Ловцы молний [Ольга Тепленина] (fb2) читать онлайн

Ольга Тепленина Ловцы молний

Глава 1. Кто такие ловцы молний?

Я проснулась под шум дождя. Он барабанил по крыше, выбивая свой особый успокаивающий ритм. Выбравшись из-под тёплого одеяла и сунув ноги в тапки, подошла к окну, чтобы открыть шторы. На самом деле толку от этого не так уж и много. Учитывая, какая стена ливня за окном. Но мы, ловцы молний, привыкли к такой погоде. Ведь именно грозы порождают молнии, которые можно считать нашим хлебом.

Ловцы за молниями живут на самой окраине нашего круглого и плоского, как блюдце, мирка. Наш мир небольшой: овал суши, парящий в воздухе. На его верхней стороне – жизнь, а на нижней стороне, если честно, никто не знает. В самом центре расположен город Чугада. Самый крупный, гудящий жизнью, из всех поселений. В Чугаде обитает половина всего населения. Еще чуть меньше половины рассеялось в деревеньках на разном расстоянии от Чугады. И самая малость обитает на самой окраине – на Территории Вечных Гроз. Это мы – ловцы молний.

Молнии ловить необходимо. Они служат источником энергии. Благодаря им работают наши все наши приспособления, в домах есть свет, повозки едут, куда их направляют, подъемники доставляют людей и грузы на необходимую высоту. В общем, молнии – это жизнь. Поэтому ловцов молний уважают, но не многие хотели бы быть ими. Посудите сами: ловец живет на Территории Вечных Гроз. Название говорит само за себя: дождь здесь не прекращается ни на минуту. Ловец не может выйти прогуляться, не намокнув при этом. Не может насладиться теплыми лучами солнца. Не может полюбоваться на звезды. Не может разбить сад или огород. Он закупает провизию в те вылазки в Чугаду, когда наловит достаточное для продажи количество молний. Да и развлечений у ловца молний не так уж и много. Я знаю, что жители города, чугадовцы, очень любят ставить спектакли, костюмированные представления. Они неделями репетируют, шьют костюмы, готовят декорации. И когда все готово, на главной площади собираются сотни зрителей. Приезжают даже с самых дальних деревень. Зрители погружаются в чудо, происходящее на сцене, затаив дыхание. А когда представление кончается, всё начинается по новой – новый сценарий, новые декорации, новые костюмы. А что мы? Читаем и перечитываем книги, привезенные из Чугады, мастерим новые ловушки для молний и чиним повреждённые, беседуем.

Почти всё время я провожу с Ромом. Он мой лучший друг. Не смотря на то, что я девочка, с ним мне гораздо комфортнее, чем с другими представительницами своего пола. Наверно мне стоило самой родиться мальчишкой. Я так далека от всех этих девчачьих штучек и девчачьих разговоров.

У нас очень большая община. Живём мы тоже все вместе в одном огромном доме с множеством комнат. Поэтому нам не приходится ходить друг в другу в гости под дождем. Под нашим домом начинается лабиринт подземных ходов. Они уходят в разные стороны в глубь Территории Вечных Гроз, где молний гораздо больше. В этих ходах мы устанавливаем наши ловушки. Ловушки состоят из двух частей. Одна находится над землёй. В неё-то как раз и ударяет молния. Молния попадает в наземную часть ловушки и проходит во вторую часть. Оттуда она уже никак не выберется. Потом мы ходим и собираем пойманные молнии. Как именно устроены и как именно работают ловушки мы никому не рассказываем – это наш секрет. А ловцы молний не делятся своими секретами. Однако мы принимаем к нам добровольцев, которые готовы остаться с нами навсегда. Одинокие души, сироты, отчаявшиеся. Именно так у нас появился Ром. Ловцы уехали в Чугаду с повозкой, битком набитой молниями, а вернулись с продовольствиями, книгами и мальчиком.

Ром был таким тихим, грустным и одиноким. Он держался от всех особняком. У меня чудесные родители, не обделяющие меня вниманием, но настоящими друзьями я к тому моменту не обзавелась. Были приятели, знакомые, но не друзья. В книгах я читала о настоящей дружбе, и мне безумно хотелось также крепко с кем-то дружить. Также в книгах часто встречались загадочные одинокие персонажи, которые бесспорно вызывали у меня симпатию и тянули к себе. Таким персонажем и стал для меня Ром – загадочный и одинокий. Одинокий. "Посмотри, я такая же как ты. Я совсем одна. Мне так хочется тепла общения", – хотелось сказать мне Рому. Первое время я просто наблюдала за ним со стороны. Потом долго набиралась с духом, чтобы познакомиться. И наконец, на абсолютно ватных ногах подошла к нему в библиотеке.

– Привет… наверно тебе сложно найти тут интересную книгу, ты же из города. Мы все книжки привозим оттуда. Наверняка, ты и раньше их уже читал, – я попыталась завязать разговор. Мне стоило больших усилий говорить без дрожи в голосе.

– Привет. Я читаю книги об истории ловцов. Мне надо много прочитать, чтобы догнать вас в учёбе.

Обучение детей начинается в 10 лет. Сначала нам просто рассказывают о нашей истории, о молниях: какие они бывают, какие опасности несут, как с ними правильно управляться. Потом мы переходим к ловушкам – нас учат их чинить и мастерить. В 12 лет мы ходим вместе с опытными ловцами, обычно со своими родителями, устанавливать ловушки и собирать молнии. В 13 мы уже самостоятельно делаем это. В 15 мы выходим учиться ловить молнии на поверхности. Так молнии уже давно никто не ловит, но на всякий случай мы должны это уметь. В 16 лет нам рассказывают, как и кому продавать молнии. И наконец, в 17 лет мы совершаем свое первое путешествие в Чугаду.

Рому было 13 лет. Он пропустил весь наш теоретический курс.

– Ну, конечно же, как я не догадалась, – хлопнула ресницами я, мне стало очень неловко. – Не буду тебе мешать.

Я развернулась, чтобы выйти и убежать в свою комнату. Мне хотелось спрятаться куда-то и корить себя за свою глупость и неловкость. Но Ром меня окликнул:

– Подожди. Тебя же зовут Фолья, так? Я тут подумал… может ты мне поможешь с обучением? Поможешь нагнать вас?

Я не верила своим ушам! Вот он, мой шанс! Это стало точкой отсчета нашей дружбы. Сначала я просто помогала Рому, нам приходилось проводить вместе много времени. Постепенно мы ушли от формальных тем. Мы осторожно знакомились друг с другом и с удивлением находили много общего. С годами наша дружба росла, мы стали хорошо разбираться друг в друге. Ром был очень ответственный. Он никогда не показывал своих отрицательных чувств, будь то гнев, или печаль. Наоборот, он пытался от них уйти, обратив все в шутку, разрядить обстановку. С ним было очень легко. Для меня Ром – как человек-одеялко – укутаешься в него и ничего больше не надо: тебе комфортно и уютно.

Сегодня мы с Ромом должны были в свой первый раз отправиться в Чугаду, чтобы сбыть наловленные нами молнии. Трейлер, набитый молниями, уже был готов к отправлению, оставалось только проститься с родителями.

– Фолья, я так волнуюсь за тебя! Будь умничкой! – мама сжала меня в объятиях так сильно, что стало трудно дышать.

Папа тоже обнял меня, кивнул Рому:

– Во время поездки не уходите далеко от трейлера. В Чугаде не потеряйтесь среди улочек, гуляйте только по главным. Всё равно самое интересное только на них.

– Ох, я буду так переживать! – мама ещё раз обняла и расцеловала в обе щеки.

Мы с Ромом запрыгнули на заднюю подножку трейлера, повернулись и стали махать удаляющимся родителям. Когда они скрылись из виду, мы зашли в трейлер. Трейлером правил наш сопровождающий Вензель, поэтому мы могли просто расслабиться и наслаждаться дорогой. Мы с нетерпением ждали этого дня, но не ожидали, что поездка в Чугаду всего лишь начало более серьезного и волнующего приключения.

Глава 2. Дорога

Наш трейлер или повозка, как я любила его называть, мирно следовал к Чугаде: пересекал бурлящие реки и тихие ручьи, рассекал ароматные поля, петлял в тёмных лесах. Я всю жизнь прожила за стеной ливней и настоящую природу видела лишь на картинках в книжках или представляла по рассказам ловцов, которые много раз выбирались с Территории Вечных Гроз. Красота, окружающая нас, поразила меня до глубины души. Я всматривалась в окружающие меня пейзажи. Смотрела на высокие ели, растущие вдоль дороги, и мне казалось, что это волшебная мантия, связанная матерью-природой. Смотрела на облака и находила в них различных существ. Шла в поле за повозкой, а трава то щекотала, то колола мои ноги. По вечерам перед сном слушала, как стрекочут цикады. Бабочки и божьи коровки сидели на стенках нашего трейлера.

Трейлер был огромен. Очень-очень длинный и в два этажа. Первый этаж – сплошные стеллажи с молниями. Второй этаж – жилые комнаты. Небольшая кухонька. Пара спален. И моё самое любимое место – квадратная гостиная с прозрачным потолком. По периметру стояли уютные диванчики. Мы с Ромом любили на них лежать и смотреть сквозь прозрачный свод на небо.

Сейчас уже смеркалось, и небо постепенно темнело, переходя от бирюзового к насыщенному синему. Скоро на нем проклюнутся первые звезды, а потом, не успеешь моргнуть глазом, звезды рассыпаются невообразимым узором.

– Ром. Это просто восхитительно.

– Звёздное небо?

– Да. Оно и вся наша поездка. Ради этого стоит жить. Ради таких путешествий. Дома хорошо, но это, – я сделала широкий взмах рукой, – как сказка, как прекрасный сон. Мы выбрались с Территории Вечных Гроз, и я впервые увидела цветочные луга, вдохнула запах хвойного леса, погрелась на солнышке. Вода льётся не с неба, а мирно журчит в своём русле. Мне хочется увидеть как можно больше всего. Впитать в себя это до следующей вылазки.

– Когда я к вам приехал, я был также очарован грозными тучами, дождями, ослепляющими молниями. Я ехал из солнечного края, а предо мной возникли огромные глыбы туч. Все они были взбиты и как клочья шерсти нависали над землей. А в промежутке между ними и землей – стена ливня, стрелы, падающие вниз. Молнии то тут, то там. Конечно, я был мал, и сидел с открытым ртом. Теперь я не так часто вижу во всем этом что-то прекрасное.

– Вот поэтому я бы и не хотела всю жизнь прожить в деревеньках, что мы проезжаем или в Чугаде. Тогда для меня все эти луга, реки, лес были бы обыденностью, а звезды я бы и вовсе не замечала. А так, я уверена, что соскучусь по дому и буду рада вернуться. Чтобы с нетерпением ждать следующей поездки в Чугаду.

– Наверное, не все чугадовцы разделят твое мнение. Да и ты еще не была в городе. Он просто огромен! За неделю весь его не обойдёшь, за всю жизнь не узнаешь каждый его закоулок. Широкие гудящие улицы. Дома, маленькие и большие. Парки и скверы. Вдруг город увлечет тебя так, что ты помашешь нам ручкой и не вернешься домой?

Я рассмеялась:

– Нет, я прихвачу тебя с собой. Если понадобится, я тебя свяжу и спрячу, чтобы ты не уехал, а остался со мной. А вот потом помашу остальным ручкой.

– Хм. Я бы и сам остался с тобой. Зачем мне возвращаться к ловцам молний, если я там ни с кем особо больше и не общаюсь.

Мне было очень приятно от таких слов. Я улыбалась во весь рот. Путешествие. Рядом со мной друг. Скоро мы будем в Чугаде. Я скосила взгляд на Рома – ожидала увидеть такую же улыбку на его лице, но на его лице была лишь грусть.

– Ром? Что-то не так? Почему ты грустишь?..

– Фолья, ты представляешь Чугаду городом развлечений. Городом необычным, неизведанным, который тебя сразит своим укладом. Как сияющая картинка. Одна часть меня рвётся туда, я с нетерпением жду, как буду показывать город. Я покинул его давно, но хорошо помню некоторые места. А те места, которые не помню, буду изучать вместе с тобой. Но другая часть… для меня это место, где я потерял родителей. Мне горько. Я снова увижу дом, где мы жили. Дом, который когда-то был наполнен любовью и смехом. Увижу парки, где я бегал, а родители сидели на лавочке и приглядывали за мной. Пройду по рынку, где моя мама выбирала овощи и складывала в корзинку, которую я нёс. Я все это вспоминаю, и у меня всё сжимается внутри. Тяжело возвращаться.

Я знала, что отец Рома был одним из Великих Мастеров. Чтобы стать Великим Мастером сперва надо стать просто Мастером, усердно трудиться и изобрести нечто грандиозное, чтобы доказать своё мастерство. А чтобы стать Мастером, нужно пройти долгое обучение в качестве Подмастерья. Мастера изобретают удивительные вещи, которые делают нашу жизнь проще и лучше. Именно они создали всю инфраструктуру города, а дома наполнили механической начинкой. И это именно один из Великих Мастеров столетия назад придумал, как обуздать молнии. Мать Рома официально не была Мастером. Она была Мастером-самоучкой и во всём помогала своему мужу. Он, как и все Мастера, поводил дома различные опыты. Однажды один из таких опытов плохо кончился. Ром пришёл домой и обнаружил лишь куски оплавившегося оборудования и тела родителей. После этого маленького Рома забрали в приют, откуда вскоре он попал к нам. У нас все взрослые к нему очень хорошо относились. Все ему сочувствовали и пытались сгладить его потерю. Но никто не может заменить родителей. Семья Рома была очень крепкая и дружная. И когда их не стало, не стало как будто части его самого.

Я не знала, что сказать другу. Мне хотелось его обнять, утешить, заглушить его боль, но я лишь протянула руку и сжала его ладонь. Три раза: два раза быстро и один раз медленно. Наш условный знак: всё будет хорошо.

Глава 3. Чугада

Поздно вечером мы подъехали к Чугаде. Вензель остановил трейлер и сказал, что в сам город мы въедем завтра утром. Я решила выйти из повозки, чтобы размять ноги. Ром остался внутри, так как Вензель завёл с ним беседу о том, не научить ли друга управлять трейлером. Мне эта тема была совсем не интересна. Управлять всей этой неповоротливой махиной… бррр.

Подойдя, к высокому дереву, растущему неподалёку, я села на землю, чтобы полюбоваться открывшимся видом: город расположен в низине, и поэтому он как на ладони. Уже темно, и город светится тысячами огоньков, как кусочек звёздного неба, но только с более яркими и крупными звёздами. Все эти огоньки на самом деле молнии. Если молнии поместить в правильно сконструированные фонари, они будут светить очень долго. Хватит на пару месяцев. Мне приятно, что наш труд полезен. Завтра нам с Ромом придётся продавать молнии, я немного волновалась. Хоть я досконально знала, что и как сказать, хоть с нами и был Вензель, но у меня оставался страх перед незнакомыми людьми, с которыми нам завтра нужно будет иметь дело.

Утром, мы ещё пару часов добирались до центра, где был Дом Великих Мастеров или просто Великий Дом. Сначала мы проезжали по узким улочкам, мне казалось что наш трейлер просто-напросто застрянет между домами. Но чем дальше мы пробирались, тем шире и красочней становились улицы. Они превращались в широкие проспекты, обрастали яркими лавочками, раскидывали то тут, то там скамейки, деревья и клумбы. Наконец мы добрались до Великого Дома. Здесь помимо Мастеров находится и управление города. Я задрала голову, чтобы увидеть верхушку здания. Стены его были белоснежно-белые, окна светились на солнце. Мы поднялись по широкой лестнице и сквозь громоздкие двери вошли внутрь.

– Итак, юнцы, мы с вами в Доме Великих Мастеров. Налево будет крыло Мастеров, туда мы пойдем позже. А направо – Управление. Пошли.

Вензель повернулся и широким шагом направился вперёд. Мы тоже ускорили шаг. Он вёл нас по петляющим коридорам, лестницы вели то вниз, то вверх. В коридорах было светло за счет больших окон, из которых лился солнечный свет. Нам попадались в основном женщины в строгих костюмах, которые с важным видом спешили по своим управленческим делам. Мне стало даже неловко за нашу одежду: все мы было одеты в серые штаны и такие же серые рубахи, поверх которых были черные жилеты. Штаны и рубахи были потертые, а у Вензеля и вовсе в заплатах. На наших жилетах была вышита молния, говорившая о том, что мы ловцы молний. Через минут двадцать петляния мы зашли в кабинет, на двери которого висела табличка "Управление распределением молний".

– Добрый день! Вензель, ученики Ром и Фолья. Прибыли с новой партией.

Вензель представил нас главе управления. Переговоры вёл наш провожатый, а мы с Ромом внимательно слушали да кивали головами: Вензель указал размер партий молний, а глава управления выдала нам список причитающегося нам продовольствия. Управление всегда рассчитывалось с нами не деньгами, а продовольствием: продукты, материалы, некоторые книги, инструменты и прочее.

Затем мы отправились в крыло Мастеров. Там, наоборот нам встречались одни мужчины. Встреча с Мастером, ответственным за получение молний, прошла аналогично: Вензель указал размер партии, а Мастер выдал список для бартера. Мастера приобретали у нас молнии для своих опытов, экспериментов и изобретений, а расплачивались книгами и механизмами, которые мы ранее у них запрашивали.

Вернувшись в трейлер, Вензель отогнал его на склад, где рабочие забрали молнии и погрузили продовольствие согласно спискам Мастера и главы комитета. Когда последний ящик был погружен, наша повозка тронулась в торговую часть города. Там простые чугадовцы скупят у нас остатки для своих личных нужд. До позднего вечера мы стояли в Торгах. У нас не было отбоя от покупателей. Мы все втроём только и успевали выносить молнии. Каких только чугадовцев я не повидала: галантные мужчины в костюмах, неотёсанные бородачи, типичные домохозяйки с корзинками, элегантные дамы в шляпках, подростки и старики. Особенно мне было интересно посмотреть на своих сверстников. К тому времени как наш трейлер опустел, было совсем темно, а я буквально валилась с ног. Я устала, но это была приятная усталость – ведь главную задачу мы выполнили, а завтра ждали новые впечатления. Вензель планировал отправиться по своим делам, оставив нас с Ромом наедине с городом.

– Итак, уважаемые гости Чугады, а в частности вы, Фолья, позвольте провести для вас неповторимую экскурсию по Чугаде, городу-сказке, городу-мечте! – вычурно произнёс Ром, вскинув подбородок кверху и заведя одну руку за спину.

– Позволяю, господин экскурсовод. Я надеюсь оставить вам исключительно хорошие отзывы, – также дурашливо ответила я.

И мы отправились изучать город. Восемь главных широких улиц уходило в разные стороны. Мне бы хотелось пройтись по каждой, но за один день это было физически невозможно. Мы решили пройти по несколько кварталов на каждой из них. Вокруг нас были причудливо-вытянутые дома. Они все были ярких цветов: жёлтые, розовые, голубые. У домов были большие окна, во многих были цветные витражи. Дома располагались небольшими группками как грибы. Я останавливалась поглазеть на них, а Ром толкал меня в бок:

– Фолья, не смущай людей.

