданность. – Что ты знаешь о Вальпире?

Согласно легенде, триста лет назад, когда страна Лазоревых Гор ещё торговала с народами, находящимися на юге Обитаемого Мира, купеческую дорогу через Чёрный Лес охраняла полусотня из клана Стремительной Рыси, под предводительством воеводы Вальпира. В тот день на какой-то караван напало две сотни «тёмных», и они бы, несомненно, уничтожили всех, если бы не полусотня вигов. Они смогли отбить сокрушительную атаку тварей, обитающих в Чёрном Лесе, и довели остатки каравана до Вольфбура. Что случилось дальше, так и осталось загадкой. Воевода Вальпир был проклят каким-то сильным колдуном «тёмных», у коего в той битве погиб сын. Всю дальнейшую жизнь его преследовали неудачи, а потом он вообще перешёл на сторону врага. В летописях об этой нелицеприятной истории страны Лазоревых Гор не упоминалось, но легенда всё же жила, передаваясь из поколения в поколение, из уст в уста.

– Его имя проклято, и всё же он существовал, и дорога через Чёрный Лес, что он охранял, действительно самая короткая. Всего тысяча шагов, и мы окажемся в Гаарии!

– Всего? – Рутгер усмехнулся. – Надо ещё как-то преодолеть эти тысячу шагов. «Тёмные» никогда не спят, и ревностно охраняют свою территорию. В любом случаи нам придётся пробиваться с боем. Откуда я могу знать, что ты не лжёшь?

В глазах шамана скользнуло недоумение, растерянность, и он упавшим голосом проговорил:

– Йеге всегда говорит правду. Виги спасли ему жизнь, и он хочет отплатить им тем же. Зачем мне говорить не правду? Разве я не хочу выжить, и не попасть на обед тварей из Чёрного Леса?

– Хорошо. Ты поедешь в голове отряда, и покажешь дорогу. Герфур, труби в боевой рог! Мы выдвигаемся!

* * *

Солнце клонилось к полудню, и уже нещадно палило землю, словно хотело отдать всё то тепло, какого так ждали люди, пока шёл дождь. В бездонном небе не было видно ни облачка, и если оглянуться, то на горизонте можно было разглядеть белоснежные пики ледников страны Лазоревых Гор.

– Ты что-нибудь слышишь? – Почему-то шёпотом спросил Рутгера царь Аласейа, и ему захотелось ответить так же, тихо, будто боясь услышать звук своего голоса.

Отряд не доехал до Чёрного Леса шагов двести, и остановился. Виги спешились, и во всеоружии выстроились в две шеренги, готовые в любое мгновение встать щитом к щиту, чтобы отразить первую атаку, наверняка не заставящую себя долго ждать.

Было слышно, как фыркают лошади, звенят удила, лениво вздыхают буйволы. Всё застыло, готовое взорваться яростными криками, и боевыми кличами. В том, что боя не избежать, не сомневался никто. Никогда «тёмные» никого не пропускали через свой лес без битвы.

– Нет. – Ответил воевода, и прислушался, пытаясь среди мёртвой тишины, и повисшей в воздухе опасности расслышать хоть какие-то звуки. Стрёкот кузнечиков, нудное жужжание мошкары, пение птиц. Ничего. Это было очень странным, и внушало тревогу, вот-вот готовую перерасти во что-то более страшное.

– Что будем делать? – Весело спросил Сардейл, поигрывая своей секирой. – Не пора ли немного размяться? Мои воины готовы идти вперёд, и прорваться!

– Никто в этом и не сомневается. Может, там никого и нет? – С надеждой спросил Стальной Барс. Уж очень ему не хотелось начинать свой поход с потерь, а они, несомненно, будут.

– Они там. Я их чувствую. – Вперёд вышел лучник из десятка Вальгера. На солнце его кожа не казалась какой-то серой, а приобрела цвет, как и у всех обычных людей. В его голосе было столько уверенности, что Рутгер сразу поверил его словам, и принял это как должное. Хортер – «тёмный», хотя и на половину, так кто же, если не он, может чувствовать себе подобных?

– Вот и хорошо! – Опять засмеялся ветеран. – Давно хотел пустить кровь какой-нибудь твари!

– И более сильные отряды погибали в Чёрном Лесу. – Задумчиво проговорил Аласейа. – Мы сможем пробиться, в этом я не сомневаюсь. Вот только, сколько нас останется по ту сторону леса?

– Может, попробовать договориться? – Мысль появилась внезапно. Воевода ещё не успел толком подумать, как высказал её вслух. В голову так ничего и не пришло. Да и что тут можно придумать? Выбор небольшой. Или бой, или переговоры. Он надеялся на волю случая. Что у «тёмных», и у людей хватит благоразумия понять, что им в сущности нечего делить, и пора давно забыть старую вражду. Может быть, они никогда не будут союзниками, но были времена, когда они мирно сосуществовали, и не мешали друг другу. Почему бы не попробовать возродить те времена?

– Это вряд ли получится. Со времён воеводы Вальпира «тёмные» никогда и ни с кем не вели переговоров. – Сардейл нахмурился.

– А разве кто-то, когда-то пытался с ними договориться? Насколько я знаю – нет. В племенах Чёрного Леса всегда видели врага. – Сказал Рутгер.

– Они единственные племена в Обитаемом Мире, убивающими людей для еды.

– Нет. Теперь мы знаем ещё один народ, каким нужны сердце и печень человека. – Стальной Барс помолчал, и добавил: – Всё же я думаю, что попробовать стоит.

Он оглянулся, и поймал на себе недоумённые взгляды воинов. Многие и не скрывали своего разочарования. Они жаждали битвы, чтобы добыть себе славу мечом. Чтобы их имена высекли на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри. Неужели они так и будут искать драки? Неужели они не понимают конечную цель похода?

Рутгер спешился, и с удовольствием размял ноги. Он никогда не любил верховую езду, в седле держался не очень уверенно, и всегда путал назначение ремешков упряжи. Его то и дело кто-нибудь поправлял, и исправлял ошибки. Один бы он никогда не смог запрячь коня правильно. Он всегда предпочитал ходить пешком. Так ему казалось надёжнее, и стоя на твёрдой земле в любое мгновение он мог отразить неожиданное нападение. Ему и сейчас казалось, что сидя на коне, он слишком уязвим, и если бы этого не требовало его положение, то давно уже шёл пешком.

Немного поразмыслив, Стальной Барс произнёс:

– Принесите два кубка, и кувшин батгейского вина. Выберите, какой холоднее. Я пойду к «тёмным».

– Рутгер! Это равносильно самоубийству! Если тебя подстрелят из лука, то, что нам тогда делать? Возвращаться домой? – Воскликнул Сардейл. – Я предлагаю просто вломиться в лес, и порубить всех, кто там находится!

Упорство ветерана начинало не на шутку раздражать, и воевода как можно жёстче, голосом, не терпящим возражений, сказал:

– Сардейл! Со всем моим уважением к тебе, я ещё раз говорю, что мы не будем ввязываться в сражения по твоему желанию. И если будет возможно, мы будем их избегать. Кому-то не понятно, и мне нужно повторить это ещё раз? Теперь быстро сюда вино и кубки! Я иду к «тёмным», и пойду один.

– Это разумно. – Проговорил Аласейа. – Ты без доспеха, меч в ножнах. Чем не показ своих мирных намерений? Всё же я распоряжусь самым метким стрелкам быть готовыми, а ты возьми с собой пару воинов! Это не будет лишним.

– Да. Наверное. – Рутгер оглядел стоящих полукругом воинов. – Со мной пойдут Герфур и Хортер. Может, увидев своего среди нас, они пойдут на какие-то уступки?

Наконец принесли вино, и Стальной Барс, держа в одной руке кувшин, а в другой два кубка, неторопливо направился к Чёрному Лесу. Он пытался разглядеть среди вековых елей какое-нибудь движение, но непроницаемая темнота строго хранила свою тайну. С каждым шагом расстояние между ним и обиталищем «тёмных» сокращалось, и он уже мог поклясться, что видел блеснувшие в сумраке глаза, видел, как кто-то перебежал в густых кустах, и кажется, слышал, как заскрипела тетива натягиваемого лука.

Обливаясь потом, они остановились в пятнадцати шагах от опушки. Там, где столетние деревья, с сучьями едва ли не в тело человека, отбрасывали тень под полуденным жарким солнцем. Это была граница между миром тварей, и миром людей.

Рутгер оглянулся, посмотрел на бледное лицо своего знаменосца, на хищную ухмылку Хортера, и глубоко вздохнув, пытаясь успокоиться, стараясь, чтобы его голос прозвучал твёрдо, как приказ, крикнул:

– Призываю воеводу «тёмных» выйти из леса, и в этот жаркий день выпить со мною хорошего, прохладного вина!

Чёрный Лес ответил зловещим молчанием. Эта тишина была ещё хуже, чем воинственные вопли врага, скрежет металла, или топот множества бегущих ног противника. Она выматывала, иссушала душу, и воевода почувствовал, как в сердце, мягко ступая, прокрадывается страх. Пока он был мало осязаем, но уже грозил перерасти в животный ужас. В тот, что безжалостно губит войска, и убивает всё живое.

Воевода с трудом пересилил себя, чтобы не взять в руки меч. Он понимал, что едва почувствовав в руке тяжесть верного клинка, он успокоится, и будет увереннее в себе, но именно этот жест сможет быть истолкован «тёмными» как вызов на бой, и тогда ни о каких переговорах не может идти и речи.

– Они здесь. – Прохрипел Хортер. – Я чувствую их мысли. Они смотрят на нас, и решают, что делать. Они удивлены, и растеряны.

Стальной Барс улыбнулся. Если чувства Хортера не обманывают, то он, похоже, добился своего. «Тёмные» не торопятся нападать. Они хотят понять, почему к лесу подошло только трое вигов, и почему они не берутся за оружие. Это не совсем обычно для заклятых врагов.

– Что тебе нужно, человек?

Голос не был полон злости или ненависти. Скорее всего, в нём слышалось любопытство, и непонимание, но он прозвучал так неожиданно, что Рутгер невольно вздрогнул, и смущённо оглянулся на сопровождающих его воинов. Те так же отвели глаза, и он понял, что они тоже испугались.

– Я хочу поговорить с воеводой «тёмных», и выпить с ним вина!

– Я не против разговора с достойным воином, но кажется, твои лучники готовы выстрелить по первому твоему сигналу!

– Они не будут стрелять. К тому же я уверен, что и твои стрелки давно уже выбрали место, куда удобнее всадить нам по стреле!

В сумраке, под елями, кто-то рассмеялся, и на опушку, раздвинув кусты, выскочил «тёмный». Он был огромного роста, с гладко выбритой головой, тёмно-серой, почти чёрной кожей. Вся его одежда состояла из шкуры какого-то животного, повязанная вокруг мощных бёдер, на ногах низкие, мягкие кожаные сапоги. Набочкообразной груди виднелось несколько старых шрамов, а в длинных, почти до колен, руках, «тёмный» держал топор на длинном древке.

Глядя на такого великана становилось немного не по себе, но Рутгер спокойно, не выдавая своего волнения, наполнил оба кубка, и протянул один из них воину из Чёрного Леса.

Тот внимательно посмотрел на воеводу, и потом его взгляд скользнул мимо, куда-то за плечо. Тишина длилась несколько мгновений, и вдруг прозвучал голос Хортера:

– Нет. Я – виг, но моим отцом был кто-то из ваших.

– Тем не менее, ты понимаешь меня. – Проговорил «тёмный», оскала острые, жёлтые клыки. – Ты чувствуешь всех, кто есть в лесу?

– Да, и их не так много. Я ощущаю их ненависть и злобу.

– Ещё бы! Мы уже столько лет уничтожаем друг друга!

– Может быть, с сегодняшнего дня всё изменится? – Вставил слово Стальной Барс.

«Тёмный», наконец взял кубок, недоверчиво заглянул в него, зачем-то понюхал янтарную жидкость.

– Ты не доверяешь нам?

– А разве ты доверяешь мне? Я вижу у тебя за поясом жезл воеводы, а тебе ещё слишком мало лет. Неужели воины доверили столь большой пост мальчишке?

– Твои глаза не обманывают тебя. Мне действительно ещё всего двадцать лет, но меня выбрали воеводой на Совете Воинов! И клянусь Бессмертным Тэнгри, я уже успел доказать, что виги выбрали меня не зря!

– Так ты Рутгер – Стальной Барс! Как же я сразу не догадался! – «Тёмный» чуть кивнул. – Моё имя ты не сможешь произнести, а в переводе на ваш язык оно звучит как Мёртвая Голова.

Воевода повёл головой, и, приподняв кубок, пригубил. «Тёмный» чуть помедлив, сделал то же самое. Несколько мгновений он помолчал, словно наклонив голову, прислушивался к впечатлениям, что оставило у него вино, и заговорил:

– Наши земли полны противоречивых слухов о тебе. Твой подвиг у Волчьих Ворот заставляет восхищаться любого воина!

– Это мог сделать любой боец из клана Снежных Барсов. – Скромно проговорил воевода, и снова отпил из кубка. Только сейчас он почувствовал, как безумно ему хотелось пить, а прохладное, батгейским вино приятно пощипывало непослушный, распухший язык.

Мёртвая Голова усмехнулся, и в два глотка допил содержимое кубка. Чуть подумав, он протянул его, и Рутгер наполнил чашу до краёв:

– У вигов всегда было хорошее вино. О чём же ты хотел поговорить со мной? Виги и дхоры никогда не вели переговоров. Я удивлён, и в то же время сгораю от любопытства.

– Мы хотим перейти Чёрный Лес.

Дхор рассмеялся. Это был странный смех. Какой-то не человеческий, кашляющий, и зловещий. Так могут смеяться только порождения дьявола.

– Что тебе нужно в стране гаар? Виги искусные воины, бесстрашные и сильные, но твой отряд всё равно мал, чтобы преследовать и уничтожить челман. Что ведёт тебя вслед разбитому врагу?

Рутгер подумал, что глупо скрывать от «тёмного» то, что скоро будет известно каждому в этой части Обитаемого Мира, и сказал:

– Мы идём в степи, чтобы найти убежище Древних Богов.

В глазах дхора мелькнуло неподдельное изумление, и о чём-то раздумывая, он надолго замолчал. Наконец, придя к какому-то решению, проговорил:

– Я вижу в тебе нечто большее, чем воеводу. Тебя ждёт большое будущее. Кто же ты на самом деле?

– Я – тот, при ком страна Лазоревых Гор достигнет своего наибольшего расцвета. Я – тот, кто объединит все народы, и сделает их равными в правах.

– Смелое заявление! А что же будет с дхорами?

– Вы сами решите, что вам делать. Я хочу возродить договор Вальпира, и жить в мире со своими ближайшими соседями. Никто не собирается вас уничтожать, и вести какую-нибудь войну.

– Виги всегда видели в нас врага. Было время, когда мы были на грани исчезновения, но сумели возродиться. Теперь нас много, и мы представляем могучую силу, какую не так просто сломать. Мы не можем отходить далеко от Чёрного Леса, солнце может убить нас, зато здесь, мы полновластные хозяева. Дхоры представляют большую опасность для людей. Неужели виги смиряться с этим, и будут жить в согласии с людоедами?

Вот что не давало Стальному Барсу покоя! Вот что он, как ему казалось, упустил! Последние слова Мёртвой Головы обдали жаром, и воевода внимательно посмотрел в его глаза. Он не знал, и не понимал, что хотел увидеть в них. Просто почувствовал, что ему это необходимо.

– А разве «тёмные» людоеды? Насколько я знаю, на местах сражений просто не находили трупы павших воинов. Дхоры уносили их с собой. А для того, чтобы сожрать, или похоронить, то это уже известно только им самим.

Вождь «тёмных» мгновение рассматривал Рутгера, потом оскалив зубы, засмеялся, и, сделав стремительный шаг вперёд, хлопнул его по плечу, едва не опрокинув на землю:

– Ты слишком молод, но очень мудр! Ты умеешь видеть то, что никогда не заметят другие! Мы сможем договориться, и я пропущу твой отряд через Чёрный Лес!

* * *

Глава 3.

Лорд Фельмор так долго и тщательно готовился к этой встрече, что уже начал сомневаться, а состоится ли она вообще когда-нибудь? Как это ни странно, но он почувствовал какое-то лёгкое волнение, и поймал себя на мысли, что волнуется как мальчишка. Он вкладывал в это какой-то особый смысл, и ждал, что после этого дня всё изменится. Что встреча с двоюродной сестрой и её десятилетним сыном изменят всю его жизнь, и его затухающий костёр существования обретёт новую силу.

Лорд стоял на террасе своего замка, на излюбленном месте, держа в руке золотой кубок, украшенный драгоценными камнями. Он смотрел на улицы Вольфбура, располагавшиеся ниже, и пытался представить себе, как выглядят его дальние родственники. Там, внизу, кипела какая-та другая жизнь. Вились дымки над очагами, по улицам, вымощенных брусчаткой сновали люди, на рыночной площади бойко шла торговля. Обычный день, коих было уже несчётное множество, и в то же время он был каким-то особенным. Фельмор знал, что сегодня случится что-то необычное, и видел знаки, что давали ему понять это. Луч солнца, отразившийся от шпиля городской ратуши, далёкий рёв рога, предвещающий смену караула у ворот. Вроде всё было как обычно, и в то же время не так, как всегда.

Сзади раздались тихие шаги, и предупредительный кашель секретаря. Лорд не обернулся, продолжая смотреть на улицы, и Бирхор проговорил:

– Мой лорд, ваша сестра с сыном ждут, когда вы их примете. Дорога была трудной, но согласно вашему распоряжению, я доставил их прямо к дверям приёмного покоя. Только…

– Что, только? – Фельмор стремительно повернулся, чуть расплескал вино, и досадливо поморщился. Он не стал сегодня одевать свою излюбленную чёрную хламиду, а впервые за несколько лет натянул на себя коричневый, фетровый камзол, расшитый золотыми узорами. В конце концов, надо выглядеть подобающим образом. Ведь он лорд!

– Ваша сестра… – Начал было секретарь, и замолк.

– Говори всё, как есть! Что с ней не так? – Раздражённо спросил лорд. Он услышал в голосе помощника какое-то злорадство и усмешку, будто тот был доволен тем, что и в роде повелителя Тайной Стражи, есть нищие.

– Она скорее похожа на оборванку, чем на вашу родственницу. Я думаю, её надо подготовить, приодеть.

– Пустое. – Махнул рукой повелитель Стражи. – Веди её, какая есть. Главное – содержимое, а не оболочка. Не так ли?

– Мой лорд как всегда прав… – Бирхор склонился в поклоне. – Прикажите привести их сюда?

– Нет. Я встречу их в зале. – Лорд вышел с террасы, сел в резное кресло, что стояло на небольшом возвышении, и в сотый раз за день окинул взглядом приёмный покой.

Количество золотых светильников было увеличено вдвое, на пол легли дорогие, разноцветные ковры, окна украшали тяжёлые портьеры, расшитые золотом и серебром. Слугам пришлось изрядно попотеть, прежде чем лорд остался доволен созданной ими обстановкой. Из кладовых были подняты совершенно не нужные в зале резные столики из редких сортов дерева, кресла, шкафы, и всё это сверкало, переливалось, ослепляя игрой многих драгоценных камней, и стоимость многих могла превысить любую баснословную сумму. Всё здесь кричало о состоятельности, и богатстве хозяина замка. Фельмор решил поразить сестру роскошью. Чтобы она увидела, кем он стал и чего добился. Чтобы она осталась здесь на правах хозяйки, а сын её стал достойным наследником. Чтобы не захотела уходить отсюда, и вернуться в свой разваливающийся домик, где еле сводила концы с концами.

Дверь в приёмный покой открылась, и в зал вошла женщина, с мальчиком небольшого роста. Они прошли чуть вперёд, подталкиваемые Бирхором, и в нерешительности остановились. Лорду хватило одного взгляда, чтобы разглядеть всё, и увидеть то, что он и ожидал увидеть. Одежду вошедших было трудно назвать даже рубищем. Это были какие-то грязные, рваные тряпки неопределённого цвета, а на ногах вместо добротной, кожаной обуви что-то непонятное, сплетённое из бересты.

Фельмор вгляделся в измождённое лицо сестры, в её пустые, безрадостные глаза, и не узнал в ней той женщины, какую когда-то хорошо запомнил. Так сколько же они не виделись? Лет десять? Это непростительно долгий срок для родственников. Ничего. Скоро всё изменится, и он сделает их счастливыми. Он сможет дать им всё то, чего им никогда не хватало.

Сглотнув неизвестно откуда появившийся комок в горле, лорд Фельмор произнёс:

– Подойди ко мне, сестра.

– Я не смею, ваша милость… – Мирра согнулась в поклоне, и потянула за собой сына, заставив поклониться и его.

– Что ты! Перестань! Какие могут быть между нами чинопочитания? Мы же родственники! Здесь тебе окажут достойный приём, и выполнят любое твоё желание. Скажи, что хочешь, и мой секретарь сразу же отдаст распоряжение.

– Ради Бессмертного Тэнгри, если в вашем сердце есть хоть капля сострадания! Хлеба! Мы не ели со вчерашнего дня!

Это было сказано таким жалким, тихим голосом, что в глазах лорда Фельмора что-то защипало, и он почувствовал, как по щеке скатилась скупая слеза. Что с ним? Неужели это могло разжалобить могущественного и всесильного повелителя Тайной Стражи?

– Конечно. Бирхор! Ужин для леди Мирры и её сына. Да пошевеливайся! Пусть слуги несут всё самое лучшее!

Повелитель Тайной Стражи видел, как среди поднявшейся суматохи Мирра вместе с сыном отпрянула к стене, и попыталась забиться куда-то в самый дальний уголок, чтобы её никто не мог заметить. Бессмертный Тэнгри! Что же с ней произошло? Что с ней случилось? Неужели жизнь их так потрепала, что они совсем потеряли своё человеческое лицо?

Когда слуги расставили все блюда с яствами, и наконец, удалились, лорд не торопясь поднялся, подошёл к столу. Теперь он мог достаточно хорошо разглядеть своих гостей, и был поражён голодным блеском в их глазах. Не зная, что делать, и как начать разговор, как пригласить их к столу, он сделал несколько шагов к сестре, и попытался взять её за руку. Сестра тихо заплакала, схватила его ладонь, покрыла частыми поцелуями, без перерыва бормоча с дрожью в голосе:

– Да будет благосклонен к вам Бессмертный Тэнгри! Вы самый добрый из всех людей, что мне когда-либо встречались.

Фельмор вырвал у неё свою руку, отшатнулся:

– Что ты делаешь, женщина? Вот стол, а вот еда, какую ты просила! Накорми сына, и поешь сама!

Он взял Мирру за плечи, поднял, и подтолкнул к столу. Потом взял за руку мальчика и заглянул в его испуганные глаза.

– Ничего не бойся, Иргер. Всё что ты видишь, это всё твоё.

– И я могу съесть всё, что захочу?

– Конечно. – Ободряюще улыбнулся лорд. – Пойдём к столу?

Племянник смог только кивнуть, не смея отвести взгляд от серебряных и золотых блюд, заваленных едой.

Странные, давно забытые чувства всколыхнулись в душе Фельмора. Здесь была и жалость, и злость, и растерянность, и сострадание. Всё смешалось, и всё это жестоко терзало сердце. Он смотрел, как Иргер жадно вгрызается в тушку жареной курицы, не прожёвывая куски мяса, как торопливо их глотает, словно боится, что еду у него вот-вот заберут. Сколько же он не ел? Вряд ли со вчерашнего дня. Скорее всего, неделю. Так что же с ними случилось? Почему они так выглядят, и почему довели себя до такого?

Мирра налила себе вина, и, отломив от каравая хлеба небольшой кусок, медленно жевала, полуприкрыв глаза. Казалось, что она забыла, где находится и что делает, отдавшись своим чувствам. На её лице промелькнула странная полуулыбка, морщины разгладились, словно она находилась на седьмом небе от счастья. Не в силах больше молчать, Фельмор спросил:

– Почему ты ничего не ешь? Еды здесь хватит на всех.

Сестра ответила не сразу. Ей понадобилось какое-то время, чтобы одурманенный несколькими глотками вина мозг смог понять вопрос, и выдать наиболее подходящий ответ:

– Я не ела несколько дней, отдавая всё сыну, и излишняя еда мне может только навредить.

– Что же с вами случилось? Расскажи мне историю своей жизни. Что за напасть свалилась на вас?

– Что за напасть? – Глаза Мирры полыхнули адским огнём, и безжалостно обожгли лорда, будто она увидела в нём виновника всех своих бед. Её голос окреп и уже не дрожал, не был тихим. Он окреп, и каждое слово падало весомо, словно она заколачивала кованые гвозди в дубовую доску: – Вся моя беда в том, что я родилась в стране Лазоревых Гор. Наверное, только здесь так плохо живётся обычным людям.

Это было сказано с такой обречённостью и безнадёжностью, что лорд поразился её словам:

– О чём ты говоришь? Что всё это значит?

– Ты же знаешь, что мой муж, Сальвер, погиб во время чумы пятнадцать лет назад. Вот с тех пор Бессмертный Тэнгри и отвернулся от нас. Беда и горе поселились в нашей жалкой лачуге. Если раньше я получала пенсию, то при новом Владыке лишилась и этого.

– Не может быть! – Поражённо воскликнул Фельмор. – Есть закон, по какому вдовы погибших воинов пожизненно получают пенсию за своих мужей!

Мирра горько усмехнулась:

– Всё так, но в законе много поправок, и в них не разберётся сам дьявол. Все они сводятся к тому, что вдовы получают помощь от государства только в том случае, если их мужья погибли в бою. Да и что та пенсия? Разве можно прожить на тридцать золотых при цене каравая хлеба в два золотых? Чтобы как-то выжить, я взяла на дом работу. Ты же помнишь, я шью очень хорошие дорожные сумы. – Сестра замолчала, и сделала глоток из кубка. Жест был так величав и преисполнен достоинства, что лорд невольно залюбовался им. Будто перед ним сидела не нищенка в лохмотьях, а леди, разряженная в шелка и бархат.

– Так что же дальше?

– Пришли сборщики налогов, и потребовали с меня пятьдесят золотых. Так как я стала работать, то лишилась и пенсии. Ты – лорд. Вот скажи мне, когда вы принимаете законы, вы хоть думаете о вигах, и о том, как они будут жить по этим законам?

Повелитель Тайной Стражи немного растерялся. Никто, никогда с ним так не разговаривал, и не задавал таких острых вопросов. Если бы это была кто-то чужая, незнакомая, можно было бы кликнуть стражу и вытолкать её в шею, или ещё лучше отправить в замок Салдо, но ведь это двоюродная сестра! Чтобы как-то скрыть своё смущение лорд медленно наполнил свой кубок вином, и сделал вид, что внимательно рассматривает большой рубин, искусно вправленный в крутой бок сосуда.

– Да будет тебе известно, Мирра, что я не принимаю законы. Я всего лишь скромный слуга своего народа, и отвечаю только за его безопасность. Я выискиваю в стране Лазоревых Гор предателей, и лазутчиков врага.

– Странно звучит. – Сестра улыбнулась, словно он произнёс презабавную шутку.

– Что странно звучит? – Вскинулся лорд.

– Твои слова. Ты произнёс их немного не так. Надо говорить: «я богатый слуга нищего народа». Так тебе подойдёт больше.

– Ты начинаешь мне дерзить. Не боишься последствий?

– А что мне терять? У меня ничего нет, и дома меня ждёт или голодная смерть, или долговая тюрьма.

– Что, неужели всё было так плохо?

– Да! – Воскликнула Мирра, и её голос зазвенел под сводами замка: – Вы, лорды, ограбили свой народ, и уже не первый год высасываете из него как клещи, все соки! Фельмор, ты хоть знаешь, что творится за стенами твоего замка? Ты знаешь, о чём шепчутся виги, харвеллы и заулы? О чём они мечтают, и чего ждут? Им надо совсем немного, и скоро войска возьмутся за мечи, чтобы утопить вас в вашей же собственной крови!

– Замолчи! – Закричал лорд. Он был поражён, с какой злостью и ненавистью сестра всё это сказала, и не знал, не понимал, как отнестись к её словам. Он мог отдать приказ, и её в то же мгновение отправили в замок Салдо, где она исчезла бы без следа. Он мог сделать с ней всё, что угодно, и в то же время, он не хотел всего этого делать. Ведь это была сестра! Они были единственные, кто остался у него из родственников после Великого Мора! Так разве может он её как-то наказать за дерзкие слова?!

– Конечно! Самое простое – это заставить замолчать. Только вот придёт время, и ты вспомнишь мои слова. Вот это всё,– Мирра обвела взглядом золотые и серебряные безделушки, россыпи драгоценных камней,– Мне не нужно, и я хотела бы оказаться от тебя подальше, когда терпение вигов кончится!

– Зачем же ты сюда приехала?

– А разве у меня был выбор? – Усмехнулась сестра. – Твои стражники просто запихнули меня в повозку, и погнали лошадей.

– Послушай… – Лорд успокоился, и взял себя в руки. Он понимал, что Мирра выпила слишком много вина, и теперь вряд ли осознаёт, что говорит. Она голодна, провела весь день в дороге, и поэтому говорит всякую чушь. Надо ей дать отдохнуть. – Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили постель. Ты устала с дороги, и тебе надо немного поспать.

Фельмор вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд, и дёрнулся как от удара плетью. Он посмотрел в постаревшее лицо сестры, и увидел её глаза, такие же, как и много лет назад. Такие, какими он их помнил: изучающие, оценивающие, проницательные, цвета изумрудно-весенней листвы. И он понял, что она говорит так не, потому что опьянела, она говорила так, потому что искренне верила в это! Он явственно ощутил в её словах угрозу, не прикрытую, а явную, и будто даже увидел за её спиной не какую-то безликую толпу, а стройные ряды вигов, в зачернённых доспехах, в шлемах увенчанных рогами силы, раскрывшими чёрные провалы ртов в едином боевом кличе.

– Проклятье!– Выдохнул поражённый повелитель Тайной Стражи. Такого он не ожидал, и растерялся. Он не знал, что делать, и что нужно сказать. Что-то шевельнулось в сердце, и он понял, что это страх. Ещё только намёк, не сформировавшийся зародыш, но он уже начал своё разрушающее действие. – Замолчи! Я не хочу это слушать.

Мирра усмехнулась:

– Это ещё не всё. Страна Лазоревых Гор ждёт своего героя, и когда он вернётся, и виги, и харвеллы, и заулы, вырежут всех лордов. Всех, кто когда-то поставил их на грань выживания.

– Войска всех кланов клялись в верности Владыке.

– Что стоит эта клятва, если жёнам воинов нечего есть? Кого они будут защищать? Тех, кто дерёт с них три шкуры?

– О чём ты говоришь? Лорд Вармер уже начал выплаты всех задолжностей! Скоро виги начнут сорить золотом!

– Вряд ли это когда-то произойдёт. После стольких лет бесправия, нищенского существования, унижений и притеснений уже ничего не сможет помочь Владыке, и лордам. Виги страшны в гневе. Тебе ли это не знать? Когда-то ты так же резал своих врагов.

– Я не хочу об этом вспоминать. – Поспешно поднял руку Фельмор, и Мирра остановилась, так и не закончив свои слова:

– Я умею хранить семейные тайны. Кстати, десять лет назад у тебя появился дальний родственник, о каком ты вряд ли догадываешься.

– И кто же он? – С любопытством спросил лорд, уже начиная в уме выстраивать кое-какие предположения. Кто смог породниться с ним? С кем могла переспать нищая, но когда-то уважаемая вдова? Впрочем, десять лет назад она ещё не успела растерять свой острый ум, и не была такой забитой.

– Рутгер – Стальной Барс!

– Что? Этого не может быть! – Это казалось невероятным, и Фельмор не хотел в это верить. Уже несколько раз за вечер сестра поразила его и удивила. Как же так? Самый яростный противник лордов приходился ему дальним родственником! Как же теперь быть? Что делать? У вигов сильно развиты родственные связи, а про убийство родни не может быть и речи!

Фельмор налил себе полный кубок вина, и не чувствуя вкуса, в несколько глотков осушил его. В голове зашумело, к лорду вернулась способность размышлять, и он тут же поставил слова Мирры под сомнение:

– Ты уверена в том, что говоришь?

– Конечно! Отцом Иргера стал Ульрих – воин из клана Снежные Барсы. Его жена умерла во время чумы, мой муж тоже, так что двум одиноким сердцам ничего не мешало соединиться на единственную, желанную ночь.

– Но я ничего не слышал об этом!

– Не удивительно. Разве ты когда-нибудь интересовался тем, как я живу, и на что существую?

– Как же это случилось?

Мирра улыбнулась, и её глаза сверкнули. Сразу было заметно, что эти воспоминания ей приятны:

– Их войско проходило мимо нашей деревни во время весенних военных игрищ, и клан разбил свой лагерь неподалёку. Для нас это был знак свыше, и у меня появилась возможность продать своё рукоделие, чтобы как-то выжить.

– Проклятье! – Снова выкрикнул лорд. Теперь он не сомневался, что сестра говорит правду. Это сначала он растерялся, но теперь уже полностью мог контролировать свои эмоции. Теперь он смотрел на сложившуюся ситуацию бесстрастно, отсеивая всё лишнее. Ну и что, что Стальной Барс теперь ему дальний родственник? Это ничего не меняет. Он, как и был, так и остаётся врагом номер один. Если он избежит ловушки челманов, так его обязательно прикончит ассан. Рутгер – уже битая карта. Бессмертный Тэнгри не сможет наказать Фельмора за убийство, ведь оно свершится чужими руками, да и есть ли вообще Тэнгри? Ему приносятся жертвы, возносятся молитвы, а разве сам он что-то сделал для вигов? Что он? Просто идол, украшенный драгоценными камнями и золотыми доспехами, или всё-таки существует?

Решение было найдено, и лорд довольно улыбнулся. Надо просто сделать вид, что ничего нового он не узнал. Пусть остаётся всё как есть. Рутгер – серьёзная угроза для лордов. Пусть он ещё молод и не набрался сил, пусть в его отряде всего сотня воинов, но он должен сгинуть в бескрайних степях, а вместе с ним и грозный царь россов, Аласейа. Так будет проще и лучше…

* * *

Глава 4.

Воевода Снежных Барсов и вождь дхоров продолжили свой разговор уже на другой стороне Чёрного Леса, находясь в Гаарии. Рутгер не заметил каких-либо одинаковых доспехов у «тёмных», какие были, скажем, у вигов, россов, или сивдов. На них можно было увидеть и чернёные кольчуги, и чешуйчатую, блестящую броню, и даже стальные кирасы ярвиров. Так же у них не было какого-то однообразного оружия. Все без исключения были вооружены тем, что удалось добыть в бою. Тут были и секиры, короткие, и длинные, тяжёлые двуручные мечи, чеканы, перначи, топоры, и просто дубины.

– Так зачем же вы сами распускаете все эти слухи? – Непонимающе спросил Стальной Барс, уже сотый раз задавая вопрос, на какой Мёртвая Голова пока довольно удачно избегал отвечать.

– Не знаю. Это трудно объяснить… – Начал было великан-дхор, и воевода опять понял, что не услышит ответа. – А почему ты решил, что это всего лишь слухи?

– Разве трудно догадаться? – Рутгер улыбнулся. – Ты хорошо говоришь на языке вигов, многое знаешь, и я никогда не поверю, что человек с такой речью является всего лишь примитивным людоедом! Я не знаю, каким богам вы поклоняетесь, и какие жертвы им приносите, и всё же могу сказать, что это не человеческие жертвы. Теперь я даже могу сказать, зачем вы распространяете про себя такие слухи. Страх. Вот что вы хотите посеять в рядах врагов. Страх и боязнь чего-то неизвестного может охранять лучше любого войска.

– Ты прав, Стальной Барс. Дхоры не людоеды. – Обречённо вздохнул «тёмный», будто сознавался в каком-то страшном преступлении, и готов был положить свою голову на плаху. – Между нашими народами могла бы возникнуть большая дружба, такая как между вами и россами, но это, к сожалению невозможно.

– Почему же? Чем вы отличаетесь от нас?

– Да, и здесь ты тоже прав. В глубине Чёрного Леса у нас есть города, храмы, где учатся наши дети. У нас есть и свой повелитель, и законы, и суд. Но! Посмотри на мою кожу. Она серого цвета, а вы, люди, так устроены, что спешите уничтожить всё, что не можете понять и принять. Всё, что отличается от вашего мира, вы неизбежно хотите предать огню! Разве мы виноваты в том, что Боги создали нас такими?

– Мы соседи, и что-то надо менять в наших отношениях. Я не знаю, из-за чего началась многовековая вражда между нашими народами, но уверен, что её пора прекращать. Какими бы ни были причины этой войны – они давно канули в лета.

– Ты говоришь хорошие, правильные слова, и с ними я полностью согласен, и всё же примирение невозможно.

– Почему? – В голосе Рутгера было столько непонимания, что Мёртвая Голова улыбнулся. Действительно, ещё какое-то время назад воевода относился к «тёмным» с опаской, ожидая от них подвоха, но теперь уже совсем освоился, и не мог представить в них своих врагов. Вождь дхоров оказался умным, хорошим собеседником, мог сразу же расположить к себе, так неужели от него можно было ожидать какой-нибудь подлости?

– Это мы с тобой понимаем, что лучше объединиться, потому что неизвестно, какая ещё орда может появиться из степей, но наши властители не хотят знать этого. Они живут только сегодняшним днём, и что было сто лет назад для них будет продолжаться из года в год. Они привыкли так жить, и им удобно так существовать.

– Но кто-то же должен первым протянуть руку для приветствия, а не для того, чтобы нанести удар!

– Мы это уже сделали. – Мёртвая Голова улыбнулся, и как совсем недавно, дружески хлопнул по плечу воеводу вигов.

Рутгер поморщился, не сумев сдержаться, и потёр плечо. Дхор увидел это и со смехом произнёс:

– Извини! Никогда не могу рассчитать свою силу! Всегда забываю, что не все такие, как я!

– Пустое!

– Может, останетесь на ночь? Мы хорошо проведём время, и ты будешь жалеть, что рассвет скоро наступит!

Стальной Барс покачал головой:

– Не могу. Нам ещё много надо пройти, и, по-моему, мои воины не совсем доверяют твоим.

– Да. Это заметно. Хорошо, принуждать не стану, как и упрашивать. Может, на обратном пути?

– Если он будет… – Воевода неуверенно улыбнулся. В том, что дружина вигов вернётся, он не сомневался, вот только, сколько их будет? Полусотня? Десяток? Или ещё меньше?

– Конечно, будет! Тебе ещё надо стать военным вождём, и Владыкой страны Лазоревых Гор! Не забывай об этом!

Из полумрака Чёрного Леса, сопровождаемый пешими дхорами выехал Эвгурн, последний из отряда воеводы, и с видимым облегчением вздохнул. Не удивительно. Под сенью огромных, вековых елей, ступая по толстому слою опавшей хвои, окружённый с двух сторон серокожими, скалящимися дхорами, любой бы чувствовал себя на волосок от смерти.

– Спасибо за вино, Рутгер, Стальной Барс. С огромным удовольствием выпью его со своими воинами за твоё здоровье. Пусть сопутствует тебе удача, и все беды обойдут стороной!

Воевода сдержанно кивнул, потом не смог удержаться, и обнял дхора. Тот сначала отпрянул, но потом улыбнулся, и смущённо пробормотал:

– Береги себя, и подтверди на Совете Кланов, что старый договор воеводы Вальпира возрождён, и обрёл небывалую силу.

* * *

Четвёртый день челманы стояли лагерем в нескольких перелётах стрелы от Чёрного Леса, и четвёртый день зализывали раны, полученные, когда ценой не человеческих усилий и потерь смогли перейти лес, где каждое дерево, и каждый куст дышали смертью. «Тёмные» не торопились, и были уверены в своей победе. Казалось, что они уже давно каждый наметил себе определённую жертву, и теперь изматывал её, чтобы без усилий убить, и насладиться тёплой, живительной кровью.

Отряд Сагынай из пятисот воинов уходил последним из страны Лазоревых Гор. Кое-как вооружённые, падшие духом бойцы брели, еле волоча ноги, и вяло сопротивлялись, когда «тёмные», эти исчадия ада, нападали на них. Неужели Боги отвернулись от них, и все жертвы, принесённые им, были напрасны? Неужели народ челманов обречён на вымирание? Нет-нет-нет! Только не это!

Сагынай каждый миг своей жизни помнил о жене, и детях. Ладно, может быть, он заслужил смерть, но чем виноваты они, ещё не успевшие урвать глоток воздуха у Великой Пустоты? Как они будут жить, потеряв свою надежду и опору? Сколько смогут прожить в этом жестоком мире?

За полотняной стенкой палатки раздался стон умирающего, и тысячник челман скрипнул зубами. Он не мог этого слышать, и в то же время должен был, чтобы поддерживать в своём сердце не угасающий огонь ненависти. Кто виноват во всём этом? Аллай-хан, повелитель Сармейских степей? Или верховный колдун, пророчивший лёгкую и скорую победу? Что случилось, и почему всё пошло не так? Почему другие народы удалось покорить почти без потерь, а своенравные, воинственные горцы смогли устоять?

Он помнил, как плакала жена, когда он снял со стены шатра свой меч. Тогда она сказала, что Союз Северных племён непобедим. Он засмеялся, и, кажется, сказал что-то обидное, отчего её плач стал ещё громче. О Боги Великой Пустоты! Как же она была права!

Так что же случилось там, у Волчьих Ворот? Ведь казалось, что победа так близка! Ещё одно усилие…

Его тысяча спешилась, и, выстроившись в боевые порядки, приготовилась по сигналу рога броситься в битву. Он стоял впереди, и видел, что в поле, перед стеной между скал лежали обгоревшие трупы его соплеменников. Их было так много, что его сердце тоскливо сжалось, хотя он повидал на своём веку немало, и участвовал не в одной грандиозной битве.

Навстречу им шли воины, залитые кровью, раненые, шатающиеся, поддерживающие друг друга, и в их глазах он видел страх, безнадёжность. Вот тогда он начал сомневаться в скорой победе.

– Где ваш тысячник? Где Файгиз?

Какой-то еле стоящий на ногах раненый хрипло засмеялся, и, булькая кровью, стоящей в горле, еле внятно произнёс:

– Файгиз отправился в ад! Какой-то молодой виг разнёс ему голову в клочья! – И злорадно добавил: – Мы своё уже получили, теперь ваша очередь! Там – смерть!

Сагынай услышал, как зароптали его воины, как кто-то за его спиной стал истово молиться Великой Пустоте, и он, боец, отправивший на тот свет не один десяток врагов, почувствовал страх.

– Даже мёртвый северянин ещё продолжает сражаться, и успевает убить нескольких наших братьев, прежде чем падает! Их невозможно сломить!

– А ну заткнись! – Вспылил тысячник. – Они такие же люди, как и мы, и у них такая же кровь!

Где-то за спиной, за рядами воинов заревел боевой рог, и Сагынай, выхватив из ножен меч, делая шаг вперёд, закричал как можно громче, едва не сорвав свой голос:

– Вперёд! Наши Боги с нами! Они помогут нам одолеть врага!

Он слышал, как войско сделало нестройный, неуверенный шаг, ещё один, и скоро за ним, бряцая оружием, устремилась вся тысяча, готовая к бою, готовая растерзать любого, кто встретится ей на пути. Перед глазами что-то мелькнуло, так быстро, что он не успел понять, что это, и сзади послышались крики. Оглянувшись, Сагынай с удивлением увидел, как падают несколько воинов, пронзённые вместе со щитами, какими-то длинными, необычно толстыми стрелами. Он посмотрел вперёд, на стену, где продолжала кипеть битва, где с каждым мгновением росли горы трупов, увидел чернёные доспехи врага, сине-красные щиты, блеск мечей, остроконечные шлемы с рогами, и понял, что все схватки, где он был до этого, всего лишь детские потасовки. Настоящее сражение здесь, и стоит сделать всего лишь несколько десятков шагов, как попадёшь в ад!

Как он тогда выжил? Как избежал смерти, не жалея себя? Повезло? Или всё же Великая Пустота хранила его? Для чего? Чтобы выполнить клятву, что он дал после поражения полководцу вигов, и лорду Фельмору? Месть! Вот что сейчас наиболее важно! Его воины сломлены, и сейчас победа, пусть небольшая, нужна им как никогда. Им нужно поверить в себя, вернуть себе былое достоинство, и снова стать безжалостными к врагам, сея смерть и ужас непокорным.

– Повелитель!

Сагынай вздрогнул от крика и вышел из палатки. В лагере царило необычное оживление. Он это заметил сразу. Раненый в соседнем шатре смолк, и слышалось только бряцанье оружия. Кто-то где-то кричал. Но это не были крики боли. Это были крики ярости.

Тысячник посмотрел на склонившегося воина, на его доспехи, покрытые старой запёкшейся кровью, и помятый, круглый шлем. Он узнал его. Это Вадул. Он спас его там, на стене у Волчьих Ворот отведя от него чудовищный удар секирой, что держал в руках высокий виг, с ужасным шрамом во всё лицо.

– Что случилось? Почему я слышу радость в твоём голосе, Вадул? Великая Пустота сжалилась над нами?

– Повелитель! Наши лазутчики нашли отряд вигов по эту сторону Чёрного Леса! Их около сотни, и они остановились недалеко отсюда на холме!

Сердце сбило свой размеренный стук, и Сагынай понял, что это шанс. Это шанс вернуть своим воинам веру в себя, и отомстить. Уничтожить хотя бы сотню ненавистного, грозного врага, и выполнить клятву, что он дал лорду Фельмору.

– У них есть флаг? Под чьим они знаменем?

– Да! Я видел их стяг! Они под чёрным флагом с головой белого барса! Ты видел этот флаг у Волчьих Ворот!

– О, Боги! – Тысячник поднял руки к небу. – Благодарю вас, что вы не отвернулись от нас! Благодарю, что отдаёте мне в руки того, кто виновен в гибели сотен ваших сыновей!

– Какие будут приказания, повелитель?

Сагынай посмотрел на строящиеся, вооружённые десятки, увидел их глаза, и горящую в них ненависть.

– Разве нужны приказания? Ещё до наступления темноты я вырву сердце из груди Стального Барса, и брошу его в котёл, чтобы его сила перешла ко мне!

Тысячник сделал несколько шагов к строю, несколько мгновений изучал их злые, загорелые лица. Нет, он не ошибся. Они горят местью, и готовы идти в бой, чтобы убить, или умереть. Они просто не умеют жить, зная, что когда-то потерпели поражение! Они всегда были и будут победителями!

– Воины! Вы все уже знаете, что по эту сторону Чёрного Леса разбил свой лагерь наш смертельный враг! Великая Пустота отдаёт нам его в руки, так неужели мы упустим этот шанс и не отомстим за тех, кто лежит в Башнях Молчания?

Подняв мечи вверх, степняки закричали, и воздух наполнился непрекращающимися, воинственными кличами. Сагынай улыбнулся. Именно этого он и добивался. Всё, теперь вперёд, на врага, пока воины ослеплены яростью, и готовы с голыми руками бросаться на обнажённые мечи. Потом, когда воинственный запал спадёт, и появятся первые убитые, это будет сделать гораздо труднее. Степняки плохо сражаются пешими, и не владеют искусством боя в строю, но зато их много, и они ненавидят. Так неужели они не смогут одолеть сотню вигов?

Тысячник вернулся в свой шатёр, торопливо влез в помятые доспехи, и, подхватив на ходу щит, вышел. Всё. Он готов или победить, или отправиться на встречу с Великой Пустотой. Перед боем надо принести жертву богам, но у них уже не осталось пленных гаар. Ничего! Потом боги получат кровь поверженного врага, и будут довольны!

Сагынай не удалось построить своих воинов в боевые порядки. Едва завидев сине-красные щиты, и на фоне голубого неба чёрный флаг с изображением оскаленной пасти барса, челманы с каким-то звериным рычанием бросились вверх по склону холма, не обращая внимания на команды. Напрасно тысячник пытался вразумить бойцов. Его никто не слушал, и ему пришлось, выхватив меч, последовать за своим отрядом. В голову, как назло, ничего не приходило, да и что ему оставалось делать? Только последовав общему яростному порыву с упоением отдаться битве.

Впереди послышались крики, и тысячник понял, что виги начали стрелять из своих страшных арбалетов. Рядом захрипел воин, и Сагынай увидел, как тот упал с торчащей из груди стрелой. Он прикрылся щитом, и тут же подумал, что это бесполезно. Если в него попадут, то дерево, обитое медью, не спасёт. Его проткнёт стрелой вместе со щитом, и, тем не менее, хотелось верить, что этого не случится. Внезапно он различил какой-то непривычный звук, совсем не походивший на шум битвы. Крики боли и смерти не могли его заглушить, а он всё нарастал, становился ближе, и скоро удивлённый тысячник увидел источник этого странного шума.

Впереди бежавший воин внезапно остановился, и с глазами полными ужаса, повернулся. В то же мгновение, что-то большое и тяжёлое, ударило его в спину, и вместе со степняком отбросило Сагыная в сторону. Он ничего не успел понять, только заметил, как промелькнули мимо огромные, деревянные колёса, и длинное тело большой телеги. Что-то железное ударило в грудь, и тысячник опрокинулся на чей-то труп. Уже на грани потери сознания он увидел, как по склону холма подняв мечи, стремительно спускаются виги, выставив перед собой щиты, утыканные стрелами. Сагынай попытался подняться, нащупывая рукой оброненный меч, и застонал от боли, парализующей всё тело.

* * *

Глава 5.

Аласейа снял флягу с луки седла, и плеснул горсть воды в лицо лежащему без сознания челману. Росс наклонился над ним, вгляделся, пытаясь распознать хоть какие-то признаки жизни в полумёртвом теле, и улыбнулся:

– Жив! Что ему сделается? Рутгер! Ты уверен, что это он?

– Конечно. Именно его я видел в шатре Владыки Альгара. Что же ему надо было здесь? Они давно должны были уйти в свои степи. Неужели они ждали нас, чтобы отомстить? Тогда откуда они знали, что мы перейдём Чёрный Лес недалеко отсюда?

– Не терзай себя напрасно. Скоро мы всё узнаем… – Аласейа похлопал челмана по щекам, а когда заметил, что тот шевельнулся, позвал своего телохранителя: – Анди! Вытащите его оттуда! Воевода Рутгер хочет с ним поговорить.

Стальной Барс, осторожно ступая между трупами, и боясь поскользнуться в крови, спустился с вершины холма. Вот одержана ещё одна победа. Но почему она не приносит никакой радости? Почему на сердце так пусто и тоскливо, словно вместе с челманами в нём умерло что-то, что звало его к жизни? Рутгеру было жаль погибших воинов врага. Пусть они враги, людоеды, и всё же, прежде всего они люди. Неужели так без конца и будет продолжаться эта безумная бойня? Для чего? Для владения землями, не заражёнными Невидимой Смертью? За самородок золота, что удалось случайно найти, и он предопределил судьбу всего народа? За власть над всем Обитаемым Миром? Но для чего она? Что это даст? Чтобы прославиться в веках? Для этого достаточно совершить какой-то подвиг!

– Рутгер! – К воеводе подошёл Сардейл. При каждом шаге он морщился, и, кажется, даже слегка постанывал. Это никак не походило на несгибаемого забияку-ветерана.

– Что с тобой? Неужели крепко досталось? Ранен?

– Нет, всё в порядке. Просто мне здорово намяли бока. – Сардейл рассмеялся. – Первый раз в жизни не одел под доспехи тегиляй, и тут же меня обколотили как яблоню! Это знак, не иначе.

– Сколько вигов погибло?

– Пока не знаю. Воины добивают безнадёжных. – Он заметил, как поморщился воевода. – Что же ты хочешь? Это – война, и милосерднее будет убить быстро и безболезненно, чем пытаясь вылечить, каждый день, перевязывая, и продолжать страдания бойца. В конце концов, они знали, на что шли, и были готовы к смерти. И Бессмертный Тэнгри, и Великая Пустота встретят их с почётом, ведь они погибли в битве.

– Может быть, когда-нибудь в Обитаемом Мире наступит время без войн? Неужели так и будет продолжаться вечно?

– А чем тебе плохо наше время? Чем бы виги занимались, если бы не было войн? Я ничего не умею, кроме как махать секирой, и труд на земле или в кузнице совсем не для меня! Для этого есть харвеллы и заулы… – Сардейл смолк, потому что с холма спустился Аласейа и Анди, ведя перед собой приведённого в чувства степняка.

Тот смотрел по сторонам безумными глазами, и казалось, что мало чего понимал. Он остановился, и обессилено опустился на вытоптанную траву между телами своих соотечественников.

– Встань! Перед тобой воевода Стальной Барс! – Начал было ветеран, но был остановлен Рутгером.

– Как твоё имя?

Степняку потребовалось какое-то время, прежде чем он смог осознать вопрос, и найти в себе силы, говорить:

– Зачем тебе имя того, кого ты всё равно убьёшь? Достань свой меч, и давай закончим на этом.

– Ты торопишься умереть?

– А что мне остаётся? Я покрыл своё имя несмываемым позором, и на Родине, в степях, меня ждут только проклятия!

– Я не хочу тебя убивать, и если ты ответишь мне на несколько вопросов, то будешь отпущен.

– Зачем свобода тому, кто уже мёртв? Впрочем, на твои вопросы я отвечу, и скажу всё, что знаю. Может, в благодарность за это твоя рука будет тверда, и я умру быстро.

– Откуда вызнали, что мы перейдём Чёрный Лес именно здесь?

– Знали? Нет, мы не знали этого наверняка, но я догадался, где пройдёт ваш путь. Не забывай, я – тысячник, а этого звания Аллай-хан так просто не давал.

– Так ты – Сагынай?

Степняк кивнул, и опустил голову.

Рутгер задумался. У него был так много вопросов, что он не знал с какого начать. Каждый казался важным, и на каждый он надеялся получить полный ответ. Слишком многое он хотел прояснить, и слишком многое хотелось узнать.

– Ты был в шатре у Владыки Альгара. Зачем? Чтобы просто поблагодарить его за милости оказанные пленным?

– Нет. Меня привели туда после разговора с лордом Фельмором. О! Это страшный человек! Повелитель Сармейских степей по сравнению с ним просто щенок! От одного его взгляда пробирает холод! – Тысячник немного помолчал, о чём-то раздумывая, а потом уже тише добавил: – Как же должна быть несчастна страна, где властвуют такие чудовища…

– О чём вы говорили?

– Это был не разговор. Говорил только лорд Фельмор. Я всего лишь внимал ему, и дал клятву выполнить его приказ. – Челман поднял голову, и встретился взглядом с Рутгером. – Я видел всякое, я видел разное. Я видел, как плетутся интриги и заговоры, но я никогда не видел, как за кучу золотых монет и обещание власти продают собственную страну! Почему сердца ваших властителей полны жадностью и алчностью?

– Не трогай эту рану. Она затянется ещё не скоро, и что бы мы ни делали, будет кровоточить ещё очень долго. – Барс немного помолчал, удивляясь, что какой-то тысячник из степей, пришедший с войском врага всё это смог разглядеть, понять, и спросил, надеясь на правдивый ответ: – Так что приказал тебе лорд Фельмор?

– Мне было приказано вырезать отряд вигов, перейдущий Чёрный Лес. Я не знаю всех тонкостей этого заговора, и могу лишь догадываться о ставке в нём, но с уверенностью могу сказать, что твои враги, Стальной Барс, настроены очень решительно. Случайно мне стало известно, почему Повелитель Аллай-хан с запада повернул на север. Ведь раньше он совсем не собирался идти на Северный Союз племён. Мы были просто не готовы к войне со страной Лазоревых Гор!

Рутгер напрягся. Он понял, что стоит на пороге какой-то большой тайны, какая своей оглаской может поставить весь его устоявшийся мир с ног на голову. Это было страшно, и в то же время до ужаса любопытно. Он должен был это узнать. Чтобы стать сильнее, и не питать каких-либо иллюзий относительно лордов.

– Вина! Дайте тысячнику смочить горло!

Он подождал, пока челман шумно отфыркиваясь, разбрызгивая батгейское вино, напьётся, и только тогда спросил:

– Что же тебе стало известно?

– Это ваши лорды, вступив в сговор с повелителем Ивтуром, призвали в свою страну нашу орду. Я не знаю всех имён, но я точно знаю, что это так. Аллай-хану обещали, что победа будет лёгкой, и он без труда одолеет ваше войско. Он просчитался. Виги сделали невозможное, особенно ты – Стальной Барс. После Волчьих Ворот твоё имя вызывает ужас, и безграничное уважение. Любой воин посчитал бы великой честью встать под твоё знамя.

Вопросы к тысячнику челман ещё оставались, но воевода посчитал, что они уже не так важны. Главное, что он хотел узнать, и в чём хотел удостовериться, он уже понял. Его сердце кипело от праведного гнева, в голове всё перемешалось, и была только одна мысль – смерть всем предателям, и тем, кто хоть как-то причастен к этому чудовищному заговору.

– Отпустите его. Пусть убирается в свои степи, и запомнит, что в следующий раз Союз Северных племён перейдёт Чёрный Лес, и стерёт с лица земли все народы, что будут угрожать ему. Я могу поступить с пленными так, как поступали наши предки, но пока не буду этого делать. Пока я тебя просто предупреждаю. У Аллай-хана есть сын?

– Да. – Поспешно кивнул тысячник. – Я уверен, что как только ему станет известно о смерти своего отца, он начнёт собирать свою орду, чтобы отомстить. Как бурная река, постепенно набирающая свою силу, сын хана накопит собственные силы, и когда уже не сможет их сдерживать, обрушится на страну Лазоревых Гор.

– Постарайся убедить его, что не стоит этого делать, ради будущего вашего же народа, иначе вы все будете уничтожены. Все! Вплоть до последнего человека!

Рутгер повернулся, и хотел уже уйти, но его окликнул Сагынай:

– Стальной Барс! А как поступали ваши предки с пленными?

Воевода повернулся, и с ухмылкой, медленно произнося каждое слово, так, чтобы звучало весомо, и отпечаталось в голове степняка, произнёс:

– Взятым в бою пленникам отрубали правую руку.

Тысячник вздрогнул, представив возвращающиеся домой толпы одноруких мужей. Что может быть страшнее и ужаснее? Разве может после такого увечья полноценно существовать человек? Разве сможет он защитить свою семью, работать на земле, охотиться? Он будет обузой, и его род зачахнет.

– Почему ты меня отпускаешь?

– Сколько вас пришло на нашу землю? Сколько уходит? Вы уже достаточно наказаны, и я надеюсь, что надолго запомните эту войну.

– Я поклялся убить тебя!

Рутгер посмотрел в глаза челмана, но кроме боли ничего там не увидел. Ему было жаль раненного тысячника. Он казался ему обманутым, растоптанным человеком, коего использовали в тёмную в грязной игре. Он такая же жертва чьей-то жадности, как и многие другие сотни степняков.

– Что тебе эта клятва? Ты попытался её исполнить, и потерпел поражение. Ты дал её тому, кто хотел твоей смерти. Вернись домой, к жене и детям. Тебя обманули! Забудь про свою клятву, и не ищи для себя оправданий. Но запомни, если ты ещё раз попадёшься нам с мечом в руках, то будешь убит.

Стальной Барс повернулся, и отошёл к телеге, что стояла у подножия холма, увязнув в телах мёртвых челман. Возле неё крутилось несколько вигов, осматривая её, и пытаясь очистить от трупов.

– Будь я проклят. – Хмуро проговорил Сардейл, носком сапога пиная огромное, треснувшее колесо. – Идея пустить на врага телеги вместо тарана – блестяща, и всё же…

– Что?

– Одна сломана, и починить её нет возможности. Вот эта ещё ничего. Поменяем колесо, и можно будет ехать. Только на это уйдёт много времени. Не меньше полудня.

– Это не так много. Я боялся худшего. Завтра с утра принимайтесь за ремонт, а пока….

Рутгер повернулся лицом к склону, и его сердце болезненно сжалось от увиденного. Солнце клонилось к закату, пометив красным кромки облаков, и вершины невысоких холмов простиравшихся до самого горизонта. Но совсем не это взволновало молодого воеводу. Отсюда, снизу, он смог увидеть весь ужас и кровь произошедшего недавно боя. Он уже немало видел кровавых тел, видел смерть, и всё же не мог к ней привыкнуть. Да и разве можно привыкнуть к человеческой жестокости?

– Скоро стемнеет. – К Стальному Барсу подошёл Герфур. – Надо уходить отсюда. Надо где-то разбить лагерь, и похоронить павших воинов.

– Сколько вигов погибло?

– Есть убитые среди сивдов, и россов. Всего двенадцать, но к утру их может стать больше. Пятеро совершенно безнадёжны, и легкораненых что-то около двадцати. Что будем делать с пленными? Их слишком много, чтобы водить их за собой….

– Пусть хоронят своих, выроют могилы для наших, и убираются в свои степи. Если кто не захочет выполнить мой приказ, то поступим с ним по закону предков.

– Отрубить руку?

– Да! – Рутгер разозлился. Гибель соплеменников всегда было для него высшей несправедливостью. Тэнгри! Если ты есть, то почему допускаешь, чтобы твои дети умирали вот так глупо, вдали от родной земли? Чем они заслужили это, или в чём провинились? Почему так устроен Обитаемый Мир? Почему тот, кто предаёт свою страну, живёт и здравствует, а тот, кто служит ей по-настоящему, получает только смерть? Они стремились попасть к Очагу Бессмертного Тэнгри? Так ли это? Кто знает, что там, по ту сторону смерти, и так ли там хорошо, как утверждают легенды?

– Где шаман?

– Я здесь, мой воевода…

Стальной Барс резко повернулся, смерил гаара испытующим взглядом, и почувствовал, что злость куда-то исчезла. Только что он был готов рвать и метать, а теперь, поняв, что всё равно уже ничего не сможет изменить, смирился.

– Ты осмотрел раны моих воинов? Что можешь сказать о них?

– Я пока не видел всех, но то, что увидел, вселяет надежду в моё сердце. Я сделаю всё возможное, и думаю, что смогу кое-кого поставить на ноги.

– Приступай немедля. Придёт время, и я тебя отблагодарю.

– Ты мне ничего не должен. Я рад, что служу такому воеводе как ты. – Йеге поклонился, и, попятившись, ушёл, что-то бормоча себе под нос.

Рутгер был уверен, что шаман использует все свои умения и знания, что бы помочь раненым. Он не знал почему, и всё же верил старому гаару. Он верил ему гораздо больше, чем лорду Архорду, не смотря на то, что тот был вигом.

Воевода собирался обойти вокруг подножия холма, чтобы осмотреть всё место боя, и уже сделал несколько шагов, как вдруг остановился. Его внимание привлекло что-то жёлтое среди окровавленных тел. Он поймал себя на мысли, что такого цвета может быть только камзол кого-то из монахов, и перевернул тело убитого степняка, и присвистнул, удивлённый увиденным.

Под грудой трупов действительно лежал монах. Один из пяти, что следовали с отрядом. В мёртвой руке он сжимал копьё с широким и длинным лезвием, а всё тело было изранено. Проклятье! Как он оказался здесь? Его дело молитвы, а не кровавая битва! Зачем он полез в самое пекло?

– Когда на счету каждый воин, то за меч берётся даже монах.

Стальной Барс оглянулся, и увидел стоящего недалеко Лурфара. Как это ни странно, на его камзоле тоже была видна кровь, а вид у него был довольно-таки усталым. Приёмный сын Хранителя опирался на посох, обитый металлическими кольцами, с коим он никогда не расставался.

– Таким посохом хорошо проламывать черепа. – Заметил Рутгер, немного помолчал, и спросил: – Твои монахи участвовали в битве? Зачем? Они так торопятся попасть к Очагу Бессмертного Тэнгри?

– Брат Ольдер погиб смертью героя, и он смог собрать для себя хорошую свиту из убитых врагов.

В голосе Лурфара было столько уверенности, что воевода сразу же поверил ему, и удивлённо спросил:

– Разве монахи Храма умеют сражаться?

– Даже давно известное может скрывать в себе что-то новое.

– Ты не можешь говорить нормально? Почему бы тебе прямо не ответить на мой вопрос? Что ты скрываешь?

Лурфар улыбнулся:

– Слова не имеют значения, что бы за ними ни пряталось. Служа Бессмертному Тэнгри, монахи проводят время не только в молитвах, и изучениях артефактов Древних Богов. Каждый наш брат таит в себе кучу достоинств и загадок. Ольдер умел хорошо владеть копьём, и сегодня доказал это.

– А чем умеешь владеть ты?

– Своё оружие я держу в руке.

Рутгер кивнул, потом продолжил:

– Я слышал, что монахи неплохие знахари?

– Да. Это так. Это одно из наших достоинств, и мои братья уже помогают гаару, взятому в отряд.

– Что ты о нём думаешь? Ему можно доверять?

– Йеге хороший человек. Гораздо лучше тех гаар, коих я знал. Я заглянул в его душу, и не увидел там и тени предательства. Он будет служить тебе до самой смерти, до тех пор, пока сердце не остановит свой бесконечный стук.

– Что ещё умеют делать твои братья?

– Всему своё время, воевода. Придёт день, и ты всё узнаешь.

– Я думал, что вы приставлены ко мне, чтобы составить подробную карту, и продолжить летопись страны Лазоревых Гор.

– Это одно из наших заданий.

– Хорошо, Лурфар. – Стальной Барс с трудом вспомнил имя монаха, и это не ускользнуло от него. Приёмный сын Хранителя улыбнулся, кивнул головой, отчего рубин, вправленный в золотой обруч на голове, в луче предзакатного солнца блеснул кровью. – Ты помнишь путь дальше?

– Да, мой воевода. Все дороги, когда-то проходящие здесь, поворачивают на восток, мы же должны идти дальше на юг. Так будет короче, и может быть, чуть-чуть опаснее.

– Почему? Челманы ведь ушли тоже на восток. Насколько я знаю, их земли расположены именно там. На юге нас поджидает опасность другого рода? Гаары? Но после того как здесь побывали степняки, у наших врагов вряд ли остались какие-то силы, способные нас остановить.

– Всё дело не в гаарах. Дальше на юге нам встретятся земли, где никогда не ступала нога человека. О тех землях нам известны только слухи, легенды, и сказания других народов.

– Уверен, что ты знаешь всё. Так что же там?

– Там бродит Невидимая Смерть, и говорят, там ещё водятся драконы, а кое-где есть племена «тёмных».

– С «тёмными» мы сможем договориться. – Рутгер усмехнулся. – Ещё сегодня в полдень ты это видел и сам.

– На юге не совсем обычные «тёмные». На юге – чудовища, питающиеся человеческим мясом.

– Уверен, что это всего лишь слухи, преувеличенные до небывалых размеров. – Усмехнулся воевода. – Мы тоже долгое время считали дхоров людоедами, и кем они оказались на самом деле? Мне понадобился всего один кувшин батгейского вина и немного времени, чтобы возродить договор Вальпира. «Тёмные», не смотря на всю свою видимую свирепость, оказались более лучшими существами, чем многие люди.

– Ты видишь то, что может увидеть не каждый. – Кивнул головой монах, и посмотрел на своего убитого друга. Было видно, что он с трудом сдерживает себя, чтобы не разрыдаться, находя где-то внутри себя небывалые силы.

– Смерть близкого человека всегда приносит сильную боль. – Заметил Барс. Ему хотелось произнести несколько ободряющих слов, но он не смог найти ни одного подходящего, и, замолчал. Он думал, что слова здесь лишние. Кому, как не монаху понимать это?

