Академия Пяти Королевств. Случайность или Судьба [Ирина Гаими] (fb2) читать онлайн

Ирина Гаими Академия Пяти Королевств. Случайность или Судьба

Пролог

К ногам мужчины, восседающего в мягком кожаном кресле, слегка выцветшего тёмно-коричневого оттенка, бросили связанную девушку. Она больно ударилась об отполированный до зеркального блеска каменный пол. Её туго скованное толстыми верёвками тело при падении издало глухой звук, а сама она сдавлено взвыла.

Лицо уткнулось в острые носки гладко начищенных чёрных туфлей. От них исходил резкий запах железа с примесью чего-то протухшего. Девушка попыталась отодвинуть голову, но крепкие веревки надёжно фиксировали всё её тело и препятствовали любым движениям. Ей пришлось еще раз вдохнуть омерзительную вонь. Отчего из глубины голодного желудка начала медленно подниматься тошнота.

Девушка тихо всхлипнула то ли от безвыходного положения, в котором находилась, то ли от боли от удара об пол, когда её грубо швырнули, а может от болезненного онемения в затёкших конечностях или вовсе от страха, липким покалыванием всё больше сковывающим её и так обездвиженное тело.

Вдруг жгучая боль обожгла затылок. Её грубо схватили за волосы и резко приподняли голову, запрокинув немного назад. Боль искрами пронзило шею и плечи. Девушка не смогла сдержать отчаянный крик. Слёзы горькими ручьями потекли, застилая взор.

Почувствовав на себе взгляд, девушка открыла глаза. Мгновенно слёзы перестали течь. На неё взирали холодные, бледные до абсолютной прозрачности светлые глаза. Они приковывали к себе, удерживали, словно магнит, и не позволяли оторваться. Чем больше девушка смотрела, тем холоднее ей становилось.

Постепенно её глаза стали медленно раскрываться от ужаса. Леденящий страх стал вытеснять боль в теле, в особенности, на голове, где человек с холодным взглядом продолжал держать её стальным захватом за волосы.

Теперь для девушки весь мир и все мысли заняли только его холодные бесцветные глаза. Они внушали животный ужас. В душе рождалась паника, быстро разрасталась и настойчиво кричала «беги». Но связанное тело и парализовавший холодный взгляд лишал возможности хоть на малейшее сопротивление.

Девушка очнулась, когда тёмные зрачки мужчины сузились до маленькой чёрной точки. Сразу стало не так холодно, паника начала отступать и девушка непроизвольно сделала глубокий вдох. Оказалось, всё то время, что на неё пристально смотрели она не дышала.

Мужчина отпустил её волосы и голова безвольно ударилось об пол. Она почувствовала боль над правой бровью и затем увидела медленно растекающуюся на полу лужицу крови.

Над головой услышала такой же холодный, как и его взгляд, голос:

– Хорошая добыча. Я доволен.

Сзади послышались вздох облегчения.

– У неё голубые глаза, – мужчина сделал паузу, – это говорит о зачатках магии.

Потом промолчал, видимо, что-то обдумывая и продолжил:

– Наверняка вы о цвете глаз даже не подумали. Из-за этого столько бракованных тел! – в холодном голосе послышалось возмущение.

Девушка вздрогнула от слова «тел», сзади кто-то поперхнулся, видимо, тоже стало не по себе.

– Запомните, – позади неё, кажется, перестали дышать, – у голубоглазых и сероглазых всегда есть магия. В зачаточном состоянии или с чуть развитым даром. Для меня это не имеет значения. Главное – магия.

– Да, господин, мы всё поняли, – послышались заискивающиеся голоса.

Зато не поняла сама девушка. На неё больше не действовал взгляд холодных глаз и вернулась способность соображать. Что значит магический дар? Это у неё магический дар? Да как так! Она никогда за собой не замечала ни малейшего проявления магических способностей.

Если бы она была магиней, да хоть бы на немного, то не пришлось обрезать длинную рыжую косу, одеваться под мальчишку и работать в группе воришек-карманников на городской площади. Обворовывать простых и так небогатых горожан. Этого просто не может быть!

– Можете убирать, – холодно произнёс всё также восседающий в кресле мужчина.

Девушка почувствовала, как её схватили под руки с обеих сторон, подняли и быстро потащили к незаметной двери, находящейся за спиной их господина.

Тонкая створка приоткрылась с противным скрежетом и девушку бросили в тёмную комнату. Она приземлилась на что-то мягкое. Оно было тёплым и двигалось. Девушка поняла что под ней и вокруг неё всё движется, словно живой ковёр.

Отчаянный крик вырвался наружу. Со всех сторон послышалось: «тише», «тшш», «замолчи», «прекрати». До сознания медленно доходило, что комната полна таких же как она связанных тел. Видимо, с магическим даром.

Глава 1

Майю разбудил настойчивый стук в дверь. Она резко села на кровати и попыталась приоткрыть глаза. В дверь не то что стучали, а требовательно тарабанили. Майя с трудом разомкнула один глаз и, прищуриваясь, посмотрела на окно. Из него бил яркий солнечный свет. Утро было в самом разгаре. Её комната полностью утопала в свете. Наверное, вся деревня проснулась и многие уже давно работали.

Все в их деревне люди трудолюбивые. Каждый занимается своим делом: кто выращивает, а кто ремесленничает. Майя специализировалась на врачевании. И сегодня у неё предстоял очень ответственный день. Столько дел запланировано, в числе которых был важный эксперимент.

Над ним Майя работала несколько дней. И сегодня она должна получить желанный результат, как долгожданный итог после многочисленных неудачных попыток.

Вчера она довела формулу до совершенства. Работа закончилась очень поздно, Майя легла спать далеко за полночь. И не выспалась.

В дверь еще сильнее затарабанили. Майя с трудом открыла второй глаз и почти окончательно проснулась. Яркий солнечный свет из окна уже перестал резать привыкшие к свету глаза.

Тем временем в дверь ещё настойчивее и сильнее застучали, и стали выкрикивать её имя.

Майя различила женский голос и, кажется, он принадлежал Асаде, её соседке через несколько домов. Интересно, что ей надо? У этой женщины характер был взрывной, а сама она склонна к скандалам.

Майя сползла с кровати и задела кошку, потревожив её сон. Животинку трудно было заметить, тем более спросонья, да и под непрекращающийся стук в дверь. Кошка вся белая и полностью слилась с постелью Майи. Спит то возле головы, то сбоку. Неудивительно, что спросонья её сложно заметить.

Мася недовольно заворчала, потянулась и надменно взглянула на хозяйку жёлтыми глазами, снова свернулась белым клубком, и полностью слилась с кроватью.

Майя её погладила по нежной и мягкой шерстке, та в ответ довольно муркнула, типа прощает хозяйку. Девушка хорошо её понимала. Она бы тоже не отказалась ещё понежиться в постели, но настойчивые удары в дверь и причитания Асады заставили поспешить.

Майя уже окончательно проснулась и подумала, а вдруг у человека что-то случилось. Если она поздно легла спать из-за нового эксперимента с зельем, то это вовсе не оправдание. Нужно поторопиться: и человеку надо помочь, и дверь могут расшатать. Вдруг потом скрипеть будет или не плотно закрываться.

Она быстро сняла ночную рубашку, не могла же она в ней пациентов принимать, и натянула просторное платье, бесформенным мешком повисшее чуть ниже колен. Затянула его поясом на тонкой талии. Быстро побежала к двери босиком. Пол был деревянный и тёплый.

Да, её полы были теплыми. Они подогревались магией, а формулу Майя придумала сама. Доработала её так, чтобы тепло пола регулировалось на автомате. Даже зимой, когда довольно прохладная погода, в ее доме всегда тепло и можно быть босиком. А Майя очень любила так ходить. Она будто ощущала свободу и у неё лучше получались эксперименты с магией.

У Майи был небольшой домик, состоявший из одной большой комнаты. Она служила и спальней, и кухней, и лабораторией и приёмной для нуждающихся в лечении. Путь от кровати до входа проходил с одного угла комнаты в другой. Посередине комнаты стоял большой длинный стол с кучей приборов на нём, колбочек и других емкостей различной формы. Конечно же и был ведьминский котелок, куда без него. Им пользовалась ещё её мама, как говорил дедушка.

Майя, пробегая мимо стола, заглянула в котелок. В нём настаивался её вчерашний эксперимент – зелье захвата. Оно должно было действовать по типу ловушки для мелких существ, которые в последнее время развелись вокруг деревни.

До недавнего времени их редко встречали поблизости. Чтобы с ними столкнуться, нужно было забрести далеко вглубь леса. А сейчас эти мелкие существа стали собираться в небольшие стайки и атаковать жителей деревни. Причём, совсем недалеко за её пределами. Странно, очень странно. Не характерное поведение.

Существа были размером с кулак взрослого мужчины. Их тело округлое, ножки маленькие, а ручки больше похожи на клешни раков. Глазки мелкие, как черные яркие точки. А вот рот, о да, он был на всё тело. В нём было много мелких зубчиков, которые оставляли болезненные укусы. Майе в последнее время часто приходилась залечивать раны у жителей деревни.

Поэтому, её зелье должно было помочь против этих грызунов. По задумке, если капнуть всего лишь каплю на пол, на этом месте моментально должен был вырасти небольшой куст с крепкими лианами. Они вмиг должны обхватить жертву и плотно ее замотать.

В дверь продолжали настойчиво долбить, но Майя не могла просто пробежать мимо рабочего стола. Она палочкой для размешивания подцепила каплю зелья из котелка и капнула её на пол. Ничего не произошло. Ох, опять не получилось. Видимо, надо доработать формулу. Майя глубоко вздохнула, придётся сегодня отбиваться от мелких грызунов другими способами пока она будет собирать травы.

В не самых радостных раздумьях она отправилась открывать дверь. За порогом стояла соседка Асада. Майя не ошиблась в догадках. Это только она могла так бесцеремонно стучать.

Её полное лицо раскраснелось, щеки пылали. Едва соседка увидела Майю, сразу заискивающе улыбнулась:

– Ой, деточка, прости, что разбудила тебя так рано. Но мне нужна твоя помощь.

– Проходите, Асада, присаживайтесь.

Майя указала на приёмную кушетку, которая располагалась недалеко от двери. Женщина быстро подошла к ней и плюхнулась со всей силы. Ложе, повидавшее множество пациентов, жалобно скрипнуло. Майя подумала, что теперь не только дверь, но и её кушетка будут скрипеть.

Женщина не выглядела больной. Майя сосредоточилась и просканировала её ментально. Со здоровьем всё было в порядке, кроме небольшого пылающего пятнышка на руке. Асада заметила направленный на её руку взгляд Майи, без слов загнула рукав и вытянула руку.

– Да, я сегодня обожглась на кухне. – Она виновато потупила взгляд. – Я бы тебя не беспокоила из-за такого пустяка, ты же знаешь. Тем более у меня есть твоя мазь от ожогов. Она меня часто выручает. Сама понимаешь, кухня, кипящее масло, и брызги от него.

Асада работала на кухне единственной таверны в их деревне. Была в ней главным поваром и отменно готовила. Не имела замов, только лишь помощников, состоящих из молодых парней и девушек. Другие с ней просто не могли сработаться. Она вечно кричала на всех и часто шлепала за малейшую оплошность хоть прихватками или чем потяжелее.

Майя подошла к Асаде, чтобы внимательнее рассмотреть красное пятно от ожога на коже. Да, однозначно что-то с ним было не так. Оно пульсировало и это бросалось в глаза невооруженным взглядом, без использования магии.

Майя левой рукой натянула кожу вокруг пятна, чуть его растянув, на что Асада взвизнула. Но девушка не обратила внимание, потому что, когда работала, полностью погружалась в процесс. Правой рукой Майя провела по воздуху над ожогом и быстро зашевелила пальцами. Из кончиков потёк тонкой струйкой прозрачный беловатый дым. Он в воздухе стал сплетаться между собой и образовал фигуру из несколько рун. Полученная композиция застыла.

Майя отпустила руку женщины и внимательно присмотрелась к формуле по диагностике ожога. Она была странная, в ней был лишний элемент. Майя мысленно его отделила от общей композиции. Повинуясь её воле, руна из застывшего белого дыма отстранилась и плавно подлетела к её лицу, послушно застыв.

Что же ты мне напоминаешь, думала Майя. Она замерла, взгляд был прикован к необычной руне. Асада тоже притихла. Она боялась шелохнуться и выдохнуть, вдруг дым рассеется. К тому же, ожог, к её радости, перестал болеть.

Тем временем Майя внимательно разглядывала руну. Опять новая и незнакомая. Конечно, количество рун безгранично, но на определенной местности встречаются одинаковые знаки. Они соответствуют энергетике места и несут в себе информацию о ней. Так что же именно в этой руне было не так, и какой знак она напоминала? Майя быстро перебирала все известные руны, но не могла найти совпадение.

Её мыслительный процесс был прерван. Кошка Мася настойчиво терлась об ноги и что-то мурчала. Майя задумчиво, всё ещё пребывая в размышлениях, на неё посмотрела и встретилась с внимательным взглядом кошачьих глаз. Мася ещё раз мяукнула и пошла в сторону капли зелья на полу. Присела возле неё и ещё раз муркнула.

Хм. Майя что-то не замечала за своей кошкой такой сообразительности и ума. Но её глаза будто говорили: ну, подойди же сюда, я что, зря тебе указываю на эту каплю.

Майя аж сильно зажмурила глаза и чуть потрясла головой. Но новая мысль настойчиво билась о черепную коробку изнутри, стремясь вырваться наружу и быть осознанной. Майя начала вспоминать цепочку рун из формулы зелья.

Точно! Там была такая же руна. Ох! Но как она могла её не заметить, пропустить, упустить из вида. Как?! Точно недосып и резкое пробуждение.

Теперь Майя всё поняла. Эта руна таила в себе информацию об агрессивных зверьках. Девушке вдруг захотелось её перевернуть, поменять местами её верх с низом.

Майя посмотрела на котёл с зельем и сосредоточила всё своё внимание только на нём. Усилием воли над ним сформировала цепочку из рун. Это была созданная ей вчера ночью формула зелья, вымученная долгими раздумьями и чередой экспериментов. Рунная формула застыла в виде белого легкого дыма.

Асада завороженно наблюдала за таинством магии. Редко кому удавалось стать свидетелем работы мага. Пусть их Майя и не настоящий маг, но все мази, зелья и отвары, которые она готовила, действовали замечательно. Они всегда излечивали жителей их деревни от любой хвори за один или два дня.

Майя, не обращая внимание на Асаду и подозрительно смотрящую Масю, начала перебирать пальцами в воздухе. Руна, завладевшая её интересом, сразу поддалась воле девушки. Знак плавно перевернулся в воздухе вверх ногами.

И тут началось. Зелье в котле забурлило. Мася зашипела и отпрыгнула в сторону, быстро скрылась под кроватью. Асада тоже поддалась панике и взвизнула, закрыв рот полными руками. Зеленая клякса на полу стала набухать и увеличилась в размере. Из неё начали вылезать тонкие прутики, больше похожие на усики вьющегося растения. Они стали шарить вокруг себя, будто что-то ища.

У Асады от страха расширились глаза, она опять взвизнула и ещё плотнее закрыла себе рот. Зелёная усики из кляксы вдруг замерли и потянулась к женщине. Ожившее пятно прыгнуло. Оно в несколько прыжков преодолело расстояние от стола, рядом с которым находилось, до поварихи. Вскочило на ногу Асады и стало оплетать её щиколотку. Усики быстро отрастали и начали тянуться вверх по ноге, доставая уже до колена.

Асада отчаянно завизжала во всё горло, вскочила с кушетки и затопала ногами, пытаясь сбросить разрастающееся растение. Майя не шелохнулась. Она стояла вся замерев, лишь только пальцы на обеих руках быстро двигались, создавая новую формулу зелья.

Та новая руна, которая придала движение зелью и превратила его в воинственную кляксу, заставив напасть на Асаду, заняла всё внимание Майи. Рунный знак был частью формулы ауры этих мелких грызучих существ, против которых она готовила зелье.

Девушка специально выловила одного зубастика вчера днём, когда собирала травы для настоя. Поместила зверушку в силок и там же, в лесу возле деревни, ментальным зрением рассмотрела его ауру. Затем перевела её в рунную формулу. Запомнила и уже у себя дома в тишине стала с ней работать.

Кусачую зверушку Майя убить не смогла. Хоть это и вредитель, но всё же живой. Отпустить его тоже было неправильно: он мог напасть на любого жителя деревни и, не приведи Демона, укусить ребёнка. Поэтому она паразитика трансформировала в паучка. Да, немного большой получился, зато больше насекомых съест.

Магия трансформирования – это очень сложная наука и ей владеют единицы из самой элиты магов. Курс по трансформации преподают только в Академии и всех учеников держат под строгим контролем сильные колдуны. Майя же свои знания почерпнула из немногочисленных записей, которые ей в наследство достались от мамы. Они занимали несколько страничек маминого рабочего дневника. О них девушка никому не говорила, даже деду. Как и о своих экспериментах тоже.

Новую руну нужно было обуздать и подчинить воле Майи. Для этого юная колдунья решила прицепить к ней петлю-аркан из личного набора силков, также состоящих из рунных цепочек.

Пальчики Майи быстро работали. Асада же продолжала истошно визжать, уже не закрывая себе рот. Она отчаянно прыгала, как её молодые поварята на кухне, спасаясь от бесконечных шлепков. Мася шипела из под кровати.

Застывшая формула над котелком с зельем, наконец, поддалась воле Майи и преобразилась. Сила магической цепочки из рун передалась в зелье, изменив его. Оно перестало бурлить и успокоилось.

Воинственная клякса на ноге Асады замерла. Её прутики отпустили ногу женщины и зелёное пятно каплей стекло на пол. Усики послушно легли рядом и больше не шевелились.

Асада тоже замерла, с опаской переводя взгляд с кляксы на Майю.

– Асада, простите, что моя клякса заставила вас поволноваться. – Майя дружелюбно улыбнулась. Не хватало, чтобы эта скандальная женщина начала возмущаться и кричать. Девушка устала и хотела её быстрее выпроводить. Надо еще поэкспериментировать с зельем.

– Ох, ну что ты, деточка, – попробовала дружелюбно ответить женщина, но её выдала гримаса из тонко сжатых губ и раздувшихся ноздрей. – С кем не бывает, я всё понимаю.

Майя не хотела продолжать диалог, она наклонилась к кляксе на полу и обмакнула в неё палец. На кончике осталась зелёная капля.

– Руку, – повелительно произнесла Майя. Даже Асада не посмела возразить. Не смотря на свой страх, она доверяла девушке, как целителю, знающему своё дело.

Послушно протянула руку с ожогом и на всякий случай зажмурилась.

Майя размазала зелёную кляксу по повреждённой вздувшейся небольшими волдырями коже. Поверхность зашипела, над ней поднялся пар. Когда он испарился, ожог полностью исчез. На его месте была ровная и здоровая кожа, будто не было повреждения.

– Ох! – Только и могла воскликнуть довольная женщина.

– Асада, в еду, которую вы готовили для себя или посетителей, попала кусачая зверушка. Уж не знаю как. Пища стала отравой. Её капля оказалась у вас на руке и вызвала ожог. Советую поторопиться и избавиться от испорченного блюда.

– Ах! – Женщина снова прикрыла рот полными ручками.

Майя ей протянула баночку с зельем, подошла к входной двери, отворила и, провожая или выпроваживая, произнесла, широко улыбаясь:

– Зелье мажьте на ранку или растворите каплю в чашке воды, если кто-то уже успел отведать еду. До свиданья.

Майя быстро захлопнула за Асадой дверь, не дождавшись от неё прощанья или продолжения разговора. В комнате потёрла в предвкушении руки и направилась к котелку с зельем.

Она встала над котелком и начала думать: как усилить новую руну, чтобы она боевым кляксам из зелья придала больше силы и скорости. Кстати, эту руну нужно было как-то назвать. Не зря с ней столько провозилась.

«Дра». Не зная почему, но именно это слово пришло в голову Майе.

Тут Мася стала тереться о ноги и мурлыкать. Вышла из своего укрытия под кроватью. Майя присела на корточки и начала её гладить по мягкой шёрстке. Кошка внимательно посмотрела на девушку большими жёлтыми глазами. Майе показалось, что она слышит, как Мася ей говорит: «Энергию воздуха бери, её много».

Кошка отвернулась и как ни в чём не бывало, не спеша, пошла по своим делам. Майя от неожиданности приоткрыла рот и упала на попу. Хорошо, что до пола было совсем ничего, а то точно стало бы больно.

Что это сейчас было? С ней разговаривала кошка? Она слышит свою собственную кошку? Или всё же дело в том, что не выспалась? Голова плохо соображает, мерещится всякое. Майя опять потрясла головой в стороны.

Так, а что сказала Мася. Взять энергию воздуха. А это идея!

Майя тут же подскочила, подбежала к котелку. Формула над ним так и оставалась парить. Девушка сделала правой рукой широкий хват, как бы зачерпнув воздух, и резким движением направила раскрытую ладонь на формулу. Знаки обдало ветром. Они затрепетали, а руна Дра сильнее всех завибрировала. Так. Теперь нужно закрепить за ней постоянный источник энергии от воздуха.

Майя часто разные цепочки рунных формул скрепляла между собой скобами из трёх рун. Эти три знака были не из их местности. Они вообще были необычны по своей энергетике, но о них писала мама в дневнике. Энергию для их создания Майя взяла с помощью трансфигурации из окружающего мира. Но не известно откуда именно. То есть она могла притянуться из любого уголка Пяти Королевств. Из любого города или деревни.

Майя за всю жизнь ни разу не покидала свою деревню. Вообще. Поэтому она и не была знакома с энергиями других мест. Кстати, надо будет хоть в соседнюю деревню съездить в качестве целителя для обмена опытом с их целителем. Хотя, по слухам, он ничему не мог её научить. Жители его деревни по долгу болели и неэффективно излечивались от некоторых хворей, так, чтобы и шрама на теле не оставалось. Да и к тому же, их целитель был стар, очень ворчлив и, поговаривают, стал многое забывать. Но ради исследования местности на энергию можно потерпеть.

Скоба хорошо села. За руной Дра теперь был закреплён воздух в качестве бесконечного источника энергии. Отлично. Но как-то очень всё быстро получилось. Да и с первой попытки.

Вот буквально вчера Майя пол ночи копалась в рунной формуле и не смогла её довести до идеала. А сегодня – раз и всё готово. И сейчас рунная скрепка – раз и закрепилась.

Странный какой-то сегодня день. Будто что-то изменилось в общей энергетике. Да, точно. Майя всегда доверяла своей интуиции и сейчас нутром чувствовала, что изменения есть, хоть они и еле заметные.

Ну, раз зелье готово, то можно отправляться на охоту за мелкими кусачими монстриками. Только сначала нужно позавтракать и заодно подумать, что вообще происходит: кусачие зверушки активировались, кошка разговаривает и формулы быстро складываются. Может, она ещё что-то обнаружит.

Завтрак Майи состоял из магического напитка, приготовленного из целебных трав, дающих силу, энергию и разгоняющих энергетические потоки. Небольшой стаканчик был выпит в три глотка. Холщовая сумка перекинута через плечо. В неё девушка положила баночки с зельем.

Черные, как смоль волосы, заплетены в косу. Несколько шпилек, с заговорёнными наконечниками в виде цветочков, воткнуты в причёску. На ноги надета мягкая, делающая неслышной поступь, обувь. Тоже намагиченная.

Держитесь, мелкие кусачие зверушки!

Майя вышла из дома. Солнечный свет заливал всё вокруг. Жизнь в деревне кипела. Все жители занимались своими делами, а дети весело и беззаботно бегали друг за другом. Повсюду раздавался смех и царило хорошее настроение. Майя прониклась атмосферой и в ответ расплылась в улыбке.

Да, день однозначно должен быть замечательным.

Девушка пошла по направлению к воротам, чтобы выйти за пределы деревни. Она решила расставить ловушки по краю леса. Он плотным кольцом окружал её деревню.

Они жили в прекрасном месте посреди дикой природы. Но всё же отгородились от неё высоким забором и крепкими воротами. Хотя, Майя не помнила, закрывались ли они хоть раз.

Диких и опасных животных рядом не водилось. В Пяти Королевствах царил мир. Дорога, которая их связывала с остальными деревнями и городом, служила в основном для небольших караванов из купцов и мелких торговцев. Маги из города в деревню не наведывались. Им тут делать было нечего. Да и пользовались они в основном порталами.

Дом Майи находился почти рядом с воротами и был самым крайним в деревне. Напротив него располагалась большая площадь и по другую сторону таверна, которой заправляла Асада.

На площади по выходным устраивали пляски, пели песни и выпивали местный напиток. Он хмелил, раскрепощал и поднимал настроение. Да, и в его рецепт Майя добавила пару формул.

Местный производитель был безмерно благодарен ей и держал процесс изготовления хмельного напитка в секрете от всех. Он всегда угощал Майю, когда она заглядывала в местный бар при трактире. В последнее время это случалось всё чаще. Она сильно уставала от экспериментов, созданий новых формул и изучению трансфигурации. Ей хотелось отдохнуть, отключиться от нескончаемого мыслительного процесса. Иногда это удавалось.

Много работать заставляла тетрадь мамы. Майя её исследовала от корки до корки: повторила все рецепты, применила новые подходы и изучила все местные растения. И уже давно начала экспериментировать самостоятельно, делая собственные открытия в виде создания новых формул.

Но Майя чувствовала, что ей далеко до мамы. Мама была новатором и экспериментатором, не подчинялась классическим догмам и исследовала новые подходы.

Может и Майе когда-нибудь удастся стать такой же смелой, как мама, и почтить её память своим мастерством. Не зря же мама отдала за неё жизнь.

Да, и в тетради было написано мелким, едва заметным почерком, имя – Риваз. Майя как-то спросила у деда, кто это. Но он ничего не знал.

Майя интуитивно чувствовала, что это имя, а значит и этот человек, был важен для мамы. Очень. Трансфигурация должна помочь Майе найти ответы на многие вопросы.

Сегодня на площади собралась почти вся деревня. Жители её украшали гирляндами, цветами и ленточками. Хм, сегодня же не выходной.

– Ой, посмотрите кто идёт! Как всегда, высокомерна и неприступна, – Майя обернулась на девичий голос.

Это была Клоза. Она стояла, облокотившись о ствол дерева, и крутила в руках плётку. Блондинка с длинными упругими волосами, заплетёнными в толстую косу, статная и высокомерная.

– Ну, ничего, сегодня-то твоя спесь собьётся. Меня выберут в Академию, а на таких, как ты, – она хмыкнула и презрительно-надменно смерила взглядом Майю снизу вверх, – даже не посмотрят. Кому нужны деревенские лекари, в городе своих врачевателей полно.

Мимо прошла соседка и приветливо поздоровалась с Майей и холодно с Клозой.

О чём она, Майя не могла понять. Академия, отбор. Сегодня что-ли? Ох, точно! Как же она забыла. Совсем заработалась.

Видя, что Майя удивлённо подняла бровь, Клоза продолжила, смакуя каждое слово:

– Да ты губу-то не раскатывай, говорю же тебе, лекари никому не нужны. А вот маги, да ещё и боевые – это элита любого общества.

Она стала разглядывать свои ногти и мечтательно произнесла:

– Говорят, в Академии учатся в основном дети из аристократических семей, составляющих элиту придворной знати. Женихов среди них хоть отбавляй.

Потом Клоза взглянула на Майю, будто впервые её увидела:

– Я найду себе подходящего по статусу жениха, выйду за него замуж и буду придворной дамой, – она опять смерила взглядом Майю, – могу тебя потом в служанки взять.

Довольно ухмыльнулась, огляделась по сторонам. Медленно подошла к невозмутимо стоящей Майе и нагнулась к её уху.

Клоза была выше на целую голову и в два раза шире в плечах. Не совсем аристократическая фигура, но стан воина точно.

Она прошептала:

– Ты помнишь, мне нужно то лекарство. Оно у тебя с собой?

Майя обреченно вздохнула. Клоза подсела на обезболивающие. У неё была травма, которую она получила на одной из тренировок. Пока шло лечение, она пила лекарство от боли. Майя упустила момент, когда у Клозы боль закончилась, а потребность в снадобье нет. Это недопустимая оплошность с точки зрения целителя.

– Ну, что ты, дорогая, мне сильно надо, – почти шептала у самого уха Клоза, то и дело оглядываясь по сторонам, —Я не знаю, смогу ли я дотерпеть до вечера. Говори, что хочешь для тебя сделаю. Слушай, я могу замолвить за тебя словечко при королевском дворе, пристроим тебя в их врачевальню, а?

Да, Майя поняла, что Клоза не отстанет и будет весь день за ней ходить следом. Было уже такое.

Майя полезла в сумку и достала новое зелье. Протянула баночку Клозе.

– Что это? Это не то лекарство, – девушка аж сморщилась и недовольно надула пухлые губы.

– Это лучше. У меня только это зелье. Так берёшь или нет?

– Ладно, давай.

Клоза чуть ли не выхватила баночку из рук и быстро убежала прочь.

Майя не стала больше задерживаться и направилась к воротам. Значит, сегодня день отбора в Академию. Это случится вечером. Приедут гости из столицы. Сильные маги и будущие преподаватели.

Это событие происходило раз в год. Клоза права, в Академии учились столичные дети. Но комиссия всё равно ездила по деревням и предоставляла каждому шанс на поступление. Только редко кто соответствовал требованиям.

Молодых людей с магическими способностями в каждой деревне было очень мало. Их дар был настолько мал, что не подлежал развитию.

Глава 2

Посреди поля, недалеко от деревни, появилась яркая искрящаяся голубая точка. Она быстро волнами разошлась в стороны, образовав зияющую дыру чуть больше человеческого роста. Из портала вышли двое: мужчина и женщина. Портал за ними сразу же закрылся беззвучной вспышкой.

Мужчина сделал шаг вперед, припал к земле и повернул к ней ухо, внимательно к чему-то прислушался. Он был одет в тёмно-зеленый костюм и, если бы находился в лесу, то идеально бы с ним слился и стал бы незаметен даже для очень внимательных глаз. За спиной его стройного и гибкого тела висел арбалет со стопкой бесконечных магически завороженных стрел.

Его припавшая к земле поза в неподвижном положении напоминала замершего на охоте хищника. Глаза были закрыты, а ноздри раздувались, улавливая в воздухе магический след. Молодое лицо с тонкими заостренными чертами обрамляли светло-коричневые волосы. Они были небрежно острижены и рваными прядями спадали до плеч. Местами их прореживали не характерные его возрасту седые волоски, они отражали солнечный свет и придавали образу охотника, что удивительно, какую-то легкость.

Он приоткрыл глаза, быстро поднялся. Довольно ухмыльнулся одними уголками губ.

– Чую их там, – он мотнул головой перед собой, указывая направление через поле, засеянное пшеницей. – Только насколько они далеко, не могу пока определить. Очень хорошо замаскировались. С каждым разом всё трудней и трудней их отыскивать.

– Согласна, Ирлад! Даже я не могу хоть какой-то намёк на след увидеть, – с уязвлённой гордостью в голосе произнесла женщина.

Это была высокая статная дама с физически развитой фигурой. Для вылазки она надела походный брючный костюм с утягивающим корсетом, светлые волосы собрала в высокую прическу, которая ей добавляла рост и так высокий. На поясе висел длинный кинжал с большим красным камнем на рукояти.

– Здесь твоя магия целительства бессильна, Асцилия, – пожал плечами следопыт.

Она презрительно скривила губы, но промолчала. Ирлад был прав. Побочным эффектом её целительных заклинаний была довольно полезная способность отыскивать след. Это всё равно, что сделать диагностику организма и найти очаг и причину болезни. Но с этими ребятами, которых они уже довольно долго пытались обнаружить, её способностей явно не хватало.

– Но повышенный магический фон даже я чувствую, – она презрительно фыркнула. – Как они могут вызывать такие колебания, это что же надо такое делать?

– Вот и мне интересно.

Они переглянулись.

– Они должны быть недалеко. Я пойду по следу, ты со мной? – Ирлад вопросительно посмотрел на Асцилию.

– С тобой. Думаю, мы быстро их разыщем. С тобой иначе не бывает, – она улыбнулась. – У меня ещё есть время до похода в деревню. Опять выбирать учеников среди бездарей.

– Ну, из прошлых трёх деревень ты же одного отобрала, – они не спеша пошли через поле.

– Да, Демон подери. Но его с первого курса Академии точно отчислят. Способности в таком зачаточном состоянии, что могут и не пробудиться.

Она задумалась и некоторое время они шли в тишине.

– Знаешь, я думаю, что скоро из деревенских ни у кого магии и не останется. В них дар угасает. Некому его передавать по наследству, – она обреченно вздохнула. – А мой лечебный факультет уже несколько лет не видел толковых учеников. Даже среди придворных отпрысков дар лекаря не пробуждается. Одни боевые маги. Фу.

Асцилия в сердцах махнула рукой.

– Ирланд, в твоём королевстве всё так же? – она вопросительно приподняла бровь.

– Да. Но ты же знаешь, я не управляю Третьим Королевством.

– Конечно, мы же выслеживаем плохих парней, хотя, даже не знаем кто это.

– Узнаем.

– А Арманд к нам присоединится? – она незаметно взглянула на охотника, её сердце быстрее забилось. Даже просто одно имя вызывало в ней волнение и заставляло терять самообладание.

– Как только мы кого-то найдём.

Арманд сидел за массивным письменным столом из тёмного дерева и был погружён в раздумья. Его могучая фигура находилась в неподвижном положении, а сосредоточенный взгляд тёмных глаз был направлен на карту, висящую на стене напротив стола.

В последнее время в его Первом Королевстве участились случаи убийств. В основном среди погибших были молодые девушки. Их тела всегда находили в заброшенных местах: свалках и тёмных подворотнях. Арманд всегда лично осматривал каждую погибшую девушку и у всех неизменно находил надрезы на запястьях, из которых производилось кровопускание.

Древний ритуал с кровью. Мощный и необратимый. Магию крови почти никто не использовал. И не то, что подобная магия была запрещёна – нет, не в этом дело, хотя она и была под запретом. Ритуал на магии крови имел сильный побочный эффект – откат.

Оператора ритуала, и даже если он был не один, а с несколькими помощниками, – всех накрывало обратной волной, да так сильно, что почти никто не оставался в живых. Часто тела мощно калечило, выжигало изнутри, оставляя многочисленные дыры насквозь. Любые, даже лучшие целительные заклинания, не срабатывали и не имели хоть какого-то небольшого эффекта.

Арманд облокотился на спинку массивного кресла и провёл руками по лицу, как бы массируя и расслабляя его, и одновременно заставляя ум работать эффективнее. Его лицо заросло легкой щетиной, а тёмно-коричневые волосы нуждались в уходе. Арманд был не только магом, но и воином. По военной традиции верхняя часть волос была закреплена на затылке в хвост, а свободная лёгкими волнами спадала чуть ниже плеч.

В истории его правления это был первый подобный случай, когда неизвестные занимались массовым убийством. Бесконечный поиск орудующей группы магов, использующих в качестве жертв только молодых, сильных и здоровьем девушек в качестве источника мощной энергии, пока не принёс никакого результата.

Арманд полностью сосредоточился на их поимке и в последние несколько дней спал очень мало. Он поднял все архивы Королевства, но не нашёл упоминание о подобных массовых ритуальных убийствах.

На службе в его Первом Королевстве состояли лучшие маги и следопыты. Все были брошены на поиск группы чёрных магов, но никому ещё не удалось выйти на след или хотя бы предположить – для чего им понадобилась столь мощная энергия и в таком большом объёме.

Его лучший друг, и по совместительству правитель Третьего Королевства, Ирлад как раз в данный момент был занят поиском их следа. Он был лучшим следопытом из всех Пяти Королевств и сегодня обязательно должна прийти удача, раз за дело взялся лично он. Пора поймать этих ублюдков.

Арман продолжал неподвижно сидеть в кресле, глядя на карту, и задавался вопросом – кто же всё таки эти чёрные маги? Не было сомнений, что в их число не входила придворная знать. Никто из них не стал бы рисковать своим положением и состоянием.

В качестве наказания их могли лишить дара магии. А не обладаешь магией – приравниваешься к простолюдину. Даже всё их потомство лишалось гена магии. Как это происходило, точно никто не знал, но факт оставался фактом. К тому же никто из знати не смог бы посягнуть на власть, ведь она передавалась только по наследству.

Арманд ещё больше погрузился в раздумья. Он ощущал свое бессилие. Враг был, но его пока не нашли. Его переполняла злость и нетерпение, а вспышки ярости заставляли сжимать могучие кулаки, желая собственноручно, без магии, оторвать голову чёрным магам.

Правитель разглядывал на карте отмеченные красными точками места, где нашли жертв. Их было очень много, почти весь город был усыпан россыпью красного, издалека напоминающего брызги крови.

Все жертвы были девушками из бедных семей простых горожан. Но не каждая семья заявила о пропаже. Из-за этого точное число жертв было не известно. Но если бы дело касалось отпрысков знатных семейств, тогда на поиски поднялась бы личная охрана, а о первых жертвах было бы известно сразу же. А так, было потеряно много драгоценного времени.

Помимо столицы, были ещё и деревни. До сих пор связь с ними была плохо налажена. Там люди жили своей жизнью, почти не ездили в столицу, а знать тем более не посещала деревни, что им было там делать. Если в деревнях кто-то и пропал, то сведений у него пока ещё не было.

Хорошо, что Ирлад с Асцилией отправились на поиски. Он был уверен, им удастся напасть на след. К тому же сегодня они должны выяснить – были ли пропажи в деревнях.

Арманд встал из-за стола и активировал портал. Он решил лично посетить деревню, рядом с которой проводил поиски Ирлад. Как раз будет время опросить местных жителей о пропаже. Он решительно шагнул в портал и оказался возле массивных деревенских ворот, распахнутых настежь.

Майя почти дошла до ворот, как неожиданно в нескольких шагах перед ней в воздухе возникла голубая точка. Она быстро легкими волнами разрослась в стороны и образовала портал. Из него вышел высокий мужчина крепкого телосложения. На нём была белоснежная рубашка, небрежно растёгнутая на верхнюю пуговицу, чёрные брюки, а на поясе располагался меч внушительных размеров.

Майя остолбенела. Она никогда не видела кого-то из знати, а этот человек точно был из высших кругов. Когда мужчина взглянул на неё, она совсем оробела и, кажется, покраснела.

Пристальный взгляд его тёмных глаз из-под густых чёрных бровей пронизывал насквозь. Он будто изучал её, заглядывал в потаённые уголки её души. Прямой нос и волевой подбородок говорил о властном характере. Весь вид незнакомого мужчины подавлял, лишал воли.

Майя поняла, что перестала дышать. Время будто остановилось. Она стояла перед ним. Он внимательно смотрел на неё, а она на него.

Мужчина прервал молчание:

– Добрый день, – его голос был мягок и приятен на слух. Он помог Майе овладеть собой и прийти в себя, – Вы жительница этой деревни?

– Да, – пролепетала она неуверенно. И услышала себя будто со стороны.

– Тогда ответьте, пропадал ли кто-нибудь из жителей вашей деревни. Может, кто из девушек? – Он пристально на неё смотрел. Да куда ещё пристальнее, ей и первого взгляда, как только она его увидела, хватило.

– Нет, ничего такого. Никто до сегодняшнего дня не пропадал.

– Очень хорошо, – он позволил себе немного улыбнуться, только уголками губ. Но эта незначительная перемена в его лице так понравилась Майе, что она в ответ тоже улыбнулась.

Она сразу же смутилась и опустила взгляд, и почувствовала себя чуть более свободно, будто удав ослабил хватку.

– Так где ваш староста? – он вопросительно поднял бровь.