Попадалось много лавочек с широкими витринами. Чего только не попадалось: лавка с книгами от пола до потолка, лавка со старыми костюмами и декорациями, лавка с лакомствами (там мы взяли попробовать ветродуек в сиропе), лавка с отточенными изобретениями Мастеров, лавка с неказистыми изобретениями Подмастерьев, лавка с продуктами из ближайших деревушек. Мы заходили почти в каждую. Особенно мне понравилась лавка с картинами. Я выбрала себе в комнату пейзаж: сверкающая на солнце река, перекинутый через неё полукруглый мостик, тропинка, уводящая в берёзовую рощу. В моей комнате просто необходимо что-то яркое. Я буду смотреть на картину, и представлять себя: вот я иду из рощицы, а Ром сидит на мостике и рыбачит.

С картиной под мышкой стало ещё сложнее пробиваться на улице сквозь толпу. Толпа гудела, и двигалась в разных направлениях, как один нескончаемый поток.

– Городская жизнь – она такая, – хмыкнул Ром, – Я всегда боялся потеряться в этой толпе.

Мы сходили в парк, в центре которого был пруд. Пруд был большой и, надев на ноги одно из приспособлений Мастера Винниуса, можно было проскользить по водной глади. Главное не споткнуться о рыбёшек, которые выныривали иногда из воды. Но я же везучая! Я споткнулась и непременно бы упала в пруд, если бы Ром не подхватил меня.

Через пару часов мы так находились, что мои ноги нестерпимо ныли. Чтобы не идти пешком, мы сели в кабинку канатной дороги, которая медленно поплыла в центр города. Это было непередаваемое ощущение: я находилась в воздухе и смотрела на всех сверху, как птица смотрит вниз при своём полёте.

– Ой, Ром, как высоко, – я прижалась к другу, – Но какие все маленькие! И крыши так забавно выглядят, как лоскутное одеяло. А дороги-то, совсем как ручьи!

Станция канатной дороги находилась рядом с площадью Спектаклей. Присев на одну из лавочек, мы стали наблюдать за репетицией. К сожалению, сам спектакль ещё не скоро, поэтому мы не могли задержаться, чтобы посмотреть его. Но для меня и посмотреть репетицию было наслаждением. Я была целиком поглощена действием, поэтому даже не заметила, как к нам кто-то подсел.

– А спектакль-то про вас будет, про ловцов, – сказал незнакомец.

Я вздрогнула от неожиданности, а Ром и вовсе чуть ли не свалилсяс лавки.

– Ветряной Вок! Старина! Как я рад тебя видеть! – воскликнул Ром. – Так ты, стало быть, знаешь, что я теперь ловец?

– О, Вок знает всё, – усмехнулся старина.

Я с недоумением посмотрела на друга.

– Вок, это Фолья, мой друг. Фолья, это Вок. Когда я был ребёнком, я много времени проводил с ним. Вок как всеобщий любимый дедушка для всех детей Чугады. Будучи ребёнком, я часто с другими ребятами приходил к нему в гости, чтобы послушать Вока. Он отличный рассказчик!

– Нуу… ты всё ещё ребёнок, – улыбнулся Вок.

– Но мне 17!

– Поверь, в 17 ты ещё ребёнок.

Пока Ром представлял меня Воку, я осторожно рассматривала нового знакомого. Вок был очень стар, но глаза его были молоды и как будто лучились. У него была длинная косматая борода. Что самое необычное, в его бороду была вплетена уйма различных безделушек.

Ром продолжал разговор:

– И что горожане ставят про ловцов молний?

– Конечно же, про недосягаемую молнию желаний.

Недосягаемая молния желаний. Я знала эту сказку. Это была старая байка о том, что существует молния желаний, которая исполняет любое твое желание, если поймаешь её. Обычно мы не рассказывали эту небылицу ловцам, пришедшим к нам со стороны, чтобы у них не было соблазна попытать удачу, т.к. это бесполезная трата времени.

– И почему я, живущий среди ловцов уже 4 года, ничего о ней не слышал? – укоризненно посмотрел на меня Ром.

Но прежде, чем я успела ответить, Вок произнёс:

– На самом краю Территории Вечных Гроз блуждает молния желаний. Она то тут, то там. То она сверкает целые месяцы, то она пропадает на годы. Её можно узнать по особому цвету: она не жёлтая и не белая, как обычные молнии, она неповторимого фиолетово-перламутрового цвета. Её не поймать вашими обычными ловушками. Но если поймаешь – желай, что хочешь больше всего на свете.

– Однако всё это просто красивая сказка, – вставила я.

Вок смерил меня взглядом с головы до ног.

– Девочка, всё, что я рассказываю, звучит как небылица. Но всё что я рассказываю, непоколебимая правда.

Старик встал и заковылял от нас.

– Вок, подожди! – окликнул его Ром, – ты наверняка знаешь, как её поймать.

– А как иначе? – подмигнул ему Вок и стал распутывать из бороды какую-то вещицу.

– У меня и приманка для неё есть. Ещё в вашем возрасте я нашёл её очень-очень далеко отсюда под гигантским деревом. Держи! – он протянул Рому приманку. – Установи её в вашу обычную ловушку, пристрой к ней не один как обычно, а три проводника. Но лови её на поверхности, а не под землей. Молния желаний не любит, когда ты от неё прячешься. Я верю в тебя.

Вок повернулся и ушёл. Ром заворожено смотрел на приманку на своей ладони.

– Ром. Это всего лишь сказка. Нет никакой молнии желаний. Зачем тебе она, – пыталась вразумить я друга.

– Фолья, посмотри вон на тот дом. Это дом моих родителей.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела старый, покосившийся серый дом с темными окнами. Сад перед домом зарос сорняками, крыша просела. От него так и веяло тоской. Я знала желание Рома. У него одно единственное желание – вернуть родителей.

Глава 4. Навязчивая идея

Путь назад уже не казался таким радостным. Я с тревогой смотрела на Рома, который сидел в углу диванов и вертел в руках приманку для молнии желаний. Он доставал её несколько раз на дню и подолгу рассматривал, пытаясь понять, как приладить ее к ловушке. Я тоже внимательно рассмотрела приманку. Я с рождения была ловцом молний, жила среди них, но ни разу не видела такой механизм. Да и ловушку, к которой можно присоединить тоже. Что еще раз подтверждало, что молнии желаний нет.

Вот-вот мы должны были подъехать к Территории Вечных Гроз. На горизонте виднелись свинцовые тучи, которые изредка подсвечивались молниями. Если вслушаться, можно было различить раскаты грома. Постепенно становилось все темнее, от солнечных лучей не осталось и следа. Сгущающаяся тьма как будто специально наводила на мрачные мысли. Я думала о том, как Рому одиноко без родителей, о том, что в руках он держит ложную надежду.

– Ром, я не против того, чтобы мечтать. Я люблю это. В своих мечтах я могу позволить себе все что угодно. Но пойми… Ты возводишь воздушные замки. Когда у тебя не получится поймать эту молнию, твои возведенные замки рухнут на тебя же. И они уже не будут лёгкими и воздушными, они рухнут на тебя всей своей каменной тяжестью.

Ром посмотрел на меня. У него были внимательные карие глаза, темные волосы и курносый нос. Я любила тихонько наблюдать за Ромом, когда он не замечал.

– Я понимаю твои опасения. И спасибо за беспокойство. Но я отдаю себе отчёт. Я четко понимаю, что возможно, а что нет. Но ведь, согласись, лучше попробовать что-то, пусть даже это и не получился. Чем не попробовать и потом сожалеть об этом. Я обещаю, что не превращусь в безумца, который будет только и бредить этой неуловимой молнией. Давай попробуем, Фолья.

– Ага, а потом в старости будем рассказывать молодым и неопытным ловцам о наших похождениях, – слова Рома немного успокоили меня и я даже улыбнулась.

– Так точно, – улыбнулся в ответ Ром и убрал приманку, – А пока давай пройдемся, а то через пару километров мы не высунем носа, не промокнув при этом.

После возвращения домой, жизнь потекла обычным чередом. За каждой парой ловцов был закреплён свой тоннель. Вечером и утром мы с Ромом шли в свой, чтобы снять наловленные молнии и установить новые ловушки. Мы проверяли, чтобы молнии ничего не повредили. Потом, сложив молнии в тележку, катили с ней на склад. Там на свой стеллаж устанавливали снятые молнии в специальные ниши. В оставшуюся часть дня мы были свободны.

Ром посвящал свободное время поиску информации о молнии желаний. Мы перечитали все книжки и руководства. "Виды молний", "Как обезвредить молнию", " История ловцов молний", "Как не получить увечье от молнии", "Прародитель ловцов молний". Ни в одном томике не было и слова о молнии желаний.

– Кажется, это была последняя, – сказал Ром, захлопнув толстую книгу. При этом от книги поднялось облачко пыли, отчего друг чихнул.

– Да… – протянула я и потянулась. Моя спина затекла от долгого сидения на неудобном стуле.

Мы с Ромом сидели в нашей библиотеке. Зал был разделен на четыре секции – по одной на стену. Три секции были книжные: книги о ловцах молний, книги об истории Чугады и просто развлекательная литература. Книги о ловцах мы писали сами. Книги об истории Чугады приобретались у Мастеров. А развлекательные – у чугадцев-писателей. Четвертая секция представляла собой полки с различными экспонатами: самые первые ловушки, которые сейчас уже не использовались, окаменелые в причудливые силуэты молнии, несколько изобретении Великих Мастеров, занимательные сувениры из наших поездок. В центре был длинный стол и чуть поодаль диван. Освещали зал, конечно же, молнии. Светильники с молниями стояли по углам, на столе, у диванчика и у полок.

Встав из-за стола и водрузив книгу на место, Ром подошёл к четвёртой секции:

– Я бы убрал половину из этого. Просто хлам, который пылится. Оставил бы только ловушки и сделал экспозицию "Эволюция ловушек: от примитива до новейших технологий".

– Звучит грубовато. Без этого как ты выразился примитива, не было бы вообще никаких ловушек. Им наоборот нужно дать почётное место.

На это Ром ничего не ответил, он снимал с полки каждую вещицу, изучал и ставил обратно. Продолжалось это довольно долго, и я с головой ушла в книгу, пока громкий возглас не вырвал меня из увлекательного сюжета.

– Глазам своим не верю! Мы нашли её! – Ром держал в руках одну из первых ловушек, – это та самая ловушка! Быстрее, идём!

Ром взял ловушку и понёсся к себе в комнату так, что я едва за ним поспевала. Библиотека, как и общий зал, находился в центре нашего огромного дома. За библиотекой и общим залом были служебные помещения: кухня, склады и мастерская. А в передней части дома были жилые комнаты. У каждой семьи была своя секция, состоящая из нескольких комнат. Изначально они были все одинаковые – квадратная комната, небольшое окно, кровать, шкаф, столик и полка на стене. Но каждый обитатель подстраивал комнату под себя. Так, на моей кровати была пышная перина и разноцветное лоскутное одеяло. В таких же тонах шторы на окнах. На одной стене висела привезённая из Чугады картина, на другой – полка с книгами. На полу были половички, в углу кресло, в котором я читала. На столике лампа и прочие безделушки. В комнате Рома вместо кресла был гамак, на кровати не пышная перина, а тощий матрас, на столике никаких безделушек. На окнах не весёлые шторы, а строгие жалюзи. Но полка, как и у меня, заставлена книгами.

Когда я вошла к нему, друг, как раз доставал из шкафа приманку.

– На ловушке точно такие же пазы, как и на приманке, – пояснил мне Ром.

Я постучала по светильнику, молния в нём ожила и комната наполнилась светом. Ром сел рядом со мной на кровать и склонился над ловушкой.

– Так… это сюда… а тут прижмём… чуть сильнее… и повернуть, – бормотал он, – Ага!

Радостно сияя, Ром протянул мне ловушку, к которой присоединил приманку. Одно идеально подходило к другому. Бесспорно, когда-то давно они были часть одного целого.

Глава 5. Охота

После того как Ром собрал ловушку на молнию желаний, мы начали свои вылазки на поверхность. Для выхода под дождь у нас была своя униформа – тяжёлые непромокаемые плащи, которые также делали нас недосягаемыми для молний. Одевшись в эти плащи, мы выходили в ненастье, около получаса топали наугад, устанавливали ловушку и слонялись с ней рядом в ожидании. Изо дня в день ничего не происходило – ни одна молния, даже обычная в нашу ловушку не попадала.

После очередной вылазки мы с Ромом сидели у камина, пытаясь отогреться. Я вытянула ноги совсем близко к огню, подперла подбородок и всматривалась в пламя. Языки огня весело плясали, дрова потрескивали. Когда пламя потухнет, останутся лишь тлеющие угольки. Побывав в Чугаде, эти тлеющие огоньки напоминали мне вечерние огни города, которые я наблюдала, сидя под деревом.

– Это всё из-за того, что мы топчемся у дома! – Ром вырвал меня из воспоминаний.

– Но мы уходим на достаточно большое расстояние, – возразила я.

– Недостаточно! Нам надо попытаться на самом Краю. Там гораздо больше молний.

– Ты же знаешь, это опасно! Там бешенные молнии. Они ловятся в два, а то и в три раза быстрее, но ловцы не заходят так далеко. Никогда.

– Значит, я буду первым, кто зайдёт. Тебе нет нужды идти со мной. Оставайся здесь.

Я закатила глаза. Я была готова продолжить вразумлять друга, но решила свести всё в шутку:

– И ты действительно думаешь, что я останусь и отпущу тебя одного? Кто же за тобой будет следить? Мне не хочется потом топать туда одной, чтобы тащить домой твоё поджаренное молнией тело. Ты слишком тяжёл для меня.

– Эй! – в меня прилетела подушка, – А если ты меня прямо тут зашибёшь подушкой, то твоё тело так и будет там валяться без толку.

– Ну и шуточки у тебя! Такие позитивные!

– А то!

Весь следующий день мы планировали наш поход: к Краю вёл один из наших тоннелей. Им уже очень давно никто не пользовался. Если мы выйдем, когда все улягутся спать, то чисто теоретически мы успеем вернуться к утру: пара часов на дорогу вперёд, пара часов на охоту и пара часов обратно. Я заранее сложила в рюкзак фонари, ловушку, перекус (путь всё же не короткий) и непромокаемые плащи, т.к. их гораздо легче нести за спиной, чем на себе. Рюкзак я засунула под кресло в общей зале. В общей зале ловцы все вместе проводили вечера. Каждый занимался, чем хотел. Вечером мы с Ромом сидели в углу и играли в шахматы. Постепенно народ стал расходиться по комнатам.

– Не засиживайтесь допоздна, – сказала мне мама. Она захлопнула книгу и встала из кресла.

– Нам ещё минут пятнадцать, и мы закончим.

– Хорошо. Погасите перед уходом молнии. Доброй ночи!

– Доброй ночи!

Мама ушла, и в зале остались только мы с Ромом. Выждав для верности ровно пятнадцать минут, мы достали из-под кресла наш рюкзак и пошли в тоннель.

– Если что-то пойдет не так, и мы не вернемся к утру, нас к вечеру хватятся и начнут поиски. Обыщут каждый тоннель и как ни крути дойдут и до этого. Следы на этом полу нас выдадут, – я ткнула пальцем яркие отпечатки ног на пыльном полу.

– Мы вернемся. Давай не накаркай на нас неприятности. Всё пройдет гладко, – заверил меня Ром.

И на этих словах мы закрыли за собой дверь, повыше подняли фонари, которые осветили паутину над головами и направились вперед по тёмному коридору. Идти было скучно. Темнота впереди нас, темнота позади нас. Я никак не могла перестать зевать. Надеюсь, отосплюсь завтра днём. Ром наоборот был довольно бодр. Даже шёл чуть ли не вприпрыжку. Через три часа мы вышли на поверхность. Далеко отходить от выхода в тоннель мы не стали, чтобы не потерять его. Было темно, но фонари и мелькающие то тут, то там молнии давали достаточно света. Ром быстро установил ловушку. Три проводника смотрели вверх в разные стороны, между ними была приманка. Мы, одинокие ловцы, стояли в стороне. Переговариваться было невозможно – стоял грохот дождя, грома и молний. Понемногу меня начало клонить в сон. Я уже чувствовала, как медленно проваливаюсь в полудрему: еще осознаёшь, где ты находишься, но уже видишь образы грядущего сна. Я хотела прислониться к другу и прикорнуть на его плече, как жуткий грохот развеял мой сон.

Три молнии одновременно попали в три проводника. Они прошли по ним вниз, к приманке, затем снова вверх, и стали закручиваться в небольшой вихрь, который потом сжался в тесный клубок.

Неужели это она, молния желаний? Неужели нам повезло? Так просто? Я открыла рот от удивления. Наверное, этот клубок сейчас засосет в ловушку. Ром сделал пару шагов к ловушке, но тут клубок молний стал стремительно увеличиваться, становиться все больше и больше. Достигнув гигантских размеров, он взорвался с оглушительным хлопком. Нас с Ромом отбросило назад взрывной волной. Мы полетели в бездну, за Край. Не зря же Край называли Краем – здесь кончалась земля.

Глава 6. Подмирье

Помните, я говорила, что никто не знает, что на нижней стороне нашего мира? На самом деле, есть одна теория, скорее даже страшилка для непослушных детей. Итак, нижняя сторона называется Подмирье. Там никто не живёт. Так как это нижняя сторона, туда не попадает солнце. Там царит мрак и холод. Когда дети непослушно себя ведут, взрослые говорят: "Если ты не станешь хорошим ребёнком и не прекратишь себя плохо вести, то провалишься в Подмирье! То-то призраки обрадуются, что ты потревожил их покой!"

Как-то я пыталась представить, как выглядит Подмирье со стороны. Я взяла лист бумаги. Сверху в центр приклеила бумажные домики, которые обозначали Чугаду, потом приклеила бумажные деревья, по краю нарисовала тучи. Обратную сторону листа я покрасила чёрным и приклеила такие же чёрные деревья. Этот листок я подвесила за уголки. Получалось, что если оказаться в Подмирье, то будешь ходить вверх тормашками. Удивительно, как ты вообще не свалишься с Подмирья куда-нибудь в бездну. Сделанная мною модель показалась мне нелепой, поэтому я её скомкала и выбросила в камин. Тогда я ещё и не догадывалась, что мне на своём опыте придётся проверить, правда ли в Подмирье ходят вверх тормашками и можно ли оттуда не свалиться в бездну. Скажу сразу, в бездну мы с Ромом из Подмирья не свалились и то, что ты вверх-тормашками, совсем не ощущается.

Наше падение окончилось довольно жёстким приземлением: мы упали прямо на голый колючий куст. Мы выкарабкались из него и вытянули застрявшие в одежде колючки.

– Так. Только не паникуем.

– Но… но… но… неужели мы в…

– Подмиьре?! – хором закончили мы.