Лурфар ещё раз кивнул, и склонился над погибшим монахом. Он какое-то время вглядывался в посеревшее лицо, перекошенное гримасой боли, словно запоминал на века, и потом, сложив руки на груди, полуприкрыв глаза, зашептал молитву.

Стальной Барс стоял рядом, не слыша слов молитвы, а только догадываясь, о чём монах просит Бессмертного Тэнгри. Он был уверен, что слова Лурфара именно такие, что понравятся суровому Богу, и он, конечно, пустит к своему очагу тех, кто погиб сегодня, будь то воин, или монах. Ведь они пали в битве, не выпуская из рук оружия.

* * *

Глава 6.

Утро следующего дня выдалось хмурым, пасмурным. Словно Великий Бог ночью, в тайне, скрываясь от людей, затянул всё небо свинцовыми облаками, и только ждал более благоприятного момента, чтобы сыпануть мелким дождём. Казалось, что всё пропиталось влагой, и хватит всего несколько капель, переполнить чашу небосвода, чтобы она опрокинулась, и напоила изнывающее вчера от жары, плоскогорье.

Рутгер проснулся от того, что уже в сотый раз видел во сне, как его протыкает копьём какой-то челман. Это видение было так живо, так настояще, что он несколько раз за ночь вскрикивал, и просыпался, тупо глядя в полотняный потолок шатра, пока сон снова не побеждал его. Он засыпал с надеждой, что Бессмертный Тэнгри пошлёт ему какое-то другое видение, приятное, но тот упорно, ничего не желая знать, посылал к воеводе противника с копьём, и показывал то, чего не было, но вполне могло случиться.

Не в силах более выносить эту муку Стальной Барс накинул на плечи тегиляй, и вышел из шатра в хмурое утро, окунувшись в лёгкий, предрассветный туман. Он приблизился к костру, возле какого сидели несколько воинов, и опустился на чьё-то седло, когда ему предложили место, и кубок горячего взвара. Всполохи огня играли на угрюмых, суровых лицах бойцов, и они казались какими-то высшими существами, спустившимися с небес.

Где-то недалеко, невидимые, тяжело вздыхали буйволы, и сонно фыркали лошади. Еле слышно посвистывала какая-та пичуга, в предвкушении нового дня, радуясь жизни.

Воевода отпил из кубка, держа его в ладонях, согрелся, и, чувствуя, что молчание затягивается, спросил:

– Чего же вы все приуныли? Скоро наступит новый день!

– Пятнадцать наших братьев отправились к Очагу Бессмертного Тэнгри. Это была славная смерть. – Проговорил кто-то, и потом грустно добавил: – И всё же хотелось бы, чтобы они сидели с нами рядом…

– Нам их будет не хватать. Впереди ещё многие дни пути, и кто знает, что нам встретится? В такой дороге лишних мечей не бывает, и ещё одно дружеское плечо не будет помехой.

– Мы слышали, ты поведёшь нас на юг, в стороне от всех дорог? Туда, где никогда не были люди, и не ходили торговые караваны?

– Я хочу ещё до наступления зимы вернуться в страну Лазоревых Гор. Не забывайте, что наша родина на грани новой войны.

– Разве можно это забыть? Йеге рассказывал, что далеко на юге ещё водятся драконы, и там бродит Невидимая Смерть.

– Вы же знали, на что шли! Вы хотели, чтобы ваши имена были выбиты на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри. Или не так? Может, вы не представляли, что вас ждёт впереди?

– Да, это я и хотел сказать. Погибнуть в бою от меча врага – честь, но умереть скрюченным от дыхания Невидимой Смерти – совсем другое дело.

Рутгер немного задумался. Он и сам давно размышлял об этом. Не то, чтобы он хотел отступиться и вернуться в горы. Об этом не могло быть и речи. Просто страшило то, что находится в неизвестных землях. Умереть в бою лучше, чем погибнуть неизвестно от чего, а уж тем более на зубах какого-нибудь чудовища.

– Неужели сотня умелых, выносливых бойцов может испугаться чего-то? Братья, вы меня удивляете! – Как можно беззаботнее сказал Стальной Барс.

– Рутгер, всё дело не в этом. – Проговорил Вальгер. – Если нам встретится то, что можно убить, то мы это убьём. А если на нас нападёт то, что не имеет тела?

– Духи? Призраки? Ты когда-нибудь встречал призрака или духа? Ты их видел? Разве они существуют?

– Но легенды вигов говорят, что после Апокалипсиса появились твари, не виданные ранее в Обитаемом Мире!

– Что толку гадать! – Рутгер отхлебнул взвара. – Когда встретим, тогда и посмотрим!

– Верно, воевода. – Зашумели воины. – Обагрим мечи кровью!

– Вальгер, чей десяток стоял ночью в дозоре? Ничего не случилось? – Стальной Барс спросил это просто так, чтобы только не молчать, чтобы сидящие возле костра молодые бойцы больше не думали о том, что может их ждать впереди.

– Нет. Всё в порядке. Челманы строят Башню Молчания в двух тысячах шагах отсюда, и, похоже, больше не помышляют о мести.

– Ты сам это видел?

– Нет. Это видел Хортер.

– Где же он?

– Ушёл осмотреться. Где-то здесь, в небольшом лесочке он нашёл шалаш, где кто-то совсем недавно поселился. Он говорит, что это, скорее всего какая-та ведьма. Он нашёл там всякие сушёные корешки, и растения.

– Ведьма? – Переспросил Стальной Барс. – А если она его найдёт? Может, она его заколдует?

– Времена магов давно прошли! – Со смехом ответил Вальгер. – А Хортера найти не так-то просто, если конечно он сам не захочет, чтобы его нашли. Он же на половину «тёмный»! Да и вождь Мёртвая Голова принял его за своего!

Жизнерадостное солнце так и не смогло пробиться сквозь хмурые облака, и завязло в них как в густом, сером киселе где-то на уровне горизонта. День обещал быть унылым и пасмурным, и всё равно, он был прекрасен. Как ещё один день жизни, и борьбы за будущее своего народа. Ночь нехотя отступала, уступая своё место новому дню, как и сотни миллионов раз до этого. Как было вчера, и как было тысячу лет назад.

Где-то уже слышался скрип телег, стук, и зычный голос Сардейла подавал какие-то команды. Откуда-то со стороны утренний, лёгкий ветерок принёс запах дыма, и сытый, сводящий с ума дух готового кулеша.

– Мой воевода! – К костру вышел Хортер. Но не он привлёк к себе всеобщее внимание, а тот, кого он привёл за собой.

Рутгер окинул взглядом стройную фигуру незнакомца, облачённую в тряпьё, и за скрывающими складками одежды безошибочно угадал тело девушки. Да, это была девушка. Это показалось чем-то необычным, почти мистическим, что он не сразу поверил своим глазам.

Между тем незнакомка спокойно выдержала оценивающие взгляды нескольких пар глаз, в свою очередь оглядела молодых воинов, и гордо откинув голову, произнесла на языке вигов:

– И долго вы меня будете разглядывать? Лучше предложите место у костра, и накормите!

Ей тут же кто-то уступил седло, вручили тарелку с парящим кулешом, и большой кус хлеба, куда она тут же вонзила крепкие, белые зубы. Сколько же она не ела? День? Два? Может неделю? На первый взгляд её можно было принять за нищую бродяжку. На вид лет пятнадцать, спутанные, давно не мытые, чёрные волосы, перемазанное сажей симпатичное лицо, вздёрнутый кверху аккуратный носик, живые, пронзительные карие глаза. И всё же она была не нищенкой. Стальной Барс почувствовал это сразу, будто смог заглянуть в её душу, и увидеть то, что она неумело пыталась скрыть.

Воевода подождал, пока она утолит первый голод, и, не пытаясь скрыть улыбку, спросил:

– Кто ты?

Девушка что-то промычала в ответ набитым ртом, и ей на помощь пришёл Хортер:

– Она скрывалась в том шалаше, что я нашёл вчера вечером. Если не считать волкодава, охраняющего её, то она была одна. Не знаю, кто она, и что там делала, но едва услышав имя Стального Барса, сразу же пошла со мной, привязав собаку у дерева.

– Так кто ты? – Повторил свой вопрос воевода, как только незнакомка прожевала последний кусок.

– Я – Эррилайя! Дочь рода Ровво!

Рутгер улыбнулся. В голосе девушки звучала гордость, словно она сообщала нечто такое, что было известно во всём Обитаемом Мире. Словно услышав об этом, все были обязаны боготворить, и поклоняться ей.

Заметив, что не произвела своими словами на вигов вообще никакого впечатления, Эррилайя досадливо прикусила нижнюю губу, и чуть слышно добавила:

– Я ведьма из рода Ровво.

– Не бойся нас. «Ведьма из рода Ровво». – Стальной Барс не смог удержаться, и чуть передразнил девушку. Вышло так похоже, что завтракающие воины довольно засмеялись. – Скажи, от кого ты пряталась в своём шалаше?

– Я не пряталась. Я ждала воеводу Рутгера.

– Вот как? – Воевода удивлённо вскинул брови. Он не сомневался, что Эррилайя придумала это только что, но не мог понять для чего ей это. Что же ей это даст? Как бы там ни было, надо продолжать разговор, а там будет видно. В конце концов, она гаарка, и знает эти места лучше, чем кто-либо, к тому же Йеге ещё вчера сказал, что никогда здесь не бывал. Может, она сможет чем-нибудь помочь? Доверять карте монахов как-то не хотелось, слишком много было на ней ошибок. – Откуда же ты знала, что воевода Рутгер пройдёт здесь со своим отрядом?

– Мне сказали об этом духи! Я вижу то, что будет, и могу сказать то, что было. Ты – Стальной Барс, и я пришла к тебе, чтобы с тобой отправиться к Древним Богам.

Воевода озадаченно почесал затылок, но так и не нашёлся что сказать. Всё это казалось странным, и непонятным. Он не верил ни в колдунов, ни в ведьм, и всё же перед ним сидела пятнадцатилетняя девчонка, утверждающая, что обладает какой-то сверхъестественной силой. Мало того, она уже смогла доказать это! Как она узнала, что виги пройдут недалеко от этих мест? И цель! Откуда она могла узнать, куда двигаются воины, и для чего? Не иначе ей сказали об этом духи. К тому же всё это было сказано таким тоном, что Стальной Барс сразу же понял, что спорить с ней бесполезно, и убедить в чём-то обратном – невозможно.

– Что ты ещё знаешь? – Спросил Рутгер, и встретился взглядом с Хортером. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, после чего «тёмный», кивнув головой, отошёл от костра.

– Я знаю ваш путь, и могу сказать, что там вы не пройдёте. Только я смогу указать вам верную дорогу, и помочь обойти земли, где бродит Невидимая Смерть.

– Так значит о том, что говорят легенды – правда?

– Смотря что, ты называешь легендами. – Эррилайя улыбнулась, и Рутгеру вдруг показалось, что пасмурное утро стало чуть светлее, что ещё немного, и из-за хмурых облаков вынырнет солнце, чтобы осветить грешную, многострадальную землю.

– Что ты знаешь о драконах?

Тонкая рука скользнула под лохмотья, и на свет была извлечена белая кость, напоминающая клык какого-то огромного зверя. Вздох удивления пронёсся над костром, и все глаза были прикованы к острому, чуть изогнутому зубу.

Воевода протянул дрогнувшую руку, и взял отполированный клык древнего животного. Это казалось невероятным! Значит, они всё же существовали! Или есть ещё, и живут где-то там, в глубине неизведанных земель? Ему показалось, что он смог прикоснуться к чему-то мифическому, к тому, чего не может быть, и всё же это существует. Сердце, как перед битвой было готово разорвать грудь, в голову ударила кровь, а от волнения задрожали руки.

Из оцепенения всех вывел скрипучий голос Йеге:

– Мой воевода! Этой ведьме нельзя верить!

Словно очнувшись, Рутгер перевёл взгляд на гаара. Глаза того блестели, и в них без труда можно было заметить страх. Его тело сотрясала крупная дрожь, будто вот-вот он мог упасть на землю и забиться в каком-то припадке.

– Почему же?

– Я узнаю в ней дщерь рода Ровво! Они знаются с самим Дьяволом, и знают дороги в Пустоши! Там бродит Невидимая Смерть и убивает любого, только не их! Если не Дьявол, то кто же помогает им? Она заведёт нас в дебри, и бросит на съедение драконам!

– Молчи! – Эррилайя вскочила с места. В её взгляде сверкнуло презрение, и она брезгливо скривила свои пухлые губы. – Что ты можешь знать о роде Ровво? Червь! Ты повторяешь то, что когда-то слышал от наших врагов! Ровво не знается с Дьяволом! А этот клык мой дед вырвал из пасти дракона, что смог убить много лет назад!

Стальной Барс будто и не слышал всей их перепалки. Его оглушили и поразили последние слова ведьмы: «этот клык мой дед вырвал из пасти дракона, что смог убить». Едва он это смог осознать, то поднял руку, призывая продолжающих препираться к тишине, но те не обратили на него никакого внимания.

– Молчать! – Крикнул воевода поднимаясь. Это возымело действие, и в установившейся тишине, повернувшись к девушке, глядя ей в пылающие яростью глаза, тихо спросил: – Это правда? Драконы существуют?

– Ты держишь в руке зуб! Так какое же ещё тебе нужно доказательство? – Эррилайя зло посмотрела на шамана, недовольно хмыкнула: – Если чего-то люди не понимают, то всегда связывают это с Дьяволом.

– Ты говорила, что можешь видеть будущее?

– Да. Это так. Ты хочешь знать, что будет завтра?

– Нет. Я хочу знать, что будет в далёком будущем.

– Хочешь ли ты знать это? Готов ли ты к этому? Правда может тебе не понравиться.

– Виг не боится смерти.

– Смерть – не самое страшное в нашем мире. – С усмешкой проговорила ведьма. – Есть вещи гораздо ужаснее, и о многих я даже и не догадываюсь. Но каждый человек решает это для себя сам.

– Хорошо. – После небольшого раздумья сказал Рутгер. – Мы обязательно поговорим об этом. Чуть позже.

– Так ты берёшь меня в свою дружину?

– Откуда ты знаешь про Древних Богов?

– Я же уже сказала тебе! Я – ведьма! Я многое умею!

Стальной Барс огляделся, и, увидев Вальгера, приказал:

– Пошли гонцов за царём россов, Ярвом, Сардейлом, Герфуром, и Лурфаром с Увгардом. Пусть не мешкая идут в мою палатку. – Воевода повернулся к гаарке: – Эррилайя, поскольку ты уже утолила голод, давай пройдём в мой шатёр, где нам никто не помешает спокойно поговорить.

Ведьма, гордо подняв голову, с достоинством кивнула, что совсем не вязалось с её одеждой, и что слегка позабавило воинов у костра. Она смерила их презрительным взглядом, и, фыркнув, направилась за Рутгером.

Странно. Едва перемолвившись несколькими словами, Стальной Барс был готов верить каждому слову девушки, и думал, что она может быть весьма полезна дружине. Она может видеть будущее! Что может быть ещё полезнее в этом мире? Зная, что их ждёт, можно будет попытаться изменить это, и у них появляется гораздо больше шансов найти убежище Древних Богов. Воевода даже и не подумал о том, чтобы оставить её здесь. Что её может ждать тогда? Только смерть в разорённом войной крае.

– Мне надо тебе многое рассказать… – Начала Эррилайя, но Стальной Барс остановил её движением руки.

– Сейчас придут мои друзья.

– Друзья? Почему они должны слушать то, что предназначено только для одного человека? Это касается только тебя!

– У меня нет секретов от друзей.

Девушка недоверчиво хмыкнула, и в ожидании воинов, стала разглядывать обстановку шатра. Собственно, обстановкой это было трудно назвать. Рутгер был воеводой, но не требовал себе каких-то особых привилегий. Как и все воины, он спал на земле, подстелив под себя попону коня, укрываясь плащом, положив голову на седло. В центре палатки, на столбе, поддерживающем свод, висело оружие и доспехи. Всё как у каждого из вигов, с той лишь разницей, что Стальной Барс занимал эту палатку один, а воинов набивалось в такой шатёр от пяти человек до десятка.

– Довольно-таки убого, для будущего Владыки страны Лазоревых Гор. Мог бы поставить для себя пару кресел.

– Воин довольствуется малым. Что ты сказала? – Слова маленькой ведьмы словно обожгли огнём, и воевода почувствовал какую-то смутную тревогу. Будто кто-то, не спрашивая у него разрешения, бесцеремонно заглянул в его душу. – Откуда ты это знаешь?

– Ты будешь Владыкой. – Эррилайя улыбнулась, и осторожно взяла в руки серебряный жезл воеводы. – Мне много чего рассказали духи. Даже то, чего ты про себя и не знаешь. Это знак твоей власти?

– Да. – Стальной Барс кивнул головой. Над всем этим стоило поразмышлять. Что же получается? Прямо какие-то мистические, невероятные обстоятельства! Эта девчонка совсем не могла знать, что отряд идёт на поиски Древних Богов, и уж тем более даже не могла предполагать, что воины хотят посадить своего человека на трон Владыки. Откуда она всё это знает?

– Твои духи очень могущественны, если смогли рассказать тебе то, чего не знают и многие воины. Что же ты ещё знаешь?

– Это может показаться тебе бредом, и всё же это правда… – Девушка вздохнула, собираясь с мыслями, и на одном дыхании выпалила: – Духи сказали, что я буду женой Владыки Вольфбура!

Мгновение воевода смотрел в лицо ведьмы, пытаясь разглядеть в нём тень улыбки, но оно было серьёзным как никогда. Милым, симпатичным, и до ужаса сосредоточенным. Какое-то время он боролся с приступом смеха, потом всё же не удержался и рассмеялся.

Эррилайя обиженно надула пухлые губки, и отошла от него, сев на седло:

– Чего же смешного я сказала? Ты грубый, неотёсанный мужлан, к тому же нисколечко мне не нравишься, но такова моя доля, и я с честью вынесу это испытание….

Рутгеру пришлось торопливо наклониться и поднять с земляного пола кувшин с разбавленным вином, чтобы не захохотать в полный голос. Он налил в кубок вина, и долго, медленными глотками пил, чтобы оттянуть время, и успокоиться. Он не хотел обижать девушку, и потому изо всех сил пытался сдержаться.

– Будь я проклят! Рутгер! Никогда не видел, чтобы ты по утрам прикладывался к кубку! Девчонка? Кто такая? Что здесь делает? – Сардейл, как всегда, не мог говорить тихо, и сразу начал сыпать вопросами, едва зашёл в палатку. Он остановился, принюхался, и озадаченно протянул: – Я чувствую гаарский дух!

Стальной Барс подождал, пока в шатёр зайдёт Лурфар, последний из тех, кто должен был прийти, и заговорил:

– Знакомьтесь. – Он повернулся к девушке. – Это – Эррилайя. Гаарка, и ещё ведьма, как она сама говорит.

– Ведьма? – Сардейл расхохотался. – Времена магов и колдунов давно прошли! Я был ещё мальчишкой, когда сожгли последнюю ведьму!

– Подожди… – Тихо попросил Аласейа, и, сделав шаг к воеводе, взял у него из рук зуб. – Что это? Это то, о чём я думаю?

– Да. Это клык дракона. – С улыбкой ответил Рутгер.

– Невероятно! – Потрясённый царь россов рассматривал клык, и только спустя какое-то время смог от него оторваться. Он поднял на воеводу сверкающие, счастливые глаза и спросил: – Откуда он у тебя? Где ты его взял?

– Мне дала его Эррилайя.

– Эрли! Друзья называют меня Эрли. Вернее, называли… – Грустно поправила сама себя маленькая ведьма, и обречённо вздохнула. – Теперь так будешь называть меня ты. Привыкай!

– Не люблю гаар. – Пробормотал Сардейл. – Кроме зуба дракона, есть у этой девчонки ещё какие-либо достоинства?

– Я ведьма из рода Ровво, и как свои пять пальцев знаю все здешние места вплоть до Железных Змей, уходящих на юг, и Проклятых Стен, откуда они начинают свой бег!

Эти названия ни о чём не говорили воинам, и они недоумённо переглянулись. Это сразу же заметила гаарка, и презрительно засмеялась:

– Я совсем забыла! Вы же виги, и единственное, что вас интересует это вы сами, и то, как вас будут вспоминать потомки! Вы же не умеете жить в мире, и готовы пожертвовать всем, лишь бы ваши имена выбили на Красной Стене в Храме Бессмертного Тэнгри! Варвары!

– Я убил многих гаар, так что мне может помешать убить ещё одну?!– Зарычал, обычно сдержанный Сардейл, и потянулся за секирой, висящей у него за спиной.

Эрли вскочила, но на её лице не было и тени какой-либо тревоги, словно была уверена, что ей ничего не угрожает, и она находится в безопасности.

Не на шутку встревожившийся воевода положил руку на плечо ветерана, и почувствовал, как под кольчугой напряглись тугие связки мышц:

– Глупо отвечать на выпадки пятнадцатилетней девчонки! А ты могла бы не портить отношения с теми, с кем тебе предстоит пройти часть пути!

– Ты хочешь взять её с собой?– Спросил Аласейа.

– Дорога всегда короче с тем, кто её знает.– За Рутгера ответил Лурфар, и улыбнулся.– Память ребёнка цепка, и в её глубинах лежит много чего, что нам может пригодиться.

– Я не ребёнок! Я – ведьма!– Опять выкрикнула Эрли.

– Мы это уже слышали.– Недовольно поморщился Стальной Барс, и чтобы как-то сменить тему разговора, задал вопрос:– Как так получилось, что ты осталась одна, и пряталась в лесу, в шалаше?

Эррилайя помрачнела, и тихо ответила:

– Ещё две недели назад челманы вырезали весь мой род. Они думали, что поедая сердце колдуна, вся его сила перейдёт к ним. Наивные! Наши души защищены страшным заклятием!

– И всё же, все ваши заклятия бессильны против стали?

– К сожалению, это так.– Девушка кивнула, и как-то сникнув, и как показалось, став меньше ростом, села обратно на седло, храня угрюмое молчание.

– Ты проведёшь нас до Железных Змей?

– Для чего же я тогда ждала тебя в лесу? Но предупреждаю сразу – Железные Змеи уходят в земли, где бродит Невидимая Смерть, где стоят разрушенные города Древних Богов. Там живут дикие племена, поедающие себе подобных, и там, среди холмов и лесов обитают мутанты.

– Мутанты?– Переспросил Стальной Барс, будто осторожно пробовал неизвестное слово на вкус.– Кто это?

– Это древнее слово. Так Древние Боги называли всех живых, изменённых Невидимой Смертью.

– Значит там можно встретить и дракона?– В голосе царя россов слышалась едва прикрытая надежда.

– Мой дед убил его где-то там. По крайней мере, он так говорил. Наверняка там можно увидеть и не только драконов, а кое-что и ещё страшнее!

– Смертью нас не напугаешь!– Воскликнул Сардейл и расхохотался, довольно потирая руки.– Наконец-то найдётся настоящее дело для моей секиры!

Это было сказано с такой безумной радостью и воодушевлением, что все, находящиеся в палатке, переглянулись между собой, и не смогли удержаться от того, чтобы не рассмеяться. Старого, опытного бойца, мечтающего покрыть своё имя бессмертной славой, будет непросто удержать от драки, и всё же нужно будет это сделать.

* * *

Глава 7.

Каким-то шестым чувством Норд ощутил опасность, и поднял щит. В то же мгновение в него хищно вонзилась стрела, и, пробив дерево, обтянутое кожей, замерла, так и не сумев достигнуть слабого, человеческого тела. В голове мелькнула мысль, что ему повезло, раз стреляли из лука, а не из арбалета. Арбалетная стрела пробила бы щит насквозь, и её стальной наконечник не смогла остановить никакая кольчуга.

Все воины прекрасно понимали, что попытка прорваться из осаждённого замка Корте заранее обречена на провал, но сидеть за неприступными стенами уже просто не было сил. Среди наёмников начались беспричинные ссоры и злые шутки друг над другом, что нередко приводило к дракам. Сивды требовали боя, и лорд приказал открыть ворота, чтобы как-то спустить напряжение, вызванное вынужденным затворничеством. К вылазке готовились два дня, и, казалось, учли каждую мелочь, и всё же попали в засаду, из какой было невозможно выбраться. Харвеллов из Тайной Стражи было очень много, гораздо больше, чем рассчитывали, и скоро красные плащи заполонили собой и без того узкую тропу, вьющуюся между крутых скал.

Уже понимая, что никакие команды не помогут, что воинов уже не построить в боевые порядки, Норд закричал, и, перехватив меч поудобнее, бросился туда, во всеобщую свалку, где сверкала и гремела сталь. Теперь он мог только одно – продать свою жизнь как можно дороже. Он наносил удары ставшим слишком длинным и тяжёлым в тесноте клинком, отбивал выпады врага щитом, пытался как-то маневрировать в бою, но всё было напрасно. Это было невозможно среди хрипящих, яростно кричащих тел, беснующихся в диком танце смерти. Краем глаза он заметил, как на ближайший валун заскочили двое харвеллов, и в то же мгновение в воздухе пролетело что-то большое и чёрное. Толстая, прочная сеть обрушилась на сражающихся воинов. Кто-то упал, потянув за собой остальных, и скоро выжившие сивды лежали на земле лишившись всякой возможности сопротивления.

Норд зарычал, выхватил нож, и попробовал перерезать несколько верёвок сети, увидев подходящих к ним стражей. Сеть, переплетённая несколькими тонкими металлическими нитями, не торопилась сдаваться. Враги осторожно подходили ближе и ближе, вот уже до них можно дотянуться мечом, и… Страшный удар обрушился на голову защищённую шлемом. Сотник не потерял сознания, нет. Он чувствовал, как его связывают, куда-то тащат, как потом бросили на траву под дерево. Сопротивляться не было сил, и не было возможности. Что может ждать в будущем? Смерть. Сивды и харвеллы враги, и не стоит на что-то надеяться. Его жизнь кончится на лобном месте, где-нибудь на улицах Вольфбура, в назидание другим наёмникам из далёкой страны Сангар.

Перед глазами всё плыло, и никак не удавалось на чём-то сосредоточиться. Норд с трудом сел, попробовал разорвать верёвки, стягивающие руки за спиной, и чувствуя, что это невозможно, в бессилии заскрипел зубами. Голова закружилась ещё больше, и через мгновение он упал на траву, провалившись в бездонную, долгожданную темноту.

Вода привела его в сознание, и, превозмогая жуткую головную боль, Норд открыл глаза. Дёрнулся, уже во многий раз пытаясь разорвать верёвки, и в очередной раз убеждаясь, что связали его со знанием дела. Так просто их не развяжешь, и не порвёшь.

– Сколько наших погибло?– Прохрипел он, поворачиваясь к связанному воину, с перевязанной головой. Всё его лицо было залито кровью, и сотник никак не мог узнать его.

– Не знаю. Я видел, как убили двоих, а потом меня чем-то оглушили. Мне кажется, что нас хотели взять живыми, потому и потери так малы.

– Зачем мы им живые? Только для того, чтобы провести показательную казнь в Вольфбуре? Но тогда они здорово рискуют! Наши соплеменники не дадут отрубить нам головы.

– Они могут и изгнать нас… – Угрюмо предположил Сантер. Да, это был он, хотя под маской запёкшейся крови узнать его было невозможно.– А что может быть ещё хуже изгнания?

– Дурацкая была затея!– Откликнулся ещё один раненый воин.– Сразу же было понятно, что нам будет не прорваться. Да и куда пробиваться? Кругом харвеллы из Тайной Стражи! Если они взяли след, то уже никогда не отстанут, и будут преследовать свою жертву, пока не загонят. Вряд ли кто-то в стране Лазоревых Гор поможет нам.

Да, это была правда, и от этого на сердце становилось ещё горше и больнее. Норд посмотрел в небо, вдруг поняв, что скорее всего, видит его в последний раз, и улыбнулся. Как оно похоже на глаза Альте! Такое же безмятежно-голубое, чистое, ничем не замаранное… Жаль. Теперь он уже никогда не увидит свою невесту. Долго ли она будет оплакивать его? Сколько времени будет посыпать голову пеплом? Сколько дней, или недель будет носить траур?

– Вы все будете казнены на рыночной площади Вольфбура как изменники, и ваши имена будут прокляты до скончания веков! Бессмертный Тэнгри не пустит вас к своему Очагу.– На середину небольшой полянки вышел сотник харвеллов, в загорелом лице коего Норд уловил что-то знакомое. Нечто такое, отчего совершеннонезнакомый человек кажется чуть ближе и роднее. Почему сивд не видел в нём своего врага? Что в нём был не так?

Харвелл медленным, тяжёлым взглядом обвёл пленников, и остановился на Норде… О Бессмертный Тэнгри! Как же он похож на его Альте! Тот же блеск в глазах, и тот же прищур, словно пытается влезть в душу, тот же, только чуть крупнее нос, и грубее очерченный подбородок. Не может быть! Она никогда не говорила, что у неё есть брат! Может, просто чуть похож? Впрочем, что это меняет?

– Из-за вас я потерял десяток своих лучших воинов, и за это ваш сотник будет казнён сейчас же. На что вы надеялись? Неужели рассчитывали прорваться? А дальше что? Куда бы вы пошли? Страна Лазоревых Гор не примет вас, и никто не окажет помощи мятежникам!

Норд усмехнулся, и попытался подняться. Раз цепь жизни выкованная Бессмертным Тэнгри вот-вот порвётся, он хотел ответить стоя, гордо повернувшись лицом к смерти, от какой никогда не бегал, но смог лишь только завалиться на бок, и ткнуться разгорячённым лбом в прохладную, шелковисто-зелёную траву.

Его куда-то поволокли, поставили на колени выворачивая руки, и сивд услышал, как запела вытаскиваемая из ножен сталь. В голове пронеслось, что не хочется умирать, когда есть для кого жить, что его ненаглядная Альте так его и не дождётся. Он рванулся, чтобы ещё раз посмотреть на небо, так похожее на синеву глаз любимого человека, но ему не дали поднять головы. Всё. Конец. Прощай, Альте…

– Стойте! Что ты сказал, сивд? Ты сказал, Альте?

Хватка стражей слегка ослабла. Норд с трудом поднял голову, и увидел сидящего на корточках перед ним сотника харвеллов. Как же он похож на его невесту! Неужели он выкрикнул её имя вслух?

– Откуда ты знаешь Альте?– Продолжал выпытывать тот же резкий голос, наполняя гудящую голову новой болью.

– Она моя невеста!– Ответил сивд, и обессилено повис на руках стражей. Эти слова отняли у него все оставшиеся силы, и уже теряя сознание, он услышал:

– Развяжите его, и принесите вина! Да пошевеливайтесь! Дьявол вас раздери!

Он уже не чувствовал, как его развязывали, как куда-то несли. Кто-то осторожно раскрыл ему рот, и влил глоток горячего, терпкого вина. Это вернуло его к жизни. Темнота отступила, и на её место снова пришла жуткая головная боль. Сивд с трудом открыл глаза, и увидел ветки свода шалаша. Бессмертный Тэнгри! Почему ты не даёшь ему спокойно умереть, раз за разом возвращая в этот мир боли и безнадёжности?

– Вот уж не думал, что мы встретимся не на свадьбе, а в битве.

Норд повернул голову, и увидел харвелла, что совсем недавно хотел его казнить. Тот сидел на красном, деревянном щите, и с любопытством, словно хотел запомнить его во всех подробностях, рассматривал сивда.

– Ты очень похож на свою сестру.

– На свою двоюродную сестру.– Сотник улыбнулся.– Как она? Я очень давно у них не был. Как дядя Огри? Всё ещё машет своим молотом, и так же встаёт ни свет, ни заря?

– Две недели назад именно всё так и было. Разве могут старика Огри успокоить какие-то годы?– Норд усмехнулся, вспоминая ворчливый, безобидный характер будущего тестя, его медвежью походку, и недюжинную силу в руках.

Сотник засмеялся, подумав о чём-то своём, потом, уже более серьёзно проговорил:

– Альте рассказывала мне о тебе. Только вот я даже и не предполагал, что нам придётся встретиться вот так. Как же так получилось, что ты служишь изменнику? Неужели в стране Лазоревых Гор не нашлось более достойного лорда?

– Разве я кого-то предал? Я служу своему лорду, поклявшемуся в своей верности. Разве не так должен поступать достойный муж и воин?

– Но лорд Мортрей обвиняется в измене! Он хотел убить Владыку и занять его трон! Я слышал это собственными ушами!

– Я ничего не смыслю в делах лордов, а в политике уж тем более. Мой удел – меч и битва, и когда цепь моей жизни порвётся, я безропотно отправлюсь к очагу Бессмертного Тэнгри. Только, надеюсь, что это случится ещё не скоро, и я смогу понянчить своих внуков.

– Век воина недолог, а наш мир полон опасностей…

– …И всё же можно на это надеяться.– Закончил за харвелла Норд, где-то слышанной поговоркой. Он посмотрел в глаза сотнику. Головная боль отступила, мир не кружился, а в животе приятно грело от выпитого вина.– Что же теперь с нами будет? Какой у тебя приказ?

– Теперь я не могу убить тебя. По Древним Законам харвеллов за убийство родственника меня могут проклянуть до скончания веков, но у меня приказ лорда Фельмора, уничтожать каждого, кто выйдет из замка Корте! Вы убили десять моих воинов. Что же мне делать?

– Я ещё не твой родственник.

– Что это меняет? Разве я могу принести горе в дом своего дяди, и вынудить горячо любимую сестру одеть траур? Видимо, тебе крепко досталось по голове, раз смог такое подумать! – Сотник вскочил, ударился остриём шлема о ветки шалаша, и сел на место. Он немного помолчал, что-то обдумывая, и потом грустно спросил:– Что происходит в нашей стране? Почему мир раскололся надвое? Почему я должен сражаться со вчерашними друзьями?

