И даже смерть не разлучит нас [Наталья Алексеевна Мусникова] (fb2) читать онлайн

Annotation

Белль мечтает заняться медицинской практикой, но для этого ей необходимо выйти замуж, пусть и формально. Ричард по закону обязан до конца года обзавестись супругой, но убеждённый холостяк вовсе не горит желанием становиться примерным семьянином, его гораздо больше привлекает фиктивный брак. Найдётся ли местечко для любви там, где правят бал обстоятельства?

И даже смерть не разлучит нас

Пролог

Глава 1. Уж замуж невтерпёж

Глава 2. Жених напрокат для невесты без места

Глава 3. Знакомство с родителями

Глава 4. Свадебные хлопоты или испытание на прочность

Глава 5. Нас не ждали, мы припёрлись

Глава 6. Здравствуйте, я ваш судмедэксперт

Глава 7. Трижды покойник

Глава 8. Как не утонуть в ворохе бумаг

Глава 9. Затишье перед бурей

Глава 10. Начало страшной сказки

Глава 11. Такая работа

Глава 11. Продолжение

Глава 12. Сказка становится страшнее

Глава 13. Туфелька для Золушки

Глава 14. Мрачная история Золушки

Глава 15. Красная шапочка

Глава 16. Серый волк

Эпилог

И даже смерть не разлучит нас

Пролог

Карандаш размеренно стучал по столу, а мне казалось, что это забивают гвозди в крышку гроба моей мечты. Откажут, вот звёзды не пытай, откажут и плевать они хотели на мои успехи в области изучения медицины. Я сжала кулачки так, что ногти впились в ладошки, но на боль внимания не обратила, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие. Настоящий врач должен быть сдержан и хладнокровен, дабы в горячке чувств не наломать дров и не подвергнуть жизнь пациента риску. Это требование, кстати, является одним из доводов против того, чтобы женщины осваивали медицину. Мол, дамы слишком эмоциональные и неуравновешенные, собственные переживания для них гораздо более значимые, чем дела служебные, а потому доверять им здоровье страждущих чрезвычайно рискованно. Многие возразят: «Абсурд, не может такого быть в век открытых космических путей!» Угу, я бы и сама так сказала, если бы мне не посчастливилось родиться и вырасти на прекрасной (как утверждают многочисленные путеводители) планете Ауридии, где новейшие достижения прогресса самым причудливым образом переплелись с пережитками прошлого, невесть с чего признанными романтичными и подлежащими самому бережному сохранению. То, что незамужняя девушка практически во всём зависит от своих родителей, отца, если быть точнее, а замужняя становится едва ли не полной собственностью супруга – один из таких анахронизмов. Не знаю, возможно, если бы у меня была аристократическая семья с родословной, длиннее, чем путь от Ауридии до Эрдеи, я бы к подобным выкрутасам относилась спокойнее, но моё происхождение вполне себе обычное: отец всю жизнь посвятил медицине, мама преподавательница в институте космических путей сообщения, а я сама даже в страшном сне никогда не представляла себя ни принцессой, ни какой-либо иной титулованной особой. Так почему я обязана соблюдать эти дурацкие ограничения, которые покрылись мхом маразма лет ещё восемьсот так назад?!

Карандаш застыл, не достав до поверхности стола, поверх узких стильных очков на меня взглянули строгие серые глаза, холодные, словно бескрайний космос.

- Как ваш супруг относится к вашему выбору, сударыня?

Я глубоко вздохнула, расправила плечи и гордо вздёрнула подбородок. Как мама говорит: «Если и идти на дно, то на всех парусах, чтобы даже стоящие на берегу крысы аплодировать начали».

- У меня нет мужа.

Кустистые брови, которых уже коснулась серебристой краской пора увядания, удивлённо взмыли вверх, длинные узловатые пальцы отложили карандаш. Ну вот, сейчас начнётся. Я прикусила губу, готовясь к неизбежной отповеди. Профессор встал, одёрнул сшитый на заказ светло-серый, под цвет глаз костюм, обстоятельно расправил чуть выглядывающие из рукавов пиджака манжеты белоснежной рубашки и, по многолетней преподавательской привычке заложив руки за спину, прошёл к окну. Постоял, созерцая знакомый до последней ветки пейзаж медицинского университета, учиться в котором считалось наивысшей честью, затем плавно развернулся, вздохнул, снял очки и протёр их вытащенной из кармана замшевой салфеткой. Я опять стиснула кулачки, кусая губы, чтобы удержаться от щиплющих нос слёз, которые, как известно, горю не помогают, только слабость подчёркивают.

- Сударыня, - профессор водрузил на переносицу очки, кашлянул, передвинул очки на лоб, - я знаю, что вы одна из лучших выпускниц нашего университета.

Без лишней скромности могу заметить, что я лучшая выпускница, поскольку девушек на курсе было всего четыре, одна выскочила замуж и бросила учёбу, вторую со скандалом забрали домой родители (оказалось, она просто сбежала из дома, никому не сообщив о том, что хочет учиться на врача), а третья после второй ступени, дающей право работать медсестрой, ушла в больницу. И только я упорно продолжала учёбу, игнорируя ехидные смешки одногруппников, полные желчи утверждения преподавателей, что женщина никогда не сможет осилить такую тонкую и сложную науку как медицина, горестно-сочувственные замечания знакомых, сетующих на глупышку, иссушающую себе мозг наукой и тем самым лишающую себя выгодной партии в браке. Кто обзарится на сушёную воблу в очках, все вечера коротающую за книгой? Только точно такой же заучка, совершенно неприспособленный к жизни, да и то вряд ли.

- Я знаю, что вы мечтаете стать врачом, - профессор опустил очки на нос, смерил меня оценивающим взглядом и сокрушённо покачал головой. – Признаю, ваше стремление весьма похвально, вы жаждете спасать жизнь страждущим…

Эх, профессор, знали бы вы кем я хочу стать, наверное, даже на порог университета меня не пустили бы. Я с детства обладала пытливым умом и прекрасной памятью, не боялась крови и использовала любую возможность, чтобы прибежать к папе на работу, а служил он у меня ни много ни мало судебно-медицинским экспертом. Конечно, маленькую девочку никто в секционный зал, где проводились вскрытия, не пускал, но я туда до поры до времени и не рвалась, мне хватало и рабочего кабинета с причудливым крутящимся стулом, массивным микроскопом, открывающий целый мир, необычайно увлекательный и скрытый от посторонних глаз, старенького компьютера, на котором бросались в глаза заголовки: Протокол вскрытия, Акт обследования помещения и совсем уж непонятное – квартальный отчёт. Став старше я стала замечать и обратную сторону папиной службы: вечерние, а порой и ночные вызовы на место преступления, почти полное отсутствие выходных или праздников, ведь беда, как известно, не выбирает время для своего вторжения. Но меня не пугали особенности работы, наоборот, я готова была преодолеть любую преграду на своём пути. Я решила стать судебно-медицинским экспертом как папа, которого искренне считаю самым лучшим мужчиной на свете, ведь именно он научил меня находить что-то хорошее даже в самой серьёзной неприятности. А ещё никогда и ни при каких обстоятельствах не терять чувства собственного достоинства, самообладания и чувства юмора.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Профессор, по моему отстранённому взгляду без труда поняв, что я перестала его слушать (как говорится, если в глазах собеседника застыл интерес, значит, он перестал вас понимать) возмущённо кашлянул, опять вздёрнул очки на лоб и с шумом опустился в кресло. Я поспешно изобразила на мордочке смущение и раскаяние, хотела даже ножкой по полу шаркнуть, да решила, что это уже перебор, не стоит ещё больше сердить того, от кого напрямую зависит будущее. Мужчина какое-то время побуравил меня тяжёлым испытующим взглядом сначала без очков, потом опустив окуляры на нос, но поводов придраться и тем самым закончив неприятный разговор выкинуть меня за дверь, не обнаружил. Я была прямо-таки воплощение невинности и раскаяния, даже затылок подозрительно зачесался, видимо, нимб вылезать начал.

- Сударыня, я понимаю, что вами движет исключительно благая цель, - профессор умолк, пробудив в моей душе шальную надежду, а вдруг сейчас свершится самое настоящее чудо, и мне позволят заниматься медициной.

- Да, вами движет благая цель, - снова повторил привратник медицинского рая, и я опять прикусила губу, понимая, что чуда не произойдёт. Не в этот раз точно.

Профессор откашлялся, опять принялся протирать очки, глядя поверх меня в какие-то незримые, девицам не доступные дали. Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Какой смысл продолжать разговор, если и так всё понятно? Я незамужняя девчонка, а значит, работать врачом мне никто не позволит. Вот такой вот печальный факт, от которого я наивно пыталась убежать все годы учёбы в университете.

- Вам нужен муж.

Я вскинула голову, словно космогонщик, наконец-то дождавшийся сигнальной ракеты. Что?

- Да-да, сударыня, - профессор неожиданно тепло улыбнулся мне и коротко кивнул, подтверждая свои слова. – Вы талантливы, умны, амбициозны, хотя это качество и не принято считать присущим женщинам. Я горжусь вами и уверен, что вы станете отличным доктором и не посрамите честь родного университета.

Моя выдержка рассыпалась мелкой космической пылью, я захлопала в ладоши, с трудом удерживаясь, чтобы не повиснуть у профессора на шее:

- Благодарю, от всего сердца благодарю вас!

- Не стоит. Тем более, что, если вы не выйдете замуж, никто и никогда не позволит вам заниматься врачебной практикой.

Ну вот, приплыли, а так всё хорошо было. Где мне, спрашивается, мужа найти? У меня, между прочим не толпы поклонников, только и ждущих моего милостивого согласия! После учёбы я спешила к папе, а в морге, знаете, с живыми, да ещё и мужчинами, напряжёнка. Конечно, некоторые сотрудники космопола, приходящие за заключениями, посматривали на меня с интересом, но, во-первых, таких было немного, большинство осуждали присутствие девицы в столь неподобающем месте, а во-вторых, одними взглядами дело и ограничивалось. Как говорится, дружба – дружбой, а служба – службой. Да и понимали они прекрасно, что на краткую интрижку я не польщусь, а заводить серьёзные отношение слишком обременительно. Недаром по Инфранету ходит шутка, что умная жена – это счастье, да истинное горе иметь подобное счастье. Однокурсники же меня считали выскочкой-конкуренткой, при каждом удобном случае норовя макнуть лицом в грязь и указать на то, что я не достойна звания врача, что, согласитесь, романтике не способствует.

Профессор же, подводя итоги нашему совершенно непродуктивному разговору, наставительно поднял палец вверх:

- Итак, сударыня, я желаю вам как можно скорее обрести супруга, ибо только в этом случае вы сможете заниматься медицинской практикой.

Я едва не до крови прикусила язык, сдерживая обидные и даже грубые слова. Толку-то сейчас воздух сотрясать, а портить отношения со светилом медицины и вовсе чревато, он мне все пути перекроет, его мнение считается несокрушимым авторитетом во всём созвездии. Значит, мне нужно хоть в лепёшку разбиться, а найти мужа, или того, кто согласится его изобразить.

Глава 1. Уж замуж невтерпёж

Покинув стены университета, я не спеша, прогулочным шагом, направилась на бульвар, при создании которого, как гласили путеводители: «Самым тщательным образом сохранялись черты полного романтики девятнадцатого века». Не знаю, что такого романтичного в газовых фонарях, способных осветить только небольшой пятачок прямо под собой, рахитично искривлённых скамейках и подстриженных кустах, неизменно напоминавших мне сирот или заключённых из документального видеоряда, но бульвар пользовался прямо-таки бешеной популярностью. Даже днём тут можно было встретить томных девиц, фланирующих в компании хлопотливых, точно наседки, мамушек-нянюшек или молодых людей, бледных и нервных, в чьих глазах плещется тщательно пестуемое усталое отвращение от жизни. Интересно, кто-нибудь из этих кавалеров согласится сыграть моего мужа? Я задумчиво проводила одного, как бабушка говорит, тонкого и звонкого кавалера, который почувствовав мой взгляд обернулся, улыбаясь так слащаво, что меня передёрнуло от отвращения.

- Сударыня? – в тонком писклявом голосе смешались интерес, игривость и лёгкое удивление, видимо, моё передёргивание плечами не прошло незамеченным. – Я вижу, вам одиноко, могу я предложить вам свою компанию?

Я мило улыбнулась, выдерживая паузу, благо девице сразу отвечать на предложения кавалера и не полагается. Подойдёт он мне на роль мужа или нет? Первое впечатление, конечно, не самое радужное, но оно ведь часто ошибочно, верно? Я опустила ресницы, старательно отыгрывая роль благовоспитанной барышни:

- Благодарю вас, сударь, я буду весьма признательна за ваши заботы.

Кавалер подарил мне очередную улыбку, сладкую и липкую, точно сахарный сироп, который ушлый продавец усиленно выдаёт за натуральный липовый мёд, расправил грудь, шаркнул ножкой:

- Для меня честь служить вам.

Угу, охотно верю. Ладно, с церемониями наконец-то покончено, можно плавно переходить к знакомству. Я похлопала ресничками, положила свою ручку на галантно подставленный мне локоток и, начиная замаскированный под светскую беседу допрос потенциального супруга, задала первый вопрос. Как оказалось, и единственный, потому как кавалер начав отвечать забыл сделать самое главное – замолчать, уподобившись пернатому бонулю, в период весенней любовной горячки игнорирующему всё вокруг. Я терпеливо подождала пятнадцать минут, которые, согласно этикету, благовоспитанная девушка обязана выслушивать собеседника, после чего мило улыбнулась, распрощалась и ушла. Не буду утверждать наверняка, но, по-моему, кавалер моего ухода так и не заметил.

Первая попытка, как пресловутый блин из пословицы, оказалась комом, но я решила не отчаиваться. В конце концов, речь идёт о моём будущем! И вообще, я смогла получить высшее медицинское образование, значит, и супруга найду. Что там утверждает статистика по поводу процентного соотношения мужчин и женщин в нашем городе? Я приземлилась на низкую раскоряченную лавочку, съехав по её горбатому сидению до самой спинки, и полезла в Инфранет. Мда, факты неутешительные, женщин у нас гораздо больше, чем мужчин, причём безжалостная статистика утверждает, что наибольшей популярностью пользуются особы аристократического происхождения, голубоглазые и светловолосые. Я задумчиво перебросила через плечо волосы, забранные в высокий хвост. Да, чёрные, причём даже без мистического синеватого отлива. И глаза у меня серые, а происхождение самое что ни на есть обычное, никаких королей, графов или герцогов в родословной нет и не предвидится. Ну и ладно, уверена, я смогу найти себе супруга. А вот, кстати… Продолжая машинально прокручивать ленту новостей, я наткнулась на объявление брачного агентства с простым и в то же время запоминающимся названием «Дом судьбы». Что-то я про это агентство слышала, где-то оно мелькало… Я прикрыла глаза и принялась мягко массировать переносицу. Точно, вспомнила, его хозяйка как раз с Ауридии! Алина Оледеску, в замужестве Сантьяго, кажется, у неё ещё какой-то интересный дар сводить предназначенных друг другу или что-то такое, точно не помню, никогда особенно не интересовалась.

Глубоко выдохнув, чтобы унять волнение, я быстро набрала номер брачного агентства, крепко стиснув видеофон похолодевшими пальцами.

- Брачное агентство «Дом судьбы», - прощебетала миловидная молодая особа с чуть приметным шрамом на шее, - чем могу вам помочь?

Я растерялась, пытаясь собрать разбежавшиеся, точно тараканы от включённого света слова в более-менее стройное и связное предложение. Как тут у них принято, прямо с первых минут беседы заявлять о том, что мне срочно муж нужен? Так он мне не нужен, мне требуется лишь подтверждение его существования. А может, разумнее сначала стоимостью выполнения заказа поинтересоваться?

Девушка между тем решила помочь нерешительной клиентке:

- Вы желаете обрести спутника жизни?

Ай, коли идти на дно, так на всех парусах! Я сверкнула улыбкой:

- Нет, мне нужен фиктивный брак для занятия медициной.

Ну всё, сейчас милейшая сотрудница решит, что я над ней издеваюсь и закончит разговор. Или вообще посоветует мне обратиться к доктору для сокращения поголовья тараканов в моей буйной головушке.

Ничуть не бывало! Девушка понимающе кивнула, словно к ней по сто раз на дню с такими просьбами обращаются:

- Хорошо, давайте, я соединю вас с илеей Алиной, хозяйкой, уверена, она сумеет вам помочь.

Вот так вот просто, без охов, вздохов и нравоучений на тему ценности семейных отношений? Подозрительно как-то. Может, отключить сеанс видеосвязи, пока не поздно?

- Илея Алина Сантьяго, слушаю вас, - голубоглазая блондинка приветливо улыбнулась мне, и я поняла, что прерывать разговор уже поздно. Ладно, не будем делать скоропалительных выводов, сначала попытаемся разобраться в происходящем.

Я откашлялась, улыбнулась, искренне надеясь, что дрожащие от беспокойства губы сложились в приветливую гримаску, а не пугающий перекос:

- Здравствуйте.

- Добрый день, - илея Алина продолжала излучать спокойное благодушие, как человек, который любит, любим и уверен в дне грядущем, - чем я могу вам помочь?

Я опять стиснула видеофон, глубоко вздохнула, пытаясь внятно объяснить, что именно мне нужно:

- Видите ли, я живу на Ауридии.

Голубые глаза Алины вспыхнули мягким светом, в голосе скользнули ностальгические нотки:

- О, так мы с вами с одной звезды.

Моя память меня не подвела, хозяйка «Дома судьбы» действительно с той же планеты, что и я. Отлично, возрастает вероятность, что она меня поймёт. Я села поудобнее, откинула назад волосы:

- Я выучилась на врача.

- Вот как? – Алина посмотрела на меня со смесью уважения, восторга и лёгкого удивления. – На Ауридии реформировали систему образования для женщин?

Да сейчас! Спесивые аристократы, дорвавшиеся до власти, прямо спят и видят, как бы предоставить женщинам больше прав и свобод. Кто тогда ублажать будет их лысых пузатых сиятельств?!

Видимо всё, что я подумала, отразилось на моём лице, потому что хозяйка брачного агентства тоже помрачнела:

- Ясно. Времена идут, но ничего не меняется.

- Вот именно, - я сверкнула глазами, - а я практиковать хочу, понимаете?! Я столько лет училась, я одной из лучших на курсе была, до конца обучения вообще единственная из девушек добралась, а мне говорят, - я горестно хлюпнула носом и процедила, копируя профессора, - без супруга вы не имеете права заниматься медицинской деятельностью.

Алина помолчала, просчитывая варианты. Ну, в принципе, правильно, она же не знает, что я этим весь последний год учёбы занималась.

- А если перебраться на другую планету?

Я махнула рукой, чуть не выронив видеофон:

- Ауридия входит в созвездие разумных планет, решение, принятое на ней, другие планеты оспаривать не станут. А ехать на условно разумную я, откровенно говоря, боюсь.

- Да, молодой привлекательной и незамужней девушке там небезопасно, - кивнула Алина и тут же выдвинула новый вариант. – А если неофициальное трудоустройство? Уверена, в небольших городках…

Ну вот и пришёл час сбросить маски. Я задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и выпалила:

- Я хочу работать судебно-медицинским экспертом.

- Ясно, - Алина сохраняла полнейшую невозмутимость, за что я была ей искренне признательна, - да, тогда неофициальное трудоустройство точно не подойдёт. Остаётся вариант с фиктивным браком, верно?

Интересно, а у нас все аристократки столь продвинутых взглядов на жизнь, или это только мне повезло встретить такую? Я всегда была убеждена, что девушки из благородных семей зашорены почище лошадей на скачках, а тут, поди-ка!

- Вы ведь поэтому и обратились в наше брачное агентство, верно? – илея Сантьяго озорно мне подмигнула. – Кстати, у меня есть для вас один интересный вариант.

Оп-па, вот это скорость! Такое впечатление, словно в «Доме судьбы» только и ждали моего звонка. Вот это, я понимаю, сервис, приятно, очень приятно, сейчас главное не дать себя обмануть, а то мало ли, обещания, как известно, это ветер в клетке. Я заинтересованно приподняла брови:

- И какой же вариант вы можете мне предложить?

- Если хотите, я могу выслать анкету кандидата в мужья, - Алина озорно сверкнула глазами, - но, знаете, мне кажется, что вам больше подойдёт личное знакомство. Вы сможете приехать на Элегию, скажем, в эти выходные?

Я могу приехать и раньше, учёба закончилась, на работу меня без наличия супруга не примут, но проявлять излишнюю заинтересованность мне не хотелось. Ничего, подожду немного, тем более, что всего три дня до субботы и осталось.

- Хорошо, я приеду в выходные, - я мило улыбнулась, попрощалась, кликнула по значку завершения разговора и лишь тогда сообразила, что не спросила прейскуранта.

Внеплановая лабораторная по органической химии, как же можно было так сглупить! Я полезла на сайт брачного агентства, мысленно умоляя утреннюю звезду о чуде и параллельно прикидывая способы подработки для оплаты заказа. Так, адрес… Информация, без сомнения полезная, сразу загружаем в навигатор. Что тут ещё? Сведения о сотрудниках… Мило, изучу сразу после знакомства с прайсом. Да где же он? Я поспешно скользила взглядом по строчкам, кусая губы от волнения и нетерпения. Не то… Опять не то… Да что же это такое, где этот проклятый прайс?! Искомое, по закону подлости, нашлось сразу после того, как я окончательно разозлилась и готова была плюнуть на всё и уйти с сайта, мысленно послав ему все стихийные бедствия разом. Цены на услуги специалистов в брачном агентстве оказались не такими страшными, как я себе успела представить, как раз должно хватить тех денег, что мне подарили родители в честь получения диплома. Так, минуточку, а это точно солидное заведение, а не какая-то мошенническая контора? Я скрупулёзно изучила сведения о сотрудниках, поискала информацию о них в глобальной сети, внимательно изучила всё, что удалось обнаружить. Особенно меня порадовал тот факт, что почти все специалисты женаты или замужем, согласитесь, было бы подозрительно, если бы работники брачного агентства были разведены или убеждёнными холостяками. Как любит повторять моя мама: «Лучшая реклама – это довольные сотрудники, которые ходят на работу, как на праздник». Папа в такие моменты всегда смеётся и говорит, что, если судебно-медицинский эксперт на работе будет лучиться счастьем и довольством, его побьют. Или в поликлинику сдадут на опыты. В крайнем случае, на обследование отправят, не дело всё-таки сиять от восторга, рядом с чьим-то изувеченным телом.

Вспомнив родителей, я широко улыбнулась, мечтательно прикрыла глаза. Эх, вот бы и мне такое счастье в личной жизни… Интересно, илея Сантьяго действительно обладает даром подбирать истинные пары или это рекламный ход такой? В космические, или как их называли в допланетный период истории, экстрасенсорные способности я верила. Да и как же иначе, ведь у меня тоже был унаследованный от отца, для судебно-медицинского эксперта просто незаменимый дар видеть последние мгновения жизни. Папе достаточно было лишь взглянуть на бездыханное тело, чтобы сразу определить, прервалась жизнь в результате несчастного случая, самоубийства или же преступления, кто находился рядом, что делал, о чём говорил. Я из-за недостатка практики всю картину в мельчайших подробностях описать не могла, но папочка всегда повторял, что я очень талантливая, мне мои способности просто развивать надо. Маму, кстати, мой дар совсем не радует, она считает, что не дело молодой девушке с мёртвыми возиться, её, мол, живые интересовать должны. Уверена, моя бабушка тоже внушала моей мамочке, что девочке не стоит иссушать свой мозг наукой, задача настоящей женщины в этом мире – рожать и украшать собой жизнь. Пресветлые звёзды, как же крепко связаны между собой этикет и абсурд!

Я фыркнула, вышла из глобальной паутины, посмотрела на часы (ого, уже час по парку гуляю, а я даже и не заметила!) и набрала номер папы. Маме сейчас звонить бесполезно, у неё лекции, совещания и прочая рабочая карусель, отвлекать от которой чревато последствиями в виде недовольно поджатых губ, сердитого сопения и нарочито мягкого тона, скрывающего кипящее внутри раздражение. Папа, конечно, тоже может быть занят, но он тогда просто сбросит вызов, а потом, как освободится, пришлёт короткое сообщение.

Я слушала длинные гудки и с каждой секундой ожидания всё отчётливее понимала, что мне не ответят. Жаль, но ничего не поделаешь, это мне приходится бездельничать, другие работают. Я досадливо прикусила губу (дурацкая привычка, от которой, по словам моей тётушки, обожающей давать советы и дотошно вникать в мельчайшие нюансы чужой жизни, портится цвет губ) и собралась сбросить вызов, когда, наконец, передо мной появилось голографическое изображение папы.

- Белль, привет, - отец окинул меня внимательным взглядом, - я так понимаю, твою заявку не одобрили?

- Сказали, муж нужен, - обиженно выпалила я, - а без него я не имею права заниматься медициной.

Папа не стал самодовольно замечать, что он и так знал, что ничего у меня не получится, лишь сочувственно кивнул, позволяя мне высказаться, выплеснуть накопившиеся обиду и разочарование.

- Ну это же глупость, - я возмущённо притопнула ногой, - какая разница, есть у меня кто-то или нет, если я хороший специалист?! На практику-то меня без мужа пускали!

Папа чуть заметно улыбнулся.

- Да, я знаю, что практиковалась под твоим патронажем, но знания и умения у меня настоящие, не дутые! Если бы я не справлялась, ты бы так и сказал, да я бы и сама даже пытаться не стала, смысл пыжиться, если занимаешься не своим делом?!

Я замолчала, выравнивая дыхание. Ну вот, высказалась, эмоции выплеснула, теперь можно и о главном сообщить:

- В общем, пап, я решилась на фиктивный брак.

Мама от такой новости начала бы паниковать, папа лишь помолчал, оценивая ситуацию, а потом коротко кивнул:

- Разумно.

Ура, папочка меня понял и поддержал! Отлично, идём дальше. Я довольно улыбнулась, вздохнула, немного укрощая ликование, чтобы оно не кружило мне голову и не мешало продолжать разговор:

- И я обратилась в брачное агентство.

Папа задумчиво поправил очки. Мы с мамой уже давно предлагали ему сделать коррекцию зрения, но папочка неизменно отказывался, находя тысячу и один логический довод против подобного вмешательства. Нам оставалось только понимающе кивать и поддакивать, в самом деле, не смеяться же над тем, что опытный судебно-медицинский эксперт, признанный гений своего дела, боится уколов и операций!

- И что же за агентство?

Я с готовностью развернула перед папой вирт-окно сайта «Дом судьбы»:

- Вот.

- Покрупнее сделай, - папа принялся скрупулёзно изучать информацию с сайта.

И вот всегда так, мимоходом и на ходу мой папочка ничего не делает, если уж читает, то основательно, как говорится, от корки до корки, если уж описывает что-либо, то самым обстоятельным образом. Признаюсь, мне его усидчивости, а подчас даже некоторой упёртости иногда не хватает. Что поделать, на Ауридии незыблемо убеждение, что мы, девушки, существа эмоциональные и склонные к всевозможным эскападам, нужно же хоть в чём-то соответствовать заявленному идеалу прекрасной дамы! Я опять невольно покосилась на чёрные пряди, озорным ветерком заброшенные мне на плечо. Да, я брюнетка, ну и пусть, перекрашиваться всё равно не стану, лично меня мой цвет волос вполне устраивает. Ха, ещё бы он мне не нравился, я же унаследовала его от родителей! Я посмотрела на продолжающего читать папу. Время щедрыми мазками высеребрило ему виски, но продвинуться дальше не рискнуло, волосы отца по-прежнему угольно-чёрные, вьются крупными завитками, которые, впрочем, неизменно и безжалостно обрезаются. Папа говорит, что ему на работе с короткой стрижкой удобнее, но лично мне кажется, что ему просто кудри не нравятся. Видимо, тоже в детстве звали кучеряшечкой, барабулечкой, пружиночкой и прочими дурацкими прозвищами, которые бабушки и тётушки непонятно почему считают умилительными.

Папа закончил читать, снял очки и принялся мягко массировать переносицу. По себе знаю, это здорово помогает сосредоточиться, да и глаза отдыхают, только вот у меня никаких сил ждать уже не осталось.

- Ну? – я едва не подпрыгивала на месте от нетерпения. – Что скажешь?

- В принципе, неплохо…

Ну вот, всегда так! Начинает за здравие, да кончает за упокой! А я уже с Алиной о встрече договорилась! Чёрная дыра и внеплановый коллоквиум, ну, неужели я на мошенников нарвалась?!

- Но?! – поторопила я папу, потому что он опять замолчал и продолжать явно не спешил. Сколько же можно паузу выдерживать, мы не в суде и не на сцене, мне, как гласит старинная присказка, уж замуж невтерпёж!

- В принципе, неплохо, - повторил папа уже гораздо увереннее, - можно попробовать.

Уф-ф-ф, свершилось! Теперь самое главное – получить одобрение на смотрины. Забавно, у нас на Ауридии принято смотрины девиц устраивать, чтобы кавалер приценился-присмотрелся, будущую супругу подбирая, а я сама, как сказочная привередливая невеста, кандидатами в мужья перебирать стану. Правда, было бы ещё кем перебирать, мда. Я тряхнула головой, так что хвост больно ударил по щекам, а отдельные прядки даже в глаза попасть ухитрились (у-у-у, пакость, вот выйду замуж и отрежу эту гриву, сделаю себе каре, а то и вообще – ёжик, хотя нет, так коротко – это уже перебор, не хочу, не красиво будет).

- Пап, в субботу я лечу на Элегию знакомиться с кандидатом в мужья.

- Ну, хорошо, - папа одобрительно кивнул, - молодец.

Я состроила умоляющую мордочку, даже ресницами хлопнула:

- Папуль, а ты со мной съездишь?

Папа озорно улыбнулся:

- А не отпугну?

- Да что ты, наоборот, поможешь скрутить, если он в бега надумает пускаться.

- Тогда лучше Артура Эледли взять, у него опыта по скручиванию убегающих побольше, моя-то клиентура, сама знаешь, не бегает.

Я невольно вздрогнула, вспомнив угрюмое, перекошенное из-за шрама лицо сотрудника планетарной полиции, который чётко делил всех жителей Ауридии на тех, кто уже сидит, и тех, чья вина ещё пока не доказана.

- Не-е, такой не только моего потенциального супруга, но и всех сотрудников «Дома судьбы» перепугает. Давай лучше с тобой, а? И маме так спокойнее будет, и ты в кои-то веки раз выходной не на работе проведёшь.

- Ладно, съездим, - папа оглянулся на терпеливо дожидающуюся конца разговора медсестру, - ну всё, Белль, мне пора.

- Пока, - крикнула я до того, как изображение папа развеялось мелкими синеватыми искрами.

- Целую, - привычно добавила я в пустоту, как обычно не успев сказать всё прежде, чем папа оборвёт разговор.

Ну что ж, подведём итоги: я заручилась поддержкой папы и у меня появился шанс обрести фиктивного супруга. Жизнь определённо налаживается, стоит это отметить походом в кино!

Увы, синематограф не спешил радовать меня ничем хорошим: на выбор предлагалась слезоточивая мелодрама, целиком построенная на страданиях героев, съёмочной команды и зрителей, боевик, снятый по принципу: «Сила есть – ума не надо», фильм ужасов, главный девиз которого: «Много крови, много боли, остальное всё фигня» и мультфильм, при одном взгляде на афишу которого у меня зарябило в глазах. Нежно любимых мной историко-приключенческих фильмов, увы и ах, не показывали, как и детективов, тоже пользующихся моей искренней симпатией. Ну и ладно, не вышло с кино, пойду в кафе, отпраздную первые шаги на пути к мечте чашкой ванильного капучино, мятным мороженым и воздушным пирожным.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 2. Жених напрокат для невесты без места

Вечер пятницы подкрался как-то неожиданно, выпрыгнув, точно маньяк из кустов в каком-нибудь фильме ужасов. Когда часы в гостиной мелодично пробили пять, я поняла, что до отлёта у меня осталось всего три часа, а вещи ещё не собраны, голова не мыта, образ не спланирован, решимости же и вовсе не осталось, испарилась, проклятая, и где её искать даже звёзды не подскажут. От паники меня избавил папа, флегматично заметивший:

- Да ладно, не переживай, в самом крайнем случае, останемся дома и никуда не полетим.

- Да сейчас, - так и взвилась я, - а мужа я где найду?

- Замуж надо по любви выходить, чтобы не жалеть потом, - ввернула мама, считавшая мою задумку беспросветной авантюрой и даже не скрывавшей своего мнения.

- Мам, я тебя умоляю, кто в наше время в любовь верит, - отмахнулась я, спешно запихивая в сумку вещи и вытаскивая из неё недовольно расфыркавшегося кота. – Нет, Кеша, ты остаёшься дома.

Кошак насупился, всем своим видом демонстрируя, что мои выводы в корне ошибочны и поездка без такого замурчательного создания – пустая трата времени. Хм, может, и правда, взять его с собой, устроить кандидату в мужья тест на любовь к котикам? А если он так очарует Кешку, что кошак уйдёт к нему? Нет, лучше не рисковать. Я застегнула сумку, поставила телефон на зарядку и побежала в душ, негромко напевая себе под нос бравурный марш. Уверена, у меня всё получится!

Весь перелёт до Элегии я проспала сном невинного младенца. Я вообще девушка весьма оригинальная, когда страшно – смеюсь, когда волнуюсь – засыпаю. Подружки иногда с завистью говорят, что моя нервная система по прочности не уступит сервокабелю космических кораблей, потому, мол, и настроение всегда отличное. Я не спорю, лишь улыбаюсь загадочно, точно дама со старинного портрета, наследия потомков-покорителей космоса, родом с планеты Земля. Вокруг этого портрета учёные и по сей день хороводы водят, всё какие-то неведомые тайны прошлого выискивая. Как по мне, так ничего особенного в этой Джоконде нет, но, когда я неосторожно озвучила своё мнение в присутствии профессионального искусствоведа, его чуть паралич не разбил. Мне потом полтора часа лекцию читали о великом Леонардо, кучу голографий его картин показали, еле отбилась от непрошенной лекции. И да, мнение своё не изменила, только теперь стараюсь не озвучивать его лишний раз во избежание потока перегружающей мозг информации. О, как завернула, даже самой понравилось.

Элегия встретила нас серым туманным утром и мелким дождиком, занудным, как лекция по философии и всепроникающим, точно мандраж перед госэкзаменами. Ну что ж, вспомним, что у каких-то там древних народов считалось благом начинать новое дело в дождь. Я приветливо улыбнулась стюардессе, поблагодарила её за полёт (и плевать, что она из киборгов, доброе слово любому разумному существу приятно!), оглянулась на почему-то замешкавшегося папу. Оказалось, что мой папочка нашёл кем-то из пассажиров забытую книжку и с интересом в неё углубился. Это у нас с ним общее, я тоже книги люблю, правда, как и в фильмах, предпочтение отдаю историческим романам, приключениям и детективам. Стараясь ступать бесшумно, я подкралась к уютно расположившемуся в кресле у иллюминатора папе, скользнула ладошками по его плечам, шепнула в ухо, подражая роковой красавице какой-нибудь мелодрамы:

- Что читаешь?

- Да вот, как раз для тебя, - папа с чуть приметной улыбкой повернул книгу, показывая обложку, на которой была изображена не отягощённая моральными принципами девица, с притворной строгостью внимающая клиенту, пардон, кавалеру.

Название книжки, «Мой коварный герцог», выведенное с нарочито-старинной витиеватостью, не оставляло ни малейших иллюзий по поводу её содержания. Я ещё раз посмотрела на девицу, на её кавалера. Мда, герцог этой красотке явно проигрывает, она его в два счёта облапошит, разорит, наставит развесистые рога, а потом бросит, если не убьёт руками очередного любовника.

Я мягко вытянула из рук папы роман, пролистала его, наслаждаясь негромким шуршанием страниц. Взгляд выхватывал то описание бала, на котором главная героиня, естественно, блистала, то бурного, на несколько страниц, признания, то постельную сцену, описанную в таких деталях, словно автор с канделябром у кровати стоял и всё происходящее самым дотошным образом конспектировал.

- И что конкретно тут для меня? – я развернула книгу на одной откровенной сцене, от описания которой у меня даже щёки заполыхали. – Уж не это ли?

Папа решительно выдернул у меня книгу, положил на стоящий неподалёку столик:

- До этого ты ещё не добралась, у тебя пока события пятой страницы.

Хм? Я заинтересованно потянулась к книге, открыла на пятой странице. Ну да, могла бы и догадаться, героине выбирают мужа, а она, внешне сохраняя полнейшую невозмутимость, в глубине души убивается по поводу загубленной молодости. Я ещё раз покосилась на девицу на обложке. Нет, эта страдать не станет, она из любого положения найдёт выход, если надо будет, то и по головам пойдёт. Я небрежно бросила книжку обратно на стол:

- Не подходит, меня за старика не прочат.

- А ты уже видела кандидата в мужья?

Логично, а потому вдвойне досадно, что возразить толком и нечего, ну да ничего, я спец по словесным баталиям.

- Если жених мне не понравится, неволить меня никто не станет, я в любой момент могу отказаться и вернуться домой.

Папа хитро улыбнулся:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Идём покупать билеты на обратный путь?

Вот ведь провокатор остроязыкий! Я сверкнула глазами, с трудом сдерживая улыбку. От волнения не осталось и следа, вместе с ним растаяла и сонливость, я была полна сил и решимости довести задуманное до конца. Даже дождь, словно уловив изменение моего настроения, прекратился, проглянуло солнце, непривычно яркое и с оранжевым отливом.

- Ну что, готова? – папа вопросительно посмотрел на меня, держа обе сумки, и мою, и свою. – Или всё-таки передумала?

- Неа, - я отрицательно мотнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам, а пара прядок даже в рот залезла (да что ж такое-то, нет, точно подстригусь!)

Покинув космопорт, где лениво позёвывающие стражи закона изобразили проверку багажа, состоящую в том, что нас спросили, не везём ли мы запрещённых грузов и вяло кивнули, даже не дослушав, мы направились на остановку, благо её было видно издалека. Я сверилась с навигатором, утверждавшим, что брачное агентство «Дом судьбы» располагается не так и далеко, пешком за сорок минут дойти можно.

- Может, пешком? – Я показала папе навигатор.

Папуля переложил сумки в другую руку, поморщился:

- Да ну, скоро аэробус подойдёт.

Я придирчиво изучила расписание, посмотрела на часы. Да, ждать недолго, можно и постоять. А пешком прогуляемся на обратном пути, когда меня будут переполнять эмоции, и я физически не смогу усидеть на одном месте.

Аэробус ждать себя не заставил, прибыл на место с похвальной пунктуальностью, гостеприимно распахнул перед нами двери. Я впорхнула внутрь, приложила к поручню универсальную карту оплаты, отметила, что плачу за двоих и села поближе к окну. С детства люблю во время поездки у окна сидеть, маленькой ещё и песенки себе под нос напевала и даже ногами болтала. Папа опустился на сиденье рядом со мной и тут же принялся копошиться в вынырнувшем перед ним вирт-окошке, настраивая оптимальный для себя подогрев сидения, комфортный угол наклона подголовника и прочие мелочи, делающие поездку приятной. Передо мной такое окошечко тоже выскакивало, но я от него отмахнулась, мне и так было вполне уютно.

- Белль, а ты конечную точку маршрута указала? – папа повернулся ко мне и слегка толкнул локтем в бок.

Чёрная дыра, совсем забыла! Пришлось отвлечься от видов за окном и вписать в окошечко адрес брачного агентства.

- Маршрут построен, - приятным мелодичным голосом, начисто лишённым как индивидуальности, так и эмоций, оповестил меня искин. – С учётом маршрутов остальных пассажиров ваш путь займёт двадцать две минуты, желаем приятного пути!

Много ли можно увидеть за двадцать минут, если ты не профессиональный разведчик с фотографической памятью? Я, конечно, наблюдательность при каждом удобном случае тренирую, мне она для службы очень полезна, только что прикажете делать, если волнение туманом глаза застит? И таймер обратный только сильнее напрягает, минуты до прибытия к брачному агентству отсчитывая. Смахнула я таймер, чтобы глаза не мозолил, на папу покосилась, в кресле рядом похрапывающего. Есть такая особенность у моего папули: никогда не упускает возможность поспать, оно и понятно, работа у него хлопотная, могут и среди ночи сдёрнуть, вот он при каждом случае сна и добирает. Я решила последовать родительскому примеру, глаза закрыла, расслабиться попыталась. Какое там! Сердце не в груди, в горле трепещет, кровь в висках молотом бухает, пальцы от волнения ледяными стали, во рту пересохло. А может, плюнуть на всё, домой вернуться? А как же мечта с детства взлелеянная, что же я, как трусливая курица так и буду всякий раз от страха бегать?! Я вздохнула глубоко, зубы стиснула. Фигушки, не сдамся! В памяти всплыли строки из книги о защитниках одной крепости с планеты Земля, живших давно, ещё в докосмическую эпоху: «Умрём, а не уйдём». Я эти слова вспоминаю всякий раз, как страх накатывает, очень помогает чувства под контроль взять да упрямство пробудить.

- Вы прибыли в пункт назначения, - оповестил искин, заставив меня от неожиданности на месте подпрыгнуть. – Пожалуйста, оцените работу аэробуса, нам важно вашемнение.

Передо мной развернулось окошечко с оценками от одного до пяти, я ни мгновения не раздумывая в пятёрку ткнула, как говорится, мне не сложно, другим приятно. Папа тоже пятёрку поставил, он у меня на оценки не скупится, это мама по профессиональной привычке всё в мельчайших деталях оценивает, преподавательскую объективность блюдя.

- Ну что, выходим? – папа зевнул сладко, глаза хитро прищурил. – Или, может, передумаешь, ещё есть время вернуться.

Я гордо голову вскинула, плечи расправила:

- Ни за что.

- Тогда идём, - папа кивнул, чтобы я первой выходила, сам с сумками следом пошёл.

Голограмму брачного агентства я ещё на Ауридии самым тщательным образом изучила, но как это чаще всего и бывает, в реальности всё оказалось крупнее, ярче и интереснее. Большой светло-серый дом под бледно-синей стилизованной под старинную черепицу крышей навевал воспоминания о романтическо-исторических фильмах о докосмической эпохе, когда жители Земли ещё даже не помышляли о других цивилизациях и полётах по небу. На небольшом, всего-то в полтора роста взрослого, указателе изящным с завитушками почерком было написано «Дом судьбы», дабы прохожий сразу понимал, где оказался. У нас на Ауридии тоже такие указатели в почёте, даром, что навигаторы к самому порогу путь прокладывают.

- Ну, как тебе? – я посмотрела на папу, испытывая смесь гордость (смотри, какую я прелесть нашла) с волнением (а ну, как не понравится?).

Папа осмотрелся, сумки из руки в руку переложил:

- Нормально, сразу понятно, что хозяин с Ауридии.

- Хозяйка, её супруг с Эдерии.

Папа коротко кивнул, ко входу направился, тем самым отсекая для меня оставшиеся пути к отступлению вместе с опять накатившими страхами и сомнениями. И правильно, если раньше не отступила, то сейчас сбегать и вовсе глупость беспросветная. Я привычно кулачки сжала, как всегда перед экзаменами делала, удачу ловя и следом за папой в брачное агентство вошла.

Как оказалось, нас уже ждали. Высокий сухощавый эрдеец, чьей невозмутимости мог бы позавидовать агент спецслужб, а то и киборг, если бы они были способны хоть на базовые эмоции, при нашем появлении поднялся с небольшого тёмно-коричневого кресла в уставленной зелёными пышными растениями зоне, напоминающей зимние сады в богатых ауридийских домах. Сама я такие роскошные особняки не посещала, но голографии в инфранете встречала регулярно, пресса обожает писать про аристократию, почитай, дня не обходится без какого-нибудь сообщения о представителях «голубой крови» в новостной ленте.

- День добрый, юни Изабелла, - поприветствовал меня эрдеец, коротко кивнув и чуть приподняв уголки губ, что, очевидно, обозначало приветливую улыбку.

Юни – универсальное межпланетное обращение к женщине, утверждённое на восемнадцатом межгалактическом совете, спешно созванном после того, как во время большой космической ярмарки молодящуюся жену правителя одной небольшой аграрной планеты назвали маттой, дамой, перешагнувшей пору осенней зрелости. Оскорблённая в лучших чувствах, да ещё и, если верить утверждениям сплетников, в присутствии молодого любовника дама молчать, разумеется, не стала. Её визгливые вопли привели к обмороку большинства представителей делегации ушинцев, расы впечатлительной, ранимой, но в гневе становящихся неукротимыми. Те из ушинцев, кто выдержал натиск звуковой волны вопящей дамочки, впали в ярость, принялись обеззвучивать скандалистку, та сдаваться без боя не стала, оказала отпор. В процессе борьбы разметали пару палаток, хозяева которых тоже вступили в драку. Шумная весёлая ярмарка превратилась в грандиозное побоище, в ход пошли палки, камни, парализаторы, а потом и бластеры. Сразу после прекращения всеобщей свалки, три планеты объявили о выходе из межгалактического союза, две, в том числе и аграрная планета, с воплей супруги правителя которой всё и началось, о начале войны и ещё шесть, включая Ушин, о полной изоляции. Тщательно создаваемый межгалактический союз затрещал по швам, потому и был спешно созван совет, на котором первым пунктом стояла выработка универсального обращения к мужчинам и женщинам. После долгих споров, уговоров и даже драк, к счастью, быстро пресекаемых, было решено обращаться к женщинам юни, а к мужчинам – юрл. А что, коротко, просто, легко запоминается и даже обитатели Недии, планеты, на девяносто процентов состоящей из жидкости, жители которой испытывают физическое отвращение к длинным речам, смогут произнести.

Папа дёрнул меня за хвост, шепнул на ухо:

- Белль, отомри, с тобой, вообще-то, поздоровались, было бы неплохо ответить тем же. Ты же у меня всё-таки воспитанная девочка, разве нет?

Я не удержалась, ткнула папу локтем в бок, стараясь, чтобы эрдеец моих манёвров не заметил. Не получилось, зато на невозмутимом, точно гранитный валун, лице впервые мелькнуло что-то очень живое, похожее на усмешку.

- День добрый юрл… - я замешкалась, с тихим ужасом понимая, что забыла имя эрдейца. А ведь ещё на Ауридии специально изучала биографии сотрудников брачного агентства и эрдейца в том числе! Мрак беспросветный, да как же его зовут-то?!

- Габриэль Сантьяго к вашим услугам, - эрдеец коротко поклонился и добавил с заметным теплом в голосе. – А это моя супруга, Алина.

- Здравствуйте, Изабелла, - голубоглазая красавица блондинка, в реальности ещё краше, чем на голограмме, приветливо улыбнулась мне. – А это, должно быть…

- Мой папа, Эжен Леруа, - я улыбнулась, испытывая одновременно и гордость (папа у меня самый лучший), и смущение (всё-таки взрослые барышни с отцами прогуливаются редко). – Мы вместе приехали.

Тонкие изящно очерченные брови чуть приподнялись, от улыбки на щеке Алины заиграла ямочка:

- Ваш батюшка тоже ищет спутницу жизни?

Я в красках представила себе лицо мамы, если бы папа дерзнул заявиться к ней с новой женой и не удержалась, прыснула со смеху.

- Нет, у папы уже есть супруга.

Папочка опять дёрнул меня за хвост, прошипел на ухо тоном театрального злодея:

- Что же ты, дочка, мне все пути перекрыла? Я мужчина в самом расцвете сил, а на некоторых планетах, между прочим, можно и несколько супруг.

Алина удивлённо округлила глаза, покосилась на мужа и облегчённо выдохнула, когда тот отрицательно мотнул головой. Да, чувство юмора у моего папочки весьма своеобразное, мне и самой порой придушить его хочется за дурацкие розыгрыши и острые шуточки. Впрочем, не мне судить, я во всём папина дочка, мой язычок тоже отнюдь не медовый, победить меня в словесных баталиях непросто.

К чести хозяйки брачного агентства стоит заметить, что в замешательстве она была меньше минуты, потом улыбнулась ласково, с чуть приметной укоризной, рукой повела:

- Что же мы на пороге-то стоим? Полагаю, вам не помешает освежиться с дороги, прошу. Что предпочитаете: чай, кофе, сок?

- Сок, пожалуйста, апельсиновый.

Папа чуть приметно поморщился, он у меня записной сладкоежка, кислое не любит, но спорить не стал. И вообще, апельсиновый сок с дороги – то, что доктор прописал.

- Прошу сюда, - Алина провела нас в небольшой зал, что-то среднее между залом небольшого кафе и зоной переговоров в деловом солидном бизнес-центре. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Ух, начинается самая не любимая мной часть встречи: светская беседа. Семья у меня не аристократическая, хвала звёздам, а потому с изящной улыбкой вести беседу ни о чём и обо всём одновременно я не умею. Да и какой смысл заниматься словоблудием? Как говорит папин коллега: «Пока языком чешешь, труп может испортиться или сбежать. И ещё не понятно, что хуже».

- Юрл, с которым мы хотели бы вас познакомить, к сожалению, - Алина едва приметно досадливо поморщилась, - немного опаздывает.

Ясно, мой потенциальный супруг не отличается пунктуальностью. Проблема ли это для меня? Я прислушалась к себе, как мама учила. Нет, пожалуй, всё-таки нет. Тем более, что мне с ним по-настоящему и не жить, наш брак будет не более, чем формальностью.

- Ничего страшного, - я вежливо улыбнулась, всем своим видом буквально излучая понимание, - у каждого могут быть непредвиденные обстоятельства.

Габриэль пробормотал что-то чуть слышно, я не разобрала, а вот Алина слова мужа явно не пропустила мимо ушей, посмотрела укоризненно.

- Позвоню Ричарду, узнаю, где он, - эрдеец выяснениям отношений с женой, как и многие другие представители сильного пола, предпочёл эвакуацию.

Нет, всё-таки, странные существа мужчины! Как с голыми руками на вооружённого бластером пирата идти – так это запросто, непонятную ерундовину, которая может оказаться чем угодно, даже оружием массового поражения, с деловым видом разбирать – легко, а с женщиной, особенно чем-то недовольной поговорить, так это мы боимся. Вот объясните, где логика, а? И ведь эрдейцы считаются самой разумной и практичной расой из известных, а мужчины с тем же точно набором слабостей, что и представители других планет. Самое же забавное, что ни один представитель сильного пола даже под пытками не признается, что не любит скандалов и разборок с дамами. Он найдёт тысячу и одно объяснение своим поступкам, будет вилять, точно мохнатый хвост какого-нибудь барбоса, но даже загнанный в угол неопровержимыми доказательствами всё равно будет всё отрицать. Точно малыш, который разбил вазу в гостиной и придумывает самые невероятные объяснения её исчезновения, лишь бы избежать наказания.

Пока я предавалась размышлениям о тонкостях мужской психологии, в брачное агентство влетел, по-другому не скажешь, высокий парень, весь встрёпанный, точно на нём в межгалактических гонках участвовали. Затормозить у входа он не успел, гладкий блестящий пол на такие скорости явно не был рассчитан, а потому парень лихо проскрипел подошвами до самого центра холла, остановившись лишь после столкновения с большим фикусом в белоснежной с чуть заметным рисунком напольной вазе. Тонкую и явно старинную вазу изготавливали отнюдь не для того, чтобы она стала якорем для какого-то сумасброда, раздался отчётливый хруст, потом стремительно нарастающее шуршание, и фикус рухнул, подобно поверженного великану.

- Вот мрак, - прокомментировал посетитель-разрушитель, спешно отпрыгивая в сторону и с грохотом роняя на пол небольшой кривоногий столик, на котором лежали какие-то бумаги. – Гэйбл, прости, честное слово, не хотел. Я всё уберу, обещаю!

Вышедший навстречу посетителю эрдеец окинул внимательным взглядом учинённый беспорядок, вздохнул негромко:

- Лучше не надо, а то как бы нам после твоей уборки ремонт делать не пришлось.

- Язва, - парень обиженно надулся, но тут же с детской непосредственностью огляделся по сторонам:

- И где моя супруга? Уверен, мы обязательно понравимся друг другу!

Ой-ёй, не завидую я жене этого юрла, за ним надо всё время ходить с пылесосом, ни на какие другие дела времени не останется.

- Юни Изабелла, позвольте представить вам Ричарда Лоир-Делаго, - Алина с вежливой улыбкой указала мне на двуногий хаос, посетивший брачное агентство.

Что?! Вот это вот стихийное бедствие и есть кандидат в мужья?! От возмущения у меня даже горло перехватило, а пока я подбирала слова для максимально точного и по возможности вежливого определения собственных мыслей, Ричард заграбастал мою руку, с силой тряхнул её, чуть не вывернув из суставов и затараторил, глядя на меня блестящими карими глазами:

- Привет. Искренне рад знакомству, Гэйбл сказал, что ты не против фиктивного брака. Понимаешь, мне сажать себе на шею жену, а потом ещё и ребятишек вообще не в масть, я не нагулялся ещё, да и служба у меня такая, что одному проще. Но этот мраков закон сохранения кадров перекрыл мне кислород! Если у меня не будет жены, меня вообще никуда на службу не возьмут, представляешь?! А в мои годы сидеть на шее у родителей – полный отстой. Да и они тоже как сговорились, хотят видеть меня семейным! Тебе же, насколько я знаю, муж тоже к метеоритному потоку не сдался, верно?

Слегка оглушённая напором, я заторможенно кивнула. Ричард просиял:

- Отлично. В таком случае, давай мы с тобой поженимся, а после свадьбы, если захочешь, разбежимся.

Я посмотрела на помрачневшего папу, словно бы между прочим начинающего закатывать рукава. Мда, боюсь, мой папочка всё-таки не настолько прогрессивных взглядов, чтобы терпеть такое откровенное пренебрежение любимой дочкой. Придётся спасать потенциального супруга.

- Нет, разбегаться не обязательно, мало ли, вдруг, проверка какая или ещё что. Лучше будем жить соседями.

Ричард ни на миг не задумался, сразу кивнул:

- Годится. Кстати, ты в каком направлении врачевать планируешь?

Ну что ж, мой милый, ты сам это спросил, никто тебя за длинный язык не тянул.

- Я хочу быть судебно-медицинским экспертом.

Я была готова к тому, что парня передёрнет от отвращения, что он шарахнется от меня, брезгливо вытирая руки о штаны. Ничуть не бывало. Ричард восхищённо присвистнул, в карих глазах сверкнул восторг:

- Класс! Я-то сам сыскарь, мне судебник в родственниках весьма полезен будет. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы после свадьбы переехать в Ривердейл? Это столица Акватернии, небольшой аграрной планеты в Волосах Вероники. Им как раз шериф требуется, прошлый на пенсию вышел и уехал. Судебника они тоже ищут, прежний совсем древний стал, разрез на шее от странгуляционной борозды не отличает.

Хм, заманчивая перспектива, только есть одно но, о котором забывать не стоит:

- В маленьких городках жители очень косные в своих взглядах, они меня могут не принять.

- Пусть только попробуют.

И вроде бы сказано это было шутливо, без угрозы, но у меня по спине почему-то холодок пробежал. Не так-то прост мой будущий супруг, пожалуй, стоит узнать о нём побольше, прежде чем соглашаться на его заманчивые предложения.

Ричард словно прочитал мои мысли, волосы пригладил, одежду поправил, с изрядным опозданием попытавшись придать себе вид солидного господина, с которым можно и нужно вести дела:

- Понятное дело, тебе нужно всё как следует обдумать, справки обо мне навести.

Я спорить или жеманничать не стала, кивнула согласно. Смысл тень на плетень наводить, в простушку-доверюшку играть, Ричард заслужил как минимум ответной честности. Как максимум доверия, но на такую роскошь я временно не способна, так что придётся моему новому знакомому пока малым довольствоваться.

- И сколько тебе нужно на раздумье, день, неделю, месяц? Больше дать, увы, не смогу, меня сроки поджимают. Да и тебе особенно мешкать тоже не стоит, насколько я помню, чем дольше не подтверждается диплом, тем больше вопросов возникает при трудоустройстве, - Ричард переступил с ноги на ногу, точно застоявшийся конь перед парком аттракционов. – Так сколько думать будешь?

- Недели две точно, - я по старинной привычке потянулась к переносице, не сразу вспомнив, что очки с собой в поездку брать не стала, - должна же я понять, что ты из себя представляешь. И ты, наверное, тоже на меня досье составлять будешь.

Последнее я сказала с лёгкой улыбкой, чтобы хоть немного подсластить возможную обиду, а то вдруг кавалер решит, что я его за мнительного параноика принимаю, но Ричард к моим словам отнёсся абсолютно спокойно.

- Конечно, буду. Мало ли, вдруг тебе помощь нужна.

Я внимательно посмотрела на Ричарда. На благородного на всю голову героя, готового без единого вопроса бросаться на защиту любой неосторожно оказавшейся в поле его зрения девицы, он не походил, как не был похож и на лицемера, пафосно уверяющего всех и каждого в своей любви ко всему живому. Зачем тогда ввернул эту фразу про помощь? Просто так, для красного словца? А может, я изобретаю двигатель внутреннего сгорания и вижу мышь в куче тряпок, Ричард же просто намекнул, что готов мне помочь? И с чего бы вдруг такое благородство по отношению к незнакомой девице? Я посмотрела на папу, но тот никаких признаков беспокойства не проявлял, стоял себе тихонечко в сторонке, внимательно глядя на моего потенциального супруга и вмешиваться в наш разговор не спешил. Папа у меня с выводами никогда не спешит, а вот я грешна, под влиянием эмоций и богатой фантазии могу многое надумать. Но это всё равно не повод лишать меня практики, я умею себя контролировать!

- Какая вы интересная девушка!

Слова Ричарда прозвучали так неожиданно, что я невольно вздрогнула, со смесью подозрения и удивления посмотрела на своего потенциального супруга. С чего это он вдруг мне комплименты стал делать? Или в его словах таится скрытая насмешка? Ох, что-то совсем я перестала мужчинам верить, спасибо «любимым» одногруппникам, никогда не упускавшим возможность издевнуться надо мной.

- Вы то радуетесь, то задумываетесь над чем-то, то смущаетесь, а то вдруг становитесь недоверчивой, словно хранительница бесценных редкостей, - Ричард расцвёл такой обезоруживающей улыбкой, что у меня даже дыхание перехватило. – Вы очень интересная девушка, я буду рад, если вы согласитесь стать моей женой.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник, приказав не расслабляться и одарила Ричарда воистину королевской улыбкой, даже, войдя в роль руку величественно для поцелуя протянула:

- Я обязательно обдумаю ваше предложение и непременно дам вам знать о своём решении. Благодарю за знакомство.

Честно говоря, я ждала, что Ричард, не знакомый с заморочками этикета Ауридии, смутится и в лучшем случае руку мне просто пожмёт, в худшем же и вовсе сбежит, решив, что количестве приветов и тараканов у меня в голове явно превосходят все допустимые пределы. К моему искреннему удивлению, мужчина звучно щёлкнул каблуками, коротко, без лишний рывков, поклонился, подхватил протянутую ему руку и коснулся губами самых кончиков пальцев. Всё в точности, как того требовали правила хорошего тона. Не поняла, разве Ричард ауридиец?

- Буду ждать вашего решения, сударыня, - Ричард ещё раз щёлкнул каблуками, - а теперь прошу извинить меня, я должен вас покинуть.

Я кивнула, пытаясь вписать в картину представлений о своём потенциальном супруге новые черты. Вот же гнойный аппендицит, этот мужчина просто кладезь неожиданностей! Не знаю, как сложится семейная жизнь с ним, но скучно точно не будет, в этом я уверена на все триста процентов.

- Ну, что скажете? – Алина непринуждённо взяла меня за руку, подвела к креслу.

- Ричард с Ауридии?

Илея серебристо рассмеялась:

- Нет, что вы. Он родился на Ильшане, а мама с Земли.

- Первая мама, - педантично поправил супругу эрдеец.

Первая? А что их может быть несколько? На всякий случай я решила уточнить количество потенциальных свекровей и прочих родственников тоже:

- И сколько у Ричарда мам?

Ответил мне Габриэль, которой, очевидно, знал Ричарда гораздо лучше, чем Алина:

- У Ричарда две матери и два отца, три брата и две сестры, одна бабушка и два деда. Это родственники первой линии, с которыми вас обязательно познакомят. Есть ещё родня второй и третьей линии, но знакомство с ними не обязательно.

Обалдеть, вот это я понимаю, семейка! А мою семью называли странной, потому что отец не возражал против моего обучения на лечебном факультете! Ха, да те, кто так говорил, просто никогда не видели странных семей!

Пребывая в лёгкой прострации от услышанного, я простилась с Алиной и её супругом, вежливо отказавшись от просмотра анкет других кандидатов на почётную роль моего мужа. Как мама любит говорить: «Лучшее – враг хорошему». Если я надумаю ввязаться в авантюру фиктивного брака, то остановлюсь на Ричарде, я его видела, общалась с ним, опять же папе он понравился, а это дорогого стоит. Только вот спешить не надо, такие вещи наскоком не решаются, всё-таки речь идёт не о походе в кино, а о семейной жизни, тут испортить можно не один вечер, а сразу всю жизнь. Папа меня, кстати, тоже не торопил, наоборот, согласился, что спешить не стоит. Он-то сам за мамой полгода ухаживал, да потом ещё три месяца к свадьбе готовились, я тоже так хочу. Только вот вряд ли Ричард за мной ухаживать начнёт, он даже контактов моих не брал, да и имя вряд ли запомнил. Ну и ладно, столько лет без романтики жила, проживу и дальше.

Вернувшись домой, я с головой погрузилась в изучение законов Ривердейла, да и всей Акватернии заодно. Увы, мои худшие опасения подтвердились: планета оказалась весьма патриархальных взглядов, конечно, не таких суровых, как на Ауридии, но тоже весьма щепетильных в вопросах места барышень в мире. Вот же первая переэкзаменовка, как меня достали эти пришедшие к нам из тьмы веков с колыбели космоса, Земли, правила четырёх К для женщин: kinder, kirche, küche, kleider (Дети, церковь, кухня, наряды)! Чтобы успокоиться я закрывала вирт-окна с законами и окуналась в особенности проведения судебно-медицинской экспертизы. Читала до тех пор, пока от перегрузки не начинало звенеть в ушах, а текст не начинал расплываться перед глазами, после чего уступала-таки настоятельным маминым советам и шла на прогулку, специально оставив видеофон дома, чтобы не продолжать чтение и на улице.

Дней через пять после моего возвращения с Элегии я бесцельно блуждала по парку, мысленно повторяя пошаговую инструкцию при проведении первичного обследования тела, когда путь мне решительно загородил какой-то парень. Пугаться и вопить во весь голос, что меня грабят, убивают или насилуют, я не спешила. Во-первых, ничего страшного пока не произошло, а во-вторых, кто знает, может, мои вопли станут невольной подсказкой, а оно мне надо, такие услуги оказывать? Я попыталась обойти мужчину, но он, зараза такая, мои манёвры угадывал на раз-два, я делала шаг в сторону, и он тут же повторял моё движение, я отступала, и он тоже. Не поняла, это ещё что за глупые шутки? Я вскинула голову, решив по глазам попытаться определить степень вменяемости незнакомца и не удержалась от удивлённого возгласа:

- Ты что здесь делаешь?!

Ричард сверкнул белозубой улыбкой, сбросил с головы капюшон, придающий моему потенциальному супругу откровенно разбойничий вид, и с нарочитой томной хрипотцой выдохнул, хитро поблёскивая глазами:

- Я соскучился, любимая.

Я машинально принюхалась, спиртным не пахло. Зрачок тоже был вполне нормальным, не затапливал всю радужку и не сжимался до крохотной точки, очень хорошо, значит Ричард трезвый и вменяемый. Осталось выяснить степень разумности, а то сомнения возникают.

- Не, ну, нормальное кино! – мой потенциальный супруг возмущённо фыркнул, сунув мне в руки три чахлых розочки, которые ушлый продавец наверняка описывал как пышный букет, перед которым не устоит ни одна красавица. – Я, понимаешь, всё бросил, приехал к своей невесте, а она даже не притворяется, что мне рада!

- Я обманывать не люблю, - я повертела колючие цветы, которые в моих руках начали облетать прямо-таки с космической скоростью, - из меня паршивая актриса.

Ричард махнул рукой:

- Знаю. Зато ты лучшая студентка курса. И подруга очень хорошая. Кстати, я проголодался, пошли пожуём, я тут кафешку недалеко видел.

При воспоминании о забегаловке, которую Ричард великодушно назвал кафешкой, меня передёрнуло. Нет, когда я была маленькой, это было очень даже милое и уютное семейное кафе, которым управляла тихая пожилая пара. Увы, к тому моменту, когда я заканчивала школу, хозяева кафе умерли, а их наследники не смогли или не захотели продолжать семейный бизнес и продали его. Заведение снова и снова меняло хозяев, причём каждый последующий был ощутимо хуже предыдущего, и постепенно презентабельное семейное кафе превратилось в грязную, в прямом смысле слова, забегаловку, которую посещали лишь самые неблагополучные жители города. Пищевые отравления приветливо облизывались с каждой тарелки, возбудителей венерических заболеваний можно было увидеть даже невооружённым взглядом, а тем, чьё здоровье оказывалось неподвластно инфекции, грозил удар ножом или розочкой во время вспыхивавших с завидным постоянством пьяных скандалов.

- Нет уж, я в ту забегаловку не пойду, - я посмотрела на часы, вздохнула, потому что любимые и проверенные кафетерии уже наверняка битком набиты и найти там свободное месте сродни чуду воскрешения мертвеца, - давай лучше ко мне пойдём, я тебя с мамой познакомлю. Она у меня очень вкусно готовит.

В моём гостеприимстве крылось коварство степной змеи, по реакции парня на приглашение в дом, да ещё и знакомство с мамой, можно очень многое сказать. Увы, даже если Ричард и испытал смущение или же волнение от моих слов, для меня оно оказалось скрыто. Меня ослепили очередной улыбкой, легко и непринуждённо подхватили под руку и протараторили с воистину детской непринуждённостью:

- Отлично, пошли. Давно мечтаю познакомиться с твоей мамой.

Во мне взыграла природная дотошность и подозрительность:

- С чего бы вдруг?

Ричард хлопнул глазами, словно был не крепким парнем, способным отправить одним ударом в нокаут, а трепетной девицей из романа:

- Ну как же, должен же я познакомиться с родителями своей будущей жены!

Вопить во весь голос о наших планах было явно лишним, вон, соседка с первого этажа чуть из окошка не выпала, а другая застыла на скамейке каменным изваянием, широко открыв рот и выпучив глаза. А нечего подслушивать, так-то! Чопорно поздоровавшись с застывшими, точно восковые изваяния, соседками, я поспешила ввести Ричарда в подъезд, дабы до минимума сократить количество подслушивающих ушей и подсматривающих глаз. Увы, мои благие намерения ни к чему хорошему не привели, не успели мы войти в подъезд, как защёлкали дверные замки, зашуршали домашние тапочки, я была готова поклясться, что слышала даже скрип поясниц, наклоняющихся к замочным скважинам. Ну всё, теперь соседушки разлюбезные месяц будут судачить о том, что я привела в дом парня, дивно, что мы с Ричардом не икаем, ведь наверняка нам интенсивно перемывают кости! Я сердито фыркнула и метнулась к лифту, но там нас поджидала засада в виде двух неразлучных подруг, для которых не было ничего слаще семейного скандала.

- Здравствуй, милая, - прошамкала Теодора Ловуд, обшаривая меня своими маленькими колючими глазками с дотошностью полицейского сканера, - припозднилась ты ныноча, на улице уж темно, а ты только домой идёшь.

- А чего ей бояться, с таким-то кувалером, - хохотнула тощая и согбенная, точно крючок для плетения кружев, Джессика Симпсон, - с таким-то красавцем и я бы до первых петухов гуляла, устали не знала!

Вот ведьма старая, ей не о первых петухах, а о декоре места последнего упокоения думать надо, развратнице! Я фыркнула, процедила сквозь зубы подобающее благовоспитанной девице приветствие и собралась отступить к лестнице, но Ричард явно решил получить от неожиданной встречи максимальную выгоду. Он выпрямился, сверкнул лучезарной белоснежной улыбкой, шаркнул ножкой, подхватил скрюченную лапку Теодоры и поднёс её к губам, выдохнув сладким тоном профессионального обольстителя, способным растопить даже ледяное сердце:

- Очень рад знакомству.

Теодора издала невнятный булькающий звук, залилась румянцем, точно была молодой девушкой, а не особой весьма преклонных лет, да так и застыла, а Ричард уже завладел рукой Джессики.

- Какой милый молодой человек, - престарелая кокетка разразилась кудахчущим смехом, теребя ленту видавшей виды широкополой шляпы, которая была в моде лет за сто до освоения человеком космоса. – Мой третий муж, да обретёт его душа покой в сиянии далёких звёзд, был тоже весьма обворожительным мужчиной, а всё же не настолько, - Джессика опять квохчуще хихикнула, стрельнула выцветшими от старости глазами, когда-то большими и голубыми, - при его появлении дамы мечтали всего лишь задрать юбки, а не разоблачиться полностью.

Вот старая греховодница! Я почувствовала, как мои щёки начинают полыхать, хотя была уверена, что учёба на лечебном факультете избавила меня от излишней стыдливости.

- Извините, нам пора, - я потянула Ричарда за руку, но с тем же успехом могла пытаться сдвинуть горы. Или незаведённый аэрокар.

- Дорогая, не стоит спешить, мы вполне можем позволить себе провести пару минут в обществе этим милых дам, - мой потенциальный супруг похлопал меня по ладони.

На мой взгляд, жест получился весьма пошлым и фамильярным, но старушки восторженно вздохнули и мечтательно закатили глаза. У меня даже ладошки зачесались от страстного желания стереть эту слащавую улыбку с лица Ричарда, но я прекрасно понимала, что, во-первых, он сильнее и никакого весомого урона я ему причинить всё равно не смогу, а во-вторых, после устроенного скандала мне придётся спешно покинуть не только дом, но даже планету. Эти две престарелые кокетки и их многочисленные подружки со свету меня сживут и после смерти в покое не оставят.

- Нас родители ждут, - прошипела я, улыбаясь так сладко, что даже скулы заныли.

- Ох, ах, - восторженно проквохтали две пожилые сплетницы, умилённо прижимая ладони к щекам. – Милочка, неужели этот во всех отношениях достойный юноша ваш поклонник?! Первые звёзды, какая прекрасная новость!

- Она станет ещё прекраснее, когда вы узнаете, что Изабелла согласилась стать моей женой, - тоном театрального заговорщика прошептал Ричард.

- О-о-о-о, - простонали Джессика и Теодора, испытывая самый настоящий информационный оргазм.

Я внимательным взглядом окинула шею Ричарда, оценивая её длинную и толщину. Мда, широка, двумя руками обхватить можно, но задушить вряд ли получится. Ладно, повременим с вдовством, тем более, что мой ненаглядный ещё и сам толком не понял, в какую петлю голову запихал.

- Прошу прощения, нам нужно идти, - я криво улыбнулась, подхватила Ричарда под руку и рывком втащила его в лифт, весьма чувствительно припечатав к стене.

- Ты что творишь?! – начала я было свою изобличительную речь, но меня прервал полный приторной сладости вздох:

- Ах, молодость, молодость.

Я оглянулась. Проклятый лифт опять барахлил, дверь никак не закрывалась, и мои попытки семейных разборок были отлично видны стоящим на площадке старушкам. Из последних сил стараясь сохранить приветливую улыбку, хотя сильно подозреваю, что больше она походила на звериный оскал, я отлепилась от Ричарда, метким пинком закрыла дверь лифта и повернулась к женишку. Видимо, лицо у меня было весьма выразительное, потому что Ричард отступил к стене, примирительно вскидывая руки вверх:

- Сдаюсь, пощади, о великая и прекрасная!

От скоропостижного вдовства меня останавливало два момента: во-первых, мне действительно нужен муж, а во-вторых, в лифте абсолютно негде прятать тело! Я скрипнула зубами, по ощущениям стерев их едва не на сантиметр, и прошипела:

- Если и перед моими родителями начнёшь комедию ломать, задушу.

- В объятиях? – не внял предупреждению Ричард.

Я сверкнула глазами, жалея, что лазерное зрение присуще лишь боевым киборгам последней серии, а простые смертные, увы, слишком просты и лишены интересных прибамбасов для устранения себе подобных.

- Белль, ну чего ты кипятишься?

Видимо, у моего потенциального супруга всё-таки включился инстинкт самосохранения. Жаль, с опозданием и не в полном объёме, потому что не успела я успокоиться, как Ричард брякнул:

- Не злись, от этого стареют быстрее.