Меня захлестнула волна паники. Мы совершенно одни очутились в самом жутком месте, где вообще не ступала нога человека. Я была так напугана, что даже не могла обвинить друга в том, что именно из-за него и его безумной идеи мы здесь оказались. Бешеные молнии одновременно ударили в ловушку и запутались в ней, слились в клубок, а потом взорвались.

Я огляделась вокруг. Было темно. Темно не только из-за того, что сюда не проникал солнечный свет, но и из-за дремучих зарослей. Высокие голые деревья, бурелом, хватающие и цепляющие кусты. И густая гнетущая тишина. Было даже страшно говорить в полный голос. Мы перешёптывались:

– И что нам теперь делать? Как вернуться домой?

– Не знаю… мы должны что-то придумать.

– Что, если всё что рассказывают о Подмирье правда? Я не хочу остаться здесь навсегда, – я чуть не плакала. Вот-вот слёзы хлынут из моих глаз.

– Эй, только не плачь! Иди ко мне. – Ром притянул меня к себе и обнял. – Мы выберемся. Обязательно. Как думаешь, откуда взялись эти страшилки о Подмирье? Кто-то тут побывал и выбрался. Иначе мы бы ничего не знали об этом месте.

Должна признаться, это звучало логично. Ром продолжил:

– Нам надо найти укрытие и отдохнуть. Наверху сейчас светает, а мы не спали всю ночь.

Ром поправил на плечах рюкзак, я подобрала валявшийся у наших ног фонарь. Хоть какой-то источник света. Мы посмотрели по сторонам, решая куда идти. Вокруг была густая шуба зарослей. Куда ни посмотри – всё одно. Собравшись с духом, мы выбрали направление противоположное от Края и пошли вперёд. Мы очень боялись наткнуться на призраков из страшных баек, которые рассказывали нам в детстве. Но казалось мы одни. Лес даже не думал становиться реже. Спасибо и на том, что он не становился гуще. Тогда бы мы вообще никуда не смогли пройти. Пока мы пробирались, Ром рассуждал:

– Что если, мы зря уходим от Края? Что если, чтобы попасть обратно, необходимо лишь подойти к Краю и прыгнуть? И мы упадём наверх? Или… если исходить из того, что наш мир и Подмирье соприкасаются и имеют общую ось, т.е. почву, можно ли прорыть яму отсюда наверх? Но мы не знаем, сколько нам придётся рыть. Падали мы долго….

– Смотри, кажется там скалы! – прервала я рассуждения Рома.

И правда, пока Ром размышлял, мы вышли к скалам. Наверно, это и не совсем скалы, скорее высокая гряда, состоящая из крупных камней.

– Если мы найдем пещеру, то сможем в ней укрыться.

Найти в темноте пещеру было делом не лёгким. Мы карабкались среди камней, рискуя свернуть шею. Ром залезал первый, ставил фонарь, затем помогал мне. Но нам улыбнулась удача – вскоре мы наткнулись на маленькую пещерку, скорее на трещину в скале. Ром оставил меня в пещере, а сам быстро принёс мох, чтобы застелить им пол. Вход он прикрыл наломанными ветками. Скрытые от чужих глаз мы почувствовали себя в безопасности. Я улеглась поудобней (насколько это было возможно) и тут же уснула.

Не знаю, сколько мы проспали, но через какое-то время мы проснулись от холода.

– Такое ощущение, что я ни капли не отдохнул, – сказал Ром.

– Да, я тоже… Нам надо поесть, прежде чем идти вперед, я голодная. Я взяла с собой перекусить, но надо постараться растянуть еду как можно дольше.

Я достала из рюкзака свёрток. В нём было четыре лепешки, в которые были завернуты по кусочку курицы и сыра. Я разломила одну лепешку. Одну часть отдала другу, в другую вонзилась зубами. Быстро проглотив свою часть, Ром сказал:

– Нам надо найти воду. Здесь же должна быть река, озеро или ключ.

– Удача найти хотя бы лужу. Но ты прав, без воды долго не протянем. Пошли.

– Надо постараться запомнить всё и если что на ночь опять вернуться сюда.

– На ночь? Кажется, тут нет различий ночь или день сейчас. Не стало светлей ни на каплю.

Мы вновь отправились в путь. Я подумала, что родители уже хватились нас. Начали поиски. Возможно, нашли наши следы в тоннеле. Но наверху, под дождём никаких следов не осталось. Все ловцы пойдут прочёсывать местность, но ничего не найдут. Родители будут переживать, а мама обязательно плакать. От таких мыслей я и сама украдкой вытирала слёзы. Куда бы мы ни шли, везде было одно – дебри, бурелом, тьма, безнадёжность. Тьма давила на меня. Казалось, она проникает в меня. Я злилась на себя, на Рома, на старика Вока. Погруженная в обиды на всех и вся, я не заметила торчащий корень и споткнулась.

– Осторожней!

– Сам осторожней, – огрызнулась я. Вдруг волна гнева стала вырываться из меня наружу. – Не жалеешь, что ввязал нас в это?!

– Не пытайся вызвать у меня чувство вины! Я тебя за собой не тащил! Зачем ты увязалась за мной? Сидела бы сейчас в тёплой кровати и читала бы свои книжки! – мы уже не шептались и перешли на повышенные тона.

– Да как ты смеешь? Я всегда тебе помогаю, а ты ведешь себя как гнилой пень!

– Это я гнилой пень? Если я был гнил, у меня бы и мысли не было пытаться вернуть родителей! Твои-то родители живы. У тебя идеальная жизнь – родители, которые тебя любят. Ловец молний по рождению. У тебя есть семья и место в этой никчёмной жизни! Возомнила себя святой – подружусь-ка я с сиротой, сделаю доброе дело!

Я захлебнулась от наглости Рома. Я была готова выдать очередную тираду, как вдруг кто-то в стороне сказал:

–Прекратите! Не дайте этому месту затуманить ваш разум! Если оно вас захватит, вы не выберетесь отсюда! Никогда!

От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Из-за темноты было трудно кого-то рассмотреть, но незнакомец сам вышел к нам. Это был такой же человек, как и мы. Он был очень стар, худ и дряхл. У него был очень запущенный вид: грязный, косматый, одичалый. На нём были лохмотья, он опирался на палку. В руке он держал фонарь с тусклым светом. Мы так увлеклись с Ромом, что даже не заметили свет от этой лампы. Он снова заговорил:

– Прекратите ссору. Прислушайтесь к себе. Это не вы говорили. Это место уже начало захватывать вас. Зло проникает в ваш разум.

Я задумалась. Почему мы с Ромом вообще начали ссориться? Мы никогда серьёзно с ним не ругались. Моя логика была проста: зачем дуться и сердиться на человека, который тебе дорог. Зачем время, которое можно провести куда приятней и куда с большей пользой, тратить на ссору и трепать себе нервы? Поэтому, когда Ром делал или говорил что-то, что меня задевало, я сразу говорила ему об этом. И в ответ он либо пояснял, и оказывалось, что он вообще не то имел ввиду, или пытался взглянуть на всё с моей стороны. В итоге зачатки ссор сразу пресекались. Я поняла, что наша ссора надумана, наверху под солнечным светом, я бы никогда не сказала такого.Мне стало стыдно.

– Ром, извини меня.

– И ты меня тоже прости! Я о тебе никогда не думал всего того, что я наговорил! Ты мой лучший друг, и очень мне нужна! – Ром взял мои руки в свои, и виновато на меня посмотрел.

– Вот и славно. А теперь пойдемте отсюда.

– Эмм… наверное здравствуйте. Но кто вы? Как здесь оказались и почему мы должны за вами идти?

– Меня зовут Паушт. У меня долгая история, и если вы хотите её услышать, то лучше пойти в более укромное место. И вред вам стоит ожидать не от меня, а от этой тьмы. Всё зло, которое происходит наверху, стекается сюда. Настаивается здесь, крепчает, как вино, которое становится лучше с годами. Поверьте, я здесь очень давно и всё ещё не поддался ему. И держите повыше свой фонарь – зло не любит свет. Но хватит болтать, пойдёмте!

Паушт повернулся и пошёл вперёд, опираясь на свою трость. Мы с Ромом не сдвинулись с места. Старик повернулся и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним. Мы пошли чуть позади, тихо переговариваясь:

– Ром, вдруг он заманивает нам в ловушку. Заманит, а потом и ….

– Нет, посмотри на него – мы с ним справимся.

– С ним – да. Но если в засаде у него парочка крепких головорезов?!

– Мы должны пойти за ним. Будем начеку.

Старик шёл медленно, но среди таких зарослей невозможно было идти быстрее. Серые скалы мы оставили позади. Вскоре впереди начался совсем иной ландшафт: длинные побеги кустов сплелись между собой, закрывая небо (если можно назвать эту серость небом) над нашими головами. Лианы образовали целый лабиринт, по которому мы шли. По дороге Паушт спросил:

– Как вы здесь оказались? Я и не чаял повстречать здесь людей.

– Мы ловцы молний. Мы ловили молнии слишком близко к Краю. Так вышло, что мы свалились.

– Молнии стало быть ловили… Пусть будет так.

Не казалось, что старик нам поверил, но то, что мы сказали, всё же было правдой, хоть мы и умолчали о молнии желаний.

– А давно вы здесь? – осторожно спросила я. Я всё пыталась прикинуть, сколько же времени здесь провёл этот Паушт.

– Я оказался здесь, когда вы ещё даже не родились. При виде вас я подумал, что у меня галлюцинации. Да… не ожидал я здесь повстречать людей.

Старик ещё больше понурился и замолчал. Мне он абсолютно не внушал доверия. Всё казалось таким странным и нереальным. Мы свернули налево, затем направо. В одном месте свод был так низок, что пришлось пролезать на карачках. Выпрямившись, наш проводник вновь заговорил:

– Тяжело без общения. Хоть с кустами да деревьями разговаривай. Первые месяцы я всё молчал, но потом не выдержал. Разговаривал сам с собой. Все свои мысли вслух проговаривал. Но толку… Мы на месте.

Мы завернули за угол, за ним оказался тупик. Перед тупиком было некое подобие хижины. Неказистый шалаш из голых веток. К нашему удивлению около дома был фонарь с молнией. Если старик жил здесь уже несколько лет, то молния давно должно была угаснуть. Мы зашли в хижину. Паушт поставил фонарь на корягу, смутно напоминающую стол. Внутри помимо коряги-стола, оказалась лежанка и несколько полок, на которых лежали инструменты. Подобные инструменты я видела у Мастеров в Чугаде.

– Не бойтесь, присаживайтесь. Сейчас я найду вам что-нибудь поесть.

– В этом месте можно найти что-нибудь съедобное? – с недоверием спросил Ром.

– Как оказалось – да. Я на свой страх и риск перепробовал многое и в итоге нашёл питательные корешки и плоды, которые содержат воду. Держите.

Паушт поставил перед нами широкий окаменелый лист, который служил тарелкой. На нём лежали короткие толстенькие серые корешки и круглые бледные плоды. Я откусила малюсенький кусочек от корешка. Пожевала. Корешок по вкусу напоминал морковь. Затем взяла белесый плод, осторожно надкусила и буквально высосала из него глоток воды.

– Ешьте. А я, как и обещал, расскажу вам свою историю.

Глава 7. Призраки Паушта

В то время я был Мастером. Я был не обычным Мастером, я был зауряден, гениален. Мне не было равных. Все остальные были просто ничтожно просты и глупы. Я превосходил умениями и познаниями всех Великих Мастеров вместе взятых. Чтобы попасть в их ряды оставалась лишь формальность – изобрести нечто воистину удивительное.

У меня была идея. Но сначала необходимо было подкрепить идею фактами. Я хотел изобрести ловушку для молнии желаний. О ней я слышал с детства, и решил сделать невозможное – поймать её. Для начала я отправился к ловцам молний. Они никогда не выдают своих секретов чужакам, поэтому я сказал, что хочу стать одним из них. Мне разрешили остаться. Ловцы постепенно стали погружать меня в своё ремесло.

Разговорить и добиться от них нужной информации я не смог. Но люди не так уж много и значат, если есть книги. У ловцов молний была отличная библиотека. Я изучал книги о молниях, одну за другой. Постигал суть их искусства. Однако и этот путь меня не привёл к успеху – ни слова о молнии желаний. Я не отчаивался, и судьба была ко мне благосклонна. Однажды вечером в общей зале собрались самые опытные ловцы и их старейшина. Они хотели усовершенствовать свои ловушки для ловли шаровых молний. На то время каждая третья ловушка выходила из строя. У меня уже были познания в различных видах ловушек, и как я уже упомянул, мой гениальный мозг не заставил себя долго ждать. Я знал, в чём проблема, и как её исправить. Никто не ожидал от новичка такого. Улучшенная мною ловушка работала безупречно. Это помогло мне завоевать внимание и доверие старейшины. Глупец. Он стал часто приглашать меня к себе в покои. В одно из посещений я заприметил шкаф с книгами. Шкаф был заперт, но дверцы были стеклянные. Я посмотрел на корешки книг и понял, что найду в них ответы на все свои вопросы. Забрав из мастерской кое-какие инструменты, я собрал универсальную отмычку. Выждав удобный момент, когда старейшина собрался с ловцами, я отправился к нему. Без особых усилий я открыл шкаф и позаимствовал книги. За ночь я их прочёл и вернул на место. Я оказался прав – книги дали мне ответы на все вопросы. Я понял, что нужно делать. Вернувшись в Чугаду, я взялся за работу. Недели труда дали результат – ловушка и приманка были готовы. Оставалось испытать её.

Я подготовился к долгому походу. На рассвете я был готов отправиться в путь. Когда я выходил из дома меня задержал мой брат Вок. Он был младше меня и был очень надоедлив. Я недолюбливал его. Впрочем, как и всех окружающих. Я был уверен в успехе предстоящей кампании, от чего у меня было прекрасное настроение. "Скоро я вернусь с молнией желаний! Утру всем носы. Успех на северо-западе. Брысь с дороги" – сказал я ему и вышел за дверь.

Я шёл к Территории Вечных Гроз. По моим расчётам самая большая вероятность поймать молнию желаний была не там, где жили ловцы, на востоке от Чугады, а северо-западнее города. Я направился туда. Я неделями блуждал среди ливней. Когда моя надежда начала угасать, я увидел её. Прекрасную. Незабываемую. Молния желаний на мгновение показалась вдалеке и тут же скрылась. Несколько дней подряд я видел её и упорно шёл по следу. В один из дней, ливень был особенно силён. Вода заливала мне глаза, ветер сносил обратно, но я шёл и шёл вперёд. Силы мои были на исходе, когда впереди я увидел дерево. Мне необходимо было добраться до него. Около него я мог укрыться от ненастья и передохнуть. Переборов себя, я дошёл. Дерево было исполинское. Одни только корни выше меня, а крону я едва различал. Я укрылся среди корней дерева и прислонился спиной к стволу. Едва я перевёл дух, как неожиданно упал, провалился. Провалился прямо в дерево. Оно было полым внутри. Я встал, подошёл к тому месту, где провалился, и не поверил своим глазам! Там не было ни дыры, ни дупла, ни щели. Как я сюда тогда попал? Как будто ствол за моей спиной на мгновение исчез. Надо было как-то выбираться. Я обошёл дерево по кругу и ничего! Одна сплошная стена. Тут я услышал какой-то звук за спиной. Оглянулся. Прямо в центре появилась верёвочная лестница. Она вела высоко наверх. Дерево было так высоко, что я не видел начала этой лестницы. Я стал карабкаться вверх. Когда я добрался до начала лесенки, то обнаружил просвет, здесь был выход наружу. Я осторожно выглянул и обнаружил, что могу выйти на ветку. Ветвь была очень широка, я мог спокойно на ней стоять. Выбравшись, у меня закружилась от высоты голова, и я чуть не упал. На этой ветке я установил ловушку, настроил приманку, раздвинул проводники и спустился по лесенке к подошве дерева. Буря и подъем к кроне дерева выбил меня из сил, и я провалился в тревожный сон.

Меня разбудил грохот. Грохот был такой сильный, что казалось, барабанные перепонки не выдержат. Дерево осветилось изнутри бледным светом.

Молния! Я поймал молнию! Вскочив, я стремглав бросился к лестнице и стал подниматься. Я поднялся уже на половину, как свет сгустился вокруг меня, стало резко холодно.

– Паушт… Пауууушт. Паааааушт.

Я пытался убедить себя, что это ветер завывает, но нет. Кто-то протяжно звал меня.

– Паушт!

Кто-то крикнул прямо мне в ухо. Я обернулся и увидел их – два призрака. Два прозрачных мальчика зависли позади меня.

Я всегда был эгоистичен, самовлюблён, презирал окружающих. Для меня было важно только одно – наука. Мои опыты. Мои изобретения. Моими девизами всегда были – "знание сила" и "цель оправдывает средства". Когда я был молод, я работал над эликсирами, которые улучшали бы способности людей. Но мне были нужны подопытные для проверки. Животные не подходили, мне нужны были люди. Я повстречал двух бродяжек. Они видели во мне своего героя – я пустил их к себе, одел, кормил. На них я и стал тестировать свои эликсиры. Начало было многообещающее. Однако со временем всё пошло на спад. Мальчишки не только потеряли свои способности, они стали очень плохи. Почти не вставали, не ели. Через неделю после прекращения испытания эликсиров они скончались. Я был рассержен! По моим прогнозам такого не должно было случиться. Я избавился от тел и решил приостановить работу, переключиться на что-то другое. Я совсем забыл об этих мальчишках, и вот – они были прямо у меня за спиной.

– Паушт… Погубил нас… За что…

Я продолжал лезть вверх, а они всё кружили вокруг меня. Они отравляли воздух: я видел перед глазами их жизнь, если бы я не погубил их. Видел, как они поступают в школу. Видел, как они становятся лучшими учениками. Видел, как один из них стал бы Великим Мастером, а другой писал бы самые лучшие пьесы. Видел, как они бы создали свои семьи. Видел, как один из них держит на руках своего первенца. Но эти кадры постоянно перебивались другими – как они умирают в моих постелях, как я избавляюсь от тел. Постепенно меня захлестнула волна отчаянья и раскаяния. Это всё отравленный воздух – ранее я никогда ни в чём не раскаивался. Но, тем не менее, когда я выбрался на ветвь, у меня было лишь одно желание – искупить свой грех. Я снял проводники с ловушки, отсоединил приманку. Они выскользнули у меня из рук и полетели вниз. Чтобы не полететь за ними вслед, я забрался во внутрь. Я прижал к себе молнию в ловушке, зажмурился и загадал желание. Я ждал, что же дальше будет, но ничего не произошло. Я открыл глаза. Я был повержен. В шоковом состоянии я стал спускаться вниз. Всё ниже и ниже. Мне показалось, что вверх было куда меньше ступеней, чем вниз. После нескончаемого спуска я достиг земли. Огляделся вокруг и увидел просвет. В дереве был проём. Я вышел и обомлел – не было голубого неба, не было дождя, не было зелёной травы. Небо было тёмно-серое, меня окружали буйные дикие заросли. Тьма повсюду. За свои грехи я оказался в Подмирье.