– Разве ты не понимаешь, что нас умело стравливают? Кто-то хочет захватить власть в свои руки, чтобы грабить и вигов, и харвеллов. Сивдам же отведена незавидная роль. Мы оказываемся меж двух огней.

– Так что же мне делать?– Зло спросил харвелл.– Никогда ещё я не бывал в такой ситуации! Подумать только, сотник Ульде не знает что делать! Какое же решение мне принять?

– Делай, что должен, и отбрось всякие сомнения. Ты давал клятву, когда становился воином Тайной Стражи.

– Но тогда я должен препроводить тебя вместе с сивдами в замок Салдо, а это может означать только верную смерть.– Харвелл вгляделся в лицо Норда, и, усмехнувшись, спросил:– Вы сидите в замке уже более двух недель, так знаете ли, что вообще происходит в стране Лазоревых Гор? Знаете, что виги разбили войско челман, и что был убит военный вождь Балвер?

– Балвер убит?– Воскликнул сивд, и сел. На мгновение ему показалось, что мир рушится, и что какое-либо сопротивление вообще не имеет смысла. Убит тот, к кому хотели послать гонца, кто мог повлиять на Владыку, кто мог оправдать Мортрея, обвинённого в государственной измене!– Как же это произошло? Куда смотрели телохранители?

– Они ничего не могли сделать. Убийцей был ассан.

– Что же теперь нам делать? Ты мне не поверишь, но я уверен, что лорд Мортрей никакой не изменник! Его оболгали те, кто окружает трон Альгара!

– Нам ли судить об этом?– Устало спросил Ульде.– Мы всего лишь воины, выполняющие волю лордов, даже если она и не кажется нам справедливой.

– Может ты и прав, но я не хочу быть пешкой в чужой игре. Я хочу сам решать, что мне делать, и за кем идти в бой!

Харвелл посмотрел по сторонам, словно опасался, что его могут подслушать, и, понизив голос, признался:

– Если быть до конца откровенным, то не вся Тайная Стража готова выполнить любой приказ лорда Фельмора. Многим не нравится то, что они делают. Они видят, что наша страна разделена на два противоборствующих лагеря. Идёт невидимая война лжи и обмана. Как долго она продлится? Насколько хватит терпения у вигов? Мы стоим перед трудным выбором. К кому нам примкнуть? К вигам, завоевавшими нас много веков назад, остаться при лордах, или вообще отойти в сторону, и не участвовать в междоусобной войне, что, в конце концов, уничтожит всех противников?

– Тогда вы рискуете оказаться изгоями на своей собственной земле. А что делать мне? У меня здесь невеста, и я хочу навсегда остаться в стране Лазоревых Гор. Здесь моя Родина! К кому примкнуть мне, и многим сотням сивдам, служащим наёмниками у лордов? Если начнётся война, то нас просто вырежут всех поголовно, как охрану лордов и чужеземцев!

– Получается, что мы сидим на одном дереве, и ждём того, кто его всё-таки срубит? А вдруг, всё так и останется?

– Нет. Этого не может быть.– Норд покачал головой.– Очень скоро кто-то придёт под наше дерево с топором, и тогда нужно будет не ошибиться с выбором. Хотя, выбора у нас собственно, как раз и нет. Да оно и к лучшему. Если мы хотим жить в этой стране, мы должны присоединиться к вигам.

– Да. Не нужно быть большим мудрецом, чтобы это понять. Но лорды могут призвать на свою защиту наёмников. Их могут прийти тысячи! С их золотом, скорее всего так и будет.

– Значит, говоря, что многие харвеллы не верят лордам, ты имел в виду себя?

– Разве я говорил это?– Ульде хитро улыбнулся, и сивд уже в который раз подивился, как он всё-таки похож на свою двоюродную сестру. Харвелл немного помолчал, отпил прямо из кувшина вина, и продолжил:– Я отпущу тебя обратно в замок Корте.

– А мои воины?

– Они убили десяток моих людей. Как я могу их отпустить? Что скажут на это харвеллы? Нет.

– Ты отправишь их в Вольфбур?

– Не знаю.– Ульде пожал плечами.– Сейчас мне кажется, что всё это зря. Что мы не должны сражаться друг с другом, и в то же время, у меня есть приказ. Уходи в замок. Я поговорю со своими воинами, и что-нибудь мы обязательно придумаем, но клянусь Бессмертным Тэнгри, лорд Фельмор не получит свежее мясо на плаху!

Норд с трудом встал. От этого усилия снова закружилась голова, но он смог устоять на ногах. Он посмотрел туда, где сидели связанные сивды, и ощутил их отчаяние и страх. Как он мог оставить их? Они верили ему, шли за ним в бой, уже заранее зная, что потерпят поражение, так неужели он мог их предать?

Сивд повернулся к сотнику харвеллов, и, сглотнув внезапно пересохшим горлом, произнёс:

– Я не могу оставить своих бойцов. Или они идут со мной, или я остаюсь с ними.

Ульде кивнул:

– Я знал, что ты так скажешь. Альте получит достойного мужа… Тогда тебе придётся долго ждать, и я не знаю, какое решение примут мои воины. Может, они решат казнить пленных прямо сейчас.

– Чтож, я готов разделить с ними выпавшую долю. Сивды тоже умеют умирать красиво.

– Хорошо.– Харвелл поднялся.– Подожди меня здесь. Я поговорю с десятниками.

Он вышел из шалаша, и скоро Норд услышал низкий звук рога, созывающего воинов на совет. Сивд не знал почему, но он был уверен, что и ему, и его соплеменникам не грозит смерть. Стражи теперь совсем уже не те. Это месяц назад они могли выполнить любой приказ лорда, не задумываясь, а после того, что они слышали и видели происходящее в стране Лазоревых Гор, стали думать… Так что же они решат? Как поступят?

* * *

Глава 8.

Стальной Барс удивлённо посмотрел на Эррилайю, но так и не нашёлся что-либо сказать. Странная девчонка. Сначала говорит одно, а через какое-то время совсем другое, и, кажется права и так, и эдак. Ещё совсем недавно он пытался разговаривать с ней, и быстро понял, что это бесполезно. Она никого не хотела слушать, и складывалось ощущение, что ей до безумия нравится свой собственный голос. Она умолкала только тогда, когда ела или спала. Всё ей было интересно, и обо всём она рассуждала вслух со своей наивно-детской непосредственностью. Наверное, именно поэтому она вдруг иногда говорила такое, что ставило собеседника в тупик, и заставляло задуматься. Откуда в пятнадцатилетней гаарке могла взяться такая рассудительность?

Если вчера Рутгер был окружён друзьями, принимавшими участие в разговоре, то сейчас они ехали в небольшом отдалении от него, и причина всего этого с важным видом восседала по-мужски на коне погибшего вига. Она говорила слишком много. Так, будто несколько лет провела где-то на задворках Обитаемого Мира, и не слышала человеческой речи. Будто поставила себе цель наговориться за все прошедшие годы, а возможно и на десятилетия вперёд. Стальной Барс, погружённый в свои думы, часто терял нить её монологов, и тогда награждался каким-либо едким замечанием. Почему же он не приказывал ей замолчать? Почему не изгнал из отряда? Неужели здесь, на плоскогорье, так легко заблудиться и чтобы этого не произошло, нужен проводник?

– Да-да! Не удивляйся! Наши сказания говорят, что раньше, до Апокалипсиса, таких народов как россы, виги, сивды, гаары и ярвиры вообще не было! То есть, люди конечно были, но это был один народ, и жили они в одной стране, где правил один Владыка! Чего ты ухмыляешься?– Мгновенно взъярилась Эрли, заметив на губах воеводы улыбку, полную иронии.– Ты мне не веришь?

– Нет-нет! Что ты!– Поспешил уверить ведьму Рутгер. Не смотря ни на что, она ему нравилась. В ней не было того напускного спокойствия, той холодности, так свойственного девушкам вигов. На лице Эрли отражались все её чувства. Она не умела их прятать в себе, и не хотела. То она с горечью говорила о своей прошлой жизни, и казалось, что вот-вот готова разрыдаться, то, встряхнув чёрными, как крыло ворона, волосами, рассказывало что-то смешное, и её голос звучал как журчание хрустального, горного родника.

– Ты меня совсем не слушаешь!

– Я слышу каждое твоё слово!

– Так я тебе и поверила! Вы – виги, кичитесь сражениями, пролитой кровью врагов. Гордитесь своими ратными подвигами, и всю жизнь ищете способ, как в битве уйти к Очагу Бессмертного Тэнгри. Зачем? Разве нельзя жить мирно? После Апокалипсиса осталось так мало земель пригодных для жилья, а людей на них и того меньше!

– Как раз, поэтому люди и воюют. Если у тебя нет земли для жизни – напади на соседа, и отбери её.

– Ерунда!– Отмахнулась Эрли.– Я уверена, что все народы и племена могут сосуществовать в мире! Один раз Древние Боги уже совершили большую ошибку, так как бы нам не повторить её опять.

– Иногда мне кажется, что ты не пятнадцатилетняя девчонка, а умудрённая жизнью женщина.– Улыбнулся Стальной Барс.

– Во мне живёт мудрость моего рода. Не забывай, я – ведьма.

– Хорошо-хорошо. Ты – ведьма.– Согласился воевода, уже предчувствуя, что девушка опять заведёт свои пространные рассуждения о знаках и предзнаменованиях, указывающие ей на то, что в скором будущем она станет женой Владыки страны Лазоревых Гор. – Расскажи мне лучше про земли, путь в какие ты знаешь, и как твой дед убил дракона. Ведь судя по твоему клыку, зверь был очень огромным!

– Что верно, то верно. – Самодовольно пробормотала Эрли, будто это она сама убила чудовище, и улыбнулась.– Об этом я расскажу вечером, когда мы остановимся на ночь. Я видела, что россу тоже хочется узнать об этом, а два раза рассказывать одну и ту же историю мне совсем не хочется.

– Разве мы не сегодня подойдём к Двум Железным Змеям?

– Нет. Если бы не твой обоз, мы бы были там уже давно, но буйволы не могут так быстро передвигаться. Кстати, это не совсем змеи.

– Что же это тогда?– Рутгеру стало интересно. Он был уверен, что так называемые змеи, это жалкий остаток от когда-то былого могущества Древних Богов. Мысль, что он может увидеть то, что осталось от того, что существовало до Апокалипсиса, волновала так сильно, что он еле сдерживал себя, чтобы не пустить коня вскачь, и оказаться там раньше остальных воинов.

– Это две стальные полосы, уходящие в степи. Где-то они идут по земле, где-то пропадают в холмах, где-то вообще исчезают, чтобы появиться опять.

Стальной Барс задумался. Он такое уже видел ещё в пору своего детства, когда учился в Храме Бессмертного Тэнгри, в одной из древних книг. Что-то неуловимо знакомое было в словах Эррилайи. Он даже смог себе представить, как выглядят эти змеи.

– Я знаю, что это! Это – дорога Древних Богов. Они пускали по ней свои железные повозки, и так путешествовали.

– Не смеши людей!– Эрли засмеялась.– Как по такой дороге можно ездить? С неё же никуда не свернуть! Да и куда она может привести? Может мне вовсе туда и не надо!

Рутгер тяжело вздохнул. Что толку ей что-то объяснять? Похоже, что она никогда не видела книг Древних, и не может знать, что они когда-то изобрели и чем пользовались.

– Смотри! Голубь!– Девушка ткнула пальцем в небо, и тут же озадаченно спросила сама у себя:– Странно. Что он здесь делает? Насколько я помню, голуби здесь никогда не водились!

Воевода посмотрел вслед взлетающему серому комочку перьев, и вдруг сообразил, что это может быть только почтовый голубь. Здесь? Откуда? Он резко оглянулся, и увидел «тёмного», с напряжением смотрящего на птицу, стремительно набирающую высоту.

– Хортер!

Разведчик понял всё сразу. Мгновенно на тетиву была наложена стрела, и выпущена в цель. Стальной Барс видел, как в разные стороны полетели перья, и голубь, пронзённый насквозь, сложив крылья, камнем рухнул в сочную, покрытую густой травой, землю. Он погнал коня к месту падения, только для того, чтобы принять из рук успевшего туда раньше, Юрдера, кровавое, растерзанное, горячее тельце ещё совсем недавно живой птицы.

– Рутгер! Тут на лапку что-то привязано!

– Я вижу.– Стальной Барс сорвал небольшую, серую тряпицу, и уже уверенный, уже зная, что он там обнаружит, развернул. Неровные, дрожащие буквы, выведенные углём, сложились в слова, и воевода вслух прочитал:– «Зверь не попал в яму, и передушил всех крыс. Он идёт на юг, ведомый сумасшедшей ведьмой».

– Что это значит?– Спросил Аласейа, только что подъехавший, но слышавший каждое слово Рутгера.– Впрочем, можешь не объяснять. Всё понятно и так. Архорд?

– А кому же ещё это нужно?– Воевода посмотрел в глаза царю россов и усмехнулся.– Хорошо знать своего врага! Несмотря на предупреждения, он продолжает своё чёрное дело.

– Какого врага? Что всё это значит?– Эррилайя требовательно потянула Стального Барса за рукав короткого тегиляя, намереваясь всё у него узнать, но была остановлена его нетерпеливым жестом:

– Потом! Не сейчас!– Он посмотрел по сторонам, увидел столпившихся возле него вигов, и в глазах горела решимость покончить с лордом, его телохранителями. Понизив голос, обращаясь к Аласейа, воевода спросил:– Не пора ли нам откровенно поговорить с Архордом?

– Неплохо было бы так же обыскать и его телегу. – Мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, поддержал его росс.

– Ты думаешь, у него есть ещё почтовые голуби?

– Я уверен в этом.

Рутгер кивнул, немного помолчал, и проговорил:

– Заниматься обыском – это не дело для воина, но я не вижу другого выхода. Похоже, что нам иногда придётся окунаться в грязь. На кону стоит безопасность всего отряда. Никто не знает, что нас может поджидать на дороге, и я хочу, чтобы бой с челманами был последней ловушкой. Если надо будет, я сам перетрясу телегу лорда!

– Он может воспротивиться.

– Тем лучше!– Воскликнул Стальной Барс и улыбнулся, но его улыбка не выглядела радостной. Скорее всего, она была опасной.

– О чём вы вообще говорите?– Голос Эрли дрожал от негодования. Ей было обидно, что про неё мгновенно забыли, и совсем не обращали внимания!

– Помолчи!– Прикрикнул на неё воевода.– Не лезь, когда говорят воины!– Он привстал в стременах, оглядываясь назад, чтобы посмотреть, где находится лорд, и встретился с ним глазами. Несколько мгновений глядя друг на друга, они поняли многое. Один, то, что враг никогда не отступит, и, будет продвигаться к своей цели, не смотря ни на что, другой то, что его противник не так прост, и без боя не сдастся.– Поехали, поговорим с нашим лазутчиком, и если надо будет, просто прирежем.

Лорд встретил их окружённый телохранителями, с виду спокойный, уже что-то решивший для себя. Молчание, нарушаемое всхрапом коней, звоном упряжи и кольчуги продлилось недолго. Напряжённые, хмурые лица сивдов, их руки, лежащие на рукоятях мечей явно указывали на то, какой им был отдан приказ.

Рутгер с усмешкой, не торопясь, осмотрел их всех, отметив про себя, что они совсем не уверены в правильности того, что намерены сделать, и спросил, обращаясь к Архорду:

– Чем вызван такой тёплый приём? Ты готов обнажить меч против своего воеводы?

Лорд колебался совсем немного, и всё же это выдало его нерешительность:

– Ты же о многом уже знаешь, так к чему такие вопросы? Если дело дойдёт до боя, то я просто буду вынужден защищать свою жизнь!

– Свою никчёмную жизнь предателя, жизнями верных телохранителей? Выйди на бой! Я вызываю тебя на перекрёсток четырёх дорог! Сразись со мной!

Стальной Барс хотел разозлить Архорда, прекрасно помня, что в ярости тот легко теряет голову, и просто не соображает, что делает. Так будет легче оправдаться в своих глазах за убийство вига, ведь его жизнь – священна.

Лицо лорда исказила гримаса злости и ярости. Его только что оскорбили, и он не мог не ответить на это, и всё же его пока сдерживало благоразумие. Он ещё помнил тот молниеносный, неотразимый удар в голову в лагере у Волчьих Ворот, и совсем не жаждал его повторения лишь с той разницей, что на этот раз его убьют. Он смог сдержать себя, и как можно спокойнее попытался ответить:

– Разве я смогу устоять против прославленного воеводы клана Снежных Барсов? У меня же просто не будет шансов, и это не будет честным поединком. Это будет обыкновенное убийство. Скажи, что тебе нужно, или в чём ты меня обвиняешь? Я не понимаю, о чём ты говоришь! О каком предательстве ты мне твердишь?

Рутгер медленно достал из-за пояса клочок ткани, так же не торопясь развернул, не спуская глаз с лорда, и пытаясь увидеть на его лице страх. Ничего подобного! Тот оставался всё таким же спокойным! Словно и не было совсем недавней вспышки ярости.

– Что это?– В голосе Архорда слышалось недоумение.

– Это я снял с убитого голубя, и здесь написано: «Зверь не попал в яму, и передушил всех крыс. Он идёт на юг, ведомый сумасшедшей ведьмой». Ты, конечно, скажешь, что ничего не знаешь про это.

– Так и есть! Откуда я могу знать….

– Ты – лорд!– Вспылил Стальной Барс. Он был взбешён тем, что его прервали, не дав договорить, и теперь он был готов убить Ар-хорда за любое произнесённое им слово, не прибегая ни к каким доказательствам его вины. А на что он рассчитывал? Что лазутчик честно признается, кому и зачем посылал это письмо? Глупо было на это надеяться. И всё равно надо с этим что-то делать. Или убивать, или припугнуть так, чтобы он был ниже травы, тише воды. Впрочем, слишком поздно. Теперь нельзя терять своё лицо. Без кровопролития уже никак не обойтись, и всё же, отрубить голову представителю правящей верхушки!

– Мой лорд! Да что с ним говорить? Скажи только слово, и я перережу ему горло! Этот щенок мне уже надоел! Я не виг и мне плевать на ваши законы!

Вперёд подался один из телохранителей Архорда и вырвал из ножен меч. Злобно оскалившись, тронув поводья лошади, он направил её на воеводу с явным намерением скрестить клинки со Стальным Барсом.

Рутгер улыбнулся, и чуть обернувшись к Хортеру, произнёс:

– Одного.

«Тёмный» понял всё правильно, а главное, быстро. Сивд не успел поднять щит, и не успел уклониться. Стрела попала в горло, пробив сонную артерию, и из-под кожаной брамицы на серебро чешуйчатого доспеха густо полилась кровь. Телохранитель какое-то время сидел, покачиваясь в седле, потом откинулся назад, и, выпустив из рук оружие, остался лежать на крупе испуганно прядающей ушами лошади.

В то же мгновение за спиной раздалась команда Сардейла, и виги, выдохнув гортанный клич, гулко ударили щитами, становясь в боевой порядок. Побледневшие сивды попятились, закрывая собой лорда, и изготавливаясь к бою.

Рутгер нашёл глазами среди сгрудившихся телохранителей Ярва, и громко сказал:

– Я думал, мы поняли друг друга, но ты так и не смог приструнить своего подопечного. Из-за его выходки вы все будете убиты.

– Воевода, дозволь слово сказать! Здесь произошло много чего непонятного, и нам нужно объясниться, чтобы расставить всё по своим местам!

– Чтож, – Произнёс Стальной Барс после недолгого раздумья.– Я готов выслушать твои доводы. Я не хочу ненужного кровопролития. Виги и сивды участвовали в одной битве, вместе проливали кровь. Даже приговорённый к смерти преступник имеет право на последнее слово.

– Тем не менее, ты отдал приказ убить одного из сивдов.

– Он хотел напасть на меня, и этого вполне довольно, чтобы вырезать весь десяток. – Рутгер улыбнулся, оглядел напряжённых воинов, боявшихся пропустить каждое его слово, потом добавил:– Что может быть хуже, чем неподчинение своему воеводе? Я был волен убить его, что и сделал. Похоже, и твои сивды не хотят мне подчиняться.

– Они давали клятву верности лорду!

– Посылающему голубей повелителю Тайной Стражи, и жаждущему уничтожить всю нашу дружину? Ведь тот отряд челманов не был случайностью? Ведь так, Архорд? – Стальной Барс взглянул на лорда, и с удовлетворением заметил его замешательство. – Можешь ничего не говорить, я это знаю совершенно точно от самого тысячника степняков. Только вот не знаю, оставили бы они в живых самого лорда.

– Нам про это ничего не известно.– Растерянно пробормотал Ярв, и неприязненно покосился на Архорда. Сивды начали переглядываться между собой, и в нерешительности опустили мечи.

Рутгер понимал, что сейчас творится в их сердцах, и какое смятение царит в их душах. Всё смешалось, и казалось, что из сложившейся ситуации нет никакого разумного выхода, а есть только тот, где их ждёт неминуемая смерть. И что самое странное, смерть от тех, с кем ещё вчера они делили кулеш и кусок хлеба, с кем ещё вчера бились плечом к плечу, обороняясь от общей опасности, от общего врага. Кто же виноват во всём этом, что вчерашний друг мог вот-вот оказаться злейшим врагом? Неужели это тот, кому они когда-то клялись в верности, и были готовы защищать до последней капли крови? Неужели это он мог их предать, пожертвовать ими, чтобы выполнить чей-то наказ, и их смерть была для этого так необходима? Неужели они были сразу, с начала похода обречены, и шли только для того, чтобы пасть на алтарь чьей-то мести как какие-то жертвенные, неразумные бычки?

– Что же вы молчите?– Продолжал давить воевода.– Стоит ли такой лорд вашей клятвы и преданности? Стоит ли служить такому лорду, что без надобности готов пожертвовать своими людьми? Вы готовы умереть за него, но готов ли он, обнажить за вас свой меч?

– Чем ты можешь доказать это?– Выкрикнул кто-то из толпы сивдов, и Стальной Барс заметил, что уже многие из них вложили мечи в ножны.

Теперь он мог облегчённо вздохнуть. Ненужного кровопролития, какого он так не хотел – не будет. Телохранители вняли голосу разума, и скорее всего, поклянутся в верности ему, а не лорду Архорду. Можно ли верить воинам, что так легко переходят от одного хозяина к другому, и как это назвать? Предательство, или здравый смысл?

– Я не собираюсь ничего доказывать!– Зло выкрикнул воевода.– Обыщите телегу лорда, и я уверен, что вы найдёте там почтовых голубей, с их помощью он собирался сообщать о наших передвижениях лорду Фельмору. Отпустите их. Пусть летят, и передадут привет нашему злейшему врагу!

Рутгер тронув поводья повернул коня, и направил его в голову колонны. Был ли он рад, что всё разрешилось малой кровью? Нет. Архорд так и остался в отряде, а ведь он хотел совсем другого. Зато, вряд ли кто-то встанет на его защиту, и подставит грудь под стрелу врага. Лорд, занятый своими интригами, наверное, и сам не заметил, как стал изгоем. Никому не нужным, высокопоставленным человеком, звание коего здесь, на плоскогорьях Гаарии ровным счётом ничего не значит. Что изменится, если он погибнет? Многое. Тогда отряд избежит многих засад, препятствий, а значит и боёв, где неизбежно будут убиты воины.

– Мудрый и хитрый ход.– Сказал Аласейа нагнав воеводу.

– Мудрый и хитрый?– Переспросил Рутгер, не понимая, что имеет в виду царь россов.

– Как же это назвать, если не хитростью и мудростью, потому что тебе удалось руками собственных телохранителей поставить лорда Архорда на место?

– Что же там случилось?– Похвала росса была приятной, и вдвойне приятней было то, что Аласейа действительно был дальновидным и мудрым политиком, и мог по достоинству оценить каждое решение своего друга.

– Похоже, что сивды просто ушли от предателя.

– Как же их клятва верности? Неужели они наплевали на неё?

– А что им остаётся? Как можно служить господину, готовому в любой момент продать их с потрохами и обречь на смерть? Ты правильно обрисовал им их положение, и они сделали правильные, нужные тебе выводы.

– Кстати, ты не видел, что было в телеге Архорда?

– Клетка с десятком голубей.– Аласейа засмеялся, обнажив крепкие, крупные зубы.

– Интересно, что же он теперь будет делать?

– Не нужно быть провидцем или ведуном, чтобы предсказать это.– Царь россов на мгновение задумался.– Он будет так же следовать вместе с нами, делая вид, что ничего не произошло. И я думаю, что чем дальше мы будем отходить от страны Лазоревых Гор, тем меньше он нам будет доставлять хлопот.

– Он может исправиться?

– Что бы ты ни понимал под этим словом, но я могу с уверенностью сказать, что это невозможно. Он был рождён лордом, и ни в чём никогда не нуждался, так неужели он когда-то сможет принять твою сторону? Он может только притвориться, что на твоей стороне, и как только ему будет выгодно, он тут же тебя предаст, и вонзит в спину нож.– Царь россов увидел на лице вига горькую усмешку, и добавил:– Что поделаешь? Таков мир богатства! Для золота нет чести и благородства, а есть только выгода.

– Это очень лживый, и несправедливый мир.

– Да. Так и есть. Лорд и простой воин никогда не будут заодно. Они несовместимы как лёд и огонь. Миром богачей правят золото и власть, а миром войска отвага и честь.

– Как же ты добился, что у тебя в Россе все счастливы?

Аласейа тяжело вздохнул, и после небольшой паузы, словно о чём-то мучительно размышлял и не хотел говорить, сказал:

– Это только кажется, что у нас в Россе всё хорошо. На самом деле, и мне хватает забот. Поверь мне, эти заботы совсем не шуточные. Иногда мне даже хочется отдать власть в руки своего брата, и уехать куда-нибудь далеко-далеко, чтобы не видеть и не слышать склок купцов и князей. – Царь грустно улыбнулся, и добавил:– Жаль, что это невозможно. Если я откажусь от престола, то не пройдёт и года, как Росса погрязнет в хаосе.

– Твой брат плохой правитель?

– Нет, дело не в этом. Он не так дальновиден, как я, и если ему долго внушать одну и ту же мысль, то, в конце концов, он будет уверен, что это придумал сам, и будет идти до конца, чтобы претворить её в жизнь.

– Кто же посмеет внушить ему эту мысль?– Недоверчиво спросил Стальной Барс. Это казалось ему невероятным. Как можно другому человеку что-то внушить? Впрочем, после Апокалипсиса, мир изменился, и теперь, наверное, возможно всё, даже самое казалось бы невозможное, и небывалое.

– Что там у вас произошло?– Требовательно спросила Эррилайя, как только они вернулись в голову обоза. Она немного подождала, и так и не получив ответа, немного злясь, сказала:– Можете не говорить. Я всё знаю и без вас. Я всё это видела в вещем сне. Хотите, скажу, когда умрёт ваш лорд?

– Интересно, и когда же он умрёт?– В голосе Аласейа слышалось неподдельное любопытство, словно ему было не более десяти лет, и мог верить в любые сказки, рассказанные ему на ночь древней прабабкой.

– Это случится ещё не скоро!– Торжественно пообещала юная ведьма, и белозубо улыбнулась, будто сообщала безумно-радостную весть.

– Разве можно всё это увидеть во сне?

– Во сне ведьма может увидеть ещё и не это. Главное – как истолковать. Не каждый сон сбывается так, каким его видишь, но в основном…

Аласейа внезапно привстал на стременах, вглядываясь в синеющую даль, и протянув руку, выкрикнул:

– Эрли! По-моему там несётся твой волкодав, и мне кажется, что я смог разглядеть что-то в его пасти….

– Ничего не вижу.– Пробормотала ведьма, тщетно пытаясь разглядеть своего пса, скачущего по склону невысокого холма в густой и сочной траве, какую в этом году ещё не успели объесть ни гурты скота, ни табуны лошадей.– Всё же я тебе верю. Мой Кали – умный мальчик. Он всё видит и понимает, только сказать не может. Не то, что многие из вас.

Эрли выразительно посмотрела на Рутгера, и тот почувствовал, как его лицо густо заливается краской. Он так и не понял, что имела в виду девушка, и всё же ощущал какое-то непонятное ему смущение. Он не знал, как это назвать, и не знал, что это может быть. Просто ему нравилось смотреть на маленькую ведьму, и слышать её заразительный смех.

* * *

Глава 9.

Как Эррилайя и обещала, отряд достиг Двух Железных Змей только в полдень следующего дня. Наверное, как и каждый воин, Рутгер с замиранием сердца ждал этот миг, мысленно подгоняя непослушное время, чтобы увидеть, прикоснуться к тому, что когда-то создали, и чем владели Древние Боги. Это было, как притронуться к священным доспехам первого Владыки страны Лазоревых Гор, висящих в Храме Бессмертного Тэнгри. Воевода ждал от этого мгновения чего угодно, даже какого-то волшебства. Он ждал видений, знаков, или чего-то ещё в таком роде – ничего не произошло. Он думал, что и Железные Змеи начинают свой путь из какого-то особенного места, что будет внушать священный ужас в сердца странников, но всё произошло совсем не так.

Никто не ожидал, что объезжая ещё один холм из многих, что, кстати, становились всё меньше, и были расположены не так часто, авангард отряда наткнётся на два металлических бруса, выныривающих из одного склона холма, и пропадавших в другом. Это было до того обыденно, просто, и Рутгер даже не поверил, что это и есть те самые Две Железные Змеи, уходящие далеко на юг. Неужели именно о них гаары слагали свои легенды?

Воевода поспешно спрыгнул с коня, и дрогнувшей рукой прикоснулся к нагретому солнцем, ржавому, кажется, уже готовому рассыпаться, железу. Ничего не ощутив, он поднял недоумённые глаза на Эрли, и спросил:

– Это и есть те две священные змеи?

– Ну, да.– Беззаботно ответила девушка.– А ты что, думал, что они будут золотые?

– Но это совсем не походит на то, о чём ты говорила!

– Рутгер! Ты меня удивляешь! Ты что, в самом деле хотел увидеть Двух Железных Змей? Разве ты не понял, что я говорила образно? Испокон веков это место так называлось, и я всего лишь повторяла то, что говорили наши предки!

– Чтож, в этом нет ничего удивительного.– Произнёс подошедший Аласейа.– Часто то, что мы ожидаем увидеть, не соответствует тому, что уже нарисовал ты сам себе в голове. Не стоит расстраиваться, друг мой! Главное – что это действительно дорога Древних Богов, и судя по карте, она приведёт нас туда, куда нам и надо!

– Не так быстро, как вам хотелось бы. – Язвительно и злорадно пробормотала Эррилайя, чем вызвала смех всех, кто находился поблизости. Она обиженно вскинула голову, и когда хохот немного утих, добавила:– Здесь кончаются земли гаар, и что находится дальше – почти никому не известно. Есть слухи, и ничего более. Только в роде Ровво знают, что там творится на самом деле, и без меня вы не сможете пройти и нескольких полётов стрелы!

– Мой отряд сможет преодолеть любое препятствие на своём пути.– С достоинством проговорил Рутгер.– Разве кто-то сможет удержать вигов?

– Мой воевода! Думаю, что нам стоит прислушаться к словам этой уважаемой гаарки.– Лурфар вышел вперёд, пряча ладони в широкие рукава своего хитона.– Бывает, что знания могут принести гораздо больше пользы, чем грубая сила.

Стальной Барс посмотрел на монаха, и поразился перемене, произошедшей с ним. Тот как-то постарел, осунулся, под глазами, когда-то казавшимися, излучавшими свет мудрости, пролегли глубокие тени, щёки ввалились. Он уже совсем не походил на молодого, беззаботного служителя Бессмертного Тэнгри, умеющего только молиться.

Рутгер кивнул, посмотрел в глаза сидящей на коне Эрли, и понял, что не сможет отправить её домой. Он вдруг осознал, что за три дня совместного пути привязался к ней, и ему уже не будет хватать её болтовни, её странных речей, да и просто присутствия рядом, от какого так сладко ноет сердце. Да и куда она поедет? Род Ровво уничтожен челманами, а все ведьмы и колдуны давно уже принесены в жертву каким-то непонятным, степным богам.

– Что ты на меня так смотришь?– Грубо спросила девушка, недовольно хмыкнув, чем вызвала улыбки находившихся неподалёку воинов.– Я никуда не поеду. Теперь моя судьба быть рядом с тобой. Как вы без меня сможете? Я не знаю дороги, зато я чувствую места, где бродит Невидимая Смерть! Кто вас убережёт от неё?

– Раньше ты не говорила об этом.

– А разве у меня кто-то спрашивал?

– Как ты можешь её чувствовать?– С иронией спросил царь россов.– Разве это возможно?

– В роде Ровво были великие колдуны.– С важностью ответила Эррилайя, чем вызвала смех воинов, но в этом смехе Рутгер не услышал какой-либо издёвки. Наоборот, ему показалось, что воины смеялись как-то добродушно, словно видели проказы какого-то всеобщего любимца, и были готовы простить ему всё, что бы он ни натворил. На их загорелых, усталых лицах расцветали улыбки, а глаза лучились добрым, любящим светом. И было уже ясно, что если чего-то и не будет хватать, то этой немного нескладной, одетой в широкие, мешковатые одежды с чужого плеча, симпатичной девчонки.

Стальной Барс вскочил на коня, и резво вымахал на вершину небольшого холма. В то же мгновение к нему присоединилось ближайшее окружение. С ними была и Эрли.

Порыв ветра донёс горький запах полыни, и ещё каких-то медвяных, никому неизвестных цветов, пьянящих не хуже вина, и казалось, что этим воздухом невозможно надышаться. Где-то далеко на юге, куда убегали Железные Змеи, заслонённые маревом испаряющейся влаги, были видны развалины каких-то строений, царапающие небо, как сломанные зубья огромного дракона. Справа, наверное, в паре дней перехода, что-то поблёскивало на солнце, и было понятно, что это или река, или даже большое озеро, какое, скорее всего можно было назвать морем. И всюду, насколько хватало глаз, лежали нескончаемые, унылые холмы, поросшие начинающей увядать, травой.