Я медленно и глубоко вздохнула, намереваясь высказать много всего интересного, но совершенно точно неприличного. А что, на звание самой благовоспитанной особы я никогда не претендовала, общение же с сотрудниками космопола и студентами лечебного факультета до добра не доводит. И вообще, кое-кто сам напросился, сначала раздраконив меня до крайности, а потом ещё и старухой обозвав! Только весь мой запал пресекли на корню. В этот раз Ричард извиняться не стал, сграбастал меня в объятия, притиснул к себе так, что я дышать не смогла и впился в губы с пылом смертника, которому осталось жить последние две минуты. Так оно, кстати, и было, потому что только невозможность пошевелиться останавливала меня от того, чтобы сделать этого недобитого героя любовника добитым и тонким слоем по полу размазанным. Воспользовавшись тем, что Ричард чуть ослабил хватку, я освободила руку, размахнулась как следует и отвесила такую пощёчину, что даже кисть онемела.

- Обалдела что ли?! – прошипел Ричард, растирая пунцовую щёку и глядя на меня взором невинно обиженного дитяти. – Рожа-то у меня, между прочим, не казённая!

- Мои губы тоже не казённые, - я старательно тёрла ладошкой губы, жалея, что не имею привычки таскать с собой дезинфектант, - а ты впился в них паразитом космическим.

- Много ты в поцелуях понимаешь, - обиделся герой любовник, демонстративно скрещивая руки на груди, - у самой даже парня никогда не было.

- Зато ты наверняка всех девиц этой галактики оползал, - огрызнулась я, продолжая яростно растирать зудящие губы, - а то и не только этой.

- Мужчина должен быть опытным.

- То-то в венерологии мужчин в два раза больше, чем женщин. Сначала нахватаетесь сомнительного опыта, а потом бегаете щенками побитыми: «Доктор, а это лечится?»

- А я понимаю, почему ты решила с трупами возиться, тебя же к живым выпускать опасно, потом замучаешься уколы от бешенства делать.

- Таким как ты вообще никакие уколы не помогают, - процедила я, стискивая кулачки с такой силой, что ногти кожу пропороли, - медицина тут бессильна.

Клянусь всем святым, если он ещё что-нибудь скажет, я его побью. И плевать, что он сильнее, поцарапать, а то и укусить, я по-любому успею. И да замуж за него я не пойду, нафиг мне такая прободная язва под боком нужна, у него же не язык, а осиное гнездо. Я надулась, отвернулась к стене, преувеличенно внимательно изучая правила пользования лифтом. Ого, а я даже и не знала, что грузоподъёмность лифта пять человек или шесть с половиной гуманоидов. Интересно, полгуманоида – это как? Моё распалённое недавней ссорой воображение моментально нарисовало дымящийся от свежей пролитой крови топор, разделанного в фарш Ричарда и меня, с деловым видом разбирающей окровавленные ошмётки, что пойдёт на требуху, что на фарш, а что можно выкинуть. Фу, гадость, привидится же такое! Я брезгливо поморщилась и тут мне на плечо легла тёплая тяжёлая ладонь.

- Прости.

Насколько я помню, ладони извинятся не умеют, значит, это в кое-ком ядовитом совесть проснулась.

- Не хотел тебя обидеть, - продолжал покаянную речь Ричард, - забыл, что ты девчонка, для тебя важно, кто и что о тебе говорит.

Мда, так хорошо начал, а вот финал явно подкачал. Это же надо было додуматься брякнуть девушке, что он забыл, что она девчонка! Другая бы на моём месте разобиделась бы ещё больше, но я оценила саму попытку к примирению, да и сама тоже не ангелом белокрылым себя показала, так что дуться дальше просто глупо. Я перехватила ладонь, повернулась, чтобы видеть глаза Ричарда и пожала руку своему потенциальному супругу:

- Извинения приняты. Ты меня тоже прости, я, когда сержусь, язык не контролирую.

Отрасти я хвост и пару белоснежных крыльев за спиной, наверное, Ричард удивился бы меньше. Он так и замер, переводя ошеломлённый взгляд с собственной конечности, которую я продолжала удерживать в рукопожатии, на моё лицо и обратно. И чему тут, спрашивается, удивляться? Я внимательно осмотрела всю мизансцену, ничего преступного или невероятного не обнаружила и осторожно уточнила:

- Что-то не так?

- Эм, а ты обо мне сведения не собирала, да?

И это нас, женщин, будут обвинять в отсутствии логики! Я ему о деле, а он о ерунде всякой! Нашёл время спрашивать, что и почему я читала! Скрывать скепсис я не собиралась, поэтому Ричард без труда прочёл всё, что я о нём думаю, по моему лицу.

- Ясно, - вздохнул мой потенциальный супруг и заблокировал лифт.

У меня в душе словно маленький царапучий котёнок завёлся, что-то меня как-то напрягает тот факт, что я оказалась наедине с мужчиной в замкнутом пространстве.

- Да не бойся ты, я девушек не ем, - фыркнул Ричард, - просто хочу, как любят говорить земляне, расставить все точки над и.

Я сглотнула, осторожно потянула руку, но этот… нехороший господин не спешил отпускать мою конечность, конечно, его лапищей мою ладошку удержать плёвое дело!

- Я же сказал: «Не бойся».

А может, он псих? Или маньяк? А почему или, маньяк по определению тип с проблемной психикой, нормальный человек на девушек охотится не станет. Первая капельница, о чём я только думаю?!

- Если бы ты взяла на себя труд изучить мою биографию, то знала бы, что у нас брак заключают через рукопожатие, - Ричард помолчал, а потом совсем по-мальчишески выпалил, - чем ты вообще занималась, если не секрет?!

- Документацию изучала, - мой потенциальный супруг ошеломлённо выпучил глаза. – Что, должна же я знать, какие законы действуют в городе, где мне предстоит жить и работать!

- Значит, обо мне информацию искать ты не стала, зато принялась забивать голову всяким юридическим бредом? - Кажется, мой жених не на шутку обиделся, у него даже губы побелели. – Ну, знаешь!

- Прости, - я покаянно сложила ладошки и даже ресничками захлопала, - не хотела тебя обидеть.

- Не хотела бы, не обидела, - проворчал Ричард. – Я как идиот досье на неё собираю, а ей вообще пофигу, за кого замуж выходить. Главное – чтобы работа была.

- Так мы же сразу договорились, что наш брак – простая фикция.

Ответом мне был тяжёлый, словно могильная плита, взгляд. Чёрную дыру мне под кровать, мне реально стыдно стало! И вот что теперь делать на колени становиться? Так я встану, это вообще не проблема, только где гарантия, что поможет?

- Ну, прости-и-и, - заныла я, - мне правда очень стыдно. Ну, хочешь, головой о стену побьюсь? Правда, учти, лифт у нас старый и на такие номера не рассчитан, может сломаться. А ещё я могу стену пробить, она очень тонкая, её как-то на день ракетно-космических войск сосед кулаком прошиб.

Ричард озорно улыбнулся:

- Поцелуешь – прощу.

В принципе, не так мне и нужно его прощение, переживу и без него. Другое дело, что я реально нехорошо поступила, да и не убудет с меня от одного поцелуя. Тем более, что никто не обговаривал, какой именно должен быть этот самый поцелуй. Я чуть дёрнула плечиком, носик вызывающе задрала:

- Да без проблем.

Ричард расплылся в обольстительной улыбке, а я, внутренне посмеиваясь, звучно чмокнула его в щёку. Ту самую, на которой всё ещё оставался след от моей пощёчины. Всё, теперь мы точно квиты, все счета обнулены, претензий никаких не осталось. В первом раунде игры под название: «Невеста без места ищет жениха напрокат» победила дружба. Только вот мой потенциальный жених явно не собирался ограничиваться столь малой компенсацией, как целомудренный поцелуй в щёчку. Не успела я отодвинуться, как вокруг моей талии словно стальное кольцо обвилось. Мамочка милая, вот это силища, чем его кормят, листами калёного железа что ли?

- А как же поцелуй?

Хм, мне кажется, или у кого-то серьёзные провалы в памяти? Я мягко попыталась убрать цепкую руку с моей талии (с тем же успехом могла обшивочные листы с космического корабля голыми руками отдирать):

- Я тебя уже поцеловала.

- Ну, разве так целуются? – выдохнул Ричард, одним плавным неуловимым для глаз движением наклоняясь надо мной так, что его лицо оказалось в головокружительной близости от моего. – По-настоящему целуются вот так.

Моих губ мягко коснулись горячие губы, кожу опалило чужим дыханием, или это у меня от смущения щёки покраснели? Я судорожно вздохнула, пытаясь понять, куда делся из лифта весь воздух. Ричард усилил напор, я сдавленно застонала, ставшими непослушными руками цепляясь за плечи своего потенциального супруга. Если он меня сейчас отпустит, я упаду, потому что те трясущиеся точно желе две колбаски, на которые заменили сильные стройные ножки, вес моего тела точно не выдержат. Ричард чуть прикусил мне губу, я вскрикнула, напуганная вспыхнувшим в груди пожаром. Папочка дорогой, что он со мной делает?! Мой потенциальный супруг прижал меня к стене, я локтем угодила в панель управления. Лифт вздрогнул, закряхтел, точно разбуженный посреди сладкого сна старик и рванул вверх с такой прытью, что я моментально почувствовала себя лабораторной мышкой, на которой садист-аспирант показывает нерадивым студентам разрушительные последствия силы тяжести.

- Какого… - пробормотал Ричард, неохотно отрываясь от моих губ.

Честное слово, я была с ним полностью согласна, только вот сказать ничего не могла, дыхание перехватило. А потом мне и вовсе захотелось трусливо зажмуриться, потому что лифт, давно уже живущий своей, не поддающейся логическому объяснению жизнью, вздрогнул, с дребезгом и скрипом распахнул дверь, и я услышала голос мамы:

- Добрый вечер, молодые люди. Может, объясните мне, что здесь происходит?

Чёрную дыру мне под кровать, это же надо было так влипнуть!

Глава 3. Знакомство с родителями

Мой папа Ричарда уже видел, а как я узнала позже, ещё и собрал на него подробное досье, потому к его появлению в нашей квартире отнёсся с философским спокойствием. Папочка у меня вообще очень флегматичный, вдумчивый, действует без лишней помпезности и суеты. А вот мама моему потенциальному супругу учинила самый настоящий допрос: кто таков да откуда, да чем занимается, да каковы интересы, да давно ли со мной знаком и каковы в отношении меня намерения. К чести Ричарда стоит отметить, что на вопросы он отвечал подробно и без иронии, словно студент на экзамене, от которого зависело получение диплома. Впрочем, в некотором роде так оно и было, мне бы не хотелось ссориться с мамой, а потому мой избранник должен был получить её одобрение. А мне придётся получать одобрение его мамы и даже не одной… При мысли о том, что у Ричарда две маменьки и два отца, мне стало зябко, я вцепилась в чашку с горячимчаем и чуть не вывернула её себе на грудь.

- Осторожнее, дорогая, - Ричард был самим воплощением заботы и внимания, мне на миг даже помстилось какое-то сияние над его головой.

Я похлопала глазами, сдержанно улыбнулась, активируя все свои актёрские способности, которых, увы, было совсем недостаточно для того, чтобы ввести в заблуждение маму:

- Конечно… дорогой.

- А как давно, вы говорите, знакомы с Белль? – уточнила мама, мягко опираясь подбородком на руку.

Ричард мягко положил мне ладонь на руку, отчего я вздрогнула и выплеснула-таки чай себе в колени.

- Мы знакомы меньше месяца, но, уверяю вас, я полюбил вашу дочь с первого взгляда.

Ух ты, вот бы и мне научиться так убедительно врать и даже не краснеть! Интересно, с таким талантом нужно родиться или его реально развить? И как часто нужно практиковаться во лжи, чтобы добиться таких высот? Папа-то, понятное дело, не поверил, он прекрасно слышал наш с Ричардом разговор в брачном агентстве, а вот мамочка прониклась, примолкла, даже улыбнулась мечтательно и чуточку грустно. Мой же потенциальный супруг продолжал развивать успешную стратегию:

- Понимаю, что тороплю события, но я прошу руку и сердце вашей дочери Изабеллы.

Что?! Я решила, что ослышалась, непонимающе уставилась на Ричарда. Он что, с ума сошёл? Внеплановый коллоквиум, если это так, мне искренне жаль. Я принялась проводить визуальный осмотр своего кавалера, внешних признаков безумия обнаружить не удалось и то слава первому антибиотику. Мама тоже не знала, как реагировать на неожиданную просьбу, удивлённо и растерянно покосилась на папу, который флегматично размешал сахар в чае, пожал плечами и спокойно, точно речь шла о чём-то абсолютно обыденном, сказал:

- Молодой человек, расчленёнкой мы не занимаемся, так что Изабеллу вам придётся забрать целиком. Впрочем, если вы не согласны…

- Согласен, - Ричард так пылко прижал к своей груди мою руку, что у меня даже пальцы заныли, - я люблю Белль всем сердцем и буду просто счастлив, если она согласится стать моей женой!

Я поняла, что чай для меня недостаточно крепок, сейчас бы коньячку, а ещё лучше той пахучей бурды, которую папин коллега называет забавным словом бормотуха. Вот что мой, мягко говоря, женишок вытворяет, зачем ломает комедию, изображая пылкого влюблённого? В полном смятении чувств я хлебнула горячего чаю и, естественно, обожглась. Вскрикнула, прижав руку к ошпаренному рту и вот тут-то на меня и снизошло озарение, всё-таки не зря говорят, что в стрессовой ситуации мыслительные процессы проходят быстрее. Ричард не просто так паясничает, он не издевается (хотя, может и издевается, но не это для него главное), он обеспечивает нам согласие моих родителей! Ведь за первого встречного мама меня замуж не выдаст, ей любовь нужна, чтобы как в романах или, в крайнем случае, как у них с папой, чтобы в первый год брака письма друг другу писали, вместе по ночам к плачущей дочке вставали и после основной работы на подработку бегали. Взаимный интерес и гармония, одним словом. Вот Ричард мамины ожидания в жизнь и воплощает, видимо, на самом деле досье на меня собирал, да не только на меня, а ещё и родителей для полного комплекта. Меня острой иголочкой кольнула совесть. Конечно, я всё это время тоже не дурака валяла, документы, которые мне для работы потребуются, изучала, но могла бы и женихом своим хотя бы ради банального любопытства поинтересоваться. Ну, там самое простое: как зовут, чем увлекается, где живёт и кем работает. Нет, решено, вот прямо сегодня вечером всё и узнаю, а то даже неудобно, честное слово. Да и мама наверняка захочет о моём избраннике узнать, спрашивать станет, надо подготовиться, общими фразами и неопределёнными ответами моя мамочка точно не удовлетворится.

- Белль, хватит витать в облаках, скажи хоть что-нибудь, - настойчивый, с требовательными педагогическими нотками голос мамы вторгся в мои размышления.

А, что? Меня о чём-то спрашивали? Я растерянно посмотрела на маму, но заданный ей вопрос не был написан у неё ни на лице, ни на груди, я перевела взгляд на папу, умоляя о помощи. Тот чуть приметно кивнул в сторону Ричарда. Я послушно посмотрела на своего как бы жениха. Давай, выручай, я действительно даже представления не имею, о чём меня спрашивали, задумалась я, понимаешь? К моему искреннему облегчению, жених и сам глупить не стал, и меня дурочкой выставлять перед моими же родителями поостерёгся, опустился передо мной на одно колено, прижал мою многострадальную ладошку к своей необъятной, словно доска в лекционном зале, груди и с чуть приметной ноткой пафоса провозгласил:

- Изабелла, согласна ли ты стать моей женой?

Учитывая, что супруг мне нужен срочно, от этого зависит моя будущая карьера, других кандидатов в мужья нет и не предвидится, ответ очевиден. Только озвучить его надо красиво и убедительно, чтобы мамочка поверила. Я смущённо потупилась, честно постаралась даже покраснеть, но проклятый румянец категорически отказался выступать на щеках. Ну и мрак с ним, без него обойдёмся. Так, что там ещё героини книг делают, когда им подобные предложения поступают? Ахают, задыхаются и прижимают руку к груди? Как бы родители не решили, что у меня от свалившегося на меня счастья случился сердечный приступ и врача не побежали вызывать. В обморок падают? Фу, это и вовсе глупость. Ладно, остановимся на самом простом варианте: скромном согласии. Поза простая: очи долу, на губах лёгкая полуулыбка, улыбка, а не оскал паралитика, это важно. Так, позу приняла правильную, теперь речь. Внеплановый коллоквиум по органической химии, говорят-то они что?! Это понятно, что соглашаются, как именно? Увы, умные мысли категорически не желали посещать мою буйную голову, пришлось импровизировать.

- Я согласна, - выпалила я.

Мда, импровизатор из меня так себе, впрочем, я ведь не аниматором и собираюсь работать, в моём деле главное – анализ поступающих данных, работа с фактами и никакой отсебятины. И вообще, может, у меня от смущения язык сковало? Ну и что, что излишней робостью я никогда не страдала, а тут вдруг прихватило на фоне пламенной страсти.

- Ты мне хотя бы улыбнись, - прошипел Ричард, приблизившись ко мне якобы для поцелуя, - а то сидишь с таким видом, словно тебе труп для вскрытия привезли.

Я послушно растянула губы в улыбке, папа, взглянув на меня, чуть чаем не облился, мама испуганно вскрикнула.

- А нежнее можно? – прошипел Ричард, словно был улесским змеем, кровожадным хищником, особенно опасными потому, что обладал высоким уровнем интеллекта.

Я глубоко вздохнула, медленно выдохнула, как делала всегда перед экзаменами по хирургии, патанатомии и прочими дисциплинами, чьи практикумы требовали максимальной концентрации. Ну же, я столько смогла и сделала, войти в роль счастливой влюблённой точно сумею! Я представила, как вхожу в свой рабочий кабинет, открываю файл протокола внешнего осмотра и засияла такой лучезарной улыбкой, что посрамила всех счастливых новобрачных со времён легендарного сотворения мира.

- Конечно, дорогой, я принимаю твоё предложение, - проворковала я тоном кроткой голубицы, - от всего сердца благодарю тебя за него!

Мама восторженно всхлипнула, прижалась к папе, смахивая слёзы умиления. Папочка мой хоть и знал, что всё происходящее не более, чем любительский спектакль, тоже выглядел растроганным, а Ричард и вовсе опешил, даже дар речи потерял от изумления. Я же для полноты эффекта и ещё и глазками похлопала, взмахнула ресницами, точно модель в новой рекламе туши для ресниц.

- Первые звёзды, доченька, как же я за тебя рада, - голос мамы дрожал и прерывался от обуревавших её чувств, а в меня острыми зубами и ногтями впилась так некстати пробудившаяся совесть.

Я отчаянно покраснела и уже готова была рассказать мамочке всю правду, когда Ричард крепко ухватил меня за руку, притиснул к себе и прошептал:

- Молчи, ты всё испортишь.

- Я врать не хочу, - пробурчала я, честно стараясь не отплёвываться от запечатавшей мне нос и рот рубашки. – Пусти, мне дышать нечем!

- А кто сказал, что мы обманываем?

Я опешила и даже перестала трепыхаться. То есть как, получается, что мы, точнее, мой почти супруг не притворяется и все его признания – правда? Да ну, бред! Даже у простуды есть скрытый период, а любовь – диагноз, тьфу ты, чувство серьёзное, ему тем более время для развития нужно.

Ричард страдальчески вздохнул, с видом страстотерпца поднял глаза к потолку и нарочито терпеливым тоном, какими разговаривает очень добрый наставник с безнадёжно тупым учеником, произнёс:

- Белль, ты о конспирации вообще ничего не знаешь, даже слова этого никогда не слышала, да?

Ясно, надо мной просто издеваются. И не только надо мной, но и моими родителями, а это вдвойне обидно.

- Сам дурак, - огрызнулась я, чувствуя себя маленькой девочкой, которой подарили огромную конфету, а она оказалась надкушена и покрыта пушком плесени. – Я просто так виртуозно, как ты, врать не умею.

Вообще-то, мои слова были чистой воды сарказмом, но Ричард издёвки не уловил, приосанился горделиво, точно павлин при виде самочки, расправил плечи, покровительственно похлопал меня по макушке, вызвав кровожадное желание оторвать у него руку по самую шею:

- Охотно поделюсь опытом, в жизни он точно пригодится.

Нет, всё-таки овдовею я быстро, практически сразу после того, как узнаю, есть ли в морге, где мне надлежит верой и правдой трудиться, крематорий. А пока я всего лишь обворожительно улыбнулась, усыпляя внимание своего павлинистого женишка и с силой наступила ему на ногу. Мелочь конечно, но до чего же приятно! Ричард, зараза кареглазая, охнул приглушённо и дёрнулся, но тут же слащаво улыбнулся моим родителям:

- Если вы не возражаете, мы с Белль покинем вас.

Это ещё что за новости? Не знаю, да и не очень-то интересно, какие планы у моего женишка, но я-то совершенно точно никуда не собираюсь. Вечера я люблю проводить в любимом кресле-качалке с какой-нибудь медицинской энциклопедией или атласом, в крайнем случае, рукоделием.

- А куда, если не секрет, вы собираетесь? – насторожилась мама, прекрасно осведомлённая о моих привычках.

- Белль ни о чём не предупреждала, - поддержал маму папа, вопросительно глядя на меня, мол, что это вы задумали?

Я в ответ лишь плечами пожала. Правду гласит пословица: «Чужая душа потёмки», а к Ричарду, чует моё сердце, без мощного прожектора и соваться не стоит. Одно я знаю точно: убивать меня он не станет, ему это просто не выгодно, а все остальные намерения и желания жениха скрыты космической мглой.

- Мои родители очень хотят познакомиться с моей невестой и благословить наш брак.

Хорошо, что Ричард по-прежнему прижимал меня к себе, иначе я бы где стояла, там бы и рухнула. Ничего себе новости на ночь глядя! Искренне надеюсь, что это очередная ложь для моих родителей, потому что я совершенно точно не горю желанием знакомиться с родственниками Ричарда. Сами посудите, зачем мне знать всех его матушек и папенек, если наш союз не более, чем пустая формальность? Правильно, вот и я думаю, что прекрасно проживу без этих знакомств.

- Знакомство с родителями жениха очень важное событие в жизни девушки, - мама строго посмотрела на меня, даже губы неодобрительно поджала, всем своим видом выражая досаду от моей скрытности, - к нему лучше подготовиться как следует.

Мамулечка, я полностью с тобой согласна, какая же ты у меня всё-таки умница, не зря папа тебя выбрал!

- Точно, - я попыталась отстраниться от Ричарда, но с тем же успехом могла отрывать обшивку космического корабля, - я сначала как следует подготовлюсь, а уж потом…

Окончательно вжившийся в образ моего жениха, то есть потерявший остатки совести (буде таковая вообще когда-либо имелась) Ричард щёлкнул меня по носу:

- Нет, малышка, отвертеться не получится, ты мне обещала!

Когда бы я успела дать такое обещание, если ещё утром даже и не подозревала о визите Ричарда ко мне? По-моему, кто-то заигрался, иначе не скажешь. Я посмотрела на папу, но увы, мой главный герой и защитник разговаривал по видеофону с полицейским. Всё ясно, папочку опять призывают дела служебные. Что ж, как шутит папин друг, сотрудник космопола: «вечный бой, покой нам только снится», а поскольку я сама решила, что буду судебником и мне нужен фиктивный брак, стоит согласиться на заманчивое предложение Ричарда. Тем более, что, скорее всего, никакого знакомства с его родителями и не будет, он просто хочет поговорить со мной наедине.

- Подожди немного, я переоденусь и поедем, - я мило улыбнулась жениху и повернулась к маме. – Мамуль, ты ведь не против?

- Цветы купите обязательно и конфеты, - мама недовольно покачала головой, - а вообще, может, не стоит так-то спешить? Вечер уже…

- Ничего страшного, мои родители очень любят принимать гостей по вечерам, - Ричард ослепил мамочку белозубой улыбкой, противостоять которой было очень сложно. – И не волнуйтесь, я никому не позволю обидеть Белль.

Первые звёзды, мой жених явно склонен к изучению сладеньких любовных романов. Интересно, как, согласно классике жанра, должна на слова жениха реагировать я? Восторженно пищать: «Мой герой», закатывать глазки и прижимать ручки к груди? Что-то мне подсказывает, что начни я себя вести таким образом, мамуля решит, что у меня жар и вызовет врача. Я хихикнула, быстро переоделась, выбрав практичные тёплые брючки и водолазку-хамелеон с высоким воротом. Повертелась перед зеркалом, критически изучая собственное отражение и решила дополнить образ серёжками и подвеской, добавить капельку женственности. Посомневавшись немного, я ещё и глаза накрасила, а на губы нанесла блеск, который, если верить рекламе, придаёт губам чувственный объём. Так, теперь ещё капельку любимых духов за ушки и на запястья, и я готова. Я опять покрутилась перед зеркалом, приподняла волосы, закрутила их узлом. Нет, так слишком строго, я всё-таки не на учёбу отправляюсь, пусть по плечам струятся. Что ещё? Ах да, сумочка! Чёрную дыру мне под кровать, придётся всё из рюкзачка перекладывать, а может, с ним пойти? Я закинула рюкзачок на плечо. Фу, как студентка, нет, сумочка лучше. Да и что мне перекладывать-то, только кошелёк и ключи. Ещё маячок, отслеживающий моё местоположение, мало ли, Ричарда я всё-таки плохо знаю. И расчёску, негоже растрёпой ходить. А флакончик духов маленький, места много не займёт, его тоже можно взять. И блеск обязательно, а то вдруг, макияж захочу поправить. О, тут ещё салфетки влажные, отлично, их тоже возьму. Чистота рук – залог крепкого здоровья.

- Белль, чемодан пока паковать рано, переедешь ты только после свадьбы.

Я вздрогнула и выронила из рук зелёно-жёлтый камушек, который всегда носила с собой, потому что свято верила в то, что он приносит мне удачу. Мой жених стоял, небрежно привалившись плечом к косяку, и от этой его непринуждённой позы моё сердце вдруг сначала замерло, а потом совершило восторженный кульбит и понеслось галопом. Да, что и говорить, Ричард весьма привлекателен и вне всякого сомнения знает об этом. А мне, если я не хочу пополнить ряды его восторженных поклонниц, плавно переходящих в раздел использованных брошенок, лучше пузыри розовые не пускать. Я мысленно отвесила себе подзатыльник и опять критически взглянула на своё отражение в зеркале. Может, зря я так разоделась? С другой стороны, мама не поймёт, если я на как бы знакомство с родителями жениха оденусь кое-как. Да и переодеваться времени уже нет, вон, жених ненаглядный только что копытом землю не роет от нетерпения. А может, сменить водолазку на более консервативный свитер?

- Белль, совесть имей, - Ричард нетерпеливо шлёпнул ладонью по стене, - такими темпами тебе опять переодеваться придётся.

- Это почему ещё?!

- Потому, что день нашей свадьбы наступит, а то и моих похорон, так как мои родные, если тебя не увидят, меня точно пристукнут. И тогда мой неупокоенный дух будет являться тебе из шкафа с одеждой и скорбно завывать о том, что твоя медлительность стала причиной моей преждевременной смерти.

Я представила, как из дверцы шкафа медленно выплывает привидение и чуть не заорала от страха. Можете смеяться, но призраков, духов и прочую мистическую пакость я с детства боюсь. Мамочка как-то уехала на курсы повышения квалификации, а меня оставила с папой. Мы с ним каждый вечер фильмы ужасов смотрели, точнее, папочка меня, конечно, отправлял спать, чтобы я не пугалась, но я делала умильную мордочку и нежнейшим голосочком лепетала, что мне не страшно, я всё равно не усну и буду подсматривать под дверью, а потому не проще ли сразу обнять меня покрепче и дать возможность посмотреть интересное кино. Папа, для которого ужастики до сих пор смесь комедии, детектива и псевдоисторического кино, противостоять моему обаянию не мог (и до сих пор не может, чем я, каюсь, грешна, периодически пользуюсь) и разрешал смотреть фильмы вместе с ним. После просмотра я обнимала папочку, целовала его и уходила к себе, где моментально ложилась в кровать, заворачиваясь в одеяло наподобие мумии, чтобы ни один злокозненный дух или вампир не смог до меня добраться. Из всех просмотренных фильмов ужасов я сделала один неутешительный вывод: материальным оружием потустороннюю пакость не одолеть, потому, если встретишь духа или призрака противопоставить ему будет нечего. Став старше, с большинством детских страхов я справилась, но привидений боюсь до сих пор, хоть и знаю давно, что с точки зрения медицины никаких призраков не существует.

- Белль, ну ты чего опять застыла? – Ричард самым фамильярным образом обхватил моё лицо ладонями, повернул к себе. – Оживи, а то решу, что ты уснула и начну, аки сказочный принц, тебя поцелуем будить.

- И получишь в лоб, - мрачно предсказала я, - терпеть не могу, когда меня будят.

- Какая ты, невестушка, не романтичная, - поддел меня Ричард.

- А ты, женишок, не успел свадьбу справить, а уж в гробу меня увидеть хочешь? – не осталась я в долгу. – Не дождёшься!

- Ну и хорошо, а теперь пошли быстрее, нас аэрокар ждёт.

Вместо того, чтобы послушной собачонкой семенить за Ричардом, повизгивая от восторга и обожания, я встала как вкопанная, ещё и за спинку кровати на всякий случай уцепилась, чтобы ему не взбрело в голову меня силой уволочь:

- Что нас ждёт?

- Разрывной балластер мне в штаны, я раньше не замечал, что у тебя со слухом проблемы, - выругался мой окончательно обнаглевший женишок себе под нос.

В своём прекрасном слухе я убедила его коротко и просто: запустила в него стянутой с ноги тапочкой и даже попала, что особенно порадовало.

- Эй, ты чего кидаешься? – Ричард потёр оскорблённую моим тапком ногу.

- А нечего гадости про меня говорить. И вообще, я никуда с тобой не поеду, пока ты мне всё не объяснишь.

Я хотела непреклонно скрестить руки на груди, но благоразумно решила не отпускать спинку кровати. Кто его, как мама иногда говорит, скажённого, знает, что у него на уме. Эх, надо было всё-таки выделить хоть пару часов на изучение биографии своего женишка!

Ричард открыл было рот, чтобы то ли ввести меня в курс дела, то ли высказать своё честное и вряд ли приятное мнение о моих умственных способностях, когда пронзительная трель видеофона заставила его изменить планы.

- Ну вот, я так и думал, - обречённо пробормотал мой жених, разворачивая экран ко мне и нажимая кнопку ответа, - на, объясняй теперь, какого мрака космического мы так долго возимся.

- Вечер добрый милейшая юни, - слегка дребезжащим голосом произнесла дама, назвать которую старухой не позволял инстинкт самосохранения, - надеюсь, вы позволите мне познакомиться с вами лично, терпеть не могу голографические изображения, они так и норовят разлететься или исказиться.

- А ты пробовала хоть на время следилки отключать? – негромко фыркнул за моей спиной Ричард.

Глаза дамы сверкнули жёлтым звериным огнём, зрачок сжался в щель, затем медленно и неохотно трансформировался обратно. Обалдеть, неужели я разговариваю с одной из последних представителей змеиного народа?!

- К твоему сведению, Ричард, я хоть и немолода, но слух у меня превосходный, - прошипела дама, умудрившись в каждое слово добавить массу шипящих и свистящих звуков. – И если ты не укоротишь свой длинный язык, я покажу твоей невесте наш семейный архив с твоими детскими голограммами!

- Не надо, - мой жених вскинул руки в извечном жесте капитуляции, - ба, я тебя очень прошу, не надо. Я всё понял, прости.

- Жду вас у подъезда через пять минут, - тоном не терпящим возражений продребезжала дама и оборвала разговор.

Ричард шумно выдохнул, чуть подрагивающей от волнения рукой потёр лоб и устало, почти умоляюще попросил:

- Белль, идём, а? С бабули станется и сюда к нам подняться, а ты ведь не хочешь знакомить её со своей мамой?

Я представила встречу моей мамочки с этой импозантной особой. Да уж, на такой эксперимент я пока точно не готова, тем более, что и папы, который в любой ситуации становится миротворцем и громоотводом, сейчас дома нет. Что ж, из двух зол выбирают меньшее, особенно, если выступать против обоих нет смелости, времени или желания. Я решительно запихнула в сумочку свой счастливый камень, забросила сумочку на плечо и поправила водолазку:

- Я готова, пошли.

- Хвала свету, - всплеснул руками Ричард, - Белль ты не представляешь, сколько жизней сейчас спасла!

- Будешь издеваться, останусь дома, - пригрозила я жениху и тот моментально изобразил, что закрывает рот на молнию, а потом ещё и зашивает его для надёжности.

Конечно же все обеты молчания моего жениха были нарушены сразу после того, как мы вышли из комнаты. Я ничуть не удивилась, увидев в коридоре маму, наоборот, не выйди она нас провожать, я бы всерьёз забеспокоилась.

- Это торт и цветы для родителей Ричарда, - мама всучила мне пышный букет, перевязанный золотистой лентой, а моему жениху передала большое бело-розовое воздушное чудо, в прозрачной вакуумной упаковке, как нельзя лучше защищающей шедевр кондитера от ударов и трансформаций. – Будьте внимательны на дороге и обязательно позвоните, как доберётесь.

- Ну, ма-а-ам, - простонала я, но моя мамочка крайне редко вступала в дискуссии.

- Всё, буду ждать звонка, - мамочка поцеловала меня в щёку, кивнула Ричарду и решительно закрыла за нами дверь.

Мой жених взвесил торт в руках, посмотрел на букет и вздохнул:

- Бабуля будет в полном восторге, она обожает цветы и сладости. Поздравляю, Белль, завтра у тебя на одну родственницу станет больше.

Я вспомнила румяные пирожки, душистый чай с мёдом, тёплые пёстрые носочки и шарфики, связанные заботливыми бабушкиными руками и расплылась в счастливой мечтательной улыбке:

- Бабушка – это так здорово. Жаль, что моей не стало, когда я только в школу пошла.

Ричард что-то невнятно пробормотал, то ли согласился, то ли посочувствовал. Конечно, его бабуля не создавала впечатления уютной старушки-домовушки, но нельзя же верить первому впечатлению, верно? Уверена, она обожает своего внука, балует его и желает ему только добра!

Наверное, все мои предположения оказались верными, только вот держала себя Арисса Леклюд, а именно так представил мне свою бабушку Ричард, таким образом, что заподозрить в ней хотя бы крупицу любви и нежности не смог бы и самый записной оптимист. Не успели мы выйти из подъезда, как нас встретили дребезжанием:

- Да неужели это всё-таки свершилось? А я уж было подумала, что вы ждёте, пока я прахом рассыплюсь и ветер меня развеет по всей улице.

- Да что ты, бабуля, скорее дом развалится, чем ты, - Ричард поцеловал старушку в милостиво подставленную морщинистую щёку. – Позволь тебе представить мою невесту Изабеллу Леруа. Белль, это моя бабушка, Арисса Леклюд.

Жёлтые, воистину, змеиные глаза, уставились на меня, словно дуло бластера или окуляр микроскопа. Меня изучили самым дотошным образом, не удивлюсь, если даже насквозь просветили и вынесли вердикт, знать бы ещё, какой именно.

- И как же вас угораздило, моя милая, связаться с этим балбесом? – Арисса небрежно кивнула в сторону Ричарда.

Мда, пожалуй, с обожанием внука я погорячилась. Я глубоко вздохнула, собираясь поведать почтенной даме тщательно отредактированную версию своей жизни, мечтаний и всего остального, к моему жениху имеющего непосредственное отношение. Рассказывать всю правду первой встречной я, уж простите, была не готова, только госпожа Леклюд, похоже, относилась к категории дам, которые задают исключительно риторические вопросы и ответов на них не ждут.

- Какой срок?

Я удивлённо захлопала глазами, глядя на зашедшегося судорожным кашлем Ричарда. Ой-ёй, похоже, прожитые годы оставили на разуме Ариссы неизгладимый отпечаток, она уже заговариваться начала. Так, вспоминаем первое правило общения с психически нездоровым пациентом. Что там нам профессор говорил, пациента нельзя злить, чтобы он не кинулся? Ладно, учтём.

- Что, простите? – я с вежливым интересом посмотрела на Ариссу и мягко улыбнулась. – Я вас не понимаю.

Старушка фыркнула, глазами сверкнула:

- А этот обормот говорил, что вы умная. Хотя, как любила повторять моя маменька, женщина всегда будет опережать мужчину на ту самую ножку хромосомы, которой мужикам не хватает.

- Бабуля! – взвыл Ричард, возмущённый до глубины души.

Я, признаться, тоже опешила от такой граничащей с хамством откровенности. Нет, я всё, конечно, понимаю: тяготы прожитых лет, хронические заболевания, слабость и всё такое прочее, но правила приличия забывать всё равно не стоит. Принцип «Сгорел сарай, гори и хата» не способствует налаживанию дружеских отношений, тем более с потенциальными родственниками.

- Чего глазами лупаешь? – сварливо поинтересовалась Арисса. – Али не согласна со мной? Ничего, доживёшь до моих лет, поймёшь, кто прав, а пока скажи-ка мне, милая, срок у тебя какой?

- Какой срок? – я чувствовала себя невольной участницей театра абсурда.

Бабушка Ричарда нарочито громко вздохнула, закатила глаза, всем своим видом выражая недовольство тем, что ей приходится общаться с такой непроходимой тупицей, как я. Можно подумать, мне приятно её выкрутасы наблюдать!

- Вы с этим обормотом хотите пожениться потому, что ты от него залетела?

- Что?! – прошипела я не хуже любого представителя вымершего змеиного народа.

Ричард, которому от меня уже прилетало тапком (звёзды свидетели, ещё не раз он от меня получит, балабол несчастный), благоразумно встал так, чтобы при необходимости и бабулю защитить, и самому под удар не попасть. Ариссе же мои возмущения были как космическому грузовику мелкий метеорит, отряхнулась и не заметила.

- А что я такого сказала? – удивлённо подняла выцветшие от времени бровки двуногая змея, по-другому не скажешь. – Родители Ричарда тоже так поженились. Сначала весёлая студенческая вечеринка, потом пробуждение в одной кровати, потом ещё пара ни к чему не обязывающих встреч с итоговым залётом и свадьба.

Теперь понятно, почему у моего жениха две матери и два отца. Браки по причине беременности невесты редко бывают долгими и счастливыми, скорее всего, родители Ричарда нашли замену друг другу и расстались. Хорошо хоть сына не бросили, и их избранники его тоже признали и приняли, такое редко бывает, чаще в новой семье дети от прежнего брака живут на положении балласта, от которого норовят избавиться при первом же удобном случае.

- Бабуля, у нас с Белль всё серьёзно, - очень серьёзно, а потому ничуть не убедительно произнёс Ричард.

Арисса Леклюд слова внука поняла в меру своей испорченности. Побуравила меня взглядом, уделив особо пристальное внимание животу и вынесла вердикт:

- Значит, срок уже большой, хоть живота пока и не видно. Ладно, деточка, не переживай, всех воспитаем, никого не бросим.

- Я девушка приличная, мы ещё даже не целовались, - я осеклась и покраснела, вспомнив приключения в лифте.

- Угу, именно об этом я и подумала, глядя на твою пунцовую мордаху, - глубокомысленно кивнула Арисса, и я испытала огромное желание придушить её прямо здесь и сейчас. Жаль только соседи, по окнам шпионящие, не дадут толком тело спрятать.

Чёрную дыру мне в сумку, как я могла забыть, соседи!!! Я в ужасе окинула взглядом окна дома, заметила трепещущие без всякого ветра занавески и застонала, обхватив голову руками. Всё, моя репутация погибла окончательно и бесповоротно, теперь без обручального кольца на пальце мне домой возвращаться нельзя, заклюют.

- Теперь, милая, ты никуда от моего внука не денешься, - сладеньким до тошноты голоском прокаркала Арисса и кивнула на стоящий в тени спортивный аэробиль, - садитесь, поедем с родственниками знакомиться.

Меня пронзила парализующая догадка, Ричарда, похоже, тоже, потому что он сдавленным шёпотом выдохнул:

- Так ты что, нарочно весь этот спектакль устроила?

Арисса невозмутимо устроилась на водительском сидении, включила мотор, пощёлкала настройки навигатора и лишь после этого невозмутимо кивнула:

- Конечно. Вы оба молодые, горячие, вам разругаться и разбежаться плёвое дело, а я что, дура, такую шикарную пару для своего внука упускать? Теперь же, милочка, ты никуда от Ричарда не денешься, да и ему, как благородному мужчине, честь не позволит тебя бросит. Как говорил писатель с Земли, сейчас, минуточку: «Злые языки страшнее пистолета». Всё, голубки, попались, так что пристегнитесь, мы взлетаем.

Я бы много всего высказала старой интриганке, судя по бешенству, пылающему в глазах моего жениха, он бы тоже молчать не стал, но аэробиль взлетел так стремительно, что меня буквально расплющило по сиденью. Воздух со свистом вырвался из груди, перед глазами поплыли тёмные круги, тошнота комом встала в горле, а все мысли моментально испарились. Осталось лишь одно безумное желание: выжить. Всё потом, всё неважно, главное – дожить до того благословенного момента, когда я снова окажусь на твёрдой земле. Мамочка, папочка, помогите!

Когда аэробиль резко затормозил, меня с силой швырнуло вперёд, если бы не система безопасности, точно переломала бы все кости и умерла в страшных мучениях, никакой регенератор не спас бы.

- Бабуля, ты у кого права покупала? – пробурчал Ричард, пытаясь одновременно отплеваться от моих волос, отстегнуть ремни безопасности и выбраться их этого орудия изощрённого убийства.

- И-и-и, милый, отродясь не запоминала, у кого, что беру, того же и тебе советую. Память-то хоть и большая, на чердак похожая, а загромождать её всяким мусором не следует, иначе важное да нужное и не вспомнить, - отмахнулась Арисса, козочкой молоденькой из аэробиля выскакивая.

Я, вообще-то, не завистливая, но глядя на прыть почтенной старушки, от вздоха не удержалась. У меня-то после наших воздушных кульбитов до сих пор круги перед глазами, руки ходуном ходят, колени друг о дружку дробь выбивают. В голове всего одна мысль птицей пленённой трепещет: «Жива, слава звёздам, жива!»

- Белль, ты чего застыла? Вылезай, давай.

Я даже и не заметила, как Ричард рядом со мной оказался, дурно мне было, еле-еле в сторону жениха голову повернула, губы запёкшиеся разлепила и прошелестела, точно травинка сухая под порывом ветра:

- Меня ноги не слушаются.

Ричард насмешничать не стал, наоборот, посмотрел сочувственно, с сиденья меня, как морковку с грядки, выдернул и к груди прижал, баюкать начал, точно младенца. И кто бы мог подумать, что мой жених таким заботливым да понимающим окажется! Так, стоп, что-то меня не туда понесло, мне влюбляться и некогда, и незачем, у Ричарда-то наверняка на каждой планете по сотне таких невест, а то и больше. Мне же самой замужество только на бумаге и надобно, чтобы работать никто не мешал. Успокоилась я, принялась из объятий выворачиваться, да не тут-то было, жених меня лишь крепче к себе прижал.

- Пусти, - пропыхтела я, упираясь ладошками в широкую грудь.

С тем же успехом я могла валун гранитный, что у музея естествознания стоит, двигать, Ричард мои трепыхания добро, если вообще заметил. Что ж, я девушка настойчивая, могу и понятнее объяснить, коли деликатные намёки мимо проходят. Изловчилась я, прицелилась как следует и на ногу женишку своему обнаглевшему наступила. Эх, надо было всё-таки туфли на каблуке, а ещё лучше шпильке надевать!

- Боевитая девонька-то, - горделиво, точно моё воспитание её прямая заслуга, заметила Арисса, - люблю таких.

Я глазами сверкнула, продолжая на свободу выдираться, а Ричард, паразит такой, одной рукой меня обхватил так, что у меня даже воздух со свистом из груди вылетел, а другую картинно так в бок уткнул, ещё и ножку отставил в сторону, позёр несчастный:

- Так ведь выбирал, не первую встречную взял.

Угу, выбирал он, как же, врун несчастный! А если и правда выбирал? Это я, нацеленная лишь на работу, согласилась на первого встречного, а жених мой, может, действительно перебирал невестами. Хоть и понимала я, что обижаться глупо, а всё равно нахохлилась, рванулась сильнее и освободилась-таки, Ричард едва успел меня за руку цапнуть.

- Пусти, - прошипела я, так сверкая глазами, что мне все кошки обзавидовались бы.

- Неа, - Ричард опять притянул меня к себе, - без поцелуя не отпущу.

- Пусть тебя другие целуют, - пропыхтела я, чувствуя себя попавшей в паутину бабочкой, которая бьётся что есть сил, а свободы всё одно нет.

- Ты меня ревнуешь?! – восхитился мой женишок и расплылся в такой улыбке, что у меня прямо ноготки зачесались личико ему подрихтовать.

И ведь правильно всё понял, паразит такой, только я скорее язык откушу, чем признаюсь ему в ревности, много чести.

- Не дождёшься, - пробурчала я и опять вознамерилась на ногу наступить, да женишок сообразил, конечность свою отдёрнул.

Арисса сладостно вздохнула, ладони к щекам прижала, промурлыкала томно:

- Чисто голубки. Мы с моим мужем-покойником тоже возились-бузили, потому и детишек прижили семерых. И у вас столько же, а то и поболе будет.

Я так и застыла, словно меня заморозил кто. Это что, меня многодетной мамашей, ни о чём, кроме чад своих многочисленных не помышляющей, видеть хотят? В таком случае, придётся разочаровать родственников потенциальных, у меня на жизнь планы другие. Нет, разумеется, когда-нибудь будет у меня и муж любимый, и детишки умные да пригожие, но не сейчас же! Я ещё жизни толком не узнала, карьеру не построила, рано мне в домохозяйку превращаться! Видимо, сопение моё было слишком красноречивым, Ричард поспешил меня обхватить, крепко руки к бокам притиснув, к себе прижал:

- Бабуль, поехали к родителям, а? Они, поди, заждались уже.

- Ишь ты, какой сын любящий, - усмехнулась Арисса, упирая руки в бока, точно торговка рыночная. – Ну что ж, едем, коли жених решился, да у невестушки, хе-хе, смелости хватает.

По спине у меня холодок пробежал, но я виду не показываю, голову гордо вскинула, глазами сверкнула:

- Едем. Не красиво заставлять себя ждать, тем более, родителей.

Арисса хекнула недоверчиво и насмешливо, добро, спорить не стала, Ричард тоже фыркнул, руку мне галантно подал, ещё и ножкой шаркнул, в аэробиль усаживая. Эх, не приметь я насмешку в бедовых блестящих карих глазах, честное слово, растаяла бы. Уж больно пригож у меня супруг потенциальный, да и обаятельным может быть, если захочет, разумеется. Чтобы голову не терять, да с небес розовых мечтательных на землю грешную спуститься, я себя за руку ущипнула. Влюбиться-то дело нехитрое, только что потом делать, ведь чувства мои явно взаимности не найдут. А изводить себя страстью без взаимности глупо, лучше о будущей карьере грезить. Я прикрыла глаза, откинулась на подголовник и принялась представлять, как вхожу в секционный зал, осмотр тела провожу, инструменты готовлю для вскрытия. Только-только скальпель лазерный в руки взяла, как меня в бок толкают, сон сладкий развеивая.

- Белль, просыпайся, приехали.

Нет, ну как же не вовремя-то, это надо было такой замечательный сон прервать! Я глаза открыла, с укором на Ричарда посмотрела, только у него совесть если и была когда, то уже давно умерла и даже истлеть успела.

- Шевелись, давай, - жених обнаглел вконец, по боку шлёпнул меня да звучно так, - вылезай, а хочешь, так на руках вынесу. Но учти, тогда мои родители, как и бабуля решат, что ты беременна.

Если бы можно было испепелить взглядом, мне осталось бы только прах несостоявшегося супруга из аэробиля вымести. Вот ведь зубоскал остроязыкий, такому палец в рот не клади, по локоть откусит ещё и добавки попросит. Что ж, как говорил герой одной книги, отступление – не всегда означает поражение, подождём пока, поприглядываемся, а там и решим, просто ли супруга милого приголубить или прибить-придушить тишком. Хоть я аристократкой и не была, но представления о великосветском этикете благодаря книгам и фильмам имела, а потому плечики расправила, голову подняла, ручкой плавно повела, точно лебедь крылом, да самых кончиков пальцев своего жениха коснулась. Ещё и озвучила, чтобы он мои манёвры правильно понял:

- Я готова, веди меня к своим родителям.

Арисса одобрительно крякнула, палец большой показала, Ричард брови заломил, в бедовых карих глазах плеснуло что-то непонятное, я так и напряглась, к очередной пакости готовясь. Бабуля, видимо, о том же подумала, на внука так зыркнула, даже у меня кровь в жилах застыла.

- Да что вы в самом деле, - возмутился мой жених, выдёргивая меня из аэробиля точно морковку с грядки, - идём уже, мама, поди, пирожков напекла, остынут.

- Проглот, - припечатала Арисса, с кряхтением выбираясь следом за нами из аэробиля.

Я покраснела, запоздало сообразив, что надо было бабуле помочь из транспорта выбраться, она не делами, так годами уж точно уважение да заботу заслужила. Даже Ричарда в бок ткнула, укоризненно прошептала:

- Надо было помочь бабуле.

- С ума сошла? – в ответ огрызнулся мой жених. - Бабуля за такую помощь с заботой любого на нитки распустит и коврик дворовый сплетёт, даром, что рукоделия на дух не переносит, пустой тратой времени считая.

Ну вот, опять хотела как лучше, а получилось скверно. Нет, надо было всё-таки хоть час выделить для изучения досье на своего супруга потенциального! Вернусь домой – всё вызубрю, как анатомию перед экзаменом, лишь бы сейчас дров не наломать. Значит, будем действовать по старинному дипломатическому принципу: улыбаться, кивать и молчать, что бы ни случилось, даже если камни с неба посыплются. Я глубоко вздохнула, опять улыбнулась, стараясь, чтобы улыбочка на оскал не сильно походила, волосы пригладила, всем звёздам молясь, чтобы за время лихого полёта шевелюра моя в гнездо горного мышелова не превратилась. Только-только хотела наряд осмотреть, как Ричард опять нетерпеливо за руку дёрнул:

- Пошли, хватит прихорашиваться, моим родителям любая мила будет, лишь бы законная была, а не подружка на неделю.

У меня от этих слов словно кто ножом раскалённым по сердцу полоснул. Подружка, значит, на неделю? И много их таких, горемычных, было? Так, стоп, не о том я сейчас думаю, личная жизнь Ричарда меня вообще волновать не должна, наш брак фиктивный, лишь для того, чтобы я на работу устроилась. Моё настроение и так-то последнее время меняющееся чаще, чем ветер в Ураганной долине, опять совершило крутой вираж. Без всякого повода почему-то так грустно сделалось, что даже слёзы на глаза навернулись, рыдания к горлу подкатили. Может, перепады сезонные, которыми луна всех женщин наградила, пришли? Так вроде рано.

- Белль, да шевелись уже, - Ричард от нетерпения мало руку мне из плеча не выдернул, - чего опять застыла? Нет, ей-же-ей, тебя на руках понесу и плевать, что родичи поймут неправильно. Тем более, что рано или поздно так и будет.

Ага, как бы не так! Не хватало мне ещё к этому флюгеру ветроголовому привязаться, детишек от него нарожать, а потом сидеть дома да гадать, где, а паче того, с кем муж ночи проводит. Ричард - не папочка мой, о верности если и имеет представление, то самое смутное, неоформленное, в такого влюбляться – себя не уважать. Так что, чур меня, от соблазна сомнительного! Я головой тряхнула, плечами передёрнула и к дому направилась, благо, аэробиль прямо у входа остановился, заплутать никак нельзя. Кстати, домик у родителей Ричарда очень даже миленький, похож на терема из горячо любимых мною в детстве сказок. Интересно, а хозяйка, подобно сказочным царевнам, ходит в самоцветном уборе, название которого упорно не остаётся в моей памяти? У хозяина же расшитая узорами красная шёлковая рубаха, перепоясанная кушаком, а лицо украшает окладистая русая борода? Я хихикнула и именно в этот момент, по никогда не знающему сбоя закону подлости, дверь распахнулась, явив невысокую стройную кареглазую женщину в платье новой модной коллекции. Пышные шоколадного цвета волосы дамы были сколоты у висков заколками с крупными дымчато-серыми овальными камнями. При виде меня женщина тепло улыбнулась, оглянулась назад и глубоким голосом, с волнующими бархатистыми нотками, позвала:

- Карлос, Эжени, Мартин, они приехали!

Я смутилась, остановилась, неловко переминаясь с ноги на ногу. Дама заметила моё смущение, радушно махнула рукой, отступив от двери, чтобы я могла войти:

- Проходите, прошу вас.

Входить я не спешила, всё-таки не так-то просто сделать решительный шаг в новую жизнь, незнакомую семью, которая не знает всех перипетий наших с Ричардом отношений и свято убеждена, что наш брак реален, чувства искренни и взаимны. Ну, ладно, во взаимности и искренности чувств можно не сомневаться: и Ричард, и я не собираемся пока заводить семью, нам нужен только формальный брак, не более того. Только вот родственников моего жениха такие откровения точно не обрадуют, я помню, Ричард говорил, что егородители мечтают о внуках. Мои размышления были прерваны самым грубым образом: меня пихнули в спину с такой силой, что я в прямом смысле слова влетела в дом, добро, хоть на ногах удержалась, вовремя схватившись за небольшую этажерку, на которой стройными рядами стояли тапочки самых разных цветов и размеров.

- Ричард, как тебе не стыдно, - неодобрительно протянула дама, протягивая мне руку. – Прошу у вас прощения за своего сына. Вы не ушиблись?

Ну да, могла бы и сама догадаться, кто тут такой нетерпеливый. Я метнула в сторону жениха многообещающий пламенный взгляд, жалея, что нельзя бросить в него ничего более весомого. Хотя бы, вон, один из тапочков. Ричарду же наши упрёки были как капли воды для стальной обшивки, лишь плечом дёрнул:

- Мам, ну а чего она на пороге стоит? И сама не заходит, и другим пройти не даёт!

- Правильно, сын, - одобрительно прогудел выглянувший в коридор мужчина, которому удивительно подходило прозвище старый пират, - только надо было не толкать, а через плечо перекинуть, как законную добычу.

Мда, теперь мне понятно, от кого у моего потенциального супруга такие откровенно разбойничьи замашки.

- Карлос! – укоризненно воскликнула дама, подхватывая меня под руку и увлекая подальше от пиратских родственников. – Я прошу у вас прощения, юни, идёмте, я покажу вам, где можно умыться и переодеться.

Так, всё, хватит бедную овечку изображать, пора вспомнить о правилах хорошего тона! Что там советовал глянцевый журнал, как-то раз подсунутый мне излишне заботливой маминой подругой вместо учебника по физиологии? Помнится, я тогда долго смеялась именно над бесценными советами, как понравиться матери будущего мужа. Эх, не смеяться надо было, а запоминать! Только вот на момент появления у меня этих бесценных советов я даже и предположить не могла, что мне предстоит встреча с родителями жениха, причём родителей этих будет двойной комплект. Ну да ладно, раз уж я смогла получить медицинское образование, с этим испытанием тоже справлюсь. Я старательно изобразила вежливую улыбку, коротко поклонилась:

- Позвольте представиться: Изабелла Леруа…

Я чуть по губам себя не хлопнула, некстати вспомнив, что по правилам хорошего тона представлять меня своим родителям должен как раз жених. Нет, ну это надо же так опростоволоситься с первой же минуты знакомства! К моему искреннему облегчению, матушка Ричарда не относилась к фанатичным поборницам этикета.

- Я Катарина Лоир-Делаго, - женщина указала на стоящих справа и слева от неё мужчин, - а это Карлос Лоир и Мартин Делаго.

- Эжени прихорашивается, как всегда, в последний момент, - Карлос Лоир сверкнул бездонными чёрными глазами, холодными и изучающими, несмотря на всю внешнюю приветливость. – Вы ведь в курсе, что у Ричарда две матери и два отца?

Я несколько заторможенно кивнула, всё-таки поднятая тема не подходила для обсуждения в коридоре.

- И как вы к этому относитесь? – продолжил допрос юрл Лоир.

Так, понятно, от отца Ричард унаследовал не только разбойничьи манеры, но и редкостную дотошность. Я, конечно, не трепетная роза, границы дозволенного благодаря медицинскому университету сильно расширились, стыдливость и брезгливость в процессе учёбы подвергались весьма серьёзным испытаниям, опять-таки одногруппники «любимые» буквально из кожи вон лезли, чтобы меня выжить, но всё же семье моего жениха, кажется, удастся вогнать меня в краску.

- Нормально она к этому относится, иначе не приехала бы, - дребезжащий со сварливыми нотками голос Ариссы прозвучал для меня точно нежнейший пересвист птиц.

- В самом деле, Карлос, всё это можно и за столом обсудить, - в коридор выплыла, по другому не скажешь, дама, при виде которой мои мысли разбежались, глаза активно полезли из орбит, а нижняя челюсть норовила грохнуться на пол.

Это что же… Это как… А разве так можно? Пышногрудая рыжеволосая дама была почти полностью обнажена, лишь на груди и бёдрах болтались какие-то тряпочки, условно прикрывающие стратегически важные места. Словно нарочно, чтобы шокировать меня ещё больше (а может, так оно и было?), красотка потянулась, приподняла волосы, принимая вызывающе-манящую позу. Возможно, будь я мужчиной я потеряла бы последние остатки разума, и вся изошлась бы на сладострастную слюну, но благодаря учёбе удивить меня обнажённым телом было довольно проблематично. Это раньше, ещё в докосмическую эпоху на планете Земля, если верить книгам, обследование женщин проводили так, чтобы врач не мог увидеть и кусочка обнажённого тела своей пациентки. Дама пряталась за специальной ширмой, врач просовывал за эту ширму и вот так вслепую, на ощупь, проводил обследование и ставил диагноз. Бред полнейший, не удивительно, что смертность была просто чудовищной, дивно, что земляне не вымерли все ещё до того, как придумали первую ракету! Однако, я отвлеклась. Когда первый шок при виде почти обнажённой дамы спал, я по мелким, чуть приметным взгляду деталям поняла, что на самом деле женщина облачена в тонкое телесного цвета трико, а лоскутки на груди и бёдрах нашиты для большего эпатажа.

Внимательно наблюдающая за мной рыжеволосая незнакомка одобрительно кивнула:

- Поняла, значит?

Я чуть пожала плечами:

- Отсутствие растительности на теле можно объяснить косметическими процедурами, но цвет трико всё равно отличается от цвета кожи, это особенно заметно на шее, где заканчивается наряд. Опять-таки не видно вен, пор, материал слишком ровный, гладкий и блестящий, кожа такой не станет, даже если дни напролёт проводить в салонах.

Родители Ричарда переглянулись, Мартин Делаго негромко заметил:

- Не ревнивая, значит. Это очень хорошо.

- Да, учитывая, какой Ричард бабник, его жена должна быть спокойна, точно висящий в кобуре бластер, иначе свихнётся от ревности в первый же месяц счастливой семейной жизни, - хекнула Арисса, небрежно шлёпнув по боку Карлоса, видимо, чтобы подвинулся. – Ладно, хорош эксперименты над девочкой ставить, идём ужинать. Да, малышка, эта рыжуха – Эжени Харенс, вторая жена Карлоса. Ричарда любит как родного сына, хоть у неё и своих четверо. Всё девчонку хотят родить, а я им сразу сказала: у вас одни парни будут. А они не поверили, хе!

Эжени от слов Ариссы так и вскинулась, глазами засверкала, точно кошка на охоту вышедшая, ноздрями затрепетала:

- Будет у меня дочка!

- Будет, - покладисто согласилась старуха и тут же расправившую крыла женщину срезала, - только признанная, как Ричард. И глазами на меня, милая, не сверкай, я и сама глазищами костры разводить горазда.

Эжени угомониться не пожелала, плечи расправила, намереваясь спор продолжать, я внутренне сжалась вся. Не люблю скандалов, у нас дома принято любой вопрос миром да переговорами решать, а не истошным криком и кулаками. Ричард мою скованность заметил, к себе пригрёб, точно мальчишка, в подарок желанного мишку получивший, а Катарина Эжени улыбнулась кротко, Ариссу приобняла и ненавязчиво, но настойчиво так повлекла к дверям, откуда в коридор просачивался кружащий голову аромат с любовью и заботой приготовленного угощения.

- Полно, полно, не ссорьтесь, идёмте лучше ужинать, остынет же всё.

- Да и не гоже новоиспечённую родственницу голодом морить, - поддакнул Карлос, тоже, видимо, не большой любитель женских склок, даром, что обликом чистый пират, которому всё, от законов мирских до стихий природных нипочём.

Эжени посопела недовольно, пару раз ногой сердито притопнула, словно кобылица горячая в конюшне застоявшаяся, ещё и волосами точно гривой мотнула. Я даже дыхание затаила: а ну, как сейчас рот откроет, а вместо слов ржание вырвется? Или как там лошади между собой переговариваются, клекочут? Нет, по-моему, всё-таки ржут. Не знаю, сколько бы ещё я предавалась размышлениям, но Ричарду мой столбняк явно не по нраву пришёлся. Ничего не сказав, жених подхватил меня на руки и понёс в ту же сторону, куда ушли женщины. Я взвизгнула сначала от неожиданности, а потом от возмущения, мало того, что наглая ручища Ричарда расположилась на моей попке, так ещё и поглаживать начала, да по-хозяйски так!

- Руки убери, - зашипела я извиваясь так, что мало на пол не загремела, - и вообще, отпусти меня, я сама пойду!

Вы думаете, меня послушали? Ага, конечно, супруг потенциальный даже не покосился на меня и шаг не сбавил:

- Сама ты тормозишь словно завирусованная, а я есть хочу.

От такого откровения я немного опешила, глазами хлопнула:

- Мы же у моих родителей ужинали.

Ричард возмущённо голову вскинул:

- И что с того? Молодой растущий организм усиленно требует калорий, ты же доктор, это знать должна.

- Растущий?! – я так этим словом и поперхнулась, еле откашлялась. – Хочешь сказать, что ты ещё в пору мужества не вступил?

Папочка милый, да неужели жених мой, к которому я мысленно уже привязаться успела и даже какой-никакой симпатией прониклась, ещё мальчишка совсем?! Конечно, так сразу, по внешнему виду, этого и не скажешь, но мало ли, в жизни всякое бывает. Как любил повторять наш преподаватель патофизиологии, сколько рас – столько у них и физиологических особенностей и доктору следует в этих особенностях разбираться.

- Ты ещё несовершеннолетний, да? – убитым голосом повторила я, так и не дождавшись ответа на прошлый вопрос.

Ричард глазами полыхнул, мне даже жутко сделалось, резко меня на пол поставил, почти сбросил, словно куль тяжёлый неудобный:

- Белль, вот скажи, за что ты меня ненавидишь?!

Ничего себе, выводы! С чего бы вдруг, я же ничего такого и не сказала…

- Ты спятил?

Да, дипломат из меня паршивый, признаю. А чего он, спрашивается, глупости говорит, во всех грехах обвинить норовит?!

- Ты меня вечно обзываешь, то малолеткой, то бандитом с большой дороги, то маньяком, шарахаешься от меня всё время, отталкиваешь, - Ричард смотрел на меня глазами умирающей от голода собаки, в которую я, стерва бессердечная, камнем запустила, а потом ещё и пнула с размаху.

Совесть взвыла противопожарной сиреной и запустила в меня острые зубы и когти, я отчаянно покраснела, прямо-таки заполыхала вся, страстно мечтая провалиться сквозь землю, а ещё лучше оказаться дома, причём завёрнутая в одеяло с головой и под кроватью. Первые гении медицины, я сейчас прямо-таки прахом рассыплюсь! Родители моего почти супруга, пусть у них всё будет прекрасно, делают вид, что ничего не видят и не слышат, но я же не дура, прекрасно понимаю, что наши с Ричардом разборки не остаются без внимания. И выводы делают, стоит ли отдавать ненаглядного сыночка такой жестокосердной особе. Я глубоко вздохнула, мысленно перебрала по звеньям озвученное женихом обвинение и к своему глубочайшему возмущению обнаружила наглую и неприкрытую ложь.

- Я тебя бандитом и маньяком не называла.

Всё остальное, увы, было, хотя жених у меня тоже не ромашка беззащитная, сам во многом виноват, я не намерена чужие провокации покорно терпеть.

- Да, не называла, но ты всем своим видом демонстрируешь, что ничего хорошего обо мне не думаешь, - в ходе спора Ричард всё время теснил меня к стене, а когда отступать мне стало некуда, звучно впечатал ладони по обе стороны от моих плеч, я даже вздрогнула. – Белль, чтобы семья была крепкая, супруги должны доверять друг другу.

- Доверие, как орден, ещё заслужить надо, - рыкнула я и зашипела чуть слышно, дабы родители моего все берега потерявшего жениха ничего не услышали, - и вообще, ты переигрываешь, наш брак – пустая формальность, так что прекрати комедию ломать.

В карих глазах Ричарда вспыхнуло тёмное пламя, на миг мне даже показалось, что его зрачки дрогнули и вытянулись в щель. Как-то само собой пришло воспоминание о том, что бабушка моего жениха из змеелюдей, а значит, её горячо любимый внучок мог и унаследовать дивные способности своей бабули. Ой-ёй, а не поспешила ли я с замужеством? Диплом год точно ещё действителен будет, а за это время можно подыскать на роль фиктивного супруга и кого-нибудь попроще… Близкое присутствие Ричарда давило на меня как гранитная плита, я готова была поклясться всем, что было мне дорого и свято (родителями и дипломом), что жар, излучаемый ладонями моего жениха, уже опалил кожу на плечах, ещё немного и волдыри пойдут! Колени у меня постепенно превращались в желе, я пока держалась и даже прямо, но прекрасно понимала, что пять минут, много – десять и я стеку вниз, просочусь в микроскопические щёлки и ни за что из них не вылезу, пока меня не оставят в покое.

- Формальность, значит, - процедил Ричард, продолжая висеть надо мной грозовой тучей, - и доверие заслужить надо.

Вот, спрашивается, на что он обиделся? Сам же говорил, что ему ни жена, ни дети не нужны, а сейчас из себя униженного и оскорблённого изображает! И это нас, женщин, в отсутствии логики обвиняют!

Как это чаще всего и бывает, злость придала сил, я положила ладошки на грудь Ричарду не столько пытаясь его отодвинуть (всё равно бесполезно), сколько обозначая границы, в данный момент самым беспардонным образом нарушаемые:

- Отпусти, на нас смотрят.

Угу, с тем же успехом можно взывать к стихийным бедствиям, дабы усмирить их.

- Пусть смотрят, мне не жалко.

- Мне жалко, - буркнула я и попыталась улизнуть, поднырнув под рукой своего потенциального супруга. Хотя, если честно, я уже сильно сомневаюсь, что соглашусь стать его женой, не уверена, что мне понравится домашнее торнадо.

Увы, мой манёвр раскрыли ещё на пути замысла, меня перехватили, крутанули, а потом притиснули к широкой груди так, что я только дышать могла, да и то через раз.

- Пусти, - с трудом пропыхтела я, тщетно пытаясь хоть немного разжать захват, - задушишь! А труп тут прятать негде, да и искать меня будут обязательно.

- Поцелуешь – отпущу.

Кажется, у Ричарда на любую просьбу один ответ.

- Повторяешься, - съязвила я, благо, держащая меня рука немного ослабила захват, дав мне возможность дышать без проблем.

- Тебя целоваться учу, - не остался в долгу Ричард, - а то опыта у тебя в этом деле маловато. Оно и понятно, всё время за учёбой, на свидания ни с кем не ходила.

Вот как это у него получается взбесить меня одной фразой, а?!

- Зато у тебя опыта более, чем достаточно, - огрызнулась я и тут же услышала:

- Два поцелуя.

- С чего бы вдруг?!

- Второй – компенсация за грубость.

Я невольно расхохоталась, восхищённая таким непрошибаемым самомнением и прямо-таки железобетонной уверенностью в собственной правоте. Нет, не буду отказываться от свадьбы, такой муж и себя защитит, и меня никому в обиду не даст. Как сказал герой одной мелодрамы своей возлюбленной: «Обижать тебя – исключительно моё право, но я очень постараюсь им не злоупотреблять». Ричард, похоже, такой же. Я встряхнулась, поняв, что мои размышления заводят меня в любовную ловушку, выбраться из которой без потерь для своего душевного спокойствия я вряд ли смогу. Чтобы окончательно развеять сгущающийся над моей головой любовный дурман и прекрасно понимая, что без поцелуев меня не отпустят, я звонко чмокнула Ричарда в щёку.

- Один поцелуй уже есть.

- Да какой же это поцелуй, - возмутился жених, обиженно сверкая глазами.

- Целомудренный, - вспомнила я старинное мудрёное словечко, - каким и подобает обмениваться жениху с невестой.

Ричард скривился, точно бочку лимонов разом проглотил, видимо подумал, что это традиция моей родной Ауридии. В принципе, не так сильно и ошибся, только зародилась она не у нас, а на Земле, откуда первопоселенцы, точнее, первопоселенки, её и привезли вместе с кучей других обременяющих жизнь правил.

- И долго нам так осторожничать?

Я прикусила щёку изнутри, чтобы скрыть хитрющую улыбку, так и рвущуюся наружу. Это же надо, действительно поверил! Знать бы ещё, чем мне аукнется доверчивость и осторожность моего жениха, он явно не из тех, кто спускает розыгрыши. Эх, чует моё сердце, придётся мне в скором времени опять поцелуями расплачиваться, да в этот раз уже не скромными, а настоящими! Я почувствовала себя ярким блестящим шариком, какие принято на вечеринках запускать, пришлось даже опять себя за щёку кусать, чтобы хоть немного эйфорию сбить. Приходится признать, что мне нравится разыгрывать Ричарда и провоцировать его, потому что… Я медленно прикрыла глаза и мысленно прошептала то, что признавать было и сладко, и страшно: мне нравится целоваться с женихом.

- Белль, ты чего притихла, считаешь, сколько нам на голодном пайке сидеть? – Ричард ждать не умел, не любил и учиться этому во всех смыслах полезному искусству не собирался. – Да плюнь ты на эти мхом прошлого поросшие традиции, нам после свадьбы не на Ауридии и жить!

И слава звёздам, что не на Ауридии. Нет, я, конечно, люблю свою родную планету, она очень красивая, изящная, только у нас проводятся самые пышные и при этом изысканные торжества, но от количества ограничений порой просто на стену лезть хочется! И если к мужчинам деспот-этикет вполне гуманен, то к женщинам он беспощаден. Не так встала – позор, первой заговорила – бесчестье, поцеловалась с мужчиной, не являющимся близким родственником – всеобщее порицание, вышла на работу без одобрения родителей или супруга – расписалась в собственной доступности. Так что лучше я буду на Ауридию в отпуск приезжать, в гости к родителям, так всем нам спокойнее будет.

Я ласково улыбнулась Ричарду, погладила его по щеке, отметив будоражащий кровь жар кожи и легонько коснулась губами его губ. Честное слово, ничего дурного у меня и в мыслях не было, я всего лишь, во-первых, хотела его поблагодарить за участие, а во-вторых, компенсировала прошлую грубость. Мною двигали исключительно благие намерения, только вот привели они меня отнюдь не в долину безмятежности и гармонии. Ричард мою ласку понял по-своему, перехватил меня поудобнее, превратив мой вполне себе невинный поцелуй в то, что в романах принято называть лобзанием страсти. Читая в книгах о реакции на подобные лобзания, я лишь насмешливо усмехалась да скучающе зевала, пропуская подробные описания огня в груди, трепещущих рук, хриплого дыхания и подгибающихся коленей. Ну не может так заводить с одного, пусть и очень глубокого, поцелуя, это неестественно с точки зрения физиологии! Практика, как это очень часто бывает, показала мне всю глубину моего заблуждения. Ричард целовался так, что я чувствовала себя комком снега, брошенным в огонь, тающим в ярком пламени, вскипающим от переполняющей страсти и, наконец, становящимся единым целым с этой чистой и неподвластной разуму стихией. Прав, тысячу раз прав был поэт древности: «В огне страстей молчит рассудок», если бы не насмешливое нарочито громкое покашливание, подействовавшее на меня как пресловутое ведро воды, кто знает, как далеко бы завёл нас этот поцелуй.

- Ба, какого мрака?! – хрипло прорычал Ричард, стискивая меня, точно голодный зверь добычу.

Ну, конечно, Арисса Леклюд, глупо было думать, что нам помешал кто-то иной.