Глава 8. Помощь

В хижине повисло молчание. Нам надо было осмыслить услышанное. Мне просто не верилось, что всё так связно – Паушт поймал молнию желаний, Вок брат Паушта, он отдал ловушку Рому, и вот мы здесь встретили Паушта. Кроме этого я была рассержена и зла: Паушт обманом попал к ловцам молний, вызнал все наши секреты, даже те, которые знали только старейшины, использовал полученные знания в своих эгоистичных целях. Он не видел в людях ничего хорошего, презирал их. Он загубил жизни тех бродяжек. Я встала и направилась к двери:

– Вы лгун и убийца! Я не хочу иметь с вами дело. Ром, пойдём.

Я вышла наружу и побежала по лабиринту, всё время сворачивая налево. Я знала, что из лабиринта можно выбраться, если каждый раз на развилке идти налево.

– Фолья, подожди, – меня догнал друг. – Подожди! Мы не можем от него уйти. Одни мы не выберемся!

Я резко повернулась к Рому:

– Ты предлагаешь мне принять помощь от сумасшедшего мастера-убийцы, от вора? Ром, ты пришёл к нам несколько лет назад, но ловцы молний – это моя семья. А он обманул и выкрал наши секреты. А дети? Дети! Ром! Он убил детей!

– Я тоже не в восторге от его поступков, они аморальны. Но он наш единственный шанс.

– Но теперь мы знаем, как отсюда выбраться.

– Но не знаем где это дерево. Мы можем годами его искать. Из-за меня мы здесь. И если мы здесь пропадём, я никогда этого себе не прощу. Отправиться на Край было очень рискованно. Я виню себя за то, что не настоял на том, чтобы ты оставалась дома.

Рука Рома дёрнулась в мою сторону, как будто бы он хотел прикоснуться ко мне, но в последний момент передумал.

– Прошу, давай вернёмся. Он нам поможет. Он виновен, но он понёс своё наказание.

Мы с Ромом вернулись в хижину. С порога я заявила (когда я рассержена, у меня появляется сила и смелость):

– Я вас презираю. Но вы нам поможете. Вы хотели искупить свои грехи? Так вот он, случай, – вы выведете нас к дереву. И мы покинем это место. Две души загубили, две и спасёте.

Паушт посмотрел на меня долгим взглядом:

– Я понимаю тебя. У тебя есть полное право презирать и ненавидеть меня. Я осознаю всю тяжесть своих поступков. Но я изменился, поверьте. Я помогу вам.

– Отлично. Ведите!

– Ведите? Вы думали это дерево за углом в паре шагов? Нет. Не всё так просто. Во-первых, оно далеко. Я говорил вам: я отправился на поиски молнии на северо-запад от Чугады. А вы свалились за Край далеко на востоке от Чугады, там, где вы живете.

Я стала прикидывать в голове: до города мы добирались за 4 дня. При этом мы не шли пешком, а ехали в трейлере. Он хоть и медленный, но всё же быстрее человека. Кроме того, идти нам дальше города. Значит, на дорогу мы потратим дней 12, а то и больше!

– А что во-вторых? – спроси Ром.

– Во-вторых… во-вторых… знайте, в таком месте, как Подмирье, не всегда крепок духом. Бывают моменты, когда ты хочешь прекратить всё это. В моменты своей слабости я пару раз возвращался обратно к дереву. Хотел уйти отсюда. Я добирался до дерева, проникал внутрь, находил лестницу. Я бесконечно долго поднимался по ней. Бесконечно. Всё вверх и вверх. Но она не кончалась. В итоге я спускался вниз. И вниз я спускался буквально за считанные минуты. Я с надеждой выходил наружу, но каждый раз я снова был в Подмирье.

Моё сердце упало вниз. Образ того, как мы выбираемся, рассеялся. Паушт продолжил:

– Я уверен, что вы выберетесь. Вы чисты и невинны. Вы не должны здесь находиться. Сила, которая создала проход в Подмирье, не задержит вас здесь.

– Мы обязаны попробовать. Когда мы выдвигаемся в путь? – спросил Ром.

– Нам всем надо набраться сил перед дорогой. Отдохните, хорошо выспитесь.

Я оглядела хижину. В углу на небольшом возвышении лежал такой же мох, каким мы устлали пол пещеры. Видимо это была импровизированная кровать. Да, на такой не слишком-то наберешься сил.

Теперь, когда рассказ Паушта немного улёгся в голове, мой гнев был обуздан, а надежда выбраться окрепла, я спросила:

– Как вы выжили? Всё что рассказывают о Подмирье правда?

– В Подмирье, как я говорил ранее, главная опасность – это зло, обитающее во мраке. Чтобы выжить, надо не дать злу завладеть собой. Надо контролировать свои мысли. Мысли – вот защита от этого зла. Я больше думал о своём поведении, отношению к людям, чем больше я переосмысливал свою жизнь, чем больше я пытался исправиться и стать… хм… более гуманным… морально чистым, тем меньше я чувствовал влияние зла. Но когда ты поддаёшься отчаянию, ты становишься лёгкой мишенью для зла. Если оно захватит тебя, ты потеряешь рассудок.

– Вы говорили, что зло боится света. Советовали держаться ближе к фонарю. И кстати, почему ваши фонари до сих пор работают?

– Да, свет рассеивает тьму, а, следовательно, и зло рассеивается с ним. Оно не исчезает, но становится слабее. А что насчёт фонарей – я же Мастер. Когда я попал в Подмирье, у меня точно также как и у вас был рюкзак. В нём была пара фонарей и запас инструментов. Я усовершенствовал фонари. Молнии в них хоть светят и очень тускло, но долго. Ваши фонари я тоже поправлю.

Ром догрыз последний корешок и спросил:

– Пробуя незнакомые коренья, плоды вы не боялись отравиться?

– Я уже был в Подмирье. Смерть – один из выходов отсюда. Мне попадались растения, от которых мне было очень плохо, порой мне казалось, что я действительно умру. Но жизнь не оставила меня. Или смерть не хотела принимать. С помощью проб и ошибок, я нашёл, что можно употреблять в пищу.

– А это место? Почему вы решили поставить хижину именно здесь?

– Оно безопасно. Лианы плотно сплелись, они не пропускают тьму, а свет фонаря разгоняет ту часть тьмы, которая просачивается. Как ребёнок, который ночью прячется под одеялом с горящим фонариком, чтобы скрыться от подкроватных монстров.

Внезапно где-то снаружи раздался резкий скрежет.

– Что это?! – испуганно воскликнула я.

– Ничего. Я разберусь. Сидите тут.

Старик взял что-то с полки и вышел за дверь.

– Что значит ничего? Что значит разберусь? Каких монстров он там прячет?

Я прошла в самый дальний угол хижины к тюфяку из мха и села на него. Похлопала рукой рядом – Ром подошёл ко мне и тоже присел.

– Мне страшно. Обними меня, – тихо попросила я.

Ром подвинулся ко мне, я прижалась щекой к его груди и обхватила руками. Он тоже в ответ обхватил меня рукой. Дома, наверху, мы не обнимались. И если бы мы сейчас были там, моё сердце бы колотилось от новизны этого ощущения. Но сейчас моё сердце колотилось от липкого страха. Прошло несколько долгих минут. Скрежет не повторился. Вскоре вернулся Паушт.

– Что это было?

– Я называю их пиявками. Учуяли вас. Когда я сюда попал, на меня напала парочка. Присосались ко мне, высосали все силы. Когда они уползли, я лежал на земле полностью обессиленный. В дальнейшем я видел много таких пиявок, но больше они мной не интересовались. Я думаю, что они высасывают из тебя остатки верхнего мира, всё, что твоё тело, организм помнит о нём. А когда ты проводишь много времени здесь, то становишься чёрствым для них. Такая у меня теория на их счёт.

– Что вы с ними сделали? Прогнали?

– Нет. Лучше. Завтра у нас будет отменный завтрак. Поверьте, на вкус они неплохи.

Мы с другом переглянулись. На его лице, как и на моём, пробежала тень отвращения.

– Вы уже в кровати. Хорошо, отдыхайте. Я пойду, разделаю пиявку. Она похожа на большую чёрную каплю с присоской. Потом я тоже посплю. Путь предстоит нелегкий.

Когда Паушт ушел, Ром сказал:

– Он подозрительный. Предлагаю спать по очереди. Ты спи, а я тебя потом разбужу.

Идея друга мне понравилась. Я и сама опасалась отшельника. Я легла, положив голову на колени Рома. Мои глаза закрылись, и я провалилась в сон.

Глава 9. Что скрывает туман

– Проснитесь! Нам надо выдвигаться. Просыпайтесь.

Я с трудом открыла глаза, голова была тяжелая и еле поднималась с лежанки.

– Уже в дорогу? Сколько мы спали?

– Да-да-да, пора. Достаточно. Часов шесть-семь.

Я растолкала Рома. Он не досидел своё дежурство и уснул. Хорошо хоть мы спали в хижине, а не где-нибудь в пещере или под кустом, представляя собой мишень для пиявок. Хвала небесам, что эти твари не добрались до нас, когда мы отдыхали в скалах.

Паушт поставил на стол тарелку с корешками, длинными черными полосками, видимо вчерашняя добыча, и питьевыми плодами. Мы с Ромом без опасений сгрызли корешки, но пиявочные полоски пробовали с опаской. Они ничем не пахли, плохо кусались – растягивались и долго жевались. Вкус был необычный, но терпимый. Паушт ждал нас у дверей с рюкзаком за спиной. Ром наклонился к нашему и тут сказал:

– Вы что-то искали в нашем рюкзаке? В нём всё перевёрнуто!

– Да, пока вы спали, я усовершенствовал ваши фонари, и проверил, нет ли ещё чего, что нуждается в починке.

– Но вы должны были спросить нас!

– Вы спали, я не хотел вас будить.

Такой ответ меня совершенно не устроил. Теперь, когда мы знали, что скрывалось в прошлом Паушта, я подсознательно ждала, что он выкинет что-то в этом же духе. Однако в данном случае, затворник был нашей единственной надеждой на спасение.

Мы покинули хижину, а затем выбрались из лабиринта раскинувшихся лиан. Из лабиринта мы вышли с другой стороны, не с той, что мы зашли накануне. Сначала перед нами были всё те же трудно проходимые дебри, мы продвигались по ним очень медленно и долго. Затем заросли стали редеть, пока не перешли в отдельные худые кустики то тут, то там. Мы рассекали тьму, держа перед собой фонари. Никаких пиявок или других чудищ нам не встречалось. Как объяснил нам в дороге Паушт, пиявки обитают поодиночке, реже парами. Если они доберутся до нас, мы с ними справимся, но не стоит переживать, так как в этих местах они появляются крайне редко.

Когда мы устали и проголодались, было принято решение устроить привал. Я достала из рюкзака остатки лепешек с курицей, раздала Рому и Паушту, присела на корягу и стала есть свой кусок. Домашняя еда. Как не скоро я её вновь отведаю. У нас дома было кухонное дежурство. Одновременно на кухне дежурили 3-4 человека. Кто-то готовил, кто-то убирал. Когда дежурство выпадало нам, обычно Ром готовил, а я была помощница принеси-подай. Когда никто не видел, мы могли начать дурачиться.

– Теперь надо быть крайне осторожными, – доев свой кусок, сказал Паушт, – впереди начнется топь. Тропинок будет много, но они узкие и перепутанные. Очень легко оступиться.

Нам надо было пересечь болото ровно поперек. Вдоль топь простиралась на многие километры, но в ширину оно было относительно узким. Мы встали цепочкой. Впереди шёл Паушт, прокладывая путь. Посередине я, а замыкал нашу цепочку Ром. Каждый из нас держал фонарь, но его тусклого света было не достаточно. Я смотрела себе под ноги, чтобы не оступиться. Так мы и шли. Спустя минут тридцать, стал появляться туман. Его холодные щупальца тянулись к нам со всех сторон, становясь всё больше, пока не покрыли всю землю. Стало ещё сложнее идти. Фонарь Паушта был для меня ориентиром. Я остановилась у поваленного тонкого деревца и отломила ветку, чтобы использовать её для опоры. Я задержалась у дерева, чтобы поделиться с Ромом идеей. Но обернувшись, не увидела ни его, ни его фонаря.

– Ром! Паушт! – безрезультатно кричала я.

Ни один, ни другой мне не отвечал. Я не знала, как быть: вернуться назад и найти Рома или вернуться к Паушту и идти на поиски вдвоём.

– Паушт! – ещё раз крикнула я.

Меня накрыла волна паники – я упустила из виду свой путеводный огонек и не могла его найти. Я озиралась по сторонам, до боли всматриваясь во мглу. Ничего. Я почувствовала себя такой слабой и потерянной. Пока я крутилась в поисках света, я совсем потеряла ориентиры. Я не знала, где путь вперёд, а где назад.

– Роооом!!!

Тут вдалеке я увидела огонёк. Во всю орудуя палкой, нащупывая себе путь, я поспешила к источнику света. Я шла так быстро, как было возможно. Но огонёк не приближался.

– Ром, Паушт, подождите! – всё кричала я.

Я оступилась и чуть не провалилась в топь. Одна моя нога провалилась по колено в холодную склизкую воду. Выбравшись, я стала искать глазами огонек. Но теперь их было несколько: не один, не два – пять-шесть огоньков плясали повсюду. Один был прямо передо мной – просто парил в воздухе. Я провела по нему рукой. Она прошла сквозь него, ни тепла, ни чего было другого я не ощутила. Обман. Огонёк запутывал меня и заманивал в топь. Есть ли среди этих фальшивок фонарь Рома или Паушта? Куда идти? Я всхлипнула, но тут же попыталась взять себя в руки. Я должна что-то придумать. Думай, думай. Как выбраться? С лабиринтом всё было просто – поворачивай всегда налево и найдешь выход. А что тут? Тьма, туман, окутавший с ног до головы. Пять, шесть, семь… уже семь огней. Погодите-ка… один из огней. Я прищурилась. Действительно, он был не белый, а зелёный. Нужно его проверить. Осторожно проверяя перед собой дорогу, уже не торопясь я двинулась зеленому огоньку. Шаг за шагом я приближалась к цели. Когда до него оставалась пара шагов, я услышала хлюпанье и возню.

– Ром? – осторожно позвала я.

– Фолья! Это ты! Помоги мне! Я провалился, я не могу выбраться.

Бедняга Ром по пояс увяз в болоте. Я распласталась на тропинке и протянула ему свою палку. Ром ухватился за неё и что есть сил потянула. Мне было тяжело удерживать палку. Ром был сильнее и тяжелее меня. Он мог легко утянуть меня в топь. Но вот, ещё один рывок и Ром выбрался. Он повалился на тропинку, чтобы отдышаться.

– Как ты провалился? И куда ты подевался? Когда я повернулась, тебя не было!

– Я шёл за тобой и стариком, – Ром тяжело дышал, – видел ваши фонари, смотрел под ноги. Но когда туман скрыл вас, и я видел лишь тусклый свет, я услышал, как ты зовешь меня. Я посмотрел вперёд и не увидел фонари. Ты звала меня где-то позади. Я решил, что тропинка сделала круг. Я повернулся и пошёл на твой зов. Вдруг ты закричала, так страшно закричала. Я испугался за тебя! Тут я увидел свет фонаря и бросился к нему. Бросился и провалился в топь. Ни тебя, ни твоего зова больше не было. Я пытался выбраться, но проваливался лишь глубже. Потом увидел огоньки. Много. Одним из них могла быть ты. Ты тоже могла меня видеть, но не знала бы, какой огонек мой. Тогда я достал платок. Он довольно тонкий и прозрачный. Накрыл им фонарь. И среди белых огней стал один зеленый. Я знал, что это может привлечь внимание. Так ты меня и нашла.

– Платок? Откуда, скажи на милость, у тебя платок? Я счастлива, что он у тебя был, но… платок?

– Это твой платок. Тот маленький, которым ты повязывала волосы иногда. Ты как-то забыла его у меня в комнате, – тут друг замялся, – и я его взял себе. Носил в кармане.

– Вставай, нам надо найти Паушта, – я помогла Рому подняться.

Мы взялись за руки, чтобы больше не разделиться и пошли на свет огоньков. Моя нога противно хлюпала, она насквозь промокла, мне было холодно. Мы шли молча. Я думала о платке. Моя любимая косынка. Из тончайшей материи. Мама привезла мне её из одной из поездок в Чугаду. Когда она потерялась, я никак не могла её найти. А она всё это время была у Рома. Я представила, как я вышла из его комнаты. А друг, сидевший на кровати, вдруг заметил зеленый уголок, торчащий из-под пледа на кровати. Вот он его тянет. Косынка буквально взлетает к нему в руку. Ром смотрит на неё. Закрывает глаза и подносит ее к лицу, чтобы вдохнуть мой запах. Аккуратно складывает и убирает в карман. Сцена в самых ярких красках предстала передо мной. Вот только одно но. Неужели Ром, мой старый друг, влюблен в меня?

– Фолья, смотри, кажется, туман рассеивается. И ложные огоньки уже давно пропали.

Я покрутила головой. Туман быстро спадал. С каждой минутой он становился всё ниже и прозрачней, пока не исчез совсем. Он ушёл и вскоре наши глаза привыкли к серости вокруг нас. Вдалеке мы различили блуждающий свет. Мы поспешили к нему. К нашему облегчению, это был Паушт с фонарём.

– Вы выбрались! Я шёл, иногда оглядываясь, чтобы проверить вас, но всё равно потерял. Я пошёл обратно, но петлял между огней, и не мог вас найти. А вы сами нашлись. Нашлись. Ещё чуть-чуть и мы пройдём эту топь.

Глава 10. Голодные пески

Непроходимое болото мы оставили за спиной два дня назад. За эти два дня на нашем пути не вставало новых трудностей. Мы размеренно пробирались через тьму к нашей цели. За болтом вновь начались дикие заросли, на прохождение которых уходило много сил. Как сказал Паушт, чем больше растений вокруг нас, тем разнообразней наш рацион. Дурацки звучит, но это так. Отшельник ходил в зарослях, осматривал кусты, что-то вынюхивал, а потом выкапывал растения с корнем. Листвой мы очищали корни от земли, скребли ногтями, чтобы они были как можно чище. Все эти корешки казались нам с Ромом уже абсолютно безвкусными и только с мыслью, что они дают нам силы и энергию, жевали их.

Когда мы останавливались на ночевки, мы также по очереди дежурили. К нашей радости Паушт с помощью молнии из фонаря разводил нам небольшие костерки. Они освещали небольшой пятачок и давали бесценное тепло. Во тьме было холодно. А от того, что мы провалились в болото, мы с Ромом так продрогли, что выбивали зубами дробь.

За эти два дня Паушт как-то притих. Он шёл впереди нас, почти с нами не разговаривал, и иногда нам казалось, что он разговаривает сам с собой. Но наверно это нормально для человека, который столько времени прожил в таком месте совсем один. Я была рада, что со мной Ром, что здесь я не одна.