– Что нас ждёт впереди?– Спросил воевода, даже и не надеясь на чей-либо ответ. И так было понятно, что впереди ждёт полная неизвестность, никем невиданные чудовища, и может быть то, что страшнее любой лютой смерти. Он помнил карту, когда-то составленную Хранителем Очага Бессмертного Тэнгри, и знал, что совсем недалеко отсюда начинаются Проклятые Земли, полные загадок, тайн, откуда никто не возвращался. – Может, нам стоило взять намного левее, и пройти там, где раньше проходили торговые пути?

– Зачем делать такой большой крюк? Потом, на берегу реки мы снова выйдем к местам, указанным на карте. Разве нам может что-то угрожать, или мы можем заблудиться?– С иронией спросил Сардейл.

– Дело не в этом.– Тихо ответил за Рутгера Аласейа.– Те места хоть немного изучены, к тому же там когда-то проходили торговые караваны, мы же решились идти там, где не ступала нога человека. Хуже всего для воина – это безвестность, погибнуть так, что никто и не узнает, какой подвиг он совершил.

– Нам это не грозит!– С весёлой беспечностью воскликнул ветеран.– Наша смерть будет громкой, и Обитаемый Мир будет помнить о нас вечно!

– Лет двести назад, откуда-то отсюда на Великую Гаарию совершали частые набеги орды мутантов, и наш мудрый правитель решил ударить в самое сердце этого рассадника зла. Было собрано большое войско, и отправлено в эти края. Говорят разное, но то, что ни один воин не вернулся домой – это точно.– Задумчиво проговорила Эрли, и, загораживая ладонью глаза от солнца, посмотрела вдаль.

– Много ли было воинов в войске?

– Никто этого уже не помнит, и в летописях про это не сказано ни слова. Это всего лишь народная молва. Кто-то говорит что пять сотен, другие утверждают, что тысяча. Разве это так важно?

Сардейл захохотал, и оглаживая бороду, спросил:

– А что ты нам нагадаешь, маленькая ведьма?

– Не знаю. Я видела блеск мечей, кровь, какие-то развалины, но это были не города людей. Это были города Древних Богов.

– Что же было с нами? Ты это видела?

– Ты – бесстрашный Сардейл, умрёшь ещё не скоро, и будешь долго надсмехаться надо мной.– С улыбкой добавила Эррилайя, и в её голосе не было слышно обычного яда. Это было сказано даже с какой-то долей симпатии, что повергло ветерана в лёгкое замешательство.

Почувствовав лёгкий укол ревности Рутгер с удивлением ощутил, что это ему даже немного приятно, словно они уже были помолвлены, и он давал клятву перед Бессмертным Тэнгри защищать и оберегать от всяких напастей эту хрупкую гаарку. Смутившись, он быстро поглядел на своих друзей, нарочито грубо, громко сказал:

– Двум смертям не бывать – одной не миновать! Выдвигаемся. Идём к тем развалинам. К темноте мы их уже достигнем, и там станем лагерем. Не знаю, что нас там ждёт, но мы ещё крепко держим в руках свои мечи, и можем любого врага обратить в бегство!

* * *

Хортер, сопровождаемый волкодавом Эрли, легко спрыгнул с коня, и преклонил колено. На его сером лице не было видно каких-либо следов усталости, или тревоги. Как всегда он выглядел бесстрастно, и непроницаемо.

– Мой воевода! В развалинах никого нет, но это не человеческиепостройки. Люди так не строят.

Стальной Барс припомнил слова маленькой ведьмы, и вслух проговорил:

– Конечно. Эррилайя нам так и сказала. Можно остановиться там на ночь? Есть какое-нибудь укрытие?

– Да, мой воевода. Только Кали почему-то всё время рычал.

– Может, он рычал на тебя?

– Нет. Он что-то чувствовал. То, что не мог увидеть, и ощутить я.

Кали и «тёмный» подружились сразу, будто знали друг друга с самого детства, и никогда не разлучались. Каким-то, только им ведомым шестым чувством они признали в себе родственные души, и уже всегда были вместе. Все уже знали, что если Хортер здесь, то и Кали где-то поблизости. Сначала хозяйка волкодава жутко ревновала его к «тёмному», как-то пыталась его приструнить, но это оказалось не так-то просто, и скоро она отступилась от своих намерений, объясняя это тем, что Кали сам выбирает то, что ему нужнее.

Стальной Барс посмотрел на волкодава. Тот и сейчас не спускал глаз с развалин нескольких домов Древних Богов, и чуть слышно рычал. Воевода перевёл взгляд туда же, и ему показалось, что он заметил какое-то движение. Впрочем, в красных лучах закатного солнца так легко обмануться. Тени, отбрасываемые руинами, так причудливо переплетаются с обвалившейся кирпичной кладкой, что сам Бессмертный Тэнгри не сможет разобраться, показалось что-то, или это есть на самом деле.

– Жаль, что этот пёс не умеет говорить. От него мы могли бы узнать много интересного.– С усмешкой проговорил Рутгер, и, повернувшись к Хортеру, спросил:– Есть там место, где можно расположить воинов?

– Да, мой воевода. На мой взгляд, там очень удобно обороняться на случай, если кто-то нападёт на нас.

– Ты думаешь, кто-то рискнёт напасть на сотню вигов?

– Это в Гаарии, и в стране Лазоревых Гор, мы – виги, одни из лучших бойцов Обитаемого Мира. Здесь же мы всего лишь никому не известные воины. Пока мы не обломаем противнику зубы, на нас будут нападать все, кому не лень, и кто может держать в руках меч.

– Да. Тут ты прав.– После небольшой паузы воевода кивнул головой, и с удовольствием подставил лицо под лёгкий, освежающий, вечерний ветерок. Ничто его так не выматывала, как дневная жара, и от неё, казалось, можно сойти с ума. Дома, в стране Лазоревых Гор, когда становилось жарко, он мог когда угодно пойти и искупаться в горной реке, какая бросала свои воды с тающих вековых ледников. В конце концов, он мог просто уйти в тень, да и в горах никогда не бывало такой жары. Здесь от безжалостного солнца не было возможности куда-либо спрятаться, или укрыться. Среди бескрайних холмов не было ни деревца, ни какого-либо кустарника. Только одна бесконечная даль, неспешно поглащающая и без того небольшой отряд.

– На третьем этаже можно расположить всех воинов, а за развалинами есть неплохое место для коней и волов.

– Хорошо. Так и сделаем.– Стальной Барс оглянулся на обоз, и уже в тысячный раз пожалел, что поддался уговорам Сардейла. Куда теперь с такой прорвой коней, волов, и телег? Даже хорошее, надёжное укрытие найти довольно-таки сложно.

Тем не менее, в развалинах домов Древних Богов отряд смог устроится со всеми удобствами. Всё здесь казалось странным, и нечеловеческим. Сохранившиеся за тысячу лет проёмы дверей были слишком маленькие и низкие, провалы окон очень большими, а толщина стен совсем не годилась для длительной осады. Всё здесь было чужим, и казалось, что таило в себе какую-то необъяснимую тревогу. Словно отряд проник в чьё-то жилище, и этот кто-то должен скоро вернуться, чтобы застигнуть врасплох непрошенных гостей.

– Ты тоже это чувствуешь?– Спросил Стальной Барс у царя россов, заметив, как тот тревожно оглядывается в поисках возможной ловушки.

Стоя на стене, на высоте четвёртого этажа можно было разглядеть все ближайшие окрестности, и оценить обстановку. Казалось, что ничто не сможет укрыться от взора усталого путника.

Думалось, что тысячу лет назад, до Апокалипсиса, здесь стоял огромный город, где жили десятки тысяч людей. Какими они были? Как жили? О чём думали, и что видели в тот последний день, когда на Обитаемый Мир обрушился огненный смерч? Неужели безропотно приняли это как неизбежное, и не пытались сохранить жизни хотя бы своих детей?

Рутгер попытался себе представить вместо руин, поросших бурьяном и кустарником город Древних Богов, таким, каким он видел его на картинке в одной из книг найденной в Мёртвом Городе. Закрыв глаза, он увидел, как на широких светлых улицах бушует безжалостный огонь, как он пожирает тела людей, и те вспыхивают, мгновенно сгорая, успев издать последний, предсмертный птичий вскрик. Рушатся огромные, многоэтажные дома, погребая под собой трупы, и нет места, где бы можно было укрыться, переждать это безумие смерти.

– Да. – После продолжительного молчания проговорил Аласейа, невольно понизив голос до шёпота.– Здесь всё чужое, и кажется, в каждой груде битых кирпичей сидит чья-то смерть. Мне даже чудится, что я слышу голоса погибших здесь Древних Богов.

Теперь Стальному Барсу думалось, что лучше было бы разбить лагерь где-нибудь в степи, на холме, подальше от этих зловещих руин. Всё здесь дышало опасностью. Он посмотрел в степь, и где-то там, далеко, заметил несколько тёмных точек, заметно выделявшихся на фоне зелёной травы. Кто это, было невозможно разглядеть, но то, что это люди, и они наблюдают за руинами, не вызывало сомнения.

– Похоже, что мы не одни. – Пробормотал Аласейа, вглядываясь туда же, куда смотрел воевода, и в его голосе можно было услышать тревогу.

– Ничего удивительного. Когда-то мы должны были встретить тех, кто здесь кочует. Пусть смотрят. Они нам пока не мешают.

– Скоро стемнеет, вот тогда и следует ждать нападения.

– Ты думаешь, они посмеют напасть на нас? – Рутгер усмехнулся. Это казалось ему невозможным. Неужели в Обитаемом Мире есть ещё народ, кроме челманов, что рискнут скрестить мечи с вигами? Неужели найдутся такие отчаянные и неосторожные воины? Впрочем, они уже достаточно далеко от страны Лазоревых Гор, и для других племён они всего лишь никому не известные чужаки.

– Почему нет? Они не знают нас в боях, и вполне могут напасть. В конце концов, они могут просто задавить нас числом.

Стальной Барс недоверчиво посмотрел на царя россов. Его слова казались ему чем-то невероятным. Как можно не знать вигов, из страны Лазоревых Гор? Слава об их бесстрашии и подвигах достигла самых дальних закоулков Обитаемого Мира! По крайней мере, так казалось всем вигам, и в это хотелось верить.

Он оглянулся, ища глазами Эррилайю, и увидел, что та разговаривает с Лурфаром, отойдя в дальний угол полуразрушенной комнаты. Она улыбалась, и даже легко ударила его по плечу, как старого, давнего друга.

– Эрли!

Увлечённая разговором она услышала не сразу, и Рутгеру пришлось позвать её второй раз. Девушка подошла вместе с монахом, и вопросительно посмотрела на воеводу снизу вверх. Он спрыгнул со стены, и спросил, глядя в её карие глаза, глубокие как омут:

– Что ты знаешь о племенах, живущих в этих холмах?

– Я не могу рассказать о них ничего хорошего. Кахты всегда были врагами гаар. Именно против них двести лет назад Повелитель Гаарии отправлял своё войско. Как я уже говорила, оно просто пропало где-то в этих холмах.

– Это всё, что ты можешь мне сказать?

– Нет. Я помню, что о них говорил отец и дед. Они коварны и вероломны. Они могут улыбаться тебе в лицо, но стоит только от них отвернуться, как они тут же воткнут тебе в спину нож. Они могут клясться в любви и дружбе, чтобы уже завтра напасть, и вырезать всех! От мала, до велика! Они не щадят никого! Ни стариков, ни детей!– Эррилайя слегка запыхалась, говоря всё это, и в её голосе Рутгер услышал жгучую ненависть. О! Если бы её проклятия могли убивать, то все племена кахтов давно бы были уничтожены.

Поражённый Стальной Барс не сразу нашёлся что сказать, и ему на помощь пришёл царь россов, спустившись со стены:

– Там, на склоне холма мы видели людей. Насколько я понял, это могут быть только кахты?

– Они никогда не потерпят чужих на своей территории. Будь они прокляты! Они убили многих людей из рода Ровво. Я уверена, что когда-нибудь придёт время, и они ответят за все свои злодеяния.

– Несомненно, так всё и будет.– Вставил слово воевода.– Значит, боя нам не избежать?

– Будь я проклят! Драка?– С удовольствием воскликнул подошедший Сардейл, широко улыбаясь.– На нас кто-то хочет напасть? И кто же эти несчастные?

– Кто о чём, а Сардейл как всегда о драке.– С улыбкой проговорил Аласейа, и уже серьёзно добавил:– Но теперь, я думаю, нам грозит большая опасность. Мы не знаем, когда они нападут, и сколько их будет. Вон там, на холме, сидят несколько лазутчиков, и похоже, что они уже пересчитали нас всех.

– Ну, это не так страшно!– Сказал Сардейл. Он хитро прищурился, и, подмигнув Рутгеру, продолжил:– Предлагаю сделать одну хитрость, какую когда-то проделал Балвер против ярвиров. Никто не верил, что из этого что-то получится, и всё же мы пошли за ним.

– Что же это за хитрость?– Поинтересовался воевода.

– Эту битву, наверное, помнят только ветераны. Аласейа тогда было всего года два, а его отец был тяжело болен. Ярвиры тогда правильно подгадали время, и военному вождю Балверу пришлось командовать двумя войсками. Вигами и россами.

– Сардейл! Со всем уважением к тебе! Скоро стемнеет, а ты так ничего и не сказал!– Поторопил воина царь россов.

– Хорошо-хорошо!– Ветеран самодовольно потёр руки, и убедившись, что завладел вниманием всех, кто мог его слышать, продолжил:– Тогда мы стояли лагерями недалеко друг от друга, и чтобы обмануть врага, Балвер приказал сделать вид, что мы ещё не готовы к бою. Все воины сняли доспехи, якобы пили вино, и пели песни. Ярвиры всё это хорошо видели, и не пытались на нас напасть. А когда пришла ночь, виги и россы, не потушив костров, отошли в лес. На рассвете враг напал на наш лагерь, но там никого не было! В это время под покровом тумана мы обошли их, и ударили им в тыл, заняв их лагерь и пленив вождя. Ярвиры этого не ожидали, и, потеряв больше половины войска, бежали. Потом две сотни конных россов загнали их в реку, и те сдались, отдав нам свои мечи.

– Не понимаю, как мы можем воспользоваться таким планом.– Задумчиво сказал царь россов, теребя свой подбородок.– У нас нет такого войска, нет конницы. Мы обременены обозом, а волы неповоротливые животные.

– Нам это подходит. – Прервал Аласейа Рутгер. – Только мы кое-что немного изменим. Времени до полной темноты осталось немного, так что надо действовать быстро. Сардейл! Присмотри, чтобы воины сняли доспехи и остались в одних рубахах. Разжечь несколько костров и готовьте ужин. Пусть все старательно делают вид, что не замечают лазутчиков!

– Что же ты задумал? – Негромко спросил росс, когда скоро раздались громкие команды Сардейла.

– Мы приготовим нашим неизвестным гостям неприятный сюрприз, и они его никогда не забудут. Герфур, друг мой, позови ко мне всех десятников, Хортера и Ярва.

Когда в развалинах задымило несколько костров, когда послышались смех и песни, все, кого призвал к себе Стальной Барс, собрались под прикрытием стены, там, где их не мог заметить ни один лазутчик противника.

Стиснув в ладонях кожаную оплётку рукояти меча, Рутгер посмотрел на своих друзей, словно оценивал, смогут ли они осуществить его план, и остался доволен. В их глазах он увидел решимость сделать всё, что бы он им ни приказал. Такое он уже видел в глазах своих воинов у Волчьих Ворот. Это придавало сил, наполняло сердце верой в победу, и необходимой жестокостью к врагам.

– Друзья мои, я собрал вас здесь для того, чтобы предложить план нашей будущей схватки с кахтами. Если кто-нибудь сможет предложить что-нибудь лучше, то я буду только рад. Наверняка они нападут на рассвете, когда сон сладок, и мы должны успеть подготовиться. Хортер, сможешь ли ты ночью выяснить, где встанет лагерем их вождь? Можешь взять себе в помощь кого угодно.

«Тёмный» улыбнулся:

– Воины издают слишком много шума. Мне поможет Кали. Да, мой воевода, я смогу найти лагерь вождя кахтов.

Стальной Барс кивнул, и глядя в глаза Ярву, продолжил:

– Виги не доверяют сивдам, а уж тем более лорду Архорду.

– Мои воины готовы выполнить любой твой приказ! А лорд Архорд не будет нам мешать. По-моему он и сам хочет загладить свою провинность, что так глупо совершил. – Поспешно заверил воеводу храбрый сотник.

– И всё же твоим людям придётся заслужить доверие всей дружины. – Рутгер помолчал, размышляя, и снова заговорил: – А насчёт лорда – посмотрим. Если не погибнет, то придумаем, что делать с ним дальше.

– Барс! Ты отвлёкся. Мы всё ещё не услышали, что делать остальным. – Напомнил Сардейл. – Совсем скоро стемнеет.

– Хорошо. Аласейа со своими россами, десятком Норхорда, и сивдами в полной темноте отгоните обоз подальше отсюда. Как это сделать, надеюсь не нужно объяснять?

– Нет. Тряпок для копыт у нас найдётся достаточно. Оси повозок смажем земляным маслом, так что ни одна собака нас не услышит. – Пробурчал Норхорд.

– Я с остальными воинами и заулами остаюсь здесь. Мы будем сдерживать врага до тех пор, пока отряд Аласейа не нападёт на стоянку вождя кахтов и не захватит его в плен. Ты сможешь заставить его подать сигнал об отступлении, пока нас не перебили?

– Конечно. – Росс усмехнулся. – Мой Анди заставит любого сделать то, что ему нужно.

– Хортер…

– Я понял, что тебе надо, мой воевода. Можешь не беспокоиться. Я не подведу. – Тут же откликнулся «тёмный».

– Вот собственно и всё. – Рутгер смущённо улыбнулся. Теперь ему свой собственный план казался не таким хорошим, как вначале, до того, как он начал говорить. Теперь он был уверен, что друзья не согласятся, и предложат что-то своё, более приемлемое в сложившемся положении.

Воины молчали, обдумывая каждый своё. Конечно, задуманное было не идеально и имело свои существенные огрехи, свои слабые и сильные стороны, но кто бы смог предложить что-то другое, менее рискованное?

– Если кахтов будет слишком много, то они тебя просто сомнут вместе с заулами. – Проговорил царь россов.

– Я уверен, что ты пленишь их вождя ещё до того, как они уничтожат нас. Нам нужен этот заложник. Если у нас ничего не получится, то нас просто вырежут, и мы никогда не найдём убежище Древних Богов. Не сможем выполнить последнюю волю военного вождя. – Воевода оглядел замолкших воинов возле костров, и подумав, что сказал слишком мало, продолжил: – Помните, что стоит на кону! Мы должны вернуться в страну Лазоревых Гор победителями, чтобы у нашей родины было будущее!

Стальной Барс говорил, постепенно повышая голос, наполняясь какой-то безудержной удалью, бесстрашием, какую уже невозможно было растерять в ожидании битвы. Он был уверен, что все воины слышали каждое его слово, и все как один заражались его мужеством, готовые умереть, чтобы хоть кто-то смог найти Древних Богов, вернуться домой, и рассказать про всё, что смог увидеть. Его слова звучали в полной тишине, в сгущающихся вечерних сумерках, и таяли в тёмном небе, где уже появлялись первые, еле заметные звёзды.

* * *

Глава 10.

Бирхор плохо знал эти кварталы Великого Вольфбура. Если быть точнее – вообще не знал. Он не боялся ни грабителей, ни воров. В стране Лазоревых Гор их попросту никогда не было. И всё же ночью, при слабом свете масляных, уличных фонарей, искать нужный дом было несколько боязно. Кто знает, что его может ждать среди домов и лавок ремесленников? Времена меняются, и вполне безопасные места могут таить в себе смерть. Народ озлобился, и может решиться на что угодно, даже на разбой.

Секретарь лорда Фельмора ещё раз огляделся на тёмной улице, и вынужден был признаться самому себе, что заблудился. Как мальчишка, как деревенщина, первый раз попавший в город. Что же теперь будет? Дорогу к замку лорда, он, конечно, найдёт, но как же важная встреча, назначенная ему в этих проклятых, запутанных кварталах? Где же найти этот дом, увитый плющом?

– Господин Бирхор, ты заставляешь себя долго ждать. Нехорошо опаздывать на такие важные свидания. – Голос над головой заставил его вздрогнуть, и чуть не вскрикнуть от неожиданности.

Сдерживая бешеный стук сердца в груди секретарь повернулся, и посмотрел вверх. Он смог разглядеть неясную тень в окне второго этажа, и понял, что уже давно несколько раз прошёл мимо этого дома, так и не увидев стену, заросшую плющом.

– В темноте этот дом не так-то просто найти!

– И всё же ты его нашёл.

– Такова воля Бессмертного Тэнгри! – Со злостью почти выкрикнул Бирхор, и, посмотрев по сторонам, уже спокойнее спросил: – Мне так и стоять здесь?

– Прошу прощения. Сейчас привратник впустит тебя в дом.

Скрипнула дверь, и Бирхор сделал несколько шагов на звук. Он едва не упал, когда споткнувшись, переступал порог, и, выругавшись, держась рукой за перила, ведомый невидимым привратником, поднялся на второй этаж. Внизу лязгнул засов, и секретарь поёжился, словно за ним только что закрылись двери темницы в замке Салдо.

Опять заскрипела дверь, и слуга повелителя Тайной Стражи попал в небольшую комнату, освещённую одинокой свечой. Окна были тщательно укрыты шторами, чтобы ни один луч света не просочился на улицу, и никто не смог узнать, что здесь происходит.

После кромешной темноты свет свечи показался ослепительным, и Бирхор какое-то время моргал глазами, пытаясь скорее привыкнуть к освещению в комнате.

– Ты слишком долго шёл сюда.

От этого голоса секретарь опять вздрогнул, и его обдало жаром. Это был голос одного из противников его господина! Это был голос лорда Сатвела! Бирхор взял себя в руки, ведь в конце концов он догадывался, куда его пригласили, и, стараясь казаться спокойным, проговорил:

– Этот дом так неприметен, что его очень сложно найти, многоуважаемый лорд Сатвел!

– Тихо, господин Бирхор. Давай обойдёмся без имён и титулов. Любые стены могут иметь уши.

– Конечно-конечно, господин.

– Садись. Разговор может быть долгим.

Лорд Сатвел вышел из тени, сел за стол, достал из-под него кувшин вина, и наполнил им две обычные, глиняные кружки, что можно встретить в любой корчме. Это сразу же насторожило Бирхора. Он знал, что лорд очень заносчив, вспыльчив, и никогда не опустится до разговора с таким человеком, как обычный секретарь, а тут такое! Слуга Фельмора пытался предугадать о чём может быть разговор с одним из самых богатых людей страны Лазоревых Гор, и склонялся к мнению, что ему предложат стать участником ещё одного заговора. Вот только против кого он будет направлен, и что это ему даст? Что ему посулят за его услуги?

– Пей. Это очень дорогое вино. Гораздо дороже батгейского. Такое вино не всегда пьёт даже Владыка Альгар.

Бирхор стараясь унять дрожь в руках взял кружку, и сделал небольшой глоток. Приятное тепло разлилось по телу, а вкус показался просто божественным. Тут же захотелось сделать ещё глоток, и пить, пить, наслаждаясь необычным, волшебным букетом, но он смог заставить себя поставить кружку на стол, и проговорил:

– Такой человек как вы не будет назначать встречу в таком месте с такими предосторожностями только для того, чтобы угостить вином такого червя как я.

– Конечно. – Кивнул лорд откинув с головы капюшон чёрной хламиды. – Мне нужно кое-что узнать, и если ты не ответишь на мои вопросы правдиво, то…

– Нет нужды продолжать. Я хорошо понимаю, что мне может грозить, и взвесил все за, и против. Раз уж я здесь, то я готов выслушать все ваши предложения.

Сатвел испытующе посмотрел в глаза своего собеседника, и Бирхору показалось, что его сердце сжала холодная как лёд, рука. Ему стоило немалых усилий выдержать это, и всё же он остался спокоен. Не надо торопиться с ответами. Надо тщательно обдумывать каждое слово, иначе ему просто перережут горло!

– Мне нравится твой настрой. К сожалению, у нас не так много времени, как хотелось бы, и я перейду сразу к делу. Как здоровье нашего дорогого лорда Фельмора?

– Мой господин редко когда жалуется на своё здоровье, но судя по его состоянию, его ничего не беспокоит.

– Не заметил ли ты чего-то странного в его поведении? Мне кажется, что он не совсем в себе. Иначе как объяснить то, что он увеличил Тайным Стражам жалование на целых двадцать золотых? Он собирался сделать это раньше?

– Мне тоже это показалось странным. Обычно он никогда не занимается такими делами, ведь все его помыслы о стране Лазоревых Гор, о её благосостоянии и безопасности…

– Не юли! – Резко оборвал Бирхора лорд. – И не надо мне говорить, о чём думает Фельмор! Всем известно, что он спит и видит, как занять трон Владыки!

– От вашей проницательности ничего нельзя скрыть. – Поклонившись сказал секретарь, и тут же понял свою ошибку. Его позвали не для того, чтобы он пресмыкался. Лорду это может скоро надоесть, и как он тогда поступит предсказать сложно, и Бирхор торопливо заговорил, пока его не прервали: – Мой господин действительно хочет стать Владыкой, но это было раньше. Теперь он совсем другой.

– Что же с ним произошло? – В голосе Сатвела звучало ничем не прикрытое любопытство.

– Неделю назад к нему приехала двоюродная сестра Мирра и её сын Иргер. По-моему они оказали какое-то влияние на лорда.

– Его сестра ведьма? – С усмешкой спросил хозяин золотых рудников, и отпил из кружки вина.

– Нет, что вы! – секретарь постарался, чтобы его голос звучал как можно непринуждённее, и с улыбкой добавил: – Она обычный человек. Вдова воина, и к тому же несколько лет жила в нищете.

– Так значит поэтому он занялся благотворительностью?

– Наверное. По вечерам они долго разговаривают, а утром мой господин отдаёт приказы, о каких раньше бы никогда и не подумал! – С горечью сказал секретарь.

– Ого! Что я слышу?! Тебе это не нравится?

– А кому понравится, когда хозяин превращается в жалкого, слабого человека? Для меня это может означать потерю той малой толики власти, что я имею, и всего того, чего я уже успел добиться.

– Ты можешь достичь ещё большего. – Вставил Сатвел, улыбаясь. – Тебе надо лишь чуть-чуть постараться.

– Что же мне нужно делать? – Сделав вид, что ничего не понимает, спросил Бирхор.

– Помоги мне свалить лорда Фельмора, и можешь просить у меня всё, что захочешь!

Секретарь, чуть отодвинувшись в тень, и стараясь, чтобы его собеседник этого не заметил, усмехнулся. Наконец-то лорд сказал то, чего он и ожидал. Хотя он уже давно решил, как поступит в подобной ситуации, он всё равно сделал вид, что мучительно размышляет над этим. Ему казалось, что этим он может поднять себе цену, и выторговать что-нибудь ещё, а не только то, что может дать ему Сатвел.

– Вы предлагаете мне предать своего хозяина?

– Я предлагаю тебе перейти на сторону более сильного! Это не предательство. Это военная хитрость. Фельмор уже потерял своё былое могущество, а скоро он вообще ничего не будет стоить в стране Лазоревых Гор!

– Вы уже что-то придумали, и можете сделать первый ход?

– Первый ход уже сделан. – Сатвел самодовольно засмеялся, и сделал большой глоток из кружки. – Я могу тебе сказать кое-что. Так сказать, приоткрыть завесу, но только чуть-чуть. Ты готов это услышать? И помни: если это узнает кто-то ещё, то ты недолго будешь жить, и умрёшь мучительно.

– Если бы я не был готов ко всему этому, я бы вряд ли пришёл сюда. Я прекрасно понимаю, чем это может мне грозить.

Бирхор уже придумал, что он попросит у будущего Владыки страны Лазоревых Гор, лорда Сатвела. У него был хороший учитель. Он многое знает и умеет благодаря повелителю Тайной Стражи. Так чьё же место он может хотеть, как не должность своего хозяина, где всё так знакомо, и известно до каждой мелочи? О! Он будет хорошим повелителем Тайной Стражи! Гораздо лучше чем лорд Фельмор!

– Хорошо. – Сатвел откинулся на спинку стула, и медленно вертя в руке кружку, глядя на то, как переливается в ней вино, тихо сказал: – Скоро в страну Лазоревых Гор придут наёмники, перманы. Они попросили у Владыки Альгара убежища, и кусок земли, чтобы иметь возможность напасть на племена, живущие на востоке.

Секретарь улыбнулся. Он был искушён в таких делах, и без труда понял, чего не сказал владелец золотых рудников, а только намекнул. Перманы придут вовсе не для того, чтобы отсюда идти на восток, а для того, чтобы их силу противопоставить силе вигов. От чудовищности замысла перехватило дыхание. Фельмор, конечно же, лорд, и всегда будет поддерживать интересы лордов, но он патриот, и никогда не позволит войску из чужой страны расположиться у себя на Родине. Ради своего благополучия богатеи страны Лазоревых Гор готовы пустить в Вольфбур даже чужеземных наёмников, никогда не признающих законов вигов, и всегда творящих то, что хотели! Это была настоящая измена, слабо прикрытая просьбой о куске земли. Что им измена, если на кон поставлено огромное богатство, и жизни всей правящей верхушки?

Бирхор помнил и знал, что предприняли лорды, чтобы предотвратить вспышку гнева вигов, но то, что они собирались сделать сейчас, не лезло уже ни в какие ворота. Впрочем, имеет ли это какое-то значение? Власть и золото! Вот, что самое главное! Остальное – ничто.

– Для этого необходимо созвать Совет Лордов, и принять новый закон, позволяющий ввести на земли страны Лазоревых Гор чужеземное войско! Мой господин никогда не пойдёт на это!

– Ты хорошо знаешь законы. – Усмехнулся Сатвел. – Вот тут ты нам и поможешь. Всего одна небольшая услуга, но представь, чего ты сможешь в будущем достигнуть!

– Так что же я должен сделать?

– Нам нужно, чтобы Фельмор не смог прийти на Совет Лордов. Он ведь может заболеть? Вот и сделай так, чтобы он заболел. Новый Закон позволяет принимать решения остальным, если кто-то отсутствует на Совете по важным, уважительным причинам.

– Разве это может вам помочь?

– Конечно! Остальные лорды проголосуют так, как хочу я, и закон о вводе иноземного войска будет решён! Владыка Альгар не будет возражать, я уверен в этом.

Бирхор увидел на лице лорда злую усмешку, и понял, что он не остановится ни перед чем. Если надо будет, он зальёт кровью вигов и харвеллов всю страну Лазоревых Гор.

– Но есть ещё войско вигов, и Тайная Стража. Они могут воспротивиться, и не пустить перманов! Не смотря на все потери войско вигов ещё сильно, и может оказать достойное сопротивление!

– Пустое. – Как от назойливой мухи отмахнулся лорд. – Виги зализывают свои раны, и среди них нет былого единства, как во время войны. А мы ещё подольём масла в огонь, так что с их стороны угрозы никакой не будет. Среди них нет такого вождя, как Балвер, кто бы смог их объединить. Каждый клан хочет получить что-то своё, и им никогда не быть вместе. С помощью перманов и сивдов мы раздавим их войско!

– Господин наверное, уже забыл о том, что есть ещё кое-кто, кто может представлять для его дела опасность. – Медленно, чтобы это прозвучало многозначительно, произнёс Бирхор.

– Ты о так называемом Стальном Барсе? Не думаю, что он для нас так опасен. Конечно, вожди кланов оказали ему поддержку, но теперь он далеко, и я надеюсь, что вряд ли он сможет вернуться. Наш Обитаемый Мир полон опасностей…

Бирхор подумал, что теперь он может открыть небольшой секрет Фельмора, и сделав глоток из кружки, сказал:

– Стальной Барс не вернётся из этого похода. Мой господин смог подослать к нему в отряд ассана, и он убьёт его на обратном пути.

– Вот как? Так значит это всё-таки не сплетни? И кое-кто из ас-санов остался в живых? Я думал, что это слухи. – Задумчиво проговорил лорд. – Послушай, меня всегда занимал вопрос, что же можно найти в убежище Древних Богов? Почему Хранитель Очага и Балвер решили отправить на его поиски отряд воинов?

– Боюсь, мы этого никогда не узнаем. Военный вождь в могиле, а скрытного жреца теперь не вытащить из Храма.

– Неужели его нельзя призвать к Владыке, и обо всём подробно расспросить? Неужели он и Альгару ничего не скажет?

Секретарь усмехнулся. Он раз встречался с Хранителем Очага Бессмертного Тэнгри, и запомнил эту встречу на всю оставшуюся жизнь. Жрец с первого взгляда понял, кто такой Бирхор, что он стоит, и чего от него следует ожидать. Между ними сразу же пролегла черта, через какую никто не переступил. Хранителю это было не нужно, а секретарь, почувствовав недоверие и насторожённость, поняв, что его видят насквозь, не решился что-либо спросить, побоявшись быть разоблачённым.

– Служитель нашего Бога не подчиняется никакой власти. Даже если его не призвать, а пригласить,– Бирхор надуманно выделил эти два слова, чтобы лорд ощутил разницу. – У него найдутся более важные дела.

– Что, и нет никакой возможности разговорить его? – Недоверчиво спросил Сатвел.

– Это невозможно. – Уверенно подтвердил слуга Повелителя Тайной Стражи. – В Храме скрыто огромное количество артефактов, что монахи смогли добыть в Мёртвом Городе. Среди них есть и такие, что смогут заинтересовать вашу милость, и на мой взгляд совершенно бесполезные.

– Любопытно… – Задумчиво пробормотал лорд, и, вскинув голову, спросил:– А твой хозяин, многоуважаемый Фельмор, не пытался подкупить какого-нибудь монаха, чтобы завладеть хоть толикой этих тайн?

