Янтарный меч 3 Королевство и Роза Книга 1 (ЛП) [Ян Фей] (fb2) читать онлайн

AnnotationМного лет проведший в RPG-игре «Янтарный меч» геймер внезапно обнаруживает, что телепортировался в похожий на игру мир, в тело НПС, которому суждено умереть. Память персонажа со всеми последними событиями наталкивает на мысль, что судьбу обреченного на трагедию королевства можно изменить.

Фей Ян

Fei Yan

Аннотация

Много лет проведший в рпг-игре - Янтарный меч - геймер внезапно обнаруживает, что телепортировался в похожий на игру мир, в тело НПС, которому суждено умереть. Память персонажа со всеми последними событиями наталкивает на мысль, что судьбу обреченного на трагедию

королевства можно изменить

Amber Sword 3 Kingdom and Rose Book 1

Янтарный Меч 3 Королевство и Роза Книга 1

Том 3 Глава 1

Содержание предыдущих серий:

После побега из крепости Риэдон к отряду Брэнделя присоединилась Амандина, и они отправились за новой целью. По пути они столкнулись с Макаровым, лидером отряда наемников Серых Волков. Будучи верным сторонником королевской фракции, тот во имя ее интересов предал своих соратников, что доставило Брэнделю серьезные неприятности. Он был вынужден притвориться представителем враждебной фракции, нополучил в ряды своих сторонников призываемую сущность, Медиссу – эльфийскую принцессу, известную как Рыцарь на единороге, а также остатки разбитых Серых Волков. Поставив с помощью заключенного с Серебряными эльфами союза королевскую фракцию на место, он направился в Вальгаллу, назвавшись виконтом Ганстоном. Он преследовал вполне определенную цель: заполучить уникальную землю, которая увеличивала бы силу его армии, давая значительный прирост по очкам - Богатства. Там было что-то вроде Гнезда, на которое нацеливались очень многие геймеры. Путь его проходил через Трентайм, граничащую с землями немертвых территорию на юго-западе Ауина. Правивший в нем барон Гродэн устроил показательную массовую казнь жителей и наемников в столице, для демонстрации своей силы Брэнделю. Обнаружив, что его зверства распространились на весь регион, дойдя даже до ликантропов, Брэндель пришел в ярость, и это заставило его поклясться свергнуть и убить Гродэна. Ярость холодную, позволившую почувствовать грядущую силу его Элемента. Ему удалось выполнить обещание, несмотря на поддержку врага целой армией немертвых. Исход сражения обеспечил его тремя небольшими армиями наемников, союзом с ликантропами и возможно даже друидами, а также подарил город Фюрбург. Открытым оставался вопрос, будут ли остальные дворяне региона оспаривать его претензии на Трентайм.

Продолжим, вашему вниманию том 3 Янтарного Меча.

Том 3 – Королевская власть и роза

Глава 1 – Письмо (1)

Тирст

Опавшую листву осветило послеполуденное солнце. Неустанно двигающиеся тени перескакивали с листика на листик, пока кроны деревьев колыхались на легком ветру.

Здешняя тишина, слегка необычна, господин, – начал Гейл, слегка нахмурившись.

Про высокогорных жителей ходит легенда: необычная тишина в лесу наступает, когда сюда обращает свой взор Озерная Богиня. Здесь нельзя оборачиваться, так говорят, – ответил Тирст. Его костлявые побледневшие пальцы сжимали рукоять меча, взгляд тревожно метался по узкой, словно звериной, тропе в лесу. ( Тирст – молодой человек из Объединённой гильдии, чуть не убивший Брэнделя на подпольном аукционе в Бругласе).

Шутите, господин, а не стоит, – Гейл почувствовал, как приподнялись волосы на затылке. Он безостановочно блуждал глазами по окрестностям: у каждой тени, казалось, были глаза и уши.

Хотя все равно все, что мы знаем о повадках Божественных сущностей – едва ли правда. Думаю, Божественные сущности реальны, Гейл, – ответил Тирст.

Гейл вгляделся в добрые глаза молодого виконта, словно пытаясь понять, откуда пошли все эти скверные россказни про него. В Объединенной гильдии Тирста почитали как Святого. Столь высокое положение ему обеспечили мудрость, талант и полная верность их делу. Таких – один на десять тысяч, и несмотря на переменчивый нрав, никто бы не поверил, что он способен на столь дерзкие мысли.

Если Божественные сущности и в самом деле существуют, – неуверенно начал Гейл, – разве наши поступки по отношению к ним не богохульство?

Тирст покосился на его ставшую еще более неуверенной поступь, насмехаясь про себя над трусостью юного рыцаря.

Даже если Божественные сущности среди нас, думаешь, они всегда правы? Я вот нет.

Гейл замолк, поняв всю глубину разницы между собой и виконтом.

Тирст развернулся и оглядел приближающееся озеро на опушке леса. К

берегу приставали лодки с рыцарями. Те выбирались на отмели, грузно и неуклюже подтаскивая лодки к берегу по воде.

Продолжим путь, – щелкнул пальцами Тирст – внимание по сторонам, здесь можно натолкнуться на темных духов и им подобных. Пускай

они нам не угрожают, но неприятностей доставят.

Расправив плащ, он двинулся вперед, Гейл не отставал. Высадившиеся на берег рыцари едва за ними поспевали.

Господин, третий, четвертый, пятый и седьмой эскадроны уже впереди, мы договорились встретиться на севере. Но все же, остальные, похоже, с трудом пробиваются через лесной туман, могут не успеть, – отрапортовал капитан Тирсту.

Тот оглядел открывшийся прекрасный вид на лес и продолжил шагать вперед. Переменчивый свет, достигая его прищуренных глаз, придавал им мягкое сияние.

То есть всего здесь тридцать семь рыцарей? – уточнил он.

Капитан кивнул.

Тридцать семь рыцарей Серебряного ранга, плюс я. Должно быть достаточно, чтобы справиться с Рыцарем Озера, если мои сведения верны.

Услышавший слова Тирста Гейл нервно сжал рукоятку меча. Некоторое

время они шли в тишине, прерываемой только шорохом шагов по земле. Наконец, он не мог больше сдерживать беспокойство и попытался унять его разговором:

А эти земли, они большие, господин? – спросил он.

Боишься, Гейл? А местные рыбаки говорили, что Рыцарь озера не появляется дальше священных гор.

Прошу прощения, господин, – Гейл ослабил хватку затекшей руки и глубоко вздохнул.

В ответ Тирст благосклонно улыбнулся.

Когда они наконец вышли из леса, оказалось, что северные отряды уже ждут. После краткого приветствия они двинулись вперед с удвоенной скоростьью, торопять дойти до места назначения.

Над выходе в долину с чисто-белыми валунами впереди высились резкие утесы. Тирст подошел к ближайшей скале и прошелся пальцами по шероховатой поверхности.

Вспомнилась славная история: многие века назад сюда пришел рыцарь, собираясь тихо заночевать в лесу, но остался тут на вечный покой.

Здесь спит король, знаете, какой? – спросил Тирст.

Король Эрик? – спросил Гейл.

Нет, не он, – покачал головой Тирст.

Но больше решил не продолжать. Убрав руку, он почувствовал, что ладонь намокла. Еще мгновение – и они продолжили путь, входя в долину.

Рыцари прошли по давно нехоженой земле, следуя за ведущим их в пещеру командиром, выйдя с другой стороны. Перед их глазами предстал священный лес.

Местные называли его Спящим.

Здесь? – спросил Тирст, оборачиваясь к капитану рыцарского отряда.

Да, господин. Судя по рапорту, Рыцарь озера патрулирует этот лес.

Все вооружены и готовы?

Вместо ответа рыцари потянулись за мечами, поднимая их в воздух. Тирст удовлетворенно кивнул.

Тогда за мной, в бой!

За Хаос Всевышний! – проревели рыцари в ответ.

Брэндель

Ничего не подозревавший Брэндель сидел за столом из орехового дерева, когда Скрижаль Мудреца на поясе вдруг завибрировала.

Опять? -

На секунду замерев в нерешительности, он отложил гусиное перо, достал ее и положил на стол рядом с письмом.

Скрижаль продолжала вибрировать, словно живая, но спустя мгновение движение прекратилось.

Что-то случилось, господин? – непонимающе заморгала Амандина.

Девушка стояла около арочного окна, прямо и грациозно. Солнце освещало длинную белую шею, словом, Брэндель слегка отвлекся на эту красоту.

-. Ничего, – сказал он, возвращаясь взглядом к каменной плитке на столе. Потыкав ее и не получив отклика, он некоторое время поразмыслил. Похоже на еще один низкоуровневый резонанс, частое явление в

последнее время.

Открыв ящик стола, он положил скрижаль внутрь и продолжил писать.

К сожалению, то, что его прервали, сбило весь настрой. Он потер лоб, почувствовав приближение головной боли.

Пишете мисс Фрейе? – Амандина взглянула на письмо.

Да, и это – та еще головная боль. Пускай проблемы с Гродэном и позади, зато сейчас начинаются реальные неприятности. Подняв голову, он поглядел на девушку в ответ

И что будем делать с графом Ранднером?

Амандина раздраженно встретила взгляд.

А я-то думала, что у господина решение уже наготове. И почему бы тогда не спросить моего мнения ПЕРЕД тем, как пойти маршем прямо на особняк Гродэна?

Тебе полегчает, если я не буду искать решение, и мы поплывем по течению? – легко рассмеялся Брэндель.

Ответом ему стала повернутая спина, взгляд девушки, устремленный на пейзаж за окном и полное молчание.

Опять она за свое: то горячо, то холодно -, – подумал он про себя, постукивая пером по бумаге.

И что именно ты имела в виду, когда говорила с той женщиной, командиром наемников? – спросил он.

Я сказала ровно то, что сказала, это и имела в виду.

Не думаю. Я понимаю твое недовольство, но мы оба знаем, насколько ты прямолинейна. Нет нужны так много высказывать постороннему человеку, – покачал головой Брэндель, взглянул на письмо еще раз, смял и

бросил в корзину для мусора.

Весьма умно, Амандина. Мне очень повезло, что ты со мной.

Амандина обернулась с проблеском восхищения в глазах.

Я сымпровизировала, поняв, что господин хочет завербовать этих наемников, – пояснила она.

То есть ты меня больше не винишь? Вот это да, пойду поблагодарю Мать Марша! – с театральным облегчением выдохнул Брэндель.

Да я никогда и не винила, зато разозлилась, что вы выступили без меня! – легкая улыбка, и девушка снова нахмурилась, – а еще я расстроилась, что не поспеваю за вашими мыслями, что же я за советник тогда такой,. И если из-за моих действий пойдет непонимание, мы разобщимся еще больше, и,

Пока ты со мной – не волнуйся, далеко не в том направлении не забредешь, – широко улыбнулся Брэндель и взял новый пергамент, – ладно, про это забыли. Тогда к следующему: есть идеи, что делать с графом Ранднером, Леди Советник?

Что-то вроде плана есть. Поступил господин опасно, и обычные действия не защитят нас от предстоящих опасностей. Обычно дворянин, который слабее, обороняется как может, либо заручается поддержкой другой

семьи. Соответственно, нужно поискать желающих нас поддержать. К сожалению, старинные рода, придерживающиеся традиций, вряд ли одолжат нам свои войска.

То есть, конечно, можно и попытаться искать помощи других семейств, но наши действия все равно идут в разрез с правилами игры у знати. Мы слабы, имя наше никому не известно, так что, скорее всего, никто ради нас не пойдет войной на графа Ранднера. Ждать можно чего угодно.

Казалось, девушка в затруднении и мечется в поисках выхода.

Остались только нелогичные варианты, но все они лучше, чем ничего. Можно объединить усилия с южными армиями, или даже с Мадара,

Мадара не обсуждаются, – отмахнулся Брэндель, – какие соображения на счет южных армий?

Скорее всего, Мадара вступили в союз с Ранднером именно из-за них. Ранднеру нужны силы Мадара для устранения врагов на юге и подавления восстания в горном регионе на его территории. Господин, кстати, вы не замечали, что немертвые Мадара даже не суются на Сияющее озеро с его богиней? Они нападают на большие города или удаленные регионы, например Высокогорный.

Южные же армии отрезаны от подкрепления и скорее всего, винят графа Ранднера за бездействие. Самое главное – они вынуждены оставаться

в скудных землях, где ничего нет, и нуждаются в припасах и продовольствии. Если удастся заключить с ними союз, будет меньше поводов

беспокоиться о войне с Ранднером, и мы хотя бы сможем укрепить тылы и сосредоточиться на защите.

Против второй угрозы – Мадара?

Амандина кивнула.

План хорош, – сам того не замечая, Брэндель теребил пергамент, погрузившись в размышления и выглядывая в окно, – но наша южная армия почти полностью отрезана от окружающего мира после битв с Мадара, и сложно будет даже связаться с ними, не говоря уже о том, чтобы понять, способны ли они воевать.

Перо прекратило движение. Брэндель глубоко вздохнул.

Нельзя полагаться только на удачу, так что этот план сгодится только в качестве запасного. Я вышлю в несколько регионов разведчиков, но до получения конкретной информации составить план не получился, – сказал он.

А Серебряные эльфы готовы нам помочь? В бою сильнее их войска нет, – сказала Амандина.

Серебряные эльфы, – Брэндель слегка подался вперед, опираясь рукой на подбородок, – да, это один из главных моих козырей, но очень не

хотелось бы пользоваться им раньше времени, пока мы еще не дошли до критической точки. Еще идеи есть?

Том 3 Глава 2

Некоторое время Амандина в полном молчании размышляла в поисках решения, но тут ее взгляд упал на бледный пергамент под пером Брэнделя. Тот постепенно желтел.

Делали его из определенной породы деревьев, растущих на юге Гринуара. Местные жители называли его Золотом Дюваля: конечный продукт был настолько ценен и тонок, что по стоимости приравнивался к золоту. Отправляли его преимущественно в Ампер Сеал, Зайфер, Корвадо и другие богатые регионы.

Теперь же торговля между Ауином и граничными королевствами пострадала из-за того гляди готовой начаться гражданской войны.

Господин, – внезапно кое-что поняв, она нахмурилась, – вы хотите,. Но даже если фракция принцессы слаба, это вовсе не значит, что ей интересно ваше предложение. К тому же, королевской фракции вовсе не нужно наносить графу Ранднеру оскорбление.

Ну вот, смотри как быстро добралась до сути, – Брэндель сложил листок самолетиком и послал его в полет в корзину, – а что, если не одалживать силы, а разделить их?

Разделить?

Да, письмо предназначено именно принцессе Гриффин Ковадо Орделис, и как ты верно догадалась, я хочу им добиться отсрочки и ослабить давление со всех сторон, – сказал Брэндель, передавая Амандине перо, – держи, напиши его за меня.

Письмо принцессе? – глубоко вздохнула Амандина, беря его в руку. Сев за стол, она задумчиво нажала пером на поверхность, – а о чем пишем?

Форма за тобой, а вот содержание – что-то вроде, – тут Брэндель

щелкнул пальцами, встал и подошел к арочному окну, вглядываясь вдаль.

Это письмо написано в семнадцатый день месяца Осенних сумерек в

городе Фюрбурге, Трентайм, и адресовано принцессе Гриффин Корвадо Орделис.

Прошлой ночью здесь прошла битва, затеянная силами немертвых Мадара, а именно Инкирста, Черным Лордом.

Они прошли по югу незамеченными, и под покровом ночи атаковали Фюрбург, отняв множество жизней, в том числе феодального барона Трентайма, Гродэна-Ранднера.

Я – королевский рыцарь-первопроходец, титул – барон, недавно успешно принял управление в регионе Вальхаллы. В новом двойном статусе ваш скромный слуга посчитал своим долгом принять на себя обязанности по защите Трентайма, во многом и заботами лорда Ранднера.

В битве, длившейся всю ночь, мне удалось отразить атаку немертвых. Но теперь для предотвращения повторного вторжения, в связи с потерей прежнего лорда, я должен принять управление и стать лордом Трентайма, чтобы руководить местными делами и обороной.

На мгновение он сделал паузу.

-,. до назначения Вашим Высочеством нового, – он полюбовался тщательно записывавшей Амандиной. Обманчиво быстрые взмахи пера оставляли на бумаге идеальную вязь букв.

Продолжим, – сказал он, – помимо этого, ваш покорный слуга не может не задаться вопросом о мотивах лорда Ранднера. Он не доложил о подступлении армии Инкирста к южным границам, позволили немертвым Мадара

пройти по четырем регионам незамеченными. В доказательство моих слов прилагаю камень Маны с записью всей битвы.

Перо Амандины замерло, она поглядела вверх: - Камень Маны? А где вы взя…

Но до того, как она смогла закончить, в дверь постучали.

Войдите, – ответил Брэндель.

В открывшуюся дверь просочилась старшая близняшка-элементалистка, Фелаэрн. Вопросительно взглянув в сторону Амандины, она подошла к Брэнделю.

Господин, – обратилась она обычным голосом, лишенным всякого выражения, и положила на стол украшенный затейливым орнаментом круглый белый камень, – вот, как вы просили.

Брэндель обернулся и оглядел эльфийку: в простом кожаном доспехе и

платье, золотые косы уложены в идеальную прическу на затылке, вся такая

собранная и способная, прямосекретарь-многофункционал.

Осмотрела? – спросил он, мысленно одевая на - секретаря - очки.

Фелаэрн кивнула в ответ.

Камни маны нередки, но продумать все настолько заранее, чтобы использовать его прошлой ночью, Получается, господин не просто бесспечно

поддался эмоциям: он заранее все это спланировал… -

Усилием воли Амандина вернулась из размышлений в реальность и успела углядеть, как Брэндель убрал Камень Маны.

Всего несколько веков назад такие артефакты повсеместно создавали

волшебники, обнаружившие хроники эпохи Серебряной линии крови. В них описывался определенный тип кварца, способный фиксировать события одного-двух дней. Когда Серебряное наследие объединяло их в магические формации, получалось увеличить массив хранимой истории до нескольких десятилетий.

Нудно дождаться ответа принцессы Гриффин, только бы она быстрее

прочла письмо. Хотя уверен, она воспользуется возможностью – уж в чем-чем, так в уме ей не откажешь… – прокомментировал Брэндель.

А господин, похоже, очень хорошо ее знает? – острый ум Амандины сразу выделил главное в услышанном.

Она покинула дворец Корвадо в смутные времена, возможно, с единственным рыцарем для защиты и несколькими служанками, и отправилась в

собственные земли, затем обратилась к силе королевской фракции для противостояния старшему брату. Думаете, этого недостаточно, чтобы судить

о ее мудрости, не зная ее лично? – мягко ответил Брэндель, не моргнув и

глазом, – и мисс Амандина, в этом году ей исполняется всего шестнадцать

лет,. Даже если сама она оставит мое письмо без внимания, ее окружают вовсе не слепцы. Они всю жизнь в политике, при королевском дворе, и поймут, что за намерения за ним стоят.

После этого монолога он подошел к Амандине, взял со стола письмо и несколько раз прочел его, откровенно смакуя.

Граф Ранднер – та еще змея, скользящая между знатью, королевской фракцией и принцем. На самом деле, непредсказуемая переменная в раскладе типа нас развлечет всех, тем более, что мы на него

надавили. Важна скорее не правдивость письма, а то, насколько реалистичным оно покажется. По сути, в нем – шанс для королевской фракции заставить Ранднера пойти на компромисс.

При этом можно будет отлично применить его для шантажа в момент

слабости в будущем, – слова Брэнделя заставила Амандину снова нахмуриться, – зато стоит графу Ранднеру примкнуть к королевской фракции

– можно вычеркнуть его из списка источников неприятностей.

Не все так просто, – покачал головой Брэндель, – граф Ранднер –

тот еще старый лис, такой так просто не допустит, чтобы им управляли. Да, он весьма нерешителен, и его легко разозлить, но зато под давлением начинает осторожничать. В любом случае, надо ослабить давление на нас, и

на подольше: как только получим передышку – ситуация в корне изменится.

В итоге нашу судьбу решит наша же сила.

Посмотрев на молодого человека, Амандина отвела взгляд. Он назвался рыцарем-первопроходцем, но откуда бы ему знать столько секретов? Не просто понял традиции дворян, но и самую их сущность. Даже выдающиеся отпрыски аристократов из самой верхушки знати не могли всего этого знать. Да, загадки вокруг ее господина только множились, и девушка

была абсолютно уверена, что за всем этим совершенно точно стоит выдающаяся история.

Все пошедшие за ним люди подумали бы то же самое.

А граф Ранднер и вправду забудет тот факт, что вы убили его сына? – слегка озадаченно спросила Фелаэрн.

Типичного дворянина вроде Ранднера больше интересует его положение и власть, чем собственный отпрыск, – тихо ответила Амандина, –

к тому же, Гродэн не был его единственным сыном. Но поскольку задета честь его семейства, он не оставит ваш поступок без ответа: рано или поздно придется встретиться с армией Ранднера на поле боя.

Брэндель кивнул, соглашаясь с ее соображениями.

Чтобы доказать свою значимость, нужно обеспечение, – продолжил он, – нужно дать Ее Высочеству понять, что мы давим на графа Ранднера. Но если мы не сможем укрепить позиции и доказать силу – никто не даст нам нужного стартового капитала.

Стартового капитала?

Ну подумай об этом как о ставке в азартной игре, если хочешь, –

пояснил Брэндель и достал еще один пергамент из ящика стола, – а хороший игрок никогда не ставит только на удачу.

Девушки кивнули в знак понимания.

И еще, Амандина, просьба скопировать содержание на новый пергамент – сказал он вопросительно смотрящей на него девушке, – это наброски письма для Лето и его людей. Подозреваю, что придется довольно скоро сразиться с остатками союзников Ранднера, а они – единственная сила не из Трентайма, на которую я могу положиться. Ты же знаешь, я не люблю неопределенности, поэтому хочу, чтобы они оставили все свои дела и

выдвинулись на помощь.

В глазах развернувшей пергамент Амандины проскользнуло удивление от прочитанного. Поразмыслив мгновение, она вдруг спросила:

А жители деревни Виридьен, что будем делать с ними?

Брэндель и сам уже задумывался над этим вопросом. Он был уверен, что они согласны будут присягнуть ему, но первыми не заговорят, считая себя недостойными. До поры до времени он и не возражал против такого положения дел, но…

Там три сотни ликантропов, и их природная сила в сочетании с близостью Темного леса, Даже не задумываясь: половина – точно бойцы Железного ранга, и сила это серьезная.

Ауинцы могут и не принять сенья, – продолжил он после серьезного раздумья, – и так что лучше всего было бы, чтобы они пока вернулись в деревню, временно. Как только границы моих владений расширятся дальше того места, мне понадобится его заселить.

Того места? -

Фантастическое место под названием - Вальхалла, о нем тоже есть речь в письме. Очень скоро сама его увидишь. И да, кстати, о друидах – они присоединились к битве?

То было совпадение: когда я подтолкнула ликантропов к действию,

я даже не догадывалась об их существовании. Но уверена, они искали Зифрид.

Зифрид? – слегка приподнял бровь Брэндель.

Том 3 Глава 3

Внезапно двери комнаты с силой толкнули, открывая.

Что за черт,

Брэнделя слегка разозлило, что кто-то вломился без разрешения, но обернувшись, увидел троих, чье присутствие его смягчило.

Первый – мужчина с уникальным лицом: темная кожа, угловатые, словно высеченные из камня черты, глубоко посаженные в глазницах глаза. При этом обрамляли их пепельно-серые брови и седые волосы, заплетенные в

собранные на затылке косы, а венчала все это весьма длинная борода, спускавшаяся до самой груди, прикрытой накидкой из медвежьей шкуры.

Прекратите же, нельзя просто так вламываться! – пытавшегося их вразумить наемника просто отодвинули в сторону. Поняв наконец, что попытки остановить этих странных людей ни к чему не приведут – все равно

уже вошли в комнату – он развернулся к Брэнделю и развел руками и с извиняющимся видом.

Господин, простите, я не смог их оста,

Брэндель взмахнул рукой, показывая, что все нормально. Оглядев странно одетых людей, он узнал в них друидов, силу совершенно уникальную, заключившую союз с богиней Нией. Впрочем, обычно они проводили свое время, заключив эту силу в крепость из маны, наблюдая и выслеживая диких зверей и прочих тварей.

Хммм? Это что, Анделлу, один из старейших друидов Редеющей Рощи?

А эти двое рядом с ним помоложе, нет, без понятия, кто они. Да, некоторые друиды иногда снисходят до вполне любезного обращения с местными жителями, даже предупреждают о нашествии монстров. Но чтобы представители Редеющей Рощи – никогда. И чего это они удостоили вниманием мою персону? -

И тут позади показалась Зифрид: видимо, до этого она пряталась за

наемником-часовым, который теперь вышел и закрыл за собой дверь. Убедившись, что шаги удалявшегося по коридору наемника затихли, и тот ничего не услышит, Амандина нарушила молчание.

Как вы смеете вламываться без предупреждения! – она даже привстала, вздрогнув от гнева. При этом в душе девушка перепугалась от столь бесцеремонного вторжения: трое гигантских пришельцев заставили ее почувствовать себя карлицей.

Ястребиный взор Анделлу прошелся по комнате, еще не убранной после закончившегося сражения. В декоре явно прослеживались пристрастия к

роскоши и любовь к темно-красному цвету Гродэна, но дорогущий толстый ковер источал слышимое только его чуткому носу зловоние, заставившее друида нахмуриться.

Брэндель в ответ на взрывную реакцию Амандины почесал бровь и взмахнул рукой, прося ее успокоиться.

Что ж, парень денно и нощно общается с дикими зверьми – не удивлен, что он игнорирует условности.

Зифрид вынырнула из-за спины одного их друидов и застенчиво ему улыбнулась, отчего у Брэнделя сразу же поднялось настроение. Зеленые волосы девочки струились по плечам полым жизни водопадом.

Что ж, может, представитесь тогда? – предложил он максимально приятным голосом.

Анделлу, двое за мной – Рейд и Райм, – заговорил старший друид с сильным акцентом, указывая на молодых мужчин.

А это Амандина и Фелаэрн. Итак, объясните?

Господин виконт, мы пришли за Зифрид.

Что это значит? – Брэндель не удивился: он подозревал, что друиды пришли на помощь ликантропам не совсем по доброте душевной, а ради этой загадочной девочки. Взглянув на Зифрид еще раз, он обратил внимание, что та избегает его взгляда, после чего слегка кивнул. Снова переведя взгляд на друидов, Брэндель продолжил:

Уверен, вам не нужно для этого мое разрешение. Итак, зачем вы здесь?

Господин виконт, – внезапно вмешался в разговор Рейд, – мы уже заручились разрешением у ее отца и старейшины деревни Виридьен, но леди Зифрид настаивает, чтобы до ухода мы спросили и вас.

Ах так? – обратился Брэндель к Зифрид.

Да, братец Брэндель – тихо ответила Зифрид, но что-то в ее голосе подсказывало, что за этим кроется нечто большее.

Так чего же вы от меня хотите? – нахмурился он, решив перейти сразу к делу.

Леди Зифрид попросила нас вступить с вами в союз, господин виконт, – острый взгляд Анделлу, казалось, пронзал насквозь. Казалось, он изучал представителя прогнившей ауинской знати перед ним, пытаясь понять, что с ним делать, –, потому, что вы, похоже, попали в некие неприятности, спасая ее. Поразмыслив, мы решили согласиться, при условии, что вы,

Погодите, – остановил его Брэндель, прищуриваясь, – в работорговле я не заинтересован, так что лучше вам начать с самого начала и все мне объяснить.

Комната погрузилась в тишину, а Амандина и Фелаэрн удивленно покосились на Брэнделя. Друиды тоже переглянулись, и Анделлу продолжил:

Что ж, господин виконт, хорошо. Начнем с причин, заставивших нас выйти, из родного леса.

Брэндель слегка приподнял брови, но не стал прерывать и приготовился терпеливо выслушать.

В нашем пророчестве говорится о ребенке женского пола, посланнице богини Нии, которая должна родиться в этих землях,. И мы считаем, что Зифрид – избранная.

Пророчество, – повторил Брэндель.

Боги превратились в Законы нашего мира, но продолжали участвовать

в его жизни. Стоило воле богов коснуться смертных – на избранных снисходило их послание в форме пророчества.

Друиды, если заводят речь о богине Нии, врать не станут. Удивительно. Если в их пророчестве упомянута Зифрид – значит она и вправду Избранная. Но почему тогда этот идиот Гродэн так себя повел, причем у меня на глазах, пытаясь ее забрать, нет, что-то здесь не так. Нет, это немертвым Мадара, а не ему нужна была Зифрид. Так вот оно что: Иамас не пытался остановить его попытки со мной договориться, он пытался

скрыть информацию о том, кто такая Зифрид! Получается, и у немертвых появилось пророчество, и именно им объясняется связь между ними и семейством Ранднера. И все не ограничивается взаимовыгодным сотрудничеством. И все же, чтобы и у друидов, и у Мадара одновременно появилось по собственному пророчеству, не все так просто, она не просто посланница воли богини Нии.

Дракон Тьмы, – прошептал он про себя. Единственная божественная

сущность, благословение которой могли получить Мадара – Дракон Тьмы, противник богини Нии. Поняв, что ситуация превращается в нечто крайне сложное и запутанное, он, резко посерьезнев, обратился к друидам: насколько вы уверены, что в пророчестве речь идет именно о Зифрид?

Господин, есть способ удостовериться, – предложил Райм.

Анделлу кивнул и мгновенно присел на корточки, поравнявшись с Зифрид, и предложил:

Леди Зифрид, не могли бы вы повернуться?

Выглядело это почти комично: словно неуклюжий громадный медведь пытается сложиться пополам, но Зифрид послушно кивнула и развернулась. Убрав рукой роскошную зеленую гриву волос, она показала Брэнделю нечто вроде татуировки на бледной шейке. Размером с большой палец, по форме она напоминала лист с расходящимися от центра прожилками.

Священная эмблема богини Нии! – громко воскликнул он, – перед нами Лесная Владычица!

Рейд кивнул Зифрид, и та отпустила волосы, повернувшись ко всем с

раскрасневшимся лицом. С соответствующей моменту торжественностью Анделлу осторожно обратился к Брэнделю:

Господин виконт, вам знаком символ Нии?

-, Должен вас поправить: я никакой не виконт, эту личину я выбрал, чтобы обмануть Гродэна. Меня зовут Брэндель, и я из Горных рыцарей. Думаю Сиэля, моего сквайра-волшебника, вы уже встретил, – сделав паузу, Брэндель продолжил, – и от него я узнал кое-что об этой земле, в том числе легенду о Лесной Владычице,

Как обычно, Брэндель переплел ложь и правду, но и друиды этого не

заметили и не выказали ни единого возражения. Напротив, казалось, это многое для них прояснило. Для Брэнделя наличие под рукой мага отлично подошло в качестве объяснения, откуда все эти знания. Но следующая его фраза заставила друидов перемениться в лицах.

Лесная Владычица – ключ к Вальхалле, – произнес он.

К Вальхалле, говорите? – шагнул вперед Анделлу, почти хватая Брэнделя за воротник, но тут же почувствовал исходящую от этого обычного

на вид молодого человека силу – воин Золотого ранга, не меньше.

Сэр Брэндель, говорите, Вальхалла и Владычица Леса каким-то образом связаны? То самое королевство фантазий, о котором только легенды

гласят?

А вы не знали? – Брэндель утратил дар речи.

Лесная Владычица – избранная богини Нии, единственная наследница

Вальхаллы, легенда эта неразрывно связана с Редеющей Рощей, и как же они могут ничего об этом не знать? -

Вальхалла несомненно существует, и на самом деле всегда находилась в одном и том же лесу. Вы в нем живете, легенда известна, и весьма удивительно, что вы за все это время так и не разобрались, где она, – потер Брэндель лоб, разглядывая Анделлу.

Друиды переглянулись, и после краткого обмена шепотками продолжили:

Вальхалла всегда оставалась легендой, и в Закрытом королевстве со стародавних времен она слыла одной из дарованных земель Матери Марша.

Но никто так и не сумел проверить, насколько эта история правдива, а все хроники начали вести еще до ее появления. По слухам, в Вальхалле находится уникальное - Огненное семя -, способное осветить весь Темный лес

и заставить его подчиниться Законам, – сдавленно пробормотал Анделлу, сглотнув, – и если это произойдет, и друиды Редеющей Рощи, и все остальные освободятся от возложенной на них задачи охранять эти земли и выполнят обет, данный богине Нии,

Вот-вот, неужели непонятно? Об этом и идет речь в вашем пророчестве, – сказал Брэндель.

Том 3 Глава 4

Подождите, прошу вас, – прервал Рейд, – даже если слухи правдивы, мы ни разу не находили в лесу ни единого следа Вальхаллы.

Анделлу насторожился, поняв, что Брэндель мог его и обманывать, выуживая информацию.

Сэр Брэндель, предлагаю вернуться к изначальной теме! – попытался он приостановить обсуждение.

Но собеседник в ответ покачал головой.

Да ты, кажется, не понимаешь, что происходит. Зифрид сказала вам спросить моего разрешения, чтобы ее отпустили, так что не убедишь меня, что стоит это сделать – даже не надейся, что она хоть шаг ступит отсюда. И прекрати поднимать брови, старейшина, достаточно чепухи и россказней про ваши способности сливаться с природой или скрываться в тенях,. Пробуй что хочешь, попытайся, я быстро выведу вас на чистую воду.

Стоило Анделлу услышать, что брошен вызов техникам друидов, он оставил идею увести девочку силой. Простой народ плохо их понимал и еще меньше знал о них наверняка, но этот юноша, похоже, был исключением. Угроза не выглядела пустой, так что ответил он нерешительно:

Сэр Брэндель, чего именно вы хотите? Мы не угрожаем леди Зифрид, и я уверен, что вы нам поверили. Можем поклясться перед богиней Нией, что мы здесь только для того, чтобы забрать ее с собой и сделать одной из нас, друидов.

Вы меня вообще слушали? Вы что, не хотите зажечь Огненное Семя и найти Вальхаллу? – в изнеможении спросил Брэндель.

Друиды замерли.

Конечно же, и это – одна из основных целей жителей Темного леса. Друиды тоже верят в Мать Маршу, но, вынужден сказать грубо и понятно, господин, Вальхалла – это, невероятно любезно сказал Райм.

Вальхалла находится именно в Темном лесу! Слухи правдивы! – почти выкрикнул в ответ Брэндель, но взглянул на Зифрид и тут же взял себя в руки, продолжая почти спокойно, – точнее сказать, Лесная Владычица – не просто ключ к тому, чтобы зажечь Огненное Семя, а ключ ко

всей мощи Вальхаллы.

Подойдя к креслу с набросанными подушками он устало рухнул в него. И тут же с любопытством оглядел присутствующих, сцепив пальцы в замок:

А давайте заключим сделку!

Какую сделку? – удивился Анделлу.

Поможете мне найти Вальхаллу – помогу вам разжечь Огненное Семя.

И вы собираетесь стать господином земель Вальхаллы как рыцарь-первопроходец? – понял наконец его подлинные намерения Анделлу, –

что ж, это возможно, Мы же не жаждем власти, Но повторюсь: Вальхаллы в нашем лесу нет, это не более чем легенда!

Можете верить во что хотите, пусть так: если окажетесь правы – просто проводите меня поглубже в лес и поможете найти разрушенный город.

Старейшина, мы же как раз обнаружили развалины на границе Ветряной пустоши, – внезапно прошептал Рейд на ухо Анделлу.

Тот припомнил, о чем речь.

А ты уверен, что те руины – легендарная Вальхалла? Я сам побывал там, видел все с границы Ветряной пустоши: там ничего, кроме разрухи и запустения. Люди и раньше не раз заходили в Темный лес, и могли даже построить там небольшой город, а после его покинуть. Мы тщательно исследовали всю местность, и ни следа Огненного Семени там не было.

То место, оно на пути сезонных ветров, там, где они огибают горы Каранджар?

Да.

Тогда это оно, – уверенно кивнул Брэндель, усиленно скрывая энтузиазм. Вальхалла, о которой он знал по игре, находилась именно там, и

стоило пройти достаточно сильному дождю с островных земель Диеслуна, урожай был бы роскошный, – и давно вы обнаружили эти руины?

Анделлу, слегка под впечатлением от его пыла, осторожно ответил:

Года три назад.

Сможете вспомнить, как туда добраться?

Трудно сказать, – покачал головой Анделлу, – по правде говоря, обнаружили его мы случайно: зашли далековато в горы Каранджар, увлекшись

исследованиями пораженных одной заразой зверей. Захоти мы снова его найти – боюсь, придется снова высылать разведчиков. Хотя в целом направление нам известно, и поиски не должны занять слишком много времени. Вам нужно убедиться, что это именно Вальхалла, сэр Брэндель?

Нет, на это сейчас нет времени. Ограничим сделку направлением ваших людей на поиски, и как только найдете – сразу же сообщите мне, – задумчиво ответил Брэндель.

Безусловно, сделка была более выгодна для него – он ведь получал Вальхаллу – но с другой стороны, друидам не было дела до власти и славы.

Единственным способом иметь с ними дело было найти то, в чем они реально заинтересованы, а разжечь Огненное Семя они хотели безмерно.

Так что и друидов все устраивало: в их глазах сделка была взаимовыгодной.

И тут в явно подходящий к концу торг решила вмешаться Амандина:

Родственники Зифрид сейчас в Фюрбухе. Заберете ее – что сделает

с ними граф Ранднер, когда его месть достигнет города? Об этом вы не подумали?

Анделлу оглядел ее, нахмурившись:

Сэр Брэндель, наше соглашение по поиску Вальхаллы остается в силе. Как только я доложусь остальным старейшинам – получите нашу помощь,. При одном условии.

Брэндель посмотрел на Зифрид: девочка согласно кивнула.

Говори свободно, – кивнул он в ответ.

Наши обязательства перед вами заканчиваются защитой Фюрбуха: в других битвах мы вам не помощники, – Анделлу прекрасно разглядел амбиции

молодого человека и понимал, что на его силы уже могли нацелиться на будущее, но друидам не хотелось бы завязнуть в чужих войнах.

Он был почти уверен, что Брэндель попытается так или иначе их задействовать, но неожиданно собеседник согласно кивнул:

Друиды всегда хранили нейтралитет, и я удовлетворен твоим ответом. Но прошу об еще одной услуге: ваша защита мне понадобится и в Вальхалле.

Анделлу на мгновение удивился, но быстро кивнул:

Конечно.

Отлично Хмм, ведь друиды хорошо улавливают человеческие эмоции,

только вот здравого смысла в обычном нашем понимании им явно недостает.

Их план явно не рассчитан на алчность дворян. В ситуации с Ранднером война неизбежна, но появление загадочной земли вроде Вальхаллы явно отвлечет их внимание. До тех пор, пока они к ней привязаны – в войне придется поучаствовать.

Брэндель понимал, что для спасения Ауина ему пригодится вся сила,

которую только удастся получить. Тот факт, что ему удалось заручиться поддержкой друидов в таких обстоятельствах, уже означал, что история в чем-то изменилась, и неважно, насколько велики были бы эти изменения.

То был его первый большой шаг.

Внезапно Брэндель обернулся к Зифрид.

-,.. Зифрид, стать друидом не так уж и легко. Пускай ты – Избранная богини Нии, но все же, твоя судьба в твоих руках. Останешься здесь – все равно сможешь многому научиться, – слегка понизив голос, он продолжил, – скажешь, что не хочешь с ними идти – нашей сделке конец.

Девушки покосились на него удивленно, а друиды – и вовсе шокированно. Они-то все еще считали, что Брэндель ничем не отличается от

остальных дворян, но последние его слова заставили их передумать.

Зифрид внимательно посмотрела на заговорчески улыбавшегося Брэнделя, словно подбивавшего ее на отказ от предложения друидов, но все же покачала головой:

Нет, братец Брэндель, я все же пойду с ними.

А почему? – неуверенно спросила Фелаэрн. Она не знала друидов настолькохорошо, как Брэндель, и злилась, что маленького ребенка использовали в качестве инструмента переговоров, – точно не хочешь остаться? Зачем тебе в такое опасное место, это же Темный лес!

Это из-за моей сестрички Амандины, – честно призналась Зифрид.

Из-за меня? – удивленно переспросила Амандина.

Сестричка Амандина как-то сказала отца, что люди могут полагаться только сами на себя. Братец Брэндель очень хорошо ко мне относится, но я не могу принять его помощь, это неправильно. Чувствую, что должна пойти с дядей Анделлу: он сказал, что если я стану друидом – буду такой же сильной, как они, – выпалила девочка, перевела дыхание и продолжила, – и тогда точно смогу защитить всех в деревне!

Отлично сказано, – улыбка Брэнделя засияла, словно солнце.

Том 3 Глава 5

Брэндель встал, подошел к Зифрид и потрепал ее по голове.

Зифрид – понятливый ребенок, вам с ней повезло, – сказал он старшему друиду, – я отношусь к ней как к младшей сестре, но вверяю ее вам, раз она того желает. И не важно, станет ли она в итоге лесной жительницей, или вернется, но одного я от вас хочу точно: чтобы она была

в безопасности. Друиды могут по крайней мере это?

Даже не обсуждается, естественно, сэр Брэндель, – согласно кивнул Анделлу.

Спасибо, братец Брэндель – схватила его за рукав Зифрид, слегка шмыгнув носом.

Брэндель потрепал ее по голове. Малышка была честной и храброй, особенно для ее возраста. По правде говоря, Брэнделю не было особого дела до союза с друидами, но раз уж те присоединялись – нужно было использовать свою связь с Вальхаллой на полную, что он с радостью и делал.

Амандина, поможешь Зифрид собрать все необходимое для ее путешествия?

Что? – Амандина вернулась в реальность из воспоминаний о том, что она знала о друидах по книгам. Непонимающе посмотрев на Брэнделя, она переспросила:

Я?

Да, пускай она еще совсем дитя, но все же, она девочка,. Возможно, есть вещи, которые известны только вам, девочкам, или мне Ромайнэ попросить, – тут он поморщился, – но у тебя будет спокойно на душе, если я позволю заняться сборами ЕЙ?

Амандина представила себе, как маленький рюкзачок Зифрид набивают

всякой всячиной типа безделушек из мрамора на продажу, приговаривая, за

сколько все это можно продать, и за сколько это куплено в Бучче, и вздохнула:

Но, А Скарлетт не справится лучше?

Но она же не столь дотошна, так ведь? – покачал головой Брэндель.

Амандина почувствовала себя странно польщенной услышанным, но тут

же заметила выражение лица Брэнделя и поняла, что за просьбой стоит нечто большее:

Что-то еще, господин?

Передай Корнелиусу и остальным, чтобы нашли меня, – продолжил он.

Амандина кивнула и взяла Зифрид за руку, уводя. Девочка, не отрываясь, смотрела через плечо на оставшихся в комнате, пока за ними не

закрылась дверь.

Еще что-то, сэр Брэндель? – Анделлу выжидательно посмотрел на молодого человека напротив, уверенный, что его амбиции простираются намного дальше, а с уходом Зифрид их переговоры только начались –, мы, друиды, весьма прямолинейны, так что нет нужды ходить вокруг да около.

К сожалению, времени мне понадобится порядком. Во-первых, я очень занят, так что не смогу сопроводить вас в вашем путешествии, и я понимаю, что вы вовсе не заинтересованы в союзе со мной, – начал он.

Господин Брэндель, – перебил Рейд, но Брэндель поднял руку:

Позвольте закончить. Понимаю я и ваши традиции, и то, что друиды испокон веков обитают в Темном лесу, да и ваши обеты богине Нии мне известны. И все же, должен предупредить: сила Хаоса необычайно велика.

Друиды встрепенулись и сделали стойку.

Ты что, из Объединенной гильдии? – похолодел взгляд Анделлу, – Платиновый Змей Небесный, Паства Древа или Приспешники Бафомета?

А я думал, Паству упомянут сначала,

Друид холодно хмыкнул.

Да ничего из перечисленного, и так уж случилось, что все они – мои враги, – расслабленно протянул Брэндель.

Но враг врага – не обязательно друг, – рыкнул Анделлу.

Верно. Но мы оба понимаем, что эта эпоха подходит к концу. Демоническая луна выходит на пик. С прошлым - Приливом бедствий - волна монстров положила конец эре Хаоса, но кто знает, чего ждать в этот раз? Одно точно – друиды не могут более сдерживать разрастание Темного леса.

И что с того?

А мне известно о Темном лесе намного больше твоего.

Анделлу недоверчиво оглядел Брэнделя. Друиды целыми поколениями жили в Темном лесу и считали, что знают о нем все, а тут вдруг какой-то юнец, утверждающий обратное? Такие заявления даже преувеличением назвать

было нельзя – чистое высокомерие.

Брэндель же слегка улыбнулся и продолжил:

Можете мне не верить, ничего. Но подумайте: до эры Хаоса обитаемая территория континента был размером всего с четверть нынешней, и

кто бы мог раздвинуть границы и уничтожить многочисленные - Темные леса -, которые тогда окружали все и вся?

Друиды, – голос Анделлу наполнился гордостью.

Точнее – древние друиды из Мирового древа. С разрушением Небесной башни Дракон Тьмы напал на друидов и заставил их отступить на заполоненные монстрами пустоши. Остатки Мирового древа раскололись на Паству Древа и нынешних друидов. Мне продолжать?

Вы несомненно информированы, сэр Брэндель.

Да нет, просто весьма похоже на нашу историю, – преувеличительно вздохнул Брэндель, – с разрушением Небесной башни волшебники тоже раскололись на фракции. Уверен, современные друиды и волшебники заинтересованы в поиске древних реликвий, и по чистому совпадению я знаю одного представителя драконьей расы лично,. Да и некие

познания в - учении - древних друидов у меня имеются.

Ты знаешь о древней магии? – прищурился Анделлу. Драконы были последними представителями Золотой линии крови в этом мире, и об их уникальны способностях к древней магии знали все. К тому же, несмотря на

некие различия между более загадочной рунической магией древних друидов

и драконьим волшебством, они имели общие основы.

Осеаамрс, Семя жизни – ты явно понимаешь, о чем я.

От услышанного все трое друидов переменились в лицах. Семена росли на Древе Жизни, но Паства Древа опорочила его, превратив в Золотое

Демоническое Древо.

Друиды обнаружили, что Древо Жизни способно очистить Темный лес, но до его семян было практически невозможно добраться без помощи смертных людей. Те научились создавать их искусственным путем, но с большим трудом и только при условии, что будет найдено само Древо. Оставалась всего одна альтернатива – найти семя в древних руинах.

Осеэаамрс -, звучит как измененное слово-заклинание. Эаам –

Великая земля -, похоже на то, что древние друиды использовали бы в своих природных заклинаниях, Наши легенды гласят, что магия Природы способна очистить оскверненную ману в Темном лесу.

Старейшина-друид обратился к своим воспоминаниям. Древняя магия ушла более тысячи лет назад, а в самых старых книгах о ней сохранились только предания. Наконец Анделлу, явно колеблясь, посмотрел на Брэнделя,

и спросил, слегка поморщившись:

Заклинание Природы? – просил он.

Несомненно, – кивнул Брэндель.

Слово это было написано на Скрижали мудреца, и знал о нем почти каждый геймер. К сожалению, знание старого предания ничего не давало: для пробуждения древней магии нужно было активировать Скрижаль. Именно из-за этого позднее в игре началась Война магов. Другими словами, знанием древних магических слов можно было похвастаться, но не более того – без артефактов они были абсолютно бесполезны.

Но вот друиды заглотили наживку с превеликим энтузиазмом.

Если тебе известно, как использовать эту магию, ты один из нас, друид? – надавил Анделлу.

Конечно же нет, – отрезал Брэндель, закатив глаза.

Тогда зачем упомянул Слово? – нахмурился Анделлу.

Но я все же, проще говоря, я тоже заинтересован в судьбе Темного

леса. Как бы ни были сильны Законы, сопротивление Хаоса не менее сильно, и бороться с ним напрямую – не лучший выход. Друиды традиционно контролируют соблюдение законов природы, но разве обретение Лесной богини не открывает нового пути для борьбы с монстрами?

Какого пути?

Брэндель взял свечу со стола, аккуратно стряхнул нагар и зажег ее.

Одолжить силу. После окончания эры Хаоса цивилизация не выдвигалась за пределы охраняемых Законами земель, а исключением были только рыцари-первопроходцы. В результате Хаос начал наступать, появились зараженные скверной маной звери, земли становилось все меньше,

а признаки гражданской войны проявлялись с каждым днем все сильнее и сильнее, – тут он сделал паузу для нагнетания драматического эффекта, – но у меня есть новое решение проблемы, и оно стоит того, чтобы попробовать. Я весьма уверен, что сработает, вам интересно?

Анделлу на мгновение задумался, после чего ответил:

Прошу, сэр Брэндель, продолжайте.

Для возвращения королевства к жизни и стабильности мне нужно расширить земли, – сказал Брэндель, капая горячим воском на свернутый пергамент.

Друиды задержали дыхание, поняв, что он намекает на изменения всей политической картины в королевстве, и что даже на этом он не остановится. Амбиции молодого человека явно простирались намного дальше,

чем правление в Трентайме.

Он собирался строить собственную империю.

Анделлу сразу же почувствовал себя не в своей тарелке, и настороженно оглядел юношу. Заговорил он тихо, чтобы Брэндель этого не заподозрил:

Такая экспансия может привести к кровопролитию и войнам, а это идет вразрез с нашей верой. Если ты собирался привлечь нас трофеями с завоеванных земель других дворян – боюсь, ты крупно просчитался.

Войны неизбежны, – Брэндель проделал те же действия с другим пергаментом, после чего погасил свечу и взял в руки кольцо Императрицы Ветров, – но я пойду на это только в качестве крайне меры и только для самозащиты. Вы ошибаетесь, расширять территорию я планирую вовсе не так.

Ты и-имеешь в виду, ? – недоверчиво посмотрел на него Анделлу, поняв, о какой другой возможности говорит Брэндель.

Да, расширяться мы будем за счет Пустоши – запечатав кольцом горячий воск на обоих пергаментах, он продолжил, – и новую территорию, и

ресурсы мы вырвем у Пустоши.

Том 3 Глава 6

Но Пустошь покорить нелегко. Никто не готов посылать своих людей в неизвестность, где не факт, что их ждет добыча, зато наверняка – монстры

зараженные оскверненной маной сущности, – нетерпеливо прервал Анделлу и

попытался зайти с другой стороны, – к тому же, сэр Брэндель, вы еще не разобрались с неприятностями здесь: возможна месть за убийство прошлого Лорда. Стоит ли ради этого рисковать всеми своими людьми?

Покорить Пустошь не так уж и трудно, а нажива даст людям мотивацию действовать дальше, – ответил Брэндель, сделав вид, что задумался.

Вот по той же самой причине Португалия и Испания отправились через моря – в поисках богатства, золота и серебра. По сути я следую плану того же принца Генриха. Единственная организация, которой известен

потенциал Пустоши и возможно, скрытые там богатства – Церковь, и даже у

них, скорее всего, знаний поменьше моего.

Есть же примеры выдающихся ценностей, найденных на Пустоши, и речь не только о золоте и серебре. Именно поэтому жители королевства порой и падки на исследования, и благодарны тем, кто что-то оттуда достает. В человеческой природе вообще заложено закрывать глаза на опасность и, делать выбор в пользу выгоды, и только немногие способны верно оценить риски. Особенно застилает глаза богатство: однажды увидев,

как многое способны изменить в жизни деньги, они сделают все, чтобы не возвращаться в нищету. А все мы видели, насколько беден этот город. Да, вполне можно набрать людей для борьбы с монстрами, а с ними – и все нужные ресурсы.

Откуда такая уверенность, что на Пустоши есть чем поживиться? Примеров тому крайне мало, и стоит всего раз оступиться и потерпеть неудачу – вера этих людей ослабнет, они разочаруются и прекратят поиски.

Брэндель хихикнул про себя: Анделлу уже почти заглядывал в рот, пытаясь уговорить вести себя осторожнее – значит, он его точно убедил.

Поэтому мне и нужны вы, – продолжил Брэндель, сияя улыбкой во все тридцать два зуба, – с вашими знаниями тех земель и моим опытом, с тщательно продуманным планом с щепоткой удачи считаю, что у нас отличные

шансы продвинуться дальше, чем кто-будто ни было, да еще и преуспеть при этом! А знаете, почему многие рыцари-первопроходцы пытались и потерпели неудачу? У них не было поддержки местных жителей и лорда приграничной земли, королевству не было до них никакого дела – так и сгинули в итоге. Были в истории и случаи, когда могущественные дворяне пытались расширить свои владения за счет Пустоши, но с обычным ворохом политических врагов и интриг в уже известных землях обычно никто не хочет углубляться дальше. Да, такие авантюристы существовали, но то были

единичные случаи. У большинства же хватает проблем и на ауинских землях, так что в расширении владений смысла не видит никто, кроме сумасшедших азартных игроков.

Брэндель очень многое знал о Пустоши и верил, что сегодняшние вложения однозначно себя оправдают.

Анделлу сложил руки на груди и надолго задумался. Проанализировав события, приведшие к свержению Гродэна, он, наконец кивнул:

Что ж, господин Брэндель, хорошо, вы меня убедили. Допустим, вы

сможете продвинуться вглубь Пустоши, заполучите добычу, а дальнейшие планы?

А больше ничего от вас и не потребуется. Вам будет, о чем позаботиться: например, сохранить полученное, дальше-больше поймете, о чем я. Думаю, с алчностью дворян в этом мире вы еще не сталкивались.

Понял. Должен сказать, что вы – самый убедительный собеседник из всех, с кем мне доводилось общаться, – кивнул Анделлу.

И последнее, перед тем, как вы уйдете, – предложил Брэндель, поднимая оба письма со стола.

Еще что-то? – глубоко вздохнул Анделлу. По правде говоря, обещание возможности исцелить Темный лес его здорово зацепило, так что если бы Брэнделю это удалось, тот смог бы проделать то же самое и с Пустошью, что впечатляло еще больше.

Король Эрик Добрый прославился значительным продвижением вглубь Пустоши со времен окончания эры Хаоса и основал королевство Ауин. Этот юноша выглядел исполненным решимости добиться не меньшего.

Помогите доставить эти два письма в порт Гри к востоку от леса,

у меня там подчиненные. Нужно, чтобы они попали к Красному Бронзовому Дракону, Лето. Имя достаточно дурацкое – ни за что не перепутаете, – попросил Брэндель.

Анделлу взял письма и оглядел их. На одном яркими большими буквами было написано - Красному Бронзовому Дракону, Лето -, другое было без подписи.

Еще что-то?

Нет, это все. Единственное, что нам остается – выждать, а время

покажет, кто прав. А пока что у меня хватает других забот, ну а вас ни задерживать, ни торопить более не смею. Удачи!

Анделлу кивнул:

Тогда мы пойдем.

Глубоко поклонившись, друиды покинули помещение.

Фелаэрн проводила их взглядом и заговорила только после того, как убедилась, что гости ушли:

Господин, вы передали им оба письма?

Она уже привыкла к тому, что действия Брэнделя выходят за грань понимания, но все же беспокоилась: в конце концов, эти трое были полными

незнакомцами. А он доверил им не только Зифрид, но и письма, которые могли решить их судьбу.

Брэндель не мог сказать ей, что встречался с Анделлу-НПС в игре почти десять лет спустя, когда тот уже заработал репутацию в Редеющей Роще и обеспечивал доступ к квестам в Вальхалле. Гродэна тогда уже убрали, так что, можно сказать, этот регион Ауина вышел на пик, восстанавливаюсь после гражданских войн.

Ну, Лето поддерживает связь с Фрейей, так что весьма удобно позволить ему доставить письмо принцессе Гриффин, – пожал он плечами.

Фелаэрн уставилась на него еще пристальнее:

Вы же знаете, я вовсе не об этом, господин.

Да знаю я, знаю, но ты должна признать, что друидов я понимаю получше твоего. Поверь мне в этом вопросе. Они невероятно правдивы, и почитают богиню Нию намного больше, чем ты можешь себе представить, и свято верят в пророчество. Уверен, Анделлу воспримет это письмо как испытание, – на мгновение Брэндель задумался и решил пояснить дальше, – если не смотреть на вещи с их стороны – никогда не понять, насколько большое значение они придают таким вещам.

Но,

Слушай, в конце концов, это всего лишь один из моих планов, у меня и другие есть, – Брэндель сдался и прекратил попытки ее убедить, и просто солгал.

Да? – продолжила допрос Фелаэрн, не отказавшись от подозрений. Признаков наличия других планов она не видела: Амандина только и сделала, что написала эти два письма, после чего он ее отпустил. Да, трудновато было поверить, что планы этим не ограничиваются. Она начала понимать, что провела с этим странным молодым человеком достаточно времени, и уже неплохо его узнала.

Ну конечно же, – Брэндель вгляделся в ее ни разу не впечатленное лицо и внезапно почувствовал прилив вдохновения, – слууушай, а добычу и трофеи все учли?

В глазах Фелаэрн мелькнуло чувство собственного превосходства – надо же, меняет тему, словно ребенок – но все же она потянулась за сумкой и лишенным выражения голосом отрапортовала по списку:

Склады проверены, там пятьдесят тысяч бушелей зерна, и на нем одном город продержится месяца три-четыре. Еще есть сырье: металл, рубленый лес, камень, но много меньше, чем по, амбарным книгам: здесь не

проследишь, куда ушло добро.

Хищения среди дворян – обычное дело, и при всей алчности Гродэна

можно только благодарить богов, что он не успел превратить город в продолжение Темного леса. Друиды радоваться должны, что он не знал об их

существовании.

Нужно решать, что делать с недостачей древесины и камня. Город далеко не вне опасности, и разруха после вчерашнего боя, надо срочно все

восстанавливать, – он настолько яростно скреб лоб, что кожа покраснела.

В игре для ремонта стены нужно 2 единицы камня и древесины, но как это конвертировать в реальность? А Амандине, наверное, ничего не известно о строительстве и ремонте стен,. -

А среди пленников ест кто-то, понимающий в градостроительстве и

знающий, как поддерживать здания в порядке? – спросил он наудачу.

Большинство – наемники Гродэна, и некоторые из их командиров отказались отвечать на наши вопросы. Возможно, они передумают в обмен на

свободу? – предложила она.

Ладно, тогда у нас достаточно ресурсов, чтобы отремонтировать по крайней мере южные ворота, так?

Фелаэрн окинула его быстрым взглядом: да, пробил пару ворот, покрасовался, позер эдакий, но в итоге сам себе в ногу выстрелил! Непрестанно ворча про себя, она ровным голосом предложила:

Господин, буду кратка – нет, причем однозначно.

Что?!

Том 3 Глава 7

Брэндель яростно шевелил извилинами.

Четыре лесопилки и два каменных карьера возле города – и все равно недостаточно материала, чтобы отремонтировать ворота?! А ведь это даже не все: в Трентайме в общей сложности семь лесопилок! Смотри: четыре будут работать круглые сутки, и такими темпами более чем возможно

укрепить стены,

Так, лесопилка дает 1 единицу древесины в неделю, сверхурочная работа увеличивает продуктивность на еще одну. Теоретически достаточно,.

Черт, не поручусь, что в реальности получится также.

А господину известно о здешних ресурсах? – спросила Фелаэрн все тем же ровным тоном, подняв глаза от записей.

Конечно известно, – быстро ответил Брэндель, не желая углубляться в тему, но все же поставив - закладку - на этом вопросе, и продолжил, – так поясни, пожалуйста, почему не получится докупить нужные

ресурсы.

По двум причинам, – сжала эльфийка губы, – первая: работники той же лесопилки привыкли считать себя чуть ли не личной собственностью Гродэна и не желают работать на нас.

Почему?

Боятся возмездия: в их глазах вы, господин, обречены на поражение, ведь ваш враг – сам граф Ранднер. В конце концов, вы – весьма

слабый дворянин без поддержки власть имущих.

Резонно, – кивнул Брэндель, – тогда распусти их, без последствий. Местные не пойдут за нами, если не будут чувствовать себя в

безопасности. Народ тут, думаю практичный, и никто пустым обещаниям не поверит. Ну ничего: сначала укрепим позиции тут, пройдем первый рубеж. Думаю, с этой проблемой мы справимся быстро.

Понятно, но кто тогда будет работать на лесопилках?

А сенья?

Ясно, но все равно работать на них не получится.

Да почему?!

Потому, что господину сначала надо их отвоевать.

Что? – Брэндель чуть не хрюкнул, настолько странно звучали ответы эльфийки, да еще и произнесенные таким роботоподобным голосом, – эмм, а разве лесопилки и так у нас не под контролем?

Уверен, ближайшая лесопилка всего в нескольких милях отсюда, и что, остатки приспешников Гродэна умудрились собрать организованную армию за городом и захватить ресурсы? Не припомню, чтобы те наемники были настолько дисциплинированы, -

В том-то и дело, вторая причина: я проверила и уточнила у горожан: три их четырех лесопилок заняли Подземные жители, а оставшаяся заброшена лет пять как.

Подземные жители, низшие из рас-полукровок Подземного мира Юргена? Они разве не завязли в своих племенных войнах и борьбе с лордами-демонами? Откуда только силы взялись выбраться на поверхность??

Похоже, в Темном лесу появилась расщелина прямиком из подземного мира на поверхность, – Фелаэрн на мгновение запнулась, – капитан считает, что сбежавшее племя хочет вырваться из войн и поэтому заняло эти места.

А Гродэн по этому поводу ничего не предпринял? – возмущенно ударил кулаком по столу Брэндель, – но ведь его любовь к богатствам и их источникам,.

Фелаэрн обвиняющее оглядела его, давая понять, что логика знати простым и разумным смертным недоступна, и это заставило его недовольно вздрогнуть.

. Мда, получается, Гродэн не то чтобы ничего не делал, Он просто не мог ничего поделать! Я со всего лишь отрядом наемников легко перебил его людей. Да, для запугивания жителей города их хватало, но подземные жители – сила, с которой стоит считаться. Они с легкостью отбились от копьеносцев Киррлутца, а те известны своей мощью. Можно сказать, по силе они сравнимы со столичной ауинской армией. Гродэн, наверное, только и успевал, что отбиваться от их атак, не говоря уже о том, чтобы перейти в наступление.

Брэндель про себя еще раз проклял недальновидность и слабость местного лорда.

А ведь я смотрю на все происходящее с высоты 130 уровня: несмотря на то, что все эти междоусобицы – всего лишь детские разборки в

песочнице по сравнению с тем, что предстоит, даже низкоуровневая армия вроде подземных жителей способна доставить мне неприятности, С другой стороны, надо радоваться, что второй акт еще не начался, а армии

героев-одиночек - вроде Тамара и Инкирсты еще не начали появляться тот тут, то там.

Брэндель вспомнил вторую главу, - Распад и Война. Битвы тогда стали во много раз ожесточеннее, чем тот же набег Инкирста на Бучче.

Если ранжировать сейчас, сильнейшие войска во всех королевствах на пятом уровне, подземные жители, наверное, где-то на первом, а мои наемники тогда и вовсе нулевые. И раз Ауин – не военная империя вроде Киррлутца, даже нулевые наемники здесь вполне могут составить батальон, с

которым нужно будет считаться.

Размышляя, Брэндель быстро расхаживал по комнате. Понаблюдав за ним пару минут с безучастным выражением лица, Фелаэрн не выдержала и обратилась с ноткой любопытства в голосе:

Господин?

Так, пойдем, – последовал ответ.

Куда?

Хочу кое-кого найти.

Да кого? – продолжала допытываться Фелаэрн, немного тормозя, – да что случилось-то?

Ничего. Хотя времени маловато, – покачал головой Брэндель, подходя к столу и доставая Скрижаль мудреца. Вернув ее в поясную сумку, он поспешил к стене и снял с нее висевший там меч, покрытый орнаментом.

То был один из ценных трофеев Гродэна: пускай кровожадный барон не был храбрым воином, но его желание казаться таковым было очевидно.

Клинок оказался простым оружием Железного ранга, укрепленным обычной магией. Вздохнув, он не заметил особой разницы между обычным клинком и этим оружием: ни одно из них не выдержало бы его полной силы.

Как же я скучаю по Шипу Света. С самой его потери не могу найти ничего стоящего, а времени добыть что-то подходящее нет.

Выйдя из кабинета, они с Фелаэрн тихо прошли по пустому северному коридору. Заметив, что эльфийка хмурится, Брэндель спросил:

Что такое?

Господин, просто у меня еще остались пожитки Кабиаса.

Точно, почти забыл, ты же еще тот раз спрашивала.

Фелаэрн порылась в сумке на поясе и достала нечто небольшое. Протянув предмет на вытянутой ладони Брэнделю, она непонимающе посмотрела на золотую брошь, напоминавшую по форме указатель компаса. Брэндель взял и осмотрел оказавшийся весьма тяжелым артефакт.

Так вот оно что, а Кабиас – везучий сукин, То есть, повезло мне – пробормотал он.

Фелаэрн покосилась на него с любопытством, ожидая пояснений.

Драгоценный камень Закона, удивительный артефакт, позволяющий расширять территорию.

Не понимаю.

Брэндель перевел взгляд в сад, слегка покачав головой:

Не уверен, как объяснить. Это редкий артефакт, и понятия не имею, где этот ублюдок его достал. Такой уровень,. Ммм, наверное, украл у

какого-нибудь южного дворянина на границе, Черт, вот богачи, должно быть!

А что, может, и мне самому начать грабить дворян? -

Драгоценные камни Законов в игре давали уникальные бонусы. Применить его в лесу – получаешь - Быстрый рост - (+1 к производству древесины), в мастерской – получаешь - Профессионала - (повышение производительности). Брэндель понятия не имел, как объяснить это НПС.

Фелаэрн нахмурилась, снова услышав непонятные слова, и решила перейти к следующей находке. Достав перстень, она обратилась с вопросом:

Господин, а еще от Кабиаса осталось вот это, что оно дает?

Брэндель замер, заставив эльфийку на ходу в него врезаться. Уставившись на перстень, он как завороженный разглядывал щит и меч на печатке.

Перстень Воина, – у Брэнделя загорелись глаза. С огромным трудом припомнив его из игры, он решил уточнить, – неужели у Кабиаса был

и он?

Фелаэрн кивнула и поинтересовалась:

Что-то важное?

Название прозвучало как нечто проходное, такая вещица могла быт, у кого угодно.

Ты себе даже представить не можешь, – глубоко вздохнул Брэндель. Незнакомых с его преимуществами простое название могло ввести в

заблуждение, но опытные геймеры знали, что ему нет цены.

Артефакт Фантазийного ранга,. Ого, откроем-ка окно статистики, что там будет? . Да, все точно как в игре! -

Простое описание соответствовало названию:

– Перстень Воина (артефакт ранга Фантазия)

– Описание: + 1 ко всем боевым навыкам

Том 3 Глава 8

Брэндель потер бронзовую печатку, внимательно изучая оттиск щита и меча. Надев, наконец, прохладное кольцо на указательный палец, он закрыл

глаза, наслаждаясь нахлынувшим ощущением силы.

Кольцо Императрицы Ветров на большом пальце правой руки, Пламенное Кольцо – на указательном правой, Перстень Воина – на указательном левой. Брэндель почувствовал, как левую руку окружается магическое полем в форме треугольника.

Всего лишь год Святого Грифона, а я уже заполучил такой набор колец.

Содержащие в себе магию артефакты были невероятно редки. Геймером

на их получение Брэндель потратил три года, и даже платившим игрокам приходилось месяцами ждать возможности заполучить такие игрушки.

Итого теперь у меня в распоряжении лук Латунного ранга и стрелы душевного огня Тамара, ожерелье Каменных наемников, Пламенная звезда, три ожерелья упырей, три защитных тотема, Элементный браслет и статуэтка

оленя. Что ж, подборка артефактов удалась, а уж к моменту окончания первой войны с Мадара особенно. Жаль, конечно, что эта невезучая девчушка из драконов разрушила все надежды на защитную броню Фантазийного ранга, -

Внезапно поняв, что все это благодаря старшей эльфийке, он уставился на нее полным обожания взглядом.

Что такое, господин? – встрепенулась она.

Да ничего, – буркнул он, опомнившись, и вызвал окно статистики, чтобы изучить свои новые способности.

– Прорыв Силы

– Уровень 11(10+1), Мастер, 3 по стойкости, + 15 ОЗ к силе, +10% ОЗ к силе

– Искусство мечника Белого Ворона

– Уровень 6 (5+1), Элита

– Лобовая атака (5+1)

– Уровень 6 (5+1), Элита

Брэндель вышел в центр сада, вытащил меч и взмахнул им в воздухе.

Вместо обычной ударной волны-полумесяца вышла яростная воздушная спираль, казалось, готовая затянуть в центр себя целый мир. Словно ниоткуда возникли отражавшие свет металлические пластины, а созданные ими потоки воздуха пронзали все на своем пути. Утихнувший вихрь оставил после себя полностью утратившие листву и выщербленные деревья.

Поднятая в воздух листва колыхалась, подхваченная легким ветерком, а оба свидетеля этой сцены замерли с открытыми ртами.

Срань господня, вот это крутизна! – выругался Брэндель в полном

шоке, – ни разу даже не слышал о таком искусстве фехтования! Интересно,

при ауинском дворе такому обучают?

Господин, – сверкнула Фелаэрн глазами, покрепче взявшись за записную книжку в руках, – это что было, Техника фехтования Королевского

двора?

Ну и совпадение, что удалось ее заполучить, да? – протянул Брэндель.

Убирая меч в ножны, он заметил поспешно приближавшиеся фигуры в красном и белом. Скарлетт и Медисса должны были отдыхать у себя в комнатах, но, видимо, ударная волна дошла и до них, всполошив. Девушки переглянулись, слегка удивленные тем, что встретили только Брэнделя и Фелаэрн, и заговорили одновременно:

Что случилось, господин??!!

Не стоит беспокоиться, так, слегка тренируюсь тут, – ответил он.

Скарлетт сразу же нахмурилась: вид облетевших деревьев и странная

тишина вокруг заставляли насторожиться. С недовольством оглядев молодого человека, она явно не удовлетворилась таким ответом.

Брэндель, казалось, проигнорировал ее испытующий взгляд и ответил:

Да, Скарлетт. Ладно, пройдемся?

Куда? – удивленно спросила она, ослабив хватку на алебарде.

Во внутренний город, а потом за город.

Только мы вдвоем?

Мне бы хотелось, чтобы Корнелиус и остальные присоединились.

А я? – слегка поклонилась Медисса, приложив руку к груди, – мне пойти с вами, господин?

Мне нужно, чтобы ты осталась в городе, – покачал головой Брэндель, окидывая ее задумчивым взглядом, – немертвые, может, и отступили, но ушли явно недалеко. Нужно оставить здесь своих людей, чтобы пресечь внезапные атаки. Пускай Иамас и не будет сражаться при таком раскладе, но надо поостеречься. Вас с Сиэлем должно быть достаточно, чтобы его сдержать.

Медисса тихо кивнула, не выказывая удивления, и отправилась назад

в дом. Скарлетт ускорилась было, догоняя ее – у девушки явно было что-то на уме – но после секундного размышления она решила не озвучивать

свои мысли и остановилась. Опустив голову, она вернулась к Брэнделю:

А куда именно мы собрались, господин?

В тюрьму, – последовал ответ.

Путь занял минут тридцать, и стоило им войти – тюрьма не разочаровала. Зрелище точно соответствовало ожиданиям: темное грязное место, пропахшее страхом и нечистотами. Оба гостя одновременно поморщились. По неровным мощеным плитам время от времени пробегали крысы

размером с хорошую кошку, а они все шли и шли по коридору, минуя камеру

за камерой.

Ужасная история у этого места. В игре говорилось, что построили его двести сорок лет назад. В прошлом приграничная угроза была намного серьезнее, и здесь держали и пытали - варваров - из Темного леса.

В недавнем прошлом Гродэн держал здесь бедных горожан, не заплативших налоги и оскорбивших его дворян пониже рангом. Большинство сидели здесь по ложным обвинениям, а остальные – и вовсе были брошены безо всяких оснований. Многие томились здесь десятилетиями, не видя солнечного света, а с учетом того, что законы в королевстве не менялись со времен издания в суровые стародавние времена, приговоры были жестоки,

да и обращались с пленниками строже некуда. Многие так и умирали в заключении от болезней.

После битвы с Гродэном Брэндель приказал Амандине выпустить горожан, в большинстве своем оказавшихся бедняками и фермерами, не имевшими средств к существованию и не заплатившими налоги. Раньше заполненная почти целиком тюрьма опустела, наполнившись странной тишиной.

Брэндель, Скарлетт и Фелаэрн миновали кордон стражников. Их шаги эхом раздавались в узком коридоре, иногда к нему присоединялся звон случайно задетых по пути кандалов или свисавших с потолка цепей. Брэндель разозлился еще больше: эти - декорации - явно использовали для запугивания пленников.

Старик в одном из изоляторов, куда даже не проникал солнечный свет, настороженно ждал их прихода, затаив дыхание.

Опять кто-то идет, шаги размеренные и уверенные, движутся в одном темпе. Да прошлой ночью вообще движения было больше обычного: охранников сменили всех разом, и военных прибавилось. А эти вновь прибывшие,. Звучат еще грознее предыдущих,. -

Старика звали Босли. Полжизни он провел на армейской службе, приобретя в армии звериное чутье на кровожадных человеческих существ, а

повидал он таких немало. Зазвенели ключи – охрана попыталась открыть его камеру – ошибиться было невозможно: он один там остался, и пришли точно за ним.

Его сердце забилось почти болезненно.

Первый луч света озарил угол камеры, врываясь внутрь. Узник настолько долго не видел света ни в какой его форме, что прослезился. И все же он не стал отводить глаза: с трудом припоминалось, сколько времени прошло с момента, как его бросили в эту проклятую дыру, почти стерлись воспоминания об окружающем мире, да даже о самом солнечном свете – а тут столь неожиданный подарок с небес.

Гродэну незачем посылать за мной, Неужели вся вчерашняя суета из-за того, что ублюдка сместили? А, все равно, все семейство Ранднера –

сплошные злобные гады, какая разница! – хмыкнул Босли про себя.

Несколько секунд спустя раздался вкрадчивый и теплый молодой голос.

Босли Липсиус, господин Золотого Города, член королевской фракции. Насколько я помню, докладывали, что вы погибли в восстании против Эвертона?

Звуки голоса сами по себе уже шокировали Босли достаточно, чтобы заставить встать. Напрягшись, он побледнел. Постепенно привыкая к свету, он разглядел говорящего: перед ним стоял совсем молодой человек.

К-кто, это? – выдавил он, чувствуя, как сердце забилось еще чаще, хотя казалось, что это уже невозможно.

В битве, о которой говорил юноша, королевская фракция потерпела сокрушительное поражение. Самый знатный представитель королевской фракции, герцог Эвертон Хайфилдский, был свергнут и заключен в темницу. Босли получил тайный отчет с дезинформацией, что герцог погиб в бою, а роль погибшего в королевской фракции оказалась вовсе не столь велика.

Он затаился в ожидании реванша от королевской фракции, но умудрился нанести Гродэну незначительное оскорбление, и по надуманному приговору был брошен в тюрьму, причем пожизненно. Босли уже смирился, что умрет в заточении в одиночестве, и никому не будет до него дела, и тут кто-то о нем вспомнил.

Его настоящего имени не знал даже сам Гродэн.

Скарлетт и Фелаэрн напротив, удивленно оглядели пленника. Похоже,

у их молодого господина каким-то непостижимым образом оказывался знакомый в каждом месте, куда они путешествовали. Здесь – и вовсе удивительное дело: он знал кого-то, скорее умершего еще до его рождения.

Амандина высказывала догадки, что Брэндель мог быть отпрыском какого-то

невероятно могущественного семейства, но верилось в это с трудом.

Кто я – совершенно неважно. Я не из королевской фракции, не от герцога Аррека и не от графа Ранднера, – слегка улыбнулся Брэндель.

Тогда вы из,

Считайте меня независимой фракцией, Великий Мастер Босли, – Брэндель взял у охранника кожаную флягу и предложил старику, – одно вам нужно знать наверняка: наши цели совпадают.

Тот был достаточно благодарен Брэнделю за помощь, чтобы принять флягу и жадно выпить. Вытерев грязным рукавом рот, он продолжил задавать

вопросы:

И каковы же они?

Восстановить Ауин.

Восстановить королевство? В таком случае, почему бы не примкнуть к королевской фракции и не помочь семейству Корвадо? – опустил

Босли флягу, настороженно оглядывая молодого человека – или, может, вы заодно с Зайферами?

Брэндель покачал головой:

Нет, я не примкнул ни к одной известной вам фракции, действую сам по себе. У меня свой взгляд на вещи, но это сейчас это неважно. Я здесь для того, чтобы переманить вас на свою сторону.

Чем вам может быть полезен несчастный старик? – проскрипел он.

Великий Мастер Босли, вы – один из лучших кузнецов в Ауине, разве нет?

Так вы собрались вооружить частную армию? – потемнел взгляд Босли.

Именно так.

Том 3 Глава 9

Зато я точно состою в королевской фракции – покачал головой старик,

возвращая флягу, – и мне невдомек, почему вы решили, что столь простой жест милосердия заставит меня переметнуться?

Предлагаю все же меня выслушать. В зависимости от ситуации поступки могут обретать совершенно разные значения. Упрямство и нежелание меняться – путь к поражению, и именно так попался герцог Эвертон. Да вы и сами испытали на себе последствия за столько лет в заключении.

Ну что ж, продолжай, юноша, попытайся меня убедить, – хмыкнул Босли.

Две недели назад, под покровительством королевы Анны, старший сын провозгласил себя наследником трона. Дом Зайферов, маркиз Клюже и знать из его фракции поддержали его. Пускай вы уже годами в заключении, но уж эти-то имена наверняка должны быть вам известны.

Что?! И лорд Обербек и остальные позволили этому ублюдку Клюже добраться до отпрыска королевского семейства? А что его Величество?

Брэндель молча оглядел его, не ответив.

Босли слегка качнулся назад, тряся седой головой. Избороздившие его лицо морщины, казалось, пролегли еще глубже: выглядел он так, словно

только что потерпел полное поражение.

Как. Как же. Если это так. Все наши старания прошли впустую,

– пробормотал он про себя, после чего на несколько секунд замолчал, словно припоминая все тяготы заточения, но все же пришел в себя, – и все

равно: лорд Обербек ни за что не спустил бы этом бесполезному клоуну Клюже такое, Если эта крыса добилась успеха, причина явно в чем-то другом, Почему же тогда?

Брэндель кивнул, все же не согласившись про себя с оценкой Босли.

Клюже – ключевая фигура в Объединенной гильдии, и назвать его - бесполезным - и - крысой - определенно нельзя даже с натяжкой.

Оставив эти мысли, он начал краткий рассказ о событиях прошедших лет. Благодаря правильной подаче информации и пониманию Брэнделем сути действий Мадара уже к его средине Босли осознал, что эта война кардинально отличается от остальных. Намеком, что именно Клюже убедил короля, что допустив вторжение Мадара, он устроит чистку в рядах знати и уберет отщепенцев, хотя уверенности в том, что все это допустил в итоге именно король под давлением – нет ни у кого. Никто не уверен даже в том, что король жив –словом, сплошные вопросы.

Вы сказали - вторжение Мадара?

Да.

С лица Босли сбежали все краски.

Получается, Ртутный Жезл снова всплыл? Тот самый Ртутный Жезл Лоптра? –взор старика затуманился.

Брэндель даже слегка приоткрыл рот: он не ожидал, что тому известно о жезле. Легенда о нем была едва ли широко известной, и геймерам приходилось проходить целый квест, причем на территории как Ауина, так и соседних государств, чтобы собрать ее воедино из обрывков.

Вам известно о Ртутном жезле? – переспросил он в итоге.

Конечно, – почесал затылок Босли, поднимая в воздух вокруг себя

облачко пыли, и приблизился к Брэнделю на пару шагов, – причем известно

не только содержание легенды, но и ее происхождение.

Вот как? – у Брэнделя от интереса даже расширились глаза: о происхождении жезла ему не было известно ничего. В легенде говорилось лишь о том, что до появления у Мадара спустя бессчетные годы забвения им

владел Лоптр – ни слова о предыдущем боге-владельце, хотя им мог быть прямой потомок богов.

Интересно: поверить не могу, что можно получить новые сведения в таком захолустье. И сколько же еще известно этому кузнецу,. -

Ртутный Жезл – не единственный божественный артефакт, фигурирующий в пророчестве, – эти слова Босли и вовсе пригвоздили Брэнделя к земле.

Что?!

А тоже думал, что это всего лишь миф, – лишенным интонаций голосом продолжил Босли, – но рассказанное тобой может означать, что миф

превращается в реальность, и следующим божественным артефактом окажется,

Сделав паузу, он окинул собеседника внезапно вернувшим остроту взглядом:

Жезл Огненной Бури.

А что это такое? – вопросы у Брэнделя только множились.

В собственных знаниях из игры он был уверен, но ничего из сказанного Босли не вызвало даже ассоциаций: он попросту не понимал, о чем толкует старик. Одно было точно: если бы в игре была возможность заполучить Божественное оружие вроде этого – резонанс был бы колоссальный. Пускай Мадара тщательно хранили свои секреты, но геймеры их разузнали всего за год.

А лорд Трентайма слышал о легенде четырех мудрецов? – спросил Босли.

Естественно, – кивнул Брэндель, – Король Пламени Гатель, Императрица Ветров Осор, Верховный, Великий Первосвященник Фарнезайн, Безупречный Апостол Эйрелант.

Босли, мысленно углубился в историю на тысячи лет, словно припоминая:

В тот год четыре мудреца, в борьбе с Драконом Тьмы, добились дозволения у древних королей,

Внезапно он взглянул на Брэнделя:

Это киррлутцская поэма о сотворении мира, поэма Грея – слышали о ней, господин?

Четверо - Скрытых - одолели императора тьмы -, – процитировал Брэндель, и тут его глаза округлились.

В тот момент все и вся для него исчезли, поглощенные тьмой. Обратившись к воспоминаниям, он увидел перед собой яркую луну и темную башню, высившуюся до самого неба. Казалось, сам он оказался на бесконечной пустоши, чувствуя себя не более чем песчинкой. Тяжело вздохнув, он вернулся в реальность.

Господин? – прошептала Скарлетт, заметив выступивший у Брэнделя на лбу пот.

Брэндель поднял руку, показывая, что с ним все нормально, попутно

раздумывая над всеми открывающимися с этой информацией возможностями. Решив продолжить, он ответил:

Да, слышал такое, и, ?

Потратив еще некоторое время на изучение собеседника, старик заговорил:

Четверо мудрецов вооружились четырьмя Божественными орудиями из Долины предков: Жезл Огненной Бури, Дирвин,

Стоп, – почти завопил Брэндель, – Дирвин, разве не так назывался меч короля Гателя? – и тут же кое-что поняв, он посмотрел на свое кольцо Императрицы Ветров, – кольцо - Гидра - Императрицы Ветров, священный жезл Оарворл и божественное копье Гунгнир – все они…

Босли кивнул.

-. И откуда тебе обо все этом известно? – спросил Брэндель.

А господин лорд Трентайма согласен, чтобы я доверил всю эту информацию тебе? – тихо уточнил Босли.

Слегка удивленный таким ответом, Брэндель потер лоб и кивнул:

Понимаю. Но что насчет моего предложения объединить усилия, Великий Мастер Босли?

До того, как дать ответ, задам встречный вопрос: если тебе известно о Ртутном Жезле, ты понимаешь и то, что Ауин стоит на краю пропасти. Откуда уверенность, что в твоих силах его возродить?

Уверенности нет, – сказал Брэндель, не колеблясь, – но вопрос в

другом: что по-настоящему важно? Теперь тебе уже точно понятно, за войной с Мадара в Ауине последуют гражданские войны. И тот факт, что герцог Аррек поддержал старшего сына короля, означает, что принцесса в смертельной опасности. Я решил предложить ей руку помощи в минуту нужды,

так что можешь в принципе считать меня союзником королевской фракции.

Если так – почему бы не присоединиться к нам? Разве так не легче обрести силу, и тебе, и нам?

Я уже сказал: у меня свой взгляд на вещи.

Все равно не понимаю, почему ты продолжаешь отказываться, А каковы твои мотивы, почему ты поддерживаешь ее?

Мотивы,.? – резко рассмеялся Брэндель, после чего процедил сквозь зубы, – зачем я тогда сюда попал, чтобы ничего не предпринять?

Босли не понял, о чем он. Пускай: даже если последние слова этого

юноши навсегда останутся для него загадкой, но, В конце концов он снова

оглядел его и медленно продолжил:

Что ж, ну чем же может старик одной ногой в могиле быть полезен

лорду Трентайма? Если тем самым королевское семейство Корвадо от этого выиграет, я сделаю что угодно. Уверен, у вас достанет кузнецов, чтобы вооружить целую армию: только в Фюрбухе пять мастерских и кузниц, способных ковать обычное оружие и доспехи – вряд ли у вас с этим будут проблемы.

Брэндель почувствовал наступление головной боли – упрямый старик снова ходил вокруг да около. Откуда только в насквозь коррумпированном королевстве столько верноподданных? Пришлось даже сказать, что он на стороне принцессы – просто чтобы привлечь внимание.

Великий Мастер Босли, и обычные-то доспехи трудно достать порой, но, думаю, только кузнец, достойный работать при дворе, вроде вас, способен выковать доспех Белого Льва?

Доспех Белого Льва! – недоверчиво воскликнул Босли, – желаете воссоздать облик королевской армии?

Брэндель кивнул, вдруг слегка нахмурившись.

Скрижаль Мудреца снова завибрировала.

Том 3 Глава 10

Тирст посмотрел наверх: мириады оттенков зеленого в кронах деревьев. Тридцать семь пришедших сюда под его командованием рыцарей лежали убитыми среди пожухшей листвы, причем убитыми весьма давно.

Ранения молодого виконта, полученные от меча, отзывались болью при каждом вздохе. Явно задетое легкое наполняла кровь, к горлу подкатывала тошнота.

Развернувшись, он в упор посмотрел на скрывшегося в тени врага – мертвенно-бледного рыцаря, понимая, что, скорее всего, попался в ловушку.

А ведь информация пришла по внутренним каналам Объединенной гильдии, и были представлены доказательства – знак Уробороса – если только Мегеска не проклятый предатель! - Мегеска – член Объединенной гильдии, командующий Сереброкрылой кавалерии.

Тирст выдохнул, кашлянув кровью, и подсознательно еще раз вгляделся в ковер из листьев под ногами в поисках выбитого у него из рук

меча. Бесполезно: будь он даже на пике силы – с таким противником сражаться было бесполезно.

Рыцарь в изумрудно-зеленом доспехе ранил его в первой же атаке. Такая сила выходила за грань разумного, а больше всего удивляло то, что незнакомец даже не прибег к силе Элемента: монстр победил его одним навыком.

Не найдя меча, Тирст обернулся к алтарю из белого камня: странным

образом, на земле вокруг него не росло ни сорняков, ни кустарника. На алтаре плашмя лежал длинный меч: простой клинок, но рукоять сплошь покрыта затейливым золотым с красным орнаментом. Искусная работа – золотую голову льва по центру дополняла выступавшая за границы клинка грива.

Меч, благословленный тремя героическими духами – их имена были начертаны над головой льва синими рунами из драгоценных камней – на милосердие, храбрость и верность идеалам его хозяина.

До меча было рукой подать, но на его пути стоял Хранитель Озера, и с тем же успехом между ними могли быть тысячи миль.

Любой бы убежал, но Тирст лишь хрипло рассмеялся.

Его ранения был смертельны, и он понимал, что умирает. Скрепя сердце, он пополз к мечу, оставляя за собой кровавый след. С каждым движением из ужасающей раны на животе хлестала кровь – с такой раной он не мог даже встать на ноги. Но он полз, пытаясь стянуть края раны рукой.

Пускай я умру, но буду ближе к цели, чем кто бы то ни было! -

Будучи незаконнорожденным сыном герцога Гринуара, он довольно быстро разобрался во всем цинизме и хладнокровии этого мира. Полагаться на кого-то кроме себя было бы глупо, а слабость приравнивалась к поражению. Помощи ждать было не от кого: он в лепешку расшибался ради достигнутого положения, а амбиций у него было множество. Он готов был завоевать мир, даже если это означало бы, что придется отказаться от всего остального в жизни.

Проигрывая у себя в голове битву с Рыцарем, он полз к мечу, все не понимая, когда тот умудрился пронзить его мечом.

Проделав половину пути к Львиному Сердцу, Тирст заметил, что Рыцарь Озера отвернулся, вернул меч в ножны и молча ушел. Соблюдая рыцарские клятвы прошлого, он не стал атаковать утратившего способность двигаться.

Да что происходит? -

Тирст недоуменно огляделся по сторонам, не понимая, почему атака прекратилась, но ненадолго. Не желая упускать возможность, он с удвоенными усилиями пополз к мечу. Расстояние сокращалось, и, в конце концов, он положил руку на рукоять.

Схватив меч, он почувствовал, как тело внезапно наливается теплом, каждую клеточку наполняет энергия, а сам он словно обретает способность почувствовать мельчайшее движение в окружающем мире. Ранения

зачесались, но всего на секунду, после чего исчезли без следа.

Опустив голову, он посмотрел на самую большую, смертельную, рану, но обнаружил, что исчезла и она.

Что?!

Тирст уставился на Львиное Сердце, но, к его удивлению, теплое свечение вокруг меча стремительно гасло.

Меч превращался в камень.

Пораженный, он отбросил оружие, словно испугавшись, что и его самого превратит в камень. И все же любопытство пересилило: снова присмотревшись и не заметив ни следа магии, он осторожно коснулся клинка

кончиками пальцев. Тот полностью окаменел.

Тирст смущенно оглядел остатки меча. Судя по всему, каким-то странным образом Львиное Сердце пробудил некие священные силы, но теперь

превратился в кусок камня в форме меча. Ощущение было странное – меч словно его отверг. Да, побывав в его руках, но всего на несколько мгновений, и оставив его гадать, было ли все произошедшее по-настоящему.

Оглядев окрестности, он снова удивился: его рыцари тщательно обыскали всю местность, но поблизости совершенно точно не было никого. Да, каменный меч в его руках казался абсолютно реальным – скорее всего, так и было – но ответов на вопрос, почему он изменился, не было. Осторожно вглядевшись во тьму леса, он почти почувствовал на себе взгляд: Рыцарь озера совершенно точно должен был быть где-то здесь поблизости и наблюдать за ним.

Но никто так и не показывался, даже после того, как Тирст отошел от алтаря.

С облегчением вздохнув, он решил взять этот камень с собой.

Да, этот поход обернулся настоящим кошмаром,.

Покачав головой, он пошел прочь из леса, на ходу подбирая меч у одного из павших рыцарей и игнорируя тела остальных.

Брэндель

Скрижаль Мудреца в руке у Брэнделя на мгновение прекратила движение. Столь долгий резонанс случился с ней впервые. Все присутствующие с опаской оглядывали то артефакт, то самого Брэнделя.

Тюрьма погрузилась в гнетущую тишину, прерываемую лишь далекими звуками капавшей воды.

Запечатанная Скрижаль Мудреца, лорд Трентайм? – произнес наконец Босли.

Пускай он был пленником, или временно - гостил - у нового лорда, если так угодно – но поведение упрямого старика из-за этого не изменилось ни на секунду. Продолжая испытывать терпение Брэнделя, он прямо дал понять, что готов при первой де возможности вновь примкнуть к королевской фракции, но даже это не вызвало никакой реакции.

Удивленный, Босли чувствовал себя неуверенно и не понимал, чего ждать дальше. Это заставило его задуматься, а не лучше ли было бы оставить все на своих местах, может, стоило остаться в тюрьме? И все же тепло огня и глоток свежего воздуха вселили надежду на лучшее, прогнав эти мысли.

Брэндель внимательно наблюдал за ним, казалось, читая его мысли. В

игре он в итоге возглавил гильдию, но никогда не претендовал на собственную территорию и никогда не пытался влиться в ряды знати. И сейчас, даже фактически провозгласив себя лордом, он не чувствовал себя

таковым.

Похоже, это понимали и ценили его спутники. Амандина была вынуждена признать, что незамысловатое поведение командира сплачивает его солдат, но все же, сплачивавшим их группу фундаментом была его казавшаяся бесконечной уверенность в собственных силах. Такой харизмой мог обладать только уникальный человек.

Так тебе известно, что это? – с любопытством взглянув на Босли, решил спросить Брэндель.

Скрижали Мудреца описаны в Поэме Грея из Миирны, и тамошние ведьмы говаривали, что это осколки звезд. Они способны установить связь с

самой Судьбой, и, по правде говоря, смертным многое о них известно. Видящие используют их для поиска пророчеств – они ведь создают резонанс с

чем-то, оттуда. И различая малейшие его оттенки, Видящие способны разглядеть в Скрижали события грядущего. Таким же образом будущее открывают и Статуи Святых, а поместивший скрижаль в статую и вовсе получит желанный ответ на любые вопросы.

Несомненно, геймеры сами проверяли эти слухи, и в игре все подтвердилось. Но откуда ему известно, что скрижаль запечатана? Ведь далеко не всем знакомы эти старинные руны. Возможно, для кузнецов королевского семейства способность их опознать – нечто само собой разумеющееся, но чтобы понимать их – это точно не нормально. Хотя сомневаюсь я, что он блефует.

Верно, это скрижаль запечатана, и раз уж ты столь так разбираешься в таких вещах, не подскажешь, что значат эти надписи на ней? – поинтересовался Брэндель.

Вопрос, по сути обреченный остаться без ответа. Ему и самому-то не удалось бы разобрать непонятные насечки – оставалось только догадываться, что там написано что-то про Львиное Сердце.

Посмотрим, – почти выдернув артефакт из рук собеседника, Босли осмотрел его, постепенно мрачнея. Очень скоро его руки и вовсе задрожали, – это же символы королей, святых,

Потерев глаза, он снова вгляделся в символы, после чего неверяще уставился на Брэнделя, бросая пробный шар:

Львиное Сердце?

Услышанное произвело на Брэнделя не менее сильное впечатление: тот застыл с выражением шока на лице.

Скарлетт тихонько взвизгнула: даже не вполне понимая, о чем речь,

будучи гражданкой Ауина, она слышала легенды о короле Эрике Добром и его мече Львиное Сердце. Ей очень хотелось переспросить Брэнделя, чтобы тот подтвердил, но тот заговорил раньше, обратившись к Босли надтреснутым голосом:

Как ты узнал?

Том 3 Глава 11

Фелаэрн с подозрением оглядела старика, на мгновение утратив дар речи, как и все остальные.

И вправду о Львином Сердце, – пробормотал вдруг Босли, неосознанно шагнув назад и оглядывая Брэнделя, –, но как такое возможно?! Ведь король Эрик сказал однажды, что стоит его потомкам забыть обеты, на которых зиждется королевство, Львиное Сердце будет утеряно, Но если королевская фракция снова собралась и готова восстановить королевство, почему меч связал себя с твоей судьбой?

Брэндель забрал Скрижаль Мудреца, слегка удивленно подняв бровь. Трудно было совместить в голове нынешний плачевный вид Босли с его прошлым главы королевской кузницы. И все же, пускай тот и заговаривался немного, он был способен прочесть старинные руны.

Великий Мастер Босли, там речь о каком-то секрете, ключе к получению Львиного Сердца? – осторожно спросил он.

Босли прекратил почесывать голову и посмотрел на молодого человека. Понимая, что обман здесь не пройдет, он все же сомневался, стоит ли раскрывать все секреты сразу:

Лорд Трентайм, мое семейство дало кровный обет хранить этот секрет,.

Брэндель раздраженно взмахнул рукой:

Ой ли? Или дело в том, что твой дом служил королевскому семейству со времен правления короля Эрика, и ты не хочешь даже задуматься о других возможностях? А ведь король Эрик говорил и о том, что Львинре Сердце вернется в Ауин, если об обетах вспомнят и будут чтить, а вместе с ним придет слава. Неважно, кто владел мечом в прошлом,

и когда он вернется, судьба королевства напрямую зависит от соблюдения обетов короля Эрика! И поэтому его наследник достоин того, чтобы принять

его меч.

Сделав паузу, он выжидательно посмотрел на старика. Свое слово он сказал.

Да, ты – член королевской фракции, но усилия свои ты должен направить не на возвышение королевского семейства над дворянами и укрепление его власти. Нет, если хочешь, чтобы королевство обрело былое величие – нужно следовать примеру короля Эрика. Сила духа и соблюдение обетов великих королей прошлого способны вдохнуть в Ауин новую жизнь! -

Он пошел по пути, избранному в игре принцессой-регентом. Та попыталась вернуть Ауину былую славу, но потерпела поражение, зато сейчас он собирался взять это дело в свои руки.

В игре он прошел по дороге тьмы до самого конца, видел разрушение

королевского дворца и городов Ауина, участвовал в перевороте, бессильно

наблюдая за последовавшей в королевстве резней, унесшей тысячи жизней, и

страданиями оставшихся во власти тьмы.

Теперь хотелось избрать другой путь, полный неизвестного, сложный, окрашенный в кровавые цвета и затрагивающий многие жизни, но с лучиком надежды в конце.

Босли надолго заколебался, склонив голову. Прервав наконец размышления, он принял предложение:

Этот путь, ты прав, неважно, в чьих руках меч, древняя легенда не врет. Ты поэтому отказываешься вступать в королевскую фракцию? Возможно, ты и прав: мы пали слишком низко, а путь к былому величию Ауина будет отмечен пламенем и кровью. Не все готовы по нему пойти, но именно так король Эрик вывел своих сограждан из Киррлутца, – кивнул он.

Что ж, лорд Трентайм, хорошо. Мы действительно изобрели доспех

Белого Льва, секрет его изготовления известен немногим, но восходит напрямую к королю Эрику. Мой предок был кузнецом в его армии, к тому же адъютантом короля Эрика, – с гордостью сказал он, – и поколение за поколением мой род служил королевскому семейству. С окончанием правления

короля Эрика его потомки затерялись и исчезли, скорее всего, не без помощи Зайферов и Корвадо. В итоге мой дом присягнул Корвадо и поддерживал их и по сей день.

Брэндель кивнул. История Ауина была ему известна, и он понимал, что по крайней мере здесь Босли не лжет.

Но один секрет нашего дома мы хранили любой ценой: король Эрик вывел страдавший народ из империи Золотого орла, Киррлутца, и основал Ауин в известных нам границах. Мой предок был одним из пяти его ближайших сторонников, – тут голос Босли внезапно зазвучал глубже – они забрали Львиное Сердце из Киррлутца. Вокруг него ходило множество слухов, в том числе что меч был одним из их самых драгоценных сокровищ, святыней, Но большинство не знало, что помимо него были еще артефакты, и

все четыре из них принадлежали одному,

Глаза Брэнделя широко раскрыл глаза, внезапно кое-что поняв:

И кому же? – поднажал он, вздрагивая от нетерпения.

И стоит этим четырем реликвиям объединиться, они и образуют Жезл Огненной бури, более известный как Дирвин, Пламенный меч короля Гателя. Божественное оружие.

Брэндель почувствовал слабость в коленях, и собравшисьс, последними силами, выдавил:

Великий Мастер Босли, то есть у резонанса Скрижали и Львиного Сердца Божественная природа?

Нет, невозможно. Даже при том, что Львиное Сердце – несомненно волшебный меч, он все же не Божественный. Слишком велика разница, даже сравнивать нельзя, – покачал головой Босли.

Т-тогда, что насчет другой возможности: Что если Львиное Сердце

вобрало в себя силу обетов короля Эрика, спустя века превратившись в Божественное оружие?

Господин, о чем ты? Я понимаю, молодость полна фантазий, но излишне напрягать воображение все же не стоит. Хоть раз увидевший Божественное оружие собственными глазами уже ни за что не спутает его ни

с чем другим! Это же оружие, созданное Богами, ничто с ним не сравнится! – с уверенностью кивнул Босли, и тут же понял, что невольно оскорбил нового лорда просто за его молодость.

Тут же в памяти всплыли обстоятельства, при которых он задел Гродэна, заставив обреченно опустить голову и пожалеть в душе о каждом сказанном слове. Но Брэнделю, похоже, было все равно: тот чувствовал, что того гляди вырубится.

Срань господ,. А я все гадал, почему появился Божественный резонанс со Львиным Сердцем, и с чего бы мне так повезло, Но сама мысль о

том, что резонанс идет с самим Дирвином?! Мечом, победившим босса из боссов, Дракона Тьмы! Черт, в игре никто даже и близко не смог подобраться к Львиному Сердцу, поэтому ничего и всплывало по Божественному оружию. Интересно, что я сделал, чтобы привязать его к себе? Просто произнес обет короля Эрика? Но в игре кто только из геймеров его не озвучивал! -

Брэндель яростно потер лоб, после чего встряхнул головой.

Что ж, похоже, что тема исчерпана, Великий Мастер Босли. Не хочу, чтобы просочились слухи, – быстро оглянувшись на охранников позади, он продолжил, – думаю, нам не надо, чтобы кто-то еще прознал, что Львиное Сердце выбрал меня, не так ли?

Босли смущенно поглядел на него в ответ. Львиное Сердце стал символом государственности Ауина, и получается, произнеся обет короля Эрика, Брэндель по сути провозгласил себя законным королем. Семейство Корвадо приняло бразды правления королевском, провозгласив себя наследниками на том основании, что меч был у них, но никто не знал, что он давно утрачен. Стоит правде выйти наружу – оснований для притязаний на трон у действующей династии поубавится. Впрочем, совершенно непонятно

было, почему этот юноша хочет скрыть правду.

Возможно, искреннее желание поддержать принцессу?! -

Не до конца ему поверив, старик все же согласно кивнул: он тоже не хотел, чтобы пострадала репутация королевской семьи. Не важно, в чьих

руках в итоге окажется оружие, и насколько законны были основания для провозглашения этого юноши королем, клясться ему в верности он все равно

не собирался. Всю свою жизнь он посвятил службе Корвадо и королевской фракции, сражаясь против оппозиции. Пускай он и потерпел поражение в политических баталиях, он не сожалел ни о чем и надеялся, что Брэндель ответит за свои слова и поможет принцессе.

Крон-принц заручился поддержкой и принял сторону Зайферов, так что принцесса оставалась единственным законным наследником династии Корвадо. Мать принца была из Зайферов.

Господин, я создам тебе доспехи Белого льва, но думаю, этого недостаточно. Да, они – самая сильная сторона королевской пехоты, но их же тренируют,

Брэндель слегка отвернулся, избегая света факелов и пряча часть лица в тени, и незаметно улыбнулся.

Мечники-Белые Львы, прославившиеся в битвах с Киррлутцем в Вальхалле несколько веков назад: невероятная скорость, сильнейшая оборона,. а секрет их доспеха – он всего лишь - одолжен - у нагрудного доспеха Императрицы Ветров. Несмотря на всю сложность этих боевых техник, их вполне можно заменить другими, – задумчиво протянул Брэндель.

Т-тебе известно, как применять боевые техники Белых Львов? – Босли даже приоткрыл рот, настолько невероятные вещи говорил этот юноша.

Ну что за шумиха вокруг малоизвестных боевых тактик? К тому же,

во время исхода из Киррлутца король Эрик прибег к помощи эльфийского королевства Осор. Неужели вы все и вправду считали, что без этого удалось бы разбить войско Киррлутца? При этом, захоти король Эрик отделиться и от Собора Святого Пламени – масштаб войны был бы намного больше, а первый Крестовый поход случился бы веками раньше, – тут Брэндель тихо хмыкнул, впрочем, эльфийская королева не отличалась щедростью: что доспехи, что боевая техника в сравнении с оригиналом весьма проигрывают. Изначально у обоих был ранг не меньше третьего, но у

копии – всего лишь первый,.

Босли слышал разговоры об этом в семье во времена обучения торговле, но сам факт, что такой молодой человек об этом вспомнил, стал для него откровением.

Г-господин имеет в виду, ?

Первый состав пехоты Белых Львов – эльфы Ветра, Белокрылые рыцари. А то, во что они выродились в итоге – жалкая копия, – Брэндель снова хмыкнул – и пускай техника Белого Льва так и считается главным боевым секретом ауинского королевства, но по мне – так она не стоит и упоминания. Наверное, у меня будут для тебя еще сюрпризы, Великий Мастер

Босли, если, конечно, сможешь выковать для меня достойную партию доспехов Белых Львов – похлопал он Босли по плечу.

Несмотря на столь снисходительное отношение к этой броне, на юге найти кого-то способного выковать даже ее было почти невозможно. Королевский секрет, все-таки.

Сюрпризы?

Босли не понял, что Брэндель пытается его мотивировать, и ответил подозрения тоном.

Конечно.

Ясно – продолжил старик, нахмурившись – тогда, господин, должно быть в курсе, что доспехи Белых Львов – магическое оружие?

Ты об особых материалах для его изготовления?

Да.

И что же тебе нужно?

Насколько мне известно, а Трентайме нет копей, где добывают кристаллы, полностью состоящие из маны?

Том 3 Глава 12

Брэндель со спутниками покинули тюрьму с надиктованным Босли списком

материалов. Сам старый мастер отправился помыться и поесть.

Последним этапом в создании брони Белых Львов нужно укрепить нагрудную пластину и стыки эмблемой Элемента Ветра, она же придаст скорости и снизит вес. Можно использовать пурпурный лунный кварц или оранжевый шпат – оба кристалла содержат очень чистую ману, чем и пользуются маги и провидцы. Поставляют оба из земель Гринуара, Аррека, Виеро и Ранднера – у всех них есть копи в старых скалах, годами размываемых водой. Да, для добычи нужны горы, и в Трентайме их не найти.

Брэндель на ходу вспоминал сказанное Босли, пока ехал верхом по городским улицам. Тогда же он впервые задумался о городских жителях. Ехавшая рядом с ним Фелаэрн дополняла информацию о нынешнем положении дел в Трентайме.

Напрямую Гродэну подчинялись четыре территории – Фюрбух, шахтерский городов Шаффлунд, порт Гри и переправа Гарета – большинство людей сосредоточилось именно в них, тысяч восемьдесят. В самом Фюрбухе и

окрестностях проживало тридцать тысяч человек, с учетом близлежащих деревень набралось бы сто.

Население всего региона насчитывало триста тысяч человек, среди них человек сто семьдесят знати.

Самыми верными союзниками Гродэна были лорды Максен и Палас. Последний, прозванный Терпеливым, получил рыцарское звание за искусство фехтования и был бойцом Серебряного ранга. Он же единолично командовал лучшей армией Трентайма, сравнимой по силе со столичными войсками.

Фелаэрн продолжила рассказ, решив поподробнее остановиться на Паласе:

Прозвище он получил в сравнении с тираном Гродэном. На самом деле говорят, что он весьма строгий и консервативный рыцарь, и Гродэн доверял ему именно из-за верности и принципиальности

Под аккомпанемент ее слов Брэндель размышлял, как внушить союзникам Гродэна страх перед собой, в итоге высказавшись:

Возможно, нам предстоит столкнуться сразу с двумя армиями, а если удастся их разбить – стоящий за всем этим граф Ранднер задумается и

решит проявить осторожность.

Тут он внезапно остановил коня. С этого места открывался вид далеко на северную пустошь, заканчивавшуюся холмами. Пригородные фермы наслаждались последними теплыми лучиками солнца, а повсюду золотилась зрелая пшеница. Наступало время сбора урожая: температура на улице снижалась с каждым днем.

Дворяне на севере вовсю готовились к войне, надеясь атаковать до первых заморозков. Опоздай они сейчас – придется отложить наступление до

весны, но ни королеву, ни Клюже это не устраивало. Серьезнейшая угроза за морем Драгонлианский флот, пришвартованный в Анирасе, мог с легкостью

повлиять на ситуацию, так что допустить его прибытия было нельзя.

Черные наемники Зайферов вошли в Ампер Сеале, заключая сделки, запугивая и делая все возможное для получения поддержки в городе. Лучший

глашатай королевы прибыл с ними, и стоило им продвинуться дальше – десятки тысяч пехотинцев Зафферов сели бы на корабли и достигли границ Ваадра в самые кратчайшие сроки.

В Трентайме сложилась не менее напряженная ситуация, и во многом из-за появления Брэнделя. В воздухе отчетливо ощущался запах предстоящих

битв и кровопролития.

Разведчиков в Форт Минст отправили? – спросил Брэндель.

Да, они доложат, когда выдвинется лорд Максен со всей армией, – ответила Фелаэрн.

Сегодня семнадцатое число, Максен уже должен был получить вести

от оставшихся наемников Гродэна. Форт Минст всего в дне пути от Фюрбуха, и уверен, что сначала он вышлет рыцарей для сбора солдат и организации, и наберут они две-три тысячи человек. С тем, что всего процентов двадцать в Железном ранге и выше, нет, все равно расклад сил не на моей стороне – у меня всего тысяча наемников! Если получится, надо

устроить битву на тех северных холмах, К тому же, надо подумать, как лучше всего воспользоваться знаниями о городе и его окрестностях.

Настоящей головной болью для Брэнделя стали возможные действия графа Ранднера. Лорд Максен был не более чем приманкой, а на восстановление городских стен, приведение в порядок финансов и встраивание доверительных отношений с вновь обретенными наемниками оставался всего месяц. Да, сейчас они все оказались в одной лодке, но надо было думать и о перспективах на будущее, и о том, как завоевать их доверие и убедить, что он достоин поддержки.

Никого из их лидеров обещаниями и мечтами не заманить – нет, их должна убедить предстоящая битва. Амандина тоже говорила, что надо убедить людей, что у меня есть основания претендовать на звание лорда Трентайма, а если победы впечатлят толпу – граф Ранднер замедлит наступление. Тогда у меня появятся шансы завоевать признание граждан: им

нужен не только милосердный господин, но и тот, кто способен их защитить.

Брэндель обернулся на дома горожан. Трентайм граничил с внутренним морем Дьеслуна, откуда часто прилетали ветра и дожди. У большинства домов были скатные крыши и стоки для защиты от непогоды: красная черепица контрастировала с покрашенными в зеленый оконными рамами. Встреченные по пути горожане кидали на них настороженные взгляды, пытаясь исподтишка рассмотреть вновь прибывшего узурпатора.

Несмотря на публично изданный указ о перекраивании системы налогообложения, исполнение которого он поручил Амандине, не говоря уже об отмене большей части податей и списании всех долгов, многие все же сомневались, гадая, какое бремя они получат взамен. Его способность удержаться в новом качестве все еще стояла под вопросом.

Давай к городским воротам, – предложил Брэндель.

Добравшись туда, они встретились с Амандиной и тремя командирами наемников.

Корнелиус, завидев его, низко поклонился. Лично став свидетелем того, на что способен этот молодой господин, пока сражался с ним плечом к

плечу, он все же беспокоился за исход его восстания против Ранднера. Не

исключал он и того, что его и его людей принесут в жертву – так что стоило на всякий случай проявить уважение.

Джана слегка сжала губы – выступление Брэнделя оставило ее слегка

подавленной – сегодняшняя теплая и даже слегка застенчивая улыбка не вязалась со вчерашним оскалом и жаждой крови.

Рабан единственный выглядел безразличным и остался стоять прямо, не поклонившись.

Вам известно, почему я вас позвал? – начал Брэндель.

Все трое покачали головами.

Господин, – обратился Корнелиус, – ждем указаний, и сделаем все, чтобы их исполнить.

Том 3 Глава 13

Корнелиус вновь склонил голову, а Джана разок кивнула, встряхнув своенравной огненной шевелюрой, исподтишка недовольно покосившись на него.

Можешь хоть на колени встать, но от нас того же не жди – не подавай ты ему идею! -

Но все же, как бы ни было неприятно слушать такую подачу, и как ни пыталась она понять, что не так в его словах, по сути Корнелиус был прав: пришлось признаться самой себе, что они все – его подчиненные, и должны выполнять приказы.

Сегодняшний день стал логическим продолжением вчерашнего. Юноша разговаривал с ними с позиции силы: они уже нанесли оскорбление предыдущему лорду и стоявшим за ним силам, и наживать еще одного врага в

виде нового не посмели бы. Винить они могли только себя – они сами сгоряча отреагировали на нападку Гродэна и позволили этому незнакомцу управлять своими поступками.

Слегка раздраженно щелкнув языком, она перевела взгляд на Брэнделя. Слухи о новом подходе к налогам в городе ее озадачили: дворяне

из Ваунте ни разу не прислушивались к потребностям простых людей, правя

железной рукой и всячески их угнетая. Если Брэнделю достанет сил выступить против графа Ранднера, жители Трентайма не посмеют восстать против столь сильной власти и подчинятся его приказам, так зачем же сейчас ослаблять гнет?

Неужели он не понимает, что для закрепления в городе понадобятся все деньги, которые он только сможет собрать? -

Собери новый лорд больше средств – по крайне мере мог бы купить наемников, но нет же!

Брэндель потер лоб, оглядывая Корнелиуса и других командиров:

Мы пока что изучаем местность. Каждому задание – привести по сотне своих людей.

Фелаэрн озадаченно заморгала. Она знала, что грядет бой со сторонниками Гродэдна, в котором нужна победа любой ценой, но командир, похоже, собирался отправить наемников осматривать или отвоевывать лесопилки. Средним рангом у суровых подземные жители в с Железного ранга, и даже при полной уверенности в победе – зачем отвлекать на это силы сейчас и нести потери?

Почему возврат лесопилок под контроль был для него так важен?

Изучить местность? – Корнелиуса явно смутил полученный приказ.

Рядом с городом четыре лесопилки и два карьера. Задача на сегодня – взять из под контроль, – последовало пояснение.

Господин, – заговорила Джана, – нам известно о лесопилках, н их

заняли подземные жители. По сути вы говорите, что мы должны их отвоевать?

Брэндель молча осмотрел их, не отвечая.

Корнелиус и Джана скривились. Порядком пробыв в этих местах, они получше узнали о том, что обитает в здешних лесах. Особенно хороши эти существа были в ночных битвах – сила их росла, а тела становились устойчивее к атаке. Исход боя с подземными монстрами предсказать было трудно – они могли только гадать, скольких потеряют. Ночная битва стоила

каждому командиру многих жизней, и сегодняшняя задача явно обошлась бы не меньше.

К тому же, именно сейчас эти бои не казались самыми необходимыми, особенно в сравнении с предстоящей атакой дворян из Трентайма.

Им казалось, что командир поступает неразумно.

-, Господин – поднял голову Корнелиус, колеблясь, стоит ли говорить, – но подземные жители, они же из Подземного мира, и любой из них по силе сравнится с моими лучшими бойцами. В сражении с ними мы явно

уступим в силе, Ну что ж, мы готовы, пусть так. Проблема в другом – мой

советник считает, что лорд Максен, ближайший сторонник Гродэна, собирает войско и скоро выдвинется на нас.

По мере понимания, что Брэндель догадался, на что он намекает, голос старого лиса становился все тише и тише.

Амандина покачала головой:

Конечно лорд Максен – союзник Гродэна, но зачем ему нападать на нас?

Всет рое командиров наемников вопросительно уставились на девушку, гадая, не ударилась ли она в битве головой.

Разве не ясно, леди Амандина? – ответил первой Джана, – он союзник Гродэна, а мы убили Гродэна,

Сделав на мгновение паузу, она добавила:

Более того, за ним стоит граф Ранднер, и если он не захочет выступить сейчас – старый ублюдок на него надавит как следует.

Это так. По сути, наш враг – граф Ранднер, а Максен выслан вперед в качестве пешки, чтобы проверить обстановку, – кивнула Амандина и

продолжила безо всякого выражения, – ну и как вы думаете, мы сейчас способны сразиться с графом?

Трое командиров переглянулись: этот вопрос беспокоил их больше всего. Амандина никому не раскрыла содержания переданных через друидов писем принцессе и Лето, и они понятия не имели, как Брэндель собирается разбираться с ситуацией. И самым их большим, но невысказанным страхом была возможность, что ими пожертвуют, как агнцами на заклание.

Брэндель молча размышлял, одобряя ответ Амандины. Советник начал улавливать его мысли на лету: поразительный прогресс по сравнению с битвой у Шабли.

Перед сражением с графом Ранднером нужно было всего за месяц набрать достаточно силы, чтобы отбить обе атаки, если дойдет до войны, но увы, пока что Трентайм оставался бедным и незащищенным регионом, и задача казалась невыполнимой.

Были, тузы в рукаве – Вальхалла и друиды, а также взрывающиеся кристаллы Амандины.

К сожалению, нужно было время, чтобы до них добраться, так что пока что ему нужны были ресурсы. Самым главным в этом деле было восстановить нормальное течение жизни в городе и добраться до лесопилок

и карьеров, а еще надо было не успеть восстановить городские стены, построить цех для изготовления взрывающихся кристаллов, организовать полигон для тренировок местной милиции – да, отстроить предстояло очень многое. А после того, как он разделается с первоочередными задачами – можно будет запустить в городские финансы Ромайне с ее задумками.

При этом все предстоящие сражения нужно было закончить до сбора урожая, иначе не прокормить армию, которую он собирался сколотить дальше. После этого можно будет наконец-то начать готовиться к бессчетным политическим битвам будущего. График был плотный.

Амандина – мой советник, и ее слова – все равно что мои, – сказал Брэндель, слегка растрогав ее этими словами, – моя семья сможет обеспечить мою безопасность в этой войне, но с вами всеми – совсем не факт. Я не из тех, кто оставляет последовавших за мной, но и у моих возможностей есть пределы. Стоит мне проиграть в этой войне – можете себе представить, что вас ждет. Но пускай мы в этой лодке вместе посреди

шторма, поверьте: волны будут бушевать не всегда. Будут на нашем пути и

возможности, и награда, и сокровища. Думаю, по сравнению с Гродэном меня можно назвать щедрым господином, и до тех пор, пока вы меня не разочаруете – я не разочарую вас.

И все же командиры наемников продолжали разглядывать его, не изменив выражений лиц, так что пришлось продолжить:

А что до подземных жителей, Вы знаете, а ведь волшебники из Черной Башни Карсука в далеком прошлом воевали с ними за ресурсы, лет десять так воевали.

Рабан быстро понял, куда он клонит:

Господин, так у вас стратегия битвы готова?

Всегда готова, – ответил Брэндель. Где одна ложь про битвы волшебников с подземными жителями – там и две.

Стоило командирам удалиться на сборы, Брэндель поручил Фелаэрн найти кого-нибудь местного, знакомого с трущобами, чтобы тот стал его гидом.

Господин, и как же вы планируете получить деньги? – спросила Амандина, когда наемники ушли, – не облагая налогами горожан, полагаю, вы нашли другой источник дохода?

Брэндель задумался на мгновение: вигре он очень хорошо разобрался в функционировании территорий, так что пусть и не став лордом, откуда брать средства и ресурсы он знал отлично. Источников было

много, но основными все же были торговля, налоги и добыча в шахтах, и копях.

Для развития важны были население и ресурсы. В Трентайме делали серебро и обрабатывали древесину, но мастерских и цехов не хватало. Если

бы не серебряная шахта, среди дворян Гродэн считался бы нищим, как церковная мышь.

Сколько в городе кузнецов? И сколько доспехов они производят в месяц? – обернулся Брэндель с вопросом к Фелаэрн.

Меньше двадцати, и это включая учеников. Мы ограничены десятью единицами, хоть кожаными, хоть металлическими. Да и навыки у них, что в магии, что в техниках, ниже среднего.

-, Вот ведь крыса помойная! Все производство в Трентайме, похоже, не развивалось уже лет пятьдесят, На столичный город с населением тридцать тысяч так мало кузнецов?! – клял Брэндель Гродэна про себя почем зря. Да, понятно было, что с добычи серебра Гродэну перепадало крайне мало, и Ранднер забирал себе большую часть, а ведь еще была и королевская, и церковная дань.

Когда начнется гражданская война, если быстро все устрою – смогу

месяца на два-три взять под полный контроль всю добычу серебра в регионе. Не уверен, правда, сколько получится на этом поднять: в игре бывать лордом мне не доводилось, а добычу монополизировали либо они, либо большие гильдии. Но точно выйдет не меньше десяти миллионов Тор. Да, сейчас мои люди сомневаются в моей налоговой политике, но сколько я наберу налогами за год? Тысяч триста? Мелочь. Раз уж я вступил в противостояние с дворянами, последнее, что мне нужно – чтобы еще и жители на меня ополчились. На долгосрочную перспективу лучше завоевать их расположение.

Подробнее обсудим, когда вернемся с экскурсии, Амандина, – было единственным, что он произнес вслух.

Том 3 Глава 14

Стоявший перед Брэнделем мужчина был одет в обноски, многократно заплатанные тканью с другой одежды. Нашли его в трущобах на юге города, а

до того, как переселиться туда, он работал на лесопилках.

Битва в городских стенах напугала многих, и будущего с новым неизвестным господином боялись многие. И все же, обещание денег и уговоры девушки все же сделали свое дело, заставив принять предложение стать гидом.

Молодой господин обещал целый золотой: да даже работай он целый год без устали – все равно столько не заработал бы. С такой наградой он сможет послать ребенка во внутренний город подмастерьем, а там, глядишь,

и вся семья заживет лучше…

Лес к югу от Фюрбуха называется Медвежутьим – осторожно начал он, и тут же осекся, заметив, что у господина дернулся глаз (а тот в тот

момент подумал об игровых монстрах 65 уровня, медведях-шатунах), и поспешно пояснил, – назвали его так потому, что там просто пропасть диких медведей. Все четыре лесопилки в лесу: три поглубже, и там сейчас засели подземные создания, а четвертая разрушена и заброшена рабочими. Господин Гродэн посылал свою стражу попытаться отвоевать, но их дважды разбили с позором, и больше барон к этому вопросу не возвращался.

Брэндель кивнул. Как и ожидалось.

Они выдвинулись из города где-то час назад.

На пустоши постепенно показывались деревья, все больше и больше по мере продвижения на юг. Неожиданно с востока пестрым осенним опахалом

показался обширный лес, отбрасывая огромную тень. Проводник ехал впереди отряда, деля коня с одним из наемников и не забывая рассказывать

Брэнделю о прошлом и правлении Гродэна. Очень скоро они въехали в сосновый лес, окрасившийся осенью в красный с черным, и скрылись в его тени.

Эй, – раздался внезапно девичий голос, перебивая рассказ проводника, – а те создания что, прямо уж такие сильные?

Бровь Брэнделя неконтролируемо поползли вверх, а уголок рта слегка дернулся. Он даже не заметил, как Ромайнэ подкралась. