Не созревшая рябина [Алина Карская] (fb2) читать онлайн

Алина Карская Не созревшая рябина

Пролог

Обычная операционная государственной больницы, медицинские аппараты пронзительно пищат. Индикатор на экране прибора, присоединенного к лежащему на столе человеку, прочерчивал идеально ровную черту сердцебиения. Уставший врач нервными движениями стягивал с себя перчатки.

– Пациент мертв, время смерти… – мужчина опустил взгляд на наручные часы, краем глаза поймав движение в стороне. Приборы продолжали противно пищать на фоне, но пока глаза женщины, что все еще лежала на операционном столе, оставались закрытыми, ее рот медленно кривился в кусачем движении.

Врач счел бы это проявлением посмертных судорог, если бы руки женщины не приподнимались устрашающе высоко.

Вопреки опыту и здравомыслию, мужчина тупо уставился на неловко тянущуюся к нему худую руку. Словно на киносеансе он наблюдал, как миллиметр за миллиметром приближающиеся к нему ногти покрываются чернотой. До тела врача оставалась какая-то пара сантиметров, когда медсестра приблизилась к пациенту и тут же неистово закричала.

Со стороны казалось, что тела двух женщин сплелись вместе, создавая уродливого дергающегося монстра. Пациентка неконтролируемо вцепилась конечностями в медработницу, отрывая и откусывая от нее куски плоти.

Кто-то из присутствующих закричал, врач, отступив шаг, оступился и упал на стол с инструментами. Металл противно звенел, ударяясь о плитку на полу, оглушая присутствующих в тесной комнате.

Аппарат, все еще присоединенный к телу женщины проводами, как и прежде, указывал на отсутствие признаков жизни.

Часть 1. Затянувшийся понедельник

Глава 1. Новая жизнь начинается в понедельник

С самого утра по телевизору показывали странные вещи. Не то чтобы это было удивительным, в конце концов, другого по телевидению не показывают, но сегодня новостные каналы превзошли сами себя. Когда парень только включил его, шел репортаж о внезапно вспыхнувшей эпидемии в больницах по всему городу, однако он прочитал в интернете еще утром, что эта «эпидемия» вспыхнула не только в его городе, она, по словам людей из интернета, возникла во всем мире, казалось бы, в один момент. Фотографии, видео, огромные посты на тысячу и более слов, на которых люди выкашливают кровавые сгустки с черной субстанцией. Никто не знал, как это объяснить, связи между заболевшими найти не могли. Кто-то находился в больнице, кто-то дома, кто-то работал, а кто-то спал. Люди не только из других городов или соседних стран говорили об этой проблеме, но и совсем далекие, находящиеся на ином континенте, жители в панике писали и спрашивали совет.

По телевизору на местном новостном канале репортер профессионально улыбалась на камеру, не меняя при этом делового выражения лица. Чиж думал, что эта женщина не понимает смысла слов, которые читает откуда-то из-за объектива камеры.

– Сегодня в 9 утра поступила информация о распространении новой, в настоящий момент не установленной, инфекции. Сообщается о тысячах случаях заболевания на всей территории России, число заболевших в других странах на данный момент достигает сотен тысяч. Всемирная организация здравоохранения обеспокоена тем, что новая инфекция может передаваться от человека к человеку при тесном контакте, заявил заместитель генерального директора организации. Министерство здравоохранения сообщило, что среди заболевших проявляются вспышки агрессии. Участились случаи нападения пациентов на окружающих, гражданам настоятельно рекомендуется по возможности не выходить из дома, а также не приближаться к людям, демонстрирующим симптомы болезни. К таким могут относиться сильный кашель, обильные черные выделения, а на поздних стадиях болезни – речевая и двигательная заторможенность, отсутствие ясного сознания.

Экран телефона в руках парня сменился на входящий звонок, он машинально ответил, быстро выключив телевизор.

Стояла середина августа, самый конец летних каникул, когда до школы еще много времени, но мать уже начинает собирать ему все нужное и недостающее, лишь бы приблизить момент, когда он перестанет бездельничать. Он не знал насчет других мам, но у Ивана Чижова, ныне одиннадцатиклассника, сросшегося со своей кличкой «Чиж», мама именно такая. Сегодняшним утром она уехала в больницу проведать бабушку, а уже после появились все эти новости. Чиж не должен был ехать с ней, поэтому проспал все утро, а его мать так и уехала, его не разбудив.

– Вань, я все еще в больнице, с бабушкой совсем плохо, – из телефона послышался подавленный голос матери. – Она совсем не встает, и ее рвало кровью. Такой темной, почти черной.

– И как она сейчас? – спросил парень, когда мама устало замолчала.

– Она… Я не знаю. Когда я приехала, они вообще заявили, что она умерла, а я захожу в палату, а мама сидит на кровати, еле живая. Я давай звать врачей, они же совсем работать не хотят. Сказали же, блин, что умерла, с такими врачами и умирать страшно.

– Не плачь, мам, хочешь, я к тебе приеду?

– Нет, нет, не надо, тут все с ума посходили, не знаю, чем пациентов тут кормят, но они на людей бросаются, такая суматоха. Я пока в туалет зашла, сейчас к бабушке еще зайду, а потом на работу.

– Да, я слышал, что это может быть новой инфекцией, будь осторожней, не заразись.

– О Боже, хорошо, тогда ты лучше вообще из дома не выходи, я вечером постараюсь пораньше приехать.

– Хорошо-о-о. Бабушка-то там как? С ней сейчас врач?

– Да, я не уверена, они сказали мне уходить отсюда. Возможно, это и правда инфекция, я видела, как один из пациентов укусил доктора. Ладно, будь осторожен, люблю тебя.

– Ага, я тоже, пока.

Мама сбросила звонок, и в доме резко настала тишина. Чиж какое-то время просто сидел, думая, как это все напряжно, и как было бы здорово, если бы они с мамой жили только вдвоем. Тут же мысленно влепив себе затрещину за неподобающие мысли, парень продолжил читать новости уже с телефона.

Первым ему на глаза попалась запись с громким названием: «БЕРЕГИТЕСЬ ЗОМБИ», автор очень правдоподобно, по мнению Чижа, расписывает, почему всех заболевших стоит считать зомби, а происходящее концом света. Под постом развернулось огромное обсуждение, где первые комментарии, полностью подтверждали эту мысль, прилагая доказательства того, что проявлять агрессию больные стали уже после смерти. Чиж не успел открыть прикрепленные фотографии, когда услышал громкий стук, раздающийся снаружи, откуда-то со стороны лестничной площадки. В тишине пустого дома, когда большинство его обитателей разошлись на работу, те редкие люди производили, на удивление, отчетливые звуки.

В обычный день парень не стал бы даже пытаться узнать, что случилось: с тех пор, как украли его старый велосипед, а новый так и не купили, вне квартиры его ничего не интересовало. Сегодня же, казалось, весь мир был на взводе, и следом за стуком послышались истеричные маты. Не усидев на месте, Чиж в несколько скачков оказался перед входной дверью, еще за несколько шагов перед ней услышав звук открывающейся соседской двери. Видимо, не ему одному было любопытно. Вопреки ожиданиям, в дверной глазок парень увидел только соседа, которого отчаянно выталкивала из квартиры женская фигура. Эта пара была ему знакома. Сосед – добродушный мужчина среднего возраста, с завидной регулярностью приглашающий его маму на свидание, что не нравилось ни Ване, ни его маме, ни собственно, супруге соседа, на руках которой парень сейчас отчетливо рассмотрел темные бурые пятна.

Дверь с грохотом захлопнулась, стоило мужчине выйти из квартиры. Чиж решил выйти, узнать, что случилось, и поиздеваться, пока выдалась неплохая возможность.

Мужчина растерянно стоял перед своей квартирой, протянув к ней руку и неловко елозя по дереву рукой. Услышав, как распахнулась дверь, мужчина повернул голову к парню.

– Чего шумим, – Чиж наполовину вытянулся на площадку, не наступая носками на грязный пол, и оказался всего в полуметре от соседа, живущего напротив. Парень действовал на одних инстинктах. В одно мгновение заметив у повернувшегося мужчины кровь вокруг рта, помутневшие стеклянные глаза, а также кровавые полосы на дереве, оставшиеся от чужих пальцев, Чиж резво втянулся обратно в квартиру и громыхнул дверью так, будто пытался выломать ее. Едва не ударив бросившегося к парню соседа по носу, он прижался плечом к двери, вцепился в ручку, ожидая, что мужчина начнет ломиться к нему, но тот только скребся со своей стороны. Со временем резкие шкрябающие звуки сменились слабым царапанием.

Простояв так, пока ноги не занемели, а лоб не покрылся холодным потом, Чиж, наконец, смог перевести дыхание. Перед глазами мелькало изображение «зомби» из недавней записи, которое он так и не успел рассмотреть, но теперь, казалось, он понял, что те люди имели в виду.

Пусть сосед и был еще утром живее всех живых, когда в очередной раз ругался со своей женой, Ваня знал, что у того проблемы с сердцем, а от непрекращающихся пьянок здоровье мужчины становилось со временем только хуже. Он с легкостью мог допустить, что тот умер от какого-то внезапного сердечного приступа и стал «зомби», а жена, растерявшись, выгнала его на закрытую лестничную площадку.

Или же женщина, не выдержав поганого характера супруга, решилась окончательно избавиться от него, а время оказалось неудачным. Ваня не удивился бы никакому варианту.

Снова заглядывать в глазок он не решился, опасаясь увидеть там чужой глаз, как бывает в ужастиках, поэтому не знал, что делает там сосед.

– Здорово, я теперь заперт, да! Зато, как и было приказано, никуда не уйду, – Чиж нервно говорил сам с собой, обдумывая, что устранить окровавленного охранника стоило, хотя бы к возвращению мамы домой. Вот только он сам не понимал, что имел в виду под словом «устранить».

Чижов быстро представил, как, словно главный герой, вооружившись каким-нибудь грозным оружием и защитой (в голову сразу пришел образ биты и мотоциклетного шлема, а также кожаная куртка и высокие ботинки, вроде как стандартный набор среднестатистического крутого парня в апокалипсисе), ринулся в битву с ходячим мертвецом и стремительно выиграл, проявив чудеса смекалки.

Перекрывая доблестную фантазию, в памяти всплыло лицо соседа, вполне себе свежее, хотя и жутковатое. Мгновенно в разуме состоялась другая сцена, где он, вооруженный скалкой, потому что в доме ничего из оружия нет, зверски кромсает человека, с огромным трудом добивает его, а общество, уже нашедшее способ справится с этой болезнью, обвиняет его в убийстве и сажает в тюрьму.

Представив на руках кровь другого человека, Чиж почувствовал рвотный позыв, и быстро отогнал от себя эти мысли. До возвращения матери еще больше десяти часов, и пока неизвестно, что происходит, лучше вообще ничего не делать.

Он снова открыл ленту новостей в телефоне и принялся читать. Прямо на его глазах записи о появлении агрессивных мертвецов множились как мухи над трупом, но все фотографии или видео тут же удалялись как запрещенный контент. Конечно, перед этим он в подробностях их разглядел. Люди с фоток выглядели как… как люди. Никаких трупных пятен, гниющей плоти на них не было, ничего особенного, на что Ваня мог указать и сказать: «Гляди, зомбяк!». Некоторые постоянно пьющие люди, которых он видел, были больше похожи на зомби в его понимании. Как и его сосед, большинство людей на фотографиях были окровавлены, на некоторых имелись следы борьбы, будто их уже пытались покалечить.

Было некомфортно от тех пользователей, которые выкладывали статьи с «правильными методами борьбы с зомби» или «слабыми местами зомби», за которыми следовало множество материалов с фотографиями откровенно мертвых людей с пробитыми черепами, или с вовсе снесенными головами, которые, по представлению, были «зомби». Убери все выражения, связанные с ожившими мертвецами, и останется только клуб анонимных маньяков.

Парень чувствовал воодушевление, поглощая все больше и больше информации. Будто новый мир открывался перед ним.

Никакого официального заявления не было, но повсюду появлялись настоятельные рекомендации, повторяющие не подходить к людям, демонстрирующим признаки заболевания, и по возможности оставаться дома.

Вспомнив, что сосед все еще на лестничной клетке, Чиж поспешил позвонить матери, но та не отвечала. Сдавшись после четвертого звонка, он оставил ей сообщение.

Проведя в сети несколько часов, он больше не мог продолжать спокойно сидеть на месте. Такого же мнения были и соседи из другой квартиры, через стенку от него, спорящие уже долгое время. Чижов знал только то, что ту квартиру недавно стала снимать парочка. И девушка и ее молодой человек – студенты, которые, как и он сам, сейчас на каникулах, отдыхают дома. Стоит поблагодарить плохую звукоизоляцию – Чиж прекрасно слышал все споры и шум, возможно, они тоже видели окровавленного соседа и теперь обеспокоены этим.

Под раздающиеся из соседней квартиры звуки возни, парень поспешил найти для себя оружие или что-то, что можно использовать в качестве оружия. В голову, кроме все той же скалки, ничего не приходило.

– Будь я тихоней-старшеклассницей, это было бы даже круто, – задумчиво бормотал парень, взвешивая в руках одну из тяжелых книг. Его взгляд упал на материны шахматы, но руки трогать их не решились – маме они нравятся, если испортить, то и получить недолго.

Будь у них больше крупных массивных инструментов, Чижу бы не пришлось так напрягать голову, но пока он доберется до головы зомби (ведь, как все уже знают, зомби надо бить только по голове, а иначе никак!) со своим гаечным ключом или плоскогубцами, сам успеет, если не помереть, то покалечиться. Швабра легкая, толку не будет. Дартс громоздкий, с ним будет неудобно. Лыжной палкой ему разве что глаз выколоть можно. Ножи же сами по себе использовать бесполезно против живых мертвецов. Конечно, говорить, что они абсолютно бесполезны, слишком громко, но Ваня, помахав перед собой тесаком, был уверен, что не справится.

– Нет, нет, я мог бы, конечно, забить его скалкой, прикрываясь при этом дартсом, типо, как щитом, но, блин, – парень неловко осмотрел свои находки и остановил свой выбор на табуретке. Простой квадратный стул с четырьмя ножками быт взят из кухни, когда время уже перевалило за обед.

Ответа от матери так и не было, власти продолжали рекомендовать оставаться дома, но теперь при встрече с больным, настоятельно просили позвонить в полицию. Чижу было смешно: они все еще объясняли все происходящее простой болезнью, но при этом говорили вызывать не скорую, а стражей правопорядка.

В очередной раз разблокировав телефон в поисках новостей, Чиж услышал, как притихшие соседи начали шевелиться. За звуком резко распахнувшейся двери послышался женский визг, маты и глухие хлопки ударов. За это время парень успел только встать, схватить стул и, споткнувшись об него же, доковылять до двери, замерев в нерешительности.

Чижов посмотрел в дверной глазок. Как он и ожидал, в поле его зрения не попадало ровным счетом ничего. Дверь напротив все также сохраняла несколько уже высохших бурых потеков и царапин, такие же пятна он мог видеть и на полу. Хозяйка этой квартиры не подавала признаков своего присутствия, и Ваня отстраненно подумал, что стоило вызвать и скорую и полицию еще утром. Мысль проскочила быстро, тут же забывшись. Если он чуть приоткроет дверь, то сможет увидеть квартиру молодой пары и входную дверь. Парень немного мешкал, ругательства и крики снаружи резко прекратились, когда послышался грохот и хлопок двери.

Замок щелкнул в замеревшей тишине, ручка с визгом повернулась. Чиж не стал прижиматься к приоткрывшейся щели, небольшой, но достаточной, чтобы разглядеть происходящее снаружи. Он вытянулся вдоль двери, готовый в любую минуту отпрянуть и закрыться.

Дверь площадки уже была закрыта, но оставались следы того, что кто-то совсем недавно прошел здесь. Ящик, обычно стоящий перед входной дверью, куда хозяйка соседней квартиры складывает старую обувь, лежал боком на полу, вытряхнув из себя все содержимое и перекрыв собой дверь. Тут же, путаясь в вывалившихся сапогах, еле передвигая негнущимися ногами, тщетно пытался подняться омертвевший сосед.

Если бы Ваня не видел его несколько часов назад, он бы ни за что не узнал в этом существе прежнего знакомого. Его рука, вывернутая под неестественным углом, отчаянно вытягивалась в сторону захлопнувшейся двери, пока вторая возилась под опустевшим ящиком, не в силах выбраться. Рубашка, верхняя часть которой была покрыта огромным бурым пятном все еще вытекающей из разломленного черепа крови. Из-за того, что все случилось совсем быстро, и труп был совсем свежим, кровь из образовавшейся дыры фонтанировала как в неплохо снятом фильме ужасов, разбрызгавшись по стенам и теперь стекая на пол. Видимо, устроившие недавний переполох люди пытались дать отпор зомби, хотя и несколько безуспешно.

Только увидев развернувшуюся на площадке картину, Чиж в испуге дернул рукой, шаркнув деревом о косяк. Замерев, он увидел, как зомби, наконец, повернувшись под правильным углом и вытащив руку, обернулся к нему и заковылял к его двери, подволакивая ногу. В этот момент парень заметил, что его правая нога тоже сильно повреждена, а голень на глазах деформировалась, окровавливая штанину.

Услышав приглушенный рык, Чиж поднял взгляд выше. По лицу зомби было заметно, что убегающий нанес ему далеко не один удар. Затылок оказался пробит, а висок почти отсутствовал, с той же стороны глаз лопнул и вытек, оставив на бурой щеке грязный мокрый след, а в глазнице темную мерзкую дыру, наполовину закрытую веком. Разбитый нос полностью скошен в бок, текущая из него кровь кривой дугой залила всю нижнюю часть лица. Никто больше не мог сказать, что это существо еще вчера было самым раздражающим жильцом в доме, которого иногда хотелось пристукнуть. Чиж не стал дожидаться, пока мертвец подойдет вплотную к его двери, и заперся, уже зная, что в квартиру тот не вломится.

Ваня больше не боялся так сильно как поначалу, прислонившись к двери, он вслушивался в раздающиеся снаружи шорохи. Ничего не услышав, парень заглянул в дверной глазок, где ему в глаза попалась окровавленная голова соседа, неподвижно склонившаяся над его дверью. Фигура сильно сутулилась и слегка покачивалась. Смутно можно видеть только мокрые темные волосы чужого затылка, с правой стороны превращающиеся в кашу с добавлением плоти. Парень сдержал тошноту в горле и отступил вглубь квартиры.

– Либо сейчас, либо никогда, – твердо решил Ваня, перевел дыхание и поднял отброшенный ранее стул. – Он медленный и совсем рядом. Открываю дверь и бью, пока не перестанет шевелиться.

Резко, чтобы не было времени передумать, Чиж со всей силы распахнул дверь, не столько отталкивая мужчину назад, сколько снося его с ног. Соседа на калеченных ногах отбросило в сторону, он начал заваливаться боком, неловко развернувшись в сторону Вани. Парень тут же ударил по нему стулом.

Удар пришелся по спине, не причиняя зомби вреда, но окончательно сбивая его на пол. Тот продолжал тянуться к подростку, даже инстинктивно не подставив руки для падения. Кровь за часы блуждания начала сворачиваться, выплевываясь из открытых ран черными сгустками. Несколько брызг попали Чижову на штаны, он вздрогнул и завис. Из горла зомби вырвались невнятные звуки, когда он, словно перевернутый на спину жук, шевеля конечностями, медленно пытался вытянуться в сторону живого человека.

– Угрх, – Горшок не выдержал и зажмурил глаза. Он тяжело дышал, когда наносил удары. Бил куда придется. По спине, по голове. Иногда удар приходился в пол. Какое-то время на пустой площадке раздавался только хлюпающий звук ломающейся плоти.

Когда парень почувствовал, как оружие в его руках хлипко потряхивается, грозясь развалиться в любой момент, он открыл глаза. Перед ним были лишь остатки человека, вся верхняя часть которого стала одним большим куском плоти. Дрожащие от физического и нервного напряжения руки, не выдержав, выронили остатки сломанного стула.

Вокруг разлилась целая лужа крови, в глазах перепуганного Чижа она залила весь пол, пачкая собою и стены. Всхлипнув, Ваня согнулся и выблевал остатки завтрака. Опорожнив желудок, парень почувствовал как голова загудела. Сделав глубокий вдох, он не смог успокоиться. В нос ударил мерзкий запах начавшего портиться мяса и железный – крови. Голова закружилась, парень пошатнулся.

Он хотел было вытереть рот от слюны и глаза от пота, но краем глаза заметил черную кровь, покрывающую руки прерывающимся слоем. Он уставился на них, какое-то время не ощущая их собственными конечностями, и сглотнул противную слюну, подавляя еще один рвотный позыв.

Внезапно послышался еле слышный звук. Чиж уставился на квартиру соседа, где все еще должна была остаться его жена. Стояла мертвая тишина, но парень уверен, что такой шум не мог не привлечь внимания. От и так побледневшего лица отхлынули остатки красок. Он сделал шаг назад, задев ногой лодыжку мужчины, тот шевельнулся.

Чижов быстро пришел в себя и выругался.

Мертвец медленно двигался в сторону шаркнувшей об пол ноги живого человека. Парень стремительно схватил отломанную ножку стула и со всей силы ударил в то место, где череп разлетелся, открывая содержимое наружу. Сосед, больше не шелохнувшись, замер окончательно.

Пошатываясь на слабых ногах, Чиж доковылял до квартиры. Он попытался закрыть дверь, но зомби лежал криво, мешая ее движению. После нескольких попыток тело не поддалось. Ваня хотел было пнуть тело и немного отодвинуть, но передумал и оттащил того подальше от собственной квартиры, бросив у стены и игнорируя грязные потеки, тянущиеся следом за ним.

Уже оказавшись дома, Чиж краем глаза заметил темные отпечатки, оставшиеся на ручке двери. Без единой мысли в голове, он дошел до душа.

Только смыв с себя все следы произошедшего, он почувствовал себя немного лучше. Темнеющие на полу пятна раздражали взгляд. Убравшись и собрав в мусорный пакет испачканную одежду, Ваня сел на диван и впервые за последние часы спокойно вздохнул. Если бы не задержавшийся в носу противный запах, он мог бы представить, что это обычный день, а он как обычно ленится готовить ужин.

Возможно, сегодня он убил человека. Если на самом деле это все простая болезнь, а сосед перепил утром, поэтому жена его и выгнала… Если на самом деле его можно было спасти…

– Нет, – убеждал себя Чижов, – он уже не был живым.

Он всего лишь обезопасил матери путь домой.

Он убил зомби. Монстра.

Где-то в груди зарождалась гордость новым достижением и теплом разливалась по внутренностям. Желудок скрутило спазмом, проснулся аппетит.

На задворках сознания мелькнула мысль, что даже если полиция ему что-то за это предъявит, он всегда может сказать, что это сделал не он, а соседи, пока убегали. И тут же пресек эту мысль, вспомнив ощущение чужого присутствия из соседней квартиры. Если женщина это видела, ему бессмысленно что-то придумывать.

Телефон внезапно зазвонил, Чижов ответил не глядя.

– Да? – собственный голос казался чужым. Сиплым, как у того бездомного, который по вторникам выпрашивает мелочь у его подъезда.

– Здравствуйте, оперуполномоченный, – мужчина представился и, не получив ответа, пояснил. – Полиция.

Чиж задохнулся. Оторвав от уха телефон и взглянув на экран, он увидел привычное имя: «Мать». Сердце забилось сильнее, отдавая куда-то в горло. Мысль, что ничего не случилось, больше не приходила ему в голову.

– Я, я слушаю, – запнувшись, еле слышно проговорил Чиж.

– Ваш номер стоит на быстром наборе у гражданки Чижовой Натальи Николаевны, кем вы ей приходитесь? – голос полицейского был крайне уставшим, парень отстраненно подумал, что мужчина делает подобный звонок далеко не в первый раз за сегодня и, вероятно, не в последний.

– Она моя мать, – более спокойным голосом ответил он. – Что произошло?

– Боюсь, я не могу ответить вам по телефону. Вашу мать обнаружили мертвой. Завтра вам необходимо явиться для опознания и проведения опроса, – продолжал полицейский и тут же осекся. – Сколько вам лет?

– Семнадцать. Скоро будет восемнадцать.

Полицейский тяжело вздохнул на другой стороне телефона. Когда он заговорил снова, он говорил менее холодно и формально.

– Если есть возможность прийти с кем-то из взрослых, то так и сделай, но если не сможешь найти их, то приходи один. Завтра я объясню подробности.

– Я понял.

Полицейский продиктовал адрес и попросил прийти утром без опозданий, а после прекратил разговор.

Чиж сполз по дивану на пол. Голова страшно гудела, мысли испарились. Экран телефона медленно погас.

Глава 2. Когда все дни как один, вторник тоже может быть понедельником

Даня Мухин в конце августа с огромным трудом упросил родителей уехать на дачу без него. Он клятвенно заверял их, что ему необходимо посидеть дома одному, в тишине, поделать задание на лето для школы, повторить программу и еще что-то срочное, что он наобещал в пылу страсти.

Конечно, стоило родителям скрыться за дверью, вместо исполнения обещанного, Даня тут же уселся в очередной раз пересматривать любимые ужасы. Он очень ценил такие дни, когда мог в одиночестве на большом экране телевизора посмотреть очередной фильм. И чтобы его никто не дергал по пустякам.

– Восьмидесятые самые лучшие, – парень, проснувшись в понедельник только после обеда, выбрал для вечернего киномарафона несколько старых слешеров и просидел так до самого рассвета, отвлекаясь только на перекус. Пару раз заглянув в телефон, он видел непонятные посты про конец света, но внимания на них не обращал, считая обычным приколом или очередным псевдонаучным исследованием какого-нибудь чудика. Больше его беспокоили родители, которые могли вернуться без предупреждения.

Вторник бы прошел для него абсолютно также, но проснувшись около полудня, он обнаружил, что электричество в доме отсутствует, а из телефона лавиной хлынули новости про зомби, апокалипсис и конец света. Пока он спал, в мире произошло множество аварий, смертей, несчастных случаев и самоубийств. Даже успели официально ввести кучу запретов.

Даня немного испугался повсюду внезапно всплывающих красных предупреждений. На каждом сайте, куда он заходил, они привлекали его внимание своей яркостью.

Даня просматривал циклично сменяющие друг друга слоганы. «Не выходите из дома», «Не подходите к людям, кажущимся вам больными», «При первых проявлениях заболевания звоните в скорую», «Носите маски или респираторы». Ему казалось, что он заснул в своем мире и проснулся где-то в параллельном. Зайдя в новостной канал, на который он был уже долгое время подписан и верил ему процентов на 90, он обнаружил закрепленную запись, датированную еще вчерашним числом вечерним временем.

«Сегодня утром был зафиксирован мощный выброс энергии, зафиксированный в разных частях планеты. Как сообщается в официальных источниках, этот выброс повлек за собой появление мутаций среди людей. «Болезнь» распространилась среди государств Европы, Азии, Латинской Америки, а также стран Африки. По имеющимся прогнозам, в ближайшее время будет также затронут ряд других государств. Происхождение энергии остается неизвестным. Людям остается надеяться, что эта волна заболевания была первой и единственной.

Заболевание, или же мутация, в народе уже получившая название «зомбификация», распространяется как на живых людей, так и на недавно умерших.

Болезнь можно распознать по следующим симптомам: сухой кашель, темные, зачастую черные, выделения из горла и (или) дыхательных путей, лихорадка. Развитие происходит стремительно: через несколько часов (от 6 до 12) после появления первых признаков заболевания наступает смерть. При этом у такого «зомби» не прослеживается ряда признаков биологической смерти (трупного окоченения, отсутствия двигательной функции). Сразу после «превращения» у «зомби» следует приступ ярости, в ходе которого заболевший агрессивен к окружающим, что проявляется в укусах и атакующих движениях. Данный приступ может длиться до суток, после чего «зомби» не проявляет особой активности – лишь реагирует на звуки приближением.

Кроме того, во время выброса энергии были установлены случаи спонтанного развития заболевания среди живых лиц, не имеющих симптомов заболевания. Всем гражданам настоятельно рекомендуется сохранять бдительность и не подходить близко к другим людям. Лучшим способом убедиться в отсутствии у человека «зомбофикации» остается речь.

Заразно ли заболевание, и какими путями передается, на данный момент остается загадкой. Ради сохранения жизни и здоровья, рекомендовано обезопасить себя, меры, которые можно предпринять, указаны в приложении к данной записи.

Берегите себя и своих близких».

Перечитав обращение несколько раз, и с трудом осознав реальность, Даня взволнованно заскакал по дому. Пришло его время. Он всегда знал, что его жизнь не будет такой пресной, как представлялась раньше. Точнее он думал, что после совершеннолетия жизни у него не будет вовсе, инопланетяне заберут или что-то случится смертельное. Он не знал подробностей, но в его представлении после восемнадцатилетия привычная жизнь резко обрывалась. А тут! Ему всего 15, а уже конец света! Удивительно.

Даня, опять же лишь в его представлении, мог считаться мастером по выживанию. У него всегда была припрятана кочерга, которую он стащил с дачи два лета назад, набор таблеток для очищения воды, пачка спичек и даже термобелье.

– Блин, блин, блин, – парень разочарованно ныл, когда понял, что его водостойкие покрывала и множество прочих «крутых» штук при себе у него нет. Даня собрал много всего полезного, когда отдыхал с семьей на природе, но почти все осталось на даче, потому что родителям не нравилось захламлять квартиру. Парень быстро восстановил стихнувшее воодушевление, когда подумал, что все равно сегодня (сейчас же!) отправится к семье. Возможно, они и не в курсе произошедшего. Сейчас конец лета, грядки, компоты, соленья, что мать, что отец могут из дома не выходить сутками, да и новости по телевизору обычно не смотрят. Телефоны их не отвечают. Такое бывало довольно часто, их дача постоянно вне зоны действия сети, поэтому какое-то время волноваться не стоит.

Даня собирался разведать местность, а заодно и добыть что-то из еды, которую можно хранить очень долго, вроде консервов или лапши быстрого приготовления. Он же не знает, как и когда доберется до родителей, а готовым надо быть ко всему.

Полная экипировка заняла у него много времени, но Даня остался ей доволен. Он набил рюкзак всем, чем смог. Там можно было найти вещей больше чем в волшебной дамской сумочке: два ножа, коробка с лекарствами, дезинфицирующее средство, бутылка с водой, закуски и так далее. Кочергу парень удобно закрепил в боковом кармашке, но попытавшись вытянуть ее, он только болезненно потянул руку и чуть не порвал ткань. Пришлось оставить ее в руках – самозащита важнее крутости. А в том, что он крут, Даня не сомневался. Кожаные осенние ботинки, свободные для движений штаны и футболка, сверху огромная отцовская кофта с длинным воротником, в который парень завернулся на манер маски. Он бы еще перчатки надел, но кожаных у него нет, а другие не подходят.

Даня стоял во дворе и не мог поверить самому себе.

Света нет, в сети куча доказательств нападений зомби, а связь с родителями пропала. Друзья либо не отвечают, либо в таком же положении, что и он – ничего не понимают. В такой ситуации он чувствовал, как выпадает из реальности, а происходящее сменяется кошмаром, вдохновленным фильмами ужасов. Настроение было приподнятое. Мир теперь обещал много нового и неизвестного.

Поэтому, когда он, взволнованный, вышел наружу, он ожидал увидеть разруху, аварии, трупы, которые не успели убрать с улиц, и, самое главное, живых зомби! Не совсем живых, конечно, но все же. Даня разочарованно стоял перед подъездом, наблюдая за обычным вторником самого обычного лета. Разве что людей меньше обычного, но в обед рабочего дня тут столько и бывает. И, что обидно, ни одного мертвеца.

Только оказавшись на улице, Даня понял, что оделся слишком тепло для августа. Пот уже противно скользил по спине, но парень упрямо отказывался хоть немного раздеться. Только внимательно осмотревшись, он смог отметить непривычно малое число машин на дорогах. Конечно, во дворе дома в будний день их и так немного, но сегодня он не слышал, чтобы даже по главной дороге проезжал кто-нибудь.

Супермаркет работал в привычном режиме. Зайдя в магазин и поймав на себе злой взгляд кассира, Даня все же решил засунуть кочергу в боковой карман рюкзака. Кочерга была всего в метр длиной, но она возвышалась над парнем как флагшток для флага: «Я дурачок».

Игнорируя странные взгляды редких посетителей, Даня быстро схватывал с наполовину пустых полок запас еды, со стыдом высчитывая итоговую сумму: собираясь, он вовсе не думал, что продукты придется ПОКУПАТЬ, и денег насчитывал только тот скудный запас, который забыл в рюкзаке с прошлой прогулки.

На выходе из магазина, снова поймав на себе сочувственные взгляды редких прохожих, будто те жалели местного сумасшедшего, Даня почувствовал себя крайне глупо со своим целлофановым пакетом с продуктами, которые не влезли в уже набитый рюкзак. Желание увидеть зомби в реальности никуда не делось, но искать его самостоятельно парень больше не хотел. К выживанию в апокалипсисе он был готов, но выживать необходимости не было, осталось только вернуться домой и все будет как раньше. Вскоре ученые разработают вакцину, распространение заболевания прекратится и ему…

– Снова придется идти в школу, – Даня тяжко вздохнул неудержимым постным мыслям и поплелся домой. Голодный желудок противно урчал, только добавляя парню причин для смущения.

Так и не встретив на обратной дороге ни одного зомби, Даня уныло вернулся домой. Квартира встретила его работающим электричеством, а включенный телевизор – очередным фильмом. Мальчик не успел переодеться, когда электричество отключилось, снова оставив квартиру в гнетущей тишине.

Немного поныв неприятностям, немного постонав от нежелания оставаться дома без дела, Даня смирился с неохотой снова выходить на пустые улицы и смиренно остался, где был. Родители так и не ответили на звонок, а ехать к ним самостоятельно он мог только на электричке. Отметив крайне низкий заряд батареи в телефоне и прикинув, что не доедет с ним до дачи, Даня так и не решился пойти на станцию в этот вечер.

Без гула работающей техники Даня чувствовал себя не в своей тарелке, и весь остаток дня провел в беспокойном ожидании.

Поехать к родителям на следующий день не получилось. Люди, успевшие за последние несколько дней поддаться панике, казалось, искали для себя места побезопасней и стремились уехать подальше от центра города. Станция была полностью забита людьми, ожидающими поезда, но, по словам сотрудников, на ближайшие два дня электрички будут ездить не по расписанию и о прибытии поезда заранее узнать можно только за несколько минут до его приезда. Даня потолкался в толпе с полчаса, и, посчитав себя слишком нетерпеливым для такого бесконечного ожидания, собрался вернуться домой.

Электричества в его доме все еще не было, но на соседней улице все было в порядке, поэтому Даня не особо волновался по этому поводу, а вот родители, так и не позвонившие ему, очень беспокоили. Учитывая его умерший без зарядки телефон.

Не успел парень протиснуться сквозь толпу к выходу со станции, когда за спиной послышались яростные споры. Раньше они уже возникали пару-тройку раз, но как-то сами собой затихали. Сейчас же Мухин спиной чувствовал, как простые крики переходят в ругательства, а люди вокруг заволновались. Даня ускорил шаг только для того, чтобы у входной двери застать другую ссору, почти перешедшую в драку. Это должен быть конфликт между теми, кто входил, и теми, кто выходил, потому что несколько человек наглухо перекрыли собой дверь. Люди сзади подталкивали Даню вперед, и очень скоро он оказался почти нос к носу с зачинщиками спора.

– Пошли вон отсюда, – злобно рыкнул бритоголовый подросток, проталкивая особо активного мужчину внутрь. Тот хотел было что-то ответить, но толпа уже увлекла его дальше в здание станции. Даня воспользовался моментов и сделал успешный рывок на улицу.

– Стой, есть пару вопросов, – через пару шагов мальчишку остановил недавний раздраженный голос. Даня почувствовал, как кто-то схватил его под руку и потащил в сторону от людей.

– Я ничего не сделал, – дрогнувший голос прозвучал как вопрос, пока Даня послушно следовал за подростком.

– Это не… – незнакомый парень с сомнением нахмурился, взглянув на человека, которого вел. – Мне просто нужно у тебя кое-что узнать. Что-то вроде анкеты. Пару дней назад была организована народная дружина, мы патрулируем район и сообщаем обо всех случаях зомбофикации.

– И ты типо… меня вербуешь?

– Нет, – парень внимательно вгляделся в лицо Дане и успокаивающе продолжил . – Ты только не реви, ладно?

– Я не плакал, – резко вскинулся Даня, чувствуя, как щеки жжет от смущения, а глаза щиплет. Ему было не по себе от людей вокруг, и он недавно действительно перепугался, но это же так позорно, он не настолько стрессонеустойчивый!

– Хорошо, – парень не казался убежденным. – Мы также составляем списки несовершеннолетних. Так что мне нужно знать твои ФИО, адрес и данные твоих родителей.

– Ты хочешь взять на меня кредит? – вырвалось у Дани, от чего лицо незнакомого парня снова перекосило, он с досадой поджал губы и с неудовольствием достал из кармана какую-то бумагу.

– Это доверенность. Я могу спрашивать такую информацию от имени полиции. Меня зовут Чижов Иван.

Даня ощущал нереальность происходящего. Вокруг, хоть и меньше чем на самой станции, но постоянно сновали взволнованные люди, а парень перед ним с излишней претенциозностью доставал папку с бумагами. Он выглядел подростком возраста Дани, но коротко стриженная прическа делала его взрослее. У Ивана крупное телосложение, а от постоянно напряженного лица на лбу появляется морщина, грозящая через пару лет остаться там навсегда. Если бы Даня встретил его еще несколько недель назад, он бы и близко к нему не подошел, опасаясь нарваться на гопника или наркомана. А теперь этот человек говорит «от имени полиции». Дане внезапно захотелось просто пойти домой.

– Мухин Даниил Олегович, – Даня устало отвечал на вопросы парня, надеясь, что тот быстро отстанет от него.

– Ага, и последнее, – Чиж заполнял документы с такой важностью, будто подписывал президентский указ, Даня был уверен, что тот просто наслаждается ситуацией. – У тебя есть с кем жить прямо сейчас? Где твои родители?

– На даче, – Даня бросил грустный взгляд на станцию, где только что сообщили о скором прибытии поезда. – Наверное. У меня телефон сел.

– Позвони с моего, – также услышав объявление, Чижов торопливо достал мобильник. – Будет плохо, если вы разминетесь, а мне придется отвести тебя в отдел полиции.

– М, – Даня нервно по памяти набирал номер матери, слишком запаниковав от развернувшейся перед ним перспективы. Он даже сделал шаг в сторону, готовый изобразить разговор с мамой, лишь бы этот парень оставил его в покое, но из телефона вовремя послышался встревоженный женский голос. Лишние мысли вылетели из головы Дани.

– Да, кто это? – даже сквозь расстояние чувствовалось, что его мать ждала лишь плохих новостей, принимая звонок с неизвестного номера.

– Мам, это я, сын твой, у меня телефон сел, – Даня поспешил ее успокоить, говоря торопливо, чтобы она не успела его перебить. – Я сейчас на станции, мне ехать к вам? Электричка сейчас приедет, говори быстрее.

– Да! – мама крикнула в телефон так громко, что Чиж в стороне прыснул со смеху. Даня вздрогнул и бросил на него недовольный взгляд. – У нас все дороги заблокировали, поэтому едь сам. Только будь осторожен, сейчас столько придурков повылазило отовсюду. И все такие неадекватные и агрессивные, кошмар.

– Да, мам, хорошо. Я буду осторожен.

– Ты в порядке? Ничего не случилось? Бродил уже по улицам или дома сидел? Не ходи лишний раз.

– Да, все нормально. Нет, я не выходил. У вас все нормально?

– Да, у нас с отцом все хорошо, мы только пару часов назад новости узнали, тут ничего не произошло сверхъестественного, но дорогу перекрыли. Так хлопотно…

– Ма, скоро должна электричка приехать…

– Ты ешь достаточно? У тебя должно было что-то остаться, ты же не мог все съесть за пару дней. Свет, воду не выключали? Соседи не обращались? Все спокойно?

– Да все нормально. Света нет, вода была. Я не встречал еще зомби. Мам, у меня электричка…

– Ты же не набрал с собой кучи вещей? Когда дорогу откроют, мы заедем в квартиру все заберем.

– Мам, электричка…

– Хорошо, мы с отцом ждем тебя.

Даня поспешил отключить звонок. Смущенный разговором с семьей, он не осмелился посмотреть в лицо парню и лишь сбивчиво поблагодарил его за телефон.

– Ага, я подожду с тобой, – вопреки ожиданиям Дани Чиж не оставил его в покое. – Лучше удостовериться, что ты сел, чем тебя где-нибудь задавят по пути.

Сказав это, Ваня с веселой усмешкой демонстративно оглядел парня перед собой. Даня возмущенно вскинулся. Он знал, что не был пределом мечтаний со своим низким ростом, толстой и рыхлой фигурой, под слоями одежды выглядящей только более нелепо. Смело и простодушно Чиж уставился ему в лицо, от чего у Дани растерялось мужество ответить. От надутого вида бестолкового парня, улыбка Чижова становилась только шире.

Бессвязный диалог был вскоре прерван новым объявлением, доносившимся со станции. Электричка не приедет.

Чижов выругался себе под нос и недовольно уставился на Даню.

– За два дня моего патруля ты первый несовершеннолетний, от которого столько проблем.

– Так давай сделаем вид, что не видели друг друга и разойдемся?

– Смысл тогда мне патрулировать, если я всех буду отпускать просто так?

– А мне-то какая разница! Тогда я просто вернусь в квартиру и буду сидеть там.

– Ты можешь это сделать, – подтвердил Чиж, но, не желая проигрывать в споре, парень придумывал новые аргументы. – У тебя есть деньги, еда, на сколько их хватит? Собираешься жить один?

– Да!

– Да? – Чижов с вызывающем сомнением наклонился к Дане.

– Нет, – поразмыслив немного, честно ответил парень. – Почти все осталось с родителями, а что было, я уже потратил.

Чижов пораженно задохнулся и внезапно пожалел о своем упрямстве. Каждое последующее слово этого случайного парня грозило ему цепочкой неприятностей, которая даже не планировала заканчиваться. Он не преувеличивал, когда говорил о беспроблемных детях ранее: те просто врали ему в глаза, а он не обращал на остальное внимания.

– И остановиться тебе не с кем? – беспомощно продолжал он спрашивать уже из одного чувства ответственности.

Даняпокачал головой.

– Далеко твоя дача? Пешком не дойти?

– Можно. Часов за шесть, – Даня так и планировал вчера сделать, но беспокоился о родителях. Он уже порадовался, что этот парень теперь от него отстанет, но Чижов, подумав немного, сказал, что проводит. Даня скривился и проглотил невысказанное: «А может не надо?», вспомнив про угрозу полицией.

– Почему я вообще должен слушать тебя?

– Я почти должностное лицо, – с важным видом качал головой Чиж. – Поступило распоряжение, всех несовершеннолетних отправить либо к родителям либо сдать в полицию, я, как дружинник, просто выполняю свои обязанности.

– Но мне уже пятнадцать! Я почти взрослый, да и ты сам не выглядишь совершеннолетним! – Даня обиженно надулся, от чего его лицо стало похоже на кривой блин, Чижов постарался не засмеяться и театрально скорчил обиженную гримасу.

– Я старше тебя, и в это непростое время несу бремя общественного долга, – семнадцатилетний Чиж редко чувствовал такое превосходство над оппонентом как в это мгновение. – Конечно, тебе придется меня слушаться.

– Ты похож на психа-извращенца, что преследуют своих жертв по пятам, – буркнул Даня, Ваня весело фыркнул.

Парни прождали около станции еще некоторое время, чтобы убедиться, что поезда не будет, после чего снова позвонили матери Дани и предупредили ее об их плане. Мама с опаской отнеслась к этой затее, но мысль, что у сына будет сопровождающий, и что они с ней скоро встретятся, вынудила ее согласиться.

Глава 3. Даже надоедливый товарищ разбавляет одиночество

Парни решили поехать на велосипедах и договорились встретиться возле дома Дани. Чиж предполагал, что тот возьмет с собой какие-то вещи, ведь он и сам никогда не бывает с пустыми руками, но вид Дани с огромным рюкзаком и кочергой сбоку заставил его усомниться в собственном решении его проводить.

Чиж брел по улицам в скрытой надежде увидеть следы разрухи или паники, монстров, нападающих на людей, хоть что-то, что подтверждало бы всеобщий конец света.

Если не говорить о таких оживленных местах как остановки и магазины, в целом люди вокруг не казались какими-то необычными. Зомби на улицах были большой редкостью, чаще они встречались в закрытых домах, подъездах и всех местах, где можно встретить мертвых или умирающих людей. А если и вовсе ни с кем не общаться и не выходить в интернет, то этот день был бы такой же, как и другие несколько сотен тысяч от рождества Христова.

И на фоне царивших вокруг мира и спокойствия Даня со своим видом охотника на призраков выглядит для Чижа очень успокаивающим. Как некоторое напоминание о творившемся кошмаре, подтверждающее, что он не сумасшедший.

За то время, что Даня с величайшим трудом выталкивал велик из подъезда, Чиж несколько раз напоминал себе, насколько лучше быть рядом с этим неловким дурачком по сравнению с нахождением в пустой квартире рядом с убитым им зомби, от которого до сих пор никто не избавился. Когда он забирал свой велосипед с площадки, квартиры вокруг казались совсем опустевшими. Будь у него выбор, Чиж бы тоже туда не возвращался.

В итоге дорога заняла меньше шести часов, и по пути парни не столкнулись ни с чем странным. Однажды они видели вдалеке неловкую фигуру, которая гналась за собакой, но было непонятно, зомби ли это или обычный пьяный бродяга.

Гораздо чаще ходячих мертвецов на улице попадались вооруженные люди или люди в форме. За пару дней, проведенных в дружине, Чиж, хоть так и не понял, к каким структурам они принадлежат, привык к этому виду, но Дане было некомфортно от снующих всюду представителей власти.

Чем ближе парни подъезжали к дачному поселку, тем меньше встречали людей в форме, и тем больше им попадалось местных, следующих той же дорогой. Был вечер, только начинало темнеть, но сумерки еще не опустились.

Однако въезд в жилой район встретил их не особо гостеприимно. Вся проезжая часть была перекрыта ограждениями, рядом с которыми стоял патруль. Чиж видел такое лишь раз в жизни, когда несколько дней назад приходил на опознание матери. Вход в морг также был заблокирован, и без сопровождения его туда не пускали. Как он потом слышал, подобные вооруженные люди охраняли места, где могли появиться зомби.

Чиж нерешительно остановился. Перед ним на проезжей части стояло несколько машин, водители которых спорили сейчас с патрульными. Парни находились слишком далеко, чтобы отчетливо слышать чужие слова или видеть детали происходящего. Казалось, все присутствующие были настроены агрессивно друг к другу. Водители вели себя вызывающе, провоцируя патрульных, пока кто-то из вооруженных людей не вскинул оружие, прицеливаясь в толпу.

– Уйдем отсюда, – Чиж вздрогнул и нервно потянул остановившегося рядом Даню обратно.

– Нет, вон там, там мои соседи, они живут через дом от нас, – Даня с широко открытыми от страха глазами указывал в сторону ограждений. Не обращая внимания на натянутую одежду, он пытался двинуться в ту сторону.

Внезапные звуки выстрелов перепугали обоих парней. Даня опустился на землю, не удержавшись на ослабевших ногах, и потянул за собой велосипед. Грохот от падения был неслышен среди раздавшихся криков и последующих выстрелов.

Ваня на таких же ослабевших полусогнутых ногах пытался удержать свой велосипед и поднять товарища, одновременно оттаскивая его назад. С похолодевшими внутренностями ему с трудом удавалось сдержать панику.

Протащив несколько метров Даню по земле, Чиж несколько раз встряхнул его. Удостоверившись, что Мухин, хоть и шатаясь, но сел на велосипед, Чижов со второй попытки забрался на собственный.

Затихли ли звуки выстрелов из-за увеличившегося расстояния или прекратились сами по себе, парни не знали. Даня остановился первый, когда устал настолько, что конечности отказывались шевелиться. Он судорожно втягивал в себя воздух, пока легкие прокалывало с каждым вздохом.

Проехав немногим дальше, Чиж тоже остановился. Ему не давала покоя мысль, что из всех присутствующих, на дороге в сторону города были только они двое. Мимо проехала пара машин по направлению к дачному поселку, но в обратную сторону никто не возвращался, парни стояли на дороге одни.

– Позвони родителям и скажи, что мы не приедем, – высказался Чиж, передавая Дане свой телефон. Никто не предложил вернуться и поговорить, опасаясь так и остаться перед теми ограждениями.

После трех безуспешных попыток дозвониться, Чиж отобрал телефон и снова сказал возвращаться. Даня не пошевелился и только сильнее вцепился руками в руль велосипеда.

– О-они мои родители, – мальчик говорил, не сдерживая слез и задыхаясь от нахлынувших эмоций. – Слушай, я, я пойду один, все нормально. Пройду по речке, там можно обойти, не думаю, что там кто-то будет, но я пойду, хорошо? Ты поезжай домой, ты и так много сделал, хорошо? Спасибо, ладно?

– Возможно, у нее просто сел телефон, позвони отцу, – Чиж устало вздохнул.

Даня расстроено шмыгнул носом и сказал, что не помнит его номера.

Чижов действительно хотел развернуться и уехать, оставив его пробираться домой самостоятельно, но чувство ответственности давило сильнее. Или это было чувство одиночества от ощущения пустой квартиры и нежелания ни идти к убитому им зомби, ни искать отца с его семьей. У Чижа не было времени на рефлексию, поэтому он ограничился раздраженным закатыванием глаз.

– Я ведь уже сказал, что пойду с тобой до самого дома. Или ты не хочешь кормить меня ужином? Только не реви, выглядит отвратительно.

Когда Даня успокоился, уже настали сумерки. Чиж надеялся, что они больше не попадут в неприятности и что случившееся у дороги было лишь… недопониманием?

– Люди не могли сойти с ума за одну неделю, – успокаивал он сам себя. Он старался не думать о возможности встретить среди дач толпу зомби или еще кого хуже. Ведь, если там нет бродячих трупов, то и в вооруженном патруле смысла бы не было? Если бы это действительно было так, они бы ни через какую речку не прошли. Чиж волновался о том, что их идея небезопасна, и мертвецы могут найти их и разорвать в любую минуту, но Даня упрямо шел вперед. Наблюдая за Мухиным, твердо идущим впереди, Иван так и не решился высказать что-то вслух.

У Дани в голове таких мыслей не было. У него вообще не было никаких мыслей в голове. Ему было тяжело тащить свой набитый рюкзак и вести велосипед по рыхлой почве берега местной речушки. Щеки от напряжения покраснели как у свекольных кругов на лице куклы масленицы. С каждой минутой он все больше хотел бросить хоть что-то из своих вещей, но сзади шло его грозное сопровождение, которое продолжало бурчать на каждый его шаг, и парень мог лишь терпеливо продолжать путь.

Вопреки опасениям Чижова, никаких патрулей они больше не встретили, зомби тоже отсутствовали. Парни вышли к каким-то домам на окраине поселка, достаточно далеко от основной дороги, чтобы не слышать никакого движения. Вдалеке раздавался несвязный громкий шум, но выстрелов больше не было. По сравнению с городом, где люди не думали расставаться с обычной жизнью, из-за вооруженных людей здесь на улицах не было ни души.

Даня забрался на велосипед и стремительно несся вперед, пока не остановился перед одним из домов. Внутри никого не оказалось, а телефон продолжал молчать.

Бросив все вещи перед входом, Мухин быстро осмотрел комнаты и тут же убежал к соседям. Чиж не был таким нетерпеливым. Он успел привести мысли в порядок и немного успокоиться.

Поставив аккуратно оба велосипеда, Чижов подобрал с земли рюкзак товарища и неспешно прошел в незапертый дом. Он включал свет везде, где проходил, делая комнаты чуть более живыми. Его порадовали работающее электричество и холодильник с приготовленной едой.

Даня вернулся к тому моменту, когда Чиж, доев и вымыв за собой тарелки, прилег на диван в прихожей. Задремать не получилось: его раздражал противный запах чего-то испорченного. И хоть Чиж и видел у двери пакет с мусором, который забыли вынести, ему в голову беспорядочно лезли мысли о зомби.

Неуклюже опрокинув этот дурно пахнущий мешок, Даня ввалился в дом и грузно плюхнулся на диван к Чижу. Пусть Ваня и убеждал себя, что ему должно быть безразлично происходящее, он слишком далеко зашел в своей помощи, и проигнорировать опустошенное выражение Дани он не может.

– Узнал что?

– М. Не совсем. Знакомые обратно отправили.

– В смысле?

– Сказали, что кто-то из местных вроде как позвал своих «братков», чтобы те оградили это место от зомби. Или что-то вроде того. Тут по улице трое зомби ходило, эти парни их убили.

– Каких «братков», на них военная форма.

– Я не заметил. Одно другому не мешает?

– Вообще-то нет. Что случилось?

– Да никто толком не знает. Ночью пришли эти в невоенной форме и оцепили все вокруг. Все считают, что у нас живет какой-то криминальный барон, но я как-то не припоминаю таких.

– Они все перекрыли и никого не выпускали?

– И не впускали. Где-то в обед кто-то решил с ними разобраться, но так и не вернулись.

– Кто-то? Вроде твоих родителей?

– Наверное. Раз их тут нет. Эти палят с самого прихода. В основном только по машинам, но не думаю, что это правда.

Даня говорил медленно и бессвязно, выталкивая из себя слова. Чиж не знал, какими словами его можно утешить, и, наконец, прервал затянувшуюся неловкую тишину, отправив Мухина спать.

– Слушай, я… – Даня не хотел прислушиваться к чужому совету, но усталость брала свое. – Будь как дома.

Чиж, который так и не встал с дивана, на нем же и решил скоротать ночь. Даня не раздеваясь завалился на собственную кровать и так и застыл. Возможно, из-за того, что он был в своей комнате, в знакомой и родной обстановке, он все же смог задремать через какое-то время. Чиж уснуть не смог, одолеваемый воспоминаниями последних дней.

***

В тот же вечер, когда Чиж последний раз разговаривал с собственной матерью, снова позвонил уже знакомый опер (имя парень благополучно пропустил мимо ушей), извинился и попросил не приезжать на опознание. В органы пришел новый приказ организовать карантинную зону, куда, в том числе, поместить тела людей, погибших при контакте с новым вирусом. И пока посещение этих зон запрещено, вероятно, не пустят и потом, поэтому если Чиж хочет в последний раз увидеть мать, то ему лучше приехать с самого утра, чтобы полицейский мог его провести.

Мужчина недвусмысленно намекнул, что это будет превышением его полномочий, но он не против оказать подростку услугу. Чиж откровенно не хотел этого, радовался бы, если тот будет выполнять работу качественно, но знал – не воспользовавшись шансом сейчас, он будет сожалеть потом.

Воспитывающийся только матерью и бабушкой, Чиж всегда старался быть хорошим ребенком. Он знал, что, как единственный сын, любящий и ответственный сын, именно он должен заняться похоронами и прочими формальностями, но он не чувствовал в себе сил на это. Да и не знал, что ему делать.

Думать о будущем Чижов не мог, поэтому, немного успокоившись, взялся просматривать непрочитанные уведомления на телефоне. Мобильник весь день сигналил о входящих сообщениях, грозясь разрядиться от непрестанных вибраций.

В основном писали его друзья, увидевшие новости или столкнувшиеся с чем-то странным, но, как невольно отметил Ваня, никто из знакомых лично зомби не убивал. Ему не хотелось внезапно влететь в какую-то беседу с рассказом о том, как он добил мертвого соседа или о том, как потерял одновременно и маму и бабушку.

Он еще долго пролежал на диване, постоянно обновляя социальную ленту, бездумно глядя на разноцветные посты, пока телефон не выключился с нулевым процентом заряда. Была середина ночи, но Чижов безучастно встал и вышел из квартиры, не глядя по сторонам. Пешком он дошел до указанного оперативником адреса немного раньше оговоренного времени, но в обустраиваемой карантинной зоне уже сновали люди. Там же был и звонивший мужчина, который тут же проявил инициативу провести Ваню.

Коридор небольшого двухэтажного здания был полностью заполнен телами. Те, что уже не влезали на каталки, просто лежали на полу. Полицейский повел Чижова дальше в комнату, где в окружении десятка других тел на каталке лежал тот труп, ради которого он и проделал весь путь. Стараясь не наступить ни на чьи конечности, раскиданные внизу, парень отстраненно подумал, что его мать могла бы лежать тут же совсем недавно, а на каталке оказалась лишь к его приходу. Почему-то все эти люди казались ему брошенными, будто ни у кого из них нет родственников или знакомым, родных, которым не было бы плевать, что эти покореженные тела лежат на каменном полу.

Огромное количество трупов сильно поразило бы Чижа, если бы не опустошающая усталость, охватившая весь его разум, когда он так и не нашел среди тел ни одного с целой головой. Иногда встречались и вовсе искореженные до неузнаваемости мертвецы. В углу коридора Ваня заметил три огромных мешка под мусор с темными, еще сырыми, бурыми пятнами.

– Я тебе уже говорил, но еще раз. К зомби близко подходить нельзя, есть возможность заразиться. Поэтому было принято решение о кремировании всех, кто стал зомби или контактировал с зомби перед смертью. Тебе не отдадут тело матери, но прах сможешь забрать позже. Если захочешь. Кремация полностью оплачивается государством.

– Я понял, – некоторое время мальчик стоял, молча осматривая одинаковые столы, окружившие его. Он медленно переводил взгляд между ними, не решаясь снова взглянуть на мать. Мужчина рядом не торопил его, наслаждаясь минутным покоем, слегка задремав.

– Когда… – его голос ощутимо дрогнул, но Ваня упрямо продолжил, – когда ее кремируют?

– Сегодня же.

Чиж, как и все люди здесь, был одет в медицинскую маску, трогать руками что-то или приближаться ему запретили. Он разговаривал с полицейским так, будто пришел не увидеться с дорогим человеком в последний раз, а пройти обычную формальность. Он пожалел о своем приходе в то же мгновение, когда увидел бледное застывшее лицо матери, мало отличающееся от привычного, не затронутое поздними признаками смерти. Простынь не опустили ниже лица, но по темным влажным пятнам Чиж догадался, что на шее или плечах у матери какие-то травмы.

Что именно ему надо сделать, Ваня не знал. Должен ли он совершить какой-то жест или поцеловать на прощание? Ему просто было грустно от потери человека, которого он любил, а к самому трупу на каталке он ничего не чувствовал. Борясь в порыве сбежать оттуда, он простоял какое-то время у мертвеца и внезапно вспомнил о еще одном человеке.

– В больнице еще бабушка моя была. Что с ней случилось?

– Не знаю, не уверен. Тоже Чижова?

– Да.

Полицейский достал телефон, проверил на нем что-то и нахмурился.

– Ее определили как «зомби», а все трупы должны были уже сжечь.

Чиж кивнул, сказав, что понял и собрался уходить, когда мужчина добавил, чтобы он был готов к вызову на опрос.

– Родственников людей, обращенных в «зомби» сейчас обзванивают и опрашивают для установления возможных симптомов.

Немного подумав, оперативник с кривой утешающей улыбкой добавил.

– Даже хорошо, что все произошло в больнице. Иначе тебя бы посадили на карантин недели на две точно.

Чиж с трудом усмехнулся и отрешенно кивнул.

***

Чиж вынырнул из воспоминаний около полуночи, услышав, как через несколько улиц от дома нарастал раздражающий гул. Он подошел к окну кухни, где было лучше всего видно происходящее, и осторожно встал сбоку. Казалось, там столпилось много людей, он насчитал в просвет между домами три крупных внедорожника. А на самом рассвете, из того места, откуда ехали эти люди, заалело над крышами пламя.

Несколько часов наблюдая за суматохой, Чиж, в конце концов, решил пойти и посмотреть поближе. По его предположениям, эти в форме уехали из поселка, и ему было бы теперь не опасно подходить. Даже если бы он ошибался, Чиж все равно пошёл бы. Он слишком устал за последние дни и слишком мало спал. Он пошёл бы только потому, что больше не может усидеть на месте, и, если бы кто-то сказал, что его там убьют, то он только пошёл бы быстрее.

Люди с оружием действительно уехали. С самого начала, казалось, их целью было только обустройство безопасного от зомби уголка, но устроенные беспорядки и невозможность организации местных сделали эту цель невозможной. Несмотря на дезорганизованную работу муниципалитета и правоохранительных органов, занятых пока только появившимися мертвецами, не было гарантии, что вооруженные люди, творящие самоуправство в дачном поселке, будут проигнорированы.

Чиж не единственный, кто отважился выйти из дома в это время – рядом с пламенем собралась небольшая группа людей. Огонь поднимался от местной импровизированной свалки. Это был небольшой овражек, куда ленивые жители годами скидывали мусор. Он особо не мешал местным и продолжал существовать никем не тронутый. Теперь мусор горел, а в воздухе чувствовался запах бензина вперемешку с противной вонью горелых отходов.

Не было нужды гадать, пытались ли сбегающие люди избавиться от этого места или от тех бесформенных тел, искажающихся в пляске пламени. Кто-то из окружающих, слишком напуганных, чтобы ранее вступиться за родных и соседей, плакал, а кто-то рыдал в голос, пока Чижов напряженно осматривался.

– Известно, кто? – спросил он у самого разумного на первый взгляд мужчину, стоящего неподалеку, тот покачал головой и поспешил уйти обратно, скрывшись за кустом рябины.

Светало, и Чиж не хотел оставаться здесь дольше. Никто не спешил тушить огонь, но несколько человек остались ждать, пока он сам не потухнет.

Даня ждал товарища у дверей. На его немой вопрос Чиж только покачал головой и безрезультатно предложил вернуться в город. С наступлением рассвета Даня словно потерялся. Он почти не говорил с Чижом, а только бродил по дому, иногда порываясь выйти на улицу, но так и не решившись на это.

Чижов старался не поддаваться тревоге товарища и сконцентрировался на бытовых вещах. Он постирал пропахшую дымом одежду, приготовил из остатков еды обед. И хотя ни у кого не было аппетита, он заставил и себя и Даню поесть. Остаток дня и вся ночь прошли как в тумане. Чиж был уверен, что ждать чего-то бессмысленно, но Даня боялся выйти из дома. Боялся не этих, уехавших с рассветом, а скорее неизвестной жизни, с которой он должен был справиться самостоятельно, к чему он был абсолютно не готов.

Со следующим рассветом Чиж уже привычно заставил Даню позавтракать с ним и поставил его перед фактом своего ухода. Мухин с той же безнадежной тревогой на лице закинул в рюкзак недостающие вещи и побрел следом. Он так и не спросил о произошедшем и о том, что видел Чиж. Ваня спиной чувствовал, как товарищ едет на велосипеде прямо за ним, натягивая и без того напряженные нервы парня. Чижу пришла на ум картина, где Даня теперь будет безголовой курицей таскаться за ним до конца жизни.

К собственному удивлению, несмотря на раздражение, Чижов не хотел плеваться от этих мыслей. Он уже написал главе отряда, и Агата дала добро на вступление нового члена. Мнение самого Дани его не особо волновало – он пытался говорить об этом, но тот только непонимающе кивал головой, соглашаясь с каждым сказанным ему словом.

Какое-то время телефон Чижа уже разрывался от сообщений Агаты, но он успешно их игнорировал. Не мог же он признаться, что считал их группу пустой затеей и сбежал при первой же возможности.

– Не сбежал, а «дистанцировался», – пробурчал Ваня и показал язык обернувшемуся на его голос Мухину.

Глава 4. Влюбленность длиной в один день

За время отсутствия Чижа, Агата успела дать их маленькой группе название. Пафосное «Рассвет» читалось с экрана телефона торжественным голосом девушки, и Чижов мог, не закрывая глаз, представить ее уверенное и полное надежды лицо. Он мало отвечал ей, больше отчитываясь в своих передвижениях на случай собственной пропажи. Присоединившись к ней на второй день появления зомби, Чиж быстро стал кем-то вроде «правой руки», но также он стал тем человеком, который первым замечает направления действий Агаты.

По началу, из попавшихся под руку оперативникам подростков сформировалась дружина, которая на общественных началах оказывала содействие полиции. Так продолжалось недолгое время, и по мере нарастания в системе неразберихи, Агата позволяла себе и своим людям некоторые дополнительные обязанности, вроде пресечения беспорядков на улицах. «Рассвет» в ее словах стал полноценным общественным отрядом, готовым оказывать содействие в борьбе с зомби-апокалипсисом.

Чиж Агату уважал и поддерживал, но глядя на прежний, ничуть не затронутый концом света город, считал ее действия поспешными и бессмысленными. Пребывание в дачном поселке и действия людей в форме заставили его поменять свое мнение. Если объединение в отряд поможет избежать таких ситуаций, Чиж был бы только рад проявить инициативу.

Поездка на велосипеде растормошила Даню и смогла немного привести его в чувства. Он неловко попросил Чижа пожить с ним, если тот не против, соглашаясь сразу и со вступлением в «Рассвет» и с последующими обязанностями. Чижов с трудом скрыл радость от отсутствия необходимости возвращаться в квартиру с убитым им зомби и натянул на лицо откровенное нежелание.

«Я, конечно, буду жить с тобой, но только потому, что ты один помрешь», – сказал он, но Даня видел его воодушевление. Мухин фыркнул и скорчил Ване рожицу.

Чиж собрался забрать часть своих вещей, Даня вызвался ему помочь, но тот отказался, не собираясь выносить из квартиры все имущество. Парни договорились встретиться у дома Дани, чтобы потом вместе пойти к Агате.

Самым необходимым в доме оказались вещи первой необходимости, деньги и документы. Ване было жаль оставлять здесь почти всю свою жизнь, но и нести с собой столько ставших тягостными воспоминаний не хотел.

Заперев входную дверь, Ваня не сразу бросился бежать, он немного постоял, уткнувшись в нее лбом и не решаясь окончательно уйти. С бабушкой он попрощался еще в то время, когда она была в больнице, понимая, что старушка слишком стара для своих болезней, с матерью – когда приезжал по вызову полицейского, даже если он и не воспринимал мертвое тело своей дорогой матерью. Прощаться же с пустой квартирой не было смысла, но парень все равно чувствовал невыносимую тяжесть от осознания своего ухода.

В десятке шагов продолжал лежать труп зомби. За неделю он начал разлагаться, а зловоние стало вовсе нестерпимым. Чиж ушел, когда больше не смог его выносить.

Если бы он действительно следовал всему, что от него требуют правила самопровозглашенного отряда дружины, то он бы уже давно позвонил Агате и попросил вызвать «уборщиков», которые теперь зачищают улицы от бродячих трупов. Чижов этого не сделал раньше, не собирается делать и сейчас. Ему не хочется, чтобы кто-то знал о самом существовании человека, ставшего зомби и убитого им. Чиж чувствовал бы себя лучше, произойди это в последующие дни конца света или произойди это с кем-то, кого он не знал. Однако та груда гниющего мяса была раньше его знакомым, и Ваня не может не воспринимать его человеком даже в такой форме.

Парень с трудом сдерживает дрожь в руках от шальных мыслей, что смерть матери может быть своеобразным наказанием от Вселенной за этот торопливый и безжалостный поступок.

Вся жизнь Чижа сейчас сводилась к прогулкам от одного места до другого. Пока он двигался, нервозность сменялась усталостью, а в отупевшую без сна голову страх не может пробиться. Не способный усидеть на месте или остаться наедине с собой, он возвращается к Дане и тут же забирает его с собой в импровизированную базу «Рассвета».

По началу Агата собрала людей в своей квартире. Людей всего было пятеро, трое из которых – подростки, а двое – родители Агаты. Помимо самой девушки и Чижа, третьим несовершеннолетним был парень лет шестнадцати, на вид тощий и щуплый, но способный угнать машину и протащить шутки ради аккумулятор от автомобиля пару километров. Чижов думает, что его зовут Серегой, но достоверно имени его не знает. Все вокруг называют паренька Серым, и эта кличка уже заменила ему имя.

Имени отца Агаты Чиж тоже не знал. Тот работал следователем в следственном комитете одного из районов их города, чем сильно гордился. Серый называл мужчину по званию – Майором, и Чижов делал то же самое. С Надеждой Сергеевной, бывшей прокурором, а ныне практикующим адвокатом, было сложнее, а главное – страшнее.

И если в новых условиях у женщины появилось свободное время из-за постоянно отменяющихся следственных действий и судебных заседаний, то Майор не появлялся дома и на десяток минут, общаясь с семьёй только по телефону. Но даже так Чиж успел заметить, как тот боится своей жены.

Серый, которого ее муж привел домой, потому что больше того «некуда больше деть», и Чиж, который свалился как снег на голову по рекомендации одного из коллег, ей доверия не внушали. Оставлять их одних с единственной дочерью Надежда Сергеевна не торопилась, быстро найдя всей троице утомительные занятия.

К превеликому неудовольствию жены, Майор продолжал притаскивать в их, поразительно для представителей правоохранительных органов большую, квартиру подростков, которым больше некуда податься. Агата же, с одобрения беззаботного отца, загорелась идеей помощи в борьбе с зомби и предложила создать добровольческую дружину для патрулирования города. Чиж идею поддержал и тут же послушно ушел исполнять задание Надежды Сергеевны, лишь бы ее больше не видеть.

И хоть Чижов не появлялся несколько дней, Агата продолжала считать его одним из «основателей» отряда «Рассвет». А сама группа за это время пополнила пустующие ряды участников и стала походить на что-то серьезное.

Чиж не знал ровным счётом никого из новоприбывших, но прошёл к Агате с уверенностью человека, слово которого здесь является решающим. Конечно, фактически все не так, но вслух об этом можно и не говорить. В любом случае, Агата не прислушивается ни к чьему мнению, и даже с мыслями отца считается в последнюю очередь.

Князева Агата была тем типом девушек, которые всегда в себе уверены, что бросалось в глаза при первой же встрече. Решительный взгляд, гордо вскинутые брови и губы, изогнутые в снисходительной усмешке. И только россыпь веснушек смягчала ее резкие черты. Прямая осанка и твердая походка придавали ей особую властную ауру, с обладательницей которой спорить не хотелось.

В одном Чиж был уверен – если бы любовь с первого взгляда существовала, то Агата стоила того, чтобы в нее влюбиться. Даня же устроен гораздо проще товарища – взглянув в глаза Агате, он признал в ней свою первую любовь.

Девушка стояла посреди своей квартиры, в окружении подростков и молодых людей. По тому, как все вели себя тихо и внимательно слушали ее слова, Даня безошибочно угадал, кто тут лидер.

Агата громко поприветствовала прибывших, на что Чиж только кивнул головой, недовольно обведя взглядом незнакомые лица и перебравшись поближе к девушке.

– В-всем привет, – пробормотал Даня себе под нос, встав в стороне рядом с блондинкой, открывшей им дверь. Та приветливо ему улыбнулась и кивнула. Она была немного отстраненной, ее не особо интересовали планы Агаты, хотя слушала она с тем же вниманием, что и остальные.

Даня слышал, как на вопрос Агаты о тех парнях, Чиж принялся рассказывать подробности их пребывания на даче. Мухин чувствовал себя откровенно некомфортно в компании незнакомых людей, но подойти и попросить Чижова замолчать ему не хватало смелости. Кто-то продолжал с любопытством рассматривать его, но быстро потеряли интерес, когда недовольное лицо Дани сморщилось как курага.

– Меня зовут Наташа, – тихо прошептала ему блондинка, опасаясь прервать остальных, активно обсуждающих вооруженных людей.

– Эм, да, я Даня. П-приятно познакомиться.

Мухин пытался стремительно подыскать тему для разговора, чтобы как-то сгладить неловкость, но девушка уже отвернулась, неслышно фыркнув заиканиям нервного подростка.

Пятеро парней и еще одна девушка стояли рядом с Агатой, пытаясь определить по описанию Чижа, кем могли быть те люди, а Наташа рядом с Даней откровенно скучала.

– Тут воды нет второй день, – не выдержала она и повернулась снова, начав жаловаться. – Боже, я бы пережила отключение электричества, но не воды же.

– Так, подогреть же можно?

– Не горячей! Вообще нет. Ни поесть, ни помыться, ни в туалет сходить нормально, хоть вешайся. У меня от одних мыслей все тело чешется.

Наташа демонстративно вздрогнула, обхватив себя руками, и недовольно сжала губы.

– Возможно, ее еще дадут, – успокаивающе сказал Даня, беспокоясь о собственной квартире.

– Ее теперь нет в половине города, – девушка раздраженно закатила глаза и продолжила ругаться. – Еще и из-за Майора по всем районам бегаем, занимаемся какой-то фигней. Меня послали в далекие дали шесть раз за сегодняшний день, а я просто опрашивала людей, видели ли они зомби. Я потная и вонючая как чертов хомяк, и единственная вода, которая мне светит это дурацкая минералка. Как будто у меня денег много.

Даня пробормотал что-то невразумительное, чувствуя неловкость от бесконечных жалоб, и напряженно замер, ощутив повисшую в комнате тишину. Агата смотрела на Наташу со странным выражением, в котором можно было прочитать что-то вроде сочувствия. Блондинка только сильнее сжала руки на груди и с вызовом уставилась на тощего парня рядом с безразличным Чижом, явно ожидая его комментариев.

– Только попробуй, и я в тебя плюну, – прошипела Наташа. Серый хихикнул и приготовился сказать что-то в ответ, но, к его неудовольствию, но был прерван.

– На счет этого, – Даня невольно сжал плечи, когда послышался успокаивающий твердый голос Агаты. – Водоснабжение обещают наладить в ближайшее время, но в будущем такое может повторяться чаще. Я поговорила об этом с отцом, и он предложил «Рассвету» переехать. Вчера позвонили из СНТ «Берег», сказали, что в одном из коттеджей появились зомби. Согласно показаниям хозяина-свидетеля, там должно быть шесть зомби из компании, которая арендовала коттедж. Выживший, который сбежал оттуда, сказал, что между ними произошла драка. Избитый мужчина был совсем плох, но когда ему собирались вызвать скорую, остальные заметили, что он ведет себя странно. А потом он напал на них. Они вроде как были сильно пьяны, поэтому только один и смог выбраться безопасно. Отец сказал, что, если мы устраним зомби, мы можем туда перебраться, он не передаст этот инцидент в ОБЗ.

– Куда? – тихо спросил Даня у Наташи.

– В органы по борьбе с зомби. Майор вроде как там состоит, – ответила она шепотом и громко спросила, – и чем это лучше? Там нельзя воду отключить?

– Там есть колодец на участке, даже с отключением воды можно справиться.

– Хозяин не против? «Рассвет» явно не собирается ему платить за аренду, – спросил Чижов все с тем же безразличием на лице. Даня поймал его вопросительный взгляд и с усмешкой фыркнул, молчаливо сигналя: «Если что-то пойдет не так, не выгоню я тебя», позволяя товарищу и дальше строить из себя мудрого советника.

– Хозяин не возражает, – с небольшой заминкой ответила Агата. – Он боится, что из-за зомби у него не будет постояльцев. И там… вроде как все… нам придется прибраться. Возможно, много. Зато мы сможем там обосноваться надолго.

– Ура, своя штаб-квартира.

– И больше не придется спать на полу. Не придется же?

– Не знаю даже.

Парни рядом поддержали Агату, девушка улыбнулась, и Даня поразился, как быстро смягчилась атмосфера в комнате. Только сейчас он смог нормально расслабиться. Он услышал скрип зубов Наташи и успокаивающе улыбнулся девушке, та несчастно скривила губы, недовольная предстоящей уборкой.

Еще пару часов «Рассвет» потратил на обсуждение предстоящей зачистки, которую решили устроить следующим утром. Не сговариваясь, все понимали, что Наталье Сергеевне знать об этом не нужно – строгая женщина не позволит никому устранить зомби и скорее пожалуется на мужа в ОБЗ или прокуратуру.

Взволнованный скорой встречей с ходячими мертвецами, Даня пытался вставить несколько слов, но он звучал так нелепо, что ему самому было стыдно. Агата же слушала его с поразительным вниманием. Сердце пропускало удар каждый раз, когда он ловил на себе внимательный взгляд её глубоких глаз. Мухин пытался впечатлить ее и рассказать какие-то факты о зомби, которые он почерпнул из фильмов и игр, но после третьего смешка тощего парня (которого Чиж презрительно называл просто «Серым»), он замолчал. Молчал он и после шуток парней.

– Раз уж оружия нет, то ему стоит просто съесть зомби.

Невольно проверив, не выпала ли где его кочерга, Даня старался игнорировать чужой шепот. Майор раньше приносил несколько полицейских дубинок, и теперь парни, воображая себя профессионалами, щеголяли ими даже в квартире. Чижов в тот момент был в поселке, и теперь он единственный, кто остался с пустыми руками. И без того недовольный бессмысленным планом «бей и беги», Чиж только больше злился. Дане пришлось пообещать найти ему дома разводной ключ, пока парень не начал ссориться со всеми.

Наташа прямо заявила, что с зомби драться не собирается, но готова потом помочь с уборкой. Стоило ей уйти в кухню, как Серый язвительно предложил третьей девушке, назвавшейся Яной, тоже заняться исключительно «женскими» делами и пойти готовить. Та показала ему средний палец, остальные засмеялись.

***

Следующим утром ребята собрались около нужного коттеджа. Даня надеялся, что на этом его ставшие постоянными марафоны на длинные дистанции прекратятся, но в душе этому не верил. Оставалось лишь радоваться относительной близости к его квартире – в пределах одного района.

Мухин чувствовал себя крайне неловко в их компании. Он знал, что они все единомышленники, которые собираются расправиться с зомби, но их подходы отличались так сильно, что у него сводило зубы. В чем-то они были схожи – никто не оставил открытые участки кожи, у всех в руках было длинное тупое оружие, позволяющее бить цель на средних расстояниях, все были в респираторах.

Оружие тоже было почти у всех. В последний момент Серый пришел с топором, который тот стащил из пожарного щита. Первым возразил Даня, который уже рассказывал, как опасно драться рубящими предметами, и как легко они могут застревать. Остальные поддержали его вяло, не особо переживая о «каких-то там возможностях».

Серый чувствовал себя героем, но во главе остальных парней и Яны был похож на гопника в своем спортивном костюме. Агата и Чиж, тут же подошедший к ней, напоминали влюбленную парочку байкеров в кожаных куртках. Сходство казалось тем больше, когда Князева надела на голову мотоциклетный шлем. Даня сам считал себя клоуном, напялившим дождевик, от чего его нервозность только увеличилась.

Ни Чижов, ни Мухин так и не смогли спокойно поспать ночью. Поднявшись с кровати, Даня и душой и телом напоминал зомби. Его волнение постепенно переросло в предвкушающую дрожь, на что Чиж лишь презрительно смеялся над ним.

Спустя пару дней зомби не должны быть агрессивны. Проведенные исследования установили самое долгое время уменьшения активности оживших мертвецов – спустя 24 часа с момента гибели. Если же хозяин ошибся со временем, или же зомби по какой-то другой причине продолжают нападать на людей, ребята договорились оставить здесь несколько человек для наблюдений, а самим прийти в другой раз. Только Агата верила в реализуемость этой задумки, остальные были уверены, что не уйдут отсюда, не убив хотя бы одного зомби.

Мертвецы действовали согласно ожиданиям. Выживший закрыл входную дверь на ключ, а хозяин запер запасной выход, поэтому зомби, не способные подняться на второй этаж, расползлись по первому.

– Берегите себя. Будьте осторожны, – торжественно напутствовала Агата. Ее щеки покрывал румянец волнения, а глаза ярко горели. Даня думал, что она особо восхитительна в эту минуту.

Троица Серого, состоящая помимо Серого, еще из двух парней, следующих за ним по пятам, вызвались идти через вторую дверь, предоставив остальным главный вход. Чиж твердой походкой вошел внутрь коттеджа, и Дане пришло в голову, что тот делает это не в первый раз. Решив спросить его при первой возможности, Мухин на слабеющих с каждым шагом ногах последовал за товарищами.

Они, стараясь не шуметь, прошли по коридору и вышли в большой просторный зал, где собрались трое зомби. Мертвецы отреагировали на шум, вяло повернувшись в сторону живых. Чиж в два шага оказался рядом с ближайшим к нему и, размахнувшись, ударил его. Удар пришелся на плечо, от чего труп завалился в бок и, без опоры взмахнув руками, опустился на четвереньки.

Даня чувствовал нереальность происходящего. Он впервые вживую видел подобных тварей, и от страха его голова опустела. Через респиратор до него доносилась едкая сладковатая вонь разложения и мочи, омерзением оседающая на кончике языка. Он мог слышать только непрекращающиеся глухие звуки ударов и следующий за ним треск ломающихся костей.

Девушки с двух сторон наносили удары второму зомби, с крупным телосложением и окровавленным голым торсом, покрытым человеческими укусами. Иногда их дубинки промахивались, иногда им приходилось уворачиваться от его рук. Глядя на их твердые удары, не выражающие и капли сомнения, Даня приходил в ужас.

На ватных ногах он плелся к третьему зомби, который уже подбирался к девчонкам. Он находился дальше всех, но Даня оказался рядом с ним быстрее, чем мог предположить. Парень оторопело замер перед мертвецом, не решаясь нанести удар. Он рассматривал труп перед собой, отстраненно думая, что это, собственно, очень хорошо быть в перчатках, иначе кочерга давно бы уже выпала из его вспотевших ладоней.

Зомби нерешительно шел к Дане, пока тот отступал мелкими шагами, надеясь, что Чиж скоро закончит со своим и придет к нему, но тот был все еще занят первым мертвецом. Глаза у мужчины напротив были сухие и стеклянные, расфокусированные. Он весь будто с трудом мог двигаться, но при этом упрямо шел вперед, шаркая кроссовками по деревянному полу. Одежда этого мужчины была не столько покрыта следами бурого вещества, сколько пестрела желто-зелеными разводами рвоты. В голове Дани не было ни единой мысли.

Позади Мухина нависла тишина, перемежавшаяся тяжелыми вздохами живых. Кто-то стукнул дубинкой по полу и зомби повернулся чуть в сторону, нависая над Даней и двигаясь прямо сквозь него. Парень сделал шаг назад, прижав теснее к груди кочергу, и споткнулся обо что-то мягкое, тут же упав на негнущихся ногах. От неожиданности он отбросил свое драгоценное оружие.

Зомби продолжал шаркать ногами вперед, грозясь кулем свалиться сверху на парня, но тут послышались торопливые шаги, и мертвец отлетел от одного удачного удара Чижа.

Приземлившись на что-то твердое, Даня запаниковал. Он посмотрел на это «что-то», когда почувствовал неуверенное шевеление под собой. На полу раскинулся четвертый зомби, который, вероятно, уже очень долго полз в их сторону, заглушаемый мягкой поверхностью ковра. Его тело было в худшем состоянии – лицо искорежено до неузнаваемости и покрыто разводами черной жижи, ноги вывернуты под неестественным углом, а из шеи торчал нож. Этот мертвец походил на первого зомби, с которого началось заражение в коттедже.

Даня сидел на спине мертвеца, а тот словно черепаха пытался дотянуться до него, шевеля всеми конечностями. Гнилостное зловоние от судорожного вздоха подростка опустилось с языка в желудок, вызывая рвотный позыв. Даня успел только стянуть респиратор, когда его вывернуло на застывшую от крови футболку зомби. Не успев перевести дух, он почувствовал, как кто-то оттаскивает его за шиворот. Парень вскрикнул, но следом последовало только несколько резких ударов разводным ключом.

Внезапно наступила тишина, прерываемая только тяжелым дыханием Чижа и стуком, раздающимся из соседней комнаты. С остальными зомби тоже было покончено.