– Монахи слишком верны своему учителю. Ни один из них не поддался на наши уговоры. Они слепо ему верны, и готовы пожертвовать жизнями, чтобы не допустить его смерти.

– Ничего! Скоро мы завладеем всеми богатствами Храма Бес-смертного Тэнгри, и нас не смогут остановить какие-то монахи! – Зло проговорил лорд. – Когда придут перманы, мы найдём способ заставить Хранителя Очага открыть ворота для наших воинов!

Бирхор вздрогнул при этих словах. Ему показалось, что он ослышался, и сначала даже не поверил тому, что прозвучало из уст лорда, но вглядевшись в его лицо, перекошенное ненавистью, понял, что это всё-таки правда. Сатвел готов на что угодно, на любое преступление, лишь бы получить то, чего жаждет уже многие годы. Он ослеплён своей злостью, и не видит очевидного! Он может раздавить Фельмора, он может занять трон Владыки, но он не сможет на нём усидеть именно из-за своей ненависти и недальновидности.

– Господин, вы рискуете озлобить против себя и вигов, и харвеллов, и даже заулов! Разве можно пускать иноземные войска в Храм Бессмертного Тэнгри? Народ страны Лазоревых Гор может вытерпеть всё, что угодно, но когда кто-нибудь попытается осквернить их Бога, чаша терпения может переполниться, и мы навлечём на себя ярость вигов!

– Что мне ярость вигов?!– Презрительно усмехнулся лорд Сатвел, и сняв замшевую перчатку, звонко щёлкнул пальцами: – Сколько их осталось? Чуть больше тысячи? Разве можно их воспринимать всерьёз? Сейчас воины уже не те. Главное, что лорд Фельмор смог убить Балвера. За это я ему даже благодарен, но не более того! Повелитель Тайной Стражи стар, и уже не способен на решительные действия. Он размяк, потерял свой стержень, и повышение жалованья стражам, тому пример. Он не сможет жить и существовать в том государстве, какое я собираюсь создать. Так что, лучше всего ему отойти от дел, и доверить их… – Сатвел многозначительно посмотрел на секретаря, и тот скромно потупил глаза, сделав вид, что не догадывается, кого лорд имеет в виду. – Эту должность я хочу доверить тебе, Бирхор!

– Мне? – Ему удалось притворно удивиться, и, кажется, владелец золотых рудников не заметил его фальшивой игры. – Чем я мог заслужить такую честь?

– Пока ничем, но я уверен, что очень скоро ты станешь для нас незаменим! – Голос лорда приобрёл какую-то торжественность, будто он уже был Владыкой страны Лазоревых Гор, и раздавал титулы с землями своим верным слугам. – Помни – теперь для тебя нет дороги назад. Теперь или ты становишься повелителем Тайной Стражи, или же погибаешь, так и не став никем. Так что же ты выбираешь? – Сатвел резко перегнулся через стол, и посмотрел в глаза Бирхора. Он это сделал так неожиданно, что секретарь отпрянул, и растерялся не смотря на то, что давно уже ждал этого вопроса, и подумал, что лорд сейчас мог с лёгкостью перерезать ему горло. – Что ты мне скажешь?

Эти слова заставили биться сердце быстрей и тревожней. Бирхор вдруг почувствовал, что сейчас наступил момент, что он ждал уже много лет. Сейчас одно короткое «нет», и он мгновенно умрёт верным слугой повелителя Тайной Стражи, о каком быстро забудут. «Да», и он встанет на узкую, извилистую тропу заговорщика, и идя по ней, сделав только один неосторожный шаг, он обрекает себя на мучительную смерть. Но зато, в конце пути, если он не допустит никакой ошибки, призом ему будет власть и богатство, какое есть не у всякого лорда!

– Ну? Что же ты решил? – Настаивал Сатвел.

Словно бросаясь с головой в омут, ощущая, как ему не хватает воздуха, пересохло в горле, Бирхор прохрипел, будто для большей убедительности заверить свой ответ, ещё и кивнул:

– Я выполню всё, что вы мне прикажете, господин.

* * *

Глава 11.

В сумрачном небе побледнели звёзды, и хотя с каждым мгновением рассвет был ближе, казалось, что тьма сгустилась, и скоро станет ещё темнее, так, что даже огонь костра, горящего возле развалин города Древних, не сможет рассеять ночь.

В белёсом тумане скорее угадывалось, чем виделось какое-то движение. Что-то, наполненное сотнями звуков, приближалось всё ближе и ближе. Ещё невидимое, но уже ощущаемое своей непонятной, неизвестной опасностью. Что-то еле слышно звякнуло, под чьими-то осторожными шагами осыпались мелкие камушки, что-то деревянное слегка ударилось о разрушенную кирпичную кладку.

Сзади, в проёме окна возникла тень, ловко спрыгнула на каменный пол, и прошептала голосом Хортера:

– Всё в порядке, мой воевода. Царь россов знает, где лагерь вождя кахтов. В нём осталось совсем немного воинов, и перебить их будет легко.

– Хорошо. – Рутгер вытащил из-за пояса пернач, покачал его в руке, нагнулся, и взял прислонённый к стене щит. – Отправляйся к заулам. Помни – бей только десятников и сотников.

– Я помню, Рутгер. Без головы змея не может ужалить.

«Тёмный» так же бесшумно, как мог передвигаться только он, сопровождаемый волкодавом Эрли, поднялся по лестнице на четвёртый этаж разрушенного здания.

Надвинув на глаза полумаску шлема, Стальной Барс посмотрел на воинов, застывших в ожидании битвы, сжимающих в напряжённых руках своё оружие, и уже в тысячный раз в голове пронеслось множество вопросов, на какие он, как всегда мог ответить только с большим затруднением. Что движет ими? Что заставляет каждый день рисковать своей жизнью? Во имя чего? Долга? Ради славы? Почему они не задавая лишних вопросов в любой день готовы обнажить мечи, и если надо, то погибнуть? Разве в этом смысл жизни? Разве для этого рождается человек?

Шум, издающий приближающиеся враги, усилился, и скоро можно был различить тени, пригибающиеся, крадущиеся к развалинам. Сколько же их? Сотня? Две? Кто выйдет победителем из этой схватки? Кто сможет встретить рассвет и поднять кубок вина во здравие живых, и помянуть на тризне погибших?

Воевода вгляделся в темноту, пытаясь разглядеть, наметить себе первого противника, и в это мгновение, нестройно, как показалось, оглушительно, хлопнули тетивы арбалетов. Темнота отозвалась рёвом умирающих людей, и вдруг все загомонили, закричали, и показалось невероятным, что какое-то время назад было тихо.

На лестничную площадку выскочило двое кахтов. Рутгер не успел их разглядеть при неясном свете костра, как мимо него с обнажённым мечом проскочил Увгард и несколькими взмахами клинка расправился с ними.

– Становится жарко! – Крикнул он, и отбил лезвием меча брошенный кем-то невидимым, топор.

Стальной Барс спустился к нему по древним ступеням, сохранившейся лестницы, встал рядом, поигрывая перначом, и ожидая врага, спросил:

– Вспомним былые времена?

– Ты тогда был учеником, и ещё недостаточно хорошо владел мечом. Теперь ты воевода, и кое-каким приёмам можешь обучить даже меня! – Весело рассмеялся Увгард. – А вот и гости!

Внизу лестницы появились сразу несколько кахтов. Они не торопились нападать, так как, наверное, видели, как Увгард легко расправился с их двумя соплеменниками. Медленно поднимаясь, скаля зубы, размахивая дубинами, и грубо выкованными мечами, они примеривались, как им лучше атаковать.

Теперь, когда они вышли в круг трепещущего света от костра, Стальной Барс смог рассмотреть в мельчайших подробностях своих противников. Он пытался увидеть в них что-то необычное, то, что бы соответствовало непонятному слову мутант, и не находил. Кахты были обыкновенными людьми. Низкорослыми, чуть смуглыми. Рутгер не заметил у них ни рогов, ни копыт, ни хвостов, хотя Эррилайя уверяла его, что жители холмов настоящие исчадия ада.

У кахтов были странные, белые доспехи. Нет, это был не металл, а какие-то длинные, белые полоски. Где-то чуть изогнутые, где прямые, они были так тщательно подогнаны друг к другу, что создавалось впечатление цельности этого нагрудника. Вместо шлемов у них были меховые шапки, отделанные теми же белыми полосками, что и доспехи.

– Рутгер, как же Древние Боги тут бились с врагами?!– Воскликнул Увгард. – На этой лестнице так тесно, что даже мечом невозможно размахнуться!

– А зачем им было с кем-то биться? Они в таких домах жили, а не оборонялись.

Воевода внимательно следил за приближающимися кахтами, и правильно угадал время, когда они бросились на него. Лестница была узкой, без перил, и враги приближались по одному, с каким-то звериным рычанием, словно собирались в своём неистовстве вцепиться в горло, и разорвать его в клочья.

Первый удар изогнутым мечом Стальной Барс принял на щит, и ударил в ответ, попав противнику перначом в грудь. Во все стороны брызнули осколки от странного, белого доспеха, и Рутгер понял, что латы кахтов сделаны из костей. Он не стал его добивать, а отбросил пинком на поднимающихся следом противников. Враги замешкались, прянули в стороны, чтобы избежать столкновения, и это позволило воеводе нанести своим оружием ещё несколько ударов, каждый из них имел сокрушающее действие. Не прошло и нескольких мгновений, как лестница была очищена, а кахты лежали у её подножия. Кто убитый, а кто раненый.

Тем временем разгоралось утро, а вместе с ним разгоралась и битва. Воины холмов использовали верёвки с крючьями, чтобы влезать в провалы окон, откуда-то принесли лестницы, и с нечеловеческим упорством, теряя своих бойцов десятками, продолжали штурмовать развалины. Непрерывно щёлкали тетивы арбалетов, звон мечей слился с хрипами умирающих людей, и казалось, что тишина уже никогда не будет здесь полноправной хозяйкой, как это было раньше. Теперь здесь властвовала смерть. Безжалостная и беспощадная.

Стальной Барс парировал выпады щитом, бил перначом сам, и каждый его удар достигал цели. Теперь он не горячился, как в свою первую битву. Его движения стали скупы и размеренны. Он мог поклясться, что тело само знает, что ему делать. Ему казалось, что он может предсказать действия противника, и поэтому всегда успевал изготовиться к любой его атаке, а потом и самому обрушить смертельный удар на голову врага.

– Они бегут! – Шум стихающей битвы перекрыл голос Сардейла.– Будь я проклят! Они бегут! Куда же вы, убогие?!

Действительно, кахты отступали. Прикрываясь деревянными щитами они пятились, и как только покидали развалины, как только отходили на несколько шагов от стен разрушенного дома Древних Богов, тут же попадали под обстрел заулов, находящихся на четвёртом этаже. Каждая стрела попадала в цель. На таком расстоянии, почти в упор, она пробивала и щит, и костяные доспехи.

– Всех раненых перетащить на четвёртый этаж, к заулам! Скоро кахты опять пойдут на приступ! – Воевода остановился переводя дыхание, и посмотрел в пролом в стене. Только сейчас он заметил, что уже рассвело, и солнце поднялось высоко над горизонтом.

Становилось жарко, и он подумал, что было бы неплохо снять из-под доспеха тегиляй, но тут же отбросил эту мысль. Без стёганного камзола, подбитого конским волосом каждый пропущенный удар будет более чувствительным. Стальной Барс сорвал с головы рогатый шлем, рукавом вытер пот со лба, и посмотрел на строящийся боевой порядок кахтов, что они безуспешно пытались организовать, так как арбалетные стрелы заулов то и дело попадали в какого-нибудь бойца.

– Что-то не слышно боевого рога нашего росса… – Пробормотал Увгард, становясь рядом с воеводой. – Если они с таким остервенением будут продолжать нас атаковать, то рано или поздно смогут ворваться в развалины. Нам нужно что-нибудь предпринять. Что-то необычное, что может их удивить, и напугать до ужаса.

– Что же ты предлагаешь? – Усмехнулся Рутгер, и подумал, что Аласейа что-то действительно задерживается. Неужели он не смог захватить вождя кахтов? Россы и сивды перебиты? Или может лорд Архорд как-топриложил к этому руку?

– Тихо! – Выкрикнул Увгард, и улыбаясь поднял вверх руку. – Он сделал это! Мы – победили!

Действительно, если прислушаться, то можно было услышать, как откуда-то издалека, над холмами проплывает тревожный звук боевого рога, и воевода безошибочно узнал его. Это был Аласейа. Едва смолк рёв, как тут же зазвучал другой рог, и это был неизвестный, какой-то заунывный звук, сопровождаемый низким рокотом огромных барабанов.

– Что это?

– Сейчас узнаем. – Стальной Барс увидел, что начавший выравниваться строй кахтов смешался, кто-то что-то закричал, они стали отходить ещё дальше, и скоро скрылись за вершиной холма, оставив на его склоне несколько трупов, сражённых стрелами. – Это был сигнал об отступлении. Теперь надо немного подождать.

Рутгер вытер пернач об одежду недавно убитого им врага, прислонил щит к стене, и прокричал:

– Всем привести себя в порядок! Скоро к нам прибудут гости! Где Лурфар? Сардейл! Распорядись принести вина и солонины!

– Я слушаю тебя, воевода. – Лурфар появился из-за спины Увгарда так быстро и неожиданно, словно только и ждал, когда Стальной Барс позовёт его. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что и ему в этом сражении пришлось туго. Он не был ранен, но весь его хитон и посох были залиты кровью.

– Проклятье! – Не смог сдержаться Рутгер. – Что с тобой произошло? Что случилось?

– Кахты не спрашивают кто монах, а кто воин. Они убивают всех подряд. К тому же они хотели обидеть нашу маленькую проводницу. Я, со своими братьями, не могли смотреть на это, и нам пришлось вмешаться…

– Судя по твоему виду, им не очень повезло! – Рассмеялся воевода, и сам себя оборвав, спросил: – Нам нужен толмач. Ты знаешь язык кахтов?

– Этот язык мне не известен, но он похож на язык баркатов, и я знаю его очень хорошо. Думаю, что я смогу правильно истолковать слова вождя кахтов. – Монах на мгновение задумался, и продолжил, словно только что вспомнил то, о чём забыл когда-то: – Эррилайя знает язык нашего врага.

– Нет. Этого не будет. – Покачал головой Стальной Барс. – Она ненавидит кахтов, и ослеплённая яростью, не сможет правильно перевести, а мне нужно будет знать каждое слово, и быть уверенным, что вождь поймёт меня правильно.

Лурфар в знак согласия кивнул, и слегка поклонился.

– Кстати, у тебя есть ещё один хитон? Более чистый? Вождю кахтов может не понравиться вид крови его воинов.

– Конечно. У меня есть другой хитон, и скоро я буду готов. – Монах оглядел себя, и сокрушённо покачал головой.

Воевода посмотрел в окно, огляделся, и нахмурился. То, что он увидел, совсем не располагало к мирным переговорам, если их можно было бы так назвать. Какие могут быть переговоры, а уж тем более мирные, когда вождь вражеского войска находится в заложниках, и в любой момент его могут убить? Скорее всего, это навязывание своих условий под страхом лютой смерти.

– Рутгер! Что делать с трупами?

– Разве их спрячешь столько! – В сердцах выкрикнул Стальной Барс. Он хотел показать вождю кахтов свои мирные намерения, и теперь весь его план рушился. Вождь придёт в ярость, когда увидит трупы своих соплеменников, и никогда не согласится на условия вигов. Будет новая, трудная, кровавая битва, и на этот раз, похоже, последняя. Впрочем, всё не так плохо, как может показаться на первый взгляд. Эти горы трупов покажут вождю кахтов, что виги искусные воины, и с ними стоит считаться. Они могут постоять за свою жизнь, и убить ещё столько же врагов, а то и больше! Пусть кочевые племена холмов поймут, что вигов нужно уважать, и бояться!

– Ладно. Чего уж теперь. – Недовольно пробурчал Рутгер, но тут же сам и улыбнулся, не ощутив в себе ни досады, и никакого-то разочарования. – С чем к нам пришли, то и получили. Пусть пеняют на себя, и немного думают о будущем. – Воевода заслонил ладонью глаза от солнца, и посмотрев вверх, где находились стрелки-заулы, крикнул: – Эй! Воины! Не видать ли там царя россов?!

– Справа, по широкой дуге, огибая войско кахтов движется отряд всадников человек в тридцать!

– Должно быть, это Аласейа и есть. – Воевода удовлетворённо кивнул, и облегчённо вздохнул. Как же он волновался за своего друга! Ему почему-то казалось, что там, где его нет, может случиться всё что угодно, и не самое лучшее. Что кто-то другой, пусть даже и царь россов не сможет принять правильного решения. Рутгер понимал, что это глупо, что Аласейа всегда думает прежде чем что-то делает, но ничего не мог с собой поделать.

– Что ты задумал?

Стальной Барс посмотрел на Эррилайю, задавшую этот вопрос и засмеялся. Он даже не сразу смог узнать её. Куда делись её лохмотья? Она была одета в широкие, коричневые штаны кого-то из вигов, такую же рубаху, а поверх всего этого Эрли натянула лёгкую, заульскую кольчугу. Голову венчал рогатый шлем, с кольчужной брамицей, украшенный пучком конских волос. Всё это ей было велико, и казалось, что вот-вот спадёт, если не поддерживать каждый раз руками, но вид она имела довольно-таки воинственный, хотя именно это и рассмешило Рутгера. Она сейчас была похожа на мальчишку, симпатичного в своей взрослой решимости умереть ради своего народа.

– Я буду вести переговоры с вождём кахтов.

– Он тебя обманет. Я же говорила, что им нельзя верить!

– А кто сказал, что я собираюсь ему поверить? – Воевода усмехнулся. – Я потребую кое-что от него, и он будет вынужден согласиться. У него просто не будет другого выбора.

– Не знаю, что из этого получится… – Недоверчиво покачала головой маленькая ведьма. – Что же ты задумал?

– Если обещаешь не мешать мне, то можешь присутствовать при нашем разговоре.

Эрли несколько мгновений колебалась, потом тряхнула голо-вой, отчего шлем чуть было не слетел, и уверенно проговорила: – Можешь быть спокоен. Я не пророню ни звука.

* * *

Вождь кахтов долго не мог успокоиться, что-то кричал, визжал, брызгая слюной, и если бы не усилия Анди и ещё двух россов, то бы вскочил, и, наверное, удрал.

Пережидая вспышку его негодования Рутгер взял за руку Аласейа, и отвёл в сторону. Туда, куда ругань вождя не долетала, и можно было спокойно поговорить:

– Он сильно сопротивлялся?

– Какое там! – Отмахнулся Аласейа, снял шлем, вытер пот, и добавил с презрением: – Разве они воины? Как я понял, главное нанести им первый удар, и чтобы он был мощным. Потом они теряются, и просто в панике бегут кто-куда.

– Зато при штурме они лезут остервенело, не считаясь с потерями. – Высказал своё мнение о новом противнике Стальной Барс. – Пока их не перебьёшь, или пока они не услышат боевой рог своего вождя – они не отступят.

– Вождь для них всё равно что Бог!

– Есть потери? – С тревогой спросил Рутгер, увидев, что росс нахмурился. Он чувствовал себя ответственным за всё. За каждую смерть, за каждое принятое решение, повлёкшее гибель любого бойца из отряда. Это жгло болью его сердце, и казалось, что этому никогда не будет конца. Так он говорил себе, но наступал новый день, жизнь продолжалась, и он принимал новые, нелёгкие решения, могущие для кого-то стоить жизни.

– Всего два воина, но для нашего немногочисленного отряда и это имеет значение. – Грустно ответил Аласейа. – Денвай всегда служил мне верой и правдой, и сегодня он заслонил меня от стрелы кахта. Второй убитый – сивд. Я не знаю его имени, и всё равно – жаль. Если бы не лорд Архорд, то скорее всего потерь было бы больше.

– Архорд? – Удивлённо переспросил воевода. Этого он совсем не ожидал. Он привык видеть в лорде врага, затаившегося, и выжидающего благоприятный момент для коварного удара в спину. Слова росса прозвучали как нечто невероятное, невозможное. Как то, во что нельзя поверить.

– Да. Мы наткнулись на телохранителей вождя. Они быстро поняли, что нас немного, и смогли выровнять свой строй, ощетинившись копьями. Архорд увёл своих сивдов с холма, и пока мы отвлекали внимание кахтов, атаковал их с боку. Именно это помогло нам захватить вождя в заложники.

– Мне странно это слышать. – Растерянно пробормотал Рутгер, потом посмотрел в глаза друга, и спросил: – Может он не такой и плохой человек? Может случиться так, что он изменится? Владыка Альгар совсем не такой как лорды, а ведь Архорд его племянник!

– Не знаю, Рут. Время покажет, что из него получится. – Аласейа пожал плечами, подмигнул: – Здесь найдётся кубок вина для уставшего, бедного царя россов?

– Конечно. – Улыбнулся Стальной Барс. – Пойдём. К тому же кажется, вождь кахтов уже успокоился. Я не слышу его визга.

Друзья поднялись по лестнице заваленной трупами, и вошли в комнату на третьем этаже, где уже находилось множество воинов. Сардейл, Герфур и ещё несколько десятников, Анди, и пара россов, Лурфар, и Эрли, олицетворяющая собой иссушающую ненависть.

Вождь сидел в углу, на чьём-то седле, скрестив ноги, угрюмо оглядывая вигов и россов. Его маленькие глазки, выглядывающие из-под большой шапки, сделанной из жёлтого меха какого-то животного, так и бегали, и за ними было невозможно уследить. Он был небольшого роста, разодетый в бархат и меха, да так, что эта безвкусица сразу бросалась в глаза. Такой пестроты красок было бы трудно придумать, и представить, а уж тем более и создать. Рутгер бы и не поверил, что такое возможно, если бы не увидел это сам.

Воевода несколько мгновений разглядывал вождя кахтов, пытаясь понять, что он за человек, и его выводы были совсем неутешительны. Он и сам не понял, почему так решил, и всё же степняк показался ему подверженным всем земным грехам.

– Он был один?

– Нет. Ещё двое кахтов под охраной находятся этажом ниже.

– Кто они?

– Трудно сказать. Вроде и не слуги, и в то же время не вельможи. – Аласейа затруднился с ответом. – Когда мы его захватывали, я почему-то не спросил у них, кто они такие. Как-то не до разговоров было, да и вряд ли они бы поняли меня.

Вождь кахтов что-то выкрикнул, и прошипел, с ненавистью поглядев на воеводу, видимо поняв, кто здесь главный. Его глаза уставились в одну точку, и, проследив за его взглядом Рутгер понял, что его внимание приковал серебряный жезл воеводы. Несомненно, он понял, что это какой-то знак власти.

– Что он сказал?

Лурфар стушевался, посмотрел по сторонам, словно ждал чьей-то помощи, и, помедлив ответил:

– Я не уверен…

– Он сказал, что его воины вырвут тебе сердце, и заставят тебя же его и сожрать ещё сырым. – Перевела Эррилайя, и её глаза вспыхнули злостью.

– Даже так? – Стальной Барс усмехнулся, и сел на приготовленное седло напротив вождя. – Скажи ему, что это случится только после того, как я собственными руками живьём сдеру с него кожу. И если кто-то из его воинов попробует напасть на нас, то я начну это прямо сейчас.

С каким удовольствием Эрли перевела слова Рутгера! Воины одобрительно зашумели, а Сардейл расхохотался.

Вождь кахтов надолго замолк, обдумывая своё положение. Между тем воевода наполнил два кубка вином, и взяв один из них, чуть приподняв, как бы приветствуя своего врага, сказал:

– Мы пришли в эти края с миром, и всё, что мы хотим – это просто пройти дальше. Мы не хотим крови, но если на нас будут нападать, то мы будем защищаться.

Эррилайя, старательно подбирая слова, перевела, и бегающие глазки вождя на мгновение остановились, испытующе уставясь на Рутгера. Потом он что-то заговорил. Быстро, торопясь, словно боясь, что его не дослушают.

– Он говорит, что он хан Великой Пустоши, и под его мечом находится несколько тысяч воинов, что шутя могут раздавить пришельцев, но он милосерден, и готов забыть своё пленение, как и забыть сражение, произошедшее сегодня на рассвете. Он опасается, что Боги Великой Пустоши рассердятся на него, и уничтожат народ кахтов. Чтобы этого не случилось, он должен преподнести им щедрые дары в виде золота и серебра.

– Эрли, как думаешь, на счёт нескольких тысяч воинов – это правда? Может он выставить столько бойцов?

– Врёт. – Уверенно ответила маленькая ведьма. – Я вижу его душу. Она черна и лжива. Сейчас он скажет всё, что угодно, лишь бы ты его отпустил, и как только он окажется среди своих кахтов, то тут же мы снова будем атакованы.

– Что можешь сказать по поводу воинов?

– Мой отец говорил, что народы холмов всегда были малочисленны. Они не сеют и не пашут, живут только скотоводством и разбоем. К тому же их земли граничат с землями, где бродит Невидимая Смерть, и живут мутанты.

Стальной Барс кивнул, сделал большой глоток вина из кубка, и немного подумав, сказал:

– Переведи ему, что наше гостеприимство так широко, что мы не можем отпустить его так быстро. Пусть он поживёт у нас, вкуси́т нашей пищи и вина, а чтобы его воины не волновались и не делали глупостей, пусть пошлёт к ним гонца, и объяснит, что хану Великой Пустоши ничего не угрожает, что он гостит у друзей, и они скоро проводят его домой с подарками.

– Ты думаешь, что всё это может нам помочь? – Неуверенно спросила Эрли.

– А разве нет? – Рутгер посмотрел на девушку, и опять улыбнулся. Она не сняла ни шлем, ни кольчугу, и всё так же забавно выглядела. – Пусть народ кахтов не так многочисленнен, как говорит хан, но я вижу то, что его воинов в несколько раз больше чем наших.

– Прирезать его, и дело с концом. – Пророкотал Сардейл, и воевода удивился, как это он до сих пор молчал.

– А потом с боем пробиваться дальше? – С иронией спросил у него Аласейа. – Нет. Рут сделал всё правильно. Пока хан у нас – мы можем спать спокойно. Как только его убьём – на нас ополчатся все холмы. Эрли, большая она, эта Великая Пустошь?

– Не знаю… – Девушка задала несколько вопросов хану, тот что-то ответил, округлив глаза, и возбуждённо защёлкал языком. Эррилайя задумалась, и растерянно произнесла: – Я не знаю этих слов в языке кахтов. Он сказал что-то о трёх днях пути, и…

– Он сказал о том, что дальше лежит страна забвения, что там живут не люди, а звери, что там обитают драконы, и надо растерять последний разум, чтобы стремиться туда. – Подал свой голос Лурфар.

– Так ты всё-таки понимаешь его? – Обратился Стальной Барс к монаху. – Что же ты раньше молчал?

– Я искал различие в языках баркатов и кахтов. К тому же Эррилайя прекрасно справилась с задачей переводчика.

– Ладно. Теперь это уже не важно. – Воевода встал. – Приведите сюда его слуг. Пошлите воинов за лошадьми и волами, пригоните обоз сюда. Сардейл, есть у нас ещё вода?

– Да, воевода. На сегодня ещё хватит, но уже завтра нам нужно будет найти свежий источник. Вода в такую жару быстро тухнет.

– Ничего. Хан нам любезно покажет, где они берут воду, и я думаю, что одарит нас свежим мясом, а то от солонины меня уже немного поташнивает. Завтра на рассвете отправляемся в путь, а сегодня остаёмся здесь. Нам нужен отдых.

* * *

Глава 12.

Ему показалось, что он едва-едва сомкнул глаза, как кто-то уже тряс его за плечо. Попона коня, постеленная на каменные плиты, расчищенные от обломков битых кирпичей, и жёсткое седло под головой – плохая постель, но Рутгер был рад и этому. С каким наслаждением он снял доспехи, тегиляй, напился чуть тёплой воды, уже начавшей пованивать, и провалился в чёрный, без видений, сон.

– Ну, что ещё? – Недовольно спросил Стальной Барс. Он так и не смог отдохнуть, и открыл глаза всё таким же разбитым, уставшим. После битвы болело всё тело, каждая мышца, каждая косточка, и казалось, что облегчения не будет уже никогда. Что всегда его будет преследовать эта ноющая, тупая боль.

Над воеводой стоял Сардейл, и в его глазах светилась тревога.

– Что случилось? – Рутгер сразу сел, в ожидании ответа.

– Хортер пропал, вместе с Кали.

– Как пропал?

Тут было от чего встревожиться. «Тёмный» был лучшим лазутчиком, следопытом, и его гибель была бы тяжёлым ударом для отряда. Его просто не кем было заменить! Конечно, и среди заулов были хорошие следопыты и разведчики, но Хортер был самым лучшим. То, что он пропал вместе с волкодавом Эррилайи, было ещё хуже. Да и как-то не верилось, что и «тёмный», и Кали могла попасть в какую-то засаду, если чувствовали опасность ещё задолго до её появления. То, что случилось, казалось чем-то невозможным, и всё же…

– В полдень он ушёл за холм с двумя вигами из десятка Вальгера, чтобы осмотреться, и с тех пор от него ни слуху, ни духу. Время близится к вечеру, а они так и не появились.

– Может где-то задержался? Или ушёл чуть дальше, чем хотел? – Без особой надежды спросил воевода, протирая глаза. – Может, мы зря беспокоимся?

– Может и зря. – Соглашаясь, покачал головой ветеран. – Да вот только вокруг лагеря полно кахтов. Они не показываются на глаза, но они там. Их присутствие висит в воздухе как запах смерти.

– Ты думаешь, они захватили Хортера? – Быстро спросил Рутгер, поднимаясь, и глядя на склон холма.

– Скорее всего. – Сардейл тяжело вздохнул, и добавил: – Жалко парня. Эрли рассказала, что они делают с теми, кого захватывают в полон.

– Но у нас же их хан! – Воскликнул воевода, и подумал, что он просчитался. Неужели кахты бросили своего вождя, и смирились с тем, что его могут убить? Тогда почему они не атакуют? Пытают «тёмного», и хотят узнать, как можно больше о своём новом и грозном враге?

– Если они захотят нас вырезать, то их уже не остановят никакие потери. В конце концов они всегда смогут выбрать нового хана.

– А это мы сейчас узнаем. – Зло сказал воевода, чувствуя, как сердце переполняет ярость, а в венах закипает кровь. – Где он?

– Там же, где ты его и оставил. За ним присматривают монахи.

Ни слова больше не говоря Стальной Барс быстро спустился на этаж ниже. Видимо на его лице было что-то такое, что всех встревожило, а хан кахтов вскочил, и испуганно вжался в стену. Он затрясся, и попытался заслониться от вига дрожащими руками, отворачивая в сторону лицо, чтобы не видеть смертельного удара. Куда же делась его надменность и уверенность в себе? Почему он уже не шлёт проклятья, и не грозит вигам всеми земными карами?

Рутгер стремительно подошёл к нему, и не оглядываясь, глядя в заплывшее жиром, бледное, искажённое ужасом лицо, бросил:

– Лурфар! Переводи слово в слово, и не приукрашивай, как это ты любишь делать!

– Я готов, мой воевода! – Монах встал рядом, сложив руки на груди. Лицо его было непроницаемо, и было невозможно понять, о чём он думал. Только что он, улыбаясь, развлекал хана светским разговором, а теперь был готов помочь воеводе убить своего недавнего собеседника.

– В полдень, трое моих воинов ушли посмотреть, что творится за холмами, и с тех пор ещё не вернулись. Их захватили твои кахты, и, наверное, уже пытают. Разве так поступают с гостями? – Стальной Барс улыбнулся, и от этого хана затрясло ещё сильнее. – Ты же помнишь, что я тебе обещал? Твои воины первыми нарушили слово, данное тобой, так теперь не обижайся. Подкиньте в костёр больше сучьев, и принесите соль! Наш дорогой друг хочет развлечься!

Хан даже не дослушал, что ему скажет Лурфар. Что-то поспешно залопотав на своём непонятном языке, он медленно сползал по стене, и был готов вот-вот упасть в обморок. Он не был героем, и совсем не был готов умереть сегодня в страшных муках. Чтобы это понять, не нужно было быть слишком проницательным. Достаточно было взглянуть на ужас, отражающийся в зрачках кахта. Меховая шапка упала на глаза, сам он весь сгорбился, опустившись на колени, и подвывая, замер. Весь его вид показывал, что он просит пощады, и готов выполнить любую волю своего победителя.

– Что он говорит? – С презрением спросил воевода.

– Разве его причитания нуждаются в переводе? – Улыбнулся Лурфар. – Ты своего добился, мой воевода. Он готов выполнить всё, что ты пожелаешь.

Гнев Стального Барса медленно отступал, и уже спокойнее он проговорил:

– Позовите его слугу. Пусть он пошлёт его к степнякам, с условием, чтобы те отпустили Хортера. Если с него упал хоть один волос, то пусть готовится к смерти и молит своих Богов, чтобы смерть была лёгкой и быстрой. Пусть помнит, что мы очень нетерпеливые хозяева, и его промедление может стоить ему жизни!

Рутгер рывком поднял хана на ноги, и, удерживая за плечи, посмотрел в глаза. Потом вдруг улыбнулся, и доброжелательно, стараясь, чтобы в его голосе не слышалось угрозы, сказал:

– Мы ведь ещё можем подружиться? Не так ли, многоуважаемый хан? Так давай вечером устроим пир, и выпьем чашу дружбы по древним законам вигов!

Воевода отпустил кахта, и, не дожидаясь, пока Лурфар переведёт его слова, направился к лестнице, ведущей на четвёртый этаж, где до этого он спал, и где несли дозор четверо заулов, вооружённых арбалетами. Он выглянул в пролом в стене. Нет, ещё слишком рано. Гонец хана ещё даже не выбрался из развалин.