– Должно быть на площади или в таверне. Она там.

Майя протянула руку в направлении площади, но мужчина даже не посмотрел куда она показывала. Он продолжал пристально смотреть на неё.

Майя почувствовала, что опять краснеет. Тогда он снова улыбнулся уголками губ, развернулся и направился в сторону таверны. А она осталась стоять и смотреть ему вслед.

Потом будто вышла из оцепенения, полностью захватившего её. Медленно пошла к воротам, то и дело оглядываясь. Майе было очень интересно, кто он и сможет ли она его увидеть ещё раз.

За пределами деревни, уже находясь в лесу, Майя расставила многочисленные ловушки. Они должны помешать проникнуть зверькам.

Ловушки расставлять легко. Достаточно было пройтись и разбрызгать зелье повсюду: на траву, деревья. Каждая капля, пусть и маленькая, таила в себе боевые способности в виде крепко захватывающих щупалец. И реагировали усики только на вреднючих зверьков.

Пока Майя разбрызгивала зелье, она еще собирала лечебную траву. Пора пополнить запасы и производить новые опыты. Девушка дошла до поляны, на которой так часто и подолгу задерживалась.

Здесь умерла ее мама, когда спасала Майю. Тогда Майя была еще ребенком, совсем маленьким – ей не исполнилось и трех лет. Сама девушка ничего не помнила о тех трагических событиях, а только знала о случившемся со слов деда.

Он сказал, что маму задрали дикие животные, пока она прикрывала ее собой. Дед сказал, что маленькую Майю, всю заплаканную, испуганную и дрожащую, нашли высоко на ветке дерева. Она была к ней крепко привязана, чтобы не упасть. Видимо, мама успела ее туда посадить, пока сражалась с животными.

А от мамы осталась только разодранная окровавленная одежда и все. Больше ничего.

Майя села в центре поляны на мягкую траву. Медленно погладила ее и принялась чертить магическую фигуру. Сзади находилось то самое дерево, благодаря которому она была спасена. Но сил смотреть на него совсем не было.

Если бы не она, то маме удалось бы выжить. Она не тратила бы драгоценное время, пока привязывала ее к дереву. Могла бы убежать. А так, с ребенком на руках быстро не скроешься и далеко не убежишь.

Сейчас будет очередная попытка заглянуть в прошлое. Это место должно сохранить информацию о случившемся, ее нужно только суметь извлечь. Уже было несчетное количество попыток и все провальные. Ну ничего, может в этот раз получится. Раз сегодня все хорошо удается: то формулы складываются, то кошка подсказки дает.

Майе не давала покоя одна мысль. Как мама не могла справиться с животными.

Она настолько превосходила свою дочь по магическим способностям и силе, что могла легко раскидать несколько волков и медведей. Почему же тогда не смогла?

И откуда взялись звери. Их никогда не было поблизости. Сейчас нет и раньше не было. Они не водятся даже в соседнем лесу. Может, у мамы был враг или враги? И они натравили на нее заговоренных магией зверей.

Девушка дочертила фигуру и переместилась в ее центр. Села, закрыла глаза и стала шептать название каждой руны из формулы, которую накануне составила. Четко произнесла названия рун и….

Ничего. Лишь легкий ветерок налетел и быстро успокоился.

Ужесколько она рунических формул перепробовала, не сосчитать. Придется опять думать, дорабатывать или уж, что говорить, снова полностью менять всю концепцию формулы.

Ей очень нужны были знания и хорошие книги. А их она могла получить только в Академии. Все говорили, что там очень большая библиотека, где собрана лучшая литература по всем дисциплинам. Даже есть очень редкие и древние книги.

Но в Академию она учиться не пойдёт. Придётся ехать в город и там посетить городскую библиотеку. Хоть она ни разу не была в городе, но знала, что городская библиотека очень бедная на литературу. И возможно в ней даже близко нет того, что ей надо.

Тут на спокойно сидящую Майю решили напасть зверьки. Но у них это, естественно, не вышло. Повсюду расставленные ловушки мгновенно сработали и поймали их. В качестве сюрприза юная магиня в ловушки добавила преображающее заклятье. И вот мгновение назад был агрессивный зверек с огромной пастью мелких острых зубёшек, и вдруг вместо него уже паучок.

Множество пушистых лапок из толстой попки разбежалось во все стороны. Главное, чтобы жители деревни потом на пауков больших и мохнатых не стали жаловаться. А то опять придется что-то придумывать.

Но один зверек оказался всех проворней. Он обошел все ловушки, пока Майя с интересом наблюдала за трансформацией остальных. Неожиданно прыгнул ей на плечо и хотел цапнуть за шею. Но девушка молниеносно его скинула. Пока зверек кубарем катился по поляне, она опустила руку в сумку, схватила пузырек, откупорила крышку, обмакнула в зелье палец и щелчком брызнула на кубарем летящего по траве зверька каплей. Все это заняло чуть больше мгновения.

Все еще кувыркаясь, зверек словил каплю. Из зеленой частички зелья быстро выросли щупальцы. Они крепко опутали брыкающегося зверька, а потом сразу же его отпустили. И с поляны уже быстро наутёк бежал жирный паучок.

Майя наблюдала и улыбалась. Вот умненький зверек попался, обошел все ловушки. То кошка подсказки раздает, то зверьки умнеют на глазах. Да что такое?

Майя почувствовав себя немного усталой. Она встала, подняла сумку, полную собранной травы. Она была до отказа набита и казалась объемной, как шар, но хоть не тяжелой.

Девушка решила искупаться. Рядом было озеро с чистой, прозрачной и прохладной водой. Место было тихое, здесь мало ходили деревенские жители и Майя могла насладиться тишиной в полном одиночестве.

Она быстро добежала до озера, бросила на землю сумку и на ходу стянула с себя платье. Оставшись в нижнем белье, она с удовольствием нырнула в воду.

Прохлада окатила все ее тело, с головы до пят. Накрыла с головой. Полностью сняла усталость и одарила энергией бодрости. Стихия воды была одной из любимых. Она всегда помогала Майе очищаться. Заботилась, будто сестрица старшая.

Девушка ныряла, рассматривала сквозь прозрачную воду разноцветные камни на дне и едва колышущиеся растения. Она замирала, а мимо нее деловито проплывали маленькие рыбки. Все серенькие и неприметные.

Потом Майя всплывала, набирала воздуха и снова погружалась под воду. Ей нравилось под водой. Абсолютная тишина и ощущение остановившегося мгновения, будто находишься во сне. Вот бы она умела дышать под водой, тогда бы смогла заплыть очень глубоко и далеко. Вдруг нашла бы что интересное на дне.

В очередной раз Майя вынырнула. Полюбовалась тишиной и начала плыть к берегу. Тут ее кто-то потянул за ногу, она резко ушла под воду, чуть не нахлебавшись, но сразу же всплыла. Рядом довольно улыбался Васай. Парень, который не давал ей проходу.

– Ты меня напугал, – Майя раздраженно плеснула на него водой.

Она не любила, когда нарушают ее уединение. Тем более, она только что так наслаждалась красотой окружающей природы. Остановившемся мгновением. И вроде бы тишиной.

– Ну, прости, детка, – он, очень довольный и счастливый от собственной озорной шутки, поплыл за ней следом.

– Сколько раз говорила, не зови меня так, – еще больше раздражалась Майя.

Она подплыла к берегу и встала ногами на дно. Надо было выходить.

– Отвернись! – скомандовала она.

Не хватало еще, чтобы он видел ее почти обнаженной. Васай демонстративно отвернулся. Девушка стала выходить из воды и уже, когда почти полностью вышла, почувствовала, как он приобнимает ее за талию и тянет к себе. Она резко развернулась, одновременно отталкивая парня от себя. Ловко увернулась от поцелуя. Вот достал же.

Развернулась и стала быстро от него отходить, направляясь к валяющемуся на траве платью. И тут заметила, что кто-то на нее пристально смотрит.

Недалеко стоял тот самый мужчина, что вышел из портала. Он впился в нее взглядом.

Майя смутилась. Сердце моментально громко стукнуло и уже не останавливалось, отбивая быстрый и громкий ритм. Кровь прилила к лицу. Ей стало жарко. Вдруг она поняла, что стоит почти обнаженная и не может отвести от него взгляда.

Его огромная статная и крепкая фигура, расстегнутая на одну пуговицу белоснежная рубашка, немного смуглая кожа, отливающаяся на ее фоне бронзой, – всё это вызывало в ней трепет и мелкую дрожь. Он не был похож на всех мужчин, которых она когда-либо видела. Он притягивал ее, словно магнит. Такое было с ней впервые. Майя не понимала себя, своих ощущений.

Мужчина всё также неподвижно стоял и всё еще пристально на нее смотрел.

Неожиданно ей на плечо положил руку Васай, отчего она вздрогнула и будто очнулась.

– Привет! – парень обратился к мужчине. – Мы тут с невестой купаемся, а вам чего надо?

– Извините, что помешал, – холодно ответил всё еще не отводящей взгляда от Майи незнакомец, – осматриваю местность.

Он быстро развернулся и скрылся среди густой листвы кустов и деревьев. Майя почувствовала сожаление, а потом и руку Васая, еще продолжающую лежать у нее на плече.

Резко ее скинула.

– Отвернись, сказала же, – немного резко и с долей обиды произнесла.

– Да что не так? – обиженно произнес Васай. – Чего он пялится на тебя.

Майя быстро натянула платье, подхватила сумку, повесила ее на плечо и чуть ли не побежала в деревню.

Действительно, чего это он так смотрел на меня, будто девушек не видел. А вдруг он на нее смотрел именно как на девушку?

Да ну, не может такого быть. Где он, а где она. Он из знатного рода, живет в городе. Это же очевидно. А кто она? Деревенская жительница, обычная, неприметная, как все. Даже по красоте, яркости и харизматичности с той же Клозой не сравниться, хотя у той характер еще тот.

Васай догнал Майю и молча пошел с ней рядом. Он знал, что если она не в настроении или занята раздумьями, лучше ничего ей не говорить и ни о чем не спрашивать. Девушка его просто проигнорирует.

Когда через массивные и вечно открытые ворота они зашли в деревню, то увидели много народа на площади. Наверное, здесь собрались почти все жители деревни. Они украшали место празднества, предвкушая отличное веселье. У многих лица светились гордостью. Ведь к ним приедет знать из города, и отберет самых способных юношей и девушек в Академию. Никто не сомневался, что среди молодежи очень много способных и одаренных.

Стоял гомон, играла музыка, слышен был смех. Даже детям нашли работу: они украшали изгороди, навешивали гирлянды на кусты и обматывали ими стволы деревьев, растущие вокруг площади.

Майя залюбовалась развернувшейся картиной. На душе стало тепло. Прошло раздражение, непонятное чувство и новые ощущения, которые она неожиданно для себя самой испытала к тому незнакомцу.

Кто-то из жителей окликнул Васая, зовя его помочь с установкой сцены. Еще бы, парень он здоровый и крупный. Наверное, один из самых сильных в деревне. Огромные бревна мог одной рукой поднимать, словно игрушку.

– Майя, не скучай. Если что – зови, – он подмигнул ей и направился на площадь к радостно суетившимся жителям.

Его сразу окружили молодые девчонки, принялись жеманно с ним хихикать и откровенно флиртовать. Завидный жених. Уже давно бы выбрал одну из местных красавиц, чем не давать прохода Майе.

Заходя к себе в дом, Майя обнаружила посетителей. Женщину с дочкой. У девочки на коленке красовалась большая ссадина, которая немного кровоточила.

Майя быстро переоделась: сняла мокрую одежду и сразу же приступила к лечению. Она аккуратно усадила девочку на койку, на которой обычно принимала пациентов. У малышки тряслись губки, и она еле сдерживала плач.

– Какая ты у нас молодец! И такая храбрая девочка! – Майя решила поддержать ее.

Аккуратно стала осматривать пораненную коленку. Ссадина была очень большая. Наверное, девочка упала. Она хорошо знала эту малышку. Девочка была очень шустрой и, возможно, неудачно спустилась с дерева или еще откуда. Дети же постоянно бегают, им всегда весело и интересно.

– Я сейчас только посмотрю, а трогать не буду, хорошо?

Девочка посмотрела на рядом стоящую маму. Мама одобрительно кивнула. Она по совету Майи присела рядом на кушетку и приобняла дочь за плечи.

Майя еще раз улыбнулась девочке и стала присматриваться к раненому месту. За осмотром и размышлениями Майя пальцами правой руки производила различные движения над местом травмы. Постепенно из ранки стал подниматься дымок и над ней начали формироваться руны.

Со стороны выглядело так, будто Майя играет на струнном инструменте, быстро и ловко перебирая пальчиками, словно с особой нежностью и осторожностью дотрагиваясь до струн.

И только ей одной были видны магические знаки. Девушка специально их скрыла от посторонних глаз, чтобы лишний раз не шокировать людей. Это Асаде удалось увидеть руны. Просто Майя в тот момент была совсем не выспавшаяся, поэтому немного забылась и даже не подумала их скрыть.

Из ссадины на коленке девочки поднимались струйки прозрачного дыма с грязновато-серым оттенком. Майя стала медленно отдалять руку от травмированного места, не переставая пальчиками рисовать в воздухе, формируя из дыма комбинацию рун. Дымок беспрекословно подчинялся ее воле и силе заклинания. И вот он уже весь вышел из ссадины, а, значит, дальнейшего заражения девочка избежала. Рунная формула несла в себе информацию боли и банального заражения.

Майя знала, что темный или черный дым отличается от белого тем, что содержит в себе много отрицательной энергии. Обычно такое бывает от болезней или ведьминского наговора.

Да, и такой случай у нее однажды был в лекарской практике. Парня из их деревни прокляла молодая, но, видимо, очень одаренная ведьма из соседнего поселения. Все его тело стало покрываться язвами. Долго пришлось незадачливого ухажера отпаивать и восстанавливать. Интересно, что он ей такого сделал, раз такое мощное проклятье заслужил. Как так смог обидеть.

Вообще, проклятие должно было быть смертельным, но Майя в тот момент не собиралась сдаваться. Она никогда не одобряла использование магической силы во вред. Майя без особого труда вычислила формулу и вывела ее вместе с проклятьем из организма того парня.

Как и сейчас, она извлекла болезнь и боль из ссадины у девочки.

Дальше Майя работала уже без опаски спугнуть дым. Теперь он был у нее в руках. Она подключила к работе пальцы второй руки. Совсем недавно Майя научилась работать одновременно двумя руками и рисовать каждой разные руны. Так работа шла гораздо быстрее, да и сила заклинания многократно увеличивалась.

Девушка быстро свернула дым в шарик, подключила всю концентрацию ума. Сначала сосредоточилась на своей силе, собрала ее в ладонях и пальнула из них. Темный шарик под воздействием энергии вспыхнул и исчез. Майя очень любила такие моменты – победа над врагом и чувство собственной силы.

Довольная и улыбающаяся она обернулась к девочке и все также обнимающей ее маме. Они обе смотрели раскрыв глаза и замерев. Майя забыла, что иногда движения ее пальцев завораживают пациентов и погружают в оцепенение.

Первой очнулась девочка:

– Я видела вспышку! – и она радостно захлопала в ладоши, позабыв о полученном стёсе на коленке.

Майя достала скляночку из многоярусного столика, стоявшего рядом, откупорила крышку и намазала мазью ранку девчушки.

– Сегодня к вечеру все заживет! А пока посиди немного, мазь должна впитаться. Тебе не больно?

– Нет, – покачала головой девочка.

– Больше ничего не болит, – заботливо поинтересовалась Майя, – может нужно еще что-то подлечить?

Девочка замялась.

Майя хотела было уже сказать, что не надо бояться, как через открытое окно заглянул Васай. Он принес большой букет луговых цветов, пестрящий разноцветными цветами.

Майя с улыбкой взяла их и поставила в воду. Благо емкостей у нее было предостаточно.

Но строго сказала ему:

– Ты же знаешь, я не люблю, когда цветы срывают. Пусть бы росли себе.

Она мечтательно посмотрела на букет. Вдруг ей вспомнился стоящей в лесу незнакомец. Его большая статная фигура, внимательный и пронизывающий взгляд. И она, стоящая неподалеку, напротив него, ногами в озерной воде. В мокром нижнем белье, но будто полностью обнаженная.

– Цветы не срывают, они созданы цвести на воле. Радовать своей красотой и не бояться быть сорванными, – тихо произнесла она.

Женщина мило улыбнулась от такой романтики, Васай почувствовал себя очень счастливым.

Оказалось, что зашел дед. Как это Майя так отключилась. Да что с ней?

Дед стоял, с любовью глядел на внучку и потом незаметно вытер предательскую слезу. Он помахал сидящей девочке и произнес, глядя на Майю:

– Мать бы тобой гордилась, малышка.

Майя посмотрела на ее портрет на полке. На ней приветливо улыбалась женщина с копной длинных рыжих волос. У нее были большие и густо подведенные глаза, немного крупный, но тонкий и прямой нос, и такие же тонкие губы. От мамы Майе достались только большие серые глаза, которые в дождливую погоду приобретали зеленоватый оттенок.

Майя машинально потрогала свой кулон в форме фиолетового камня. Абсолютно не магического и даже не имеющего хоть какую-либо ауру. С портрета ей всё также улыбалась мама, на которой был именно этот кулон.

Только кулон, ведьминский котелок да тетрадка – вот и всё мамино наследство.

Дед сказал, что нужно дальше заниматься преображением и украшением деревни, контролировать все работы.

Позвал с собой Васая:

– Еще осталось много дел, где нужна физическая сила. Просто так что ли силушке даром пропадать!?

Парень улыбнулся, еще раз помахал Майе и скрылся. В комнате будто светлее стало, он чуть ли не весь свет из окна собой загородил.

Дед уже выходил за дверь, но вдруг обернулся и сказал:

– Малышка, ты случайно не слышала о пропаже каких-либо девушек. Говорят, что именно молодых.

Майя, всё еще сжимая кулон и глядя на маму с портрета, рассеянно ответила:

– Нет.

Тут ее сердце забилось еще громче. Она вспомнила того мужчину, его изучающий и пронизывающий взгляд. Хотела было спросить деда про него: кто он такой. Но дед уже вышел из дома, захлопнув за собой дверь.

Опять Майя замерла на миг, будто выпала из реальности. Да что с ней такое? А сердце все еще быстро и громко стучало, и даже и не думало сбавлять свой темп.

Майя протянула девочке сладости, велела сидеть смирно, пока действует мазь, а сама подошла к столу. Открыла сумку и стала доставать собранную траву, аккуратно раскладывая ее по пучкам. В свой ведьминский котелок налила воду, зажгла магический огонь и стала дожидаться, когда она закипит.

Пора варить лекарство от похмелья. Если сегодня грандиозный праздник, то завтра утром у многих будет раскалываться голова. А это зелье им быстро поможет. Да Майя и сама планировала сегодня выпить немного. Ну, или как получится. Давно она не расслаблялась.

Мася мяукнула. Она сидела на своем излюбленном месте наверху шкафа. Оттуда обычно наблюдала за процессом лечения или же за работой Майи за рабочим столом.

Девушка на нее посмотрела и вдруг ей показалось, что она видит в глазах кошки осуждение. Мася еще раз мяукнула и отвернулась.

Точно осуждение. И еще… немного высокомерия. Да что такое? Опять! Точно нужно сегодня выпить, а то еще начнет с кошкой диалоги о жизни вести.

Одобряющее «Мррр» послышалось от Маси, которая уже принялась вылизывать свою лапку с розовыми подушечками.

– Да не буду я с тобой о жизни разговаривать! – громко выпалила Майя.

На нее уставилась не только кошка, но и мама девочки и сама малышка.

– О, это я не вам. Не обращайте внимания, – кажется она покраснела.

Майя поспешила к девочке, мазь уже должна подействовать. Пора наносить другую и можно их отпускать домой.

Пока Майя смазывала уже немного затянувшуюся ранку, она решила предостеречь девочку:

– Дорогая, ты больше не залезай так высоко на дерево. Видишь, как это опасно. Можно упасть или, пока слезаешь, содрать коленку.

Майя закончила и отошла, ласково улыбаясь.

– Я на дерево не лазила. Это папа меня швырнул.

– О, что ты такое говоришь, – быстро вмешалась мать, виновато поглядывая на Майю. – Не надо нашего лекаря обманывать.

– Ничего я не обманываю! – с вызовом прокричала девочка прямо в лицо матери. – Он же и тебя постоянно швыряет.

Девочка обиженно опустила голову и замолчала.

Молчала и Майя, не зная верить или нет девочке. Внимательно посмотрела на ее мать. Та нервно теребила юбку, то сминая, то растягивая ткань, и исподлобья поглядывала на Майю.

– Это правда?

Женщина молчала.

– Вы же понимаете, что это не правильно. Да нет, это просто ужасно. Почему вы ничего никому не рассказали?

– Да кто мне поверит. Кто за меня заступится? Я сирота, живу в доме мужа. Куда я пойду? – почти сорвалась на крик женщина.

– А лучше чтобы вашу дочь швыряли!? – тоже повысила тон Майя. – А если в следующий раз травма будет сильнее, вы тоже будете молчать?

Женщина растеряла весь свой пыл, закрыла руками лицо и тихо заплакала. Девочка обняла мать и стала ее гладить.

– Вы же знаете, что всегда можете прийти ко мне, всё сказать. Всегда можно обратиться к моему деду. Он же староста и защитит вас.

Женщина с надеждой посмотрела на Майю.

– Всегда можно найти жилье. У нас хорошая и дружная деревня. Понимаете, вас просто запугал муж.

Женщина смотрела на Майю с надеждой в глазах. В них была вера и раскаяние.

И тут распахнулась дверь, громко ударившись об стенку. Точно скоро ремонтировать придется, подумала Майя.

На пороге стоял муж этой женщины. Он покачивался и с трудом удерживался за проем.

– Жена! – еле выговорил слово. – Пора домой. Я жрать хочу.

Женщина быстро встала, взяла за руку дочку и послушно, опустив голову и боясь встретиться с мужем взглядом, направилась к выходу.

– Стой, – властно сказала Майя.

Женщина остановилась и с надеждой посмотрела на девушку.

– Пошли, – не унимался мужчина.

– Никуда она не пойдет и останется тут.

Майя сделала шаг вперед, оставив позади себя женщину и испуганно прижимающего к ней ребенка.

– Ты чего? – шатаясь, он переступил порог, – это моя женщина. Прочь, лекарька, с моего пути!

Он протянул руку к Майе, пытаясь ее схватить и оттолкнуть. Видать, привык швырять женщин.

Но Майя быстрее него выставила вперед правую руку с раскрытой в его сторону ладонью. Из ее центра вылетела невидимая волна. Она с силой ударила мужчину в грудь и выкинула его из дома.

Он пролетел некоторое расстояние и упал на спину, еще немного проехавшись по земле. Недоуменно поднял голову и растерянно посмотрел на Майю.

– Я не лекарька, а лекарь. И ты больше не подойдешь к этой женщине и ребенку.

Мужчина продолжал лежать и, уже с долей испуга, таращиться на Майю.

Тут подбежали люди, подняли его и потащили в сторону.

Майя повернулась к женщине:

– Идите к моему деду, он вместе с вами заберет ваши вещи и найдет где вам переночевать. А завтра уже будет разбираться дальше.

Женщина кинулась обнимать Майю. Поглаживая ее по спине, девушка заверила:

– Не бойтесь, вы не одна. Мы вам поможем. Вы в безопасности. Понимаете меня?

Майя стояла и смотрела им вслед. Женщина уже более уверенной походкой в обнимку с дочкой шла к старосте. Теперь она не только надеялась, но и верила, что жизнь ее поменяется.

Майя зашла домой, притворила за собой дверь. Та скрипнула.

– Не приведи Демона, если придется менять петли. Ну не скрипела же с утра!

Она сокрушенно глянула на кошку. Та сидела наверху и с прищуром взирала на Майю. Девушка будто ждала, что кошка ей что-то скажет, но та демонстративно отвернулась.

Да что это со мной?

Майя направилась к рабочему столу. Вода в котелке уже наполовину выкипела. Придется ставить новую.

Уже жду, когда со мной заговорит кошка, подумала Майя, но на всякий случай украдкой посмотрела на Масю. Та, все также прищуриваясь, внимательно за ней наблюдала.

Глава 3

Из подрагивающего голубой рябью портала с одинаковой периодичностью появлялись тела. Туго связанные и полностью обездвиженные, они приземлялись на землю с глухим звуком. От удара вскрикивали.

Со стороны выглядело будто кто-то бросает мешки с песком или мусором.

В воздухе стоял стон и непрекращающийся тихий плач. Каждая из связанных веревками девушек корчилась, пытаясь справиться с болью.

Дальше их небрежно подхватывали и тащили по земле. Иногда за веревки, которыми они были туго связаны, а некоторых за волосы.

Из портала выкидывали все новые и новые тела.

Дело шло слаженно. Одно тело падало, его подхватывали и оттаскивали, а на освободившееся место приземлялось другое.

Конвейер наконец-то закончился, когда последнее тело приземлилось на землю.

Криса согнулось от боли. Она сильно ударилась грудью, приземлившись плашмя на твердую и пыльную землю. Боль расходилась и ощущалась по всему телу.

От сильного удара она непроизвольно выдохнула весь воздух. Судорожно вдохнула. В глотку попала пыль с земли, отчего девушка закашляла. В груди стало еще больнее.

Справившись с кашлем, и всё еще лежа на земле, девушка ощутила насколько чист и свеж окружающий воздух. И как же он отличался от той затхлости и вони, что была там, в той темной комнате.

Криса не могла забыть встречу с тем ужасным и страшным человеком. Никогда не представляла, что на свете есть такое чудовище в человеческом облике.

До конца своих дней она будет помнить тот момент: вот так же, как и сейчас, полностью связанная и обездвиженная, она была брошена к его ногам. Криса отчетливо помнила тот отвратительный гнилостный запах, напоминающий вонь разложившегося мяса. Смрад исходил от его до блеска начищенных туфель.

Криса никогда не забудет, как он схватил ее за волосы, посмотрел в глаза и моментально проник в душу. Тогда он на некоторое время ее будто загипнотизировал. Его бесцветные и холодные глаза, как обжигающий кожу лед, заглянули вглубь неё, в самое нутро. Она будто побывала по ту сторону жизни, где только холод и засасывающая, поглощающая пустота.

Тогда тот холодный мужчина вынес вердикт. Будто в ней есть зачатки магии. Кто бы мог подумать, уж точно не она.

Голова после воздействия до сих пор не прошла и болела.

После его осмотра, если можно это так назвать, ее выкинули к другим телам. Как ингредиент, как дополнение к томящемуся до нужного момента блюду. Она потерялась во времени и не знала, сколько пролежала среди остальных связанных тел.

В той комнате было душно, темно и очень страшно. Кто-то из девушек все время стонал, плакал, что-то бормотал. Некоторые молились своим богам, которые о них позабыли.

Криса всё еще лежала на земле, стараясь справиться с болью и прислушиваясь к окружающей обстановке. Только стоны, плач, мужской хохот и тихое пение птиц.

Потом девушка почувствовала, что со спины кто-то схватил ее за веревки, которыми она была связана. И потащил по земле, будто мешок. Веревки впивались в тело, затрудняли дыхание. Она постаралась приподнять голову, чтобы не стесать себе лицо. Ощутила, что у нее сильно болит нос. Кажется, из него текла кровь. Хоть бы он не был сломан.

Девушка, пока ее тащили, не видела ничего вокруг. Она из последних сил старалась не опустить голову. Тот, кто ее волок, остановился. Небрежно опустил веревки, за которые удерживал. Потом пинком перевернул ее на спину. Стало больно в боку, куда пришелся тычок. Когда же это закончится.

На Крису смотрел парень и довольно ухмылялся. Кажется, он был невысокого роста. Курносый и без пары передних зубов. Он так счастливо на нее глядел, будто встретил давнюю знакомую и безмерно этому рад.

Только радовался он по другому поводу. Ему нравилось наблюдать за страданиями людей. Их боль, страх и отчаяние в глазах доставляли ему наслаждение, которое невозможно было получить иначе.

Он присел на корточки, наклонился к девушке, приблизился и почти соприкоснулся с ее лицом. Криса почувствовала вонь из его рта. Она была похлеще, чем в воздух в той комнате.

– Хольд, нам нельзя их трогать! Ты что, забыл? – В голосе другого парня прозвучали нотки страха.

– Не боись, не забыл. Мне просто захотелось поближе посмотреть на нее, – пока он говорил, Криса чуть не задохнулась от обилия потоков вони.

Хольд наконец-то отстранился и выпрямился, отчего девушка смогла вдохнуть чистый и свежий воздух. Он немного охладил ее болящий нос. Кровь из него, кажется, прекратила течь. Уже хорошо.

Теперь на нее сверху вниз взирали два парня. Тот другой был повыше Хольда. У него был такой большой нос, напоминающий грушу, а маленькие глазки, которые как-то сально на нее смотрели.

Криса подумала, что, какая бы страшная ситуация сейчас ни была и чтобы ее дальше не ждало, но очень хорошо, что у них действует запрет на прикосновения к ней. Не хватало, чтобы этот вонючий рот, так она про себя назвала мелкого, ее трогал.

Парни переглянулись, схватили ее за плечи, немного приподняли и облокотили, кажется, на большой камень. Его твердая и неровная поверхность больно впилась в спину. Затем они перерезали связывающие ее веревки, отчего во всем теле стало восстанавливаться кровообращение. Это было одновременно болезненно и приятно.

Не успела Криса обрадоваться хоть такой свободе, как парни синхронно развели ее руки в стороны и снова привязали к подготовленным, вбитым в землю, колышкам.

– Лежи смирно, если хочешь, чтобы я тебя не побил, – медленно протянул высокий и шмыгнул грушевидным носом. – Не сомневайся, красотка, я с удовольствием это сделаю.

Слово «удовольствие» он растянул. Наверное, представляя себе картину, когда он ее пинает ногами и с наслаждением купается в нескончаемых стонах.

– Пошли, Флокс, у нас еще есть работа. А эта никуда не денется. Так же? – подмигнул Хольд, будто у нее был выбор.

Парни ушли. Крис почувствовала облегчение. Эти два садиста на многое способны. Она огляделась.

Девушка находилась в сооруженном из камней кругу. Огромные валуны располагались по кругу. К каждому была привязана девушка. Все молодые, как и она. Некоторые продолжали стонать, кто-то был без сознания. Вместе с ней девушек было очень много. Крис насчитала тринадцать.

Интересно, что здесь происходит. Круг из камней, привязанные девушки. Неужели это жертвенник?

О, нет. Не приведи Демона, только не это.

Перед глазами промелькнула вся жизнь. Криса еще так молода и еще столько всего ждало ее впереди. Она только почти наладила свою жизнь.

Девушка рано осталась без родителей, ее воспитывал жестокий дядя. От него она видела только ежедневное битьё и бесконечные оскорбления. Но как только повзрослела, стала ловить на себе его похотливый взгляд.

Он даже его не скрывал, а напротив, демонстрировал, будто морально готовя ее к неизбежному. Такого от родного дяди она никак не ожидала. Пришлось длинную рыжую косу с выбивающимися непослушными кудряшками спрятать под косынку, чтобы лишний раз не провоцировать родственника.

Но это не помогло, он будто еще больше распалился в своем желании. Для Крисы оставался один выход: сбежать. Что она и сделала.

Чтобы выжить, ей пришлось примкнуть к касте воров. Девушка стала у них обучаться. Постепенно овладела азами воровского искусства, стало получаться стягивать деньги у богатых зевак. Они постоянно толпились на городской площади, лицезрея на выступление уличных артистов.

И Крису вскоре приняли в воровскую касту. Стали хорошо к ней относиться, как к своей. Она стала одна из них. По правде сказать, она никогда еще не чувствовала к себе такую заботу. Никогда. Девушка наконец-то ощутила себя частью семьи. Пусть и воров, но в целом хороших людей и по-своему благородных.

Криса вспомнила как в тот вечер шла по темному переулку. Ей удалось стащить тяжелый кошель у какого-то зазевавшегося богача. Довольная своей добычей, она предвкушала похвалу старших по рангу. Криса уже в голове прокручивала рассказ, которым она поделится с остальными. Немного приукрасит, но кто ж узнает.

Наверное, она потеряла бдительность, слишком расслабилась и не услышала шаги сзади. Ее чуткий и натренированный слух должен был уловить малейшее движение. Ее этому учили.

Но нет. Она отвлеклась.

Девушка только помнила удар по голове, боль, темноту и потом холодные глаза того вселяющего ужас мужчины.

А теперь она привязана к ритуальному камню. Скоро к ней придет смерть. Впрочем, как и ко всем остальным девушкам.

Вокруг никого. Только поле из поспевших колосьев. Наверное, рядом какая-нибудь деревня. Кто-то же высадил эти колосья. Конечно, существует небольшая вероятность, что кто-то из деревенских будет мимо проходить и заметит их.

Однако, это казалось маловероятным. Наверняка эти камни пролежали здесь какое-то время. Если бы тут разгуливали бы деревенские, то жертвенник здесь бы не находился.

Так что, никто не придет и никто ее не спасет. Надежды нет.

Но не в характере Крисы было сдаваться. Она отрастила мизинец на левой руке, остро его заточила и покрыла твердой смолой. Он служил ей в качестве небольшого лезвия. Острый ноготок был маленький, но крепкий. Посмотрим, как он справится с веревками.

Девушка принялась незаметно работать пальцем, используя ноготь в качестве напильника. Да, потребуется время, но она должна справиться. Накануне ее жизнь. И так просто она ее не отдаст.

На поляну некоторое время никто не выходил. Привязанные к камням девушки томились под солнцем. Оно все сильнее припекало. Оставалось еще несколько часов до самого разгара дня, и вот тогда жара станет точно невыносимой.

Крисе уже сейчас очень хотелось пить. Она облизнула высохшие губы и попробовала сглотнуть. В горле тут же засоднило.

Позади нее слышались приглушенные голоса. Видимо, все услужливые шавки собрались там. Они боялись подходить к девушкам. Еще бы. Кто рискнет пойти против того человека с холодным взглядом.

Криса старалась не терять времени даром. Ее острый мизинец двигался без остановки, остро наточенный ноготь немного подрезал веревку. Если так дело пойдет дальше, то одного часа вполне будет достаточно, чтобы освободить левую руку.

А что потом делать с правой? Скорее всего, улучить момент, отвязать и просто бежать.

Только вот куда? Со всех сторон эту ритуальную поляну окружает поле, нигде не спрячешься. Колосья невысокие, они едва касаются колена.

Но все равно, сдаваться она по-прежнему не собиралась.

Приглушенный гомон голосов сзади вдруг стих. Стало слышно только:

– Здравствуйте, мастер!

– Доброго вам дня!

– Всё подготовлено, как вы велели!

На поляну вышел среднего роста мужчина. У него были коротко подстриженные и аккуратно уложенные черные волосы, и гладко выбрито лицо.

Криса сразу поняла, почему его называли мастером. Он был одет в рабочую форму: на нем немного болтался длинный блестящий фартук и по самый локоть были натянуты перчатки.

Мужчина остановился на середине поляны, внимательно обвел всех девушек взглядом. Довольно ухмыльнулся и кого-то из толпы шавок поманил пальцем.

Сразу же выбежал длинного роста Флокс. Тот самый, кто вместе со своим дружком Хольдом еще недавно привязывал Крису.

Флокс до середины поляны длинными и худющими, как у цапли, ногами преодолел расстояние в несколько шагов. Он почтительно поклонился мастеру и протянул черный чемоданчик.

Мужчина в фартуке аккуратно его взял, будто в нем находилась хрупкая драгоценность. Бережно положил на землю, щелкнул замками и раскрыл.

Крисе хорошо было видно содержимое чемоданчика. В нем аккуратными рядами лежали различной формы инструменты. Холодная сталь поблескивала на солнце.

Мужчина в фартуке вытащил тонкий, похожий на нож, инструмент. Он некоторое время любовался им, наслаждаясь игрой света на тонко отточенном лезвии. Потом направил острие на первую попавшуюся девушку. Игриво приподнял бровь.

Он будто находился не на ритуальной поляне, где будут принесены многочисленные жертвы, а был на вечеринке среди нарядно одетых дам и кавалеров. И словно протягивал обездвиженной девушке бокал красного вина, а не угрожал ей острым ножом.

Потом мастер улыбнулся, вдруг передумав с ней флиртовать, и обернулся к другой девушке напротив. Направил лезвие на нее. Замер, наблюдая за реакцией.

Привязанная девушка была в сознании, она открыла рот в немом крике, но так и не смогла издать хоть какой-то звук.

У Крисы по спине побежали мурашки, ее бросило в холодный пот несмотря на окружающую жару.

Мастер кажется выбрал первую жертву. Он довольно улыбнулся пребывающей в ужасе девушке. Медленно пошел к ней, будто растягивая удовольствие от предвкушения. Остановился напротив. Улыбнулся во весь рот, блеснув идеально ровными и белоснежными зубами, и медленно начал всаживать ей под ребро острый инструмент.

Тут девушка обрела дар речи и закричала во все горло. Мастер, не отрывая от ее лица взгляда, засмеяться.

Ее крик, его смех. Всё смешалось.

У многих девушек на глазах появились слезы и струйками потекли по запыленным лицам, проделывая ровные дорожки.

Девушка продолжала кричать, мастер смеяться, всё также пристально за ней наблюдая. Он не останавливался и медленно прокручивал инструмент в ее теле.

Потом прекратил. Девушка перестала кричать. Она с мольбой и долей надежды во все глаза смотрела на него. Он резко извлек лезвие и стал наблюдать, как ткань ее платья быстро намокает от крови. Пятно увеличивалось в размере. И вот уже камень под ней стал принимать уготованные для него капли крови.

Девушка уже не кричала, она часто дышала и со страхом смотрела на свой красный бок, красное пятно которого разрасталось в размере. В ее глазах стоял ужас и доля безумия, которое помогало не потерять сознание от осознания скорой смерти.

Темно-красные капли уже достаточно окропили камень, чтобы ритуал начался.

Это поняли все.

Вдруг вокруг начал резко меняться воздух. Он будто стал гуще и плотнее. Каждая из девушек почувствовала электрические импульсы на коже, отчего волоски встали дыбом.

Мастер громко рассмеялся, запрокинув назад голову. Ритуал работал, всё шло по намеченному плану.

Мужчина в фартуке внезапно успокоился и посмотрел на следующую девушку, указал на нее окровавленным лезвием и подмигнул. Как кавалер, приглашающий на танец смерти.

Криса пыталась дышать медленнее, чтобы хоть как-то успокоиться. Волосы на коже всё еще стояли дыбом, а сердце отбивало бешеный ритм. Но она ни на секунду не переставала ногтем перерезать веревку. Уже уставший мизинец, который пару раз сводило судорогой, теперь стал еще быстрее ходить туда-сюда.

Криса была следующей, третьей жертвой в этом смертельном ритуале.

Арманд уже обошел всю территорию вокруг деревни. Никаких признаков магии. Общий магический фон настолько низкий, что его даже близко нельзя сравнить с городом. Складывалось ощущение, что никто из жителей деревни не владел магией даже первого уровня.

Хотя та девушка, с которой он повстречался уже дважды, и один раз даже успел лицезреть великолепную фигуру, неожиданно застав ее после купания, излучала что-то магнетически притягивающее. Возможно, в ней есть зачатки магии и со временем из нее мог бы выйти сильный маг. Ей точно место в Академии.

Его мысли вновь вернулись к плавным линиям ее фигуры: тонкая талия, изящная шея и красивые длинные ноги. Ух, что-то он не о том думает. У Арманда промелькнула мысль, что он давно так ни о какой женщине не думал. Но ее довольно милое личико, смущенный взгляд заставляли снова и снова мысленно возвращаться к мыслям о ней.