- Встречный вопрос, мальчик, - сверкнула жёлтыми, с вертикальным зрачком глазами пожилая дама, - что ты творишь?

Лично мне от укоризненного тона Ариссы стало стыдно, но у Ричарда совесть если когда и была, то сейчас окончательно и бесповоротно сдохла.

- Мы с Белль взрослые и сами в состоянии решить, что нам делать!

Арисса Леклюд нарочито громко и протяжно вздохнула, затем одним незаметным воистину змеиным броском метнулась ко мне и ловко выдрала меня из рук Ричарда. Я мысленно порадовалась тому, что мой жених в ответ на манёвр своей бабули только и успел, что возмущённо вскрикнуть, если бы они меня начали перетягивать друг у друга, как голодные псы кость, мне бы лихо пришлось.

- Послушай меня внимательно, девочка, - прошипела Арисса, сверкая жёлтыми змеиными глазами, одновременно пугающими и завораживающими, - ты, вроде бы, не дура, у которой всего и достоинств, что смазливая мордашка.

Как говорится, спасибо, что, хотя бы в разуме мне не отказали.

- Будь ты обычной пустышкой, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы тебе помочь.

Да, милосердие у юни Леклюд явно не в чести. Что ж, возьмём на заметку и постараемся не забывать об этом.

- Так вот, - Арисса стиснула мои плечи так, что я дёрнулась и зашипела от боли, - крепко запомни, девочка: Ричард – охотник, чем скорее ты ему уступишь, тем быстрее он потеряет к себе всякий интерес и переключится на другую.

- Если это так, то наша свадьба ничего не изменит, - выдохнула я, не без труда разжимая пальцы такой древней и немощной на вид старушки, - он продолжит свою охоту на юных чаровниц, а мне как-то не улыбается перспектива всю жизнь провести в ожидании мужа у окошечка.

Арисса отпустила, наконец, мои плечи, но лишь для того, чтобы вцепиться в подбородок и задрать мою голову так, что у меня мало шейные позвонки не захрустели:

- Самое главное – до свадьбы ему не уступай, а после венчальной клятвы он никуда от тебя не денется, уж можешь мне поверить.

Угу, охотно верю. В памяти вот так сразу и встаёт вереница записных гуляк, которые пройдя обряд венчания стали примерными супругами и добропорядочными отцами многочисленного семейства. Ведь это так естественно – менять со временем свои привычки и сознательно ограничивать себя, смиряя буйный нрав! Свой скепсис я даже и не пыталась скрыть, Арисса же лишь фамильярно похлопала меня по щеке:

- Верь мне, девочка, я знаю, что говорю. А сейчас, идём, я провожу тебя домой.

- Свою невесту я провожу сам, - попытался было возразить Ричард бабуле, но та лишь небрежно отмахнулась:

- Знаю я, как ты девушек провожаешь. Учти, мальчик, мне нужна ваша свадьба, а не рождённое вне брака потомство. Идём, Белль, мы обязательно сообщим тебе день вашего венчания.

Очень на это надеюсь, хотя с этого более чем оригинального семейства станется все свадебные обряды и без невесты провести. А может, сказать, что я передумала? Я покосилась на невозмутимую и такую безобидную на вид Ариссу и поняла, что столь импульсивные поступки точно ни к чему хорошему не приведут. Да и родители Ричарда мне очень понравились, чувствуется, что они искренне привязаны друг к другу и любят своего сыночка. О том, что я испытываю к Ричарду я благоразумно старалась не думать, твердя как заклинание, что наш брак – простая формальность, деловое соглашение и чувства лишь внесут сумятицу и неразбериху в наш договор. Да, знаю, все мы порой бываем наивны и склонны к самообману.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 4. Свадебные хлопоты или испытание на прочность

Юни Арисса, конечно, говорила о нашей свадьбе с её ненаглядным внуком, но я по наивности своей думала, что подготовка к такому торжеству займёт месяц, не меньше. Сами посудите, нужно же и невесте платье, причёску, макияж продумать и сделать, и жениха под венец снарядить, и гостей предупредить, причём заблаговременно, чтобы они тоже подготовиться успели. Это мы с Ричардом, да ещё папочка мой знает, что наша свадьба – пустая формальность, остальные же свято убеждены, что у нас всё по серьёзному. И разубеждать дорогих гостей, давая тем самым повод для сплетен и слухов, мне не хочется. Пусть думают, что хотят, а мы будем поступать по-своему. Напомните, я говорила, что я наивная? Если да, то ничего страшного, я и повториться готова. Как оказалось, наша дражайшая бабуля ни за что не хотела меня потерять (уж и не знаю, чем именно я ей так приглянулась), а потому изо всех сил торопила свадьбу, чтобы мы, по её словам, «расплеваться и разбежаться не успели». Понятия не имею, почему Арисса была свято убеждена, что после свадьбы у нас сразу всё станет как в сказке: мы искренне полюбим друг друга и будем жить долго и счастливо. Видимо, даже очень умные женщины в глубине души сохраняют наивную детскую веру в чудо.

Уже на следующий день после моего знакомства с родителями Ричарда Арисаа нагрянула знакомиться с моими родителями, причём мало того, что свой визит согласовала заранее за моей спиной, так ещё и во время оного самым беззастенчивым образом выставила меня за дверь! Мол, иди, деточка, тебе надо платье свадебное выбирать, венчание не за горами, мешкать некогда. Папа попытался сбежать вместе со мной, он не большой любитель родственных посиделок, но его тоном, не терпящим возражений, попросили не покидать общества дам. Я попыталась отстоять своё право быть там, где сочту нужным, на что Арисса равнодушно пожала плечиком и заявила, что, если я не хочу прогуляться со своим женихом, то это, без сомнения, разумно. Пусть, мол, он и дальше на улице ждёт, чай, не зима, переохлаждения не заработает и льдом не покроется. И что мне оставалось делать? Правильно, собираться и уходить, потому что последнее дело заставлять себя ждать.

На улицу я выходила в, мягко говоря, не самом радужном настроении. Я очень не люблю, когда мне говорят, что и как мне нужно делать, у меня в такие минуты моментально включается защитная реакция и хочется сказать советчику, куда именно и с какой скоростью ему нужно идти. Правда, стоило мне увидеть Ричарда, окружённого со всех сторон, словно маленькая рыбка голодными акулами, Теодорой, Джессикой и их многочисленными подружками, как моё настроение поползло вверх. А при виде лохматого, словно им самым тщательным образом двор подметали, букета я и вовсе не сдержала смеха. Удивительно, просто, где Ричард ухитряется находить такие, с позволения сказать, цветы? Продавщицы цветочных магазинов, наверное, ежевечерние благодарственные песнопения за здоровье моего жениха заказывают, ведь он забирает у них самый лежалый товар.

- Дорогая моя, - возглас Ричарда был полон искренней радости, видимо, соседушки разлюбезные устроили ему самый настоящий допрос с пристрастием, добро, если без психологического насилия обошлось. – Ты не поверишь, как я рад тебя видеть!

Охотно поверю, мой дорогой, я с соседками с детства знакома, как они мозг выносить умеют знаю прекрасно. Я покосилась на соседушек, едва слюной не капающих в ожидании воплощённой в жизнь серии какой-нибудь мыльной оперы. Что ж, не будем обманывать ожидания почтенной публики, пусть они лучше восторженно ахают и восхищённо охают, чем щекотливые вопросы задают. Я старательно растянула губы в восторженной улыбке, прижала ладошки к груди и воскликнула:

- Ричард, первые звёзды, как же я по тебе соскучилась!

Хотела ещё какую-нибудь нежность добавить, милый, например, или вообще, любимый, но вовремя заметила откровенно обалдевшую физиономию жениха и вовремя прикусила язычок. Вот спрашивается, какого мрака он сейчас тупит, а? Сам же мне внушал про конспирацию и всё такое прочее!

- И-и-и, милая, - нараспев протянула Теодора, толкая свою неразлучную подругу в бок, - у Изабеллы-то на фоне подготовки к свадьбе нервный тик приключился.

- Бывает, бывает, - с готовностью подхватила Джессика, - я, помнится, весь день до венчания в голос выла, меня всей семьёй угомонить не могли.

- Это когда за Альберта выходила? – прошамкала самая древняя обитательница дома, Клаудия Коральдо, едва ли не лично знавшая первого вышедшего в открытый космос человека. – Так ещё бы тебе, девка, не выть, муженёк-то твой, если мне склероз не изменяет, первую жену до смерти забил, вторую голодом заморил, а третью в спальне замучил. И каждый раз против него такая шумиха поднималась, на судебные заседания даже билеты продавали, всё думали, что посадят мерзавца, а он, р-р-раз, опять и вывернется! Оно и правильно, кто его посадит, с такой-то роднёй.

Зря Клаудия утверждает, что у неё склероз, её память лично мне напоминает стальной капкан, раз попадёшься – всё, не выбраться. Я бы ещё послушала про кровожадного Альберта и то, как Джессика смогла его пережить, но Ричарду мои соседки, похоже, уже колом в горле стояли. Жених потянул меня за руку, змеем зашипел:

- Пошли, чего уши развесила?

Я «случайно» переступила с ноги на ногу в опасной близости от его конечностей. Увы, Ричард на ошибках учился быстро и ногу предусмотрительно отдёрнул. Мне же звучно чмокнул ладошку, затем, пользуясь кратким мигом моей растерянности, подхватил меня под руку и повлёк прочь от дома. За широким размашистым шагом поспевать было, ох, как непросто, даром, что я тоже быстро хожу, за что часто получаю нагоняй от мамочки. Моя мамуля непрестанно напоминает мне, что благовоспитанной девушке следует ходить без спешки, а не лететь вперёд, точно наконец-то выпущенная на прогулку собака. А вы попробуйте семенить крошечными шажками, когда между лекцией и семинаром всего пятнадцать минут, а нужно перебежать из одного корпуса в другой, да ещё и в столовую успеть! Только вот судя по скорости Ричарда, в его университете перерывы были ещё короче, а еда в столовой кончалась уже после первой пары, поэтому студенты привыкли спешить изо всех сил. Честное слово, я даже запыхалась, пытаясь за ним успеть!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Подожди, - выкрикнула я, когда сердце окончательно и бесповоротно перебралось в горло, блокируя дыхание, - мы с тобой не марафон бежим!

- Знала бы ты, как меня твои соседки достали, - процедил Ричард, с быстротой молнии поворачиваясь ко мне.

Я такими сверхъестественными способностями не владела, затормозить не успела и звучно впечаталась лицом в грудь жениху, даже нос заныл. Мне вот только синяков для полного счастья не хватает!

- Ты что творишь?! – прогнусавила я, зажимая ладошкой нос. Первые звёзды, если его раздует, точно сливу, я одного торопыгу длинноногого покусаю!

- Прости, - Ричард выглядел искренне огорчённым и даже смущённым, - больно, да? Дай, я посмотрю.

Сначала я хотела буркнуть, что не на что там смотреть, раньше надо было, но перешедшее по наследству от папы благодушие в очередной раз победило доставшуюся от мамы вспыльчивость. Я послушно отвела ладошку от лица, явив жениху пострадавший от столкновения с его корпусом носик. Ричард самым бесцеремонным образом цапнул меня за подбородок (видимо, это у них семейное, Арисса точно так же делала), повертел мою голову из стороны в сторону, словно собрался оторвать её себе на память, а зачет чмокнул в кончик носа. Я дёрнулась, едва не пополнив длинный список красавиц, в разное время и по различным обстоятельствам ставших в прямом смысле слова безголовыми и рыкнула:

- Ты что творишь?!

Кажется, эта фраза станет классикой нашего общения. Ричард невинно хлопнул глазами, ответил занудным менторским тоном, отлично убаюкивающим внимание:

- К вашему сведению, юни Изабелла, поцелуй является отличным способом исцеления ран, ушибов, а также прочих травм как физической, так и душевной природы, а посему я взяло на себя смелость в виду необходимости в более квалифицированной врачебной помощи провести лечение самостоятельно и незамедлительно.

Не знаю, что в таких случаях принято говорить прекрасным благовоспитанным юни, но для врачей, к обществу которых я себя относила с тех пор, как произнесла первое слово, ответ на подобную крамолу может быть лишь один:

- Вот только самолечением заниматься не надо!

- Ещё скажи, что тебе не понравилось, - фыркнул Ричард.

Я потёрла кончик носа. Нет, не потому, что его осквернили поцелуем, просто он всё ещё продолжал побаливать после удара. Лишь бы не раздуло его, а то хороша же я буду со сливой вместо носа. То-то родственники позабавятся, соревнуясь в оригинальности предположений, отчего это у невесты вид такой помятый! Чёрную дыру мне в сумку, мы же за свадебным платьем шли! При мысли о том, что мне придётся потратить час, а то и больше в примерочных многочисленных свадебных салонов, я едва в голос не взвыла. Мама часто повторяет, что девочка должна любить наряжаться, но то ли девочка из меня не самая образцовая, то ли сам факт обязаловки меня не радует, но торчать в магазинах, цепляя на себя, точно на вешалку, тонны одежды, мне не нравится. Я опять потёрла кончик носа, огляделась по сторонам и прошептала тихо-тихо, Ричард даже вплотную приблизился, чтобы меня услышать:

- Слушай, а может, мы вот прямо сейчас распишемся, чтобы всей этой свадебной свистопляски избежать?

Мой жених огорчённо прицокнул языком:

- Избежать всё равно не получится, мои родичи, да и твои тоже, кстати, уже настроились на шумные гуляния.

Я приуныла. Шумные семейные гульбища сами по себе не так и плохи, но устраивать массовое народное гуляние на свадьбу – это уже перебор. Во-первых, я не люблю врать, а во время торжества нам волей-неволей придётся изображать пламенную любовь не хуже, чем в романах. Во-вторых, мой жених, да и я сама подвергнемся детальному разбору, будут оценивать всё: внешний вид, причёски, романтичность первой встречи, а особо въедливые не поленятся посчитать даже количество улыбок и поцелуев! Ричард внимательно изучил мою насупленную мордашку, задумчиво взлохматил волосы, сотворив у себя на голове самое настоящее воронье гнездо и выпалил:

- В принципе, если хочешь, мы можем и тайно обряд провести, но учти: тогда нам придётся с Ауридии драпать очень далеко и очень быстро, потому что, когда о нашей выходке узнают, нам точно головы снимут, причём затупленной пилочкой для ногтей.

Да, юни Арисса такой эскапады не простит, да и моя мама тоже. Что ж, раз уж пышного торжества не миновать, постараемся хоть немного соответствовать ожиданиям горячо любимых родственников. Я вздохнула, смиряясь с неизбежным:

- Ладно, идём выбирать мне свадебное платье.

- Я так погляжу, ты просто обожаешь гулять по магазин в поисках нового наряда, - съязвил Ричард, за что и поплатился моментально.

- А потом поищем тебе костюм.

Судя по тому, как моего почти супруга перекосило, он тоже терпеть не мог многочасовые забеги по магазинам, предпочитая ходить за покупками только после того, как мышь в холодильнике начинала намыливать верёвку, нацарапав и бережно свернув трубочкой прощальную записку. Что ж, папа всегда говорит, что совпадение интересов – залог долгой и счастливой жизни. Так, что-то меня опять не туда заносит, наш брак – пустая формальность и не стоит об этом забывать. Я встряхнулась, словно окаченная водой кошка, а потом подхватила жениха под руку. Ну да, не очень логично, учитывая, что я постоянно твержу о формальности наших отношений, но не изображать же из себя ледышку! Это может спровоцировать ненужные вопросы, ведь по закону подлости во время нашего променада мы гарантированно встретим всех моих знакомых.

Мои предположения оказались верными на все сто процентов. По пути в свадебный салон, широко разрекламированный мечтающими выпихнуть меня замуж родственницами, я ухитрилась встретить едва ли не всех своих знакомых. Причём встреча каждый раз проходила по одному и тому же сценарию: сначала обращали внимание на Ричарда, затем замечали, что он, увы и ах, не одинок и лишь после этого смотрели на меня. Заметно удивлялись, переводили взгляд на моего жениха, дабы удостовериться, что это не обман зрения и я действительно с ним, смущались и начинали лепетать какую-нибудь банальность. Особо близкие знакомые сразу спрашивали, в каких мы с Ричардом отношениях, куда направляемся и когда у нас свадьба. Устраивать публичное покаяние я не собиралась, но отвязаться от навязчивых расспросов тоже не получалось. Хорошо, что Ричард правильно понял причины моего грозного сопения и взял на себя обязанности пресс-секретаря. Уф, даже дышать легче стало!

Брачный салон упрямо напоминал мне большой клубничный торт со взбитыми сливками: бело-розовый, изобилующий позолотой и причудливыми завитушками, которые расползлись, точно плесень, по всему дому, встречаясь даже на строгих классических колоннах. Готова головой ручаться, что в этом храме брачных цепей служат длинноногие большеглазые прелестницы, способные и самому убеждённому холостяку доказать, что он прямо-таки создан для тихого семейного гнёздышка. На пороге салона я замешкалась, понимая, что это мой последний шанс отказаться. А нужна ли мне вся эта свадебная свистопляска? Сама свистопляска нет, но муж мне совершенно точно нужен. Точнее, документ, подтверждающий наличие супруга.

- Белль, ты чего? – Ричард удивлённо оглянулся на меня, озадаченно нахмурился. – Побледнела вся, ты хоть не собираешься осыпаться мне на руки, как пожухлая листва с дерева? Учти, я могу и не поймать.

Да мой потенциальный супруг просто гений комплиментов! Кому ещё придёт в голову сравнить девушку с листвой, причём пожухлой? А потом ещё и предупредить, что он может не успеть поймать ненаглядную, если она свалится с ног! Я прожгла Ричарда убийственным взглядом, который в равной степени эффективно действовал на лающих собак, хулиганящих пацанов и дотошных соседок (хотя с последними частенько случались сбои), выпрямилась, сама, не дожидаясь помощи, распахнула дверь и поступью полководца, готовящегося к генеральному сражению, вошла в салон. Ко мне моментально подплыла стройная большеглазая девушка в светло-бежевом костюме и томно выдохнула:

- Что вам угодно?

Упс, а я точно дверью не ошиблась и в свадебный салон попала? Или эта красоточка, творение рук опытного врача-косметолога, призвана проверять потенциальные супружеские пары на верность? Если так, то мы проверку не прошли. У Ричарда хищным огнём засияли глаза, по лицу расплылась масляная улыбка, а голос приобрёл глубокие бархатистые нотки, от которых сладко сжимается девичье сердце.

- Мы пришли выбрать платье для моей невесты.

- О, - девушка на миг словно поблёкла, но быстро взяла себя в руки и одарила нас очередной профессиональной улыбкой, - поздравляю, свадьба – это незабываемое событие в жизни каждой девушки!

Я машинально посмотрела консультантке на руки, кольца не нашла. Теперь понятно, откуда у неё столько непритворного воодушевления в голосе.

- Сюда, пожалуйста, - продолжала фонтанировать воодушевлением девушка, одновременно кокетливо стреляя глазами в сторону Ричарда, - мы подберём для вас изумительное платье!

Как шутит папа, изумление чаще всего вызывает отрицательный результат, но я решительно прицыкнула на разыгравшуюся паранойю и последовала за проводником в мир шёлка, бархата и разной степени убедительности подделок под благородные ткани, предназначенные для саван… прошу прощения, свадебных платьев.

Не успели мы и трёх шагов сделать, как девушка крутенько повернулась на тоненьких, не больше карандаша, каблучках, окинула меня пристальным взглядом, словно мерку для гроба снимала, а затем порхнула к чему-то белому и воздушному, что я в первый миг приняла за сугроб. Белоснежное нечто оказалось платьем, причём гигантских размеров, с кучей юбок и замаскированными в их ворохе железными кольцами. Не поняла, это ещё что за пыточное приспособление?

- Начнём с романтизированной классики, - прощебетала консультантка, всучивая мне этот тканевой сугроб.

Тяжёлый, зараза! Я пошатнулась, пытаясь поудобнее перехватить гладкую скользкую ткань и при этом окончательно и бесповоротно не заляпать её, ведь не факт, что удастся очистить грязь. Тем более что ни в одну стиральную машину эту дурынду не затолкаешь.

- Примерочная там, - консультантка указала тоненьким наманикюренным пальчиком куда-то за моё плечо.

Я повернулась, отплёвываясь от так и норовящей залезть мне в рот юбки и сдавленно застонала. Ну, конечно, по вездесущему закону подлости до примерочной мне ползти и ползти! Так, стоп, секундочку, а чего ради я буду пыхтеть с этой тяжестью? У меня же муж есть! Я повернулась к не ожидающему подвоха Ричарду и с ласковой улыбочкой всучила ему наряд. Ещё и мурлыкнула, беззащитно хлопая ресничками:

- Ты мне поможешь?

В ярких карих глазах отчётливо читалось всё, что мой жених думает о женском коварстве, но воспитание или мужская гордость, что вероятнее, не позволили отказать деве, попавшей в беду. Не скрою, на попытки Ричарда поудобнее захватить этот пышноюбочный кружевной кошмар я смотрела с лёгким злорадством.

- Может, уберём эти, - Ричард глубоко вздохнул, подавляя точное, хоть и сто процентов нецензурное определение, - кольца?

Девушка посмотрела на моего жениха так, словно он с фанатичным блеском в глазах предложил свои услуги по разделке невинных младенцев в фарш для пельменей.

- Да вы что, это же кринолин, без него платье всю форму потеряет!

Ричард рыкнул, видимо, пожелав неизвестному дизайнеру рассыпаться на мелкие частицы, затем перекинул платье через плечо и коротко кивнул мне, идём, мол. Я послушно кивнула и даже язык прикусила, так мне хотелось сказать, что в эту минуту мой жених удивительно похож на сказочного злодея Синюю бороду, несущего тело очередной убитой им жены. В конце концов, не стоит просвещать своего ненаглядного в канун свадьбы о подобных персонажах, мало ли, вдруг, он тоже захочет свою коллекцию-неделька жён собрать. Тем более что для детектива следы совершённого убийства замести вообще не проблема.

В примерочной жених с видимым облегчением пихнул мне платье в руки и вышел, видимо опасаясь, что я попрошу его и обратно тащить этот шедевр. Я растерянно оглянулась по сторонам, досадливо прикусила губу, вместо зеркала увидев лишь россыпь разноцветных кнопок. Ну что ж, значит, будем осваивать электронных помощников. Я быстро прочитала лингвоинструкцию под кнопками, откашлялась и приказала:

- Помочь одеться.

Воспитание твердило, что необходимо поздороваться и попросить о помощи, но, видимо, я была далеко не первой такой воспитанной девочкой, потому что надпись: «Только краткие команды, без приветствий и прочих слов» в инструкции была выделена красным и даже немного пульсировала.

- Приказ принят к исполнению, - отозвался искин.

В тот же миг прямо из стены появились руки, которые словкостью профессионального соблазнителя раздели меня, а затем облачили в платье. Я покрутилась на месте, оценивая наряд. Чёрную дыру мне в сумку, где же зеркало?! Я опять скользнула взглядом по инструкции. Хм, интересно…

- Озвучить, насколько платье подходит.

- Свадебное платье «Испанская инфанта» подходит вам на тридцать девять процентов, - с готовностью откликнулся искин.

Всё ясно, мне оно подходит, по выражению папиного друга, как корове седло. Я дёрнула кончиком носа, покусала губку, сомневаясь, стоит ли убеждаться в нелепости наряда или довериться искину, но всё-таки приказала:

- Открыть зеркало.

Как говорится, доверяй, но проверяй. Вдруг, нелестный отзыв – это сбой программы или чей-то злой умысел, а на самом деле платье просто изумительно?

- Приказ принят к исполнению, - послушно отозвался искин, разворачивая прямо передо мной зеркало.

Точнее, это я чуть позже поняла, что это зеркало, в первый же момент, увидев облакообразное растрёпанное нечто, отшатнулась, с трудом подавив испуганный вскрик. Тьфу ты, практикум по анатомии, это же я в свадебном платье! Я критически осмотрела наряд, делающий меня раз в десять шире в том месте, на объёмы которого я никогда не жаловалась, похлопала руками по груди, убеждаясь, что её исчезновение – иллюзия, на самом деле она, родимая, при мне. Да уж, из плюсов тут можно отметить лишь тонкую талию, да и это весьма сомнительный успех, поскольку в туго затянутом платье я едва могу дышать. Я попыталась повернуться спиной, зацепилась за дурацкие кольца и чуть не рухнула, помянув кратким и очень недобрым словом того садиста, кто придумал этот ужас. Примерочная от моих манёвров заметно колыхнулась, вызвав любопытный возглас Ричарда, мающегося за непроницаемым куполом:

- Белль, ты чем там таким интересным занимаешься, что даже пол ходуном ходит? И главное, с кем?

С непомерно раздутыми дизайнерскими амбициями, препарированную лягушку им в кровать и зануду-профессора по философии в сны!

- Убрать наряд, - приказала я искину, с трудом удерживаясь от красочных эмоциональных дополнений к приказу.

Меня без единого возражения освободили от груды тканей, оставив в бюстгальтере и трусиках. Я привалилась к стенке, прикрыла глаза, восстанавливая привычное благодушие. Правда, как оказалось, проверка моего терпения на прочность ещё не закончилась, всё только начиналось.

- Миленький комплектик, мне нравится.

Я так и подпрыгнула от этих слов, глядя на прижавшегося к куполу Ричарда. Он же не может меня видеть, купол непроницаем для любопытных глаз, разве не так? Мой жених, паразит такой, расплылся в блаженной улыбке кота, дорвавшегося до миски со сметаной, ещё и рукой помахал.

- Белль, у тебя классная фигурка, может, попробуем мини?

- Какого мрака ты творишь? – прошипела я, тщетно пытаясь найти хоть что-нибудь, чем можно прикрыться.

Куда, проказа пожри всё вокруг, делась моя одежда?! Лихорадку мне в печень, я сейчас даже на этот кошмар инфанты согласна!

- Белль, да не паникуй ты, - Ричарда мои метания, похоже, только забавляли, - мы же почти супругу, у нас не за горами первая брачная ночь.

Ага, размечтался кто-то, раскатал губу, воспарил на крыльях тайных желаний, напрочь позабыв о суровой реальности.

- К твоему сведению, наш брак фиктивный.

Ричард припал к окну, полыхнул жёлтыми глазами и голосом, от которого у меня все внутренности узлом свернулись, а колени в желе превратились, мурлыкнул:

- Детка, ты просто не знаешь, от чего отказываешься. Открой дверь, я обещаю сделать эту примерку незабываемой.

На краткий миг я позабыла обо всём, кроме этого тягучего, словно расплавленная карамель, голоса, противостоять которому было совершенно невозможно. Я облизнула пересохшие губы и машинально потянулась к кнопке, снимающей защитный купол.

- Умница, малышка, - голосом сказочного демона-искусителя продолжал Ричард, - вот так, пусти меня к себе.

Пустить к себе? Конечно, ведь только об этом я и мечтала! Я судорожно вздохнула и застыла, мысленно опрокидывая на себя ведро ледяной воды. Так, стоп, с чего бы это вдруг я стала вести себя как пустоголовая дурочка, готовая отдаться первому встречному? Я встряхнулась, похлопала себя по щекам, выветривая сладостную дурь из головы. Ох, непростой у меня женишок, с таким надо постоянно настороже быть, чуть расслабишься – все ожидания и мечты прахом пойдут. Я глубоко вздохнула, медленно выдохнула, выпрямилась (всё равно он меня во всех деталях рассмотрел, смысл теперь прятаться?), повернулась к Ричарду и отчеканила тоном, способным заморозить весь город и его ближайшие пригороды:

- Напоминаю, что фиктивный брак интимные отношения не предусматривает, а опыты над партнёром носят двусторонний характер.

Ура, у меня получилось, наконец-то я увидела жениха растерянным и даже слегка смущённым! День можно считать удавшимся!

- Что? – Ричард смотрел на меня со странной смесью удивления, непонимания, смущения и ещё чего-то, сильно похожего на восхищение.

- Если ты будешь ставить надо мной эксперименты, то и я займусь тем же самым, - я окинула потенциального супруга оценивающим взглядом, - знаешь, давно мечтала провести исследование над представителем змеиного народа.

- Я не змей, - буркнул Ричард.

Угу, а то я не поняла, чем был вызван внезапный приступ вожделения! Я сладенько улыбнулась, взмахнула ресничками, почти пропела:

- Если владеешь гипнозом, может, другие интересные особенности тоже есть? Например, особые ферменты крови, скорость регенерации, длинна звуковой и цветовой волны, уровень болевого порога…

- Платье лучше выбирай! – рыкнул жених и защитный купол вновь стал непроницаемым.

Я выполнила пару задорных танцевальных па и приказала:

- Новый наряд. Помочь одеться.

- Приказ принят к исполнению.

Следующее платье было чуть лучше предыдущего. Нелепые тяжеленные кольца исчезли, богато декорированное цветами декольте напоминало клумбу. Сзади золотисто-белый наряд украшала непонятная, замаскированная слоями ткани подушка, сильно искажающая фигуру. Я повернулась боком и не удержалась от истерического смешка. Из-за болтающейся сзади подушки создавалось впечатление, словно меня сзади специально надували или не очень удачно пытались удержать, цепляясь за юбку. Нет, ретро-мода – это точно не моё. Я подошла к россыпи кнопок и решительно нажала на блокировку нарядов под старину. Хватит с меня этой пикантной моды, как оказалось, я сторонница современной моды.

После третьего платья я поняла, что современные дизайнеры творят свои шедевры исключительно в невменяемом стоянии. А чем ещё можно объяснить серебристые шипы на позвоночнике, две половинки дискотечного шара на груди и какие-то обрывки лент, изо всех сил пытающиеся изобразить юбку?! Да с моей мамой инфаркт приключится, если она меня в подобном кошмаре увидит!

В защитный купол жалобно поскреблись. О, мой жених начинает осваивать правила хорошего тона.

- Белль, ты скоро?

Вместо ответа я сняла защитный купол, тряхнула головой и эффектно подбоченилась. Ну, как я тебе?

- Пи… ка… хах… ёр, - мой ненаглядный был чрезвычайно красноречив, я прямо-таки застыла, внимая многоэтажным конструкциям, которые он произносил. Надо будет потом продиктовать пару особенно изысканных выражений, могут пригодиться для работы.

- Какого… - Ричард, наконец, вспомнил, что я дама и честно постарался сдержаться, - ты что напялила?!

- Что мне подсунули, то я и нацепила.

Да, молчать и смиренно терпеть незаслуженные обвинения я не собиралась. Ричард выразительно втянул носом воздух (я и не знала, что молчание может быть даже заковыристее, чем самый отборный мат) и рявкнул:

- Переодевайся в своё и пошли.

Как скажешь, милый, всё для тебя. Я послушно юркнула обратно в кабинку, переоделась и вышла, заплетая волосы в простую косу. Ричард ухватил меня за руку и потащил прочь из салона, не обращая внимание на щебетание хорошенькой консультантки, слишком поздно осознавшей, что ревность и желание поглумиться над потенциальной соперницей – помеха в работе.

На улице я попыталась притормозить, но мой манёвр остался незамеченным. Ладно, поступим по-другому.

- И куда мы так летим?

- Тебе за платьем, мне за успокоительным, - процедил Ричард, не сбавляя шаг.

- С чего бы это вдруг тебе успокоительное понадобилось?

Мой жених стремительно повернулся, я по инерции уткнулась ему в грудь да так и осталась стоять, жёстко зафиксированная стальным кольцом обвивших меня рук.

- А сама-то как думаешь? Эта кукла из салона готова была прямо у входа разлечься!

Я честно попыталась осознать трагизм произошедшего и не смогла. Ладно, я девушка простая, могу и спросить, если что-то непонятно.

- И? В чём проблема-то?

На меня посмотрели так, словно я предложила продать юни Ариссу на органы, причём изъятие внутренностей с готовностью взяла на себя.

- К твоему сведению, я не привык развлекаться, когда в паре шагов от меня моя невеста выбирает себе платье!

- И много у тебя невест было?

Я поспешно прижала пальчики к губам, злить и без того рассерженного жениха в мои планы не входило, но, как гласит земная мудрость: слово – не воробей, вылетит – не поймаешь. Глаза Ричарда опять стали жёлтыми, зрачок дёрнулся и вытянулся в щель. Всё, кажется, я доигралась.

- Прости, - пролепетала я, осторожно, бочком отступая от невесть с чего взбеленившегося мужчины.

Вот на что он вызверился, а? Я же ничего такого не сказала!

- Поцелуешь – прощу.

Ну вот, как всегда, одно и то же! В следующий раз сразу целовать буду, всё равно у Ричарда один ответ на все случаи жизни. Интересно, мой пока ещё не супруг меня таким изощрённым образом к себе приручает? А вот фигушки, не влюблюсь, не дождётся! Я дрессированным дельфинчиком подпрыгнула, поцеловала жениха в губы, а в руки не далась, успела в сторону отпрянуть. Ричарда мои манёвры не обрадовали, но чисто формально придраться было не к чему, я его честно поцеловала, а по поводу объятий мы и не договаривались.

- Ну что, я прощена? – ответ я и так знала, но отказать себе в удовольствии хоть немного подразнить своего жениха я не могла. – Идём мне за платьем, а потом тебе за костюмом? Уверена, в пару принцессному платью непременно найдётся какой-нибудь кружевной кошмар и для жениха!

Ричард промолчал, лишь загадочно глазами сверкнул. Мне бы обратить внимание на неожиданную покладистость потенциального супруга, но я была ослеплена своим кратким триумфом, а потому ничего подозрительного не заметила.

Свадебный салон, куда привёл меня Ричард, оказался ничуть не похож на тот помпезно-завитушечный, который мы покинули без всякой жалости. Откровенно говоря, симпатичный небольшой домик светло-песочного цвета я бы даже салоном не назвала, скорее профессиональным ателье. Нас встретила, если судить по властному взгляду и повелительным интонациям в голосе, сама хозяйка, пригласила пройти, угостила душистым чаем с тонким, тающим во рту печеньем и лишь после этого перешла к официальной части нашего визита.

- Значит, вам нужно свадебное платье? – юни Омелия, как представил даму Ричард, окинула меня внимательными серыми, точно туман над водой, глазами. – Думаю, у меня есть подходящее для вас, прошу.

Вот так сразу, без многочасовых примерок и даже визуальной оценки фигуры покупательницы? А мне точно второй кошмар на кольцах не всучат? Ричард заметил моё замешательство, кивнул ободряюще:

- Не сомневайся, юни Омелия своё дело знает. Сколько куколок пристроила.

Если мне не изменяет память, куколками зовут миловидных девушек и молодых женщин, которые в силу неблагоприятного стечения обстоятельств вынуждены искать мужского покровительства. В негласной иерархии Ауридии они размещаются где-то между содержанками, которые, как правило, принадлежат лишь одному мужчине и при должной ловкости могут пробраться даже в высшее общество и гулящими, павшими на самое дно.

- Предположу, что твоей невесте не понравилось сравнение с куколкой, - юни Омелия чуть заметно улыбнулась, - такая самостоятельная и решительная девушка не ищет покровителя, она предпочитает сама торить свой путь.

Я польщённо улыбнулась, гадая, как именно юни так быстро смогла понять мой характер, ведь я старательно изображала благовоспитанную особу, проще говоря молчала, вежливо улыбалась и вообще старалась держаться в тени жениха.

- Полагаю, классическое свадебное платье вам не подойдёт, - женщина задумчиво побарабанила себя по подбородку тонкими бледными пальчиками, - кажется, я знаю, что вам подойдёт. Одну минуту, сейчас вернусь.

Юни вышла, а мы с женихом остались допивать душистый чай. У меня даже кончик языка зудел от желания спросить у Ричарда, откуда он знает столь интересную особу, но здравый смысл упорно шептал, что не стоит задавать вопросы, ответы на которые вряд ли придутся по вкусу. Об обете целомудрия мой без пяти минут супруг, если когда и слышал, то всерьёз никогда не воспринимал, будь наш брак настоящим, а не фиктивным, я бы уже вовсю искала способы борьбы с ревностью. Или вообще задумалась бы, а нужен ли мне такой муж, ведь развесистые рога хороши только у благородных оленей.

- Надеюсь, я не заставила себя долго ждать, - вернувшаяся в комнату юни Омелия одарила нас чарующей улыбкой, за которую можно простить гораздо больше, чем десять минут ожидания. – Вот, посмотрите, думаю, вам это подойдёт.

Передо мной развернули самое настоящее чудо, воплощение тайной мечты тех лет, когда я зачитывалась сказками о принцах и принцессах и всерьёз пыталась изобрести волшебную палочку. В ходе многочисленных экспериментов пали смертью храбрых мамина любимая кастрюля, вонючий цветок из гостиной, призванный отпугивать моль и нежеланных гостей, а также папина чернильная ручка, последнюю было особенно жаль, однако, я отвлеклась. Платье было с лёгким золотисто-розоватым отливом, словно белоснежного облака коснулись первые лучи восходящего солнца, юбка не была изуродована никакими излишествами, лишь по её подолу струилась чуть заметная вышивка, повторяющая узор, украшающий лиф наряда.

- Какая прелесть, - я прижала ладошки к груди, не смея коснуться волшебной красоты, а то, вдруг, она растает под рукой как предутренний сон, самый сладкий и самый хрупкий.

Юни Омелия польщённо улыбнулась:

- Примерьте, посмотрим, как оно на вас сидит.

Я закивала так, точно от моего согласия зависела жизнь целой планеты, оглянулась по сторонам, пытаясь сообразить, где примерочная.

- Я провожу, - юни протянула мне платье и двинулась в сторону неприметной дверки, которую, если специально не искать, нипочём не увидишь. – Сюда, пожалуйста.

Я послушно скользнула в примерочную, бережно прижимая к груди платье и истово надеясь, что с размером юни Омелия не промахнулась. Первый целитель, пусть будет чудо, пусть платье мне подойдёт!

Видимо, в этот день звёзды были исключительно благосклонны ко мне, потому что платье заструилось по телу, лаская его, разжигая томный огонь в глазах, подчёркивая фигуру, превращая симпатичную девушку, каких много, в самую настоящую неповторимую богиню. Я крутилась перед зеркалом, то кокетливо надувая губки, то встряхивая волосами, то подбочениваясь, то посылая своему отражению воздушный поцелуй. Никогда прежде я так долго в примерочной не была, выбирала то, что мне нравится, смотрела, как выбранный наряд на мне сидит и в зависимости от результата или шла к кассе, или возвращала одежду продавщице. Папа шутил, что в момент похода по магазинам во мне пробуждался дух прадеда, который был весьма суровым и держал в ежовых рукавицах всё семейство.

- Белль, ну ты там уснула, что ли?

Я уже давно поняла, что терпение не входит в список добродетелей моего потенциального супруга, как, пожалуй, и послушание со смирением. Ну и ладно, я тоже не покорная овечка, готовая беспрекословно следовать по проторённой другими тропе.

Когда дверь в примерочную распахнулась, едва не слетев с петель, я плавно повернулась, отбросила за спину волосы и кокетливо (век бы не подумала, что я так умею!) спросила, глядя в постепенно желтеющие глаза Ричарда:

- Ну, и как тебе?

- Шес-с-са, - выдохнул жених, не сводя с меня пламенного, чуть платье не зашаяло, взгляда. – Арес-с-са дель торо ван ха-а-аш.

Не поняла, меня сейчас похвалили или прокляли? На всякий случай я отошла подальше, спросила осторожно, готовая в равной степени бежать и к жениху, и от него:

- Тебе… нравится?

К моему искреннему облегчению Ричард мотнул головой, словно прогоняя наваждение, с нажимом потёр глаза и чуть натянуто улыбнулся:

- Тебе очень идёт.

Мда? Что-то как-то не очень убедительно прозвучало. Или это мой потенциальный супруг в кои-то веки раз не лукавил и не притворялся? Я не утерпела, ещё раз взглянула в зеркало и одобрительно кивнула. Хороша, определённо, хороша. Кстати, один момент так и остался невыясненным.

- А что ты такое интересное заковыристое завернул, когда меня увидел?

Ричард дёрнулся, словно я его раскалённой сковородкой прижгла, засунул руки в карманы, взгляд в сторону отвёл и небрежно плечами передёрнул:

- Да так, это… по работе.

Угу, так я и поверила. Я, конечно, не дипломированный психолог, но, когда мои ушки пытаются декорировать лапшой, пусть и высококлассной, сразу чувствую. Что-то мой почти ненаглядный не договаривает или, выражаясь папиным языком, занимается художественным свистом. Ладно, допрос с пристрастием чинить не буду, в конце концов, личной жизнь называют не просто так. Я потянулась к двери, чтобы закрыть её и спокойно переодеться, а то присутствие жениха в довольно-таки тесной гардеробной стало меня изрядно напрягать, но Ричард перехватил мою руку.

- Подожди.

Я вопросительно изогнула бровь, со смесью удивления, непонимания и лёгкой опаски глядя на своего жениха. Ох, что-то он мне не нравится последнее время, темнит, недоговаривает, ведёт себя более, чем странно. К счастью, хвататься за оружие или пытаться ещё каким-либо способом причинить мне вред Ричард не стал. Наоборот, наклонился над ладошкой, почти уткнувшись в неё лицом и что-то тихо зашептал. К магии и прочему околонаучному колдовству я относилась со здоровым скепсисом ещё в детстве, но сейчас мне стало немножечко жутковато. Непознанное всегда пугает, потому что может таить в себе скрытую угрозу.

- Ты что делаешь? – я дёрнула руку, но Ричард держал её цепко. – Отпусти!

- Не бойся, никакого вреда я тебе не причиню, - тоном вышедшего на охоту маньяка попытался успокоить меня жених.

Ага, вот так сначала успокаивают, а потом полиция по кустам останки собирает и страшно матерится, пытаясь понять, какой девице какой ошмёток подходит. Я рванулась сильнее, процедила, скрывая за резкостью страх:

- Немедленно отпусти меня!

- Ты не понимаешь, - Ричард вцепился в мою несчастную ладошку, как студент в диплом, заполучить который он уже и не надеялся, - мне нужно…

- У тебя свои руки есть, ими и пользуйся.

- Мои не подходят!

- А свою не дам!

Наш разговор всё больше превращался в диалог двух альтернативно одарённых пациентов, если бы не свивший в сердце уютное гнездо страх, я бы уже давно расхохоталась над комизмом происходящего.

Ричарду надоело цепляться за мою руку, он решительно дёрнул меня к себе, обхватил, чтобы я не вырвалась и горячо зашептал мне в ухо:

- Понимаешь, я обряд единения провёл.

- Чего? – переспросила я, вспоминая, как в учебнике по психиатрии советовали общаться с буйно помешанными.

- Нечаянно.

У меня на самом кончике языка вертелась дурацкая присказка, что за нечаянно бьют отчаянно, пришлось даже губу прикусить, чтобы не ляпнуть невзначай. Что там этот маг-недоучка провёл?

Ричард воспользовался тем, что я перестала вырываться и выдохнул:

- Я провёл обряд единения, связав наши жизни в единое целое. Ну, помнишь, как у этого… великого барда землян, как его… а, вспомнил, Шекспира: «Одна судьба у наших двух сердец, замрёт твоё – и моему конец».

У меня даже ладошки загорелись, так захотелось овдоветь вот прямо здесь и сейчас. Останавливало только одно: смерть Ричарда, конечно, если верить его словам, неизбежно повлечёт за собой и мою собственную кончину. А смерть в мои ближайшие планы совершенно точно не входит, значит, отключаем эмоции и включаем голову.

- Ну и… - я помолчала, не сразу вспомнив приличный аналог того, что вертелось у меня на языке, - зачем ты так сделал?

Щёки Ричарда потемнели от прихлынувшей крови, мамочка дорогая, я даже и не думала никогда, что мой жених краснеть умеет!

- Я… случайно. Ты такая красивая, прямо как утренняя звезда из легенды, вот я и… не сдержался, - Ричард кривовато усмехнулся и тут же принялся горячо меня убеждать, что обряд проведён не полностью, а значит, его легко и без всяких последствий можно разрушить, оборвать нити единения.

- Хорошо, обрывай, - моему спокойствию позавидовали бы заснеженные горные вершины или синие звёзды, полностью состоящие из заледеневшей космической пыли.

Ричард опять завладел моей ладошкой, нагнулся над ней, что-то горячо и неразборчиво шепча. Надеюсь, моя рука в клешню не превратится и не отвалится после всех этих чудес и заклинаний. Где-то примерно через двадцать минут жарких нашёптываний, я решила поинтересоваться судьбой моей несчастной конечности (да и надоело столбом стоять, если честно):

- Ну, как, успешно?

Мой жених как-то подозрительно дёрнулся, руку мою едва ли не отбросил в сторону, добро, хоть на ладонь, осквернённую прикосновением к моей конечности не поплевал и не принялся растирать яростно о брюки и скороговоркой выпалил:

- Да, всё нормально.

Во мне взыграла кровь исследователя, привыкшего докапываться до самой сути событий и явлений. Я впилась взглядом Ричарду в лицо, чуть прищурилась, ладошку словно бы невзначай опустила на широкую мужскую ладонь, моментально отметив лёгкую дрожь горячих пальцев. Что это, волнение, страсть, беспокойство? А может, зря я себя накручиваю, всё не так и плохо?

- Ты точно отменил объединение?

В карих глазах взметнулось пламя, мой почти супруг бедово тряхнул головой, залихватски расправил плечи, невольно скопировав повадки одного обаятельного хвастуна из любимой мной с детства легенды.

- Да точно, можешь не сомневаться!

Эх, доверься я тогда интуиции, прислушайся к своему внутреннему голосу, совсем другую историю тогда рассказывала бы!

Глава 5. Нас не ждали, мы припёрлись

Ричард улизнул от меня в тот момент, когда я прощалась с юни Омелией. Сбежал, ничего не объясняя и даже не кивнув на прощание, а я ведь, между прочим, на полном серьёзе собиралась помочь ему выбрать свадебный костюм, мне же тётушки с дядюшками покоя не дадут, если у меня жених неухоженный будет!

- Вы не переживайте, - юни Омелия ободряюще улыбнулась, слегка сжав мою руку, - Ричард терпеть не может прогулки по магазинам, признаться, я была очень удивлена, когда увидела его у себя.

Ревность в моей душе подняла узкую змеиную голову, распахнула пасть, затрепетав влажным раздвоенным языком. Я честно попыталась прицыкнуть на гадину, но она разбушевалась сильнее. Вообще-то, дама могла бы и не афишировать своего близкого знакомства с моим женихом, это даже неприлично, в конце-то концов! Или меня считают форменной идиоткой, не способной понять, какие именно отношения бывают между молодым не обременённым чопорностью мужчиной и привлекательной женщиной, в свою очередь также не изуродованной целомудрием?!

- Ричард сказал, что ваш брак фиктивный.

Мне словно кто-то невидимый выплеснул в лицо ведро воды, ревность исчезла в серой туманной мгле, моментально заполнившей всю душу. Вот, значит, как… Нет, оно, конечно, понятно, наверняка любовница стала предъявлять претензии и Ричарду пришлось рассказать ей всю правду… Ну и пусть, плевать! Мне и самой к мышам сдохшим от опытов не нужны все эти романтические бредни, я хочу работать, только и всего. Я сдержанно попрощалась с юни Омелией, солгав, что непременно буду наведываться в её ателье (ага, как бы не так, не дождётся!) и вернулась домой, искренне надеясь, что Арисса Леклюд уже обсудила с моими родителями всё, что хотела и ушла.

Пожалуй, мне стоит признать собственную наивность и доверчивость, хоть она и не делает чести будущему судебно-медицинскому эксперту. Арисса Леклюд за время моего отсутствия дома не только не ушла никуда, но судя по её расслабленной позе вообще не собиралась покидать наш дом ближайшие сутки, а то и трои! При виде меня дама прищурилась, имитируя близорукость и заворковала, точно самая кроткая голубица:

- Ой, Изабеллочка пришла, какая радость! Проходи, милая, присаживайся, чай, замаялась на прогулке-то, проголодалась.

Терпеть не могу, когда меня называют Изабеллочкой, да ещё и сюсюкают, как с малышкой неразумной. Я растянула губы в улыбке, пробормотала невразумительный условно вежливый отказ и попыталась улизнуть к себе в комнату, но старушка проявила воистину змеиную молниеносность и ухватила меня за руку.

- Ты не спеши, милая, не спеши, расскажи, как вы с моим обормотом внуком по магазинам прогулялись. Купили тебе платье-то?

Я решила воспользоваться удачным предлогом для побега и с готовностью кивнула:

- Да, купили, сейчас покажу.

- Погоди, милая, - опять заворковала Арисса, держа меня за руку с силой, какой и ловчий капкан позавидует, - скажи-ка мне, Ричард тебя в обновке видел?

- Видел, - неохотно признала я, моментально насторожившись.

А что, если этот маг-недоучка пытаясь разорвать привязку ещё чего-нибудь натворил? С него станется, из него колдун как из меня навигатор космического корабля.

- Он что-то сказал, когда тебя увидел?

У меня во рту стало сухо-сухо, точно в пустыне безводной, а левое запястье словно огнём обожгло. Я нахмурилась, пытаясь дословно воспроизвести невнятное шипение, удивительно похожее на змеиное.

- Точно не помню, Ричард сначала шипел, как мясо на сковороде, а потом сказал, - я запнулась, покосилась на маму, - в общем, ему понравилось.

- Оно и видно, - пробурчала Арисса, так пристально всматриваясь мне в глаза, словно надеялась там лицезреть отгадки всех тайн вселенной.

На всякий случай (а вдруг, меня загипнотизировать попытаются?) я взгляд отвела, потом ещё и голову опустила, чтобы уж наверняка никто и ничего в моей взбаламученной недавними событиями душе прочесть не смог. Не знаю, как юни Леклюд отнеслась к моим манёврам, но помолчав ещё немного, она сказала:

- А знаешь, что я вспомнила, моя милая?

Любопытство может погубить не только кошек, но и претендующих на звание врачей девушек. Я это знала по собственному опыту, но всё равно не утерпела, спросила:

- Что?

- В той дыре, куда Ричард хочет тебя увезти после свадьбы, через неделю завершается набор сотрудников, - старушка хитро блеснула жёлтыми глазами, - ну, я надеюсь, ты понимаешь, о чём я.

Конечно, я понимала, моя желанная должность могла уплыть у меня из рук. Нет, я не намерена упускать её, второго шанса может и не быть!

- В принципе, к свадьбе всё готово, можно хоть завтра вас обвенчать, - продолжила свои стратегические манёвры хитрая юни. – Ричард будет только рад, ты…

- Я согласна!

И плевать, что воспитанные девушки старших не перебивают, сейчас не до великосветских церемоний, моя судьба решается. Я виновато улыбнулась маме, заметив, как она неодобрительно поджала губы и укоризненно приподняла брови. Да, мамуля, я знаю, что ты всё ещё против моего скороспелого замужества, но не могу я сидеть, послушно сложив ручки на коленях, в ожидании большой и светлой любви. Так ведь и всю жизнь прождать можно.

- Я думаю, спешить не стоит, - мама помолчала, подбирая наиболее убедительный аргумент, - родственники приехать не успеют.

- Им никто не мешает навещать молодую семью, - беззаботно отмахнулась Арисса и тут же выдвинула контраргумент, - а если будем слишком сильно мешкать, молодые могут разругаться и разбежаться. А на вашей планете несостоявшиеся жёны предмет беспощадных насмешек. Или я ошибаюсь?

Мама так крепко сжала губы, что они даже побелели. Удар попал в цель, на Ауридии, уж не знаю, почему, к женщинам строги, если не сказать беспощадны. Я подошла к мамочке, ласковым котёнком потёрлась о её руку, успокаивая и ободряя. Мама вздохнула, покачала головой, неохотно уступая:

- Хорошо, не будем тянуть со свадьбой.

Арисса не обманула, Ричард действительно согласился обвенчаться сразу же, как только все приготовления к свадьбе завершатся. Я, погружённая в нетерпеливое ожидание кардинальных изменений в моей жизни, опасаясь упустить шанс получить желанную должность на спешку внимания не обратила, объяснив её желанием помочь мне. Да, знаю, я наивна и доверчива, ничего не попишешь. Только много позже я узнала, что обряд единения разрушен не был, наоборот, креп и набирал силу, связывая меня и Ричарда в единое целое так, что даже смерть не сможет разлучить нас. Но, повторюсь, узнала я об этом много позже, когда отступать было уже некуда (да и незачем).

Ровно через неделю после беседы с юни Ариссой мы с Ричардом стали супругами. Саму свадьбу я не запомнила, для меня вся церемония прошла словно в тумане, лишь отдельные моменты остались в памяти яркими вспышками: мой теперь уже состоявшийся супруг ошеломляюще красивый в своей парадной форме, мама, прижимающаяся к папиному плечу и честно пытающаяся сдержать слезы, длинная, показавшаяся нескончаемой вереница родственников. Организатор праздника, словно задавшийся целью извести нас с Ричардом до первой брачной ночи, настойчивые, порой опасно балансирующие на грани приличий, пожелания детишек, наш первый танец, больше похожий на топтание двух медвежат или пингвинов. Одним словом, когда издевательство, пардон, свадебное гуляние завершилось и мы, наконец-то, остались наедине в подготовленной к первой брачной ночи спальне, вздох облегчения вырвался у нас обоих.

- Теперь я понимаю, почему говорят, что брак должен быть один и на всю жизнь, - простонал Ричард, с видимым облегчением стаскивая с себя парадным мундир и метко зашвыривая его в угол. – Второй раз подобное издевательство не каждый выдержит.

- Тебе легче, ты хотя бы без каблуков, - я стащила ставшие к концу вечера ненавистными туфли и с наслаждением заболтала босыми ногами в воздухе. – А я чуть не охромела на этих карандашах. И кто только сказал, что шпильки – это сексуально?

- Садист какой-нибудь, - Ричард, ничуть не смущаясь моего присутствия стащил рубашку и потянулся к поясному ремню, - который нашёл законный и даже активно поощряемый обществом способ издевательства над женщиной.

Я с мужем была полностью согласна, только вот его манёвры нравились мне всё меньше. Что-то как-то не очень похоже, что мой благоверный помнит о фиктивности нашего союза.

- Ричард, - я решила мягко напомнить заигравшемуся супругу о нашем договоре, а то вдруг, он настолько проникся торжеством, что сейчас приступит к активному воплощению в жизнь горячих пожеланий о многочисленном потомстве, - наш брак фиктивный.

На меня посмотрели так, что я моментально почувствовала себя идиоткой, чьи интересы никогда не покидали горизонтальной плоскости.

- Ты не поверишь, дорогая, но я в курсе.

Я проследила полёт брошенных в угол штанов (аэродинамика у них паршивая) и фыркнула, тоже решив не манерничать:

- Тогда какого прободения язвенного ты раздеваешься?

Ричард с наслаждением потянулся, явив мне себя во всей красе и белозубо улыбнулся:

- Прости, дорогая, я не люблю спать в одежде.

- Спать?! – мой приличный словарный запас стремительно сокращался, переходя в условно приличный и откровенно нецензурный. – Ты собираешься спать здесь?! Со мной?!

- Да. Да. Нет, - отозвался мой вконец потерявший страх супруг и увидев выражение тихого озверения у меня на лице, поспешил объяснить. – Да, я собираюсь спать. Да, именно в этой комнате…

Я сама не поняла, откуда у меня в руках взялась подушка, я же вроде бы даже не вставала. И уж совершенно точно не собиралась швырять свой мягкий снаряд в лицо своему супругу, я же благовоспитанная юни! Только вот объёмная, набитая нежнейшим пухом айтарской гааги подушка прилетела точно в грудь Ричарду, заставив его пошатнуться и с размаху плюхнуться на пол.

- Ты не дослушала, - пропыхтел мой муж, обнимая подушку, как малыш долгожданную игрушку, - с тобой я спать не собирался.

- А зачем тогда остаёшься у меня?

Ричард вздохнул с видом великомученика терпящего гонения и самодурство тирана, отчего мне захотелось прибить его ещё сильнее, тем более, что вторая подушка лежала совсем рядом, достаточно руку протянуть.

- Эй-эй, успокойся, я всё объясню!

Как любит повторять папа, вести разговор с оружием в руках легко и приятно, сразу начинаешь верить в собственную убедительность. Я притянула подушку к себе, обхватила её двумя руками, на случай заминки в переговорах и вопросительно приподняла брови. Давай, драгоценный мой, вещай. Ричард исповедоваться не хотел, но поскольку размер подушки был весьма впечатляющим, а опыт показал, что с силой броска и меткостью попадания в цель у меня проблем нет, глубоко вздохнул и пробурчал, внимательно наблюдая за подушкой в моих руках:

- Не знаю, как твоя родня, но мои родичи точно под дверью и окнами спальни караулить всю ночь будут. Ты же не хочешь, чтобы все вокруг обсуждали, что с тобой не так, раз молодой супруг сбежал из спальни, не дождавшись утра?

Я задумчиво шмыгнула носом. Да, становится объектом для едких насмешек и пересудов не хотелось, тем более, что мои новообретённые родственники, если и знакомы с правилами хорошего тона, то считают их пережитками прошлого, не более. А значит, как говорит папа, лучше не дразнить пчёл, если не хочешь быть покусанной. Я отложила подушку в сторону, примирительно улыбнулась и даже руку Ричарду протянула:

- Извини, я погорячилась. Мир?

- И снова ты вверяешь мне всю себя без остатка, - усмехнулся супруг, беря мою ладошку и целуя кончики пальчиков. – Скоро я начну к этому привыкать.

Я хотела сказать, что не стоит привыкать к хорошему, оно имеет свойство заканчиваться, но язык стал какой-то неповоротливый, в ушах гулко забухала кровь, а всё вокруг словно розовой дымкой подёрнулось. Расхотелось язвить, демонстрировать собственную самостоятельность и независимость, зато неизвестно откуда появилось абсурдное желание пасть мужу на грудь, признать его своим властелином и повелителем и закрепить наш брак не только на бумаге.

- Ты так вкусно пахнешь, - прошептал Ричард, плавно спускаясь с моей ладошки к запястью, - так бы и съел тебя.

Я судорожно вздохнула, прикрыла глаза, отдаваясь новым, никогда ранее не испытываемым, кружащим голову ощущениям. Лёгкий сквознячок коснулся груди, я вяло удивилась тому, как он смог пробраться сквозь платье, но привычка добираться до сути явлений растаяла в жарком мареве, превращающем кровь в огонь. Я услышала лёгкий приглушённый стон, не сразу сообразив, что он слетел с моих губ. Первый целитель, я веду себя точь-в-точь как героиня какого-нибудь любовного романа, а ведь раньше насмешливо фыркала, читая описания горячих постельных утех, которым герои предавались с азартом молодых кроликов. На миг мою буйную головушку посетило мимолётное желание отстраниться, мол, я ведь вся из себя такая гордая и неприступная, но мой супруг, точно прочитав мои мысли, усилил напор. И я сдалась, причём без единого возражения. Зря? Не знаю, время покажет. Здесь и сейчас я была абсолютно счастлива, а о том, что будет завтра, я решила не думать.

Утро ворвалось в мой сон стремительно и бесцеремонно, обрушившись на меня ворохом цветов, запахов и звуков. Я сладко зевнула, не спеша открывать глаза, с наслаждением потянулась, раскинув руки и уткнулась во что-то тёплое, недовольно заворчавшее и заворочавшееся. Глаза у меня моментально распахнулись, на краткий миг померещилось бредовое, невесть как закравшееся в голову: я попала в берлогу к медведю, который очень недоволен неожиданной соседкой. Я взвизгнула, подпрыгнула, прогоняя остатки сна и отчаянно покраснела, поймав насмешливый взгляд Ричарда.

- Ну что ж, по крайней мере, ты не зовёшь на помощь и не спрашиваешь, кто я, - мой супруг почесал проступившую за ночь щетину. – И да, с кровати ты меня тоже не спихнула, это особенно приятно.

- Тебя и грузовой тягач не сдвинет – пробурчала я, натягивая одеяло повыше, чтобы спрятать грудь.

Да, знаю, после пламенной ночи прятаться глупо, тем более, что Ричард для меня не просто случайный любовник, а законный супруг, но девичья стыдливость, унаследованная от многих поколений предков, на доводы разума плевать хотела. Я оглянулась в поисках ночной рубашки, одновременно пытаясь вспомнить, была ли она на мне вчера. Увы, память вела себя безобразно, подбрасывая весьма впечатляющие моменты, от которых мои щёки полыхали сигнальными огнями космопорта, но категорически не желая выдавать информацию об одежде. Вот зараза, а раньше я никогда на свою память не жаловалась! Видимо, тётушка Агата права была, когда утверждала, что с появлением мужчины в жизни женщины всё переворачивается с ног на голову. Я прикусила губу, пытаясь понять, что мне теперь делать и как себя вести. Рыдать над загубленной судьбиной, как делают героини любимых мамой мелодрам? С чего бы вдруг? Начать предъявлять мужу длинный список претензий, как советую родственники и знакомые, мол, раз у тебя появился супруг, нужно немедля выдвинуть ему список обязанностей и требований, дабы он сразу понял, что даром такое счастье, как жена, не даётся? Ага, в лучшем случае, мой благоверный (пока ещё) посоветует мне обратиться к врачу, а вероятнее всего или меня пошлёт в необъятные глубины космоса, или сам сбежит. И? Какие варианты у меня остаются? Продолжать жить, как и прежде с поправкой на то, что нас теперь двое. Я удовлетворённо улыбнулась, ещё раз с наслаждением потянулась, завернулась в простынку, поскольку пеньюар так и не обнаружился и покинула тёплую кровать, сообщив супругу, что направляюсь в душ.

- А как же супружеский долг?

Я благородно не стала напоминать о том, что наш брак сплошная фикция, а значит никто никому ничего не должен и предложила альтернативный вариант расчёта:

- Я готова принять его завтраком.

А что, дорога у нас впереди дальняя, подкрепится не помешает, тем более, что никто не знает, когда у нас найдётся время для следующей трапезы.

- Вообще-то, готовить – удел женщин, - уколол меня Ричард, когда я уже скрывалась в недрах ванной комнаты.

Оставить выпад без ответа? Ха, как бы не так! Я высунулась из-за двери и крикнула:

- К твоему сведению, лучшими поварами на Ауридии считаются мужчины!

Всё, теперь можно закрывать дверь и с чувством глубокого удовлетворения включать душ. Утро, определённо удалось, даже если меня не услышали, не поняли (или сделали вид, что не поняли) и мне придётся готовить завтрак самой.

Из душа я выпорхнула с улыбкой на лице, песней на губах и полной гармонией в душе. Давно мне так спокойно не было, словно с папой в парке погуляла, историю космической колыбели – Земли обсуждая. Мурлыкая себе под нос незамысловатую песенку, состоящую из пары постоянно чередующихся и повторяющихся строк, я зашла на кухню и ахнула, недоверчиво глядя на накрытый согласно всем правилам этикета стол.

- У нас на завтрак каша и салат, - Ричард в криво повязанном пёстром переднике с кружавчиками смахнул упавшую на глаза прядь волос. – Ты чай больше любишь или кофе? Учти, вариант без разницы не принимается.

- Тогда чай, - я незаметно принюхалась к каше.

Нет, не показалось, она действительно пригорела. Ну и ладно, съем и такую, не стоит обижать супруга, который честно старался порадовать. Я потянулась за ложкой, не без труда воткнула её в кашу, упругую, точно щупальце осьминога. Это хорошо, что я всеядна и не брезгливая, но на будущее стоит запомнить, что доверять готовку мужу всё-таки не стоит. А ещё лучше незаметно контролировать кулинарный процесс, чтобы и его научить, и себя не отравить. Полная исключительно благих намерений, я отважно отправила в рот склизкий ком каши, пусть и не без труда прожевала и даже проглотила. Ричард наблюдал за мной с интересом учёного, проводящего опыты над лабораторными крысками, ему только журнала с обгрызенным карандашом не хватало и сверхточных часов.

- Ты что, отравил эту кашу и ждёшь, когда подействует яд?

Ричард сначала озадаченно нахмурился, а потом расхохотался в голос:

- Мне и травить не надо, этой мой первый кулинарный опыт.

Я отважно отодрала себе второй кусок каши:

- Для первого раза очень даже неплохо.

- Новичкам везёт, - Ричард жестом заботливой бабушки придвинул мне миску с предположительно салатом. – Ещё салатик попробуй.

Я посмотрела на овощи, которые выглядели так, словно их долго и ожесточённо пытали, а потом рвали на части голыми руками, не используя даже зубочисток. Что ж, надеюсь, на вкус они лучше, чем на вид. По крайней мере, точно не хуже каши. И вообще, новичков хвалить надо, а не по рукам бить.

Ричард наблюдал за моей трапезой со смесью любопытства, какого-то детского восхищения и недоверия. Вспомнив, что некрасиво, когда одни едят, а другие глядят, я кивнула супругу на завтрак:

- Присоединяйся.

- А тебе что, нравится? – недоверчиво спросилРичард.

- Не очень, - не стала я кривить душой, - но это ничего, я тоже весьма средний кулинар, так что, будем вместе учиться готовить.

У моего мужа на лице отразилось такое изумление, словно я ему строение сверхсекретного космического корабля-невидимки только что раскрыла. Спрашивается, чего я ему сказала такого невероятного?

- То есть, критиковать меня и требовать обедов в ресторане ты не станешь?

Я облизала ложку, помолчала, прикидывая, влезет в меня ещё кусочек огурца или лучше не переедать перед дальней дорогой.

- А смысл? По одному моему хотению ты суперповаром всё равно не станешь, да и я сама тоже не идеал, поэтому, - я всё-таки отправила в рот огурец, - не вижу смысла устраивать бурю в стакане воды.

- Чего устраивать? – не понял супруг, не знакомый с метафорами Ауридии.

- Скандал на пустом месте.

Ричард посмотрел на меня с интересом космического падальщика, неожиданно обнаружившего в брошенном и разбитом корабле красивый ценный ларец и пытающегося быстро прикинуть, какую пакость таит эта занимательная безделушка, раз на неё до него никто не позарился.

- А ты умная.

От столь невероятного умозаключения я даже поперхнулась.

- А ты только сейчас это понял?!

Нет, мы, конечно, не слишком долго знакомы, но ум, как и отсутствие конечностей, сразу видно, тем более, что мы ведь общались, даже платье вместе выбирали!

Ричард пожал плечами, к собственноручно приготовленному завтраку он так и не притронулся (не забыть спросить, с чего бы вдруг):

- Многие девушки пытаются казаться лучше, чем есть на самом деле, особенно, если им что-то нужно от парня.

- Можно подумать, мужчины так не делают, - я отложила ложку в сторону, с сомнением посмотрела на светло-коричневую жидкость в чашке, пытаясь понять, чай это или кофе. – Слушай, а ты сам почему не завтракаешь?

- Служебная привычка, - Ричард лихо улыбнулся, но в глазах плеснула тщательно скрытая боль, - ранение в живот на пустой желудок безопаснее.

Я коротко кашлянула. За время учёбы в медицинском университете, щедро приправленной практическими занятиями во всевозможных больницах, клиниках и даже моргах, я прекрасно выучила классификацию ранений и точно знала, что травмы живота одни из самых опасных. И если Ричард так спокойно говорит о ранениях, значит…

- И часто в тебя попадали?

Слова царапали горло, точно засохшие крошки, пришлось даже чаем их запить.

Ричард беззаботно пожал плечами, тряхнул головой, всем своим видом демонстрируя полнейшую беззаботность и довольство жизнью:

- Скажем так: я попадал чаще. И вообще, если мы не хотим опоздать на посадку, нужно отправляться в космопорт. Родители будут ждать нас там.

У меня от волнения похолодели ладошки, а в голове стало гулко и пусто, как в необжитой квартире. Вот и наступил час икс и теперь только от меня зависит, как меня примут на новом месте. Я глубоко вздохнула, расправила плечи и улыбнулась6

- Я готова.

Мой супруг нарочито удивлённо округлил глаза:

- А что, заполошных метаний, причитаний и поиска сверхнеобходимой сто пятой пары туфель не будет?

Ужалить меня словами довольно проблематично, папочка у меня та ещё язва, честно говоря, а потому к пикировкам я с детства приучена. Я лишь плечиком дёрнула:

- Прости, если разочаровала.

Уже убегая из кухни за плащиком и сумочкой я заметила, что Ричард провожает меня задумчиво-заинтересованным взглядом, точно дракон, наметивший себе очередную принцессу. Тьфу, до чего же дурацкие мне приходят в голову сравнения!

Описывать церемонию проводов я не буду, и так всем понятно, что у мамочек (одной моей и двух Ричарда) глаза были на мокром месте, а отцы хоть и храбрились-бодрились, но тоже волновались за нас. Мы с Ричардом клятвенно пообещали позвонить сразу по прибытию сначала на Акватернию, а потом и в Ривердейл. Не знаю уж, по какой причуде, но космопорт на Акватернии располагался отнюдь не в столице, что было бы разумно с экономической и политической точки зрения, а в соседнем городе. С другой стороны, оно и неплохо, меньше чужаков и космических бродяг оседает в Ривердейле, а значит, там даже в праздничные дни можно спокойно гулять по улицам, без риска нарваться на какого-нибудь искателя приключений на все свои выступающие части тела.

На корабле я, как девушка ответственная, решила освежить в памяти законы Ривердейла, но то ли сказалось волнение, то ли практически бессонная ночь, только буквы плясали перед глазами, не желая складываться в слова. Я зевнула, покосилась на мужа, азартно уничтожающего полчища виртуальных монстров в какой-то стрелялке, где пышногрудые красотки рассекают по джунглям в тоненьких кожаных ремнях, весьма условно прикрывающих их прелести, а у героев груда мышц успешно заменяет всё остальное. Первая операция, ну неужели это может кого-то заинтересовать?! К чести мужа стоит заметить, что как бы он ни был увлечён, меня без внимания не оставлял, мой скучающий скепсис заметил и протянул виртуальные очки:

- Присоединяйся.

Я недовольно наморщила кончик носа, решив отказаться. Не люблю я бессмысленную пальбу и кровавые жертвы, потому как прекрасно знаю, как хрупка и недолговечна жизнь, как легко её прервать и сколько сил требуется на то, чтобы залатать раны телесные. Ой, что-то меня на пафос проповеднический потянуло, это всё хандра от разлуки с родителями, надо немедленно отвлечься, а то так и до потоков слёз скачусь. Я взяла очки, решительно натянула их на нос. Передо мной моментально развернулась программа регистрации и выбора персонажа. Хм, занимательно… Хитро покосившись на мужа, я щёлкнула по тощему и гибкому, словно садовый шланг, целителю, которому дала звучное имя Эр Де, что в переводе на космолингву означает Звёздный ветер. Немного поколебавшись, я всё-таки выбрала игру в паре. Во-первых, за годы учёбы надоело быть одиночкой, а во-вторых, если напарник у меня окажется опытным, мои шансы дойти до финала существенно возрастут. Затем, пройдя краткое обучение, которое всё можно было уместить в одну фразу: «Красная кнопка – стреляй, белая – беги, синяя – лечи», я начала игру и практически на первом же шагу попала в ловушку, выбраться из которой мне помогло странное существо, смесь собаки и человека. Видимо, это и есть мой напарник. Я опять покосилась на мужа, но увидеть, за какого персонажа он играет, не смогла. Ну и ладно, потом спрошу.

Честно говоря, к компьютерным играм я относилась снисходительно, искренне считая, что никакая виртуальность не сможет заменить реальную жизнь. И вот, представьте, я провела за игрой весь полёт и так увлеклась, что даже не сразу услышала сигнал о посадке! Первый медик, это же надо было так увлечься!

- А ты классная напарница, - Ричард озорно подмигнул мне, с наслаждением потянулся, - повезло мне с тобой.

- Значит, тем, - я поспешно прикусила язык, чтобы не обидеть мужа, - персонажем был ты?

- А то кто же? Конечно, я. Не думаешь же ты, что я доверю свою единственную супругу непонятно кому?

Я хотела съязвить, что искренне надеюсь на то, что являюсь единственной женой Ричарда, но, немного подумав, промолчала. Мы прибыли на незнакомую планету, что нас ждёт дальше неизвестно, так что, не стоит портить отношения с единственным (пока) своим союзником на Акватернии. Муж протянул мне руку, я вложила свои прохладные от волнения пальчики в его тёплую ладонь, и мы решительно шагнули с трапа корабля в новую жизнь. В которой, как оказалось, нас никто не ждал. Ну, на то, что меня будут встречать с цветами и музыкой я, признаться, и не рассчитывала, а вот то, что проигнорируют приезд Ричарда – стало для меня неожиданностью. Для него, впрочем, тоже. Покрутив головой по сторонам, муж потянул меня в сторону остановки, на которой стоял, с ума сойти, допотопный автобус, даже без гравиплатформ! Флегматичный водитель, философским безразличием и жвачкой во рту напомнивший мне корову, лениво поинтересовался, глядя не на нас, а куда-то в сторону, словно общался с чахлыми придорожными кустами:

- Куда вам?

Я скромно промолчала, беспрекословно уступив право ведения переговоров Ричарду.

- В Ривердейл.

Водитель метко выплюнул жвачку под куст, поправил на плечах замызганную в подпалинах куртку и коротко кивнул:

- Садитесь.

Угу, как, спрашивается, если двери закрыты?! И ручек, чтобы открыть, между прочим, нет!

- Что, опять заело? – совершенно без удивления спросил водитель и метко пнул по дверям, оставив внушительный грязный след на когда-то жёлтом покрытии.

Двери вздрогнули, ревматически заскрипели и нехотя открылись, пропуская нас в обшарпанный салон. Очень хочется верить, что тонкий специфический душок мертвечины в опахнувшем нас облаке затхлости мне просто примерещился.

- Ричард, - я осторожно потеребила мужа за рукав, - а мы вообще доедем?

Муж пожал плечами, помолчал немного, оценивая наши шансы на благополучное завершение путешествия и ответил негромко:

- Не уверен, но я готов сделать для этого всё необходимое.

- Пристёгивайтесь, - всё тем же безразличным тоном крикнул водитель, - автоматика сломалась к бздыну лохматому, так что, сами.

- Может, подождём другой автобус? – жалобно прошептала я, наплевав на то, что меня могут принять за трусиху и капризулю.

Ричард окинул внимательным взглядом скособоченные постройки космопорта, спешащий покинуть эти негостеприимные места корабль, пустой обшарпанный салон, грязнулю водителя и вздохнул:

- Думаю, что другого автобуса тут просто нет.

Ой, папочка милый. Вот уж действительно, нас не ждали, мы припёрлись.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 6. Здравствуйте, я ваш судмедэксперт

Откровенно говоря, после той захудалой дыры, где мы высадились, я не ждала ничего хорошего от Ривердейла и тем приятней было моё удивление, когда я увидела неширокие, но ровные и чистые улицы, симпатичные домики, не выше трёх этажей, но при этом суперсовременные и комфортные, мелькающие в воздухе аэрокары. Грязный старый автобус в таком благолепии смотрелся нелепо, как ворона, залетевшая на выставку экзотических попугаев.

- Видимо, они так нежеланным гостям глаза отводят, - шепнул мне Ричард, с непосредственностью мальчишки вертящий головой по сторонам и только что на сиденье с ногами не залезший.

- Вам куда? – угрюмо бросил водитель таким тоном, словно мы уже добрых три часа заставляем его колесить по городу и никак не можем вспомнить, куда же нам нужно.

- Нам в полицию, - ответил Ричард прежде, чем я рот успела открыть.

Водитель длинно протяжно свистнул, впервые соблаговолив окинуть нас заинтересованным изучающим взглядом:

- На, приехать не успели, а уже ограбили! Или вас на корабле обнесли, а вы только сейчас спохватились? За проезд-то рассчитаться сможете хоть? Учтите, натурой я не возьму, можете и не предлагать, у меня жена ревнивая.

У меня даже кулачки зачесались, наглую чумазую физиономию подрихтовать. Тоже мне, герой любовник местного разлива, можно подумать, при виде него все женщины от пяти до девяноста пяти слюной сладострастной захлёбываться начинают!

- Ты язык-то прикуси, милейший, - тоном, от которого я моментально замёрзла, а сердце грохнулось в обморок и сползло в левую пятку, процедил Ричард, - если не хочешь, чтобы я тебе его вместе с головой оторвал. И перед женой моей извиниться не забудь.

Водитель то ли не понял угрозы, то ли уже давно искал наиболее изощрённый способ покончить с собой, потому что не испугался, на попятный не пошёл, лишь усмехнулся одной половиной рта:

- А что же будет, если не извинюсь?

- Много всего будет, - всё тем же убийственно ровным тоном ответил Ричард, - небо, трава, земля. Лучше спроси, чего не будет. Точнее, кого.

В автобусе повисла очень нехорошая тишина, даже мотор, до этого рычавший голодным зверем, как-то притих, точно боялся попасть под раздачу в этом урагане нешуточных страстей. Водитель бросил быстрый взгляд на Ричарда, затем на меня, потом снова на моего мужа и спросил угрюмо:

- Невеста что ли?

- Жена, - поправил Ричард всё тем же убийственно спокойным тоном, не отводя жёлтых змеиных глаз от моего обидчика.

Честное слово, не будь мне самой так жутко, я бы даже погордилась тем, как за меня заступаются! За годы учёбы я привыкла самостоятельно давать отпор своим обидчикам, которые едва ли из кожи вон не лезли, чтобы доказать мою полнейшую ничтожность и как девушки, и как будущего врача. Я привыкла быть сильной, стойко выдерживать любой удар, но оказывается, в слабости и хрупкости есть свои неоспоримые плюсы.

- Прошу прощения, - процедил водитель и мне даже померещилось что-то вроде раскаяния в его словах. – Я не знал, что это ваша супруга.

Ох, не хочу казаться пессимисткой, но что-то мне подсказывает, что отношение к женщинам здесь не намного лучше того, что было на Ауридии. Добро, если не хуже. Я прикусила губу, сдерживая готовое прорваться раздражение и в этот самый момент Ричард мягко погладил меня по щеке. От неожиданной ласки я опешила и выпалила первое, что пришло мне в голову:

- Ты что делаешь?

Да, знаю, это классика нашего с мужем общения, так сказать, первооснова всего. Ричард плечом дёрнул:

- Показалось, что дружеская поддержка тебе не повредит.

Дружеская? А что же тогда шаловливая ручка спускается с моего подбородка на грудь? Нет, я, конечно, не против, святую невинность изображать совершенно точно не стану, но всё же как-то неразумно говорить о дружбе и поглаживать при этом грудь. Конечно, я могу ошибаться, но, по-моему, друзья так себя не ведут.

- Спасибо, мне уже лучше, - я мягко отстранилась и не без ехидства добавила, - друг ты мой сердечный.

- Всегда пожалуйста, любимая, - жарко выдохнул Ричард, пожирая меня таким огненным взором, что я физически почувствовала, как одежда на мне начинает тлеть.

Мне кажется, или кто-то заигрался, опять забыв, что наш брак простая фикция? Ладно, не стану уподобляться зануде и повторять в очередной раз одно и то же. А вдруг, Ричард хотел бы сделать наш брак настоящим? От такой простой и потому особенно неожиданной догадки я даже на месте подпрыгнула, едва не проверив на прочность крышу автобуса. Вот только разбитой головы в первый день на новом месте мне и не хватало для полного счастья!

- Ты чего прыгаешь, так не терпится приступить к службе? – подколол меня Ричард.

Я, чувствуя себя малолетней хулиганкой, показала ему язык и отвернулась к окну, тем более, что там определённо было, на что посмотреть. Например, на это симпатичное песочного цвета здание…

Автобус затормозил так резко, что мой нос едва не расплющился о стекло. Первый зачёт по патанатомии, а поаккуратнее нельзя?!

- Приехали, - пробурчал водитель, - вылезайте.

Мы с Ричардом посмотрели на симпатичное здание, которым я любовалась до экстренной остановки. Это что, полиция? А наручники здесь, случайно не розовые и пушистые, нет? А самое страшное наказание – вызов родителей и изучение паутины в углу? Честное слово, детский сад какой-то, только горок с качельками, да песочницы в уголке не хватает!

- Полиция, полиция, можете не сомневаться, - усмехнулся водитель, заметив наше недоверие. – Просто наш градоправитель приказал, чтобы внешний вид зданий не портил, - мужчина наставительно поднял кривой чумазый палец, - внешний вид города, вот они и расстарались. Ну, не сами полицейские, ясное дело, провинившихся припахали.

Поскольку оставлять нас в автобусе никто не собирался, радушный водитель без лишних сомнений и колебаний запросто мог нас и выкинуть из своей колымаги, мы решительно шагнули к своему, надеюсь, всё-таки счастливому будущему.

Честно сказать, радушной встречи я не ждала, всё-таки, согласитесь, не в агентство по проведению праздников мы пришли. Встретил нас бдительно дремлющий дежурный, который при нашем появлении героически открыл один глаз и булькнул:

- Вы к кому?

- Мы на службу, - Ричард развернул вирт-окно с копией приказа о назначении.

Дежурный моментально проснулся, близоруко прищурился вчитываясь в текст, а потом расплылся в улыбке людоеда, которому госпожа удача подкинула после двух недель голодовки одинокого и упитанного путника.

- Так это вы! Проходите, вас уже ждут. Лейтенант Уилкерсон уже два дня сидит на чемоданах, ждёт, когда вы приедете.

Ух ты, какое нетерпение, хотелось бы мне знать, чем именно оно вызвано? Если стремлением увидеть новорождённую внучку или страстным желанием попасть на свадьбу единственной дочери, тогда понятно и приятно. А если тем, что в городке царит скука несусветная и детективы от тоски готовы на стены лезть и на луну выть? Как бы так узнать поточнее, пока ещё есть возможность дать задних ход?

Дежурный, меж тем, соблаговолил и на меня обратить внимание, нахмурился озадаченно, разом из радушного хозяина перевоплощаясь в стража закона и порядка:

- А это кто?

Ох, ну неужели мои опасения подтвердятся, и женщина сама по себе здесь значения не имеет, только как привесок к какому-то мужчине?! Вот же дыра чёрная!

Ричард слегка приобнял меня за талию, подчёркивая наше единство:

- Моя жена.

- Что, тоже у нас служить будет? – хохотнул дежурный, окидывая меня изучающим взглядом, характерным для престарелых ловеласов.

Я решила, что хватит изображать элемент декора:

- В некотором роде. Я буду судебно-медицинским экспертом.

- Женщина-судебник?! Да быть такого не может!

Хм, а мы точно покинули пределы Ауридии? Что-то меня как-то сомнение берёт. Стоило нестись на другой край рукава вселенной, чтобы нос к носу столкнуться с проблемами родной планеты!

- Даже и не сомневаюсь, что моя супруга прекрасно справится, - если бы был создан прибор, измеряющий уверенность, как дозиметр – радиацию, он бы трещал и искрил, показывая максимальную дозу.

Мне бы радоваться поддержке супруга, только в душу вкралось сомнение, с чего бы вдруг такие нежности? Я свои способности ещё никак не доказала, моего диплома Ричард тоже не видел, так откуда он знает, что я хороший специалист? Неужели действительно за моей спиной данные собирал?! Я с силой прикусила губу. Странное дело, до тех пор, пока я не вышла за Ричарда замуж, я совершенно спокойно относилась к тому, что он может (и даже наверняка станет) собирать на меня досье, а сейчас при подобной мысли готова метать громы и молнии подобно грозовой туче! Воистину, чудные дела творятся на просторах космических! Прицыкнув на распоясавшиеся эмоции, я мило улыбнулась всем и сразу, кашлянула, привлекая к себе внимание и максимально вежливо, но при этом достаточно требовательно, чтобы никому и в голову не пришло проигнорировать мой вопрос, деловито уточнила:

- Подскажите, пожалуйста, как мне до моего места службы добраться?

Услышать меня услышали, что радует, но серьёзностью момента, увы, не прониклись. Дежурный наморщил нос, точно кот, в морду которого апельсином ткнули:

- В морг-то? Так идите всё прямо и прямо, увидите белое здание с красным крестом на флаге, больницу, стало быть, дальше спросите, вам покажут. Дорогая простая, даже вы не заблудитесь.

Ой, как же тут всё запущено-то. Я глубоко вздохнула, намереваясь высказать нахалу всё, что я думаю по поводу мужского шовинизма, но Ричард поспешно приобнял меня за талию, притиснув к себе так, что я лишь пискнуть смогла возмущённо:

- Я провожу.

- И правильно, - пророкотал дежурный, одобрительно кивая и почёсывая живот, нет, мерзкое жирное пузо, - юни доверять не стоит, они способны и в собственной квартире заплутать. Вот, помню был случай…

Что за случай был у этого шовиниста я выслушивать не стала, да мне и не дали. Ричард мощно повлёк меня к двери, выдернул, точно морковки из грядки на улицу, протащил ещё сотню шагов и лишь после этого ослабил хватку. Я наконец-то смогла нормально дышать и говорить, чем не преминула воспользоваться.

- Да что они… - я покосилась на мужа и решила внести коррективы в обвинительную речь, - вы все себе позволяете?!

- А что такое? – прикинулся первым спутником Ричард.

Если бы взглядом можно было испепелить, я бы уже овдовела и старательно размазывала носком туфельки оставшийся от мужа пепел.

- Белль, погоди рвать и метать, может, не всё так и плохо.

Угу, как говорят оптимисты, бывает и хуже, это ещё не самый страшный вариант.

- Уверен, в морге тебя примут как родную.

- Кто, покойники? – скептически хмыкнула я.

- Тоже вариант, - покладисто согласился Ричард. – Вот увидишь, всё будет хорошо.

Я растянула губы в улыбке. Не знаю, что на меня нашло, видимо, сказалось волнение и усталость после перелёта, но искрить оптимизмом мне сейчас совершенно точно не хотелось. Честное слово, если бы не супруг, я бы плюнула на всё и уехала, гори они тут все синим огнём ясным пламенем со своими докосмическими предрассудками! Только вот Ричард меня никуда отпускать не собирался, да и что-то в глубине души совершенно нелогично, но при этом весьма убедительно нашёптывало, что любой, кто дерзнёт меня обидеть, будет очень сильно сожалеть. И, вполне возможно, даже извиняться передо мной за свою спесь и глупость.

В морг, невысокое одноэтажное приземистое строение с треугольной (умереть не встать, какие древности!) крышей я вошла с гордо поднятой головой и прямой спиной, точно полководец на поле сражения. Мой демарш остался незамеченным, двое мужчин, напомнивших мне цветом волос старую детскую песенку: «Один серый, другой белый, два весёлых гуся» даже головы не подняли от игрового поля, на котором сосредоточенно двигали фишки.

- Опознание только в присутствии сотрудника полиции, - крикнул мне серый гусь, подняв на меня лохматую, точно старый веник, чёлку.

- Прощание с двенадцати, раньше не пропускаем, а то так и будете по одному бродить, - подхватил белый гусь, обратив ко мне круглую, словно половинка мяча, щёку.

Что ж, полагаю, пришло время назвать себя, может, хоть это заставит их отвлечься от настольной игры, какие я только в музее докосмического развития видела. Интересно, а пишут здесь гусиными перьями или уже до шариковой авторучки додумались?

- Я судебно-медицинский эксперт.

Мои слова благополучно миновали уши обоих гусей и растворились в воздухе. Я алчно покосилась на старые деревянные счёты, мысленно отметила, что надо непременно рассказать о них своей родственнице, обожающей всякую рух… прошу прощения старину и азартно прикусила губу. Ричард дёрнулся было мне под руку, но я остановила его властным взмахом руки. Нет, мой дорогой, это моя вотчина, потому порядок следует наводить мне и никому другому. Тяжёлые весы взмыли вверх, а потом с грохотом сорвавшегося вниз камнепада шваркнулись о стол. Подпрыгнул не только старенький, явно один из первых, ещё квадратный и выгнутым дугой монитором компьютер, но и стакан с остро заточенными карандашами, стопка папок, стоящий рядом стул и, кажется, даже сам стол. Два весёлых гуся подпрыгнули, точно им кто в штаны петард напихал, резко развернулись ко мне и дружно обложили меня таким отборным матом, что мой предок, космический пират (если верить семейной легенде) растрогался до слёз и потянулся за пожелтевшим свитком, дабы записать особо виртуозные моменты. Я терпеливо переждала, когда потом брани иссякнет, затем закинула весы себе на плечо и белоснежно улыбнулась:

- Вы не услышали мои слова, поэтому мне пришлось привлечь к себе внимание таким эффективным образом. Повторю ещё раз: я судебно-медицинский эксперт, прибыла сюда на новое место службы и, согласно договору, мне полагается один санитар и один помощник. Кто из вас кто?

Мужчины переглянулись, белый гусь зло одними губами прошипел что-то очень похожее на порочащее девичью честь ругательство, а серый гусь удивлённо приподнял чёлку (не знаю, как это у него получается, но факт остаётся фактом) и осторожно, всё время косясь на счёты в моей руке, попросил:

- Если вас не затруднит, предъявите, пожалуйста, документы.

Обожаю вести переговоры с позиции силы, невольно начинаешь верить в собственную уникальность! Вежливое обращение заслуживало не только дружелюбной улыбки, но и исполнения просьбы, а потому я положила счёты на стол и развернула перед серым гусем вирт-окна с моим назначением, трудовым договором и паспортной картой.

- Зашибись, под бабой лежать, - прошипел белый гусь, трясясь от ярости так, что его круглые щёки плясали, словно желе на тарелке.

- Остин, - прицыкнул на коллегу самый адекватный из моих подчинённых и виновато улыбнулся. – Прошу прощения, он немного удивлён вашим назначением.

Угу, так и удавил бы меня голыми руками в порыве шока.

- Просто, понимаете, - серый гусь, который так и не представился пока, покосился на своего злющего, как космический ракш приятеля и быстрой скороговоркой прошептал, - от него недавно жена ушла, вот он и…

- Кевин! – рявкнул белый гусь по имени Остин. – Моя личная жизнь никого не касается, тем более, эту, - в меня бросили очередной уничижительный взгляд, - начальницу.

Всё ясно, моих сотрудников зовут Остин и Кевин, ну вот и познакомились. Теперь бы ещё понять, кто есть кто, но в этом, я точно знаю, со временем разберусь. Главное сейчас Ричарда мягко выпроводить, чтобы мои подчинённые не решили, что я за спиной мужа от них прятаться стану. Я крутенько повернулась к супругу, официально кивнула ему и строгим деловым тоном отчеканила:

- Благодарю за то, что проводили меня, юрл Лоир-Делаго, дальше я сама.

К моему искреннему облегчению, Ричард спорить не стал, тоже поклонился, скрывая насмешливые огоньки в глубине глаз и тоном вышедшего на мартовский променад кота промурлыкал бархатисто:

- Всегда рад помочь, юни. В любой миг дня и ночи к вашим услугам, только позовите.

Сдавленное воистину змеиное шипение подтвердило, что наша импровизация удалась, два весёлых гуся поверили в то, что Ричард всего лишь провожал меня. Отлично, теперь продолжим знакомство с местом работы, надеюсь, неживые обитатели морга встретят меня куда лучше и секционный зал не станет плеваться, бунтовать и захлопывать передо мной дверь.

Мои ожидания в отношении добропорядочного поведения неодушевлённых объектов морга подтвердились на все сто процентов, но на этом, увы, хорошие новости и закончились. Секционный зал был пуст, холоден и тёмен, одинокая старая лампочка, свисающая с потолка, светила исключительно себе под нос.

- Это что такое? – я весьма невоспитанно ткнула в лампочку пальцем.

Ответил мне наиболее адекватный из моих помощников, Кевин.

- Понимаете, у нас тихий город…

- Ещё скажите, что моргом у вас никто не пользовался со времён космических первооткрывателей, - я презрительно фыркнула и даже ножкой по скользкой плитке пола притопнула. – Хватит водить меня за нос, показывайте всё!

- Догадливая ракше, - прошипел по-прежнему недружелюбный Остин.

Если он всегда был таким душкой, я не удивляюсь уходу его супруги. Странно, что он вообще смог жениться.

Кевин виновато улыбнулся, извинился, чем заслужил благосклонную улыбку и даже деликатно попросил меня прикрыть глаза, после чего дёрнул какой-то рычаг, ловко спрятанный за дверью. Признаюсь честно, я ждала чего-то грандиозного, почти волшебного, но, увы, после отмены иллюзии (интересно, зачем она вообще нужна, финансирование от меценатов что ли выпрашивать?) зал супер современным оборудованием похвастаться не мог. Да, освещение стало лучше, да, увеличилось количество инструментов, к небольшой ножовке, клину и молотку ещё из докосмической эпохи добавились лазерные скальпели тридцатилетней разработки, щипчики, пинцеты, держатели, монокуляры, тоже разменявшие уже второй десяток лет и пара относительно новых микроскопов, один с выходом в глобальную сеть. Молекуляров, нанотонких резаков, инфогранул, способных не только собираться материалы, но и сразу же их готовить, исследовать и сравнивать я так и не увидела.

- Вот, все наши владения, - Кевин обвёл секционную рукой, улыбаясь со смесью гордости и смущения. – Как я уже говорил, город у нас небольшой, тихий, поэтому современного оборудования, к которому вы привыкли, у нас немного. Тяжело вам тут будет, некомфортно.

Окончание фразы подразумевало предложение не дурить и вернуться домой, но я предпочла не дожидаться, когда меня в очередной раз пошлют и философски заметила:

- Понятие комфорта в морге вообще относительно, место такое, сами понимаете. В принципе, необходимым минимумом мы обладаем, а если в процессе работы что-то понадобится, заполним заявку и будем добиваться её исполнения.

Остин опять прошипел что-то крайне недружелюбное, Кевин криво улыбнулся, но промолчал, за что я была ему даже благодарна. Всё-таки, когда хотя бы один не поливает тебя грязью – это уже хорошо.

- Кстати, вы говорили, есть ещё и траурный зал, - я повернулась к нежелающему меня принимать коллеге и улыбнулась так сладко, что даже скулы свело, - а пока мы туда идём, я предлагаю вам подумать над тем, что мне, в принципе, хватит и одного сотрудника. Городок маленький, нагрузка у нас, я так понимаю, будет небольшая, поэтому если вас что-то не устраивает, неволить и силой удерживать я вас не стану.

Остин побагровел так, что мне в первый миг показалось, что его сейчас удар хватит.

- Меня не устраиваете вы, - прошипел он, брызгая слюной (очень хочется верить, что не ядовитой), - какого космического хаоса вы припёрлись в наш город?

- Муж получил назначение, - сладенько, а потому ещё более противно пропела я и тут же рявкнула, разом меняя кнут на пряник. – А если вы не успокоитесь и не научитесь отделять личное от служебного, я вас уволю! И это касается каждого, вопросы есть?!

Вопросов ожидаемо не нашлось, траурный зал, где проходят прощания с умершими, мы осматривали в полной тишине. Что ж, не зависимо от чьих-то желаний, претензий и вопреки сильной неприязни со стороны полиции и даже коллег, я всё равно буду здесь работать. А время само покажет, к кому и как стоит относится.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 7. Трижды покойник

Если верить старинным легендам, счастливая звезда есть у каждого. Я на свою не жалуюсь, она, конечно, частенько отвлекается или вообще забывает о своих, так сказать, прямых профессиональных обязанностях, но вообще, регулярно помогает. Вот и теперь не отвернулась, я даже толком обустроиться на рабочем месте не успела, как влетел страж закона, больше похожий на встрёпанного воробья, и выпалил скороговоркой:

- У нас покойник, поехали.

Остин и Кевин подскочили, точно на сковороду раскалённую сели, я тоже мешкать не стала, поднялась плавно, сумку, в которой лежало всё необходимое для полевых работ, на плечо закинула. Мои помощники намёк поняли, Остин побагровев отвернулся, в очередной раз прошипев что-то невразумительное и малоприятное, Кевин же улыбнулся и мягко произнёс:

- Если вы не возражаете, я поеду вместе с вами, без помощника вам… - Кевин смутился, даже покраснел чуть приметно и закончил сбивчиво, - я ваш помощник.

От помощи, пусть и не очень добровольной, я никогда не отказывалась. Тем более, на месте преступления всегда есть чем заняться экспертам: зафиксировать положение тела, проверить карманы, перевернуть и прочие, не всегда приятные для неосведомлённых лиц процедуры, очень похожие на сказочные колдовские ритуалы.

- Отлично, тогда идём.

Кевин просиял широкой улыбкой, видимо, не был до конца уверен, что я приму его помощь, метнулся впереди меня, двери распахнул, придержал передо мной, только что в пояс не поклонился.

Мы вышли на улицу, где нас ждали Ричард и ещё двое мне пока не знакомых мужчины, при виде меня выпучивших глаза как резиновые игрушки, которых резко стиснул в кулаке карапуз. Да-да, мальчики, вы не ошиблись, я действительно женщина. Пришло время крушить стереотипы! Я воинственно подобралась, вздёрнула подбородок, готовая принять вызов, но мой супруг поспешил выступить миротворцем.

- Едем, в дороге познакомимся.

- Кевин, это кто? – отмер один из стражей закона, с бездонными чёрными глазами без белков и смуглой оливковой кожей, выдающими в нём жителя Эльтеи, далёкой звезды с розовым воздухом и тремя солнцами.

Мой помощник покосился на меня, но я молчала, мечтательно глядя перед собой. Спрашивали не меня, а вмешиваться в чужие разговоры неприлично, так что пусть Кевин и отвечает. Честно говоря его, бедолагу, даже жаль, ведь ему нужно так на вопрос ответить, чтобы и со мной отношения не испортить, и перед давними знакомыми, вполне возможно, друзьями себя дураком и подкаблучником не выставить.

- Юни… - Кевин замолчал, понимая, что так и не сподобился узнать моего имени, - кхм, это судебно-медицинский эксперт.

- Девка-то? – удивился второй страж закона, типичный землянин с лохматой шапкой русых волос, носом картошкой и умилительными веснушками на носу.

Кевин опять покосился на меня, но я продолжала с увлечением любоваться окрестностями. А что, тут мило, безмятежно так, точно в пасторальной деревеньке, даже собачий лай слышен.

- Кхм, - помощник отчаялся дождаться помощи от своего непосредственного руководителя и с надеждой обратил свой взор к Ричарду.

Мой супруг, как я уже успела понять, особым терпением не отличался, ему хотелось как можно быстрее попасть на место преступления и любую задержку он воспринимал как личное оскорбление. Возможно, пренебрежение ко мне его тоже задевало, но наверняка утверждать не берусь, как папа любит повторять: «Чужая душа потёмки». Одним словом, Ричард сверкнул жёлтыми глазами и прошипел, специально демонстрируя свою принадлежность к змеиному народу:

- С-с-слуш-ш-шайте, ес-с-сли мы немедленно не отправимс-с-ся на мес-сто преступления, я буду очень с-с-сильно рас-с-строен.

Даже у меня, более-менее привычной к супругу, мурашки галопом пробежали по спине, что уж говорить о тех, кто моего мужа первый раз увидел!

- Едем, - просипел Кевин побледнев так, что привидения, покойники и вампиры разом ощутили себя румянолицыми и полными сил.

Нет, своего помощника я пугать не позволю, если его не станет, я останусь с неприветливым Остином, а оно мне надо? Правильно, нет. Полная самых благих намерений, я приветливо улыбнулась Кевину, надеясь, что он успокоится, а то и подарит ответную улыбку. Мой помощник действительно расслабился, со щёк пропала мертвенная белизна, но не успела я порадоваться, как Кевин опять едва ли не посинел от страха. Первое удачное вскрытие, в этот-то раз что его напугало?! Ответ оказался прост и даже предсказуем. Не что, а кто, супруг мой невесть с чего решил поиграть в ревнивого мавра, как его там, Отелло, кажется.

- Едем, - рявкнул мой ненаглядный (в смысле, глаза бы мои его в данный момент не видели) и бросился к аэрокару.

Все потрусили за Ричардом как цыплята за наседкой, бесшумно расселись по относительно уютным сиденьям (кому как, конечно, но лично у меня ноги до пола позорно не доставали) и в полном молчании доехали до небольшого домика, по периметру которого уже предупреждающе колыхалась под лёгкими порывами ветерка жёлтая лента ограждения, а у входа переминался с ноги на ногу седоволосый мужчина неопределённого возраста, но зато с вполне себе оформившимся брюшком. При виде аэрокара, а особенно выходящих из него стражей закона, мужчина повеселел и даже предпринял неубедительную попытку втянуть живот и придать лицу выражение деловитой заинтересованности. Как на мой взгляд, так ни то, ни другое у него не получилось, но я решила быть милой и ни с кем отношения не портить. Правда, моё благое намерение резко поколебалось, когда незнакомец при виде меня совершенно неприлично выпучил глаза и громогласно вопросил:

- А бабу-то вы на кой с собой взяли?!

Первый хирургический набор, как же тут всё запущено! Я с трудом удержалась от того, чтобы не застонать, шлёпнув себя ладонью по лбу. Вот уж воистину, наша песня хороша, начинай сначала! Интересно, сколько ещё мне придётся объяснять, что я полноправный сотрудник, а не просто чья-то пустоголовая подружка, взалкавшая острых ощущений?!

- Это судебно-медицинский эксперт, - с вежливой улыбкой объяснил Кевин, за что удостоился от меня благодарного взгляда.

- Да ладно? – усомнился пузатый незнакомец. – Где же это видано, чтобы баба в морге работала? Они же крови боятся и всё такое.

А ничего, что именно нам, женщинам рожать приходится? Да и раны-ссадины, если что, с давних пор именно мы обрабатываем, так что видом крови большинство из нас точно не испугать. Видимо, на моём лице отчётливо проступило выражение тихого озверения, более подобающее вышедшему на охоту зверю, чем нежной и беззащитной девице, а потому все спешно вспомнили, что, вообще-то, не на посиделки собрались и потопали в дом. Обо мне все, кроме Ричарда (что радует) и Кевина (неожиданно, а потому ещё более приятно) дружно позабыли, пришлось даже прикрикнуть:

- Тело не трогайте!

А то мало ли, может, они тело сразу вынесут, учитывая средневековость их взглядов, может, тут и вскрытия не проводят, дабы не осквернять храм тела, оставленный душой.

Мужчины опять сделали вид, что не услышали меня, поэтому я решила махнуть рукой на хорошие манеры и так-то изрядно уже подмоченные моими действиями и рванула вперёд, точно боевая ракета. Кому-то, даже не приглядывалась, попала локтем в бок, по чьим-то ногам промаршировала, оставив в прямом смысле слова след на память, а в результате оказалась в доме одной из первых. Отлично!

Я огляделась по сторонам и, уловив весьма характерный запах крови, уверенно направилась в комнату через тесный темноватый коридорчик, напомнивший мне, уж прошу прощения за такое сравнение, кишечник какого-то прожорливого, учитывая, сколько разных вещей валялось по всюду, космического монстра. Та-а-ак и где же труп?

Тело молодого привлекательного мужчины лежало на кровати, размерами с две трети моей комнаты, не меньше. Первый скальпель, да на таком полигоне спортивные соревнования проводить можно! Я осторожно, обходя то тут, то там встречающиеся на пути элементы мужского и женского гардероба направилась к кровати, стараясь ничего не задеть и не передвинуть. Мой дар, который мама в глубине души считала проклятием, уже пробуждался, едва заметно посверкивая на кончиках пальцев. Сейчас, ещё чуть-чуть и я точно узнаю, что с ним произошло, ведь я могу видеть последние минуты жизни погибших, для этого мне достаточно едва коснуться лежащего передо мной тела. Розовый до боли в глазах бюстгальтер рыбкой юркнул мне под ногу, я чуть не упала, взмахнула руками, с трудом удерживая равновесие. Да что же здесь, чёрная дыра пожри всё вокруг, было, если остался такой бардак?! Впрочем, не так и важно, что было, главное, что нож, всаженный едва ли не по рукоятку в грудь мужчины не оставлял сомнений в финале свершившейся драмы. Пользуясь тем, что Ричард притормозил всех своих помощников на улице, объяснив это, скорее всего, внешним осмотром места преступления, я медленно и аккуратно протянула руку к руке убитого. И тут же раздался изумлённый возглас Кевина, о котором я, признаться, позабыла:

- Что вы делаете, юни?!

Что-что, поясной портрет с убитого малевать собираюсь! Я мысленно напомнила себе, что не стоит грубить единственному, если не считать законного супруга, мужчине, который проявляет хотя бы каплю уважения. Медленно и глубоко вдохнула, выдохнула, после чего ровным размеренным тоном, каким папа всегда протоколы вскрытия надиктовывал, объяснила:

- Я провожу внешний осмотр тела.

Ну, да, это лишь часть правды, но не вываливать же всё и сразу перед мало знакомым мужчиной! Мало ли, вдруг он примет меня за истеричку, сумасшедшую или, ещё не лучше, ведьму. А учитывая отношение к женщине в этом благословенном городке наличию тут святой инквизиции я ничуть не удивлюсь. И не надо мне говорить, что разумное космическое общество уже давно изжило этот пережиток средневековья, на некоторых планетах, между прочим, он очень даже неплохо себя чувствует и вымирать не собирается! Мне одногруппник рассказывал, у которого дальний родственник на такой планете с научно-исследовательской экспедицией был и едва живой вернулся. Однако, прошу прощения, я немного отвлеклась.

Кевин, услышав моё объяснение, сдавленно кашлянул, но от комментариев благоразумно воздержался. И правильно, нечего мне под руку с глупыми вопросами лезть! Я прикрыла глаза и едва коснулась кончиками пальцев ледяной руки тела. Перед глазами ярко вспыхнула картинка: мужчина с усмешкой тянется к стоящему на столике бокалу, затем яркая вспышка и... темнота. Так это что же получается, он умер от удара по голове? Я открыла глаза, ещё раз посмотрела на убитого. Нет, нож из груди никуда не делся, торчал вызывающе, вполне себе материальный. Неужели, я ошиблась? Я опять закрыла глаза, глубоко вдохнула, активизируя дар. Видение повторилось, значит, я не ошиблась. Выходит, кто-то попытался замаскировать одно убийство другим? Внезапно перед глазами у меня смутным пятном мелькнуло чьё-то лицо и я ощутила лёгкий укол в руку, затем появилось ещё одно лицо, совсем размытое, почти блин туманный, от которого я почувствовала сильный удар в грудь. Чёрная дыра, какая жалость, что этих лиц практически не видно, даже непонятно, мужчина это или женщина. Ясно одно: после того, как этого теперь уже покойного ударили по голове, его убивали ещё дважды: уколом в руку и ударом в грудь. Мда,кому-то этот красавец успел при жизни здорово нагадить.

- Вам дурно, юни? - прошелестел рядом со мной голос Кевина, о котором я опять-таки успела забыть. Мрак, да что же он такой неприметный-то?!

Глубоко вздохнув, чтобы не ответить грубостью на невинный вопрос, я повернулась к своему помощнику и приказала:

- Зови сыщика, будем осмотр тела производить.

- А… - начал было Кевин, видимо, желая понять, что я только что делала, но под моим строгим взглядом стушевался и пробормотал. – Уже иду.

Интересно, кого из этой тёплой компании отправят со мной сотрудничать: самого достойного? Да нет, вряд ли, для этих же супер-пупер героев за унижение с дамой возиться, наверное, самого провинившегося отправят.

В ожидании того, кто всё же снизойдёт к моей не самой скромной особе, я открыла прихваченную с собой сумку и активизировала две подаренные папой инфогранулы, в очередной раз от всей души поблагодарив папочку за столь щедрый и полезный подарок. Учитывая, что тут сотрудники морга привыкли обходиться минимумом раннекосмической эпохи, папин дар стал для меня просто бесценным. Однако, что-то господа сыщики ко мне не спешат, а проводить осмотр в гордом одиночестве, даже без помощника, я не имею права. Вот паразиты, неужели решили устроить мне форменный саботаж?! Ух, сейчас я им всё выскажу! Я так резво направилась к двери, что в прямом смысле слова налетела на Ричарда, больно ударившись носом о его грудь. Первая пересдача, да что же он такой твёрдый-то?! Абсолютно некстати пришло воспоминание о том, что ещё у супруга твёрдое, я покраснела, виновато отводя глаза. Естественно, мой супруг, на кончике языка которого рой осиный живёт вкупе с ядовитыми змеями, мою реакцию заметил и молчать не стал.

- Тебя в краску вогнал живой или мёртвый?

Я до боли прикусила язык, чтобы не ляпнуть в ответ фривольность. Смутить Ричарда я всё равно не смогу, а вот он меня в краску вгонит запросто, а мне, между прочим, работать надо. Я кашлянула, прогоняя неуместную весёлость и деловым тоном, дабы вернуть мужа с семейных небес в рабочее русло, произнесла:

- Погибший – мужчина, раса… - я прикрыла глаза, вспоминая тщательно разобранную на практикумах таблицу классификации, - землянин, но это не точно, нужно посмотреть ногтевые пластины и форму зрачка.

Ричард коротко кивнул, мягко направляя меня мимо дверного косяка, к которому я стремилась с упорством тарана.

- Время смерти… - я опять прикрыла глаза, пробуждая дар, поправилась – первой смерти три с половиной часа назад.

- Первой? – мой супруг насмешливо приподнял бровь. – И сколько их было?

- Три. В первый раз его ударили чем-то тяжёлым по голове, затем, примерно через час, произвели укол в область левой руки, а после, через полтора часа ударили ножом в грудь. Удар сильный, поставленный, бил тот, кто знаком с оружием.

- Зашибись, - Ричард потёр подбородок, - видимо, этот бедолага кому-то здорово нагадил, раз его на бис убивали.

Поскольку я твёрдо убеждена, что каким бы ни было живое существо, никто не вправе лишать его жизни без суда и следствия, а обсуждать чью-то жизнь неприлично, я промолчала. Тем более, что мы как раз вошли в комнату, а значит, пришло время проводить осмотр.

Признаюсь, я волновалась, это же был мой первый самостоятельный осмотр, нужно было всё сделать правильно, не упустить ни единой детали. Стоит ли удивляться тому, что когда я доставала самописец, руки у меня весьма ощутимо подрагивали. Я досадливо поморщилась, несколько раз сжала и разжала кулачки, убирая совершенно ненужную дрожь. Ещё не хватало, чтобы Ричард или Кевин решили, что мне страшно!

- Не волнуйся, - прошептал мой супруг, словно догадался, что я подумала о нём, - я рядом. И да, всю грязную работу ты можешь смело сваливать на меня.

Какая трогательная забота, я чуть заметно улыбнулась и шепнула в ответ:

- И что ты считаешь грязной работой?

- Чистку карманов, - Ричард принялся деловито, словно всю жизнь только этим и занимался, просматривать карманы.

Мда, сколько раз с этим процессом не сталкивалась, даже сама неоднократно проводила, а отношение к нему всё равно неоднозначное. С одной стороны, для расследования дело, без сомнения, важное и нужное, но вот с другой словно мародёрством занимаешься, честное слово! Я отвела взгляд, продолжая ровным монотонным тоном описывать положение тела, выражение его лица, одежду, кровавое пятно на груди, место удара и, разумеется, сам нож, форму его рукояти, чуть приметный угол наклона. Мужчина явно кого-то ждал, вряд ли явно дорогой костюм с выглаженными до острых углов стрелками на брюках является его повседневной домашней одеждой. Я слегка принюхалась, отметив аромат дорогой туалетной воды из лимитированной серии одного очень популярного бренда, я такую папе на юбилей заказывала, всю стипендию на неё потратила. А ещё пахло духами явно женскими, сладкими, я бы даже сказала, детскими. Эх, какая жалость, что у меня нет анализатора воздуха! Чтобы скрыть подступившую досаду, я сделала знак Кевину, чтобы он осмотрел руки и ноги покойного на наличие травм, ссадин и прочих очевидных следов насилия, а сама принялась осматривать голову. Так и есть, волосы слиплись от крови, кости слегка проминаются.

- Левую руку проверь, - приказала я Кевину и принялась старательно надиктовывать самописцу описание травмы головы.

- Да тут след от инъекции! - удивлённо воскликнул мой помощник.

Ну вот, как говорится, что и требовалось доказать. Я победно покосилась на Ричарда, но того, похоже, больше интересовали тёмно-синие стринги, обнаруженные, очевидно, в одном из карманов покойного. Не знала, что мой супруг интересуется деталями дамского туалета. Промолчать я не смогла:

- Нравится фасончик?

- Бюстгальстер на полу розовый, а трусики тёмно-синие, - Ричард озорно сощурился, - какова вероятность того, что наш убиенный встречался с девушкой-дальтоником, постоянно оставляющей у него одежду?

Я вздохнула. Вероятность была, мягко говоря, незначительной.

- Если у тебя всё, можем возвращаться.

Я задумчиво покусала губу, лихорадочно соображая, не упустила ли чего-нибудь важного, даже на помощника покосилась. Тот, умница, понял меня правильно, кивнул чуть приметно, мол, можем ехать.

- Тело отвозите в морг, - приказала я мнущемуся у порога толстячку и мстительно добавила, - только осторожно, нож не потеряйте.

А что, я искренне забочусь о точности и детальности исследования! И да, не очень доверяю местным стражам закона. Впрочем, они пока ничего и не сделали, чтобы наладить добрососедские отношения.

Не успели мы с Кевином, как моя тётушка любит говорить, ноги за порог занести, как нас встретил до омерзения довольный Остин. Чем он таким в наше отсутствие занимался, подпиливал мне ножки стула или компьютер ломал? Терзаться догадками я не стала, с вызовом голову вскинула, не спросила, потребовала ответа:

- Что случилось?

Остин расплылся в улыбке, только что не замурлыкал как добравшийся до полной миски свежей сметаны кот:

- Да ничего особенного, отчётец небольшой прислали.

Я резко вздохнула, подавляя вспыхнувшее желание выругаться. Закон подлости работает, как всегда, без перебоев, дел или нет, или они падают, как снег на голову, и ты с трудом справляешься со всем важным, срочным, спешным, на деле же в большинстве оказывающимся полнейшей ерундой. Остин смотрел на меня с неприкрытой издёвкой, Кевин же сочувственно вздохнул и виновато улыбнулся. Даже руками развёл, мол, ничего не поделаешь. Что ж, вызов брошен, вызов принят, полученную информацию принимаем к сведению и идём дальше, тем более, что я прекрасно знаю, что для меня важно и нужно.

- Готовь секционную, - коротко приказала я помощнику, облачаясь в защитный плёнчатый чехол, чтобы не испачкать одежду.

- Может, всё же отчётом займётесь, девице с бумажками-то больше пристало возиться, - протянул Остин, откровенно нарываясь если не на увольнение, то на грубость точно, - а мы с Кевином вскрытие проведём, нам не привыкать.

Что ж, пора показать клыки, раз предварительный урок усвоен не был. Я расправила плечи, подняла голову, пристально посмотрела Остину в глаза, подавляя его своей волей и отчеканила, стараясь, чтобы каждое моё слово стало летящим прямо в цель дротиком:

- Позволю себе усомниться в вашей компетенции, раз вы не знаете, что вскрытие проводить имеет право лишь судебно-медицинский эксперт и его помощник. Санитар же осуществляет исключительно вспомогательную функцию, для представителей закона интереса и пользы не представляющую.

Если бы взглядом можно было убить, я бы уже корчилась на полу в страшных муках. Да, как говорит мой папа: «Умеешь ты, Белль, друзей заводить. Пять минут – и друзья на взводе». Ну и пусть, в конце концов, мне с Остином в разведку не ходить, больных не лечить и детей не воспитывать. Я одарила кипящего и даже булькающего от негодования санитара сладенькой улыбочкой и продефилировала в секционную. Кевин, после выезда, так сказать, «в поле», проникшийся ко мне симпатией и даже уважением, уже подготовил инструменты, при виде которых я не смогла сдержать огорчённого вздоха. Нет, морг, в котором работает папа, конечно, тоже далёк от идеала, но нанорезы, мощные лазерные пилы и инфогранулы там были всегда, даже в очень тяжёлые времена. Ладно, будем обходиться тем, что есть, хвала ранним звёздам, что меня вообще на работу взяли. Я коротко приказала зло сопящему мне в спину Остину переместить тело на стол, а, чтобы он не проигнорировал мой приказ, передала Кевину инфокристаллы, которые тот принял едва ли не с благоговением.

- Кристаллы подключи к компьютеру и возвращайся.

Мой помощник, окончательно потерявшийся при виде свалившихся на него богатств, даже поклонился мне, после чего не отошёл, нет, подбежал к компьютеру, спешно его включая и настраивая. Пока Кевин был занят, я, откровенно игнорируя Остина, провела ещё один, более детальный осмотр, после чего, дождавшись возвращения помощника, приступила к самой, как считает большинство мужчин, неподобающей для молодой девушки части работы – непосредственному вскрытию. Зашипела лазерная пила, словно жалуясь на то, что её, заслуженного ветерана, всё никак не хотят отправить на почётную пенсию. Нет, сегодня же напишу заявку на новый инструмент, эта же старушка дряхлая моя черепную коробку не вскроет, у неё банально мощности не хватит! Мои опасения подтвердились в полной мере, лазерная пила кряхтела, свистела, дёргалась, явно стараясь освободиться из моих цепких ручек, но с костью справиться не смогла, лишь след на ней оставила. Да что ты будешь делать! Я закусила губу, удерживаясь от честного, но неприличного мнения по поводу оборудования. Криками и бранью делу явно не поможешь, придётся действовать старым докосмическим методом: брать в руки пилу обыкновенную. А, впрочем, чего это я, у меня же помощник есть. Я покосилась на Кевина, сосредоточенно измеряющего укол на левой руке и едва ли не с высунутым от усердия языком срезающего кусочек кожи с проколом. Нет, его я отвлекать не буду, подключу Остина, нечего ему прохлаждаться, пока другие работают. Тем более, что он меня всё равно терпеть не может, своим приказом я наши отношения не испорчу. Я взяла в руки пилку, какие на Ауридии только в музее докосмических изобретений и встречались, покрутила её, проверила на остроту, удовлетворённо кивнула и с воистину демонской улыбкой протянула Остину.

- А мне-то она зачем? – опешил санитар, глядя на пилу, как биолог на подмигнувшую ему глисту, со смесью удивления и брезгливости.

- Будешь черепную коробку вскрывать, - ответила я, прямо-таки лучась добродушием и любовью к ближнему.

- Вы же говорили, моя работа для представителей закона интереса не представляет? – попытался в очередной раз уязвить меня Остин.

Ха-ха, я на такие подначки с пяти лет не ведусь!

- Совершенно верно, - я обворожительно улыбнулась, - каким образом проводится вскрытие стражей закона не интересует, им важен лишь результат.

Санитар понял, что отвертеться не получится и пронзил меня очередным убийственным взглядом. Да, остаётся только порадоваться, что этот вид оружия для меня безвреден, а то бы Ричард уже давным-давно бы овдовел. Интересно, чем он занят? Изучает, наверное, личную жизнь убиенного, пытаясь понять, кто так сильно его ненавидел, что отправил на встречу с предками. Так, стоп, в данный конкретный момент меня должно интересовать не то, где мой муж, а то, как лучше всё изучить и подробнее описать, чтобы ни у кого не осталось даже тени вопроса по этому делу.

- Юни, посмотрите, - Кевин протянул мне монокуляр и одновременно чуть подвинулся, уступая мне место, - прокол прямо в вену, очень точное попадание, видимо, делал профессионал.

- Или у него просто было нормальное оборудование, - чуть слышно пробурчала я, невольно покосившись на трудолюбивого пильщика Остина. – Повреждения внутренних органов есть?

Кевин покачал головой, глядя на меня немного виновато:

- Нет, я всё внимательно посмотрел.

Ух, не нравится мне всё это.

- Возьми кровь на анализ.

Помощник посмотрел на меня так, словно я развернула перед ним диплом лучшего аналитика всех вселенных, выданный на Эрдее. Первое вскрытие, да, когда же мне не надо будет никому доказывать собственный профессионализм?! Я мысленно встряхнулась, отметая ненужные сантименты в сторону, вопросительно приподняла брови, строго глядя на Кевина:

- Что-то не так?

Помощник отчаянно замотал головой, метнулся в сторону пробирок. Та-а-ак, а как дела у нашего трудолюбивого пильщика? Судя по всё отчётливее проступающему на лице Остина озверению, дела были отнюдь не такие радужные, как ему бы хотелось. И, скорее всего, видел он в этот момент отнюдь не череп, а мою персону. Думаю, ещё десять-пятнадцать минут трудовых подвигов во имя раскрытия тяжкого преступления и к одному трупу добавится второй, сильно обезображенный. А то и третий, если Кевин вступится. Я повернулась к помощнику, с видом вампира-алхимика возящегося с кровью. Нет, пожалуй, он за меня заступаться не станет, просто не успеет, вон, как в работу погружён. Громкий влажный хруст, возвещающий победу трудолюбия над прочностью костей, заставил меня обернуться. Остин держал в руке крышку черепа и был в этот момент удивительно похож на персонажа пьесы «Гамлет», созданной в тот далёкий период, когда земляне не только не знали о существовании других планет, но даже сомневались в том, что их родная Земля имеет круглую форму. Я даже дыхание затаила, ожидая философского вопроса: «Быть или не быть?», но Остин подобными глупостями заморачиваться не стал, лишь кивнул мне с видом триумфатора:

- Готово.

Что ж, любой служебный успех заслуживает похвалы, даже если человек, его достигший, тебе неприятен. Я вежливо улыбнулась, ровно и приветливо произнесла:

- Молодец.

Остин брезгливо дёрнул уголком рта, словно я его не похвалила, а обругала самой гнусной площадной бранью, в сторону отошёл, дабы даже тень моя не осквернила его своим прикосновением. Подумаешь, как говорится, была бы честь оказана! Я плечиком дёрнула, ещё немного, совсем чуть-чуть, из чисто девчачьей вредности, санитара в сторону оттеснила, активировала последнюю оставшуюся чистой инфогранулу и принялась изучать открывшийся после героических усилий мозг. Так, что у нас тут? Отёк имеется, причём серьёзный, плюс ко всему внутренняя гематома, результат сильного удара по голове. Значит, укол в вену был не озорства ради и не для приёма полезных витаминов. Однако, что там Кевин так долго возится, неужели тут настолько примитивное оборудование для определения состава биологических жидкостей? Первые скальпели, в каких условиях работать приходится! Нет, точно напишу заявку на пополнение оборудования, как можно серьёзные исследования едва ли не на коленке делать?!

Мой помощник, словно подслушав, что я думаю о нём, повернулся ко мне и с заметной растерянностью позвал:

- Юни…

- Изабелла, можно просто Белль, - я решила не ждать больше, когда мои дражайшие коллеги соблаговолят поинтересоваться моим именем и представилась сама.

Остин презрительно скривился, но промолчал, что для него уже очень даже хорошо. Кевин коротко кивнул и послушно исправился:

- Юни Изабелла, посмотрите…

Что он там обнаружил, личинки мифического чужого, которым детей пугали в далёкую раннекосмическую пору? Я подошла к склонившемуся над самым примитивным из всех, что я видела, спектографов помощнику, тот поспешно уступил мне место, я бы даже сказала, отпрянул, словно я космической проказой больна. Обидно, честное слово, я-то надеялась, что хотя бы Кевин принял меня в свою стаю, тьфу ты, команду. Ан нет, мой помощник просто хорошо воспитан, а потому предпочитает скрывать своё истинное ко мне отношение. Ну и наплевать, переживу. Я тряхнула головой, прогоняя грустные мысли и всмотрелась в спектограф. Так и что у нас тут? В принципе, ничего невероятного, удивительного или же повергающего в шок я не обнаружила. Да, доза линокардиксила, препарата, поддерживающего тонус клеток, был превышен раз в десять, не меньше, но что тут такого удивительного?

- А зачем было вонзать нож в грудь практически мертвецу? – почему-то шёпотом спросил Кевин, глядя на меня как на какого-нибудь оракула, которому ведомы все тайны бытия и загробного мира. – От передозировки линокардиксилом смерть неизбежна.

- От той гематомы, что у него в мозгу - тоже, - я задумчиво побарабанила пальчиками по столу. – На самом деле вариантов немного: или убийца решил уничтожить жертву, так сказать, с гарантией, или…

- Или? – выдохнул Кевин приближаясь ко мне и только что в рот не заглядывая.

Первая сессия, да что же тут непонятного-то?!

- Или убийц было трое, причём между собой они не сговаривались.

Мой помощник гулко икнул и побледнел так, что на его фоне даже вскрытый труп казался краснощёким здоровяком. Вот же, внеплановый практикум, какой нежный и чувствительный, лишь бы в обморок не хлопнулся, а то ещё, не дай свет, спектограф повредит. Я ободряюще похлопала Кевина по руке и ровным будничным тоном, дабы отвлечь и немного расслабить, спросила:

- А с полицией вы как связываетесь?

- А зачем? – хрипло пролепетал Кевин.

Да что это с ним? Ведёт себя как студент второкурсник, который первый раз в морге оказался! Ну да, соглашусь, случай незаурядный, но всё же не уникальный и вообще, ты же профессионал, а не чувствительная девица!

- Наша руководительница спешит поделиться результатами вскрытия, - процедил Остин, как всегда некстати решивший напомнить о своём существовании.

- Совершенно верно, - папа такой мой тон называет учительским, но мамочка всегда бурно возражает, утверждая, что ни один преподаватель таких надменных стальных интонаций себе никогда не позволит.

Угу, три раза, а то я за всю свою жизнь никогда преподавателей не видела! Да стоило хоть одному из них узнать, кем я намерена стать, в их голосе сразу такая сталь прорезалась, что все известные полководцы зеленели от зависти и записывались на курсы повышения квалификации!

- Спешите выслужиться и доказать собственную профпригодность? – кажется, Остин всерьёз решил сменить место службы. Что ж, не стану ему мешать в таком благом, в том числе и для меня самой, деле. И вообще, хватит быть вежливой, пора перейти на язык, более понятный и доступный.

- Не твоё дело, - отрезала я, отворачиваясь, чтобы не выдать покрасневших от смущения щёк. Всё-таки грубость – это не моё, я привыкла считать, что с любым разумным существом можно и нужно договариваться.

Остина мой выпад не оскорбил, наоборот, изрядно позабавил. Санитар довольно прицокнул языком, вышел из секционной, но не успела я порадоваться, как он уже вернулся и с издевательским поклоном протянул мне телефон, как и всё оборудование, разменявший уже несколько десятков лет. Мама милая, у него даже кнопки сенсорные, а не голографические! Первые звёзды, в какой музей я попала?!

- Прошу-с, - издевательски протянул Остин и даже ногой шаркнул.

Я алчно проследила за конечностью санитара (эх, наступить бы, да посильнее и лучше всего шпилькой!), но калечить персонал не стала. Телефон, впрочем, тоже не взяла. Во-первых, таким антиквариатом я никогда прежде не пользовалась, а во-вторых, номера полиции всё равно не знаю.

- Позвони в полицию, позови сюда юрла Ричарда, - я нахмурилась, но фамилия мужа начисто выветрилась из памяти. Да что же сегодня за день-то такой?!

- Который вас сюда привёл, - ядовито уточнил санитар и опять поклонился, каждой клеточкой тела излучая ненависть и презрение, - как пожелает ваша милость.

Наша милость желает увидеть тебя на столе, препарированным по всем правилам, но без санитара в нашем деле никуда, потому приходится терпеть такую вот ядовитую заразу. Ну да ничего, я девушка не злопамятная, просто злая и память хорошая, ещё найду способ сыграть марш на нервной системе этого белого гуся!

Отчаянным, почти героическим усилием воли я ничем не выдала клокочущего внутри раздражения, плавно развернулась и вернулась к Кевину. Склонившийся над трупом помощник почему-то напомнил мне киношного безумного учёного, готового сокрушить весь мир во имя проверки какой-ни будь бредовой гипотезы. Вот, что задушенное раздражение делает, даже самые милые люди начинают казаться психами и негодяями! Я сердито передёрнула плечами, достала самописец, проверила, осталось ли на нём свободное место для записи и принялась размеренно и чуточку монотонно диктовать результаты вскрытия.

Я добралась до описания внутричерепной гематомы, когда, распахнув дверь так, что ручка противно проскребла по стене, наверняка оставив глубокую борозду, появился Ричард. Ну, здравствуй, муж мой, мне есть, что тебе поведать!

- И что у тебя? – поздороваться мой ненаглядный в пылу детективного азарта даже не счёл нужным, ещё и о том, что согласно легенде, наше знакомство исключительно шапочного уровня, позабыл. Ладно, я не гордая, напомню.

- Доброе утро, юрл Лоир-Делаго, - я чопорно кивнула (даже фамилию вспомнила, вот как!), - я бы попросила вас быть более аккуратным с дверью, не уверена, что мои сотрудники, - лёгкий и вроде бы ничего не выражающий взгляд в сторону Остина, - смогут её починить, если вы её выбьете.

На лице Ричарда, точно облака по летнему небу, пронеслись, изумление, какая-то едва ли не детская обида, озадаченность, затем понимание, насмешка и что-то ещё, очень жёсткое, я бы даже сказала, хищное. Как-то само собой пришло на ум, что не так уж хорошо я и знаю своего мужа, а о тьме, таящейся в глубине души каждого, тем более его, вообще ни малейшего представления не имею. Не знаю, куда бы завели меня мои размышления, но Ричард не дал мне на них времени. Сдержанно поклонился, приложив правую ладонь к груди и завораживающим голосом с лёгкой внутренней вибрацией, от которой так сладко сжималось всё внутри, произнёс:

- Прошу меня простить, юни Изабелла, мне не терпелось как можно быстрее узнать о результатах вскрытия.

Вот как можно говорить о деле таким голосом, да ещё и глазами при этом раздевать?! Нет, я дома точно кое-кому устрою пять внеплановых пересдач по патоморфологии (тьфу-тьфу-тьфу, как вспомнишь, так под стол от страха лезть хочется). Я откашлялась, мысленно отвешивая мужу подзатыльник, а на себя опрокидывая ведро ледяной воды и тоже перешла на деловой тон.

- Убитый мужчина земного вида, конкретную расу опознать сложно, поскольку нет чётко выраженных черт.

- Смесок, одним словом, - фыркнул Ричард, - имя у него тоже невыразительное: Абиган Тейн, по статистике такое дают каждому второму мальчику земного вида.

Интересно, с чего бы вдруг моего мужа заинтересовали имена для мальчиков? Да что же это такое, вечно из рабочего ритма выпадаю! Я чуть дёрнула плечом:

- Возможно, я статистику мужских имён не изучаю.

- А зря, - в голосе Ричарда опять зазвучала будоражащая кровь вибрация, - такая красивая и молодая юни, вне всякого сомнения, мечтает о пылком муже и очаровательных детишках.

Если кто-то не прекратит издеваться, очаровательная юни начнёт мечтать о скором вдовстве и сокрытии тела безвременно почившего супруга! Я выразительно посмотрела на мужа, пытаясь взглядом передать ему всё, что я думаю по поводу его абсолютно неподходящего месту и времени поведению. Угу, с тем же успехом я могла бы толковать о целомудрии и воздержании мраморной статуе какой-нибудь докосмической распутницы. Ладно, перейдём к тяжёлой артиллерии.

- Насколько я могу судить, юрл, вы не настроены на рабочий лад. Может, мне стоит пригласить для знакомства с результатами вскрытия другого полицейского, более сосредоточенного на делах служебных?

Глаза Ричарда полыхнули жёлтым огнём, зрачок вытянулся в щель. Ой, кажется, я доигралась. Кто бы мог подумать, что те, в чьих жилах течёт кровь змеиных людей, так быстро распаляются! Змеелюди-то считались весьма хладнокровными! Чтобы разрядить надвигающуюся буря, которую, кстати сказать, я сама и спровоцировала, я поспешно принялась излагать всё, что нам удалось обнаружить.

- Убийц было трое, и они действовали без предварительного сговора, - Ричард задумчиво потеребил кончик носа, - хм, забавно… Абиган Тейн был опытный соблазнитель, он выбирал не очень молодую и не слишком привлекательную юни, морочил ей голову, а потом скрывался в неизвестном направлении со всеми её сбережениями.

Увы, история довольно банальна и отнюдь не нова. Пока есть женщины, мечтающие о любви, будут и мужчины, готовые на этой мечте нажиться. Наоборот, кстати, это правило тоже действует, но реже. Да и отношение к женщине, живущей за счёт, кхм, скажем так, благодетеля иное, более осуждающее и категоричное. Ох, уж эти двойные стандарты мира мужчин!

- Вы упомянули какое-то лекарство, - Ричард обезоруживающе улыбнулся, - такое, с зубодробительным названием.

- Линокардиксил? – за годы учёбы я и не такие названия научилась произносить быстро и без запинок. – Да, препарат редкий, выдаётся только по рецепту.

- А для чего он?

Кхм, хороший вопрос. Ладно, попробую объяснить максимально доступно, не впадая в излишнюю медицинскую терминологию.

- Он помогает поддерживать клетки в тонусе.

Ричард обезоруживающе улыбнулся:

- Знаешь, каждое слово по отдельности я понимаю, а вот смысл всей фразы в целом – нет. Можно ещё яснее, зачем это зелье нужно?

Вот же нашёлся на мою голову здоровяк, который, похоже, даже насморком никогда не маялся! И что с ним прикажете делать? Я глубоко вздохнула:

- Он возвращает молодость и жизнь.

Брови моего супруга насмешливо изогнулись. Мда, кажется, я как-то слишком упростила значение линокардиксила.

- То есть, это зелье выписывают женщинам, чтобы они оставались молодыми и красивыми? А почему тогда только по рецепту, на всех страждущих не хватает?

Я даже кулачки стиснула, подавляя раздражение.

- Есть заболевания, стремительно разрушающие организм, - помолчала, подумала и решила уточнить, - смертельные заболевания, даже в наше время неизлечимые. Для того, чтобы продлить жизнь пациенту, ему выписывают комплекс препаратов, в том числе и линокардистил. И да, человек выглядит весьма моложаво и привлекательно, но лишь до тех пор, пока принимает лекарство.

В глазах Ричарда вспыхнули огоньки напавшего на след дичи охотника.

- А кто его может выписать?

Я пожала плечами, обдумывая ответ. В принципе, к такой терапии может прибегнуть любой специалист, но чаще всего им пользуются…

- Терапевты. Они ведут таких пациентов.

- К могиле? – фыркнул муженёк.

Я пронзила его строгим взглядом и отчеканила:

- Не смешно.

Да, я работаю со смертью, но смеяться над ней не собираюсь. Возможно, именно потому, что слишком хорошо знаю, как выглядит мёртвое тело на секционном столе.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 8. Как не утонуть в ворохе бумаг

Если кто-то думает, что работа судебно-медицинского эксперта сугубо практическая, то я вынуждена буду разочаровать: бумажной мороки у нас столько, что подчас волком взвыть хочется. И век высоких космических технологий, напичканный всевозможными изобретениями, количество документов отнюдь не снижает. Поэтому я, изложив Ричарду результаты вскрытия и дав ему тем самым пин… прошу прощения, направление для дальнейших поисков, принялась составлять отчёт о проделанной работе. Утренние звёзды, какое счастье, что у меня есть самописец, способный не только запоминать надиктованный ему текст, но ещё и фотографии составляющий! Ума не приложу, как раньше люди обходились без столь ценных изобретений, наверное, часами корпели над отчётами и протоколами, а если их ещё и писали вручную…

Я зашипела сквозь зубы, поспешно исправляя вкравшуюся в протокол опечатку. Как говорила моя любимая учительница по интерлингве: «Даже записку: «Янек, ты козёл» надо писать грамотно», а потому я очень старалась не допускать ошибок в своих бумагах. Чем, кстати, неизменно пользовались одногруппники, переписывая у меня пропущенные лекции и распевая дифирамбы моему красивому почерку.

На составление грамотно оформленного протокола у меня ушло два часа, даже больше, учитывая, что пару раз старенький компьютер натужно гудел и самопроизвольно закрывал документ, не сохраняя внесённые в него данные. Нет, точно напишу заявку, с протоколом разделаюсь и сразу же к ней приступлю, нельзя на такой рухляди работать, это унижает человеческое достоинство и приводит к оскотиниванию сотрудников! Кстати, о сотрудниках, Остин и Кевин благополучно не отсвечивали, видимо, их вдохновило моё постепенно становящееся всё более кровожадным рычание. Когда я, чтобы хоть немного успокоиться, поворачивалась к ним, то видела прямо-таки пасторальную картинку: Кевин корпел над пробирками и взятыми на анализ пробами, а Остин с неожиданным и весьма приятным для меня энтузиазмом наводил порядок в секционной. А он, оказывается, и работать умеет, а не только ядом плеваться.

Когда протокол был уже почти готов, мой помощник попросил включить в него результаты последних исследований. Ничего существенного, кстати, он не обнаружил, яд использовали только один, а про гематому и удар ножом я уже написала, потому и внесла только замечание про то, что уровень адреналина в крови покойного не превышал пределов нормы. Значит, испугаться или разозлиться перед смертью Абиган Тейн не успел. Да и вообще вряд ли понял, что произошло.

Завершив и сохранив протокол я с наслаждением потянулась, прошлась по кабинету, очистила инфогранулы, самописец и уже собиралась спокойно и без лишней суматохи упаковать свою рабочую сумку на случай нового вызова, когда Остин решил, что перемирие длилось слишком долго и вновь обнажил своё ядовитое жало:

- Забыл сказать, отчёт необходимо отправить до восьми утра завтрашнего дня.

Я застыла, не донеся инфогранулу до сумки:

- Какой отчёт?

В улыбке санитара было столько яда, что его можно было смело продавать в специализированных магазинах как особо токсичное средство по борьбе с насекомыми, грызунами и злостными соседями.

- Тот самый, о котором я вам сообщил сразу же, как вы с поля вернулись.

Я нахмурилась, не сразу сообразив, что полем Остин называет работу на месте преступления. Первое вскрытие, да на Ауридии подобная терминология устарела лет так семьдесят назад, не меньше! Однако, не будем отвлекаться, как бы сильно не бесил меня санитар (может сменить его к хурмовой тётушке?), но, если его слова про сроки сдачи отчёта – правда, лучше не мешкать. Как говорится, раньше начну, раньше и закончу. Добавляя свою лепту к незадачам дня, мой живот требовательно булькнул, намекая, что завтрак переварился уже давно и без следа, а обеда всё ещё не было. Я задумчиво покосилась на кулончик с часами, стилизованный под докосмическую эпоху (мамин подарок на моё совершеннолетие). Времени до конца рабочего дня оставалось не так и много, но, если засесть за отчёт и ни на что иное не отвлекаться, я вполне успею всё сделать и отправить. Только вот сидеть без обеда, ох, как не хочется, мой организм мне подобные эскапады точно не простит, накажет дурным настроением, а то и головной болью. Ладно, как говорил мой одногруппник, потомственный военный: «Война войной, а обед по расписанию».

- А ближайшая столовая где?

На меня посмотрели так, словно я предложила разорить всеми почитаемое кладбище или наплевать на голову местному начальнику полиции. Не поняла, эти два трудоголика вообще не питаются что ли? Или, сохрани звёзды, в ночной темноте, смачно чавкая и утробно урча, употребляют тех, кого вскрывали днём?

- Юни хочет пообедать? – Кевин, видимо, и сам понял, что глупость сморозил, покраснел и неловко взмахнул рукой, точно птица подшибленным крылом в сторону секционной. – Мы вон там подкрепляемся.

В секционной? Ор-р-ригинально, а главное, действенно, похолодевший от отвращения желудок мигом перестал бузить и прикинулся всем довольным. Нет, я, конечно, девушка не брезгливая, многое за время учёбы и практики повидала, тем более, что большинство студентов и преподавателей ставили себе просто целью всей жизни довести меня если не до нервного срыва и отчисления, то рвотного рефлекса, но всё же не настолько я цинична, чтобы покойниками питаться. Лучше судки с едой с собой из дома приносить буду.

- Этот криворукий вам на столовский закуток показывал, - Остин скривился, явно пересиливая себя, а потом неожиданно предложил, - пойдёмте, покажу.

Видимо, завтра ожидаются осадки в виде фрикаделек. Или пресловутый конец света, наступления которого ждут уже несколько тысяч лет. Или, что тоже возможно, пусть и мало вероятно, я чем-то впечатлила ненавидящего весь женский род санитара. Теперь бы ещё понять, чем вызвана подобная оттепель, чтобы меня внеплановыми заморозками не прихлопнуло. Пока я размышляла над извивами мужской психики (честное слово, в переплетении эльдинрского кишечника и то разобраться проще!), Остин привёл меня… в свинарник. Или хлев. Или пресловутые авгиевы конюшни, причём ещё до появления в них Геракла. Я посмотрела на весь в пятнах и потёках колченогий стол, на весело зеленеющую мне со стула кружку, не мытую, кажется, с момента постройки морга, а то и дольше и, честно стараясь быть деликатной, уточнила:

- Что это?

Остин скривился, не скрывая своего презрения ко мне:

- Что, наша столовая не устраивает высокородную юни?

Что ж, каков привет, таков и ответ. Я надменно вскинула брови, плечиком брезгливо повела, копируя поведение знатной дамы из исторических фильмов:

- Я не привыкла обедать в хлеву.

И тут же, не дожидаясь, пока мне прикажут выметаться и сидеть голодной, спросила:

- Надеюсь, тряпка и какие-нибудь чистящие средства у вас найдутся?

Согласитесь, интересоваться электронными мойщиками, учитывая общую, скажем так, недооборудованность, было просто глупо. Тем более, что мой вполне невинный вопрос и так произвёл полный фурор, спроси я у Остина, есть ли у него развесистые рога и копыта, он, наверное, удивился бы и то меньше. У санитара в прямом смысле слова отвисла челюсть, рука судорожно махнула в сторону невзрачного сально поблёскивающего боками шкафчика. Отлично, самое время выдвигать свои условия.

- Я навожу порядок в столовой, а вы перестаёте хамить и обеспечиваете меня горячим обедом. По рукам?

Всё ещё пребывающий в глубоком шоке Остин издал невнятный возглас, который я предпочла считать за знак согласия и поспешно стиснула мужскую руку, скрепляя наш договор. Вот теперь он точно не отвертится.

Выполняя свою часть договора, я направилась к шкафчику, достала оттуда тряпку, настолько старую, что при всём желании я бы не смогла определить, чем она была в пору своей текстильной молодости, нераспечатанную пачку чистящего порошка, который на Ауридии пропал из магазинов два года назад, не выдержав конкуренции с более эффективным гелем. Хм, может, мне всё-таки стоит задуматься над созданием музея? Уверена, от желающих отбоя не будет, тем более, что сейчас возвращение к старине, первоистокам и корням снова входит в моду. Конечно, пропускная способность у морга не ахти, плюс ко всему, на период вскрытий мы, естественно, посторонних впускать не будем, но если выделить для туристов один, нет, два дня в неделю… У-у-у, озолотимся! Я тогда само здание обновлю, технику всю поменяю, инфогранул приобрету с запасом, чтобы надолго хватило, а ещё… Шубу себе куплю из книфтонского меха, вот! Хоть пойму, почему зверюшки, выглядящие как лишайная мокрая облезлая крыса стоят, словно небольшая аграрная планета. Пока я увлечённо возводила воздушные замки, мои руки трудолюбиво наводили чистоту. Назвать меня записной аккуратисткой, у которой книги в шкафу стоят исключительно под цвет штор, а те приобретаются в полной гармонии с обоями на стене, конечно, нельзя, но уборку я многовековым проклятием не считаю. И раковины до толстого налёта насыщенного коричневого цвета не запускаю.

Я потыкала тряпочкой в раковину, пытаясь понять, янтарный – это её природный цвет или всё же благоприобретённый. Так, следы остались, значит, это всё-таки грязь, убираем. И, кстати, где мой обед? Я тут, понимаешь, тружусь в поте лица, а кто-то, не будем тыкать пальцем, это неприлично, своей половиной договора пренебрегает!

- Юни, - на пороге стоял Кевин и обалдела оглядывался по сторонам. Бумажный пакет в его руках, из которого струились одуряюще вкусные запахи, моментально наполнившие мой рот слюной, опасно кренился, грозя вывалить всю содержащуюся в нём благость на грязный пол.

- Пакет держи, - я отложила тряпку, с гордостью оглядывая результаты своих трудов праведных, - а то без обеда останемся.

- Ага, - заторможенно кивнул мой помощник, а потом выпалил, глядя на меня с восторгом пацана, которому подарила поцелуй первая красавица, - как вам это удалось?!

Я ответить не успела, влез Остин, который, видимо, жить не мог без того, чтобы не сказать девушке гадость:

- У них на генетическом уровне заложено за мужчинами грязь подтирать.

- У кого это, у них? – мягким тоном спросила я, чуть глазки сощурив.

Санитар угрозы не понял (а зря!), выдал сакраментальное:

- Так у девок. Вы все только для того и созданы, чтобы…

Ну, кому как, а лично мне всё уже понятно, этот корабль, потерявший управление, опять понесло по бескрайнему космосу. Я властно взмахнула рукой, выпрямилась, сурово взглянула Остину в глаза:

- Насколько я помню, за чистоту и порядок должен отвечать санитар, а поскольку вы утверждаете, что с этими обязанностями лучше справится женщина, что ж, не стану вас удерживать. Заявление по собственному желанию можете положить мне на стол.

- Эй, вы же сами обещали тут убрать! – возмутился Остин.