– Соргай, всё спокойно?

Старший дозора, ухмыляясь в длинные, с проседью усы, бросив взгляд на вершину холма, ответил:

– После того как мы их побили, разве может быть как-то по-другому? В траве то и дело мелькают эти гнусные рожи, но слишком близко они не подходят. Держатся как раз на таком расстоянии, где наши арбалеты их достать не могут.

– Как думаешь, могут они решиться на приступ?

Заул покачал головой, потом решительно заявил:

– Даже если они нас атакуют, то мы дорого им дадимся, и предстанем пред Бессмертным Тэнгри с достойной свитой из убитых воинов. – Соргай немного помолчал, а потом уже тише, чуть понизив голос, добавил: – Хотя умирать мне совсем не хочется. Думаю, что Тэнгри пока обойдётся без моей грешной души…

– Что так? – Стальной Барс впервые слышал такие рассуждения. Обычно виги, заулы, харвеллы, готовы идти на смерть. Ведь это сулило им славу, почёт, а со свитой из убитых бойцов врага, воин сразу же попадал к Очагу Бессмертного Тэнгри, где давно его ждут Герои, погибшие задолго до его рождения, и оставившие глубокий след в истории страны Лазоревых Гор. Так воспитывали с детства, и каждый из войска был готов на самопожертвование, а тут ветеран заул, говорил нечто совершенно противоположное! Это было интересно.

– Рано мне ещё отправляться к Тэнгри. Я ещё не выдал замуж дочь, да и сын мой, наверное, ещё не скоро меня порадует внуками. Жених есть, невеста есть, а отец невесты ушёл на поиски Древних Богов. Мы условились, что свадьбу сыграем тогда, когда я вернусь.

– А кто жених?

– Он – Страж, и скоро станет десятником. Он будет хорошей опорой, и защитником моей дочери. Так что как видишь, воевода, рано мне ещё к Очагу Бессмертного Тэнгри, о чём и молю его каждый вечер.

– Я постараюсь сберечь своих воинов. – Пообещал Рутгер, и вдруг сообразил, что это прозвучало почти как клятва.

Заул кивнул, и, посмотрев в глаза Стального Барса, произнёс:

– Именно поэтому каждый воин из нашего отряда готов отдать за тебя жизнь. Стой за каждого бойца горой, и он будет стоять за тебя так же. Только так крепнет воинское братство.

– Сколько лет ты в войске клана Снежного Барса?

– Семь лет.

– И не было дня, когда бы ты пожалел, что взял в руки арбалет?

– Нет. Я пережил трёх воевод, и все они были разными, но все они были готовы пожертвовать собой ради своих бойцов. Я участвовал в четырёх больших сечах, и никогда воеводы не посылали воинов на напрасную смерть. Я думаю, что ты будешь таким же, и служба под твоим началом, для меня честь.

Соргай поклонился Рутгеру, чем смутил его, и тот поспешно склонил голову в ответ. Старый арбалетчик открыл для него мир совсем с другой, неожиданной стороны. Оказывается, совсем не все воины войска жаждали погибнуть в битве, как он раньше думал. Были и те, кто хотел выжить, вернуться домой и обнять своих родных. Может так и должно быть? Чтобы страна Лазоревых Гор не обезлюдела, и деревни с городами не вымерли? Но ведь так думают далеко не все! Виги – упёртый народ. Что им внушали с детства – в то они будут верить до самой смерти. Как убедить их в том, что будущее есть только у того народа, что хочет выжить, а не погибнуть в одной из битв, чтобы отправиться к Очагу Бессмертного Тэнгри?

* * *

Хортер, и двое вигов, отправившиеся с ним, вернулись глубоким вечером, когда солнце уже склонилось к самой земле, и умерило пыл своих лучей. Их встречали как победителей, будто они вышли живыми из неравной, заранее обречённой на поражение, битвы, и сделали невозможное. Их обнимали, хлопали по плечам, и каждый считал своим долгом спросить, что с ними случилось.

Когда Стальной Барс спустился на первый этаж развалин, воины смолкли, и замолчали, ожидая, когда воевода заговорит с бывшими пленниками. Рутгер внимательно оглядел Хортера, и отметил про себя, что того, видимо немного побили, но всё оружие и доспехи оставили при нём.

– Ну, и как тебя встретили кахты? Хорошо ли тебе было у них в гостях? Поили ли допьяна? Кормили ли досыта?

«Тёмный» улыбнулся, и отшутился:

– И кормили, и поили, да жаль, не меня. Щедро попотчевали тумаками, а потом хотели принести в жертву каким-то своим Богам.

Слова Хортера вызвали смех у воинов, и они ещё не скоро смогли успокоиться.

– Где Кали?

– Пёс уже у Эрли. Кахты ранили его стрелой, к счастью легко. Эрли – ведьма, так что скоро она его вылечит. Я в этом не сомневаюсь.

– Хорошо. Всё это понятно, только не понятно одно: как получилось, что тебя смогли захватить враги? Ты же видишь и чувствуешь вокруг на десять полётов стрелы!

«Тёмный» смутился, и его серая кожа слегка потемнела. Рутгер догадался, что Хортер «покраснел».

– Сам удивляюсь, что на меня нашло. Может, подействовала жара? Я словно оглох и ослеп. Очнулся только тогда, когда меня уже связали!

– Ты видел лагерь кахтов?

– Конечно! Я видел всех, и даже мог их пересчитать, но они надели мне на глаза повязку. Они о чём-то долго кричали, потом меня немного попинали, и оставили связанным на земле. Я не знал, что они собираются делать со мной, и уже приготовился к смерти. Потом началась необычайная суматоха, кахты опять закричали, меня развязали, и куда-то повели. Вели долго, по высокой траве, и наконец вывели вместе с вигами к подножию вот этого холма, только с другой стороны. Отпустили, и ещё что-то долго кричали в след. Я уже думал, что надо отправляться к Очагу Бессмертного Тэнгри, и вдруг нас отпускают. Почему? Я не понимаю!

– Не забывай – у нас их хан. Если бы с вас упал хоть один волос, я бы содрал с него кожу.

Слова воеводы вызвали новый взрыв смеха, хотя Рутгер здесь не заметил чего-либо смешного. Впрочем, какая разница? Главное, что Хортера вернули, а с ним и двоих вигов, отправившихся вместе с ним. Ещё три могилы – это слишком большая цена для и так небольшого отряда. «Наш путь будет отмечен на карте Обитаемого Мира могилами наших воинов» – грустно подумал Стальной Барс. Жаль, что никак нельзя избежать потерь. Всегда, в любом бою кто-нибудь погибал.

Стальной Барс решил не оставаться с воинами, готовящими пир в честь освобождения «тёмного», а поднялся на третий этаж, где в одном углу Эррилайя заботливо перевязывала раны своему волкодаву, предварительно смазав их какой-то пахучей смесью, а в другом, при каждом громком звуке вздрагивал хан кахтов. Его не могли успокоить никакие речи Лурфара, он был уверен, что доживает свой последний вечер, и что утром его обязательно казнят, и воевода вигов выполнит все свои угрозы. Ведь он поступил бы точно так же, не смотря на все свои клятвы, так неужели он может рассчитывать на какое-то снисхождения или милость?

Рутгер подошёл к Эрли, присел на корточки, и заглянул ей в лицо. В потёках высохших слёз он увидел муку и боль, словно её часть она взяла у пса, чтобы тому было легче. Волкодав лежал на тростниковой циновке, тяжело дыша. Один бок уже был перевязан, и теперь маленькая ведьма накладывала повязку на заднюю лапу.

– Как он?

– Я вытащила из него два обломка стрелы. Раны не опасные, но он потерял много крови. Кали всегда мужественно переносил боль. Даже когда ему пришлось схватиться с двумя мутантами из Великой Пустоши, когда они его здо́рово потрепали, он ни разу не заскулил! – Эрли произнесла это с гордостью, словно сама билась с теми мутантами, и победила их. Её глаза заблестели, и в голосе послышалась какая-та жёсткость. – Я уверена, что скоро он поправится. Не пройдёт и недели, и он снова пойдёт с Хортером.

– Нам всем понадобиться его помощь. Пусть он выздоравливает поскорее. Мне жаль, что с ним такое случилось.

– Не жалей. – Отмахнулась Эррилайя. – Кали – воин, хотя и пёс. Не знаю, есть ли у него какой-нибудь собачий рай, но я уверена, что он там будет.

Рутгер кивнул и отошёл к хану. Тот сразу как-то съёжился, словно хотел стать ещё меньше и незаметнее. Монахи тут же уступили воеводе место на одном из сёдел, и налили в чашу вина.

– Пусть хан кахтов ничего не опасается. Его воины отпустили моих людей. Оказывается, мы ещё можем договориться! – Весело воскликнул Стальной Барс. – Я пью за здоровье великого хана. Пусть его годы жизни будут долгими и бесконечными, как вода в ручье.

Лурфар перевёл, и хан сразу же расправил плечи, выпрямился, подбоченился, словно и не боялся за свою жизнь совсем недавно, словно и не грозили ему всеми муками ада.

Хан взял в руки чашу, стоящую на волчьей шкуре, заменяющую стол, и с достоинством произнеся длинную речь, сделал несколько глотков вина.

– Вождь воинов Великой Пустоши желает тебе того же, и надеется, что между такими могущественными народами никогда не возникнет никаких недоразумений. Его воины немного погорячились, но ведь их можно понять. На рассвете они потеряли многих своих братьев, и их кровь взывает к отмщению.

Воевода внимательно выслушал перевод монаха, и в свою очередь, усмехнувшись, ответил:

– Насколько мне помнится, воины хана сами первыми напали на нас. Мы же не дали для этого никакого повода. Всё, что нам было нужно, это всего лишь пройти мимо.

Кахт важно кивнул, и улыбнулся, обнажив ряд мелких, острых зубов. Он снял меховую шапку, и отогнал ею вившуюся возле уха надоедливую мошку.

Рутгер увидел чёрные, засаленные волосы, узкие, прищуренные глаза, на жёлтом, плоском как блюдо, лице. В голове промелькнула мысль, что вряд ли хан когда-то умывался в ближайшем месяце, а меховые одежды давно нуждались в стирке. Если раньше воевода при виде хана ощущал любопытство, то теперь, зная, что он представляет собой, ничего кроме чувства омерзения не вызывал. Однако Стальной Барс продолжал добродушно улыбаться, прекрасно понимая, что пока его отряд зависит от этого никчёмного человечка. Он был сам себе противен, но утешал себя мыслью, что это не навсегда, что он всего лишь овладевает искусством политики.

– Хан Великой Пустоши предлагает забыть все старые обиды, и в знак дружбы одарить друг друга. По законам Пустоши он должен первым преподнести гостю дар, но, к сожалению, он находится не у себя в стойбище, и не может сделать тебе, воевода, подобающий подарок, что ты заслуживаешь.

– Знаю я, какой подарок он бы мне преподнёс. – Недовольно проворчал Рутгер, и тут же вскинул голову: – Лурфар, есть у нас что-нибудь, что можно было бы отдать в качестве дара?

Монах на мгновение задумался, потёр начавшую отрастать русую бороду, и радостно улыбнувшись, сказал:

– Да! В нашей казне я видел бесполезную, золотую вещицу! И отдать её будет не жалко, и как дар она здорово подходит!

– Хорошо. – Удовлетворённо кивнул Стальной Барс. Он понимал, что подарок должен быть ценным, но не догадывался, что это может быть. Ведь он в такую ситуацию попадал впервые, и то, что подходило бы одному, совсем может не подойти другому. – Пусть кто-нибудь из твоих монахов принесёт его, а мы продолжим наш разговор. Скажи хану, что он может мне сделать гораздо больший подарок, и это совершенно не будет ему ничего стоить.

Лурфар перевёл, и Рутгер мог бы поклясться, что видел, как алчно вспыхнули узкие глаза хана. Он что-то забормотал, настороженно посматривая по сторонам, его руки затряслись, и скоро он, затрудняясь держать чашу, чтобы не пролить вина, поставил её на волчью шкуру.

– Хан Великой Пустоши может успокоиться. Я не прошу у него в виде дара злата, или серебра, а уж тем более жизнь. Мне нужен всего лишь его рассказ о землях, что лежат к югу от Пустоши. Мне нужно знать всё о землях, где нам предстоит пройти, и какие опасности могут нам встретиться на пути.

Дождавшись перевода слов воеводы, хан заметно повеселел, а когда виг вручил ему подарок, без промедления принесённый монахом, то вообще пришёл в прекрасное расположение духа. Он долго разглядывал нож длинной в локоть, рукоять коего была отделана золотом, и драгоценными камнями. Не сумев сдержать вздоха удивления, он долго крутил дар в руках, даже попытался вытащить из оправы один из рубинов. Было трудно сказать, что это: оружие, или произведение искусств. Слишком богато он был отделан для оружия, и слишком хорошо сбалансирован для дорогой игрушки.

Хан остался доволен. То и дело бросая взгляд на нож, оглаживая его рукоять, блаженно улыбаясь, он заговорил так, что Лурфар еле успевал переводить:

– Он готов рассказать всё, что тебя интересует, и даже больше того, он хочет проводить тебя до границ своих земель. Туда, где начинается Проклятая Земля, туда, где обитают… – Монах запнулся, прислушиваясь, и Рутгер уловил уже знакомое слово, слышанное и раньше: – Мутанты. Это древнее слово. Настолько древнее, что уже никто и не помнит человека, назвавшего так тех странных тварей.

– Что же за твари там живут?

– Легенды гласят, что раньше, тысячу лет назад, ещё до Апокалипсиса, здесь была пустыня. Настолько великая, что никто и никогда не мог дойти до её конца, и сам Бог не знал, где она кончается. Потом, после конца света всё изменилось. Где была пустыня, там появились холмы, а там, где были солончаки, выросли дремучие леса. Там бродит Невидимая Смерть, и она так изменила людей, что в них осталось уже мало чего человеческого. Никто не возвращался из Проклятой Земли, и никто не может достоверно рассказать, что там происходит, и кто там живёт.

– Ты думаешь, ему можно верить? – Обратился Стальной Барс к монаху, пытаясь осмыслить всё, что только что услышал.

– Почему нет? – Задумчиво ответил Лурфар. – На карте Хранителя Очага Бессмертного Тэнгри нет тех земель. Там просто белое пятно. Учитель изобразил только дороги, проложенные торговыми караванами, где уже давно никто не ходил, и они находятся далеко на востоке. Идя напрямую, мы подвергаем дружину большой опасности, но зато мы намного сокращаем наш путь.

– Значит, мы выиграем время?

– Несомненно. Но…

– Что, «но»? Мы можем встретить нечто, что нас всех погубит?

– Да. Это я и хотел сказать. – Вздохнул монах.

Рутгер думал. Два чувства боролись в нём, и он не мог решить, какое из них сильнее. Он не мог рисковать отрядам, и не выполнить волю военного вождя Балвера, и в то же время его сжигало любопытство. Что это за мутанты? Кто они? Как выглядят, и так ли они опасны? Неужели сплочённый, боевой строй вигов не сможет выдержать их удара? Какие тайны есть в их землях? Может, они и стерегут вход в убежище Древних Богов? Что же решить? Что предпринять?

– Я не могу один принимать такие важные решения.

– Созвать Совет?

– Нет. Я сам пойду к воинам. У меня от своих людей секретов нет. Пусть все знают, что нас ждёт впереди. Уверен, что все вместе мы решим, куда направиться. И пусть нам поможет Бессмертный Тэнгри.

* * *

Глава 13.

До Андвея оставалось совсем немного. Скоро будет ущелье, а за ним плато, где и располагался город клана Снежных Барсов. Когда солнце начнёт клониться к закату, вождь клана Вальхар, уже сможет обнять жену, и приласкать сына. Но это будет потом, а сейчас надо поразмыслить, и сделать кое-какие выводы.

Почему же его не пустили на Совет Лордов? Почему не пустили ни одного из вождей кланов? Что это может значить? Почему они должны были стоять и топтаться у дверей перед стражей из сивдов, тщетно пытаясь проникнуть в покои Владыки Альгара? Какие вопросы там обсуждались, и что, в конце концов, решили? Лорды решились на открытое противостояние? Ведь не пустить вождей на Совет Лордов это нарушение и попрание всех Законов! Как Древних, так и Новых! Так что же это значит? Чей шаг дальше, и чего следует ожидать?

Вожди так и разъехались ни с чем, решив готовиться к худшему, условившись, что в случаи чего, сразу посылать друг другу гонцов. Самое худшее. Что это? Война? Новая, опустошающая, уничтожающая всё живое, кровавая мясорубка?

Страна стояла на грани. Это чувствовалось, и ощущалось как никогда. Тревога висела в воздухе как завеса, как густой дым, что не в состоянии развеять и мощный порыв ветра. Что может быть страшнее войны на уничтожение? Когда вчерашние союзники идут друг на друга обнажив мечи, горя ненавистью, и желанием резать глотки? В войне погибнет всё. Города, государство, и самое важное – будут уничтожены люди! Кто останется победителем? И сколько их будет? Сотня? Две? О, Бессмертный Тэнгри! Не допусти новой войны, ещё более страшной, чем прошедшая! Но там враг был известен. Челманы – призванные лордами. А сейчас? Кто будет противник? Власть держащие, и их личные, нанятые для охраны войска? Неужели они решатся на это? На уничтожение своего народа? В это не верилось, и в то же время это было вполне вероятно.

– Мой вождь, впереди что-то странное.

– Что? – Встрепенулся Вальхар, осознав, что к нему обращается десятник Ольмарг. – Что случилось?

– Впереди засека.

– Какая ещё засека? Откуда она? – Вождь посмотрел вперёд, привстав на стременах, и действительно, увидел несколько елей, поваленных посреди дороги. Объехать их не было возможности, как и, пустив коней вскачь, перескочить. – Проклятье! Что же это? Засада?

– Боюсь, что да. – Ольмарг перекинул щит со спины на грудь, продел левую руку в ремни, достал из ножен меч, и внимательно осматривал заросшие густым кустарником склоны ущелья.

Всё ещё не веря в происходящее, Вальхар вырвал меч из заплечных ножен, и подумал, что у них мало шансов. Если неизвестные воины вооружены арбалетами, то они могут просто расстрелять их издалека, не приближаясь. Но это в том случаи, если в засаде сидят виги, заулы, или харвеллы. Сивды не умеют пользоваться арбалетами, а луки не смогут пробить их доспехи.

Что же они медлят? Почему не нападают? Засомневались в своих возможностях? Чтож, даже десяток вигов – это серьёзная сила! Лишь бы успеть спешиться, и построиться в боевой порядок.

– С коней! – Подал команду Ольмарг, что-то разглядев среди ветвей. – Все в круг!

Войско вигов тем и сильно, что все приказы выполняются быстро и без вопросов. Каждый знал, что делать. Не прошло и нескольких мгновений, как воины спешились, отпустили коней, и встали в круг, выставив перед собой щиты, прикрыв ими вождя клана. Всё, теперь их будет не так просто перебить, а то и вообще, невозможно. Впрочем, всё это зависит от упорства и численности бойцов в засаде.

В ожидании нападения прошло ещё какое-то время. Сквозь прорези полумаски шлема Вальхар видел напряжённые лица, полные решимости умереть за своего вождя, и понял, что, не смотря на большие потери, клан ещё может постоять за себя и за свои семьи. Если лорды продают страну Лазоревых Гор, то виги никогда, и никому её не отдадут.

– Ольмарг! Мы недалеко от Андвея! Труби в рог! Может кто-нибудь из Снежных Барсов нас услышит. Нам может понадобиться помощь!

Едва десятник поднёс боевой рог ко рту, едва над горами поплыл низкий, утробный сигнал клана о помощи, как склоны ущелья, укрытые кустами, взорвались яростными криками, и на дорогу, оскальзываясь на осыпях камней, высыпали два десятка сивдов. У них не было луков, или арбалетов, ведь они всегда надеялись на силу и мощь своего меча. Их численность делала нападающих серьёзной угрозой, и если бы они не дали вигам изготовиться к бою, то вполне возможно, сивды успели бы расправиться с вождём клана.

– Предатели! – Закричал Ольмарг. – Сколько вам заплатили лорды за убийство вождя? Клянусь Бессмертным Тэнгри, ни один не уйдёт отсюда живым! Смерть ублюдкам!

– Смерть! – Хором откликнулись виги, ударив мечами об умбоны щитов. Они были готовы к бою, а если надо, то и умереть.

Сивды были уверены в своей победе, ведь их было в два раза больше, и даже не потрудились создать что-нибудь типа боевого строя. Большая ошибка! Толпа размахивающих мечами воинов представляет собой не слишком серьёзную опасность. Они мешаются друг другу, не дают сами себе напасть разом, чтобы вломиться в строй щитов, и разорвать линию обороняющихся. Так они могут одержать победу, только если их будет в несколько раз больше, да и то, ценой огромных потерь.

Вальхар это понял сразу, едва окинув взглядом приближающегося противника, и подбодрил своих телохранителей:

– Барсы! Это всего лишь кучка никчёмных разбойников, не знающих чести! Вырежем их всех до одного!

Воины сшиблись. Удар был настолько силён,что строй вигов смешался, но через какое-то время выровнялся, после того, как несколько сивдов пали в первые же мгновения боя. Нападающие явно переоценили свои возможности. Сплочённый, боевой порядок вигов им был явно не по зубам.

Звон мечей, крики, злая ругань, и стоны. Всё смешалось, и Вальхар забыл, что он вождь, что обременён властью, и что всё ещё болит обрубок руки, потерянной в битве у Волчьих Ворот. Он вырвался из общего строя, уклонился от удара сверху, и приёмом, виденным у Рутгера, Стального Барса, снёс голову одному из сивдов. Вот оно – счастье! Чувствовать, как вибрирует в сильной руке упругая сталь. Видеть, как падает поверженный враг, и хлещет толчками кровь из страшной раны. Только в сече настоящая жизнь для воина!

Краем глаза Вальхар заметил движение в свою сторону, тут же, не раздумывая, нагнулся, и смог избежать рокового удара секирой. С одним мечом, без щита, против врага держащего это страшное оружие нечего даже и думать устоять. Она пробьёт любой щит, если не с первого раза, то со второго, а удар секирой не парировать лёгким одноручным мечом. Теперь вождя клана могла спасти только быстрота и хитрость. И он вспомнил приём, проделываемый уже не раз, и не раз спасавший ему жизнь. Вальхар отпрыгнул в сторону, и когда смертельное железо с грохотом ударилось о камни дороги, бросил меч, подскочил к сивду в плотную, и, выхватив засапожный нож, вонзил его снизу вверх, под ремень шлема. Узкий клинок мгновенно достиг мозга, и уже мёртвый сивд, выпустив секиру, несколько раз дёрнувшись, еле слышно захрипев, заливая сверкающее зерцало кровью, осел вниз.

Тяжело дыша Вальхар огляделся, готовый снова ринуться в схватку, и увидел, что все нападающие, сражённые арбалетными болтами, и мечами, лежат, обливаясь кровью. По дороге, со стороны Андвея приближался отряд конных заулов, вероятно, дозор.

Вождь устало опустился на придорожный камень, стараясь выровнять дыхание, и как-то успокоить бешеный стук сердца. Да, его время прошло, и всё, что теперь он может, это помочь отрокам хорошим, добрым советом. Впрочем, и в таких скоротечных схватках от него есть небольшой толк, но надолго ли? Годы берут своё, и то, что вчера получалось с лёгкостью, завтра может забыться.

– Мой вождь, ты не ранен? – Заботливо спросил Ольмарг, по боку коего, по кожаному доспеху, сочилась кровь.

– Нет, всё в порядке. Запыхался слегка. Тебя нужно перевязать! – Вальхар увидел бледное лицо своего десятника, и сквозь дыру в доспехе, рану.

– Ерунда. Так, только оцарапали. – Телохранитель скривил губы в улыбке, и вдруг припал на колено. Попытался подняться, но потерял равновесие, и, зажав левый бок рукой, завалился на дорогу, как рыба, выброшенная на берег, хватая ртом воздух.

Вождь встал, огляделся. Среди тел сивдов, облачённых в серебристые латы, лежали и виги в чёрных доспехах. Всего шестеро, но и этого хватило, чтобы наполнить сердце горечью. Всех Вальхар знал со дня их рождения. На его глазах они выросли, и прошли обряд посвящения в воины. Обитаемый Мир суров, и смерть здесь нормальное явление, но что он скажет их родителям? Вот лежит сын Лигхара, погибшего в Волчьих Воротах. Смертельный удар его настиг в спину, и, по всей видимости, секирой. Теперь в их семье остались только женщины. Как они будут жить? Кто принесёт им добычу, или жалование?

– Мой вождь! – С коня спрыгнул один из заулов, и опустился на колено, склонив голову. – Всё ли с тобой в порядке?

– Помогите раненым! – Прохрипел Вальхар. Теперь к нему вернулась способность думать. – Есть из сивдов кто-нибудь, кто остался жив? Нам нужно расспросить его с пристрастием.

– Все мертвы!

– Проклятье! Это неосмотрительно, но зато они получили по заслугам. Посмотрите, что с Ольмаргом. – Вождь хотел сделать это сам, но почувствовал головокружение. Он увидел, как двое арбалетчиков склонились над телохранителем, потом быстро разрезали ремни доспеха, сняли его, и стали заботливо перевязывать раненого. – Что с десятком?

– Пятеро убиты, и трое тяжело ранены.

Вальхар кивнул, и закусил губу. Тяжело видеть отроков, ещё в полной мере не вкусивших жизни – мёртвыми. Утешало только то, что они погибли в бою, и теперь их души находятся у Очага Бессмертного Тэнгри, рядом с другими Героями, погибшими и несколько дней назад, и в глубокой древности. И всё же, как это больно!

– Есть один! Один жив! – Этот крик заставил вождя подняться, и сделать несколько шагов, чтобы остановиться возле заула, склонившегося над тяжело раненым сивдом.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – жить тому осталось недолго. Ужасная рана в груди, под сердцем, где было видно, как там слабо бьётся что-то красное, истекая кровью. Сивд закашлялся сгустками крови, и застонал, открыв глаза. Вальхару показалось, что он где-то его видел, что лицо умирающего ему знакомо.

– Скажи, кто вас послал, и мы сожжём твоё тело по обычаю страны Сангар. Ты попадёшь рай!

Сивд повёл глазами, и остановил свой взгляд на вожде. Он попытался что-то сказать, но всего лишь захрипел. Казалось, что в этом хрипе невозможно что-либо разобрать, и всё же Вальхар понял. Иноземец просил сжечь и его друзей.

– Хорошо. Вы окажетесь все вместе на погребальном костре. Даю слово вига. Так кто послал вас? Говори быстрее! У тебя осталось не так много времени!

Раненый помолчал, собирая остаток силы и жизни в кулак, и еле слышно прошептал всего лишь одно имя: «Сатвел». Это не было новостью. Вождь догадался об этом сразу, как только увидел нападающих, и сейчас получил подтверждение своей догадке. Жаль, что наёмник вот-вот умрёт, и не сможет подтвердить всего этого на суде, что когда-нибудь всё-таки состоится.

– Всех раненых и убитых в город!

– И сивдов?

– Да, и сивдов. Я дал слово.

Вальхар подобрал свой меч, вытер об плащ убитого наёмника, и, вложив в ножны, сел в седло коня, подведённого одним из воинов. Теперь он был уверен, что такие же покушения были совершены на всех вождей кланов. Хорошо, если они будут такими же неудачными, а если нет? Война неизбежна. Это уже ясно как день. Так что же теперь делать? С кем посоветоваться?

* * *

– Так в чём же дело? – Не понимающе воскликнул Норд, и развёл руками. Он смотрел на Ульде, на то, как он мнётся, оглядываясь на харвеллов, и опять заговорил: – Твои воины голодны – вот мясо. Они устали и продрогли – вот одеяла и вино!

– Мы не можем это взять. – Выдохнул Ульде, и снова оглянулся на стражей, словно ждал их молчаливого одобрения.

– Да почему же?

– Норд, ты хороший человек. – Храбрый харвелл положил руку на плечо сивда. – Я рад, что моим родственником станет такой благородный воин, как ты. Но, пойми, мы – враги. Если нам завтра придёт приказ на штурм, то, как мы будем биться с вами, если сегодня от вас же примем помощь? По Древним Законам, с преломившим хлеб, не воюют. Разве ты этого не знаешь?

– У сивдов те же законы. – Хмуро пробормотал Норд, и оглядел стоящих в отдалении стражей. Они посматривали в их сторону, но он не заметил в их взглядах ненависти, или злости. Он видел голодных, промёрзших до костей, изнурённых людей. Теперь он уже не мог представить себе, что когда-то собирался сойтись с ними в сече. – Тебе не кажется всё это до безумия глупым? Вас же просто забыли! Уже неделю вам не подвозят еды, и вы не получаете никаких вестей из Вольфбура!

– Ну и что? Значит, у лорда Фельмора есть более важные заботы. Придёт время, и он о нас вспомнит!

– Ага. – Скептически усмехнулся сивд. – Если вы не перемрёте от голода. Когда это произойдёт? Завтра? Через неделю?

– Это ничего не меняет. – Нерешительно возразил Ульде.

Норд уже видел, чувствовал, что харвелл вот-вот сломается. Не ради себя, а ради своих людей. Сам он мог голодать сколько угодно, и ни за что бы не принял помощь из рук своих врагов. Врагов? А враги ли они вообще?

– Подумай о своих воинах!

– Мы – враги! Лорд Мортрей предал страну Лазоревых Гор! А ты служишь предателю!

– Тебе это лорд Фельмор сказал? – Ехидно поинтересовался сивд. Ему порядком надоел этот бесполезный спор. Ульде вроде уже шёл на уступки, сдавая свои позиции, то вдруг останавливался, и не было никакой возможности стронуть его с места. – А ты не думаешь, что это может быть ошибка?

– Нет-нет! Как это возможно? Ошибаться можем мы – обычные люди. Мужи, наделённые властью, не имеют права на ошибку!

– Но ведь они тоже люди! Разве ты с этим не согласен?

– Да. Так и есть. – В замешательстве ответил Ульде. По всей вероятности он никогда не думал об этом.

– Друг мой, я не знаю, что должен сказать, чтобы ты мне поверил, но я прекрасно знаю, что Мортрей никогда не хотел захватывать трон Владыки, и челманов призвали в страну Лазоревых Гор лорды! Те, в чьих руках богатство и власть! Те, кто боится всё это потерять! Да что я повторяю одно и то же! Ты же сам говорил, что не все харвеллы верят Фельмору!

– Да. Так и есть, и этих стражей становится с каждым днём больше. – Ульде улыбнулся, и Норду на мгновение показалось, что всё это время хитрый харвелл просто морочил ему голову. – Но тут совсем другое! У меня есть приказ, убивать каждого, кто выйдет из замка Корте, и тут ты предлагаешь мне еду и вино. Как я должен поступить? Что мне делать?

– Просто забудь о том, что этот воз от лорда Мортрея! – Сивд помолчал, немного подумав, и спросил: – Ты мог бы принять дар от будущего родственника?

– Ну, это, конечно.

– Вот и представь, что это мясо прислал я!

– Но если нам придёт приказ…

Норд бесцеремонно прервал Ульде:

– Сивды не хотят, и не будут воевать с вами. Я ухожу в замок, и оставляю воз здесь. Можешь распоряжаться им по собственному усмотрению. Мы не будем запирать ворота замка. Если хотите, то можете войти, и расположиться в любом помещении. Там будет теплее, чем в шалаше, или под деревом.

– Ты хочешь нас подкупить?

– Помощь от чистого сердца ты считаешь подкупом? – Вскричал Норд, чуть не задохнувшись от возмущения.

– Извини, друг. Я не подумал о том, что сказал. – Ульде потупил взор. – Нам действительно нечего делить. Мы просто пешки в чьей-то безумной игре. Мы столько лет жили в мире, так стоит ли нам теперь идти друг на друга с оружием?

– Это значит, что ты принимаешь мой дар? – Торжественно спросил сивд, и понял, что харвелл, наконец, сломался.

– Да. Я принимаю твой дар, и будь, что будет. Воины! – Ульде оглянулся. – Разгружайте телегу! Сивды нам не враги! Сегодня будет пир, и мы пустим чашу с вином по кругу!

Его слова были встречены с ликованием, и изголодавшиеся стражи бросились к возу, запряжёнными парой волов.

Норд смотрел на них, слышал их шутливую перебранку, и думал, что они такие же люди, и так же переживают, не зная, что творится в стране. Как бы они все хотели оказаться среди своих родных, чтобы защитить их от предательства и лжи, от того, что ещё может плохого случиться в стране Лазоревых Гор.

* * *

Глава 14.

Священная Долина встретила их облаками горячего пара, исторгаемого сотнями гейзеров. Глядя на всё это буйство горячей воды, на фонтаны поднимающиеся время от времени на высоту нескольких десятков локтей, на пар, скрывающий за собой всё то, что так хотелось разглядеть, становилось не по себе. Казалось, что ещё шаг, и попадёшь в ад, где под ногами вот-вот разверзнется бездна, и весь отряд вместе с волами и телегами навсегда исчезнет без следа. Здесь не было какой-либо дороги, только извилистая тропа петляла мимо луж пузырящейся серой и чёрной грязи, и только она указывала на то, что в это место иногда приходят люди. А может и не люди? Может сюда приходят демоны, чтобы вершить свои страшные и кровавые обряды?

Хан весело рассмеялся, глядя, как виги остановились в нерешительности, боясь сделать первый шаг. Он сидел на коне подбоченясь, и без умолку о чём-то разговаривал с Лурфаром. Тот согласно кивал, что-то спрашивал, отвечал, и надо сказать, что ему, по всей видимости, эта беседа нравилась.