Вдруг в воздухе что-то изменилось. Он еле ощутимо наэлектризовался. Такое могло быть только в одном случае, если поблизости происходил ритуал. Серьезный, с применением магии крови.

Он быстро определил направление, создал портал и шагнул в него.

Вышел рядом с Ирладом и Асцилией. Оба поприветствовали его кивком.

– Ты, вовремя, брат, – охотник указал перед собой. – Они должны быть прямо здесь. Я их чую.

Но перед ними было огромное поле почти поспевших колосьев.

Мужчины переглянулись.

– Что, морок? – Асцилия взялась за висящий на поясе кинжал с рубиновым камнем, готовая хоть сейчас рвануть в бой.

– Да, чувствуете наэлектризованный воздух? – Арманд больше обращался к Ирладу.

– Магия крови. Кажется, ее пролилось уже достаточно.

– Готов?

– Я с вами, и без споров! – Асцилия вызывающе смотрела мужчин.

– Ты лекарь, а тут нужна другая сила, – Арманд мягко улыбнулся, отчего у женщины быстро забилось сердце. – Отправляйся в деревню. Там как раз всё уже должно быть готово для празднества и предстоящего отбора в Академию. Никто из жителей ничего не должен знать и, тем более, волноваться.

– Мы справимся, – положил ей руку на плечо Ирлад. – И подумай, вдруг ты найдешь себе способного ученика.

– Об этом даже и не стоит мечтать, – она раздраженно фыркнула. – Ладно, уговорили. Только осторожно и, если нужна будет помощь, знаете где меня найти.

Она соорудила портал и шагнула в него.

Мужчины быстрым шагом пошли вперед. Через несколько минут остановились.

– Здесь.

– Да, – подтвердил Ирлад.

Он снял со спины лук, зарядил в него стрелу и замер, приготовившись в битве.

Арманд закрыл глаза, развел в стороны руки и стал тихо проговаривать слова заклинания. Сначала нужно было снять морок. Иллюзия через несколько мгновений начала ходить рябью.

Обычно для снятия такого не сложного заклятья, особенно для одного из самых сильных магов, как Арманд, требовалось минимум усилий. Но сейчас заклинание было каким-то необычно плотным и не сразу поддалось его воздействию.

Неужели в их королевстве появился сильный маг или это все-таки группа магов. Занятно.

Морок поддался, стал быстро истончаться. И вскоре накрывающий поляну полог окончательно исчез. Перед взором открылась страшная картина.

Ритуальные камни и привязанные к ним девушки. Повсюду плач, стон и много крови. Над одной из жертв склонился палач.

Их моментально заметили. Вначале группа вооруженных парней, быстро похватавшаяся за оружие, а затем и сам палач.

Стрела Ирлада сорвалась с лука и с магически быстрой скоростью полетела в цель. Но отскочила от палача в длинном фартуке. Будто на нем была невидимая броня.

Он истерически захохотал и снова повернулся к жертвенной девушке. В его руке блеснул от солнечного света острый небольшого размера нож.

Арманд и Ирлад переглянулись.

Глава 4

Майя закончила с приготовлением отвара от похмелья. Нужно дать бесценному снадобью немного настояться. Да, она не сомневалась в его эффективности. И все жители ее деревни тоже одобряли волшебный напиток.

Они знали, что утром их больную голову будет чем подлечить. Поэтому обычно не стеснялись пить вечером. Много пить. Да, много. Очень.

Майя не раз задумывалась: это в ее деревне так любят гулять с размахом и весельем, или в других также.

Ох, надо как-нибудь всё же съездить в какую-нибудь соседнюю деревню. Да и с местным целителем не помешает обменяться опытом. Вдруг у него есть свои чудодейственные рецепты или какой-нибудь другой подход, так сказать, собственный, к лечению болезней.

Хотя, Майя сомневалась, что у знахарей из соседних деревень она могла бы многому научиться. Вот если бы она училась в Академии, тогда да. Это другое дело.

Сколько же она могла бы там нового узнать о болезнях, и к тому же овладеть эффективными методами их лечения.

А еще исполнить свою мечту: уметь проводить манипуляции с внутренними органами, чтобы быстро их восстанавливать.

Сейчас она тоже это могла, но требовалось много времени. В процессе лечения пациент чувствовал боль, хоть и применяла девушка обезболивающее. Кстати, своего собственного изобретения. Но всё же, в некоторых особо сложных случаях, приходилось делать физические надрезы, чтобы извлекать руны из поврежденного места и не смешивать их с остальными, которые исходят из соседних органов.

Так, опять она размечталась. Пора бы и снадобье по баночкам начать разливать. Небольшие емкости на пару глотков уберут любое похмелье почти полностью. Ни головной боли, ни слабости, ни сонливости. Только прилив энергии и бодрость.

Да, всё-таки она молодец. Классное средство придумала. Но, в городе, наверное, и получше есть снадобье от похмелья. Ох, взглянуть бы на их формулу.

За размышлениями она полностью разлила приготовленный отвар по емкостям. Каждую плотно закупорила пробкой. Всё сложила в корзину и отнесла ближе к входной двери, положив на столик.

Посмотрела на корзину и подумала: а не пойти ли всё это добро сразу раздать. А то утром нескончаемый стук в дверь будет не то чтобы раздражать, а вызывать приступы гнева. И всё потому, что её соседи не хотели запасаться чудо-лекарством заранее.

Тогда может выставить корзину утром за порог. Пусть каждый подходит и и берет себе средство. Точно, так она и сделает. Решено.

Не зная чем дальше заняться, Майя решила пойти посмотреть на городскую площадь. Она уже должна быть украшена. День в разгаре, жарко и мало кому захочется заниматься украшением под палящим солнцем. Поэтому затягивать и терять лишнее время точно никто не станет.

Майя хотела сказать кошечке пока, как она по уже устоявшейся привычке делала не раз. Всё-таки они с Масей живут вместе, и уже давно. Животинка воспринималась как равный член её небольшой семьи, состоящей из неё самой и той самой любимой кошки. Дед жил отдельно и дел у него было каждый день много.

Но Маси не было. Нигде: ни на кровати, ни на верхней полке. Ушла, наверное, по своим кошачьим делам. Ну и ладно. Хотя, могла бы и мыркнуть на прощание.

Выйдя за порог, девушку обдало жарким ветром. Да уж, на улице припекало знатно. Майя направилась к площади. На ней до сих пор было много народа. Все бегали и суетились, что-то устанавливали и всё вокруг украшали цветами. Смех слышался со всех сторон. Все были в приподнятом настроении и предвкушали отличное празднество.

От жары её соседи решили спасаться с помощью соломенных шляп. Их широкие поля хорошо защищали от палящих лучей. Ну и хорошо, подумала Майя, не нужно будет потом покраснения на коже лечить от солнечных ожогах.

Да, она всегда думала и лечении, что уже поделаешь.

Однако сегодня девушка решила отступить от обычного своего поведения. Как-никак праздник, всеобщее веселье. И ей нужно расслабиться. Она не забыла свой вечерний план по распитию пивного напитка. Можети потанцует даже. Пляски среди жителей её деревни на любом празднике были всегда. И ещё какие.

Майя не знала, как в других деревнях проходил праздник, но здесь все отрывались по полной. Веселились так, будто это последний праздник в их жизни. Вот и она сегодня разрядится. Да, точно.

На площади сцена уже была украшена. Возвышение для выступлений, сделанное из прочной древесины, было накрыто самодельной беседкой. Она полностью утопала с розовых цветах. Смотрелось очень красиво.

Сама площадь по кругу была обрамлена фонариками и разноцветными гирляндами. Почти все скамейки в центре были уже расставлены.

Одним минусом всей этой красоты было палящее солнце. Нужно ждать вечера, чтобы начать празднество.

Чем же ей до вечера заняться. Не сейчас же идти в бар, что рядом с таверной Асады. Пить всё-таки ещё рано.

Тут посреди площади раскрылся портал и из него вышла высокая дама с белокурыми волосами, уложенными в сложную причёску в виде башни. Брючный костюм плотно облегал фигуру с пышными формами, а пояс стягивал неправдоподобно тонкую талию. Майя заметила у неё на поясе кинжал с ярким красным камнем. Наверняка, артефактное оружие.

На гостью, находящиеся на площади жители деревни, все одновременно уставились, на некоторое время даже замерев. Они все застыли, а некоторые приоткрыли рты от восхищения. Да, следить за своей мимикой точно не их конек, подумала Майя, зато простота, открытость и душевность являлись достойными качествами ее соседей.

Вышедшая дама из портала обвела всех взлядом, развела руки и немного, на личный взгляд Майи, театрально произнесла:

– Приветствую вас, жители этой прекрасной деревни.

Снова обвела всё ещё замершую толпу людей. Прокашлялась.

– Позвольте представиться. Я Асцилия. Преподаватель Академии Пяти Королевств.

Тут люди стали немного выходить из ступора. Началось небольшое движение. К чести деда Майи он первым вышел из оцепенения и сделал несколько шагов навстречу прибывшей гостьи.

– Добро пожаловать, милостивая госпожа в нашу деревню.

Низко поклонился.

– Я староста. Звать меня Иллинд. Я к вашим услугам.

Он снова поклонился.

– А это жители нашей деревни, – он рукой обвел всех собравшихся. – Мы как раз почти все приготовления закончили к предстоящему мероприятию. Надеюсь, вам всё понравится и вы останетесь довольны. От лица всех жителей могу сказать: все мы смеем надеяться, что среди нашей молодежи будут достойные будущие маги, которые смогут учиться в знаменитой и уважаемой Академии.

Дед Майи улыбнулся с особой теплотой. Надежда на то, что среди молодежи есть много способных к магии, была у каждого. Дед был не исключением.

Асцилия приветливо поклонилась:

– И я в свою очередь надеюсь, что среди прекрасных жителей этой деревни я смогу найти талантливых молодых людей. И они смогут в будущем стать выдающимися гражданами нашего Королевства и послужить на благо нашему Правителю!

На последней фразе гостья повысила голос, вложив в него надежду и уверенность.

– Да!!!!

Все жители деревни одновременно радостно закричали. Стали подбрасывать цветы, мишуру, при этом весело пританцовывая.

Дед Майи, он же староста деревни, подошел к гостье ближе и пригласил её пройти в таверну. Однако женщина отказалась и произнесла речь так, чтобы её мог слышать каждый. При этом она не повышала голос. Ее слова всем были хорошо слышимы.

Крутая магия, подумала Майя. Вот бы и мне так уметь.

– Я смотрю у вас тут жарко, солнышко припекает.

Вроде бы констатация факта, но звучало так проникновенно.

Колдунья весело подмигнула и каждый житель подумал, что подмигнула она именно ему. Жители деревни немного сникли, им очень не хотелось расстраивать такого важного и редкого в их краях гостя.

– Я думаю, это вам понравится.

Не дожидаясь ответа, магиня взмахнула руками, как дирижер. Потом подняла их вверх и начала быстрое движение пальцами, будто играла на инструменте. Все завороженно смотрели.

Майя отметила для себя, что движения пальцами у магини очень схожи с её действиями, когда она работала с рунами. Очень похоже по технике исполнения.

И вдруг на глазах собравшихся жителей деревни стала происходить волшебство. Растения, что вились вдоль площади, стали быстро расти. Их усики устремились вверх. Это происходило по всему краю площади.

Стебельки быстро выросли и соединились в самом верху, образуя купол. На их тонких и гибких веточках по всей длине стали распускаться листочки и расцветать цветы. Когда магия прекратилась, то всю площадь накрывала живая беседка, усыпанная цветами. Сразу стало прохладно и комфортно.

Как только Асцилия опустила руки, все жители дружно и восторженно закричали. Они стали веселиться, обнимать друг друга и плясать.

Вдруг началось невероятное движение, как по команде. Одновременно все занялись делом, будто сговорились. Раз солнце уже не припекало, значит, праздник можно начинать. И прямо сейчас.

Музыканты побежали к своим инструментам и заиграли, следуя за указаниями дирижера. Полилась веселая музыка. Заводной такт ещё больше подталкивал к веселой активности. Молодые парни, в числе которых был и Васай, стали приносить столы, расставляя их между скамейками. Один тяжелый стол тащили по двое или трое ребят, но Васай нёс сразу два стола, обхватив каждый рукой.

Майя услышала, как молодые девушки стали театрально вздыхать, привлекая к себе внимание самого сильного парня их деревни, но Васай и не думал смотреть на юных красавиц. Он глядел только на Майю. Он даже ей подмигнул, ловко расставляя столы.

Могучий, что уж тут скажешь, даже ловкий. Будущий сильный воин. Наверное, его должны сегодня заприметить и пригласить в Академию на обучение. Ну, или в другое обучающее заведение, где готовят воинов.

Будто прочитав её слова, под ухом заговорила незаметно подошедшая Клоза.

– Силён, что уж тут скажешь.

Девушки переглянулись.

– Но он тебе не пара.

Чего это наша местная стервочка такое вздумала говорить. Майя посмотрела на неё с любопытством.

– Ты себя хорошо чувствуешь?

– Очень даже. И всё благодаря твоему новому средству. Но на вкус, скажу я тебе, оно не очень.

Тут Майя спохватилась:

– Только не говори, что ты выпила целый пузырёк.

Клоза на неё недоумённо посмотрела:

– А надо было как-то иначе?

Майя в ответ только и могла закатить глаза.

– Ещё скажи мне, что я превращусь в отвратительную лягушку. Или нет. Моя кожа покроется лягушачьими волдырями?

Девушка кажется начала паниковать.

– Нет, нет, ничего такого не будет, – Майя попыталась её как можно скорее успокоить. – Просто это немного большая доза, но, думаю, побочных эффектов не должно быть.

– Ты серьёзно! Не должно быть или точно не будет?!!!

– Ну… Как тебе сказать…. Я не проверяла на практике воздействие большой дозы отвара на человеческий организм. Но, думаю, что раз ничего не случилось, то и не должно произойти.

– Думает она! А страдать должна я?

– Не переживай, – Майя попыталась говорить с ней тоном, которым она успокаивает детей, – всё будет хорошо в любом случае. Надо будет, найду тебе противоядие.

– Даже говорить с тобой расхотелось.

Клоза демонстративно развернулась к ней спиной и пошла прямиком к гостье из Академии.

Стрела отскочила от палача. Он слегка склонился над невинной девушкой и даже не думал прекращать пытки, продолжая приносить её в жертву. И всё это на глазах у Арманда и Ирлада.

Оба мужчины обменялись настороженными взглядами. Оба знали, что случившегося со стрелой просто не могло быть.

Ирлад являлся самым лучшим стрелком во всех Пяти Королевствах. Его стрелы были пронизаны магией и каждая всегда и неизменно попадала в цель, разя любого врага.

Так было всегда. Ещё с тех пор, когда он, будучи ребёнком, впервые взял в руки небольшого размера детский лук со стрелами. Первая его выпущенная стрела сразу же попала в цель. И так продолжалось всегда. Без осечек и небольшого, даже самого незначительного отклонения. Только в цель. Всегда и неизменно.

Лучник снова достал стрелу, сохраняя полное спокойствие. Натянул лук, прицелился. Движение со стороны выглядело молниеносным, но Арманд уловил чуть большую сосредоточенность и небольшое замедление во время прицела. Стрела сорвалась и полетела с быстротой молнии. Но снова отскочила от палача.

Тот ещё больше засмеялся. Его заливистый смех с опрокинутой назад головой демонстрировал всевластие и контроль над ситуацией. Он будто надсмехался над нерадивыми магами, как будто они были школьниками.

А шило всё ещё торчало в боку невинной девушки, приносимой в жертву. Ее тихий плач звучал обреченно. Она не видела ничего перед собой, только острый наконечник, воткнутый ей в бок. Кровь медленно растекалась по валуну, окропляя его и наделяя пространство магией.

Ирлад заправил третью стрелу, но Арманд его остановил, слегка коснувшись руки. Опытный воин и сильный маг понял, что вокруг ритуального места создана непревзойденная защита. Он за всю жизнь не встречался с подобным.

Что ж, пора прибегнуть к личным силам, а не брать энергию из окружающего пространства. Они должны пробить купол и спасти невинных жертв, остановить ритуал и уничтожить его создателей.

Вновь разведя руки в сторону, Арманд сосредоточился на куполе. Пусть невидимое поле стало прозрачным, но оно еще осталось.

В его груди стало формироваться тепло. Оно постепенно становилось всё более горячим. Обжигающими потоками стало медленно разливаться по крови, по венам. Повинуясь воли, направилось в ладони и сформировалось в огненные шары.

Искусный воин и самый сильный маг всех Пяти Королевств чуть приподнял руки. Ладони оказались на уровне груди и были направлены в сторону купола и недругов.

Мощные потоки огненного света, больше напоминающего потоки огненной лавы, направились на купол.

Но что-то пошло не так.

Прозрачный купол чуть дернулся, по нему пошла рябь, напоминающая небольшие волны в тихом пруду от брошенного камня. Потоки врывающегося огненного напора стали разливаться по стенкам купола, но пробить его не смогли.

Не прекращая своих действий, Арманд посмотрел на Ирлада. Тот снова натянул тетиву и запустил стрелу. Она прошла сквозь купол, но снова отскочила от садиста-палача.

В ответ, как бы насмехаясь, тот снова неистово и от всей его мелкой и мерзкой души громко засмеялся. Он смеялся и смеялся, и просто не мог умолкнуть. Его веселило всё. Для него казалось всё забавным.

И, да, сейчас настал тот самый его, мать ЕГО, звёздный час. Только ЕГО.

Да. Это так.

Когда он мог показать всё мастерство, на что был способен, и услужить хозяину, заодно удовлетворив потребность в истязании этих тел. Пока ещё живых, но с каждым мгновением угасающих на его глазах. В муках, в боли, в страхе и отчаянии.

Он особенно любил этот страх в их глазах. Какие они были в этот момент уязвимыми, как гасло в них всё сопротивление и надежда на спасение. И в это миг был только он.

ОН. Да. Вершитель их судеб, хозяин их жизни.

Это всевластие опьяняло. Он готов был пойти на всё, служить любому хозяину. Не важно. Лишь бы смотреть в их глаза. Особенно в глаза невинных молодых девушек, ещё не познавших жизнь. Молодость, она ведь так прекрасна.

Теперь, когда он смеялся, то не запрокидывал голову, а смотрел чужакам в глаза. И не отводя взгляда, истинный палач и вершитель судеб, каким он себя считал, схватился за воткнутый в тело девушки острый наконечник. Стал его медленно прокручивать.

Остриё мягко скользило в мягкой плоти, не встречая препятствий. Девушка от боли закричала ещё громче, стала биться, но туго связывающие её тело верёвки не давали сдвинуться с места. Ей только и оставалось, что терпеть нескончаемую боль и ждать своей смерти.

Ведь одна девушка, кажется, умерла. Или была при смерти. Первая в их ритуале, круге смерти, танце с судьбой. Все они были обречены, выбраны невестами смерти.

А он был их палачом, вершителем судеб, их господином. О, да. Так оно и было.

И она была второй. В этой пляске смерти, ограниченной тринадцатью жертвами.

Арманд был в недоумении. Такое было впервые. Его магия на землях его Королевства не работала. Это просто невозможно.

Но это факт.

Теперь Ирланд чуть коснулся его руки, призывая остановиться.

Противник был другим. Никто ещё с таким не встречался.

И всё дело не в человеке, что издевался и медленно убивал девушек, а в новом виде магии, которая ещё ни разу не встречалась за всю жизнь этих двух магов. Да и всех живших в настоящем времени.

Новая магия была другой. Неизведанной и не характерной той, что была в этом мире.

Оба воина остановились. Тут надо было применить что-то другое.

– Как в старые добрые времена? – с некоторой иронией произнёс Ирлад.

– Именно, – ответил ему Арманд.

Ирлад убрал на спину лук и достал два острых клинка. Арманд же вытащил из ножен массивный меч.

С молчаливой сосредоточенностью парни бросились к куполу. В их оружие была магия, причём артефактная, у каждого своя. Плюс личная сила владельца. Подобный тандем служил огромной силой, что должна была прорвать оболочку защитного купола.

Разбежавшись, воины со всей силой рубанули по поверхности купола, вложив в удар всю мощь и намерение его разрубить.

Только в ответ им была рябь и дрожь. Купол устоял.

Садист снова заливисто засмеялся, поглубже воткнув и с долей демонстративности провернул шило в боку девушки.

Парни начали неистово рубить плотную пелену защитной оболочки. Но она лишь шла рябью, не пропуская их внутрь, сопротивляясь мощной силе.

Они остановились, обдумывая дальнейшие действия.

Призвать королевское войско? Можно. Но толку. Даже если они все сразу начнут крушить стену, не факт, что она поддастся.

Большое количество магов, тоже не вопрос. Но стандартная и привычная им магия тут бессильна.

Купол держит магия другого уровня. Неизвестная и, к великому сожалению, не подвластная им. По крайней мере, на данный момент времени.

Во всём можно разобраться, только нужно время. А вот именно его у них не было совсем.

На тринадцати камнях лежали девушки, крепко к ним привязанные. Одна из них уже была при смерти. Она затихла, потеряв много крови и испытав жуткий страх и ужас.

Вторая корчилась в нестерпимых муках и должна была в скором времени распрощаться с жизнью из-за безумного, но продуманного со всех сторон ритуала.

И тут их сотрясла волна. Она будто прокатилась по земле. Вздыбила пространство, чуть приподняв их, отпустила и пошла дальше.

Парни поняли, что причина тому была смерть первой жертвы. Девушка умерла, отдав достаточно крови для ритуала.

– Да, да, да!!! Демон, подери меня, да!!!!

Палач неиствовал. Он будто радовался. Нет, ликовал. Первая жертва умерла.

Видимо, для ритуала это что-то значило. Не просто кровопускание, а именно мучительная смерть на искусственно сооруженном смертном одре. В данном случае, огромном валуне камня.

Два самых сильных воина и мага всех Пяти Королевств стояли возле купола, ощущая собственное отчаяние и бессилие. На их глазах умерла девушка. Они не смогли её спасти. Следующей на очереди была другая, молодая и ни в чём не повинная, явно не заслуживающая подобной участи, девушка, которая уже достаточно истекла кровью.

Всё, что они знали о магии и умели, не сработало. Они не смогли пробить купол. Ни магией, ни личной силой.

– Что будем делать, – произнёс Ирлад.

– Думаю, – сосредоточенно ответил Арманд.

Майя смотрела вслед удаляющуюся Клозы. Да ничего с ней не могла случиться. Подумаешь, зелье чуть больше выпила. Не каплю на стакан, а целый пузырёк.

Если бы что и произошло, то наверняка бы уже случилось.

А раз нет, значит, Майя точно крутой мастер. Кто бы сомневался.

Тем временем, на площади все начинали рассаживаться за столы. Поварята сновали туда-сюда, ловко расставляя закуски и бокалы пива. Куда же без этого напитка. Холодное пиво, да в удобной кружке с ручкой, прямо просилось утолить жажду. Холодный напиток да в такую жару, что может быть лучше.

К тому же, все помнили, что на утро есть волшебное средство от похмелья. А вот если бы не было, пили бы они? Так много? Вот ведь вопрос же.

К слову сказать, Клоза так и не дошла к почетной гостье. Дама с высокой прической взошла на сцену.

Все вмиг замерли, когда её там увидели. Эта магиня действовала на всех магическим образом: приковывала взгляды, завораживала.

Однако Майя не поддавалась её чарам. Интересно почему. А то, то чары были, она не сомневалась.

– Хочу ещё раз всех вас поприветствовать!

Гул аплодисментов, восторженные взгляды. Все жадно ловили каждое её слово.

– Хочу сразу приступить к делу, если позволите.

Кто бы смог ей возразить.

Все быстро рассаживать по местам. Молодёжь старалась в первые ряды.

А дама торопится, размышляла Майя. С чего бы? Надоела ежегодная процедура. Одно и тоже в каждой деревне? А как же таланты и одарённости, неужели настолько стали бесперспективны деревни. Не может такого быть.

Личные проблемы. Да ладно, такую даму сложно сбить с пути. Так чего же она так торопится.

Майя обвела жителей своей деревни взглядом. Все были счастливы и пребывали в предвкушении.

– Как вы знаете, моя главная задача – это отобрать самых способных учеников, кто обладает магией, пусть и в зачаточном состоянии.

Гул аплодисментов был ей ответом.

– Прошу всех, кто желает стать учениками нашей знаменитой Академии, посмотреть на меня.

Вся деревенская молодёжь собралась на площади. Ребята жадно смотрели на статную и эффектную женщину.

Магиня довольно улыбнулась, как кот, вдоволь наевшийся сметаны.

“Мырр”, послышалось под ногами.

Ба, Мася.

– Чего это ты тут делаешь, – ласково произнесла Майя.

Наклонилась и погладила кошку. Та потёрлась и пошла дальше, быстро пропав из виду.

Точно странно себя ведёт.

Но в голове появилась мысль: участвуй тоже в отборе.

Да, ладно. Майя даже не собиралась этого делать. Да, хотела и мечтала, что уж тут скрывать. Но всё же.

Как она оставит деда и всю деревню. Кто будет их лечить? Детей, стариков и младенцев.

Майя и роды могла принимать. Скажем так, просто прекрасно. Все новорожденные младенцы были здоровыми, а матери ощущали при родах минимум боли. А родов на счету Майи было уже больше десяти. Так и со счёта можно сбиться. Еще и три беременности сейчас у девушек. Пусть небольшой срок, но вот как им рожать без целителя.

Не могла Майя всех их оставить.

Вот если бы она метила в боевые маги, то даже не сомневалась. А так – она избрала путь целителя. А это значит, нужно помогать ближнему. Причём бескорыстно.

Что уж тут думать. Это её натура, суть и естество, и ничего девушка с этим не могла поделать.

Вот досталось же ей в наследство такая родословная от мамы. Мама её была тоже лекарем, как рассказывал дед, да ещё каким. Быстро диагностировала любую хворь и вмиг её вылечивала.

Майе до неё далеко.

Ну ничего, как появится знахарь в её деревне, так она быстро и переберётся в город.

Кстати, а не спросить ли у госпожи магини-гостье о свободных кандидатурах. Вдруг какой выпускник из знаменитой Академии должен попрактиковаться. Вот пусть в их деревне практику и проходит. Тогда и время для Майи освободится. И сможет она тогда поучиться в Академии.

Почему-то мысль, что она может стать студентом грела её, находила отклик в душе, давала надежду.

Девушка помотала головой. Прочь дурные мысли. Нечего тут и мечтать. Но всё же подойти с вопросом о студентах-практикантах к магине стоит.

Далее дама с постамента снова театрально развела руками.

– Сейчас я проведу ритуал и каждый, кто почувствует отклик, должен взойти на сцену.

Снова гул аплодисментов.

Магиня закрыла глаза и что-то начала шептать. Вокруг была тишина, никто не смел её прерывать и отвлекать.

Некоторое время ничего не происходило и Майя подумала, что действие, которое прилюдно перед всей деревней разворачивала преподаватель Академии, было всего лишь представлением.

Однако, окружающий воздух становился каким-то другим. Он не то чтобы начал уплотняться, а превращался в тягучий. Будто до него можно было дотронуться и почувствовать. Непроизвольно рука Майи попробовала прикоснуться к уплотняющемуся пространству. Как только она это сделала, вмиг он рассыпался, превратившись в стаю бабочек.

Разноцветные создания кружили возле неё. Это было невероятное и прекрасное зрелище. Даже вызвало улыбку. Бабочки так и кружились над ней, не думая улетать.

Девушка посмотрела по сторонам. Такая же стайка бабочек летала над головой Клозы и Васая.

– Вот и претенденты! Прошу на сцену!

Завороженные зрители бурно зааплодировали.

Клоза поднялась с места и плавной походкой поплыла на постамент к магине. Васай неуклюже поднялся, получая тычки от товарищей, смущенно оглянулся и тоже побрёл на сцену.

Когда оба поднялись на сцену, все устремили взгляды на Майю. Вокруг неё так и кружили бабочки.

Вот засада. И как теперь выкручиваться.

Глава 5

Садист отдал приказ своим подчиненным небрежным взмахом руки. Он указал на первую жертву, которая отдала свою жизнь во имя чудовищного ритуала.

Сразу же несколько человек быстро к ней подбежали. Небрежно отвязали ее руки от вбитых по обеим сторонам валуна колышкам. Схватили умершую девушку за ноги и потащили в центр круга.

Криса наблюдала за чудовищным и небрежным обращением. Платье умершей девушки от волочения по пыльной земле задралось, оголив светлую кожу ног. Слышны были тихие смешки головорезов, тащивших тело. От валуна, к которому была ранее привязана первая жертва, и до центра поляны протянулся кровавый след.

Не только Криса, но и остальные обездвиженные жертвы в молчании наблюдали эту сцену. Всем было страшно и жутко одновременно. Даже после смерти их тела не оставят в покое.

Но оказалось, что это не всё. К оставленной в центре поляны умершей первой жертве спустили собак.

Две огромные псины иссиня чёрного окраса, каких еще никто из присутствующих не видел в ни разу жизни, набросились на тело. Они стали его неистово разрывать и с жадностью пожирать. Их огромные челюсти легко перегрызали хрупкие кости умершей. Стоял невыносимый хруст и довольное чавканье.

Одну из привязанных девушек вырвало, кто-то жалобно заплакал. Криса отвернулась. Одинокая слеза сиротливо потекла по щеке.

Девушка не позволила себе упасть духом. Она воспользовалась случаем и незаметно посмотрела на почти разрезанную веревку. Ее крепкий покрытый смолой мизинец немного истончился, но не сломался. Палец очень сильно болел, но и это не имело значения. Ведь осталось ещё совсем немного и скоро веревка окончательно поддастся.

Нужно спешить, нельзя терять времени. Она следующая на очереди.

Даже если не получится отвязать другую руку, то Криса твёрдо намеревалась этому мастеру-садисту выколоть хоть один глаз.

Арманд стоял напротив купола. Он был сосредоточен, неподвижен и задумчив. В уме перебирал все известные и возможные варианты применения магии, которые смогли бы пробить невидимую стену.

Но мысленно всё время возвращался только к одному: магия крови. Мысль настойчиво пульсировала, отбрасывая другие идеи. Да, только магия крови могла противостоять подобной, родственной ей магии, что творили над девушками в этом жутком ритуале.

Истязания юных особ продолжалось, не останавливаясь ни на мгновение. Всё это происходило перед взором двух сильных и одаренных сполна магией парней.

Садист не думал прерываться. В процессе истязания он постоянно что-то бормотал, на мгновение притормаживал, задумывался о чём-то своём и начинал громко смеяться. Затем снова приступал к истязанию жертвы. При этом девушка не умолкая стонала и периодически горько всхлипывала.

– Только не говори мне, что ты думаешь о магии крови! – Ирлад будто прочитал мысли напарника.

– А есть другие варианты? – Арманд скептически изогнул бровь и посмотрел на друга.

– Это опасно и с нами нет Асцилии. Кто подстрахует и залечит раны?

– Справлюсь.

Маг уже всё для себя решил. Он присел. На земле возле основания купола начал расчерчивать магические надписи и руны. Арманд торопился, но написание знаков требовало предельной точности.

Не забывал поглядывать на фанатичного убийцу, что мучил и истязал вторую девушку. Её жизнь висела на волоске и для спасения невинной молодой жизни, он готов был пожертвовать своей, если это потребуется.

Криса не останавливалась ни на миг. Ее мизинец работал, как пила, постепенно разрезая тонкие волокна веревки. Она уже давно заметила двух мужчин с внешней стороны купола. Видимо, они пришли на подмогу, но никак не могут пробить стену невидимой завесы.

Если им удастся её прорубить, то у Крисы появится реальный шанс на спасение.

Через некоторое время надписи были готовы. Они четко выделялись иероглифами и рунами в сложном рисунке в виде квадрата. Теперь оставалось самое главное: окропление их кровью и последующая активация.

Стоило спешить.

Парни стали свидетелями ужасного пожирания псами тела бедной девушки. Это какими нужно быть отморозками, чтобы кормить собак человеком.

Арманд закатал рукава белоснежной рубашки, оголив запястья.

– Стой, – Ирлад схватил его за руку, – я с тобой. Мы сделаем это вместе.

Он также быстро закатал рукава верхнего одеяния цвета хаки. Лучник не собирался терять близкого друга. Откат от заклятья должен быть очень сильным.

Да, Арманд силён как маг, и также крепок, как воин. Но даже его тело могло не выдержать. А так, они разделят силу отката на двоих и тогда останутся живы оба. Ещё и сразиться смогут.

– Хорошо, – согласился Арманд.

Парни встали с противоположных сторон начерченного квадрата. Надрезали себе запястья на каждой из рук. Кровь тонкой струйкой закапала на землю. Капли в точности приземлялись в углы обозначенной фигуры.

Арманд начал проговаривать заклинание активации. Ирлад прикрыл глаза, сосредоточившись на произносимых другом словах. Он мысленно направлял собственную силу в заклинание, усиливая его.

Через некоторое время кровь из углов начерченного квадрата стала растекаться. Она медленно потекла ровным ручейком вдоль сторон фигуры. Когда на середине каждой из них соединилась, квадрат вспыхнул яркой вспышкой.

От него стала исходить сила. Ее направление было строго фиксировано и было направлено на купол.

И невидимая стена задрожала. Да, магию крови могла одолеть только магия крови.

Садист остановился, прервав свой ритуал истязания. Он понял, что скоро выстроенная защита рухнет. Тогда он с особой злостью поглубже всадил острый инструмент в бок девушки, отчего та жалобно застонала. А сам упал на колени и стал молиться.

Он что-то произносил, смотря в небо, затем наклонялся и касался лбом земли. Затем снова приподнимал корпус тела, бормотал и снова чуть ли не бился об землю.

Арманд решил добавить силы в заклинание, чтобы ускорить процесс уничтожения стен купола. Он чуть больше надрезал запястья, отчего кровь заструилась быстрее. Ирлад напряженно наблюдал, но не вмешивался в работу мага.

Теперь ручейки из углов начерченного квадрата заструились внутрь фигуры. Они проникали в каждую руну и нарисованный символ, заполняли их и наделяли силой.

Источаемая сила начерченной фигуры усилилась в несколько раз. Стены купола задрожали и стали истончаться. Ещё немного и они поддадутся.

Тем временем, внутри купола рядом с неистово молящимся мастером появилась вспышка, похожая на молнию. За ней последовала другая. Вспышки становились интенсивнее и многочисленнее. Из них вышел высокий, худощавой комплекции мужчина. Его серебристые волосы чуть развевались из-за окружающего напряжения.

После того, как портал в виде молний закрылся, мужчина обвёл взглядом ритуальную поляну. Его холодные, почти бесцветные, глаза внушали ужас.

Девушки, привязанные к дальним валунам и находящиеся от появившегося мужчины на довольно большом расстоянии, всё равно почувствовали его взгляд. Все одновременно. Взгляд замораживал всё внутри, подтормаживал мысли и внушал первобытный ужас.

“Демон, подери меня”, – подумала Криса. Это же тот самый мужик, что отбирал их, как скот. К тому же с вонючими туфлями. Она хорошо помнила, как он всматривался ей в глаза и заявил, что у неё есть магический дар.

Если он появился, то это означает, что те парни с внешней стороны всё-таки смогут пробить защиту купола.

Но что тогда с ними со всеми станет?

Убьют? Да нет. Не может такого быть. Всех собранных девушек отбирали долго, потом держали в этой тёмной комнате. Видимо, не так просто насобирать молодых девушек.

Так что, однозначно, не убьют. А что это означает? А то, что надо удирать, как только появится возможность.

Криса ещё раз посмотрела на перерезаемую верёвку. Вроде бы ей удалось её почти всю распилить и она должна вот-вот окончательно распасться. Но всё же остались ещё несколько небольших волокон, что держат ее.

Ирлад заметил, что Арманд чуть побледнел. Это произошло не сколько из-за потери крови, а сколько из-за перенапряжения сил. Скоро еще должен откат прилететь. Пора уже и останавливать друга.

– Арманд, – тихо произнес следопыт, – всё, достаточно, остановись.

– Нет, брат, ещё немного.

Кажется, на него начала уже действовать сила отката от применения запрещенной магии крови. Вверх по руке, начиная от места пореза, по жилам стало распространяться тёмное вещество. Оно двигалось медленно, расползалось сеткой и покрывало полностью поверхность рук.

Ирлад никогда не ощущал на себе подобную обратку, но судя по другу, она причиняла нестерпимую боль.

Глаза Арманда были крепко зажмурены, желваки сжаты, а тело всё чрезмерно напряжено. Зато по поверхности купола пошла рябь из искр. Ещё немного и сила, его держащая, падёт.

Мужчина с холодным взглядом оценил окружающую обстановку. Пристально вгляделся в парней, что вот-вот должны обрушить купол и свести в ноль все долгие труды. А это поиск и тихая поимка жертв, а также подготовка идеально подходящего места для ритуала.

Как вообще их могли обнаружить эти двое. Ведь все следы были тщательно скрыты, никаких магических, физических отметин или отпечатков не было. Он сам всё тщательно проконтролировал.

Значит, вывод остаётся один: перед ним очень сильный маг и соперник. Не стоит с ним вступать в битву или конфронтацию именно сейчас, лучше тихо и незаметно скрыться.

У него всегда был наготове план “Б”. Вот и пора им воспользоваться.

С мизинца он снял кольцо с крупным полупрозрачным фиолетовым камнем. Протянул его мастеру:

– Положи на середину.

– Да, мой повелитель.

Садист поднялся, с почтением взял кольцо. При этом не забывая постоянно кланяться. И побежал, словно мальчишка, на середину поляны.

В этом месте остались лишь ошмётки от разодранной одежды первой девушки. Два пса сидели рядом и сыто облизывались.

Не обращая на них внимания, он ногой расчистил место, отбрасывая подальше валяющиеся вещи жертвы, и бережно положил на землю кольцо. Отошёл, еще раз на него взглянул. Удостоверился, что всё сделал правильно, и бегом возвратился к своему хозяину.

Мужчина с холодным взглядом уже что-то колдовал. Он нашёптывал заклинание и крутил руками, словно мял невидимый шарик.

Да, сейчас будет представление. Мастер преклонялся перед силой своего теперешнего хозяина. Под его могуществом он мог творить всё, что хотел. Делать любые эксперименты.

Он знал, что его хозяин очень сильный маг. Пожалуй, даже самый сильный среди этих ничтожных и жалких магов Пяти Королевств.

Фу, он даже сплюнул на землю. Как его бесили правила и запреты, эта никому не нужная мораль. Как же эти мелкие людишки, да и тупые маги не понимают! В мире есть одна только власть.

И это – сила. Только она диктует правила и заставляет людей подчиняться. А не доброта, мораль и всякие подобные вещи.

Он снова презрительно сплюнул. Обернулся к этим двум магам, что почти пробили купол.

И снова заржал. Очень громко.

Сейчас они увидят, на что способен его хозяин. Не им с ним тягаться. Сила не та у этих двоих. Ха-ха.

Скоро придет новое время и будет другой порядок.

Майя стояла в окружении бабочек. Они не переставали порхать вокруг нее. Быстрое мельтешение разноцветных крылышек вызывало небольшое свечение, создавая светящийся ореол вокруг девушки, будто ее окутал разноцветный пульсирующий кокон.

Майя не могла заставить себя пошевелиться, продолжая стоять, как вкопанная.

Все соседи, удобно устроившиеся за столами, и уже попивающие холодный хмельной напиток, глазели на неё. На их застывших лицах читалось предвкушение предстоящего шоу, ожидание и легкое недоумение: почему же их любимый лекарь не выходит на сцену.

А она продолжала стоять, напряженно вглядываясь в лица жителей деревни. И не могла заставить себя двинуться с места и подняться на сцену.