Интересно, я никогда не оставалась наедине с Ромом так надолго. Хоть мы и проводили много времени вместе, но у нас всегда были часы только для себя, или наоборот, часы, которые мы проводили вместе с другими ловцами молний. Хотя во время нашей поездки в Чугаду мы точно также были вдвоем. С нами был Вензель, но он не в счет. Но там, в трейлере, царила совсем другая атмосфера. Мы были в безопасности, наслаждались поездкой и красотами природы вокруг нас. Тут же было мрачно, холодно. Мы не знали, попадём ли назад. Вместо Вензеля был Паушт, сумасшедший изобретатель, отшельник, убийца. Я старалась об этом не думать. Ром поддерживал оптимистичный настрой и всегда заводил разговор о том, как мы вернёмся к нашим, или вспоминал забавные случаи, произошедшие с нами.

После происшествия на болоте я стала смотреть на Рома в другом ракурсе. Этот случай с моей косынкой… образ того, как Ром бережно убирает её в карман. Друзья, даже самые лучшие, так не делают. Так делают… влюблённые. Влюблён ли в меня Ром? Вот что меня волновало сейчас так же сильно, как и выберемся ли мы отсюда. Я вспомнила, как чуть не упала в озеро в Чугаде, а Ром меня подхватил. Вспомнила, как держал меня за руку в кресле канатки, потому что мне было страшно. Вспомнила, как он отговаривал меня не идти с ним к Краю. Нет, сейчас я не была ни в чём уверенна. Эх.

– Хм, тебе не кажется, что зарослей стало меньше? – спросил меня Ром.

Я повертела головой. Пока я была погружена в свои мысли я и не заметила, что идти стало легче.

– Кажется, ты прав.

Казалось, дебри постепенно отступают. Их хваткие лапы больше не пытаются нас удержать. Если бы здесь было светло, то мы давно обратили бы внимание, на просветы в стене бурелома. Ещё через четверть часа чаща осталась позади нас, а мы вышли на пустошь. Мы догнали Паушта. Он остановился и ждал нас.

– Если очень внимательно вглядеться вдаль, то вы увидите цепочку скал. Она едва заметна. К ней-то мы и пойдём.

– Такие же скалы, поблизости от которых вы нас встретили? – спросила я.

– Да, это одна и та же цепочка скал. Она рассекает всё Подмирье. Там где вы были, скалы были совсем низкие. Хвост всего хребта. А тут же они во всей мощи.

– Как же мы их тогда пройдём?

– Об этом будем думать, когда перейдём пески. Эти пески опасны.

Как и всё тут, хмыкнула я про себя. Паушт продолжил:

– Пока мы будем их проходить, никакого привала, никакой ночевки. Иначе они засосут нас. Чем дольше мы будем стоять на одном месте, тем быстрее они нас поглотят. Сожрут.

– Можно сказать сейчас утро, – заметил Ром, – мы около двух часов назад оставили место ночевки. Вы думайте, мы так долго будем переходить эту пустошь?

– Да. Хватит болтать, пошли. – Буркнул Паушт и направился вперёд.

Мы ступили на бескрайние не щадящие пески. Они убегали во все стороны от нас и скрывались во мгле. Мы должны были совершить марш-бросок, чтобы не быть съедены этими песками. Идти было тяжело – ноги утопали, и чтобы сделать шаг приходилось прилагать немало усилий. Паушт шёл впереди нас, так что он не слышал наши разговоры, а мы не слышали его бормотание. С Ромом мы переговаривались тихо – почти шепотом. Мне казалось, что где-то под нами в толще глубин обитает чудовище – огромное, жадное, злое. Оно услышит нас и протянет свои щупальца, которые выглянут на поверхность, схватят нас и утащат обратно в самую глубь. Я поделилась такой идеей с другом, на что он посоветовал думать о чём-то добром, например доме, и постарался отвлечь меня:

– Я тут в последнее время думал об одной затее… Хм… Это, конечно, не совсем мужское занятие, хм…

– Я думаю, ломаться – это не совсем мужское занятие, – улыбнулась я, – давай выкладывай свою идею.

– В общем, я хочу у нас дома на Территории Вечных Гроз разбить сад.

– Сад? У нас? На Территории Вечных Гроз? Где вечно идут грозы?

– Да. Нет, ты не так поняла. Я не хочу его разбивать под открытым небом под проливным дождём. Я устрою его у нас в доме! Как тебе идея?

– Честно, было бы неплохо иметь такой сад, но как ты это провернёшь?

– На самом деле всё просто, не знаю, почему раньше никто это не сделал. Сначала необходимо помещение. Можно занять один из складов. Потом необходимо привезти хорошей земли, наша жидкая от влаги ни на что не годится.

– Хорошо… можно сделать много небольших грядочек и клумб, устроить тропинки между ними.

– Да, именно так. Конечно земли понадобится много. Затем настраиваем освещение. С молниями это не проблема. Много-много молний, чтобы было много-много света. Затем во время очередного рейда приобретаем саженцы, удобрения. Дома всё это сажаем и через некоторое время у нас зеленый сад!

– А ещё можно провести небольшой фонтанчик! – воодушевилась я – Воды у нас хоть отбавляй, а Мастера помогут нам его правильно сделать.

В моём воображении я уже сидела на плетёной лавочке среди цветущих кустов. Я сидела за интересной книжкой, вдыхала сладкий запах и слушала журчание воды. Прекрасно.

Ром продолжал:

– Конечно, я сомневаюсь, хорошо ли будет растениями с молниями, но эта задачка для Мастеров.

– А если построить длинную трубу, которая будет выходить вверх за тучи? А с помощью зеркал солнечный свет будет доходить до садика? Нет, это бред?

– А я всегда говорил, что у тебя есть зачатки Мастера!

Некоторое время мы шли и продолжали обсуждать эту идею. Но постепенно силы меня покидали, и я не могла не остановиться, чтобы отдохнуть.

– Не останавливайся, идём.

– Нет, больше ни шагу! Дай, хотя бы перевести дыхание!

Я наклонилась и упёрлась ладонями в колени. Лёгкие горели. Ром, чтобы не стоять на месте, ходил вокруг меня по кругу.

– Фолья…

Ром вдруг сел около меня и поднёс фонарь к моим ногам. Я опустила взгляд – песок тонкими струйками поднимался и обвивал мои ноги. С каждым мгновением таких струек становилось всё больше. Я попыталась сделать шаг, но безуспешно, ноги не отрывались.

– Ром! Помоги мне! Я не могу шагнуть!

Ром взял меня за руку и потянул.

– Больно! Попробуй обхватить меня за пояс! – меня всё больше охватывала паника.

Ром подошёл сзади, обхватил меня и потянул. Я немного оторвалась от земли и начала болтать ногами, насколько позволяли мои оковы. Понемногу песок ослабил свою хватку, и Рому удалось меня вытянуть. Из-за резкого освобождения мы с Ромом упали, но из-за опасности быть проглоченными, тут же вскочили.

– Счет по спасению друг друга один-один? – прохрипела я.

Мы всё шли и шли. Шли и шли. Шаг. Ещё шаг – уговаривала себя я. Теперь я уже чётко видела очертания скал перед нами, а оглянувшись назад, разглядеть лес было уже невозможно.

– Скалы всё выше. Мы скоро доберёмся до них, – подбадривал меня друг.

– Но теперь очень хочется спать, – зевнула я. – Может, расскажешь что-то интересное? Чтобы я не уснула на ходу.

– А ты спрашивай что-то конкретное. Когда тебе говорят "расскажи что интересное", все мысли мигом пропадают из головы.

Я подумала. Если бы мы не встретили Ветряного Вока, мы бы сейчас были наверху в своих тёплых постелях. Я спросила:

– Почему Вока зовут Ветряной Вок?

Ром заулыбался:

– О! Это моя любимая история. Все дети любили её. Мы слушал её десятки раз. Но приготовься. Это длинная история. Я буду рассказывать в точности как он.

– Надеюсь, когда я её дослушаю, мы выйдем к скалам. Начинай.

Глава 11. Ветряной Вок

Всё начиналось с его бороды. Ты же заметила, что в неё вплетены разные безделицы. Одна была прекраснее других – небольшая сфера, сплющенная с полюсов. Эта сфера была заключена в три серебряных кольца, а внутри неё парила пыль. Самая чудесная пыль! Она переливалась от тёмно-синего до искрящегося зелёного. Она не просто парила, её частички как будто подчинялись неведомой силе, которая заставляла их выписывать необыкновенные движения подобные танцу. Сфера словно гипнотизировала. Дети не могли отвести от неё взгляд, а Вок тем временем начинал свой рассказ:

В тот день я шёл в встрячный прилесок. Матушка поручила мне собрать мяту.

Накануне был сильный ливень, и вся дорога была в лужах. Они привлекли моё внимание. Не сами лужи, а мир внутри них. В самой обычной луже в солнечный день отражается так много. И самое интересное, не просто отражается. Возникает ощущение, что это целая глубокая пропасть. В которой, казалось бы, все тот же мир, но только вверх тормашками. Я просто не мог оторвать взгляд. Вот надо мной небо – подо мной небо. Вот над моей головой плывут облака – и у моих ног тоже плывут облака. И стена деревьев, и пролетающие ветродуйки – все там. Я смотрел и смотрел. Но вдруг! В этой самой луже, в этом зеркале, которое отражало всё вокруг меня, появилось то, что ну никак не могло быть рядом со мной! Это была старушка! Она была очень маленькой, величиной с палец, пухленькой, с торчащими во все стороны короткими волосами. На ней было платье из материи, которую в Чугаде никто не видывал. Тонкая, переливающаяся, похожая на мерцание неба или воды. Платье было как будто и не платье. Не было подола, из-под которого бы торчали ножки в старушечьих ботиночках. Оно вообще не кончалось – оно замыкалось. Как будто большая капля воды, с головой и ручками.

Она висела прямо над моим плечом. Я не поворачивался, чтобы не спугнуть её. Я даже перестал дышать. А что вы думайте эта мерзавка? Она толкнула меня в спину! Хоть она сама и крохотуля, но силищи в ней было не меряно! Я думал, что упаду прямо в эту лужу, разбрызгаю её и весь промокну! Но упал я вовсе не в неё. Я упал в самую глубину лужи, в тот мир вверх тормашками. Я вопил что есть мочи, пока летел. Думал, я сломаю себе шею, когда приземлюсь, на такой бешенной скорости падал. А эта старушка-капелька летела вместе со мной рядом. Заметьте, она не падала как я, а именно летела. Уж не знаю, где у неё был моторчик, чтобы летать, но…

И вот земля уже перед моими глазами. БАМ. Такого звука я жду, но нет никакого БАМ. Ни с того ни с сего я резко останавливаюсь за метров пять от земли.

– Режим безопасного падения, – хихикнула старушенция.

– Что это за чертовщина? Что… что это всё значит?

– Я всегда говорила, что у мальчишек слишком длинный любопытный нос. Вот он-то тебя сюда и затащил.

– Ничего подобного! Это вы меня толкнули!

– Конечно, я. Но без сигналов от твоего любопытного носа я бы тебя не нашла. А так…я получила сигнал, что один жутко любопытный тощий мальчишка жаждет приключений…и поспешила к тебе.

– Хм… быть может, здесь есть и другие ребята? – с сомнением протянул я.

– Ох, что ты! Мы для каждого любопытного носа создаём его собственное приключение! Другие ребята… фуф… да не в жизнь! На то мы и есть чугадские мурены, чтобы каждому маленькому ребенку показать тот волшебный мир, который подходит именно ему.

– Чугадские мурены? Значит вы не отдельно от Чугады? Но почему же тогда взрослые никогда не упоминали вас?

– Взрослые? Малыш, все взрослые никогда не поверят в подобное. Всё, что приготовили для них мурены в их детстве, они уже и позабыли. А, когда ты вернешься домой и расскажешь о сегодняшнем дне, все только удивятся твоей фантазии.

– Значит, сегодня меня ждёт целый день приключений? А потом вы вернете меня домой?

– Именно так! А теперь в путь! Ничему не удивляйся и наслаждайся!

Конечно, в моей голове это всё еле укладывалось, но я решил последовать совету – ничему не удивляться и наслаждаться.

Мы шли вперед, и я озирался по сторонам. До чего же было красиво и необычно! Вроде бы все то же, что и у нас – зеленые поля, кучки кустарников и цветов, пролески, голубое-голубое небо, парящие ветродуйки. Но все же… чем выше я поднимал глаза, тем смазаннее становилось все вокруг. Размыто, как будто я смотрю сквозь мокрое от дождя стекло. Но я же в луже! Так здесь и должно быть. Так озираясь по сторонам, мы подошли к мельнице. Мельница стояла на возвышенности и ее лопасти медленно переваливались на ветру.

– Мельница? Она действует?! А для кого же она мелет муку, если здесь никто не живет?! – мои вопросы посыпались на мурену.

– Во-первых, я не говорила, что здесь никто не живет.

– Но…

– Но это и не значит, что здесь должно быть все как в твоем мире. Да, это мельница. Да, она в состоянии молоть зерно. Но вот, что я тебе скажу…, – мурена понизила голос, – у этой мельницы свой хозяин. Нет, не мельник… Здесь уже давно обосновалось одно премного скверное приведение. До того, пакостливое, что прямо ух… И не знает никто, чем же ему так эта мельница приглянулась… Эй! Ты куда?! Я не пойду с тобой!

Последний оклик донесся уже мне в спину, так как я уже во всю прыть бежал к этой самой мельнице. Приведение?! У нас в Чугаде, много диковинного, но что бы такое! Я ни на секунду не задумывался, что моё любопытство выйдет мне боком. И, между прочим, зря!

В мельнице царил полумрак и тишина.

– Эгегей! – мой клич отразился от всех стен.

Да нет здесь никого. Обманула меня мурена! – разозлился я, когда обследовал всю мельницу от самого верха, где были жернова и до самого низа, где стояли мешки с мукой.

Я собирался уже уходить, как краем глаза уловил едва заметное движение. Один из мешков с мукой был открыт и эта мука начала подниматься вверх тоненькой струйкой. Я зачарованно смотрел на это. Она поднималась все выше и выше, и начала закручиваться в спираль. Спираль же становилась все сжатее и в итоге сжалась в одну небольшую кучку. Вдруг эта кучка открыла глаза! Один был желтый, другой фиолетовый, а третий голубой! Из этой массы с усилием вытянулись две ручки. Более нелепого привидения я и представить не мог! И вот это мне говорит:

– КТО?! Кто посмел войти на мою мельницу?! – раздался писклявый голос.

– Вок! Эй, привидение, почему у тебя голос как у задранной мыши?! Ты же привидение! Ты должно быть страшное. Давай-ка я научу тебя, как надо правильно завывать привидением. – Уууууу… – завопил я, едва сдерживая смех.

– Скверный мальчишка! Я…я…я…я еще покажу тебе! – и из этой нелепой кучки сформировалось нечто жутко подобное. Оно стало надвигаться на меня, а я попятился к лестнице, чтобы совсем не по-мальчишески позорно сбежать, весь мой запал исчез.

– Ты забрался в мою мельницу, всё здесь переворошил, и посмел мне дерзить! Так пусть же тебя будет болтать ветер как лопасти моеймельницы!

И с этими словами он кинул в меня пригоршню муки, схватил за шкирку, и непомерно вытянувшаяся рука выбросила меня из мельницы. В тот же самый миг поднялся ветер. Он подхватил меня как пушинку, перевернул вверх тормашками и начал трепать из стороны в сторону! Я пытался ухватиться за что-нибудь, что бы хотя бы оставаться на одном месте.

– Ну вот! Я же тебя предупреждала. Пфф… Мальчишки! – за моим занятием я не заметил, как ко мне подлетела моя мурена.

– Ой, муренушка! Помоги мне! Я знаю, ты сможешь!

– Чего не могу, того не могу.

– Как?! А как же мне быть?! Я… я не могу быть в таком состоянии, – прохныкал я.

– Ну… а ты обещаешь в дальнейшем всегда слушаться старших?

– Конечно! Муренушка! Я честно-честно буду слушать взрослых! – пытался заверить я, так как ветер поднялся нешуточный, и мне казалось, что из меня выйдет весь мой завтрак, да и вчерашний ужин тоже.

– Ну что ж. Тогда посмотрим, что можно сделать. Так-так-так. Есть тут неподалеку одно озеро. Вода там кристально прозрачная. Чистая. И самое важное – снимает любое наваждение. Туда-то нам и надо.

И мы двинулись в путь. Думаю, со стороны это смотрелась довольно странно – маленькая старушка, едва парящая над землей, плыла вперед, держа за ногу, словно воздушный шарик мальчика.

Хорошо, что к этому моменту ветер стих. Я даже навострился сам передвигаться – в воде я плавал отлично, а теперь я плавал в воздухе! Я делал гребки и продвигался вперед, какие я только не выделывал пируэты. Но как только поднимался ветер, весь настрой сдувало. Так, когда плывя, а когда, страдая от ветра, мы добрались до озера, благо до него было недалеко. Глядя на него, действительно казалось, что оно снимет любое наваждение, такое от него исходило спокойствие. А помимо этого и сияние.

Сияние это было темно-синего цвета, с переливами фиолетового и изумрудного.

– Как же мы тебя в озеро-то окунем?

Действительно, я парил над озером на ветру и никак не мог даже дотянуться до поверхности воды. Мурена попыталась своим весом притеснить меня вниз, но, увы, она была слишком легка для этого. Но через пару минут я уже нашел выход:

– Да это же проще пареной репы! Я просто возьму камень, и он меня утянет в воду.

И через пару мгновений я уже вылезал из воды. И как это было приятно – ощущать, что ветер никуда не сдувает тебя и не уносит. Вместе с этим ко мне вернулся мальчишеский запал:

– А знаешь что? Я поймаю это приведение и избавлю мельницу от этого… беспредельщика!

– Мне нравится твой боевой дух, но как ты это сделаешь? Кажется, в прошлый раз привидение мельницы тебя сделало…

– Я же Вок! Я всё смогу! Даже ветер меня не одолел! Я теперь Ветряной Вок!

– Ох, Вок, – рассмеялась мурена, – какой же ты мальчишка.

Да, мальчишка. А знайте, как у них голова на всякие подлянки хорошо работает? Как быстро там начинают крутиться винтики и болтики, которые запускают механизмы рождения всевозможных идей и шалостей. Мои винтики и болтики, а так же всевозможные шестеренки скрипели во всю, пока не выдали следующее:

– Призрак, живущий на мельнице, весь из муки. Так?

– Так.

– А если смешать муку с… водой, знаешь, что выйдет? Клейстер! Такой склизкий, густой клейстер! А если мы возьмем воду из этого чудесного источника, то привидение точно лишиться всяких своих нехороших способностей! А это в свою очередь значит, что привидение будет побеждено!

Я радостно перевел дух и продолжил:

– Но ты мне должна помочь! Ведь воду я один не донесу. И во что её набрать. А вот ты, – я ткнул в свою мурену пальцем, – ты как капелька воды, а капелька может стать и побольше, знайте ли, – деловито качал я головой, – и не говори, что ты не можешь. Это мое приключение и оно для меня. Давай-ка!

Мурена внимательно слушала мой монолог, потом резво взвилась над озером, нырнула и через минуты две, еле держа равновесие, вынырнула, увеличившись в объеме раз в пятьдесят.