Даня понял, что плачет, когда слезы начали забивать нос. Снова подступила тошнота, и он не смог сдержать ее. Яна рядом откровенно начала смеяться, с каким-то безумным удовольствием пиная зомби, которого забила вместе с Агатой.

Даня боялся поднять голову. Он чувствовал, как его трясло, а слезы, скатываясь по бледным щекам в подбородок, перерастают в истерику. Он слышал, как в комнату возвращается Серый с парнями, и от их радостных криков ему становилось только хуже.

– Ну, – Чиж осторожно присел перед Даней на корточки и протянул ему бутылку с водой. – Только ты мог нарваться сразу на двух зомби. Прям счастливчик.

Ваня старался говорить шутливым голосом, но не мог скрыть беспокойства в голосе и недовольства на лице. Постаравшись успокоиться, Даня только подавился слезами. Оставив ему воду, Чиж ушел перетаскивать зомби во двор. Парень думал, что остался в комнате один, когда множество шагов стихло в стороне улицы, но подняв голову, остолбенело замер.

В нескольких шагах от него стояла Агата. Она будто принялакакое-то важное решение, с каждой секундой ее лицо наполнялось все большей уверенностью. Мотоциклетный шлем она держала в руках, растрепанные волосы, окаймленные лучами полуденного солнца, придавали ей вид сурового викинга, только вышедшего из кровавой бойни. Но Даня не мог насладиться этим зрелищем, замороженный холодом ее взгляда. Агата смотрела на него даже с большим омерзением, чем на зомби недавно Скорее так смотрят на гнилой жирный кусок мяса, случайно оказавшийся среди свежих продуктов.

Поглощенный чувством нахлынувшего опустошения, Даня не услышал, когда она вышла из комнаты, но знает, что вместе с ее отдаляющимися шагами уходит и его влюбленность.

***

Остаток дня Даня провел на крыльце коттеджа, так и не решившись вернуться обратно. Мимо него сновали члены «Рассвета», но они взаимно игнорировали друг друга. Приехавшая позже Наташа пыталась его разговорить, но он только отмахнулся от нее, а она не стала настаивать.

К вечеру Мухин начал приходить в себя, и тогда Чиж предложил ему вернуться в квартиру. Изначально Серый хотел отпраздновать новоселье, но суета не позволила: уборка в доме затянулась, а оставленных во дворе зомби так и не забрали. Ребята позвонили уборщикам слишком поздно, и те просто отказались приехать до комендантского часа, сославшись на собственную работу и несрочность вызова. Точнее, из-за этих забот Серый не успел купить алкоголь, поэтому добродушно позволил продолжать уборку в доме.

К вечеру дала о себе знать дневная усталость, подкрепленная нервным перевозбуждением, и ребята отправились спать подозрительно рано, понимая, что так и не уснут ночью. Хотя перед этим освежившаяся Наташа с громкими спорами заставила дурно пахнущих парней помыться.

Несмотря на размер коттеджа, спальных комнат было сравнительно мало, и Чиж снова поселился вместе с Даней. Успокоившийся Мухин хотел вернуться в свою квартиру, но чувствуя дикую усталость, понимал, что не доберется сам. Казалось, Чиж хотел поговорить о чем-то, но Даня не реагировал, ни на его слова, ни на его шутки, не отвечая даже на откровенные издевки.

На календаре был сентябрь, а на неделе наступили выходные, Даня с ужасом чувствует, как затянувшийся понедельник его сломавшейся жизни, наконец, положил новое начало.

Часть 2. «Рассвет»

Глава 5. Агата

Незаметно пролетела неделя. Даня так и не нашел свое место в «Рассвете», балансируя между желанием сбежать и отсутствием других планов на жизнь. Долгое время он надеялся, что ситуация с зомби успокоится, и государство придумает какой-то новый путь будущего, и ему не придется выслушивать чужие презрительные смешки. Вопреки ожиданиям, болезнь с каждым днем становилась лишь агрессивнее, и симптомы начали появляться у кажущихся на вид совсем здоровых людей.

На поступающие вызовы стали выезжать уже не бригады «скорой помощи», а специально созданные отряды, состоящие не столько из медперсонала, сколько из полицейских и участковых. Границы дозволенного принуждения начали стираться, и всех людей, заподозренных в заражении, отправляли в особые изолированные зоны, а их близких – на карантин. Наташа называла такие места «лепрозориями», но Даня не хотел знать, что это означает.

Помимо Чижа, ставшего для Мухина своеобразной опорой, рыжая девушка была единственной, с кем он мог свободно общаться. После неудачного переезда Агата со своими прихвостнями невольно (или же специально, кто знает) изолировали его, не позволяя даже выполнять какие-то мелкие поручения Майора. Даня не были сильно обижен этим – ребята ему не нравились.

И если доброта Наташи не вызывала сомнения, то Чиж иногда заставлял теряться Мухина в сомнениях. Само собой разумеется, что отношение людей друг к другу наедине и при людях могут в корне отличаться, как и в целом отношение к отдельно взятым людям. И пока Чиж выставлял себя надёжным человеком, на любые предложения окружающих отвечающий только "понял", "сделаю", "посмотрим", к Дане он продолжал относиться как к коту, которого можно потрепать по голове или потрясти от переизбытка чувств. Мухин при этом всегда что-то невнятно бурчал, обиженно нахохлившись, от чего Чижов только трепал его волосы сильнее, гаденько посмеиваясь. К искренней радости парня, при Агате Чижов вёл себя сдержанно, но только при ней. Поэтому в какой-то момент в Рассвете появилась мини группа, которую Даня старательно обходил, потому что вполне мог получить от них под зад шутки ради.

Когда Наташа это замечает, она начинает развлекать Даню, издеваясь над этими парнями за их спинами. Она могла кривляться, повторяя их слова, передразнивать или просто болтать глупости, веселясь. Они быстро подружились.

Если Дане поручения не давали, то Наташа сама отказалась заниматься чем-то утомительным. Поэтому их вдвоем оставляли присматривать за домом и заниматься домашними обязанностями по мере необходимости. Закончив с запланированной на день работой, они садились на крыльцо и болтали или смотрели телевизор в холле, когда перебоев с электричеством не было.

В этот же день погода была особенно приятной и теплой, когда осенний день еще не утратил свою прелесть, а ветра не пронизывали до самой души.

– Тебе не жарко так? Тепло же на улице, – спросил Даня, обхватив руками коленки. Девушка рядом с ним лениво вытягивала ноги вдоль ступенек. На ней была свободная футболка, шорты и толстые колготки черного цвета. Даня считал Наташу симпатичной, хотя ее круглое личико напоминало ему крестьянку с картинок, которые он рассматривал на уроках истории.

Девушка повернула голову в его сторону и смущенно хихикнула. Даня ждал привычное язвительное замечание, не особо интересуясь ответом, но Наташа продолжала посмеиваться.

– У меня ноги стремные, мне стыдно, – Наташа с вызовом улыбнулась, словно предлагая и ему посмеяться над такой глупостью, но Даня только неловко покраснел.

– Эм, что-то новое появилось? – запинаясь об слова, перевел тему Мухин, указав на мобильный телефон, который девушка держала в руках. Своим Даня давно не пользовался, теперь он лежал где-то в квартире с давно севшим зарядом.

– Ага! – радостно ответила Наташа и тут же недовольно фыркнула. Своим постоянным фырканьем она напоминала вредную и вечно недовольную лису. Сняв блокировку с телефона, она принялась усиленно водить по экрану пальцем. – Слили информацию, что зомби впервые появились полгода назад.

Девушка деловито кашлянула и начала зачитывать отрывки статей преувеличенно серьезным голосом.

«Согласно проверенным данным, предоставленным неофициальным источником, первые признаки «зомбификации» начали проявляться в марте этого года среди людей, смерть которых наступила по естественным причинам».

– От старости, – неожиданно раздался голос Агаты. Наташа от неожиданности вздрогнула и поперхнулась. Обернувшись, Даня увидел в дверях главу «Рассвета», казалось, девушке, оставшейся сегодня в доме, стало скучно одной, и она пришла к ним. Мухин подумал, что Агата смутилась, прервав Наташу, но та стояла все с тем же равнодушным спокойствием. – Обычно, естественные причины означают, что человек умер от старости.

Агата кивнула, предлагая продолжать чтение. Даня успокаивающе улыбнулся Наташе, когда увидел, как у той нервно дернулся глаз. Глубоко вздохнув, сдерживая рвущийся подростковый сарказм, она продолжила обычным голосом.

«Данные случаи были зафиксированы в странах Восточной Азии, Африки, Латинской Америки, Западной Европы, а также в ряде иных стран, однако до сих пор никаких официальных заявлений по этому поводу сделано не было».

– «Власти утаивают информацию», бла-бла-бла, – Наташа смахнула пальцем статью, закатив глаза. – Почти все ноют, что ничего не знают, и никто им ничего не говорит, а делать ничего не собираются.

– Как обычно, – хмыкнула Агата. – Есть еще что?

– Только предупреждения о зомби. М, точно. Я видела где-то описание симптомов, – Наташа принялась активно искать что-то в телефоне, постукивая ноготком по экрану. – Говорят, что на чуму похоже, но нет.

«Первичные признаки заболевания могут проявиться от нескольких часов до десяти дней после заражения. Могут проявляться в виде темных пятен на верхних и нижних конечностях, уплотнений в паховой области, а также почернений ногтевых пластин. Кроме того, процессу заболевания характерны повышенная температура тела, головные боли, кашель, сопровождающийся слизью мутного или серого цвета».

– Сейчас куда ни плюнь, везде только зомби-вирус, – усмехнулась Наташа.

– Все беспокоятся, что поделать, – философски заметила Князева. – Раз лекарства нет, а люди продолжают умирать, никто не знает, что делать. Люди напуганы. Слышала, что пару дней назад в столице был митинг. Ну, мини-восстание, начавшееся как митинг или пикет. Там, вроде, собрались те, кто больше всех недоволен тем, что больных собирают не для лечения, а на убой. Недовольные, что их родных и близких, с малейшим подозрением на вирус, собирают в одном месте, чтобы безопасно для остальных убить. Их пришлось разгонять военным. Много людей пострадало, сожгли пару зданий. На самом деле, они ведь правы. Все эти меры ведь бесполезные, людей собирают в карантинных зонах, собранных из первых попавшихся мест, а потом просто… утилизируют.

– Да, я слышала, – Наташа помахала телефоном. – Я как бы согласна с тобой. Вся эта изоляция зараженных, явно, нужна не им, а окружающим, но и говорить так категорично мне сложно. Сейчас же… ранние этапы? Нам стоит больше доверять государству. Рано или поздно, лекарство будет разработано. И живые перестанут заражаться. Может, даже мертвых научимся реанимировать.

– Какие у вас сложные разговоры, – пробормотал Даня, неспособный больше выносить напряженные переглядывания двух девушек. Наташа хихикнула, легко стукнув его ногой по ботинку.

– Это невозможно, – нахмурившись, возразила Агата, прерывая шутливую драку ребят. – Уже установлено, что зомби не обладают разумом, черты, присущие живым организмам, отсутствуют. Их никакое чудо не сможет привести в чувство.

– Я же образно, – Наташа развела руками, поворачиваясь к Князевой спиной. – Да и Иисусу что-то такое уже удавалось. Лазарь явно не был свежим трупом, когда из могилы встал. Да же?

– Если б я знал, о чем ты, – ответил Даня на вопросительный взгляд подруги. – Есть еще что?

– Появилась разновидность вируса, вызывающая мутации у животных. Это все еще исследуется, так что толком ничего нет.

Протянув Мухину телефон с зацензуренной фотографией искореженного болезнью кота, Наташа приблизилась к нему вплотную, прошептав на ухо: «она обиделась, давай ее игнорировать». Хмыкнув, Даня склонился над телефоном, перелистнув новостную ленту.

– О смотри, – с преувеличенным энтузиазмом он указал Наташе на самое яркое объявление, висевшее повсюду уже неделю. Девушка выдохнула изумленное «О», с показным интересом уставившись в телефон. Ощущая себя глупыми детьми, ребята, не сдерживаясь, рассмеялись.

– Что такое? – Агата плотнее стиснула на груди руки, но подойти ближе отказывалась, только сильнее вытягивая шею. – Что-то случилось?

– А? Нет-нет, – продолжая посмеиваться, Наташа невинно замотала руками. – Согласись, смешно же. Мол, зомби нападают на людей только в течение часов двенадцати после смерти, а потом безобидны. И все, что они делают, это ходят. Просто ходят. А все говорят нам все равно не подходить к трупам, потому что вирус передается воздушно-капельным путем, хотя как это возможно, если те не дышат? Смешно же.

В непонимании уставившись на продолжающую смеяться Наташу, Агата хотела возразить, объяснить, что та не права, и вообще, это не смешно. Ее разумные мысли, которые Чиж называет обычным занудством, были прерваны несмелым голосом Дани. Шутку парень тоже не понял, но она напомнила ему о других слухах.

– Я видел несколько рекомендаций, советовавших всегда носить на улице маски. Была новость, что вирус в малых количествах находится повсюду. В воде, в почве, в воздухе. Из-за этого заражаются люди с плохим иммунитетом. Вроде как источник заражения пришел из-под земли, а не как изначально сказали, что это биологическое оружие.

Замолчав, на некоторое время ребята погрузились в тишину.

Даня почувствовал себя крайне усталым после этого разговора. Столько было сказано слов, но итог не изменился – он не знал, что ему теперь делать и что будет дальше. То, что с ними происходило, не было эпидемией. Это была не чума, о которой власти стараются утаить, чтобы не сеять панику. Это было не стихийное бедствие, которое своей внезапностью кажется столь нереальным, что все забывают о предосторожностях. Всё обрушилось на людей как небесная кара, от которой не было спасения.

Никто не сказал больше ни слова. Агата закрыла глаза, наслаждаясь прохладным ветром. Наташа, грустно вздыхая, бросала на нее нетерпеливые взгляды. Даня рассеяно обводил взглядом железный забор, когда увидел, как в ворота зашел Чиж. Заметив на крыльце ребят, он ускорился и через пару секунд уже был совсем близко.

– А красную дорожку почему не постелили? Я вам напоминать должен? – закричал Чиж, важно вскинув голову вверх, Мухин фыркнул и закатил глаза.

– Ты закончил? – Агата кивнула ему в приветствии и посторонилась, пропуская в дом.

– Не-а, я вернулся на обед.

– Вы снова заболевших забираете? – спросил Даня, когда Чиж был готов пройти мимо.

– Ага, в последнее время их очень много стало, – кивнул ему Ваня и добавил, немного подумав. – Поедешь с нами? Все сейчас такие нервные, аж самому страшно.

Даня рассеянно кивнул, и Чиж ушел, а следом за ним ушла и Агата, бросив на парня сомнительный взгляд.

– Ну и ладно, – сконфужено пробормотал Мухин, когда до него дошло, на что он согласился, Наташа рассмеялась.

В течение последних нескольких дней Майор просил членов «Рассвета» «поприсутствовать» на вызове к инфицированному. При каждом подозрительном случае, людей забирали и изолировали. Лично Даня считал это слишком опасным, ведь им не давали ни защитных костюмов, ничего, только респираторы и перчатки, но ребята любили такие задания немногим меньше устранения зомби. Официально их роль была ролью понятых, но фактически они были дополнительными руками для особо проблемных людей, которые были готовы биться на смерть, но никуда не идти.

– Это так глупо, – послышался печальный голос Наташи. – Весь «Рассвет». Это ведь так нелепо. Ну, сам подумай, это ведь даже не дружина и даже не отряд. Просто собрались подростки, которым больше некуда пойти. Или которые не хотят никуда идти. И занимаются какой-то ерундой, которую на них скидывает полиция из-за возможности жить безнадзорно. Ну, или следственный. Впервые узнала, что следователи работают не только в полиции. Боже. Согласись, это так глупо.

Наташа уткнулась лицом в колени, и ее голос был почти неслышен. Даня думает, что она плачет. Он понимает, о чем она говорит. Ему тоже не нравится быть рядом с такими легкомысленными людьми. Агате нравится эта ситуация, и особенно ей нравится быть главой «Рассвета», ее близкие рядом и поддерживают ее. Серый малолетний преступник, который домой не возвратился бы и в обычный день. Остальные не сильно отличались.

А Наташа была в городе проездом, когда перестали ходить электрички. Она живет в области, а в их городе подавала документы в колледж и задержалась. Ей сообщили, что ее родители пропали, когда случилась первая волна зомби, но с тех пор известий не было. Девушка не могла вернуться, но и оставаться, как прежде, в доме подруги не могла. Агата и Серый встретили ее на вокзале и пригласили в «Рассвет».

В отличие от нее, все еще ожидающей новости о родителях, Даня больше ни о чем подобном не надеялся. Вскоре послышались шаги, и на улицу вышел Чиж.

– Идем?

Даня кивнул и последовал за ним.

Глава 6. Собутыльники

Парни шли, обмениваясь ерундой и несерьезными шутками. Пухлый и круглолицый Даня очень странно смотрелся вместе с бритым Чижом и его вечно хитро прищуренными глазами. За несколько напряженных недель Мухин заметно осунулся, а Чиж зарос щетиной. Увидев такую парочку, любой бы подумал, что это типичная встреча хулигана, отбирающего деньги у местной рохли. Вопреки этим мыслям, Даня был рад, что не стался в одиночестве.

Оперативники ждали их на соседней улице, перед кафе, в котором сами обедали. Пока запрет на работу общественных организаций вводить не планировали, и бесстрашные люди не считали нужным соблюдать даже какие-то базовые меры предосторожности.

Слишком уставшие для любых эмоциональных переживаний, двое оперативников, если и заметили добавление человека, то не обратили на него внимание. Главой группы был обросший мужчина средних лет, назвавшийся Костей. Пошли вторые сутки, как он сопровождает медработников, и он больше не может смотреть на людей, но выбора у него нет. Его коллега должен будет сменить его в конце этого дня, но до того момента еще три вызова.

На удивление, первые два прошли довольно спокойно. Мужчина жил один в квартире и, заподозрив у себя болезнь, сам вызвал «скорую». Врач-участковый, с бригадой которого встретились уже по адресу вызова, заметил, что давно знаком с ним, потому что тот звонит в больницу по любому поводу. Хотя мужчина не ожидал, что его заберут в особую зону, но быстро и послушно собрал вещи, готовый лечиться.

– Он воспринимает это как курорт, – посмеялся Чиж. Даня не ответил. Его раздражал респиратор, из-за которого лицо потело, и было невозможно дышать, но Чижова, казалось, подобное не волновало, и он продолжал шутить.

Следующий вызов тоже прошел без особых происшествий. Когда они приехали, женщина уже собрала свои вещи, готовая лечь в больницу. В отличие от предыдущего мужчины, у нее прослеживались признаки заболевания, а в силу солидного возраста она не стремилась сопротивляться изоляции. Чиж все еще сохранял присутствие духа, но старался не пялиться на чернеющие ногти пациентки. В отличие от него, Мухин разглядывал ее с широко раскрытыми глазами, за что и получил по шее от оперативника.

Костя пошутил, что Даня принес их сопровождению удачу, и Чиж попросил его помолчать, чтобы не сглазить. Предупреждение опоздало, а следующий вызов прошел отвратительно.

Пациенткой оказалась молодая девушка, день назад она повстречала зомби, а ночью у нее началась лихорадка. Утром ее мать вызвала врача, но отец был крайне против этой идеи. Поэтому в квартиру он бригаду «скорой помощи» не пустил.

Изнутри он крикнул, что «здесь такие не живут», и чтобы полиция убиралась туда, откуда пришла. Костя постучался к соседям, те оказались более приветливыми, и довольно быстро подтвердили точность адреса.

К тому моменту, когда Костя принял решение выломать дверь, мать, после долгих споров и, судя по звукам, рукоприкладств, пропустила врачей внутрь.

Мужчина, хоть и недовольный, вел себя весьма спокойно до того момента, пока врач, слишком спешащий уйти отсюда для более детального осмотра, проверив внешние признаки вируса, сказал забирать ее в карантинную зону. Его нетерпение можно понять. Когда над плечом возвышается, пусть и не огромная, но крайне напряженная фигура отца, проявлять особое внимание к дочери не хочется. Конечно, он должен вести себя как профессионал, а профессия врача не позволяет видеть в пациентах никого другого, но молчаливую агрессию мужчины переносить невозможно. Девушка выглядела вполне здоровой, если исключить несколько симптомов зомби-вируса, и Даня вполне мог понять истерику родителей.

– Вы даже анализы у нее не взяли, как вы можете говорить, что у нее этот чертов вирус? – отец грозно встал в проходе, загородив собой дверной проем.

– Да вы ей и температуру не мерили! Что за произвол вы творите? Вы должны вылечить мою дочь! – кричала мать, заливаясь слезами.

Костя и его товарищ пытались урезонить мужчину и освободить фельдшеру и девушке дорогу, но женщина схватила оперативника за руку, не позволяя пройти внутрь. Она повисла на нем всем своим весом, отказываясь стоять на ногах, и мужчина, чтобы грубо не кидать ее на пол, отвел мать на кухню и усадил на стул. Чужая хватка все не ослабевала.

Переминаясь с ноги на ногу, Даня нерешительно наблюдал за происходящим, не имея ни малейшего представления, что ему нужно сделать. В таком же недоумении находился и Чиж, который не был уверен, должен ли он помочь Косте и применить физическую силу или это будет чересчур для простого выезда. Сомнения отпали, когда отец разразился нецензурной бранью и размахнулся на полицейского.

За пару мгновений Костя нанес легкий расслабляющий удар ладонью руки по подбородку, отчего нарушитель порядка несколько обмяк, и Чижу удалось перевернуть его лицом к стене.

Крики матери слышны были даже в коридоре. Увидев, как обращаются с ее мужем, она заплакала лишь с новой силой, но получила в ответ только ругательства супруга: «Ты сама их запустила». В своей комнате дочь вторила воплям матери, захлебываясь бесконечными слезами и задыхаясь от кашля. Во все стороны летели брызги слюны вперемешку с темной слизью. Врачу оставалось только отойти и повторить свою просьбу скорее собрать необходимые вещи, но девушка не спешила успокаиваться.

Все понимали, насколько формальны эти визиты скорой помощи, и даже мать, до последнего сохраняющая надежду на помощь, окончательно сдалась. Чем громче она истязала себя, тем стремительнее вырывался из захвата ее муж. Косте и Чижу почти не удавалось сдержать его.

Взбрыкнув несколько раз, мужчине удалось ударить ногой Ваню по голени, от чего тот ослабил хватку. Удержать крупного злого мужчину одному Косте оказалось невозможно. Проблема могла быть в маленьком и узком коридоре, где столпилось слишком много людей, или же она была во всплеске адреналина у мужчины, боящегося расстаться с дочерью.

Отбросив Костю в противоположную стену, разъяренный отец кинулся к перепуганному фельдшеру, не сумевшему сделать и шага от девушки, после укола намертво прицепившуюся руками к его халату. Туманной от истерики головой она понимала, что нужно избавиться от чужаков в квартире. Нет людей – нет проблем.

Мужчину успел перехватить Чиж, получивший от него несколько ударов кулаком по лицу, а подтянувшийся Костя помог снова прижать его к стене. Только теперь ему удалось достать наручники и сцепить их на руках отца.

– Вы не имеете права! – продолжала кричать мать, неистово дергающаяся в крепком захвате второго оперативника.

– Его заберем с собой, а ее?

– Будет сопротивляться, и ее заберем, – бросил Костя, заглядывая в комнату. Девушка продолжала цепляться за халат фельдшера, и Даня решился ему помочь. Стоило ему войти в комнату, как он смог разобрать ее причитания.

– Мы теперь все умрем. Я не хочу умирать. Не хочу уходить. Вы же поможете мне, доктор? Мне последний год в вузе остался. Я инженером буду. Правда. Даже оценки поправлю, доктор, правда-правда. Доктор, вы же мне поможете?

Пытаясь поправить сползающие перчатки, фельдшер старался вырваться, больше не способный сохранять строгое выражение лица в творившемся хаосе. От нервов дернув на лице респиратор, Даня протиснулся мимо покрывающих друг друга бранью мужчины и Чижа. Он не успел сделать и шага внутрь комнаты, когда девушка, застонав с несдерживаемой животной яростью вцепилась зубами в руку фельдшера. Врач вскрикнул. Совместными усилиями у Дани получилось оттащить стучащую зубами девушку. Продолжая кричать, она не успокаивалась до тех пор, пока фельдшер не сделал ей укол.

Вводил врач обычные витамины, только для видимости хоть каких-то действий, потому что девушка в своих дерганьях опасно приблизилась к его медицинскому чемодану.

Пришлось потратить много времени, чтобы развести семью. Дочь отправилась в особую зону к остальным заболевшим, а ее родителей на время оставили в отделе полиции. В соответствии с новыми нормами, на них следовало наложить штраф за сопротивление полиции, но скорее всего все спустится на тормозах – Костя не собирался докладывать о произошедшем, попугать разве что.

Даже в отделе все еще разозленный Чиж не мог найти себе место. Стуча от скуки ногой по колесам патрульной машины, Ваня громко возмущался Дане о постигшей их несправедливости.

– Ладно, Чижик, спокойно, – Костя в утешении положил руку парню на плечо.

– Да какое «спокойно», он же совсем чокнутый! А если б он кого-нибудь убил? Он явно этого хотел!

– Он просто напуган. Как и его семья. Сам же понимаешь, люди не дураки – они прекрасно знают, что уже не вернутся домой, если уйдут с нами. Лекарства нет. Пока нет, разумеется, но прямо сейчас мы как вестники смерти.

– Как будто у нас есть выбор. Если оставить больного с остальными, то зомби станет только больше. Раз они не дураки, то должны понимать это.

– И это они понимают. Не будь таким ребенком, Вань. Эта семья попала в беду. Нам стоит быть более сочувствующими. Им нужна помощь, и мы не можем быть слишком грубыми. Наши времена еще не настолько отчаянные, чтобы забывать о человечности.

Фыркнув себе под нос, Чиж, признавая поражение, взмахнул руками и перестал спорить. Успокоившись, он пожалел о своей резкости. Совсем немного. Не потому, что он должен был пожалеть человека, пытавшегося проломить его челюсть, или его больную дочь, решившую утащить за собой в могилу бедного врача. Ему было немного стыдно за то, что Костя и другие видели его таким несдержанным придурком.

Даня с жалким видом стоял рядом. Сердце все еще бешено стучало, больше ездить никуда не хотелось.

– Остался последний, – устало пробормотал Костя.

– Разве? Этот же был последним.

– В дежурную поступил вызов от соседей. Шумят.

– Мы еще и эти должны заниматься? Какого черта?

– Больше некому. Мы и так закончили раньше остальных.

Даня стянул с себя респиратор и подошел к Чижу, с болезненным видом потирающему ушибленную скулу.

– Красавчик, – прокомментировал парня Костя и хитро улыбнулся. – Чижов, у тебя же есть доверенность от Майора? Сходите до этого алкаша, вы и сами там разберетесь. Там и до вашего коттеджа рукой подать, пешком дотопаете, комендантский час нескоро.

– Чего?

– Матвей этот. К которому нас вызвали. Его выпустили в начале года, и с тех пор он бухает. И каждую пару недель соседи вызывают к нему наряд, потому что он им не нравится. Там работы на десять минут, опросить его, да соседей, а нам ехать через полрайона, сгоняйте сами, а? Бумажки скинешь мне фоткой.

– Вот это вы хорошо придумали, а нам через эти полрайона пешком идти теперь?

Чиж долго спорил с Костей, но Даня был морально истощен для такого и предложил Ване пойти прогуляться. Тот посмотрел на него как на предателя, а Костя воспользовался моментом поехать домой. Чиж не успокоился, пока не выпросил хотя бы денег на автобус. Трое мужчин с неохотой, присущей гордым представителям власти, собрали монетами необходимую сумму и разошлись по домам.

Парни потратили полтора часа, но транспортом так и не воспользовались. Чиж мелочно посмеивался, и Даня невольно развеселился. Погода вечером стояла приятная, а людей на улице не было. Зомби на улице были явлением редким, почти исключительным, но Агата предсказывала, что скоро все изменится – ужасающе участились случаи заболевания живых. Сейчас же мертвецы скрывались по углам, в домах и квартирах, в глухих переулках улиц, куда смог доползти человек, чтобы, словно старый кот, умереть в уединенном спокойствии.

Перекусив по пути, парни неспешно прогуливались по городу. Нужный жилмассив нашелся сразу. Попасть в подъезд также не составило труда: жильцы оставили дверь открытой и подперли ее стулом. Поговорить с Матвеем Викторовичем оказалось сложнее. Квартиру парням никто не открыл, а соседи по площадке оказались несговорчивыми и отправили их восвояси.

– Если все такие дружные, кто вообще в полицию звонил? – жаловался Чиж.

– Эти, наверное, – Даня указал пальцем на единственных соседей, которые им не ответили. Парень осмотрелся, кивнул на стену со счетчиками, на которых были подписаны номера квартир. – У него электричество крутит, он должен быть дома.

Чиж посмотрел на товарища с удивлением и снова нажал на звонок. Через несколько минут непрерывного звона, дверь Матвея Викторовича неохотно открылась.

– Руки лишние?! Чего трезвоните? – вывалившийся наружу мужчина далекого среднего возраста злобно уставился на подростков. От него разило алкоголем, волосы спутались, но речь все еще была ясной, а домашняя одежда сохраняла приличный вид.

– Полиция, – громким твердым голосом ответил Даня, быстро показав мужчине паспорт и доверенность Чижа. – Вы Рябов Матвей Викторович?

– Соседи жалуются на шум, – пояснил Ваня.

Довольные собой парни стояли перед полным сомнений мужчиной, тот даже не пытался сфокусировать взгляд на протянутых документах.

– Да идите вы отсюда, – недовольно пробормотал он, попытался закрыть дверь и выругался, когда Чижов помешал ему. – Да я полицию вызвал! Сосед я Матвея, Игорь. Все, никто не шумит, все довольны, идите отсюда, отзываю я полицию.

– Эм, а сосед ваш где вообще? – неуверенно спросил Даня, скривившись, когда мужчина замахал на него рукой, веля уходить. – Вы же не подрались там?

– У себя, – Игорь кивнул головой внутрь квартиры. – Телек смотрит.

– Ясно, – Мухин считал работу выполненной и потянул Чижа за рукав на выход, но тот не отреагировал.

– Мы его опросим тогда быстренько? И вас тоже. Нам для отчетности.

Чиж говорил суровым тоном все, что ему только удалось услышать за пару дней разъездов с полицией.

– Прошу. В чужом доме мне лично ничего не жалко, – Игорь постоял минуту с недовольным лицом, манерно вытянул руку, приглашая их в квартиру. Маленький коридор вел мимо открытой двери ванной в квадратную комнату, служившую и кухней и гостиной. Вдоль стены стоял диван, подушки которого были свалены на пол, рядом небольшой стол, заставленный едой и закусками, а напротив кухонный гарнитур с плитой и духовкой. В углу комнаты Даня заметил еще одну дверь и предположил, что хозяин квартиры там. Идти туда, по незнакомому дому, парень застеснялся, остановившись у дивана. Чиж прямо сел на диван, пораженно осматривая расставленные в ряд под окном коробки с бутылками водки. Одна открытая уже стояла на столе, еще пара пустых лежали у холодильника.

Игорь проигнорировал ребят, плюхнулся рядом с Ваней и принялся за соленый огурец, который не успел доесть. Матвея он звать не торопился, Чиж тоже, казалось, не спешил уходить, Даня вздохнул и принялся скучающе осматриваться вокруг. На какое-то время он задумался, но вскоре разговор вывел его из размышлений.

– Вам на двоих не многовато? – Чиж продолжал с интересом посматривать на коробки.

– А это и не на двоих, это все Матвея, – Игорь вылил в рюмку остатки бутылки со стола и тут же выпил. – Он тут пьет третьи сутки. А пьет и по батареям стучит, еще и телевизор свой смотрит на полной громкости. Грит, так вы узнаете, что я еще живой.

– А вы решили вызвать к нему полицию?

– Я, – мужчина уставился в лицо Чижу пьяным взглядом. – Я ждал приезда нашей доблестной милиции полдня и пошел ругаться с ним сам. А чо вы, там теперь работаете? Ну, это полезно, это хорошо власти нашей помогать, только вы какие-то совсем молодые. Пионеры что ли?

– Да, – энергично поддакивал Игорю Чиж. Мужчина начал что-то сбивчиво рассказывать, но Даня не мог уловить смысла в его словах.

– Да ты что стоишь? Садись, давай, – Игорь повернулся к Мухину и похлопал по стулу перед собой. От неожиданности Даня опустился тут же, на самый край дивана рядом с Чижом, сгорбившись за его спиной. – Спрятался? Ну и ладно. Вы, может, тоже будете? Поди, весь день в полиции провели, устали?

– Будем, – с готовностью отозвался Чиж, с самого входа ожидая этого вопроса и не давая Дане возможности отказаться. Игорь принялся искать в ящиках еще рюмки. Он был слишком близко, и Мухин не решался что-то возразить. Парень лишь продолжал недовольно смотреть на старшего товарища, пока тот доставал из коробки целую бутылку.

– Матвей, сосед мой, говорит мне, мол, пьяному и море по колено, и никакая зараза не страшна. Не верю я в то, что мертвецы ходить могут. Они же мертвые, что они могут, ноги как палки, ей-богу. Да даже если и ходят, то пусть их ходят. Пить-есть не просят.

Даня неуверенно покрутил в руках полную рюмку и поставил ее обратно на стол. В комнате стоял противный запах портящейся еды и перегара, поэтому парень боялся, что его стошнит, стоит ему сделать глоток. Чиж, не раздумывая, осушил свою, в очередной раз удивив Даню. Игорь хохотнул и продолжил свой монолог.

– И зомби эти. Вот тоже слово пиндосское, кто это вообще придумал. А по новостям говорят, мол, серьезно все это. Матвей, сосед мой, тоже решил запастись продуктами. Поскупал крупы, да сахар. Из-за таких, как он, и нет в магазинах ничего.

Чиж продолжал молчать и только заново наполнил рюмки.

– Уснул он там что ли, – пробормотал Игорь, повернувшись в сторону закрытой двери. Чиж по-хозяйски полез в холодильник и радостно воскликнул, когда нашел там свежую копченую вырезку. Даня раздумывал, не пора ли ему вытащить друга отсюда. Занятые своими мыслями, парни не заметили, когда Игорь ушел к Матвею. Телевизор лишь ненадолго прибавил громкости, и дверь снова закрылась.

Чижов, уже крайне воодушевленный с растянутой на лице улыбкой, в два захода сгреб со стола старые, надкушенные закуски и пустые тарелки, а на их место поставил тарелку с солеными огурцами и мясо, которые нашел в холодильнике.

– Будешь? – Чиж протянул бутылку водки и помахал ей перед лицом Дани.

– Ты похож на алкоголика, – недовольно пробурчал Мухин. – Хоть рюмку возьми, а то правда как алкаш.

– Ой, да какая теперь разница. Слышал же? «Мы теперь все помрем», – Чиж веселел с каждым сказанным словом, и демонстративно выпил перед Даней прямо из бутылки.

Кашлянув и быстро сунув в рот кусок вырезки, Чижов плюхнулся на диван к Дане и с вызывающей улыбкой протянул ему бутылку. Парень неуверенно принял ее, оставшись вдвоем с другом, ему было уже не так некомфортно как раньше.

– Знаешь, я не особо люблю алкоголь, – пробормотал он, нервно крутя бутылку в руках. – В детстве постоянно убеждал родителей, что не вырасту никогда пьющим. Прям, сам верил этому. Думал, что пьют только когда грустно, чтобы было веселее, а зачем мне пить, если я сам себя могу повеселить? Так глупо.

– Ты можешь развеселить себя сам, но алкоголь это радость со вкусом бездумья.

– Это чья-то цитата?

– Я похож на человека, который запоминает чьи-то цитаты?

– Вообще-то, да, ты умный. Ну, иногда так кажется.

Чиж скептически фыркнул и скривился, услышав, как его товарищ сделал слишком большой глоток и закашлялся, разбрызгивая всюду содержимое рта.

– Тебе правда так нравится «Рассвет»?

– Нет.

– Тогда почему ты тут?

– Мне больше некуда идти. Тут хоть время убить можно, пока вакцину не придумают.

– А где твои родители?

– Остался только отец, но у него своя семья. Не хочу с ним жить. С самого появления зомби он даже не поинтересовался, все ли у нас нормально. А ведь маму зомби убили. А он и не знает, ему не интересно. Я все ждал, когда он мне позвонит, но так и не дождался. Может, он тоже умер. Было бы неплохо.

Чиж забрал бутылку, откинулся на спинку дивана и сделал еще глоток. Несколько минут стояло молчание, из соседней комнаты слышалась динамичная музыка какого-то боевика, сопровождающаяся возней.

– Ты веришь, что от зомби изобретут вакцину? – спросил Даня, не выдержав неловкости.

– Ага. Это ведь не похоже на фильмы. В фильмах только от укусов заражались или еще от чего, а у нас и без контактов с зомби люди заболевают.

– Но это ведь не показатель…

– Какая разница, если меня это успокаивает?

Даня рассмеялся, Чиж тоже усмехнулся.

Парни выпивали некоторое время, но вскоре Даня, не привыкший к алкоголю, незаметно для себя, продолжая сидеть, уснул. Чиж, оказавшийся чуть терпимее друга, не отставал от него, улегшись спать на этот же диван.

Проснулся он от горестных стонов Мухина, которому громко плохело в ванной. Чижов чувствовал себя разбитым и усталым, но он уже давно нормально не высыпался, поэтому особой разницы не ощутил. Даня выходить из ванной не планировал, а Чиж не горел желанием к нему присоединиться. Поискав в холодильнике еще что-то съедобное и выпив воды, он со скуки решил заглянуть к Матвею с Игорем.

Было ли дело в том, что подростки не шумели или шум от телевизора казался слишком громким, но в комнате двое зомби в странных позах стояли на четвереньках на полу, плотно уткнувшись к экрану, на котором все еще показывался боевик. Комната была маленькой, совсем крошечной. Сбоку вдоль стены стояла кровать, у противоположной стены бельевой шкаф, а напротив двери окно. Между окном и стеной, где-то в метре от пола, находилась небольшая деревянная полка, на которой должен был находиться телевизор, но сейчас он лежал на полу и лишь благодаря чуду продолжал работать.

На скрип открывшейся двери один из зомби повернул голову, и Чиж узнал в нем вчерашнего знакомого. В отличие от своего уже успокоившегося, давно почившего, соседа, этот зомби заинтересовался подростком и начал двигаться в его сторону, но Ваня, замерев лишь на пару мгновений, быстро закрыл дверь. Приложив ухо к двери, он мог услышать только звук работающего телевизора: мертвец так и не смог подняться. Заблокировав вход в комнату стулом, Чиж стремительно вытащил из рюкзака Дани кочергу, которую тот постоянно носит с собой. Только держа ее в руках, он мог почувствовать себя в относительной безопасности.

Увидев зомби, парень смог определить, что эти твари просидели здесь какое-то время. Когда мертвец повернулся к нему, вместе с шеей двинув и корпусом, из открытых ран на плечах и груди фонтаном брызнула кровь, заляпав пол перед ногами Чижа. Это была уже даже не кровь, а беловатая жидкость со сгустками подсохшей плоти, попадая на пол, она быстро высыхала, оставляя только мерзкие бурые комки.

Живот Чижа скрутил спазм, а к горлу подступила тошнота. Он бросился в ванную, по дороге хватая Даню, и не позволяя ему вернуться в зал. Тот потрясенно начал ругаться, пытаясь вырваться из мертвой хватки, но Ваня не отпускал его все то время, пока его рвало.

– Ты совсем больной? – хныкал Даня, свободной рукой он бил Чижа по спине, и, в конце концов, тот его отпустил. Мухин оглядывал лежащую на полу кочергу, которую парень выронил, пока хватался за ободок унитаза, и не мог не задаваться вопросом, а не его ли Чиж пришел прибить.

Ваня устало перевел взгляд на друга, сверлящего его подозрительным взглядом, и снова схватил свое оружие.

– Мы ночевали с двумя зомби. Это можно считать достижением.

Лицо Дани менялось от недоверчивого до паникующего по мере того, как сказанное доходило до его больного сознания. Чиж прислушался и снова опустил кочергу, чтобы умыться.

– Мы теперь, – Даня чувствовал как на глазах от страха и тревоги накатывают слезы, а губы невольно подрагивают. – Мы теперь тоже станем зомби?

– Заткнись.

– Мы теперь заразимся? Я не хочу становиться зомби, как это вообще возможно…

Даня трясущимися руками вцепился в рукав Чижа, но тот легко стряхнул его. Парень продолжал скулить, не сдерживая рыданий, а по груди Вани разливалась тревога, и снова поднималась тошнота. Он схватил Даню за шею и встряхнул несколько раз, почти прошипев приказ замолчать.

– Забери свои вещи, вернемся к тебе в квартиру, – тихо сказал Чиж, но первым вернулся в зал, Даня вплотную следовал за ним, закрыв рот руками. – Если мы и, правда, заразились, нам лучше не возвращаться к ребятам. Зато мы теперь знаем, что водка от зомби-вируса не спасет.

Даня горестно простонал в ответ на шутку. Он хотел просто забрать рюкзак, ведь больше вещей у него здесь не было, но, не сдержавшись, он начал открывать шкафы, пока не нашел несколько банок с консервами, пачку хлопьев и целую коробку с лапшой быстрого приготовления. Глядя на друга, Чиж забрал с собой пару бутылок водки на всякий случай.

– Мы так их и оставим? – Даня испуганно смотрел на ненадежную дверь, разделяющую его и зомби.

Чиж хотел было кивнуть, но, подумав немного, попросил у Дани его дождевик.

– Я могу помочь?

– Нет. Там мало места.

– Но зомби двое. Ты справишься?