Там уже обосновались Клоза и Васай. Вокруг них уже не было бабочек. Клоза принимала поздравления от подруг, кокетливо и наигранно смущалась от взглядов парней. Васай же довольно улыбался и не мог поверить своему счастью.

Он посмотрел на Майю, тихонько помахал ей рукой. По парню было видно, как он рад и счастлив, что они с ней будут учиться в одной Академии.

А Майя всё стояла и не могла придумать что же ей делать. Как теперь сбежать или скрыться, когда всё внимание приковано к ней. Она одновременно корила себя за оплошность, когда потеряла бдительность и упустила момент применения магии. А с другой стороны понимала, что не в её силах тягаться с сильным магом и по совместительству преподавателем Академии. Раз магиня наложили заклятье, значит, оно должно было сработать.

Тут без вариантов.

Ей всего лишь не надо было приходить на площадь, чтобы здесь не светиться. Посмотреть она пришла. Вот зачем спрашивается. Потом бы узнала по факту, кого отобрали. Теперь же придётся подниматься на сцену. Не бежать же, как последний трус, когда на тебя все смотрят.

Пока девушка раздумывала, жители деревни приняли оцепенение Майи за стеснение. Они начали подбадривать ее. Со всех сторон стало слышаться ее имя: “Майя, давай, выходи! Не стесняйся! Всё будет хорошо! Ты этого достойна!”

А потом стали скандировать ее имя. Особенно старалась Асада. Она поднялась со своего места. В одной руке держала кружку с пенным напитком, другой размахивала во все стороны, подбадривая остальных соседей. Пиво от активных движений немного пролилось на соседей. Они тихонько вытерлись, но не посмели ей возразить, избегая скандала, при котором их же еще и сделают виноватыми.

К поварихе стали присоединяться все больше жителей, поочередно вставая со своих мест. Сначала выкрики “Майя, давай!” звучали не так громко. Но к нескольким голосам присоединилось еще, потом больше. И через несколько мгновений уже вся деревня громко выкрикивала ее имя. Кто-то начал подпрыгивать на месте и в такт размахивать руками.

“Да….” подумала Майя, как тут сбежишь.

Асцилия пристально посмотрела на девушку. Она была немного удивлена. Ей ни разу еще не приходилось наблюдать такое единогласие. В скандировании имени слышалась не просто любовь к девушке, а нечто большее. Почти каждый житель желал ей добра, причем от всего сердца.

Интересная девушка. Надо бы ее просканировать внимательнее. Магиня сосредоточила все свое внимание на будущей ученице Академии.

Внезапно Майя почувствовала обращенный на неё магический поток, который осторожно касался и поглаживал ее. Он был похож на теплые щупальцы. Она повернулась к источнику и встретилась взглядом с магиней, стоявшей на сцене.

Асцилия улыбнулась, про себя отметив талант юного дарования. Эту девушку обязательно нужно заполучить в Академию. Давно таких самородков не встречалось среди деревенских жителей. Может, что-то стоящее и можно будет воспитать в ней, пробудив дремлющий дар.

Майя продолжала стоять и смотреть на магиню, а Асцилия, сканируя ее, вдруг неожиданно для себя уловила тип магии девушки. И он был так схож с ее даром.

Вдруг она поняла. Да! Наконец-то она нашла лекаря, ученицу, которую так много лет искала и вообще уже потеряла всю надежду. Будущий лекарь, в ком так нуждалась Академия. И она в частности. Да, больше всего именно она. Надо же кому-то передавать свои знания.

Майя почувствовала, что докторша ее просканировала и отпустила. Это произошло очень быстро, поэтому она не успела понять в ответ кто перед ней стоит. Может воин, ведь висит же у магини большой кинжал на поясе. Или призыватель духов, некромант, кто еще может быть…..хотя нет. Слишком она светлая для такого типа даров. А может быть целитель?

Теперь Майя решила сосредоточить внимание на магине. Сканирование она проделывала впервые, потому как ранее не встречала сильных магов. Да и со средними способностями тоже. Можно сказать, что вообще магов не встречала.

Принцип сканирования должен быть таким же, как и при определении хвори или болячки. Просто почувствовать поле: его природу, тип исходящей энергии. Даже руны сейчас необязательно формировать.

Майя приступила к ощупыванию Асцилии. Направила волну энергии. От магини исходило магическое поле. Оно было очень знакомое и близкое Майе.

“Демон, подери меня! Не может быть!”

Девушка поняла, что Асцилия лекарь. Она такая же, как и Майя. Не может такого быть, просто не может!

Громко выдыхнула. На нее нахлынули эмоции. Увидеть воочию впервые в жизни настоящего целителя. Причем самого высокого ранга. Это ли не мечта!

Так магиня еще и преподаватель. А если у нее учиться?! Сколько всего можно узнать, понять, а затем и применить на практике! Майя невольно размечталась.

Как теперь ей захотелось пойти учиться в Академию. А для этого всего лишь нужно подняться на сцену и встать рядом с ребятами. К тому же в Академии должна быть большая библиотека. Не стоит забывать о трансфигурации, которой она занималась очень основательно, недосыпая ночами. О желании заглянуть в прошлое с ее помощью и узнать настоящую причину смерти мамы.

Её соседи всё ещё громко выкрикивали имя Майи. Что ж. Она решила подняться на сцену. Будь что будет, а там посмотрим. Вдруг ей, как единственному лекарю, всё-таки найдётся временная замена. Не могла она оставить жителей своей деревни без медицинской помощи.

Майя медленно пошла по направлению к сцене. Со всех сторон послышался гром аплодисментов.

– Прекрасные жители деревни и верные подданные нашего Королевства, поприветствуйте талантливую молодежь с магическим даром! – Асцилия широким жестом указала на трёх ребят, стоящих на сцене.

Все дружно зааплодировали, стали свистеть и подкидывать лепестки цветов. Счастье и гордость читалось на всех лицах.

Тут Майя поняла, что ей нельзя дальше медлить. Она вышла чуть вперед, посмотрела на Асцилию и попросила слова. Та кивнула в знак согласия.

– Мои дорогие соседи, – проговорила она несмело. Но все сразу же стихли, – прошу вас меня понять.

Все начали переглядываться между собой. Они почувствовали настроение Майи.

– Вы прекрасно знаете, как было бы для всех нас хорошо, если я отправлюсь учиться в Академию.

Её соседи утвердительно закивали головами. Ещё бы, их лекарь станет профессионалом и сможет вылечить любую хворь.

– Но! Кто заменит меня во время учёбы? – она вопросительным взглядом обвела всех собравшихся, – кто будет лечить болезни, ожоги или порезы. У нас еще и будущие мамы тут. Кто примет у них роды?

В толпе собравшихся прошелся взволнованный ропот. Всех охватила тревога. Если лекаря не будет даже пару дней, то за такой небольшой период все может случиться. Кто-то даже просто упасть, что-то себе поломать или вывихнуть. А если это будет не взрослый, а ребенок. Как же ему так долго терпеть? Лекарь должен быть всегда.

Их Майя только отлучалась в лес, чтобы собирать травы. И то ненадолго. Больше она никуда не ездила. Все к этому привыкли. Воспринимали как должное, а теперь стали нервничать.

– Что ты такое несешь! – тихо прошипела рядом стоящая Клоза, – такой шанс смотаться из этой глуши, а ты тут булки мнёшь.

Жители деревни уже начали громко возмущаться. Напряжение среди них постепенно нарастало. Асцилия стояла и молча наблюдала. Да у девушки есть неоспоримый авторитет и уважение среди жителей деревни. Такую точно нельзя упускать. Она её обязательно заполучит.

Тут вышел в первые ряды дед Майи. Он развернулся к собравшимся, поднял руки вверх, призывая всех к молчанию.

– Дорогие мои, мы не останемся без лекаря! Как такое возможно?!!

– Да!!! – все дружно закричали.

Тогда он посмотрел на Асцилию и обратился к ней:

– Многоуважаемая магиня, у вас же найдётся лекарь на замену нашей Майи, пока она будет учиться в Академии.

“Ну вот и отлично” подумала она. Попробую найти вам лекаря. Пусть не такого, как ваша Майя, но лучше кто-то, чем вообще никого.

– Конечно же, милые жители этой прекрасной деревни! Я пришлю вам замену. Обязательно в ближайшие дни, – она подкрепила свою речь милой улыбкой, – у нас же есть порталы. Всё происходит быстро и моментально!

– Да!!!!! Ура!!!!!

Все громко скандировали, смеялись. Принялись радостно обнимать друг друга.

Однако Майя почувствовала фальшь в словах магини. Хорошо, сейчас она промолчит, не будет спорить. Но обязательно выяснит, кого собирается та прислать ей на замену.

Асцилия поняла, в каком положении она оказалась. Вот ее звездный час и сбывшаяся мечта – она нашла ученицу, которой сможет передать знания. Но нет свободного лекаря, кто бы поехал в деревню.

Те подмастерья, что работали в ее больнице и были в основном у неё на побегушках, явно не годились Майе в подметки. Даже со всем своим опытом они явно уступали ей в умениях.

Если она пошлет кого-нибудь бездаря, то жители деревни быстро поймут кто перед ними. А стоящий лекарь, которых и так не хватает, никогда не поедет в эту глушь. Даже за большое вознаграждение.

Сложная задачка. Придётся пойти на шантаж или выпросить приказ у Арманда.

Интересно, как они там с Ирладом. Нашли ли черных магов. Нужно быстрее тут заканчивать представление.

– Уважаемые жители деревни! – все вокруг замолчали и принялись внимательно её слушать, – Я в ближайшие дни пришлю вам нового лекаря. Вы сможете оценить его умения и, обещаю вам, останетесь довольными. А у Майи появится возможность учиться. Я не сомневаюсь, что она станет великолепным лекарем.

Все дружно стали аплодировать.

Теперь магиня развернулась к избранным ребятам на сцене.

– Дорогие ученики Академии. Пришла пора отправиться в ее стены! А это прекрасный о достаточно большой замок.

Жители деревни радостно закричали.

– Сейчас я сооружу портал, вы в него шагнёте и окажетесь в стенах Академии. Вас встретят и разместят в подготовленных комнатах. Нашим ученикам мы предоставляем всё необходимое, поэтому вам необязательно брать с собой вещи.

Майя поняла, что не готова вот так всё бросить и уехать в Академию.

– Асцилия, подождите, – произнесла она, – Я не могу сейчас отправиться вместе с ребятами. Я дождусь прихода нового лекаря. Мне надо ему многое рассказать и передать. К тому же, у меня есть личные вещи, которыея ни за что не оставлю. Я должна их обязательно взять с собой.

“И еще у меня кошка”, подумала Майя, но вслух этого не произнесла.

“Чувствую, что эта девочка будет ещё той занозой”, – подумала магиня.

– Хорошо, дорогая, как скажешь. Я тебя понимаю.

Клоза незаметно шикнула на Майю:

– Ты совсем с ума сошла? Зачем тебе ждать. Неужели ты не доверяешь такому сильному магу. Она же не последний человек в Академиии. Сказала пришлет, значит пришлет твоего лекаря.

Девушка демонстративно закатила глаза.

– С одной стороны хорошо, что ты будешь в Академии. Будешь посещать больничку и снабжать меня лекарствами. Хотя….. Я думаю, что найду среди богатенькой молодёжи любителей особенных препаратов. Так что, как-нибудь переживу несколько дней без тебя.

Асцилия стала сооружать портал. Она сложила руки вместе, между ладонями образовался голубой шарик. Затем развела их в стороны. Образовался портал небесно-голубого цвета. Он приятно подрагивал.

Магиня жестом пригласила ребят. Первой ступила Клоза. Она моментально в нём исчезла. Жители издали возглас восхищения. Очень необычное было зрелище. Васай посмотрел на Майю, подмигнул ей и скрылся за голубой рябью. Портал тут же схлопнулся и исчез. Послышался гром аплодисментов.

Затем все уселись за столы, подняли свои кружки и стали громко чокаться, произнося тосты и пожелания успехов избранным ученикам.

Майя быстро спустилась со сцены и направилась в таверну. Ей срочно нужно было выпить.

Еще несколько дней и она тоже отправится в Академию. Томительные несколько дней ожидания. Главное во всей этой истории, чтобы новый лекарь оказался подходящим. Иначе, она не сможет оставить своих соседей без медицинской поддержки.

Можно сказать, что в эти дни решается ее дальнейшая судьба.

К Асцилии подошел дед Майи. Он что-то ей говорил, рассыпаясь в благодарностях. Затем пригласил за общий стол, чтобы та отведала множество кушаний, приготовленных с душой и старинным рецептам.

Магиня согласилась и направилась к накрытому столу. Она молча наблюдала за Майей, не упуская ее из виду. Та быстро спустилась со сцены и направилась к зданиям, не присев за общий стол. Куда же ты бежишь, детка? Знай, от меня ты не скроешься.

Чутье ей подсказывало, что она еще горя хлебнет с этой ученицей. Но такой талант докторша не могла просто игнорировать. Получить ученицу за много лет – это самая настоящая удача.

Ничего, она прожила достаточно на этой земле, а девочка еще юна и неопытна. Асцилия всё сделает так, как будет выгодно ей. Она укротит ее нрав и вылепит из нее свою копию.

Глава 6

Мужчина с леденящим взглядом стоял недалеко от центра поляны. Он уже собрал необходимую энергию из пространства и максимально сжал ее в энергетический шар. Теперь оставалось только соединить ее с магией кольца, точечно направив в него магический поток. Кольцо находилось как раз в центре круга.

Он привык работать не спеша, сконцентрировано, полностью погрузившись в процесс. Приложить личную силу, а она была у него почти безупречной, плюс добавить энергию из пространства. Все это делало любое его заклинание мощным и безукоризненным.

Но тут неожиданно показались эти двое. Два сильных мага. К сожалению, он не разглядел кто они такие. Явно из высших кругов Королевства.

Но он узнает. Позже, конечно, не сейчас. Выяснит всё: как нашли так идеально выбранное и тщательно скрытое от всех место.

Он отомстит. Обязательно. Этим двум и тем, кто им помогал. Здесь явно не обошлось без третьих лиц. И месть его будет сильна, точечна и беспощадна.

Но это потом. Сейчас же нужно быстрее извлечь энергию из кольца. Она настолько сильна, что не имеет аналога в этом мире.

Замечательный подарок. От того, кто придёт в этот мир. Разрушит все Пять Королевств. Слабых, жалких и никчемных.

Но ему всё равно.

А он, он получит самое главное – силу. Мощную, абсолютную и безграничную.

Как только Арманд и Ирлад почувствовали, что стены купола истончились и полностью исчезли, поднялись с земли. Начерченная фигура, обильно окропленная кровью, сделала свое дело. Мужчины обнажили оружие, приготовившись к бою.

Арманд немного пошатывался от истощения. Он слишком много отдал своих личных сил.

– Как ты, брат? – Ирлад с беспокойством смотрел на своего друга. – Сейчас еще и откат прилетит.

– Знаю, – Арманд крепче сжал рукоять меча.

И тут их накрыло волной отдачи. Она была обжигающе горячей. Ее опаляющий огонь проникал внутрь, расплавляя всё нутро.

Оба парня отступили на несколько шагов назад, а Арманд припал на одно колено. От полного падения его удерживал воткнутый в землю меч.

– Говорил же тебе, не бери на себя так много! – сквозь сжатые от боли челюсти проговорил Ирлад. – Держись и не вздумай умирать.

– Не дождёшься, – усмехнулся Арманд и вытер тыльной стороной руки струйку крови, медленно стекающую из уголка рта.

Он попробовал встать, но лишь пошатнулся, ощутив новый приступ обжигающей боли.

Как только стены купола пали, мужчина с холодным взглядом небрежно махнул рукой в сторону двух магов. Тотчас же толпа прислужников, как по команде, обнажила оружие и ринулась в бой.

Ирлад встал в оборонительную позу:

– Я прикрою, брат, – он обернулся на все еще не поднявшегося с колен Арманда. – А ты быстрее приходи в себя.

Арманд сжал кулаки, борясь с болью отката. Внутри всё горело. Нужно еще немного времени потерпеть, пока сила отдачи не исчерпает себя до конца.

Ирланд тоже ощущал внутри жар от заклинания, но намного меньше, чем его друг. Это не помешало ему прицелиться. Он молниеносно стал выпускать стрелы одну за другой, сражая врагов наповал.

Несколько человек сразу же упало замертво. Остальные не сбавили темпа и с криком продолжили бежать, перепрыгивая через тела.

Противники уже почти приблизились. Тогда лучник сменил оружие. Два тонких и острых клинка блеснули в его руках. Ирлад сделал несколько быстрых шагов вперед и принял ближний бой.

Первые нападавшие даже не поняли что произошло. Острые клинки кому-то вскрыли горло, окропив красным фонтаном сотоварищей, другому вспороли живот, вывалив кишки на землю. Каждый, кто приближался к воину, сразу же получал смертельную рану и падал навзничь.

Движения Ирлада были настолько быстрыми, что их невозможно было уловить, а значит и отклониться от смертоносно разящих ударов.

От производимой магии, которую творил маг с холодным взглядом, вибрировало всё пространство. Прямо из центра поляны шли небольшие, невидимые взору, волны. Они накатывали одна на другую и вызывали головокружение и легкую тошноту у Крисы.

Может причиной этих ощущения и не была магия.

Силы девушки были на исходе. Ей было дурно, а мизинец полностью онемел. Она уже не чувствовала его, отчего движения, направленные на обтачивание веревки, стали очень медленными и слабыми. Однако оставалось срезать всего пару волокон и ее ждала долгожданная свобода.

Это самый лучший момент, на который она могла только рассчитывать. Главный маг был занят волшбой, его неотесанные воины дрались с теми двумя мужчинами, а истязатель лихорадочно ползал по земле. Его инструменты высыпались из чемоданчика.

Всё-таки причиной тошноты Крисы было не усталость и не изможденность от лежания под палящем солнцем. На самом деле пространство вибрировало волнами. И одна из них опрокинула его сумку.

Садист, или как его тут называли, мастер, чуть ли не плакал. Он причитал, что-то бубнил себе под нос. Отыскивал в пыли очередное лезвие, бережно и тщательно его протирал до недавнего времени белоснежным платком, затем помещал на определенное и строго отведенное под данный инструмент место в чемодане.

Криса не останавливалась. Вот волокно веревки порвалось. Осталось еще одно. “Ну же, мизинец, давай, не подводи свою хозяйку, или она тут может умереть”. Чего Криса категорически не собиралась делать.

Холодный взгляд мага стал еще более морозным. Если в данный момент кто-то осмелился бы посмотреть ему в глаза, то долго не смог бы прийти в себя.

Концентрация была запредельной. Он одновременно производил два сложных действия. Извлекал энергию из расположенного в центре поляны кольца и соединял ее с магическим потоком, который он направлял с помощью личной силы.

А эта волшба не такая простая. Не каждый королевский чародей сможет подобное сотворить. Тут нужно правильно составить так называемый магический узор, точечно переплетая различные нити заклинаний. Конечное полотно заклятия должно выдерживать высокую нагрузку. Это самая настоящая ювелирная работа.

Второе действие еще сложнее. Им точно почти никто из магов этих слабых Пяти Королевств не владел.

Первая павшая жертва ритуала отдала очень много ценной и важной энергии. И теперь, из-за этих двух магов, да будь они прокляты всеми Демонами, вся отданная ей сила может просто раствориться, пропасть, исчезнуть.

“Нет!” – прорычал себе “под нос” маг. Не бывать этому! От рыка его серебристо-седые волосы слегка развеялись в стороны.

Он приложит все свои силы и применит все познания в магии, которые сродни точному математическому расчету, чтобы сохранить эту энергию. А это можно сделать только одним, но самым лучшим и эффективным способом – с помощью тонкого искусства преобразования. Трансформировать данную энергию в шифр. Специальный магический код.

Чародей создал в пространстве тонкую полоску бумаги. Она светло-бежевой лентой парила перед ним, готовая впитать всю необходимую информацию.

Повозка, запряженная лошадью, не спеша ехала по проселочной, слегка пыльной, дороге. По обе стороны простирались бескрайние поля почти созревших колосьев. Стояла приятная тишина, изредка нарушаемая стрекотом кузнечиков и других насекомых.

Тучный мужчина, восседающий на повозке, очень любил подобный стиль передвижения. Именно так ехать: спокойно и медленно. Он, если можно так выразиться, большую часть своей жизни находился в дороге. Колесил между деревнями.

И искренне любил подобные моменты – спокойный промежуток пути, когда он мог погрузиться в собственные мысли, не опасаясь, что кто-то неожиданно вторгнется и нарушит ход мышления.

Он наслаждался тишиной и предстоящей прибылью.

Его торговая повозка всегда доверху была набита разнообразным товаром. Он закупал его в одной деревне и перевозил в другую. Там распродавал и снова закупал, чтобы перевезти в следующую.

Мужчина считал себя знатоком человеческих желаний. Он хорошо знал, какой товар хочет молодая девушка, а в каком нуждается женщина. А еще, многочисленные деревни, что раскинулись вокруг каждого из Пяти Королевств, были очень разнообразны. Тот товар, что был в избытке в одном поселении, являлось дефицитом для другом.

И именно он во всём разбирался.

Да, периодически у него появлялись конкуренты. Каждый же думает, что так просто: раз и купил товар, два и продал его. А потом сиди себе да прибыль подсчитывай.

А вот и нет.

Есть столько, как говориться “подводных камней” и всяких нюансов. Только многолетний опыт и, конечно же, несомненный талант к торговле способствуют процветанию и прибыли в этом непростом ремесле.

И все эти незаменимые качества есть у него. Потому что он – лучший торговец во всех Пяти Королевствах.

Ха, ха. От таких мыслей на душе стало еще приятнее.

Мужчина с улыбкой на толстом, слегка румяном и вспотевшем от припекающего солнца, лице медленно погладил уже изрядно отросшую бороду. Прищурился от палящего солнца и еще раз представил прибыль, которую сегодня получит.

В деревню, что он направлялся, должны были приехать знаменитые гости из столицы. А значит, местные жители соберутся на большой праздник.

А у него как раз так много товара для веселья! Столько припасено украшений и красивой одежды для женщин. Все же хотят быть красивыми. На обратный путь он закупится мазями и другими лекарствами у местного лекаря.

Да, девчонка так молода, а такие снадобья и микстуры делает, что аналогов среди других деревень нет. Посещение этого поселения он считал самым выгодным из всех точек маршрута.

К тому же, сегодня он от души повеселиться вместе со всеми. Тем более есть антипохмельный напиток, который просто необходим на следующий день.

Но больше всего его душу грела одна женщина. Ее знойный характер, резкие манеры и заливной смех.

Ох, Асада была идеальной. Такая женщина встречается только раз в жизни.

Когда он достаточно заработает, то обязательно переедет в эту деревню. Он предложит руку и сердце своей любимой. И она непременно ему ответит взаимностью.

Ведь всегда, когда он посещал ее деревню, он оставался ночевать именно у нее. Их жаркие ночи оставляли его почти без сил. Зато воспоминания о них грели его одинокую душу пока он долго ехал вот по таким дорогам.

Вдали показалась деревня. Быстро он сегодня доехал. Вот что значит думать о хорошем: прибыли и любимой женщине.

Вдруг сверху прямо ему на глаза приземлился маленький лоскуток бумаги. Он почти закрыл обзор. Мужчина попытался его смахнуть, но тот будто прилип к коже.

Вроде бы тонкий пергамент бумаги, но его невозможно было порвать или отлепить. Невероятно, как такое возможно. Его тонкая бумажная текстура пропускала свет. На лоскутке даже можно было разглядеть мелкие письмена на непонятном языке.

Мужчине пришлось выпустить из обеих рук вожжи. Он принялся уже с некоторой паникой отдирать намертво прилипший лист бумаги. Но все его попытки были тщетны.

Вдруг произошло невероятное. Лоскут пергамента будто впитался в него. Через мгновение обзор был полностью открыт, будто только что никакого прилипшего и мешающего смотреть листка не было.

Мужчина еще раз провел руками по лицу. Ничего. Осмотрел одежду. Вроде бы всё в порядке, никаких частей прилетевшей из ниоткуда бумаги к ней не прилипло. Затем торговец оглядел нагруженную товаром повозку. Никакого листка нигде не наблюдалось.

Но он точно был, не могло же ему такое показаться. Да и солнце не так припекало, чтобы получить солнечный удар.

Мужчина снова взял вожжи и продолжил путь. Благо до деревни оставалось совсем немного.

Однако что-то с ним всё-таки было не так.

Голова начала немного кружиться. Вдруг стало невыносимо жарко. Мужчина расстегнул несколько пуговиц на воротнике. Но это не помогло.

Не прошло и нескольких мгновений после происшествия с лоскутком пергамента, как у него уже невыносимо болела голова, а всё тело будто кипело, истощая жар. Стало трудно дышать. Мужчина начал делать глубокие вдохи и выдохи, отчего голова еще больше закружилась.

Последнее, что запомнил торговец, это рябь в глазах и темноту.

Его тело безвольно упало назад, будто плотно набитый тяжелый мешок.

Лошадь, не сбавляя медленного темпа, продолжала идти по дороге по направлению к деревне.

Мужчина с холодным взглядом не на миг не останавливал волшбу. Ритуал по извлечению силы из кольца, что находилось в центре поляны, и последующего соединения высвобожденной энергии из пространства с добавлением собственной силы, был еще до конца не завершен. Подобный сложный процесс нельзя вот так взять и прервать.

Но одна ужасная неудача в виде улетевшего заклинания просто разозлило его. Да как такое могло произойти! Это просто невозможно!

Ведь он, великий маг и аристократ чистых магических корней, Браффард, как нарекла его мать. Он был самым сильным и талантливым во всём своём роду. Все его заклинания всегда были безупречными, точными и мощными.

И сейчас, этот листок просто улетел, подхваченный будто из ниоткуда взявшимся порывом ветра. Внезапно и неожиданно. Как такое могло произойти!

Если только….

Чародей оглянулся на двух вторгшихся в его ритуал магов.

Не может быть…. Только не они….

Один из них с молниеносной быстротой убивал его воинов одного за другим. Они на миг замирали и затем падали, словно тряпичные куклы.

Его не особо отличающиеся умом приспешники не владели магией, да и боевым искусством, чтобы противостоять настоящему воину. Они пропускали все смертоносные удары. И у них не было никаких шансов выстоять против настолько великолепного бойца.

Если только они не возьмут количеством. Всё-таки те два мага достаточно растратили сил на уничтожение купола, а еще и приняли неизбежную силу отката.

Среди уже заметно поредевших рядов его подданных, чародей с холодным взглядом разглядел другого мага. Того, что был позади дерущегося. Он опирался на одно колено и меч, что был воткнут в землю. Однако его руки были свободными и именно ими он совершал магические манипуляции.

Арманд, всё еще тяжело дышал, борясь с ощущением жара внутри тела, причиной которого был магический откат. Однако он видел, что его друг отчаянно сражается с приспешниками черных магов.

Он не сомневался в силе и умениях Ирлада, но противников было слишком много. К тому же, его названный брат также страдал от отката, пусть и прилетевшего в него с чуть меньшей силой.

Надо было помочь.

Арманд собрал всю свою концентрацию неимоверным усилием воли. Он слегка развел руки и раскрыл ладони. Энергия из пространства стала собираться, повинуясь его воле, в плотную массу. Маг направил ее на нападавших.

Энергетическая волна настигла приспешников и на некоторое мгновение их остановила, замедлив сердцебиение. Это дало время Ирладу, чтобы разить временно недееспособных противников.

Этот магический прием он повторил несколько раз. И последняя вспышка его полностью обессилела, зато дала хорошую фору Ирладу.

Арманд понял, что больше не сможет использовать магию. Пора подниматься, браться за меч и вступать в обычный бой.

Он поднял глаза и встретился взглядом с чародеем, что был на поляне. Глаза основного противника были холодными, а взгляд почти ледяным. В них кипела морозным огнем безумная злость и ненависть.

Браффард, не прекращая волшбу, с лютой ненавистью смотрел на того мага, что посмел не только обнаружить местоположение жертвенника, но и кто сломал нерушимый купол. А теперь еще и украл ценный шифр на лоскутке бумаги, где была заключена вся высвободившаяся сила и энергия от первой жертвы.

Да кто он вообще такой! Не может быть, чтобы сила того припавшего на одно колено мага была настолько сильна. Этого просто не могло быть.

Ничего, он найдёт о нём всю информацию. Особенно о его силе и способностях.

А сейчас нужно сосредоточиться на том листочке. Главное – это уничтожить его, и как можно скорее. Если уж так произошло и теперь все труды и собранная энергия с первой жертвы будут потеряны, то так тому и быть. Но этот концентрат собранной силы уж точно не должен никому достаться.

Маг с бесцветными глазами отвел взгляд от Арманда и выпустил стрелу, чем-то напоминающую молнию. Она полетела вслед улетевшего лоскутка бумаги.

Арманд уловил едва заметное действие того мага. Он не понял целенаправленность заклинания, как и не мог оценить его силу. Но чутье подсказало, что этот магический посыл нужно прервать и не дать ему сделать то, на что он был направлен.

Сил на магию не была. Но была кровь. Его кровь. Хоть раны на руках уже затянулись, их не составило труда снова обнажить. Он прикоснулся к лезвию воткнутого в землю меча. Кровь медленно заструилась, неся в себе неисчерпаемый заряд магии.

Еще одна сотворенная формула, еще одно заклятье. И вслед посланному заклинанию чародея с седовато-голубыми волосами полетело заклинание Арманда.

Ирланд на мгновение прервал бой, ограничиваясь лишь обороной. Он заметил, как над ним пролетел золотой сокол. Магическая птица, больше похожая на огненную, сразу же скрылась из поля зрения в небе. Стрелок обернулся на друга.

Арманд почти склонился к земле. По его руке текла кровь. Он снова боролся с силой отката.

– Ты совсем не щадишь себя, брат. Только держись. Скоро Асцилия все раны залечит.

У Крисы наконец-то поддалось последнее волокно. Веревка соскользнула, полностью освободив руку. Девушка немного размяла кисть, стараясь восстановить кровообращение, и принялась отвязывать другую руку. На удивление это ей удалось довольно быстро.

До чего же эти придурки самонадеянные. Даже не удосужились как следует крепко завязать узлы. Но, зато для нее это было просто замечательно.

После того как обе руки были на свободе, Криса незаметно скатилась за край валуна. Полностью спряталась за огромным камнем. Теперь нужно бежать, вернее, отползать, пока никто не заметил, что ее нет на месте.

Девушка легла на живот и поползла в сторону поля. Быстрее бы отдалиться от проклятого валуна в этой ритуальной зоне. Движения давались с трудом, но, как только она доползла до долгожданных колосьев, они ее полностью скрыли от посторонних глаз.

Криса ощущала бессилие от недавно пережитого страха, когда на глазах неожиданно убили первую девушку, а затем другую стали истязать. Все это время над ней довлел постоянный липкий и холодный ужас. Она не могла избавиться от чувства, что может не успеть перерезать веревку и тогда окажется следующей жертвой этого самодура палача.

Криса очень медленно, из последних сил, доползла до колосьев. Они скрыли ее из виду. Но надо было ползти дальше, как можно дальше от этого страшного и опасного места.

Какое-то время девушка ползла, но силы постепенно ее покидали. Уже на довольно приличном расстоянии от поляны она потеряла сознание.

Глава 7

Ирлад, видя, что его близкий друг очень сильно страдает от отката, решил еще больше выложиться в битве. Надо было скорее уничтожить приспешников черных магов, чтобы как можно быстрее отправить Арманда к Асцилии.

Он еще раз обернулся на друга. У того голова всё ещё была наклонена вниз, но маг находился в сидячем положении. Главное, что не упал. Всё-таки силен. Больше никто не выдержал бы такую силу отдачи. Даже в своих силах лучник не был полностью уверен.

Ирлад продолжал яростно рубить врагов, их ряды заметно редели. Осталось совсем немного противников.

И тут он почувствовал, что рядом с ним встал Арманд. Его могучий меч был обнажен и направлен на врагов. Один размах и несколько приспешников было перерезано поперек туловища. Сначала упали верхние половины уже бывших врагов, а затем и нижняя часть их тел. Еще взмах мечом и снова несколько человек были повержены.

Позади собратьев по оружию держались вместе долговязый Флокс и низкий, особенно в сравнении с ним, Хольд. Они не спешили вступать в бой, прикрываясь за спинами бьющихся сотоварищей.

Всё было по-другому когда они только пришли на службу к устрашающему магу с холодным взглядом и непонятного цвета волосами, которые были то ли синеватыми, то ли седыми. Подобный оттенок сразу же вводил в заблуждение и сразу трудно было определить возраст чародея. Хотя, у магов нет возраста. Так все говорят. Они используют особые заклинания и живут очень долго.

Так вот, когда они нанимались на службу, то не рассчитывали, что им придётся участвовать в боях и рисковать своей жизнью. Они пришли конкретно за прибылью. Их хозяин, хоть и внушал леденящий душу ужас, но платил исправно и достаточно.

Эта парочка никогда еще в своей жизни так хорошо не жила. Вот уже некоторое время у них всегда была крыша над головой и вкусная еда в больших количествах. Не то, что раньше. Когда они постоянно голодали и перебивались небольшими заработками, выполняя мелкие поручения от нечистых на руку нанимателей.

Да к тому же вся эта затея с девушками. Она особенно пришлась по вкусу и доставляла массу удовольствия. Ведь нужно было сначала выследить жертву, а затем выкрасть ее так, чтобы никто не заметил.

А потом. Вот это вообще было настоящим кайфом, который пьянил и долго не отпускал: пустить жертвам кровь и долго наблюдать, как в их юных телах гаснет жизнь. О таком они даже и не думали мечтать.

Вот только было одно ужасное расстройство, нельзя было прикасаться к девушкам. А их юные и красивые тела так манили и притягивали. Конечно, Флокс и Хольд никогда не были честными. Они при любой возможности нарушали правила.

Но не в этот раз. Неописуемый страх перед их новым хозяином не позволял поддаться инстинктам. Ослушаться господина Браффарда означало добровольно подписать себе смертный приговор. При чем никто не гарантировал быструю смерть. Наверняка процесс был бы длительным и очень болезненным. Никто из всех служителей мага с морозным взглядом ни разу не нарушил ни единого приказа.

Но сейчас происходило просто невероятное. Те два мага, которые так внезапно появились и испортили всё веселье, одного за другим убивали их сотоварищей. Скоро так и до них очередь дойдёт, а горе друзьям умирать вовсе не хотелось.

Они всё еще прятались за спины сотоварищей, но два мага были уже близко. Вступать с ними в бой не было никакого желания. Они оглянулись, отметив, что их хозяева были заняты: господин Браффард творил волшбу, а мастер всё еще ползал по земле, собирая свой инструмент. Надо было бежать, но сделать это незаметно, чтобы их не приняли за дезертиров.

И тут в поле зрения долговязого Флокса попались собаки. Две жирные и огромные псины. Они мирно сидели неподалёку. Тяжело дышали от припекающего солнца, отчего длинные струйки слюней свисали из их огромных и приоткрытых пастей. Псы периодически плотоядно облизывались, посматривая налитыми кровью глазами на груду убитых в сражении людей, но не осмеливались приблизиться, напасть или полакомиться без команды.

Хольд уловил направленность взгляда Флокса. Собаки, точно. Их тоже нужно задействовать в битве. Он засунул пальцы в рот и громко просвистел. Псы тут же обратили на него внимание и насторожились, в ожидании команды.

– Фас, мальчики! – громко выкрикнул Хольд и заржал в экстазе.

Две огромные туши сорвались с места и быстро побежали в сторону двух незнакомцев.

– Сейчас должно быть интересное зрелище, – не унимался коротышка, – посмотрим как они смогут отвертеться. Это вам не просто воины, а настоящие адские псы!!!!!!

Он даже угрожающе пригрозил двум воинам кулаком.

Арманд сразил последних нападающих. Перед ним остались лишь два приспешника: высокий и низкий, которые под его взглядом вдруг боязливо прижались друг к другу. Эта парочка была немного поодаль, поэтому Ирлад зарядил стрелу.

Не успела она отправиться в полёт, как неожиданно в них вцепились собаки. Одна огромная туша повисла на руке лучника и сбила прицел. А вторая псина бросилась на Арманда, норовя схватить его за шею. Магу пришлось сделать шаг назад и рубануть мечом по псу. Тот тут же замертво упал, а отрубленная голова, будто огромный черный шар, покатилась в сторону.

Ирлад схватил в свободную руку стрелу и воткнул ее в глаз псине. Отчего та жалобно заскулила, выпустив руку лучника из стального прикуса. Вторая стрела, выпущенная уже из лука, же совершила свой привычный, только короткий, полёт и окончательно добила пса. Он испустил последний вздох и замер.

Хольд и Флокс были ошарашены таким быстрым завершением битвы. Они уже не просто пятились, а бежали к своему хозяину. Им было плевать на дезертирство, потому что сама смерть их обдала своим холодным дыханием.

Тут всё вокруг завибрировало и послышался глухой хлопок.

Арманд и Ирлад стояли перед пустым пространством. Перед ними был лишь пыльный и вытоптанный круг посреди бесконечного поля почти поспевших колосьев.

Видимо седовласый маг завершил свой ритуал и создал невероятной мощи портал, забрав с собой привязанных к огромным валунам девушек вместе с этими же камнями.

Парни переглянулись. У них не осталось сил даже на создание простенького портала к Асцилии, не говоря уже о сотворении заклинания поиска.

Они устало повалились наземь. Легли на спину, чтобы немного перевести дыхание и чуточку восстановить силы.

Майя зашла в таверну. Чуть приглушенное освещение и приятная прохлада сразу же начали действовать успокаивающе. Ещё бы. Девушка успела прилично переволноваться. Так попасть с этим отбором. Как она могла так подставиться. Она, которая всегда себя считала внимательной и аккуратной.

Ну, ладно, что уж поделаешь. Зато перед Майей вырисовывалась довольно-таки восхитительная перспектива. Начать обучаться в лучшем заведении из всех Пяти Королевств и отыскать в стенах библиотеки материалы по трансфигурации. А это означает, что она наконец-таки сможет найти долгожданный ответ в загадочной смерти мамы.

Майя прошла сразу же к барной стойке и присела на высокий стул. Оглянулась. В таверне было немного людей. В основном жители деревни собрались на площади и весело проводили там время, отмечая проводы способной к магии молодежи. Значит спокойствие ей гарантировано. Хоть на непродолжительное время. Майе хотелось собраться с мыслями, всё обдумать.

Не успела она сесть за стул, как проворный бармен уже подал ей бокал восхитительно прохладного пива. Подмигнул. Он хорошо знал вкус Майи и рад был ей сделать приятно.

Она подняла бокал, стенки которого немного запотели, и отсалютовала парню. Отхлебнула. Ох, как расслабляюще приятно. Это то, что именно сейчас ей нужно. Охладиться, отстраниться и забыться.

Она провела пальцем по стеклу бокала, отчего на нем остался ясный след. Вот бывают же такие дни, которые называются судьбоносными. Вроде бы жизнь идет своим размеренным чередом, дни похожи один на другой. И тут бах и что-то случается. И после такого поворота вся жизнь меняется.

Это как пересесть на другую повозку и поехать по совершенно иной дороге в неизвестном направлении. Вот если можно было бы четко и ясно видеть весь путь, как, например, видимая дорожка, проложенная пальцем Майи по запотевшему стеклу. Тогда тревога и ощущение неизвестности так бы не давили на психику.

Девушка дорисовала на проложенной ею самой линии жирную точку. Если это карта жизни, а линия дальнейший путь, то точка – это поворотный момент. Да, сегодня именно ее судьбоносный день. Она это чувствовала всем нутром.