Обратный путь к мельнице тоже забавно было бы наблюдать со стороны – большой водяной шар с ручками и головой, а за ним мальчик, который иногда подталкивал вперед этот шар и который следил за тем, чтобы этот шар ни на что не напоролся.

– Мне кажется, привидение сейчас спит. Ведь сейчас самый разгар дня. Да и когда я залез на мельницу, оно спало, а я его разбудил своим шумом. Поэтому, мы тихо прокрадемся туда, ты зависнешь над ним и…. БАМ… выплеснешь воду!

И всё бы так и было – мы тихо-тихо прокрались, мурена зависла над мешком с мукой, в котором спало привидение, а я… я так разозлился на себя в тот момент!.. – я умудрился задеть гору непонятных жестянок и они с шумом рассыпались на пол и покатились по нему. Ох и грохоту-то было! Привидение аж подскочило от такого шума. Да как подскочило, так и застряло в раздувшейся от воды мурене. Оно завязло в ней и все его мучное тело разбухло. Так они и висли в воздухе, пока не стали сжиматься. Они всё уменьшались и уменьшались в размерах, пока не стали вот этим шариком, самой чудесной волшебной сферой.

Глава 12. Сквозь скалы

– Очень интересная сказка, – заметила я. Мне действительно она понравилась. Я слушала её, забыв про сон.

Ром рассмеялся:

– Ветряной Вок на тебя бы рассердился за такое. Не по-настоящему, по-доброму. Он всегда говорит, что рассказывает только правду, никаких выдумок.

– Ага, мальчишки же всегда падают в лужи и попадают в лужный мир.

– Ага, как и взбалмошная парочка, которая сейчас блуждает в Подмирье, которым пугают непослушных детей.

– Справедливо… Но откуда в Чугаде ливни?

– Иногда одинокие тучи приходят туда с Территории Вечных Гроз. В них нет ни грома, ни молний, только дождь. Я всегда любил эту историю. Вок попал в новый мир полный приключений, новизны. Проявил смекалку. Победил злое привидение на мельнице. Я всегда хотел подобных приключений. Только не таких, как у нас сейчас. Это всё я виноват. Извини меня. Теперь ты здесь вдали от дома и родителей. С мизерной надеждой выбраться отсюда.

Ром погрустнел. Пока он рассказывал про Вока, пока мы обсуждали его рассказ, за долгое время здесь мне было так легко, хорошо, что совсем не хотелось возвращаться к грустному. Теперь была моя очередь подбадривать друга:

– Эй, не грусти. Мы обязательно выберемся. Я ни капли не виню тебя, что мы оказались здесь. А если не выберемся, то построим себе здесь домик, заведём детей. Ты будешь писать книги, я готовить чудо-кушанья из корешков, а Паушт будет крестным наших детей. Ты только представь! – я понимала, какой бред несу, но мне хотелось рассмешить Рома.

– О да, главное чтоб этот съехавший не стал ставить опыты на наших детях!

Наше настроение снова поднялось. Даже появились новые силы идти вперед. Второе дыхание. Скалы становились всё выше и выше. А мы подходили всё ближе и ближе, пока, наконец, не оказались у их подошвы.

Высокая, отвесная стена. Она простирались налево и направо, убегала в самую даль и возносилась в саму ввысь. Те скалы, в которых мы нашли с Ромом убежище, были просто грудой камней по сравнению с этим громадой. Я ощущала себя маленькой букашкой рядом с этой стеной. Ром также замер рядом со мной. Открыв рот, он рассматривал скалы.

– Но Паушт… Как мы пройдем здесь? Вверх подняться невозможно. Мы будем их обходить?

–Нет. Мы пройдём сквозь них. Как я очень много лет назад. Сквозь них есть путь. Надо только его найти. Сейчас нам надо отдохнуть и набраться сил, а потом начнём поиски.

– Куда мы пойдём? Налево или направо?

Паушт посмотрел в одну сторону, другую. Повернулся спиной к скалам, закрыл глаза и что-то начал бормотать себе под нос.

Мы с Ромом переглянулись. Я решила, что он вспоминает, как шёл этим же путём давным-давно.

– Так. Мы пойдем налево. Если к концу дня не найдем подъем, то повернём обратно. В скале есть едва заметные узкие ступени. Они ведут к проходу сквозь скалы. Мы пройдём по нему и выйдем с той стороны. А там ещё немного и самый центр – здешняя Чугада. Но смотреть нужно очень внимательно.

План казался прост. Весь день искать ступени. Мне было сложно делить время на дни и ночи. Время тут текло одним неразличимым тёмным потоком. Ночь начиналась, когда мы в усталости засыпали, а день начинался, когда Паушт нас будил. Пока мы пересекали пустошь, Паушт брёл впереди, как и прежде не обращая на нас внимание. До нас доносилось его беседа с самим собой.

Я очень надеялась, что мы быстро найдем подъём. Сначала мы пересекали болото, потом заросли, потом пустошь. Бесконечно долго шли вперёд. Когда мы пройдём скалы, можно будет смело отмечать полпути.

К моей радости отшельник довольно скоро, по моим ощущениям прошла пара часов, нашёл ступени. Они были очень тонкими и узкими. Извиваясь, они уходили вверх. По ним, оказалось, очень тяжело взбираться. Их было трудно обхватить руками, а без помощи рук на них было невозможно удержаться. Я очень боялась упасть. Однако на высоте с десяток метров лесенки пропадали в дыре, означающей начало пути сквозь скалы.

В скале по тоннелю идти было не так тяжело: не было колючих кустов, которые цеплялись за тебя, не было трясины или песка, которые хотели утянуть тебя. Только твердый камень под ногами. И к тому же здесь было гораздо теплее. Тоннель, по которому мы шли, то расширялся, то сужался. Иногда нам приходилось ползти на четвереньках, а местами проходить боком. Но таких мест было не так много. Тоннель ветвился на множество убегающих в неизвестность новых путей. Мы ориентировались на отметины, когда-то оставленные ещё молодым Пауштом.

В целом идти было довольно комфортно, и я опять вернулась к мыслям «Фолья + Ром = Любовь». Глупо, как глупо. Мы знаем друг друга кучу времени, и ничего не намекало на это ранее. Да, мне очень нравится мой друг, поэтому он мне и друг, в конце концов. Но влюблена ли я в него? Я посмотрела на Рома. В Подмирье мы уже много дней. Наша одежда потрепана и грязна. В последний раз умывались дома. Волосы свисают грязными сосульками. Ну и видок! Но я смотрела на Рома и видела только добрые глаза, острые скулы, нос с небольшой горбинкой. Все те изгибы и очертания, которые за годы стали до боли знакомыми и даже чуточку… родными. Интересно, Ром, глядя на меня, видит грязную замухрышку или что-то другое, как я?

– Подойдите, посмотрите на это, – окликнул нас наш проводник.

Мы подошли к Паушту. В скале был грот. Мы осторожно вошли внутрь. Его озаряло тихое голубое свечение, а из потолка и пола торчали сталактиты и сталагмиты. Они были одинаковой ровной формы.

– Красиво…

– Присмотритесь внимательно к кристаллам, – велел нам Паушт. Он и сам подошёл к ближайшей группке сталактитов и начал смотреть в них.

Ром подошёл к кристаллу, свесившемуся со свода. А я, так как мой рост не позволял взглянуть в них, присела на корточки около другой группки сталагмитов. Поначалу я ничего необычного не увидела. Красивые кристаллы. Белые, серебристые, синие. Но потом они стали становиться прозрачнее, а затем и вовсе я уловила в них какое-то движение. Я присмотрелась внимательнее. Постепенно движение приобрело чёткие очертания, и я увидела небольшие движущиеся картинки-сюжеты. Вот девушка с букетом стоит на сцене, а ей рукоплещут. Вот, мужчина держит на руках младенца. Вот женщина сидит с инструментом над каким-то прибором.

– Что это? – спросил Ром у Паушта.

– Это чьи-то несбывшиеся мечты. Человек всегда мечтает о чём-то. Он может идти к своей цели. Пару лет или долгие годы. Человек может прийти к своей мечте или нет. И тогда мечта, которая не сбылась наверху, опускается сюда.

Я ещё раз взглянула на кристаллы. Кто-то хотел блистать на сцене, а сейчас занимается нелюбимой работой. Кто-то хотел стать отцом, а сейчас одиноко сидит у окна. Кто-то хотел стать Мастером, но среди Мастеров только мужчины. Грустно на всё это смотреть и думать об этом.

– Можно всю жизнь идти к своей мечте, а потом одно неверное решение, одна ошибка – и мечта рушится. Но ещё более страшно – не идти к своей мечте. Просто плыть по течению, которое будет уносить тебя всё дальше и дальше от мечты. Плыть по течению проще, чем против. Но вот ты проплывёшь по этому течению к концу своей жизни. И что? Твоя мечта, о которой ты грезил, покрылась пылью, поблёкла. Исчезла.

Речь Паушта так и веяла унынием. В его голосе слышалась тоска. Мечты Паушта также не сбылись из-за его ошибок. Я никогда не задумывалась, есть ли у меня мечта. Именно мечта. Я хотела стать хорошим ловцом молний, побывать в Чугаде. Но это всё не то. Когда-то у меня была маленькая мечта – мой лучший неповторимый друг. Он со мной рядом. И у него есть мечта – вернуть родителей. А я? Какая моя мечта? Пока я не могла на это дать ответ. Но я зареклась, что по возвращению домой обязательно с полной серьезностью обдумаю это. И всегда буду идти к своей мечте. Во что бы то ни стало.

– Пойдёмте отсюда. Продолжим путь, – я вернулась в тоннель.

Дальше мы шли каждый погруженный в свои мысли. Вскоре Паушт предложил устроить ночлег. Мы с Ромом согласились, и вскоре я уже спала. Мой сон был неспокоен. Сначала мне снилось, как я проваливаюсь в болото, как холодная мутная вода заливает мне рот и глаза. Я ухожу под воду, меня тянет куда-то вниз, пока я не проваливаюсь дальше – в песок. Тут уже песок поглощает меня, рот набивается противными песчинками. Я с головой ухожу в него, только руки ещё на поверхности, хватают в надежде воздух. Тут кто-то меня хватает, вытаскивает из песка, который старается ухватиться за меня. Из песка меня вытянул Ром. Совсем как я его из болота. Я кинулась в его объятия. Уткнулась ему в шею. На миг мне стало спокойно и хорошо. Но тут Ром начал сжимать меня всё сильнее и сильнее.

– Ром, – прохрипела я.

Но меня сдавливало всё сильнее. Я резко открыла глаза и вынырнула из сна. Подняться я не смогла – это не объятия Рома из сна сдавливали меня. Нас сдавливали стены! Стены со всех сторон надвигались. Ром и Паушт ещё спали – в тоннеле мы решили не дежурить, пока остальные спят.

– Ром! Паушт! Просыпайтесь!

Я подползла к Рому, чтобы растолкать его. Паушт тоже проснулся.

– Нет! Не надо! Смилуйся! – непонятно к кому обратился старик.

Ром проснулся. За мгновение он понял, что происходит:

– Быстрее! Выбираемся отсюда!

Ром схватил наш рюкзак, стал пропихивать его перед собой. Мы ползком стали пробираться вперёд. Нас расплющит. Расплющит и не останется мокрого места. Нет, пожалуйста, я не хочу погибнуть таким образом. Мы усердно ползли вперёд. Ещё немного и нас и правда, раздавило бы. Но движение стен остановилось. Нас больше не сжимало.

– Всё, прекратилось? – недоверчиво спросил Ром.

Я уронила голову на руки. Мои лёгкие пылали, мне нужно было отдышаться. Нам всем нужна была небольшая передышка. Вскоре мы вновь поползли вперёд. Но тут стены опять начали движение. Но в обратную сторону. Проход стал расширяться. Мы встали на карачки, а потом и во весь рост.

– Скалы как будто дышат. Тоннель расширяется, наполняясь воздухом, и сжимается, выпуская его – сказал Паушт.

– Ты же уже проходил сквозь него! Разве так не было прежде?

– Нет. Нет! – Паушт как будто был напуган, глаза его бегали по сторонам.

– Нужно как можно скорее выбраться отсюда, – сказал друг. – Ты не ушиблась, Фолья?

– Чувствую себя помятой.

– Кости целы? Ушибы? – Ром провёл рукой по моей спине.

По моей коже тут же побежали мурашки. Никогда за мной такого не было.

Немного отдохнув, мы продолжили наш путь. Шли осторожно, прислушивались. Как будто бы могли услышать движение сводов. На первой же развилке мы не обнаружили отметин Паушта.

– Видимо, когда тоннель сужался, мы свернули не туда.

– Но там было как много развилок! Мы всё время куда-нибудь да сворачивали!

– И как нам теперь выбираться?

– Ну… остаётся только одно – блуждать пока мы не выберемся.

– Но сколько времени нам тут блуждать! А если тоннель опять будет сжиматься?

Несмотря на наши пессимистичные прогнозы, нам повезло. В этот день нам вообще везло, не считая того, что нас чуть не раздавило в лепешку. Вскоре после наших блужданий мы стали замечать, что стало холоднее. Из одного из рукавов тоннеля на развилке веяло прохладой и свежестью. Мы пошли по нему. Рукав стал идти под горку, уклон был не большой. Через некоторое время мы выбрались.

Глава 13. Возвращение в Чугаду. АнтиЧугаду

Паушт говорил, что пройдя скалы, мы окажемся около места, где наверху располагается Чугада. Но я не ожидала, что мы окажемся так близко к нему. И также не ожидала, что на этой стороне, в Подмирье, есть своя Чугада. Я бы назвала это АнтиЧугадой.

Если наверху, когда наша повозка остановилась близ Чугады, перед нами предстал город во всём своем великолепии, раскинувшись в долине и сверкая своими огнями, здесь перед нами предстали руины. Необъяснимо, откуда в этом гиблом одиноком месте взялись руины, но вот они – прямо перед нами, окутаны туманом.

Я знала, что Рому очень нравятся руины и заброшенные места. Он рассказывал мне, как в детстве с товарищами они блуждали в старых нежилых домах на окраине Чугады. В таких домах больше не звучало разговоров и смеха. Осталась лишь застоявшаяся тишина да паутина в углах и толстый слой пыли на поверхностях.

Однако я крайне была удивлена тем, что Ром захотел осмотреть здешние руины. Кроме того Паушт сразу нам сказал, что мы не будем проходить по АнтиЧугаде – мы обойдём её стороной и сразу выйдем на путь к дереву.

– Но почему? Она так рядом. Мы не потеряем много времени, – возражал ему Ром.

– Потому что! Это опасно. В этих руинах призраки.

Паушт замолчал, но собравшись с мыслями или с духом, по его виду трудно было определить с чем именно он собирался, продолжил:

– Когда я шёл с той стороны, город, руины, привлекли моё внимание. Я собирался всё в нём обследовать и понять, насколько он схож с Чугадой. Но когда я забрёл туда, то наткнулся на этих призраков. Они вели себя безобидно и не причиняли вреда. Слонялись около меня как тени. Я считаю, что это даже не призраки, а души. Человек наверху умирает, и его душа спускается сюда. Блуждает тут некоторое время, а потом исчезает. Здесь очень много таких душ, потому что над нами самое многолюдное место – Чугада. Я бы не хотел их беспокоить.

– Но вы же сказали, что они безвредны, – перебил его Ром.

Паушт раздражённо ответил:

– Да, эти души не причинят вреда. Но твоя душа захочет выйти из тела и присоединиться к остальным. Я долго блуждал среди руин, но быстро обессилел. Я не мог понять в чём дело – в город я зашёл полный сил и планов. Но чем дольше я там был, тем слабее становился. Дошло до того, что я провалился в беспамятство. Когда очнулся, понял, что надо выбираться. Я шёл, полз, карабкался к окраинам. Временами терял сознание, видел себя со стороны. Но я заставлял себя открыть глаза, съесть коренья, чтобы набраться сил и продолжить путь. Только сила воли позволила выбраться мне оттуда живым.

По коже пробежали мурашки. Что может быть страшнее душ умерших людей. Страшнее того, что тебя самого покинет душа.

– Как долго там находятся души, прежде чем исчезнуть? Как вы думаете, там есть души моих родителей? – спросил Ром с взволнованным видом.

– Нет. – твёрдо отрезал Паушт.

Отшельник выдал нам порцию корешков и велел ложиться спать. По его словам, если будем держать ударный темп, через три дня мы выйдем к дереву.

– Три дня. Представляешь? – сказала я Рому. Мы лежали лицом к лицу.

– Главное, чтобы на нашем пути больше не было никаких препятствий.

Ром вытянул вперёд свою ладонь. Я тоже протянула руку и наши пальцы сплелись. Глаза Рома блуждали по моему лицу. Взгляд его был серьёзен и чуточку грустен. Я заговорила первая:

– Давай представлять, что мы дома.

– Давай. Я думаю, что сейчас мы в пути из Чугады домой.

– Да. Мы сбыли все свои молнии и приобрели много полезного.

– Самое полезное – это палатка. Поэтому мы решили устроить пикник. Ближе к вечеру мы остановили трейлер, взяли припасы и новенькую палатку.

– И пошли к берегу реки. Через реку есть широкий мост, но мы ушли в сторону от него. На берегу мы установили палатку. Ты бравился, что справишься сам, но это оказалось сложнее, чем ты ожидал. Поэтому мне пришлось тебе помогать, и вместе мы справились.

– Эй, – улыбнулся Ром, – почему ты не сказала, что я сам справился с палаткой? Я же мужчина. Я всё могу сам.

Я рассмеялась:

– Мужчины не всемогущи. Так, не отвлекайся. Палатку мы установили, а потом ты, в одиночку, просто мастерски развел костёр. Тебя такое устроит?

– Пожалуй да… А затем мы решили искупаться. Солнце за день нагрело реку, и вода была очень тёплая. Мы разделись и стали заходить в воду. Я, конечно же, сразу окунулся, а ты никак не могла решиться. Поэтому я взмахнул по воде и обрызгал тебя. Ты завизжала и стала меня упрекать. Но я уже обхватил тебя и увлёк в воду. Миссия выполнена, и мы стали спокойно плавать вдоль берега.

Внутри меня пробежала тёплая волна. Моя кожа буквально чувствовала, как его руки обхватывают меня и погружают в воду. Я продолжила:

– Мы купались, пока не замёрзли. Мы сидели у костра и грелись. Я смотрела вокруг и любовалась природой: синим небом, белыми перьями облаков, косыми лучами солнца.

– А я смотрел на тебя. Вот ты сидишь у костра. На твоей коже блестят капельки воды. Ты такая хрупкая, что мне хочется тебя обнять и защитить от всех невзгод. Я смотрю на тебя и ты… ты… такая красивая.

Меня как обухом по голове ударили. Я была в замешательстве. Ром действительно это сказал? Мне надо было радоваться, но пока шок сковал меня. Я не верила своим ушам, просто смотрела на друга.

– Мне не стоило этого говорить. Извини.

– Нет, нет, нет. Что ты. Просто я не ожидала такого поворота.