Рутгер спрыгнул с коня, и почувствовал, как слегка дрожит под ногами горячая земля. Он посмотрел в небо, но так его и не увидел. Всё было затянуто призрачным паром, образующим собой непроницаемый, липкий туман. Да что небо! Впереди себя на расстоянии нескольких шагов уже не было возможно что-либо разглядеть! Только было слышно, что, как будто живые великаны вздыхают гейзеры, выпускающие воду, и довольно клокочет, словно чует добычу, кипящая грязь.

– Будь я проклят! И хан утверждает, что там дальше находится озеро с живой водой? Да он спятил! Это похоже на преддверие ада, чем на тропу в Священную Долину! – Недоверчиво проговорил Сардейл, и сплюнул себе под ноги. – Ну и запах! Что там, протухло что-то?

Радостно скалясь, хан опять что-то пролаял, и монах как эхо перевёл на язык вигов:

– Вы храбрые воины, но видите только то, что видите! Чтобы попасть к озеру с живой водой надо пройти вперёд, невзирая на страх. Только смелым открывается Священная Долина!

– Чтож, смелым, так смелым. – Проговорил Стальной Барс, и осторожно вдохнув горячий воздух, пахнущий тухлыми яйцами, мгновенно покрываясь потом, сделал несколько шагов вперёд. Не– смотря на густой пар, приглядевшись, можно было различить очертания тропы, и то, что находилось дальше. Недалеко в стороне что-то зашипело, и громко выдохнуло, обдав воеводу паром. Казалось, что земля дышала, тяжко и хрипло вздымая грудь.

Рутгер оглянулся, и не увидел друзей стоящих позади, скрытых водяным туманом, стоящими где-то там, за белёсыми клубами поднимающимися к самому небу. В голове мелькнула мысль, что он остался один, и теперь его ждёт долгая, мучительная смерть, и это показалось ему даже немного забавным.

– С лошадьми здесь не пройти!

– Ничего! На глаза оденем повязки, уши заткнём войлоком, возьмём под уздцы, да так и проведём! – Послышался голос неунывающего Сардейла. – Только я не уверен, что нам действительно туда надо! Всё это похоже на ловушку! Ладно бы люди! А тут… С кем воевать? С паром?

Стальной Барс вернулся назад, и облегчённо вздохнул, почувствовав, что дышать стало легче. Напряжённые лица воинов расслабились, а кое-кто и заулыбался, мгновенно сбросив с себя маску страха.

– Ну, и как там? – С интересом спросил Аласейа.

Воевода пожал плечами, и сказал первое, что пришло в голову:

– Как в бане.

– Так значит ничего страшного! – Расхохотался ветеран. – Жаль, что веничков берёзовых не припасли!

Стальной Барс подошёл к Лурфару, стоящего возле коня хана, и сказал:

– Спроси у вождя, там действительно есть выход из Священной Долины? Это не ловушка? Он ведь понимает, чем ему это может грозить, если у меня возникнет хоть малейшее подозрение.

Монах что-то долго говорил хану на его языке, и тот, смеясь, сдерживая коня, ответил. Лурфар недолго подумав, перевёл:

– Священная Долина – это великая тайна народа кахтов. Здесь они залечивают свои раны, и все болезни, какие только есть в Обитаемом Мире. Хан никогда бы не показал вам её, если бы вы не стремились попасть в Проклятые Земли. Вы всё равно все погибнете от мутантов, и Невидимой Смерти, так что тайна кахтов так и останется тайной.

– А если мы сможем пройти, и вернуться из Проклятых Земель? – Усмехнулся Рутгер.

Вождь выслушал монаха, и опять весело рассмеялся:

– Он уверен, что вы все погибнете. Никто оттуда не возвращался. Двести лет назад, его прадед заманил в Проклятые Земли большое войско гаар, и мутанты уничтожили его всего за одну ночь! Так что вас ждёт то же самое. Вы сами ищете смерти, и она не заставит себя долго ждать.

– А он не боится, что мы его возьмём с собой?

– Нет. Ты дал слово воина, а для северян клятва очень многое значит. Если ты её нарушишь, то твой Бог тебя покарает.

– Ну-ну. – С сарказмом пробормотал Стальной Барс. – Бог давно уже нас не слышит, и не хочет помогать.

– Рутгер! Не богохульствуй!

– Разве это сейчас важно? Всем спешиться! Будем готовить лошадей и волов. Если это действительно самый короткий путь, то мы по нему сможем пройти. – Задумчиво проговорил Стальной Барс, смотря на тропу, туда, откуда только что вернулся.

* * *

Эррилайя и Йеге о чём-то ожесточённо спорили. Казалось, что вот-вот и они начнут драться. Эрли выхватила из-за пояса зуб дракона, и, показывая его знахарю, пыталась что-то доказать. Слов было не разобрать, да это было и не важно. Всё равно их понимали только монахи, но те собирали сучья для костра, а Лурфар менял повязки раненым.

– Не знаю, как выглядит рай, а мне здесь нравится. – Сказал Аласейа, перебирая во рту сорванную травинку. – Воняет правда, и вода какая-та солоноватая, но это перетерпеть можно.

– Что же ты хочешь? Это озеро с живой водой. Оно и должно быть таким, наверное. – Рутгер расстегнул пояс, бросил на густую траву меч, шлем, и, сняв доспехи, блаженно растянулся в тени куста, следя за тем, как в воде, недалеко от берега плескаются воины, вместе с великим ханом.

Озеро с живой водой располагалось в живописной долине, со всех сторон окружённое горами, это скорее угадывалось, чем виделось, ведь пар, поднимающийся от горячих источников, скрывал всё, что находилось вне долины, на склонах. Низкие берега на небольшом отдалении от воды заросли невиданными кустами и деревьями, покрытыми большими, сочными листьями. Всё здесь дышало безопасностью, и не представляло собой никакой угрозы. Казалось, что Обитаемого Мира не существует, как не существует и всех его опасностей. Нет ни крови, ни убийств, ни лжи, ни обмана. Есть только счастливые люди, получившие небольшую передышку между бесконечными смертями.

Подошёл Сардейл в одной полотняной рубахе, и опустился на траву рядом с воеводой. Он несколько раз вздохнул, собираясь с мыслями, и наконец, пробурчал:

– Не нравится мне это место.

– Интересно, и чем же оно тебе не нравится? – Весело поинтересовался Аласейа.

– Это Священная Долина кахтов. Что, если их Боги рассердятся на нас, и покарают? Пока здесь тихо, но кто знает, что будет ночью? – Ветеран оглянулся, посмотрел на рощу деревьев, ростущую за его спиной. – Надо выставить дозоры, и быть готовыми к любым неожиданностям.

– Хан говорил, что здесь нет ни зверей, ни людей. Что нам может здесь угрожать?

– И всё же я не верю проклятому кахту. Вспомни, о чём предупреждала Эрли! Это не наша земля, а значит, она таит в себе угрозу!

– Мы уже давно идём по чужой земле, и до сих пор живы. – Возразил Рутгер. Слова Сардейла заронили в его душу тревогу, и он тоже оглянулся. Вот на одном дереве качнулась ветка, хотя ветра не было, ещё раз. Сознание обожгло, и Стальной Барс уже хотел вскочить, но тут же расслабленно вздохнул. Из-за дерева выскочил Хортер, лёгкой рысцой подбежал к вигу, и как всегда опустился на одно колено:

– Мой воевода, я обежал все окрестности, и заметил кое-что странное. Здесь нет ни птиц, ни зверей. Я не увидел ни мух, ни комаров, ни тех же кузнечиков. Куда мы попали? Здесь нет жизни!

– Это действительно странно. – Задумался Стальной Барс. Он пытался объяснить себе это, и не мог. Впрочем, что же здесь странного? Какой зверь рискнёт пройти той тропой, по какой двигался отряд, где едва-едва хватало места, чтобы немного повернуть телеге, что тянули запряжённые волы? Если бы не войлок в ушах, и не завязанные глаза, это не смогли бы сделать и виги! Да и попади сюда зверь, что бы он тут делал? Травы здесь вдоволь, но чтобы пить воду, воняющую тухлыми яйцами, нужна особая привычка! А если здесь нет животных, то откуда здесь взяться и мухам с комарами? – Хотя, если подумать, то ничего странно в этом и нет. – Рутгер высказал свои мысли вслух, и все с ним согласились.

– Да, наверное, так оно и есть. Сколько же мы здесь будем оставаться? – Спросил Аласейа, обращаясь сразу ко всем, и предлагая прямо сейчас принять какое-то решение.

– Пары дней для восстановления сил нам хватит. Задерживаться здесь тоже не стоит. Никто не знает, как подействует вода на наших лошадей. Если начнётся падёж, то мы далеко уйти не сможем, а в Проклятых Землях это равносильно смерти.

– Не хотел говорить, да видимо придётся. – Вздохнул Сардейл. – Воины ропщут. Всем уже порядком надоели солонина и сухари. Две недели в пути, и две недели одна и та же еда надоест любому. К тому же скоро кончится вино. Конечно, это не самое страшное, и всё же… Хан говорит, что эта вода целебная, но я её пить не могу. Да и многие воины тоже. Два дня мы как-нибудь потерпим, а там нужно будет что-то делать и решать.

– Что думаешь ты, Аласейа?

– Раненые поправляются, и за два дня им станет, несомненно, лучше. Здесь безопасно, и всё же я бы выставил дозоры на тропах, ведущих в долину. В остальном я полностью согласен с Рутгером. Передышка нам не помешает, и два дня, это всё, что мы можем себе позволить. Нас ждут в стране Лазоревых Гор, и медлить не стоит.

– Герфур, что ты думаешь делать? Как нам дальше поступить?

Вопрос Рутгера застал знаменосца, расположившегося неподалёку, врасплох. Они уже давно не разговаривали, и всё что их связывало, это память о дружбе, существовавшей когда-то очень давно. Герфур следовал за воеводой как тень, не отставая от него ни на шаг, а в битве всегда был готов заслонить его от вражеской стрелы, но он не вступал в разговор, как было раньше, и часто просто отмалчивался, погружённый в какие-то свои тяжёлые раздумья.

Герфур поднялся, и, подойдя ближе, сказал:

– Что я могу посоветовать? Есть воины старше и мудрее меня, к тому же я просто знаменосец, и твой телохранитель. Разве от моего совета может что-то измениться?

В его словах Стальной Барс услышал укор, что он забыл про их дружбу, что совсем не обращает на него внимания, и кажется, даже забыл о его существовании. Это больно укололо в сердце, и разожгло пожар вины, но что он мог сделать? Он – воевода, и отвечает за каждого воина в отряде. У него просто нет времени на такие мелочи! Да и Герфур давно уже не отрок, а воин прошедший несколько битв. Подобает ли ему, утирать сопли?

– И всё же я готов выслушать любого. Сколько людей – столько и мнений. И то, что не увидит один, всегда может заметить другой. Так что же ты скажешь?

– Меня, честно говоря, волнует совсем другое…. Отсюда мы идём в Проклятую Землю? А готовы ли мы к встрече с тварями? Не получится ли так, что мы не сможем противостоять мутантам?

– Не думал я, что тебя можно напугать сказками выжившего из ума хана. – Проворчал Сардейл.

– Это не страх. – Сказал Рутгер, и немного помолчав, продолжил: – Это – осторожность. Мы действительно не знаем, кто такие мутанты, и что они из себя представляют. Много ли их там, и как их можно убить. Может нам стоит вернуться назад, и дать круг на много дней пути, или всё же рискнуть, и за три дня пересечь Проклятые Земли?

– Мы же вроде решили! – Воскликнул ветеран. – Мои виги готовы к драке, и смогут отправить на тот свет любого мутанта!

– Если бы это было так просто… – Подумав, проговорил царь россов. – Надо пригласить сюда хана и Эрли. Пусть они расскажут всё, что знают о нашем будущем враге.

– Откуда Эрли может что-то знать о них? Она же их никогда не видела! Разве что из рассказов деда!

– Нам и это сойдёт. Лучше знать хоть что-то, чем ничего. – Заключил Стальной Барс. – Герфур, друг мой, позови к нам Эррилайю, хана и Лурфара. Пусть они нам поведают всё, что знают, или слышали от кого-то.

* * *

Вода в озере действительно оказалось живой, или имела какие-то особые свойства, и человек чувствовал себя значительно лучше. Уже на второй день, после того как их обмазали чёрной, вязкой грязью, раненые могли встать на ноги. Конечно, до того, чтобы взять в руки оружие ещё далеко, но то, что они быстро поправляются, было очевидно.

Да и сам Рутгер чувствовал себя сильным, отдохнувшим, готовым на любой безумный подвиг. Сардейл, как всегда ворчал, не зная чем заняться, пока не развернул походную кузню, и не занялся ковкой и правкой оружия, благо, железа для этого хватало. Аласейа по нескольку раз в день упражнялся во владении мечом то с Увгардом, то с воеводой, делал заметные успехи, а однажды смог даже обезоружить своего учителя.

– Стена! – Скомандовал Стальной Барс, и воины, только что стоявшие толпой, за пару мгновений перестроились, прикрывшись щитами, выставив копья и мечи, издали гортанный крик. Побитые красно-синие щиты, рогатые шлемы, бешеный блеск глаз, и решимость сделать невозможное. – Стрелы! – Несколько щитов сдвинулись в сторону, и в образовавшиеся щели вылетели стрелы, пущенные из арбалетов. – Вперёд! – Щиты опять сдвинулись, и строй сделал первый шаг. – Стрелы! – И опять заулы выстрелили из арбалетов.

Рутгер улыбнулся. С каждым разом получалось всё лучше и лучше. Если бы кто знал, каких трудов ему стоило обучить россов, умеющих биться только конными, пешему строю вигов! Два дня срок небольшой, но если учесть, что всё это продолжалось с утра и до вечера, в полных доспехах, и гораздо дольше, чем могла идти любая битва, то можно сказать, что воины совершили настоящий подвиг.

Хан, стоящий рядом с воеводой зацокал языком, и что-то быстро заговорил. Лурфар тут же отозвался:

– Великий хан говорит, что он восхищён искусством северян вести бой. Он говорит, что такой строй трудно сломать врагу, и теперь он понимает, почему его воины не смогли одолеть такого грозного противника. Он выражает надежду, что Стальной Барс научит его этому искусству.

Рутгер усмехнулся, и, улыбаясь, ответил:

– Скажи ему, этому научить воинов, привыкших биться без строя, почти невозможно. Виги обучаются этому с детства, и каждый боец с детства знает своё место, и свои возможности.

– Было бы глупо учить знаменитому строю вигов своего будущего врага. – Вставил Аласейа. – Рут, как думаешь, сможем мы противостоять мутантам?

– Надеюсь, что выстоим. Судя по тому, что мы знаем, они вообще непобедимы, и неуязвимы, хотя в это мне не верится. Если бы так было, они бы давно завоевали весь Обитаемый Мир. – Высказал свои мысли вслух Стальной Барс. – Хан напрасно нас пугает. Нас ничто не сможет остановить.

– Да уж. Если ты решил идти через Проклятые Земли, то никто тебя не сможет отговорить.

– Мы же все вместе решили не сворачивать. – Напомнил воевода, и посмотрел в глаза россу. – К тому же, по-моему несколько поздно идти на восток. Чтобы вернуться назад, нам понадобится не меньше недели пути.

– Ты меня не понял! – Засмеялся Аласейа. – Конечно, мы все вместе решили идти в Проклятые Земли. Все жаждут совершить подвиг, впишущий их имена в историю. Мне же хочется увидеть дракона.

– Тебе хочется сразиться с ним? – Удивлённо спросил Рутгер.

– Нет. На мой взгляд, это безрассудство. Разве есть у меня шанс убить дракона? Я хочу хотя бы его увидеть. – Добавил грустно царь россов.

– О чём же ты так грустишь? – Поспешно спросил Стальной Барс, заметив состояние своего друга.

– Не знаю. Наверное, потому, что тайн и загадок в Обитаемом Мире остаётся всё меньше и меньше, а скоро и совсем не будет…

– Ерунда! – Засмеялся воевода, стиснув затянутое кольчугой плечо Аласейа. – На наш век хватит. И ещё не скоро люди заселят земли, где живут мутанты и им подобное зверьё. Я уверен, что скоро грянет война, и сравниться с ней сможет только Апокалипсис. Война против нелюдей, и мы будем первыми, кто вступит в эту битву.

* * *

Глава 15.

Глядя сверху вниз, на степи, раскинувшиеся от горизонта до горизонта, воевода снова ощущал себя песчинкой, заброшенной в огромный, неприветливый мир. Ветерок донёс уже знакомый, одуряющий запах полыни, ковыля, и чего-то непонятного, неизвестного. Что радовало, так это то, что здесь уже не было той вони, какая их преследовала два дня в Священной Долине кахтов, и казалось, что запахом тухлых яиц пропиталась и кожа, и одежда. Здесь же, под ногами, от края до края, куда хватало взгляда, не было заметно никаких препятствий, за что бы мог зацепиться ветер. Под ногами величественно раскинулась степь, испещрённая сетью неглубоких оврагов, небольших пятнышек рощ и лесов, сверкающих под солнцем гладью озёр, кое-где большими нагромождениями камней, что, вероятно, когда-то, до Апокалипсиса было горами. Здесь легко дышалось, и глубокое, безоблачное, синее небо служило крышей, которую заботливо укрыл эту землю всемогущий Бог. Не верилось, что это были Проклятые Земли, и что здесь могли обитать какие-то твари, представляющие собой большую опасность для людей. Хотелось крикнуть, и, прислушавшись, улыбнувшись, услышать, как вдали затихает, перекликаясь, передразнивая само себя, эхо.

– Красота! – Воскликнул Сардейл, и оглянулся на воинов, сгрудившихся на краю крутого спуска, ведущего в степи. – Что-то я не вижу ни одного страшного мутанта! Куда они все подевались? Подайте-ка сюда хотя бы одного! Моя секира давно уже наточена, а руки так и чешутся, чтобы снести кому-нибудь голову!

Шутка ветерана была встречена смехом, и сдерживаемыми улыбками. Отдохнувшие люди были полны сил, и готовы к разного рода неожиданностям. Когда-то было появившийся страх перед мутантами исчез. Они поверили в себя и в то, что в общем стою, сплотившись, они непобедимы.

– Не всё сразу! Уважаемый Сардейл! – Откликнулся царь россов.– Уверен, ты снесёшь ещё не одну голову!

Рутгер молча кивнул, вглядываясь в рощу, расположенную в полудне пути от спуска, на берегу небольшого озера. Ему показалось, что он заметил какое-то движение, и хотелось удостовериться в этом. Показалось? Скорее всего. На таком расстоянии что-либо разглядеть невозможно.

– Рут! Я видела вещий сон. – Эрли подошла сбоку, и потянула воеводу за короткий рукав кольчуги, будто маленькая девочка, просившая у отца купить для неё сладости. «Рут»! Она сказала это с какой-то особой интонацией, в какой сквозила нежность. Наверное, так говорят влюблённые, обращаясь к своему избраннику, и боготворящие его.

Стальной Барс резко посмотрел по сторонам, словно боялся, что товарищи тоже услышали это, но те стояли и смотрели в степь с суровым выражением, на загорелых до черноты, лицах. Он хотел усмехнуться, и не смог, посмотрев в наполненные тревогой, карие глаза маленькой, любимой всеми, ведьмы. Теперь она не выглядела тем заморышем, каким он увидел её в первую встречу. Она тщательно ушила по своей фигуре мужскую одежду, отданную ей Сардейлом, кто-то из воинов стачал по ноге низкие, удобные сапожки и пояс, где совсем не грозно, а как-то по-детски, задиристо, висел небольшой, в локоть длиной, меч. От какого-то низкорослого бойца ей досталась чернёная кольчуга двойного плетения с узким горжетом, из-под какой упрямо и вызывающе выпирала девичья, упругая грудь.

«А ведь она красива!» – В лёгком замешательстве подумал Рутгер, невольно залюбовавшись её откинутой головкой, с собранными на затылке в пучок, на манер молодых вигов, чёрными, как смоль волосами. Ямочки на щеках, нежный овал подбородка… Нет, не в тяжёлой кольчуге ей нужно ходить, а в шелках и парче. Носить не наручи из грубой кожи, а золотые браслеты и подвески с драгоценными камнями. Не удивительно, что она так быстро стала всеобщей любимицей.

– Что же ты видела?

– Нас ждёт битва, где ты будешь ранен.

– Всего лишь ранен? – Стальной Барс улыбнулся. Эрли сказала это с такой уверенностью, что он сразу поверил ей. Ведь она уже кое-что предсказывала, и её слова сбывались. – Чтож, я буду осторожен. Когда это произойдёт?

– Духи мне этого не сказали. Зато я теперь знаю, что там, на западе, бродит Невидимая Смерть. Её сила не так велика, чтобы убить сразу, но она там, и оттуда придут мутанты.

– Они живут в тех землях? Но почему Смерть их не убивает?

– Они продали ей свои души. Наверное, поэтому эти земли и называют Проклятыми.

Воевода кивнул. Этого объяснения ему было довольно. И снова, уже во многий раз он засомневался в правильности выбранного решения. Конечно, в Совете принимали участие все воины, даже сивды, и все согласились идти коротким путём через Проклятые Земли, но ведь последнее слово всё равно было за ним. Не погубит ли он отряд? Может, стоило взять немного восточнее? Может, стоило обойти? Ещё не поздно вернуться? Нет, уже поздно. Позади Священная Долина кахтов, и отпущенный хан, и он, не смотря на клятвенные заверения, наверняка собирает свих воинов, чтобы отомстить за унижения. Сомнения, сомнения… Что может быть хуже? Они как голодный зверь разрывают когтями уверенность, и заставляют трепетать мужественное сердце. Они способны любого храбреца разочароваться в собственных силах и заставить его искать более лёгкий путь.

– Ничего. Наш воевода не робкого десятка. К тому же мы его защитим от любой напасти. – Решительно пообещал Сардейл, поигрывая секирой. – Ну, так что, так и будем здесь стоять, или пойдём навстречу славе?

– Да. Надо идти вперёд. Приготовится к спуску! – Отдал приказ Стальной Барс, и, оглаживая фыркающего Тарте по шее, взял его под уздцы. Тот чувствовал затаившуюся перед ним опасность, и доверился рукам своего хозяина, не подводящего его ещё ни разу.

* * *

Спуск занял не так много времени, как ожидалось, и всё же он прошёл не так хорошо, как хотелось. Один из волов сломал ногу, и его пришлось прирезать, чтобы не мучать напрасно несчастное животное. Йеге тут же усмотрел в этом дурной знак, но был поднят на смех Эррилайей, и воины, поначалу растерявшиеся, воспряли духом, и продолжили, одерживая телеги, помогая лошадям и волам, спускаться. Как бы ни был он труден и долог, спуск всё же кончился, как кончается и всякая дорога. У подножия горы было решено разбить лагерь, а дальше отправиться в путь уже после небольшого отдыха, и обеда. Оставив большую часть воинов заниматься лагерем, и приготовлением пищи из прирезанного вола, воевода отправил три конных дозора в разные стороны для разведки, и один из них возглавил он сам. Ему было интересно посмотреть, так ли хороша Проклятая Земля на самом деле, как виделось сверху, или всё же в ней есть нечто такое, что могло заставить насторожиться и принять какие-то меры безопасности?

Всё было непривычно. После вымершей Священной Долины кахтов здесь, казалось, жизнь бьёт ключом. В густой траве шуршали какие-то мелкие зверьки, стрекотали кузнечики, с низким жужжанием проносились мимо деловитые жуки, в небе радостно пели, выводя свою трель, жаворонки. Как-то не верилось, что среди этого спокойствия и умиротворения может существовать смертельная угроза.

– Не похоже, чтобы здесь жили какие-то мутанты. – Задумчиво проговорил Аласейа, сдерживая своего коня, готового пуститься галопом. – Это скорее, похоже на рай.

– Совсем недавно ты это говорил про Священную Долину! – Со смехом напомнил своему другу Рутгер. – Ты видишь рай в любом тихом местечке!

– А разве это не рай? – Засмеялся царь россов. – Птички, пчёлки, по-моему, я даже видел косулю. Где же здесь мутанты? Если бы они здесь жили, то мы бы, наверное, уже нашли их следы!

– Никто не знает, что будет дальше. – Мрачно пообещала Эрли. – Я знаю, что мутанты живут в разрушенных городах Древних Богов, а дальше на нашем пути как раз возникнут россыпи камней. Может это и есть древние города?

– Скорее всего, ты права. К тому же мы совсем не знаем, что происходит здесь ночью.

Конный дозор, возглавляемый Стальным Барсом, остановился возле небольшого ручья, весело журчащего среди высокой травы, будто прятался от посторонних глаз, огибая небольшую рощу молодых берёз, осинок и лип. Всадники спешились, пустили лошадей пастись, и напиться холодной воды. Они попили и сами, зачерпнув из ручья туеском, сделанным тут же, из бересты берёзы.

– Наконец-то! – Шумно выдохнул Анди, обычно всё время молчавший. Услышав это, все заулыбались. Ведь не ему одному надоела чуть тёплая, солоноватая вода, приходившуюся пить из озера в Священной Долине. Хоть она и была лечебная, и Сардейл распорядился набрать её два бочонка для раненых, добровольно пить её, вряд ли можно было кого заставить.

Воевода прошёл немного вдоль ручья, скользнув взглядом по неширокому песчаному бережку, и вдруг остановился как вкопанный. Он вернулся, и присел на корточки. Нет, не показалось. След явно был ещё свежий, и мог принадлежать какому-то хищному животному. Огромные когти, отпечатавшись в иле, не вызывали в этом никакого сомнения.

Присевший рядом Хортер присвистнул, и коснулся следа ладонью, будто это могло ему помочь узнать, кто его оставил. «Тёмный» поискал глазами другой отпечаток вдоль ручья, нашёл в паре шагов впереди, и перешёл к нему.

– Что скажешь? Это волк? – Спросил Рутгер, хотя уже и сам понял, всю глупость своего вопроса. Слишком крупным был след для волка, и слишком большой была длина его шага.

– Я не знаю, что это за зверь. – Обескураженно ответил Хортер. Такой след я вижу первый раз в жизни. Могу сказать, что эта тварь тяжела как медведь, и судя по когтям, очень опасна.

– Давно здесь оставили след?

– Нет. Зверь, несомненно, видел, как мы спускались.

– Мутант?

– Наверное. – Ответил «тёмный», немного подумал, и добавил уже более уверенно. – Я не знаю, что за зверь может здесь обитать. Кто знает, может это обычный волк, просто вырос до невероятных размеров!

– Будем готовиться к худшему… – Пробормотал Стальной Барс, и настороженно поглядел на ближайшие деревья, готовый в любое мгновение выхватить меч. Теперь всё окружающее не казалось ему таким безмятежным и мирным, в тени деревьев ему стал видеться притаившийся враг, в покачивании ветвей неясное движение, а воздух осязаемо наполнился угрозой. Это не было страхом. Это было чувством ожидания схватки. Чувством, какое так знакомо воинам, уверенным в собственных силах, и готовым мгновенно выхватить меч.

– Ну и что же мы будем делать?

– Возвращаемся, и будем готовы к нападению.

Все оседлали лошадей, и, соблюдая меры предосторожности, поехали обратно в лагерь. Никому не нужно было говорить, чтобы внимательней осматривались и держали оружие наготове. Никто не хотел погибнуть от клыков или когтей неизвестного зверя.

Рутгер всё-таки вытащил меч из ножен, и, положив его лезвие на плечо, держал рукоять в руке. Так можно быстрее поднять его и нанести смертельный удар. Сердце гулко колотилось в груди, взгляд сам по себе останавливался на кажущимися подозрительными кустами, замечая каждый порыв ветра, или качание ветвей. Как всегда во время опасности организм сам настроился на боевой лад, подмечая даже самую незначительную мелочь.

* * *

Из лагеря лёгкий, ласковый ветерок донёс запахи жареного мяса, весёлые крики, смех, словно и не существовало никакой опасности, словно они находились не где-то на Проклятой Земле, а дома, в стране Лазоревых Гор, в канун праздника собранного урожая, и все уже начинают веселиться, не желая откладывать назавтра то, что можно попробовать уже прямо сейчас.

Стальной Барс поморщился. Неужели нужно отдавать ещё один приказ, чтобы выставили дополнительные караулы? Неужели Сардейл сам не может догадаться об этом? Если здесь водятся такие звери, то конных разъездов будет явно недостаточно.

При виде дозора, вернувшегося раньше обычного, увидев обнажённые мечи, воины смолкли, и над лагерем установилась зловещая тишина. Только потрескивали сучья в костре, да фыркали лошади, пасясь недалеко.

– Что случилось? – Обеспокоенно спросил ветеран. – Что вас так встревожило? Неужели видели мутантов?

– Нет. – Ответил за всех царь россов. – Но мы видели след одного из них недалеко отсюда!

– Что за беда! – Беззаботно воскликнул Сардейл, выдёргивая из-за спины секиру. – Один мутант мне только на закуску!

– Что, если это лазутчик, и он приведёт за собой всю стаю?

– Разве они разумны?

– Волки тоже звери, и тоже охотятся стаей. – Сказал Рутгер спешиваясь. Повод его Тарте тут же подхватил один из харвеллов, и отвёл к другим коням. – Другие дозоры ещё не вернулись?

Тут же, в установившейся тишине прозвучал недалёкий сигнал боевого рога. Лагерь тут же пришёл в движение. Кто-то спешно вооружался, надевая кольчугу, кто-то заводил коней и волов в загон, сооружённый из четырёх длинных телег. Через несколько мгновений всё было готово, и воины застыли, выстроившись в боевой порядок.

Воевода с удовольствием отметил, что все действовали слаженно, без паники, сосредоточенно, в предчувствии близкого боя.

Приближался стук копыт, и скоро среди общего гула уже можно было различить их число, можно было расслышать какие-то другие звуки. Нет, это не был враг. Это возвращались два других конных разъезда. Ещё мгновение, и из-за ближних деревьев с густой кроной выскочили два десятка всадников. Из-за густой травы не сразу удалось разглядеть, что они волокли за собой на верёвке, привязанной к луке седла.

– Свои! – Облегчённо выдохнул Стальной Барс. Он не боялся схватки. Он верил в своих воинов, знал, что они готовы ко всему, просто хотелось, как можно дольше оттянуть встречу с неизвестным, и невиданным противником.

– Рассыпсь! – Подал команду Сардейл. – Выставитьусиленные караулы! Остальным заниматься обедом!

Рутгер вместе с товарищами подошёл к вновь прибывшим, и те спешились. Соргай опустился на одно колено, и сказал:

– Мой воевода! Мы не заметили ничего подозрительного, но зато нам удалось подстрелить невиданного зверя. Он напал из-за дерева, и повалил с коня Фергара. Похоже, что он сломал ему несколько рёбер.

– Йеге! Займись раненым! – Крикнул воевода, и уверенный, что так и будет, направился к куче чего-то мохнатого, чужеродного, того, что притащили на аркане. Он никогда не видел таких тварей, и не подозревал об их существовании. Даже в самых страшных сказках и легендах вигов о них не упоминалось, но вот же, этот зверь лежал перед его ногами, и казалось, был порождением ада. – Проклятье! Клянусь Бессмертным Тэнгри, один этот зверёк опаснее стаи волков!

Убитой тварью действительно был волк, размером с годовалого телёнка. В раскрытой окровавленной пасти виднелись огромные, острые клыки, самой природой приспособленные для разрывания плоти, и быстрого убийства жертвы. Мощные лапы с когтями наводили на мысль о том, что мутант мог преследовать свою добычу на большие расстояния без какой-либо усталости, а жёсткая, серо-коричневая, пятнистая шерсть делала его малозаметным в высокой, начинающей увядать, траве.

– Похоже, это и есть мутант. – Крякнул Сардейл, с трудом вырывая из тела твари один из арбалетных болтов. – Хоть он и страшен, но так же смертен, как и любой зверь! Два болта, и вот вам труп! Кто это так его? Бедняжка! Ты, Соргай? Хороший выстрел!

Соргай протиснулся сквозь толпу стоящих вокруг мёртвой твари воинов, и самодовольно, явно польщённый похвалой такого уважаемого бойца, как Сардейл, начал рассказывать:

– Я как будто почувствовал, что на меня кто-то смотрит из леса, и снял с плеча арбалет. Кони его тоже учуяли, так, как чуют медведя, ну, а тут и эта зверюга выскочила. Фергар был ближе всех к ней, она на него и бросилась. Я успел всадить ей болт в грудину, а когда тварь разворачивалась, чтобы снова кинуться на нас, то всё дело закончил Нигмар, попав ей в шею.

– Она видела пятерых вооружённых человек, и напала первой. – Задумчиво проговорил Рутгер. Он пытался из увиденного составить какую-нибудь картинку, объяснявшую поведение мутанта, и казавшуюся наиболее подходящей. Мысли разлетались, как стёкла разбитой мозаики, и трудно было из сотен осколков выбрать какой-то один, чтобы с него начать выстраивать весь рисунок. Вот удалось найти один, другой, и тут же всё стало понятно. Картинка сложилась легко и просто. – У этих тварей нет разума. Едва они видят жертву, то тут же бросаются, не взирая на опасность. Думаю, что в основном они живут стаями, и возглавляет их вожак. Наверное, они так же, как и волки, боятся огня.

– Хан нам ничего не говорил про огонь! – Воскликнул Сардейл.

– А много ли чего он нам рассказал? Он хотел нашей смерти, и о многом умолчал. Если бы он не боялся этих тварей, то по нашим следам отправил бы погоню, чтобы покончить с нами.

– Так кто это? Мутант, или волк?

– Для волка – слишком крупный, и не совсем обычный. Будем считать, что это мутант. Стая из тридцати таких собачек может здорово попортить наши доспехи.

– А это мы ещё посмотрим! – Ветеран оскалился, и, размахнувшись, ударил твари по шее секирой. Голова отделилась от тела почти полностью, и освобождённая, горячая кровь забрызгала стоящих рядом воинов. Вытирая бурые пятна со лба, Сардейл рассмеялся: – Это всего лишь волк-переросток, и убить его так же легко, как и обычного! Так что, нет в них ничего страшного!