А Клоза с Васаем уже были в Академии. Интересно, как они там. Зато хоть кто-то будет у нее из знакомых. Поговаривали всегда, что в подобных Академиях обучаются только дети из знатных магических родов. А они не так просты в общении, как обычные жители деревень.

Ничего, Майя со всем разберется. Главное, у нее есть цель. С остальным она справится.

Еще несколько глотков прохладного напитка немного ее расслабило.

Размышления Майи внезапно прервал подсевший рядом парень. Мелос – местный красавчик, дамский угодник и любитель постоянных приключений на пятую точку. Спрашивается, и что он забыл рядом с ней. Ведь, насколько помнит Майя, они никогда не общались. С чего бы такой интерес сейчас? Небось уже все юбки перебрал, а вот под ее еще не заглянул.

Майя медленно развернулась на стуле в сторону парня, окинула его оценивающим взглядом. Тот нисколько не смутился. Наоборот, он с некоторым пафосом и замедленностью в движениях, поправил непослушную челку, убрав ее назад.

Девушка даже немного удивилась. Ей пришла в голову мысль, что Мелос всегда боялся Васая. Как и остальные ребята. Поэтому ни один парень даже близко к Майе не подходил. А теперь Васай отправился в Академию, можно и попытать счастья. Ну, ну, давай, попробуй!

– Отдыхаешь, красавица, – он даже подмигнул.

– Чего тебе надо, Мелос? – Майя отвернулась от него и принялась цедить свой напиток, стараясь всем видом показать, чтобы он отвалил.

– Не надо быть такой грубой, – он придвинул свой стул ближе. – Пошли на площадь, потанцуем. Там весело. Чего здесь сидеть в полутьме и тишине?

– Ну так иди и танцуй, мне и тут хорошо, – Майя даже не посмотрела на парня. Он начал ее уже порядком напрягать.

Жаль, что нет Васая. Хоть Майя никогда не отвечала ему взаимностью, но, оказывается, он служил для нее непробиваемым щитом от таких вот назойливых парней.

Тем временем Мелос еще ближе придвинулся. Майя почувствовала раздражение и закипающую злость.

– Отодвинулся, где изначально был, – она уже не собиралась быть вежливой. И так сегодня очень не простой день, так еще и этот неадекват откуда-то взялся.

– Да, ладно тебе, красотка, не будь такой недотрогой.

Он положил ей руку на плечо и стал еще ближе наклоняться.

Всё, это для Майи был предел. Она развернулась и хотела его оттолкнуть. Только немного опоздала. Ее опередил один из посетителей таверны.

Мужчина крупного телосложения схватил парнишку за шкирку, снял со стула. Да, именно снял. У того чуть ли не ноги в воздухе повисли. Он почти встал на цыпочки и с удивлённо-боязливым видом взирал на грозного вида мужика.

– Чего к нашей Майе пристал. Она же сказала тебе, чтобы ты шёл танцевать на площадь. Вот и иди.

Мужчина решил парня выкинуть, как щенка, прямиком за дверь таверны.

Мелос не мог допустить подобного унижения. Он выхватил тонкий ножик из легкой черной и наверняка очень модной, куртки, и полоснул им руку всё также удерживающего его мужчину.

Тому пришлось выпустить воротник парня. Кровь закапала с руки. Но он и не думал отступать. Зато Мелос будто моментально изменился. Он затравленно стал оглядываться по сторонам, по-прежнему крепко сжимая небольшого размера ножик. Острым наконечник так и норовил кого-то задеть.

Мужчина стал на него надвигаться, а парень еще яростнее размахивать оружием. Майя подумала, что сейчас без жертв точно не обойдётся. Либо мужчина опять порежется, а потом придётся срочно останавливать кровь, либо парень отправится в глубокий нокаут. А такого пациента в своей больничке на одну койку девушка не хотела видеть.

Она спокойно встала из-за стула. Направилась к нервному Мелосу. Чуть развела руки, раскрыла ладони, а потом резко свела их вместе и направила вперед, будто что-то выкинула.

Мощная волна воздуха просто снесла парня и выкинула его за пределы таверны. Всё произошло так, как с тем пьяным отцом семейства.

В таверне повисла тишина, все молча взирали на Майю. А в проходе стояла приехавшая к ним докторша, мимо которой совсем недавно пролетел парень. Видимо она стала свидетельницей всего представлени.

– Ну, перестаралась немного, бывает, – тихо и как бы оправдываясь произнесла Майя.

Она постаралась незаметно сесть на свое место. Взяла кружку и сделала глоток.

Ну, не то, чтобы она спалила свои способности. Уже пришлось их однажды продемонстрировать. Просто она раньше всегда, с самого детства, скрывала свою силу ото всех. Тогда бы лишние свидетели могли прознать в ней магиню и уж точно пришлось бы отправляться в Академию. Ну а сейчас уже можно так и не шифроваться.

На соседний стул подсела Асцилия.

– Удивила ты меня, девочка, удивила, – она внимательно посмотрела Майю, отчего та даже не смела взглянуть на свою будущую преподавательницу.

– Налейте мне то же самое, что и у нашей героини, – обратилась докторша к бармену, так и не спуская взгляда с Майи.

Асцилия не спеша взяла бокал с барной стойки. Поднесла его ближе к лицу и вдохнула аромат напитка. На некоторое время закрыла глаза, а затем приоткрыла их и снова вдохнула. Ее бровь поползла вверх. Тогда она сделала небольшой глоток. На лице читалось наслаждение.

– Кто бы мог подумать, что в такой глухой деревне могут подавать столь качественный напиток, – она сделала еще глоток, только теперь намного больше и снова закрыла глаза, предаваясь наслаждению.

Майя с барменом смотрели на Асцилию с большим удивлением. Кто бы мог подумать, что столь знаменитая гостья имеет свои слабости.

Преподаватель одного из лучших из всех Пяти Королевств и наследница древнего рода тут же уловила на себе обращенное и столь пристальное внимание.

– А вы думаете, что маги – это чопорные и лишенные чувств существа. То есть совсем не люди?))) – она откинула назад голову и заливисто засмеялась.

Ее смех был удивителен. В его нотках прослеживался звон колокольчиков. Теперь уже все посетители таверны завороженно на неё смотрели.

“Да… сильна дама”. Майю сложно было ввести в заблуждение насчет применения магии. Уж очень хорошо она ее чувствовала. Хотя раньше не встречала магов даже среднего уровня.

Но вот сегодня она, кажется, была единственной во всей деревне, кто уловил все манипуляции этой женщины, когда та была на сцене. Единственной.

Как и в данный момент. Майе было интересно: разве нельзя просто посмеяться, а нужно обязательно вкладывать звонкие ноты. Вот для чего? Чтобы привлечь к себе внимание? Да магиня итак высокая, статная блондинка. Она одной своей яркой внешностью моментально приковывает взгляды. И не только мужчин. Она яркая как звезда.

Неужели ей мало внимания? Или это такая форма подчинения и контроля над окружающими? В деревне Майи люди в основном простые, поэтому столь необычное поведение было для девушки необычным. Зато будет над чем подумать.

А вот чародейка все время подлавливала Майю и сразу подмечала, что она в курсе её манипуляций. Получается, магиня распространяет свое влияние на окружающее пространство и чувствует вовлеченность в ее магию каждого человека? Если это так, то Майя обязана научиться подобному приему.

Так…. и заметочка на будущее: нужно научиться скрываться от магов, чтобы стать для них как бы невидимой. Мало ли что она сможет увидеть в Академии, где не только преподаватели, но и ученики.

Асцилия будто читала мысли девушки. Она прекратила смеяться и пристально посмотрела на Майю.

– Ты же знаешь, что в Академии мы будем видеться очень часто, а мой лечебный факультет станет твоим основным, – докторша еще отхлебнула из бокала. – Кстати, это вы сами готовите напиток или закупаете его где-то?

– Сами, госпожа, сами, – молодой бармен чуть ли начал кланяться, пока отвечал на простой вопрос.

– И кто же у вас такой великолепный изготовитель? – дама сделала небольшой глоток.

– Да это наш повар. Но тут дело не в нем, а в рецепте.

– Правда? – Асцилия сделала еще глоток. – Секретные ингредиенты?

– Совершенно верное, есть секреты, – бармен аккуратно подлил еще хмельного напитка в ее бокал. – Это всё наша Майя. Это она разработала рецепт.

Асцилия с удивлением посмотрела на девушку.

– А ты, девочка моя, как ходячий сюрприз. Не знаешь чего от тебя ожидать, – после очередного глотка хмельного напитка дама продолжила, – так вот про направление целительства….

– Я еще не определилась со специализацией, – твердо произнесла Майя, не дав договорить чародейке.

Асцилия удивленно раскрыла глаза, а Майя тем временем сама опешила от своих слов. Ну вот что она такое сейчас сказала: ведь медицина – это ее страсть, ее естество. Это именно то, чем она хочет заниматься всю свою жизнь.

Такая возможность выпала – учиться в самой Академии и еще у самого лучшего преподавателя. И тут она такое сказанула. Снова этот упрямый характер. Дед всегда говорил, что это у неё от матери.

– Возможно, я не совсем точно расслышала, деточка, что ты только что сказала, – голос магини приобрел стальные нотки.

– Я еще не ознакомилась со всеми предметами и возможными специализациями, которое предоставляет Академия. Разве отбор предполагает сразу выбор направления? – Майя не думала отступать.

Что-то в этой женщине было такое отталкивающее. Девушка всем своим существом чувствовала, что с ней надо быть точно “начеку”. Понять, что именно беспокоило было невозможно. Она вообще не знала магиню, но инстинкт самосохранения подсказывал: не теряй бдительность и ни в коем случае не доверяй ей.

– Деточка, – почти снисходительно произнесла Асцилия. – Я могу тебе сейчас перечислить все возможные направления, в которых ты могла бы себя найти и реализоваться в будущем. Когда ты окончишь Академию. Если ты ее закончишь.

Чародейка многозначительно посмотрела на Майю.

– Их не так много, – продолжила она свою речь, – ты могла бы стать воином. Но знаешь, для выпускника данной специализации нужна физическая подготовка и крепкое телосложение.

Чародейка окинула взглядом фигуру Майи. По лицу магини можно было ясно прочитать разочарование. Девушка и сама знала, что никаким воином она не станет. Да и никогда этого не хотела.

– Некромантом. Как тебе такое? Будешь целыми днями возиться с мертвыми. Неупокоенные души спать иногда по ночам не дают, – Асцилия незаметно для себя допила второй бокал и бармен ей услужливо предложил третий. – А может ты хочешь стать чернокнижником. Это противоположность лекарю. Как тебе такой вариант? – она закинула ногу на ногу и продолжала медленно отпивать из бокала. – Будешь не лечить, а калечить. Ха-ха. Высасывать жизнь и магию. Да много чего еще могут сделать эти маги.

Чародейка еще отхлебнула хмельного напитка, с удовольствием причмокнула и уже расслабленно и покровительственно посмотрела на Майю.

– Деточка, чернокнижники даже одним своим присутствием нарушают гармонию пространства. У некоторых рядом с ними даже голова начинает болеть или слабость появляется. Чернокнижники в основном одиноки, – она снисходительно улыбнулась.

– Есть еще самые настоящие маги. Конечно, у каждого своя способность. Но их сила велика. Это тебе не мальчишку выкинуть за дверь. Но в этой прослойке слишком велика конкуренция. Не так просто найти себе достойное место работы. Скажу тебе по секрету, – чародейка заговорчески наклонилась к Майе, – самые сильные маги выходят из древних родов. Где в семьях из поколения в поколение передается магия. А также секреты, наработанные десятилетиями.

Асцилия отстранилась от Майи, допила свой стакан.

– Я думаю, деточка, ты всё прекрасно поняла, – магиня вдруг икнула. – Для тебя подходит только одно направление. И это целительство. Я обещаю, что научу тебя многому. Ведь я, без лишней скромности заявляю, лучший лекарь в Королевстве!

Она приподняла указательный палец.

– Да учиться у меня, это же такая возможность воспользоваться выпавшим тебе шансом и кардинально изменить свою жизнь!

Чародейка многозначительно икнула, ее голова медленно склонилась и легла на барную стойку. Через несколько мгновений знаменитый лекарь уже смачно храпела.

– И зачем ты ей столько наливал? – Майя укоризненно смотрела на бармена.

– Чтобы угодить. Ей же так твой напиток понравился! – нисколько не смущаясь, сразу же ответил парень.

– Ага, и разные сорта смешал. Чтобы эффект был быстрым и очевидным.

– Майя, ну ты же пришла отдохнуть. Это твои последние дни в деревне. Тебе надо хорошо и весело провести время, – парень мило улыбнулся. – А тебе второй налить?

– Давай. Только этого же сорта!

– Обижаешь. Не надо во мне сомневаться.

Глава 8

Не успела Майя насладиться наступившей тишиной и спокойствием, как со стороны площади послышались крики и причитания. Более всего выделялся голос Асады. Да что опять могло случиться? Сегодня не день, а нескончаемый водоворот событий.

В таверну ворвалась Асада. Ее волосы, до этого аккуратно уложенные в красивую праздничную прическу, сильно потрепались и местами свисали целыми прядями.

Майя подумала, а не могла ли она сама их вытрепать. Одна мысль о том, что кто-то осмелился приблизиться к этой энергично-взрывной женщине, войти с ней в конфликт и затеять драку, казалось невероятной. Уж точнов их деревне не найдется ни одного подобного смельчака.

– Майя, дорогая моя, помоги!!!! – она бросилась к девушке и чуть ли не упала на колени, – Помоги, спаси его!!! Ты сможешь, я знаю!

Да что же такое могло случиться.

– Асада, кому помочь? Что случилось? – Майя начала уже изрядно беспокоиться.

– Пойдём, пойдём!

Асада схватила Майю за руку и потащила из таверны. Сила ее хватки не давала возможность вырваться, а скорость, с которой она тащила девушку, требовала сосредоточенно смотреть под ноги, чтобы ненароком не упасть.

И вот они выбежали из таверны. Возле двери стояла повозка доверху нагруженная товаром, а ее бессменный кучер лежал без сознания.

Майя тут же выдернула руку из крепкой хватки Асады. Мгновенно собралась и сконцентрировалась. Есть пациент, которому нужно оказать помощь как можно быстрее, а она лекарь. Единственный. Асцилию пока можно в расчет не брать. Та ещё долго самостоятельно не очнётся.

И Майе, если уж говорить начистоту, не очень хотелось её будить. Пусть поспит немного, отдохнёт, наберётся сил или что ей так надо. Наверняка её жизнь не простая: полна бесконечных дел, стрессов и непослушных учеников. Вот и пусть отдыхает себе спокойно.

Тем временем Майя быстро подошла к повозке и стала осматривать мужчину. Проверила пульс, дыхание. Первичный осмотр показал, что человек спит. Но всё не так просто. Он не мог просто так спать. Следующим этапом последовала магическая диагностика. Именно она должна предоставить всю оперативную информацию.

Девушка сосредоточила волю, стала сканировать сначала поле вокруг мужчины, а затем и поле внутри его тела. Подобное считывание информации воспринималось ей в виде отдельных картинок, а также ощущений.

Процедура длилась несколько мгновений, но заключение было однозначным: в теле торговца был инородный предмет, воспринимаемый как чужеродный сгусток. Только точную его дислокацию девушка определить не могла. Исходящие от сгустка ощущения нельзя было ни с чем сравнить. В них чувствовалось нечто тёмное и тяжёлое.

– Отнесите его ко мне в лечебницу! – скомандовала девушка.

Мужчины быстро подхватили торговца и понесли в сторону дома Майи. Благо он находился рядом, нужно было лишь пересечь площадь и дойти почти вплотную к воротам. Асада молча пошла следом.

Арманд и Ирлад всё ещё лежали на земле. У обоих не было сил подняться. Лучник максимально выложился в бою, пребывая в ослабленном состоянии после доставшейся ему силы отката. Он приподнялся на локте и повернулся к другу:

– Брат, ты как? Идти сможешь?

– Не знаю. Кажется, мне нужно еще немного времени.

Ирлад снова лег на землю. Он знал, что если Арманд просит еще время, значит, ему нужно восстановиться. И это не просто отдых.

Один из самых сильных магов среди Пяти Королевств в данный момент самостоятельно восстанавливался с помощью магии из окружающего пространства. Личных сил почти не осталось. Просто удивительно, как он выстоял под такой мощной силой отката и смог после этого сражаться.

Арманд лежал на земле, впитывая ее силы. Энергия медленными струйками проникала в тело, наполняя каждую клеточку, залечивала многочисленные повреждения. До полного восстановления будет недостаточна природная энергия. Требовался лекарь. Нужно как можно быстрее отправляться к Асцилии. Ее сила и умения должны его мигом полностью восстановить.

– Брат, как ты думаешь, куда они переместились? – Ирлад не мог учуять след, как ни старался.

– Это хороший вопрос, – усталым голосом произнес Арманд. – Я не могу уловить даже намёка на хоть какой-нибудь след.

– Вот и я тоже.

– Скоро поднимемся и обязательно обследуем местность. Не могут они всё замести, что-то должно остаться, – Арманд постарался брать больше энергии из земли, чтобы значительно ускорить восстановление тела.

– Кстати, а кто этот маг? Никогда его не видел и ничего о нем не слышал, – вздохнул Лучник.

– Мне больше интересно какую они силу используют. У нас на всей территории Пяти Королевств нет подобной энергии. По крайней мере я никогда не встречал.

– Да, чужеродная и неизвестная, – подтвердил Ирлад.

– Друг, творится что-то очень плохое. И это только начало. Эти черные маги к чему-то готовятся, – задумчиво произнёс Арманд.

– И нам как можно скорее нужно во всём разобраться, пока не случилась большая беда.

– Согласен.

Дальше нельзя было медлить. Арманд с трудом поднялся, Ирлад последовал его примеру. Парни переглянулись и направились в сторону поляны.

Сухая истоптанная земля была чиста. Место, которое до недавнего времени было пропитано кровью жертв, а пространство должно было нести отпечаток боли, страданий и страха, казалось нетронутым. Будто ничего не было: насилия, убийств и применение магии.

– Но это невозможно, – вслух подтвердил мысли лучник.

Бывалые воины переглянулись и разошлись в стороны. Каждый по отдельности стал исследовать поляну и окружающую ее территорию.

– Мы должны хоть что-то найти, хоть какой-то след, – Арманд понемногу стал использовать личную силу.

– Иначе получится, что противник нам не по зубам. А такого просто не может быть! – в сердцах воскликнул Ирлад.

Продолжительный поиск хоть какого-нибудь следа не дал никакого результата. Даже место, где до недавнего времени была гора поверженных в битве тел нападающих, было абсолютно чистым.

Друзья обреченно посмотрели друг на друга.

– Ладно, пора возвращаться в деревню, – предложил Арманд. – Асцилия нас подлатает и мы вместе вернёмся.

– Да, нам сейчас не хватает сил. Да и поисковые иероглифы не помешали бы, – Ирлад тяжело вздохнул. – Я не в состоянии нарисовать даже один.

– Друг, это место никуда не денется. Не думаю, что кто-то из приспешников черного мага вернётся, чтобы окончательно подчистить все оставшиеся следы.

– Верно.

– Тогда пора отправляться.

Арманд с большим трудом соорудил портал. Он голубой рябью разошелся в стороны, обнажив полную людей городскую площадь деревни. Оба мага в него шагнули.

Криса очнулась. Она лежала на животе на примятых под тяжестью ее тела колосках. С трудом перевернулась на спину и прислушалась. Вокруг была тишина. Только стрекот насекомых и пение птиц где-то вдалеке нарушало благоприятную атмосферу.

Значит, она уползла. И это означает, что она спасена! Какое же это счастье остаться в живых!

У девушки потекли слезы счастья. Такого невероятного волнения она, наверное, никогда не испытывала в своей жизни.

Быстро утерев их, Криса постаралась привстать. Нужно оценить обстановку. Вдруг она не так далеко отползла, а эти истязатели просто притихли, занятые делом.

Солнце ярко светило, а усталость сделала взгляд девушки не очень ясным. К тому же очень хотелось пить, от чего горло сильно болело, особенно, когда она пыталась сглотнуть. Однако Криса постаралась сосредоточиться и всё вокруг хорошенько осмотреть. Но ничего не было видно или кого-то.

На мгновение Крисе показалось, что все недавние ужасающие события ей привиделись или даже приснились. Но она не могла просто так взять и уснуть в незнакомом месте, да еще и посреди поля. Это абсурд.

Да и как бы она сюда попала?

Последний раз девушка была в городе, стащила много денег у богатого зеваки. А сейчас ее окружал не город, а поле.

Но никого и вправду не было.

“Как такое может быть?” размышляла Криса. Не могла же она проваляться без сознания так много времени, что недавние похитители смогли завершить ритуал, собраться и уйти.

Портал! Точно, здесь не обошлось без использования портала. Именно с его применением она, как и другие девушки, сюда переместилась.

Так может те два мага всё-таки справились? Вдруг они разбили весь творимый ритуал и перебили его участников? Если так обстояло дело, то она может подняться на ноги и быстрее убраться подальше от этого проклятого места. И ее никто не будет преследовать.

Криса попыталась встать. Это потребовало недюжих сил. Однако через некоторое время она твёрдо стояла на ногах.

Куда же теперь ей идти?

Вокруг одно сплошное поле. Девушка стала озираться по сторонам. Вдалеке она увидела зеленый массив деревьев. Наверное, там должна быть деревня. Раз здесь находится поле, то колосья кто-то должен был высадить, чтобы потом собрать поспевший урожай. Поэтому деревня обязательно должна находиться поблизости.

Криса, еле передвигая ногами, направилась в сторону деревьев. Главное, это дойти. Хоть ползком доползти. Ей там помогут, обязательно помогут.

Майя быстро шагала спереди. За ней следовали четверо мужчин, которые несли торговца. Девушка лихорадочно соображала, что же за тёмный и инородный предмет был в теле пострадавшего. И, самое интересно, как он туда попал.

Она отворила дверь в свой дом, прошла внутрь и указала на койку. Грузное тело торговца аккуратно, и не без труда, стали укладывать. Асада крутилась рядом, постоянно громко вздыхала и что-то причитала себе под нос.

Так не годится. Майю все эти люди будут только отвлекать и не давать сосредоточиться на лечении.

– Так! Все на выход! – скомандовала девушка. – Как что-то будет известно, я сообщу!

Мужчины сразу же повиновались и быстро покинули лечебницу. Асада сложила руки в молящем жесте и жалобно посмотрела на Майю.

– Я вас понимаю, вы переживаете за дорогого вам человека. Но, Асада, поверьте, здесь вы бессильны. А ваше присутствие меня будет только отвлекать.

Девушка приобняла за плечи тучную женщину, мягко развернула и вывела за дверь, плотно закрыв. Сразу же наступила тишина.

Так. Теперь можно наконец-то сосредоточиться на пациенте. Снова диагностика поля, только теперь более глубокая и сразу в тело, вернее, в его верхнюю часть.

Майя подошла вплотную к лежащему мужчине, раскрыла ладони и стала им водить вдоль головы, шеи и груди. В районе головы обнаружилась более плотная энергетика, напоминающая тяжелый воздух.

Так. Хорошо. Локацию она определила. Теперь нужно понять, что из себя представляет это, так называемое, облачко.

Майя работала с закрытыми глазами, так ей легче сосредоточиться на ощущениях. Первое, что начало проявляться через способность видения, это темнота. Даже не так. Нечто чёрное, беспросветное. Липкое на ощупь, если бы она могла его потрогать.

Углубляясь дальше в диагностику, она почувствовала, как темный сгусток пульсирует. Он будто живой или содержит в себе мощную концентрацию магии. Кто-то влил в эту субстанцию очень много энергии. У Майи создалось впечатление, будто черное облачко медленно разрасталось, стремясь занять как можно больше места. Его едва заметные движения оказывали влияние на кровоток пациента. Замедляли его.

Если так пойдёт дальше и девушка не придумает, как извлечь этот чёрный сгусток энергии, то торговец может умереть. Сейчас он спит. Но это пока.

Майя открыла глаза и задумалась. Что же ей сделать? Ни с чем подобным она раньше не встречалась. Природу тёмного и липкого облачка не поняла, а значит, пока не нашла способ извлечь его из тела мужчины.

Арманд и Ирлад вышли из открывшегося возле площади портала. Все собравшиеся жители сразу смолкли. Они смотрели на прибывших магов в изумлении.

И было на что. Их одежда пропиталась кровью и местами была разодрана. Ни у кого не осталось сомнений, что воины только что вернулись с битвы.

Через мгновение опомнившиеся и вышедшие из оцепенения жители сразу же подбежали к парням. Стали наперебой предлагать им присесть и отдохнуть.

Кто-то принёс кружку пива и тыкал ей, вознося хвальбу холодному пенному напитку. Дескать как только они его выпьют, так сразу и полегчает. Другие стали звать за стол, чтобы отведать приготовленные блюда. Уставшие воины сразу же насытятся и моментально восстановят силы.

Названые братья стояли в некотором недоумении, вежливо отказываясь от всех поступающих предложений.

– Позвольте вас спросить, где находится в данный момент Асцилия, которая проводила отбор. Она превосходный лекарь, который нам очень нужен, – задал единственно интересующий на данный момент вопрос Арманд.

– Ах, она спит сладким сном, – один из жителей указал в сторону таверны. – Немного не рассчитала с хмельным напитком. Уж больно он ей понравился!

Все обступившие парней жители дружно закивали и снова принялись нахваливать их знаменитый на все окружающие деревни хмельной напиток. Парни в недоумении переглянулись.

– Вы точно говорите о даме, которая сегодня прибыла вместе с нами? – уточнил Ирланд.

– А как же! О ней самой. Да вон идите сами посмотрите. Она как уснула за барной стойкой, так мы ее и не тревожили.

– Да мало ли что будет, если притронуться к ней – зароптали жители.

– Стоит пойти к ней, – заключил Арманд, – нам очень нужен лекарь.

Парни уже направились в сторону таверны, как Арманда внезапно схватила за руку Асада.

– Господин, постойте, прошу вас! – её молящие глаза заставили сжаться сердце мага.

Что еще могло случиться в их отсутствие. Ладно, Асцилия немного не рассчитала свою норму, ее как раз-таки можно было быстро привести в чувства. Неужели и сюда добрались те чёрные маги?

Он оглядел всю площадь вместе с жителями и прочитал на их лицах недоумение, волнение, но страх в глазах отсутствовал.

– Что случилось?

– Господин, – запричитала Асада. – Наш местный лекарь сейчас выхаживает моего драгоценного жениха. Но он не приходит в чувства! Так и приехал лежащий на повозке. Пожалуйста, помогите! У вас же много сил, а у нас только хрупкая юная девушка, хоть она и отличный доктор.

– Хорошо. Ведите. Я посмотрю чем можно помочь, но я не лекарь, – уточнил Арманд.

– Просто посмотрите! Прошу вас! – Асада снова сложила руки в молящем жесте и быстро пошла в сторону дома Майи.

– Ты иди, брат, – подбодрил друга Ирлад, – а я проверю Асцилию.

Парни разошлись в разные стороны.

Майя задумчиво смотрела лежащего пациента, как внезапно открылась входная дверь. Девушка от неожиданности резко повернулась и замерла. В дверном проеме стоял тот самый молодой мужчина, который совсем недавно лицезрел ее в мокром нижнем белье.

Ее щеки налились румянцем, а сердце вдруг сильнее стало биться. Что он здесь делает?

Арманд от внезапной встречи тоже замер, не решаясь войти. На него испуганными глазами смотрела та самая девушка, что некоторое время назад долго занимала все его мысли. Такого с ним еще никогда не случалось.

Он ко всем женщинам всегда относился спокойно. Ни одна из них не заставляла его мысленно возвращаться к ее образу снова и снова. Никто не вызывал в нем неловкость, совершенно ему несвойственную.

– Простите меня, пожалуйста, что так внезапно вторгся, – он даже прокашлялся. Отчего-то горло вдруг пересохло.

Тут втиснулась в помещение Асада.

– Девочка моя, вот маг пришёл к тебе на помощь, – она снова умоляюще смотрела на Майю, – Пусть поможет тебе. Мой дорогой и любимый жених должен очнуться! Что я без него буду делать!

Тут Асада начала плакать. Майя впервые видела ее такой расстроенной и даже убитой горем. Девушка захотела утешить женщину, но её опередил так внезапно появившийся молодой мужчина. Он положил руку на голову Асаде и что-то шепнул. Наверное, заклинание, подумала Майя.

Асада сразу же прекратила плакать, сделала глубокий вздох и зевнула.

– Ой, что-то мне так спать захотелось, – она снова широко зевнула, – пойду я, деточка, подремлю немного. Я на тебя надеюсь очень. Вот и маг столичный тебе помочь пришёл. Это я его пригласила, – она снова широко зевнула. – Только не серчай на меня за это. Уж больно я хочу, чтобы мой дорогой жених быстрее в себя пришёл.

– Что вы, Асада, не буду, – почти прошептала Майя.

Женщина вышла из дома. И пока она тихонько притворяла за собой дверь, в помещение проскользнула Мася.

Когда они остались наедине, Майя почувствовала ужасную неловкость. Она даже не смела поднять глаза на этого мужчину. Сердце в груди бешено колотилось, а в руках появилась некоторая дрожь. Да что с ней такое твориться.

Мася начала тереться об её ноги, тихонечко мурлыкать. Ее мягкие и ласковые движения немного привели в себя Майю. Она будто снова наполнилась уверенностью. И подняла глаза на всё ещё неподвижно стоящего возле самой двери мужчину.

Он в ответ также смотрел на неё. Его тёмные глаза, напоминающие бездну, завораживали. Она смотрела в них и никак не могла отвести взгляд. Хотелось забыться в этом манящем омуте. Дальше больше: погрузиться в него, глубже и не выныривать.

“мррр”. Мася вывела из оцепенения свою хозяйку.

– Ой, простите! – Майя вдруг принялась тараторить. – Я тут местный лекарь. Сегодня выиграла отбор и вскоре должна поехать учиться в Академию.

Она быстро выдохнула.

– Вот как, – тихо промолвил Арманд.

Ох, что за голос, что за чарующий голос. Майя, кажется, снова покраснела. Его голос будто обволакивал. Да что с ней такое творится.

– Позвольте представиться, меня зовут Майя, – она протянула руку в приветственном жесте.

Молодой мужчина посмотрел на протянутую ладошку, затем взглянул на девушку, и снова ей в глаза. Майя чуть не задохнулась. Вдруг стало очень жарко. Она что, позакрывала все окна. Совсем нечем дышать.

Он медленно взял ее протянутую руку, тихонько пожал. Движения были плавными, будто он боялся, что сейчас раздавит ладошку, если чуть сильнее сожмёт.

– Очень приятно познакомиться, – он всё еще не отрывал взгляда от Майи. – Меня зовут Арманд.

Они смотрели, не отрываясь, друг на друга, и продолжали приветственное рукопожатие.

Глава 9

От рук Арманда исходило приятное тепло. Оно согревало, убаюкивало и в то же время наполняло. Было так хорошо. Даже слишком.

Майя поспешно высвободила руку. Снова взглянула на него. Ах, эти тёмные глаза, словно омут. Главное не утонуть.

“мрррр” послышался голос Маси. Кошка сидела возле ног хозяйки и щурила глаза. На Майю накатила прохладная волна. И она будто очнулась ото сна.

– Ох, простите! Проходите, пожалуйста, – девушка вдруг осознала, что гость всё ещё стоит в дверях. – У меня тут пациент.

Она направилась к лежащему мужчине. Он спокойно спал в прежней позе, глубоко дыша. При виде пациента, в Майе сразу пробудилось чувство долга. Как она могла забыть, что прежде всего она – лекарь. И лежащему человеку нужно как можно скорее оказать помощь.

Арманд подошел к лежащему мужчине и немного нахмурился. Майя заметила выражение его лица и принялась вводить в курс дела.

– Понимаете, этот торговец приехал уже в таком сонном состоянии. Я его просканировала и обнаружила какую-то темную субстанцию внутри тела. Вот, – она указала в область головы. – Она располагается здесь.

Арманд продолжал внимательно смотреть на лежащего мужчину.

– Я не поняла природу этого вещества, – продолжала Майя, – с таким раньше не сталкивалась. Тем более в этом тёмном облаке находится столько энергии. Не представляю как его извлечь.

Она с надеждой взглянула на мага. Он стоял неподвижно, всё также внимательно глядя на пациента. Затем раскрыл ладонь правой руки и поднес ее ко лбу торговца.

Сканируя лоб мужчины, Арманд сразу почувствовал фонящую темноту. Она была так созвучна с недавней энергией, которая окружала поляну с жертвами. Однозначно, каким-то невероятным образом, часть творимой волшбы попала в этого несчастного мужчину.

– Вы что-то знаете об этом? – Майя с надеждой глядела на мага.

– Кажется, да, – он внимательно посмотрел на девушку, – но как помочь ему пока не решил.

Только тут Майя заметила, что стоящий так близко с ней маг выглядит очень уставшим. Его одежда была вся в крови. Как она могла этого не заметить?

– Ох! – воскликнула девушка, и от захлестнувших чувств прикрыла рот руками. – Вы весь в крови! Вы ранены? Дайте я вас осмотрю!

Он начал было протестовать, но девушка уже полностью вошла в режим лекаря. Она усадила молодого человека на стул. Арманд даже не успел что-то возразить, полностью подчинившись воле девушки.

– Раздевайтесь!

От неожиданности он растерялся.

– Как? – и понял как это глупо прозвучало.

– Для начала рубашку. Или вам помочь? – Майя вопросительно приподняла бровь.

– Я сам.

Арманд медленно снял, превозмогая боль во всём теле, когда-то белоснежную рубашку, а теперь всю пропитанную кровью. Посмотрел на стоящую перед ним девушку и почувствовал, что силы быстро прибывают к нему, оставляя усталость где-то позади. Одно ее присутствие действовало на него как-то по-особенному, пробуждая силы и мужскую мощь.

Майя снова ощутила растерянность. Такого красивого мужчины она еще не видела. Его рельефное тело было похоже на идеально вылепленную скульптуру. Тугие и упругие мышцы, смуглая и гладкая кожа, к которой так захотелось прикоснуться.

Кажется, она снова покраснела.

“мррр” в очередной раз подала голос Мася, приведя Майю в чувства. Кошка по-прежнему сидела рядом, внимательно за всем наблюдая, и даже не думала уходить по своим кошачьим делам.

– Сейчас, – Майя постаралась взять себя в руки.

Она подошла ближе к сидящему магу. Вытянула руки, раскрыв ладони, и стала сканировать поле. От мужчины исходило приятное тепло. И это даже не от его тела, она ведь не так близко подошла. Тепло исходило как бы изнутри. Оно было сутью этого человека.

Тепло так понравилось Майей. Ей захотелось укутаться, завернуться в него, как в одеяло, и забыться сладким сном.

“мррр” снова подала голос Мася.

– Да не отвлекаюсь я! – буркнула на неё девушка.

И поймала себя на мысли: как она, наверное, сейчас нелепо выглядит. Разговаривает с кошкой, да еще и перед таким важным человеком из высших слоев общества. Вот что он о ней подумает.

– Простите, – почти прошептала она.

– Ничего, у вас очень умная кошка.

Он посмотрел на Масю, а та смерила его пренебрежительным взглядом прищуренных глаз. Майя так и почувствовала, что ее кошечка сейчас очень недовольна и хочет, чтобы этот маг быстрее ушёл.

Да как такое может быть? Опять она что ли начала читать мысли кошки. Что за день! Так, пора продолжить диагностику и постараться не обращать внимание на полуобнаженного сидящего рядом с ней мужчину.

Она закрыла глаза и продолжила сканировать. После тепла девушка почувствовала, как всё тело парня изнутри будто разодрано. Мелкие сосуды, нервы и даже клеточки – всё это повреждено.

– Да как вы держитесь! – она в сердцах удивлённо воскликнула. – Сейчас, подождите немного.

Девушка метнулась к полностью заставленному колбочками, баночками и коробочками рабочему столу. Отыскала чистый сосуд. Капнула в него несколько капель особого отвара, который она называла реанимационным, затем влила еще немного настоя из редких трав. Помешала снадобье и немного задумалась. Приняв окончательное решение, добавила пару капель нового средства от кусачих паразитиков, которых она так недавно трансформировала в паучков.

– Вот, – Майя подбежала к ожидающему ее магу, – Выпейте всё. До дна.

Такого повелительного тона относительно себя Арманд давно не слышал, но не стал спорить. Глядя девушке в глаза, он одним глотком осушил предложенный ему сосуд.

Снадобье одновременно было горьким и сладким, а наступившее послевкусие оказалось вяжущим.

– Запивать нельзя, – девушка будто прочитала его мысли.

Он кивнул в знак согласия. Интересно, что он сейчас выпил. Такие раны, как у него, могла исцелить только Асцилия, но никак не эта юная особа.

Однако он через несколько мгновений почувствовал тепло в области солнечного сплетения. Оно становилось все сильнее и постепенно перешло в жар, будто в него влили раскалённое масло.

– Сильно горит? – с беспокойством спросила юная целительница.

– Терпимо, – он еле сдерживался, чтобы сохранить безразличие на лице.

Может он совершил ошибку и выпил что-то наподобие отравы. Конечно, эта девушка не намеренно его хотела опоить. Тут дело касалось её познаний в медицине. Она уж точно подобные внутренние повреждения никогда в своей жизни не лечила.

Тем временем жар стал расползаться по всему телу. Заполыхало в груди, затем горячий поток, будто волной, понесло в руки. Следом уже огненная волна накатила и заполнила собой весь живот, и быстро спустилась в ноги.

Теперь все тело, за исключением головы, полыхало огнём изнутри. Жар был нестерпимым и мог посоперничать с силой отката.

– Ещё немного потерпите, – Майя очень напряженно наблюдала за новым пациентом. – Скоро отпустит.

– Всё хорошо.

Арманд не подавал виду, какую боль он испытывает. Как сильно горит изнутри всё его тело. Он сидел в прежней позе и даже не шелохнулся. Хотя он понимал, что девушка умеет сканировать и чувствует его состояние.

Майя видела, как сидящий перед ней маг борется с болью. Она сама не ожидала такого мощного эффекта от своего зелья.

Да, она экспромтом смешала разные настои. Такое с ней нередко бывало. Но девушка всегда верила в свою интуицию. И сейчас также верит. Дозировка и состав был идеально выверен только ей одной известным способом – по наитию.

Но эффект оказался очень мощным. Бедный маг. Она так ему сочувствовала. Как он мог терпеть жуткую боль и даже не подавать виду. Очень сильный мужчина. Майя прониклась к нему большим уважением.

Когда тело мужчины всё полыхало изнутри, подошло время помочь. Девушка приложила ладонь к его лбу и сосредоточилась на своей силе.

– Не сопротивляйтесь.

Она представила воду, будто погрузилась в прохладу озера, в котором совсем недавно плавала. Успокаивающую и очищающую силу стихии воды направила в тело мага.

Арманд ощутил блаженную прохладу под ее рукой. Он будто оказался на свежем воздухе после проливного дождя. Прохлада окутала голову и стала опускаться ниже, одаривая своей блаженной чистотой.

Вот уже грудь и руки перестали полыхать, а затем живот и ноги. Он полностью избавился от жара и пребывал в блаженной неге, какой никогда не чувствовал.

Его жизнь, полная забот, тренировок и постоянного напряжения, оказывается всегда держало тело в напряжении. И не давала по-настоящему расслабиться и насладиться блаженным, безмятежным покоем.

Майя отстранилась и стала наблюдать за магом. Арманд открыл глаза. Оказывается, после ее прикосновения, он в блаженном порыве их закрыл. Так не хотелось выходить из этого умиротворяющего состояния.

– Лучше? – с надеждой спросила Майя.

– Однозначно.

На самом деле он был обескуражен и очень удивлён. Прошел не только жар, но и прохлада отступила. Теперь он ощущал себя почти как и прежде. Боль в теле прошла и оно почти полностью исцелилось.

Как такое возможно? Арманд поднял глаза на девушку. Неужели эта юная особа настолько талантливая, что смогла, не владея классическими знаниями и не занимаясь под неусыпным контролем учителей, самостоятельно сотворить подобное исцеляющее зелье?

– Позвольте вас поблагодарить, – Арманд встал и склонил голову в знак признательности.

Майя снова вспыхнула. Ее лечение оценил такой важный человек и сильный маг. Но больше всего ее смутило то, что он по-прежнему был полуобнажен. Близость его тела пугала и одновременно действовала на нее магнетически. Так хотелось приблизиться к этому мужчине, положить руку ему на грудь, услышать биение сердца, почувствовать под пальчиками бархатистость кожи, провести по ней. Вдохнуть его запах.

Да что с ней такое!

– Что вы, не стоит, – она потупила взор и не смела посмотреть ему в глаза.

“мрррр” вывела из ступора Мася.

– Точно! У нас же пациент, – Майя была рада отвлечься от этого притягательного мужчины.

Она быстро подошла к лежащему торговцу. Тот всё также ровно и глубоко дышал, будто находился во сне.

Но мыслями Майя по-прежнему была с этим полуобнажённым богом. Её смущению не было предела и одновременно она так не хотела, чтобы он надевал на себя рубашку.

– Ох! – она развернулась к магу. – Ваша рубашка вся испачкана. У меня есть запасная!

Девушка метнулась вглубь комнаты и открыла сундук, находящийся рядом с её кроватью. Стала в нем рыться. Где-то должна была быть новая рубаха, которую она собиралась подарить деду.

Пока Майя искала одежду в сундуке, Арманд принялся рассматривать жилище девушки. Скромное, объединенное с лечебницей. Видимо Майя так любила медицину, что посвящала ей всё свободное время. Неудивительно, что выпитое зелье было невероятно эффективным.

Его внимание привлек портрет женщины с рыжими волосами, висящий на стене почти у входа. Что-то в ней было неуловимо знакомое.

Тут появилась Майя. Она протянула ему рубаху. Он поблагодарил и облачился в нее. Одежда пришлась как раз в пору. Он оглядел свой новый наряд. Необычный. Рубаха была изготовлена из белой приятной мягкой ткани, а вокруг воротника была вышивка.

– Это я сама вышивала. Хотела подарить. Вот и пригодилось, – пролепетала, будто оправдываясь Майя.

– Благодарю вас, она мне как раз по размеру.

– Точно, будто на вас и шилась, – еще больше смутилась девушка.

Чтобы скрыть возникшую неловкость, Арманд спросил:

– А что за женщина изображена на этом портрете?

– О, это моя мама, – тепло улыбнулась Майя.

– Скажите, а случаем она не училась в Академии?

– О, нет. Она очень мечтала, но не сложилось. В ее животе поселилась я, – Майя смущенно улыбнулась. – Так что из-за меня она не смогла пойти учиться. А потом…. – дальше Майя не могла говорить.

– Что-то произошло?

– Да, ее задрали дикие звери, когда она меня спасала ценой собственной жизни, – предательская слеза внезапно покатилась.

Вдруг ее щеки нежно коснулись пальцы мага и легким прикосновением смахнули слезинку. Майя посмотрела на Арманда. В его глазах читалось сочувствие и забота.

Ирлад вошел в таверну. На него сразу накатила приятная прохлада помещения. Царящий внутри легкий сумрак потребовал некоторое время, чтобы внимательнее приглядеться. За барной стойкой спала Асцилия.

Он направился к ней и, когда подошел совсем близко, услышал храп. Признаться, лучник никогда не видел, как спит Асцилия. Он и не мог предположить, что она может так смачно храпеть. Как-то образ сильной и независимой женщины, которая всегда всё держит под контролем, не соотносился с нынешней расслабленной позой.

Голова Асцилии покоилась на руках, рот был слегка приоткрыт. Из него медленно сочилась слюна, оставляя мокрое пятно на ее рукаве.

Пора было будить магиню. Ирлад потряс ее за плечо. В ответ женщина что-то пробормотала. Кажется, его только что послали куда подальше. Он еще раз ее потряс, только чуть сильнее. В ответ она, не просыпаясь, метнула в него что-то вроде молнии, только невидимой. Воин легко увернулся от волны, которая прошла мимо, и через пару метров полностью погаснув.

Хорошо, что не со всей силы метнула, подумал он. Так могла бы кого-то из местных жителей зацепить или что-то сломать. Значит будить магиню придётся магией. Как ему этого не хотелось. Сил почти не было, тело работало на пределе возможностей и нуждалось в срочном лечении.

Он снова положил ей руку на плечо, только теперь пустил через ладонь бодрящий поток. Через мгновение Асция открыла глаза и стала сонно озираться по сторонам. Она посмотрела на Ирлада.

– О, друг мой! – магиня расплылась в довольной улыбке и распахнула объятия, широко разведя руки в стороны. – Давно тебя не видела!

Ирлад продолжал стоять, терпеливо выжидая.

– А чего ты стоишь, у меня тут такой напиток есть, – она изобразила подтверждающий ее слова жест, приподнял большой палец кверху. – Предлагаю присоединиться!

– Бармен, – магиня почти перешла на крик. Молодой парень моментально возник по ту сторону барной стойки и испуганно посмотрел на нее. – Налей моему другу!

Бармен взял бокал, его руки немного дрожали.

– Постой, не надо, – произнёс Ирлад.

– Зря ты отказываешься, – Асцилия недовольно оглядела товарища с ног до головы, – Ты просто еще не пробовал. Бармен!

Парень за барной стойкой снова взялся за стакан.

– А где Арманд? Хочу видеть Арманда! Он тоже должен попробовать этот местный напиток!

Ирлад уже не стал останавливать бармена, который наполнил бокал и опасливо поставил его напротив лучника.

– Асцилия, ты пьяна, ты же это знаешь?

– Да? – её негодованию не было предела, – Ты в этом точно уверен? А я так не считаю. Я всегда могу себя держать в руках. Ты же это знаешь, мой друг.

– Дорогая, нам нужна твоя помощь. И как можно быстрее! – в его голосе послышались требовательные нотки.

– Ты на меня голос решил повысить? – Магиня развернулась к воину.

– Сейчас не время для споров. Послушай меня, Асцилия, – Ирлад приблизился почти вплотную к лицу Асцилии, – Арманд ранен. Очень сильно. Он еле держится и ему нужна твоя целительская способность. Не время прохлаждаться и распивать напитки.

– Да ты гонишь, – магиня громко рассмеялась, откинув голову назад, – Разве может самый сильный маг всех Пяти Королевств быть настолько сильно ранен, чтобы ты прибежал за мной. А я тебе скажу – нет! – Она в порыве эмоций громко ударила кулаком по барной стойке, отчего стоящие на ней стаканы задрожали. – Не может такого быть, я просто не верю. А… ты решил со мной поиграть!

– Асцилия, дорогая, приди в себя, – лучник уже начал терять терпение. – Наш общий друг очень ранен. И сейчас его лечит девочка. Если она его лечит, конечно. Я просто сомневаюсь, потому что он сам пошел ей помогать. Асцилия, ты меня слышишь?

Её вдруг остекленевший взгляд немного испугал. Магиня будто вошла в ступор. Она одновременно будто о чем-то размышляла, и в то же время злилась. Это можно было понять на поступившем на ее лице румянце.

– Так его кто-то лечит? С кем это он?

Да что с ней такое, подумал Ирлад. Совсем женщина не в себе.

– Я же тебе говорю, он пошёл в лечебницу, к местной целительнице. Но она ему не может оказать целительскую помощь, потому что мала еще. Излечить Арманда можешь только ты! – Он громко выдохнул от быстрой и эмоциональной речи, которая ему была не свойственна.

Лучник в любой ситуации всегда сохранял спокойствие и хладнокровие. Но в данный момент его друг еле держался, получив такой мощный и разрушающий тело откат, а он сам никак не мог вразумить и привести на помощь целительницу.

– Асцилия, давай трезвей и иди на помощь!

– Я знаю тебя, но вот сейчас не особо верю! – она потянулась за полным бокалом, припала к нему и осушила почти на половину. Смачно выдохнула и икнула.

– Ладно, веди, – магиня поднялась из-за барной стойки.

Её слегка пошатнуло и Ирладу пришлось поддержать немного опьяневшую женщину.

– Только без рук, – она высвободилась из поддерживающий объятий и направилась к выходу из таверны.

Лучнику пришлось идти ей вслед. Походка магини была слегка пошатывающийся, но в целом она держалась.

– Так что за лекарь с ним, ты говоришь, – как бы между прочим спросила Асцилия.

– Не знаю, местный. Говорят, что молодая девушка.

– Я знаю о ком ты говоришь. Пошли, – магиня чуть ускорила шаг и, как показалось Ирладу, чуть взяла себя в руки.

Перед Крисой уже вырисовывались очертания ворот. Ее покачивающаяся походка и замутненный взгляд был направлен на одну цель. Ворота. В данный момент для суженного сознания были только они.

Главное – это добраться до ворот. Зайти в них. И там будут люди.

Люди… Какое приятное слово. Они обязательно ей окажут помощь.

Девушка вдруг споткнулась о кочку. Упала, больно ударившись коленом. Застонала. Полежала несколько мгновений. Сознание проваливалось в сон. Сон. Как хотелось бы забыться, просто уйти в небытие. Но нужно идти. Дальше. Обязательно дойти до ворот.

Криса попыталась встать. Тело ее не слушалась. В нем не хватало силы подняться. Всё, на что она была сейчас способна, это встать на колени. Что ж. Если она может передвигаться на четвереньках, то так тому и быть.

Значит, она будет двигаться так. Всё равно она дойдёт до ворот. Или, если придётся, то доползёт.

Криса стала передвигаться почти ползком, периодически падая на живот, утопая в колосьях, и затем с трудом поднимаясь на колени.

Ворота, главное – это дойти до ворот.

Глава 10

Асцилия покачивающейся походкой прошла через всю деревенскую площадь. Ее сосредоточенный взгляд был направлен на небольшой домик, что находился на краю деревни возле самых ворот. Именно там жила ее будущая ученица.

«Не успела поступить в Академию, а уже начала доставлять неудобства. Вот зачем ей понадобился Арманд. Тем более, если он ранен».

Подобные мысли кружились в голове, не останавливаясь. Решительность всё больше набирала обороты. Любопытство просто съедало.

Наконец она дошла до домика и с размахом открыла дверь. Та жалобно скрипнула. Перед магиней предстал интересный вид.

Они стояли слишком близко друг другу. Арманд касался щеки девушки, а та не отводила от него взгляда. Для этих двоих время будто остановилось. Парочка даже не сразу заметила Асцилию.

– Так! Что тут происходит? Арманд, тебе нужна моя помощь! – Властный тон и повышенные ноты в голосе будто пробудили голубков ото сна.

Арманд поспешно убрал руку от лица Майи. И в недоумении уставился на Асцилию.

Она оглядела его, отметив белоснежную рубашку с вышивкой. Это точно не его. Он не носил никогда одежду в подобном деревенском стиле. Его брюки были обильно испачканы кровью.

– Твоя кровь? – магиня вопросительно приподняла брови и внезапно икнула. Громко.

– И моя в том числе, – Арманд будто отчитался перед ней.

– Садись, я тебя осмотрю, – Она указала магу на ближайший стул, – А ты, девочка, отойди и не мешай.

Майя немного стушевалась под демонстрацией власти целительницы. Она ощущала, что магиня была зла. Очень зла. Только почему именно, девушка пока не понимала.

Арманд однако не последовал ее совету.

– Со мной всё в порядке, – он посмотрел на Майю. Асцилия заметила в его взгляде нежность. – Юная целительница залечила все мои раны.

– Не может такого быть! – Она будто вскипела от гнева. – Ик. Я должна сама тебя осмотреть.

Она подошла к магу, вытянула руки и принялась его сканировать.

Точно. Все внутренние повреждения были залечены. А то, что они были, не оставляло сомнений. Ментальный след от многочисленных ран еще ощущался.

– Да как такое возможно! – она была вне себя. – Неужели это ты?!

Майя посмотрела в глаза магини. Они будто метали молнии. В ней было столько злости, даже ярости.

– Асцилия, – мягко проговорил ее имя Ирлад и положил ей руку на плечо. – Ты же видишь, Арманд в порядке. Ему оказали помощь.

– Вот именно! Ик. Я не могу поверить, что эта маленькая девочка на такое способна!

Она приблизилась к Майе. Взяла ее за подбородок, приподняв лицо так, чтобы пристально посмотреть в глаза.

– Признавайся, кто тебе помог. Откуда такие способности! – ее тон с каждым словом становился все громче и требовательнее.

Майя стояла и не отводила взгляда. Ей стало не по себе, даже немного страшно. Но главное, она не понимала, почему ее работой эта дама, будь она хоть трижды самой лучшей целительницей, не довольна.

В чём заключалась претензия? Был пациент и она его вылечила. Обычно люди за это благодарят. А тут одно сплошное недовольство и даже необоснованная злость.

– Я сделала что-то не так? – Майя, не отводя взгляда, с вызовом проговорила магине. – Как смогла так и вылечила. И по-моему, я справилась с оказанием первичной помощи.

Девушка убрала руку Асцилии, всё ещё держащую ее за подбородок. И не думала отводить взгляд.

– И никто мне не помогал. Это всё мои наработки, – Она всё также не отводила взгляда, – я же ваша будущая ученица. Разве учитель не должен радоваться успехами ученика?

Асцилия постаралась взять себя в руки.

– Всё так, всё так. Но подобные внутренние раны едва ли способен вылечить выпускник Академии. А ты еще даже не на первом курсе, – она склонила голову на бок, внимательно наблюдая за Майей. – Так кто тебе помогал?

– Я же сказала, что никто! – девушка ощущала какой-то подвох в словах целительницы.

– А может быть тебе кто-то подсказал? Или у тебя есть древние книги, заметки или какие-то записи. А?

Майя почувствовала нарастающую панику. Конечно. Это не она такая гениальная. Это наработки ее мамы. Все основные знания были почерпнуты из ее дневника.

Никогда и никто из деревни не требовал от Майи каких-то объяснений: почему она тем или иным способом лечит болезни. Все были довольны результатом, когда наступало выздоровление.

Но все соседи знали ее маму, которая также была местным лекарем. Преемственность деятельности была очевидна.

Но было одно но. И очень серьёзное НО. Был дневник мамы. А в нем запрещенная информация по трансфигурации. А ведь именно этими наработками так часто пользовалась Майя.

Поэтому нельзя этой магини говорить о тетрадке. Ни в коем случае. Иначе последствия могут быть ужасными. Вплоть до лишения свободы, а может быть и похуже.

Транфигурация – это запретный раздел магии. С его помощью можно столько дел наворотить. И главное, стать очень сильным магом. Пожалуй даже самым сильным.

Однако трансфигурация была по силам не каждому. Да что там говорить, она была подвластна единицам. А почему именно так, Майя об этом не ведала. Но ее маме и самой Майе она удавалась.

Так что же сказать Асцилии, ведь зелье, которое вылечило Арманда, было изготовлено под действием трансфигурации.

– Знаете, Асцилия, вы правы, – Майя старалась выглядеть смущенной, – Конечно же это не я такая гениальная, что смогла изготовить лекарство.

Она мило улыбнулась, взяла под локоть магиню и повела к своему рабочему столу.

– Всё дело в удачи, скажу я вам по секрету.

Они продолжали медленно идти. Асцилия внимательно слушала Майю.

Арманд с Ирладом недоумённо переглянулись. Что происходило с их давней знакомой? Чтобы она была так послушна и ведома молоденькой девушкой.

– Асцилия, я вам сейчас всё покажу, – тут они подошли к котелку, где было варево, – Здесь так много намешано трав. А знаете сколько полезных растений находятся вокруг нашей деревни! И что я буду делать без них в Академии? Как же буду лечить! Почти всё моё целительство основано на травничестве.

– У нас есть большая оранжерея и ты сможешь там найти все необходимые растения, – негромко произнесла магиня.

– Да вы что, какая прелесть. Вот теперь не буду больше сомневаться, поступать мне или нет в Академию.

– И не надо, – Майя отметила, что целительница начинала терять терпение.

– Так вот. Иногда я смешиваю растения наобум.

– Как!? – магиня вскинула брови и громко икнула.

– Да, да. Каюсь. Но как иначе. Я экспериментирую, – тут Майя потупила взор, – И то, что я вылечила того мага, – она кивнула в сторону Арманда, – это чистое везенье. – Почти всё, что есть у меня на столе, я применила. Смешала несколько настоев, – тут она заломила себе руки в приступе отчаяния, – понимаете, я была в панике.

– Так ты не знала, что в него вливаешь! – гнев снова овладевал магиней, – Ты могла его просто убить.

– Убить! Ох! Что вы такое говорите! – Майей будто начала овладевать паника, – Я об этом даже не подумала.

Девушка прикрыла ладошками лицо и на несколько мгновений так замерла. Со стороны казалось, будто она пытается справиться сослезами от осознания ошибки, которую могла допустить в лечении мага.

Арманд внимательно наблюдал за ней и чувствовал фальшь в ее словах. Легкую, неуловимую. Но фальшь была. Эта юная особа играла. И с кем! С таким сильным игроком, как Асцилия. Зачем же ей это понадобилось. Явно девушка что-то скрывает. Однозначно, у местной целительницы есть секрет.

Но какой результат: она его вылечила. И подарила ни с чем не сравнимое состояние покоя и расслабленности. В намерениях девушки не было корысти или скрытого мотива навредить, только чистое и искреннее желание исцелить.

Он решил не выдавать юную целительницу Асцилии, но обязательно выведать ее секрет. Его чутье подсказывало, что девушка скрывает что-то важное.

Майя убрала руки от лица, смахнула невидимую слезу, шмыгнула носом.

– Моя дорогая будущая наставница, позвольте я вам продемонстрирую одно зелье.

– Еще одно из твоих интуитивно приготовленных! – Асцилия была возмущена.

– Да, да. Всё так. Но оно проверено. Поверьте, вся деревня наша его проверяла и не раз. – Майя подошла к небольшому кувшину на столе. Налила из него в чашечку прозрачную жидкость.

– Вот, попробуйте.

– Что это? – магиня брезгливо поморщилась.

– А вы сначала понюхайте!

Асцилия осторожно приблизила нос к чашке. Да, пахло приятно, напоминало какие-то цветы.

– Так что это?

– Доверьтесь мне и сделайте пару глотков. Эффект почти мгновенный.

Асцилия приподняла брови. Она смотрела на стоящую напротив неё девушку. Та не отводила взгляда.

Магиня ощутила вызов во взгляде местной целительницы, хотя и едва заметный.

Пробовать незнакомое зелье с непонятным эффектом никто бы не согласился. Но сейчас перед ней стоит пигалица, которая ждет от нее реакции. Что же она сделает: рискнет или стушуется?

Если не выпить предложенное зелье, то авторитет в глазах этой девчонки будет потерян. Разве такая сильная магиня не сможет справиться с любым ядом?

Да что эта девочка может ей сделать? По большому счету – ничего. Ведь Асцилия считается одним из лучших целителей во всем Первом Королевстве.

Послать бы эту девчонку куда подальше и не ввязываться в ее игру. Но уже поздно. Здесь отступать просто не вариант. Тем более рядом Арманд, которого она вылечила. Хоть и по чистой случайности.

Что подумает о ней Арманд? Что она, взрослая и сильная магиня, стушевалась перед деревенской девчонкой. Ну уж нет.

Она залпом осушила чашечку с зельем.

Признаться, она ожидала что угодно, но сначала почувствовала приятный вкус, а через несколько мгновений ее голова будто прояснилась. Мысли стали кристально чистыми и стало очень легко дышать.

– Ох! Так легко стало! – невольно произнесла вслух Асцилия.

Майя хлопнула в ладоши и подпрыгнула. Словно маленькая девочка, которая радуется долгожданному подарку.

– Я так рада, что вам понравилось! Это антипохмельное зелье, – она смущенно захихикала, прикрывая рот ладошкой, – вся деревня будет завтра его пить.

«Вот плутовка», чуть вслух не произнесла Асцилия. Еще и выставила ее в неподобаемом свете. Будто она напилась и вела себя неадекватно.

– Пожалуй нам пора.

Магиня со стуком поставила на стол чашечку, развернулась и пошла к выходу. Быстрее бы на свежий воздух, пока она весь дом не разнесла на мелкие щепки.

– Арманд, пошли. Пора в Академию. Я там тебя как следует полечу, – властно произнесла Асцилия, быстро направляюсь в сторону выхода.

– Асцилия, постойте, – Майя очень быстро нагнала волшебницу, снова схватив ее за руку.

Та недоуменно обернулась.

– Ну чего тебе еще?

– У меня тут пациент, – девушка указала на койку, где мирно посапывал торговец. – Понимаете, в него внедрилось что-то тёмное, мне до этого времени неведомое. Как извлечь, я не представляю. Осмотрите, пожалуйста, иначе он может умереть.

Магиня впервые за все время нахождения в этом доме-лечебнице обратила внимание на лежащего мужчину. Долг целительницы взыграл в ней. Она подошла к пациенту. Просканировала его и обнаружила сильный концентрат тёмной пульсирующей энергии в области головы.

– Я тоже впервые с подобным сталкиваюсь, – она озадаченно потерла нос.

– Я знаю на что это похоже, – негромко произнёс Арманд.

Взоры всех присутствующих устремились на него.

– Те самые чёрные фанатики, что проводили ритуал, использовали именно эту энергию. Ну, или очень похожую.

– Фанатики… Ритуал… О чём вы говорите? – Майя недоумённо смотрела на мага. – Это там вы так сильно поранились?

– Не стоит посвящать эту юную особу в подобные дела, – произнесла Асцилия, как отрезала. – Об этом поговорим позже. А сейчас я попробую стандартным способом извлечь инородную энергию.

Она наклонилась над лежащим мужчиной, приложила к его лбу обе ладони, закрыла глаза и стала что-то шептать.

Так продолжалось довольно продолжительное время. Волшебница отстранилась и в недоумении развела руки.

– Для меня это особый случай. Я впервые в своей жизни почувствовала себя неловкой и неопытной, – она растерянно глядела на Арманда и Ирлада.

Все трое посмотрели на лежащего мужчину. Каждый думал о чём-то своём.

Майя тоже молчала. Видимо это был особый случай, раз такие сильные и всеведующие маги не могли справиться с подобной хворью. Да и хворь ли эта в обычном понимании.

Понятно, что в торговца влетела каким-то неведомым образом эта тёмная энергия. И она плотно закрепилась в его теле. А теперь разрасталась, забирая силы крепкого и здорового тела, будто подпитывалась от него, как от источника энергии.

Однако Майю не покидала мысль о трансфигурации. Она будто всё время крутилась на задворках разума.

Тут подошла Мася, потёрлась о ногу хозяйки, затарахтела и что-то промяукала.

Девушка уже не удивлялась новой способности понимать собственную кошку. Та ей посоветовала использовать запрещённую магию, но очень осторожно, чтобы никто из присутствующих об этом не догадался. Оставалось понять: что делать и как.

– Ох, какая милая кошечка, – Асцилия наклонилась, чтобы погладить Масю.

Но та остерегающе зашипела, её шерсть стала дыбом, а спина прогнулась дугой.

– Мася! – Майя была очень удивлена поведением кошки. Никогда она за ней подобного поведения не наблюдала. Кошечка всегда была ласковой и дружелюбной.

– Ничего, она привыкнет ко мне. Да, моя хорошая, – магиня мило улыбнулась, – ты же тоже поедешь в Академию вместе со своей хозяйкой?

На что Мася снова зашипела.

Майя не могла предположить, что эта целительница была любительницей кошек. Интересно, и почему она Масе так не понравилась? Надо будет потом об этом ее спросить.Ох, да что она такое говорит. Будто теперь разговоры с кошкой будут постоянны. Типа вечерних посиделок с подружкой.

«мррр». Кажется, что Мася не против.

Ох, что за день сегодня.

Так, пора сосредоточиться на трансфигурации. Была у Майи одна идея. Не просто вытянуть засевшую в торговце энергию, а внедриться в нее, в самый центр этого сгустка. Добавить и скрепить с ней привычную ей энергию окружающего пространства, а затем направить поток в землю, заякорив его, например, на камне. Точно, пусть эта энергия перетечет в камень.

Только как это провернуть незаметно. Ее точно спалят.

Но и ничего не делать тоже нельзя. Иначе возлюбленный поварихи просто не доживёт до следующего утра.

Ах, была не была. Главное, это жизнь пациента. Ее непременно надо спасти.

Майя подошла к мужчине и, как и Асцилия до этого, положила ему на лоб ладошки. Она сразу же ощутила пульсирующую темную субстанцию.

Но что-то пошло не так. Майя сразу это почувствовала.

Руки стало очень сильно обжигать. Она хотела убрать их со лба мужчины, но не могла ничего предпринять. Ладони будто приклеились к нему. И они все сильнее и сильнее нагревались.

Девушка подавила в себе признаки паники. Она закрыла глаза и сосредоточилась на собственной силе. Направила ее в ладони и снова попыталась их отделить от тела мужчины. Попытка не удалась. Ее руки были намертво приклеены ко лбу.

И тут она почувствовала пульсацию этой темной энергии, находящуюся внутри головы торговца. Облачко будто оживилось, почувствовав Майю. Оно активировалось и стало все сильнее и сильнее пульсировать. Словно набирало обороты. Каждый пульс соответствовал биению сердца девушки. Темное облачко мгновенно синхронизировалось с частотой ее сердца.

Да что за непонятки. Что происходит. Только и успело мелькнуть в мыслях Майи, как темная субстанция молниеносно вышла из тела мужчины, проникнув через ее ладони. Молнией поднялось по рукам ей в грудь и расположилось рядом с сердцем.

Ладони сразу же отделились ото лба, голова Майи закружилась, в глазах потемнело и, кажется, она начала падать.

Все произошло настолько быстро, что присутствующие в комнате не успели что-либо предпринять. Вот Майя подошла к пациенту, положила ему на лоб руки. И тут же начала падать.

Арманд успел ее подхватить. Девушка была без сознания. Асцилия тут же распорядилась уложить девушку на кровать. Прислушалась к ее дыханию. Оно было ровным, как у спящего человека. Чародейка приоткрыла ей глаз и ей не понравилось увиденное. Белая пелена застилала зрачок. Все трое ощутили рядом с бьющимся сердцем девушки сгусток той самой тёмной энергии.

– Как такое возможно? – Асцилия была в недоумении, – Я также притрагивалась к пациенту. Энергия не реагировала на мою магию. А тут....

– Девушку нужно срочно отвести в Академию, – распорядился Арманд, – И как можно скорее. Мы не должны ее потерять.

– Что происходит! Где я? – вдруг подал голос торговец.

Он привстал с койки и выглядел так, будто хорошо выспался.

Глава 11

Майя лежала у себя на кровати. Вокруг нее стояли трое: Арманд, Асцилия и Ирлад.

– Целительница, сделай же что-нибудь! – будто приказывал ей Арманд.

Однако чародейка не знала, что предпринять.

– Так, давайте разбираться, – предложил до этого момента всё время молчащий Ирлад, – нам известна природа этой тёмной энергии.

– Ну, не совсем известна, – возразил Арманд.

– Однако мы знаем откуда ее источник.

– И откуда же, может вы меня всё-таки просветите, – возмутилась Асцилия.

Парни ей вкратце поведали историю с куполом, жертвоприношениями и тем неведомым черным магом.

– И вы всё это время молчали?! – возмущению волшебницы не было предела.

– А когда мы должны были тебе это рассказать, – Арманд вопросительно посмотрел на неё, – в основном это ты допытывалась у юной целительницы о её способах лечения.

– Чего уж тут спорить, – Ирлад прервал начавшуюся перепалку между магами, – я думаю, тут дело в тех письменах, что упустил тот чёрный маг.

– В каких это еще письменах? – полюбопытствовала Асцилия.

– Это заклинание, по типу шифра, в котором заключен огромный концентрат энергии, – начал объяснение Арманд.

– И откуда такой объем энергии? – вопросительно вскинула брови магиня.

– От жертв, дорогая. Да, от юных девушек, что были принесены в жертву.

– Ох! И сколько убили девушек?

– Мы точно не знаем, – с сомнением произнес Арманд, – но, кажется, их было две.

– Дальше мы прервали тот ритуал, – закончил Ирлад.

– И откуда у вас такая уверенность, что это именно тот самый шифр, что несет в себе такой колоссальный объём энергии! – Асцилия вопросительно посмотрела на магов.

– Арманд прервал волшбу того мужика и отбросил его заклятье, – он удручённо вздохнул, – Но мы не успели его перехватить.

– И видимо оно нашло пристанище в теле того торговца. Кстати, а где он?

Никто не заметил, как недавно еще лежащий в бессознательном состоянии пациент, быстро ретировался из дома Майи, потрудившись даже закрыть за собой дверь.

– Ну, думаю, он будет в полном порядке. Не стоит о нем сейчас беспокоиться, – почесал затылок Ирлад.

– Да, у нас сейчас другая забота, – тихо молвил Арманд.

Все трое снова посмотрели на безмятежно спящую девушку. Ее дыхание было ровным и спокойным.

Белая кошка запрыгнула на кровать, осторожно подошла к лицу Майи и понюхала ее. Стала тереться о щеку и тихо мурлыкать.

– Ох, даже кошечка переживает за свою хозяйку, – Асцилия умилённо смотрела на животное, – Миленькая, ты ее так не разбудишь.

Мася грозно посмотрела на волшебницу и зло зашипела.

– Хорошо, хорошо, – ретировалась целительница, – я же не против, что ты рядом со своей хозяйкой. Мы тоже сейчас подумаем, как можем помочь ей.

И уже про себя отметила, что вовсе не хочет терять столько талантливую ученицу. Не успела ее заполучить, как может вот так сразу потерять. Пусть и характер у девушки не простой, но она сможет с ней совладать и даже подчинить. Нет уж, она разберётся. Разве она – Асцилия, не самый лучший целитель в Королевстве?!

Магиня присела на кровать рядом с Майей, положила руки в область груди девушки и стала сканировать темную неизведанную субстанцию. Она пульсировала в такт ровного биения сердца. И будто постепенно всё больше и больше захватывало, покрывало его со всех сторон.

Майя бродила в темноте. Вокруг стояла полная тишина и ничего нельзя было рассмотреть. Ее со всех сторон окружала только бесконечная тьма. Она даже не могла с точностью сказать находится ли на твёрдой поверхности или парит. Всё вокруг было странным, необычным и неизвестным.

Однако девушка не испытывала никакого страха. Будто эта тьма ей была когда-то знакома. Ее манило и притягивало нечто, что находилось где-то там, далеко.

Майя пошла вперед в неизвестном ей направлении. Она брела некоторое время, а тьма всё не заканчивалась. Но ее что-то тянуло. Это было похоже на отдалённый зов, который отдавался в груди томящим чувством.

И вот руки наткнулись на что-то твёрдое. Она провела по поверхности. Та была гладкая и немного шершавая. Рельефность ей придавали многочисленные и скученно нанесенные рисунки.

Девушка продолжала исследовать встретившееся на пути препятствие и нащупала что-то наподобие ручки от двери. Точно, это была дверь. Но куда?

Майя начала усиленно дёргать за ручку, но она не поддавалась. Дверь была плотно закрыта. Тогда девушка решила проверить прилегающие стены, на которых должна была крепиться дверь. Их не было. Руки провалились в пустоту.

Дверь как бы существовала сама по себе, одиноко располагаясь в пространстве. Окружающая тьма по-прежнему не давала возможность ничего вокруг разглядеть.

Может эта дверь не одна, а есть еще другие. И в них замки открыты?

Но идти и исследовать пространство девушка не решилась. Во-первых, она не чувствовала других проходов. А то, что дверь служила именно проходом, она не сомневалась. А, во-вторых, именно за этой дверью находилось нечто. Именно оно пробудило в ней зов.

Майе отчаянно захотелось открыть эту неведомую дверь и проникнуть туда .... но куда? Она не знала, но в данный момент это было не важно.

Майя снова начала усиленно дёргать ручкой, пытаясь открыть замок. Затем ее накрыла злость и она принялась кулачками с силой колотить о поверхность.

– Откройте, я здесь! – ее крик поглотила тьма.

Но она снова била и била в дверь, отчаянно крича, чтобы ее впустили.

– Я тут! Как вы не понимаете! Я здесь! Откройте!

Асцилия почувствовала, как черная субстанция в груди Майи стала усиленно пульсировать. Девушка застонала и стала поворачивать голову то на один бок, то на другой. Глаза открылись и зрачки, покрытые белёсой пеленой, стали метаться в разные стороны.

Лоб Майи покрылся испариной, а дыхание сильно участилось.

– Что с ней, – в голосе Арманда звучала тревога.

– Я не знаю, – магиня не убирала рук с груди Майи. Она прикладывала все усилия, чтобы сдержать пульсацию тёмной материи. Но кажется, ей это не удавалось.

Мася кружилась рядом и отчаянно мяукала. Она тёрлась о хозяйку и тихонько трогала ее лапкой, будто хотела привести в чувства.

Майя продолжала биться в дверь и отчаянно кричать. Вдруг в груди стало очень жарко. Она остановилась и положила руки в области сердца. Внутри будто что-то плавилось. Да, именно плавилось. И по ощущениям это был металл. Он нагревался и расплавлялся.

Конечно, это невозможно. Но чувства были именно такими.

Как жарко. Как трудно дышать.

Майя упала на колени и старалась глубоко вдыхать воздух. Внутри всё также плавился металл.

Да когда же это закончится, так она и сгореть может.

Вдруг ей стало немного легче дышать, хотя внутри всё по-прежнему горело. Будто она адаптировалась к жару.

Майя поднялась, снова подошла к двери и дёрнула её за ручку. Та поддалась. Девушка толкнула дверь, та открылась. Что-то ярко-красное, вперемешку с тьмой, ударило в глаза.

Майя резко села на кровати. Недоумённо стала озираться по сторонам. Рядом сидела Асцилия, чуть поодаль находились два мага. Мася тёрлась о её руки.

– Что это было? Я дома?

– Ты дома, деточка, дома, – ласково произнесла Асцилия.

Майя всё еще глубоко дышала, хотя в груди уже не горело и не плавилось.

– Мне надо тебя осмотреть, – миролюбиво произнесла Асцилия, – приляг.

Целительница мягко взяла девушку за плечи и, намного надавив, уложила в горизонтальное положение. Приложила руки к груди, там где билось сердце и должна была находиться тёмная субстанция. Но инородного облака не было. Совсем.

– Да как такое возможно? – её удивлению не было предела.

Волшебница растерянно оглянулась на тихо стоящих двух магов.

– Что не так? – с едва заметными нотками тревоги в голосе произнёс Арманд.

– Да всё! Его там нет!

– Так это же хорошо! – воскликнул Ирланд.

– Хорошо-то, хорошо, но куда оно исчезло?

– Разве это не ты его извлекла? – уточнил лучник.

– Нет.

И все обратили взоры на Майю. Она облизала слегка пересохшие губы.

– Оно не исчезло, – тихо произнесла девушка, – оно по-прежнему во мне.

«мррр». Мася потёрлась о щёку хозяйки.

– Где? – Асцилия недоумённо вскинула брови, – Я его не чувствую.

– Везде, – прошептала девушка, – во всём моем теле. Везде и нигде.

– Тогда её срочно надо к нам в лечебницу, – строгий голос Арманда прозвенел металлом.

– Нет! – Майя резко села на кровати, – У меня ещё столько дел. Я не могу вот так уехать, нужно собрать много вещей, – потом вздохнула, видя непонимание на лицах магов, – Я хорошо себя чувствую, правда.

Для демонстрации правдивости своих слов, она бодро встала с кровати и немного прошлась по комнате.

– Видите, со мной всё хорошо.

– Это сейчас, – строго произнесла Асцилия, – Но мы не знаем о дальнейших последствиях.

– Ничего, я справлюсь, – Майя постаралась улыбнуться, – я ощущаю всем своим нутром, что со мной всё будет в порядке.

– Но!.... – не успела возразить Асцилия.

– Хорошо, раз ты так утверждаешь, – Арманд не отрываясь смотрел на юную целительницу, – Я тебе верю.

Теперь уже Асцилия с Ирладом недоуменно взирали на мага. А он не отрываясь глядел на девушку.

Пусть Асцилия злится, что не она обучила мастерству целительства девушку, но именно эта юная особа его так прекрасно вылечила. Несомненно у неё есть талант. Поэтому, раз девушка утверждает, что с ней всё будет хорошо, значит, так и будет.

Или другой вариант. Он тоже его допускал. Она имеет право на тайны. Потом обязательно нужно будет выяснить, что же не даёт ей покоя. А сейчас.

– Нам пора.

– Что? Куда пора? – Асцилия кажется только и делала, что не переставала удивляться.

– На то самое место, где проводили ритуал.

– Согласен, – согласился Ирлад, – Нам нужно как раз всё исследовать.

– И понять лучше природу этой новой тёмной энергии. Она чужда нашему миру, – продолжил Арманд.

– Хорошо, – у целительницы не осталась возражений, – Пошлите на выход, там соорудим портал. А ты, – она строго указала пальцем на Майю, – чтобы отдыхала и дожидалась нашего прихода. Вон. Занимайся потихоньку сбором вещей в Академию. Бери что тебе надо, комната у тебя будет большая.

Целительница с гордостью поправила выбившийся волосок из высокой прически.

Все трое направились к выходу. Однако Асцилия вдруг остановилась возле портрета матери Майи. Стала внимательно его рассматривать, а потом спросила:

– Это кто?

– Моя мама, – тихо молвила Майя.

– Что-то она мне кажется очень знакомой. Случайно не училась у нас в Академии.

– Нет.

– Странно. Но я её откуда-то знаю. Ладно. Поговорим об этом позже, – магиня развернулась к выходу, – пошли.

Все трое вышли. Арманд последним. Он, пока закрывал за собой дверь, не отрывал взгляда от Майи.

Ей снова стало жарко. В груди почувствовала нарастающее волнение. А когда дверь закрылась, пришло разочарование. Он ушёл. И будто что-то опустело.

Ну ладно, пора брать себя в руки. И попробовать разобраться с этой тёмной энергией, что растеклась по её телу, впитавшись в него. Она будто-бы чувствовала в себе присутствие новой неведомой энергии, и одновременно словно ничего и не поменялось.

«мррр». Кошка потёрлась о её ноги.

– Точно. Мне это не кажется. Со мной что-то произошло, – вслух произнесла Майя, даже больше обращаясь не к кошке, а размышляя для себя, – и это нечто, что мне точно не навредит. Мася, вот откуда у меня эта уверенность? А?

«мррр»

– Да, ладно. Всё ты знаешь.

Девушка направилась к выходу. Ей надо было проверить состояние торговца. Хотя она была уверена, что с ним всё в порядке. Следом за хозяйкой выбежала белая кошка, оставив большую щель в двери.

На площади было веселье. Играла музыка, жители деревни танцевали и праздновали за столами, звонко ударяясь бокалами. Кто-то громко обсуждал портал и силу магов. Видимо, эта троица, далеко не отходя от её дома, телепортировалась. Что ж надо найти торговца.

И она сразу же увидела несколько человек, что громче всех смеялись за столом. Среди них был её недавний пациент. Его нежно обнимала Асада, не отводя влюблённого взгляда. Он же громче всех рассказывал занимательную историю и после каждой его шутки все собравшиеся начинали громко смеяться.