Мы замолчали. Теперь я была уверена, что я далеко не безразлична Рому, и я больше, чем друг. Это было… прекрасно?

– Ром, знаешь, я бы очень сильно хотела, чтобы это было реально. Ты бы смотрел на меня вот таким взглядом. Я только сейчас поняла, что в таком вот твоём взгляде столько тепла и… и…

– Любви.

Я смущённо улыбнулась.

– А потом солнце постепенно угаснет. Мы приготовим на костре что-то необычайно вкусное…

– Жаренных звездоглазок! Как я их хочу!

– Да, жаренных звездоглазок. Пока мы ужинали на небе стали появляться первые звёзды. Мы сидим рядом, и я тебя обнимаю. Мне очень хочется, чтобы этот момент не кончался. Река. Луна. Звёзды. Ты. Мы сидим, но костёр постепенно угас, и стало холодно. Мы с тобой забрались в палатку и укутались в плед. И лежим точно также как сейчас.

История кончилась. В Подмирье с нами случалось много странного. Но этот вечер или уже ночь, самое странное, что между нами случалось. Получается теперь мы с Ромом влюблённая парочка? Мы выберемся отсюда, будем ходить за ручку и украдкой целоваться? Ааа… Так. Слишком много волнующих эмоций во мне. Мне надо очистить сознание и попытаться уснуть.

– Можно мне тебя обнять?

В эту ночь засыпать было необычайно тепло. Не только потому, что снаружи меня согревали крепкие объятия Рома, но и потому что внутри меня разливалось тепло влюблённости.

Кошмары меня не мучали как накануне. Сон мой сплошь состоял из воспоминаний о доме. Я ходила из комнаты в комнату. То тут, то там появлялся Ром, и мы начинали смеяться над какой-то нерассказанной шуткой. Образы становились то размытыми, то сова обретали четкость. В один из таких размытых моментов я почувствовала поцелуй и в воздухе остались висеть слова – я должен. Но сон тут же принял чёткие формы и увлёк меня.

Когда я просунулась, Рома рядом со мной не оказалось. Я огляделась – наверняка сейчас его очередь дежурить. Паушт тоже спит, но Рома нигде нет. Вскочив ноги, я подняла фонарь над головой. Куда мог запропаститься Ром, как давно он ушёл? Я подождала некоторое время, но друга всё нет. Меня охватила тревога. Я попыталась стряхнуть остатки сна. Поцелуй. Поцелуй был не во сне. Ром действительно меня поцеловал, а потом куда-то пропал. Здесь явно было что-то не так. Но потом до меня дошло – АнтиЧугада. Он отправился туда в поисках душ своих родителей. Друг знал, что это опасно, поэтому поцеловал меня прежде, чем уйти. Руины виднеются позади нас. Будить ли мне Паушта? Разумнее всего было бы разбудить и попросить о его помощи, но я этого не сделала.

Руины быстро росли передо мной. Они представляли собой нагромождения камней, в очертаниях которых едва можно уловить что-то знакомое. Темнота и заросли окутывали их. Везде стоял туман. Он белый, густой, но не такой как на болоте. Там он покрывал всё вокруг, а здесь лишь стелется у земли.

Пока на пути нет никаких призраков. Мне очень страшно, но за Рома страшно сильнее. Мне надо его найти. Что если он уже давно ушёл, что если его душа уже оставила тело? Я на минуту представляю, что осталась одна, без Рома. Даже если я выберусь отсюда, как я буду одна? Я так привыкла к другу, что он также необходим мне как воздух. На глазах наворачиваются слёзы, но я заставляю прогнать эти мысли.

Пробираться в руинах очень не просто – туман скрывает землю, и я не вижу, куда ступаю из-за чего часто спотыкаюсь. Завернув за очередной угол я, наконец, наткнулась на первого призрака на своём пути. Меня сковал ужас. Передо мной в воздухе висел чёрный сгусток. Вокруг темно, но он так чёрен, что отчётливо виден. Когда это нечто заметило моё присутствие, сгусток поменял форму и принял очертания человеческой фигуры. Фигура приблизилась ко мне, и я на миг перестала дышать. Они не агрессивны, сказал Паушт. Фигура покружила около меня, а затем удалилась. Я судорожно вздохнула.

Я долго блуждала по улицам, выкрикивала имя друга. Чёрные сгустки не пугали – они не причиняли мне вреда. Я решила, что Ром, скорее всего, будет искать души родителей в окрестностях своего бывшего дома. Но как здесь сориентироваться и определить что где. Для меня это было непосильной задачей, поэтому и я кружила по улицам как слепой котёнок.

Оставив позади лабиринт улиц, я подошла к центру АнтиЧугады. Здесь чёрных сгустков было гораздо больше. Они тут же превращались в фигуры и обступали меня. Рядом с ними было очень некомфортно. Все мои негативные эмоции стали в разы сильнее, а физические силы наоборот покинули меня. Я заметила, что души как будто бы целенаправленно двигались в одном направлении. Обессилено я поддалась им, и они увлекли меня в своём потоке. Вскоре до меня донёсся чей-то голос, и я увидела впереди свет фонаря. Это Ром. Он переходил от одной антрацитовой фигуры к другой. Он заглядывал в лицо каждой и что-то бормотал. Он старался найти души родителей, но опознать кого-либо в этих фигурах невозможно – они все одинаковы. Ром как безумец кидался к душам. Весь его внешний вид говорил об отчаянье. Наконец я пробилась к нему:

– Ром! Ром! Пожалуйста, пойдём отсюда!

Друг заметил меня и вздрогнул:

– Нет, Фолья, ты не понимаешь, мне надо их найти!

– Зачем? Посмотри вокруг – эти просто тени. Это не люди. У них нет сознания. Они все одинаковы. Среди них нельзя никого найти. С ними нельзя поговорить. Ром, это не разумно!

– Я должен, просто должен.

Ром упал на колени и прижал ладони к лицу. Тело его начало содрогаться.

– Должен. Я должен.

Я присела рядом и обняла его.

– Ром. Ты не должен. Твоих родителей здесь нет. Ты не должен здесь их искать. Мы с тобой должны выбраться отсюда. Если мы не выберемся, то просто погибнем. Ты должен отсюда выбраться. Ради своих же родителей, ради меня.

Ром посмотрел на меня блестящими глазами. Взгляд его прояснился. После краткого молчания он сказал:

– Да, да, ты права.

Ром попытался встать на ноги, но пошатнулся и снова рухнул на землю. Чёрные души стали обступать нас со всех сторон. Я попыталась поднять друга, но моих сил на это не хватало. Я чувствовала лишь слабость. Я тянула Рома за руку, но сама едва держалась на ногах. В глазах потемнело. В какой-то момент мне показалось, что я вижу себя и Рома со стороны. Нет. Я должна прийти в себя. Фолья! Соберись! Приказала я себе.

Тут света стало больше, и я услышала:

– Глупцы! Глупцы!

Это был Паушт. Он нас нашёл. Он проковылял к нам и, увидев наше состояние, сунул нам в рот какие то новые корешки.

– Жуйте!

Я собрала все силы, чтобы прожевать их. Они были очень горькие, и мне самую малость полегчало. Я смогла подняться. Но Ром, так как пробыл здесь дольше меня, лишь приоткрыл глаза. Паушт взвалил его на себя. Я еле плелась следом. Таким образом, мы покинули АнтиЧугаду. Души плыли следом за нами, но руины они не покинули. Когда мы добрались до места ночлега, Паушт скинул с себя Рома и сел отдохнуть. Ром понемногу стал приходить в себя: он открыл глаза и приподнял голову, прохрипел:

– Простите.

– Простите?! О чём вы вообще думали, – взорвался Паушт. – Я спасаю ваши шкуры, а вы чуть сами себя не загубили! Для вас мои слова пустой звук? Разве я вам не говорил, что это смертельно опасно? Глупцы! Теперь мы тут задержимся, пока вы не оклемайтесь.

Чтобы оклематься у нас ушёл день. Мы с Ромом лежали пластом, а старик всё совал нам в рот горькие корешки. Как он объяснил, они очищают организм. Постепенно наши души снова окрепли, и силы вернулись. Мы были готовы продолжить путь.

Глава 14. Что происходит?!

После АнтиЧугады ландшафт кардинально поменялся. Больше не было ни голодной пустоши, ни коварной трясины, ни непроходимых дебрей. Если бы над моей головой светило солнце, я бы сказала, что мы идём по дивному саду. Сетка пустых тропинок, по которым так удобно идти. Разнообразные стройные кусты. Их ветки не цеплялись хищно за всё вокруг, а аккуратно тянулись вверх. На этих кустах я бы даже сказала, были цветы. В воображении я могла раскрасить их в яркие цвета, но тут всё было серо. В этих “садах” не хватало только беседки да фонтанчика. Мы спокойно и легко шли весь день. Ночёвка прошла без всяких происшествий. Когда мы проснулись, Паушт набрал для нас новых корешков. Здесь они были вкуснее, чем безвкусные коренья из зарослей.

– Ну что, – подмигнула я Рому, – жизнь налаживается: последний рывок, идти проще, еда вкуснее.

В этих садах улучшилось и наше настроение. Только на Паушта всё действовало не так, как на нас. Он был то весел, то мрачен. Боязливо оглядывался по сторонам. Мы с Ромом не обратили на его поведение должного внимания, так как были увлечены только друг другом. Ром больше не кроил себя в том, что навлёк на нас опасность в АнтиЧугаде. Он улыбался, шутил. Мы постепенно осваивали открывшуюся для нас сторону в общении. Это было что-то новое и такое необычное. С одной стороны это был мой друг, и флиртовать с ним было так странно. Но с другой стороны флирт – это было так здорово! Я стреляла в Рома глазками, а он картинно падал на землю и смеялся, что я поразила его в самое сердце. Мы шли, переплетя пальцы. Время от времени, Ром притягивал меня к себе, я вставала на цыпочки и легким прикосновением касалась губ Рома.

Вечером мы решили устроить романтический ужин. Поодаль от Паушта, в кустах, сплетенных в своеобразную арку, мы развели небольшой костер. Разложили вокруг кучками корешки. Сегодня одна кучка корешков – была молодым картофелем масле и укропе. Другая кучка – кусочки сочной курицы. Другая – гроздья винограда. Ещё одна – ломтики сыра. Наевшись и наговорившись до хрипоты (и еще, конечно же, наобнимавшись) мы уснули.

Я проснулась от того, что солнце светило мне в лицо. Что? Солнце? Оно щипало мне глаза, прогоняя остатки сна. Первое что я увидела – кусок ярко-голубого неба надо мной. Кристально чистое с лёгкими барашками облаков. От неожиданности я подскочила на кровати. Кровать? Что происходит? Я только что уснула в Подмирье рядом с Ромом.

– Ром! – я растерянно озиралась.

Я ничего не понимала. Я была в нашем трейлере. Чертовщина. Я встала с постели. Подошла к узкому створчатому окну – трейлер медленно полз среди лугов, я почти ощущала запах цветов, которые разноцветными кляксами были рассыпаны в зелени.

– Ром! – ещё раз громко позвала я.

За перегородкой раздались шаги.

– Фолья, ты уже встала?

– Мама?!

Из-за перегородки вышла мама.

– Ты так долго спала. Но пока мы в пути, можно вволю отсыпаться. Вот приедем домой, снова нужно будет возвращаться к ранним подъёмам.

– Мама… А где Ром?

– Ром? Что за Ром? – мама нахмурилась.

– Ну Ром, мой друг. Ловец, которого к нам привезли ещё ребёнком.

– Фолья, ты не заболела? Нет никакого Рома. Тебе нездоровится? Ты уже вышла из того возраста, когда есть воображаемые друзья.

Что здесь происходит?! Я схожу с ума? Как я оказалась в трейлере и почему мама отрицает существование Рома? Так. Надо прийти в себя. Мне пришлось выкручиваться:

– Наверно это всё ещё остатки сна. Да, мне просто приснился сон про мальчика Рома.

– Идем, мы ждали тебя, чтобы позавтракать. Папа ждёт нас.

Я пошла за мамой. Мы прошли на кухоньку. На маленьком столике стоял завтрак. От его аромата у меня заурчало в животе. Трейлер остановился и к нам присоединился папа. Мы сели за стол. Мама с папой о чём-то разговаривали, я их не слушала. В данной ситуации я не хотела думать о еде. Но не могла не думать. После того как нам пришлось питаться одними корешками, я буквально накинулась на свежую горячую домашнюю еду. Мой друг куда-то пропал, а я уплетала за обе щеки и единственное моё желание было – набить живот покрепче.

– Фолья, ты готова проглотить медведя – улыбнулся мне папа.

Наевшись, я осталась сидеть за столом. Я столько времени не видела родителей, и мне хотелось побыть рядом с ними. Потом я помогла маме убрать со стола, а потом пошла в кабину к папе. Я смотрела на бегущую вперёд дорогу. Насколько я поняла из разговоров, мы вчера выехали из Чугады и едем домой. Я пыталась понять, что же произошло. Почему я не в Подмирье и где же Ром? Я не верила, что Ром и вся моя прежняя жизнь мне приснилась. Каждая клеточка моего тела помнила прикосновения друга. Что мне делать? Вернувшись домой, отправиться к Краю и рухнуть в Подмирье на поиски Рома? Или же мы выбрались из Подмирья, нашли молнию желаний и друг загадал что-то такое, из-за чего я сегодня проснулась в трейлере? А может там, в Подмирье я умерла? Я впилась ногтями в ладонь. Больно! Нет, наверно я всё же жива.

День шёл за днём. Мы размеренно ехали вперёд, над нами простиралось бездонное небо. Я набивала живот настоящей едой, болтала с родителями и шла рядом с трейлером, наслаждаясь теплом солнечных лучей. Может мне действительно всё приснилось? Очень длинный и реалистичный сон. Мне и до этого снились такие яркие сны, что хоть книжку пиши по ним. Но сердце щемило от тоски по Рому.

Когда перед нами распростёрлась широкая бурлящая река, я шла позади повозки. Странно, я точно не помню эту реку. Через неё был перекинут мост. Река бурлила, пенилась, била о берега. Брызги долетали до меня. Я остановилась на мосту и, перекинувшись через перила, смотрела вниз. Дааа… в такой реке не искупаешься. Из-за шума реки, я не сразу услышала треск. Я слишком поздно повернула голову – мост рухнул прямо под трейлером! Этот широкий, крепкий мост! Повозка летела вниз. Я бросилась к провалу. Упав на колени, я выглянула в дыру. Повозка разбилась в щепки. Родителей не было видно.

– Мама! Папа! – по моим щекам текли слёзы.

Я подбежала к перилам, но быстрое течение уносило обломки с непростительной скоростью. Я не могла разглядеть в воде родителей. Нет! Нет! НЕТ! Рыдания рвались наружу. Я осела на мост и в голос разрыдалась. Я оплакивала родителей, оплакивала Рома, оплакивала свою жизнь. Но тут жизнь преподнесла ещё один сюрприз – мост продолжил рушиться. Я полетела вниз, в бурлящую стихию. Я ушла под воду, поток подхватил меня и стал утягивать на дно. Я бессильно покорилась.

Глава 15. Жертва

Я чувствовала, как мое тело обволакивает холодная вода, заточает в свои свинцовые оковы. Тело отяжелело, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Лёгкие сдавливало. Еще чуть-чуть и мне не хватит воздуха. Я едва оставалась в сознании, когда откуда-то издалека донеслось: "Фолья! Я тебя вытащу, держись!". Мне хотелось погрузиться в тёмные глубины, но раздался громкий треск прямо над моим ухом. В глаза ударил свет, он был довольно слабый, но после кромешного мрака и он казался ярким. Хлынул свежий воздух, я смогла глубоко вдохнуть. Я сощурилась от света и разглядела лицо Рома передо мной. Внезапно я всё вспомнила – как проснулась в трейлере, как меня уверяли, что Рома нет, как рухнул мост, как погибли родители.

– Ром! Ты здесь, ты всё-таки есть! – я всхлипнула.

– Куда же я денусь, но надо освободить тебя.

Только сейчас я заметила, что я была вовсе не в воде, не в реке – моё тело крепко опутали тонкие струящиеся лианы. Они оплели меня в свой кокон, который друг пытался разорвать, чтобы освободить меня.

– Что происходит? Я тут, но я была наверху! Я видела родителей! Они погибли! Мост рухнул! Они говорили, что тебя нет! Тебя нет! Я… я… сама тонула! – я выдала Рому всю эту бессвязную тираду, но была в шоке и не могла связно что-то сказать.

Ром, наконец, снял с меня последние оковы, и я буквально рухнула в его объятия. Он крепко меня обнял, я уткнулась носом в его плечо.

– Тебя не было. Родители…

Слёзы хлынули из моих глаз. Я не сдерживалась и рыдала во весь голос. Ром бережно гладил меня по спине и укачивал.

– Всё хорошо. Я здесь, с тобой.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я успокоилась. Я рассказала другу всё, что со мной произошло. Ром вытер мне слёзы и начал говорить:

– Взгляни на эти "сады" как мы их называем. Почти райские для этого места. Но здесь нет ничего райского, всё здесь – ловушка. Эти проклятые корешки вкуснее лишь потому, что они приманка. Мы съели их вчера слишком много. Они отравили наше сознание. Или мы ели их постепенно, и яд накапливался в нас, а позже нанёс удар. Всё что ты видела во сне, была очень яркая иллюзия. Подлый яд. Сначала иллюзия дала того, что ты больше всего хотела, по чему скучала – ты попала наверх к родителям. Но не всё так хорошо. Там не было меня. Ты была в смятении, не знала, что и думать. Но потом успокоилась. И когда была абсолютно беззащитна добивающий удар – гибель родителей, и падение в пучину. Радость. Смятение. Тревога. Паника. Ужас. Отчаяние. Целый спектр сильных эмоций. Пока ты "путешествовала наверху" сад окутал тебя этими лианами и высасывал твою энергию. Я проснулся в доме своих родителей. Но это были не те руины, что мы видели в Чугаде. Как и в твоем сне все было залито солнечным светом, я лежал в кровати. Проснувшись, я не никак не мог понять, где я. Потом была встреча с родителями. Эмоции зашкаливали… Тяжело это рассказывать. Но, не смотря на всё, я не поддавался. Мне казалось, что есть подвох. Я всё пытался понять, что случилось, как мне вернуться в Подмирье к тебе, как очнуться от этого кошмара. В тот вечер родители проводили сложный эксперимент. Было много непонятных устройств, пробирок, инструментов. Раздался взрыв. Вспыхнуло пламя. Оно охватило их прямо на моих глазах. Я смотрел на это и твердил: "Вас нет. Вы погибли много лет назад. Это не вы. Вы не мои родители". Фигуры, бившиеся в агонии, замерли. Всё вокруг замерло, а потом стало блёкнуть и растворяться. Я очнулся опять здесь. Лианы также окутали меня, но не целиком. Я выбрался из них и бросился к тебе. Тебе повезло меньше – они полностью поглотили тебя. Я не знал, жива ли ты. Я не мог об этом думать. Мне надо было тебя освободить.