- При условии, что вы перестанете мне хамить, - отрезала я, вовремя подхватывая тёплый пакет из рук Кевина.

Свой обед я совершенно точно заслужила и намерена им воспользоваться. Впрочем, трапезничать в одиночестве я не собираюсь, Кевин-то абсолютно ни в чём не виноват, да и Остина морить голодом тоже не стоит, ещё отравится собственным ядом, вскрывай его потом. Я ловко накрыла на стол, налила чай в блестящие свежеотмытыми боками чашки и жестом хлебосольной хозяйки пригласила всех к столу. Кевин вредничать не стал, составил компанию, а вот Остин буркнул что-то невразумительное и… принялся чистить раковину. Мне вот интересно, его каждый раз пинать придётся или однажды всё-таки случится чудо, и он перестанет халтурить? А может, не гадать, а действительно сменить санитара? Только вот нет никакой гарантии, что новый будет лучше, да и вносить столь радикальные изменения в первый же рабочий день всё же не стоит. Ладно, даю неделю испытательного срока, а дальше видно будет.

Восстановив силы, я полная самых благих намерений села перед компьютером. Так, где там этот отчёт, сейчас я его… Я развернула объёмную, на семи листах, таблицу, вчиталась в заголовок первого столбца и сильно прикусила губу, чтобы не взвыть в голос. Вот объясните мне, план по вскрытиям – это как? А если мы его недовыполним, то что прикажете делать, наёмного убийцу искать, чтобы он нас покойниками обеспечивал? Следующий столбик ещё интереснее: план по изнасилованиям, тут даже норматив есть, пять обращений в месяц. Теперь я понимаю, почему на работу только мужчин берут. Так, что там у нас дальше? Черепно-мозговые травмы, великолепно! Мне вот очень интересно, те, кто составляет такие замечательные отчёты, они вообще чем думают? Нет, я понимаю, если бы спрашивали количество, тогда понятно, но план?! Да ещё и на календарный год?! Моё воображение моментально нарисовало меня в облегающей блузе с рукавами-размахаями и длинной цветастой юбке, а стол украсило хрустальным шаром на медной, похожей на птичьи лапы, подставке и жёлтым черепом без нижней челюсти. Бормоча под нос заклинания, я склоняюсь над шаром, дабы прозреть будущее, а потом тщательно заполняю таблицу плана на год.

- Это… что… за… бред? – я сама удивилась, что вопрос прозвучал так тихо и вежливо.

Кевин быстро оглянулся, но кроме него в кабинете больше никого не было, Остин трудолюбиво наводил порядок, а потому ничем помочь не мог. Моему помощнику пришлось отдуваться самостоятельно.

- Это план, - максимально мягко и деликатно ответил Кевин, дабы не провоцировать на себя начальственные громы и молнии.

- Вижу, - мрачно подтвердила я, - и?

- Его Ульрих, ваш предшественник, каждый год заполнял, согласно плану и финансирование выделяется…

Зашибись! Теперь мне понятно, почему тутоборудование такое старое! Ладно, воевать с системой глупо и бесперспективно, проще уступить. Я выдохнула, разжала стиснутые до синевы ногтей кулачки:

- Прошлогодний план есть?

Кевин просиял, метнулся к компьютеру:

- Конечно, сейчас найду!

Обещанное моим помощником «сейчас» заняло целых сорок минут. Но я не торопила Кевина, спокойно собрала сумку, ещё раз перепроверила и внесла небольшие правки в протокол вскрытия и начала составлять заявку на новое оборудование, да так увлеклась, что даже не сразу сообразила, чему именно радуется мой помощник.

- Вот, пожалуйста, юни Изабелла, - Кевин кивнул на открытый на экране документ.

Я вчиталась в ровные строчки, задумчиво покусала губу, а потом решительно внесла данные в план, в глубине души возблагодарив создание функции копировать-вставить. Так, теперь увеличиваем на два количество вскрытий, изнасилований, наоборот, уменьшаем (что я, зверь, что ли?) и можно отправлять. Я внимательно перечитала план, мысленно демонически хохоча над тем, как буду недостающие для вскрытий трупы организовывать и решительно нажала кнопку отправить. Всё, дело сделано, можно собираться домой. Правда, было бы неплохо узнать, где этот самый дом находится. Интересно, Ричард за мной зайдёт или мне самой к нему наведаться, взбаламутить в очередной раз своим появлением стражей закона?

Мой папочка любит повторять: «Вспомни заразу – появится сразу». Не уверена, что мой супруг знает эту присказку, но действует в точном соответствии с ней. Я только подумала о Ричарде, как он собственной лучезарно улыбающейся персоной появился на пороге морга, по привычке так распахнув дверь, что старые петли угрожающе застонали, жалуясь на столь дерзкое пренебрежение к их весьма почтенному возрасту.

- Юни, я решил вас проводить!

То есть интересоваться, закончился у меня рабочий день или нет, никто не станет даже во имя банальной вежливости? Понятненько.

Я сладко потянулась, не спеша подскакивать со стула и бежать в сторону выхода:

- А если мой рабочий день ещё не кончился?

- Много работать вредно, - авторитетно заявил Ричард, не глядя бросая сумку на стул и по-хозяйски осматриваясь.

Смолчать я не могла, даже если бы очень сильно захотела. Слова вылетели как бы сами собой, без участия разума:

- А ты откуда знаешь, если никогда не пробовал?

Упс, а если Ричард обидится на меня за такую колкость? Я поспешно зажала рот ладошкой, но сказанное назад вернуть было уже невозможно. К счастью, мой муж не обратил ни малейшего внимания ни на застывших соляными столпами Кевина и Остина, ни на мою грубоватую насмешку, лишь плечами пожал беззаботно:

- Родители рассказывали, причём все четверо. И бабуля авторитетно подтвердила, а с ней спорить, сама понимаешь, чревато.

Это точно, спорить с Ариссой Леклюд себе дороже. Несогласные с её точкой зрения живут недолго, несчастливо, а умирают не один день и в страшных муках.

- Пошли, я есть хочу, - Ричард выдернул меня со стула, как какой-нибудь корнеплод с грядки, - мне коллеги сказали, тут есть неплохой ресторанчик неподалёку. Кстати, как твой первый рабочий день?

Я замешкалась, решая, ответить ли грубо, но честно или всё же постараться сохранить облик милой благовоспитанной юни. Тем более, что мои коллеги как-то очень ненавязчиво и незаметно разместились неподалёку от меня в тщательно скрытом желании погреть ушки, чтобы потом обязательно обсудить услышанное. Готова головой ручаться (не своей, мужа, моя мне ещё сгодится), что меня назовут бессердечной соблазнительницей, за которой тянется шлейфы разбитых сердец, выпотрошенных кошельков, исковерканных судеб и многотомников по венерическим заболеваниям, естественно, недолеченным. Я задумчиво покусала губу, посмотрела на Кевина, на нахохленного словно укшанский воробей, вечно гоняемый всеми из-за дурного запаха, Остина и лучезарно улыбнулась:

- У меня всё прекрасно. А как твой первый день?

Ричард неопределённо повёл плечами:

- Ты когда-нибудь была на Эдильских островах?

Я растерянно кивнула:

- Ну… да, в детстве. Мы с родителями на курорт ездили, а что?

- Помнишь, какие там резкие перепады погоды?

Погоду Эдильских островов вообще сложно забыть, она даже местных жителей не устаёт удивлять своей непредсказуемостью. Например, утром там может выпасть снег, днём наступить убийственная жара, вечером зарядить дождь, а ночью начаться ураган, который поломает и искорёжит всё вокруг. Причём все эти природные катаклизмы происходят вдруг, без всяких даже мимолётных предупреждений, при абсолютно ясном и чистом небе! Помню, я была сильно удивлена такой погодной неразберихой, а после того, как в одном тонком летнем платье попала в самую настоящую пургу, потребовала у папы объяснений происходящему безобразию. Папа тогда, помню, рассмеялся и сказал, что, наверное, Вселенная решила проявить собственную оригинальность, когда создавала эти острова. Самое же невероятное заключается в том, что посещение курорта на этих островах действительно укрепляет иммунитет, я до сих пор о простудах, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, даже не вспоминаю!

- У меня день, как погода на Эдильских островах, - Ричард взъерошил волосы, создав у себя на голове самое настоящее гнездо. – Вроде бы всё нормально, а потом раз, - мой супруг энергично махнул рукой, чуть не смахнув стоящую на столе подставку для ручек, - навалилась куча разной ерунды.

Хм, как знакомо.

- А что за ерунда?

Ричарда откровенно перекосило:

- Отчёты, будь они кляты. Мы, вообще-то, не архивариусы, чтобы в бумажках ковыряться и циферки в дурацкие таблички вносить! Тем более, что все прекрасно понимают, что никому эти отчёты даром не нужны, их даже читать не станут! А я ещё и объяснить должен, почему в этом месяце ограблений меньше, чем в предыдущем!

Мда, что-то слышится родное в страданиях бравого стража закона и порядка. Я задумчиво побарабанила пальчиками по столу:

- Слушай, так, может, возьмём дубину и встанем в тёмной подворотне? Ты мне норматив по черепно-мозговым выполнишь, а я тебе с ограблениями помогу.

Что-то грохнуло, сдавленно ойкнуло и зашипело. Я посмотрела на своих коллег. Потрясённый Остин сидел, выкатив глаза и открыв рот, словно в него молния попала, Кевин поднимался с пола, потирая локоть, на который неудачно приземлился. А вот нечего подслушивать, так-то!

- Эх, Белль, паршивый из тебя конспиратор, - Ричард небрежно кивнул в сторону моих так и не оправившихся от шока коллег, - кто же обсуждает планы в присутствии свидетелей? Или мы с тобой сейчас ещё и мои нормативы по убийствам, а твои по вскрытиям выполнять будем?

Я бросила ленивый взгляд на часы, капризно наморщила носик, потянулась:

- Не, не хочу, у меня уже рабочий день закончился. Хочу кушать и домой. Кстати, а где мы живём?

- Насколько я понял, в небольшом домишке почти в центре города.

Ух ты, неужели у меня будет целый дом?! Класс, я там в одной из комнат небольшую лабораторию оборудую, в другой кабинет, чтобы можно было, если возникнет необходимость или желание, прямо из дома поработать, в подвале устрою танцевальную студию, а ещё сделаю себе гардеробную большую с дверями, как в корабле престиж-класса! И да, под окнами разобью небольшой садик с цветами, а ещё… собаку заведу. Согласитесь, что за собственный дом без собаки! И кошку непременно, она будет встречать меня в коридоре и громко мурлыкать. А ещё нужен камин и кресло-качалка, как в фильмах про докосмическую эпоху.

- Белль, ты губку-то закатай, полицейских, насколько мне известно, в престиж-хаусах не селят. И вообще, хорош среди звёзд витать, я есть хочу.

Вот так всегда, не успеет мечта расправить крылья, как её р-р-раз, и подрезали! Самое же обидное, что Ричард оказался прав, домик, который нам выделили для проживания, оказался весьма скромным и давно деликатно мечтающим о ремонте. Крыша на голову, к счастью, не падала и не протекала, стены тоже были вполне крепкими и без щелей, но из каждого уголка буквально тянуло запустением и официозом, присущим служебному жилью. Мебель, которой так любят обставлять больницы и полицейские участи лишь усиливала неблагоприятное впечатление.

- Что скажешь? – Ричард ногой оттолкнул обрывок бумаги, обильно поросший грязью и паутиной.

Что ж, каким бы он ни был, это дом, а привести его в приличный вид мы, вне всякого сомнения, сможем, пусть и не сразу.

Я пожала плечами:

- Честно говоря, не очень, но жить можно.

Мой муж согласно кивнул:

- Да, ты права, не очень. Ладно, не переживай, в выходные всё сделаем.

Признаюсь честно, обещаниям, как и красивым словам, я особо не верю. Очень часто за длинными цветастыми предложениями не кроется ничего, кроме желания произвести благоприятное впечатление. Я для себя даже интересную закономерность вывела: чем щедрее поток обещаний или комплиментов, тем меньше будет исполнено. Только вот Ричард в эту формулу не выписывается. Он, конечно, тот ещё балабол, но при этом я в глубине души точно знаю, когда он серьёзен, а когда позёрствует. Хм, неужели я влюбилась? Я задумчиво покусала губу, вспоминая всё, что я читала, смотрела или слышала про влюблённых. Так, из симптомов любви отмечают частое прерывистое дыхание, перебои сердечного ритма, нарушение потоотделения… тьфу, первая пересдача, я как будто анамнез болезни составляю!

- Ты о чём задумала, Белль?

А ещё Ричард довольно тонко чувствует, что со мной происходит, хотя на эмпата не похож ни внешне, ни поведением. И да, риторических вопросов не задаёт, потому отмолчаться не получится, нужно срочно найти убедительную и внятную причину для накатившей задумчивости. В самом деле, не об анамнезе любви же говорить! Я пожала плечиками, машинально отбрасывая за спину волосы:

- Да так, день сегодняшний вспоминала.

Глаза мужа чуть заметно пожелтели, зрачок дрогнул и слегка вытянулся.

- Тебя кто-то обидел?

Пожаловаться ему на Остина? Ага, а где я потом нового санитара найду? Нет уж, я девочка взрослая, сама решу все свои затруднения.

- Нет, всё хорошо.

- Ну, не всё и не так уж и хорошо, - Ричард недоверчиво покосился на стоящий у стены стул, хмыкнул и опустился прямо на пол, обхватил руками колено. – Белль, нам нужно поговорить.

Первая эпидемия оспы, ну не раньше, не позже! Мало мне впечатлений на работе, так ещё и дома что-то обсуждать надо!

- Может, завтра? – я тяжело вздохнула и привалилась к стене. – Сегодня день очень насыщенный был, нам обоим нужно отдохнуть.

- Нет, сейчас, - Ричард стащил с себя форменный китель, постелил его на пол, похлопал по нему ладонью, - садись.

Не накатывай на меня океанской волной усталость, я бы, наверное, повредничала, но на спор сил банально не оставалось. Я молча опустилась на китель, поёрзала, устраиваясь так, чтобы полицейский знак не ставил отметину на моих нежных нижних полушариях и вопросительно посмотрела на мужа.

- А давай, у нас будет настоящая семья?

Вопрос прозвучат так неожиданно, что смысл сказанного не сразу проник в мозг, пришлось даже моргнуть и головой покачать, помогая словам улечься.

- В смысле, настоящая?

- Не фиктивная, - объяснил, ничего при этом не объяснив, Ричард.

Так, не фиктивная, значит, настоящая. Значит, я сижу дома, готовлю, убираю, терпеливо жду мужа с работы и прочее, а Ричард тем временем будет стоять на страже закона и справедливости? Фигушки, я тоже работать хочу, это нечестно, я только устроилась! И мне, между прочим, нравится то, чем я занимаюсь!

- Работу у тебя я не отнимаю, - Ричард словно мысли мои прочитал, надо будет не забыть уточнить, не телепат ли он.

Что ж, если у меня не отнимают работу, можно, пожалуй… Тут я вспомнила ещё об одном пикантном моменте настоящих супружеских отношений.

- А декрет?

- А контрацепция? – фыркнул Ричард. – Малышка, мне кажется, или ты просто боишься серьёзных отношений?

- И ничего я не боюсь! – да, взять меня на слабо проще простого, особенно тому, чьё мнение для меня очень важно. – Хорошо, я согласна. Только… тебе-то это зачем?

Муж посмотрел на меня так, словно я ему заявила, что все планеты плоские и держатся на трёх слонах, которые в свою очередь балансируют на спине огромной черепахи, лениво плавающей в бескрайнем космосе.

- Я встретил умную красивую девушку, с которой совершенно точно не будет ни скучно, ни противно, а ты спрашиваешь, почему я не хочу её отпускать?

- У девушки в один прекрасный день могут измениться планы на жизнь.

А что, может, я влюблюсь до потери пульса и полной самоотдачи, причём не факт, что в собственного супруга.

- Во имя света, - фыркнул Ричард, - учитывая, что у меня два отца и две матери, такой вариант меня вообще не напрягает.

Что ж, пожалуй, мы обсудили всё самое важное. Я улыбнулась и протянула Ричарду руку, скрепляя наше соглашение:

- Хорошо, пусть будет настоящая семья.

- В настоящих семьях договоры скрепляют поцелуем, - тоном опытного демона-искусителя протянул муж, хитро посверкивая жёлтыми глазами.

А не во имя ли супружеского долга всё и было затеяно? Я хотела ответить что-нибудь колкое, но невесть почему смутилась, покраснела и быстро, пока остатки смелости не выветрились, поцеловала мужа в щёку.

- Да, малышка, правильно целоваться мне тебя ещё учить и учить, - вздохнул Ричард, мягко привлекая меня к себе. – Смотри, как это делается.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 9. Затишье перед бурей

тром я по давней, выработанной ещё во время учёбы, привычке проснулась за десять минут до будильника. Потянулась с наслаждением, пытаясь из неясных обрывков восстановить дивный сон, посетивший меня ночью. Нет, никак не вспоминается, только мечтательный и несвойственный мне романтический настрой остался. Я перекатилась на бок, приподнялась на локте, всматриваясь в безмятежное лицо крепко спящего супруга. Что-то как-то слишком безмятежно спящего, грудь не вздымается, дыхания не слышно… Мамочка милая, я хоть не овдовела часом?! Я потянулась проверить пульс на шее, но не успела даже кожи коснуться, как моё запястье словно кандалы нерушимые стиснули. Резкий рывок, кульбит, который лишь опытные каскадёры и рискнули бы повторить и вот я уже лежу под Ричардом, мои ручки заброшены наверх и придавлены к кровати, а ноги… Ноги тоже придавлены, причём так основательно, что ещё немного и точно синяки останутся.

- Ты что творишь?! – прошипела я, даже не пытаясь освободиться, потому как всерьёз опасалась, что, если дёрнусь, кости точно затрещат. Причём, увы, отнюдь не метафорично. Обалдеть, какое утро доброе!

Ричард смущённо улыбнулся, разжал захват и откатился в сторону:

- Прости, инстинктивно.

- Можно подумать, тебя всю жизнь убить пытаются, - пробурчала я, критически осматривая запястья. Так и есть, на правом проступил небольшой синячок. Ладно, закрою его широким ремешком часов, помнится, у меня были такие.

- Нет, не всю, только последние… - Ричард задумчиво нахмурился, - ну, в общей сложности лет десять.

Сколько?! Это чем же мой ненаглядный таким интересным занимался, что на него охота серьёзная шла?! Чума и холера, давно истреблённые и оставшиеся только в музеях лаборатории, у меня не муж, а какой-то чемодан с сюрпризом! Я с трудом сглотнула, хрипло выдохнула, глядя Ричарду в глаза:

- И… за что тебя хотят убить?

- Так служба такая, - мой муж беззаботно пожал плечами, словно мы с ним скатерть на кухню выбирали, - космические пираты, да и прочие мерзопакостники крайне редко раскаиваются в совершённых злодеяниях. Чаще всего они пытаются убить тех, кто стремится привлечь их к закону.

Уффф, хвала свету, а я-то думала! Я выпорхнула из постели и тут же смущённо ойкнула и потянулась за простынёй, в которую завернулась с основательностью гусеницы, мечтающей стать бабочкой.

- Белль, ты правда думаешь, что я не успел тебя разглядеть?

А промолчать мой ненаглядный, конечно, не мог! В качестве аргумента защиты я запустила в Ричарда подушкой, благо, она недалеко лежала. Увы, моя защита отлетела от выставленной контраргументом второй подушки. Ну и пусть, у меня ещё осталось оружие массового поражения: слёзы, капризы, обидки и печальки, правда, я ими толком пользоваться не умею, но это не страшно, никогда не поздно освоить для себя что-то новое. Я надула губки, скуксилась и пролепетала:

- Мог бы и отвернуться.

- Зачем? – искренне удивился Ричард, тем самым подтвердив, что совесть у него если и есть, то находится в состоянии глубокой каталепсии. – Я же тогда пропустил бы всё самое интересное и ничего бы не увидел!

Хм, резонно. Я предприняла героическую попытку реанимировать хотя бы деликатность в своём муже.

- У воспитанных мужчин принято отворачиваться, если дама обнажена.

- Ага, а ещё они встречаются с женой по расписанию и чаще всего во время светских приёмов, заводят интрижки с горничными хотя в глубине души предпочитают мужчин. Тебе оно надо, такое счастье?

Такое счастье, само собой, было мне не нужно, но в очередной раз проигрывать в споре было обидно, я даже ножкой притопнула с досады.

- Белль, - Ричард быстрее молнии спрыгнул с кровати, притиснул меня к себе, лишив возможности не только вырываться, но даже нормально дышать и зашептал в тёплую макушку, - я говорил, что ты становишься удивительно милой, когда капризничаешь и вредничаешь?

Моя обидка и так-то по большому счёту надуманная, растаяла маслом, брошенным на горячую сковороду. Я прижалась щекой к плечу мужа, прикрыла глаза, только что не мурлыкая от накатившего на меня кружащего голову блаженства. Простыня скользнула вниз, пощекотав ноги, но я лишь переступила через неё, чтобы ненароком не запутаться. Резкий сигнал видеофона нарушил идиллию, заставив меня громкой ойкнуть, а Ричарда громко выругаться. Ух ты, я даже и не знала, что он такие сложносочинённые предложения составлять умеет!

- Прости, само вырвалось, - Ричард виновато улыбнулся, неохотно беря видеофон, - с нашей службой время для личной жизни придётся вырывать с боем.

Нашей службой? Как приятно звучит! Я чмокнула мужа в щёку, сама же смутилась своего порыва, ойкнула, подхватила простынь и порскнула в сторону ванны. Мне определённо нужно восстановить гармонию между разумом и сердцем, а то коллеги не поймут, если я на работе в розовых облаках витать буду.

Прохладный душ вернул мне привычное здравомыслие, а обнаруженный в ванной пушистый халат, на воротнике которого ещё болталась даже магазинная бирка, привёл меня в отличное расположение духа. Напевая себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик, я направилась на кухню, мысленно благодаря неизвестного мне строителя за то, что он построил удивительно типовой домик, в котором абсолютно невозможно заблудиться. Из комнаты доносились короткие строгие реплики Ричарда, видимо, разговор по видеофону затянулся. Прислушиваться я не стала, во-первых, это неприлично, а во-вторых, основа счастливых семейных отношений – это доверие и уважение. И любовь, само собой, но за неё очень часто принимают сиюминутную влюблённость или страсть, граничащую с одержимостью.

Размышляя о тонкой сфере чувств, в которых способен заблудиться любой, даже очень опытный специалист (да что там, киборги и то заплутают, даром, что у них машинный разум!), я нарезала для салата овощи, за неимением ничего более достойного заправила их маслом, вскипятила чай, расставила тарелки и чашки, повернулась, чтобы позвать мужа завтракать и испуганно взвизгнула, обнаружив его за своей спиной. Зажатое в этот момент в руке блюдце как-то само собой опустилось Ричарду на голову, хорошо ещё, что реакция у моего мужа воистину звериная, а то бы пришлось не только извиняться, но ещё и первую помощь оказывать.

- Ты чего творишь? – Ричард перехватил блюдце, поставил его на стол, одновременно выудив из салата кусочек сочного мясистого помидора и отправляя его в рот. – Когда я успел тебе так сильно надоесть, чтобы ты захотела от меня избавиться?

- Сам виноват, не надо подкрадываться, - отбрила я и шлёпнула мужа по руке. – Салат из тарелки надо есть, а не из миски таскать.

- Так вкуснее, - буркнул Ричард, утаскивая ещё кусочек помидора, - а ещё быстрее. Нам действовать в темпе, аэрокар приедет через десять минут.

У меня десять минут на сборы, а я в одном халате, вот же засада! Я метнулась в комнату, но Ричард властно перехватил меня за руку, даже не попросив, приказав:

- Сначала поешь.

- Да я же не успею!

Угу, с тем же успехом я могла бы толковать Остину о пользе, благоразумии и благородстве женщин, мой глас вопиющего в пустыне проигнорировали самым наглым образом. Нет, надо было всё-таки руку с блюдцем не удерживать!

Скорость, с которой я поглощала салат, привела бы мою маму в тихий ужас, но что мне оставалось, если Ричард по-прежнему меня не отпускал?! Прижал всем корпусом к столу, освободив себе руки и с видом аристократа, которому абсолютно некуда спешить, завтракал. Конечно, ему-то одеваться и причёсываться не надо! Проглотив ещё одну помидорку, я махнула рукой на гордость и заныла:

- Дик, мне собираться надо!

Сокращённое имя слетело с языка само собой, словно я никак иначе мужа никогда и не называла. Ричард осторожно, чтобы меня не облить, поставил чашку с чаем на стол, посмотрел на меня недоверчиво:

- Как ты меня назвала?

Да что же такое-то в самом деле?! У меня времени и так в обрез, а он с глупыми вопросами пристаёт!

- Дик – это сокращение от Ричарда, у нас на Ауридии так принято, - я хлопнула мужа по плечам, - мне правда собираться надо.

Муж без единого слова посторонился, я метнулась в комнату, чуть не навернувшись о низенький порожек. И зачем он вообще нужен, можно подумать, мы территорию делить будем! А если и будет, то это недоразумение точно никого не остановит.

Собираться в бешеном темпе, словно космодесантник поднятый по тревоге, я научилась ещё в школе, а универ отточил мои навыки, доведя их практически до совершенства. Я даже накраситься успела до того, как Ричард крикнул, что аэрокар прибыл, а потому к стражам порядка выплыла в полном блеске своего великолепия.

- Д… доброе утро, - промямлил уже знакомый мне по вчерашнему дню землянин, пожирая меня таким огненным взглядом, что я даже испугалась, как бы на мне одежда шаять не начала. – Юни, вы прекрасны!

Угу, а ещё самую капельку замужем, о чём вы, юрл, похоже, запамятовали. Ладно, я особа не надменная, могу и напомнить о такой незначительной, на ваш взгляд, детали. Я кокетливо повиливая бёдрами подплыла к Ричарду, положила ему руку на плечо и проворковала, стараясь не скатиться до откровенной пошлости:

- Я готова, дорогой, можем ехать.

У моего дорогого глаза распахнулись так, словно он был детской силиконовой игрушкой, которую резко стиснули в кулаке. И чего, спрашивается, удивляется, сам же предложил мне настоящий брак?! К моему искреннему облегчению, Ричард в ступоре пребывал не долго, приобнял меня слегка, обозначив тем самым свои права на меня, даже в щёку поцеловал и кивнул:

- Если готова, поехали… дорогая.

Лица стражей закона вытянулись, словно нежная кофточка после стирки на самых жёстких оборотах. Я же смущённо вспыхнула, ткнулась лицом в плечо мужа, тут же устыдилась такого проявления собственной слабости, отпрянула, выпрямилась и кокетливо повиливая бёдрами направилась к аэрокару. Скажу честно: дефилировать под прицелом на физическом уровне ощущающихся взглядов, удовольствие весьма сомнительное, поэтому внутрь аэрокара я юркнула, как в норку. Правда, расслабиться не получилось и там, мужчины, взбодрённые приглушённым рыком моего супруга, живенько вспомнили о своих служебных обязанностях и расположились в транспорте. Меня довольно беспардонно сдвинули к окну, пробурчав что-то невразумительное из серии «детишки, зверушки и бабы любят в окошко таращиться». Безоблачную пору детства я благополучно миновала, бабой, а паче того, зверушкой себя не считала, но возмутиться и отодвинуться было просто некуда. Если только на колени к Ричарду вскарабкаться, но, во-первых, я к такому эпатажу морально не готова, во-вторых, места для манёвра опять-таки маловато, а в-третьих, если я залезу на колени, то на ухабах, которых на этой дороге в изобилии, стану головой биться о ничем не покрытую грязную желязяку, выполняющую роль крыши в этом видавшем виды аэрокаре. А голова мне для работы нужна, да и для жизни тоже лишней не будет.

К счастью, дорожные испытания на прочность и вежливость пассажиров длительными не были. После очередного крутого виража, сопровождавшегося бурными пожеланиями водителю вступить в изощрённую сексуальную связь с дорогой, аэрокаром, неведомыми мне бушатиками и крюкодраниками, а также весьма заурядными обещаниями выдрать поражающие кривизной руки и вставить их в места, природой для совсем иных частей тела предназначенные, наше, остроумно названное землянином, «ведро с гайками» резко затормозило, заставив крикунов подавиться гневными речами. Не попадали мы друг на друга только потому, что валиться было банально некуда, впервые в жизни я от всего сердца возблагодарила тесноту старых моделей аэрокаров! Дверь с душераздирающим дребезгом открылась (в первый миг мне показалось, что она просто отпала), и я рванула к выходу. Причин для моей спешки было несколько. Во-первых, судебнику следует на месте преступления появляться одному из первых, дабы никто ничего напортить не успел, а во-вторых, я прекрасно понимала, что такого вояжа водителю точно не простят. В лучшем случае ему начнут громогласно предрекать насыщенную событиями интимную жизнь, а в худшем и прибьют. Согласитесь, оба эти варианта не предназначены для благовоспитанной девицы, зачем я буду мешающим полёту творческой фантазии ограничителем или, что ещё хуже, свидетелем? У меня, слава звёздам, есть дела и поважнее.

Быстро поправив причёску и с горечью констатировав потери в борьбе за свободу, я бодро порысила в сторону уже знакомого мне по прошлому выезду пузатика, опять-таки мнущегося на крыльце. Интересно, ему просто по жизни не везёт или его принципиально с места преступления выставляют? Бравый страж порядка моему появлению не обрадовался, но пучить глаза и пытаться как-то уязвить не стал, ограничился невнятным бурчанием под нос, которое я великодушно проигнорировала.

- Что случилось? – строго, дабы пузатик не вздумал вредничать, вопросила я, внушительно надвигаясь на опешившего от моего напора стража закона.

Мужчина гулко икнул, вперившись взглядом в мою грудь, отчаянно покраснел, облизнулся, судорожно оглянулся на раздавшееся за моей спиной змеиное шипение (первое вскрытие, не знала, что тут змеи водятся, надеюсь, хотя бы не ядовитые) и зачастил, порывисто взмахивая рукой:

- Так это… самоубийство у нас тут… Дамочка одна в петлю скакнула, ненормальная, что с неё возьмёшь!

Ну, ясное дело, если труп женский, значит, дама была ненормальной и убила себя сама. Это же очевидно, причём даже обнаружься на спине трупа двадцать ножевых ранений, общие выводы это не поколебало бы. Пересдача по патофизиологии, иногда я понимаю мужененавистниц!

- Где тело? – я героическим усилием воли удержала себя в служебных рамках. Ни к чему, в самом деле, укреплять предрассудки наглядной демонстрацией женской импульсивности и склонности к необдуманным действиям.

Страж порядка от моего вопроса даже опешил, плечами пожал:

- Так в комнате, где же ему ещё быть. Мертвяки-то, чай, не бегают.

Ха-ха, очень смешно, а главное, какая свежая шутка, мне ведь её с детских лет никто и никогда не повторял! Я прикусила губу, решив не тратить время на лекцию о каталепсии, а также постсмертном шевелении, присущем леракийцам, эрдейцам и прочим расам, обладающим развитой сверхразвитой нервной системой. У тех же андронийцев, например, в грудной клетке есть дублёр головного мозга, который активируется в случае травмы головы, у кеникийцев такой дублёр тоже есть, только располагается он в ягодицах. Так что, думать не головой, а другой частью тела для некоторых рас дело вполне привычное. Однако, прошу прощения, я немного отвлеклась.

Я головой коротко мотнула, приказала тоном, не терпящим возражений:

- Показывайте.

Страж порядка занервничал, покосился в сторону Ричарда и других доблестных служителей закона, закончивших, наконец, вопить на водителя. Кстати, пятен крови и запиханного под аэрокар тела я не увидела, так что, нашему водителю, похоже, дали очередной последний шанс. Я, вообще-то, девушка не кровожадная, но такое милосердие меня не порадовало. Ладно, утешусь тем, что мне вскрывать меньше.

В принципе, провожатый был мне не нужен, я из чистой вредности приказала место преступления показать, но бравый страж порядка, не дождавшийся подкрепления со стороны, противоречить мне не решился, вздохнул тягостно, точно последние мгновения доживал и кивнул вяло:

- Идёмте.

Что ж, от помощи я никогда не отказываюсь, тем более, не вижу смысла обнаруживать свой дивный дар. Мало ли, вдруг здесь на ведьм охота идёт, как на Земле в докосмическую эпоху.

Комната, куда меня привёл мой конво… прошу прощения, проводник была словно увеличенной копией кукольного домика. На окнах трепетали под лёгким порывом струящегося из окошка ветерка персикового цвета кружевные шторки, в углу стояла огромная кровать с узорчатой спинкой, горой подушек всех оттенков розового и даже, умереть не встать, балдахином! Рядом с кроватью растопырилась небольшая обитая блестящей тканью скамеечка, без которой на это кукольное ложе было просто нереально взгромоздиться. Кому как, но лично я бы в такой приторной сладости через неделю бы в голос взвыла. Впрочем, судя по тому, что труп хозяйки этих апартаментов свисает с огромной выполненной под старину люстры, ей эти сладостные декорации тоже не принесли ни пользы, ни счастья. Я задрала голову и посмотрела на миловидное даже после смерти юное, почти детское личико покойницы, худенькое тело, прикрытое розовой, щедро украшенной пеной кружев ночнушкой. Что же тебя в петлю-то кинуло, бедолага? Я вздохнула, слегка коснувшись ледяной руки покойницы. Мой дар пробудился, явив мне эту девочку, бездумно лежащую на кровати и остекленевшими глазами глядящую в экран дорогого и опять-таки кукольно-розового видеофона. Вот несчастная прикрыла глаза, по щеке её скользнула слезинка, а затем девочка шатаясь, словно сломанная игрушка, поднялась с кровати, подхватила с кресла персикового цвета шарфик, щёлкнула кнопкой пульта опуская люстру, быстро завязала один коней шарфа на люстре, а второй на шее и опять щёлкнула кнопкой пульта. Люстра стала подниматься, таща за собой девочку, несколько судорог и… всё. Я судорожно вздохнула, отстраняясь от увиденного.

- С вами всё хорошо? – не знаю, показалось мне или нет, но в голосе моего провожатого мне померещилось сострадание.

Я ещё раз вздохнула, окончательно загоняя все чувства и эмоции под железный контроль разума. Потом, позже, непременно поплачу над этой малышкой, а пока меня ждёт работа.

- Тело снимайте, - я отошла, чтобы не путаться под ногами, подхватила сумку, доставая из неё и активизируя инфогранулы, включила самописец. Привычные действия помогли успокоиться, войти в рабочий ритм, нечто среднее между медитативным исполнением рутинных мер и полётом на крыльях вдохновения.

Моя сосредоточенность разлетелась на куски от оглушительного звериного вопля, долетевшего со двора. Возившиеся у люстры мужчины вздрогнули, отскочили к стене, тело с глухим стуком упало на пол, нелепо разбросав руки. Папочка любимый, что там творится?! Я шагнула к окну, но непрекращающийся отчаянный вопль доносился уже из коридора. Ещё один миг и дверь в комнату распахнулась, повиснув на одной петле. На пороге, вцепившись в волосы и непрерывно крича, стояла невысокая полнотелая женщина, которую можно было бы назвать даже привлекательной, если бы не гримаса боли и горя, превратившие лицо в жуткую погребальную маску.

- Да заткните же её кто-нибудь!

Появившийся следом за незнакомкой Ричард явно больше переживал за целостность собственных барабанных перепонок, чем сочувствовал несчастной. Я быстро достала пузырёк с успокоительным, откупорила плотно пригнанную крышечку и сунула бутылочку под нос продолжавшей кричать женщине. Незнакомка судорожно вздохнула и умолка, без сил опустившись на пол и время от времени тяжело вздыхая.

- Белль, ты наша спасительница, - Ричард фамильярно (учитывая, что мы оба были на службе, да ещё и на месте преступления) чмокнул меня в щёку, - ещё немного и, клянусь, у меня бы кровь из ушей пошла. Юни, потрудитесь объяснить, кто вы и что здесь делаете?

Незнакомка не отреагировала, тараща остекленевшие глаза на тело лежащей на полу девушки. Хм, а я с успокоительным не ошиблась? Я проверила пузырёк. Нет, всё верно.

- Юни, - Ричард потряс женщину за плечо, - Вы меня слышите?

Бледные искусанные губы женщины дрогнули, шевельнулись чуть приметно:

- Слышу.

- Отлично, - мой супруг вольготно расположился прямо на полу, небрежно подогнув под себя ногу. – Говорить можете?

Покрасневшими опухшими от непролитых слёз глазами юни посмотрела на Ричарда, с трудом сглотнула, прошелестела негромко:

- Это я…

Мой муж стал похож на ловца, почуявшего добычу:

- Что вы?

- Это я… - юни тяжело сглотнула, трясущейся рукой провела по лбу, - это моя вина… Это я…

Дыхание женщины стало прерывистым, по щекам побежали мокрые дорожки.

- Вы убили эту девушку?

Юни так и вскинулась, откуда только силы взялись:

- Да вы что, как вы могли такое подумать?! Чтобы я дочь, родную дочь…

Юни закрыла лицо руками, истерически разрыдалась. Я опять протянула ей пузырёк с успокоительным, то немногое, чем могла ей помочь. Безутешная мать судорожно вздохнула, локтем вытерла слёзы и прошелестела:

- Хотя… вы правы. Это я их убила, это моя вина.

- Их? – Ричард быстро осмотрел комнату, но второго трупа не обнаружил. – И кто второй?

- Тот, - юни слабо качнула головой, поморщилась брезгливо, - обольститель проклятый, Абиган Тейн, будь он проклят. Вскружил моей девочке голову, соблазнил её, напел сладких песен, а как я перестала ей деньги давать, бросил безжалостно. Авиша от отчаяния чуть с ума не сошла, таблеток наглоталась, еле спасти успели. Дочка моя в тень превратилась, сутками лежала, в одну точку глядя, - женщина судорожно всхлипнула, прижала ладонь к губам, - доктор сказал, что, если её из этого состояния не вывести, с ума сойдёт. Я к Тейну пошла, умоляла его вернуться к Авише, денег обещала, унижалась, а он только посмеялся. Сказал, что его моя полоумная дочурка не прельщает, он себе таких куриц безмозглых десяток найдёт, - юни порывисто вздохнула и закончила устало, чуть слышно. – Не выдержала я, схватила статуэтку какую-то и шарахнула его по голове со всей силы. Он упал. Я даже порадовалась, что избавилась от этого подлеца-соблазнителя. Только вот он, мерзавец, даже после смерти отомстить мне сумел, Авиша не смогла без него жить… девочка моя… единственная.

Юни закрыла лицо руками и заплакала, заскулила тоненько и отчаянно, а потом и завыла всё громче и громче, скатываясь в беспросветную безумную истерику. Успокоительное уже не помогало, а более сильных препаратов я с собой не брала, всё-таки на моей службе чаще возникает потребность в скальпеле с пинцетом, чем в облегчающих истерику снадобьях. Положение спас Ричард, он подошёл к бьющейся в рыданиях женщине, задрал ей голову и ткнул указательным пальцем в шею. Юни судорожно и хрипло вдохнула и обмякла, закатив глаза.

- Ты что творишь?! – выпалила я ставшую классикой супружеского общения фразу, истово моля звёзды, чтобы они не подбрасывали мне ещё один труп. Конечно, безутешная мать, потерявшая единственную и горячо любимую дочь будет только рада воссоединиться с ней в вечности, но лично меня не устраивала перспектива стать женой убийцы. Простите великодушно, но такой экстрим не для меня!

Я подхватила безвольно свесившуюся руку юни и мой дар пробудился, являя мне момент убийства. О том, что я могу видеть совершение преступления не только глазами жертвы, но и убийцы, я благоразумно помалкивала, чтобы не наживать себе лишних проблем. Да и не так уж и часто доводилось мне прикасаться к убийце, чаще с жертвами дело приходилось иметь.

Перед моим внутренним взором предстала уже знакомая комната, насмешливо улыбающийся Абиган Тейн, мерзкий, да что там, отвратительный в своём полном триумфе, тянется к бокалу, а трепещущая, ринутая в бездну отчаяния и позора безутешная мать скользит невидящим взглядом вокруг, пытаясь понять, что ей теперь делать. Тот, кто соблазнил её дочь не намерен не только возвращаться к покинутой жертве, но ещё и собирается отправить сломленной девушке уничижительное письмо, которое непременно станет пресловутой соломинкой, сломавшей спину верблюду. Отчаяние юни сменяется гневом, рука её сама собой сжимается на причудливой статуэтке, изящная безделушка опускает вверх, а потом с силой падает на голову ничего не подозревающего соблазнителя. Мужчина падает на пол, женщина выходит, продолжая машинально сжимать в руках ставшую орудием преступления статуэтку. У самого выхода из дома юни приходит в себя и брезгливо выбрасывает окровавленную безделушку в стоящий у входа утилизатор. Перед моими глазами расстилается облако тумана и видение пропадает. Вот и всё, первый убийца из трёх обнаружен, осталось ещё два, хотя лично мне, положа руку на сердце, не очень-то хочется их искать. Абиган Тейн был редкостным мерзавцем и сам сделал всё для того, чтобы его убили. Впрочем, мне убийц искать и не придётся, это дело полиции. Хотя, если судить по отливающим желтизной глазам Ричарда, ему покойный тоже неприятен.

Я потёрла лицо, сбрасывая напряжение и усталость – неизменную плату за использование дара и выпустила инфогранулу. Жаль, что Кевина нет, вдвоём проводить осмотр быстрее и проще. С другой стороны, мне не привыкать работать одной, с напарниками мне не везло, в универе считалось едва ли не унижением выполнять задания в паре со мной, ведь мои одногруппники были свято убеждены, что мне не место в медицинском мире. Я несколько раз запечатлела на инфогрануле размер и направление странгуляционной борозды, машинально выполняя привычные действия и размышляя о маленькой несчастной девочке, чей путь закончился петлёй из некогда симпатичного и наверняка приносящего много радости шарфика. О профессиональном соблазнителе, бездумно калечившего чужие жизни и в конце концов получившего по заслугам. О Ричарде, которому придётся искать тех, кто прикончил Абигана Тейна.

- Ты закончила? – голос моего супруга прозвучал так неожиданно, что я едва не подпрыгнула на месте, ошалело захлопав глазами и выдавив не самое разумное:

- Что?

- Я говорю, ты закончила? Нам нужно возвращаться, допрос лучше проводить не над труп… - Ричард явно хотел сказать не над трупом дочери, но в самый последний момент осёкся и сформулировал менее болезненно, - в полиции.

Я внимательно осмотрела всё кругом, машинально покусывая губу и кивнула:

- Да, здесь я закончила. Тело отвезите в морг.

- Вряд ли мамаша согласится на вскрытие, - хмыкнул землянин, пожалуй, самый непрошибаемый в нашей компании, - уж больно сильно она по дочке убивается.

- Труп явно криминальный, без вскрытия никак, - вздохнул Ричард, кивком головы выпроводил своих коллег из комнаты, а когда я шагнула следом за ними, придержал меня за руку. – Если можно, не сильно полосуй девчонку, ладно?

Я ошарашенно уставилась на мужа, даже не подозревая в нём такие глубины сочувствия, сострадания и сентиментальности. Вот тебе и потомок хладнокровных змеелюдей, безжалостных как к врагам, так и к союзникам! Гадай теперь, то ли легенды как всегда что-то переврали, то ли кровь змеиная у моего мужа изрядно разбавлена оказалась. Нет, это, конечно, неплохо, даже очень хорошо, только вот как-то не сильно сочетается со змеиным шипением и стойким ощущением того, что мой ненаглядный убить может и даже не сильно поморщится. А ведь он может. И при этом сочувствует матери, потерявшей дочь. Я покрутила головой, чувствуя, как она в прямом смысле слова пухнуть начинает от переизбытка информации, а мне ещё вскрытие проводить и протокол писать. Зашибись, день начался!

- Сделаю всё, что смогу, - выпалила я и поспешила прочь от мужчины, который таил в себе слишком много загадок, невольно пробуждая в душе червячок сомнения: «А не поторопилась ли я с замужеством?»

Флегматичное благодушие мне вернула любимая работа, правильно папа говорит, что, когда руки заняты, голова отдыхает. Я игнорировала излучаемое Остином презрение, деловито отдавала распоряжения, надиктовывала на самописец предварительные результаты вскрытия, чувствуя, как утихает смятение у меня в душе. По сравнению с тем, что пережила и что ещё предстоит перенести матери лежащей передо мной девочки, все мои сомнения яйца выеденного не стоят. Я замужем, супруг мой что особенно радует, скоропостижно вдоветь не собирается, даже ухаживает за мной. А если он, как ранее убиенный профессиональный соблазнитель, захочет от меня уйти, так я уж точно в петлю не полезу, даже обрадуюсь, что свободной стала. Лазерный скальпель в моих руках дрогнул, оставив кровавый след на хладном теле передо мной. Нет, радоваться я, пожалуй, всё же не буду, как-то незаметно для самой себя я успела привязаться к Ричарду. Конечно, до томных охов-вздохов, которыми перенасыщены любовные романы мнедалеко, но с мужем, определённо, лучше, чем без него. Даже составляя протокол вскрытия я продолжала обдумывать свои взаимоотношения с Ричардом. А я ведь совсем не так представляла себе свою семейную жизнь, думала, будет у меня фиктивный брак, стану я замужней особой только по документам.

Астматический кашель, раздавшийся прямо у меня над ухом, заставил меня испуганно взвизгнуть и подпрыгнуть на месте, едва не свернув монитор компьютера. Что-то от обилия впечатлений последних дней нервишки стали пошаливать, надо будет в выходной ванну сделать с ароматическими бомбочками. Я повернулась к Кевину, изображающему туберкулёзника на последней стадии болезни:

- Кевин, ты заболел?

Мой помощник смутился, даже покраснел (первый скальпель, как это мило!), а вот Остин не упустил возможности сказать гадость:

- Нет, он так тупо пытается привлечь ваше внимание.

Я прикусила язык, чтобы не сказать, что помощник глупо выглядит иногда, а вот санитар постоянно ведёт себя как избалованный мальчишка, так и не преодолевший капризы трёхлетнего возраста. Вот найду Остину замену, тогда всё и выскажу ему, а пока глупо друг другу шприцы в ягодицы метать. Я ободряюще улыбнулась Кевину:

- Что случилось?

Кевин глазами по сторонам забегал, явно мечтая о том, чтобы сбежать как можно дальше или, в крайнем случае, провалиться сквозь землю. Надеюсь, морг не на каменной плите стоит, а то расплющится мой помощник, где я второго такого найду?

- Кевин, что случилось?

Строгие требовательные начальственные нотки взбодрили моего помощника, он отмер и деликатно заметил:

- Прошу прощения, юни Изабелла, в ваш текст вкралась опечатка.

Буквы что ли местами переставила? Есть у меня такой грешок, каюсь. Я внимательно вчиталась в протокол и громко охнула, прижимая ладошки к щекам. Это не официальный документ, это же полнейшая белиберда на докосмическом машинном масле! Мало того, что труп у меня после смерти активно занялся сменой пола, становясь то мужчиной, то возвращаясь обратно к женскому облику, так ещё и в именах полный разброд! Если верить вскрытию, я потрошила не одну девочку, а ещё и своего мужа, санитара, героев трёх самых увлекательных любовных романов… Хорошо хоть папино имя не внесла, хоть и думала о нём. Первая пересдача, как же неловко! Я смущённо потёрла лоб, виновато улыбнулась:

- Устала немного, утро выдалось тяжёлым.

- Я понимаю, - Кевин ободряюще улыбнулся, - может, вы кофе попьёте, а я протокол заполню? Мне несложно.

Что и говорить, предложение было весьма заманчивое, но перекладывать свою работу на чужие плечи я не люблю.

- Встречное предложение: мы вместе выпьем кофе, а потом я переделаю отчёт.

Кевин просиял улыбкой и метнулся в сторону кухоньки. Хм, мне кажется или мальчик мной не на шутку увлечён? Надо будет деликатно напомнить ему, что я замужем и украшать супружеское чело развесистыми рогами не собираюсь. Да и служебные романы приносят больше вреда, чем пользы. Правда, от кофе, собственноручно приготовленного помощником, я отказываться не стала, с любезной улыбкой приняла протянутую мне чашку и даже крошечный глоток сделать успела, оценив по достоинству тонкий аромат и приятно щекочущую язык терпкость. Продлить наслаждение мне, увы не позволили. На кухоньку вальяжно вошёл Остин, которого мы не пригласили на трапезу (я не захотела аппетит портить, а Кевин, видимо, не решил настаивать дабы не портить отношения со мной).

- Там вас, юни, требуют, - санитар изобразил что-то среднее между поклоном и приступом радикулита, - срочно.

И какая это мачучеха пупырчатая меня от кофе отрывает?! Ничего святого у людей не осталось! Я отпила ещё глоток кофе, гадая, какое святотатство менее кощунственно: оставить недопитый кофе остывать или же осушить чашку одним махом, пренебрегая вкусом и рискуя поперхнуться. Перевесила, каюсь, жадность, оставить такую вкуснятину недопитой я не смогла. Лихо опрокинув остатки кофе в рот и совсем немного на щёчки и подбородок, я выскочила из кухоньки, мысленно посылая громы и молнии на голову смертника, дерзнувшего меня отвлечь. Впрочем, я догадывалась, кто именно дерзнул выдернуть меня с законного перерыва, а потому ничуть не удивилась, увидев привалившегося к моему столу Ричарда. Будь он один в кабинете, я бы непременно турнула супруга со стола, но поскольку на обшарпанном стульчике сиротливо притулилась какая-то испуганного вида юни, а рядом с ней браво выпячивал пузико знакомый мне страж порядка.

- Добрый день, - я вежливо улыбнулась, неприметным тычком выпроваживая мужа со стола. С тем же успехом я могла бы двигать горы или космические корабли.

- Виделись уже, - Ричард кивком головы указал на испуганную юни, - это одна из возлюбленных нашего убиенного. Посмотришь её, ладно?

С такими просьбами ко мне ещё не обращались.

- И что я должна у неё посмотреть? – шёпотом, чтобы не уязвить женщину, уточнила я. – Следов насилия у неё, скорее всего, нет, у них же всё по обоюдному согласию было.

- Белль, не глупи, ты же не блондинка! Её надо проверить как подозреваемую, ну, как ты с прошлой юни сделала.

Ага, понятно, кто-то решил на моём даре дело раскрыть. А что, очень удобно, я и вскрытие проведу, и убийцу определю. Мне вот только интересно: зачем при таком раскладе все эти стражи порядка?

- Знаешь, что, милый мой, - я покосилась на испуганно сжавшуюся юни и понизила голос, зашипев песчаной коброй, - а ты сам поработать хоть немножечко не хочешь?

- Я и работаю, - Ричард досадливо поджал губу, сверкнув пожелтевшими глазами, - данный момент, например, спасаю истеричку от тюрьмы. Эта юни, которую ты, сердобольная моя, уже сто раз пожалеть успела, пришла в полицию и заявила, что это именно она убила Абигана Тейна.

Ого, это уже серьёзно.

- И как она его убила?

- Зарезала, - Ричард спрыгнул со стола, размашисто отряхивая брюки, словно сидел в болоте, а не на столе. – Мы следственный эксперимент проводили, бьёт она сильно, даже попадает туда, куда целится, только вот… жидкая она.

Я нахмурилась, внимательно глядя на юни. Нет, со стула не стекает, форму держит, с чего вдруг тогда жидкая?

- В критической ситуации она будет вопить и рыдать, а не действовать.

Ясно. Только убить-то можно и хладнокровно, тщательно всё спланировав, без лишних нервов и слёз. Ричард словно мысли мои прочитал, усмехнулся, опять кивнул в сторону юни, понявшей, что мы говорим о ней и ещё больше сжавшейся на стуле:

- А в норме она такая – тихая скромная мышка.

Я побарабанила пальчиками по столу. Конечно, мышки тоже могут укусить и довольно сильно, но… Я посмотрела на юни и вздохнула, чувствуя себя киношным героем, бросающимся на помощь попавшей в беду девице.

- Ладно, только ради тебя, - я ткнула мужа пальчиком в грудь и решила не поощрять благотворительность, а то знаете, как бывает, сначала просят о помощи, затем ждут её как само собой разумеющееся, а после и вовсе требовать начинают. – С тебя желание.

Ричард усмехнулся, неприметно подталкивая меня к посетительнице:

- Без проблем, напомни после работы, обязательно загадаю.

Вот паразит! Будь у меня больше времени для ответной шпильки, я бы молчать точно не стала, но не препираться же с супругом прямо на виду у подозреваемой в убийстве и стражей закона, которые и так наблюдают за нами, словно за бригадой аниматоров на выезде. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я приветливо улыбнулась глядящей на меня с тихим ужасом юни. Бедняжка, у меня сложилось стойкое ощущение, что, ещё немного и дама с диким визгом бросится бежать, в прямом смысле слова проламывая себе путь к свободе.

- Не волнуйтесь, - я ободряюще взяла юни за руку, пробуждая свой дар.

Женщина от прикосновения вздрогнула, словно её током ударили, попыталась освободить руку, но я держала хоть и деликатно, да крепко, не вырвешься. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь, но дар хранил безмолвие, жемчужно-серая дымка не сменялась видением. А значит, вжавшаяся в стул юни не убивала, что я и озвучила.

- А зачем она на себя клевещет? – требовательно спросил у меня Ричард.

А я откуда знаю, мне сия дама не знакома! Я пожала плечами и, каюсь, не удержалась от шпильки.

- Полагаю, этим вопросом уместнее заниматься полиции, а не судебно-медицинскому эксперту, вы так не считаете?

Глаза мужа сверкнули желтизной, я опасливо попятилась, но тут же отвесила себе мысленный подзатыльник за трусость, вздёрнула подбородок и расправила плечи, строго глядя на супруга. Ещё и отчеканила:

- Если у вас ко мне больше нет вопросов, то я прошу меня извинить, мне нужно закончить протокол вскрытия. С вашего позволения.

Я щёлкнула каблучками, коротко кивнула, крутенько повернулась и чеканным шагом промаршировала к своему столу. Даже Остин мне дорогу уступил, впервые не только не сказав гадость, но даже не скривившись презрительно. Я демонстративно (а что, преподаватель по нейрофизиологии постоянно повторял, что женщина без демонстративности как цветок без запаха) включила компьютер и принялась переделывать протокол.

- Всего доброго, юни, благодарю за помощь, - процедил Ричард, скопировав мой поклон и вышел из морга, бухнув дверью так, что потолок с полом едва не слились в дружеских объятиях.

Девочки всегда остаются девочками, даже самые разумные из нас могут быть весьма непоследовательными в своих действиях. Пока мой муж был рядом, я старательно изображала гордость и независимость, но стоило только ему обидеться и уйти, как моя совесть активизировалась и впилась в меня озверевшей от длительной голодовки молью. Я кусала губы, вздыхала, вертелась, пыталась сосредоточиться на документе и снова отвлекалась. Мои терзания не остались незамеченными, Остин громко хмыкнул и прошипел что-то невразумительное и малоприятное о бабах, которые сами не знают, чего хотят. Не будь мне так паршиво, я бы не оставила подобное безобразие без внимания, но здесь и сейчас я была слишком погружена в битву с собственной совестью, чтобы реагировать на ставшую привычной колкостью. Кевин тоже не оставил без внимания мой душевный раздрай, стоя за моим плечом, деликатно покашлял и тоном сердобольного санитара в хосписе предложил:

- Может, ещё кофе?

Я задумчиво почесала ухо и коротко кивнула, соглашаясь. Душистый терпковатый на вкус напиток вернул мне благодушие, прогнал тревогу и помог составить план действий на будущее. После работы, если Ричард за мной не зайдёт, приду к нему в полицию и извинюсь. А может, лучше встретить его дома с горячим ужином? А что приготовить? Если верить Инфранету, мужчины предпочитают мясо, помню, я ещё смеялась над этой статьёй, потому что тоже предпочитаю поедать животных, а не объедать их. Значит, приготовлю мясо. Говядину, баранину, свинину или что-то более оригинальное, какую-нибудь кракозябру, например? Ой, нет, я не такой опытный кулинар, чтобы пускаться в сомнительного рода пищевые эксперименты. Возьму то, что часто готовила мама дома: говядину. А как её лучше приготовить? В маринаде? Так там, насколько я помню, вымачивать надо не меньше шести часов, я не успею. Заказать еду в ресторане? Спору нет, быстрее, но как-то нечестно. Хочется приготовить самой, не даром же мама меня учила готовить!

- Вы меня не слушаете, юни! – возмущённо заметил Кевин, вырвав меня из кулинарных размышлений.

Я моргнула и виновато улыбнулась, потёрла лоб:

- Прости, задумалась. Ты что-то спросил?

- Поинтересовался, не налить ли вам ещё кофе, - тоном оскорблённой невинности ответил Кевин.

Я покрутила в руках опустевшую чашку, прислушиваясь к себе. Нет, кофе больше не хотелось, моя деятельная натура требовала, как можно быстрее закончить дела служебные, чтобы заняться налаживанием семейных отношений.

- Нет, благодарю, кофе очень вкусный. Я помою чашки.

- Не стоит, юни, я справлюсь, - Кевин, похоже, обиделся не на шутку.

Да что с ними такое сегодня, может, буря какая магнитная? Я покусала губу, унимая вспыхнувшее в груди раздражение. Конечно, можно сказать какую-нибудь колкость и уйти, но что мне это даст кроме того, что я потеряю своего единственного (пока) союзника? Каюсь, извиняться я не люблю, но как правильно говорит папа, только идиоты не признают своих ошибок. Я потянула себя за хвост, отбросила его за спину и осторожно придержала помощника за рукав:

- Кевин, постой…

Помощник вздрогнул, словно на него кислотой плеснули и повернулся ко мне так резко, что я пошатнулась и непременно упала бы, если бы Кевин меня не подхватил. Так мы и замерли, он прижимая меня к себе, я ошалело хлопая глазами и упираясь рукой ему в грудь, чтобы хоть немного отстраниться. И тут в очередной раз сработал закон подлости: на кухоньку вошли Остин и Ричард. При виде нашей пикантной композиции санитар присвистнул и зло расхохотался, заявив, что все бабы по сути блудливые ракши, а мой муж, вместо того, чтобы закрыть ему рот, побледнел, сверкнул жёлтыми глазами с вытянувшимися в щель зрачками и бросился прочь. А ещё про нас, женщин, говорят, что мы импульсивны и не способны мыслить логически!

- Ричард, подожди! – я оттолкнула Кевина и бросилась за мужем, несущемся к выходу так, словно ему углей горящих в штаны насыпали. – Да постой ты, я всё объясню! Это не то, что ты подумал!

Последняя фраза относилась к классике оправдательного жанра, но сейчас была актуальна как никогда. Ричард выскочил на улицу, я едва избежала столкновения с хищно клацнувшей дверью, споткнулась о порожек и в прямом смысле слова вылетела следом за супругом, красочно представляя свою встречу с матушкой сырой землёй. Причём в прямом смысле слова сырой, дождь недавно прошёл, я слышала, как капли барабанили по окну. К счастью, упасть мне не дали, Ричард подхватил меня и притиснул к себе так, что я дышать могла через раз и неглубоко, чтобы рёбра не затрещали.

- Ну, и что ты хотела мне объяснить? – ледяным тоном, от которого у меня по спине галопом понеслись мурашки, спросил муж, буравя меня тяжёлым взглядом жёлтых глаз.

Я сглотнула, попыталась хоть немного ослабить захват. Угу, с тем же успехом я могу скалы двигать, руки у моего муженька покрепче силовых наручников будут. Пришлось воздействовать словом.

- Отпусти, задушишь.

- Надо бы, - вздохнул Ричард и чуть ослабил хватку.

Я с наслаждением вздохнула, откашлялась, с укоризной посмотрела на мужа:

- Это не то, о чём ты подумал.

Чёрная бровь сардонически изогнулась, в голосе послышались змеиные нотки:

- А ты знаешь, о чём я подумал?

Я пожала плечами. Тоже мне, тайна Терентольской звезды, если бы мой муж не взревновал меня к Кевину, совершенно напрасно, между прочим, то не бросился бы прочь из морга со скоростью гоночного корабля.

- Ты меня приревновал.

Ричард молчал, не опровергая мою версию и не спеша ничего объяснять. Ладно, молчание, как известно, знак согласия, продолжаем свою извинительно-обличительную речь невинно заподозренной супруги.

- Зря, между прочим.

Ричард резко приподнял меня за подбородок, впился холодным змеиным взглядом, от которого у меня по спине понеслась вторая партия мурашек, в глаза:

- Значит, зря?

Папочка любимый, он меня действительно ревнует! И к кому, к Кевину, который ему и в подмётки не годится! Ой, нехорошо так о друге…

- Ты с ума сошёл? – я возмущённо дёрнулась, освобождая голову от унизительного захвата. – Между прочим, у нас фиктивный брак, мы друг другу никто!

Ой, зря я это сказала, вот уж воистину, язык мой – враг мой. Черты лица Ричарда исказились, перетекая в змеиную морду. Мама милая, как же страшно…

- Никто, знач-ш-ш-ит? – прошипел мой муж, медленно наклоняясь ко мне. – И что, ты с-с-спишь с-с-с любым, кто позовёт?

Страх испарился, на его место пришла жгучая обида и гнев. Моя рука словно сама по себе поднялась, размахнулась и опустилась на щёку этого несносного гада, которого я больше знать не желаю! Пощёчина вышла знатная, голова Ричарда дёрнулась, даже звериная желтизна из глаз пропала.

- Обалдела?! – возмутился мой почти уже не муж, потирая щёку.

- Хамло! – припечатала я, вырываясь и добавила, - сегодня же на развод подам!

Меня крутануло и опять впечатало в грудь Ричарда, на этот раз с такой силой, что даже нос заныл. Эй, поосторожнее, синяки меня точно не украсят!

- А кто тебе сказал, девочка, что я тебя отпущу?

- А кто тебе сказал, что я стану тебя спрашивать? – пропыхтела я, выдираясь.

Ричард притиснул меня к себе и устало вздохнул:

- Я, вообще-то, извиняться пришёл.

А вот фигушки, я обиделась! И извинения мне не нужны, вот так!

- Белль, - Ричард, обхватив меня за плечи, чуть отстранился, пытливо заглядывая в глаза, - скажи честно, ты совсем ничего не узнавала о змеиных людях и их потомках?

- И не собираюсь.

- Придётся, девочка. Мы моногамы, у нас только одна пара.

Угу, охотно верю, особенно учитывая длиннющий шлейф амурных историй, тянущийся за моим супругом.

- Свою ваа-ри мы ищем долго, но когда находим…

- Доводим её до белого каления, - гнев у меня прошёл, жажда мщения тоже угасала, обида саднила, словно содранная коленка, но жить не мешала, - Ричард, это всё, конечно, очень интересно, но я-то тут при чём?

Ответ мужа заставил меня порадоваться тому, что меня по-прежнему держат, от услышанного ножки ослабели и подогнулись.

- Ты моя ваа-ри, Избранная. Я понял это ещё во время свадебной клятвы.

Во мне проснулся учёный.

- И каким же образом ты это понял?

- Наши жизни и послесмертия сплелись, теперь нас не разлучит даже смерть.

Ого, никогда бы не подумала, что сладкие романтические истории могут оказаться правдой! Я задумчиво почесала кончик носа:

- А чего же ты тогда к Кевину меня взревновал? Ещё и гулящей обозвал!

Обида опять раскалённым угольком вспыхнула в груди, я поджала губы и отвернулась, скрещивая руки на груди. Да, знаю, поза детская до невозможности, но от привычки не избавиться по щелчку пальцев.

- А ты думаешь, приятно, когда тебя раз за разом отпихивают, как щенка? А потом ещё и с другим обнимаются у всех на виду?

- Когда это я тебя отпихивала?! – я обвиняюще ткнула Ричарду пальцем в грудь. – И с Кевином я не обнималась, он меня поддержал, когда я чуть не упала!

- Так ты же постоянно твердишь, что наш брак – всего лишь фикция, - глаза мужа опять начали желтеть.

- А кто мне при первой встрече заявил, что не хочет связывать себя женой и детьми?! Я приняла твои условия, а теперь ты недоволен, когда я о правилах нашей игры напоминаю! – я даже руками всплеснула от негодования. – И после этого нас, женщин, в отсутствии логики обвиняют!

- Белль, - Ричард мягко обнял меня, - а я тебе совсем-совсем не нравлюсь?

Возмущение требовало сказать, что никакой симпатии нет и быть не может, но врождённая справедливость и здравый смысл взяли верх.

- Если бы ты мне не нравился, ночевал бы в другой комнате, - буркнула я. – Я, к твоему сведению, с кем попало не сплю.

Ричард помолчал, прижимая меня к себе чуть крепче, зарываясь лицом в и так-то уже растрепавшийся хвостик.

- Белль…

- Что? – всё ещё обиженно отозвалась я.

- А давай, начнём всё сначала?

Я подняла голову, так что лицо мужа оказалось прямо надо мной.

- Предлагаешь, ещё одну свадьбу провести? Уверена, наши родственники будут в полном восторге!

Ричард приглушённо рассмеялся, а у меня от его смеха на сердце потеплело, и обида куда-то делась, словно и не было никогда.

- Белль, ты прости меня, я идиотом был.

- Что ж ты о себе да в прошедшем времени? – не удержалась я.

- Хорошо, я идиот, - не стал спорить муж. – Скажи, ты согласишься стать женой идиота? По-настоящему, не фиктивно?

Я помолчала, не столько обдумывая ответ, сколько любуясь Ричардом. Что и говорить, красивый у меня муж и разумом с чувством юмора природа не обидела. Не без закидонов, конечно, так у кого их нет? Идеальные только киборги бывают, так и у них постоянно сбои в программе обнаруживают. Я погладила Ричарда по щеке, не утерпев, очертила пальчиком контуры его губ и ответила тихо, но твёрдо:

- Согласна.

Ричард потянулся ко мне с поцелуем, но романтичность момента испортили редкие звучные хлопки. Мы с мужем дружно повернулись на звук. На крыльце, небрежно привалившись к косяку стоял Остин с привычной презрительно-насмешливой гримасой и с видом профессионального столичного критика на выступлении кружка любителей театра хлопал в ладоши. Из-за плеча санитара выглядывал Кевин и вид у него был такой опустошённый, что я моментально почувствовала себя бессердечной кокеткой, разбивающей сердца милым мальчикам. Первое вскрытие, да у меня и в мыслях никогда не было кружить голову своему помощнику!

- Исчезните, - прицыкнул на моих коллег Ричард, разворачивая меня спиной к зрителям и легко касаясь губами моих губ.

Скажу честно, я не сторонница публичного проявления чувств и полностью согласна с поэтом докосмической эпохи, утверждавшим, что служенье муз не терпит суеты. Но и отказываться от поцелуя я тоже не стала, ведь сегодня мы с мужем обменялись настоящими брачными клятвами, скрепляя рождение полноценной, а не фиктивной семьи.

- Я после работы за тобой зайду, - прошептал Ричард, отстраняясь от губ и поглаживая пальцами мои скулы.

Нехитрая ласка растопила мне сердце ванильным сиропом, на губах заиграла блаженная улыбка, никак не подходящая месту моей героической службы.

- До вечера, - я привстала на цыпочки, целуя мужа в уголок губ.

- До вечера, - Ричард поцеловал меня в кончик носа, озорно подмигнул и ушёл, а я смотрела ему вслед и пыталась понять, почему вдруг стало так прохладно и откуда взялся этот мелкий моросящий дождик, ведь его совершенно точно не было!

- Может быть, вы перестанете мокнуть и вернётесь на службу, юни? – Остин окинул меня презрительным взглядом. – Или на седьмом небе счастья дождик не мочит?

Зря санитар старался, моему хорошему настроению повредить он не смог, я лишь улыбнулась мимолётно и вернулась в морг, потирая невесть когда успевшие озябнуть руки. Кевин шарахнулся от меня, словно я в него камнем запустить хотела, пришлось придержать помощника за рукав:

- Постой.

- Слушаю вас, юни, - пролепетал Кевин, не поднимая на меня глаз.

Первый экзамен по анатомии, как же его жалко! Может, отложить разговор, парню сейчас и так несладко? Нет, тут как в лечении, выписывать обезболивающее нельзя, нужно оперировать, причём срочно.

- Кевин, я замужем и люблю своего мужа.

Мой помощник снег, словно снеговик, которого затащили в жарко натопленное помещение. Милосердие взвыло в голос, требуя прекратить обижать мальчика и не сыпала соль на свежую рану, но я стиснула кулачки и продолжала:

- Ты мой очень хороший знакомый, я буду рада считать тебя своим другом.

- А на большее я рассчитывать не могу?

Глядя в эти молящие глаза умирающей собаки отказать было практически невозможно, у меня даже в носу защипало и на глазах навернулись слёзы, но голос не дрогнул и короткий как выстрел ответ прозвучал чётко и уверенно:

- Нет. Только дружба.

Кевин вздрогнул, словно я его с размаху в живот ударила, побледнел и какое-то время молчал, осмысливая отказ и собираясь с силами. Я тоже молчала, понимая, что если сейчас сдамся и начну утешать, то меня опять могут неправильно понять. Иллюзии они, зараза, живучие, избавиться от них очень тяжело и больно, иногда приходится прямо с кровью из сердца вырывать. Наконец, мой помощник нашёл в себе силы растянуть бледные от напряжения губы в улыбке и посмотреть мне в глаза:

- Благодарю, я счастлив быть вашим другом, юни.

В глубине глаз моего помощника сверкнул какой-то огонёк, но присматриваться и гадать, что он обозначает я не стала. Кевину нужно время, чтобы принять и привыкнуть к новому статусу, для создания чего-то нового из обломков рухнувшей мечты нужно время. Самое же паршивое, что я даже повода не давала, а всё равно чувствую себя виноватой! Как же всё-таки непросто общаться с мужчинами!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 10. Начало страшной сказки

До конца рабочего дня меня упоённо, словно пробудившийся от спячки вампир, грызла совесть. Я переделала протокол вскрытия, навела порядок на рабочем столе компьютера (от предшественника мне остался в прямом смысле слова информационный хаос), стиснув зубы, потому что терпеть не могу подобную мороку, подготовила макеты для всевозможных отчётов, а спокойствие на мою душу всё не снисходило. Самое неприятное, что Кевин старался вести себя, как и прежде, раза три заботливо уточнил, может ли он мне чем-нибудь помочь, словно заботливая бабушка накормил обедом, ловил мой взгляд и всем своим видом демонстрировал готовность слушаться и подчиняться, отчего мне становилось ещё хуже. Поощрять своего помощника и кормить его иллюзиями я не собиралась, хотя порой приходилось даже губу прикусывать, чтобы удержать так и рвущиеся с языка извинения и объяснения. Стоит ли удивляться тому, что конца рабочего дня я ждала словно манны небесной! Когда часы показали без десять пять, я с наслаждением потянулась, выключила компьютер и принялась неспешно, мурлыкая себе под нос незамысловатый мотивчик, собираться домой. Так, макияж я поправила, волосы переплела… А может, распустить? Нет, привычный хвост удобнее, волосы в глаза и рот не лезут. Я покосилась на часы, прислушиваясь, не слышно ли шагов Ричарда. Увы, мой супруг не спешил забирать меня с работы, видимо, по закону подлости, перед самым уходом навалилось что-то важное и срочное. Я побарабанила пальчиками по столу. В принципе, можно и самой до полицейского участка дойти, я не сахарная, по дороге не размокну. Я опять побарабанила пальчиками по столу. Пожалуй, так и сделаю, тем более, что дорога от участка к моргу одна, если Ричард идёт ко мне, мы с ним совершенно точно не разминемся.

- Что-то ваш благоверный не спешит вас забирать, - хмыкнул Остин никогда не упускавший возможности сказать какую-нибудь гадость.

Что ж, как говорит мой папа, каков привет, таков и ответ. Я надменно приподняла брови, холодно глядя на санитара:

- Возможно, для вас это будет новостью, но некоторые на службе работают.

Хотела ещё добавить: «а не гадости про коллег говорят», но не стала, как показывает мой опыт, недосказанность и запоминается лучше, и жалит сильнее. Увы, Остину мои слова были всего лишь булавочным уколом. Санитар насмешливо улыбнулся уголком рта, а затем кивнул в сторону Кевина:

- Попросите своего верного слугу вас проводить, уверен, он сочтёт за счастье следовать за вами по пятам.

Мой помощник покраснел так отчаянно, что о его щёки можно было смело сигареты зажигать. Вот негодяй, ну, ладно меня жалит, друга-то своего зачем дразнит?!

- Я не нуждаюсь в ваших советах.