– Да, они отвлеклись на шум. Пока повернутся…

Даня не пошел вслед за Чижом. Он стоял у двери ванной, но даже там слышал приглушенные звуки ударов. В какой-то момент послышался скрежет металла, и музыка из фильма затихла. Через минуту Ваня вернулся с болезненной гримасой.

– Ты в порядке? – Даня бегло осмотрел его, но повреждений не заметил.

– Голова болит, – пожаловался Чиж. Он снова закрыл дверь, когда Мухин пытался туда заглянуть, и прислонил к ней стул.

– Ты, правда, в порядке? – с нажимом переспросил Даня. – Вы же вчера вроде как подружились?

– Это просто зомби, – Чиж снял с себя дождевик и отнес в ванную, чтобы прополоскать от крови. – А теперь это просто кусок мяса.

Даня промычал с сомнением.

– Если так волновался, то мог сделать это сам, – язвительно крикнул Чиж. Даня окончательно замолчал, собирая вещи.

– Пойдем пешком? Велики забирать не будем?

– Нет.

– И как мы объясним это остальным? Надо рассказать кому-то про зомби?

Даня старался отвлечь себя от мыслей о болезни и засыпал Чижа вопросами. Тот устало посмотрел на друга и безучастно махнул рукой.

– Да хрен с ними со всеми. Когда спросят – тогда и придумаем, что сказать.

Можно было сказать, что Даня рад вернуться в свою родную квартиру, но за прошедшее время он сюда иногда приходил. Сбегал, когда с ребятами в «Рассвете» становилось совсем невыносимо, а Чижов в очередной раз ушел в неизвестном направлении.

***

Парни устроились на привычных местах – Даня у себя, а Чиж рядом, на полу. Гостевой комнаты у них не было, как и лишнего дивана, а ложиться в комнате родителей Ване самому было некомфортно.

– Слушай, я думал, что у такого человека как ты должно быть много друзей, так почему ты именно в «Рассвете»? – Даня не мог уснуть, пальцы нервно дрожали, а язык отказывался успокоиться.

– У меня много друзей, – с вызовом ответил Чиж, который почти успел задремать. – Просто в «Рассвете» интересней всего.

– Вот как. А девушка у тебя была?

– А у тебя?

– Тоже нет. Но мне нравилась одна в школе. Интересно, как она там. А тебе кто-то нравится?

– Может быть.

– О-о-о, тогда тебе нравится Агата. Тебе же нравится Агата?

– Заткнись.

– Да ладно тебе. Ты перед ней как петух выпендриваешься, так смешно. Хотя мне кажется, что Агате ты тоже нравишься. Она ведь и, правда, красивая. Что тебе в ней больше всего нравится?

Даня думал, что уже не услышит ответа, когда послышался тихий шепот Чижа.

– Веснушки.

– О, а я думал – у нее что-то венерическое. Ну, знаешь, когда столько веснушек, это уже страшно…

Даня энергично принялся рассказывать все, известное ему о веснушках, пока Чиж не начал бить его подушкой.

Глава 7.Одноклассники

Чиж смотрел в окно на крыши домов. Через стекло мир казался таким же, каким был месяц назад, будто все происходящее никак не повлияло на Вселенную. Под непрекращающиеся всхлипы Дани на соседней кровати, для Вани эта темная ночь казалась бесконечно долгой.

Плакал Мухин часто. Они не каждую ночь проводили вместе, но Чиж успел привыкнуть к едва сдерживаемым рыданиям соседа. Стоит признать, но со временем плакать он стал совсем недолго, в последнее время и вовсе перестал. Сам Ваня не мог выдавить из себя слез, даже если было совсем тошно.

Сон не шел. Даже выползшая из дальнего угла полумертвая муха вяло жужжала, потерявшись в щели между книг. Чиж не переживал о том, что может стать зомби. Весь апокалипсис казался чем-то нереальным, но возможность заболеть самому вовсе не приходила ему в голову. У Дани были схожие мысли, но события прошлого не могли не внушать ему бесконтрольный ужас перед такими маловероятными вещами.

Днем им звонила Агата. Она не стала интересоваться, где они пропадали последние сутки, только побеспокоилась об их самочувствии. Она рассказала, что после последнего выезда Косте стало плохо, и его также отправили в изолированную зону.

Узнав об этом, только повеселевший Даня снова упал духом и до конца дня не мог найти себе место от тревоги. Чижа раздражало его хождение по дому, но утихомирить друга было лень. Только присутствие электричества и комедии, найденные во все еще доступном Интернете, смогли немного заглушить беспокойство. Ненадолго, конечно. Еще несколько дней и за неуплату могут отключить всю сеть.

Изначально Чиж собирался просидеть дома недели две, как бывает при обычных вирусах, чтобы убедиться, заражены они или нет. Ваня не хотел рисковать, но дома, в изоляции с Даней, он смог выдержать только четыре дня и не поругаться с ним.

Электричество работало с регулярными перерывами, парни успевали только приготовить себе еду, да помыться в горячей воде. Настольные игры, которые были у Дани, быстро приелись, а книги читать не хватало желания. Чиж был готов лезть на стену от скуки, поэтому запланированные две недели резко сократились.

Первым днем конца света Чиж для себя определил днем смерти матери и бабушки, однако с тех пор общество жило привычной жизнью с повседневными проблемами. Органы власти, учреждения, частые предприятия… всюду дни текли своим чередом, и та же школа работала, как ей и положено работать. Пусть и ввели новые правила, для большинства людей они не были чем-то трагичным. После выхода официального объявления о передаче зомби-вируса только через кровь (Интернет так и пестрел сообщениями и о других путях заражения, но кто его теперь читает) и об относительной безопасности нахождения на улицах, даже запрет на посещение общественных мест так и не был принят.

С другой стороны, количество людей, непосредственно пострадавших от столкновения с зомби, неуклонно продолжало расти, а контролировать всех и каждого возможным не представлялось. Поэтому обособившийся в нужный момент «Рассвет» так и остался никем нетронутый. Возможно, ключевую роль в их независимости сыграли родители Агаты и их знакомые, а также возраст подростков, близких к совершеннолетию.

Так или иначе, никто из членов «Рассвета» не пошел ни в школу, ни в колледж, когда пришла пора нового учебного года. Кто-то сознательно не хотел идти туда, а кто-то вроде Чижа не видел в этом смысла. Иногда кому-то звонили из школы или органов опеки, но подростки по большей части их игнорировали. С Даней и вовсе никто не связывался, поэтому о школе он благополучно забыл.

При этом Даня, в отличие от остальных ребят, нашел время сходить в библиотеку и взять несколько книг, которые, по его словам, могут помочь в выживании. Мухин и раньше был запасливым, а с угрозой отключения электричества и интернета стал тащить в свою квартиру все, что плохо лежит. Иногда Чиж помогал ему собирать всякий хлам, хоть и считал пустой затеей собирать все (кроме еды – продукты Ваня прятал с особым удовольствием, представляя какое крутое впечатление произведет на Агату, если возникнут проблемы).

Именно этим Чижов и занимался – раздумывал, стоит ли забрать выкинутый в мусорный бак металлический стул – когда впервые с весны встретил своих одноклассников.

Небольшая группа ребят из шести человек неспешно прогуливалась по улице, разговаривая и смеясь так громко, что отвыкший от праздности Чиж покрылся нервными мурашками. Он чувствовал все нарастающее раздражение, но когда те подошли ближе, ему на глаза попались знакомые лица. Двое одноклассников Чижова со странным интересом подошли к нему, а за ними последовали и остальные.

Увидев их смешки и ухмылки, Чиж с опозданием вспомнил, что до сих пор стоит посреди разодранных пакетов с мусором, выпавших из переполненного бака.

– Вот это помотала тебя жизнь, Чижов, – весело приветствовал Ваню один из одноклассников. Рост его был выше среднего, но Мышин на голову возвышался над ним, а мышцы, за годы игры на саксофоне только увеличивающиеся в объеме, делали его все более похожими на шкаф. Преувеличенно всплеснув протянутой для рукопожатия рукой, парень рассмеялся.

– Да хорош, – фыркнул Чиж, стараясь удерживать хладнокровие. Он не ушел в чистое место только из-за упрямства, всем видом настаивая, что все у него нормально и так и было задумано. Незнакомые ему ребята остановились в десятке шагов, не подходя ближе. Кто-то закурил и без интереса отвернулся, от изучающих взглядов остальных Чиж раздраженно нахмурился. Он даже не думал доставать из кармана руку для рукопожатия или кивнуть в знак приветствия. На мгновение ощутив себя гордым королем мусорных баков, к которому заявились вторженцы, Ваня недовольно скривился.

– Ты себе бункер строить собрался или место после школы присматриваешь? Учти, вон та коробочка выглядит ненадежной, – Мышин продолжал ухмыляться.

– Лучше не надо, я тут часто хожу, знаю, что здесь уже есть жильцы, – хохотнул в свою очередь подошедший Боткин. Его Чиж и рад бы был увидеть – в отличие от застрявшего в подростковом бунте Мышина, Витька Боткина можно было назвать старым товарищем, с которым вместе ходили в одну спортивную секцию в детстве. Он даже был среди тех товарищей, с которыми Ваня общался в конце осени, когда только присоединился к «Рассвету».

– Да-а-а, – протянул Ваня, вытягивая «а» во всю силу дыхания, – смешно. Очень. Чего тут шляетесь? Заняться нечем?

– Гуляем. Почему бы и нет? – невысокий плотно сложенный Боткин дернул плечами, от чего старая, ставшая на размер малой, куртка с неприятным треском натянулась.– Ты писал, что у тебя дома что-то случилось. Все нормально? Или реально до такого уже дошел?

Кивнув на криво раскиданные пакеты с выглядывающими из них объедками, Витек с серьезным беспокойством кивнул. Сопоставив старые слухи и потерянное выражение лица друга, он внезапно осознал, что шутки могут быть и впрямь неуместными и жестокими. Догадываясь о причине смены настроения одноклассника, Чиж промычал что-то нечленораздельное. Чем-то постыдным казалось жаловаться на смерть матери здесь, стоя посреди мусора, этим людям, из которых только двое смотрят относительно заинтересованно, а остальные праздно греют уши.

– Да нормально, – выдохнул Ваня, переводя взгляд на лицо Боткина. – Я в «Рассвете» теперь состою. Помогаем полиции.

– Это те, которые с «зомби» воюют? – встрял новый голос, не сдерживая рвущийся наружу сарказм.

Только по одному презрительному «воюют» было понятно, как низко в глазах этого человека находится и полиция в целом, и группа Чижа в частности. Ваня повернул голову в ее сторону, всем своим видом пытаясь выразить собственное мнение об отрицательном интеллекте ярко накрашенной девушки.

Макияж нельзя было назвать неуместным или неподходящим: ей он подходил, очаровательно смягчая черты лица. Вот только Агата не красилась. Она, может, и хотела, но не хватало времени на косметику. Чиж слишком привык видеть ее, и другие люди, сохранившие обыденные привычки, казались ему чем-то некрасивым.

– Действительно? – с сомнением протянул Мышин и рассмеялся. – Кошмар, даже до этого дошли. Ты в школу чего ходить перестал? Из-за них? Смотри, а то скоро выпускные, потерпел бы год и шел, куда захочешь.

– Нет-нет, ты что, у нас же зомби-апокалипсис, какая школа? Это только для нас, для плебеев, – девушка снова встряла, забрав у друга сигарету и выпустив струйку дыма. Ваня не знал ее и не хотел с ней разговаривать. После того, как все его знакомые перешли на электронные сигареты, обычные с табаком стали казаться чем-то нехорошим, запрещенным. Как наркотики.

– Разве школу не закрыли? – спросил Чиж у Витька. Тот кивнул.

– Позавчера. До этого-то ходили.

– Это временно, – добавил Мышин. – Потом обещали дистанционно запустить. Мы не знаем еще. Где-то через неделю.

– О, – только и ответил Чиж, не допуская мысли, что вообще когда-нибудь вернется в школу. Учеба у него никак не вязалась с бродящими мертвецами, уткнувшимися в телевизор зомби и рыдающими зараженными девушками.

– Так ты не придешь? – осторожно уточнил Боткин. – Классная спрашивала о тебе. Она о всех спрашивала, кто не пришел. Она им звонила, только ты телефон не брал. Она вроде даже домой к тебе ходила, не уверен, правда это или нет, конечно. По ее габаритам с трудом верится, что она вообще куда-то ходит – прямо в школе живет и перекатывается из столовой до кабинета.

Ребята засмеялись, Чиж криво улыбнулся.

– Вы с мертвецами еще не сталкивались? – наконец спросил он, чувствуя, что никак не может понять этих людей.

– Конечно, нет. Думаешь, это так легко? – усмехнулась девушка, одалживая сигарету другу. – Это в Интернете видосов много, а попробуй в жизни встреть зомби. Хотя ты, наверное, видел. Раз уж «полиции помогаешь».

– Видел, – сухо бросил Чиж и сильнее нахмурился, услышав чужие восхищенные вздохи. Девушка подошла ближе, в милом жесте складывая руки у груди.

– Может, в следующий раз возьмешь нас с собой? Когда еще мы увидим зомби?

Ее поддержал чей-то радостный вскрик, и ребята снова рассмеялись.

– Насмотритесь еще, – мрачно прошипел Чиж, под всеобщим вниманием ощущая себя клоуном в цирке.

– Да когда, – жалобно ответил Мышин, полностью разделяя ожидания товарищей. Боткин, хоть ничего не говорил, но и не скрывал собственной заинтересованности. Ване внезапно сделалось дурно. – Скоро появится вакцина, какие-нибудь таблетки, и все веселье закончится. И от зомби избавятся раньше, чем мы сможем их увидеть.

– Да, может быть, – рассеянно пробормотал Ваня. Он напрочь забыл о том, что лекарство от зомби может быть создано, и что такая жизнь когда-нибудь закончится. – Очень может быть.

Сославшись на неотложные дела, Чиж быстро попрощался со всеми и стремительно ушел, словно боясь заразиться чужими надеждами и уверенность в завтрашнем дне. Почти бежал, отгоняя от себя мысли о том, что он не хочет окончания такой жизни, окончания конца света, не хочет возвращения в обыденность, где больше не может жить как прежде, с мамой и бабушкой.

Возвращался в коттедж Чиж как в тумане. Внутренности саднили от раздражения где-то глубоко внутри. Желание вернуться и выбить дурь из головы одноклассников утихало с каждым пройденным метром. Взамен ему появлялась необходимость увидеть мертвеца. Ходячего мертвеца, который откровеннее, чем все остальное, говорит о наступлении конца света.

Ощутимо недоставало музыки, но достать телефон не поднимались руки. Будто он признавал их правоту. Будто цивилизация не умирала, а ему завтра снова в школу.

Он хотел подняться в комнату, Даня был дома, и Чиж мог отдохнуть в одиночестве. Быстро пройти не удалось – в гостиной собралась толпа. Кажется, кто-то ссорился. Серый и Яна столкнулись друг с другом как два барана в драке, разве что головами друг в друга не уткнулись, Наташа, очевидно, опасалась подходить к ним близко и стояла в стороне, боязливо обхватив себя руками.

Чиж не хотел вмешиваться, но лестница была заблокирована людьми, и ему пришлось бы взаимодействовать с ними в любом случае. Общения с кем-либо ему сейчас хотелось в последнюю очередь. Чиж свернул на кухню, краем уха слушая перепалку.

– Я не защищаю её! Это факт. Она готовит и убирается, только благодаря ей ты можешь прийти и посидеть здесь спокойно, ты, сраная свинья! Ты не можешь ни тарелку за собой убрать, ни трусы обоссанные в машинку запихнуть, ты знаешь как мерзко идти после тебя мыться? Только и можешь, что наяривать на своих голых баб. И ты ещё пытаешься здесь выпендриваться?! – голос Яны звучал хрипло, словно девушка говорила так долго и так яростно, что начала задыхаться.

– Нет, я действительно не понимаю, – Серый почти перешел на рык, как он делал всегда, когда был зол, но не мог выиграть в споре. – Мы, вот мы сегодня, я, Толян и Виталя. Мы остановили зомби в кафе и спасли людям жизни. Мы заслужили все, что здесь получаем. Я рискую своей жизнью, пока ей достается все то же самое? Почему это должно быть честным?

– Ты спас жизни? Ты теперь, типо, герой? Какие жизни ты спас, все бы и без тебя разобрались, там не было ничего особенного. Можешь поставить себе памятник, раз так хочешь, но не смей наезжать на других! Я здесь по доброй воле и могу уйти, если захочу. Если захочу, то не пойду никуда и буду сидеть здесь, прямо на этом диване, целыми днями. Мы не обязаны ходить и спасать людей, мы делаем это только потому, что сами захотели!

– Не будет «Рассвета», этим займется кто-то другой, – тихо согласилась Наташа. – Не попрекай меня съеденным куском пищи, ты ведь даже не в курсе, сколько у нас запасов.

– Зато я прекрасно знаю, что нам эти запасы выдают за ту работу, что делаю я и мои парни.

Чиж выпил стакан воды, вслушиваясь в нецензурные ругательства, которыми начали перекидываться Серый и Яна, Наташа молчала. На душе стало легче. Не он один переживает конец света. Серый считал себя избранным, который борется с апокалипсисом, и Чиж мог увидеть в нем отголоски собственных мыслей. Это пугало и беспокоило. Серый был мерзким. Ване он не нравился.

– Ты забыл? – снова послышался голос Наташи. Было слышно, как трудно ей говорить внятно сквозь несдерживаемый скрежет зубов. – Ты действительно забыл, как в лицо Владу заявил, что его надо изолировать? Из-за того, что ты поднял шум, ему пришлось весь день просидеть запертым в ванной. Голодным. «Зачем переводить на него еду, если он все равно умрет?». Так ты сказал? Мне плевать, что ты думаешь, но как ты мог сказать это при нем? Он был твоим товарищем долгое время, и вот это он должен был выслушивать?

– Но это ведь правда, – Серый глупо усмехнулся. – Все здесь это прекрасно понимают. Если ты заболел – ты нежилец. И все эти, «ах, мы увезем вас в карантинную зону, все будет хорошо» это такой бред! Людей просто сваливают в кучу, чтобы, таким как мы, не пришлось потом ловить на улицах бегающих зомбаков. И я это понимаю, и он это понимал. Влад прекрасно знал, что его ждет только кладбище, и что нам он теперь мешается.

Яна громко выругалась, послышался звук глухого удара по столу, словно кто-то, не выдержав, в злости ударил по нему. Серый что-то ответил, но за матом девушки слышно не было. Невольно усмехнувшись, Чиж вышел из кухни.

– Эй.

Серый яростно зыркнул на окликнувшего его Ваню, но не успел отреагировать, когда чужой кулак прилетел ему в скулу.

Яна сперва опешила, но уже через мгновение рассмеялась и принялась громко сканировать: «Чиж, Чиж, Чиж», привлекая всеобщее внимание к потасовке. Изумленная Наташа стояла рядом, постепенно складки на ее лице разгладились, девушка громко фыркнула.

Второй удар вышел не таким удачным – Серый успел уклониться и пнуть Чижа по колену. Парни сцепились в комок, не столько пытаясь победить противника, сколько желая выплеснуть накопившуюся энергию. С самого начала исход драки был ясен. Против Чижа, в далеком детстве занимавшегося борьбой и набравшегося опыта за все стычки с мертвецами, у Серого, опирающегося на одно безрассудство, шансов практически не было.

Позже это стало их привычкой. Каждый четверг они собирались в гостиной и пытались наставить друг другу синяков. Поначалу результат оставался прежним, но к четвертой неделе Серый стал более проворным.

Под смех и улюлюканье остальных, парней разняла прибежавшая Агата. Она яростно сверкала глазами, отчитывая так и не успокоившегося и рвущегося в бой Серого. Чиж был более собранным. Пока Агата отвлекалась, он спокойно вышел из коттеджа.

Глава 8. Церковь у кладбища

– Ты же говорил, что тебе не хватает свечей? Или спичек? Не помню, что ты там хотел. Пошли грабанем пункт выдачи?

– Чего? Ты совсем головой ударился?

Даня не возвращался в коттедж «Рассвета», опасаясь вопросов ребят по поводу Кости, но Чиж ушел туда при первой возможности. Мухин не ожидал увидеть друга в этот же вечер, когда тот завалился к нему с таким авантюрным предложением.

– Как будто у нас на двоих денег много. Очнись, уже конец света! Потратим все, что есть, а остальное украдем!

– Я… я не знаю…

Будучи подростком, Даня хоть и был трусливым, но романтику из своей души не растерял. Преступления пугали его только из-за возможного наказания, а не из-за каких-то моральных принципов, хотя некоторую запретную границу он для себя уже и провел. Если бы Чиж пришел и предложил ему убить кого-то, то Даня бы категорично отказался, но кража дело совсем другое.

– Мы можем умереть в любой момент, какая разница?! Кто вообще может нам что-то запретить? Плевать на всех, плевать на Агату, ее отца, и этих уродов. Идем. Будет здорово.

– А если нас поймают?

У Чижа синяки на лице, и сам он весь перевозбужденный с горящими глазами и нервно подергивающимися руками. Дане интересно, что случилось, но он боится прервать энтузиазм друга, опасаясь его ухода. Ему было невозможно отказать тому редкому человеку, который все еще был рядом с ним.

– Не поймают. Все теперь боятся зомби, после комендантского часа не выходят, а электричество в районе уже отключили. Только великов нет, в рюкзак все засовывать будем.

– Куда ты хочешь пойти?

Воспитанная в Дане совесть вынуждала задавать вопросы и уговаривать себя, чтобы не выдать после первых же слов Чижа о своей готовности идти хоть на край света.

– В шести остановках отсюда есть пункт выдачи какого-то интернет-магазина. Я видел его только мельком, но девчонки из нашего класса постоянно туда ходят. В таких местах же должно быть больше полезных штук чем в ТЦ?

– Ну, если это не секс-шоп, конечно. Это тот, что у кладбища? Не страшно?

Чиж продолжал стоять около входной двери, нервно теребя лямки рюкзака, пока Даня бегал между комнатами, пытаясь одеться.

– Нет, это тот, что за парком, я других не знаю. Будь там секс-игрушки было бы даже лучше, можно было бы найти самую большую и засунуть Серому куда поглубже.

– План на 10 из 10 по шкале гениальности, но я все равно прав, потому что парк напротив кладбища. Ты уверен, что нет электричества? Сигнализация не сработает? Если нас поймает полиция, будет столько головной боли.

Даня быстро обувался, подгоняемый Чижом. Подростки стремительно выскочили из дома, в порыве предвкушения их шаги только набирали скорости. Продолжая безобидно спорить, они пешком спешили добраться до парка.

– Не сработает, не боись. Даже если сработает, будет время сбежать.

– И что мы сделаем? Просто сорвем замок? Или займемся вандализмом и выбьем окна? – Даня с каждым шагом все больше заражался энергией друга. Последствия маячили вдалеке, постепенно растворяясь в сознании.

– Да, – не ответил на поток вопросов Чиж. – Деньги можно и не брать. Не думаю, что при конце света нам пригодятся деньги.

– Почему бы и нет, пока на деньги можно еще что-то купить.

Чиж рассказывал какую-то ерунду из своей жизни и сам не осознавал, что именно говорил. Просто открывал рот, чтобы не сбить собственный настрой, не передумать в последний момент и не сбежать как трус. Что бы ни выдавал его взбудораженный мозг, Даня весело смеялся, иногда срываясь на откровенный хохот.

Угадал Ваня верно, и электроэнергия отсутствовала, а сгущающаяся темнота придавала городу вид запустения. Будто люди уже вымерли, а двое подростков всего лишь заблудшие духи. Наваждение спало, когда где-то вдалеке послышался шум лениво проезжающего автомобиля.

Пункт выдачи находился на первом этаже многоквартирного дома, если Чиж разобьет окно, соседи могут услышать звук, но парню было все равно. Среди темноты и одиночества он чувствовал себя бесстрашным, а неловко следующий за ним Даня только прибавлял уверенности.

Это место случайно пришло Чижу в голову. Было бы эффективнее найти какой-нибудь богатый на товары магазин, но Ваня был уверен, что на их полках ничего нет после непрекращающейся мании людей на покупки.

В пункте выдачи тоже ничего не оказалось. Чиж грубо разбил кочергой окно, смел ей же осколки стекла и пролез внутрь. Он не стал ждать, пока Даня заберется следом. Один осветил помещение фонарем, другой – телефоном, но ничего примечательного ребята не обнаружили. Помещение было небольшое, та часть, что использовалась под хранение посылок, была пуста. Даня нашел несколько легких свертков в столе под кассой и убрал их в свой рюкзак.

От осознания, что он творит что-то запретное, на что раньше никогда не решился бы, кровь ударила Чижу в голову. Ему было откровенно все равно на то, что комната пустая, а от ощущения вседозволенной свободы хотелось бегать, и прыгать, и кричать, и навсегда забыть о зомби и о рушащейся обыденности.

Поглощенный своими чувствами Чиж пропустил момент, когда Даня прокричал что-то неразборчивое и стремительно бросился в окно. В нем заметно убавилось массы и неповоротливости, и прыжок в криво разбитое стекло на волне адреналина занял лишь мгновение. Чиж заметил боковым зрением мельтешащий луч света и сделал несколько шагов в бок, уклоняясь от летящего в него предмета.

Порыв холодного воздуха окатил его щеку, и до Чижа дошло, что уже какое-то время тишина нарушается пронзительными ругательствами. Ваня двигался полукругом, а напротив него нерешительно стояла женщина средних лет и громко кричала. В одной руке у нее был фонарик, нервно бьющий по темноте вокруг, а во второй угадывалась сковорода, взмахи которой обдували Чижа прохладой.

Парень видел разъяренную женщину, и пусть она угрожала ему, она была живой и она его боялась. Она боялась его так же, как он боится просыпаться по утрам. Чиж был так счастлив, что не с первой попытки попал в то окно, которое разбил.

Женщина работала администратором в этом пункте выдачи. У нее было несколько особо дорогих посылок, а сигнализация теперь не работала, как ей положено. Женщина опасалась участившихся краж, поэтому спала тут же, в отдельном складском помещении, которое Чиж проигнорировал, когда вошел. Не услышать шум от проникновения она не могла.

Чижов с каждым шагом все больше веселился, понимая, что ему не хотят серьезно навредить, а лишь прогоняют. На минуту, пока он перепрыгивал через оконную раму, ему представилось, как женщина, не выдержав его смеха, открыла бы дверь и вышвырнула его. Чиж даже обернулся и попытался пролезть обратно для эксперимента, но сковородка проехалась ему по лицу, отталкивая на улицу.

– Пошел вон!

Чиж не чувствовал боли, только холод от металла, он попытался сказать что-то кокетливое, пока эмоции выливались через него, но хлопок прервал его мысли. Звук был знакомым – похожий он слышал, когда был на даче Дани.

– Проклятые твари, всех перебью! – послышалось откуда-то с верхнего этажа, и Чиж бросился в сторону, пока выстрел не повторился. Резко стало не до веселья, но страха не было. Раздался хлопок, что-то попало в клумбу, и ноги Вани окатило волной земляных брызг. Он невольно пригнулся и ускорился, пошатываясь от распирающего его истеричного смеха.

Далеко, с трудом различимый, ему виделся силуэт человека, безумно машущий фонариком. Даня убежал раньше него, и уже оказался у самого кладбища. На звуки выстрелов стали просыпаться люди, и теперь несколько окон освещались слабыми лучами света, а на улице послышались встревоженные крики.

Чиж почти врезался в Даню, не пытаясь хоть немного сбавить скорость. Он с трудом пытался отдышаться, спотыкаясь о негнущиеся уставшие ноги, но друг в панике утягивал его дальше вдоль забора.

Кладбище было не особо удалено от жилых домов, между ними проходила асфальтированная дорога, кустарники и грунтовая дорожка. Путь можно назвать свободным, и Чиж на эмоциях не заметил, как успешно преодолел его.

Дане повезло меньше. Он дважды падал, разбил губу и сильно ушиб ногу. Коленку подергивало болью, и Даня хромал, удерживая одной рукой рукав Чижа и ощупывая другой невысокое металлическое ограждение, грубо сплетенное из тонких штырей.

Ваня уже не пытался оторвать от себя друга, только несдержанно посмеивался, все еще приходя в себя после забега. Даня тихо ругался себе под нос и фырчал, словно злобный хомяк, он опасался, что за ними кто-то придет, но вокруг слышались только завывания ветра.

– Хреновые из нас воры, – пробормотал Чиж и устало усмехнулся.

– Конечно, мы ведь честные и законопослушные граждане. Откуда нам знать, как правильно грабить магазины? – Даня недовольно скривился. Он нащупал прореху в ограде, оставшуюся после выломанной перекладины. – Пойдем туда. Посидим хоть.

Дорожка под ногами ощущалась свободной, протоптанной, но не чувствующему себя от усталости Дане она давалась тяжело. Чиж его не торопил. Они пробрались на территорию кладбища, осторожно обходя низкие оградки и высокие памятники.

Свет фонаря отражался от поверхностей гранитных и мраморных возвышений и иногда бил в глаза. К тому моменту, когда Даня был готов сесть на землю от усталости, парни натолкнулись на широкий участок, облагороженный навесом, лавочкой и столом.

– Не страшно тебе посреди кладбища во время зомби-апокалипсиса? – Даня усмехнулся и похлопал ладонью по надгробию, удобно устроившись под навесом.

– Не особо. Игорян с его дружком страшнее были, – Чиж ответил серьезно, немного задумчиво. Даня смущенно кашлянул.

– Не думаю, что эти решат вылезти из-под земли. Да и если захотят, не докопаются.

Чиж хмыкнул и откинулся на спинку лавочки, волной опустошение смыло с него последние эмоции. Даня сел рядом и осмотрелся. Вокруг стоял непроглядный мрак. В отдалении не было ни одного огонька, и горизонт, казалось, сузился до расстояния вытянутой руки. Луна пряталась где-то на небосводе, не позволяя ни единому лучику света пробиться сквозь темноту.

Даня потер ушибленную коленку. Он немного жалел о том, что они так поспешно сбежали – в такой темноте оторваться от преследования хватило бы и десятка шагов. Его не интересовало, почему Чижов захотел это сделать, и что его так веселило, Даня был рад уже тому, что тот взял его с собой.

– А тут уютно, – тихо вырвалось у Чижа. Даня невольно схватил его за рукав и встряхнул, проверяя, живой его друг или уже нет. Ваня раздраженно отмахнулся от него. – Я серьезно. Тихо, спокойно, и никого нет.

–Ага, хоть ложись рядом и помирай, – фыркнул Даня. Отдышавшись после бега и успокоившись, он по-новому взглянул вокруг. Постепенно его легкие сдавливал страх, и он снова вцепился в рукав Чижа. В голову пришел образ, как его друг внезапно оборачивается призраком или еще какой нечистью, пока настоящий он валяется мертвый тут же за оградкой.

– Если существуют зомби, призраки тоже должны существовать? – пробормотал Даня, перебирая в руках плотную и теплую ткань.

– Нет, – отрезал Чиж, оставив попытку освободить рукав. В существование призраков он верил, но никогда их не боялся, и сейчас он не собирался поддаваться мистической паранойе Дани.

Вскоре Чижу все же пришлось успокоить Мухина, когда тот своей нервозностью начал портить умиротворенную атмосферу. Ваня называл это «успокоением», а Даня считал, что над ним издеваются. Когда ему надоело слушать шутки Чижа, он вспомнил про свертки в своем рюкзаке.

В нескольких пакетах оказались значки с рисунками мультсериалов, которых даже искушенный Даня не узнавал, ещё в одном нашлись косметические маски. Парни поняли, почему эти посылки оставили около кассы.

– Выкинь. Да не здесь же, дурень, поимей уважение к покойникам.

– А, ага.

Даня опустил уже занесшую для броска руку обратно в рюкзак и вздохнул. Парни замолчали, отдыхая в спокойствии ночи.

Чиж не помнит, когда в последний раз он встречал рассвет на улице. Было прохладно и так сыро, что он мог почувствовать влагу воздуха своей кожей. Даня дремал рядом с ним, обняв свой рюкзак.

Стоило Чижу моргнуть пару раз, как на улице посветлело настолько, что он мог без труда прочитать надписи на памятниках соседних могил. «Остановись, не спеши. Я уже дома, а ты еще в пути», – гласили светлые буквы на черной глянцевой поверхности гранита, и Ваня думает, что не возражает последовать совету от могилы незнакомца.

Ему показалось: он снова задремал, потому что, открыв глаза в следующий раз, стало не столько светло, сколько оживленно. На смену ночному безмолвию стремительно шагало утреннее пробуждение.

Прямо за Даней, на территории соседнего участка возле надгробия, рос небольшой кустарник с чёрными ягодами. Куст был молодой, с совсем редкими гроздьями плодов, напоминающих рябину. На железной оградке, крепко хватаясь за тонкие ветки, сидел крошечный грызун. Чиж не знал, кто это, но, по его мнению, именно так должен выглядеть бурундук.

Зверёк скрывал ягоду, грыз ее и тут же тянулся за следующей. Ветки потряхивало с каждым рывком, и с вздрагивающих листьев на землю срывались капли росы. Чиж не соврал, когда сказал, что ночное кладбище кажется ему уютным, но и при свете солнца ему было здесь комфортно. Порыв холодного ветра разбудил Даню, и он чихнул. Увидев, как странно в его сторону смотрит Чиж, подросток вопросительно вскинул голову, но тот лишь отвёл взгляд с разочарованным вздохом.

Телефон Чижа разрядился, и парни не знали, сколько было времени, когда они уходили с кладбища. Они выходили через главные ворота, а не отверстие в ограде, поэтому в скором времени оказались рядом с церковью.

Это место и квартира Дани находились в одном районе, и он порой приходил на кладбище вместе с родителями, чтобы навестить каких-нибудь родственников, но, будучи нерелигиозной семьей, в церковь они не заходили и ее жизнью не интересовались. Поэтому Даня был удивлен, увидев, пусть и в по-осеннему поздний рассвет, толпу людей, собравшихся у входа.

Мухин в любопытстве вытянул шею в их сторону, но разговоров слышно не было, а так и не рассеявшаяся усталость, усугубившаяся голодом и замерзанием, настаивала на уходе отсюда. Чиж последовал за ним, но через несколько шагов он увидел, как дверь церкви открылась. Мгновенно сменив направление, Ваня потащил слабо сопротивляющегося Даню в сторону хлынувшей внутрь здания толпы.

Мухин задыхался. Он чувствовал, что комната маленькая и душная, но кроме голов людей не видел ничего. Зажатый между чьей-то широкой спиной («Точно бандит грехи замаливать пришел»), пахнущей мочой старушкой и упрямо отказывающимся уходить Чижом.

Даня был оглушен навязчивым гулом голосов, заглушающих бурчание его голодного живота. Под потолком он заметил отблески пламени, но свечек видно не было. Он даже не осознавал, в какой части храма они находятся. Кто-то толкнул его сзади, сбоку шикнула старушка. Люди затихли, стоило двери открыться.

Сквозь волосы и платки Мухин мог видеть, как над толпой возвышается человек. Возможно, дальше была ступень или какая-то приподнятая часть церкви, но Даня отчетливо видел только верхнюю часть священника. Он мог и не быть им, но парень не уверен, существуют ли в церкви еще какие-то работники, носящие крест на шее и одетые в черную мантию как студенты-волшебники магической академии.

Даня засмеялся, прикрыв рукой рот, и получил тычок в бок от Чижова.

– Слушай, – прошептал ему Ваня, но Дане подумалось, что его самого не особо интересует речь священника. Поприветствовав прихожан, мужчина что-то принялся говорить чересчур мелодичным, женским, голосом, растворяющимся среди людей, отчего Мухин никак не мог осознать смысл, долетающих до него слов, отвлекаясь на мысли о том, что такой голос он слышал только в программах о педофилах.

– Братья и сестры, мы живем в эпоху перемен. По всему миру распространяется страшная инфекция, глобальная напасть, каких еще не знала наша история. Долго, слишком долго приходилось Отцу нашему мириться со злом, и больше так продолжаться не могло. Милосердный, Он прощал все грехи человеческие, и дети Его забыли о тех ужасах, что таит мрак зла, который сами же и породили. Мир проходил через множество испытаний, среди которых были и эпидемии. Чума, холера, оспа или тиф, человечество ждало бесчисленное число испытаний на его пути, но еще никогда не случалось, чтобы людей постигло столь страшное наказание Господне. Ни одно испытание Божье не может быть направлено на истребление детей Его, они несут перемены!

В нездоровом воодушевлении, батюшка простер руки к прихожанам, Дане казалось, будто тот указывает прямо на него. Невольно сделав шаг за спину Чижа, он окончательно потерял из обзора маленькую фигуру священника. Не видя человека, он не мог скрыться от звучавшего всюду голоса.

– Перемены! Только вам суждено решить, последуете ли вы путем Содома и Гоморры, погрязших в разврате и отвернувшихся от Него, или же покаетесь в прегрешениях своих и переродитесь. Болезни посылаются людям в наказание или исправление, и теперь инфекция распространилась повсеместно – сегодня нет таких мест, где бы ни слышали о новой напасти. Нигде нельзя укрыться от болезни, затронувшей самое сокровенное, что есть у человека – его посмертие.

Мужчина замолчал, переводя дыхание. От его глубоких и прерывистых вздохов у Дани по коже бежали мурашки. Ни единого шепотка не раздавалось в тесной комнате. Отдохнув, батюшка продолжил с новым энтузиазмом.

– Издревле язычники верили в упырей, нечистивых мертвецов, встающих под покровом ночи. Мы же учим о чуде Господне, о воскрешении Лазаря и возвращении его в семью. Кто-то может возразить, «разве это не доказывает правоту старых взглядов», отвечаю – нет. Отнюдь, лишь свидетельствует о том, как глубоко погрязло человечество в грехопадении, что лишь настолько жестокая кара может потревожить затвердевшую в бесчувствии душу.

Выглянув из-за спины Чижа на священника, Даня пораженно всмотрелся в его лицо. Мужчина имел вид типичного психического больного из тех, что показывают по телевизору в документальных программах. Подрагивая от переизбытка чувств, он яростно выплевывал слова, переходя порой на пронзительный крик.

– Происходящее лишь ваша вина, грешные создания, пристрастившиеся к разврату и отвернувшие лица свои от церкви. У человека нет права разрушать творения Божьи, уничтожать окружающий мир, обрекая все сущее на бедствия и несчастия. Пока не стало слишком поздно, мы все еще можем обратить взор свой к лику Его. Мир жалуется на отсутствие помощи и надежды, но отказывается обращаться к свету Господне, единственному, способному провести детей своих сквозь путь смерти и страха к последнему безмолвному пристанищу. Молитесь! Ибо в молитве вы можете раскрыть свою душу и покаяться во грехе. Вставайте на колени и молитесь, и Господь наш сжалится над своими грешными созданиями, ибо Он милосерден.

Стоило последним словам отзвучать, как вокруг Дани послышались хлопки. Его видимость заметно прояснялась, когда окружающие падали на колени. С этими звуками Даня сбросил с себя нахлынувшее от речи отупение.

Большинство остались стоять, но некоторые из людей действительно опустились на пол. Священник же оказался там не сразу, Дане показалось, что тот и вовсе ждал, когда все преклонятся перед ним. С его неприлично круглой фигурой, ему было невозможно встать на колени без посторонней помощи. Рядом с батюшкой тут же, по окончании речи, оказалась бойкая на вид женщина предпенсионного возраста, помогая согнуть колени. Мужчина слезно ее поблагодарил и принялся неистово молиться, с трудом сгибая спину.

В нос бил запах тающего воска и людского пота, молитвенный шепот сливался в единую какофонию шума. Не сдержавшись, Даня громко засмеялся. Люди в гневе или в любопытстве оборачивались на него, пока Чиж тащил наружу. Даня только успокоился, когда почувствовал тяжесть на второй руке.

Уже на улице он смог нормально разглядеть повисшую на нем старушку. Даня ожидал каких-то нравоучений, но та лишь снисходительно улыбалась. Чиж, увидев ее, приветливо кивнул.

– Старая я, чтобы на коленки падать. Не подымите потом, – покачала она головой.

Чиж кивнул головой, соглашаясь с ней. Даня ощущал себя внуком, ведущим с братом бабушку на прогулку. Сдерживая смех, он лишь крепче вцепился Чижу в рукав, но тот не отреагировал.

– Как вам? Интересно было? – допытывалась старушка, поправляя на голове синий платок.

– Такая чушь. Не думаю, что он понимает, о чем говорит, – пробормотал Ваня и повернулся к рассмеявшейся старушке. – Часто сюда приходите?

– Как уж здоровье позволяет. Живу-то я одна, и никто мне не указ. А вы, эх. Не верят теперь дети в Бога. И сюда развлечься ведь пришли. Не помолиться.

Старушка продолжала жаловаться, пока Чиж участливо вторил ей. Череда внезапных ругательств привлекла внимание Дани. Несколько человек столпились за воротами церкви вокруг мужчины далекого пенсионного возраста. Мужчина был пьян, он широко махал руками, делая вид, будто прицеливается.

– И тогда я их всех перестрелял! Воруги чертовы! Двоих одним выстрелом уделал! Будут знать, как у нас, честных людей воровать…

Даня почувствовал, как Чиж больно сжал его руку, но его лицо оставалось задумчивым. Старушка тяжело вздохнула.

– Любит же Бог таких людей.

– Почему? – вырвалось у Дани. Ему было не интересно слушать ответ, и он даже немного беспокоился, как бы из-за его вырвавшегося вопроса их завтрак не отложился еще на время.

– Если бы не любил, они бы по землице родной уже не ходили, особенно с тем, что сейчас творится, – охотно продолжила старушка.

– Да «с тем, что сейчас творится», кажется, что мы все Богу-то больше не нравимся, – Даня скорчил гримасу, бросив взгляд на притихшего Чижа.

– Бог… он милостив, он нас любит, – продолжала спорить старуха. – Милостив, но терпенье-то не безграничное. Терпенья у него много, конечно, но грехов-то у нас еще больше. Ай, если б Он нас не любил, мы бы все в один миг померли, как динозавры в древности. Динозавры вот померли, а мы, животные остались. Мы ведь с вами все животные. От обезьян произошли. Теперь и наше время пришло, как и динозавров-то тех.

– Так и животные же тоже гибнут, – неуверенно вставил Даня, подавая глазами Чижу знаки, чтобы тот помог ему избавиться от старухи и ее россказней, но парень слушал бабушку с каким-то рассеянным вниманием и ничего не замечал.

– Так мы все и есть животные, – старушка открыто раздражалась глупыми вопросами мальчика, не скрывая своего презрения. – Вот все мы помрем, а тараканы останутся. Жуки могут остаться, а могут и сдохнуть, а вот тараканы точно останутся, как пить дать, останутся. А после нас хоть потоп. Нас всех Бог к себе забирает. Будем потом смотреть как по земле нашей вот эти вот страсти ходют, как в жутиках ваших показывают.

Даня устал слушать, думать внезапно стало очень больно, и он под конец разговора просто начал кивать головой на каждую фразу старухи, которая принялась рассказывать о своей семье, своих детях, которые к ней не приезжают и «точно станут вашими жутиками, потому что Богу не молятся».

– Извините, мы еще не завтракали, и нас друзья ждут. Мы пойдем, – Чиж внезапно, со странной вежливостью прервал чужой монолог, попрощался со старушкой и потащил облегченно вздохнувшего Даню в сторону дороги.

– Ой, ну куда вы торопитесь, на тот свет еще успеете. Вот подождите, я вам дам…

Старушка принялась спешно копаться в небольшой авоське, Даня был уверен, что таких больше нет с самого распада Союза. Чиж вернулся и терпеливо ждал.

– А Бога все же уважайте. И не смейтесь больше. Грешно так делать.

– Простите.

– Грешно, грешно…. Вот молодые нынче не верят ни во что, только в игры свои играют, да денег просят. Вы в Бога-то верите? Нет, конечно, что это я. А это, знаете, история такая есть. Вот как вы, два неверующих студента пришли в храм, над батюшкой посмеяться. Спросили у него, как, мол, можно верить в того, кого никто не видел? А батюшка молодой, смекалистый, спрашивает у них в ответ: «Вы люди ученые, умные?». Те ему гордо: «Да, конечно». «А ум вы свой видели?». Вот так-то!

Даня хотел было продолжить – «Этим парнем был Альбер Эйнштейн», но с трудом сдерживаемый смех не давал сказать ему и слова. Возможно, из-за того, что его семья была неверующая, а сам он не сильно проникался такими вещами, он слышал эту историю-притчу в четвертый раз. Довольная старушка с озорством взглянула на парней, словно говоря: «Ловко, правда?», и продолжила поиски в сумке.

– Поимей уважение. Ты сидишь в Интернете целыми сутками, а для них это вершина остроумия, – Чиж дернул Даню за рукав. Мухин мог понять искренность доброты друга по отношению к пожилым людям, но смех сдержать удавалось с трудом.

Старушка радостно воскликнула и достала из авоськи горсть конфет. Парни ушли, поблагодарив ее.

– Какие бабки тут активные, – пробормотал Даня, наблюдая, как толпу с пьяным мужчиной во главе пенсионерка метелкой выгоняла со двора церкви.

– Те, что не были активными, уже стали зомби. Пошли к тебе. Я тоже голодный.

Глава 9. Свидание

– Ты пропал на два дня! Не хочешь объясниться?

Стоило переступить порог коттеджа, как Чиж услышал недовольный упрек Агаты. Она ревнивой женой караулила его у входа с видом, будто простояла на одном месте с самой драки. Чиж внезапно развеселился этой мысли. Увидев его смешок, Агата вспыхнула с новой силой.

– Как ты мог устроить драку и уйти? Тебе не стыдно? Я слышала, что случилось, но Чиж! злые слова не повод бросаться с кулаками на товарищей! А если бы с тобой что-то случилось? Где ты был?

Ваня бестолково улыбнулся, любуясь безобидной злостью их главы. В последние дни он чувствовал себя мазохистом, которому нравится, когда девушки кричат на него. Иначе он не может объяснить разливающееся по груди удовольствие.

Недовольство Агаты было вполне оправданным. После драки Чиж ушел и пропал, выключив телефон, но с тех пор прошло три дня, за которые «Рассвет» мог счесть его сбежавшим.

В комнате они были вдвоем. Чиж раньше предупредил Агату о своем возращении, и, казалось, она намеренно отправила остальных в город, а сама осталась ждать его. Домоседка Наташа тоже не уходила, но ее следующий за другом Даня встретил еще на улице и поспешил рассказать, как они провели время в церкви.

Агата продолжала что-то говорить, но Чиж пропускал все мимо ушей, неспособный оторвать взгляд от негодующеподрагивающих на плечах прядок рыжих волос.

– Пойдешь со мной на свидание?

Подавившись словами, Агата тупо уставилась на Чижа. По мере осознания услышанного, ее глаза распахивались все шире, а щеки все больше покрывались румянцем.

– Ну, если я тебе не нравлюсь… – Чиж пожалел, что не родился немым. Тогда бы ему не пришлось стоять красным как помидор перед девушкой, которая ему нравится, и нести чушь. – Мы могли бы просто погулять? Ты постоянно занята чем-то, надо и отдыхать…

Агата безмолвно смотрела на Чижа, нерешительно открывая и закрывая рот. Она соврет, если скажет, что он ей не нравится. Смелый, но не высокомерный, добродушный и надежный с осмысленным и лукавым взглядом. С ним было комфортно. С лета его волосы заметно отрасли, и короткий, так раздражающий ее, ершик исчез. Она находила его симпатичным. Не предел мечтаний, но лучше чем парни, живущие в коттедже.

Вот только мыслей об отношениях с кем-то в голове Агаты было ноль. Ее отец часто шутил над ней и веселился, спрашивая, кто из парней «Рассвета» ей больше всего нравится, за что постоянно получал выговоры от жены: Наталье Сергеевне все были одинаково сомнительны. Агата не мешала родителям развлекаться, но выкинуть из головы их споры не могла, и оттого к свиданиям была настроена вдвойне скептически.

Если бы перед Чижом стояла обычная Агата Князева, она бы его выгнала, окончательно лишив членства в «Рассвете» из-за накопленного недовольства. Постоянные самовольные уходы, непослушание доводили дисциплинированную девушку до границы терпения. Сдержанность и смелость, которых так сильно не хватало самой Князевой. Без которых ее колени подгибались каждый раз, когда она чувствовала себя в опасности.

Проучить Чижова хотелось до дрожи в пальцах, а с его беззаботностью и повод искать долго не приходилось.

Именно так и сделала бы обычная Агата – вывела бы из коттеджа перед всеми, любуясь унижением на чужом лице. В идеальных мечтах Чиж падал перед ней на колени, умоляя не делать этого, потому что без «Рассвета» (без нее) он не выживет.

Когда настал идеальный момент для ее маленькой мести, обычной Агаты на месте не оказалось. Ее заменила Агата нервная, у которой нет ни одного близкого человека, чтобы поделиться переживаниями. О чем-то она могла рассказать Яне – первому человеку за все годы своей жизни, которого Князева могла назвать другом – но для этого ей придется подбирать слова, потому что иначе девушка не поймет.

Мысли же Агаты в предложения не составляются, от домыслов хотелось кричать, и Чижов единственный приходил ей на ум из знакомых, кто мог понять ее.

Никаких загадок в ее состоянии не было – ее маме стало плохо, а отец отказался давать какие-то объяснения. Вот уже несколько дней, как Агата не может связаться с родителями, и дом их пустует. Казалось, что все очевидно, а ее родные стали очередными жертвами вируса зомби, но без достаточных доказательств она не могла допустить эти мысли. Живя по принципу: «Существует только то, что я вижу и осязаю», Князева не способна смириться с неизвестностью.

Продолжать молчать об этом она тоже не могла, снедаемая волнением. Импульсивное предложение Чижа стало для нее своеобразным спасением.

– П-почему бы и нет, – торопливо произнесла девушка, услышав у входа приближающийся смех Наташи.

Насколько он был близок к окончательному переезду к Дане, Чиж так никогда и не узнал. Парень не понял, свидание у них или дружеская прогулка, но услышав топот входящих в дом людей, он, долго не раздумывая, подхватил Агату под руку и стремительно вытащил на улицу. Даня не удивился, когда мимо него пронесся его сосед, уже придумавший себе новых приключений. Он только покачал головой на убегающую пару и отвлекся на очередное замечание Наташи.

Чиж не представлял, что он делал. Он всегда хотел пойти на свидание с красивой девушкой, еще до конца света, да так и не получалось – то девушки не в его вкусе, то уже в отношениях. Они побывали бы в парке развлечений, сходили в кафе, или прогуляли весь день в зоопарке. Ване хотелось чего-то милого, как бывает в кино, но из планов в реальности у него воплотилась только красавица.

Все «увеселительные», по словам Майора, заведения были закрыты, и из мест для свиданий, куда обычно ходили его друзья, остались только детские площадки.

Болтать с Агатой оказалось… скучно. Когда она не поглощена мыслями о зомби или заботами о «Рассвете», с ней не о чем было поговорить. Стоило Чижу устать, развлекая ее, как между ними воцарилось молчание. Задумчивая Князева не спешила открывать ему душу, а он не собирался допытываться.

Они бродили по городу, жуя мармеладки, оставшиеся в рюкзаке Чижа после его поездок с Костей. Несмотря на дневное время, на улицах людей было мало. Они собирались группами по двое-трое и бесцельно бродили по городу, оставшись без работы или привычного досуга. Машины проезжали чаще. Они торопились обогнать праздных людей, стремительно скрываясь в лабиринте улиц и перекрестков.

Чиж лениво провожал их взглядом, пока Агата задумчиво косилась на него. Им было комфортно в молчании.

Короткий осенний день быстро начал клониться к вечеру, а небо принялось хмуриться.

В алых лучах заходящего солнца красная повязка, окаймленная светящейся в темноте полосой, подсвечивалась, словно редкий предмет в видеоигре. Это смущало Чижа. Будто сама Вселенная, как и его одноклассники, смеялась над тем, что Ваня состоит в «Рассвете». Агата носила ее на правой руке в знак принадлежности к отряду. Они были у всех, но свою Чижов надевал лишь пару раз, при Майоре. В преддверии сумерек повязка навязчиво бросалась в глаза и раздражала.

У Чижа появилось нехорошее предчувствие, когда один из прохожих напряженно уставился на Агату, не сводя глаз с ее рукава. Это была женщина средних лет и тучной наружности. Из тех, что покрывают водителей автобусов ругательствами при небольшой встряске.

Чижов уже собирался развернуться и проигнорировать направившуюся к ним женщину, не желая портить вечер чужими проблемами, но Агата это не Мухин. Даню без труда можно увести подальше, если тот, разумеется, не сбежит первым.

Стоило Агате встретить взгляд незнакомки, как она остановилась, ожидая пока та подойдет ближе. Поняв ее намерения, женщина отбросила неуверенность и через мгновение уже держала девушку за куртку, не сдерживая рыданий.

Одной рукой натягивая на себя респиратор, второй Чиж настойчиво отстранил женщину от Агаты. Увидев действия парня, Князева поспешила отойти и достать собственную маску. Незнакомка, казалось, не заметила этого и продолжала повторять что-то невнятной сбившейся речью, проглатывая слова. Чиж не мог разобрать ничего, но Агата кивала с серьезным лицом.

– Мой сынок, он не может идти… Он совсем маленький…

– Что произошло? Он где-то застрял? Вы пытались вызвать спасателей? Сколько ему лет? Вы видели зомби?

Агата продолжала задавать вопросы, но женщина плакала и повторяла про сына, не реагируя на чужые слова. Чиж быстро сдался. Потрепанный вид незнакомки внушал ему мысли о психически больных людях, сбежавших из психбольницы. Дело даже не в домашнем халате и тапках, Ваню сильно смущали шальные глаза, неспособные сфокусироваться на чем-то одном, и дурной сладковатый запах, впитавшийся в одежду и тело.

– Покажите, что случилось. Посмотрим, что у нас получится сделать.

Агата неуверенно нахмурилась, собираясь возразить против импульсивных порывов товарища, но женщина уже стремительно уводила Чижа за собой в ближайший подъезд.

– Стой здесь, – предупредил парень, доставая из рюкзака разводной ключ. С некоторых пор Чиж старается не заходить в незнакомые места с пустыми руками. Агата не удивлялась подготовленности Вани, хотя сама с при себе оружие не носила.

– Подожди, давай все выясним. Возможно, лучше будет позвонить спасателям.

– Неизвестно, когда они приедут. Тем более, сейчас, когда все заняты зомби.

– Нет, он хороший мальчик, не нужно! – истерично кричала женщина, испуганно вздрагивая от агрессивного вида Чижа. Он лишь отмахнулся от нее, приближаясь к двери, на которую хозяйка указала ранее. Та была приоткрыта, будто женщина второпях забыла об осторожности.

– Я пойду с тобой, – упрямо вырвалось у Агаты, когда Чиж шагнул внутрь. Парень вздрогнул.

– Ладно. Иди за мной.

Агата проглотила сожаление о высказанных словах. В ней было меньше человеколюбия, чем она могла сама признать. Князева предпочла бы оставить такие сомнительные подвиги тем, кому выбор по профессии не предусмотрен, но Чиж упрям. Агата тоже.

Чижов идет вперед по коридору, уверенно и стремительно, несмотря на то, что хозяйка не смогла связать и двух слов. Агата не хочет показывать свою слабость и следует за ним более расслабленно, бросая редкие взгляды на женщину. Девушка внушает той больше доверия, и хозяйка тянет ее в боковую комнату, игнорируя парня.

Князеву настораживает, что женщина скрывается за ее спиной, а нехорошее предчувствие грызет внутренности. Предполагается, что человек, которому нужна помощь, будет идти впереди, показывая дорогу, а никак не наоборот.

Выбрасывая лишние мысли из головы, Агата открывает дверь. Перед ее глазами обычная ванная, но в нос с первых шагов бьет жуткое зловоние, подобного которому она не ощущала с того времени, как «Рассвет» въехал в коттедж.

– Ах, помогите моему мальчику. Видите, он заболел и не может ходить! Мой песик…

В метре от входа, рядом с раковиной, удобно устроившись на сброшенном полотенце, лежал… лежало что-то. Его шерсть выпала, оставшись на теле лишь местами и покрывая пол вокруг слоем волос, кожа всюду покрылась язвами и зеленоватым налетом. Монстр лежал, поджав под себя лапы, опустив голову на пол и неотрывно наблюдая за дверью. Это была собака. Точнее когда-то это было собакой. По ней сейчас невозможно определить, но что-то внутри Агаты было уверено в этом. Она сдерживала вскрик, пока хозяйка заливалась слезами, не позволяя ей отступить.

Чудовище вопрошающе пялилось на них белыми слепыми глазами, иногда смаргивая желтоватый гной, вытекающий из глазниц. Оскал обломанных клыков пропал, уступая место навечно приоткрытой в радости пасти. Агата проглотила подступившую к горлу тошноту. Она попыталась отступить назад, но женщина упрямо держалась за ее спиной, подталкивая вперед.

– Ах, осмотрите его, он болеет и почти не ходит.

«Собака» попыталась встать и подойти ближе к хозяйке с ее гостьей, как делала множество раз до конца света. Когда она приподнялась на передние лапы и тут же упала, проехав по инерции пару сантиметров, Агата увидела, что ее задняя часть тела была парализована и покрыта засохшей кровью и какими-то желто-зелеными сгустками. «Собака» попыталась махнуть облысевшим, ставшим похожим на крысиный, хвостом, но тот лишь вяло вздернулся вверх.

От страха заложило уши. Понимая, что кроме нее и сумасшедшей женщины в ванной больше нет людей, Агата содрогнулась, но через мгновение почувствовала, как что-то резко дернуло ее назад, и, обернувшись, девушка увидела Чижа. На полу растянулась плачущая хозяйка, которую парень откинул в сторону. Она цеплялась за его ногу, не позволяя пройти дальше.

– Убери ее, – бросил Чиж, вырываясь вперед.

– Подожди, возможно, нам придется забрать тварь с собой, – Агата остановила парня, но тот бросил на нее непонимающий взгляд, и девушка изменила свои слова. – Убей ее, я вызову уборщиков и позвоню отцу.

Чиж кивнул. «Собака» тяжело дышала, вместо лая выдавливая изо рта хрипы. Хозяйка надрывно рыдала на полу. Агата чувствовала, как кружится ее голова, и жалела, что вообще обратила внимание на незнакомку. Только взгляд на горящий красным нарукавник отрезвил ее, напоминая об общественном долге, который она наложила на себя.

Под размеренные звуки тупых ударов Князевой удалось набрать дрожащими руками номер отца. Тот, как и в последние несколько дней, не ответил. Недавняя паника, вызванная его молчанием, полностью пропала под мыслью, что она больше не в том положении, чтобы заботиться о ком-либо еще.

После трех гудков Агата равнодушно сбросила вызов и набрала служебный номер ОБЗ, а после – «уборщиков». Эта квартира нуждалась в карантине. Подобными вопросами занималась спешно оформленная организация, ставшая известной, как группа «мусорщиков» или «уборщиков». Иногда можно было услышать – «падальщики», но так их называли только люди, верящие, что те воруют в домах мертвецов. Агате все равно, правда это или нет, пока такую работу не назначали «Рассвету». «Уборщики» собирали трупы и зомби отовсюду и сжигали их. Теперь, когда заболевать стали животные, ситуация усугубилась, и работы прибавилось.

Агата никому не могла признаться, насколько напугана концом света. Она думала, что постепенно привыкает к зомби, но каждая встреча с ними внушала ей тот же ужас, что и прежде. Мутированное животное она видела впервые. Агата чувствовала не столько испуг, сколько отвращение. Ее природная брезгливость давала о себе знать. Хотелось вернуться домой и помыться.

– Стоило оставить ее для изучения, – покачала головой Агата.

Хозяйка, увидев, что сделал Чиж с ее «песиком», бросилась на него с кулаками и ругательствами, Князевой пришлось запереть ее в спальне.

– Ага. Да, наверное.

– Тогда почему ты это сделал?

Чиж молчал. Они закрыли дверь в ванную, и теперь стояли в коридоре, рассматривая фотографии, заполонившие стены вокруг. На самом крупном, украшенном фигурной рамкой, довольная хозяйка нежно обнимала за шею здорового пса. Счастливые и полные энергии, человек и питомец с озорством наблюдали за гостями. Ваня не мог оторвать взгляд.

– Считай это моей прихотью.

– Теперь его можно только сжечь.

– Ага.

– Он бы пригодился в исследованиях.

– Ага.

Агата замолчала. Чиж чувствовал себя утомленным.

– Агата.

– Что?

– Ты сама меня об этом попросила, – тихим голосом напел Чиж, девушка хмыкнула.

Вскоре прибыл патруль ОБЗ. Наступила ночь, когда впавшую в оцепенение хозяйку собаки забрали в карантинную зону, а уборщики оцепили квартиру.

Ваня думает, что почти привык бродить по городу в темноте, ему это даже нравится. Его спутница придерживалась иного мнения. Еще летом ей нравилось бродить по ночам, но теперь она не чувствовала себя в безопасности.

Погода стремительно портилась, извещая о раннем наступлении морозов. На улице холодало, низкие плотные тучи покрыли собой все небо, накладывая на мир темную пленку. Собирался дождь.

Заметив, как дрожит Агата, Чиж поделился с ней своей курткой.

Глава 10. Наташа

Чиж хотел бы называть их прогулку свиданием, но думая о том дне, вспоминал только дохлого пса. Он больше не заикался Агате об их встречах, а та продолжала молчать, погруженная в свои мысли.

В отряде уже насчитывалось несколько десятков человек, девушке было трудно справиться одной, и Чиж оставался с ней. А за ним хвостиком ходил Даня, так и не проникнувшийся идеями «Рассвета», но не решающийся надолго оставаться в одиночестве.

Мухин ходил выполнять поручения для Агаты и отряда только, когда Чиж звал его с собой. Даня воспринимал его предложения о выполнении заданий как появление сочувствия, но ничего не мог поделать с этим, потому что ему приятно прогуляться с другом. Чиж же считал его лучшим вариантом. Пусть не такой полезный, как остальные, но для Вани тот был другом, с которым весело и комфортно находиться рядом.

Совсем редко Даня выходил с большой компанией. В основном члены «Рассвета» занимались сопровождением больных, патрулированием улиц, если поступали сведения о зомби. Иногда ребята натыкались на мертвецов, затаившихся в уголках улиц или в чьем-то малообитаемом подъезде. Тела без проблеска разума уныло перетаскивались от одного раздражителя до другого, не способные на сложные действия.

Агрессивные, только пробудившиеся, мертвецы казались чем-то исключительным. Чиж был одним из редких членов «Рассвета», которому «посчастливилось» в первые дни конца света столкнуться с таким и остаться невредимым. Пусть сосед и был уже покалеченным, а Ваня на адреналине был готов на любые подвиги, агрессивный зомби все еще огромная, ни с чем несравнимая, опасность.

Даня отчасти был рад, что нашествие мертвецов не такое опасное, как он всегда представлял, насмотревшись фильмов, и, пусть он всегда знал об опасности зомби, он не верил, что встретит такое смертоносное чудовище однажды. Верил, что не встретит. Надеялся и был готов молиться. И тем более он не ожидал, что натолкнется на него в такой счастливый для всех день.

То утро выдалось превосходным. По сравнению с нескончаемыми осенними дождями грустное пасмурное небо казалось хорошей погодой. На рассвете Агату разбудил внезапный звонок. Очередной коллега ее отца рассказал, что им удалось связаться с областью, и что среди местных есть люди, которых ребята из «Рассвета» разыскивают. Среди прочих, там были родители Наташи и Серого. И даже старший брат Толика, оборвавший связи с семьей годы назад, а теперь старающийся вернуться обратно. Были и другие.

Наташа и еще пятеро человек решили уехать к родственникам. Серый отказался, сославшись на то, что здесь он нужнее. Чиж сомневается в искренности слов свободолюбивого преступника, но напрашиваться на новый конфликт, говоря, как тому здесь вольно живется, он не станет.

Выбраться из города стало затруднительно, а выбраться спокойно и без головной боли и вовсе невозможно. Пешком слишком опасно ходить на такие большие расстояния. Автомобиль удобен, но не все могут водить, да и сама машина стала дорогим предметом роскоши.

С тех пор, как поднялись цены, обслуживание средств передвижения потребовало больше затрат, которые мало кто готов себе позволить. И даже если кто-то сжалится отвезти людей домой к родным, их легко могут остановить на шоссе те люди.

Те, вооруженные, агрессивные типы скрывались в городе. Иногда местные жаловались на пальбу и раскиданные по дорогам трупы, которые те перестали даже пытаться сжечь. Чиж уверен, что Агата знает, кто эти люди, но никогда не спрашивал ее.

Единственным доступным вариантом оставалась электричка. Ее передвижение железная дорога поставила на нормальное расписание. Устраняли неполадки долго – сказалось отсутствие рабочих рук. Ходили теперь поезда совсем редко, порой раз в день, бывало и раз в три-четыре дня. Иногда меняли расписание. Кто-нибудь из «Рассвета» ходил переписывать его каждое утро.

В этот раз добровольцем вызвалась Наташа, которая в больном нетерпении от предстоящей встречи не могла усидеть на месте. Даня пошел с ней, как друг для поддержки. Следом за их ненадежной парочкой увязались Чиж с Агатой. С их неудачного свидания большую часть времени они проводили вместе, и Мухин откровенно смеялся с этого, не обращая внимания на подзатыльники от друга.

Агата назвала их поход прогулкой, а Чиж прямо признался, что не хотел помогать в коттедже. Расставаясь с ребятами, с которыми все успели сблизиться, отряд «Рассвет» решил устроить небольшой выходной. Самопровозглашенный праздник, посвященный тому, что они встретились и смогли дожить до этого дня.

Станция оказалась заполнена людьми, не столько ожидавших прибытия поезда, сколько там поселившихся на постоянной основе, но с расписанием ребята покончили быстро. Если ничего не изменится, они смогут уехать уже через сутки. Придется прийти на станцию заранее, чтобы успеть сесть – Главный вокзал единственный, где сейчас останавливается поезд, и он был далековато от коттеджа.

Наташа радовалась и этому. Даня понимал ее, но беспокойство его не покидало – когда подруга уедет, в «Рассвете» не останется близких ему людей, с которыми можно о всех позлословить. Чиж молчал и делал незаинтересованное лицо.

Полноценно отдохнуть не получилось. Из ОБЗ пришла просьба проверить одно сообщение. Заявителями были дети, и оперативники, натерпевшись подобных шалостей до бешенства, не особо верил им, но игнорировать возможное, хоть и маловероятное, появление зомби было опасно.

Чиж хотел пойти один, прекрасно понимая – что бы там ни было, разбираться придется ему. Сам он справится быстрее, чем, если бы пошел с кем-то, а тем более с его бесполезной компанией. Опаздывать на празднование было бы грустно. Агата воспротивилась, и Ваня не стал с ней спорить. Возвращаться вдвоем Даня с Наташей не решились. Он – потому что не хотел лишний раз нарываться на подколки Серого, а она все еще была взбудоражена предстоящей разлукой с ребятами.

Чиж старательно скрывал свое недовольство и даже напомнил Дане следить за девчонками. Агата только фыркнула, полагая, что такое внимание излишне. Наташа была схожего мнения, несмотря на то, что она знала обо всех мерах безопасности, девушка все время конца света просидела дома и не выработала привычку быть осторожной постоянно. Ее, в самом деле, еще никто из обычных людей толком не выработал.

В запасах ребят нашлась только медицинская маска, которая все время сползала с лица Наташи. Агата велела ей стоять в стороне и ничего не трогать.

Чиж мог поклясться в том, что это розыгрыш хотя бы из-за адреса вызова, который находится в районе частных домов у самого выезда из города. Многие жители знали о самостоятельности подобных участков, пренебрежительно называемых в народе маргинальными. Появление мертвецов вынудило местных организовать собственную народную дружину, которая реагирует оперативнее вечнозанятых органов власти. Если появятся зомби, в первую очередь свяжутся с ними, а не с ОБЗ, которые не внушают доверия не только населению, но и другим правоохранительным органам.

Нужный дом нашелся не сразу – пришлось попетлять среди пустых улиц с разноцветными заборами. Даня раздражался из-за затянувшейся прогулки, а из-за девчонок не получилось даже взять велосипед. С начала конца света он неприлично похудел, а от заедания стресса его спасало только отсутствие лишней еды.

– Мы здесь! – двое детей, на вид лет семи или восьми, стояли посреди проезжей части и замахали руками, стоило им увидеть красные повязки на рукавах прохожих.

– Денис Творожков? Ты звонил по поводу зомби в доме? – Агата переводила взгляд с одного мальчишки на другого. Чиж нахмурился, предчувствуя лишнюю суету.

– Нет, я Дима! Денис там, дома! – один из мальчишек, блондин, на голову выше товарища, указал рукой на красный забор в сотне метрах от них. Второй мальчишка кивал головой как китайский болванчик, но не добавил ни слова.

– Зомби тоже в доме?

– Да!

– Давно они там?

– Не знаю. Денис утром позвонил. Сказал, что папа его запер в комнате.

– И что там зомбак! – добавил второй мальчишка, но под недовольным взглядом первого снова затих.

– Еще кто-то в доме есть?

– Да! Тетя Ника! Она только что вернулась и пошла к Денису. Но они так и не вышли.

– Мама Дениса?

– Ага!

– Вы больше никому об этом не говорили?

– Не-а. Нам в школе велели запомнить телефон и позвонить по нему, если зомбаков увидим. Только по нему Денис звонил. Мы просто тут ждали.

– Долго вы, – снова открыл рот второй мальчишка. – И какие-то вы слабые. А оружие у вас есть? Вы его убьете? Зомбака?

Чиж с каждым произнесенным словом корчил все более недовольную гримасу. Агата задумчиво разглядывала предполагаемый дом Творожкова.

– Здесь ведь Геннадий Львович главный? – тихо спросила Наташа. Чиж кивнул, подумав пару секунд, он не знал, кто это, но думает, что слышал это имя раньше. – Пусть присоединяется со своей дружиной, если будет что-то серьезное, вызовем ОБЗ.

– В какой комнате его заперли? Вы знаете? – Агата снова обратилась к детям. Те покачали головами.

– Не-а, мы не ходили.

– Молодцы. Почему?

– У них собака, нам страшно.

– Ясно. Вы знаете Геннадия Львовича?

– Дядя Гена!

Довольные собой мальчишки кивали головой, Агата не была уверена, что они ее понимают.

– Знаете, где он живет? Сможете его найти?

– Да! Через два дома от моего дома! У него еще цветы алкаши сорвали!

– Хорошо. У меня для вас важное поручение. Идите сейчас к дяде Гене и расскажите про Дениса и про зомби. Путь придет. Хорошо?

Мальчишки в детской непосредственности радостно кивнули головами и через несколько секунд уже бежали в известную только им сторону, иногда оглядываясь на ребят.

Не раздумывая долго, Чиж открыл калитку метрового железного забора. Со двора раздался яростный лай, когда парень шагнул внутрь. Ваня проигнорировал охранника и пошел ближе к дому, доставая из рюкзака ставший привычным разводной ключ.

Даня опасливо заглянул внутрь и увидел собаку, злобно скалящую пасть на незваных гостей. Цепь на ее шее была туго натянута, и парень переживал, как бы из-за сумасшедших бросков животного, крепление не сорвалось с будки. До калитки пес не доставал, и Даня, прижимаясь ближе к стене сарая, постарался быстрее добраться до друга. Агата шла следом, оставив не решившуюся войти Наташу дожидаться местной дружины.

Чиж все ещё думает, что это розыгрыш, когда в первую очередь решает осмотреть дом со всех сторон. Постройка огромная по сравнению со скромными домами рядом, но ничего особенного заметно не было. Даже снаружи видно, что в доме высокие потолки, потому что второй этаж находится выше, чем Чиж привык видеть в многоэтажках, и Ваня никогда не признается себе, что завидует. Все кажется спокойным, пока он не поднимает голову, рассматривая верхнюю часть дома.

Там же, в одном из окон, тесно прижавшись к стеклу, стоял ребенок с опухшим от слез лицом. Он начинает плакать с новой силой, понимая, что Чиж смотрит на него. Ваня так напуган его измученным видом, что с трудом сдерживает порыв уйти обратно, оставив людей разбираться со всем самостоятельно. Подозрение в розыгрыше растворяется само по себе.

– Оставайся там, – кричит Чиж, надеясь, что тот его слышит, но мальчишка не реагирует, продолжая пялиться на него, размазывая по лицу сопли. Ваня оглядывается по сторонам снова, опасаясь громким голосом спровоцировать какую-нибудь тварь.

У входа в дом его уже ждут Даня, осматривающий другую часть дома, и Агата, которая пыталась открыть дверь.

– Не заперто, – с сомнением тянет она, но не решается войти внутрь. Из дома доносится какой-то шум, но разобрать его в уличных звуках невозможно. – Мы тебя слышали. Ты нашел кого-то?

– Да. Ребенок на втором этаже.

– Я видел лестницу, – Даня указывает в сторону сарая.

– Я присмотрю здесь, поговорите с ним, – сказала Агата, остановив руку Чижа, уже попытавшуюся дернуть ручку входной двери. Ваня скорчил недовольную гримасу, но послушался.

Невысокая стремянка до окна второго этажа не доставала, но Чиж смог подтянуться и сесть на подоконник. Ребенок открыл для него окно. Получилось это не с первой и не со второй попытки, и раздражение Чижа, готового в любой момент сорваться вниз и стать лепешкой, достигало с каждым детским всхлипом новых высот.

Глядя вниз, на кажущегося таким маленьким на земле Даню, Чижов отстраненно заметил, что самостоятельно ребенка они не спустят.

– Как ты? Давно сидишь тут? – парень поборол свое плохое настроение и успокаивающим тоном спросил мальчишку. – Ты ведь Денис, да?

Ребенок не ответил, но кивнул.

– Что ты здесь делаешь? Где твои родители?

– Папа там, в коридоре, – Денис показал рукой за дверь своей комнаты. – Он болеет.

– А мама?

– Я не знаю. Она на работе.

Чиж нахмурился от нехорошего предчувствия.

– Ты пытался звать на помощь?

– Давно уже. Утром. И друзьям звонил, но их родители ко мне не отпускали. Я хотел еще раз с ними поговорить, но уронил телефон. Он теперь не включается.

Мальчишка вытащил из кармана мобильник с разбитым экраном, Чиж незаинтересовано покрутил его в руках. Денис снова захныкал, жалуясь на голод, на то, что хочет к маме, что ему страшно. Ваня чувствовал, как теряется с каждым словом.

– Подожди еще немного, – Чиж усадил ребенка на кровать и нашел ему в рюкзаке пачку сухофруктов. Он поманил Даню к себе, с удивлением отмечая, как тот с уверенностью обезьяны влезает по шаткой лестнице (в отличие от него самого, чуть не отдавшего Богу душу). Втянув его в окно, Чиж шепнул парням в комнате быть тише.

Никаких звуков из коридора слышно не было, но Даня помнит о том шорохе, что раздавался внизу. У двери стандартная ручка с замком, одна из тех, что всегда есть в любом современном доме. Со скважиной снаружи и защелкой внутри. Чиж открыл дверь и выглянул.

Снаружи его ждала пустая просторная комната. Телевизор справа, диван слева, а посредине вместо столика находилась лестница, ведущая вниз. Чиж хотел, чтобы Даня остался присмотреть за мальчишкой, но тот пошел следом, и парень не нашел в себе сил вернуть его обратно.

Будучи в зале, они заметили щепки на полу и глубокие следы на поверхности двери. Как будто какая-то крупная тварь пыталась выцарапать ее когтями. Слабое дерево не достаточно крепкое, чтобы выдержать такой напор. Чиж прикрыл дверь, думая, что знает, почему мальчишка, хоть и мог выйти, но так и не сделал этого. Со стороны Дани послышался шумный испуганный глоток, и Ваня пожалел о своем поспешном решении прийти сюда.

Чиж осторожно подошел к лестнице, держа ключ наготове. Отсюда явственно слышался тот самый звук. Отсюда этот звук был похож не на шорох, а на треск. Отсюда Чиж слышал треск разрываемых кусков мягкой плоти.

Даня тоже слышал это. Он осторожно попятился обратно к двери, но заметив, как замер Чиж у лестницы, не выдержал напряжения и заставил ноги подойти к нему.

Проход вниз узкий и темный, а лестница очень резкая, словно обрывалась через несколько шагов. Первой мыслью Дани было отстраненное осознание, что лично он свалился бы отсюда только от одной попытки спуститься.

Напротив лестницы было окно, и солнечные лучи освещали площадку между ступенями и входной дверью. Окаймленный белым светом, в отчетливом облаке пыли, сидел плохо различимый силуэт. Фигура наклонялась над полом, после чего слышались звуки разрываемой плоти, а потом существо снова приподнималось шатающимися движениями, будто так и не выискав удобного положения.

С каждым наклоном вокруг разлетались брызги темного вещества, поблескивающего на свету. В отличие от расплывающихся из-за солнца очертаний мужчины, труп женщины, скрытой его тенью, был виден отчетливо.

Ее можно было узнать только по длинным волосам, раскиданным по полу свалявшимся в крови комком. Нижняя челюсть почти оторвана от головы, нос разорван. Парни могли видеть только ее лицо со стеклянными глазами, упорно уставившимися в сторону второго этажа. Каждый раз, когда мужчина откусывал от нее, ее тело вздрагивало, будто от приступов боли.

Чиж покрылся холодным потом, стоило подобной мысли промелькнуть в его голове. А потом он заметил еще кое-что, что заставило его отступить назад, врезавшись в Даню, выглядывающего у него за спиной.

Мужчина не рвал труп женщины в приступе посмертной агрессии. Он его кусал, дергал мышцы, расплескивая вокруг кровь, но делал это неохотно и лениво, без присущего новообращенному зомби запала.

Словно в замедленной съемке Чиж видел, как мужчина медленно и настороженно поворачивается туда, откуда слышится тяжелое, слишком шумное в пустых комнатах, дыхание живых. Женщина продолжала дергаться в судорогах, не сводя глаз с вершины лестницы. Ее рот открылся, и сквозь него вырвался приглушенный хрип.

Ей было еще тяжело шевелиться, и она поползла к ступеням, с трудом передвигая конечностями. Мужчина, вполне освоившийся в своем новом состоянии, стремительно бросился вверх, стоило Чижу сделать шаг.

Мертвец взбирался быстро. Медленнее живого человека, постоянно спотыкаясь на ступенях и соскальзывая на протянутых руках, так и не поднявшегося зомби. Женщина яростно хрипела, нижняя челюсть со щелчком отпала.

Чиж втянул Даню в комнату к Денису. В ужасе мальчишка принялся реветь, стоило услышать приближение мертвеца. По комнате расползался запах мочи, а Ваня наблюдал, как закрытая дверь покрывается трещинами, больше не способная сдерживать натиск дохлой твари.

Денис продолжал звать отца. Перепуганный Даня отходил ближе к окну, но его ноги подкашивались. Выбраться отсюда он мог, только спрыгнув со второго этажа потому, что сил спуститься по лестнице не было. Чиж хотел бы бросить мальчишку, спихнуть вниз Мухина (не разбился бы – не так уж и высоко), а самому спокойно спуститься, пока мужчина занят собственным сыном.

Эта мысль чертовски манила Чижа, но она казалась настолько неправильной, что парню становилось тошно от самого себя.

Стоило искаженным пальцам показаться сквозь щель в хрупкой ПВХ, как Чиж бил по ним разводным ключом. Тварь не обращала на его удары внимания, но сломанные конечности замедляли зомби. Это бы сработало, не будь дверь хрупкой и уже поврежденной.

– Агата! Постучи снизу! Или покричи, только не открывай, – Даня свесился из окна и закричал как можно громче. В отличие от всей сумятицы в его мыслях, голос звучал так спокойно, будто он попросил не отвлечь на себя монстра, а передать кусочек хлеба.

– Два агрессивных зомби. Выведи их во двор. Выйди на улицу, – через мгновение Чиж оттолкнул Даню от окна и закричал сам.

Парни стояли у двери, наблюдая, как на глазах ломается последняя преграда, отделяющая их от мертвеца, когда с первого этажа послышался стук металла о металл.

Зомби отреагировал не сразу, дергая головой в сторону пронзительного шума. Затихшие живые люди пытались уменьшить свое существование перед сомневающимся мертвецом, а Даня уже приготовился прыгать из окна. В какой-то момент раздражающий звук вывел мертвеца из себя, и тот поспешил спуститься обратно.

Держась на приличном расстоянии, Чиж неслышно спускался за ним следом, проверяя, как далеко за Агатой зайдет зомби. На полу первого этажа мертвец полз в сторону выхода, разматывая кишки по ламинату. Пробить его голову с одного удара не получилось, и Чиж опасливо замер, не решаясь шевельнуться. Ничего не происходило, и оскальзываясь на мокром от крови и внутренностей полу, Ваня набрался смелости дрожащими руками запереть дверь. Он слышал, как стукнула калитка во дворе.

Через мгновение послышался визг и хруст разрываемой плоти, Ваня стремительно бросился к окну. Во дворе зомби присел возле будки, вцепившись зубами во все еще подергивающуюся тушу собаки.

За забором, привстав на цыпочки, выглядывали вполне живые Агата с Наташей. Перепуганные и бледные, но вполне живые и здоровые. Чиж с облегчением выдохнул.

В комнате мальчика Даня безрезультатно пытался утешить окончательно впавшего в истерику Дениса. Казалось, еще один всхлип и ребенок потеряет сознание, но оно предательски оставалось на месте. Денису было страшно, ему было противно, а от долгих слез болела голова, и мысли сбивались в кучу.

Мертвец во дворе продолжал с остервенением рвать собаку. Наташу вырвало. Чиж видел через окно первого этажа, как к Агате подошло несколько обеспокоенных мужчин.

– Быстро они, – пробормотал Чиж. Детей из-за забора видно не было, но, он уверен: те пришли вместе с «дядей Геной».

Зомби, покончив с псом, обратил внимание на толпу людей за забором. Стоило ему повернуться в том направлении, как калитка открылась, и раздался выстрел. Чиж почувствовал, как дернулся его глаз, а коленки подогнулись. С некоторых пор он всей душой ненавидит эти звуки.

Зомби рухнул на землю, пройдя лишь несколько шагов к людям. Вошедший во двор мужчина в форме полиции выстрелил снова. Мертвец не шевелился.

Вернувшись на второй этаж, Ваня собирался забрать Даню и ребенка. Дениса пришлось нести на руках, уткнув лицом в плечо, чтобы тот не видел мертвецов.

На улице Геннадий Львович, низенький плотный мужчина, похожий на гнома из сказок, громко ругался на Агату. По его мнению, «дети влезли, куда их не просят, и все испортили».

– Мы пытались вытащить ребенка через окно, – не пытались, и ложь (преувеличение) Чижа могут быстро раскрыть, стоит им расспросить Дениса, но ему плевать. – Зомби пробил дверь, нам пришлось импровизировать. Женщина уже была мертва, когда мы приехали.

«Гном» выругался, но историю Чижа проглотил. Чижов не был бесполезной девчушкой, на которую можно спустить свою злость. Все могли лишь посочувствовать бедной семье и посетовать на несчастную судьбу. Полицейский, пришедший вместе с Геннадием Львовичем, подумал, что взрослые вполне заслужили это, осмелившись скрывать в доме заболевшего. Ребенка было жаль: пока никто не мог предсказать, что с ним будет.

Прямо сейчас он, путаясь в мокрых штанах, плелся за медсестрой. Та должна была отвести его в обустроенную среди этих же домов небольшую импровизированную медчасть. Денис непонимающе смотрел по сторонам. От усталости и пережитого ужаса он не осознавал, что происходит вокруг. Он упирался, продолжая звать папу и говорить, что скоро вернется мама.

Наташа расплакалась. Агата велела ей перестать хныкать.

Дениса увели быстро. Его друзей отправили по домам еще раньше. Осталось только разобраться с телами мертвецов. Для этого ожидали прибытия людей ОБЗ и уборщиков.

Даня стоял у калитки, беспокоясь, что пес может обратиться в мутанта или зомби и напасть на них. Совсем рядом с ним лежало тело мертвеца, но парень старался не смотреть на него. После уничтожения остатков мозга, из тела вместе с кровью на землю вытекали черные разводы. Если присмотреться внимательней, можно было бы увидеть темную пелену испарений, поднимающуюся от открытых ран.

Долгое отсутствие Дани беспокоило Наташу. С усилием переборов омерзение, она подошла к нему ближе и окликнула. Очнувшись от своих мыслей, парень вздрогнул. Они стояли в опасной близости от трупа зомби. Почти тоже самое, что и подышать ему в лицо, как сказал бы Чиж, если бы сейчас не пытался успокоить разозленную чужим отношением Агату.

– Пойдем, – Даня потянул Наташу в сторону дороги, но та снова не выдержала. Выплюнув в цветник последние остатки завтрака, девушка почувствовала облегчение, но духота из легких так и не ушла.

Понаблюдав за их поникшей группой, Чиж решил уходить отсюда, оставив остальную работу Геннадию Львовичу и ОБЗ. Ему даже удалось упросить полицейского отвезти их в коттедж.

В обед небо прояснилось, а к этому времени солнце палило и вовсе нещадно. Совсем не по-осеннему. Словно выглянуло специально, чтобы поглумиться над людьми. Даня смотрел на него через окно автомобиля, и ему просто хотелось умереть.

***

К вечеру, когда ребята «Рассвета» смогли организовать почти приличную вечеринку, настроение всех заметно повысилось. С начала осени они только и делали, что думали о зомби, говорили о мертвецах или боролись с ними. Все очень устали, и этот вечер стал первой отдушиной за долгое время.

Разнообразной еды было вдоволь, кто-то из парней достал алкоголь. Вспоминая своего последнего собутыльника, Чиж пить наотрез отказался. Даня последовал его примеру. Наташа после дневных событий чувствовала себя не в своей тарелке, и пыталась напиться, чтобы было не так плохо. Стало лишь хуже, ее в очередной раз вырвало.

Возможно, из-за того, что один из главных зачинщиков споров не пил, а Серый был в прекрасном расположении духа, ничего серьезного так и не произошло. Нашли караоке, включили видео и, коверкая половину слов, пели попсу нулевых.

Даня все время оставался с Наташей. К его удивлению, обычно язвительная Яна не уходила далеко и помогала вместе с ним. А помощь Наташе была нужна. Ее температура опасно повысилась, начался беспрерывный кашель. Они пытались дать ей жаропонижающие таблетки и сбить температуру водой. Они пытались сделать хоть что-то, но ничего не работало.

Музыка грохотала на весь дом, веселые голоса оглушали даже сквозь закрытые двери. Стоило найти ракетки для настольного тенниса, как человеческий галдеж разбавился стуком ударов легкого мячика по поверхности стола и победоносными возгласами.

Шум бил по ушам Дани, но Наташа в беспамятстве металась по подушке, не понимая, что происходит вокруг. Надеясь, что как-то сможет облегчить жар, Яна меняла на горячем лбу смоченные прохладной водой полотенца. Потная челка прилипала к горячей коже, залезала в глаза, и Даня не мог не убирать ее, но потом волосы от резких движений растрепывались и их нужно было снова убирать. Девушка на кровати продолжала тяжело стонать, пока ее товарищи в панике суетились вокруг.

Планировалось, что веселиться ребята будут до рассвета – в коттедже оставались прежние развлечения вроде бильярда на втором этаже, до которого не успели добраться, но тем, кто уезжал, приходилось вставать перед рассветом, поэтому многие разошлись рано.

Ближе к полуночи Чиж хотел собрать еды и позвать Агату на романтический пикник, но та, не выдержав шума и суеты людей, уже ушла спать.

Была глубокая ночь, когда кто-то из оставшихся ребят заметил состояние Наташи. Тогда впервые высказали мысль позвонить скорой помощи. И ОБЗ. Идея сразу же потонула в молчании. Никто не хотел этого делать. Кто-то боялся, что их самих заберут или оставят на карантин перед самым отъездом. Дане не мог найти в себе силы и позвонить, отрицая реальность, даже когда ногти Наташи начали чернеть, а с кашлем отплевывалась темная слизь.

Девушка не хотела понимать, что происходит. Ей просто было плохо, такое бывает. В простуду, или в грипп, или в прекрасные дни каждого месяца. Она злилась, когда видела рядом с собой полные ужаса лица.

Когда наблюдающих стало слишком много, Чиж выгнал из ее комнаты лишних людей. Даня почти жалел об этом, где-то на глубине души надеясь, что кто-нибудь вызовет скорую помощь, и ему не придется еще сутки наблюдать как его товарищу плохо.

А потом проснулась Агата.

Девушка бросила на Наташу один взгляд и вышла из комнаты. Через минуту она вернулась. В дверном проеме столпились обеспокоенные члены «Рассвета». Агата держала в руках топор Серого. Чиж долго гадал, куда тот делся после переезда в коттедж.

Наташа пыталась встать с кровати. Приподнявшись всего на одном локте, она не могла вымолвить и слова с полным недоверия лицом. Даня с Яной бросились поддержать ее. Рядом с Наташей им даже не приходило в голову надеть что-то из их обычной защитной экипировки. На руках Агаты не было перчаток, но топор не скользил по голой коже. Впервые ее руки не дрожали.

Одного удара не хватило.

Импульсивный взмах, и кровь брызнула во все стороны, пока Наташа все еще в недоумении силилась что-то сказать. Яна стремительно отскочила в сторону. Чиж утащил Даню от кровати.

Второго удара тоже оказалось недостаточно.

Тело завалилось в бок, из разорванного горла послышались хрипы.

В мертвой тишине несколько твердых взмахов прорезали воздух.

Собиралась нанести последний удар, Агата вновь подняла топор, но истошный крик Дани остановил ее. Только тогда девушка увидела, что голова уже отделена от тела. Опасности больше не было.

Агата, продолжая сохранять молчание, вышла из комнаты. Кого-то вырвало. На минуту остановившись в пустом изумлении, Даня бросился вон, не оборачиваясь. У кровати остались несколько человек, Яна наделаперчатки, быстро адаптировавшись и желая позаботиться об останках.

Чувствуя тяжелое опустение в голове, Чиж поднялся к Агате. Девушка оказалась в уборной на втором этаже. Агата методично терла свои руки под струями воды, стекающими на лежащий в ванной окровавленный топор.

Стоило Чижу войти, как она остановилась.

– Что не так? – несмотря на спокойные и уверенные движения, голос Агаты дрогнул, стоило ей увидеть отрешенное лицо Чижа.

– Ты… – парень не мог подобрать слов. – Она ведь еще не стала зомби.

– Через пару часов стала бы. И напала на всех нас, – Агата оторвалась от ванны, но тут же подошла к раковине, включая воду. – Агрессивный зомби в доме, полном людей, может привести лишь к смерти.

Чиж молчал, наблюдая, как Агата стирает с рук несуществующие пятна.

– И мы, очевидно, не могли ждать помощь кого бы то ни было. Середина ночи, проблемы с транспортом. ОБЗ приедет не раньше рассвета, а мы к этому времени могли бы уже остаться с зомби. Заразиться от зомби гораздо проще, чем от заболевшего. Нам достаточно будет остаться на пару дней в коттедже на карантин.

Агата закрыла кран и всплеснула руками, игнорируя полотенце. Ни в выражении ее лица, ни в интонациях голоса не было заметно и тени сомнения. Она стояла у раковины, как обычно, уверенная в себе и своих решениях, не допускающая ни мысли о компромиссе.

Чиж устало провел рукой по лицу и подошел к ней ближе. Убрал спутанную после сна прядь волос со лба.

– Да, знаешь, ты права.

Агата напряглась, когда Чиж наклонился к ней, но сразу же расслабилась, стоило ей почувствовать его горячие губы на своих. Это был их первый поцелуй. Чиж целовал ее так уверено, будто они были женаты десятилетие. Агата закрыла глаза.

***

Позже, Ваня бы ни за что не смог сказать, чем закончилась его встреча с Агатой. Он словно в тумане возвращался в свою комнату. Иногда можно было встретить людей, торопливо собирающих свои вещи. Мелькала циничная мысль, что они похожи на крыс, бегущих с тонущего корабля. В сторону комнаты, где жила Наташа, он предпочитал не смотреть. Казалось, он вовсе забыл о ней.

В комнате, где он жил, Даня вовсю собирал свое скромное имущество. Если бы его руки до сих пор не била крупная дрожь, а ноги не подкашивались, он бы уже ушел отсюда. В ужасе от произошедшего, Даня не может смириться со смертью Наташи. Он жутко боится оставаться здесь хотя бы на час дольше.

– Ты собираешься остаться с ней? – в удивлении спросил он у Чижа, так и застывшего у двери в комнату.

– Я бы сделал то же, что и она, – внятно, почти по слогам, ответил Ваня, будто все случившееся не выходит за рамки обыденности.

– Я знаю! Но ты бы не сделал это так! – рявкнул в ответ Даня, вложив все эмоции в резкий выкрик «так», словно пытаясь объяснить им все.

Чиж вздрогнул и замолчал. Если бы его попросили передать словами, что он почувствовал в это мгновение, он бы никогда не нашелся с ответом. Те чувства ужаса и отчаяния, охватившие Даню, когда голова его подруги с рваным шлепком откатилась от шеи, он тоже почувствовал.

– Я знаю, – испугавшись собственной резкости, Даня повторил слова тихо, с небольшой виной в голосе. – Я сделал бы то же самое, в конце концов. Но то, КАК она это сделала….

Даня подошел к застывшему другу и шепотом, будто раскрывая великий секрет, сказал:

– Вань, она убила человека. Вань, она убила Наташу. Вань…

– У нее не было выбора.

– Боже, Вань, конечно же, был. Мы не настолько в отчаянном положении, чтобы убивать людей.

Чиж выпустил воздух из напряженной грудной клетки и почувствовал облегчение, будто мозг отпустил тяжелую ношу. Он выругал себя за малодушие и кивнул расстроенному Дане, который, казалось, несмотря на недавнюю решительность, был готов заплакать в любой момент.

– Дай мне пару минут. Я соберу вещи.

– Ты пойдешь со мной?

– Как я тебя, пенька, могу оставить одного?

Часть 3. В преддверии зимы

Глава 11. На встрече с Королем Ада Аскольдом Третьим

Обосновались на даче Дани. Вернулись на его квартиру, забрали часть вещей и в тот же день уехали в поселок.

Уходили быстро, бросив всех разбираться с последствиями. Чиж макушкой чувствовал жгучий взгляд Агаты, так и оставшейся стоять у окна второго этажа. Он не обернулся. И не объяснился. Этого и не требовалось, но Ваня ощущал себя такой же крысой как и остальные, решившие сбежать из «Рассвета».

Даня такими мыслями не тяготился. Он был рад, что вернется домой и больше оттуда не уйдет. Если сам не захочет.

Приближалась зима. Решившись остаться в дачном поселке, парни беспокоились, что квартиру Мухина разграбят за время их отсутствия. Пришлось потратить несколько дней, перевозя на велосипедах и стащенной у фруктового киоска тележке все запасы Дани, которых набралось пугающее количество.

Коробки с едой, которые парни насобирали вдвоем (вытащили из запасов «Рассвета» с легкой руки Наташи), потребовали двух поездок. Долго не могли решить, перетаскивать одежду или не стоит, но в итоге забрали все, что есть у Дани. Чиж так и не смог убедить себя войти в собственный дом, а Мухин не настаивал. За это Ваня закрыл глаза на коробку книг, «без которых никак нельзя обойтись».

Не то чтобы Даня любил читать. Скорее считал энциклопедии, научные книги и брошюры по выживанию чем-то необходимым для подростков, оставшихся лишь вдвоем.

За всей беготней они даже не смогли разобраться, кто остался в поселке, и остались ли здесь люди вообще. Электричество работало. И даже вода все еще была доступна. Что было удивительно, ведь в городе порой не было ни того, ни другого.

Странности они заметили только по прошествии нескольких дней. Если бы в это время они разговаривали с кем-то из ОБЗ, или вышли в сеть, которая все еще исправно работала, парни бы знали, что начало происходящего пришлось на время смерти Наташи. Люди назвали это второй волной вспышки заболевания, когда люди, как и в тот, ставший столь далеким, летний день, обращались в зомби внезапно. Будто болезнь распространилась по воздуху, проникая в каждое живое существо, отчего некоторые заболевали в тот же миг.

Поэтому, когда во время очередного похода в город (Чиж каждый раз молился всем Богам, что бы им на пути не попался никто из «Рассвета») они натолкнулись на толпу мертвецов посреди улицы, они были, как минимум, удивлены. Агрессивные зомби с не успевшими покрыться следами разложения телами не могли догнать двух молодых живых людей.

Даня в жизни не бежал быстрее. Даже когда их с Чижом застали за воровством, он не был напуган до такой степени. Ощущая, как мертвецы хрипят в его затылок, Даня шкурой почувствовал неумолимое приближение конца. Впервые встретив зомби, он был напуган, но еще больше – полон отвращения. Он, следуя за Чижом, называл их жизнь концом света, но никогда еще не чувствовал это так явственно.

Чиж бежал чуть впереди. Они пытались петлять между улиц, выискивая места, где можно было спрятаться, но повсюду высились многоэтажки, а попасть туда с преследователями опасно или вовсе невозможно.

Мертвые не могут дышать, но и двигаться, по законам природы, не должны. Даня не знал, откуда они издают те надрывные хрипы и издают ли их вообще, или это воздух выходит из легких с каждым шагом. Хуже них был только жуткий скрип, с которым поворачивались не окоченевшие суставы. Этот скрежет Даня не забудет до своего последнего дня.

По дороге погоня только увеличилась. Мертвецы медленнее живых, но они все прибывали и прибывали, а силы парней уже заканчивались.

Когда Даня начал прощаться с жизнью, Чиж резко свернул в сторону. Они уже пробегали мимо этого здания: возможно, сделали круг, пока пытались оторваться. Смутно Даня увидел пожилого человека, стоящего у подъезда и активно пытающегося привлечь их внимание.

Дверь с шумом закрылась за ними, Даня закашлялся. Краем глаза он успел заметить, с каким трудом зомби следовали за ними. Трое все еще пытались добраться до своей добычи, неловко покачиваясь от несогласованных движений туши. Оставшиеся трое лежали на земле, растянувшиеся словно насекомые, после того как запутались в собственных конечностях.

Мелькнула мысль – устрой они бег с препятствиями, и мертвецы уже давно бы отстали от них. Даня думает, что в этом и была цель Чижа, петляющего между улиц. Скажи он это вслух, Ваня бы только согласно кивнул, хоть и действовал он с самого начала бездумно.

Стоило перевести дыхание и успокоиться ровно настолько, чтобы кровь перестала стучать в ушах, Даня услышал, как старик что-то пытается им сказать. Одновременно утешить и поругать за неосмотрительность. Присмотревшись, Мухин понял, что мужчина только кажется стариком. Возможно, ему около пятидесяти, и он рано поседел, но само выражение лица (а особенно глаз – Дане почудилось, будто у него такие же глаза как у Агаты, когда та говорит будущем) было столь живым и одухотворенным, каким бывает не у каждого молодого человека.

– Спасибо, – первым отозвался Чиж.

– Да, вы нам жизнь спасли. Спасибо, – Даня не узнавал свой хрипящий голос, его друг держался на порядок лучше.

– На все воля Божья, – отозвался старик и тепло улыбнулся. Даню перекосило. Сдержав порыв выйти обратно к зомби, он пронзительно посмотрел на Чижа. Его шестое чувство просто кричало о неприятностях. А когда Алексей Ильич (и Мухин только преисполняется уверенностью, что перед ним верующий, потому что «Алексей Ильич» просто не может быть неверующим) говорит, что им «пора задуматься о своем будущем», что «в тяжелые нынешние времена есть только одно спасение», а потом предлагает пойти с ним в церковь, Дане хочется плакать. Желание становится тем сильнее, чем охотнее Чиж соглашается на приглашение.

Дорога до церкви заняла не более получаса. Даня большими глазами сверлил Чижу затылок, но шел безропотно, сдавшись убеждать друга в опасности их приключений. Бродящие по улице зомби еще не разошлись, а они уже снова вышли наружу.

Мужчина бесстрашно вел их, тихим голосом рассказывая о «несчастье, что нас постигло» и о том, что «жалким созданиям, неспособным обрести покой, остается только посочувствовать». И вообще «нам, как оставшимся на бренной земле, стоит взять на себя ответственность». Даня не понимал, о чем тот говорил. Он был готов поспорить, что Чиж тоже не понимает, а лишь кивает с серьезным лицом. Ваня часто так делает.

И Даня уверен – если бы не живые глаза мужчины, никуда бы Чиж с ним не пошел.

Мертвецы их не тронули. Вдалеке проехала машина, и все зомби ушли на шум. Продолжая идти тихо, практически не переговариваясь, они мало привлекали чье-то внимание. То же было и с десяток минут назад. Если бы парни не врезались в троих зомби, практически столкнувшись с окровавленной грудью одного, они бы смогли пройти и без пробежки. Никто не мог ожидать встретить толпу мертвецов на улице.

Последняя мысль показалась Дане чрезвычайно смешной, он рассмеялся, подавившись слюной под пронзительным взглядом мужчины. Мог ли он поверить после первых сообщений о зомби, что его будет удивлять толпа трупов посреди улицы? Три мертвых тела уже казались ему толпой! Даня привык к этому обманчивому чувству спокойствия, которое царило в городе с лета.

Они уже были в этой церквушке: возвращаясь после ночи на кладбище, они ненадолго заходили сюда. Людей в те дни было так много, что Даня даже не заметил, что здесь есть небольшое помещение по типу прихожей, где можно оставить верхнюю одежду, а женщины могут взять длинную юбку и платок. Они лежали в куче и не стирались уже несколько лет, судя по запаху, который витал вокруг. Или кто-то успел облегчиться в углу. Даня не был уверен в смешении всех ароматов, впитавшихся в стены.

В другой комнате появлялся уже запах зажженных свечек и чего-то нежно-трепетного, но чего именно Мухин не знал. Возможно, Чиж мог бы ему помочь, но спрашивать не хотелось. Все еще держа в уме замечания старухи о неуместном смехе в церкви, Дане было некомфортно лишний раз открывать здесь рот.

В комнате оставалось человек десять. Несколько пенсионеров растворялись среди людей среднего возраста. Даня чувствовал себя неуютно. Как нашкодивший ребенок в учительской. На стенах оставались иконы, но никого из изображенных Даня не узнавал. Он думал, что по центру, на самом видном месте, должен всегда находиться Иисус, однако там виднелась лишь икона женщины со скорбным лицом. Он не знает никого подходящего, кроме Девы Марии, но, возможно, есть и другие женщины.

Свечи стояли повсюду – на подоконниках, на подсвечниках перед иконами, на небольшом столике, где в былое время продавалась разная мелочь вроде календарей, небольших изображений святых и даже книг.

Помещение маленькое, душное, и Даня очень быстро начинает чувствовать головокружение. Он немного приходит в себя, когда Алексей Ильич аккуратно вешает ему на шею простую веревку с небольшим железным крестом на ней. Чиж рядом. Вертит в руках точно такой же. Никогда не носил, а сейчас безропотно надел на шею и разглядывает так задумчиво, будто маленькая фигурка прекратит весь конец света, если искренне помолиться.

Даня поспешил поблагодарить Алексея Ильича, пока его рот не выдал неуместный приступ смеха. Ему будет шестнадцать через полгода – нужно брать себя в руки и взрослеть. Не до веселья стало, когда мужчина повторил, что «присутствовать на отпевании это новый опыт для вас, вы многому можете здесь научиться».

Чижу было искренне интересно. С недавних пор, его может заинтересовать все, любой пустяк, а времени свободного у них слишком много, чтобы отказываться от таких предложений. Тем не менее, не говоря уже о Дани, даже Ваня в ужасе содрогнулся, когда в эту маленькую комнату, где десять человек, казалось, занимали все свободное пространство, женщина в непростительно ярком красном платке втащила связанного мертвеца. Связанного больше для удобства передвижения, чем из реального опасения. Связанного лишь для видимости, не веревками, а рукавами халата, накинутого сверху на плечи.

Апатичная старушка не сопротивлялась. Ее белое лицо, покрытое красными пятнами почечных бляшек, еще не несло на себе яркие признаки смерти. Насмотревшись на зомби, Чиж может сказать, что умерла она несколько дней назад, но ее лицо… казалось слишком свежим. В голове сразу возникла картина, как женщина в красном платке в роли бальзамировщика осторожно наносит косметику на мертвое лицо. Старушка при этом вела себя смирно, как послушная дочь, терпеливо ожидающая, пока мать накрасит ее для школьного праздника.

Мертвеца с трудом поставили на колени перед иконами посреди комнаты. Судя по тому вызывающему дрожь стуку, что раздался от соприкосновения колен с полом, будь она живой, встать бы она не смогла никогда. Как и ходить. Мертвец стоял так же спокойно, лишь с шумом выпустив из разлагающейся грудной клетки остатки воздуха.

– К сожалению, мы не можем проститься со всеми, – тихо проговорил Алексей Ильич, пока кто-то из людей зажигал свечи. – Только прихожане, да несколько местных хотели, чтобы их благословили. Благословили, прежде чем люди из власти заберут их с собой. Нам приходится ждать слишком долго, чтобы не подвергать опасности остальных людей, поэтому не всегда так получается.

Чиж мог понять его слова лишь смутно, но он чувствовал, как его сердце будто сжимает невидимый кулак. Он мог только силой заставить себя смотреть на происходящее и на старушку, невинно наклоняющую шею к каждому рядом стоящему. Халат на ее плечах веером застелил пол, придавая своей хозяйке вид рыцаря, которому скоро будет вручена лучшая награда.

Взгляды Вани Даня не разделял, с каждой секундой впадая глубже в панику. От духоты мозг отказывался работать, а Чиж даже не замечал друга, вцепившегося в него дрожащими пальцами. Он боялся зомби и не хотел быть с ним в одной, такой тесной комнате. Комнате, слишком желтой от света огоньков, светлых коричневых стен и позолоченных рам икон. Комнате, где кроме духоты и запаха свечек, появилась вонь разложения и трупных газов. И треск. Чертов хруст трущихся друг о друга суставов и костей.

Невольно наклонив голову вниз, он скрыл от окружающих слезы, противно собирающиеся в уголках глаз и стекающие по щекам. Даня узнал старуху. Прошло чуть больше месяца с тех пор, как она дала им конфеты. Твердые и безвкусные. Из тех дешевых, что, как он уверен, есть только у стариков.

Даня думал, что сходит с ума, но, сосредоточив внимание на мертвеце, никто не заметил его судорожно подрагивающих плеч.

Знакомый мужчина, представившийся Алексеем Ильичом, хотя Даня нутром ощущает, что его настоящее имя более жуткое, вроде Король Ада Аскольд Третий, стоял перед испуганно сжавшимся (Даня знал, что они не могут бояться, но выглядело именно так) мертвецом. Старик, не похожий на старика, держал в руках книгу с узорно выведенным на ней: «Псалтирь». Он открывал и закрывал рот, но говорил или нет, Даня не знал. Все звуки пролетали мимо его ушей, превращаясь в тошнотворный хруст.

Мужчина перекрестил мертвеца. Снял крест с груди, приложил к нему губы, а затем поднес ко лбу старухи. Та не вырывалась, но как-то неловко качнулась, словно отстраняясь.

От головокружения Даня чувствовал, как теряет сознание. Вот он смотрит и видит, как священник, Аскольд Третий, седой словно дерево зимой, брызгает на мертвеца водой («святой водой»), рты их обоих шевелились, но в ушах все еще стоял только треск. Как по волшебству мозг вытащил из закромов памяти звучание молитв на латыни, которое он слышал раньше в фильмах ужасов. Слов Даня не разбирал, и в голове звучало похоже на немецкую речь Гитлера.

Мужчина поливал труп святой водой, тот хрипел и кричал омертвевшими голосовыми связками. Кричал голосом Наташи: «Я хочу домой. Я хочу к маме. Я не хочу умирать». Места, которых касалась вода, начинали шипеть. Люди вокруг молились с фанатичными лицами, пока зомби извивался перед ними в своем смирительном халате. Он был словно на древнем изгнании демона, а перед ним хрустел всем телом одержимый.

От духоты Дане было плохо. Ужаса добавлял зомби, находящийся в закрытом небольшом пространстве с людьми. Людьми, как он подумал, настолько отчаявшимися, уже согласными заразиться и умереть.

Внезапная мысль прошибла его словно разряд молнии. В прошлый раз он не видел этого священника. Он не видел никого из здесь присутствующих людей. Только старуху, от мертвого тела которой шел пар вперемешку с дымом.

Теперь он рыдал в голос, и окружающие заметили его ненормальное состояние. Чиж пытался его успокоить, вывести наружу, но истерика Дани набирала обороты. Он с яростью дикого животного вцепился в рядом стоящего мужчину, до боли сжав его руку.

– Где тот поп? Толстый поп. Он был тут месяц назад. Очень толстый. Поп. Где он? – Даня с трудом выговаривал слова, глотая соленые слезы.

– Умер, – коротко бросил женский голос с другой стороны. – Заболел и умер.

Мужчина с трудом отцепил задыхающегося Даню, и Чиж нашел удачный момент вывести его на улицу.

Конечно, ничего из того, что видел Даня, не произошло на самом деле. Алексей Ильич прочитал несколько молитв (Чиж узнал только «Отче наш», которую бабушка читала перед сном) перекрестил старушку, та продолжала спокойно стоять на коленях, покачиваясь на каждый шорох. Люди вокруг тихо молились.

– Они убили его, – горячо шептал Даня Чижу, не особо сдерживая громкость голоса. Несколько человек раздраженно покосились на него. – Они убили его, что бы самим тут всем править. Чтобы они могли спокойно заниматься экзорцизмом. Он им мешал. Они убили его.

– Он заразился, умер и стал зомби, – твердо ответил Чиж, не смотря на все потрясение, оставшееся от слов друга. Он знал – это чушь, но сам факт наличия таких мыслей в голове Дани, приводил его в ужас настолько, что Ваня забыл о стыде за поведение товарища.

Мухин хотел уйти как можно скорее, но ноги не слушались. Пришлось остаться рядом с церковью, на скамейке рядом с детской площадкой. Чиж ничего не говорил, не осуждал (Даня ни разу не видел, что бы он вообще кого-то осуждал, только ругался иногда), не издевался и не шутил. Просто сидел рядом, будто и из него вытрясли всю душу.

Вскоре из церкви начали выходить люди. Возможно, кому-то тоже стало плохо, потому что их встреча еще не была окончена. Алексей Ильич стоял возле крыльца, не поднимаясь на ступеньки. Стоял на твердой земле вместе с другими людьми, но из-за высокого роста, Чиж мог с легкостью найти его.

– В это непростое время мы должны держаться вместе. Я не знаю, что такое смерть, и тем более о посмертии мне не ведомо. Нас учат о том, как в конце пути душа может попасть в рай или ад в зависимости от прожитой жизни и совершенных поступков. Не стоит ставить это под сомнение и теперь. Мне говорили – душа после смерти 40 дней ходит по земле. И теперь эти 40 дней тело, испустившее дух, все еще не может упокоиться, словно ищет в других свою недостающую частичку. Мы лишь люди и не можем знать, благословение это божье или наказание, нам остается лишь сохранять сострадание и благоразумие. Кто знает, возможно, в бренной неупокоенной оболочке все еще остаются частицы былой личности. Будем же человечными перед ликом Господнем, берегите себя.

Чиж не знает причины, по которой этот старик смог привлечь к себе столько внимания. Люди вокруг стояли рядом, словно компания друзей обсуждала совместные планы на обед. Несколько женщин вытирали слезы с уголков глаз. Возможно, в этом была виновата его харизма, или же некоторая искренняя правдивость слов. Или же он сыскал такой авторитет среди верующих людей лишь потому, что, в отличие от прошлого священника, говорил понятно для простого человека, не уходя куда-то далеко в метафизику.

Пересчитав людей, Чиж заметил, что с мертвецом должен был остаться один человек. Почему-то он знал, что это не из-за каких-то опасений перед трупом, скорее похоже на те обряды, когда кто-то оставался с покойником, потому что ему нельзя быть в одиночестве до погребения.

Упершись руками на колени и сложив на них тяжелую голову, Даня молчал. На свежем воздухе мозг прояснился. Мухин немного пришел в себя, но стыд от выходки еще не накрыл его.

После своей небольшой речи, мужчина, по волшебству сменивший уверенность Папы Римского стариковской доброжелательностью, двинулся в сторону парней, все еще занимавших лавочку. Чиж встал, Даня не отреагировал.

– Как вы?

– Лучше, – ответил Чиж, бросив недолгий взгляд на друга.

– Хорошо. Прошу прощения, я не думал, что пребывание с нами может вызвать такую реакцию.

– Нет, это вы нас простите. Мы испортили вам… обряд.

Даня молча слушал тихий разговор Алексея Ильича и запинающегося в словах Чижа. День выдался солнечным, а рядом стоящие деревья почти сбросили свои листья и больше не могли закрыть лавочку приятным теньком. Почувствовав пробежавшую по рукам дрожь озноба, Даня равнодушно решил, что заболел.

– Что вы теперь собираетесь делать… с ней, – Чиж не мог выдавить из себя «зомби» или «мертвец». Даня откинулся на спинку лавочки, наблюдая за стариком.

– Мы бы хотели похоронить ее. Как положено. Но по закону теперь все погребальные церемонии отменены, а телами занимается государство. Нехорошее это дело, но пока закон есть, стоит к нему прислушаться. Среди людей ведь живем.

Помолчал немного, и добавил печальным голосом.

– Да и не справимся мы со всеми. По одному в день. В пару часов. На прошлой неделе нас было двадцать четыре.

Чиж ахнул, и даже Даня не удержал возглас удивления, старик грустно улыбнулся.

– А вы… не боитесь заразиться? – голос Дани звучал хрипло и немного сбито. – Может, стоит хотя бы на улице молитвы читать?

Алексей Ильич снисходительно покачал головой, не поворачиваясь к парню, так и смотря на обнаженные ветки вдалеке.

– Прощаться лучше рядом с образами, а заражение… Чему быть, того не миновать. На все воля Божья.

– Эм, батюшка, – неуверенно позвал Чиж старика после нескольких минут молчания. Тот снова улыбнулся.

– Я не батюшка, – с некоторым озорством ответил он. Даня с весельем, удивившим его самого, фыркнул. – Я и прихожанином не был. Пару месяцев назад даже в церкви не был ни разу.

– Как вас сюда занесло тогда? – с детским любопытством спросил Даня. Алексей Ильич опустил на него взгляд.

– Сосед мой надоумил. Он был из тех, кто готовил бункер к концу света в 2012. Квартира у меня смежная, арендованная, жильцов много. А этот личностью был особенной. Одежду не стирал, еду не готовил, зато держал шесть кошек, которые повсюду гадили. Религиозный человек, между прочим. Религиозный до фанатичности, и при этом верящий не в Судный день, а в конец света. И когда летом все началось, с появлением первых мертвецов, он, этот сосед, заявил, что он всегда был прав, и во всем виноваты неверующие. Много слов говорил, да бессмысленно. Но в памяти у меня отложилась одна фраза – «мы перестали проводить ночь с мертвецами». Вы молодые, и можете не знать, но в мое время всегда так делали. Я не был особо осведомлен о всех таинствах церковных обрядов, но слышал, что с новопреставленным в доме всегда должен кто-то находиться, потому что одинокий покойник может ожить. Так много думал об этом, что в итоге оказался здесь.

Старик усмехнулся и замолчал, переводя дыхание после долгой речи. Округлив глаза, Даня не находился с ответом.

– У вас все нормально? – Алексей Ильич снова взглянул на парней. – Есть, где жить? Как родители?

– Мы вдвоем живем, – тихо ответил Даня. – В частном доме. На даче.

– У нас все нормально, – добавил Чиж. – Справляемся пока.

– Это хорошо, – старик кивнул в задумчивости. – В городе сейчас небезопасно. Люди воруют, грабят, убивают друг друга. Страшно это. Будьте осторожны, если решите куда-то уехать. Не знаю, слышали вы или нет, но несколько дней назад электропоезд сошел с рельс. Много людей погибло.

Мужчина пробормотал благословение, пока Даня думал над его словами. Выходило, что это должно было произойти в тот день, когда ребята из «Рассвета» собирались домой. Он не знает, успели ли они на него сесть, или поезд не смог доехать до станции. Или же они остались здесь на похороны Наташи. Что-то подсказывает, что никаких похорон и в помине не было.

Чиж благодарит Алексея Ильича за заботу, Даня присоединяется к нему. Старик крестит и благословляет их обоих на прощание.

– Как ты? Выглядишь хуже зомби, – спрашивает Чиж, присаживаясь обратно на лавку после ухода старика.

– Чувствую себя также, – коротко ответил Даня, задрав голову к небу и жмурясь на солнце. Краем глаза он заметил, что Чиж принялся разглядывать крестик на шее. Свой Мухин уже снял, стоило оказаться на улице. Снял грубо, порвав веревку и уронив крестик на землю. Он до сих пор должен лежать где-то у крыльца, но Дане все равно. Он за ним не вернется.

Оторвавшись от своих мыслей, Ваня предложил Дане бутылку воды (не то чтобы у него самого не было, это привычка Чижа, от которой тот не может избавиться). Даня не отказался. Стоило бутылке оказаться на воздухе, как взгляды прихожан, остававшихся на улице, уставились на них. Они и ранее поворачивались в их сторону, но не прерывали их разговора с Алексеем Ильичом.

Только успокоившийся Даня от их внимания снова почувствовал подступающие к глазам слезы. Подошла женщина в красном платке. Самая отчаянная или самая отчаявшаяся. Или потому, что в руках у нее была коробка из-под чая.

Неловко переминаясь с ноги на ногу (Дане было слишком стыдно смотреть на такое поведение человека в два раза старше него), она попросила воды. И еды, если у них есть. Потому что у них нет. Почти ни у кого. Потому что в магазинах больше нет продуктов, а той, что принялось выдавать государство («под подпись и только по месту жительства»), не хватало и на день.

Просила не бесплатно – протягивала коробку чая, одну из тех, которые продают в качестве сувениров. С музыкальной шкатулкой внутри. Чая там уже нет, но музыка играет. Она настоятельно всунула ее в руки Дани, а Чиж без раздумий протянул ей бутылку. И, покопавшись в рюкзаке, нашел несколько пачек сухариков и слайсов.

Даня злился. Держал в руках шкатулку и сдерживал порыв откинуть ее. Ему даже удалось не скривить лицо в раздражении, когда он с откровенной неохотой отдал женщине несколько пачек лапши быстрого приготовления.

– Больше нет, – Есть. Дома. Целые коробки, которыми он не собирается делиться. Чиж неловко хмурится, но молчит. Женщина недовольно сжимает губы – по ее мнению, люди, которые делятся друг с другом водой на улице, явно ей не бедствуют. Она, не добавив больше ни слова, уходит: связываться с детьми стыдно, а в благодарность лишь кивает. Даня фыркает ей в спину.

Ощущая в себе достаточно сил, чтобы добраться домой, Мухин вытягивает Чижа из церкви. Тот не сопротивляется, но и особого энтузиазма не испытывает. Парни ужасно устали за этот день.

Неторопливая прогулка придавала бодрости. Порой они бросали опасливые взгляды в сторону внезапного шума, ожидая увидеть чей-то труп.

Трупы попадались часто. Чаще, чем хотелось бы видеть. Зомби с переломанными конечностями лежали не земле или под окнами, не находя в себе сил ползти и только поскрипывая костями.

Только после четвертого такого мертвеца Чиж понял, что никто их не бил. Они не остаток неудачной охоты на зомби. Трупы лежали у самого подножия многоэтажных зданий с переломанными конечностями. Чиж готов поспорить, что в самих квартирах гораздо больше мертвецов, покачивающихся в ненадежных петлях или оставляющих кровавые следы из разрезанных вен.

Мухин догадался об этом раньше. С каждым встречным зомби он ускорял шаг, стараясь добраться домой как можно быстрее.

Убегая от зомби, Даня жалел, что они оставили велики у него дома («зачем брать, мы же идем недалеко, три остановки пешком лучше, чем вся та возня, возникающая при вытаскивании велосипедов из квартиры на улицу»), но теперь радовался, что не придется тащить на себе лишний груз. Приступ тошноты, который так и не прошел до конца, на велосипеде он не перенесет.

– Как ты думаешь, чем все это закончится? – наконец нарушил молчание Даня. Настроение было паршивое.

– Что именно? – Чиж не хотел говорить. И думать об этом не хотел. Вот только глядя на останки самоубийц, он не мог найти в себе силы проигнорировать вопрос.

– Я про все это. Конец света. Мы же умрем, да?

– Конечно, мы умрем, – Чиж молился, чтобы его голос предательски не дрогнул. – Жизнь ведь не вечная. Ну, может, чуть раньше, чем планировали.

– Я как-то не планировал, – весело фыркнул Даня, и напряженное сердце Вани расслабилось.

– Вот и молодец, – выдохнул он и задумался. – Вначале перезимуем. Умные люди найдут лекарство. Не думаю, что мертвых людей можно вернуть к жизни, но ведь может быть какая-нибудь вакцина, чтобы мы не заражались? Поживем до того момента. Может, уже к весне появится.

– Было бы неплохо.

Глава 12. Где обитают волки?

Вскоре выпал первый снег. Не простые несколько снежинок, тающие, стоит им коснуться земли, а полноценный слой снега, который нужно сгребать лопатой или сметать метлой, чтобы не мешался под ногами.

Выпал также резко и внезапно, как покрывает налет плесени кусок хлеба, залежавшийся на влажном месте. Будто природа больше не хотела вести себя так, как вела себя прежде, но и окончательно от своих обязанностей не отказалась.

С первым снегом Чиж с Даней поссорились из-за картошки. Мухины не рассчитывали на конец света и занимались урожаем в своем темпе. Поэтому к началу осени большинство помидор и огурцов уже оказались закатанными в банки, а вот морковка с картошкой все еще покоились в земле. Даня, который не интересовался делами огорода, забыл о них, и теперь, когда парни поселились здесь, неубранный урожай стал проблемой.

Чиж уверен, что его все еще можно собрать и сохранить, Даня убежден в обратном. Парни проверили имеющиеся запасы и остались ими довольны, при этом все еще приходилось гадать, хватит ли еды до весны. До весны, потому что они собрались выращивать рассаду. Даня даже нашел какие-то семена, завернутые в страницы газет. Напоминали они Мухину семена цветов, но уверен он не был, так что решил промолчать.

Для человека, который всю жизнь прожил в городе, Ваня слишком большое значение придавал овощам, выращенным на участке. Даня, напротив, был настроен легкомысленно. Фильмы и сериалы про зомби не могли подсказать ему, что делать с не собранным вовремя урожаем, а думать самому не хотелось.

Из-за снега Чиж только больше распсиховался, решив скорее выкопать все, что только можно, а разбираться уже после. Даня не хотел даже смотреть на это. Он быстро сбежал, сказав, что пойдет навестить родителей. Чиж, зная о насмешливом отношении друга к религии, с сомнением хмыкнул, но спорить не стал.

Что бы Чижов себе не надумал, Даня действительно пошел проверить их импровизированный памятник. Он не был уверен, что бумага, хоть и в мультифоре, не промокнет под снегом.

«Памятник» этот удивил их обоих. В первый же день после возвращения на дачу, Даня попросил Чижа отвести его туда, где тот видел тела его родителей. Мухин впервые прямо упомянул об их смерти, и это выбило Чижа из колеи сильнее, чем он мог признать.

Они пошли утром, когда предрассветная темнота сошла не до конца. Дошли до свалки, от которой остались только обгоревшие останки мусора. Они и не ожидали найти здесь зомби или трупы, уже предполагая, что их кто-то убрал. Чиж был в этом уверен, а Даня в равной бы степени не удивился, найди он их живыми или мертвыми.

Увиденное по необъяснимой причине поразило их. Там, за свалкой, на свободной площадке между деревьями, возвышалась небольшая насыпь. Она бросалась в глаза, среди похожих на палки деревьев, покрытая слоем снега с топорщащимися от ветра опавшими листьями.

У основания насыпи возвышалась деревянная палка, еще одна была грубо прибита к ней так, что они напоминали православный крест. В том месте, где дерево соединялось друг с другом криво торчащим гвоздем, висела мультифорка. Ее края осторожно заклеили скотчем, чтобы вода не попала внутрь и не намочила листок бумаги.

Простой листок формата А4 с несколькими надписями на нем. Нет ни красивых узоров, ни утешающих стихотворений. Только список имен, написанный чьей-то твердой рукой. Почерк был резкий, непонятный. Даня дважды пробежался по нему глазами, чтобы узнать в резких чертах знакомое сочетание букв.

Он простоял у насыпи пару минут и ушел, так и не почувствовав в груди никакого волнения. Хотелось поблагодарить тех заботливых людей, что закопали их – он бы не смог вынести их вида.

С обнаружения этого кургана прошло несколько дней, и теперь Даня снова пришел сюда. Просто так. Не разговаривать же ему с деревянными досками?

Присев перед крестом на корточки, Даня бездумно уставился в землю. Рядом стояла музыкальная шкатулка, та, которую ему отдала женщина в красном платке. Он спрятал в нее несколько конфет и теперь таскает с собой повсюду.

Даня не знал, что за музыку она играет. На картинке изображен логотип чая и мужчина, с лицом, под каким обычно пишут «Шопен», «Моцарт» или «Бетховен». Такой, с седым закрученным париком и в ярком сюртуке. Не разбираясь в музыке, парень мог сказать, что шкатулка играет не больше трех нот, и начинает надоедать уже спустя несколько оборотов. Зато ее полного завода хватает на две с половиной минуты. После нескольких десятков таких подходов Чиж обещался разобрать ее. Даня угрозе внял и перестал мучить соседа.

Здесь не было никого, и музыкальная шкатулка приятно разбавляла свист ленивого ветра. Даня не надел куртку, но погода стремительно портилась, и стало слишком холодно.

Он сидел без единой мысли в голове, и, когда дрожь на коже стала нестерпимой, рывком встал на ноги. Тут же покачнулся от слабости в затекших конечностях.

Потоптавшись немного на месте, он наклонился забрать шкатулку и краем глаза заметил высокий силуэт в стороне. Вздрогнув, Даня обернулся и отступил на шаг, но хруста костей слышно не было. Мужчина стоял у старого деревянного забора, опираясь спиной на низкую калитку. Синяя краска почти сошла с нее, и мужчина лениво ковырял хрупкие слои. Мухин не знал его, как не знал почти никого из соседей.

Заметив, что Даня смотрит на него, тот кивнул, будто приглашая подойти к нему. Парень не хотел этого делать, но его, очевидно, ждали, поэтому он неохотно пошел, бросив последний взгляд на крест.

– Кто-то знакомый? – мужчина перевел взгляд на насыпь, когда Даня остановился в нескольких шагах от него.

– Родители, – собственный голос прозвучал незнакомо. Мужчина коротко кивнул.

– Мы всех закопали. Я и мой приятель, – мужчина выше Дани на полметра, и смотреть на него неудобно. Он помолчал какое-то время, и, решив, что не может не добавить, произнес безразличным тоном, – он уже умер.

Настала очередь парня сочувственно кивнуть незнакомцу. Тот, словно только вспомнив, зачем подозвал Даню, начал закидывать его вопросами.

– Я отсюда, – кивнул за забор на такой же старый дом. – Можешь звать дядей Егором. Вы с родителями здесь жили? В каком доме? Давно здесь? Надолго?

Даня открыл рот, немного подумал, закрыл, еще подумал и наконец представился, замолчав.

– Я оттуда, – он указал рукой в сторону, проглотив номер дома.

Между людьми снова повисла тишина. Даня нагло рассматривал мужчину перед собой, но тот не обращал особого внимания, окончательно уйдя в свои мысли.

У него было лицо тех людей, фото которых, по мнению Дани, идут рядом со статьями об аутизме или других психических отклонениях. Позже, познакомившись ближе, Мухин понял свою ошибку. Дядя Егор часто казался рассеянным, и из-за некоторой заторможенности с ним было тяжело разговаривать, но такие моменты были большой редкостью. В основном, когда тот думал о своей семье. Парни в такие моменты старались его не трогать из опасения побеспокоить и расстроить.

– С города приехали или с области? – оторвавшись от созерцания забора, спросил мужчина.

– С города, – не сообразив сразу, ответил Даня чрез некоторое время.

– Ничего не слышно про область? Я жену жду. Они с дочкой должны от тещи приехать. Сказала, что приедут с попуткой или на электричке. Ане четыре годика в этом году. А Наташа, жена моя, не хочет отмечать. Сказала, что слишком много суеты, когда много родственников собирается в одном месте. Вот и поехали они летом к бабушке в гости, чтобы той не пришлось ехать осенью.

Мужчина улыбнулся своим воспоминаниям, не заметив, как содрогнулся его собеседник при имени жены.

Чем дольше Даня слушал, тем сложнее ему было удерживать улыбку на лице. Ему остается только надеяться, что Наталья с Анечкой не решили поехать на той электричке, что, по словам Алексей Ильича, сошла с путей.

Ему почти удалось уйти, когда приободрившийся мужчина, извиняясь за бесполезный треп, всучил ему пакет с черной рябиной, которую недавно собрал.

– Мы ее прямо к дому посадили, – пожаловался дядя Егор со смешком. – Наташа сказала, что черноплодка не растет большой. Дерево метра полтора. Я, дурак, ее послушал, и теперь этот кустище вымахал метра два в обхвате и закрыл все окно.

Несмело посмеявшись, Даня пожаловался ему на испорченный по глупости урожай и на друга, который теперь на него злится.

– А не страшно, – махнул рукой дядя Егор. – Тут с месяц назад приезжали какие-то люди, проводили перепись. Сказали, что бы мы были готовы, что у нас могут выкупить часть еды. На полях вроде как что-то случилось, они почти остались без урожая. Так что выкапывайте все смело, потом отдадите государству, они обычно присылают людей, которые ничего не понимают. Таким можно и гнилое подсунуть, не страшно.

Поговорили еще немного. Даня похвастался, что они смогли найти старый казан для плова, чтобы готовить прямо на печке. Пришлось скромно умолчать о двух прожженных кастрюлях и дорогущей сковороде с антипригарным покрытием, бессовестно убитых ими до того, как извилины в головах зашевелились.

Выяснилось, что у дяди Егора самого есть несколько горшков, в которых он готовит, поэтому мужчина не удивился. Удивился он потом, когда Даня с Чижом стали таскаться к нему вкусно поесть горячей еды. В первую встречу с Даней он еще не знал, когда лучше промолчать.

Пожаловавшись на нехватку свежего мяса и яиц, мимоходом заметил, как ему повезло захватить с собой дрожжи. Печь хлеб дядя Егор не умел. Получившаяся булка была невкусной и со странным привкусом сырого теста, но со второй попытки вышло лучше. Он ведь не думал, что через несколько дней Ваня придет к нему знакомиться с мукой и дрожжами, не оставив места для отказа.

Очень довольный новым знакомством, Даня возвращался домой в приподнятом настроении, тщательно спрятав ягоду в шкатулку. Было жаль, что без холодильника ее невозможно долго хранить. Они съедят ее вечером вместе с Ваней, пока будут играть в карты или настолку. Или съест один, если сосед продолжит на него злиться.

Недовольный, Чиж сидел на крыльце дома. Получилось у него что-то выкопать, или он оставил эту идею, Даня не понимал, но рисковать не решился. Прежде чем Чижов успел сказать хоть слово, Мухин весело окликнул его.

– Вань, а Вань. А ведь в нашем лесу волки водятся. Пошли поищем.

– Какие волки? С чего ты взял? – выдохнул Чиж немного раздраженно.

– Михалёвские.

– Какие?

– Так папа рассказывал. Говорил, что сюда как-то Михалёв приезжал, и после себя волков в нашем лесу оставил. Они расплодились.

– И кто это?

– Если б я знал. Так папа рассказывал.

– Ну, раз папа рассказывал…

– Да ладно тебе, посмотрим хоть, есть там животные или нет. Вдруг получится поохотиться на кого-то.

– Да кто тут кроме белок водится.

– Волки.

Чиж не верил Дане ни на грош, но слова отца это другое дело. Хотя сказаны-то они были не им самим…

Легкие на подъем, парни уже через пятнадцать минут поравнялись с последними в поселке домами и вышли на дорогу, ведущую в лес. Это не сосновый бор, но деревья высокие и до сих пор зеленые, и Чиж не знает других подобных видов.

Стоило переступить размытую границу последнего участка, как Даня, рассказывающий другу про дядю Егора, замолчал и прислушался. Ничего, кроме завываний ветра и далеких вскриков птиц, не слышно. Даже скрип снега под ногами не раздражал воображение. Даня счастливо улыбнулся.

– Мы же не заблудимся? Не хотелось бы стать блуждающим диким духом, – Чиж переводил взгляд с покрытой щебенкой дороги на слабо различимую тропу, по которой уже пару месяцев люди не ходили.

– Не. Даже если и заблудимся, можно на дерево залезть и осмотреться. Тут вроде как возвышенность.

– Часто сюда ходил? Волков видел?

– Раз или два гуляли с друзьями. Да мы мелкие были и далеко не ходили.

Даня усмехнулся, ободряюще похлопал Чижа по плечу и направился к самой сомнительной тропинке. Ваня грустно вздохнул. Ночевать в лесу не хотелось, но интуиция шептала, что домой они сегодня не вернутся.

Какое-то время парни внимательно прислушивались и присматривались. Сосредоточенности хватило метров на сто. Выпавший ночью снег стаял совсем чуть-чуть, покрыв белым налетом все вокруг. Слой его оказалсяслишком тонким, чтобы долететь до земли сквозь все ветви деревьев, но местами можно было увидеть белые сугробики на опавших листьях.

Умиротворение, которое приносило спокойствие леса, успокаивало парней. Они отошли от поселка на приличное расстояние, когда поняли, что звуков больше нет.

Чиж точно слышал птичий крик, прежде чем войти в гущу деревьев. Он остановился, хотел поделиться своим открытием с Даней, но заметил, что тот отстал.

Даня стоял в нескольких шагах от него, с опустошенным лицом глядя наверх.

– Ну, зато животные здесь точно водятся, – слабым голосом проговорил он, когда Чиж остановился рядом.

Там, на самой нижней ветви, почти над самой головой Дани, сидела белка. Она неловко шевелила лапами, пытаясь перебраться поближе, нерешительно замирая с каждым порывом ветра. Чиж было решил, что это обычная белка, но насупленное дыхание Дани и его тяжелый взгляд не давали расслабиться. Присмотревшись, он увидел, как несколько опарышей копошатся в глазницах животного, грозясь свалиться им на головы. Снег прибил к земле трупный запах, а ветер не позволял обнаружить ничего странного. Хуже были только звуки. Казалось, даже ветер не отваживался завывать рядом с этой ошибкой природы.

Чиж тихо выругался. Белка перебрала в воздухе мертвыми лапками, почти падая с ветки. Ее хвост, внезапно показавшийся куцым и облезающим, грозно качнулся в сторону.

– Пойдем. Если она на нас свалится, будет хреново бегать от нее по всему лесу, – Чиж потянул Даню в сторону. Он не был уверен, куда именно, но ему было все равно, пока рядом не будет мертвецов.

– Они ведь как и люди-зомби? Могут напасть после смерти? – неуверенно спросил Даня. Ваня пожал плечами.

– Да. Я слышал о таком, но не уверен.

Даня промычал что-то невнятное, не способный отвести взгляд от зверька. Тот не шевелился, напоминая жертву таксидермиста, но парень чувствовал, как чужой мертвый взгляд не оставлял его.

Через несколько шагов от прежнего спокойствия Дани не осталось и следа, а вместе с ним занервничал и Чиж, успевший дважды проклясть их прогулку. Звуки все еще не возвращались, тишина давила на нервы, но заставить себя заговорить парни не могли, опасаясь привлечь кого-нибудь еще. Кого-то такого же мертвого, но более крупного. Зомби-волка, например. Чиж боялся и живого, но живой волк был бы живым. Как друг и товарищ, способный сожрать тебя при первой возможности.

Даня не мог сосредоточиться и просто шел за Чижом, который не имел представления, куда лежит его путь. Они думали, что возвращаются назад, но вместо этого вышли на открытую поляну. Небольшая, с тонким покровом снега на ней. Она была усыпана черными шевелящимися существами. Если бы не кусты, закрывающие поверхность земли, Чиж бы не решился приблизиться. Если бы Даня не был так занят собственными мыслями, он бы услышал треск костей. Не такой, что снится ему каждую ночь, после чего он просыпается в холодном поту. Этот казался тише и тоньше. Как хруст в рту хлопьев для завтрака.

Если бы не кусты и деревья, парней бы уже окружили эти потрескивающие твари. Птицы разных размеров и видов, из тех, что никогда бы не подружились при жизни, теперь сгрудились одной кучей на поляне. Даня мог узнать среди них сорок и воронов, воробьев и синиц, вяло блуждала парочка снегирей, а огромный рябчик с поломанной ногой завалился на бок и медленно полз по земле.

Птицы долгое время оставались здесь умирать, а на шум прибредали другие мертвецы. Чиж мог разглядеть мелких животных на ветках и среди кустов. Будь они все агрессивными, парней бы просто смело волной. Свежие зомби действительно были, но в гораздо меньшем числе, и теперь пытались пробраться сквозь толпу к живым людям.

Чиж бросился бежать, стоило ему завидеть несколько подозрительно близких сорок. А вот Даня завис. Ему редко доводилось видеть зомби, но тех, что он видел, не покрывали насекомые. Будто разложение здесь, в лесу, совсем отличается от того, что происходило там, в городе. По перьям ползали черви с мелкими черным жуками, пока рой мух перелетал от трупа к трупу, заставляя тех шевелиться, издавая самый отвратительный треск в его жизни. Как будто насекомые праздновали конец света, отказываясь впадать в зимнюю спячку.

Даня мог еще долго так простоять, отупевши ожидая, пока мертвецы не загрызут его, но Чиж вернулся и потащил его за собой. Бежали долго. Ваня боялся, что зомби среагируют на звук шагов, и они уже не уйдут из леса, но те не поспевали. Здесь не было людей с их длинными ногами – только зайцы, не способные больше на прыжки, да воробьи, разучившиеся летать.

Остановившись у высокого дерева, Даня переводил дыхание, сплевывая на землю слюну. Успешное подавление тошноты можно считать его достижением. Чиж отдыхал рядом, опасливо крутя головой по сторонам. Больше никого видно не было, но трудно с уверенностью сказать, не скрывается ли мертвец под листьями или за кустами, и не упадет ли зомби на них сверху.

Словно успокаивая его разыгравшееся воображение, над головой послышался вскрик птицы. Ей ответил второй, и два воробья, легко оторвавшись от ветки, взмыли в небо. Чиж выдохнул в облегчении и прислонился спиной к стволу дерева. Изо рта вырвался пар горячего дыхания, и только теперь Ваня понял, как сильно похолодало за время их прогулки.

Легкие приятно покалывало после долгого бега, мозг прочищался на свежем воздухе. Чиж поддел ногой слипшиеся на земле жухлые листья, подкинул их и коротко рассмеялся. Ему неимоверно жаль, что осень он провел в городе, даже не обращая внимания на позолотевшие деревья, а теперь ему достались только серые и коричневые остатки.

Фыркнув на поведение друга, Даня сорвал с куста ветку и кинул в него. Чиж в ответ пнул в него листья. Они могли долго так веселиться, но возмущенное «ку-ку» прервало их. Парни засмеялись.

– Давай, Дань, это твоя идея, лезь на дерево, – Чиж похлопал друга по плечу, пока тот с сомнением в глазах всматривался в ствол.

– Не-е, знаешь, как-то не хочется, – протянул он. – Да мы недалеко ушли, да и недавно. Солнце было со спины, значит, в его сторону и пойдем.

Нервничая от сомнительных рассуждений Дани, Чиж спорить не стал: настроение поднялось, и портить его раздражением не хотелось. Шли долго. Достаточно долго, чтобы парни проголодались. Таская с собой повсюду рюкзак, они не считали голод их основной проблемой, но в этот раз они пришли с пустыми руками. Они ведь шли посмотреть на волков. Как в зоопарк, только в лес и без вольеров. Ваня усмехнулся: у Мухина точно что-то припрятано, иначе он не был бы таким спокойным.

Смирившись, Чиж хотел предложить Дане остановиться, чтобы он смог залезть на дерево и осмотреться, но Мухин резко плюхнулся животом на землю и пополз, шумно сминая под собой грязь и листья.

– Вань, Вань, Вань, – Даня в исступлении звал его, Чиж, успев испугаться, присел рядом, пригибаясь как можно ниже. Рассмотреть, что такого увидел товарищ, не получалось, но тот продолжал звать его. Заметив рядом человека, Даня осторожно вытянул руку вперед и зашептал горячим несдержанным голосом.

– Смотри! Белка! Вань, там белка! Смотри! Вон, под деревом!

Чиж медленно опустился еще ниже, ложась животом на землю и не спуская глаз с того места, куда указывал Даня. Через мгновение он разобрал среди листвы маленький шерстяной комок. Серая шерсть сливалась с корой и листвой, но трясущиеся уши выдавали зверька. Всхлипнув от смеха и слез слишком громко, Даня встревожил белку, и та замерла, уставившись прямо на Чижа.

Уткнув Мухина лицом в землю, Чиж не сводил со зверька глаз. Нос подергивался, принюхиваясь, ушки дрожали. Решив, что опасности нет, белка продолжила копаться в листьях, смешивая снег с землей.

Даня радостно смеялся в землю, и Чиж тоже чувствовал себя перевозбужденным. Он не помнил, когда так близко мог видеть живого нормального зверька. Летом с мамой в парке, когда они следили за отдыхающей бабушкой. Потом он не смотрел по сторонам. Прямо как с деревьями. Наступила зима, а Ваня даже не заметил этого.

– У меня есть орешки, белки же едят орешки? – шептал Даня, осторожно вставая. Недавняя картина полчища подобных, но мертвых, животных успела забыться. Увидев человека, зверек испуганно вскочил, забираясь по стволу на ветку. Убежал недалеко, опасливо косясь на незнакомцев. – Бли-и-ин.

– Оставь под деревом, она найдет, – Чиж встал следом, отряхнул прилипшую к одежде грязь. Последовав словам друга, Даня рассыпал пакет с фруктовой смесью (Ваня уверен, что это не конец всем припрятанным у друга запасов еды) на листьях и вернулся. Поняв, что опасности все же нет, белка вернулась, любопытно изучая принесенные ей дары.

Какое-то время парни еще понаблюдали, как зверек придирчиво перебирает угощение, но быстро потеряли интерес, когда белка, забрав самое вкусное, энергично вернулась на крону дерева.

Возвращались уверенным шагом, хоть Чиж не имел ни малейшего понятия, куда они идут. Хотелось остаться с белочкой, всю оставшуюся жизнь наблюдая, как она ест орешки. С неба падали легкие пушинки снега.

– О, Вань, смотри, – Даня снова вытянул руку вверх, и Чиж повернулся, ожидая увидеть какую-нибудь птицу, но на ветках никого не было. Только в небо уходила тонкая светлая струйка дыма, сливающаяся с пасмурным небом. – Почти дошли.

– Ага, – протянул Чиж. – Итак, волки.

– Да мы, наверное, недалеко зашли. Волки могут жить чуть дальше. Что им рядом с людьми делать?

– Они действительно тут водятся? – с нажимом переспросил Чиж. – Какие волки в этой дыре?

– Да точно-точно, – Даня в притворной обиде выпустил воздух из носа. – Папа всегда говорил, что по нашему лесу вечно волки ходят с тех пор, как Михалёв приезжал лес рубить. Мол, вместе с ним теперь и волки его приперлись. Ну, или как-то так.

– Лес рубить приезжали? Михалев и его волки позорные?

– Ага, папа прям так и говорил. Ты тоже о них слышал? Чиж, не беги так, я устал. Чиж, ну, подожди меня! Ваня!

– Дань, иди в задницу.

Глава 13 Кто захочет жить в бункере?

Воду привыкли брать из колодца дяди Егора – водоснабжение не работало. Тот никогда не был против и платы какой-то не просил, но парням было слишком стыдно постоянно им пользоваться, поэтому иногда они приносили мужчине что-то вкусное из их запасов. Дядя Егор долго отказывался, говоря, что им нужнее, но парням было не жалко. Еды казалось достаточно, а скоропорт беспокоил. Лучше было бы поделиться, чем выкидывать ненужное или давиться испорченными продуктами.

Парни использовали воду только по необходимости – стали реже мыться, радуясь, что не девушки, а стираться практически перестали. Когда Даня понял, что его футболку ничего не спасёт, то просто выкинул её.

Перебои в электричестве внушали надежду, что оно, пусть и временами, но все же есть. С наступлением холодов появилась новая проблема – отопление. Несколько лет назад Мухины провели газ, но мама беспокоилась и запретила убирать из дома печное отопление. Даня помолился в благодарности, если бы не ее предусмотрительность, они бы уже замерзли. Конечно, у них не было ни дров, ни угля – какое-то время грелись за счет мусора. Позже решились обчистить чужие сараи. В особенности тех домов, где больше нет людей.

Решились на это не сами. Помог «Рассвет». Чиж не думал, что услышит об этой группе снова так скоро. Со стремительной скоростью отряд разросся до подразделения, и администрация поручила им собрать продовольствие со всех домов, где есть участки земли.

Там, где есть жильцы, с хозяевами устраивали обмен или продажу. Те дома, где никого не было, помечали краской и вносили в список.

Думая, что такая организованность внушает надежду на будущее, Чиж хотел было представиться хозяином соседнего дома, отобрав в пользование еще один участок. Не получилось.

Парням повезло. Даня смог найти у матери пачку документов, среди которых лежала выписка из ЕГРН и копия его паспорта. Не предоставь парни хоть что-то, что свидетельствовало о том, что они не мародеры и не бродяги, у них бы все забрали. Размахивая у мужчины перед носом бумагами, Даня с яростью в голосе доказывал, что дом принадлежит его матери, что его мать мертва («хотите, могилу покажу?») и что он ее сын («у нас одна фамилия!»).

Приезжие назвались членами народного отряда «Рассвет», но Чиж их не узнавал. Не подростки – пятеро взрослых мужчин и женщин. Должно быть, Агата догадалась, куда они ушли, ведь она знала, где находится дача Дани. Возможно, девушка хотела подчеркнуть этим, что их больше ничего не связывает. Чиж не знал, и не хотел знать. Думать о «Рассвете» сил не было, но Дане было интересно, как там дела у ребят.

Вопросы пришлось проглотить, так же как и недовольство приезжими, которые особой любезности не проявляли. В первый день эти люди обошли поселок, провели перепись (жителей оказалось больше, чем представлял Даня) и заняли один из пустующих домов. Утром приехало еще с десяток человек, и за несколько суток эта толпа забрала все, что только можно забрать.

В эти дни дядя Егор и Марина (женщина далеких средних лет, живущая с видом, будто только вчера вышла из колонии) ходили за чужаками по пятам, ведя собственную условную перепись и следя, чтобы те не наглели. Последнее можно назвать лишним, потому что дядя Егор с самого начала был прав, и никто не собирался заниматься под выпавшим снегом земледелием, забирая только уже заготовленное жителями.

Обменять ненужные запасы оказалось делом нелегким. Мужчина, представившийся членом «Рассвета», открыто пренебрегал выжившими, но остальные казались более осторожными. Дядя Егор помог парням сторговаться на лекарства и пару газовых баллонов, но пришлось отдать больше, чем рассчитывали. Чиж был уверен, что у этих людей не может не быть никаких указаний на счет цен обмена и продажи, но видя, как те придумывают все на ходу, он может только развести руками.

Глядя на агрессивное присваивание чужого имущества, Чиж больше убеждался в правоте дяди Егора – в городских квартирах происходит то же самое. Ему все равно на свою, хоть и было жаль, что в родное место придут другие люди, но он не собирался туда возвращаться. С квартирой Дани было сложнее – они все еще планировали жить там позже. Повезло, что все полезное они уже забрали, остались, если не голые стены, то только мебель, да ненужная фурнитура.

Ухода приезжих ждали с нетерпением, и через несколько дней это, наконец, произошло. С последними затихающими звуками удаляющихся автомобилей поселок будто опустел, погружаясь в зимнюю спячку.

***

Телевидение умерло. Интернет тем более. Каналы в основном рябят в негодовании, но иногда по «Первому» можно застать новостную программу. Парни попали на неё лишь однажды, но не услышали ничего нового. «Будьте осторожны». «Не приближайтесь к заболевшим». «Берегите себя и своих близких». Возможно, это была старая запись, потому что свежих новостей не было. Или новая, но прогресса по изучению зомби не было. Второй вариант был вероятнее, но хотелось верить в первый.

С нетерпением парни ждали включения электричества, чтобы хоть немного разбавить скуку старыми фильмами. DVD ещё работало, но на даче были только мамины диски, все остальное лежало в квартире или на свалке.

Чиж был готов выть уже после пятой песни в индийском фильме, но Даня заявил, что тоже так может и даже попытался исполнить. Звучало похоже на крики мартовских котов, и Чиж не мог слушать его без смеха. Они долго старались перепеть друг друга, ужасно коверкая песни о любви, смешивая индийскую речь с английской и русской.

Танцы давались лучше. Похудевший Даня громко сетовал, что, потеряв объем, он больше не может трясти плечами и грудью как танцовщицы на экране. Ваня не стал и пробовать, споткнувшись еще в первой стойке. Чиж смеялся. Смеялся и Даня. А потом электричество выключалось, и парни расходились. Один обычно доставал дрова для печки, а второй искал, что приготовить на ужин. Или ложились спать, если время было совсем позднее.

Если бы не необходимость самостоятельно разбираться с домашними проблемами, рано заканчивающийся день и отсутствие Интернета, Даня бы сказал, что именно такую жизнь он и хотел на самом деле. От тоски и скуки Чиж планировал выть ночами, но в реальности таких порывов не случалось. Не предел мечтаний, но жилось комфортно и умиротворенно.

И никаких зомби. С тех пор, как парни гуляли в лесу, прошло несколько недель, и за это время ни один мертвец не появился в поселке. В какой-то момент парни даже решили, будто конец света подошел к концу, а мир вскоре придет в норму.

В таком спокойствии они пребывали долго. Пока в один день не пришел к ним дядя Егор и не рассказал о Базе. Не столько база, сколько обычный городок со странным названием «Бункер». В голове Дани это слово произносилось самодовольным голосом Серого, считающего себя вершиной остроумия, поэтому он удивился, услышав, что там не расположился «Рассвет».

Будь это не так, парни бы даже думать не стали отправиться туда. Вот только «Рассвета» там не было, а передача по радио ограничивалась только местом сбора. Они предлагали выжившим безопасную и относительно комфортную жизнь, так как смогли возобновить жизнеобеспечение города, пострадавшее после вспышки вируса. Казалось, с того момента, как мертвецы толпились на дорогах, снег прибил заразу к земле, и больше таких нашествий зомби не случалось. Люди осмелели.

Новости почти не достигали парней, и только некоторые местные все еще старались поддерживать связь с городом. Дядя Егор не смотрел телевизор, он слушал радио. Надеялся он услышать новости о своей семье или что-то иное, Даня не знал, но надеялся, что тот не отчается окончательно, если худшее все же случится.

Обычно мужчина выглядел потерянным. Слишком высокий, чтобы ходить прямо, слишком несчастный, чтобы быть энергичным. Сравнивая самую первую их встречу и его вид сегодня, перед Даней были два разных человека. Он ворвался к ним домой перед полуднем, сияя от радости, путая слова от восторга.

– Наукоград восстановился, они собирают людей, – с порога крикнул он до того, как увидел хоть кого-то из жильцов. Электричество выключили совсем недавно, прервав фильм почти в самом конце. Парни взялись за шахматы, только начав партию.

– Чего? – Чиж приподнялся над доской, тут же ударив Даню по руке, когда тот попытался передвинуть свои фигуры.

– Сто километров от нас. Сказали, что нашли вакцину.

Дядя Егор тяжело дышал, не скрывая перевозбуждения. Он оббежал уже несколько домов и, передохнув немного, собирался еще в несколько. Нервно махнув рукой, Чиж сбил несколько шахматных фигурок. Даня радостно воскликнул и перевернул доску.

– Это хорошо, – заключил Чиж, и все трое уставились друг на друга.

– Они собирают людей, – снова повторил дядя Егор. – Вы не пойдете?

– Зачем?

– Там люди, вакцина. Почти обычная жизнь. Могут даже школу открыть.

Даня скривился, собирая фигурки. Смеяться над школой стало его привычкой, и он бы не хотел признавать, что соскучился по ней. Если бы не задумчивое лицо Чижа, Мухин бы сразу отказался от предложения, даже не дослушивая его до конца.

– Давай попробуем, – поворачивается к нему Ваня с некоторой надеждой. – Мы не сможем остаться тут надолго, а там хоть какая-то надежда на будущее есть.

«Среди людей выжить проще», – повторяет Чиж, и у Дани не остается выбора.

Передохнув, дядя Егор уходит дальше распространять эту весть, а парни начинают торопливо собираться.

Следующего раза может и не быть, поэтому Чиж торопится, спотыкаясь о мебель, Даня собирает с собой все, что только может, но не может избавиться от чувства ускользающей сквозь пальцы реальности. Он снова покидает этот дом, но прошлый раз закончился смертью Наташи, и, предполагая худшее, он боится, что в следующий раз вернется сюда в одиночестве. Если вернется.

***

Ближайший к ним пункт сбора выживших – у центра города. Добираться туда семь-восемь часов. Они успеют до установленных шести часов, если поедут на велосипедах. В поселке был только один человек с автомобилем, но у него уже давным-давно кончился бензин.

Дорога и без того неровная, а занесенная снегом и покрытая грязью, становится лишь опасней. Через час неудобной торопливой езды, парни чувствовали себя до ужаса вымотанными. Не удержавшего равновесия Даню заносит на очередном повороте. Велосипед валится на бок, придавливая Мухина. Рюкзак смягчает падение, но локоть отдает болью. Даня ощущает себя самым несчастным человеком на Земле, разглядывая кусок стекла, торчащий из шины.

– Успеем пешком, – коротко выдыхает Чиж, слезая с велосипеда. Даня кивает. Он надеется, что сможет уже сегодня помыться горячей водой на новом месте, и ради этого может поднапрячься сейчас.

Велосипеды бросили посреди дороги, рюкзаки не полетели следом только из страха остаться с пустыми руками перед неизведанным. Им везет, и через пару десятков минут они встречают попутку.

Даня вскочил на середину проезжей части и замахал руками, Чиж успел оттащить его раньше, чем машина переехала его. За рулем девушка с такими же горящими глазами как у парней.

– В «Бункер»?

– Да!

– Залезайте!

Торопиться на автомобиле нет смысла, но Даня быстро понимает, в чем проблема, стоит ему оказаться внутри. Расположившись на переднем сидении, Чиж не видел пассажирку, но Мухин устроился сзади и прекрасно рассмотрел, как почернели конечности его соседки.

– Она же умрет, ты доехать не успеешь! – кричит Даня, дергая ручку дверцы, но автомобиль уже тронулся, и та заблокировалась. Чиж оборачивается, вздрагивает, не сдерживая ругательства.

– Не умрет, мы успеем, – ругается в ответ водительница, набирая скорость. – У них есть вакцина, они нам помогут. Они могут спасти ее!

– Ты больная?! И она умрет, и я вместе с ней! Зачем ты вообще нас подобрала? – Даня снимает рюкзак и ставит его между собой и девушкой. Та не реагирует, голова покоится на груди, тело сжато в комок у противоположной двери. Ремень безопасности не пристегнут, и на особо опасных поворотах пассажирку потряхивает. Ее тяжелое дыхание – единственное, что делает ее живой.

Чиж что-то говорит, но Дане не слышно. Мухин пытается подтянуть шарф повыше, а перчатки поудобнее, отчего ткань больно врезается в нежную кожу между пальцев. Кочергу достать в таком маленьком пространстве трудно, воспользоваться ей – невозможно, ему остается только молиться на удачу.

Город пуст, людей на улицах нет. Либо все раньше времени ушли к месту сбора, либо покинули свои дома задолго до прибытия парней. Ни у кого в автомобиле не было времени, чтобы обратить на это внимание.

Стоило звуку дыхания прекратиться, как Даня закричал. Услышав его, Чиж выругался и сказал водительнице остановиться. Женщина не слышала его, крепко вцепившись в руль дрожащими пальцами.

– Стой, – снова кричит Ваня и хватает ее за руку. Мертвец на заднем сидении еще не пришел в себя после смерти, но Даня видит, как опасно подрагивает его голова, и дергаются пальцы.

Руль дергается и машину заносит в сторону, Даня больно бьется спиной о дверцу, зомби падает сверху. Мертвый рот открывается, но Даня успевает оттолкнуть тело рюкзаком. Водительница успевает затормозить, и Чиж выскакивает на улицу. У Мухина не с первой попытки получается разблокировать дверь (радуясь, что вообще способен сделать это из салона), но у него это удается, а кинувшийся к нему мертвец ударяется лицом об оконное стекло.

Автомобиль криво стоял посреди дороги, перегораживая любое возможное движение, а парни стояли рядом с ним. Водительница не была такой удачливой. Сработала подушка безопасности, и лицо девушки прочно в нее впечаталось. Она неловко взмахивала руками, но не могла собраться и открыть верь. Не выдержав, девушка заплакала, и к тому моменту, когда парни оказались на улице, рыдала в голос, жалобно зовя сестру по имени.

Видя, что водительница не двигается с места, Чиж собирался броситься к другой стороне машины и помочь ей, но Даня остановил его. Мертвец уже вцепился рукой в переднее сидение, а из его горла раздавались такие характерные для агрессивных зомби хрипы.

– Дверь заблокирована, – напомнил Даня, и Чиж, поменяв направление, потянулся к дверце, из которой сам недавно вышел. Мухин снова остановил его. – Уже поздно. Ты же не хочешь умереть? Я не хочу. Она сама виновата.

Послышался испуганный крик девушки, Чиж вздрогнул и отступил. Парни не могли видеть все происходящее внутри. Только верхнюю часть мертвеца, вцепившегося в шею девушки. Несколько долгих минут водительница истерично била руками по стеклу. Смутно слышались приглушенные мольбы о помощи и рыдания, прерываемые визгом. Вскоре все стихло. Чиж не мог заставить себя пошевелить ногами. К горлу подступала тошнота. Он почти забыл, как выглядят мертвецы, и как они нападают на людей.

В стекло снова ударила рука. Безжизненная, но еще не затронутая признаками наступления смерти. Один мертвец размеренно барабанил в окно, словно пытаясь его выбить, через минуту присоединился второй.

Запинаясь в собственных ногах, Чиж повернулся в сторону центра города.

– Еще не поздно. Можем успеть к отправлению, – бросил он. Даня плелся за ним.

– Злишься?

– Нет, – Чиж молчал долго. Слишком долго для хрупких нервов Дани. Остановившись, Ваня пристально, с искореженным яростью лицом, размеренно проговорил, – мы могли ей помочь.

– Могли, – просто подтвердил Даня. Остановился в нескольких шагах, словно опасаясь, что Чиж набросится на него. Устало вздохнул. – Вот только это бы ничего не изменило. Она была слишком близко.

– Если бы ты оказался в такой ситуации, а тебе бы не помогли? Что тогда?

– Так тому и быть. «На все Божья воля»? В любом случае, уже незачем… – «жить» осталось невысказанным, но Чиж понял, что Даня имеет в виду.

Какое-то время они смотрели друг на друга, не говоря ни слова, потом Чиж повернулся и возобновил путь. Они неплохо сократили дорогу, пока ехали на автомобиле, и теперь действительно могли успеть дойти пешком. Через десяток минут стало слышно гул человеческих голосов, иногда разбавляющийся гудением автомобилей. Будто весь город стекся в одну точку и ждал чуда.

Ускорив шаги, Чиж был готов перейти на бег, но заметил, что Даня отстал и остановился, а расстояние между ними увеличивалось.

– Чижов! – громко позвал Мухин, нервно сглатывая. Ваня остановился и вопросительно уставился на него. – Иди один.

– Что? – прозвучало больше со злобой, чем с удивлением.

– Иди один, – спокойно повторил Даня, беззаботно засовывая руки в карманы.

– Мы уже так близко, какого черта! – Чиж яростно вернулся к Мухину, указывая рукой в сторону людей.

– Я не хочу. Я хочу остаться дома.

Больше ничего не объясняя, Даня ждал, пока Ваня уйдет. Чиж внимательно всмотрелся в него, но тот ответил ему уверенным и спокойным взглядом. Глубоко задумавшись, он с силой прикусил губу. Выступила кровь. Ваня прикрыл лицо руками, заорал в исступлении. И сделал тот же выбор, как и несколько месяцев назад в «Рассвете». Чиж не смог уйти один. Как будто с того дня, когда он пошёл провожать Даню к родителям и пообещал его матери позаботиться о нем, ему придётся следить за ним до самого конца.

Со злости пнув бордюр, Чиж зашагал в обратную сторону. Стыдливо втягивая голову в шею, Даня семенил следом.

Было слишком неловко, чтобы заговорить, смотрели куда угодно, но не друг на друга. Поэтому в глаза бросалось незамеченное ими ранее. Без спешки, Даня обратил внимание на стоящую на улицах вонь. Ее немного скрывали шарфы, в которые парни были укутаны, но полностью стереть оказалось невозможным.

Иногда можно было встретить на дороге груду костей или не до конца разложившийся труп, присыпанный снегом. Мертвецы, дошедшие до точки гниения, когда больше не шевелились. Они были повсюду, и ни Даня, ни Чиж не могли представить, сколько смертей пережил этот город за их отсутствие. И без того подавленное настроение, опускалось только ниже.

В молчании парни забрали брошенные велосипеды. Возвращались уже пешком – Даня не мог поехать. Шли без перерыва, хотя животы противно урчали от долгого голода.

К середине ночи усталые парни смогли добраться до дачи. Ноги отваливались от ходьбы, потная одежда противно липла к телу. Электричества не было, ужинать не стали. Все в том же молчании разошлись по комнатам.

Уснуть Даня не смог. Тревога и беспокойство, которые отступили в городе, дома вернулись с новой силой. Обдумав несколько вариантов, Даня решился предложить Чижу попробовать поехать прямо в наукоград. Поменять колесо на велосипеде и поехать.

Задремав, он погрузился в кошмар. В этот раз ему снилась женщина-водитель. Она продолжала кричать в машине и бить руками по стеклу, пока сестра продолжала драть ее почерневшими ногтями. Даня чувствовал, что может подойти и открыть дверь, выпустить девушку, но вокруг автомобиля земля была устелена костями и испорченным человеческим мясом. Все останки беспрестанно щелкали и хрустели, будто пытаясь пошевелиться, и Даня не мог сделать и шага к машине. Девушка продолжала плакать и кричать, а непрерывный гул треска оглушал. Чижа рядом не было, и Даня знал, что тот ушел. Ушел к людям на базу «Бункер», которые собирались за соседним зданием, и огни машин которых освещали дорогу. Дорогу перед Даней, покрытую хрустящими кусками мяса и кричащей женщиной.

Он проснулся в холодном поту. Слез не было уже давно. Как и тошноты. Кошмары стали сниться реже с тех пор, как парни были в городе последний раз. Обычно снилась Наташа или Агата. Или Король Ада Аскольд Третий. Мухин вздохнул, переводя дыхание. Время было далеким до рассвета: он не проспал и часа.

Одиночество вскоре показалось Дане невыносимым. Не выдержав, подросток идет к Чижу. Он его разбудит, извинится и уговорит поехать прямо в «Бункер» без всех этих точек сбора.

У комнаты родителей Даня останавливается. Открыть дверь решается не сразу, поэтому слышит тихий невнятный звук изнутри. Долго прислушиваясь, Даня понимает, что знает, что это. Мама также молилась, когда случалось что-то плохое. В квартире была икона, и мама зажигала свечу перед ней, склоняла голову, соединяла руки. Горячо шептала стихи, написанные столетия назад, и просила о чем-то хорошем. «Пусть все будет хорошо». «Пусть их семья будет в безопасности».

Даня так и не решился открыть дверь. Он и без того мог с легкостью представить, как Ваня, стоя на коленях у маминой иконы и сжимая в руках подаренный крестик, молит Бога о благословении. Или о прощении. В самом деле, Даня не слышал.

Глава 14. На часах уже двенадцать без пяти

Парни почти забыли о радио. Они не расспрашивали дядю Егора о происходящем вне поселка, но дважды застали у него работающую программу.

В первый раз зашли случайно, прогуливаясь по поселку и собирая по дворам дрова. Мужчина с пустым лицом смотрел в окно на голые ветки рябины, а радио на столе веселым голосом рассказывало об открытии новой школы в «Бункере». Потом ведущий сменился, спрашивая «экспертное» мнение об этом событии, и новый бодрый голосок ребенка счастливо защебетал о новых друзьях, добрых учителях и целой куче ярких тетрадок.

Глядя на склонившего в задумчивости голову Чижа, Даня не мог не чувствовать укол вины. Заряд радио быстро сел (электричество не включалось уже вторые сутки), и комната погрузилась в молчание, так и не услышав, сколько людей помещается в отремонтированную больницу.

Не способный вынести неловкость, Даня что-то сказал. Что-то настолько глупое, что дядя Егор отвлекся от окна, а Чиж возмущенно фыркнул. Даня не помнит, что именно.

Через пару минут мужчина уже рассказывал Чижу, что надо делать, чтобы прочистить дымоход печки, и куда лучше накидать снег, чтобы весной клубника не замерзла. Дяде Егору не трудно, а парни не спалят дом. Да и бани на его участке нет, а вот у Мухиных она была. И парни не против, когда он приходит к ним помыться в горячей воде и просто отдохнуть.

Второй раз они застали работу радио гораздо позже. Не было ни новостей, ни чего-то серьезного. Обычная музыкальная программа, прокручивающая новогодние песни. Парни не вели счет дням, а из-за отсутствия телефонов и календарей, не могли назвать не только число, но и день недели. Считать нормально не получалось, быстро сбивались. Пытались однажды начать вести календарь, но уже тогда у них уже была ошибка в один или два дня. Быстро выкинув течение времени из головы, они вовсе забыли о праздниках. А ведь где-то осенью был день рождения Вани, а еще раньше, в конце лета – Дани.

Если верить ведущему, то сегодня тридцать первое декабря, а завтра должен был начаться новый год. Впервые в жизни Даня чувствовал сегодняшний день так четко. Сегодня праздник. Он бы хотел отпраздновать. Как в детстве, с Дедом Морозом и Снегурочкой. И с салютами. И с тазиком оливье, которое он ненавидел.

Невольно бросив умоляющий взгляд на Чижа, Даня понял, что друг думает о том же. Понаблюдав недолго за их переглядками дядя Егор рассмеялся.

– Раньше люди оставались тут на зиму и праздновали Новый Год. На площади должно было остаться дерево. Если его не спилили. Давно я не заглядывал.

Мужчина устало потер рукой подбородок, но через мгновение уже гордо выпрямил высокую спину.

– Уберем снег, поставим стол. Все наши сычи, наверняка, тоже захотят повеселиться.