Да… такого я себе даже представить не могла. Мы оба едва не погибли, почти достигнув нашей цели. Надо было действовать быстро. Мы встали, чтобы позвать Паушта продолжить путь, но его нигде не оказалось. Мы обошли всё вокруг нашего ночлега, но не обнаружили ни Паушти, ни каких-либо его следов. Он мог погибнуть точно также. Или бросить нас. Но это было бессмысленно, зачем нас бросать, когда мы так много прошли и так близки к финалу нашего путешествия. Но делать было нечего. Оставаться здесь мы не могли, поэтому мы продолжили наш путь одни. Мы шли в заданном Пауштом направлении. Шли, шли, шли. Мы не рисковали и не останавливались на привалы. Почти не ели, чтобы сохранить ясный рассудок. И вот перед нами предстало оно – дерево. Посланник из нашего мира. Мы сразу поняли, что это именно оно. Гигант возвышался на утёсе, к которому вела извилистая тропинка. Чем ближе к дереву, тем опасней – мы могли легко свалиться в ров прямо на острые камни. Было довольно бы глупо, если бы мы бросились бежать во весь упор, поскользнулись и погибли. Когда мы приблизилась к дереву, мы увидели Паушта среди мощных корней, арками, нависшими над тонкой фигурой. Ром затормозил меня и поднёс палец к губам. Мы притаились. Паушт стоял на коленях, он то закрывал руками лицо, то поднимал их к кроне.

– Что тебе ещё от меня надо?! Я принёс тебе твою жертву! Мальчишка с девчонкой упокоились, ты их сожрал, я сам видел! Отпусти меня! Ты получил их, ты должен сдержать своё слово!

Я шёпотом спросила:

– С кем он разговаривает? Он принёс нас в жертву?! Чтобы самому выбраться отсюда?

Мы продолжили наблюдать дальше. Паушт ходил вокруг дерева. С кем-то разговаривал. Если его собеседник и был рядом с ним, то он был не видим.

– Что нам делать, подойти к нему?

– Знаешь, что я думаю? – спросил Ром, – Он слетел с катушек. Или объелся ядовитых корешков и у него бред. В своих галлюцинациях он с кем-то, допустим, с властителем Подмирья, заключил сделку – наши души взамен его. Ему и усилий много не пришлось прикладывать, сады всё сделали сами. Увидев, что лианы поглотили нас, он устремился сюда, чтобы выбраться. Но не смог. И в результате мы наблюдаем эту картину.

– А если там действительно кто-то есть? Монстр…

– Единственный монстр здесь Паушт. Идём, доверься мне.

Пока Ром говорил, Паушт скрылся из виду. Его очень долго не было, и мы решили подойти ближе. Мы крались на цыпочках, чтобы не выдать себя. Осторожно обойдя дерево со всех сторон, мы не обнаружили старика.

– Он внутри, – сказал Ром, – Надо найти вход.

Никакого проёма на первый взгляд в дереве не было. Поэтому мы на ощупь стали искать вход. Пока мы искали, Паушт сам выбрался наружу. Он явно не ожидал нас увидеть.

– Вы! – крикнул он.

– Да, мы, как видишь, живые, – сказал Ром.

Паушт был взбешен:

– Вы не выберетесь отсюда! Не суждено вам! А я, я снова окажусь наверху! Вы живы… это всё объясняет. Он не получил обещанных душ. Но ничего, это я исправлю.

– Кто он?

– Тёмный Властитель. Я обещал ему вас взамен своей свободе.

– Ты мог оставить нас тонуть в болоте или песках! Мог дать раздавить нас в лепёшку скалам! Мог оставить в Чугаде! Почему ты так долго вёл нас за собой и почти привёл к дереву?!

– Тёмный Властитель обитает только здесь. Я могу слышать его только здесь.

Ром выразительно посмотрел на меня взглядом "я же тебе говорил".

– Очнись! Нет никакого Темного Властителя! У тебя галлюцинации. Эти коренья в садах после Чугады отравлены. Они захватывают разум! Поэтому ты и можешь слышать твоего властителя только здесь! Потому что ты одурманен!

– Не смей так говорить о нём! – взвизгнул Паушт и бросился на Рома.

– Ты же ученый! Ты же должен всё понимать. Не давай своему разуму ослабнуть!

Старик окончательно обезумел. Он кричал, что покончит с нами, бросался на нас. Ром прикрывал меня и отводил удары Паушта. Отшельник не унимался.

– Мой разум неослаб! – крикнул он. – Вы никогда не увидите больше света.

Во время потасовки Паушт подобрался к нашему фонарю, выхватил его, загасил и отбросил в сторону. Мы оказались в кромешной тьме.

– Вы не думали, что так можно, малышня? – спросил Паушт довольным голосом.

Ром схватил меня и стал подвигаться к дереву – подальше от обрыва, от которого мы были в паре метров. Паушт больше ничего не говорил. Он как кошка крался в темноте к нам. Старик был слаб, и Ром мог его одолеть. Но, кто знал, что старик может выкинуть. Тут Паушт, подпитываемый злостью и своим безумием, кинулся на нас. Я упала в сторону. Судя по звукам Паушт и Ром боролись. Я ничего не могла разглядеть. Я пыталась нащупать в темноте фонарь и попытаться его зажечь. Быстрей. Быстрей. Я ползла на коленях, ощупывая землю вокруг. Он должен быть где-то здесь. Да. Есть. Нашла! Включив фонарь, я поднялась на ноги, обернулась, ища глазами свору, но… никого не было. Нет. НЕТ. Я закричала. Только не это. Я бросилась к обрыву.

– Ром! Ром!

Как и во сне я, стоя на коленях, смотрела вниз обрыва. Фолья. Тихий шёпот. Я опасливо нагнулась в обрыв.

– Я здесь!

Я выставила вперед руку с фонарем и увидела Рома. Друг повис на корне дерева, который пробуравил обрыв и торчал над каменной пропастью. Поставив рядом фонарь, я подала другу руку, напряглась всем телом и стала тащить. Ещё немного, ещё рывок, вот так, есть! Ром ухватился за край и вскарабкался ко мне.

– Мы были у края. Он свалился, потянул меня за собой. Он погиб.

Мне было не важно, что стало со стариком. Важен был только Ром. Я взяла его лицо в свои ладони и стала целовать.

Глава 16. Солнце над нами

Когда эмоции утихли, мы вернулись к дереву. Вход мы нашли только на ощупь. Внутри оно было абсолютно поло. В центре висела одинокая верёвочная лестница, которая убегала далеко ввысь. Мы начали свой подъем вверх. Верёвочная лесенка вихляла из стороны в строну, из-за чего подниматься было сложно. Ступенька за ступенькой мы были всё выше. У нас был страх перед бесконечным подъёмом – вдруг он никогда не кончится и нам придётся спуститься обратно в Подмирье. Но в глубине души была надежда. Я отчаянно верила, что следующая ступенька последняя, и я вот-вот увижу голубое небо. Мы попали в эту изнанку мира совершенно случайно, прошли чуть ли не от края до края и не заслужили того, чтобы злой рок оставил нас здесь. Наверху мой дом, мои родители, моя только что начавшаяся жизнь. Мне хотелось верить, что если думать только о хорошем, то мрак вокруг нас рассеется и отпустит нас.

Ступенька, ещё ступенька. Солнечные лучи! Они пронзали тьму и будто кричали: «Вы справились! Вы дома!». Свет просачивался через небольшой проём прямо у меня над головой. Выбравшись наружу, я оказались в самой кроне дерева, на его широких раскидистых ветвях. Они были такие широкие, что на них можно было стоять и не бояться свалиться вниз. Следом за мной показался Ром. Никаких слов не надо было – мы смотрели друг на друга и широко улыбались. Оставалась одна проблемка – как спуститься на землю, но по сравнению со всем, что мы пережили, она казалась пустяком. Кора дерева оказалась довольно рельефной, и за неё было удобно хвататься. Медленно, но уверенно мы спустились вниз.

– Мы дома! Дома!

Я радостно завопила и заскакала вокруг Рома. Я кружилась, смеялась. Ром подхватил меня на руки и закружил, после чего мы вместе повалилась в колючую траву. Как же приятно смотреть на голубое небо. Когда мы вволю насладились, Ром прикинул, в каком направлении лежит Чугада и мы вновь выдвинулись в путь. Но как же было хорошо на душе!

– А знаешь, – заговорил друг, – Паушт ведь мог выбраться. Он оказался там, чтобы искупить свои грехи. Если бы он честно нам помог, то есть вероятность, что он смог бы попасть обратно. Старик загубил две души и две души мог бы спасти. Но нет.

– Вполне логично, но не факт. Ром, он же убийца. Сумасшедший. Если честно, я не огорчена, что он погиб.

Внезапно я остановилась как вкопанная:

– Молния желаний! Мы же так и не нашли её.

Я с грустью посмотрела на Рома. Наши приключения начались с целью поймать молнию желаний, но в Подмирье нашей целью стало выжить и вернуться обратно. Эта непростая задача отодвинула на задний план молнию. Лицо друга было серьёзным, но через напускную серьёзность пробивалась улыбка абсолютно неуместная в данной ситуации.

– Ты… нашёл её?!

Тут Ром рассмеялся и полез в рюкзак. Я замерла в ожидании, даже перестала дышать – неужели Ром достанет молнию? Но как, когда… Из недр рюкзака появился фиал, в котором билась необычайно красивая молния.

– И ты молчал?!

– Хотел сделать сюрприз. Ты не представляешь, как я держался!

– Но где? Когда? Как?

–В дереве. У самого выхода наружу. Я вытащил из сплетённых ветвей.

– Но я не могла её пропустить! Как я её не заметила?!

Ром пожал плечами:

– Может она не всем показывается. Кто знает, какими способностями она ещё наделена. Пора её испробовать. Надо говорить желание вслух или про себя?

– Про себя. Так в сказках говорится. Волнуешься?

Мой вопрос был ни к чему – руки друга сильно дрожали, когда он откручивал крышку. Ром зажмурился на миг – загадывал желание, а потом выпустил молнию. Она устремилась вверх, распалась на множество мельчайших кусочков. Кусочки плясали в небе, а потом вновь собрались воедино и молния исчезла.

Я первая нарушила молчание:

– И что должно дальше произойти? Твои родители появятся из ниоткуда? Или как?..

Ничего не происходило. Даже когда у нас была молния желаний, трудно было представить, как всё должно быть. Ром загадает желание, и родители тут же материализуются из воздуха? Как они будут себя чувствовать? Как они впишутся в текущую жизнь? Их дом разрушен, имена забыты, ребёнок вырос… Их жизнь начнётся заново, и для этого необходимо много сил и терпения.

Ром смотрел в бездонное небо, где мгновение назад исчезли последние следы молнии. Улыбка медленно сползала с его лица, и проступала тень сомнения. Он неуверенно сказал:

– Наверняка не должно быть всего и сразу. Давай подождём.

Но сколько бы мы не ждали, ничего не происходило. В итоге друг согласился, что ждать дальше нет смысла и надо идти в Чугаду. Вскоре, выйдя с полей, мы очутились на широкой брусчатой дороге. Через пару часов нас нагнал небольшой трейлер – житель деревушки вёз в Чугаду овощи и зелень. «Эй, ребята! Вас подвезти?» – окликнул он нас. В его трейлере мы быстро добрались до города.

Я первая увидела это – заброшенный дом Рома преобразился, он был словно новенький – полностью целёхонький, светлый, с ухоженным палисадником и тонкой струйкой дыма из трубы. Я пихнула Рома в бок локтем и кивнула в сторону дома. Ром остановился как вкопанный, и я готова поспорить, что слышала, как учащённо забилось его сердце. Он подхватил меня за руку, и почти бегом кинулись к дому. Как только мы приблизились к калитке, дверь дома распахнулась и нам навстречу вышла женщина. Она была высокой, статной. Едва взглянув не неё, сразу становилась понятно, что Ром ей родственник.

– Мама…

– Ром, дорогой! Фолья! Проходите, мы с отцом вас заждались!

Она крепко обняла Рома, потом слегка приобняла меня и проводила вы дом. Мы с другом ошарашенно переглядывались. Дом внутри был оказался больше, чем казался снаружи. Просторная прихожая, из которой выходило несколько дверей, массивная лестница с лакированными ступенями. На лестнице раздались шаги, и к нам спустился, очевидно, отец Рома. Они были на одно лицо.

– Сын! – он протянул другу руку для рукопожатия.

Ром глубоко вздохнул и выдал:

– Мама, папа, мой вопрос может показаться странным, но объясните, что происходит.

Брови обоих родителей взлетели вверх, в глазах матери отразилась тревога:

– Вы с Фольей приехали в Чугаду с молниями…

– Как я оказался у ловцов молний?

– Когда ты был маленький, мы отдали тебя ловцам молний на обучение. Изредка ты приезжал с ловцами, чтобы повидаться с нами. Иногда мы приезжали к тебе. Но сегодня состоялась ваша первая поездка в Чугаду с молниями. Вы приехали с Вензелем. Ты хотел остаться у нас на месяц-другой… Что-то не так? Ты не повредился, когда ловил молнии?

– Нет, со мной всё хорошо. Извините, мне надо сказать Фолье пару слов наедине.

– Но…

Мы с Ромом выскочили в другую комнату.

– У нас получилось! Но молния всё устроила иначе! Вся история поменялась! Я также прожил у вас долгое время и стал ловцом молний. Похоже, сегодня тот день, когда мы в первый раз приехали в Чугаду… Фолья, я счастлив и одновременно с этим в замешательстве! Что нам делать дальше?

– Ну… Так. Первое – твои родители живы. Второе – мы с тобой никуда не пропадали, и никто не догадывается, где нам пришлось побывать. Третье – твои родители ждут, что ты останешься с ними. Четвертое – похоже, домой я возвращаюсь одна с Вензелем.

Нас прервал звонок входной двери. Кто-то мог прийти?

– Дети! Идёмте ужинать – Вок и Вензель уже пришли!

Глава 17. Сны о тебе

Каждый новый день для меня как предыдущий – длинный, одинокий, безрадостный. 4 месяца без друга. Как будто у меня руку или ногу отрезали. Нет, скорее у меня отсекли радость к жизни и сожгли её. Я исправно ловлю молнии, собираю их, отвожу на склад. Делаю новые ловушки, латаю старые. Свободное время провожу в опустевшей комнате Рома. Забираюсь в кровать, укутываюсь и утыкаюсь носом в одеяло. Надеюсь уловить запах друга, но тот давно выветрился. Иногда сижу до поздней ночи и засыпаю. Мне часто снятся кошмары. Снится, как Ром падает в пропасть на острые камни вместе с Пауштом. Снится, как наши с Ромом души остались в АнтиЧугаде и блуждают там. Снится, как своды пещеры крошат моё тело. Утром я прогоняю такие сны. Но сны, когда мы с Ромом вместе ловим молнии, или трясёмся в повозке, или гуляем по Чугаде, я пытаюсь сохранить как можно дольше. Только там я могу быть с ним.

Сейчас Ром в Чугаде с родителями. В день воссоединения друга с семьей за ужином было довольно трудно делать вид, что ничего не произошло. Было трудно вливаться в новое русло происходящего. Я думала, что родителям Рома будет сложно адаптироваться, но оказалось, что привыкать к новому должны мы. Расклад таков: родители Рома очень уважаемые и продвинутые в своих кругах Мастера. Рома они из лучших побуждений отдали на обучение ловцам молний. Они навещали сына и временами забирали его к себе. Они рассчитывали, что Ром для начала станет ловцом молний, а затем пройдёт путь от Подмастерья до Мастера или до Верховного Мастера. Затем вернётся к ловцам и будет творить во имя усовершенствования приемов ловли молний, ловушек и прочего. Хлоп-хлоп-хлоп. Мысленно аплодирую их плану. Но сколько времени он будет обучаться искусству Мастеров? Нет, я эгоистична. Я должна радоваться за Рома, воссоединение его семьи, за путь, открывшийся перед ним. Но да, я эгоистична! Я так хочу, чтобы сейчас Ром сейчас был со мной.

Я выхожу из комнаты друга и плетусь по тёмному коридору. Все уже легли спать, вокруг полная тишина. В своей комнате я стягиваю повседневную одежду и надеваю рубашку Рома. Я стащила её в очередном романтическом порыве тоски. Лёжа в постели, я начинаю мечтать – представляю, как всё бы было, если бы Ром приехал тогда вместе со мной. Мы как прежде обходим ловушки, сидим вместе в общей зале или библиотеке… Заметили бы окружающие, что смотрим мы на друг друга иначе? Заметили бы, как наши пальцы сплетаются, как Ром нежно отводит мою упавшую на глаза прядь волос? Застукал ли кто-нибудь нас целующимися в тоннеле с ловушками или на складе? От приятных мыслей я улыбаюсь и проваливаюсь в сон…

Я приехала сбывать молнии. Я в новеньком костюме ловца, подчёркивающем мою фигуру, иду по широким и светлым коридорам Дома Великих Мастеров. Это уже моя третья поездка – я чувствую себя уверенно. Я захожу в кабинет и краем глаза замечаю новенького. Он красив, я улыбаюсь ему краешками губ. «Ром, проводи-ка госпожу Ловца Молний в хранилище». Мы вместе идём обменивать молнии на продовольствие. Новенький Мастер бросает на меня косые взгляды интереса и пытается завести беседу. Я тут же её подхватываю. К концу нашей деловой встречи, он уже приглашает меня прогуляться по Чугаде. Я небрежно соглашаюсь. В неформальной обстановке Ром держится уже более раскованно, мы рассказываем друг другу о своей жизни. День клонится к концу. Мы расстаёмся около того пруда, в который я чуть не свалилась. Красное солнце отражается в воде, медленно спускаются сумерки, Ром целует меня, заключив в объятия. «До встречи» – говорю я и таинственно ухожу прочь…

Утром я как обычно просыпаюсь под стук дождя, он ритмично выбивает дробь. За шторкой дождя раздаётся другой звук. Как будто град… но он бывает крайне редко. Настойчивый «бам» в моё окно. Может, показалось? Нет – вот опять! Я подхожу к окну и раздвигаю шторы. Из-за дождя ничего не разглядеть. Но на размытой тёмной земле видны очертания яркого жёлтого пятна. В душе вспыхивает надежда – Ром? Я распахиваю створки окна и наполовину высовываюсь прямо под ледяной ливень. Мне всё равно – в душе искорка надежды разрослась уже до целого костра, который меня моментально согревает, потому что жёлтое пятно – это дождевик моего друга. Он стоит прямо передо мной и улыбается мне.

Оглавление

Глава 1. Кто такие ловцы молний?

Глава 2. Дорога

Глава 3. Чугада

Глава 4. Навязчивая идея

Глава 5. Охота

Глава 6. Подмирье

Глава 7. Призраки Паушта

Глава 8. Помощь

Глава 9. Что скрывает туман

Глава 10. Голодные пески

Глава 11. Ветряной Вок

Глава 12. Сквозь скалы

Глава 13. Возвращение в Чугаду. АнтиЧугаду

Глава 14. Что происходит?!

Глава 15. Жертва

Глава 16. Солнце над нами

Глава 17. Сны о тебе