Да, ответ прозвучал резко, я еще специально выделила это ваших, но позволять и дальше глумиться над Кевином я не намерена. Санитар фыркнул, словно окаченный помоями кот, а мой помощник расцвёл робкой благодарной улыбкой, от которой у моей совести начался неконтролируемый приступ голода.

- Я мог бы проводить вас, юни, - Кевин смотрел на меня глазами умирающего от голода котёнка. А мне, заразе такой, предстояло котика пнуть, ведь иначе мой помощник так и будет тешить себя напрасными иллюзиями.

- Благодарю, я дойду сама, - я растянула губы в формальной улыбке, вымораживающей не хуже легендарного хладогеля, закинула на плечо сумочку и решительно вышла в сгущающийся вечерний сумрак.

Темноты я не боялась, во-первых, благодаря унаследованному от папы рациональному складу ума, а во-вторых, с детства выучив цитату из какого-то нравоучительного сборника, что самые страшные демоны обитают не вне, а внутри нас. Впрочем, могли бы какой-нибудь захудалый докосмический фонарь и повесить, не видно же ничего! Я оступилась, помянув недобрым словом дорогу и тех, кто за ней совсем не следит и сбавила шаг, внимательно глядя себе под ноги. Ещё не хватало свернуть себе шею и вернуться на работу уже в качестве клиента! К счастью, у полиции освещение было лучше: справа и слева от здания стояла два фонаря то ли стилизованные под старину, то ли действительно созданные в эпоху первых космических кораблей. Светили они, впрочем, довольно неплохо, позволив мне прибавить шаг, а то воображение вкупе с паранойей что-то разыгралось, нашёптывая мне, что кто-то невидимый во мраке сверлит мне спину холодным взглядом. Каюсь, у входа в полицию я даже обернулась и, естественно, никого не увидела. Тихим незлым словом помянув собственную фантазию и дав зарок не смотреть фильмы ужасов (по крайней мере на ночь) я рванула на себя дверь. Мои манёвры не принесли успеха, я озадаченно нахмурилась, подёргала ручку, проверяя, открыт ли замок. Нет, не заперто, только сил, чтобы попасть в полицию, надо немеряно. Я присела и изо всех сил потянула на себя дверь, невольно вспоминая прочитанную в детстве историю о каком-то царе, вынужденно таскать на гору камни. Уф-ф-ф, как я его теперь понимаю! Мне удалось открыть дверь, но не успела я восторжествовать победу, как ручка выскользнула из моей вспотевшей ладони, и дверь с насмешливым дребезжанием опять захлопнулась. Да что же это такое! Злость придала необходимых сил, я всё-таки попала в полицию, пусть и получив весомый тычок в спину от коварной двери. Мда, теперь я понимаю, почему стражи порядка такие упитанные, они о половине происшествий в городке даже не подозревают, потому что потерпевшие и всевозможные жалобщики тупо не могут попасть!

Пост дежурного оказался пуст (не удивлюсь, если он вообще домой ушёл), спросить, где кабинет Ричарда было не у кого. Что ж, применим старую добрую тактику слепого поиска: будем ломиться во все двери, авось, за какой-нибудь и обнаружу своего благоверного. Сказано – сделано, немедля ни минуты я приступила к поискам Ричарда. Мою задачу существенно облегчало то, что большинство дверей было заперто, замок на некоторых даже успел покрыться ржавчиной. Да уж, реальность, как это очень часто бывает, существенно отличалась от того, что показывали в кино, хотя некоторое сходство с творениями синематографа всё равно присутствовало. Например, скрипучая лестница с не внушающими доверия перилами, ведущая на второй этаж. Мне опять померещился чей-то тяжёлый взгляд, буравящий спину, но я лишь плечами передёрнула и продолжила своё триумфальное восхождение, решив не тешить собственные страхи.

Второй этаж был пуст и полутёмен, в воздухе отчётливо витали ароматы пыли, затхлости и тлена, хотя его, наверное, можно смело списать на расшалившееся воображение. Как и приглушённый стон, долетевший из-за приоткрытой двери слева от меня. Я насторожилась, прислушалась, слегка приоткрыв рот. Нет, стон мне не примерещился, за дверью действительно кто-то был, ведь, согласитесь, стены пыхтеть и томно стонать не умеют. Чувствуя себя любопытной бабкой-соседкой, я осторожно скользнула к двери. Конечно, можно было бы распахнуть дверь во всю ширину и с воплем: «Ой, а что это вы тут делаете?!» ввалиться в кабинет, но мне как-то не хотелось портить и так не особенно радужные отношения со стражами порядка. И пьяному бурундучку понятно, что моему появлению не обрадуются, поэтому осторожность превыше всего! Я бесшумно выдохнула, осторожно приоткрыла дверь и заглянула в щёлку. Как я предполагала, в кабинете были двое: парень и повисшая на нём, словно леракийский примат, девица, чьи пышные прелести в прямом смысле слова вываливались из расстёгнутой полупрозрачной блузки. Похоже, меня угораздило попасть на чьё-то свидание. Я уже закрывала дверь, когда кавалер довольно-таки грубо оторвал от себя девицу и повернулся. Пол под моими ногами сделал кульбит, колени превратились в тающий воск, а сердце и вовсе подкатило к горлу, мешая дышать. Я узнала Ричарда. Так вот, значит, какие дела задержали моего ненаглядного! Смятение стремительно сменялось гневом, щёки заполыхали, словно мне кто-то оплеух надавал. Понимая, что ещё немного и я закачу классический скандал несвоевременно вернувшейся супруги, я резко повернулась и бросилась бежать.

- Белль, подожди! – прилетело мне в спину.

Ага, сейчас, спешу и падаю! Я коршуном спикировала с лестницы и бежала к выходу, когда слова про падаю стали пророческими. Не знаю, на чём именно, но я поскользнулась и не успев даже толком сообразить, что происходит, рухнула на спину, с размаху приложившись головой о пол. Первая пересдача, больно, между прочим!

- Белль, ты цела? – Ричард склонился надо мной, обхватил лицо ладонями. – Голова не болит? Встать сможешь?

- Я даже скандал закатить смогу, - пробурчала я, мотнув головой, чтобы высвободиться и тут же скривилась от боли, - чуть позже.

- Я вызову врача.

- Не смей! – как бы смешно это не звучало, но я терпеть не могу болеть, да и врачей, откровенно говоря, недолюбливаю. – Я сама справлюсь.

Ричард вздохнул, сел прямо на пол и игнорируя моё сердитое сопение и неубедительные попытки вырваться, притянул меня к себе на колени.

- Ревнивица, - в голосе мужа отчётливо послышался приглушённый смех, - ну, что ты себе такое навыдумывала?

Обалдеть, это я, получается, навыдумывала?! Не знала, что у меня настолько богатая фантазия, способная материализовать видения!

- А девицу полуголую, которая висела на тебе, я тоже выдумала? – я дёрнулась, но прорвать кольцо мужниных рук не смогла.

- Да я не знал, как от неё избавиться!

Раздражение в голосе Ричарда было неподдельным, только вот кто может гарантировать, что оно вызвано настырностью девицы, а не моим внезапным появлением? Опять-таки красотка успела разоблачиться, а на это время нужно.

- Что, выкинуть на всё согласную красотку рука не поднялась?

Глаза Ричарда пожелтели, в голосе отчётливо послышалось змеиное шипение:

- Радость моя, я знаю много способов захвата и изгнания, но они все, как бы так сказать, весьма болезненные.

Всё ещё сердитая, я готова была брякнуть, что ничуть не возражала бы, если бы Ричард свернул приставучке шею, но сказать не успела, мой муж ответил на не озвученное предложение:

- Впрочем, если хочешь, я прямо сейчас сверну ей шею.

- Обалдел?! – я ни на миг не усомнилась в серьёзности мужа. – Что она тебе сделала?!

- Она тебя огорчила, и ты из-за неё упала.

- Упала я из-за собственной невнимательности, а огорчила меня не она, а ты. Мог бы и не допустить…

- Она влетела ко мне в кабинет полуголая и повисла на шее, томно вздыхая и постанывая, а тут, по закону подлости, ты пришла.

Упс, неловко получилось. Возможно, другая девушка непременно учинила бы мужу форменный допрос, а потом долго ещё тиранила его обвинениями в измене, проверяла бы телефон, караулила у работы и по сто раз на дню допытывалась, любит ли он её и как сильно, скатываясь в истерику из-за обнаруженного на одежде женского волоса. Только лично для меня слова любовь и уважение были синонимами, тем фундаментом, на котором и должна строиться семья. Я повернулась к Ричарду, заглянула в его глаза:

- Всё так и было?

Мой муж коротко кивнул, не отводя взгляд. Я облегчённо вздохнула, улыбаясь:

- В таком случае, предлагаю забыть всё, что тут произошло. И пойдём ужинать, я такая злая становлюсь, когда проголодаюсь, жуть просто!

Пышногрудая красотка канула в небытие, навсегда покинув пределы моей памяти. Впрочем, время показало, что я ещё увижу эту соблазнительницу, однако не будем забегать вперёд.

Вечер такого богатого на события и эмоции дня закончился ужином в небольшой уютной кофейне, судя по посетителям, особенно трепетно любимом у романтичных парочек и ускользнувших от детской тирании родителей. Я наслаждалась негромкой музыкой, бездумно скользя взглядом по посетителям, когда видеофон Ричарда разразился задорной мелодией и завибрировал.

- Прости, - муж поморщился, подхватил видеофон и помрачнел ещё сильнее, - я должен тебя оставить.

Ну вот, а так всё замечательно было!

- Что-то случилось?

- Кажется, нашли ещё одного убийцу Абигана Тейна.

Нет, всё-таки зараза редкостная этот профессиональный обольститель! Мало того, что он, пока жив был, женщинам жизнь портил, так ещё и после смерти гадить продолжает! Я заела обиду ложечкой вкуснючего морожено и улыбнулась:

- Потом расскажешь, кто это.

- Угу, - Ричард уже с головой погрузился в дела служебные, быстро разворачивая перед собой целый веер вирт-окон, словно докосмическая цыганка карты.

Мне даже помстился хриплый приглушённый голос: «А ждёт тебя, девка, дорога дальняя да дом казённый с бубновым валетом». Тьфу, откуда только такие глупости берутся у меня в голове, я же в жизни ни одной гадалки не видела, да и вообще не верю во все эти суеверия дремучие!

Мой муж накинул на плечи куртку и деловито уточнил, во имя разговора со мной даже оторвавшись от видеофона:

- Сама до дома доберёшься?

А что со мной сделается? Я проглотила ещё немного мороженого, наслаждаясь тающей на языке прохладной сладостью и беззаботно кивнула.

- Тогда до встречи, - Ричард быстро поцеловал меня в щёку, похлопал по карману, проверяя наличие ключей. – Меня не жди, спать ложись, я сам дверь открою.

Я помахала мужу ручкой, проводила его взглядом и принялась уплетать мороженое. Не знаю, почему, но в гордом одиночестве десерт стал менее вкусным и более холодным. Я задумчиво облизнула ложечку, гадая, заказать мне кофе здесь или пойти домой, заварить себе чай, завернуться в плед и включить какую-нибудь сентиментальную мелодраму эпохи раннего покорения космоса. Накатившая на меня морским прибоем лёгкая хандра, результат накопившейся за день усталости или же последствие испорченного свидания, склонили чашу невидимых весов в сторону домашних посиделок. В одиночестве в кофейне, наполненной разновозрастными милующимися парочками было откровенно тоскливо.

Я доела мороженое, любезно оставила краткий хвалебный отзыв о кофейне в развернувшемся передо мной вирт-окне и вышла на улицу. Глубоко вдохнув напоённый вечерней прохладой воздух, я неспешно направилась к дому, время от времени пиная пока ещё редкие жёлтые листочки. Мой видеофон булькнул, информируя меня о поступившем сообщении. Наверное, папа под чутким маминым руководством решил поинтересоваться, как у меня дела, а звонить не стал, зная специфику моей, а точнее, нашей общей, службы. Смахнув не читая вирт-окно с сообщением, я уютно устроилась на удачно подвернувшейся лавочке и набрала папу. На мой вызов ответ пришёл не сразу, папа вообще видеофон под рукой не держит, запросто может оставить его в другой комнате или вообще не заметить, что батарея полностью разряжена. Его можно понять, бравые стражи закона, с которыми папочка вынужден плотно сотрудничать, имеют весьма смутные представления о личном времени и закреплённом на законодательном уровне праве на отдых.

- О, Белль, хорошо, что позвонила, - пока я размышляла об особенностях службы судебно-медицинского эксперта, папа успел ответить на вызов, - а мы с мамой как раз хотели тебе позвонить, узнать, как у тебя дела, как на новом месте устроилась.

Я довольно улыбнулась, похвалив себя за догадливость и принялась красочно живописать всё, что успело произойти с момента моего отбытия на новое место жительства и службы. Рассказывала я, естественно, не всё, кое о чём благородно умалчивала, некоторым фактам добавляла позитива, что-то выставляя в юмористическом свете. А как иначе, ведь нашу с папой беседу внимательно слушает мама, уж я-то это точно знаю, хоть она пока и не появляется в обзоре видеофона.

- Не пожалела, что так быстро замуж выскочила? – папа улыбался, но глаза смотрели внимательно, испытующе, словно насквозь просвечивали.

- Неа, - я помотала головой, чувствуя себя маленькой девочкой, которая вместо посещения парка аттракционов напросилась на поход в музей докосмических объектов.

- Ну, молодец, - папа оглянулся на стоящую сзади маму, - сейчас маму дам.

Я вздохнула и расплылась в широкой улыбке. Мамулю я свою люблю, только она у меня особа, скажем так, слегка мнительная и немножко нервная, обожает придумывать всевозможные страхи и неприятности, которые могут произойти. Хвала звёздам, мамуля хоть в столетиями обещаемый конец света не верит! Или просто не любит ждать?

- Мамуль, привет! – прощебетала я так жизнерадостно, что обнюхивающая ножку скамейки собачонка отпрыгнула в сторону и отчаянно затяфкала.

- У тебя там собака? – насторожилась мамочка, в детстве покусанная соседским псом и теперь недолюбливающая этих верных четвероногих друзей. – Ты собаку завела? Она на тебя не нападает?

Ну вот, я же говорила.

- Нет, мамуль, собаку я не завела, кто её выгуливать-то будет, мы же работаем оба.

- Ох, уж, эта твоя работа, - мама неодобрительно поджала губки. – Может, найдёшь что-нибудь другое, не дело молодой девушке с трупами возиться!

- Мама, - я возмущённо приподнялась со скамейки, - мы это с тобой уже сто раз обсуждали! Мне нравится моя работа, я не собираюсь её менять!

- Как знаешь, - мама покачала головой и тут же примирительно улыбнулась, решив не портить отношения, - ты у меня девочка взрослая. А супруг как, не разочаровал? Не обижает? Кем он у тебя служит?

Насколько я помню, Ричард говорил, что будет служить в полиции, да и я сама неоднократно упоминала об этом, но у моей мамочки свой собственный рейтинг уважаемых профессий и стражи закона, увы, занимают там отнюдьне призовые места.

- Значит, ты его и дома не видишь, - мама вздохнула, опять покачала головой, - сейчас-то, поди, одна, без мужа, Ричарда твоего наверняка на службу призвали.

- То, что мы не сутки напролёт вместе – не так и плохо, муж дольше не надоест, - свежий порыв ветерка заставил меня поёжиться и свернуть разговор. – Ладно, мамулечка, побегу я, дел много.

- Звони, не забывай, мы тебя любим, - мама послала мне воздушный поцелуй.

Я посмотрела на погасший экран видеофона и тоскливо вздохнула. Мне не хватало дружеского папиного сарказма, подчас навязчивой и хлопотливой маминой заботы. Видеофон булькнул, извещая меня о полученном сообщении. Неужели деньги на счёте закончились, недавно же пополняла! Я щёлкнула по голографическому изображению почтового голубя и прочитала: «Ты не ответила на моё прошлое сообщение, даже не прочитала его. Ай-яй-яй, я могу и обидеться». Я ещё раз перечитала краткое послание, чувствуя, как мои губы сами собой расплываются в широкой блаженной улыбке. Не знала, что мой муж настолько внимательный и заботливый, сообщение мне отправил, чтобы я не скучала. Ещё и номер скрыл, чтобы меня поинтриговать. Я азартно потёрла ручки и открыла предыдущее сообщение. Оно было будоражаще-туманным: «Какие сказки ты любишь?» Если я правильно понимаю, то меня ждёт сказочный, в прямом смысле слова, вечер! Я приглушённо взвизгнула, горящими от восторга глазами обвела полупустую вечернюю улицу, предвкушающе улыбнулась и застрочила в ответ: «В детстве я зачитывалась докосмическими сказками. Мне особенно «Спящая красавица» нравилась». Только отправив сообщение я вспомнила, что сказка о спящей в заколдованном замке красотке целомудренной не была. Нет, то, что я читала в детстве, было очень милым, романтичным и волшебным, но в честь поступления в медицинский университет я выпросила у папы букинистическое издание сказок, нетронутых цензурой и многочисленными переписчиками. Так сказать, оригинальную версию известных историй. После прочтения книги я пришла к выводу, что легендарный маркиз де Сад, чьи творения подробно изучаются и в наши дни на занятиях по патосексологии и судебной медицине, всего-навсего пересказал слышанные в детстве сказки, причём ещё и смягчил некоторые из них! Пожалуй, надо скинуть Ричарду ту версию «Спящей красавицы», что я читала в детстве, чтобы недопонимания не возникло. Я уютнее устроилась на лавочке и погрузилась в недра Инфранета, который папа иногда называл всегалактической и космической помойкой. Нужная версия сказка нашлась далеко не сразу, от парочки прочитанных вариаций даже у меня, судебно-медицинского эксперта, отличницы медицинского университета уши запылали. Хоть бы название меняли или предупреждали, что история извращённая! Я ещё раз внимательно перечитала очередную версию «Спящей красавицы». Да, точно, именно эта версия была у меня в детстве. Отлично, я её нашла! Так, теперь сохраняем и отправляем Ричарду. Я немного поколебалась, но решила всё-таки выслать текст на скрытый номер, раз муж выбрал его, значит, так и надо. Я быстро прикрепила сказку и набросила краткое сопровождение: «Моя самая любимая сказка». На волне вдохновения и озорства я даже посылающий воздушный поцелуй смайлик добавила. Ответ не заставил себя долго ждать. Я подрагивающими от нетерпения пальчиками открыла сообщение и предвкушающе улыбнулась: «Хорошо, пусть будет «Спящая красавица». Всё для тебя, моя девочка». Я восторженно взвизгнула и бросилась домой, как самое главное сокровище прижимая к груди видеофон. Для спящей красавицы нужны подходящие декорации.

Подготовка антуража заключалась в заказе и красивой расстановке цветов и глобальной, хоть и экстренной уборке дома. Если принцесса Аврора так готовилась к встрече с принцем, то я понимаю, почему после всех трудовых подвигов она вырубилась, меня и саму-то в сон клонит. Кстати, о сне. Я распотрошила мамин подарок на свадьбу и застелила кровать бежевым спальным комплектом из нежнейшей глянцевитой ткани. Так, замок готов, теперь дело за принцессой. Я приняла душ, сделала укладку, впервые возблагодарив тётушку Сильвию за подаренного мне мини-робота парикмахера и натянула на себя полупрозрачный пеньюар. Покрутившись перед зеркалом, я пришла к выводу, что наряд слишком фривольный, он больше подойдёт какой-нибудь распутнице, чем невинной принцессе. Так, помнится, что-то воздушно-сказочное у меня было, тётушка Бригитта подарила. Не сразу, но обнаружив подарок от тётушки, я облачилась в персикового цвета сорочку, покрутилась перед зеркалом. Да, то, что нужно, жалко, что у меня диадемы нет, она была бы кстати. Хотя спать с обручем на голове удовольствие сомнительное, я как-то в детстве пробовала, жутко неудобно. Я легка в кровать, эффектно разложила кудри по подушке и прикрыла глаза. Нет, спать я, разумеется, не буду, просто полежу в ожидании поцелуя. Спать-то мне совсем и не хочется. Я сладко зевнула, и сама не заметила, как уснула.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 11. Такая работа

Проснулась я от поцелуя, такого горячего, что его жар моментально опалил мне щёки и превратил кровь в кипящую лаву. М-м-м, какое доброе оказалось утро! Я сладко вздохнула, подалась вперёд, открыла затуманенные страстью глаза.

- Моя красавица уже проснулась? – Ричард провокационно улыбнулся, покачал головой. – Как жаль, а я только начал.

Вот провокатор! Хотя кто мне мешает самой стать такой же? Я сладко потянулась, стараясь выгоднее подчеркнуть всё то, чем меня наградила матушка-природа, подалась к мужу и томно шепнула ему на ухо:

- А кто сказал, что я уже проснулась? Я всё ещё сплю.

Кстати, меня озарила чудесная мысль: раз это всё как бы сон, то я могу стать чуть более раскрепощённой. Это же не всерьёз, а понарошку, верно? Воспитанная мамой скромность и так и до конца не развенчанная за годы учёбы стыдливость озадаченно примолкли, не зная, что на это можно возразить. Отлично, дерзаю! Моя ладошка скользнула по груди мужа, опускаясь всё ниже и ниже.

- Белль, душа моя, на тех сказках, что тебе читали, пометки +18 не стояло, случайно? – Ричард насмешничал, но я отчётливо слышала хрипотцу страсти и лёгкое змеиное шипение.

Вот уж нет уж, мой дорогой, я тебя слишком хорошо узнала, ты меня не обманешь своей снисходительной иронией! Я улыбнулась, чувствуя себя как минимум второй Айюнди, опытной соблазнительницей, из-за которой, если верить легендам, разразилась ужасная галактическая война, стоившая жизни полумиллиарда гуманоидов и полному уничтожению трёх планет, виновных лишь в том, что их правители сначала метафорично, а потом и в прямом смысле слова потеряли голову от роковой красотки.

- Тебя что-то не устраивает?

Глаза Ричарда пожелтели, зрачок вытянулся в щель:

- Обожаю сказки, особенно эту.

Да, мне, определённо, повезло с мужем, он у меня такой затейник!

Позже, когда будильник своим противным звоном ринул нас с вершин сладострастия в не склонную к излишним сантиментам реальность, я спросила мужа:

- А куда тебя вызвали из кафе?

- Ревнуешь? - Ричард расплылся в проказливой улыбке, слегка потянув меня за упавшую на лицо прядку.

- Вовсе нет, - я пожала плечами, отбрасывая назад волосы, - мне просто интересно.

- Меня в полицию вызвали, нам удалось обнаружить ещё одного убийцу соблазнителя. И выйти на след третьего, точнее, третьей мстительницы.

Ого, вот это новости! Пока я готовилась к романтическому вечеру, у моего мужа был насыщенный трудовой вечер. Как же приятно, что даже в разгар служебных хлопот Ричард нашёл время придумать такую увлекательную игру и написать мне. Я благодарно потёрлась щекой о плечо мужа:

- И? Кто же эти убийцы?

- Знаешь, Белль, до встречи с тобой я на свою выдержку никогда не жаловался, -Ричард опрокинул меня на кровать, навис сверху, - а рядом с тобой я чувствую себя пацаном, у которого гормоны заглушают абсолютно всё.

Мр-р-р, как же приятно это слышать. Только вот будильник, гад, непреклонен, он утверждает, что на нежности нам совсем не осталось времени. Чёрная дыра пожри всё вокруг, опаздываем! Я ойкнула, подскочила, машинально натягивая на грудь простыню.

- Сегодня вечером я обязательно найду у тебя то, что ты столь трепетно скрываешь от меня, - тоном соблазнителя из любительского спектакля протянул Ричард и тут же, чтобы я не успела обидеться и кинуть в него чем-нибудь, подушкой, например, добавил. - Абигана Тейна зарезал муж одной из его любовниц. Женщина была из ирдинок, у них за измену супругу приговаривают к смертной казни.

- Какой ужас! - я прижала ладошку к губам. - Неужели где-то до сих пор существуют такие варварские обычаи? Это же дикость самая настоящая!

- Главная дикость заключается в том, что на Ирдии за измену казнят только жену. муж может гулять в своё удовольствие сколько ему вздумается. На аграрных планетах вообще очень живучи все эти докосмические предрассудки.

Эх, если бы только на аграрных... Я вспомнила родную Ауридию с её незыблемой, хоть ты из планетарной пушки по ней пали, иерархией и вздохнула.

- Короче, даму осудили за измену, подвергли пыткам, изгоняющим демона похоти, а потом казнили. Рогоносный супруг решил, что тот, кто лишил его жены и чести должен разделить скорбный финал соблазнённой им грешницы, пришёл к Абигану домой и зарезал его, посчитав крепко спящим.

- А потом направился в полицию, да? - уже спрашивая я поняла, что чистосердечное признание обманутого мужа как-то подзатянулось. Ну может, он не мог прийти раньше, жену хоронил или там последние распоряжения перед арестом оставлял.

- Да сейчас, - фыркнул Ричард, стремительно заправляя кровать, - он и не собирался ни в чём каяться. Его сдала девица, которая грела ему постель после казни жены. Ушлая особа, не будь объявлено о вознаграждении, она бы и рта не раскрыла, а лишь услышала о вознаграждении за сведения о возможном убийце Абигана Тейна, сразу прибежала.

Я приятно удивилась:

- О, полиция стала оплачивать сотрудничество мирных жителей с законом?

Ричард посмотрел на меня снисходительно, словно отец на любимую маленькую дочку, чей восторженный и наивный лепет чрезвычайно забавляет.

- Белль, ну откуда в полиции такие деньги? Это дамочки, оставшиеся без любовника, целую компанию развернули. Я слышал, уже создаётся проект памятника Абигану и учреждается благотворительный фонд его имени.

Я так и села:

- Так он же не любил никого, просто пользовался женщинами в своё удовольствие!

- Не любил, - кивнул Ричард, подхватывая рубашку и брюки, - пользовался. Но кого-то вполне устраивало такое положение, а кто-то и вообще искренне верит, что Тейн был едва ли не святым. Не в обиду будь сказано, Белль, но пословицы и шутки про женскую дурость не на пустом месте взялись. Ладно, я в душ.

Я кивнула и отправилась на кухню готовить завтрак, продолжая обдумывать услышанное и пытаясь понять, как можно превозносить циничного мерзавца, соблазнявшего, а потом безжалостно бросавшего наскучивших ему женщин. Он же столько судеб попортил, из-за него две, как минимум, девушки погибли, а ему памятник?! Неужели жажда любви и потребность чувствовать себя желанной настолько сильна, что заглушает доводы рассудка?

Мои руки машинально нарезали салат, грели чайник, а разум ж тем был занят попыткой осмыслить произошедшее. Я выросла с убеждением, что нет ничего важнее чувства реальности и собственного достоинства, но, может, прав был мой одногруппник, который на выпускной вечеринке заявил, что я карьеристка, киборг без электроники, который не умеет ни любить, ни сопереживать и зациклен лишь на карьере. Может быть, правы те женщины, кто позволил себе забыть обо всём, растворившись в объятиях любовника? Я вспомнила пустой остекленевший взгляд матери, потерявшей единственную дочь и вместе с ней смысл всей своей жизни. Нет, посвящать всю свою жизнь какому-то бессердечному мерзавцу - перебор, так нельзя. Или я ничего не понимаю в любви, да и жизни заодно? Похлопывание по плечу заставило меня взвизгнуть и резко развернуться, крепко сжимая в руке нож.

- Неужели я такой плохой муж, что ты жаждешь от меня избавиться? - Ричард мягко отобрал у меня нож, не глядя забросив его прямиком в мойку. - Белль, что с тобой?

Как говорится, никто тебя, милый, за язык не тянул, сам спросил. Я вздохнула, собираясь с духом и выпалила:

- Я запуталась.

Ричард внимательно осмотрел стол, заглянул в миску с салатом, почесал ухо:

- Рецепт забыла? Так это не страшно, я всеяден.

Вот правильно говорят, кто о чём, а чешуйчатый ракшан, известный своим неукротимым аппетитом, о еде! Я глубоко вздохнула и повторила попытку донести свои душевные метания до супруга, в конце концов, он сам спросил, что со мной, вот пусть теперь и выслушивает!

К чести Ричарда стоит заметить, что слушал он мои душевные излияния очень внимательно, не перебивая и даже честно пытаясь вникнуть, хотя рассказывала я из рук вон плохо, регулярно соскакивая с одного на другое, повторяясь и порой даже глотая слова от избытка эмоций. О завтраке я, кстати, не забывала, но из-за нахлынувших эмоций была не очень внимательно, мой муж пару раз вытягивал у меня из рук то воздушное пирожное, которое я вознамерилась покрошить в салат, то солонку, содержимое которое намеревалась полностью высыпать нам в завтрак. Когда моя исповедь завершилась, я жадно осушила стакан воды, вопросительно глядя на мужа и с замиранием сердца ожидая его вердикта. А вдруг, он тоже назовёт меня бесчувственным киборгом, который ничего не понимает в любви, потому что вместо сердца у него процессор? От Ричарда такие слова услышать будет вдвойне болезненно, я успела привязаться к мужу, его мнение стало значимым для меня. Только чего же он молчит, обидеть боится? В таком случае, ох, как некстати разыгралась в нём деликатность!

- Ну, что тебе сказать, - Ричард вздохнул, глядя на меня с состраданием врача, который вынужден сообщить пациенту, что его заболевание не только неизлечимо, но и весьма быстро прогрессирует, - когда ты на нервах, к плите тебя лучше не подпускать, а то с такими кулинарными опытами даже моя всеядность не справится.

Что?! Я ему о сокровенном, а он только о еде и думает?! Я сдавленно зарычала, нашаривая на столе что-нибудь достаточно весомое для выражения глубины моего возмущения. Как назло, ничего серьёзного, кроме салатника не попадалось, но лишать себя завтрака мне не хотелось.

- Белль, при всём моём уважении, девичьей импульсивности в тебе даже с избытком, - Ричард укоризненно покачал головой, - ты не дослушала, а уже обиделась.

Милый мой, ты ещё не знаешь, как я умею обижаться!

- Бесчувственной ты себя считаешь абсолютно напрасно, - муж словно и не замечал, что его голове грозит серьёзная опасность близкого знакомства не только с салатом, но и салатником заодно, - твоё возмущение и обида тому наглядный пример. А то, что ты не готова стелиться тряпочкой под ноги возведённого тобой же в идеал мужчины как нельзя лучше указывает на имеющееся у тебя чувство собственного достоинства, здравый смысл и личные интересы, без которых любое живое существо надоедает недели за три максимум. И да, то, что ты не надела мне на голову наш завтрак демонстрирует твою выдержку и воспитанность. Короче, - Ричард расплылся в довольной улыбке победителя, только что выигравшего гонку за кубок галактики, - повезло мне с женой.

Вот как это он ухитрился закончить дифирамбы мне похвалой себе, любимому? Я фыркнула смешливо, потом и вовсе расхохоталась. Со смехом уходили сомнение, смятение, гнев, восстанавливая благодушие и возвращая миру всю гамму красок.

- Кстати, в фильмах за завтраком супруги всегда интересуются планами на день, – Ричард чопорно, точно потомственный аристократ, опустился за стол, спросил, нарочно растягивая слова, - какие же у вас планы, моя милая?

- Дорогая, - машинально поправила я, вспоминая горячо любимые фильмы и тех немногих аристократов, с которыми была знакома, - в благородных семьях друг друга называют или дорогая, или по титулу с именем.

- А моя бабуля всегда говорит, что дорогими разумные существа становятся только на невольничьих рынках во время аукциона.

- А твоя бабуля была на таких рынках? – я испуганно прижала ладошку к губам, сообразив, какую бестактность ляпнула. – Извини.

Ричард пожал плечами:

- Её продавали два раза, причём первым притащил бабулю на торги её собственный муж, который заявил, что не намерен всю жизнь прожить с ядовитой змеёй. Ба купил богатый плантатор с аграрной планеты, но он погиб, упав с лестницы и сломав себе шею. Его сын оказался сговорчивее отца и позволил родичам выкупить бабулю.

Бедная женщина, сколько ей прошлось пережить! Не удивительно, что она стала такой, мягко говоря, саркастичной.

- На этом перипетии в жизни ба не закончились, ставший её опекуном дядька заявил, что она обязана отработать своё спасение выгодным замужеством.

Обалдеть, вот это я понимаю любящие родственники! Тётушка, голодным кровососом зудящая с наступления моего пятнадцатилетия о месте женщины в этом мире (для тех, у кого нет таких заботливых родственников, поясню: место женщины в кухне, детской и церкви по выходным) ангел по сравнению с дядькой Ариссы!

- Куда именно бабуля послала своего опекуна я тебе говорить не стану, ты и сама всё понимаешь. Скажу лишь, что после громогласного скандала ба ушла из дома, оглушительно хлопнув дверью и устроилась официанткой в кафе на одной условно законопослушной станции. Там она и встретила своего второго мужа, моего деда. Вот такая вот история, похлеще любого приключенческого фильма, - Ричард допил чай, поморщился, посмотрев на часы. – Нам пора идти, малышка. Твои пациенты, спору нет, никуда не убегут, а вот мои подопечные более манёвренные.

- А вы узнали, кто сделал профессиональному соблазнителю смертельную инъекцию?

Моя мама никогда не одобряла подобных разговоров за столом, но, спрашивается, когда ещё их вести, если мы расстаёмся на целый день? Да, я оптимистка и верю, что сегодня никому из гостей и жителей города не потребуется помощь судебно-медицинского эксперта. Хотелось бы думать, что помощь полиции тоже не потребуется, но, увы, это уже за гранью фантастики.

- Да, это была одна из оставленных Абиганом любовниц, её видел и запомнил пришедший мстить за свою поруганную честь супруг. Когда его арестовали, он первым делом спросил, будет ли ему поблажка за сотрудничество со следствием и только получив положительный ответ рассказал о том, что видел, как из дома Тейна выходила миловидная юни в весьма, как он выразился, растрёпанных чувствах. Теперь нам надлежит найти эту особу и узнать, какие-такие события выбили её из колеи.

- Даже и не сомневаюсь, что вы её найдёте, - я поцеловала мужа, огорчённо вздохнула, покосившись на часы, - нам пора.

Ричард прижал меня к себе, хрипловато зашептал в ушко, щекоча кожу горячим дыханием, пробуждая тёмную страсть в крови:

- А может, ну её, эту службу, отключим видеофоны, закроемся дома, чтобы никто не мешал, а ещё лучше, свалим на денёк-другой из городка, пусть побегают, поищут.

Честное слово, я почти согласилась, но вспомнила, с каким трудом добилась работы и нашла в себе силы противостоять соблазну. Ричарду-то что, его пожурят, да и простят, он талантливый детектив, настоящий бриллиант для этой глухой провинции, ему любые выкрутасы простят, лишь бы он никуда не сбежал. А меня пока терпят, причём с трудом, крепко стиснув зубы, любой промах будет для меня роковым, тем более такое вызывающее нарушение служебной дисциплины.

- Трудоголик ты мой, - Ричарду ничего объяснять не пришлось, он и так всё понял, я же говорила, талантливый детектив. – Честное слово, иногда мне кажется, что работу ты любишь больше, чем меня.

А вот фигушки, не стану оправдываться! То, что легко достаётся, ценится меньше.

- Одинаково, - пропела я, выплывая из кухни. Ещё и бёдрами провокационно покачивала, спиной чувствуя огненный взгляд мужа. Лишь бы он мне на одном интересном месте дырку не прожёг, на переодевание времени совсем не осталось.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 11. Продолжение

День, как я и предполагала, оказался тихим и размеренным, как в престижном офисе, где даже принтер бумагу зажёвывает исключительно после согласования этого манёвра с начальством. Я провела ревизию в своих владениях, составив список оборудования, без которого просто невозможно нормально работать, с плохо скрытым удовольствием устроила Остину выволочку за несоответствие занимаемой должности, выражающееся в распиханной по углам грязи и многовековым залежам пыли. Да, я могу быть и злопамятной стервой, что с того? Нет, мне не стыдно, в конце концов санитар сделал всё для того, чтобы я его невзлюбила. То, что я, мерзавка такая, в который уже раз заставила его работать, приязни ко мне не добавило, но положа руку на сердце, плевала я на Остина и его бесценное мнение с верхушки круизного космического корабля. Гораздо больше меня огорчала бледность и молчаливость Кевина, какая-то внутренняя опустошённость моего верного помощника. Я несколько раз интересовалась его самочувствием, но в ответ неизменно слышала, что у него всё прекрасно, он просит ни о чём не беспокоиться. Что ж, на нет, как известно, и суда нет, я отстала от Кевина, предварительно вытребовав у него обещание, что, если ему станет совсем худо, он не станет геройствовать и сообщит мне. В глубине души я предполагала, что напрямую связано со скверным самочувствием моего помощника, но ни Кевину, ни мне это предположение облегчения не приносило. Давать увлечённому мной мужчине ложную надежду я не собиралась, изменять мужу тем более, потому пришлось сделать хорошую мину при плохой игре и не замечать общей убитости моего помощника, тем более, что мне было, чем заняться. Я ещё раз перечитала список оборудования, вздохнула, понимая, что за благо будет, если хоть половину из необходимого пришлют и принялась составлять заявку. В конце концов, если не просить, вообще ничего не получишь, верно?

Закон подлости гласит, что как только вы чем-то увлечётесь и начнёте получать истинное удовольствие от занятия, как вас тут же отвлекут, озадачив какой-нибудь мегаважной и супербесполезной ерундовиной. Не успела я внести и пять пунктов в составляемую заявку, как мой видеофон тренькнул, сообщая о пришедшем на электронную почту письме. Я прицыкнула на интуицию, в голос вопящую, что сообщение нужно удалять, не читая и открыла письмо. Гнойный абсцесс, ну, почему я не послушала свой внутренний голос! Это был очередной внеочередной запрос, с пульсирующим красным заголовком: «Важно! Срочно! Дать ответ до 17.30». Знаю я их важно и срочно, папа сколько раз до глубокой ночи засиживался над их идиотскими таблицами, которые никто даже прочесть не удосужился. Я глубоко вздохнула, медленно выдохнула и принялась внимательно изучать таблицу, которая требовала немедленного заполнения. Так, что тут у нас? Количество проведённых на момент составления отчёта вскрытий. Ну, это ещё ладно, пишем ответ, идём дальше. Следующий вопрос умилил меня своей формулировочкой мало не до слёз: количество и качество материала, взятого на исследование в связи с обращением вскрываемого по поводу изнасилования. Какой интересный подход, я-то, дурочка наивная, была уверена, что вскрывают исключительно умерших, которые уже ни к кому и ни с чем обратиться не могут, а тут прямо новые горизонты передо мной открылись! И как прикажете на этот выкидыш бюрократического маразма отвечать? Ладно, пойдём уже проторённой моим предшественником тропой.

- Кевин, - я повернулась к колдующему над пробирками помощнику, - а такой отчёт раньше приходил?

- Прошу прощения, юни, - мой помощник смущённо порозовел, чуть не уронив колбочку с чем-то тягучим и зеленоватым, - я могу подойти и взглянуть на документ, чтобы точнее ответить на ваш вопрос?

Вот что мне с ним делать, а? Нормально же раньше общались!

- Конечно, - я с готовностью отодвинулась, давая возможность Кевину подойти поближе, - вот, такой запрос приходил?

Мой помощник нахмурился, глядя в слабо мерцающий монитор:

- Н-нет, могу ошибаться, но раньше ничего подобного не приходило.

Жаль, значит, готового образца у меня нет. Что ж, проявим фантазию. Я придвинула стул, перекрывая моему помощнику пути для отступления:

- Тогда давай вместе заполнять, а то тут такие формулировки, что я не знаю, издеваются они или просто тупят.

Кевин покраснел, словно я его на эротическое свидание пригласила, но всё же сел, скромно сложив ручки на коленях и глядя на меня как щенок на свою повелительницу. Мрак первородный, вот что мне с ним делать, а? Ведь объясняла уже всё, причём довольно понятно, без недомолвок и двусмысленностей, так нет, всё равно ведёт себя как докосмическая заневестившаяся девица! Я глубоко вздохнула, в очередной раз призывая на помощь выдержку и здравый смысл. Папа всегда говорит, что, если ты не можешь изменить ситуацию, нужно смириться с ней. Значит буду игнорировать все романтические порывы помощника. Жестоко? Да, только что мне ещё с ним делать, не выгонять же! Дабы удержать нарастающее раздражение я зачитала первый вопрос, наблюдая, как с каждым новым словом запроса лицо моего помощника вытягивается всё сильнее. Интересно, кто вообще подобный маразм придумывает?

- И как мы на это… - я благородно проглотила звучное, но абсолютно неприличное слово, которое удивительно точно характеризовало всю таблицу, - отвечать будем?

- Одну минуту, юни, - Кевин вынул из кармана минибук, новейшей модели, между прочим, открыл его и принялся с ловкостью опытного фокусника разворачивать веер вирт-окошек разного цвета и форма. Я даже дыхание затаила в ожидании обязательного для всех иллюзионистов белого кролика.

Кевину мой восторг был, вне всякого сомнения, приятен, он заметно взбодрился, приосанился, а потом разразился длинной витиеватой фразой, мешаниной меганаучных терминов и цифр, в которой я, каюсь, ничего не поняла. Конечно, любители давать советы, которыми густо заселён Инфранет, настойчиво рекомендуют не показывать подчинённым собственную слабость или неосведомлённость, но я твёрдо убеждена, что пускать пыль в глаза – занятие не только глупое, но ещё и унизительное, а потому сразу говорю, если не владею какой-то темой.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Надеюсь, ты меня сейчас не проклял? – я улыбнулась помощнику и шутливо погрозила ему пальцем. – учти, я в магию не верю, а потому она на меня не действует.

Кевин улыбнулся по-мальчишечьи светло и при этом шкодливо, хитро сузил глаза:

- Я это учту. А вообще, я поднял архивы и только что перечислил данные для первых четырёх столбиков.

От восторга я даже в ладоши захлопала, на кончике языка удержав цветастые комплименты моему помощнику. Конечно, хвалить очень важно и полезно, только как бы Кевина в очередной раз не переклинило на романтической сфере. Не хотелось бы, чтобы мой помощник чувствовал себя собачонкой, которую подманивают, когда она нужна, а потом вышвыривают пинком прочь, как только необходимость в ней отпала. Поэтому вместо бурных восторгов я лишь улыбнулась и мягко произнесла:

- Благодарю, ты мне очень помог. А теперь не мог бы ты повторить всё ещё раз, чтобы я успела внести данные?

- Разумеется, - Кевин глубоко вздохнул, намереваясь ещё раз озвучить необходимые для запроса данные, и тут закон подлости в очередной раз напомнил о себе. Можно подумать, о его существовании вообще можно забыть!

В морг пришёл уже знакомый мне полицейский землянин, чьё имя я до сих пор так и не узнала, а вместе с ним два насупленных паренька, один с отдалённо напоминающим распустившуюся розу фингалом под глазом, а второй с разбитой губой и четырьмя глубокими царапинами на щеке. Рядом с мальчишками суетились две дородные дамы, бросающие друг на друга такие ядовитые взоры, что их вполне можно было использовать как оружие массового поражения. Всё понятно, мальчишки по старинному обычаю силой искали истину в споре, а их мамочки, вместо того, чтобы миром решить дело, поспешили в полицию. А мне теперь придётся бросать запрос (из-за которого я бросила составление заявки на новое оборудование) и проводить осмотр мальчишек с дальнейшим составлением подробного описания всех обнаруженных на их телах синяков. Как бы потом ещё и в суд не пришлось идти, подтверждать выданные этим горе-героям справки. Что поделать, такая работа, я знала, на что шла.

Не успела я закончить с мальчишками, как в морг ввалилась подвыпившая размалёванная девица и визгливым голосом заявила, что её изнасиловали. Своего предполагаемого насильника она притащила с собой и это была её главная ошибка. Я даже рта раскрыть не успела, как позёвывающий от скуки полицейский фыркнул:

- Янига, давай уточним, кто кого насиловал?

Невысокий, мне по плечо, тонкокостный и серовато-бледный мужчина смущённо поправил круглые очки, напомнившие мне окуляры у микроскопа, и пискнул что-то неразборчивое тонким птичьим голосом. Девицу же насмешка не смутила, она воинственно тряхнула головой, выпятила грудь, чем вызвала восхищённый свист со стороны мальчишек и недовольное кудахтанье их мамаш, уткнула кулачки в крутые бёдра и отчеканила:

- Роджер, ты обязан принять у меня заявление!

- Я тебе уже три года, как ничем не обязан, - окрысился бравый страж порядка, так сверкнув глазами, что мне стало жутко и зябко, словно в лютую стужу.

Дабы предотвратить назревающий, словно гнойный фурункул, скандал, я поручила мальчишек Кевину, а сама пригласила готовую развопиться девицу в секционный зал, первое изолированное от посторонних глаз помещение, которое пришло мне на ум. Увы, мои благие намерения пошли прахом в тот же самый миг, как скандальная посетительница прочитала табличку на двери. От визга юни едва не вылетели стёкла в окнах, а притащенный ей мужчина окончательно побелел и тихо сполз на пол в глубоком обмороке, аккурат Кевину под ноги, отчего мой помощник споткнулся и едва равновесие удержал, прошипев что-то витиеватое и, судя по реакции двух мамочек, не сильно приличное. Я посмотрела, как два мальчугана шевелят губами, силясь запомнить сложносочинённую конструкцию. Ну, точно нецензурщина, дети бы так уроки учили, как маты запоминают!

От дальнейшего апокалипсиса нас спас Роджер, громогласно рявкнув:

- А ну, заткнулись все!

Рёв разъярённого стража порядка помог, скандальная девица поперхнулась воздухом и замолчала, выпучив глаза и прерывисто дыша, осуждающе жужжащие мамочки замерли соляными столпами, а мальчишки подпрыгнули вместе со стульями и юркнули к родительницам под бочок.

- Янига, ты идёшь с юни Изабеллой. И чтобы без фокусов у меня, поняла?! Кевин, заканчивай уже этот балаган с синяками, плох тот парень, который в детстве ни с кем не дрался. А вы, дамочки, - Роджер всем корпусом повернулся к матерям, - прекратите из пацанов девчонок сопливых воспитывать. Всем всё понятно? Выполняйте!

Все беспрекословно подчинились командам Роджера, даже почтенные дамы умолкли, потупившись (не иначе, чтобы скрыть неодобрение в глазах). Я провела осмотр Яниги, никаких следов насилия не обнаружила, о чём и сообщила, не утерпела, девице. Впрочем, скандалить юни не стала, лишь вцепилась мне в руку и зашептала истерично, с хрипом и присвистом:

- Спасите, убьёт он меня, ох, убьёт.

- Так вам в полицию надо, - попыталась я призвать к благоразумию.

Янига отчаянно затрясла головой:

- Не поможет… Он следит за мной, понимаете? Наша встреча не случайна, он следит за мной!

Вот он, классический параноидальный бред, описание прямо как в учебнике по психиатрии. Надеюсь, психиатр в городке имеется и единый язык медиков он понимает. Я быстро написала на листке направление на обследование и вручила его Яниге:

- Вот, возьмите. Пойдёте с этим листом в поликлинику, вас примут. И в полицию сходите, не повредит.

- С этим же листом? – хмыкнула юни, горько усмехнувшись. – Вот, погодите, окажусь я у вас на разделке, вспомните тогда.

Янига ушла не прощаясь, оставив после себя горький налёт тревоги и отчаяния, от которого я не смогла избавиться до конца рабочего дня. Вечером я рассказала обо всём Ричарду, тот внимательно выслушал, после чего снисходительно хмыкнул и поцеловал меня в макушку:

- Малышка, не бери в голову, это всё ерунда, ты сделала всё, что могла.

Я вздохнула. Хорошо бы, если бы это оказалось действительно ерундой. Только вот глаза Яниги, когда она говорила о том, что её будут вскрывать, были абсолютно серьёзные и без малейших признаков безумия.

Глава 12. Сказка становится страшнее

Мудрецы утверждают, что в жизни светлая полоса сменяется чёрной, а потому нужно и в горе, и в радости свято блюсти чувство меры, дабы великая радость не сменилась безграничной печалью. Моя жизнь после свадьбы была пусть и не абсолютно, но всё-таки достаточно радужной и светлой, а потому завистница-фортуна решила добавить в неё чёрных красок. Впрочем, утро, когда всё закрутилось, не предвещало беды. Мы позавтракали и уже направлялись на работу, когда видеофон Ричарда разразился пронзительной трелью (надо будет обязательно попросить мужа сменить сигнал вызова, а то так и заикой станешь). Нахмурившись и пообещав закончить начатую забавную историю чуть позже, мой ненаглядный щёлкнул по значку вызова и перед нами появилась уже знакомый мне пузатенький полицейский, почётный страж мест преступления. Глядя на изрядно перекошенную физиономию юрла я сначала подумала, что у Ричарда видеофон сбоит, ну, не может мужчину так перекрутить, ненормально это! Он ведь наверняка не первый год в полиции служит, всякого насмотрелся. Только вот голос, с отчётливо проскальзывающими в нём истерическими нотками, рваную жестикуляцию и самую настоящую панику в глазах на обычный технический глюк не спишешь, значит, дело серьёзное. Я насторожилась, старательно изображая вежливое равнодушие.

- Ричард, - страж порядка взмахнул руками, словно пытаясь улететь, - ты не поверишь, что произошло!

Чаще всего после этой не самой оригинальной фразы собеседник начинает строить предположения о том, что же случилось или торопит с продолжением рассказа, или призывает успокоиться, или вообще грубит, презрительно отзываясь не только о неведомом событии, но и том, кто спешит поделиться важной новостью. Ответ Ричарда резко выбивался из стандартной схемы. Не задумываясь ни на миг, мой муж выдал:

- Если ты кого-то убил, то тело лучше сжигать или растворять в кислоте. А если стал свидетелем убийства, то беги.

Мы с полицейским опешили, ошеломлённо уставившись на невозмутимого, точно горный хребет, Ричарда. Первое вскрытие, а мой муж в полиции точно сотрудником, а не криминальным авторитетом в разработке числится?

- Пока Север оживает, я тебе историю доскажу, - мой муж беззаботно повернулся ко мне, - там как раз минут на десять всех событий.

Такое граничащее с цинизмом хладнокровие было для меня в диковинку:

- Ты издеваешься? А если действительно кого-то убили?

- Тогда нам тем более некуда спешить. Покойника мы всё равно не воскресим, а убийца, если он не клинический идиот, уже скрылся с места преступления. Кстати, если он идиот и терпеливо ждёт полицию, то его даже не посадят, а отправят на принудительное лечение.

Возразить против такой железной и беспощадной логики мне было нечего, а Север от рассуждений Ричарда вообще впал в глубокий ступор и только часто моргал, изредка приглушённо икая. Муж, ловко увлекая меня за собой по каким-то маловразумительным улочкам и глухим закоулкам, закончил историю, которая в свете свежеоткрывшихся обстоятельств уже не казалась забавной. Время от времени я косилась на Севера, ожидая, когда он уже оживёт, а ещё пыталась понять, куда Ричарда несёт (и меня с ним заодно). В памяти всплыл увиденный дня за три до свадьбы фильм ужасов, в котором ласковый и заботливый супруг и любящий отец семейства оказался кровожадным маньяком, с истинным наслаждением и недюжинным знанием анатомии, терзающим своих жертв, к которым ближе к концу фильма присоединились и его дети, а потом и жена. Я передёрнула плечами от невесть откуда налетевшего сквознячка и решила прекратить игру в тихую овечку, безропотно следующую за пастухом.

- Мы вообще куда идём?

Ричард свернул ещё в один закуток и подвёл меня к дому, выстроенному, очевидно, каким-то большим любителем сказок, ничем иным четыре невысокие башенки, аляповатый балкончик и узкие вытянутые окошки я объяснить не могла. Впрочем, толстый слой грязи, покрывавшая когда-то изящную решёточку на окнах ржавчина и общее запустение, царящее вокруг, красноречиво свидетельствовало, что, чем бы это здание ни было раньше, ныне оно забыто и заброшено. Спрашивается, на кой мрак Ричард притащил меня сюда? Сердце кольнула тонкая иголочка страха, в голову с утроенной силой полезли кадры из фильмов про жестоких маньяков, заманивающих жертв в такие вот всеми забытые места, а потом безжалостно расправляющиеся с отчаянно вопящими и умоляющими о пощаде девушками. Немного утешало, что видеофон мой муж не отключал, но ведь Север, случись что, может мне на помощь и не успеть. Усиливая моё беспокойство, Ричард втянул носом воздух, улыбнулся и бархатным тоном, от которого у меня по спине поползли предательские мурашки, пророкотал, сверкнув пожелтевшими глазами:

- Твой страх так вкусно пахнет.

Не знаю, почему, то ли мне надоело бояться, то ли мой ненаглядный переиграл, но страх у меня прошёл. Абсолютно, словно его и не было никогда. Я ненавязчиво взмахнула сумочкой, переступила с ноги на ногу, давая мужу возможность оценить остроту каблучков моих горячо любимых туфелек и прощебетала:

- Так куда ты меня привёл, мой милый?

- Вредная ты, Белль, - Ричард скуксился, словно я у него последний леденец отобрала, - не даёшь мне себя героем показать.

Мне невольно пришла на ум оброненная школьной подругой фраза: «Героизм, альтруизм и идиотизм созвучны явно непросто так». Раскаяние? А вот фигушки, не дождётся! Я вскинула голову, впервые в жизни пожалев, что не ношу серёжек, их задорный танец в ушках подчеркнул бы мою независимость, и отчеканила:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Заметь, я даже и не думаю притворяться.

Тяжёлый вздох, вырвавшийся из груди моего мужа, был способен растопить и каменное сердце, если бы я не заметила хитрых искорок в золотистых глазах, точно повелась бы и пустилась в жесточайшее самобичевание:

- Вот я и говорю: вредная ты. А привёл я тебя к Северу, отследил его по сигналам видеофона.

Так вот, почему Ричард не выключал свой видеофон и время на времени косился на голограмму так и не отошедшего от шока стража порядка! Интересно, а что Север забыл в этом доме, на романтика, обожающего блуждать по старинным замкам он не похож.

- Прошу, миледи, - Ричард, пусть и не без труда, распахнул передо мной отчаянно заскрипевшую кособокую дверь и склонился в поклоне, ещё и рукой махнул приглашающе, явно копируя поведение героев исторических фильмов.

Я присела в кособоком реверансе, за который меня в докосмическую эпоху наверняка бы освистали (а то и камнями побили, учитывая общую дремучесть нравов и нетерпимость к женщинам). Ну и что, ощутить себя самой настоящей принцессой мне никто не помешает, тем более, что и декорации подходящий: старый заброшенный замок.

«В котором спит заколдованная принцесса», - с готовностью подсказал внутренний голос, с которым я моментально согласилась, уж больно всё соответствовало любимой с детства сказке.

Впрочем, благодаря Ричарду сказка о спящей красавице приобрела для меня несколько иной смысл и оттенок, я даже ладошки к щекам прижала, пряча предательский румянец. К чести моего мужа стоит заметить, что он заметил моё смущение и наверняка догадался о его причине, но от комментариев воздержался. И хвала свету, иначе я бы раскраснелась как школьница во время первого поцелуя, чем вызвала бы со стороны Севера массу вопросов и дала бы всему полицейскому отделению пищу для пересудов.

- Сюда, - к нам отчаянно пыхтя и подрагивающей рукой вытирая обильно струящийся по лбу пот спешил Север.

Правильно говорят, вспомни солнце, вот и лучик (или вспомни заразу, появится сразу, кому какой вариант приятнее). Я моментально придала лицу сугубо деловое выражение, губки поджала, глазками строго сверкнула, только вот полицейский все мои манёвры даже не заметил. Интересно, что его так взбудоражило?

- Сюда, сюда, быстрее, может, ей ещё можно помочь.

- Если пострадавшей ещё можно помочь, врача надо вызывать, - резонно заметил Ричард, ненавязчиво задвигая меня за спину.

Я шлёпнула мужа по спине, чтобы он не увлекался, я тут, между прочим, не просто барышня, а сотрудник при исполнении!

Север как-то странно не то всхлипнул, не то хмыкнул, глазами хлопнул, словно ему невесть какую истину в последней инстанции сообщили, ещё и руками развёл:

- Так я вызвал вас с юни Изабеллой.

А ничего, что я судебно-медицинский эксперт, а не реаниматолог? Я, между прочим, преимущественно с уже умершими работаю, а не помогаю определяться, на том или этом свете пострадавшему комфортнее будет. Я фыркнула, намереваясь высказаться о некомпетентности стражей порядка и одновременно доставая видеофон, чтобы реаниматологов вызвать, да так и застыла, руку до сумочки не донеся. Север привёл нас в причудливо украшенный круглый зал, неприятно напомнивший мне зал дляжертвоприношений. На стенах висели тканые картины (по-моему, их гобеленами называют), по обе стороны от которых стояли высокие вазы с белоснежными лилиями и розами. Сверху с потолка свисала старинная, щедро покрытая пылью и паутиной люстра, в которой, с ума сойти, были вкручены стилизованные под свечи лампочки. Но приковало моё внимание не всё это старинное изрядно, впрочем, потрёпанное и запустелое великолепие, а огромное ложе, накрытое чем-то полупрозрачным.

- С-сюда, - Север гулко икнул, указав трясущимся пальцем на это ложе.

- Судя по грязи, тут лет сто не убирали.

Признаюсь, санитарное состояние помещения меня волновало в последнюю очередь, просто хотелось разбавить гнетущую тишину чем-то простым и понятным, а то уж больно жутко мне становилось в этом зале.

Ричард внимательно осмотрел всё вокруг и покачал головой:

- Нет, запустение придали искусственно, все вещи явно новодел, причём не самый дорогой. Очень похоже на стилизацию сказки о спящей красавице.

Глаза моего мужа сверкнули, по губам скользнула едва приметная, но весьма выразительная улыбка, заставившая меня смутиться и поспешить к ложу. Работа всегда помогает переключиться, даже и не сомневаюсь, что в этот раз она меня тоже не подведёт. А своему ненаглядному я наедине непременно скажу, чтобы он меня при посторонних в краску не вгонял, мой авторитет специалиста тем самым расшатывая.

То, что я увидела на ложе под полупрозрачным покровом заставило меня позабыть обо всём мелком и суетном и замереть в восхищённом безмолвии. За время учёбы, практики и дни службы я успела твёрдо понять: смерть не может быть красивой, как бы её не воспевали мрачные романтики и не славословили манипуляторы жаждущие обрести власть над чужими жизнями. То, что я увидела в этом пугающе-завораживающем зале нанесло сильный удар по моим убеждениям. На ложе распростёрлась красивая девушка, от её длинных ресниц на щеках лежали кружевные тени, уголки губ приподнимались в чуть заметной улыбке, длинные волнистые волосы были старательно разложены по белоснежной подушке, создавая золотистый ореол вокруг пленительного личика. Стилизованное под старину нежно-голубое платье как нельзя лучше подчёркивало пышную грудь и тонкую талию, перламутрово-белоснежные руки, покоящиеся на груди, сжимали бутон розы цвета первой, самой нежной зари. Красавица, казалось, спала в ожидании прекрасного принца, который подарит ей поцелуй любви и пробудит для полной захватывающих приключений жизни.

- О, Грейс, - негромкий голос Ричарда показался мне рёвом взлетающего космического корабля, - а над ней кто-то неплохо потрудился.

Можете считать меня ревнивой дурой, но мне было очень неприятно узнать, что мой муж знал эту спящую красавицу.

- Ты её знаешь? – я честно постаралась, чтобы ничто в моём голосе и поведении не выдало ревнивого любопытства, даже инфогранулу достала, готовясь к осмотру убиенной (в отличие от Севера я не сомневалась, что девушке уже ничем не помочь, такая неподвижность и бледность надежды на благоприятный исход не оставляют).

Ричард посмотрел на меня со смесью озадаченности и недоверчивого удивления, словно я у него спросила, почему трава зелёная, вода мокрая, а голова у людей находится сверху, а не снизу.

- Привет. Это же та девица, к которой ты меня приревновала, помнишь?

Север заметно насторожился, даже рот приоткрыл, видимо, чтобы больше сплетен влезло. Ох, чует моё сердце, мои косточки всем полицейским участком перемывать станут! Хотя, в этом тоже есть свои плюсы: при таком раскладе ревматизм мне совершенно точно не грозит. Я тряхнула головой, переключаясь с личного на служебное, всмотрелась в девицу, пытаясь воскресить в памяти образ красотки, висящей на шее моего мужа. Признаюсь, запомнила я её не особенно хорошо, тогда было изрядно темно, да я и не всматривалась сильно, сражённая наповал открывшейся мне картиной. Ладно, поверю Ричарду, что эта та самая девица и есть. Я слегка коснулась ледяной руки девушки, прикрыла глаза, пробуждая дар. Видение не заставило себя долго ждать. Перед моим внутренним взором предстала соблазнительно улыбающаяся красавица, которая кокетливо покачивая бёдрами направлялась к какой-то странной ерундовине с большим колесом и острой каплеобразной штукой сбоку. По-моему, я такую вещицу видела где-то, то ли в музее докосмических изобретений, то ли в кино, не помню точно. Юни подошла к колесу, обернулась, очевидно, к режиссёру этой страшной сказки, понятливо кивнула, после чего с ослепительной улыбкой протянула руку и коснулась указательным пальцем каплеобразной штуки. Что-то острое проткнуло нежную девичью кожу, на пальчике повисла рубиновая капелька крови. Девушка ахнула, отдёрнула руку, а затем с тихим приглушённым стоном упала на пол. Древнее проклятие сработало, красавица погрузилась в сон, вечный сон, прервать который не сможет даже поцелуй принца.

Я резко отстранилась, обхватила себя руками, пытаясь согреться, прошептала сдавленным голосом:

- Нужно найти веретено.

Север гулко икнул и испуганно попятился к двери, решив, видимо, что моя крыша не выдержала перегрузок и дала трещину. Первое вскрытие, до чего же в этом славном городке трепетные стражи порядка! От расправы или по крайней мере словесного избиения Севера спас Ричард, который непринуждённо ткнул пальцем в угол:

- Понятия не имею, что такое веретено, может, эта штуковина подойдёт?

В углу стоял ерундовина из моего сна, которую, по-моему, в докосмическую эпоху люди использовали для получения ниток. Ржавый скальпель, до чего же тёмные были времена! Я осторожно подошла поближе, внимательно осмотрела каплеобразное веретено. На первый взгляд, ничего преступного или опасного, но, если присмотреться, можно увидеть засохшую капельку крови. Странно, неужели простой деревяшкой можно проколоть палец? Гипотетических рассуждений я не люблю, любое предположение нужно подтверждать экспериментом, а потому я быстро вытащила из сумки мягкую и длинную стирательную резинку, подаренную мне папой и постоянно таскаемую с собой на удачу. Резинка прошла со мной все года учёбы, на ней проверяли едкость и огнеупорность всевозможных жидкостей, мощность лазерных скальпелей (одного одногруппника за подобный эксперимент я изрядно потрепала, но три других пакостника, увы, остались неизвестны и безнаказанны) и стойкость краски для волос (да-да, было дело мне разонравилось быть брюнеткой. Впрочем, эта блажь быстро прошла). Моя любимая резиночка в прямом смысле слова прошла огонь и воду, а потому прекрасно подходила для нового эксперимента. Негромко выдохнув, чтобы хоть немного сбросить напряжение, я осторожно коснулась резинкой кончика веретена и вскрикнула от неожиданности. Тонкая иголка пронзила резинку, хищно сверкнув в неверном свете зала и тут же скрывшись в глубине веретена.

- Хорошо, что ты рукой туда не полезла, - мрачно заметил Ричард и добавил со странной усмешкой, - а то пришлось бы мне тебя потом поцелуем будить.

- Что-то мне подсказывает, что одного поцелуя бы не хватило, - я мрачно повертела резинку в руках, а потом бережно упаковала её в пакет. – Эту штуковину нужно разобрать и доставить ко мне. Попробую определить, чем смазана игла. Девушку, само собой, тоже ко мне.

- Значит, она умерла? – дрогнувшим голосом спросил Север и с тяжёлым вздохом покачал головой. – Бедняга Роджер, они ведь так и не успели помириться.

- А теперь уже и не успеют, - буркнул Ричард, - ладно, хватит охать и причитать, нас работа ждёт. Вызывай группу.

Искренне восхищаюсь теми, кто в любой ситуации моментально берёт себя в руки и не теряет головы. Каюсь, я так не умею, у меня эмоции порой зашкаливают, сметая всё на своём пути. Впрочем, должна же я хоть иногда соответствовать тем уничижительным наговорам, возводимым на женщин! Я выдохнула, отметая всё, не относящееся к службе, активировала инфогранулу и приступила к осмотру спящей красавицы. На первый взгляд, внешних повреждений на теле девушки не было, если не считать крошечного следа от укола на подушечке указательного пальца. Кстати, а с чего бы вдруг это пятнышко так заметно, ведь времени должно было пройти немало, часов пять как минимум? След от укола должен был уже подзатянуться. Я прикусила губу, вытащила из сумки окуляры, подаренные папой на мою первую практику и осторожно водрузила их на нос. Окуляры были и уникальные, сделанные специально для меня, а потому тряслась я над ними аки легендарный дракон над златом. Линзы чуть заметно изогнулись, обтекая лицо и подстраиваясь к глазам. Отлично, желаемое увеличение получено, теперь можно ручки юни рассмотреть во всех деталях. Ну, вот, что и требовалось доказать: кожа подушечек пальцев отшлифована и специально истончена. И не только на подушечках. Я нахмурилась, внимательно изучая кожу мёртвой девушки.

- Белль, я надеюсь, ты внешность менять не собираешься? - Ричард если и слышал что-то о такте, то пропустил все сведения мимо ушей. - Учти, я кукол не люблю, ты мне нравишься такой, какая есть.

Вот не надо мне под руку лезть, я этого страшно не люблю!

- К твоему сведению, я работаю. А юни сильно изменилась?

- Более чем, - фыркнул Ричард и принялся перечислять, по-мальчишески загибая пальцы. - Во-первых, тщательно отполировали кожу, уверен, она тонкая, словно алузский пергамент, все отпечатки срезали. Во-вторых, уменьшили талию и бёдра, ноги вытянули, волосы и ресницы нарастили...

Каждое новое замечание было для меня падающей на кожу горячей искоркой. Вроде бы и не смертельно, стерпеть можно, но всё равно неприятно. Ричард уверял меня, что эта красотка сама повисла у него на шее, он её не знал и знать не хотел, а тут такие подробности всплывают! Я запыхтела сердитым ёжиком, старательно укрощая так и норовящую вырваться из-под контроля ревность. Вот же мрак первородный, я и не думала, что я такая ревнивица! А с другой стороны, чего он на чужих юни засматривается?! У него, между прочим, законная жена есть, ничуть не хуже, натуральнее так уж точно! Я с досадой отбросила за спину хвост, от души обругала себя за профнепригодность и тут же едва не разревелась от абсолютно иррациональной, но оттого не менее жгучей жалости к себе, такой бедной и несчастной. Нет, тут совершенно невозможно работать, видимо, декорации отвлекают.

- Тело доставляйте в морг, - голос у меня прозвучал излишне резко, Ричард и Роджер, едва ли не носом роющие всё вокруг в поисках улик, даже едва заметно вздрогнули и обернулись.

Я заметила мелькнувшую на лице мужа усмешку и почувствовала, как предательская краска смущения жгучим багрянцем окрасила мне щёки. Вот тебе и дипломированный специалист, сама веду себя, как взбалмошная девчонка! Я глубоко вздохнула, расправила плечи и, старательно игнорируя взгляды мужчин, выплыла из зала, звонко цокая каблучками. Настроение у меня, откровенно говоря, было паршивое: ревность никак не хотела умолкать и уползать в самый тёмный и мрачный уголок души, где ей самое место, уязвлённое самолюбие ныло и требовало возмездия (знать бы ещё, какого и от кого именно), невесть откуда появившийся комплекс неполноценности шипел что-то ядовитое о непрочности скоропостижных браков, неподобающих настоящим женщинам профессиях и рогах, венчающих головы глупых и доверчивых жён. Оптимизм и благоразумие пытались навести порядок в этом бардаке, но лишь раскачивали эмоциональные качели, бросая меня от отчаяния к надежде и обратно. Я была так увлечена самоанализом (благозвучный синоним самокопания), что даже не слышала сигнала сообщения, виртуальное письмо порхало передо мной добрых пять минут, прежде чем я соблаговолила его заметить. Сначала я в досаде махнула на письмо рукой, но потом любопытство победило остатки раздражения, да и позитивное благоразумие вернулось. Я кликнула по письму, предвкушая какое-нибудь забавное послание от Ричарда (а кто ещё мне может писать?)

Послание было кратким, впрочем, мой муж вообще не большой любитель долгих объяснений: "Ну, как тебе сказка о Спящей красавице?"

Я задумчиво потеребила локон и написала честно: "Та часть, что была дома, просто прелесть, а вот то, что произошло с Грейс - уже не очень".

Ответ не заставил себя долго ждать: "Мне кажется, или моя принцесса привередничает?"

Со мной флиртуют, как мило. Я предвкушающе потёрла ладошки и быстро застрочила ответ: "А кто мне говорил, что красивым девушкам простителен любой каприз?"

Новое сообщение подзадержалось, я успела добраться почти до самого морга, когда передо мной опять заплясало виртуальное послание. Та-а-акс, что тут у нас? Я щёлкнула по сообщению: "Вот как? Значит, ты, моя сладкая, не Золушка. Придётся подарить хрустальную туфельку другой принцессе".

Чего?! В смысле, другой принцессе?!! Я сдавленно зарычала, жалея, что нельзя пролезть через видеофон и собственноручно придушить одного блудливого принца. Ладно, будем бить словом, оно тоже весьма серьёзный аргумент и физических следов на трупе, простите, теле не оставляет.

"Ричард, а ты не заигрался?! На другую принцессу я и обидеться могу!"

Ответ опять задерживался, я уже даже звонить своему обнаглевшему супругу собралась, когда передо мной появился долгожданный конверт. Наконец-то! Я щёлкнула по сообщению, вчиталась в ровные строки: "Нет, сладкая моя, ты точно не кроткая безропотная Золушка. Ты девочка отважная. Скажи, ты волков боишься?"

У меня закралось подозрение, что наш разговор стал похож на беседу слепого с глухим. Я толкую о своём, Ричард - о своём. Ладно, на вопрос я отвечу, эта информация отнюдь не секретная.

"Нет, волков я не боюсь, наоборот, они мне очень нравятся".

Сообщение не заставило себя долго ждать: "Отлично, значит, ты будешь Красной Шапочкой. Читала эту сказку?"

Мне кажется, или кто-то переводит тему? Не выйдет, мой дорогой, мы с тобой ещё Золушку не обсудили!

"Милый мой, не переводи тему, мы ещё с Золушкой не закончили!"

Новое сообщение вогнало меня в ступор, я замерла на месте, ошалело хлопая глазами: "Золушка больше не твоя сказка. Ты будешь Красной Шапочкой".

Я не поняла, кто-то устроил мне жёсткую проверку на верность или просто остатки совести вместе с инстинктом самосохранения потерял?! Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, мысленно считая до десяти. Увы, годами проверенная техника успокоения дала сбой, инстинкт собственницы во мне ревел голодной волчицей и успокаиваться не собирался. Вот же пересдача по высшей математике! Я ещё раз глубоко вздохнула и принялась писать сообщение Ричарду. Естественно, на скрытый номер, ведь как я поняла, муж использует его исключительно для личной переписки. Первый вариант сообщения я без колебаний удалила, то, что я написала, приличные девушки вообще знать не должны. Да и любой уважающий себя мужчина (а мой муж на все сто процентов соответствует этому описанию) прочитав столь эмоциональное послание немедленно подаст на развод, вычеркнув ревнивую истеричку из своей жизни. Второе сообщение получилось чуть лучше, я даже перечитала его, правда, потом всё равно удалила. Ворох обвинений и тщательно завуалированных оскорблений совершенно точно не будет способствовать нормальному общению. Я уже начала сочинять третий вариант сообщения мужу, когда из морга выглянул Остин и, засунув руки в карманы, в своей ставшей уже привычной грубоватой манере окликнул меня:

- Юни забыла, где вход в морг? Мне позвать вашего верного рыцаря, чтобы он проводил вас?

Вот, зараза, отвлекает! Я сердито дёрнула плечом, послала санитару красноречивый взгляд, надеясь, что он поймёт меня правильно и испарится или хотя бы замолчит, но, увы, мои надежды не оправдались. Не знаю, что Остин успел заметить и о чём догадался, но издёвка у него на лице на краткий миг сменилась тревогой, да и голос потеплел:

- Что-то случилось?

- Не твоё дело.