Так, с ним точно всё хорошо. Майя не чувствовала в его теле хоть малое количество той самой тёмной энергии. Кажется, она теперь её может ощущать.

Девушке надо было подумать обо всём случившемся, особенно, о видении с дверью. Вот что она открыла, что в себя впустила. Пока Майя размышляла, ноги сами несли в таверну. Вот где тишина, покой и возможность побыть в одиночестве.

Она присела возле стенки в конце барной стойки, отхлебнула пенного напитка, который ей быстро преподнёс угодливый бармен. И задумалась.

Было стойкое ощущение, что в ней всю жизнь находился барьер, типа замка. И когда в тело попала эта неизвестная тёмная энергия, то он просто расплавился. Именно как железный замок или засов.

Но остается вопрос, самый важный: кто поставил этот замок? И главное – зачем.

Она снова отхлебнула из бокала и принялась дальше размышлять.

Криса медленно передвигалась на четвереньках и доползла до раскрытых настежь ворот. Уткнулась лбом в теплое и приятное дерево.

Дошла. Она молодец. Справилась. Сейчас ей окажут помощь.

Осталось совсем чуть-чуть. Это встать и зайти внутрь. Там где есть люди. А то, что жители есть и в большом количестве, она знала. Криса слышала доносившийся шум веселья, смех и задорную музыку.

Хорошо. Здесь что-то празднуют, значит, они её заметят.

Криса попыталась встать. Оперлась о массивные брёвна ворот и стала подниматься. Подъём давался с трудом. Каждое движение вызывало боль во всём теле. Но она должна встать и зайти в деревню.

Ведь она спаслась от неминуемой гибели собственными усилиями и внезапно свалившейся удачей в виде разрушивших кровавый ритуал магов. Потом доползла через всё поле под сильно припекающим солнцем.

Она дошла. Теперь нужно только встать. Просто встать.

И она непременно с этим справиться.

Криса привыкла всегда рассчитывать на собственные силы. И никогда не позволяла себе падать духом.

И сейчас она справится.

Нужно только встать на ноги и пойти.

Усилие за усилием, цепляние за близко приколоченные брёвна, служившие ей опорой, наконец-то дали свой результат.

Девушка стояла на ногах, опираясь о поверхность ворот.

Так, теперь нужно сделать шаг. Получилось. Теперь второй. Хорошо. Снова удалось.

Криса, еле передвигаясь по стенке, дошла до края ворот.

В глазах всё плыло, мысли путались. Не было точного ориентира куда идти. Всё слилось в один сплошной силуэт. Но идти надо.

Криса сделала шаг в пустоту. Уже не было возможности опираться на ворота. Ее пошатнуло и она упала. Попыталась встать, но не смогла. Тогда она поползла по земле.

Только бы доползти. Нельзя сдаваться.

Через некоторое время она упёрлась в какую-то поверхность. Стала её ощупывать и попыталась разглядеть препятствие. Кажется, это был порог. Протянула дальше руку и нащупала слегка приоткрытую дверь.

Так, кажется это чей-то дом. Сил не было кого-то позвать на помощь. Получилось одно мычание. Криса стала карабкаться на ступеньку и с большим усилием проползла внутрь. Её накрыла приятная прохлада. Тело расслабилось и она потеряла сознание.

Три сильных мага вышли на поляну.

– И вот здесь проводился ритуал? – вновь удивилась Асцилия.

– Именно, – подтвердил Ирлад, – И не скажешь, правда?

Перед взором волшебницы предстала привычная для деревенской глуши картина. Небольшое вытоптанное пространство с подсохшей и выгоревшей землёй, истёртой в пыль, а вокруг простиралось поле с почти созревшими колосьями.

Всё тихо, спокойно и немного уныло. Это на первый взгляд.

Асцилия была не только превосходным лекарем, но и боевым магом. Одной из её сильных способностей являлось сканирование пространства. Будь то тело человека или окружающая обстановка. Неважно. Ограничение касалось лишь радиуса действия заклятия.

Магиня начала сканирование и сразу же на неё нахлынул целый ворох энергий: боль, страдание, отчаяние, страх.

– Ох, – она схватилась за голову, – Как много!…

Затем в неё ударил запах крови. Как много было крови. Она была повсюду. Асцилия почти воочию увидела поляну, на которой простиралось несколько больших луж. Особенно в её центре.

– Не могу больше, – она усилием воли прервала сканирование, – Что здесь происходило!? Кто такое мог творить!!!

– Вот и давайте теперь это выясним вместе, – Ирлад потянул ноздрями воздух.

– Нам нужно главное – это почувствовать ту самую тёмную энергию. Определить её источник, – произнёс Арманд.

– Да, я никогда с подобной энергией не сталкивалась, – задумчиво произнесла целительница, – Постойте! Но если она не из нашего мира, то откуда? Где просочилась?

– Вот и мы о том же, дорогая, – Ирлад положил ей руку на плечо. – Откуда, из какого мира. Кто ее открыл, а самое главное – зачем.

– Давайте не будем терять времени и соберём всю информацию об этой энергии, – распорядился Арманд, – а потом сложим имеющиеся данные. Мы должны понять весь замысел. У того тёмного мага была определённая цель.

Глава 12

Майя сидела в таверне, погруженная в приятную тишину. Легкий сумрак помещения расслаблял и помогал сосредоточиться на мыслях. А их было очень много. Требовалось разложить всё по полочкам и найти ответы на каждый вопрос.

Например. Что с ней сейчас происходит? Она ощущала внутренние перемены. И касались они ее магических способностей. Что-то изменилось, когда в неё попала тёмная энергия. Вот, кстати, а почему она не проникла в Асцилию? В торговца же она вошла. Но на Майе остановилась.

Настойчивая мысль, что дальше эта энергия никуда из неё не денется, не покидала. Будто торговец был временным носителем, который лишь поддерживал силу той субстанции.

Но Майя не ощущала, что тёмная энергия ей подпитывается. Нет. Она словно пришлась к месту.

И почему же Майе комфортно с новой энергией. Она даже не из нашего мира. Интересно, откуда? Вдруг захотелось попробовать использовать новую энергию. Интересно, как это сделать?

Энергия была рассеяна по телу. Значит, надо собрать её в одном месте. Для этого хорошо подойдёт ладонь. Девушка раскрыла руку и стала глядеть в центр. Начала представлять, как со всего тела идут потоки к ладони и формируются в шарик.

Сначала ничего не получалось, но затем в центре ладони стал появляться светло-серый прозрачный шарик, больше похожий на облачко. Вот это да! У неё получилось!

– И что мне теперь с тобой делать? – прошептала Майя.

Она захотела его бросить, ударить о стенку таверны. Но ничего не вышло. Шарик не поддавался.

– Ладно, я еще с тобой разберусь, – она погрозила шарику пальцем.

Без контроля сознания, серое облачко растворилось и энергия снова вошла в тело девушки.

– Да уж, вот очередная головоломка, – Майя отхлебнула из бокала и решила, что с неё размышлений на сегодня хватит.

Завтра на свежую голову она обо всём подумает. А сейчас девушка решила пойти домой. Отчаянно захотелось лечь на кровать, свернуться калачиком и хоть на некоторое время забыться спасительным сном.

Она вышла из таверны и немного пошатывающейся походкой направилась к дому.

Вроде бы таверна находилась недалеко от её дома, но путь казался слишком длинным. Майя даже пару раз чуть не споткнулась на ровном месте.

Да, зря она так много выпила. Но что поделать, надо было как-то отвлечься от общего хаоса, который так внезапно ворвался в её жизнь.

Вот и пришёл конец её размеренной жизни. И, оказывается, она ей очень нравилась. Всё было понятно: дом, эксперименты с лечением, помощь жителям. А также прогулки по лесу и любимое купание в озере.

Ох, скоро она всего этого лишится как только поедет учиться в Академию. И стоит ли эту учёбу менять на спокойную и размеренную жизнь?! Надо подумать… Хотя в душе девушка знала ответ: стоит, ещё как стоит.

Вот она дошла до дома. Дверь была слегка приоткрыта. Неужели она забыла её захлопнуть. Хотя, какая разница. В деревне все свои. Максимум, что может случиться – это пациент, сидящий на кушетке в ожидании лекаря.

Майя приоткрыла дверь, чуть оперлась о косяк, чтобы сохранить равновесие. Посмотрела на пол. Он был в тёмных разводах. Грязь? Откуда?

Нет, это однозначно была не грязь, а запёкшаяся кровь. От тёмного пятна исходил чуть различимый резкий аромат.

Она моментально пришла в себя. Из-за пояса вытащила небольшой острый ножичек, которым обычно пользовалась для сбора трав. Почему-то она интуитивно ощутила исходящую опасность.

Майя крадучись сделала шаг и обнаружила лежащее тело. Оно принадлежало девушке. Та лежала на животе и очень тихо дышала. Больше в доме никого не было. Но почему тогда опасность. От девушки?

Майя тут же спрятала нож и наклонилась к ней. Аккуратно перевернула на спину. Молодая, истощённая и сильно измученная. Даже в бессознательном состоянии от неё исходила эманация сильного страха. Так вот откуда чувство опасности.

Что же такое могла пережить эта молодая особа, что до сих пор боялась! Ничего, сейчас тебе будет оказана помощь.

Только сначала нужно было её как-то переместить на кушетку. Майя попробовала взять девушку на руки. Тяжёлая. Всё-таки Майя хрупкая. Но она справится. Через некоторое время она уложила девушку на кушетку.

Теперь нужно её просканировать, чтобы определить повреждения. Майя начала водить руками вдоль тела. Кроме ссадин, мелких порезов и ушибов, особых увечий в теле не было. Ну, с этими незначительными ранками легко справиться.

Майя принесла лекарство, чтобы привести девушку в чувства. Смочила маленький кусочек тряпочки в растворе и поднесла к её носу. Несколько вздохов и девушка очнулась. Она открыла глаза и её моментально накрыл испуг. Она подняла руки в защитном жесте.

– Тише, тише, – Майя старалась говорить как можно спокойнее, – ты в безопасности. У меня в доме, а я лекарь. Сейчас я тебя быстро на ноги поставлю.

Девушка сосредоточила взгляд на Майе, некоторое время пристально смотрела, затем опустила руки и тихо заплакала.

– Ну же, всё хорошо, я рядом.

– Надо бежать, спасаться! – тихо и жалобно бормотала девушка. – Их там много, они их убивают. Я еле спаслась.

– Хорошо, мы разберёмся с ними, а пока – вот, выпей это.

Майя поднесла отвар к губам несчастной и всё ещё напуганной пациентки. Та послушно, мелкими глотками, осушила содержимое небольшой чашки.

Моментально тело девушки расслабилось и она спокойно, ровно и глубоко задышала.

– А теперь лежи смирно некоторое время, а я тебя полечу.

Майя вытянула руки, раскрыла ладони и стала водить вдоль тела. Где были повреждения, там чувствовалось неравномерность пространства. Для его восстановления Майя брала окружающую энергию и искусно вплетала её в ауру пациентки.

Подобный способ также был из арсенала трансфигурации. Стандартное лечение предполагало использование личной силы лекаря или, если уж целитель обладал достаточной силой, то из окружающего пространства.

Но Майя, как всегда, в магический процесс внесла своё. Вернее, не столько своё, как мамино. В оставленном ею дневнике были формулы из рун, которые ускоряли любое действие. А данном случае, это процесс лечения.

После того, как неожиданная гостья была излечена, Майя решила, что её нужно поместить в ванную из трав. Несколько часов и эта несчастная снова станет здоровой, бодрой и полной сил. Сильное истощение лишило девушку последних сил.

Лечебная ванна была у Майи в подвале. Прямо из комнаты она открыла дверку в полу, спустилась по деревянной лестнице. Зажгла свечи, чтобы осветить небольшое помещение. Ванна была уже наполнена травами. А вот воду нужно было долить. Хорошо, что Майя заранее продумала похожую ситуацию. Она заранее принесла воды. Несколько ведер стояли вдоль стены.

Девушка окунула пальчики в воду. Прохлада окутала руку. Да, немного нужно подогреть, а то так и до переохлаждения недалеко.

Майя сначала наполнила ванну, затем применила магию, сделав воду чуть теплее. И как-то у неё это очень быстро получилось. Обычно требовалось около получаса, а сейчас и пяти минут не прошло. Будто сил у неё стало больше.

Неужели эта новая тёмная энергия в ней даёт такой эффект. В любом случае, это хорошо. Майя была довольна. А кто на её месте не был бы, если силы стало гораздо больше.

Она снова поднялась наверх. Теперь надо было как-то спустить девушку в подвал. Сама она точно её не дотащит, а просить кого-то из соседей не очень хотелось. Майя на мгновение замерла, обдумывая дальнейшие действия. Тут подошла кошка Мася. Она приятно потёрлась о ноги и стала мурлыкать и тарахтеть.

И тут Майя осознала, что понимает кошку. И лучше, чем с утра, к примеру. Однозначно, это новая энергия усиливает её способности. Интересно как! Она чуть не убила торговца, не среагировала на Асцилию, а вот Майя ей пришлась по вкусу.

Вот как такое может быть. Почему именно она? Чем же она так приглянулась этой энергии.

Точно надо быстрее осваивать конфигурацию, чтобы найти ответы о прошлом. Что стало с мамой и откуда она знала так много о конфигурации, если этот раздел магии запрещен.

Пока Майя размышляла, кошка всё тёрлась и тёрлась о ноги.

Левитация.

Это слово повторялось и повторялось, словно назойливая пчела, в голове. И что левитация, начала размышлять Майя. И, будто в трансе, вытянула руки. Почувствовала как по рукам ручейком бежит эта тёмная энергия и прямо просится наружу.

Она дала ей выход через ладони.

Левитация…

Всё также это слово не выходило из головы. И тут произошло нечто невероятное. Тело лежащей девушки стало подниматься над кушеткой. Всё выше и выше.

– Ох….. – Только и могла произнести Майя.

Это было нечто невероятное. Она смогла приподнять девушку. Так вот о чём кошка говорила. И всё-то она знает.

Майя добавила ещё усилий, чуть больше направив энергии на пациентку. Ладони стали тёплыми, поток исходящей тёмной энергии усилился. И как результат – тело девушки поплыло в воздухе. Майя стала мысленно задавать направление движению. Пациентка долетела до напольной дверцы в подвал.

Теперь нужно было девушку развернуть: из лежачего положения в вертикальное. Мысленно Майя представила как она это делает, и в реальности тело девушки плавно сместилось.

– Вау!!!!!

Майя была очень удивлена. Вот это новая способность! Только подумаешь, как всё получается. И даже почти без усилий. Она не чувствовала напряжения или опустошенности. Всё происходило будто само собой.

Тело пациентки плавно опустилось вниз в подвал. Майя последовала за девушкой по лестнице. Уже без труда, будто всегда занималась подобной магией, она плавно погрузила пациентку в ванную. Как только вода окутала потерпевшую, на её лице отразилась блаженная улыбка.

– Да, детка, да, я знаю, как это приятно, – обратилась к девушке Майя, хотя та её не слышала.

Всё, дело сделано. Теперь можно оставить пациентку здесь. Пусть восстанавливается. Это процесс не быстрый.

Майя поднялась вверх, притворила за собой дверцу в полу. В задумчивости подошла к портрету мамы. Провела пальчиком по контуру лица.

Ах, мама. Я так скучаю по тебе. Если бы ты была рядом, то подсказала бы мне что делать. Она не сможет долгое время скрывать эту тёмную энергию в себе. Обязательно её новые способности будут замечены.

И что тогда будет. И почему она так не хочет расставаться с этой новой силой. Да, её природа неизвестна, но будто эта энергия была Майе близка. Как такое возможно?

Ответа пока не было, но она разберётся. Главное, это понять откуда новая энергия. Тогда будет больше информации и понимания. И что-то ей подсказывало, что она не из нашего мира.

Арманд прошел почти до центра поляны, которая в недавнем времени служила местом жертвоприношений. Он принялся чертить магические фигуры, расписанные иероглифами и рунами.

Ирлад тем временем обходил поляну по кругу, нанося специальные поисковые символы. Асцилия усиленно сканировала пространство то и дело сильно морщилась. За свою лечебную практику она повидала много ранений и всегда думала, что вид крови ее не может испугать. Но сейчас было совершенно другое дело. Здесь были не просто убийства, а немыслимые истязания.

Арманд наконец выпрямился и произнес:

– У меня все готово.

– Я тоже закончил, – ответил Ирлад.

– А вот я не уверена, – возразила Асцилия. – Здесь слишком много намешано энергий. Я никак не могу абстрагироваться от страданий этих несчастных и вычленить эту черную, как мы ее называем, энергию.

– Сейчас должно получиться, – Арманд сделал пас руками и направил поток собственной энергии прямиком в начерченную на земле фигуру.

Она тут же засияла и стала источать свет. Он постепенно распространился на всю поляну. Начерченные Ирладом элементы по ее краям также засверкали, как только до них дошел свет. Через мгновение вся поляна светилась приятным белым легким свечением.

Асцилия закрыла глаза и выставила вперед руки. Теперь сканирование пространства проходило почти с легкостью.

– Давайте, ребята.

Парни также подключились к ее полю и стали считывать информацию. Они не раз проделывали подобное. Соединение их таких разных энергий всегда давало хороший результат. Через несколько мгновений все собравшиеся почувствовали ту самую черную энергию.

Она была тяжелой, душной и очень мощной. В их мире подобной энергии точно не было.

– Демоническая, – сделал заключение Арманд.

– Без сомнений, – подтвердил Ирлад.

– Полностью согласна, – добавила Асцилия.

Теперь все открыли глаза и переглянулись между собой. Уже очень долгое время вход в другой мир, где обитали демоны, был надежно замурован. Запечатыванием занимались наисильнейшие маги Пяти Королевств.

– Мы же вроде победили в той битве? – недоуменно произнесла целительница. —Так какого они появились опять?

– Или еще не появились, но готовятся прорвать врата, – выдвинул предположение Арманд.

– С помощью жертвоприношений, – тихо произнес Ирлад.

Повисло тяжелое молчание. Эту непростую ситуацию требовалось обдумать в более располагающей обстановке, а не в полевых условиях.

– Пока не время уходить, – будто прочитал мысли всех собравшихся Арманд. – Нам нужно понять куда делся тот черный маг с девушками. Ирлад, брат, тебе удалось почувствовать хоть приблизительное направление?

– Пока еще нет, но мои поисковые знаки работают, нужно подождать.

– Хорошо, подождем.

– Друг мой, – Асцилия внимательно посмотрела на следопыта, – что-то мне не нравится, как ты выглядишь. Бледный какой-то.

– Да пустяки, со мной все в порядке, – устало произнес Ирлад.

– Да, брат, ты же ранен, – встрепенулся Арманд. – Прости, в этой суматохе я совсем забыл о нашей битве. Меня подлечила та милая девушка, а ты так и не обратился за помощью к Асцилии.

При слове “милая девушка” целительницу будто передернуло. Она поморщилась и немного грубо произнесла:

– Арманд, мы еще не добрались до моей больницы. Мне нужно тебя осмотреть как следует и подлечить. А то что сделала та, как ты выразился, милая девушка, это просто ее удача, – она демонстративно сдула с лица выбившуюся прядь волос. – Неизвестно будут ли последствия после того неизвестного зелья!

– Да все со мной в порядке, – попытался успокоить ее Арманд, – я чувствую себя хорошо. Чего не скажешь про Ирлада.

– Ох, Ирлад, – целительница обратила на него свой грозный взор, – как ты мог мне не сказать, что нуждаешься в лечении. А ну иди сюда и сядь.

Лучник обреченно вздохнул, но не решился спорить с доктором. Если дело касалось лечения, она была неумолима.

Он подошел и сел на землю. Асцилия склонилась над ним и стала водить руками вдоль тела, сканируя на повреждения. Оказалось, что глубоких ран нет, только небольшие порезы. Хотя некоторые из них продолжали кровоточить.

– Вот же, – в сердцах проговорила Асцилия.

Парни знали, что она может себе позволить отвесить подзатыльник и не посмотрит, кто перед ней – человек с титулом или простой смертный.

Пока она залечивала ранения и наполняла лучника энергией, Арманд направился к начерченным поисковым знакам. Они ровно сияли, но направление так и не показывали. Обойдя весь периметр поляны, он подошел к коллегам и развел руками.

– Готово, – произнесла целительница, – видишь, это заняло совсем мало времени. Надо было раньше обратиться ко мне, а не отлынивать. – она снова смахнула с лица прядь волос, – так же гораздо лучше? – и вопросительно приподняла бровь.

– Да, я почти как новенький. Благодарю, дорогая.

– То-то, – довольно произнесла лекарь.

Затем она подошла к поисковым знакам и направила на них свою энергию. Вначале ничего не происходило, но вскоре они чуть ярче засияли. Слабенькие лучи сменили направление: от центра поляны в одну конкретную сторону.

– Вот что значит моя сила, – победоносно улыбнулась Асцилия.

– Отлично, теперь мы знаем куда направился черный маг с бедными девушками, – чуть заметно улыбнулся Арманд в предвкушении битвы.

Глава 13

На опушке леса завибрировало пространство. Воздух будто сгустился и стал плотным, затем немного потемнел и из центра начал расходиться кругами. Несколько волн, одна другую нахлестывая, разошлись в стороны. Образовался круг.

Сначала из него вышел человек с холодным взглядом, следом высокий Флокс и низкий Хольд. Завершал процессию Мастер в светломфартуке со следами потемневших красных пятен. Он крепко сжимал, так и не сняв грязные перчатки, серебряный чемоданчик.

Браффард оглядел своих спутников. Из небольшой, но некогда боеспособной армии, да еще и с адскими псами, остались только они. Кстати, ему с таким трудом удалось договориться и взять себе на службу этих собак. Замаскировать их, чтобы настоящий дьявольский вид не так сильно пугал окружающих.

Он со злостью сжал желваки. Его и так бледное лицо побледнело сильнее. Ну, ничего. Он еще выторгует подобных псов. Главное, это собрать необходимую энергию, чтобы до конца выполнить заключенную им сделку.

Маг сделал знак рукой. К нему тут же услужливо подбежал Флокс. Его худосочное длинное тело согнулось пополам в услужливом жесте. Он смотрел себе под ноги, чтобы, не приведи Демона, не столкнуться с леденящим душу взглядом его нынешнего хозяина.

Все еще злой маг протянул кольцо с фиолетовым камнем. Флокс осторожно взял его и быстро отбежал на некоторое расстояние. Бережно положил на землю и чуть ли не отпрыгнул. Началось волшебство.

Камень на кольце засиял. И сразу же из все еще открытого портала стали выплывать гигантские валуны с привязанными к ним девушками. Те жалобно стонали и просили о помощи. Некоторые так и оставались в бессознательном состоянии.

Огромные камни плавно проплыли ровным кругом и приземлились вокруг кольца, которое служило им центром. Пространство будто сверкнуло и кольцо перестало излучать магию. Не дожидаясь приказа, Флокс также быстро подбежал к нему, бережно взял одними пальцами, будто оно было хрустальным, и прытью бросился к своему хозяину. В раболепном жесте протянул магическую драгоценность.

Маг взял волшебное кольцо и надел на мизинец. Оно великолепно выполнило свою задачу. Вот и еще один подарок от его новых союзников. Хорошо, что именно подарок, за который не нужно было расплачиваться.

После того как камни, с привязанными к ним девушками, были расставлены строго по своим местам, он окинул взглядом пустующие валуны. На них когда-то были жертвы, источники такой ценной и важной для него энергии.

А сейчас их поверхность холодно поблескивала под солнечными лучами. Валуны были без свежих жертв.

Да, надо же было ему так оплошать. Вся магия, что была собрана в ритуале, теперь навсегда потеряна. И все из-за этих двух колдунов-воинов.

Срочно надо было восполнить потерю и найти новых жертв. Можно даже с запасом. Маг с холодным взглядом снова сжал от злости кулаки. Ему с таким трудом удалось разыскать этих невинных жертв. А сколько пришлось отбраковать!

У этих простолюдинок так мало магии. Даже той, что находилась в зачаточном состоянии и наверняка никогда бы не пробудилась. Ведь они – не высшее сословие. А тех родословных девиц, что фонтанировали нужной ему энергией, трогать было нельзя. Иначе всю его секретную деятельность быстро бы раскрыли. А этих, безродных девок, никто не будет искать.

На бледном лице появилось подобие улыбки. Все-таки он лучший маг в этом мире. И сейчас в этом кое-кто убедится.

Он не знал, кто эти двое, что помешали ритуалу, но они отчасти проиграли ему. Да, ему удалось обвести их вокруг пальца. И заполучил он самое главное на данный момент – это время.

Ему не только удалось быстро создать пространственный портал, который и перенес их сюда, но и оставить сюрприз. Посмотрим, как это двое недомагов теперь его, самого сильного мага, отыщут. А то, что они пойдут по его следу, Браффард не сомневался.

Но сначала было необходимо вызвать подкрепление. Портал все еще работал. Да, он снова ухмыльнулся. Его силы было настолько много, что он мог длительное время и не в ущерб себе поддерживать работу энергетических ворот.

Теперь нужно только направить внимание на свой замок, который он временно оккупировал у обанкротившегося королевского приближенного. Одним щелчком пальца всё было сделано. Теперь маг видел столпившихся воинов по ту сторону портала.

Они были в готовности и при оружии. Стояли во дворе замка и ждали приказа своего хозяина. Одного еле заметного взмаха головы было достаточно. Войско, числом около тридцати воинов, пришло в движение и стало быстро телепортироваться.

С ними явился огромный адовый пес. Его огромная пасть была открыта, а алый язык свешен вбок. От псины поднимался чуть заметный пар, будто изнутри он полыхал.

И вот уже поляна, некогда пустующая, стала тесной из-за прибывших воинов. Они нетерпеливо переминались, готовые в любой момент рвануть в бой. Им только требовалось получить приказ от хозяина.

Маг удивленно поднял бровь, глядя на пса.

– Мой господин, – тут же подбежал к нему Мастер. Он не прекращал кланяться, пока разговаривал с ним, – позвольте мне все объяснить.

Браффард чуть кивнул.

– Этот пес немного отличается от тех двух, что были до недавнего времени, – Мастер снова низко поклонился, отчего подол его длинного фартука испачкался в пыли. Она налипла к все еще не до конца просохшим бурым пятнам, – Простите меня, я хотел сделать вам сюрприз.

Он в очередной раз низко поклонился.

Это уже стало раздражать мага.

Он поднял руку:

– У меня скоро в глазах зарябит от твоего мельтешения, ближе к делу, – холод голоса будто коснулся каждого из присутствующих. Они ощутили нарастающий страх, что был очень похож на страх смерти. Все непроизвольно сделали шаг назад, хватаясь за тепло жизни.

Мастер будто замер как вкопанный:

– Да, мой господин, позвольте все объяснить, – он сделал небольшую паузу, боясь дальше говорить.

То, что он позволил себе сотворить с этим псом, который был так важен для хозяина, могло закончиться для него очень плачевно. Теперь осталось только уповать на милость господина и, если нужно будет, то ползать на коленях, вымаливая себе жизнь.

– Я хотел сделать вам сюрприз, мой господин, – Мастер не смел смотреть в холодные глаза мага, – Я провел некоторый эксперимент. Нет! – он тут же поднял руки вверх, – Вы не подумайте, ничего плохого. Я бы никогда не посмел сделать то, что не понравилось бы вам, мой господин.

– Да говори уже! – почти прорычал маг.

Всех собравшихся обдало холодной волной, отчего некоторые согнулись, хватаясь за грудь. Им стало трудно дышать, будто легкие сдавило ледяными клещами. Некоторые закашляли, пытаясь восстановить дыхание.

– Я же провожу эксперименты, – быстро затараторил Мастер, старая больше не вызывать гнев своего хозяина, – Те два пса были мною замаскированы, чтобы не так пугать окружающих. Это было сделано по вашему приказу, – Он не мог подавить в себе желание поклониться и снова низко склонился, затем быстро разогнулся, испуганный своим ослушанием, и еще быстрее затараторил, – Я с этим псом сделал всё в точности наоборот.

Маг снова изогнул бровь.

– Я его усилил, – будто выплюнул Мастер.

Теперь он замолчал, боясь наступления расплаты.

– Продолжай, – уже спокойно проговорил маг.

Чуть воодушевившись от того, что его объяснения не вызвали гнев и кару, Мастер продолжил:

– Я взял немного энергии из темных камней, что лежат у вас в кабинете, и влил ее в пса.

Браффард снова внимательно взглянул на пса. Тот продолжал спокойно сидеть, только от него исходил такой жар, будто внутри горела самое настоящее адское пламя.

Он понял, что сделал это экспериментатор – он создал неубиваемого монстра. Уж теперь точно те два поганых мага, когда столкнуться с этим адовым псом, просто так не смогут быстро с ним расправиться. Маг чуть ли не потер ладони от удовольствия, предвкушая будущую сцену.

Теперь пора приступать к делу. Не стоит терять лишнее время. Он оставил нескольких воинов сторожить жертв. Скрыл поляну от посторонних глаз, наведя морок невидимости. А сам направился в сторону деревни.

Да, он давно почуял, что поблизости есть деревушка. А значит, там есть молодые и невинные девушки, которые так идеально подходят в качестве жертв.

Пока Майя в задумчивости стояла возле портрета мамы, прибежала Мася. Кошка стала тереться о ноги и недовольно мяукать.

– Мася, что с тобой? – обеспокоенно спросила хозяйка.

“Мррр” только и произнесла кошка. Но не переставала тереться.

Странно, подумала Майя, давно она не видела Масю такой взволнованной. Может что болит у нее.

“Мррр”, более громче промурлыкала та в ответ.

– Ну, хорошо, что ты здорова, я рада, – все также озабоченно произнесла девушка. – Тогда что случилось? С девушкой, что в подвале, что-то не так?

“Мррр”, уже с раздражением громче произнесла кошка.

– Ох, не понимаю тебя, моя милая.

Майя взяла кошечку на руки и стала гладить, пытаясь успокоить. Но у той шерсть встала дыбом и она вся дрожала.

– Да что с тобой происходит? – уже совсем растерялась Майя.

Мася внимательно посмотрела хозяйке в глаза. Огромные желтые глаза будто сверкали. Чувствовалось, что кошка хочет что-то сказать ей. Но Майя не понимала.

– Ну же, милая, давай выйдем на двор.

С этими словами девушка с кошкой на руках отворила дверь и вышла наружу. Солнышко приятно светило, согревая в теплых лучах. Но Масе это вовсе не помогло. Кошечка продолжала дрожать и обеспокоенно крутиться в руках.

Майя не прекращала ее гладить и нашептывать успокаивающие слова, однако хоть какого-нибудь заметного результата это не принесло. Мася снова взгляну своими огромными янтарными глазами прямо на Майю. Девушка решил сосредоточиться и понять, что же хочет ей сказать кошка.

Ведь сегодня она весь день только и делала, что общалась с кошкой. И, что самое интересное, понимала ее. Так и сейчас нужно просто сосредоточиться и настроиться на прием информации.

И вот в голове стали мелькать мысли: в лес, быстрее, бежим, нужно в лес, укрыться, скорее…

Мася изловчилась и спрыгнула на землю. Медленно пошла в сторону городских ворот то и дело оборачиваясь на хозяйку.

Девушка поняла, что кошечка ее зовет в лес.

– Да что за опасность, милая моя, посмотри, – Майя обвела рукой площадь.

На ней народ по-прежнему беззаботно веселился: танцевал и весело смеялся. Играла музыка, а шатер, которая соорудила та докторша, укрывал всех собравшихся от солнца. Всем было хорошо, прохладно и беззаботно.

– Видишь, все хорошо, – повторила Майя.

Но кошка не унималась. Она снова возвратилась к хозяйке, потерлась об ноги и после пошла в направлении ворот. Только теперь Мася не мяукала, а ворчала, издавая нехарактерные для не звуки. Ну прямо, как старая брюзжащая бабка.

– Подожди, Мася, – остановила ее Майя, – ты, наверное, забыла, что я могу сканировать пространство. Сейчас я попробую понять, что ты имеешь в виду.

Девушка закрыла глаза и сосредоточилась на своей внутренней силе. Энергия послушно заструилась по рукам и дошла до ладоней, готовая выйти наружу. Чуть не забыла, подумала Майя, у меня ж теперь есть и еще одна новая энергия – темная сила.

Молодая целительница попыталась направить к ладоням и эту новую энергию. Та очень медленно, будто с неохотой, тонкой струйкой потекла в указанном направлении.

Давай, давай, мысленно будто подбадривала ее девушка. С тобой должно получиться немного по-другому. Так она это чувствовала.

Две энергии стали переплетаться. Этот процесс шел очень туго, видимо новой силе было очень сложно объединяться с привычной для Майи энергией. Прошло какое-то время и они, наконец-таки, соединились.

Теперь девушке необходимо было выпустить комбинированную энергию, чтобы она волной разлилась по пространству. Майе это удалось, хоть и с большим усилием. Волна плавно полилась из ее рук вокруг, расходясь кругом и захватывая все больше пространства.

Пока девушка ничего необычного не ощущала. Только знакомые энергии жителей деревни. Постепенно выпущенная ею волна вышла за пределы ворот и чуть отдалилась вглубь.

Дальше у Майи пройтись по территории не хватило сил. И дело было не в том, что она потратила их на контроль и управление новой темной силой, а просто у ее возможностей был свой предел. Слишком далеко от себя она не могла дойти.

Девушка открыла глаза:

– Масенька, – обратилась к кошке, которая все это время терпеливо ждала пока хозяйка закончит магичить, – я ничего не обнаружила. Может ты ошибаешься?

Она присела и стала гладить кошку. Та в ответ снова взглянула большими желтыми глазами и будто произнесла: бежать, быстрее, в лес.

– Что ты, милая, как я могу бежать? Если ты чувствуешь какую-то опасность, то мне надо не одной убегать, а предупредить об этом жителей. Они мои соседи, ты же знаешь, и я не могу их бросить.

На что Мася недовольно фыркнула и снова стала тереться об ноги хозяйки. Только теперь она тихо мяукала, будто уговаривая свою хозяйку.

Майя выпрямилась и произнесла:

– Хорошо, раз ты утверждаешь, что приближается опасность, то я тебе верю Но сама должна во всем убедиться. Пошли.

С этими словами девушка решительно зашагала в сторону ворот. Она предполагала, что если что-то и угрожает ей, то это должно прийти из вне. От ее соседей никакой опасности не исходило.

Пока девушка шла к воротам, а кошка не отставала от хозяйки, она размышляла. Вот что такое может произойти. Нападут на них? Кто? Разбойников и всяких налетчиков отродясь не было.

И тут вдруг щемящая мысль будто вспыхнула в голове. Девушка, да, та несчастная, что пришла в ее дом за помощью. Что она там говорила. Спасайтесь или как… Но точно смысл был тем же, да и сама она источала такой страх, что Майя вначале, как только зашла к себе домой, была готова сражаться.

Так может быть в словах кошки есть доля смысла. “Мррр”, послышалось чуть позади.

– Всё, я поняла тебя, – признала свое неверие Майя, – мы только проверим обстановку за воротами и сразу вернемся.

Вот бы того мага как-то вызвать. Она вспомнила об Арманде. Невольно стало жарко в груди, а на лице появилась смущенная улыбка. Но как это сделать? Порталами управлять Майя не могла. И больше возможности связаться не было. Оставалось только ждать прихода за ней перевозчиков. Ведь только в самой Академии она смогла бы его снова увидеть.

Интересно, а вдруг он преподаватель. И будет вести какой-нибудь урок по магии, а она сидеть за партой и внимательно его слушать. От всех этих мыслей лицо запылало и покрылось легким румянцем.

Пока она размышляла, вышла за ворота и чуть не столкнулась с большой группой людей. Они находились на небольшом расстоянии от нее. Все были вооружены мечами и огромными кольями, и настроены весьма воинственно.

Но особенно привлек внимание девушки маг, стоящий в центре и немного спереди от всей группы. Он был седовлас, пряди на удлиненных волосах чуть переливались голубым блеском. Почти прозрачные светлые глаза излучали жгучий холод.

Девушка не могла перестать на него смотреть. Постепенно на смену теплу в груди стал подкрадываться холод, полностью вытесняя такое приятное былое ощущение. Майя уже не могла сдвинуться с места. А тот человек внимательно изучал девушку и сам не думал отрывать своего гипнотического и изучающего взора.

Уже не только в груди все похолодело, колючие ледяные щупальцы стали пробираться в голову. Майя постепенно стала погружаться будто бы в сон. Захотелось закрыть глаза и прилечь прямо здесь на дороге.

Но вдруг что-то в ней произошло. Все тело стало наливаться теплом, а холод нехотя отступать. В голове будто все прояснилось, мысли стали четкими и ясными. Девушка поняла, что вытолкнуло тот леденящий душу холод. Это была ее новая темная энергия. Она встретила чужеродную магию и изгнала ее прочь полностью.

Теперь Майя могла смотреть этому сильному магу прямо в глаза. Их холод больше не причинял ей вреда. Браффард заинтересованно чуть склонил голову на бок.

Только избавившись из ледяных оков, она смогла отвести взгляд и внимательнее разглядеть отряд. Рядом с магом стоял мужчина в грязном фартуке. Получше присмотревшись, Майя поняла, что это не просто пятна, а следы крови. И судя по цвету, совсем недавней. Так кого же забивал этот мясник? Он хищно улыбался, глядя на нее и крепко сжимая серебряный чемоданчик.

Но более всего ее напугал пес. Вернее, это был не просто пес, а огромная псина. Она была настолько ужасна, что захотелось броситься бежать. Ее пасть была усеяна огромными клыками, из которой, не переставая, капала слюна. И жар, девушка его ощутила даже на расстоянии. И еще пар. Он исходит от псины, поднимаясь невидимой пеленой вверх.

Тут Мася зашипела, изогнулась дугой и грозно закричала. В точь как коты во время драк.

Майя была ей благодарна, потому что надо было срочно что-то делать.

А сделать можно было только одно – бежать. Что она и сделала. Быстро схватила кошку и помчалась со всех ног в деревню.

И на бегу закричала:

– Спасайтесь! Все! Быстро!

Маг хищно улыбнулся. Эта девушка была занимательна. Даже очень. От нее точно будет получено очень много энергии. Он сделал жест рукой и все его воины побежали через ворота в деревню. А сам он стоял, не переставая довольно улыбаться.

Глава 14

Майя бежала и кричала, размахивая руками:

– Спасайтесь! Бегите! Быстрее!

Вот она уже оказалась на площади, где за столами пировали соседи. По-прежнему не переставая громко играла музыка, отовсюду слышались веселые разговоры и заливистый смех.

Майя стала пробегать между столов, тормоша за плечи мужчин и женщин. Она отчаянно прижимала кошку, боясь выпустить ее из рук, и кричала:

– Вставайте! Бегите! Спасайтесь!

Постепенно люди стали оборачиваться на девушку, вихрем несущуюся между ними. Шумные разговоры начали стихать. На лицах читалось недоумение и полное непонимание.

Вдруг кто-то закричал:

– Чужаки!

– А-а-а-а – завизжала женщина.

И тут всё пришло в движение. Люди стали вскакивать со своих мест, опрокидывая тяжелые скамейки, и спешно бежать в свои дома.

Теперь уже Майя стояла, крепко прижимая к груди дрожащую Масю, и смотрела на бегущих соседей. У нее была только одна мысль: зачем они бегут в дома? Почему не убегают из деревни.

Тут ее схватил за руку дед:

– Милая, чего сама стоишь! Прячься быстро! – громко скомандовал он.

Потащил ее в дом Майи, который ближе всего находился от площади. Впихнул почти с силой за дверь и быстро затворил, заперев на массивный засов.

Майя была в ступоре и только и могла думать о том, что они всё делают не правильно. Зачем они прячутся? Надо же бежать подальше из деревни. Только так они могут спастись.