Местные «сычи» Даню мало интересовали, но он точно найдет на вечер себе дерево и будет водить вокруг него хоровод, даже если придется кружиться в одиночестве. Или, что более реально, они с Чижом просто будут пялиться всю ночь в небо. Возможно, при свечах. Не найдут свечей – в темноте. В любом случае батареек для фонариков больше нет.

Площадь, о которой говорил дядя Егор, была небольшой площадкой. С одной стороны разбитая сцена и несколько разобранных лавочек, с другой – проржавевшая детская площадка. Люди редко сюда приходили, а те семьи, где были маленькие дети, проводили выходные не на даче. Тем не менее, это место сохранилось. Елка все еще росла здесь, в стороне от сцены. Посаженная совсем маленькой, она вымахала до двух метров, но летом внимания не привлекала, сливаясь с окружающими площадку высокими деревьями, а зимой – припорошенная снегом.

Елки Даня не помнил. Он не ходил на местную площадь с тех пор, как его, совсем маленького, заставили полоть там сорняки, а соседская девочка гонялась за ним с топором. Сейчас он думает, что это были весёлые деньки, но тогда он и впрямь испугался.

Недолго полюбовавшись деревцем, парни вернулись домой. Даня не уверен, есть ли у него на даче елочные игрушки, но на квартире их точно не было – слишком давно они не украшали на Новый Год елку.

Коробка отыскалась быстро, но часть игрушек в ней оказалась разбита. Стекло могло не выдержать переезда, или Даня с самого начала складывал их неаккуратно. Гирлянду тоже можно было не использовать – не подключенная к сети, она оставалась простым стеклом.

Остались только серые шишки да пластиковые шарики. Целое дерево этим не украсить, но если Даня сделает несколько снежинок из цветной бумаги, те смогут продержаться новогоднюю ночь. Оригами получалось кривым, неровным и иногда рваным. Чижу удавалось справиться лучше, но терпения ему не хватало.

Воображение подкидывало Дане картинки, как они с Ваней сидят на лавке возле елки, пьют вино и обязательно курят. Так, что дым поднимается над верхушкой дерева и уходит в звездное небо. А по радио крутят новогодние песни. Даня усмехался, поджимая губы от предвкушения. Даже понимая, что ни один пункт его фантазий в реальность не воплотится, он чувствовал радость, просто мечтая об этом.

Новый Год не прошел в тишине. К приходу парней на площади уже собрался народ. Как и обещал дядя Егор, поставили стол, утоптали и без того небольшой слой снега. Совместными усилиями елку украсили быстро. У кого-то нашлась мишура, у кого-то игрушки и сияющий «дождик». Одна соседка, маленькая женщина с вечно слезящимися глазами, принесла старые светящиеся в темноте звезды, годы назад продававшиеся с хлопьями. У Чижа тоже в детстве такие были, но, к сожалению, не пережили ремонта.

Еду на праздничный стол собирали всем поселком. Женщины за пару часов успели приготовить салаты из солонины и несколько простых блюд, чтобы хватило на всех. Кто-то принес сало и вяленое мясо, и Даня впервые ощутил, как соскучился по сочному шашлыку. Попробовав конфеты со вкусом молока, Чиж оказался на грани слез от тоски по нормальному молоку и хлебу.

Заряд у радио быстро закончился, и вскоре новогодние выступления прекратились. Тогда Даня завел свою шкатулку. Каждый раз, когда она останавливалась, кто-то запускал её снова. В любое время эти три повторяющиеся ноты могли свести людей с ума, но в тот день завод не успевал останавливаться часами.

Дядя Егор был в зелёном свитере, словно подмастерье европейского Санта-Клауса, и сутулился сильнее обычного. Он не сводил взгляда с отражения костра на шарах елки. До конца ночи они пили с Мариной и другими жильцами, но Чиж наотрез отказался, и Дане пришлось последовать за ним. Он не сильно расстроился, но глядя на счастливо поздравляющих друг друга людей, чувствовал некоторую жалость.

Марина быстро опьянела и затянула новогоднюю песню, одну из тех, что пела Людмила Гурченко в старых советских фильмах. Вскоре к ней присоединились другие голоса, сливающиеся в единый нестройный хор, не попадая ни в одну из трех нот музыкальной шкатулки.

Единственным подарком, который в этот новый год получили парни, оказался чистый мягкий снег, весело кружащийся в мрачном небе без звезд. И горсть молочных конфет, которые Ваня старательно рассовал по карманам куртки.

***

На удивление, большую роль в представлении Чижа о религии, учитывая практически нулевое культурное образование в этой сфере, сыграли «Братья Карамазовы» Достоевского, которые он читал из чувства противоречия школьной программы. Он не был никогда особо религиозен, в церкви ему всегда было не комфортно и хотелось уйти поскорее, но атеистом признать себя он откровенно отказывался и не стыдился этого.

Книги только больше смутили голову подростка, отдаляя от церковных привычек в неясную сферу философии, но трепетное чувство к вере поселились в нем накрепко, отчего называть себя атеистом язык его не поворачивался.

Во многом на него также повлияло бабушкин воспитание, которое внушило ему, что высшие силы есть, но к церковной сфере уважение не привило. Роман же Федора Михайловича вразумил его в этом вопросе, успокоив тем, что даже такие взгляды на жизнь нормальны и что все придёт со временем.

Чиж считает себя верующим, но раньше ему не доводилось молиться, и какое-то время даже после появления зомби он считал это слишком неловким. В надежде, что Даня никогда не узнает, он запирался по ночам в комнате и с надеждой просил, чтобы весь кошмар поскорее закончился.

После похорон дяди Егора Ваня перестал скрываться. Часто можно было встретить его сидящим на кухне со сложенными руками и пылко что-то шепчущим. Даня реагировал спокойно, понимая, что религиозные порывы намного полезнее суицидальных. Самого Мухина успокаивали фильмы, но из-за перебоев с электричеством пришлось довольствоваться книгами. Иногда он ловил на себе изучающие взгляды Чижа и понимал, что его друг беспокоится о том же.

После удачного празднования Нового Года прошло несколько дней, прежде чем парни решили зайти в гости к дяде Егору. Пусть они и знакомы со всеми местными, но он все равно оставался им ближайшим другом и соседом. Даня собирался проиграть весь день в карты. По словам дяди Егора, играть он не умеет, но Чиж в это не верит. Из всех сыгранных партий «Дурака», мужчина побеждал чаще всего, зато Ваня, считавший себя почти мастером игры, под хитрое хихиканье Дани проигрывал из раза в раз.

Дом дяди Егора маленький и старый. Из того типа домов, где постоянный ремонт означает не постоянные изменения, а непрекращающуюся разруху. Парни знали – раньше здесь жил кто-то из родственников мужчины, и перебрался он сюда только из-за жены. Они договорились встретиться именно здесь, но в бесполезном ожидании прошло слишком много времени. Больше, чем их сосед мог вынести.

С Нового Года пролетело несколько дней, за которые живой человек успел умертвиться, а его зомби успокоиться. Первое, что бросилось парням в глаза, была унылая фигура трупа, мерно покачивающаяся на веревке в углу комнаты. Покачивающаяся в такт движениям живых гостей.

Долгое время парни просидели в молчании. Чиж, покачнувшись, опустился на стул и в, ставшим позже привычкой, умоляющем жесте склонил на столе руки. Даня остался стоять рядом, перебирая в похолодевших ладонях ненужную колоду карт.

Похоронить мужчину оказалось делом нелегким. Просто закопать тело означало оставить неупокоенного человека посмертно гнить в земле. Как похоронить заживо. Чижу это казалось тошнотворным, но и окончательно добить старого знакомого рука не поднималась. Хотелось попросить кого-нибудь, чтобы избавить его от этого выбора, но люди вокруг были такими же нерешительными. Ваня и телом и душой чувствовал, как силы покидают его.

Большую помощь оказала Марина. Выглядела она так, будто не прекращала пить с самого Нового Года, а то и раньше, и, наверное, так оно и было. Она была первым человеком, к кому обратились парни. Ненадежная, но взрослая.

По ее предложению, парни насобирали с местных все горючее. Бензин, какие-то лаки, спирт с чьей-то легкой руки. Из-за этого они практически сделали самоубийство дяди Егора достоянием общественности. Также как в Новый Год эти люди радовались празднику, так же и теперь они все вместе собирали своего товарища в последний путь.

Кто-то высказал идею о других жильцах, что перестали показываться на улицах. Марина проверила их перепись, и с несколькими мужчинами прошлись по отсутствующим. Вернувшись, они привели с собой трех зомби, скрывавшихся в домах. Возможно, это последние похороны, которые они могут провести.

Никому не пришло в голову связаться с кем-то из города. Будто их поселок уже давно стал отдельным самостоятельным миром.

Могилы выкопать все же пришлось. Марина хотела сделать одну общую, рядом с курганом. И поставить такой же крест. Чиж воспротивился, настаивая на отдельных могилах. На самом деле это не имело большого значения, но Ване казалось, будто этой самой одной ямой они стирают последние следы личностей их товарищей. Даня его поддержал. Не потому что разделял мысли друга, а из страха, что тот развалится, если сделать по-другому.

Остальным было все равно, и вскоре рядом со старой насыпью появилось четыре небольших могилы. Земля мерзлая, почти не копается, пришлось приложить много сил, прежде чем выкопать хоть одну яму, но зима сама по себе тёплая, поэтому все оказалось не так плохо как могло.

– Это вам не крематорий, – бурчала Марина. – Останков будет много, но явно меньше чем от обычного трупа.

Сжигали на том же месте, где была свалка. Мертвецы послушно горели, и, наблюдая, как привычно сутулая фигура знакомого мужчины неестественно сжимается в огненном пламени, Даня понимает, чтоплачет.

Часть 4. В ожидании рябины

Глава 15. Весна слишком противное время года

Город, в котором жили Чиж с Даней, считается городом с умеренным климатом. Сами парни смеялись над этим, считая жизнь в нем невыносимой. Зимой – 40, летом + 40, весной грязь, осенью дождь, а нескончаемые ветра придавали городу особый вкус. Иногда с ощущением пуха во рту, но в основном земли, конечно.

Обычно городские ощущают приход весны не по возвращающимся птицам или теплеющему солнцу, а по покрывавшимся чёрной грязью сугробам. Снег при этом местами темнел противной на вид корочкой льда и грязными застывшими кристалликами. Белая поверхность проезжей части стремительно наполнялась клочками пыли, перекатывающейся с каждым движением автомобилей.

Привыкнув за два десятка лет к такому укладу, Чиж чувствовал себя некомфортно в этой новой весне. Больше машинами не пользовались, и никто не ездил по дорогам. На снегу не было ни черноты выхлопов, ни дорожной пыли, однако весна все также пачкала белизну сугробов в тёмный цвет.

Чем больше снега таяло, тем явственнее окружение покрывалось тёмными маслянистыми пятнами. Казалось, что тёмное вещество, которое раньше можно было увидеть только у зомби, пропитало саму почву. Чиж не решался выходить на улицу без маски. Он надеялся отыскать где-нибудь противогаз, потому что слабые медицинские маски не помогали от уличного загрязнения. Казалось, само пребывание на воздухе обращало тебя в мертвеца.

Пока Чиж удивлялся изменениям климата, Даня продолжал сохранять спокойствие. Еще зимой он не решался снимать шарф из-за тяжелого загрязнения, теперь оставалось только смириться и натянуть респиратор. Или платок, и ходить как байкер.

Парни надеялись на приход весны. Думали, что будут сажать овощи и зелень. Представляли, как с уходом холодов люди из «Бункера» начнут распространять вакцину.

Январь разрушил их ожидания. Привычная, нескончаемая до самого мая, зима закончилась в начале февраля. К десятому дню сошел последний слой снега, почва обнажилась. Ни единого ростка видно не было, наверное, вся растительность в земле ждала положенного ей срока.

От планов по земледелию пришлось отказаться – сказалось полное отсутствие навыков и нехватка чужих советов. Со дня похорон дяди Егора парни не разговаривали ни с кем из местных. Иногда можно было встретить кого-то на улице, но обходились простым приветственным кивком и расходились в разные стороны.

Радио парни забрали себе. Электричество включалось реже, и заряжать его почти не получалось, но иногда оно работало. Плохие новости не передавали. Не было даже упоминания преступлений или стихийных бедствий. Будто «Бункер» жил в собственном выдуманном мире, где все всегда хорошо. Возможно, СМИ запретили раскрывать случаи заражения или чего-то страшного, чтобы не подрывать моральный дух населения.

В надежде на это Даня без умолку трещит, вспоминая старые фильмы ужасов про кошмары на базах, где устраивают культ и едят людей. Первые три-четыре репортажа о проведенных праздниках шутки Дани казались даже смешными. Фантазия легко представляла, как над выжившими ставят опыты, и их жизнь еще хуже, чем серые будни парней на даче.

Вот только их продукты стремительно портились, и кроме запечатанных круп и консервов питаться было нечем. С водой повезло больше: водоснабжение не работало, и колодец дяди Егора стал всеобщим спасением. Мужчина запрещал пить сырую воду, заставляя парней ее дистиллировать. Даня хвастался, что у него есть специальные таблетки для очистки, но Чиж смеялся над ним. Упаковки не хватило даже на месяц зимы, а весной и подавно ничего не осталось.

И так, в очередной раз оставшись в темноте сгущающихся сумерек, наблюдая через окно за чернеющей пустынной землей и слушая, как надоедливое радио вещало о подготовке ко дню защитника Отечества, Даня мог только раздраженно вздохнуть. Чиж никогда не упрекал его за ту минуту слабости, но сам парень постоянно винил себя. Они могли бы теперь есть свежие фрукты и мясо, а не давиться сухофруктами и сухарями.

Даня любит свой дом. Он готов выть от одной мысли, чтобы покинуть его, покинуть все, что осталось от его семьи. Сердце болезненно сжималось всякий раз, когда он думал уйти отсюда, но продолжать жить так, было невозможно.

Прошло много времени, прежде чем Даня смог набраться смелости рассказать другу о своих мыслях. Не столько сам решился, сколько Чижу надоело наблюдать за самоистязанием соседа.

– Ты не жалеешь, что ушел из «Рассвета»? – если бы не календарь, который парни начали вести и иногда мелькающие даты на радио, они бы никогда не смогли отгадать время года, просто глядя на улицу.

– Жалею, наверное, – Чиж отозвался быстро, словно ждал этого вопроса с самого коттеджа. – Они занимаются полезным делом. Они, вроде как спасают жизни. Ну, или занимались этим раньше, мне-то почем знать, что они сейчас делают. Как долго такая жизнь может храниться? Может год, может два. Может целое десятилетие.

Чиж на мгновение прервал подготовленную ранее речь и засмеялся. Даня уставился на него непонимающим взглядом, покрутил пальцем у виска, вызвав только новый приступ смеха.

– «Храниться»! Как дурацкие огурцы в банке! Мы храним свои жизни как чертовы огурцы в банке.

Отсмеявшись, Чиж продолжил, как будто ничего и не было.

– Я бы не хотел каждый раз рисковать собственной шкурой ради незнакомого человека. Нам осталось гораздо меньше времени, чем я всегда думал. Не лучше ли тогда наслаждаться каждым днем и не думать о других?

Даня хотел было возразить. Они явно не веселятся день за днем, а живут в немом кино жанра повседневности, уставая от домашних забот так, что не хватает сил даже поругаться друг с другом. Ему хочется сказать, как нелепо слышать такие слова от Чижа, который всегда первым рвался искать неприятности. Даня не говорит, пугаясь искренности в выражении друга. Возможно, Ваня устал больше, чем он думал.

Собрались так быстро, и ушли в город так стремительно, словно не было всех этих планов заняться земледелием.

Первым, что бросалось в глаза, было черное небо. Намеренно выходили из дома утром, чтобы к обеду уже дойти – велосипед Дани так и не починили. К полудню солнце не выглянуло.

К этим дням предприятия перестали работать, а над домами не висела плотная пелена промышленной рвоты, но небо не очистилось. Будто природа долгое время копилка всю грязь и, не выдержав, выпустила сейчас наружу, навсегда накрыв мутной крышкой. Обычные белые облака стали праздником, иногда радующим уставший от мрака глаз. О звездах Ваня больше не мечтал.

В мае можно было найти редкую, больную на вид, растительность. В парках, в клумбах, даже сквозь асфальт в дороге прорывались упрямые слабые ростки. Даня не решался трогать их, опасаясь повредить. Иногда парни проводили целые дни возле бледного зародыша, наблюдая за ним издалека.

Конец весны радовал их позеленевшими деревьями. Не такими внушительными, как прежде, но все еще способными разбавить навязанный черно-белый фильтр природы.

В «Бункер» попасть не получилось. Город оказался опустевшим, и если люди и оставались, то скрывались где-то в недрах бетонных жилмассивов. «Нам не у кого спросить дороги, значит, мы туда не пойдем».

Отсутствие людей неприятно поразило парней. Они могли бы поискать карту местности или пойти наугад, чтобы найти наукоград, но они сдались, даже не попытавшись.

Электричества здесь не было вовсе. Возможно, город действительно был покинут, а все системы жизнеобеспечения выключены. Обнаружив это, парням следовало вернуться в поселок или настаивать на дальнейшем пути на базу, но вопреки рассудку они остались на месте.

Квартиру Дани разграбили. Входная дверь открыта, а замок выломан. Некоторые вещи оказались перевернутыми, а ящики открытыми. Кто-то из выживших мог искать продукты или мародеры – что-нибудь ценное. Вот только все полезное парни уже забрали, оставив квартиру пустой.

Радио перестало работать. Не из-за нехватки заряда – Чиж уронил его по дороге. Специально или намеренно, чтобы больше не слышать хорошие новости, он и сам не знает.

Окончание весны и тем более лето не щадили людей. Днем было жарко. Адски жарко. Температура поднималась не до экстремальной, +30 по Цельсию вынести еще можно, но духота заставляла желать окунуться в воду или снять с себя кожу. Ночь не всегда спасала. Два дня после заката наступали холода, пару раз выпадал снег, в остальное время давящая теплота не давала заснуть. Даже лежа по ночам на полу, Чиж чувствовал, как тело покрывается испариной, а голова саднила в тисках жары.

Пелена черноты в небе действовала, словно черная футболка, делая из мира огромную теплицу. Иногда от асфальта можно было заметить поднимающиеся черные пары. Мертвецов видно не было, но местами обнаруживались сгнившие человеческие кости.

Чиж с Даней могли только закрыть свое тело от воздействия окружающей среды. Не придумав ничего лучше, они прорезали отверстия в простынях, прикрепив к ним очки (Даня отыскал у себя только плавательные, а Чижу повезло больше – в соседней квартире оказались очки для сноубординга). Парни накрылись ими словно паранджой, натянув на лицо ставшие бесполезными респираторы. Своеобразный защитный костюм не помогал, но убеждая себя в обратном, становилось проще жить.

Бродя по городу в поисках не испорченной еды и воды, которую еще можно очистить, они даже не представляли, как их беззаботный глуповатый вид привидений веселил редких одиноких жильцов, прячущихся по разным уголкам.

Гораздо позже, когда в середине лета внезапно пошел ядовитый дождь, пришлось заменить легкие простыни непромокаемым брезентом.

Глава16. Даже в опустевшем городе можно встретить знакомых

В самом деле, после прибытия парни часто видели людей на улицах. Те собирались группами и стремительно направлялись к известной только им цели, стараясь скорее покинуть опасную улицу.

Видно их было издалека, и парни, не стремившиеся заводить новые знакомства, старательно избегали контактов с ними. Изначальная цель попасть в «Бункер» забылась как мимолетный сон. В опустевшем окружении со сломанным радио те новости казались сказочной нелепостью, которую парни придумали с тоски.

Дважды они ходили в знакомую им церковь. На второй день после возвращения издалека наблюдали, как заметно постаревшая женщина в красном платке сметает пыль со ступеней. Она их не заметила, и Чиж не решился войти внутрь.

В следующий раз они гуляли в этих местах только по прошествии месяца. Рядом и внутри никого не было. Само здание казалось пыльным и опустевшим, будто та встреча была последним днем, когда сюда еще кто-то приходил. Устала ли женщина в красном платке приходить сюда, или и она не выдержала болезни, парни не знали.

Пока Чиж зажигал найденные тут же остатки свечей, Даня пытался справиться с метлой. Подняв всю грязь в воздух, парень закашлялся. Тихо сложив руки у груди, Ваня беззвучно что-то шептал, стоя у иконы. Важная дама с состраданием смотрела на него сверху вниз, не спеша прекращать конец света.

Так могло продолжаться до самых морозов, пока однажды Чиж не бросился к группе выживших, расположившихся прямо посреди улицы. Оказалось, что парни случайно забрели на их территорию, о которой те долгое время заботились. Первые этажи близлежащих домов были заняты этой группой, а у подъездов расставлены солнечные батареи.

Они обустроились с комфортом, ни в чем себе не отказывая. Развели посреди дороги костер из мусора и сидели вокруг него, разговаривая приглушенными голосами. Даня заметил несколько жестяных бутылок пива неподалеку.

– Толь, здаров, – крикнул Чиж, снимая с головы простынь. Один человек из группы нерешительно встал и подошел к парням. Поражала разница между ним, выглядящим усталым и недоедающим, и Даней с Чижом, от измождения готовых превратиться в скелетов.

– О, а я думал, вы умерли, – глаза парни в изумлении округлились, и Даня с запозданием узнал в нем Толика. Парень пристально всмотрелся в Чижа. – В смысле Агата тогда так и сказала. Мол, Чиж помер. А ты, оказывается, с Мухиным сбежал.

Толик засмеялся неприятным смехом, Ваню передернуло. Они остановились в нескольких метрах от костра, остальные люди кинули на них пару простых взглядов и без интереса отвернулись. Даня подошел ближе, тоже снимая с себя покрывало.

– Она немного разозлилась, – неловко пробормотал Ваня, вспоминая их последний поцелуй, и без особой надежды задал вопрос. – Как она?

– Она умерла, – кивнул Толик. Помолчал минуту, собираясь с мыслями. – Перед Новым Годом. «Рассвету» пришлось заниматься кучей работы после того, как идиоты бюрократы посбегали. А когда присоединились к «Бункеру» проблем стало только больше. Ну, и нас отправили в больницу собирать лекарства. После второй волны зомби, почти все больницы оказались забиты мертвецами под завязку, но к декабрю многие уже перестали дергаться. Думали, что пройдем спокойно, заберем, что нужно, и уйдем. С первой больницей так и получилось. Там все зомбаки уже сгнили и пылью покрылись. Прям десятками на полу лежали. Как ковер. Мерзость. Еще и дым этот черный. Весь пол покрыт им. А он же противный, к ногам липнет, потом следы оставались. Пришлось всю обувь выкинуть.

Толик рассказывал с какой-то ностальгической улыбкой. Будто эти ботинки стали последней радостью в его жизни. Чиж с Даней внимательно слушали, но особой печали не испытывали. У них почти не осталось близких людей, и смерть Агаты казалась чем-то естественным. Пожаловавшись на испорченную черным веществом обувь, Толик перевел дыхание и продолжил.

– Мы не думали, что во второй больнице окажутся живые. Люди там совсем среди зомби с ума посходили. Напали на Серого, Агата пыталась его защитить. Смешная. Встала между ними, пыталась что-то сказать. Помните, у нее такая привычка еще была. Головой так встряхивать, что волосы ходуном ходят. Они ее за эти волосы об косяк лицом поводили. Так поводили, что она потом половину этих больных перекусала. И наших тоже. Тогда свалить успели… не знаю даже. Я? Еще кто-то был. Я просто ушел, если честно. Даже в «Бункер» не вернулся. Мы тут группой собрались, кочуем по городам.

Толик качнул головой в сторону товарищей. Даня понятливо хмыкнул.

– Почему не вернулся? – спросил он с некоторой надеждой. Больше всего на свете он хотел знать, что не испортил жизнь Чижу своим эгоизмом, и плохие новости о базе делают его счастливым.

– В «Бункер»? – вопреки ожиданиям Толик неловко пожал плечами, словно ему нечего было ответить. – Слишком много ответственности. Самим бы выжить, а тут еще о других беспокоиться. Там было здорово, на самом деле, но действительно хорошо жилось там только детям, наверное. Ни забот, ни тревог, хорошо было.

– А мандарины там были? Я так по мандаринам соскучился. И по апельсинам.

– Были вроде. Нам доставались одни сухпайки, а с фруктами напряг стал, – Толик скривился.

– А вакцина, правда, существует?

– Не знаю. Мы думали, что это пиар-ход, чтобы люди в «Бункер» стекались. Это волшебное лекарство никто в глаза не видел. Может, и существовало, конечно, да мы о нем не знаем. Может, и сейчас существует.

– Как туда добраться? – подал голос Чиж.

– Никак, – Толик снова пожал плечами и со злобой рассмеялся. – Вы не слышали? Центр взорвался, весь «Бункер» вымер.

– Какой центр?

– Исследовательский. У нас же самый крутой был, – Толик продолжал смеяться, добавляя в голос сарказма с каждым словом. – У нас же самая большая коллекция вирусов. Что-то пошло не так, и все это добро распространилось по «Бункеру».

– И все заразились? И умерли от какой-то оспы?

– Нет же. Вы все это время взаперти просидели?

– Что-то вроде того.

– О. Но вы точно должны были заметить. С тех пор, как этот чертов черный туман начал распространяться, люди перестали болеть. Ни простуды, ни болячек, ни заразы. Как отрезало. А если кто-то и заболел, то это оказывается зомби-вирус. Забавно, правда?

– Очень. Если ты оттуда сбежал, как узнал?

– Те, кто жил на границе с «Бункером», смогли сбежать. Не все, конечно. Вон, Слава оттуда. Он и рассказал.

Парни простояли в молчании некоторое время. Люди у костра о чем-то шептались. Мужчина, на которого Толик указал как на Славу, расчехлил гитару и принялся лениво перебирать струны.

– А помните тех людей? – Толик хитро рассмеялся и заговорил снова, понизив голос.

– Которые с пушками бегали?

– Ага.

– Что с ними?

– Видите женщину в шапке и с синим платком на лице? Это Катя. Катерина Сергеевна. Жена того парня, который командовал теми парнями. Но, как вы видите, кроме нее никого больше не осталось.

Толик усмехнулся и растянул губы в широкой улыбке, при виде которой на душе становилось гадко. Чиж что-то промычал легкомысленно, Даня задумался.

Присоединиться к выжившим парням не предлагали. Они бы в любом случае отказались, но глядя на роскошно обустроенный лагерь, Чиж мог только завистливо вздохнуть. Обычно парни просто заваливались в первую попавшуюся квартиру и ночевали там, и Ваня собрался уйти отсюда подальше, пока не стемнело, но Даня попросил подождать немного.

Что именно он хотел спросить, парень не знал. Помялся немного, не решаясь подойти к людям, пока Толик не хлопнул женщину в шапке по плечу. Указал на Даню, посмеялся. Чиж видел, как «Катерина Сергеевна» нахмурилась и с видимым нежеланием подошла к стоящему в стороне Мухину. Сам Толик уселся у костра, попытался забрать у мужчины гитару и сыграл на ней пару кривых аккордов.

Другой мужчина, с похожей на парик копной рыжих волос, обустраивал у подъезда мангал. Седая дама стояла рядом и подавала ему куски мяса из сумки-холодильника. Многие животные заболели и заразили других, а те, кто остался цел, были убиты хозяевами из страха перед вирусом. Сохранить сейчас мясо стоило больших усилий, и Ваня знал, что те не поделятся с ними, а просить на коленях он не хотел.

Он бы поделился. Хотя бы кусочком. А они могут подавиться едой, с Толиком во главе.

Чиж думает, что они тоже могли бы жить так. Пусть сами и не справились бы сразу, но совместными усилиями выживших посёлка, с помощью книжек Дани, у них бы получилось. Фантазировать он мог долго, но моральных сил что-то сделать не было.

Ваня стоял без дела, разглядывая солнечные батареи, иногда скрытно бросая на Мухина и женщину в шапке подозрительные взгляды. Они не говорили долго. Не прошло и пяти минут, как Даня уже вернулся к другу.

– Что она тебе сказала?

– Ничего такого. Кажется, я далеко не первый, кто подходит к ней из-за того, что творили в городе ее муж и его люди.

– И кем они были?

Даня протяжно выдохнул, не способный подобрать слов. Сухие губы саднили от каждого движения, но парень не обращал на это внимание, все еще потерянный после разговора с Катериной.

– Да никем, в общем-то. Если хорошо подумать.

С одной стороны красноречивый взгляд женщины говорил, насколько ей плевать на все, с другой она подбирала слова слишком долго, чтобы винить её в бездушности.

– Простые люди с пушками не ходят. Много мы встречали людей, бросающихся друг на друга с пистолетами? У нас даже военные пришли и ушли, а тут целая вооруженная группа.

– Вот в этой ОПГ и собрались, видимо, все местные бандиты. Сказала, что не знает. Что это были друзья ее мужа по молодости. Мол, сейчас он работал учителем в школе, а раньше занимался чем-то нехорошим и сохранил себе запас оружия. Вот к нему за ним в поселок и приехали.

– Ясно, – Чиж откинул ногой мусор на дороге.

– А она извинилась, – внезапно заговорил Даня, пройдя несколько метров в тишине. – Сказала, что ей жаль, что так вышло с моими родителями. И с другими людьми. Только я не думаю, что это плохо. Как бы… если бы мои родители были бы живы, конец света все равно бы пришел. Они хоть зомби не видели. Это же здорово?

– Ага. Это и впрямь очень здорово.

Глава 17. Без названия

Весна пришла слишком рано, а с собой она принесла только чёрные дожди. Летом же, в невыносимой жаре не росло ничего. Изредка проходили зомби, похожие на скелеты, но если зимой они были в порядке и были повсюду, то летом мертвая плоть начала активно гнить и покрываться насекомыми. На мертвых лицах всегда было полно личинок и опарышей, поэтому парни старались уводить их как можно дальше. А потом, гнилая плоть начала отпадать, трупы разваливались на ходу и больше не шевелились. Как раньше можно было встретить на улице тушки случайно сбитых автомобилем животных, так теперь Даня с Чижом натыкались на останки зомби. Смрад в городе стоял страшный. Парни больше не могли выносить этого даже в масках и респираторах – они снова собрались вернуться в поселок.

Падающая с неба тяжелая маслянистая жидкость пахла кисло, как испорченные продукты, и после часа непрерывного неправильного дождя все вокруг источало зловоние. С опасением Даня смотрел на утолщающийся слой мерзости, боясь, что эта ядовитая пленка покроет всю Землю и останется навсегда, а они останутся биться как застрявшая в нефти рыба. Не прошло и часа, как жидкость начинала испаряться, словно демоническая роса, поднимаясь в воздух черным туманом.

Дане не терпелось вновь убраться из города и спуститься к прохладному колодцу дяди Егора. Он торопливо шел, поднимая ботинками облако черной липкой пыли. Она оседала на штанах, и Мухин знал, что сожжет их, стоит ему переодеться.

Чиж послушно шел за ним, не способный отвести взгляд от почерневшего мира. Ему казалось, будто вся планета превратилась в огромного зомби, испускавшего ядовитое дыхание и оставляющее после себя мокрые противные следы.

Новый дождь нес в себе отвратительное зловоние, от которого скрыться оказалось невозможно. Весь воздух пропитался запахом гнили, парни думали, что рано или поздно смогут привыкнуть, но приливы тошноты мучили их с каждым вздохом.

– Давай вернемся, – однажды летом сказал Даня, в глубине души считая свои слова абсурдом. – Вырастить ничего не получится, но, может, яблок соберем. Рябина у дяди Егора должна поспеть к началу осени.

– Да, давай, – ответил Чиж, не услышав ни единого слова.

И парни вернулись в поселок.

До дома так и не дошли. Остановились около кургана и застыли там на несколько часов. Чиж не знал, где похоронили его мать и похоронили ли вообще, но перед крестом у чужих могил он мог представить, что он молится своей матери и говорит с ней.

В респираторах дышать было невозможно, но без них становилось еще хуже. Легкие обжигало болью при каждом вдохе. Не сдержавшись, Чиж закашлялся. Дане пришлось придержать друга, когда тот покачнулся, задыхаясь.

Слетевший респиратор валялся на земле, пока Ваня подрагивающими руками пытался стереть с лица отхаркивающуюся черную массу. Вдохнуть не получалось, уткнув голову в изгиб локтя, он почувствовав себя спокойнее. Голова поплыла, ноги подкосились.

Пришлось приложить немало усилий для изможденного тела Дани, чтобы дотащить друга до ближайшего дома. Место, где жил дядя Егор за лето ощутимо состарилось без хозяина. Не дом, а сарай, покрытый пылью и черными налетами. Только ветви рябины с редкими ягодами тихо продолжали качаться на слабом ветру.

Глядя на суетящегося Даню, Чиж вспоминал время, когда боялся, что тот может покончить с собой. Сейчас это казалось ему таким далеким и смешным. Ваня снова закашлялся, сидя на старенькой кровати. Каждый резкий выдох сопровождался тучкой пыли, поднимающейся от покрывала.

Отдав должное предусмотрительности дяди Егора, насильно приучившего их закрывать колодец, как и положено, крышкой, Даня набрал воды и вернулся к Чижу. Жадно глотая, Ваня наслаждался противным землистым привкусом во рту. Давно он не пил свежую воду без фильтрации или раздражающих поисков по городу.

Забрав у друга кружку, Даня зачерпнул из принесенного ведра воды для себя. Напившись и выдохнув с облегчением, он сел рядом с Ваней.

Какое-то время парни в молчании разглядывали руки Чижа. Пожелтевшая иссохшая кожа. Веер тонких морщинок. Давно не стриженые ногти с чернотой у самого основания.

Даня громко вздохнул, скинул с себя всю защитную одежду, оставаясь только в футболке. Чиж вздрогнул и повернулся в сторону, наблюдая за ним.

– Дай рюкзак, у тебя должен был остаться керосин.

Сбросив одежду в небольшую кучку у кровати, Даня повернулся к Чижу, тот замер, тупо уставившись на друга.

– Холодно. Вечер же, – объяснил Мухин, садясь на кровать позади Чижа и залезая рукой в его рюкзак. Искать маленькую баночку было неудобно, но Ваня все еще не шевелился.

Дрова у дяди Егора парни забрали уже давно, поэтому Даня нашел топор и порубил табуретки. Каждое движение давалось с трудом: в ослабевшем теле сил не осталось. Футболка, и без того молящая об отставке, быстро покрылась мокрыми пятнами пота.

Чиж уставился сквозь стекло на куст черноплодной рябины. В сумраке все, вне зависимости от действительности, казалось серым и блеклым, но в ореоле света заходящего солнца Ваня видел, как с некоторых гроздей гнилостная ягода, отрываясь от ветки, беззвучно падала на землю.

– Эй, а ты знаешь, – внезапно заговорил Даня, собирая одежду, деревяшки, найденный сухой мусор в одну кучу и поливая ее керосином. – Я ведь до сих пор ни одного зомби не убил.

– Поэтому мне и приходится со всеми разбираться, – заплетающимся языком пробормотал Чиж, саркастично фыркнул и рассмеялся.

– Потому что ты сначала бьешь, потом смотришь, – Даня горделиво улыбнулся в ответ. Попытался найти у себя спички, но тех не было. – Я, наверное, единственный человек во всем мире, который с зомби не дрался и до сих пор жив.

– Дурак, – Чиж смеется, снимает рюкзак и с трудом находит в нем смятый коробок. В нем всего три спички, и первая ломается, стоит один раз провести ей по терке. Глядя на вторую, тухнущую сразу, стоило ей загореться, Ваня пытается отыскать зажигалку, надеясь, что на пару искр ее еще хватит. Третья спичка, самая целая, наконец, смогла зажечь клок бумаги, прежде чем самой погаснуть. – А я в первый же день своего соседа забил. Только об этом никто не знает.

Сгрудив в стороне запас деревяшек, Даня опустился на пол и оперся спиной о кровать. Не успел он вытащить из рюкзака все содержимое, как почувствовал движения Чижа. Ваня неловко встал с кровати, грубым движением стянув с все, что покрывало матрац, из-за чего обоих парней накрыло облако пыли. Прокашлявшись и получив тычок в бок, Чиж натянул на себя весь ворох из простыни, одеяла и пледа, устраиваясь рядом с Даней на полу.

Будучи представителями молодого современного поколения, они не делали печатные фотографии, а телефоны давным-давно умерли. Чиж немного сожалел об этом. Он уже и не помнит, как они жили до конца света. Этот год забрал с собой много хороших воспоминаний. Ваня даже не уверен, что именно он хотел бы увидеть на фотографиях. Беззаботность и нормальные улыбки? Родителей? Все было бы лучше, чем перекошенное в истеричном смехе уставшее лицо Дани.

Их маленький костерок уже разгорелся до своей кульминации и теперь бойко вытягивал вверх свои слабые конечности, будто стараясь вырваться из ограничения их разваливающегося, совсем неуютного дома. Чиж судорожно вздохнул, когда пламя резко поднялось до потолка и тут же упало.

Подкинув несколько деревяшек, Даня открыл шкатулку и вытащил из нее горсть молочных конфет, спрятанных с самого Нового Года. Увидев их, Ваня рассмеялся и забрал половину. Кинув одну в рот вместе с оберткой, Даня завел механизм. Долгое время в комнате было слышно только завывания музыкальной шкатулки с изображением солидного мужчины без подписи «Шопен» или «Моцарт» и треск огня, мягкий и приятный. Совсем не такой, какой издают мертвецы, стоит им пошевелиться.

Погрузившись в одеяла, Чиж держал в руках крестик, медленно перебирая тонкими пальцами верёвку. Даня хотел предложить ему помолиться вместе с ним. Мама раньше говорила ему, что совместная молитва точно будет услышана. И если Чижу от этого будет легче, то Даня помог бы. Так и не осмелившись предложить это, он наблюдал, как Ваня простым движением сбрасывает подвеску в костёр. Нитка опаляется сразу, стремительно чернея и истончаясь в пляске пламени. Металл застревает между мусором, проскальзывая ниже на пол, и скрывается с глаз.

На поселок опустилась ночь, и даже рядом с огнем Даня начал подрагивать от холода. Ваня хмыкнул, закашлялся, раскрыл свой импровизированный кокон, пододвинулся к другу и набросил ему на спину половину покрывал. Даня подкинул в огонь остаток мусорных дров, сделал еще один завод на шкатулке и прижался теснее.

Огонь плясал на стенах бодрые танцы, во тьме казавшиеся такими теплыми и приветливыми.

Шевелиться сил не было.

Стоило огню перестать потрескивать, комната стала погружаться в тишину, слабо разбавляющуюся тихим прерывистым дыханием. Даня сильнее привалился плечом к другу и принялся мягко напевать бессмысленные звуки.

Осознав, что в тишине остался только звук его голоса, Даня, не сдержавшись, всхлипнул, сморгнув с ресниц слезы.

Эпилог

Существо с голой кожей, покрытой струпьями и сочащимися гноем язвами, сидело в своем гнезде, которое оно собрало из разбросанных по полу огрызков ткани. Если бы люди увидели такую тварь, они бы еще смогли узнать в нем то, что раньше было обычной лесной белкой, но людей больше не было.

Вот уже год, как ни одно человеческое существо, будь то живое или мертвое, не ступало ногой на землю этой планеты. Когда «белка» появилась здесь впервые, зомби уже лежали в комнате бездыханными скелетами.

Один мирно расположился на полу около окна, вероятно, услышав звуки из разбитого принесенного ветром мусора или слабыми ветками рябины стекла, он подошел к нему вплотную и так и сгнил там.

Второй же «белку» заинтересовал больше: его верхняя часть за шейные позвонки была прикреплена металлическим прутом к несущей балке, нижняя же часть скелета лежала под ним. С каждым порывом ветра кости раскачивались, издавая гармоничные звуки, которые очень успокаивали больного зверька.

Первоначально он пытался собрать гнездо рядом с его черепом на балке, но подобравшись ближе, существо потревожило чужой покой. С громким треском оставшиеся кости упали на пол, перепугав «белочку», после чего ей не осталось ничего другого, кроме как собрать гнездо в углу кровати, где все еще оставались остатки ткани, некогда бывшие подушкой.

В доме было очень мирно.

Хищников поблизости не было, а совсем рядом с домом росло дерево, листья которого она могла есть. Было редкостью найти растение, на котором еще остались бы листья. И даже это дерево рябины было покрыто черными расколами и имело всего с пару десятков слабых листков, плодов на нем не было и больше не будет вовсе.

Свободный ветер бродил по комнате, от каждого касания которого плешивый зверек вздрагивал всем телом. По деревянным доскам сгнивающего пола при особо сильных порывах катался опаленный мусор, грозясь рассыпаться в прах.

На столе лежали забытые карты. Одинокая шкатулка валялась на боку, утопая в пыли лицом музыканта ушедшей эпохи.

Последнее живое существо, пораженное болезнями и отчаянно ожидающее покоя, сделало последний вздох. Пока бесстрашные ветра все еще гуляли по этой планете, только тараканы осмеливались составить им компанию.

Оглавление

Пролог

Часть 1. Затянувшийся понедельник

  Глава 1. Новая жизнь начинается в понедельник

  Глава 2. Когда все дни как один, вторник тоже может быть понедельником

  Глава 3. Даже надоедливый товарищ разбавляет одиночество

  Глава 4. Влюбленность длиной в один день

Часть 2. «Рассвет»

  Глава 5. Агата

  Глава 6. Собутыльники

  Глава 7. Одноклассники

  Глава 8. Церковь у кладбища

  Глава 9. Свидание

  Глава 10. Наташа

Часть 3. В преддверии зимы

  Глава 11. На встрече с Королем Ада Аскольдом Третьим

  Глава 12. Где обитают волки?

  Глава 13 Кто захочет жить в бункере?

  Глава 14. На часах уже двенадцать без пяти

Часть 4. В ожидании рябины

  Глава 15. Весна слишком противное время года

  Глава16. Даже в опустевшем городе можно встретить знакомых

  Глава 17. Без названия

Эпилог