Да, знаю, грубить некрасиво, а коллеге ещё и глупо, ведь нам вместе работать, но паршивое настроение дипломатии не способствует. Остин поколебался, я даже понадеялась, что он обидится и уйдёт, а потом подошёл ко мне и, умереть не встать, мягко положил руку на плечо:

- Ну, что там у тебя случилось?

Не будь мне по-прежнему паршиво, я бы отшутилась или промолчала, или же максимально деликатно отстранила невесть с чего подобревшего Остина, но мне так хотелось хоть с кем-нибудь обсудить странное до невозможности поведение Ричарда, что я вместо ответа открыла последнее сообщение от мужа и сунула его санитару под нос. Ну вот, теперь в меня полетит рой насмешек и заверений, что я сама виновата. Я внутренне ощетинилась, готовясь к обороне, но Остин лишь внимательно прочитал текст, озадаченно крякнул, почесал голову и протянул:

- Дела... А с мужем ты уже говорила?

- Вот, как раз сообщение ему пишу, - буркнула я, всё ещё не веря в наступившее перемирие и готовясь к обороне.

Остин мою враждебность проигнорировал прямо-таки с кибертехническим спокойствием, головой покачал:

- Нет, сообщение это не то, даже звонок не поможет. Вам нужно встретиться и всё обсудить, без упрёков и оскорблений друг друга.

Моя челюсть рухнула вниз, ударилась о землю и вернулась на природой отведённое ей место. Я не поняла, мне за ночь санитара подменили что ли? Куда делся вечно всем недовольный, колючий, словно яранская лиана Остин и кто этот благоразумный и даже вполне себе вежливый юрл?! А может, я сплю и мне всё это только снится: спящая красавица в зале, сообщения про Золушку и Красную Шапочку, невесть с чего подобревший Остин? Я ущипнула себя за руку. Нет, больно, значит, всё-таки не сплю. Тогда какого, простите, космического мрака происходит? Видимо, моё смятение отчётливо отразилось на лице, потому что Остин улыбнулся как-то тоскливо, словно вдовец, недавно всю семью схоронивший, вдохнул тягостно и уронил:

- Не повторяй моих ошибок, девочка. Из-за своей глупой гордости я и потерял Грейс.

Грейс? Перед моим внутренним взором всплыло безмятежно-прекрасное лицо спящей красавицы. Первое вскрытие, очень надеюсь что это совсем другая девушка, ведь могут же быть одинаковые имена, верно? Я хотела расспросить Остина о его девушке, но тут, тарахтя и отчаянно фыркая, к моргу подкатил аэрокар с телом. Как говорится, не прошло и полгода. Насупленный и угрюмый Роджер выскочил из аэрокара, коротко кивнул мне и старательно избегая взгляда Остина принялся выгружать тело. Моё сердце тоскливо сжалось и заныла, значит, спящая красавица и есть бывшая девушка санитара. Ох, что же мне делать-то?

- Остин, - я потеребила санитара за рукав, - можно обратиться к тебе с личной просьбой? Ты не мог бы передать Ричарду, что мне очень нужно с ним поговорить?

Увы, мои благие намерения обернулись пустым пшиком. Понятия на имею, какая муха и за какое место укусила Остина, но его благодушие исчезло без следа. Губы санитара изогнулись в демонической усмешке, черты лица стали жёсткими, даже жестокими, в голосе зазвенела привычная насмешливая издёвка:

- Что, решили меня почтовым голубем сделать? Избавьте меня от слащавых признаний и объяснений, я, как вы однажды изволили заметить, санитар, а не курьер.

Дурак ты, а не только санитар! Тебе же, ироду, помочь хотела! Я крепко сжала губы, удерживая рвущиеся с языка резкости. Не стоит цеплять Остина, сейчас ему и так несладко будет, если, конечно, я не ошиблась в своих умозаключениях. А как же хотелось ошибиться, я даже кулачки стиснула в детской попытке поймать удачу за хвост.

Увы, то ли я оказалась недостаточно проворной, то ли удача сегодня в принципе мимо не пролетала, но едва Остин увидел распростёртую на столе секционного зала девушку, как издал хриплый крик, больше похожий на вопль смертельно раненого животного и пошатнулся, почти упав на стол.

- Гре-е-ейс, - хрипел Остин, раскачиваясь из стороны в сторону, - Гре-е-ейс.

Растерянный Кевин, страстно мечтающий оказаться где угодно, лишь бы подальше от этой душераздирающей сцены, неловко похлопал друга по плечу, бормоча что-то маловразумительное и умоляюще глядя на меня. А что я могу сделать, я мёртвых воскрешать не умею! Я с силой прикусила губу, болью отгоняя я парализующую жалость и растерянность, принесла Остину воды и едва ли не силой сунула стакан ему в руку:

- Выпей. Тебе нужно успокоиться.

Мужчина судорожно всхлипнул, зубы его выбивали чечётку по стеклу, вода плескалась на щёки и подбородок, но часть влаги всё-таки попала в рот. Остин несколько раз судорожно сглотнул, допил воду и хрипло выдохнул:

- Кто?

Вопрос в уточнениях не нуждался и так понятно, что интересовал санитара отнюдь не первооткрыватель разумных цивилизаций в системе Альфа-Центавра. Только вот имени убийцы я не знала, я же не провидица и не киношный сыщик экстра-класса способный по одной волосинке целую преступную сеть раскрыть. Я вздохнула, виновато пожала плечами, отводя взгляд:

- Убийцу ищут.

- Убийцу? - на меня Остин даже не смотрел, даже на миг не отводил взор от лежащей на столе красавицы. - Значит, это не несчастный случай?

Что причинит меньше боли: ложи или правда? Солгать, промолчать или сказать всё, как есть? Увы, готовых ответов на эти вопросы нет и никогда не будет, каждый сам выбирает, куда шагать и что говорить. Последствия своих поступков тоже каждый сам разгребать будет. Я глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную воду:

- Нет, Остин, это не несчастный случай. Это убийство, хладнокровное, продуманное и безжалостное.

- Она такая красивая, - Остин нежно погладил Грейс по щеке, ласково отвёл упавшие на лицо пряди, - настоящая принцесса.

Угу, спящая красавица. Только вот поцелуй принца её не разбудит. Я дёрнула себя за хвост, прогоняя подступившие к глазам слёзы. Мне сейчас не рыдать надо, а работать, быть собранной и внимательной как никогда прежде, чтобы Ричарду было проще поймать преступника. Так что, прочь сантименты и слезливость, да здравствует холодный рассудок! Я шмыгнула носом, сунула Кевину в руку инфогранулу и приказала:

- Материал сбрось на компьютер и не мешкай, у нас много работы.

- Я... помогу, - голос Остина был хриплым, каждое слово давалось с заметным усилием, да и оторвать взгляд от Грейс он по-прежнему не мог.

Я хотела было отказать, какой из убитого горем Остина помощник, но он властно взмахнул рукой, отсекая все готовые сорваться с моих губ возражения:

- И не спорьте. Я не смог её спасти, так хоть убившего её урода помогу поймать.

Что ж, резон в словах Остина, определённо, имеется. Я плечиками пожала, в сторонку ненавязчиво отошла, наблюдая, как санитар ласково и мягко принялся освобождать свою мёртвую возлюбленную от одежды. Действия мужчины больше походили на прелюдию к ночи любви, чем на обычные рутинные действия, у меня даже невольно закралось опасение, что Остин готов предаться некрофилии. Опасение усилилось, когда санитар нежно коснулся обнажённой девичьей груди, погладил соски, сжал пышные полушария. Мама милая, да он сейчас совокупляться с покойницей начнёт, не стыдясь нас с Кевином!

- Остин, - я решительно потормошила санитара за плечо, - иди домой. Тебе нужно отдохнуть и успокоится.

- Она стала совсем другой, - Остин обхватил голову Грейс руками, резко повернул ко мне, - видите? Он превратил её в куклу, красивую безвольную игрушку, натешился вдоволь, а потом сломал.

Ну, по поводу того, что преступник натешился с жертвой я пока ничего сказать не могу, обследование ещё не проводила. А вот Остин в этом даже не сомневается, интересно, с чего бы вдруг? Я нахмурилась, мотнула головой, но проклятая подозрительность уже подняла свою змеиную голову и назойливо зашипела мне в уши, что я слишком мало знаю о своём санитаре, он вполне мог убить бывшую возлюбленную, а перед благодарной публикой в лице Кевина и меня спектакли разыгрывать, себе алиби обеспечивая. Нет, бред полнейший, так можно и совсем в людях разочароваться! Я уже собиралась приказать санитару отойти и дать мне возможность приступить к вскрытию, как мой видеофон разразился пронзительно-булькающей трелью. Такую мелодию я ставлю исключительно на контакты тех, кто звонит мне крайне редко и чаще всего с какой-нибудь отнимающей кучу времени формальностью. Стоит ли говорить, что принимать подобные вызовы я не спешу? Вот и сейчас я лишь досадливо поморщилась и потянулась за лазерным скальпелем, когда мой видеофон решил в очередной раз продемонстрировать свои уникальные возможности и ответил на вызов самопроизвольно. Умный он у меня, особенно, когда не просят!

- Юни Изабелла, - флегматичного вида девица из отдела кадров, которая даже не соблаговолила оторваться от монитора компьютера, когда оформляла меня на работу, даже теперь ухитрялась не смотреть на меня, хотя по правилам хорошего тона так делать не следовало бы, - напоминаю, что завтра к восьми утра вы должны явиться на медицинскую комиссию. Явка обязательна, иначе вас не допустят до работы.

Как говорит мой папа: «Не было печали, черти накачали». Вот делать мне больше нечего, только по врачам бродить! Увы, мои возражения ровным счётом никого не интересовали, сообщив всё необходимое дама отключилась, даже не попрощавшись. Им-ма-ка-со-ринель, как любил ругаться мой одногруппник с планеты Терра-Девять.

- Ну, чего встали? – рыкнула я на коллег, срывая на них досаду и раздражение, - у нас хлопот полон рот, некогда отключенных киборгов изображать!

Кевин и Остин вздрогнули, словно мальчишки, которых застукали за поеданием варенья из буфета и поспешно отпрыгнули от стола. Ага, сейчас. дам я вам сбежать!

- Остин, займись одеждой, хоть всю её по волокнам разбери, но найди мне следы, оставленные убийцей. Кевин, перебрось информацию с инфогранулы, а потом займись биоматериалом, мне нужен подробный и максимально быстрый анализ. И во имя света, не говорите мне, что у вас что-то не получилось!

Работа закипела. Я выполняла привычные действия, но мыслями витала далеко, хотя, впрочем, не так и далеко, если вспомнить, что полицейский участок поблизости от морга. Слова Остина о том, что с Грейс как следует позабавились, оказались неожиданно пророческими. К сожалению, преступник тщательно прибрал за собой, словно знал, что и, самое главное, как нужно делать. Остин, совершенно точно, был влюблён в Грейс, они расстались, он знает, что с девушкой делали... Мне в душу закрались очень нехорошие подозрения, ведь кто ещё, как ни работник морга знает, как правильно заметать следы? Я тряхнула головой, осторожно срезала ткань с пальца в районе укола, передала Кевину для анализа, вместе с собранной кровью. Внешних повреждений, кроме едва заметного укола, на теле обнаружено не было, значит, причиной смерти является отравление. Обширные повреждения внутренних органов также подтверждали версию отравления, только я никак не могла вспомнить яд, который действовал бы столь губительно даже при незначительной дозе. Ладно, пусть формулами и их официальными названиями Кевин заморачивается, моё дело всё увиденное самым детальным образом запротоколировать.

Я ровным размеренным голосом надиктовывала на самописец результаты вскрытия, не забыв отметить и неестественную белизну кожи, и едва заметные следы моментального изменения внешности, процедуры, опасно балансирующей на грани запрета, уж слишком большой спрос на неё у тех, кто не сильно ладит с законом, а то и самым наглым образом игнорирует его. Кроме того, моментальное изменение облика сопровождалось многочисленными ограничениями в питании: полном запрете на алкоголь, никотин, крепкий чай, шоколад, солёное, перчёное, жирное, весьма вероятными осложнениями хронических заболеваний, частыми перепадами настроения даже, о чём шептались в кулуарных беседах, летальными исходами. Впрочем, Грейс умерла явно не от того, что в считанные минуты превратилась в сказочную принцессу.

- Юни Изабелла, я нашёл, - голос Кевина дрожал и подпрыгивал, словно замёрзшая птичка на ветке, - вот, взгляните!

Я посмотрела на развёрнутое передо мной, словно голодная пасть, вирт-окно, честно попыталась вникнуть в нагромождение формул, схем, каких-то не поддающихся интерпретации значков, напомнивших мне исторические фильмы про ведьм и охотящихся на них инквизиторов.

- И? - я не люблю притворяться и из кожи вон лезть, изображая из себя того, кем не являюсь. - Что ты хотел мне показать?

Губы моего помощника дрогнула, как у малыша, которого злая тётя леденца лишила:

- Так вот же, здесь всё видно...

Ну, мой дорогой, кому как. Никогда не любила химию с её многоступенчатыми формулами, впрочем, она отвечала мне взаимностью, постоянно подбрасывая какие-нибудь каверзы в виде пересдач, испорченных блюд или непонятных зелий, в равной степени способных оказаться как ядами, так и банальными консервантами. А вы думали, я по доброте душевной вечно Кевина на работу с биоматериалами отправляю?

- Кевин, я не сильна в формулах.

Мой помощник посмотрел на меня так, словно я в многолетних издевательствах над невинными младенцами призналась, а Остин негромко пробурчал:

- Естественно, чего ещё ожидать от женщины?

- Рада, что тебе стало лучше, - протянула я медовым голосочком, сверкнув глазами так, что мне бы и Ричард позавидовал. - А теперь потрудитесь объяснить, что это за формула такая, вам, многомудрым, понятная, а мне нет?

- Это формула яда, обнаруженного в крови Грейс, - Кевин победно улыбнулся, гордо выпятив грудь, - не сразу, но я сумел-таки её определить.

- Молодец, - я мило улыбнулась, решив, что похвала никому лишней не будет, тем более, мой помощник действительно старался, - и что это за яд?

Кевин сразу как-то сник, замялся, виновато отводя взгляд. Не поняла это ещё что за чудеса на виражах? Нашёл время барышню докосмической эпохи изображать!

- Кевин, - да, знаю, некрасиво торопить, но у меня дел слишком много, чтобы позволить себя ждать, пока у помощника приступ неуместной стыдливости пройдёт, - что это за яд? Не тяни, у нас скоро заключение требовать начнут.

- Это яд змеиных людей, - пролепетал мой помощник так тихо, что я едва ли к его губам ухом не прижалась.

Пф-ф-ф, я-то думала, тут какие-то секретные военные разработки всплыли! Ну да, мой муж из змеиных людей, так что с того? Он же не единственный представитель этой ставшей легендой расы!

- П-понимаете, юни, - Кевин, видимо, так страстно мечтал провалиться сквозь землю, что даже носком ботинка начал пол ковырять, - Грейс от Остина к Роджеру ушла, а потом, как вы с мужем приехали, на вашего супруга переметнулась.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, что волна сострадания к несчастной погибшей слегка схлынула, брезгливо отступая перед неприглядной картиной девичьего легкомыслия.

- Она всё мечтала богатого любовника найти, чтобы он её из нашего городка на какую-нибудь успешную планету увёз. В Санта-Венронику, например или Диос-Данос.

А у красавицы губа-то не дура, только вот ей на пути встретился ещё более опасный и безжалостный хищник. Я вспомнила испуганный лепет Яниги, злого словно космический пожиратель, Роджера и нахмурилась. Земляне конечно, в своём организме яд не вырабатывают, но это же не означает, что они не могут его купить!

- Кевин, скажи, а этот яд можно искусственно синтезировать?

Мой помощник посмотрел на меня так, словно я ему предложила раздеться и пробежаться голышом до полицейского участка, а Остина сделать судьёй нашего забега. Первое вскрытие, да что я опять не так сказала?!

- Разумеется. Процесс синтезирования, само собой, длительный и трудоёмкий, на кухне на коленке его не проведёшь, хотя... - мой помощник нахмурился, задумчиво терзая подбородок, - дома-то лабораторию тоже можно организовать.

Значит, синтезировать можно, ага, осталось уточнить ещё два момента. Я оглянулась на санитара, медленно убирающего потёки крови со стола, притянула Кевина за рукав к себе поближе (мой помощник отчаянно покраснел и бросил на меня взгляд верного пса, которого побаловали сахарной косточкой) и прошептала:

- А Остин или Роджер химией увлекаются?

Ой, вот только не надо говорить, что я обеляю своего мужа, старательно переваливая всё с больной головы на здоровую! Во-первых, во время преступления Ричард был со мной. Конечно, если совсем честно, я не смотрела, во сколько мой муж вернулся домой, но головой готова ручаться, что Ричард Грейс не убивал. Тем более, что есть и во-вторых: яд можно синтезировать. Да и какой резон моему мужу убивать эту девицу? Память, чтоб её, моментально подкинула сцену у полицейского участка, когда мой муж абсолютно серьёзно предлагал свернуть Грейс шею. Я сердито мотнула хвостом, убеждая внутреннего скептика, что обещание свернуть шею и отравление в сказочных декорациях - вещи настолько разные, что даже сравнивать их совершеннейший абсурд!

- Юни, - Кевин топтался рядом, пытаясь заглянуть мне в глаза, - юни, что с вами?

- А ведь веретена она сама коснулась, значит, или её убедили это сделать, или... - я с силой сжала виски, но проклятое предположение, что девушка находилась под гипнозом (змеиным гипнозом), всё равно удержать не смогла.

Мамочка милая, папочка любимый, ну, неужели эту девушку убил мой муж?! А кто ещё, ведь это именно он присылал мне сообщения. Или всё-таки не он? Утренняя звезда, дарующая здоровье, как же непросто во всём этом разобраться! В прямом смысле слова махнув на всё рукой, я подхватила сумочку и бросилась к выходу, буркнув, что у меня разболелась голова и мне нужно в аптеку. Да, отговорка так себе, но придумывать что-то более убедительное у меня не было ни сил, ни желания.

Вопреки моим надеждам, Ричарда в полиции не оказалось, о чём мне преувеличенно любезно сообщил дежурный, глядя на меня таким пламенным взглядом, что уже через две минуты общения я ощущала себя абсолютно голой, а остатки моей одежды догорали на полу. Мрак первозданный, да что же мне так не везёт-то сегодня?! Я уже собиралась уходить, когда в полицию вошёл Роджер. Выглядел страж порядка так, словно его всем городом во всем канавах и выгребных ямах топили, но в самый критический момент он сумел-таки вырваться на свободу и через свалки и заброшенные стройки добежал до полиции. Я подозрительно принюхалась и добавила к канавам с выгребными ямами ещё и веками не чищенные мусорные баки. Первое вскрытие, и это представитель закона и порядка, символ власти и спокойствия города!

- Изабелла? - Роджер вытер нос рукавом, затем потёр ладони о брюки, не столько очищая, сколько ещё больше пачкая их, учывая количество грязи на штанах. - Ты здесь какими судьбами?

- А Ричард где? - я тоже не стала заморачиваться многословными приветствиями и заверениями в том, что на самом деле не испытывала.

- А чёрт его знает, - землянин передёрнул плечами, - мы с ним с самого утра носом землю роем, чтобы хоть какую-то зацепку найти. Кстати, результаты вскрытия готовы?

Готовы, но в первую очередь я их озвучу Ричарду, слишком много вопросов у меня к нему накопилось.

- А ты химией увлекаешься? - вопросом на вопрос ответила я.

Брови Роджера взлетели вверх, затерявшись где-то в районе потрёпанного вороньего гнезда, в которое превратились давно не мытые и нечёсанные волосы:

- Так у меня и в школе, и в универе золотые медали были за олимпиады по химии. Отец до сих пор надеется, что однажды я образумлюсь и сменю его в кресле директора нашей фармакологической империи.

В голосе землянина скользнула давняя застарелая боль и обида. Значит, не просто так он в глушь забрался, не от любви к природе и размеренному провинциальному быту. Впрочем, обида на отца и попытка доказать всем и вся, что он, ух, какой крутой - ещё не повод обвинять в убийстве. И вообще, с чего я решила, что убийца кто-то из моих знакомых? Может, сообщения и преступление вообще никак не связаны!

"Ты сама-то в это веришь?" - некстати пробудился внутренний голос, которому я от всего сердца показала сначала язык, а потом и кулак. Дожила, сама с собой ссориться начала, ещё немного и сменю морг на светлую палату с мягкими стенами. Я зло мотнула хвостом, достала видеофон и набрала мужа.

- В данный момент абонент занят и ответить не может, перезвоните позже, - металлическим равнодушным голосом сообщил оператор.

Я нажала сброс, бросила бесполезный видеофон в сумку и снова решительно направилась к выходу. Сильная рука Роджера капканом сомкнулась у меня на руке, чуть не выдернув её из плеча.

- Подожди. Что с тобой, зачем Ричард потребовался?

Я выразительно посмотрела на землянина, надеясь, что совесть в нём ещё жива и очнётся, но, увы, если оная функция самоконтроля когда-то и существовала у Роджера, на данный момент она полностью разложилась без права на перерождение. Ладно, будем воздействовать словом, а понадобится, так и сумочкой по голове хлопнем, на ножку каблучком наступим, чтобы дошло быстрее.

- А не кажется ли вам, юрл, что моя личная, - я нарочно выделила это слово, - жизнь вас не касается?

- Не кажется, - хватку Роджер не ослабил, ещё и сумку у меня из рук вытащил, паразит, - Ричард мой друг.

Я прикусила губу, сдерживая рвущиеся наружу обвинения в убийстве и подставе. Во-первых, не факт, что преступник Роджер, а не кто-то иной, мой муж, например, а во-вторых, доказательств у меня нет. И вести себя как потенциальная жертва дешёвого детектива или ужастика, бросаясь обвинениями, а потом топая в гордом одиночестве до работы, я не стану. Я вздохнула, покачала головой, с мягкой улыбкой выдавая полуправду, которая, как всем известно, всегда предпочтительнее откровенной лжи:

- Со мной всё в порядке, устала просто, голова побаливает, - я легко коснулась виска, - думала, у Ричарда таблетки найдутся.

Последнюю фразу я добавила зря. Брови Роджера опять взмыли вверх, уголок губ дёрнулся в сардонической усмешке:

- У Ричарда? Таблетки от головы? Да я не уверен, что он вообще догадывается об их существовании! Знаешь, Белль, по-моему, ты что-то темнишь.

По-моему, у кого-то борзометр окончательно сломался. Я уже приподняла ножку, чтобы каблучком пробить себе путь к свободе, когда дежурный громогласно расхохотался:

- Да отпусти ты её, не видишь, жёнка к мужику своему пришла на обеденную разминку. Слушай, крошка, раз уж Ричарда нет, может, ты на мне покатаешься? Я возражать не буду.

Я в прямом смысле слова дара речи лишилась. Ничего себе, тут порядочки в полиции! Теперь я понимаю, почему количество изнасилований в отчёте такое большое, жаль, не указали, что львиную долю нагрузки отважно взяли на себя так называемые стражи порядка! Ну, сейчас я этому хаму всё выскажу!

Со своим проповедническо-воспитательным порывом я не успела. Роджер, наконец, отпустил мою руку, взял дежурного за грудки, без видимого усилия приподнял его, тряхнул так, что я даже услышала, как щёлкнули шейные позвонки и негромким, а оттого ещё более жутким голосом произнёс:

- Если посмеешь ещё хоть одну пошлость в адрес юни Изабеллы, я тебе твой поганый язык узлом завяжу. Вокруг шеи. Кивни, если ты меня понял.

Дежурный так отчаянно закивал, что я испугалась, как бы у него голова не отвалилась. По-моему, самое время проявить милость к падшим. Я величественно взмахнула рукой, спеша избежать тошнотворных извинений:

- Оставь его, Роджер, не в моих правилах обижаться на... - я коварно сделала паузу, окинула дежурного выразительным, в лохмотья рвущим самооценку, взглядом, - таких. Всего доброго, была рада тебя увидеть.

И пусть пролить свет на эту запутанную историю я не смогла, возвращалась на работу я гораздо более умиротворённой. Всё-таки, как ни крути, а в каждой девушке живёт прекрасная дама, мечтающая о турнирах в её честь.

Глава 13. Туфелька для Золушки

Остаток рабочего дня я планировала посвятить составлению подробного и детального протокола о результатах вскрытия. Да, знаю, иногда я бываю так наивна, что даже сама удивляюсь, откуда что и берётся. Я даже к моргу подойти не успела, когда услышала многоголосый девичий визг и такой отборный мат, что самые закоренелые космические пираты рукоплескали стоя, а после рванули за самописцами, дабы увековечить в памяти потомков особо изощрённые комбинации. Мама дорогая, это кого же там так усиленно делят, надеюсь, хоть не моих коллег? Остина-то, чего греха таить, не сильно жалко, хамоватый санитар слишком часто испытывает моё терпение на прочность, а вот за Кевина я по-настоящему волнуюсь. Где я второго такого толкового помощника найду?! Сдёрнув сумочку с плеча, чтобы в случае необходимости использовать её как аргумент внушения на разошедшихся девиц, я рванула в морг. В коему искреннему облегчению, Кевин был жив и Остин тоже. Мои коллеги благоразумно жались у стеночки, широко распахнутыми, почти квадратными глазами глядя на беснующихся девиц. Вот только психопаток мне сейчас для полного счастья и не хватало, кто их вообще сюда притащил?! Я встретилась взглядом с бледно-серым, словно туман над рекой, Севером (эх, не везёт бедолаге сегодня, сплошные стрессы, так и до инфаркта недалеко) и тяжело вздохнула, осознав, что помощи ждать неоткуда. Что ж, ладно, будем считать произошедшее отличным способом показать свою самостоятельность и отвагу. Я взмахнула сумочкой и без колебаний обрушила её на голову оказавшейся рядом девице. Та взвизгнула, больше от неожиданности, чем от боли и выпустила из цепких пальчиков изрядно помятую шевелюру вопящей, словно противопожарная сигнализация, конкурентки, которая, обретя свободу, не устояла на ногах и грохнулась на третью драчунью. Отлично, теперь закрепляем эффект приказом, не терпящим возражений. Я набрала в грудь побольше воздуха и рявкнула так, что даже стёкла в окнах задребезжали, а мужчины подпрыгнули на месте:

- А ну, успокоились немедленно!

Девицы съёжились, испуганно закрывая ладошками изрядно помятые мордашки. Я продолжила, не давая им времени опомниться, оценить собственное силовое преимущество и навалять такой обнаглевшей мне:

- Остин, Кевин, Север крепко возьмите дебоширок за руки, чтобы они не вырвались. Еслипопытаются освободиться, разрешаю встряхнуть девиц за шиворот.

Всё ещё бледные и растерянные мужчины поспешила разобрать скандалисток, впрочем, девицы вырываться не спешили, то ли осознав серьёзность моих слов, то ли ещё не отойдя от шока. Меня устраивали оба варианта.

Убедившись, что в морге воцарилась тишина и порядок, я прошествовала к своему столу, забросила на стул сумочку, налила из графина воды, промочила изрядно натруженное криком горло и лишь после этого, уже нормальным спокойным тоном спросила, глядя исключительно на Кевина, как самого адекватного:

- Ну и что у вас тут случилось?

Мой помощник моргнул, словно от кошмара пробуждаясь, откашлялся и смущённо, виновато отводя взгляд, пролепетал:

- Да вот, девушки на танцах подрались, Север их к нам привёз на освидетельствование, а они и тут...

Мой помощник горестно вздохнул и замолк. Ого, а девушки в городе отнюдь не беззащитные ромашки, надеюсь, кавалер, которого они делили, успел сбежать с танцев и уже купил билет на другой край галактики, чтобы эти красотки его не смогли найти. Я потёрла кончик носа, скрывая зазмеившуюся на губах ехидную улыбку, кивнула Кевину:

- Эту девицу посади на стул, вторую отведите в секционный зал, а третья пусть на улице ждёт. И да дамы, предупреждаю сразу: ещё раз раздерётесь, я каждой вкачу укол от бешенства. Вакцина новая, толком не опробованная, потому возможны побочные эффекты в виде повышения волосатости на груди, выпадения волос на голове, воспаления глаз, шелушения и зуда кожи, а в случае аллергии возможен даже летальный исход.

Девушки представили себя красноглазыми, лысыми, вечно чешущимися, да ещё и с волосатой грудью и испуганно замерли. Хо-хо, правильно папа говорит, слово весьма эффективно действует, главное - правильно всё объяснить!

- Так, мужчины, выйдите, мне осмотр нужно провести, - я властно взмахнула рукой, окончательно утвердившись в роли всевластной повелительницы.

Только вот Остин, паразит такой, чтобы ему до конца его дней патофизиологию пересдавать, от шока уже отошёл настолько, что брезгливо дёрнул плечом и проворчал:

- Да что мы там у них не видели. Все бабы одинаковые.

Ах, все, значит? Я улыбнулась так сладко, что даже саму подташнивать начало и промурлыкала, с убийственной мягкостью глядя на санитара:

- Юрл Остин, если у вас настолько богатый опыт по части представительниц слабого пола, мне вас искренне жаль.

Как я и ожидала, санитар подвох почувствовал, но скрытую ловушку не заметил. Буркнул, насупившись и мрачно глядя на меня:

- А с чего бы вдруг меня жалеть?

Учти, мой хороший, ты сам напросился.

- Да с того, что неразборчивость в сексуальных контактах неизбежно приводит к прогрессирующим венерическим заболеваниям, а те, в свою очередь, накладываясь одно на другое, становятся неизлечимыми и сопровождаются множеством осложнений, - я глазками невинно хлопнула и звонко припечатала, - особенно в мочеполовой системе.

А что, я даже полсловечка неправды не сказала, моя речь - едва ли не дословная цитата учебника по сексологии. Сидящая на стуле девица прыснула, прикрыв ладошкой разбитый рот, Остин же кулаки стиснул, побагровел так, что едва пар из ушей не повалил. Честно говоря, я даже испугалась и пожалела, что сумочку на стуле оставила, хоть какая-то защита была бы мне. К счастью, санитар сдержался, рыкнул себе под нос что-то злое и малоцензурное и вылетел из морга, только дверь входная грохнула. Уф-ф-ф, обошлось. Я облегчённо выдохнула и к осмотру девицы приступила, ровным тоном надиктовывая на самописец все обнаруженные повреждения.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Пока с прибившими друг друга драчуньями возилась, на видеофон сообщение пришло, очередной внеочередной запрос прислали, срочно ответа требуют. Я зашипела сквозь зубы, но делать нечего, бумажная морока - часть моей специальности (на мой взгляд, самая мерзкая часть). И вот как, спрашивается, всё успеть, если из полиции названивают, требуя протокол вскрытия, бюрократы ноют, что им нужен отчёт, а Север стонет, что ему нужна бумага об обнаруженных на побитых девицах травмах?! Я махнула рукой на хорошее воспитание, рыкнула на Севера, чтобы не зудел над ухом, отправила Кевина заполнять отчёт, а сама принялась строчить протокол, пригрозив придушить любого, кто меня от него оторвёт. Коллеги поверили и затихли, а вот видеофон решил-таки испытать свой корпус на прочность, разразившись требовательной трелью. Кто этот смертник, дерзнувший меня отвлечь?! Ого, Ричард. Что ж ты, муженёк дорогой творишь, когда нужен, так не найти, а как я занята, так отвлекаешь?! Скрывать от супруга недовольство я не стала, буркнула мрачно, даже не глядя на голографическое изображение Ричарда:

- Чего тебе? У меня дел много.

-У меня тоже. Возможно, даже ночевать не приду, ты меня не теряй, лады?

- Угу, - я сначала кивнула и нажала кнопку отбоя и лишь потом сообразила, что именно мне сказали.

Значит, мой благоверный ночевать не придёт? И где он будет (а главное, с кем)? Я прицыкнула на распалённое воображение, мысленно наступила каблуком на поднявшую змеиную головку ревность. Фигушки, не буду я ни истерить, ни ревновать, вот встретимся с Ричардом, всё обсудим, тогда и буду думать, что мне делать. А пока дел много, так что, надо успокоиться. Успокоиться, я сказала! Пусть и не сразу, но у меня получилось вновь сосредоточиться на протоколе. Ох, если бы я раньше знала, что так непросто быть женой, сто раз бы подумала прежде, чем к алтарю идти!

Протокол о результатах вскрытия я всё-таки отложила, уж больно тоскливо вздыхал над ухом Север, всем своим видом изображая несчастного сироту, безжалостно терзаемого бессердечной стервой (мной, значит). Сдавленно рыча сквозь крепко стиснутые зубы, я написала стражу порядка требуемую бумагу, потом мысленно матерясь всё изощрённее, помогла Кевину заполнить отчёт. Мрак непроглядный, да я закончу сегодня протокол или мне его домой тащить?! В принципе, вечер у меня свободный, как я поняла, мой ненаглядный ночевать сегодня не придёт (заткнись, ревность, не до тебя совершенно), так что, можно и задержаться на работе. А завтра приду чуть позже. Мрак! Я вспомнила, что у меня завтра медкомиссия и помрачнела. Как бы курьёзно это ни звучало, но я терпеть не могу ходить по врачам, проходить медосмотры и лечиться.

- Юни Изабелла? - Кевин смотрел на меня со смесью тревоги и заботы. - С вами всё в порядке? Может быть, вам чем-нибудь помочь?

Я с наслаждением потянулась, разминая затёкшие от долгого сидения перед монитором плечи:

- Было бы неплохо. Сходишь завтра вместо меня на медкомиссию?

Мда, мой помощник, конечно, очень хороший парень, но вот чувство юмора у него нет ни на грош. Я хлопнула Кевина по плечу:

- Расслабься, я пошутила.

- А... - Кевин озадаченно посмотрел на то, как я открываю документ с протоколом, - вы разве домой не идёте?

Что? Неужели уже рабочий день закончился?! Ого, время сегодня пролетело, словно взбесившейся аэроскутер! Я посмотрела на часы, на протокол, снова на часы и вздохнула:

- Пока нет, мне нужно дописать протокол. Не люблю оставлять дело незаконченным. Тем более, что в полиции наверняка ждут от нас сведений.

Остин моим трудоголизмом не проникся, натянул на себя куртку, буркнул что-то презрительно прощальное под нос и ушёл, громко хлопнув дверью.

- Ты тоже иди, - я улыбнулась Кевину, возвращаясь к документу, - а я ещё немножко поработаю. Допишу и домой пойду.

Мой помощник подхватил куртку, повернулся к порогу, а потом решительно закинул куртку на стул:

- Я вас подожду.

Я поджала губу. Нет, с одной стороны мне очень приятна такая забота, но с другой, я ведь замужем! И мужа своего люблю. Я так и застыла, впервые осознав, что то, что я долгое время считала дружбой, максимум симпатией, на самом деле любовь. Я полюбила Ричарда, с ума сойти! Когда только и успела? Так, стоп, с чувствами к мужу разберусь позже, надо сначала с отношениями с помощником разбораться. Эх, не люблю я резать по-живому, да видно придётся.

- Кевин, - я посмотрела помощнику в глаза и слабо улыбнулась, - ты очень хороший. Правда. Уверена, любая девушка будет просто счастлива принять твои ухаживания.

- Любая, но не вы?

Отказывать, когда на тебя так смотрят, всё равно что с размаху умирающего от голода котёнка пинать. Только вот по-другому нельзя, тут как с болезью, запустишь - только хуже будет. И ведь объясняла уже всё, ан нет, приходится повторять по причине рецидива.

- Но не я. Я люблю мужа, Кевин. Ты для меня просто друг.

Мой помощник закрыл глаза, вздохнул, понурившись, словно шарик, из которого воздух выпустили. Медленно, точно сбойнувший киборг, забрал куртку и вышел, мягко прикрыв за собой дверь. Очень хочу верить, что мне больше не придётся возвращаться к этой теме, после третьего отказа Кевину я себя окончательно запишу в безжалостные бессердечные стервы.

Когда я дописала протокол, за окнами уже стемнело. Ну и ладно, я же не маленькая, бояться темноты и не глупая, верить в многочисленные ужастики об оживших мертвецах, только и ждущих момента, чтобы вцепиться в горло доверчивой жертве. Правда, когда видеофон любезно известил меня о поступившем сообщении, я всё равно вздрогнула и едва не выронила ключи от морга. Как же надоела эта бесконечная реклама, ни днём, ни ночью от неё покоя нет! Досадливо мотнув головой, я сначала заперла замок, убрала ключи в сумку и лишь после этого достала видеофон, готовясь блокировать очередное "заманчивое" предложение о безопасной и "абсолютно честной" подработке через Инфранет. Мне вот интересно, кто-то сливает этим агитаторам базы данных или они просто массовую рассылку своих интересных предложений делают, авось, мол, кто-нибудь да и клюнет? А может, сразу удалить, не читая, не трудить и так уставшую голову лишним мусором? Я покосилась на виртуальное изображение конверта, вздохнула. Нет, лучше прочесть, а то потом так и будешь любопытством терзаться. Я закинула сумку на плечо, вышла на относительно светлую дорогу (могли бы освещение-то и наладить, стражи закона, между прочим, тоже люди, а не киборги, путь себе глазами подсвечивать не умеют) и открыла сообщение. Прочитала текст один раз, озадаченно моргнула, ещё раз прочла. Это как это? Это что такое?! Может, от усталости ерунда всякая мерещиться стала? Нет, вот они, ровные строки:

"Золушка уже примерила свою хрустальную туфельку. Скоро и твоя очередь".

Внутри меня проснулся легендарный огнедышащий дракон. Нет, я не ревнивая, просто охраняю своё, только и всего! Пальцы запорхали по виртуальным кнопкам, набирая ответное сообщение:

"Мой милый, а ты не заигрался? Я ведь и обидеться могу!"

Ответ не заставил себя долго ждать:

"В сказке Красная шапочка на волка не обижалась".

Я стиснула кулачки так, что даже ногти в ладошки впились. Кто-то точно окончательно и бесповоротно обнаглел, теперь понятно, какие-такие дела у него появились! Бабник! Юбочник мраков, змей блудливый!

"Ричард, спустись уже со звёзд обратно, мы не в сказке живём!"

Я собралась запихнуть видеофон в сумку, когда пришло очередное сообщение. Очень хочется верить, что у одного обнаглевшего до изумления желтоглазого типа совесть проснулась. Или, хотя бы, инстинкт самосохранения. Да, я помню, что я наивна и романтична, но что поделать, упрямо продолжаю верить в лучшее!

"Ты права, у нас не сказка".

Я довольно улыбнулась (молодец, понял всё-таки), но моё торжество растаяло без следа после очередного послания:

"Серый волк съест Красную шапочку и охотник не сможет его остановить".

Мне кажется или это плохо скрытая угроза? По спине бодрым галопом пронеслись мурашки, сердце затаилось, видимо, вещи для эвакуации в левую пятку собирает. Я медленно выдохнула, стараясь не поддаваться панике, слегка подрагивающими пальчиками набрала новое сообщение:

"Ричард, не смешно, я слишком устала и замёрзла для твоих глупых розыгрышей".

Ответное сообщение опять не дало мне убрать видеофон в сумку. Что-то мой муженёк слишком разговорчивый, а говорил, времени не будет даже домой на ночлег вернуться. Видимо, Золушка его взбодрила. Я сердито сверкнула глазами и мстительно запихнула видеофон в сумку. А вот не буду сразу читать, выдержу паузу. В конце концов, если бы было что-то важное, Ричард бы мне позвонил, а продолжать эту глупую и, чего греха таить, пугающую игру лучше всего дома, в тепле и после сытного ужина. Я бодро направилась в сторону дома, обдумывая, не прикупить ли мне чего-нибудь вкусненького, когда видеофон завибрировал так, что у меня едва сумка с плеча не свалилась. Не поняла, это ещё что за фокусы? Тихонечко ругнувшись, я остановилась напротив круглосуточного магазина, выудила взбесившийся видеофон, буквально разрывающийся от оповещения срочного сообщения. Ржавый скальпель, да что ещё стряслось?! Я открыла сообщение (не столько из любопытства, сколько чтобы прекратить эту раздражающую вибрацию), вчиталась в текст и сердито прикусила губу. Нет, кто-то точно обнаглел!

"Ты не прочитала моё сообщение".

Ладно, мой хороший, ты сам напросился. Я резко выдохнула через плотно стиснутые зубы и застрочила:

"Если кому-то нечем заняться, то это вовсе не означает, что у других нет никаких дел! Мне надоел этот глупый розыгрыш, если хочешь что-то сказать, приезжай и сообщи лично! Только трус прячется за электроникой!"

Я мстительно вырубила видеофон и быстрее лазерного луча метнулась в магазин. Конечно, шоппинг - это самый дорогой способ лечить нервы, но и самый приятный, а потому действенный.

К моему приятному удивлению, в магазине обнаружилась небольшая и очень уютная кафешка где я и поужинала. Приятный полумрак, лёгкая ненавязчивая музыка и вкусная еда вернули мне привычный оптимизм, а после порции восхитительного тирамису я и вовсе пришла к выводу, что была слишком резка с Ричардом. Конечно, он тоже хорош, но трусом его обзывать всё же не стоило. Ладно, так и быть, прочитаю его сообщение, а потом позвоню и извинюсь. А заодно узнаю, какой-такой Золушке он туфельки меряет. Я включила видеофон, кликнула по первому из двух непрочитанных сообщений, да так и замерла, неверяще глядя в текст:

"А кто сказал, что я Ричард?"

Не поняла, а кто ещё, кроме мужа, может мне писать? Друзей, способных на такие розыгрыши, у меня нет, коллеги номера моего не знают, коллеги Ричарда? Нет, как показывает опыт, среди них с лихвой хватает и оригиналов, и откровенных балбесов, но так явно клеится к жене коллеги - всё таки перебор. Какой-то мошенник, благо, в бескрайних просторах Инфранета их больше, чем космической пыли в межзвёздном пространстве? А откуда он тогда знает про спящую красавицу? Живёт в этом городе? Ох, что-то мне всё меньше нравится весь этот роман в письмах и всё больше хочется на ручки к мужу. Ладно, прочитаю второе послание а там и решу, что делать.

"Ты меня рассердила, а значит, твоя сказка будет такой".

К сообщению крепился файл с текстом, который я, естественно, тут же открыла и начала читать. Я никогда не была трепетной розой, падающей в обморок при виде крови и не терпящей никакого насилия, но уже на второй странице этой так называемой сказки меня стало ощутимо приташнивать от изобилия кровавых анатомических подробностей и изуверских сексуальных сцен. Мама дорогая, каким же нужно быть извращенцем, чтобы написать подобную гнусность! Теперь я на все сто процентов уверена, что пишет мне не Ричард, мой муж, конечно, не идеальный герой, но и не полный придурок с маниакальными замашками. Я закрыла сообщение и поспешно набрала номер мужа, моля все звёзды, чтобы он услышал вызов и ответил на него. Первый гудок, второй, третий... Ну же, давай, отвечай, ты мне очень нужен! Я едва не до крови прикусила губу, когда, наконец, раздался приглушённый щелчок и передо мной появилось виртуальное изображение Ричарда. Честное слово, я чуть не расплакалась от облегчения!

- Белль, я... - Ричард посмотрел мне в лицо и моментально посуровел, - что случилось? Тебя кто-то обидел?

- Почти, - с трудом выдавила я через сдавивший горло ком, - приезжай, пожалуйста, ты мне очень нужен.

- Держись ближе к людям и никуда не уходи, в случае опасности вопи во всё горло, буду через пятнадцать минут, - Ричард оборвал вызов, даже не спросив, где я нахожусь. Что ж, хочется верить, что слова моего мужа - не ветер над пустыней.

Я облегчённо выдохнула, чувствуя, как медленно отступает напряжение, потёрла ледяные ладошки, положила видеофон на стол и попросила официантку принести мне ещё кофе и тирамису. Плевать на калории, сладкое было, есть и будет лучшим средством борьбы со стрессом.

Ричард появился в кафе ровно через пятнадцать минут, взмахом руки отогнал скользнувшую к нему официантку и уверенно направился ко мне, хотя народу было много, все столики заняты. Я смотрела на приближающегося мужа и улыбка на моём лице становилась всё шире, а вся история с непонятными сообщениями казалась чьим-то глупым розыгрышем. В самом деле, чего я панику навела, у меня и врагов-то нет. Видимо, просто устала и перенервничала, вот и примерещился пожиратель планет в метеорите.

Ричард подлетел к столику, ногой выдвинул стул, плюхнулся на него, перетащил меня, пискнувшую от неожиданности и смущения, к себе на колени, зарылся лицом в волосы и только после этого хрипло выдохнул:

- Что случилось?

А Ричард за меня очень сильно переживал, мне даже неловко стало за свои глупые детские страхи. Я потёрлась щекой о руку мужа, спросила, стараясь повернуться и заглянуть ему в глаза:

- Ужинать будешь?

- Белль, вот только не говори, что ты меня так оригинально на ужин звала, - Ричард наконец-то ослабил хватку, фыркнул смешливо. - Учти, после второго такого приглашения я и поседеть могу.

- А ты мне и седой любый будешь.

Нет, это всё-таки стресс, язык совершенно вышел из-под контроля! Я смотрела в жёлтые с вертикальным зрачком глаза мужа и отчаянно пыталась понять, что мне сейчас делать. И нужно ли что-то делать вообще. Нет, надо было хотя бы перед свадьбой любовные романы и пособия для новобрачной почитать! Я же форменная дура в отношениях с родным мужем!

- Белль, - голос Ричарда был хриплым и обжигающе тягучим, пробуждающим огонь в моей крови и заставляющим забыть обо всём, кроме этого потрясающего мужчины, который держал меня у себя на коленях, - осторожнее. Вряд ли секс в кафе входит в твои планы. Тем более что я собственник и никому не позволю любоваться моей девочкой.

Чувствуя себя разомлевшей кошкой, я потёрлась о грудь мужа, прошептала негромко, не чувствуя абсолютно никакого раскаяния:

- Прости, я тебя сюда сдёрнула.

- Так что случилось? - томность и страсть исчезли, осталась жёсткая требовательность детектива. - Ты была так напугана.

Я протянула мужу видеофон:

- Вот, почитай. Я была уверена, что это ты мне пишешь.

Ричард взял видеофон, хмыкнул негромко, увидев на заставке развалившуюся кверху пузом дымчато-серую кошку, открыл сообщения, не вчитываясь скользнул по ним взглядом, пристально посмотрел на меня:

- Уверена, что хочешь, чтобы я их прочитал?

- Более чем, - я вздохнула, потёрла плечи (откуда в кафе сквозняк, ведь не было же?), - хоть скажешь, есть ли резон чего-то опасаться или я сама всё придумала.

Муж коротко кивнул, читая переписку. С каждым новым сообщением лицо его становилось жестче, а глаза загорались жёлтым звериным огнём. Ох, а не поторопилась ли я с откровениями, чует моё сердце, будем мне сейчас на орехи!

- И кто тебе это отправляет? - голос у Ричарда напомнил мне шипение рассерженной змеи, только и ждущей удобного момента для атаки.

А я что, я ничего, я вообще была уверена, что это мне муж пишет! Я пожала плечами, отбрасывая за спину так и норовящие упасть в чашку из-под кофе волосы:

- Понятия не имею. Думала - это ты развлекаешься. Помнишь, как я тебя Спящей красавицей встречала?

Я так отчётливо вспомнила своё в прямом смысле слова сказочное пробуждение, что смущённо прикусила губу и отчаянно покраснела, отводя взгляд. Нет, со мной точно происходит что-то неладное, вместо того, чтобы попытаться понять, что за ерунда творится с этими сообщениями, я предаюсь неприличным воспоминаниям. Хотя, как говорит папа, между законными супругами, да за закрытой дверью, неприличного нет. Мрак, да что же со мной такое?!

- Белль, не делай так больше, хорошо?

А, что, это мне сейчас? Я растерянно моргнула, ошеломлённо глядя на Ричарда:

- Как так?

- Губу не прикусывай. У тебя получается очень эротично, а это дико отвлекает.

Ух ты, приятно знать, что я могу быть эротичной. Я озорно блеснула глазами, потянулась к мужу, но натолкнулась на властно выставленную ладонь:

- Не сейчас, малышка.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Я обиженно надула губки, закинула на плечо сумочку и потянулась за видеофоном. Угу, вот прямо так сразу мне его и отдали! Мой драгоценный супруг, в котором совесть атрофировалась сразу в момент появления на этом свете (если не ещё раньше, на стадии эмбрионального развития), непринуждённо засунул мой (мой!) видеофон к себе в карман и белозубо улыбнулся:

- Уже уходим?

- Ага, - я хотела попросить вернуть мне законное имущество, но меня самым наглым образом перебили.

- А хочешь со мной пойти?

К резким переходам от обаятельного хулиганистого мальчишки к суровому следователю я, каюсь, ещё не привыкла, а потому ожидаемо подвисла:

- Смотря куда.

- К мачехе Грейс. Эта благородная юни даже не потрудилась приехать в морг на опознание, хотя прекрасно знала, что случилось с её падчерицей.

Я задумчиво посмотрела на часы, наматывая на палец прядь волос:

- А не поздно?

- Ходить в гости, малышка, никогда не рано и никогда не поздно, - муж ловко поставил меня на ноги и тут же, не давая возможности опомниться, развернул к выходу. - Тем более, что я не собираюсь оставлять тебя одну.

От этой простой, сказанной нарочито-беззаботным тоном фразы мне стало откровенно не по себе. Чтобы прогнать тревогу, я обольстительно улыбнулась, протянула томно, словно героиня мелодрамы:

- Ревнуешь?

- Да.

Эх, если бы не холод жёлтых глаз, я бы даже поверила, что всё происходящее не более, чем невинный флирт... Я гордо тряхнула головой, расправила плечи ипотянулась к сумочке за кошельком, но муж опять опередил меня, приложив карту к вирт-счётчику. Каюсь, я не привыкла, чтобы за меня платили, не люблю быть обязанной, даже у родителей стараюсь денег не брать, но супруг - это же совсем иное, верно? Я потянула себя за кончик хвоста, принимая как факт то, что платить за себя я отныне буду только во время одиноких прогулок, кои, учитывая мрачную сказку, в которой я неожиданно оказалась, случатся очень не скоро, если не сказать никогда. Ну и ладно, ну и пусть, лишь бы этот мрачный сказочник поскорее был пойман, а уж собственную гордость и не зависимость я продемонстрировать всегда успею.

- Погоди, - Ричард придержал меня за рукав. когда я уже направлялась к выходу из кафе, - мне позвонить надо.

- Уведомить юни о визите?

Муж посмотрел на меня так, словно я ему предложила сварить кашу из табуретки на ужин. Можно подумать, я невесть какую глупость сморозила, а не обычную вежливость проявила! Я покраснела, плечами пожала, мол, что не так?

- Белль, полиция, в отличие от врачей, о своих визитах не уведомляет, потому как нас редко ждут и ещё реже встречают с распростёртыми объятиями. Чаще выстрелом из бластера или ударом лазерного резака в грудь. А позвонить я хочу своим родичам, пусть пришлют кого-нибудь тебе в охрану.

Я откровенно приуныла. У нас только-только семейная жизнь налаживаться стала, нежности с фривольностями милыми появились, а при посторонних, тем более, родственниках Ричарда, я моментально закроюсь за ширмой милой девочки. Не спорю, прикрытие очень хорошее и полезное, но, первое вскрытие, оно супружескую близость не подразумевает! Я же даже поцеловать Ричарда без смущения не смогу, не говоря уж про что-то другое, менее целомудренное.

- А это обязательно? - я честно постаралась, чтобы голос меня не выдал, но, кажется, всё равно прокололась, никудышная из меня актриса.

Ричард притиснул меня к себе, прошептал в пушистую макушку:

- Понимаешь, малышка, при всём моём желании я не смогу быть рядом с тобой двадцать четыре часа семь дней в неделю. А рисковать тобой я не хочу и не буду. Но ты не переживай твоя охрана будет жить отдельно и вообще лишний раз отсвечивать не станет.

Утешил, называется. Теперь к смущению добавились ещё и угрызения совести за невинно третируемого пока ещё неизвестного телохранителя. Папочка дорогой, когда я только успела стать такой мямлей?!

- Связи нет, - Ричард покрутил видеофон в руке, недоверчиво глядя в экран, - представляешь, планетная связь есть, а межпланетной - нет. Чудеса! Эй, любезнейший, - мой муж с ловкостью киборга остановил проходящего мимо официанта, - почему межпланетной связи нет?

Мужчина, потрёпанный годами и истовым служением вредным привычкам, широко зевнул, явив наличие нескольких пломб и начинающееся воспаление в горле и вяло промямлил, не выказав ни крупицы интереса к разговору:

- Видать, опять кто-то глушитель поставил. Беда с этими техниками любителями, то кислород заблокируют, приходится неделю в скафандре ходить, то без электричества оставят, а межпланетная связь у нас чаще отсутствует, чем бывает. Ежели что-то важное да срочное, вы лучше гонца пошлите. А так ждите, когда-нибудь да наладят.

Судя по медленно желтеющим глазам, послал бы Ричард с огромным удовольствием, причём очень и очень многих. Пришлось мне брать на себя почётную роль громоотвода и ласково гладить мужа по плечу, успокаивая и нашёптывая, что он и один с моей охраной прекрасно справится, я ему верю.

- Нет, одного меня мало. Роджера попрошу.

Ой. Меня словно прохладный ветерок прихватил, я поёжилась, кутаясь в куртку.

- Не понял, а чем тебя Роджер не устраивает?

Доносительство я не люблю, но и молчать в данной ситуации, согласитесь, весьма глупо. Пришлось признаться:

- У него был роман с Грейс, а ещё он прекрасный химик и может синтезировать яд змеелюдей. Именно этот яд и погубил юни, им было пропитано веретено.

- Яд змеиных людей? - брови Ричарда резко взмыли вверх. - Однако убийца явно не ищет лёгких путей в жизни!

- Или он сам этой расы.

Мой муж помрачнел, ответихолодно, как отрезал:

- Исключено. Змеелюди чувствуют друг друга, сородичей у меня здесь точно нет. Погоди-ка, - Ричард впился мне в лицо испытующим взглядом, - надеюсь, ты меня в душегубы не записала?

Я обхватила лицо мужа ладошками, приблизила к себе, прошептала прямо в губы:

- Я бы тебя не позвала, если бы не доверяла.

- Логично, - слова давались Ричарду с трудом, но он упрямо противился соблазну, - а если попросить кого-нибудь из твоих коллег за тобой присмотреть? Скажем, Остина?

- Да он же меня терпеть не может! Тем более, он был влюблён в Грейс, она его бросила, ушла к Роджеру. Чем не мотив для убийства? Уж лучше Кевина он вне подозрений, с Грейс у него романа не было.

Идея попросить моему помощника о помощи Ричарду совершенно точно не понравилась, вон, как глаза загорелись, чисто огни посадочные:

- Если мы чего-то не знаем, не значит, что этого не было. Тебя саму-то не раздражает слащавость этого пупса?

Всё во мне буквально взбунтовалось против грубости по отношению к моему помощнику, которого я привыкла считать своим другом:

- Ричард, прекрати, Кевин никакой не пупс, он просто благовоспитанный юрл, милый и дружелюбный!

Ой, кажется, я немного увлеклась славословиями в адрес своего помощника, тем самым распалив пламя ревности собственного мужа. Ох, мама милая, что же ты меня не предупредила, что с мужчинами так непросто?!

- Значит, милый и дружелюбный, говоришь? – Ричард полыхнул глазами, словно легендарный дракон, цепко схватил меня за руку и потащил к выходу из кафе. – К твоему сведению, Белль, большинство маньяков именно такие. Они очаровывают доверчивых дурочек, кружат им голову, подчиняют своей воле, а потом убивают.

Ричард почти дословно процитировал выдержку из учебника по виктимологии. В принципе, цитата была верна, я готова была согласиться с ней, если бы не одна крошечная деталь, которая, словно камушек в обуви, беспокоила и не давала расслабиться. Странно, что сам Ричард эту деталь не заметил.

- Я, конечно, Грейс почти не знала, но мне кажется, что она не сильно похожа на дурочку, которой можно заморочить голову сладкими речами.

Мой муж выразительно фыркнул:

- Ты её вообще не знала. Грейс мечтала отхватить себе богатого и успешного муженька, чтобы все другие юни слюной от зависти захлебнулись. Обвести её вокруг пальца было даже проще, чем отнять леденец у младенца. А теперь, если мы не хотим опоздать, нам лучше поторапливаться.

Я посмотрела на часы, висящие над стойкой бара в кафе, и удивленно распахнула глаза. Ничего себе, мы с мужем засиделись! Ричард прав, если мы не отправимся к матери, пардон, мачехе Грейс прямо сейчас, потом будет уже неприлично поздно для визитов. А значит, нужно спешить.

***

Вирджиния Моулкс, вызывающе-белокосая дама того размытого возраста, когда девушкой называть уже поздно, а почтенной дамой ещё рано, приняла нас с той же равнодушно-пренебрежительной гримаской, какой на Ауридии принято встречать прислугу, посыльных или безденежных визитёров. Впрочем, при виде Ричарда юни заметно оживилась, словно бы невзначай так поправив халат из натуральной Урильского шёлка, что грудь оказалась обнажена едва ли не до сосков. Мой муж на манёвры хозяйки дома внимания не обратил, разместив меня в мягком, моментально подстроившемся под меня, кресле и беззаботно плюхнувшись рядом со мной на подлокотник.

- Чем обязана? – томно протянула юни Вирджиния, соблазнительно выгибаясь в сторону моего мужа.

Эй-эй, этот мужчина занят, ищите себе другого, дамочка! Я искренне пожалела, что не умею обжигать взглядом, иначе эта нарочитая красотка уже тушила бы ожоги на руках и щеках. Нет, я не злая, просто охраняю своё счастье, вот! К моему искреннему облегчению, Ричард продолжал с космическим спокойствием игнорировать все манёвры назойливой дамы, сохраняя деловую холодность, даже дружескую беседу способную превратить в омерзительный допрос.

- Потрудитесь объяснить, юни, почему вы не приехали на опознание своей падчерицы?

Тонкие, старательно нарисованные брови дамы взмыли вверх, имитируя удивление, которого, вот голову готова дать на отсечение, Вирджиния Моулкс не испытывала:

- А зачем? Полагаю, любовники этой распутницы опознают её гораздо быстрее, они чаще видели её. Так сказать, изучили во всех деталях.

- Вы её ближайшая родственница.

- И что с того? – Вирджиния пренебрежительно дёрнула округлым белоснежным плечом, отчего халат чуть не съехал до самой талии. – Она мне не родная по крови и духу, пустоголовая распутница, вся в свою никудышную мамашу, которая малолеткой соблазнила взрослого солидного мужчину и вынудила его жениться на себе, чтобы избежать тюремного срока.

Ого, сколько злобы, в ней запросто можно утопить целую планету, ещё и на парочку спутников хватит! Я вжалась поглубже в кресло, стараясь укрыться от смертоносной злобы этой насквозь фальшивой юни, искусственной, точно травяной газон на загубленной технореволюцией планете. Честное слово, если бы не успокаивающее тепло Ричарда рядом, я бы и на минутку не задержалась в этом доме!

- Мне известно, что вы занимаетесь химией, - Ричард как будто случайно положил руку мне на колено, щедро делясь собственной силой и уверенностью.

Сапфирово-синие глаза юни сверкнули хищным огнём, ярко-алый рот исказила звериная гримаса:

- Опять-таки и что? Или вы относитесь к категории мужчин, которые считают, что женщины должны быть красивыми клушами, годными лишь в прислуги и инкубатор для потомства? Ваша-то спутница, насколько я могу судить, на дурочку простушку не больно похожа, хотя и раскрепощённой особой её не назовёшь.

Да сохранит меня многомудрый космос от подобного раскрепощения! Не надо быть гением, чтобы понять, что в комплекте с такой свободой идут венерические заболевания, истерия, убитая самооценка и склонность к суициду. Нет уж, мне такого счастья и даром не надо, я себе не враг.

- Вы знакомы с ядом змеиных людей?

Вирджиния рассмеялась, запрокинув голову и открывая длинную белоснежную шею, которую мне страшно захотелось намылить:

- Юрл, я вынуждена третий раз повторить свой ответ. Да, мне знаком этот яд и что с того? В моей парфюмерной компании, которая досталась мне от покойного супруга, мы используем разные ингредиенты для ароматов.

- В том числе яды?

- В том числе, - ничуть не смутилась блондинка, а я с опаской покосилась на собственную сумочку, в которой лежал новый флакончик духов. Кажется, я изменю своё отношение к парфюмерии, кто знает, что за дрянь добавляют в духи под видом натуральных ингредиентов.

- Может быть, вы ещё и поставляете яды всем желающим? – Ричард сохранял прямо-таки непрошибаемое спокойствие, словно обсуждал погоду и прогноз на урожай, а не преступление.

Юни цинично передёрнула плечами, поправила халатик, едва не выпав из него:

- Может быть. И, смею вас уверить, далеко не всем желающим. Наши услуги очень, очень дорого стоят.

- В таком случае, юни, потрудитесь вспомнить, кто покупал у вас яд змеиных людей за последние, ну пусть будет двадцать-тридцать дней. Дольше его хранить нельзя, он разлагается и становится абсолютно безвредным. И помните, что сотрудничество с полицией облегчает приговор.

- Но удлиняет тюремный срок, - Вирджиния хищно оскалилась. – Не пытайтесь меня запугать, вам мне нечего предъявить, только слова. А они вреда не причиняют.

- Ошибаетесь, - пришёл черёд моему мужу сверкать хищной улыбкой, - слова – это страшное оружие. Я записал наш разговор. А теперь представьте, какая шумиха поднимется, когда станет известно, что вы, во-первых, добавляете в духи яд, а во-вторых, продаёте этот самый яд всем желающим. Уверяю вас, юни, полиция с радостью спишет на вашу компанию все нераскрытые убийства за последние, сколько вашей компании, лет пять, если я не ошибаюсь? За последние пять лет.

Искажённое ненавистью лицо юни превратилось в уродливую маску. И эту страшилищу я называла красивой? Беру свои слова обратно!

- Вы не посмеете.

- Я? Посмею, можете даже не сомневаться, - Ричард сверкнул жёлтыми глазами, стремительно подался вперёд, словно змей, бросившийся в атаку. – Итак, юни, каково ваше решение? Судебное разбирательство будет в любом случае, но только от вас зависит уровень шумихи вокруг этого дела.

- Чёрная дыра вас пожри, я всё скажу, - выплюнула Вирджиния, судорожно запахивая на груди халат и одёргивая подол. – Сама я Грейс не травила, клянусь. Мне её смерть не нужна, а вот Дульсинея Эйрис, моя давняя знакомая, флакончик яда приобрела. У неё падчерица, зараза, совсем от рук отбилась, состояние, ей завещанное требует, мерзавка. А пять дней назад я продала яд какому-то типу, по виду эрдеец, хотя для этой расы у него глаза слишком живые.

Эрдеец здесь?! Мы с мужем растерянно переглянулись. Что эрдейцу делать в провинциальном городке, так же далёком от последних достижений цивилизации, как плотоядная игурийская пантера от милосердного принципа: «Не убий»? Похоже, Ричард подумал точно так же, потому что въедливо уточнил:

- Вы уверены, что это был эрдеец?

Блондинка недовольно фыркнула, плечиком капризно повела:

- Говорю же, не уверена. Эрдейцы они же как киборги, глаза у них прозрачные и пустые, а у этого живые. Так и юркали из стороны в сторону.

Вирджиния мечтательно вздохнула, неосознанно поглаживая свою грудь. Ясно, какая именно часть тела привлекла особое внимание посетителя. Каюсь, я не удержалась, мстительно вспомнила все заболевания, которые могут развиться из-за большого размера груди. Мастопатия и рак молочных желёз, естественно, занимали лидирующее положение в списке. И нет, я не злая и не завистливая, просто охраняю своё счастье, вот!

- Сможете подробно описать эрдейца, который купил у вас яд? И да, адрес подруги тоже указать не забудьте.

Блондинка, которая с каждым новым вопросом смотрела на Ричарда всё злее, раздражённо фыркнула и звучно хлопнула в ладоши. В комнату моментально, словно специально под дверью ждал, вошёл киборг типовой модели: светло-русые, я бы даже сказала пыльно-серые волосе, тёмно-серые графитовые глаза, телосложение атлетическое, но без лишней перекачки. Рост тоже средний, самый типовой из всех существующих. Интересно, не садятся ли на него, когда свободные места заканчиваются? Ему бы шпионом быть или наёмный убийцей, нипочём не заметишь!

Подойдя к юни, киборг опустился на колени, внимательно глядя хозяйке в лицо. Вирджиния небрежно повернула голову своей игрушки в нашу сторону, буркнула, не скрывая враждебности:

- Вот, любуйтесь и проваливайте, мне спать пора.

При слове спать киборг плавно, без лишних рывков, стащил с себя футболку и бросил её в угол. Ясно, кто юни Моулкс заменяет снотворное и сказку на ночь. Я с сочувствием посмотрела на сохраняющего полнейшую невозмутимость киборга и тихонечко вздохнула. Что бы там не говорили специалисты по инженерной физиологии, но для меня киборги были, есть и будут разумными существами, со своими правами и желаниями. И такие вот игрушки бессердечных самовлюблённых стерв мне было искренне жаль.

- Ну что ж, пока, - Ричард специально выделил это слово, - вопрос у нас к вам больше нет. Из города не уезжайте.

- И не собиралась, - фыркнула юни и повернулась к киборгу, по-прежнему глядящему на моего мужа. – Сегодня ты котик, можешь меня лизать и царапать.

- Мяу, - приятным хрипловатым голосом отозвался киборг, а меня передёрнуло от отвращения. Фу, гадость, а я-то думала, что не брезгливая!

Жильё Вирджинии мы покинули в глубоком молчании. Как-то незаметно подкралась смывающая краски и звуки усталость, не хотелось ни говорить, ни даже сосредоточенно размышлять о чём-то. Глаза закрывались, меня всё сильнее клонило в сон. Хорошо, Ричард догадался вызвать аэрокар, а то я даже не представляю, как бы до дома добралась!

Вернувшись в ставшую такой родной и привычной квартиркой мы с мужем не сговариваясь потопали в спальню. Вот сейчас полежим немножечко, а потом обязательно встанем, умоемся, я ужин приготовлю… Я продолжала перечислять, что ещё сделаю после короткого отдыха, когда незаметно для себя погрузилась в крепкий сон. Рядом, притиснув меня к своему боку и зарывшись лицом в мою растрёпанную шевелюру, посапывал Ричард. И для меня это был самый умиротворяющий звук на свете.

Глава 14. Мрачная история Золушки

Как же я ненавижу просыпаться от громких резких звуков, подскакивать на кровати, едва не валясь от неожиданности на пол, распахивать глаза, унимая бешено колотящееся сердце, ежесекундно грозящее обширным инфарктом! Судя по сложносочинённой конструкции, которую даже условно цензурной не назвать, Ричарду такие пробуждения тоже не нравятся.

- …принесло? – закончил мой муж вопрос и, честное слово, я бы на месте колотящего в дверь уже давно бы подхватила руки в ноги и сбежала, пока есть чем и что хватать. А то ведь у супруга моего между словом и делом пауза крошечная, вдруг не успеешь эвакуироваться?

Увы, к моему искреннему сожалению тот, кто прервал наш сладкий сон, не спешил ретироваться, растворяясь в утреннем тумане. Пришлось идти открывать, благо раздеться вчера вечером я, как и Ричард, так и не успела, уснула. На голове у меня, конечно, драконье гнездо свито, да и тушь наверняка сползла с ресниц на щёки, но даже если я и напугаю раннего визитёра своим непрезентабельным видом, он сам виноват. Нечего приходить в гости с утра пораньше, да ещё и без приглашения.

На пороге, переминаясь с ноги на ногу, словно ему экстренно захотелось в туалет, топтался Роджер. При виде меня землянин поперхнулся воздухом, кашлянул и сочувственно уточнил:

- Паршивая ночка была?

Я плечиками повела неопределённо, не спеша впускать визитёра в квартиру. Да, невежливо, но, повторюсь, я его не приглашала. Роджер понял, что чаем с пирогами его никто встречать не станет, вздохнул тяжело:

- Ричард дома?

- Угум, - я зевнула, прикрыв ладошкой рот и вяло посторонилась. – Заходи.

Роджер меня то ли не услышал, то ли не понял, продолжая топтаться на пороге и как-то странно посматривая на меня. Видимо, мой утренний облик его, бедолагу, совсем из колеи выбил. Первое вскрытие, ну что за хрупкая психика у этих землян! Я как могла пригладила волосы, поправила одежду и даже изобразила гостеприимную улыбку:

- Проходи, не стесняйся, я сейчас Ричарда позову.

- Белль, - Роджер цапнул меня за руку, пытливо в глаза заглянул, - сможешь сказать, когда твой муж домой вернулся?

Ого, какие интересные вопросы с утра пораньше! У меня в душе словно маленькая кошечка острыми коготками провела. Вроде бы и не больно, и не страшно, а как-то тревожно стало, точно перед страшным ураганом.

- Домой мы вместе вернулись, - я постаралась ненавязчиво отцепить Роджера от своей руки, но с тем же успехом могла бы унийский репейник отдирать, - вместе и вырубились… ну, уснули в смысле.

- Точно? – глаза землянина были точно профессиональный сканер, при неправильном использовании способный и верхний слой кожи снять.

- Если ты намекаешь на то, что Ричард кого-то убил, мой ответ: нет. Он был сомной, никуда не отлучался, я это точно знаю, - я переплела руки на груди и ненавязчиво оттеснила гостя к порогу. Такой визитёр ранним утром мне совершенно точно не нужен.

- Хочешь сказать, что вы вчера весь день были вместе? – Роджер усмехнулся, но тут же посуровел. – Белль, я не из пустого любопытства спрашиваю. Обнаружена ещё одна убитая девушка, а на её туфельке, - землянин глубоко вздохнул, отвёл глаза, - на её туфельке чёткий отпечаток твоего мужа.

Я медленно осела на пол, ноги перестали держать. Вздохнуть как следует тоже не получалось, сердце напрочь перекрыло горло, мешая поступлению воздуха. В голове всплыла фраза для протокола вскрытия: «Смерть от асфиксии, вызванной глубоким шоком». Сильные горячие руки сомкнулись на моих плечах, меня тряхнули так, словно хотели не мешкая вытряхнуть ошалевшую душу из парализованного шоком тела. Эй, полегче, перелом шеи меня точно не украсит!

- Белль, - голос мужа, встревоженный и одновременно настойчивый, с трудом пробирался через какой-то странный гул, - малышка, очнись, посмотри на меня. Чего встал, придурок, воду неси!

Меня без всяких церемоний окатили холодной, да что там, прямо-таки ледяной водой. Я возмущённо раскашлялась, зафыркала, замотала головой. И какой только садист учил стражей порядка так первую помощь оказывать, после неё же прямая дорога на кладбище! Я откинула мокрую длинную прядь, так и норовящую заползти мне в рот и возмущённо каркнула, толком не отдышавшись:

- Вы что, обалдели? Утопить меня решили?!

- Белль, - облегчение в голосе Ричарда приятно согрело моё самолюбие, - малышка, с тобой точно не соскучишься!

- Уж кто бы говорил, - проворчала я, забираясь к мужу на колени и уютно прижимаясь к его груди. – Сам пальчики оставляешь где попало.

Ричард хохотнул, привычно зарываясь лицом в мои мокрые всклокоченные волосы:

- Белль, не обижай меня. Я научился заметать следы раньше, чем читать.

- И тем не менее, на хрустальной туфельке обнаружены твои отпечатки, - некстати и совершенно беспардонно вмешался в наш семейный междусобойчик Роджер.

- Учитывая, что они есть в полицейской базе данных, подделать их может кто угодно. Роджер, я не идиот, меня кто-то грубо подставляет, только и всего.

Роджер запыхтел, словно старинная паровая машина, которую нам показывали во время похода в музей докосмической эпохи, но возразить было нечего. При современном развитии науки, а особенно техники, подделать чужие отпечатки пальцев могли даже школьники старших классов. И, тем не менее, Ричарду всё равно пришлось ехать в полицию, чтобы дать подробные объяснения того, где и с кем он был вчера весь вечер. Безобразие, из-за таких вот нудных формальностей настоящий преступник сто раз убежать успеет!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Меня, к слову сказать, сначала хотели оставить дома, а потом выпроводить к телу Золушки, но я категорически воспротивилась обоим вариантам. Одной дома мне банально страшно, а мёртвые (и это общеизвестный факт) никуда уже не бегают.

- И вообще, на меня, между прочим, маньяк охотится! - выпалила я свой последний аргумент и тут же звучно захлопнула рот, чуть не прикусив язык. О маньяке определённо стоило промолчать, но, как гласит древняя мудрость, слово - не воробей, вылетит - не поймаешь. А жаль.