Дед с любовью взял ее лицо в свои большие и немного шершавые от работ ладони. Он с нежностью посмотрел в глаза внучки.

– Милая моя, посмотри на меня, – произнес он тихим и спокойным голосом.

Майя послушно глядела на деда налившимися от слез глазами.

– Прячься, моя хорошая, – он погладил щеки внучки большими пальцами. – В подвал. И давай быстрее.

Кто-то с силой затарабанил в дверь. Майя вздрогнула и хотела посмотреть в сторону двери, но дед не дал это сделать. Он по-прежнему крепко удерживал ее лицо в руках. И снова спокойно, будто в данный момент ничего не происходило снаружи, произнес:

– Моя милая, быстро беги в подвал и прячься.

– Но как? – растерянно произнесла Майя.

Она никак не могла прийти в себя и поверить в происходящее. Ее безумно пугал тот человек с ледяным взглядом вместе со всеми этими чужаками, и в то же время она переживала за свою деревню.

Майе было одновременно страшно и в то же время в ней горело желание непременно всех спасти. А то, что обязательно случится нечто очень страшное, в этом она не сомневалась.

– Мы не можем просто спрятаться! – к Майе постепенно возвращалась способность трезво мыслить. – Надо людей спасать!

– Прячься, я говорю тебе! – дед чуть повысил голос.

– Я не могу!

Тогда он с силой взял внучку за плечи и стал вести к дверце в полу, ведущую в подвал.

– Деда, ну дед, – Майя только и могла, что тихо лепетать, выражая слабый протест против действий деда.

Мася в руках мурлыкала, успокаивала хозяйку и будто поддерживая деда в том, что ничего против такого противника не поделаешь и единственный способ – это прятаться. Сидеть и ждать подмогу.

Всё-таки совсем недавно в их деревне происходил отбор. И может те воины вернутся, почувствовав неладное. И, главное, вернется, он. Самый сильный среди них. Тот, кто точно может всех спасти.

При одной только мысли об Арманде сердце бешено забилось. Кровь залила щеки. А вместе с ней стали возвращаться силы, которые были почти парализованы от страха и безысходности.

Дед уже довел ее до подвала, открыл дверцу и жестом пригласил спуститься вниз. Но Майя, сначала послушно присевшая на корточки, вдруг резко выпрямилась.

Она единственный маг в деревне. Пусть слабый, но просто так не сдастся и постарается сделать всё возможное, чтобы помочь своим соседям.

В дверь продолжали сильно тарабанить. Только уже действовали не кулаками, а по всей видимости использовали что-то тяжелое.

Майя решительно посмотрела на деда, в ее голове созрел план.

“мрррр” – одобрительно промурчала Мася, которая все также восседала на руках своей хозяйки.

– Что ты задумала? – обреченно произнес старик, зная упрямый характер внучки.

– Я попробую связаться с целительницей или с тем магом… Армандом, – почти с придыханием произнесла девушка.

Ее лицо снова залил румянец. Это не осталось незамеченным для деда, и он вопросительно посмотрел на внучку.

Майя решила быстро ретироваться, чтобы избежать ненужных вопросов. Она опустила кошку на пол и подошла к своему рабочему столу, на котором все еще оставалось зелье в котелке. Принялась быстро разливать его по баночкам. Пусть это и слабое, но всё же оружие.

План был таков – как можно быстрее и чем больше, тем лучше, закидать баночками чужеземцев. Ее живые кляксы должны были хоть немного остановить врагов, так внезапно ворвавшихся в деревню.

А пока она разливала свое живое оружие, быстро соображала. Как же ей связаться с целительницей. Или с Армандом. Почему-то девушке казалось, что проще это проделать с Асцилией. Сходство в профессии, а значит, и в магии должно быстрее и легче помочь наладить связь.

Прежде она никогда подобное не проделывала, но и магов знакомых не имела. Теперь же всё изменилось. В ней есть та неизвестная темная энергия.

Интуитивно девушка надеялась, что новые приобретенные силы и способности должны ей помочь. Жаль не было времени потренироваться владением этой темной энергией. Всё ограничилось лишь созданием небольшого серенького энергетического шара в ладони. Даже запустить его не удалось. Но это было тогда, а это сейчас. Нельзя сдаваться, нужно всегда верить в свои силы и до последнего не терять надежды.

Дверь продолжали расшатывать сильными ударами, она начала уже жалобно скрипеть. Времени оставалось очень мало, скоро ее снесут с петель. Не прекращая по инерции разливать зеленую жидкость по баночкам, плотно закрывать их и класть в корзинку, стоящую рядом на столе, Майя мысленно начала представлять образ Асцилии.

Она стала пристально смотреть ей в глаза и мысленно громко кричать, называя целительницу по имени и настойчиво прося о помощи. В свой внутренний крик девушка вкладывала все силы. Она попыталась возвать к своей новой темной энергии, и та сразу же отозвалась на зов хозяйки. Майя вложила ее силу в крик. Представила как голос разносится на большое расстояние и его слышит целительница.

Девушка мысленно кричала не переставая, а дверь тем временем монотонно выбивали. Снаружи стали слышны крики соседей. Кого-то, видимо, уже вытащили из домов и стали сгонять на площади деревни. Это единственное большое и удобное место в деревне, подходящее для сбора большого количества людей.

Дед стоял у окна недалеко от двери. В его руках была палка от метлы. Этим оружием он решил защищать внучку до последнего своего вздоха. Мася сидела возле ног хозяйки и пристально наблюдала за дверью. Ее шерсть стояла дыбом. Кошечка была готова драться и царапаться, защищая свою любимую хозяйку.

Арманд, Ирлад и Асцилия стояли рядом с друг другом. Арманд обнажил внушающих размеров меч, Ирлад приготовил рук, натянув стрелу в тетиве, а Асцилия выставила вперед руки, готовая отбросить врагов с помощью своей энергии.

– Все готовы? – сосредоточенно произнес Арманд.

– Готовы, брат.

– Еще бы, сейчас они у нас получат! – с бравадой завершила перекличку целительница.

Арманд сделал пас рукой и перед ними завибрировало пространство. Образовалась энергетическая дыра и все трое одновременно шагнули в портал.

Они также быстро выпрыгнули из него, выставив вперед оружие и готовые моментально вступить в бой. Только вокруг никого не было. Троица одиноко стояла на опушке леса. Их окружали деревья, разносилось тихое пение птиц и был слышен лишь едва различимый шум леса.

– Не поняла, – возмутилась доктор.

– Нас обманули, дорогая, – заверил ее Ирлад.

– А вот и ловушка, – Арманд сделал пару шагов, наклонился к земле и что-то поднял.

В его руках оказался маленький энергетический прозрачный шарик, похожий на пузырь от пены. В нем, прямо центру, плавало колечко с фиолетовым камнем. Только оно было не настоящее.

– Довольно качественная проекция, – произнес Арманд, внимательно вглядываясь в плавающий магический предмет.

– И мощный, раз сбил нас со следа, – на лице лучника отразилась заинтересованность.

Асцилия поднесла правую руку к пузырю, прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и принялась сканировать его.

– Всё та же темная энергия, – посмотрела она на Арманда. – И довольно сильная, хоть это всего лишь проекция.

Все понимали, что новый противник и враг Пяти Королевств, обладал настолько огромной силой, что ему удалось всех троих сбить со следа и увести их в совершенно другую сторону.

Неожиданно прозрачный шар схлопнулся и бесследно исчез.

– Судя по нашему местоположению, мы оказались недалеко от поляны жертвоприношений, – Ирлад не терял времени впустую и уже вычислил их место нахождения. – Я заметил одну важную деталь.

Все внимательно стали его слушать, лучшего следопыта во всех Королевствах.

– Вон в том направлении мы недавно находились, – лучник вытянул руку, указывая вдаль, – и между тем местом и нашим теперешним знаете что находится?

– Деревня, – продолжил мысль Арманд.

– Та самая? – охнула Асцилия.

– Именно, – Ирлад подтвердил тяжелые мысли друзей.

– Так значит, – эмоционально продолжила целительница, – они пошли собирать новые жертвы?! Молодых и невинных девушек? В той деревни, где недавно был отбор! – и тут она почти выкрикнула, – И мою будущую ученицу!?

Вдруг у нее в голове резко раздался звенящий звук. Асцилия взялась за виски, пытаясь унять звон. Он не то, что не прекращался, а начал нарастать.

– Что с тобой? – забеспокоился лучник.

– Не знаю, – с натугой ответила доктор, массируя виски, – какой-то противный звон.

Воздействуя на звук собственной силой, Асцилия постепенно, хоть и с большим трудом, добилась своего.

Звон плавно начал стихать и ей на мгновение показалось, будто она слышит чей-то голос. Магиня удивленно вскинула брови и быстро подняла руку, призывая всех молчать. Оба мага смотрели на нее очень внимательно. Такое с целительницей происходило впервые. Они понимали, что это не просто боль, а нечто довольно значимое, у которого обязательно есть причина.

Через почти приглушенный звук Асцилия всё-таки различила женский голос. Он звал. Да, несомненно. Она даже стала разбирать слово.

Ох, да это же было ее имя. Точно! Несомненно ее кто-то звал.

– Ребята, – она удивленно оглядела товарищей, – ко мне кто-то взывает!

– Что ты слышишь? – насторожился Арманд.

– Я четко слышу только одно слово. И это… – целительница сделала паузу, – это – моё имя!

Она была в недоумении.

– Кто? – снова спросил Арманд. Он был почти уверен чьё имя сейчас произнесёт Асцилия.

Магиня закрыла глаза и сосредоточилась на зове. Постепенно перед ней стала вырисовываться картинка.

Вначале образ был слегка размазанным и нечетким, но постепенно он стал проявляться. Перед Асцилией предстала картина: Майя находилась в своем доме, возле рабочего стола, и она отчаянно кричала. Звала на помощь. Её! Асцилию! Своего будущего учителя.

– Майя. Это Майя! – целительница почти выкрикнула имя будущей ученицы. – Беда, с ней случилась беда!

Какая-то непонятная паника напала на невозмутимую почти в любых ситуациях целительницу. Она задрожала всем телом. Ирлад положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.

Доктор взглянула прямо в глаза лучнику. Его спокойный взгляд, как у настоящего воина, не теряющего расположения духа в любой сложной ситуации, моментально подействовал и стал приводить магиню в норму.

– Надо поторопиться, – грозно приказал Арманд, уже сооружая портал.

Никто не хотел новых жертв. Как можно быстрее нужно было остановить этих черных магов. Мысли Арманда не покидала та милая девушка.

Ему вдруг вспомнилось теплота ее взгляда и легкий румянец на симпатичном личике, постоянно возникающее смущение рядом с ним, и еще вспомнилась хрупкость изящной фигуры. А мысли о том приятном расслабляющем состоянии, которое он ощутил во время лечения, непроизвольно вызвало желание вновь его ощутить.

Главное, чтобы тот черный маг не выбрал Майю в качестве жертвы. Несомненно, ее магическая сила не останется для него незамеченной.

Только бы не опоздать. Они и так слишком много времени потеряли идя по ложному следу.

Майя перестала мысленно кричать. Потому что она почувствовала отклик. У нее получилось!

– Деда, – она уже закончила разливать по баночкам зелье, – нам надо немного продержаться!

– Мы продержимся, моя милая, обязательно! – С теплотой взглянул он на внучку. – Обязательно!

– Деда, – Майя взяла заполненную пузырьками корзинку и подошла к нему. – Я докричалась! Нас услышали! Скоро придёт подмога!

Ее глаза искрились радостью. Сердце деда заполнила родительская теплота. Он с любовью посмотрел на единственную свою кровинку. На миг залюбовался и постарался хорошо запомнить этот момент, а в особенности внучку.

Кто знает что случится дальше. И если он проживает последние минуты в своей жизни, то пусть они будут светлыми и наполненными любовью.

Дверь уже почти выбили. Петли противно скрипели, а щеколда с каждым ударом отходила от дверной поверхности, не выдерживая внешнего напора.

Майя выглянула в окно. Площадь почти заполнилась деревенскими жителями. Их, как скот, сгоняли в центр. Некогда празднично украшенная площадь выглядела как стихийная свалка. Длинные скамьи и столы были собрали в одну большую кучу, образовав внушительную горку.

Народ толпился, прижимаясь и одновременно прячась за спинами другу друга. Мужчины старались прикрыть женщин.

Чужаки продолжали сгонять соседей, выводя их из домов. Они не церемонились и действовали очень грубо. Кто-то из подгоняемых женщин упал, не выдержав сильных толчков палкой. Не дав ей подняться, чужак с огромным телосложением, больно пнул женщину в живот. Отчего та жалобно взвыла и обхватила ушибленное место, от боли корчась на земле. Как самом собой разумеющееся, он схватил ее за волосы и потащил к остальным.

Сзади идущий мужчина попытался помочь соседке. Он набросился на чужака и стал кулаками молотить по голове. Успел нанести несколько ударов, пока не отхватил ответный. Огромный кулачище пришелся прямо в челюсть. Заступника аж развернуло и отбросило на некоторое расстояние. Он упал без сознания, а возле его лица стала растекаться кровавая лужа.

Дед, видя все это через окно, еще крепче обхватил палку. Он был готов броситься в бой хоть сейчас, но было одно “но” – в первую очередь он должен был защитить свою внучку.

Старик посмотрел на нее. Майя стояла, излучая решительность. На локте левой руки висела корзина с пузырьками, а правая была опущена в нее.

Наконец дверь не выдержала и с грохотом упала на землю, подняв небольшое облако пыли. В образовавшемся проеме стоял чужак. Он сжимал копье, острие которого было направлено внутрь помещения. На грязном лице играла злорадная улыбка, обнажившая ряд гнилых зубов.

Чужак сделал шаг в помещение и сразу же отхватил удар по морде. Майя запульнула в него первую склянку. Пузырек вдребезги разбился о лоб чужака. Зеленая жидкость потекла по лицу.

Сначала чужак ничего не понял. Он остановился в недоумении и принялся было стирать растекающуюся жидкость.

Но зеленая жижа моментально приняла форму плоской и упругой лепешки, вокруг которой шевелились многочисленные щупальцы. Тоненькие прутики сначала плотно обхватили голову чужака, закопавшись в грязные волосы. Затем крепко вцепились в руку, которой чужак пытался стереть с лица непонятную жидкость.

Сила маленьких зеленых прутиков была невероятной. Чужак так и застыл с поднятой рукой возле лица. Его многочисленные попытки оторвать руку остались безрезультатными. Полностью залепленное лицо лишило его зрения, а мощная хватка зеленой лепешки перекрыла доступ кислорода.

Чужак попятился назад, споткнулся и упал на землю. Он замычал и принялся кататься по земле, пытаясь содрать зеленую кляксу. На него недоуменно уставились другие чужаки. Один из них попытался помочь ему. Он подбежал и вцепился в зеленую кляксу.

Но Майя была наготове. Она вышла из дверного проема и запульнула вторую склянку. Та врезалась в плечо подбежавшего чужака. Сразу же разбилась. Зеленая жидкость сначала растеклась, а следующий момент ожила и набросилась прямиком на шею. Плотно обхватила ее и стала душить. Мелкие щупальца лезли в открытый рот, тщетно хватающий воздух, в ноздри и в глаза. По лицу потекли ручейки крови.

Вся площадь погрузилась в тишину. Ее соседи вместе с напавшими на них людьми были застигнуты врасплох. Все недоуменно взирали на двух корчившихся на земле людей.

Не теряя времени даром, Майя начала кидать склянки одну за другой. В каждый удар она вкладывала магический импульс. Он помогал каждому пузырьку достигать нужной цели.

И вот уже другие чужаки один за другим хватались за лица, обляпанные зелеными кляксами. Кто-то из деревенских мужиков очнулся от оцепенения, подобрал выроненное копье и принялся отбиваться им от окружающих чужаков. Его примеру последовали другие. И вот уже их кулаки сыпались на взявших в кольцо противников.

Неожиданно из-за дома выбежал один из чужаков. Он схватил Майю за руку, на которой у нее висела корзина со склянками, и одновременно занес другую для удара. Тут же Мася с криком бросилась на чужака и вцепилась ему лицо. Кошечка с невероятной быстротой принялась раздирать когтями голову. При этом она воинственно орала и кусалась. Дед ударил палкой по ногам напавшего. Удар сбил его наземь.

Как только Майя освободилась от хватки, она свободной рукой из раскрытой ладони пустила в него энергетический импульс. Он больно ударил сраженного чужака в живот. В удар она вложила достаточно силы, чтобы на время выбить дух напавшего на нее человека. Тот потерял сознание.

Майя уже развернулась к остальным врагам, чтобы продолжить бомбардировку склянками, но почувствовала, как холодный хлыст обхватил ее шею. У девушки моментально перехватило дыхание.

Сила энергетического хлыста подняла ее над землей, заставив оторвать ноги от опоры. Корзинка упала на землю. Некоторые баночки разбились. Майя отчаянно хваталась за шею, пытаясь ослабить хватку хлыста. Пальцы больно жгло холодом. Все попытки были тщетными. Воздуха в легких становилось все меньше.

Тут она увидела как ее дед с палкой бежит прямо на мага с холодным взглядом. Тот же, не отрываясь смотрел на Майю. Он одним легким движением пальцев откинул деда Майи, так и не добежавшего до него. Старика отбросило в сторону и погрузило в глубину собранных в кучу столов и скамеек.

Темный маг плотоядно улыбнулся, слегка приподняв уголки губ. А Майя все висела в воздухе, тщетно пытаясь снять обхвативший ее холодный крепкий хлыст. Мася ринулась следом прямо на черного мага, но тоже была отброшена в сторону к деду. Некоторые зеленые кляксы начали расползаться, ища себе жертв.

Майя поняла, что теряет сознание. Последнее, что она видела – это холодные глаза недалеко от нее стоящего мага. И его довольную улыбку.

Глава 15

Глубокий вдох. Живительный воздух. Еще один. Еще. Кажется, что можно дышать.

Это первое, что почувствовала Майя. Она приходила в сознание. Темнота перед глазами постепенно рассеивалась. Взгляд начал фокусироваться.

Перед ней стоял тот самый маг с холодным взглядом. Он был в нескольких шагах и внимательно наблюдал.

Его холодный взгляд проникал глубоко в душу, холодил и будто замораживал. В голове у Майи не было мыслей. Только взгляд – его взгляд. Прозрачные зрачки, больше похожие на ледяные глыбы, притягивали к себе, словно магнит. Смотря в них, останавливалось всё: мысли, чувства и эмоции. Тело безвольно стояло, удерживаемое его магией. Холодная удавка уже не давила на шею, но держала крепко.

“Что я здесь делаю…. Зачем это всё…. Может лучше уснуть…Забыться безмятежным сном…” Думала Майя, не отрывая взгляда от прозрачных и холодных зрачков.

Вокруг стояла оглушающая тишина – во всем мире были только он и она. В груди так холодно, будто внутри постепенно разрасталась глыба льда, становясь всё больше и больше.

Сквозь полусон девушка чувствовала как внутри нее началось какое-то движение. Оно было похоже на грубое отковыривание подсохшей корочки от почти зажившей болячки. Неприятно, но терпимо.

Его взгляд принуждал подчиниться, впустить в себя, позволить проникнуть глубже. Ленивая мысль промелькнула у Майи в голове: что он ищет? Что ему надо? Пусть берет… ей не жалко, лишь бы побыстрее всё закончилось, и она смогла поскорее уснуть. Вокруг так холодно.

В ней продолжали ковыряться. Маг, не отрываясь, пристально смотрел на девушку и продолжал свое ментальное воздействие.

Майе было холодно внутри и снаружи, а неприятное и даже немного болезненное ковыряние в груди отзывалось притупленной болью. Боль невозможно было унять и очень хотелось, чтобы всё закончилось как можно быстрее. И вот, кажется, болезненное шкрябанье прекратилось. Корочка от болячки внутри нее поддалась.

Она почувствовала как нечто холодное начало отдирать воображаемую болячку. Это отозвалось болью во всем теле.

Быстрее бы все закончилось, нужно лишь немного потерпеть – думала Майя.

И вот нечто отодрала эту корочку. Непроизвольно девушка выдохнула с облегчением. Наконец-то прошла боль. Стало почти легко, если не считать сковывающего холода.

Она почувствовала, как скрюченные ледяные пальцы стали лезть еще глубже.

Да когда же это прекратится. Пусть забирает всё, что надо. Лишь бы скорее провалиться в спасительный сон.

Холод проникал всё глубже. Майе становилось холоднее. Перед глазами стали мелькать образы: смутные и без четких очертаний, какие бывают когда начинаешь засыпать. Сначала голубые тени, потом небольшие искры. Всё плыло перед глазами, а холод внутри нарастал.

Внезапно настал черед красных пятен. Они начали появляться перед взором в виде маленьких точек. Постепенно пятнышки стали расти и пульсировать. Биение у каждой красной точки было одинаковым – они все пульсировали в такт. В такт ее сердца.

Точки росли, биение становилось сильнее. Сердце стучало, разгоняя кровь по охлажденному телу. Теперь перед взором, прямо позади уже достаточно подросших точек, появилась дверь. Та самая черная дверь из ее недавнего видения.

Вдруг она резко отворилась, и из нее выплеснулась тьма. Она налетела на Майю и полность накрыла. Стало так тихо. Холод отступил.

Девушка открыла глаза. Она снова оказалась в той самой кромешной тьме, где нет стен и пола. Она будто парила и одновременно стояла.

Тьма наполняла ее, проникала в тело, душу и сознание. И Майя уже не могла понять где начинается тьма, а где находится она сама. Всё слилось воедино – Майя и тьма. Стало нестерпимо жарко. Всё внутри пылало нестерпимым жаром.

Майя открыла глаза по-настоящему. Перед ней по-прежнему стоял маг с холодным взглядом, который удерживал ее взглядом. Холодная плеть держала ее тело.

Только теперь Майе было уже не холодно. Нет. Ей стало жарко. Она пылала. Во взгляде мага что-то изменилось. Появилась некая настороженность и непонимание.

Холод полностью отступил от девушки, и она почувствовала, что может управлять жаром. Майя ощутила сжимающую горло холодную плеть, направила на нее пылающий внутри неё жар. Мгновенно удавка остабла, а через мгновение и вовсе отпустила ее.

Теперь девушка была свободной. Тело слушалось – она твердо стояла на ногах, чувствуя опору земли. Посмотрела магу в глаза. Те ледяные глыбы в его глазах исчезли, осталась лишь голубоватая прозрачность зрачков. И никакого холода.

Браффард недоуменно взглянул на девушку. Это был первый случай в его жизни, когда жертва вышла из-под контроля. Как такое возможно? А он почти дотянулся до ее магии, как бы умело она не скрывала ее.

Но разве может простая деревенская девчонка тягаться с ним в магической силе!

Маг с яростью снова бросил в непокорную жертву невидимые ледяные плетья. Майя моментально почувствовала всплеск направленной на нее энергии. И даже увидела светло-голубые щупальца, летящие с молниеносной скоростью. Интуитивно она выставила вперед руки и раскрыла ладони. Появился барьер. О него с шумом, слышимым только для них двоих, ударились ледяные прутья.

Щит выстоял, а плети были отброшены назад. Не теряя времени, Майя снова на интуитивном уровне, будто всё время так поступала, направила мощный поток энергии на мага. Бьющие огромным напором обжигающие потоки из ее ладоней полетели в мага. Он выставил ледяной щит. Только тот не выдержал ударившей в него силы и отодвинулся назад, увлекая за собой хозяина. Мага протаранило назад на несколько шагов.

Вокруг стояла тишина. Все наблюдали за невероятной битвой. Противники стояли друг напротив друга, испепеляя взглядом.

Майя чувствовала бурлящую в ней силу, источником которой в основном была тьма и немного ее личная энергия. Она снова собрала всю силу в ладонях, на которую была способна, и направила магический поток в мага. Тот моментально выставил щит. И он выдержал. Маг не сдвинулся с места. Хищно оскалился и снова запустил в нее холодные плети.

А вот плети Майе не удалось отбить. Она выпустила наперерез им энергию, но та их просто пропустила.

У девушки закончились силы, чтобы противостоять такому мощному магу.

Ее снова обхватили холодные плети, крепко оплели все тело и подняли над землей. Только и оставалось что бессильно трепыхаться.

Теперь он довольно улыбался:

– Знаешь, а ты меня удивила, – смерил ее заинтересованным взглядом, – такое редко бывает.

Снова хищно улыбнулся. Медленно стал подходить ближе. С каждым шагом его плети всё сильнее стягивали тело Майи. Ей становилось труднее дышать, а он наслаждался ее мучениями.

– Ты самый лучший экземпляр, который мне удалось найти за последнее время.

Остановился рядом. Его лицо было напротив Майи. Бесцветные глаза буравили взглядом.

– Я еще не закончил с тобой, – выдержал небольшую паузу. – Ну что, продолжим?

– У тебя естьто, что принадлежит мне! – Майя почувствовала как в нем закипает ярость. – И знаешь что это?

Маг немного склонил голову на бок, будто ему было интересно – что же ответит девушка.

Майя молчала. Откуда ей знать, что этот странный человек имеет в виду. У нее нет чужих вещей, особенно от человека, которого она видит впервые.

– Вижу, ты не понимаешь, – маг растягивал каждое слово, наслаждался ситуацией.

Всё было под его контролем. Всё как он любил.

– Пока я добирался до источника твоей энергии, – девушка вспомнила это противное ковыряние у себя в груди, – я почувствовал свое заклятье.

Видя как она пришла в недоумение, он снова хищно оскалился.

– Да, да. Мое заклятье.

Маг по-философски тонким длинным пальцем почесал подбородок.

– Видишь ли, девочка, – теперь он разговаривал с ней, как с несмышленым ребенком, – я с таким трудом отыскивал подходящих жертв. Заметал следы, чтобы королевские ищейки не нашли нас раньше времени, – его голос становился все громче. В нем закипала холодная злость. – Я собрал необходимую энергию. Но! – он вскинул палец вверх. – Какие-то проходимцы нарушили мой ритуал. И я вынужден был запечатать огромный концентрат чистой и мощной энергии. И у меня его отняли.

Он снова зло смотрел на Майю. Будто она во всем виновата.

Девушка догадалась о ком он сейчас говорил: кто помешал его ритуалу. Маг имел ввиду Арманда. Сердце забилось сильнее. Арманд придет и спасет ее. Асцилия услышала ее зов. Надо только дождаться их.

– Впусти меня, – тихо прошептал маг.

Майе было очень сложно дышать. Она не могла пошевелиться из-за тугих сжимающих тело плетей. Но девушка нашла в себе силы, чтобы чуть качнуть головой в сторону, выразив категорический протест.

Пусть только попробует к ней залезть! Не получилось в прошлый раз, не выйдет и в этот!

– Ха, ха! – два холодных смешка, аж кровь заледенела в жилах. – У меня есть проверенное средство для извлечения нужной мне энергии.

Он обернулся к своим людям и сделал знак помощнику. Из толпы отделился мужчина в заляпаном бурыми пятнами фартуке. Быстрым шагом стал приближаться. В руке он крепко сжимал серебряный чемоданчик.

Поравнявшись с Майей, пристально взглянул ей в глаза. Чуть склонил голову на бок, будто о чем-то размышлял и подбирал наилучший вариант. Потом вопросительно взглянул на мага. Тот небрежно махнул рукой, давая нужное разрешение на дальнейшее действие.

Мужчина в фартуке щелкнул пальцем. Тут же подбежал один из воинов. Он принес небольшой стул, на который тут же был поставлен серебристый чемодан.

Все молча наблюдали за происходившим. Воины с любопытством, а жители со страхом и безысходностью. Раз Майя, их маг и целитель, не смогла справиться с чужаками, – к тому же была захвачена и обездвижена, – куда же им всем тягаться с этим страшным человеком с леденящим кровь и душу взглядом.

Все молчали. А Майя не могла произнести слово, потому что была парализована. Она пыталась вызвать в себе темную энергию. Та охотно отзывалась на зов, но не могла повлиять на холодные путы. Девушке оставалось только молча наблюдать за действиями этого странного человека в фартуке.

Он открыл чемоданчик. Внутри было множество стальных инструментов. Кажется Майя начала понимать, что с ней собирался сделать этот мясник. Она попыталась еще сильнее сопротивляться сковывающей ее магии, но как бы не старалась, результат оставался нулевым.

А мастер достал из чемоданчика тонкий и длинный штырь. Внимательно его рассмотрел. Потрогал пальцем острый наконечник. Удовлетворенно сам себе кивнул и снова посмотрел на Майю.

– У тебя есть последняя возможность, – тихо проговорил маг с холодным взглядом, – впусти меня. Или отдай то, что принадлежит мне – впечатавшееся в тебя заклятье!

Майя почувствовала испуг. Она на самом деле очень сильно испугалась. Смотрела на острый штырь и понимала, что может быть вот именно сейчас ее последний миг в жизни.

А дальше что? Темнота, пустота и забвение. Очень не хотелось вот так умирать.

Она может даже и отдала бы то заклятье, что влилось в нее из торговца, но не могла этого сделать. Физически не управляла темной энергией настолько, чтобы выделить одну силу заклятья от общей массы и выкинуть ее из тела – это раз.

А второе – ее все равно убьет этот маг или его мясник.

Вдруг куча сваленных столов и скамеек зашевелилась. Из нее сначала показалась поцарапанная рука, а потом наполовину вылез ее дед. Сердце Майи больно сжалось.

– Не трожьте ее, – тихо произнес он, – не трожьте мою внучку! – уже более громким голосом он почти выкрикнул.

Мясник и маг повернулись в его сторону. Потом маг взглянул на Майю

– О, я кажется знаю как тебя заставить мне подчиниться, девочка.

Тут же к деду подбежали воины, грубо вытащили его из мебельной кучи. Взявши его под руки поволокли по земле и бросили к ногам мага.

Дед поднял голову и посмотрел на Майю.

– Не отдавай им заклятье. Сопротивляйся!

Пинок в живот от мясника заставил деда закашлять.

Майя затрепыхалась. Она не могла смотреть как ее родного, близкого и самого любимого человека бьют. Пинок, еще один, другой и дед еще больше стал задыхаться.

– Достаточно! – приказал маг. Пинки тут же прекратились. – Ну, что, девочка. Это твоя последняя возможность повлиять на судьбу этого человека.

Он сделал паузу, давая Майе все обдумать.

– Или подчинись мне, сделай, как я тебе велю! Или попрощайся с ним!

Дед с трудом произнес:

– Деточка, не слушай его, – снова кашлянул. Он все еще лежал на земле, животом вниз. – Я прожил хорошую жизнь и мне не страшно умирать. А ты должна жить и не дать этому животному дальше убивать невинных, – дед пристально посмотрел Майе в глаза, – сопротивляйся ему. Ты сможешь! Я в тебя верю, малышка ! Ведь ты вся пошла в мать! Такая же сильная и способная, как она.

При одной только мысли о маме, Майе захотелось кричать. Очень громко и сильно. Она заорала внутри себя. Ее не было слышно, но голос звучал в голове.

– Вот так, молодец, внучка, – дед с гордостью улыбнулся.

От Майи пошли вибрации. Она кричала внутри себя, а волны исходили от нее вокруг. Словно круги по воде, как от брошенного камня. Майя кричала, а сила кругов становилась все сильнее. Вот уже мясник закрыл лицо рукой, будто прикрывался от ветра. Он чуть сдвинулся назад. Его толкала сила расходящихся кругов. А Майя все кричала.

Тогда холодный маг выхватил из рук мастера заточку, с небольшим усилием, преодолевая сопротивление, сделал шаг. И хладнокровно воткнул длинное лезвие в живот Майи.

– Нет!!! – закричал дед.

Майя почувствовала обжигающую боль где-то в боку. Она будто поперхнулась. Крик оборвался. Вибрация воздуха вокруг нее стихла. Она взглянула на деда. У того градом катились слезы. Он что-то кричал и старался изо всех сил подняться.

– Не хотела делать, как велю тебе я, – как ни в чем не бывало произнес маг, – тогда прощайся с этим человеком.

Он сделал жест рукой и мясник хищно оскалился. В его руке сверкнул огромный нож, больше похожий на тесак для разделки животных.

Глаза Майи застилали слезы. Они мешали четко видеть. Фигура мясника с огромным тесаком в руке, хоть и была немного размытой, но приближалась к лежащему на земле деду.

Всё происходило будто во сне: медленно и нереалистично.

На мгновение боль в животе от воткнутого в него острого шила притупилась. Она видела перед собой только нож. Его острое плоское лезвие будто сверкало и переливалось. Вот оно медленно… очень медленно… приблизилось почти вплотную к горлу деда.

Сейчас еще мгновение, и острие должно скользнуть по нему.

Бессилие.

Вот что ощущала Майя. Сколько не старалась призвать энергию, хоть какую: темную, светлую, ее личную или чужую, – ничего не выходило. Сил совершенно не хватало. Только слезы лились градом.

Бессилие – вот самое ненавистное, что можно ощущать, когда ты не можешь помочь близкому человеку.

А нож почти дотронулся до кожи. Вот появились первые алые капли.

И этот миг будто замер. Картинка встала. Замерла.

И только слезы катились. Осталось тяжелое дыхание. Майя его отчетливо слышала. Свое дыхание. И всё. Мир замер. Будто-то кто-то остановил мгновение. Но кто?

Она обернулась по сторонам. Все находились на своих местах: сбившиеся жители деревни, окруженные чужаками. Холодный маг, наблюдающий за дедом, и мясник, с тесаком у его горла.

Неужели это она остановила мгновение. Если так, то надо воспользоваться этой возможностью и как-то помочь деду.

Майя попробовала снова собрать энергию. Но из этого ничего не вышло и только кровь из проткнутого живота быстрее закапала на землю.

И тут она увидела свою кошечку. Мася шатающейся походкой направлялась к Майе. Кошечка видимо еще не до конца пришла в себя от удара. Мася взглянула своими огромными желтыми глазами на хозяйку. Почти неслышно мяукнула.

В этом взгляде было сочувствие, поддержка и решительность.

Значит, на Масю остановка времени не действует.

И вот уже кошка подошла к деду. Она взглянула на мясника, присела, готовясь к прыжку. Сконцентрировалась и прыгнула.

И тут все пришло в движение. На лице садиста находилась впившаяся когтями Мася. Она истерически орала, как самый настоящий воин, идя в свой последний бой.

Садист выпустил из руки нож. Тот с глухим звуком упал на землю. Сам вцепился в тело кошки, пытаясь ее отодрать. Но Мася не сдавалась – ее хватка была цепкой. Глубоко впившиеся когти проткнули кожу и сквозь образовавшиеся ранки проступили капли крови.

Садист, пытаясь отодрать кошку, стал пятиться назад, потерял равновесие и упал. Он начал катался по земле, пытаясь отодрать от себя животное.

Холодый маг недоуменно посмотрел на Майю. Кажется, он понял, что сейчас что-то произошло. И он пропустил это. Из его реальности выпало мгновение.

Его интерес к Майе перешел в чистое любопытство. Про лежащего деда на земле он будто забыл. Как и про катающегося по земле садиста.

Маг подошел к Майе, внимательно заглянул в ее глаза. Взгляд был пугающим, но она встретила его смело и не отвела глаз.

– Что ты только что сделала? – спросил маг с интересом. Холодно и без эмоций.

Будто она могла говорить. Сам же лишил ее возможности двигаться!

Но маг будто-то забыл, что Майя обездвижена, или ему было все равно. Вопрос был задан не конкретно ей, а являлся всего лишь размышлением вслух.

Он взял рукоять торчащего в ее животе шила и начал медленно его прокручивать. Ужасающе обжигающая боль прокатилась по обездвиженному телу. Живот нестерпимо горел, ей хотелось орать и плакать одновременно. И ничего нельзя было поделать.

– Нет!.... – болезненно прозвучал голос деда.

Он по-прежнему лежал и ничего не мог поделать, чтобы как-то помочь своей любимой внучке.

Майя снова почувствовала бессилие…

Вдруг недалеко от ворот раздался глухой звук, больше похожий на хлопок. Все обернулись в сторону шума. Даже маг на миг отвлекся от Майи.

Всё происходило позади нее. Она сама не могла увидеть, что же такое произошло, раз хлопок привлек внимание всех.

Оставалось только смотреть на холодного мага и наблюдать за его реакцией. Его бесстрастное лицо осталось без эмоций. Единственное – это глаза. Взгляд стал излучать злость с примесью ненависти.

Сердце Майи забилось. Она поняла, кто явился через портал. Глухой хлопок – это звук его закрытия.

Арманд. Он пришел за ней. Наконец-то! Она дождалась. Теперь все будут спасены!

Первым из портала вышел Арманд, следом Ирлад и Асцилия. Они моментально оценили ситуацию: собранные в одном месте жители деревни, которых удерживали чужаки, и всюду разбросанный мусор после праздника. Кто-то отчаянно катался по земле, воя от боли.

И тот самый маг, стоящий возле поднятой над землей хрупкой фигуры девушки. Он пристально смотрел на Арманда и тихо что-то нашептывал. Его губы еле заметно шевелились.

Арманд почувствовал, что они опоздали. Пришло осознание, что на какой-то небольшой миг, но они появились слишком поздно.

Черный маг сделал пас руками, одна из которых была в крови. Неужели он причинил боль той милой девушке? Злость моментально охватила Арманда и он непроизвольно пульнул в него энергию.

Майя лишь смотрела на мага с холодными глазами. Тот быстро что-то нашептывал. Видимо заклинание.

Что он задумал? Вздумал сразиться с прибывшими гостями или убить ее, принеся в жертву ради своего спасения?

Темный маг выпустил рукоять шила. Стало немного легче и не так больно, ведь он больше не прокручивал его в животе. Хоть она была скована и полностью обездвижена, но почувствовала как позади ее твориться магия.

Сейчас точно придет спасение! И этот холодный маг не успеет закончить заклятье и будет повержен, а она, дед и вся деревня будут спасены.

Но ее мучитель сделал щелчок пальцами окровавленной руки. Вмиг Майю затошнило, а пространство вокруг будто начало проваливаться. Перед глазами все потемнело.

Магия крови…. только эти мысли успели пронестись в голове девушки.

Арманд не успел. Вот только что был передним черный маг с той девушкой, а теперь их нет. Выпущенная им магия пролетела и растворилась где-то вдали, не найдя свою цель. С деревенской поляны исчезли все враги: сам маг, тот кто катался по земле, воины и та девушка.

Воцарилась гнетущая тишина. Все были растеряны и потрясены произошедшим. Арманд никогда не промахивался, а тут его опередили. Противник был слишком силен и обладал невероятными по мощи способностями.

Белая кошка изогнулась дугой, шерсть на ее теле встала дыбом. Она отчаянно заорала, будто зовя свою хозяйку или плача по ней. Лежащий на земле староста тихо всхлипнул и обессиленно опустил голову, погрузившись лицом в пыль.

Майя пришла в себя быстро. Она по-прежнему была скована невидимыми холодными плетьями и также висела в воздухе. Рядом стоял тот холодный маг и довольно ухмылялся. С пола медленно и немного неуклюже поднимался мясник. Он утирал рукавами окровавленное лицо и что-то сплевывал.

Она осмотрелась. Они находились в каком-то помещении. Стены и пол были выложены из огромных камней. было прохладно и сумрачно. По всей видимости все они переместились в замок.

Значит, ничего еще не кончено. Пытки будут продолжаться. Главное, это не сдаваться и продержаться как можно дольше.

Ее спасут. Ее обязательно найдут. Арманд сможет. А она попробует послать Асцилии сигнал. Получилось же совсем недавно докричаться до нее, значит, получится и сейчас. Главное, собрать остатки сил и не сдаваться.

Зато ее дед и все жители деревни спасены. Эта мысль радовала.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15