- Что? - Роджер озадаченно покосился на моего мужа, чьи глаза медленно, но верно желтели, а зрачок и вовсе вытягивался в щель, выдавая тихое бешенство.

Я кашлянула, понимая, что мой длинный язык опять довёл меня до неприятностей, а значит, самое время ретироваться.

- Мне переодеваться пора, - пискнула я, скрываясь в комнате.

Ну да, я сбежала, и что с того? Я же всё-таки юни, мне, как утверждают учёные Ауридии, самой природой предназначено быть робкой и избегать конфликтов. Вот я и решила в кои-то веки раз соответствовать возлагаемым на меня ожиданиям.

Пока я лихорадочно натягивала платье и путалась в колготках, благословляя звёзды за то, что не поскупилась и приобрела себе несколько пар особо прочных, не расползающихся прямо в руках от излишне острого ногтя или щепастого стула, мужчины, судя по шёпоту, время от времени переходящему в грозный рык и змеиное шипение, бурно ссорились. Ой, мама милая, лишь бы не поубивали друг друга, а то я не только мужа-защитника лишусь, но ещё и работы прибавится. Первое вскрытие в полевых условиях, о чём я только думаю?! Быстро убрав волосы в привычный конский хвост и набросив сумочку на плечо, я выплыла из комнаты, звонко объявив:

- Я готова.

- Может, всё-таки к Золушке отправишься? – хмуро, без особой надежды на согласие, уточнил Ричард.

А вот фигушки, мой дорогой, я тебя одного не оставлю, своих не бросают!

Роджер крякнул, прошипел что-то не сильно лестное по поводу обратного соотношения длинны волос и уровня интеллекта у женщин, но встретив змеиный взгляд моего мужа смешался и поспешил выйти из дома. И правильно, последнее дело оскорблять хозяйку дома в её же владениях!

До полиции мы доехали в гробовой тишине, Роджер сосредоточенно смотрел на дорогу, Ричард копался в видеофоне, а я, от нечего делать, проводила ревизию содержимого сумочки. Мда, пожалуй, стоит завести привычку носить с собой какую-нибудь книжку, она и от скуки спасёт, и от маньяка ей, в случае нападения, отмахаться можно будет. Я с ностальгией вспомнила трёхтомный атлас по анатомии с объёмными изображениями и даже видеовставками. Такой, конечно, в дамскую сумочку не влезет, под него специальный рюкзак нужен, но до чего же тот атлас хорош, мечта просто! Я ностальгически прикрыла глаза, вспоминая приглушённый голос диктора, шелковистую гладкость листов, лёгкое тепло, излучаемое демонстрируемыми органами и целыми системами. Я так замечталась, что даже не заметила, как мы до полиции добрались. Недаром говорят, что время, в радужных мечтах, приятной компании и за вкусной трапезой летит незаметно.

Моему появлению в полиции обрадовался только мохнатый дымчато-серый кот, который с громким мурлыканьем, похожим на кипение кастрюли с картошкой, стал тереться у моих ног, щедро декорируя новые колготки своей шерстью. Стражи порядка отнеслись к моему появлению гораздо прохладнее, не предложив даже стула и вообще всячески намекая, что мне тут делать нечего, меня труп ждёт.

- Сначала нужно помочь живым, а уж потом думать о мёртвых, - я воинственно вздёрнула подбородок.

Среди мужчин пролетел единый слаженный тоскливый вздох, впрочем, в глазах некоторых стражей закона я сумела прочитать нечто, удивительно похожее на уважение. Не знаю, то ли против Ричарда не было ничего серьёзного (как я уже говорила, подделать отпечатки не проблема), то ли пофигизм в полиции цвёл пышным цветом, то ли моя незыблемая уверенность в невиновности мужа сыграла роль, но отпустили моего супруга довольно быстро. Правда, на левое запястье нацепили браслет, регулярно подающий на пульт управления сигналы о местонахождении Ричарда, его эмоциональном состоянии и даже наличии рядом других живых организмов. На поводок посадили, грубо говоря, но лучше уж так, чем в камере, верно? Да, мой муж не может покидать пределы планеты и даже города, так это и неплохо, учитывая приходящие мне на видеофон сообщения. Видеофон у меня, кстати, попытались отобрать, дабы вычислить отправителя пугающих текстов. Если бы не вмешательство Роджера и Ричарда я бы осталась без средства связи, а так над моим видеофоном немного поколдовали специалисты техники и всё – мой любимчик вернулся ко мне. Правда, он стал немного подвисать и изображения пошли кубиками, но мне объяснили, что это из-за спецпрограммы защиты, как только преступник будет пойман, её удалят и всё наладится. Я благородно сделала вид, что поверила, мысленно решив при первой же возможности приобрести новый видеофон.

После того, как все формальности были решены, я отправилась туда, куда меня всё утро посылали в более или менее вежливой форме: на место преступления. Ричард, которого полностью от дела не отстранили, «всего лишь» понизив до консультанта и Роджер, возглавивший следствие, отправились вместе со мной.

В ставшей уже привычной тишине мы доехали до небольшого уютного домика со старомодной заострённой крышей и пышным палисадником, разбитым под окнами. Пасторальный вид портили лента ограждения и откровенно мающийся на солнцепёке Север, который при виде аэрокара бдительно поправил ремень, попытался максимально втянуть живот и придать своему лицу суровое официальное выражение. Как по мне, так у бравого стража порядка только ремень поправить и получилось, но я благоразумно придержала сарказм на кончике языка. Зачем портить отношения, вдруг, доведётся о помощи просить. Роджер, который явно успел уже побывать на месте преступления, коротко кивнул Северу и взмахом руки пригласил нас в дом. Интересно, а нам с ним тоже жестами общаться? Я как-то не сильна в пантомиме.

К моему искреннему облечению, дар речи вернулся к Роджеру в крошечной, буквально вылизанной до блеска комнатке, где перед большим камином сидела в кресле какая-то девушка.

- Вот, - землянин мрачно кивнул на девушку, - мы ничего не трогали, вас, юни, ждали. Даже туфельку не снимали.

- Молодцы, - я достала всё необходимое, активировала инфогранулу и лишь потом всмотрелась в лицо девушки, приглушённо охнув.

В кресле, с блаженной улыбкой на бледных губах, слегка склонив к плечу голову и уронив руки вдоль тела, сидела… Янига. Платье у девушки было старым, с нашитыми разноцветными заплатами, драный передник в чёрно-серых пятнах, как позже показал анализ, золы. На одной ноге девушки нелепым обрубком торчал деревянный башмак, зато на второй красовалась изящная хрустальная туфелька, воплощение красоты и невесомости. Золушка встретила своего принца, только вот долго и счастливо для неё уже не наступит. Я с трудом сглотнула шершавый ком в горле, вспомнив истерический, со всхлипами, горячечный шёпот Яниги. А ведь она говорила, что её хотят убить, предупреждала о каких-то сообщениях, но я её не услышала, списала всё на нервное перенапряжение и истерическую попытку привлечь к себе внимание. Причём вполне конкретного землянина – Роджера. Я невольно вскрикнула, прижала руку к губам.

- Белль, ты чего? – Ричард, тщетно пытающийся обнаружить хоть какую-то зацепку в чистой до стерильности комнате, шагнул ко мне.

Если бы не Роджер, также направившийся в мою сторону, я бы немедленно поделилась с мужем своими подозрениями. Но мне никогда не нравилась роль жертвы, громогласно объявляющей в присутствии убийцы, что она знает, кто главный злодей. Участь такой не в меру догадливой была плачевна и заканчивалась, как правило, в скорости после неосторожного заявления. Поэтому я не стала тыкать пальцем в Роджера и вопить, что именно его боялась Янига, наоборот, я растянула губы в улыбке и максимально беззаботно ответила:

- Ничего страшного, укололась.

Ричард окинул меня внимательным, едва ли не насквозь просвечивающим взглядом, выразительно приподнял бровь. Я стрельнула глазами в землянина и попыталась изобразить, что не хочу говорить в его присутствии. Увы, мои навыки пантомимы в критической ситуации не улучшились.

- У твоей жены судороги? – Роджер нахмурился, озадаченно почёсывая подбородок. – Может врача вызвать?

Заботливый какой! Я слегка отвернулась, пряча гневный блеск глаз:

- Это нервное. Очень сильно расстроилась, когда вы Ричарда в убийстве обвинили.

А что, я даже не солгала… почти. Так, умолчала кое о каких деталях из обычного такого чувства самосохранения. Роджер, зараза, словно цель поставил вывести меня из себя (или добиться правды?), окинул меня придирчивым изучающим взглядом, головой покачал скептически и даже немного разочарованно:

- А я думал, вы сильнее.

Думал он, скажите, пожалуйста!

- Прочность даже очень сильных и выносливых имеет свой предел. А сейчас прошу меня извинить, мне нужно работать.

Я крутенько повернулась и чеканя шаг, словно солдат на плацу, направилась к креслу, в котором обрела вечный покой Янига. Возмущение, досада и страх бурлили во мне, мешая сосредоточиться, пробудить дар. Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула, затем ещё и ещё раз, пока голова не стала гулкой и пустой, словно колокол. Отлично, теперь можно и работать. Я осторожно присела на корточки перед креслом и слегка коснулась пальчиками руки юни. Прикрыла глаза, пробуждая дар и всматриваясь в становящееся всё отчётливее видение.

Янига белозубо улыбалась, разглядывая потрёпанное платьице с разноцветными заплатами. Для неё это была всего лишь игра. Вот юни села в кресло, закинула ногу на ногу, но тут же, видимо, услышав замечание от остающегося для меня незримым режиссёра, поспешно опустила ножки на пол, чинно сложила ручки на коленях, затем, слегка поморщившись от досады, опустила их вдоль тела. И тут появился он: сказочный принц в золотисто-голубом старинном костюме, снежно-белых перчатках и хрустальной туфелькой, кажущейся совсем крохотной на его ладони. Лицо принца всё время расплывалось, видимо, крупный камень на берете с перьями был не только украшением, но ещё и артефактом, меняющим внешность. Предусмотрительный, сволочь!

Принц плавно опустился на одно колено, мягко погладил юни по ноге, забираясь всё выше и выше. Янига со смехом хлопнула мужчину по руке, ещё и пальцем погрозила, не догадываясь, что это последние мгновения её жизни. Принц склонил голову, всем своим видом демонстрируя раскаяние, а затем осторожно водрузил на ногу девушке хрустальную туфельку. Пару минут ничего не происходило, а затем глаза юни закрылись, тело обмякло, лёгкая полуулыбка на губах застыла, став посмертной маской. Янига умерла, хорошо хоть, без лишних мучений.

- Белль, - меня весьма чувствительно тряхнули за плечи, даже в шее что-то угрожающе щёлкнуло. – Белль, что с тобой?

Что-что, работаю, точнее, пытаюсь работать, потому что мне даже током сосредоточиться не дают! Я послала мужу не самый ласковый взгляд, тут же устыдилась, сообразив, что он, вообще-то, не из пустого любопытства меня отвлёк и мягко погладила Ричарда по руке:

- Я видела принца.

Упс, не с того я начала. Брови мужа взлетели вверх, уголки губ изогнула ироническая усмешка, Роджер, с которым я даже не разговаривала, вообще хохотнул:

- Кого ты видела? Нет, Ричард, что бы ты ни говорил, а все девчонки одинаковые!

- Если у вас настолько богатый опыт общения с девицами, рекомендую посетить венеролога, - огрызнулась я.

Да, грубо, но сколько можно сравнивать и обобщать?! Я же не говорю, что все мужчины – убийцы и маньяки только потому, что среди них такой вот сказочник объявился, на которого в детстве наверняка целый книжный шкаф рухнул и ещё четырьмя полочками любовных романов припорошило! Ричард, кстати, тоже не блистал дипломатией, буркнул кратко и весомо:

- Заткнись, Родж. Белль, что ты видела?

Я вздохнула, зябко потёрла плечи, прогоняя липкий, точно паутина, нутряной страх и коротко описала увиденное. Мужчины слушали меня молча, Ричард ещё и ободряюще по руке поглаживал, помогая вернуть спокойствие и оптимизм. Когда я замолчала, Роджер задумчиво заметил, хмурясь и покусывая губу:

- То, что вы, юни, увидели, вашего мужа не оправдывает.

- Я и не собираюсь никого оправдывать, тем более что оправдание - удел виноватых, а мой муж ни в чём не виноват!

Да, прозвучало излишне резко, но подозрительность землянина слишком сильно напоминала мне попытку найти виноватого или, как говорят на родине Роджера, свалить всё с больной головы на здоровую. Внешне невозмутимая, но в глубине души кипящая от негодования, я приступила к осмотру тела. Внешних повреждений не было, значит, яд проник непосредственно через кожу. Некстати вспомнился наш вчерашний визит к мачехе Грейс. Помнится, юни сказала, что продала яд своей подруге, которая страстно мечтала избавиться от своей падчерицы. Теперь её мечта сбылась. А ведь в костюме принца могла быть и женщина... Да нет, вряд ли Янига стала бы так кокетничать со своей мачехой, но проверить всё же не повредит. Но вообще, кандидатура Роджера кажется мне более вероятной, у него была возможность, да и мотив.

- Юни решила заняться частным расследованием, дабы оправдать супруга? - Роджер насмешливо улыбался, не скрывая скепсиса.

Ой, оказывается, я так увлеклась, что и не заметила, как стала надиктовывать собственные рассуждения на инфогранулу. Ну и что, мне стыдиться нечего, думать и рассуждать законом не запрещено. Я с вызовом вздёрнула подбородок, расправила плечи и с притворным сочувствием вздохнула, цитируя любимый с детства детектив:

- А что делать, если полиция не справляется.

Ричард хохотнул, Роджер покраснел, не сразу найдя, что ответить. Я победно улыбнулась и продолжила осмотр, наслаждаясь своей маленькой и изящной местью.

К сожалению, обнаружить что-либо стоящее без вскрытия и тщательного анализа биоматериалов не удалось. Янига не сопротивлялась, убийцу за одежду не хватала, будь я склонна к готическому пафосу, непременно бы сказала, что смерть Золушки была прекрасна, многие бы хотели повторить её путь в вечность. Я же, точная копия своего папы, в смерти никакого величия и красоты не видела, для меня это был естественный процесс всего живого. Каюсь, мне даже излюбленная у папиных друзей шутка вспомнилась: «Хочу умереть во сне и с улыбкой на устах, как мой дедушка, а не в страхе и с воплями ужаса, как его пассажиры» Что поделать, профессия судебно-медицинского эксперта щедро дарит не только стойкость и рассудительность, но ещё и циничность.

- Тело можно увозить, - я не сдержала огорчённый вздох, - пока могу лишь предположить, что она отравлена хрустальной туфелькой, яд проник через кожу.

- Яд змеелюдей? – с напором спросил Роджер и я даже не сразу сообразила, к чему он клонит, плечами пожала:

- Я вот так сразу не скажу, анализ надо делать.

- А на туфельке обнаружен отпечаток Ричарда, - продолжил гнуть свою линию, нарываясь на большие неприятности, землянин.

Честное слово, мама очень старалась воспитать меня доброжелательной и вежливой, у неё даже получилось… немного. Жаль, что помимо правил приличия мне достался мамин вспыльчивый характер, папа любит повторять, моя голова не всегда за сердцем успевает. Вот и сейчас, поняв, куда клонит Роджер, я моментально вспыхнула, точно сухое дерево, щедро политое горючей смесью.

- А может, это ты Янигу убил, а теперь следы заметаешь?! Боялась-то она тебя, а не Ричарда! Я это точно знаю, она мне сама говорила.

Упс, я поспешно зажала ладошкой рот, но вырвавшиеся слова назад было уже не отправить. Безобразие, придумали бы какой-нибудь прибор, стирающий из памяти последние, скажем, пять минут жизни! Я бы себе сразу три взяла, чтобы точно хватило. А так остаётся только глазками хлопать, лихорадочно соображая, куда сбежать, да ещё бы в идеале так, чтобы совсем уж глупой курицей в глазах мужа не выглядеть. Впрочем, у меня есть один вполне себе приличный путь для отступления.

- Было приятно увидеться с вами, юрлы, но мне пора на работу, - я кое-как побросала инфогранулы в сумку, забросила ремешок себе на плечо. – Чем раньше будет готово заключение по вскрытию, тем быстрее преступник будет пойман. Доброго дня.

- Я провожу, - Ричард шагнул ко мне и ему наперерез тут же вскочил Роджер:

- Тебе нельзя никуда отлучаться, ты подозреваешься в убийстве!

- Тогда и расследование мне вести нельзя, - огрызнулся Ричард, хищно сверкнув жёлтыми, воистину змеиными, глазами. – А может, Белль права и это ты девчонок убиваешь? Помнится, ты с ними обеими романы крутил.

Воздух в комнате ощутимо сгустился и потемнел, между мужчинами только что искры проскакивать не начали. Ох, чует моё сердце, будет сейчас великое побоище. Нет, что за странные существа – мужчины, им надо маньяка ловить, а они грызутся, словно волки за самку! Нашли время, умники! Я звучно хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание, жаль, свистеть не умею, ещё бы эффектнее вышло:

- Не надо увеличивать количество трупов, мне же вас потом вскрывать, да ещё и отчёт по каждому писать!

Выплесни я на мужчин ведро ледяной воды, эффект, наверное, был бы меньше. Роджер и Ричард уставились на меня с таким комичным видом, что я вынуждена была сильно прикусить губу, чтобы сдержать неуместный в данных обстоятельствах смех.

- Вот же, шеррах, жена любящая, - выдохнули разом мужчины и посмотрели друг на друга уже без прежней грозы.

Чтобы не выдать себя торжествующей улыбкой, я бодро потопала к двери. Провожать меня отправился только Ричард, чему я, признаться, была очень рада.

Глава 15. Красная шапочка

Не успела я переступить порог морга, как ко мне, словно заплутавший в космосе корабль к спасительному маяку, бросился Остин. Я насторожилась, мысленно готовясь к очередной порции неприятностей, уж больно вид у санитара был довольный. Мои предчувствия оправдались на все сто, может стоит подумать о том, чтобы переквалифицироваться в провидицы?

- Юни, звонили из отдела кадров и выражали недовольство тем, что вас не было на медкомиссии. Просили предупредить, что, если вы в течение сегодняшних суток не получите медицинский допуск к работе, то будете отстранены.

Я даже возмутиться не успела, за меня это сделал Ричард:

- Эти кадровики что, совсем ополоумели?! А ну, давай их номер!

Бедные, бедные сотрудники отдела кадров, надеюсь, их смерть будет быстрой и безболезненной. Стоп. Если Ричард их убьёт, его закроют в камере, и я останусь без защиты, зато с кучей работы. Нет, такой вариант меня не устраивает. Я поспешно схватила мужа за рукав:

- Ричард, не кипятись, пройду я этот дурацкий осмотр, не рассыплюсь. Ты меня только одну не оставляй, а то знаешь, как-то жутковато.

- Руку дай.

Я сначала протянула мужу руку и лишь потом озадачилась вопросом, зачем ему это надо. Ричард мягко развернул мою ручку ладошкой вверх, поднёс к лицу, почти касаясь губами запястья, и что-то бесшумно зашелестел. Кожу от запястья и выше словно маленькие иголочки закололи, я поёжилась, но руку отнимать не стала, целиком и полностью доверившись мужу по принципу моёй любимой тётушки: «Что милый не делает, всё ладно». Уколы стали ощутимее, к ним добавились ещё и щекотные горячие ручейки. Интересно, я после этих экспериментов рукой действовать смогу? Эх, надо было левую протягивать, я правша, левая рука у меня менее активна.

- Ты что творишь? – зашипела я нашу ставшую кодовой фразу, когда любопытство достигло критических пределов и грозило порвать меня на куски.

- Активирую связь, - муж бесцеремонно покрутил мою руку и опять принялся что-то шептать.

Связь? Какую связь? Я вспомнила, как муж говорил, что нечаянно провёл обряд единения, который так связал наши жизни, что даже смерти не под силу нас разлучить. Так, стоп, он же уверял меня, что разорвал это объединение!

- Так ты… - я задохнулась от возмущения, не в силах закончить фразу.

- Ну да, я тебе солгал, - Ричард посмотрел на меня с видом невинного младенца, не ведающего, что такое добро и зло. – А что мне ещё было делать, ты так распереживалась из-за ерунды!

Из-за ерунды?! Я пожалела, что не могу принять форму дракона или волка, чтобы откусить одному обнаглевшему юрлу нос.

- Вообще-то, ты меня к себе привязал, даже моего мнения не спросив, - зашипела я растревоженной коброй, дабы подсматривающие за нами Остин и Кевин ничего не услышали. Санитар переживёт и без таких интимных откровений, а помощника мне искренне жаль, он ведь не на шутку увлечён мной.

- Так я же случайно, - Ричард опять покрутил мою руку. – Готово, теперь я почувствую тебя на любом расстоянии и даже смогу моментально переместиться, если тебе будет грозить смертельная опасность. Всё, теперь можно и на медкомиссию.

Не успела я облегчённо выдохнуть и тут же возмущённо округлить глаза, глядя на серовато-зелёную вязь татуировки, обвивающей моё запястье и поднимающейся вверх по руке, как опять влез Остин. Нет, вот чует моё сердце, что недалёк тот день, когда я буду искать себе другого санитара. А то и вообще поколеблю все устои этого патриархального до невозможности общества и найму себе санитарку!

- Одну минуту. Не хотел мешать вашей воркотне, голубки, - санитар презрительно усмехнулся, но тут же убрал с лица ухмылку и отошёл от выразительно закатывающего рукава Ричарда. – Для юни принесли подарок.

Ух ты, обожаю подарки! Я потянулась к круглой серебристой коробке, перевязанной пышным жёлтым бантом, но тут же замерла, вспомнив, что дарить подарки мне в этом городе может только муж, а ему явно не до этого сейчас. Нет, такой сюрприз может приготовить и Кевин, но одного взгляда на несчастного, прямо-таки морально раздавленного помощника было достаточно, чтобы понять: не он презентует мне эту коробочку. Неужели, безумный сказочник решил напомнить мне о своём существовании (можно подумать, о нём реально забыть)?

Ричард правильно истолковал моё замешательство, кивнул коротко, что сам посмотрит содержимое коробки, после чего вынул из кармана флакон с голубоватой жидкостью, основательно обработал руки и лишь после этого взял коробку. Остин, глядя на такие предосторожности, хмыкнул насмешливо, но от комментариев благоразумно отказался. И правильно, не уверена, что у меня хватило бы сил сдержаться и не нагрубить санитару.

Пока муж развязывал бант и снимал крышку, я даже дыхание затаила и глаза прикрыла, ожидая всего и сразу: от дурацкой игрушки на пружинке до взрыва, способного уничтожить всё вокруг. К счастью, мои самые страшные опасения не оправдались, ничего смертельного в коробке не было, по крайней мере, падать на пол и умирать в страшных муках мой муж не спешил. Отдавать мне подарок, впрочем, тоже, я прямо-таки вся извелась от нетерпения!

- Ну, что там?! – поторопила я Ричарда, пританцовывая вокруг него, словно собачонка перед хозяином за кусок сахару.

- Ерунда какая-то, - муж пожал плечами и протянул мне… красную шапочку. Очень милую, тщательно стилизованную под старину, из дорогой, явно натуральной ткани.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я смотрела на красную шапочку, такую безобидную и даже хорошенькую в сильной руке мужа, и улыбка медленно леденела у меня на губах, а сердце сосредоточенно паковало чемоданы для спешной эвакуации. В голове вдруг стало пусто-пусто, словно в новой недавно построенной квартире, куда ещё не успели перевезти вещи. Ричард, не понимая причин моего внезапного ступора, тряхнул шапочкой и из её недр вылетел и плавно стал планировать к полу крошечный листок бумаги. Я машинально подхватила записку, развернула её и прочла напечатанную витиеватым готическим шрифтом надпись: «Ты следующая». Куда-то вдруг пропали цвета и звуки, пальцы похолодели, воздух перестал поступать в лёгкие, колени не выдержали вес тела, и я самым позорным образом грохнулась в обморок. Первый в моей, такой насыщенной с недавнего времени приключениями, жизни.

Что особенно радует, Ричард успел меня поймать. Правда, узнала я это уже после того, как очнулась, звонко чихнув из-за под самый нос подсунутой мне баночки с вонючей до раздражения всех слизистых жидкостью. Не поняла, меня в чувство что, кулировой кислотой, разъедающей обшивку космических кораблей, приводили?! Нет, ладно Ричард, он в медицине даже не ноль, отрицательная величина, Остин только рад мне гадость сделать, но Кевин-то должен соображать?! Только вот моего помощника ко мне даже не пустили, оттёрли в сторону, хорошо хоть, не затоптали. Кевин переминался с ноги на ногу в сторонке, бросая в мою сторону скорбные взоры, способные разжалобить даже камень, но подходить не решался, уж больно грозный вид был у моего мужа. Хм, а это приятно, когда о тебе беспокоятся!

Я мягко улыбнулась своему помощнику, погладила Ричарда по щеке, благодаря за заботу и заодно прося прощения за то, что заставила его волноваться.

- Как ты?! – Ричард крепче прижал меня к себе, едва ли не насквозь просвечивая жёлтыми змеиными глазами.

Я честно прислушалась к ощущениям, потёрла всё ещё зудящий нос (надеюсь, обоняние не исчезло безвозвратно) и мягко улыбнулась:

- Не переживай, всё хорошо. Готова проходить медкомиссию.

Последнюю фразу я добавила в надежде успокоить мужа, но он лишь ещё больше раздраконился, зашипел, только что искрами не сыпля во все стороны:

- Какая, к ежам колючим, медкомиссия. Ты что, не понимаешь, что на тебя охота началась, а мы даже не знаем…

Вот только громогласного оглашения наличия в моей жизни маньяка мне для полного счастья и не хватало! Я поспешно прижала ладошку к губам Ричарда, взглядом приказывая замолчать и успокоиться. Меня же Кевин своей заботой со свету сживёт, если узнает, что неизвестный, пока неизвестный, сказочник выбрал меня на роль Красной шапочки. А если преступник Остин, то ему и подавно не следует быть в курсе действий полиции. Как говорится, меньше знает, дольше живу. И вообще, медкомиссию я должна пройти во что бы то ни стало, с той щепки из отдела кадров станется не допустить меня до работы без нужных бумажек и подписей. У, мымра, сказочника на неё нет! Из неё бы такая Снежная королева получилась – залюбуешься.

- Я еду на медкомиссию, - я решила смягчить категоричность фразы и мило улыбнулась, даже ресничками похлопала. – Ты меня проводишь?

- Я могу проводить.

Честное слово, я даже не сразу сообразила, кто это сказал, видимо, шоковое состояние всё ещё давало о себе знать. Ричард оказался догадливее, воззрился на моего помощника взором голодного василиска, способного довести даже очень отважных юрлов до инфаркта, а излишне впечатлительных ещё и до мокрых штанов. Только Кевин не отступил, наоборот, голову поднял, плечи расправил и твёрдым голосом повторил:

- Я могу проводить юни Изабеллу на медкомиссию.

Угу, а потом твоя мучительная кончина останется несмываемым пятном на моей совести. Нет уж, сама справлюсь. Я решительно вывернулась из рук мужа, поправила одежду, закинула на плечо сумочку, возвращая утраченное благодушное спокойствие:

- Не стоит беспокоиться, сама справлюсь.

- Белль! – никогда прежде мужчины не были столь единодушны.

- Юни, не стоит отказываться от помощи, вы ещё слабы, - это Кевин проявил несвойственную ему прежде настойчивость.

- Не дурите, если вы грохнетесь в обморок посреди улицы, легче вам от этого точно не станет, - это Остин высказал своё никому не интересное мнение.

- Белль, если с тобой что-то случится, я тоже пострадаю.

Ричард, как всегда, одновременно заботился и обо мне, и о себе. И противопоставить что-либо такой железной аргументации я не смогла, хотя честно попыталась, ведь мне претила мысль превратиться в классическую героиню на всю голову, которая всё время камнем висит на шее у обречённого её спасать героя.

- А как же расследование? Пока ты возишься со мной…

Ладонь мужа мягко легла мне на плечо, обрывая все возражения.

- Белль, ты забыла? Во-первых, рано или поздно, но наш сказочник выйдет на тебя, ведь он выбрал тебя новой жертвой. Так что, рядом с тобой я быстрее поймаю этого психа. А во-вторых, от расследования меня отстранили, я всего лишь консультант, основную часть работы выполняет Роджер и пиратский флаг ему в рубку.

Ну вот, а я о чём? Если Ричард что-то уже решил, спорить с ним бесполезно, только время потеряешь! Я вздохнула, неохотно признавая собственное поражение, поправила так и норовящую сползти с плеча сумочку и коротко кивнула:

- Ладно, идём, пока и меня от работы не отстранили.

Честно говоря, ходить по врачам я не люблю, с детства, с момента прививок и невкусных лекарств осталось подспудное ожидание какой-нибудь пакости от излучающих благожелательность юрлов в белых халатах. Исключение составляет только мой папа, но попасть к нему на приём я, по понятным причинам, не хочу. К другим специалистам тоже, но иногда приходится, вот как сейчас.

Уже располагаясь в аэрокаре, я вспомнила, что забыла кое-что очень важное: книгу, которая поможет мне скоротать время в очереди. И не надо говорить, что с современным уровнем развития науки и техники удалось полностью избавиться от очередей, они вечны, как тараканы, пыль, сплетни и насморк. Я была в супер-пупер комфортабельной клинике, автоматизированной и доведённой практически до абсолютного совершенства, но и там почти перед каждой дверью сидело по три-четыре ожидающих, негромко обмениваясь новостями, щедро делясь симптомами и ругая врачей, которые отказываются выслушивать всю нелёгкую, наполненную страданиями и терзаниями жизнь пациента, переводя душеспасительную беседу в холодную канцелярскую фразу: «На что жалуетесь». В небольших поликлиниках не было сковывающей и бьющей по глазам роскоши, зато и очереди были больше и воинственней, за попытку попасть в кабинет могли запросто и за шиворот в конец очереди выкинуть. Мне одногруппник жаловался, его так три раза останавливали, не верили, что он практикант, а не нахал, плюющий на других посетителей.

Я улыбнулась, вспомнив красочный, наполненный условно цензурными высказываниями рассказ одногруппника и полезла в сумку, в тайной надежде найти там хоть тоненькую брошюрку или рекламный проспект. Ну а что, вдруг, положила в сумку и выкинуть забыла? Увы, привычка наводить порядок в сумочке в этот раз сыграла со мной злую шутку. Ладно, не будем отчаиваться, может, у Ричарда что-нибудь найдётся. Я осторожно потеребила мужа за колено, стараясь привлечь внимание и одновременно не сильно отвлекать от дороги, а то при той скорости, на которой летел аэрокар, любая ошибка могла стать роковой. Честное слово, мне иногда кажется, что водить Ричарда научили, а вот о правилах движения рассказать забыли. Вот и теперь вместо того, чтобы слегка покоситься в мою сторону, муж с готовностью развернулся ко мне всем корпусом, наплевав на дорогу:

- Что случилось, Белль?

- На дорогу смотри, - пискнула я, вжимаясь в кресло и трусливо прижимая к груди сумочку, - не отвлекайся!

- Ты отвлекла меня, чтобы напомнить, чтобы я не отвлекался? – Ричард хохотнул, бросая небрежный взгляд на дорогу. – Вот она, классическая женская логика.

Если бы не несущийся нам навстречу аэрокар, от которого мы вильнули в сторону едва ли не в самый последний момент перед столкновением, я бы обязательно высказала всё, что думаю про дурацкие стереотипы о женской логике. А так я лишь вздохнула поглубже, подавляя позорное желание завизжать и спрятаться под сидение и процедила, стараясь не открывать глаза, дабы не травмировать свою нежную психику:

- Я хотела спросить, есть ли у тебя книга.

- Книга?! – Ричард изумился так искренне, что я сразу поняла, какой читающий у меня супруг. – А зачем она тебе? Мы же скоро приедем.

Да, муж у меня прямо-таки книжный червь, ни часа без чтения прожить не может. Я улыбнулась, мысленно потирая лапки в предвкушении того дня, когда я открою Ричарду огромный мир любимых книг, некоторые из которых я знала едва ли не наизусть. Уверена, мой ненаглядный тоже быстро пристрастится к чтению, а если нет, что ж, меньше любить я его не стану.

- Книга здорово помогает скоротать время в очереди к врачу.

Аэрокар опасно вильнул и резко затормозил у обочины. Ричард воззрился на меня так, словно я призналась, что смерть двух девиц целиком и полностью моих рук дело.

- Ты что, собралась в очереди сидеть?!

Теперь пришёл мой черёд удивляться:

- А ты что, медкомиссию ни разу не проходил?

Ричард вздохнул, словно я была маленьким глупеньким ребёнком, не понимающим элементарных вещей:

- Белль, медкомиссия потому так и называется, что её проходят без всяких очередей. И вообще, чаще всего ограничиваются одним-единственным биосканером.

Я вспомнила длинные очереди, которые плевать хотели на то, что ты по комиссии, на длинный список обязательных для посещения врачей и ещё более длинный список анализов, которые непременно нужно сдать. А кто-то один биосканер проходит без всякой мороки и допуск к службе получает. Ну как тут не сказать: везёт же некоторым! Ричард, с каким-то даже детским удовольствием наблюдавший за мной, озорно хохотнул и хлопнул меня по плечу:

- Не переживай, ты сегодня тоже только биосканером ограничишься.

Я вспомнила вечно всем недовольную юни из отдела кадров, которая даже не упомянула про новейшие достижения медицинской техники. Интересно, такая особа удовлетворится одним-единственным заключением и на его основе подписанным допуском на работу? Ох, что-то меня сомнения гложут. Молчать о своих колебаниях я не стала, как папа любит говорить, озвученная проблема перестаёт быть проблемой и становится требующей решения задачей.

- А ты уверен, что биосканера будет достаточно?

Ричард заметно помрачнел, дёрнул щекой. Глаза моего супруга посветлели, выдавая пока ещё сдерживаемое раздражение:

- Белль, я вообще считаю эту медкомиссию ерундой, в данный конкретный момент не только бесполезной, но даже опасной. Меня могут сдёрнуть на службу в любой момент, а оставлять тебя одну в поликлинике – верх безрассудства. Ты не хуже меня знаешь, что нигде человек не бывает так одинок, как в толпе. Для меня идеальным вариантом было бы, если бы тебя действительно отстранили от службы, - я возмущённо встрепенулась, но Ричард поднял ладонь, призывая меня к тишине:

- Но я ценю твоё решение продолжать работу, несмотря на нависшую над тобой опасность, поэтому и везу тебя в поликлинику. После медосмотра мы вместе поедем в твой отдел кадров, чтобы ни одна зараза даже вякнуть не посмела о том, что ты что-то сделала не так и твой допуск не действителен. Ты не только классная девчонка, но ещё и реально толковый специалист, а потому я никому не позволю тебя отстранить.

Вы когда-нибудь чувствовали себя сказочной принцессой, ради которой и любого, даже самого страшного, дракона победят, и замок на пустом поле воздвигнут, и мост хрустальный соорудят? Если да, то вы меня поймёте, а если вам ещё не повстречался отважный герой, для которого во имя вас нет ничего невозможного, я вам от всего сердца желаю такого героя встретить. Это потрясающе, уж можете мне поверить!

Пока я растекалась сахарным сиропом по креслу, Ричард лихо подрулил к поликлинике, заняв последнее свободное парковочное место, а затем ловко выдернул меня из аэрокара и потащил в поликлинику. Я послушно семенила следом за мужем, стараясь смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не пропахать носом землю. Поликлиника оказалась до того типовой, что я даже вздохнула ностальгически, вспомнив свою первую практику. Папа тогда очень хотел сделать мне все бумаги до того, как его сдёрнут на очередной вызов. Не успел, юни неопределённого возраста и совершенно непримечательной внешности (специально таких набирают что ли?) только приступила к оформлению бумаг, когда папочке на видеофон пришло сообщение о грибнике, нашедшем в лесу вместо желанной добычи сильно пахучий труп. Я невольно поморщилась и потёрла нос, вспомнив ту невероятную вонь, которую не мог заглушить даже очень качественный респиратор. И тут мои воспоминания прервал решительный толчок в спину, в результате которого я в прямом смысле слова влетела в кабинет, даже не успев посмотреть надпись на табличке.

- Ты чего творишь?!

Да, знаю, эта фраза у нас с мужем уже ключевая, с неё начинается большинство диалогов, но что делать, если то он, то я регулярно вытворяем что-нибудь, с трудом умещающееся в законы логики и абсолютно не вписывающееся в правила хорошего тона.

- Так пришли же, - Ричард искренне не понимал причин моего сдержанного недовольства.

- Но это же не повод толкаться, - я в очередной раз совершила попытку реанимировать давно скончавшуюся совесть супруга и снова, в который уже раз, потерпела поражение. Видимо, её просто забыли внести в обязательный список качеств моего мужа, заменив обаянием, которому очень сложно противостоять.

Ричард тяжело вздохнул, погладил меня по голове, словно я была малышкой несмышлёнышем, не понимающих простых и очевидных с точки зрения взрослого вещей:

- Белль, пока мы будем раскланиваться да расшаркиваться друг с другом, произойдёт какая-нибудь ерунда, резко путающая нам все планы. Поэтому давай пока будем действовать оперативно, а потом, когда всё разрешится, вернёмся к великосветской неспешности. Идёт?

Я успела коротко кивнуть, когда видеофон Ричарда разразился громкой трелью. Муж покосился на экран, помрачнел, буркнул: "А я о чём" и вышел, точь-в-точь как мой папа на первой практике. Я вздохнула негромко, поёжилась, внезапно ощутив прохладную пустоту в груди и посмотрела на взирающего на меня с видом мыслителя докосмической эпохи доктора. Ой, как неудобно, я даже не поздоровалась!

- Здрасти, - пискнула я, честно стараясь не краснеть и чувствуя, как предательский румянец выступает на щеках.

- День добрый, юни, чем могу вам помочь? - доктор окинул меня проницательным взглядом водянисто-голубых глаз и чуть наморщил кончик длинного с горбинкой носа. - Я так понимаю, вы решили заменить медкомиссию биосканером.

Ну, не то, чтобы я решила, меня скорее перед фактом поставили...

- Да.

- Не беременны?

Я раскашлялась, подавившись воздухом.

- Нет.

- Уверены?

Я опять невольно покраснела, чувствуя себя школьницей на первом приёме у гинеколога. Ох, уж эта врождённая девичья стыдливость, никуда от неё не денешься!

- Уверена.

- Тогда прошу за мной, - доктор поднялся из-за ревматически скрипнувшего стола и направился к неприметной белой двери. - Вещи можете не снимать, вашему супругу вряд ли понравится, что кто-то, кроме него самого, виделвас обнажённой. А мне, знаете ли, неприятности с ревнивыми мужьями не нужны.

- Ричард не ревнивый.

Доктор даже и не пытался скрыть скептицизма:

- Разумеется. Прошу.

Процедуру просвечивания биосканером я, признаюсь, страшно не люблю. Во-первых, сам биосканер страшно напоминает гроб, такой же узкий и тесный. Во-вторых, воздух там настолько специфический, что я, право, даже и не знаю, что приятнее: максимально задерживать дыхание или всё же дышать. В-третьих, мне всегда попадались биосканеры дешёвые, а они страшно сушат кожу, да и волосы тоже. Короче, удовольствие от этой процедуры весьма сомнительное, достоинство лишь одно, зато неоспоримое: времени на неё затрачивается гораздо меньше, чем при прохождении врачей и сдаче анализов. И, тем не менее, я, если у меня была такая возможность, всегда предпочитала обычную медкомиссию. Да, дольше, зато живое человеческое общение и вреда меньше.

Доктор окинул меня ещё одним внимательным пытливым взглядом, просвечивающим насквозь не хуже биосканера, и щёлкнул кнопку на пульте управления. Биосканер, длинная вытянутая колба с откидывающейся наверх крышкой, чуть слышно заурчал, замигал призрачным голубоватым светом. Ну вот, как я и говорила, модель типовая, дешёвая, а у меня, как назло, закончился мой любимый бальзам для тела! Я досадливо вздохнула, переплела волосы в косу и расстегнула обувь. Всё, я готова.

- Надеюсь, юни, панических атак в замкнутых пространствах у вас не бывает? – доктор поджал и без того тонкие губы с оттянутыми вниз уголками. – Или, может быть, дождаться вашего супруга?

Если Ричарда вызвали на службу (а куда же ещё), ждать его придётся очень долго. Я вежливо улыбнулась, всем своим видом излучая уверенность и спокойствие:

- Не беспокойтесь, я уже несколько раз проходила процедуру просвечивания в биосканере перед практикой.

- О, юни учится? – впервые с момента беседы в глазах доктора мелькнул огонёк интереса. – И на кого же, позвольте узнать?

- Я уже завершила обучение и теперь работаю, - я легла в капсулу биосканера, поёрзала, устраиваясь поудобнее, - судебно-медицинским экспертом.

Жаль, что крышка закрылась, отсекая меня от внешнего мира. Я бы не отказала себе в удовольствии взглянуть в глаза доктору после моих слов о месте службы. Ладно, если шок глубокий, то к моменту завершения процедуры он ещё не пройдёт. Биосканер опять заурчал, по моему телу, постепенно подбираясь к лицу, заструился какой-то странный туман. Не поняла, это ещё что за ерунда, такого быть не должно! Я попыталась поднять руки, чтобы постучать в крышку и дать сигнал доктору о сбое процедуры, но дно биосканера покрывала какая-то странная субстанция в холодном виде ничем не отличающаяся от обычного обеззараживающего покрытия, но при нагревании превратившаяся в липкую дрянь, сковывающие движения. Я озадаченно нахмурилась, изо всех сил глуша нарастающую в душе панику и задёргалась сильнее, пытаясь освободиться. Непонятный приторно-сладкий туман коснулся моего лица, я непроизвольно вдохнула его и отключилась. Последнее, что я слышала, было полное нескрываемого торжества:

- Глупая Красная шапочка не смогла отличить волка от бабушки.

Глава 16. Серый волк

В себя я приходила медленно, то всплывая из мутно-серого марева, то опять погружаясь в его непроницаемые холодные глубины. Непонятно почему страшно ломило руки и ноги, во рту всё пересохло, словно в губительной для всего живого Таурилской пустыне, а глаза никак не хотели открываться и смотреть. Видимо, предчувствовали, что ничего хорошего я всё равно не увижу.

- Просыпайся, моя хорошая, - приглушённый мужской голос с трудом пробился сквозь грохот моего сердца, напоминающего стук старинного молота, - ты ведь Красная шапочка, а не Спящая красавица, тебе нельзя так долго спать.

А жаль, я бы не отказалась не просыпаться до тех пор, пока это безобразие не закончится. Может, позволить себе ещё пару минуток поизображать беспамятство?

- Просыпайся, я знаю, что ты уже очнулась, - разряд тока обжёг шею, заставив стиснуть зубы от боли, - не зли меня, Красная шапочка.

Ясно, отлежаться, прикинувшись трупиком, мне не дадут. Что ж, придётся открывать глаза и встречаться со своим страхом лицом к лицу. Ой, мамочка, папочка, до чего же жутко! Кстати, а чего это Ричард мне на помощь не спешит, он же говорил, что в случае опасности сможет моментально ко мне переместиться?

- Открывай глаза! Живо!

Новый разряд тока опалил мне шею, вынуждая подчиниться чужой недоброй воле. Да кто же там такой злюка-то?! Я медленно открыла глаза, поморгала, прогоняя остатки дрёмы, вызванной неизвестной гадостью и посмотрела на стоящего надо мной мужчину. Ну, и кто ты, злой сказочник, любитель убивать ни в чём не повинных девушек? Ужас, который я испытывала, пока лежала с закрытыми глазами, куда-то исчез, трансформировавшись в холодную решимость выжить. Конечно же потом, если я благополучно выберусь из этой передряги (а куда я денусь, непременно выберусь), меня накроет самая настоящая истерика, но пока я самой себе напоминала киборга, получившего боевое задание. И на стоящего надо мной мужчину в большой и наверняка тяжёлой маске волка я смотрела оценивающе, пытаясь на глазок оценить его силу, скорость реакции, сообразительность.

- Что, Красная шапочка, не узнаёшь? – качественно выполненная маска глушила и изменяла голос, волчьи глаза отливали желтизной, не давая увидеть сквозь них того, кто возомнил себя сказочником.

Скрывать мне было нечего, потому я покачала головой, признавая своё поражение:

- Не узнаю.

Мужчина наклонился ко мне, заставив инстинктивно отпрянуть и вжаться в узкое лабораторное ложе, застеленное грубоватой на ощупь простынкой:

- А ты угадай.

- Не хочу, - я покачала головой, поморщившись от ударившей по вискам боли.

Похоже, мой ответ сказочнику не понравился. Он ошеломлённо замер, а затем, с каким-то детским возмущением, выпалил:

- То есть, не хочу? Ты что, меня не боишься?! Да ты знаешь, что я могу с тобой сделать?!

Злить психов нельзя, это я твёрдо помнила с занятий по психиатрии, спорить с ними тоже не желательно, а потому я покладисто кивнула:

- Знаю, я читала отправленную тобой сказку.

- И?

Видимо, мой инстинкт самосохранения всё ещё не проснулся или вообще скоропостижно скончался, но я едва не расхохоталась от этой мальчишеской выжидательной интонации сказочника. Точно так же вели себя мои одногруппники, когда, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения, ждали результата очередного розыгрыша. Только вот сейчас я имела дело отнюдь не с великовозрастным балбесом, а жестоким и смертельно опасным психом и забывать об этом не стоило.

Сказочник по-прежнему нависал надо мной, время от времени нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Чего он от меня ждёт, не вопросов же про размер ушек и глазок? Я завозилась, пытаясь устроиться поудобнее, но маневрировать с заведёнными за голову руками было весьма проблематично. Ладно, пустим в ход наше главное оружие – стратегию переговоров. Заодно и проверим, насколько мой похититель адекватен.

- А ты не мог бы мне руки освободить, а то они затекли страшно, - я поморщилась от боли, глядя в стеклянно поблёскивающие волчьи глаза.

Сказочник то ли озадаченно, то ли насмешливо качнул головой. Проклятая маска, скрывающая лицо, мешала определять эмоции моего похитителя. Первое вскрытие, где моего мужа носит, ему уже давно пора появиться и спасти меня!

- Узнаешь, кто я – отпущу.

Понятно, сказочнику хочется поиграть со своей добычей. Этот умник нашёл-таки альтернативу разговора Красной шапочки и Серого волка, только вот я слишком хорошо помню, что в конце милого обмена вопросами и ответами излишне любознательную девочку съели. А я категорически против того, чтобы мной восполняли рацион белков, жиров и витаминов в организме. Значит, придётся включать голову и максимально тянуть время, при этом ещё и стараясь не злить нашего сказочного на всю голову злодея. Я капризно поморщилась, умильно хлопая ресничками:

- У меня ручки затекли.

Тактика обворожительной капризули, так расхваливаемая всевозможными дамскими журналами, мне никогда не давалась. Сказочник, чтоб ему трижды переэкзаменовываться по всем дисциплинам лечебного дела, тоже не проникся, башкой мотнул упрямо:

- Сначала угадай, кто я, потом отпущу.

Угу, охотно верю, что он меня, такую умную, отпустит. И где же, чёрная дыра пожри всё вокруг мой супруг, неужели, решил скоропостижно овдоветь?! А как же заявление, что он в прямом смысле слова не переживёт моей кончины, неужели, обман, набор красивых фраз для укрощения доверчивой дурочки?!

- Давай, Красная шапочка, - перед моим носом, заставив инстинктивно отпрянуть, проскочил короткий разряд тока, - шевели извилинами. Докажи, что ты умная девочка.

Умная-то я умная, только вот в стрессовой ситуации головной мозг передал систему управления позвоночнику, а тот, растяпа, все рефлексы растерял, оставив только визжательный и убегательный. Так, спокойно, Изабелла, не отчаивайся, тебя обязательно спасут. Это вопрос времени, тебе нужно только ещё немного подождать…

- Супруга ждёшь? – сказочник глумливо хохотнул. – Напрасно. Я же говорил, что в этот раз охотник не успеет помочь Красной шапочке.

У меня в животе словно ледяная глыба растаяла, заморозив всё вокруг, а острыми колючими остатками перекрыв кислород. Что он там про охотника бормочет?

- Сама посмотри.

Ложе, на котором меня растянули, резко поднялось вверх. Я не удержалась, взвизгнула от неожиданности, в виски словно на полной мощности ввернули бур, а перед глазами всё поплыло. У, зверюга, я тебе это попомню, дай только руки освободить!

- Смотри-смотри, - маньячистый сказочник только что пузырился от удовольствия, - вот он, твой охотничек ненаглядный.

Нет, только не это. Мои надежды на спасение обрушились вниз с тихим хрустальным звоном. Напротив меня размещалось ещё одно узкое лабораторное ложе, к которому силовыми наручниками был прикован Ричард. Глаза у моего мужа были закрыты, левую половину лица стягивала запёкшаяся кровь. Ой, мамочка дорогая, что же теперь с нами будет… Ещё один резкий рывок опрокинул меня вниз, я широко раскрытыми глазами уставилась в блестящий белоснежный потолок. Надеяться мне было больше не на кого и не на что, даже страха и слёз не осталось, одна сплошная отупляющая пустота. Эх, а я так надеялась, что моя сказка будет счастливой…

«Белль, - голос Ричарда прозвучал так неожиданно, что, если бы не сдерживающие меня силовые наручники, я бы точно подпрыгнула, - не смей унывать. Всё на свете поправимо, кроме смерти».

Какое гениальное замечание, только вот до смерти нам не так много и осталось.

«Ты мне веришь, малышка?» - голос у моего мужа был хриплым и чуть слышным, но со знакомыми насмешливыми нотками. Вот уж неубиваемый оптимист, такой, наверное, и провалившись в глубокий колодец будет звёздами любоваться!

Я вздохнула, чувствуя, как постепенно оттаивает душа и возрождается из пепла надежда. Я не одна, Ричард рядом, а значит, мы что-нибудь обязательно придумаем.

«Конечно, придумаем, - Ричард, чья совесть умерла, толком не успев родиться, самым беззастенчивым образом подслушивал мои мысли, - тебе нужно всего лишь тянуть время. В меня всадили мощную дозу парализатора, мне нужно от десяти минут до получаса, чтобы нейтрализовать эту дрянь. За меня не волнуйся, я сейчас вообще ничего не чувствую, главное – сама под удар не подставляйся. Он хочет, чтобы ты угадала его имя? Отлично, дерзай. Я помогу, если варианты закончатся».

Я облизала пересохшие губы, посмотрела прямо в стеклянные волчьи глаза:

- Что тебе нужно?

Сказочник горделиво расправил плечи, заложил большие пальцы за ремень:

- Что, Красная шапочка увидела охотника и сразу стала сговорчивее? Фи, как предсказуемо! Хотя, с другой стороны, чем ты лучше Спящей красавицы и Золушки?

Тем, что ещё пока жива. И я сделаю всё, чтобы сохранить за собой это преимущество. Я вздохнула, прогоняя волной накативший страх и повторила:

- Что тебе от меня нужно?

Сказочник подался ко мне, едва не уткнувшись мордой мне в шею и мурлыкнул:

- А давай поиграем. Ты попробуешь угадать, кто я. Если назовёшь моё имя – я отпущу не только тебя, но и твоего муженька.

Угу, охотно верю в такой невероятный приступ доброты. Меня и украли-то лишь затем, чтобы поиграть и отпустить. Ладно, изобразим наивность в последней стадии и уточним кое-какие детали нашего мифического договора.

- А если я не смогу сказать, кто ты?

В ожидании ответа я даже дыхание затаила. От окончательно свихнувшегося безумца можно ожидать всё, кроме хорошего.

Пока ещё не добитый сказочник задумчиво потеребил маску, профланировал от меня к Ричарду и обратно, после чего вынес вердикт:

- Чтобы нам было интереснее играть, за каждую твою ошибку, Красная шапочка, я буду наказывать. Но не тебя, ты мне нужна целая и невредимая, а твоего супруга. Открою секрет: волки обожают трепать охотников.

«Соглашайся, Белль, - зазвучал у меня в голове голос Ричарда, перебивая готовые сорваться губ гневные слова, - он на меня переключится, ты целее будешь».

«Не нужна мне такой ценой безопасность», - упрямо пробурчала я. Только вот мой муж чихать хотел на мои благие порывы, рыкнул так, что у меня уши заложило:

«Я кому сказал!»

Да что б вас всех! Мысленно скрутив сказочнику шею и показав мужу язык, я неохотно прошелестела, в глубине души надеясь, что похититель меня не услышит:

- Хорошо, я согласна. Руки только освободи, а то они затекли так, что ни о чём другом я думать не могу.

Недобитый (пока ещё) сказочник задумчиво почесал маску, затем чем-то пощёлкал, пошелестел, и я обрела долгожданную, пусть и относительную, свободу. Лабораторное ложе трансформировалось в кресло, силовые наручники цепко обхватили меня за талию, отпустив, наконец, руки. Я с приглушённым стоном принялась разминать свои страшно затёкшие ручки: крутила запястьями, массировала локти, плечи и так увлеклась, что непременно забыла бы о сером волке в человеческом обличье, если бы он всё громче и выразительнее не пыхтел у меня над ухом. Эх, придётся всё-таки начать эту опасную игру! И кого назвать, чтобы не обидеть? Ладно, пойдём по порядку, надеюсь, Ричард скоро нейтрализует парализатор.

- Ты Роджер?

- Не угадала! – сказочник едва в ладоши не захлопал от восторга. Первое вскрытие, да он же как дитё малое, только вот забавы у этого дитятка совсем не смешные.

- Не угадала, не угадала, - маньяк закружился вокруг меня, - глупая Красная шапочка, не смогла узнать волка в обличье бабушки!

Я с силой прикусила себе губу, чтобы удержать готовые сорваться с языка колкости. Этого дитятю-переростка лучше не злить, положение у меня пока слишком шаткое, а Ричард и вовсе в полной власти этого психа.

Словно прочитав мои мысли, сказочник в волчьей маске резко остановился, медленно, явно наслаждаясь эффектом, вытащил из кармана непонятную гибкую штуку чёрного цвета. А это ещё что за пакость? Я всмотрелась в непонятный предмет, и сердце у меня тревожно заныло. Ещё когда я только решила стать судебно-медицинским экспертом, папа отвёл меня на экскурсию в музей казней и пыток. Увиденное в этом, оказавшемся ещё и интерактивным, музее я иногда до сих пор вижу в кошмарах, правда, принятому решению я всё равно не изменила, стала судебником, как и мечтала. Так вот, в том музее был целый стенд таких вот на первый взгляд безобидных вещиц. И название стенда беды не предвещало: «Средства убеждения». Я только потом, когда видеограммы посмотрела, поняла, каким образом происходит убеждение несогласных. Эти чёрные эластичные штуковины – ремни, причём не простые, а с сюрпризами. В одном могут прятаться шипы, в другом – электроды, дающие весьма болезненный разряд, третий пропитан раствором кислоты, четвёртый укреплён специальной проволокой, рассекающей кожу едва ли не до кости. Что и говорить, в докосмическую эпоху аргументы против бунтовщиков и преступивших закон были весьма убедительны! Я с трудом сглотнула, не отводя взгляда от такого безобидного на первый взгляд ремешка. Сказочник же, редкостный мерзавец, пускать его в ход не спешил, покручивал у меня перед носом, поглаживал, а потом взмахивал им так резко, что воздух свистеть начинал. Маньяк прекрасно знал, что страшна не столько боль, сколько её ожидание. Чёрная дыра, да когда же, наконец, Ричард освободится?!

- Ты ошиблась, Красная шапочка, - голос сказочника был тягучим, словно патока, - а за это будешь наказана.

Я стиснула зубы, с ненавистью глядя в стеклянно поблескивающие глаза маски. Эх, подошёл бы этот волк поближе, я бы ему шерсть бы проредила! Сказочник из недобитых подходить не спешил, наоборот, отошёл от меня к Ричарду, по прежнему с закрытыми глазами и неподвижному точно сломанная кукла. Ой, а он точно живой? А может, он меня просто успокаивал, чтобы я не волновалась, а сам в это время…

«Белль, когда будешь траурный венок составлять, не забудь, что я дымчатую мимозу люблю, - в голосе Ричарда скользнула согревшая меня смешинка, - и хотя бы неделю в трауре походи, хорошо?»

«Дурак, - я с трудом удержалась от улыбки, чтобы возомнивший себя серым волком псих ничего не заподозрил, - я знаешь как за тебя переживаю!»

«Не дрейфь, прорвёмся. И за меня не бойся, нормально всё».

Честное слово, я почти поверила и расслабилась, но тут проклятый сказочник взмахнул ремнём и со всей силы опустил его на спину Ричарду. От удара рубашка повисла клоками, а кожа моментально лопнула, по спине засочилась кровь.

- Вторая попытка, Красная шапочка, - сказочник небрежно взмахнул ремнём, сбрасывая с него капельки крови. – Думай, девочка, жизнь твоего никудышного муженька зависит от твоей сообразительности.

- Остин.

Я буквально выплюнула это имя, жалея, что не могу, подобно змеелюдям, вырабатывать яд. Вот ведь мерзавец, возненавидел меня с первого моего появления на службе и нашёл-таки возможность отомстить! Ещё и с бывшими своими девушками счёты свёл, подлец! И трус, потому что смелый никогда не будет над беззащитным измываться и в спину бить.

- Не угадала.

Ликующий голос сказочника оказался подобен ведру воды, выплеснутому мне прямо в лицо. То есть, как это: не угадала? Это же Остин, он же с самого начала не скрывал своей неприязни!

- Глупая Красная шапочка опять ошиблась, а значит охотник снова будет наказан.

В воздухе раздался резкий свист, мелькнула смазанная чёрная полоса и на спине Ричарда появилась ещё одна кровавая полоса. И ещё одна, и ещё. Спина моего мужа превращалась в кровавое месиво, а палач всё не унимался, словно киборг, чья программа в результате вируса заглючила и замкнулась на цикле выполнения одного и того же действия.

- Хватит! – я закричала, срываясь на визг, отчаянно задёргалась, силясь освободиться от проклятых наручников. – Прекрати, ты же его убьёшь!!!

Маньяк повернулся ко мне, медленно стянул и отшвырнул прочь маску волка. Я подалась вперёд, чтобы увидеть и узнать-таки безумца, устроившего все эти кровавые сказки. Я понимала, что не успею сообщить полиции имя маньяка, зато у моего неупокоенного духа появится объект для преследования. Всё не так обидно умирать. Увы, блестящий камень-подвеска сверкающий в ямке между ключицами был, похоже, не просто безделушкой, а каким-то хитроумным прибором, размывающим очертания лица и даже фигуры. Или это у меня от волнения всё перед глазами плывёт?

- Что, Красная шапочка, ты меня и без маски не узнаёшь? – юрл коротко и зло усмехнулся. – Какая же ты глупая, ничуть не лучше Спящей красавицы и замарашки Золушки, у тех тоже ума не хватило меня узнать, всё о принцах сказочных грезили. А ловко я их мечты в жизнь воплотил, а? Яд купил специально змеиных людей, чтобы на твоего муженька подозрение бросить, уж больно он у тебя наглый да умный. И Роджеру изрядно крови попортил, будет он теперь знать, каково это, шутки ради чужую жизнь ломать, из пустой скуки уводя девиц, которые для кого-то были смыслом всей жизни.

Мне показалось, или Ричард слабо шевельнулся? Я старалась часто в сторону мужа не смотреть, чтобы не привлекать к нему ненужного внимания не на шутку разбушевавшегося маньяка. А сказочник готов был выложить мне все свои планы, видимо ему, как и многим другим истерическим натурам, не хватало восторженных слушателей. Что ж, воспользуемся такой удачной возможностью ещё немного потянуть время, глядишь, мой муженёк перестанет изображать труп и что-нибудь придумает для нашего спасения.

- Так кто же ты? – я внутренне поморщилась от фальши вопроса, эх, плохая из меня актриса, неубедительная. – Раскрой инкогнито.

- Легко.

Сказочник эффектно, явно рисуясь, положил одну руку на бедро, а второй сдёрнул с шеи блестящий камень. Короткая, но яркая вспышка света больно ударила по глазам. Заставив меня инстинктивно дёрнуться и зажмуриться. Да что б этого позёра блохи закусали, нельзя же так! Когда я проморгалась, вытерла выступившие на глазах слёзы и посмотрела на сказочника, в первое мгновение мне показалось, что я брежу. Или мне снится особо изощрённый, удивительно похожий на реальность, кошмар. Потому что тот, кто стоял передо мной ухмыляясь, с кровожадным, воистину звериным блеском в глазах не мог, не имел права быть Кевином. Кевин – мой верный помощник, наивный влюблённый, последний рыцарь эпохи космического прогресса и одновременно безжалостный сказочник, с наслаждением убивающий доверившихся ему девушек, истязавший моего мужа?! Нет, не верю, быть такого не может! Только глаза меня не обманывают, да и с головой всё в порядке, хотя происходящее и напоминает тягостный кошмар. А значит, глупо, словно перепуганный ребёнок закрывать глаза и отрицать очевидное, пора признать нелицеприятный факт.

- Кевин, - прошептала я, отчаянно надеясь, что и в этот раз ошиблась, что облик моего помощника всего лишь очередная маска, - как же так?

- А вот так, - тот, кого я считала своим другом, зло дёрнул плечом, - все вы, бабы, одинаковые. Тихий и скромный мальчик вам не интересен, вам нужны или распутники, которые используют вас, как одноразовую посуду, а затем вышвырнут, предварительно растоптав, или злодеи, которые будут измываться над вами в своё удовольствие, истязать морально и физически, плевать на вас в прямом смысле слова. Перед такими вы травой стелетесь, в глаза рабски заглядываете, любой каприз спешите удовлетворить. А верные да нежные вам не интересны, вы о них вспоминаете, только когда раны зализать нужно. Спящая красавица сначала со мной встречалась, я любил её до беспамятства, весь космос к её ногам готов был бросить, а она ушла к Остину. Он, видите ли, брутальнее! Потом и его бросила, променяла на Роджера, ведь не дело такой красотке с обычным санитаром из морга путаться! А как только твой муженёк к нам в город приехал, так она сразу на него вешаться стала, шкура продажная! Всё себя принцессой мнила, дрянь, вот я ей и устроил сказочную смерть.

Меня от таких откровений даже замутило. Я глаза прикрыла, стараясь хоть немного отдалиться от брызжущего ядом безумца, но его резкий, словно свист плети, голос назойливо лез в уши, звенел в голове, плескался на поднимающихся из глубины души волнах отчаяния.

- Золушка эта тоже хороша. Я сначала, когда её только встретил, обрадовался, думал, вот она, синеглазка кроткая, образец идеальной юни, которая будет любить и никогда не предаст. А она оказалась даже хуже Красавицы спящей, та хоть невинность из себя не стоила. Золушка же эта проклятая три недели меня за нос водила, любовь неземную разыгрывая. Только потом мне Остин сказал, что эта дрянь сразу с нами двумя романы крутила, а потом опять-таки к Роджеру переметнулась. Правда, он после Красавицы спящей уже учёный стал, девиц дальше своей постели не пускал, но ведь эта стерва всё равно не унималась!

Признаюсь, что-то меня притомил изрядно этот плач униженных и оскорблённых. Я словно бы невзначай стрельнула взглядом с сторону Ричарда и с трудом удержала рвущийся с губ изумлённый писк. Мой муж уже окончательно справился с парализатором и теперь медленно трансформировался с большого зелёно-золотистого змея. У меня в голове от таких чудес незапланированных невольно мелькнул истерический смешок: «Так вот ты какой, змий зелёный».

«Очень смешно», - под влиянием трансформации голос Ричарда тоже изменился, стал низкий и шипящим, как у вышедшего на охоту змея.

- Ты меня не слушаешь! – возмутился Кевин, о котором я, каюсь, успела даже немного забыть, заворожённая трансформацией супруга. – Как ты смеешь отвлекаться?!

Как-как, легко и незамысловато, тем более, что смотреть на Ричарда, даже превращающегося в змея, мне гораздо приятнее, чем на брызгающего слюной Кевина. Эх, а я так надеялась, что мой помощник будет мне другом! Кевин наконец-то догадался развернуться, чтобы посмотреть, на что именно я отвлеклась от его сказочной на всю голову персоны. В комнате повисла тишина, особенно благостная после пронзительных криков и самодовольного бормотания моего, теперь уже бывшего, помощника.

- Ч…что это? – просипел Кевин, разом потеряв весь свой боевой запал.

Честно говоря, глядя в жёлтые с вертикальным зрачком глаза мужа, мне и самой стало крайне неуютно, если бы не удерживающие меня силовые наручники, я бы завизжала и бросилась бежать. Змей открыл рот, высунув трепещущий раздвоенный язык, и зашипел. Я всего лишь поморщилась от неприятно царапающего слух звука, а вот Кевину пришлось туго: он закричал, отчаянно зажимая уши ладонями, и осел на пол. Я недоверчиво моргнула, не спеша праздновать победу. Как-то уж всё слишком быстро и просто, больше похоже на ловушку, чем на настоящую победу. Ричард, кстати, тоже не спешил приближаться к поверженному врагу, яростно хлеща хвостом по полу и то сворачивая, то разворачивая огромные кольца.

Как оказалось, подозрительность моего мужа была отнюдь не лишней. Оглушённый Кевин, вполне убедительно изображавший мертвеца, внезапно задёргался, словно у него эпилептический припадок начался, а затем… подёрнулся туманом и стал в прямом смысле слова расплываться, стремительно трансформируясь. Я инстинктивно поджала ноги, жалея, что проклятые силовые обручи удерживают меня на месте и не дают сбежать. И плевать, что отважные герои бесстрашно смотрят в лицо любой опасности, лично я твёрдо убеждена, что быть героем, вне всякого сомнения, почётней, но оставаться живой – гораздо приятней. Ой, мамочка милая, папочка дорогой, как же мне страшно! Может, в обморок упасть? Так не тянет. Глаза закрыть? Так ещё страшнее. Кевин, наконец, завершил трансформацию, превратившись в огромного, ничуть не меньше Ричарда, змея с тускло-серой чешуёй. Не поняла, мой помощник, что, тоже потомок змеиных людей?! А инфранет утверждает, что раса полностью уничтожена и почти никого из её представителей не осталось… Вот и верь после этого официальным информационным источникам!

- Ч-ш-ш-то, не ожидали? – Кевин свернул и развернул кольца, звонко шлёпнул хвостом по полу. – С-с-с-сюрприз!

Я благовоспитанно не стала уточнять, в каком именно месте и какой позе видела подобные сюрпризы. И вообще, пока мальчики дерутся, девочке лучше всего не отсвечивать, чтобы не наваляли с двух сторон разом. Тем более, что кавалеры обозлились не на шутку, схлестнулись так, что я с трудом отличала одного от другого. Вот Ричард рванул Кевина за шею, но не успела я порадоваться победе, как озверевший (в прямом смысле слова) сказочник сжал моего мужа своими смертоносными кольцами и принялся методично хлестать хвостом по глазам. Эй, так нельзя, это запрещённый приём! Я рванулась к своему мужу, но проклятые силовые кольца продолжали удерживать меня на дурацком лабораторном кресле. Ну что за гадство, почему я в змею не умею превращаться?! А ещё лучше в птичку-мозгоклюйку, опустилась бы Кевину на голову и, если бы не смогла глаза выклевать, по чешую бы основательно подолбала. Пока я тешила себя несбыточными фантазиями, Ричард вывернулся-таки из смертельного захвата и зашипел. Фу, до чего же звук противный, я раньше и не замечала, что змеи шипят так гадко. Кевину шипение тоже не понравилось, он яростно шарахнул хвостом по полу, чуть не сбив меня вместе с креслом. Эй, осторожнее, не смейте лишать меня возможности видеть этот грандиозный бой добра со злом!

- Ненавиж-ш-ш-шу, - выдохнул Кевин, устремляясь к Ричарду и метя прямиком ему в шею. – Умри!

В самый последний момент мой муж успел-таки увернуться, но подлый змей ударом хвоста сбил на него лабораторное кресло и с торжествующим свистом бросился добивать. Я сжала кулачки так, что ногти впились в ладони, пропоров кожу. Мой муж оглушено мотал головой, не замечая в прямом смысле слова нависшей над ним опасности. Бросок! Ричард неуловимым для глаз движением перехватывает Кевина и основательно, у меня даже кресло подпрыгнуло, бьёт его головой об пол. Потом ещё раз и ещё, снова и снова, пока змей не превращается в полузадушенного юрла, под головой которого начинает растекаться маслянисто поблёскивающая тёмно-красная лужица.

- Стой, ты же его убьёшь!

Кто бы мог подумать, что в стрессовой ситуации я буду кричать такие банальные фразы, целиком взятые из какого-нибудь среднестатистического боевика.

- Не переживай, змеи живучи, - Ричард, тоже вернувший себе человеческий облик, ещё раз тюкнул противника головой об пол, неуклюже поднялся, заметно приволакивая левую ногу, отцепил от свободного кресла силовые наручники и защёлкнул их на Кевине, притянув левое запястье оглушённого сказочника к правой голени. Оригинально, что и говорить!

- Что с ногой? – Я потянулась посмотреть, в очередной раз забыв, что никуда со своего изрядно опостылевшего насеста слететь не могу, тьфу, мрак, прицепилась же птичья терминология!

Ричард мельком посмотрел на ногу, равнодушно пожал плечами:

- Ушиб.

Угу, а я такая наивная, местами даже верю.

- Ты меня освободишь? – из-за пережитых волнений кокетство меня подвело, вопрос прозвучал не мольбой о помощи, а требованием, почти приказом, не терпящим отказов.

Ричард улыбнулся, устало вытирая лицо рукавом:

- А надо? Ты пока сидишь, такая умничка, ни во что не влезаешь, ни с кем сомнительной дружбы не водишь.

- Ты меня теперь до конца дней моей дружбой с Кевином попрекать станешь? – я обиженно нахохлилась, даже губки надула. – Неужели всё ещё ревнуешь?

Ричард шагнул ко мне, обхватил моё лицо, глядя на меня так, словно хотел запомнить всю, до мельчайшей чёрточки:

- Знаешь, я только сейчас понял, что не сказал тебе самого главного: я люблю тебя.

Силовые обручи наконец-то разжались, освобождая меня из постылого плена и я смогла всем телом прижаться к мужу, награждая своего героя заслуженным поцелуем.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Эпилог

Я выключила компьютер и с наслаждением потянулась, разминая спину. Вот ни за что бы ни поверила, что в декрете займусь написанием мемуаров! Хотя, что ещё остаётся делать глубокобеременной юни, чей муж дни напролёт на службе, а хлопоты по дому взяли на себя заботливые (порой даже излишне заботливые) родственники? Неожиданно для всех, даже себя самой, я открыла в себе недюжинный литературный талант, Остин, после ареста Кевина ставший менее колючим, даже предложил мне покинуть судебную медицину и целиком и полностью посвятить себя литературе, но такого счастья своему коллеге я точно не доставлю. И в декрете три года сидеть не стану, тем более что бабушки и дедушки только что не подрались, выясняя, кто больше достоин чести сидеть с малышом. Так что, напрасно Остин надеется избавиться от моей персоны, я не только сама никуда не денусь, но ещё и в качестве помощника судебно-медицинского эксперта рассматриваю исключительно юни. А что, у меня, между прочим, коллега всё ещё не женат, женской лаской не обогрет, давно пора его в оборот брать. Я озорно хихикнула и задумчиво прикусила губу. Идея женить Остина с каждой минутой нравилась мне всё больше и больше.

Я подхватила видеофон и набрала номер, благодаря которому обрела самое настоящее счастье, хотя рассчитывала лишь на деловое соглашение. Вот уж воистину, человек предполагает, а вселенная располагает.

- Брачное агентство «Дом судьбы», - прощебетала Алина и тут же расплылась в ясной улыбке, соскользнув с делового тона на дружеский. – О, Белль, привет! Как дела, как малыш, про супруга не спрашиваю, весь во трудах, это и так понятно.

- Алин, мне твоя помощь нужна.

- Неужели решила мужа поменять? – Алина серебристо рассмеялась, укоризненно грозя мне пальчиком. – Ай-яй-яй, вот хулиганка!

- Нет, санитара своего женить хочу. Поможешь?

- Запросто, - Алина по-домашнему уткнула подбородок в ладошки, - рассказывай.

Для двух счастливых, любящих и любимых юни нет ничего невозможного. Держись, Остин, у тебя начинается твоё персональное «долго и счастливо»!

КОНЕЦ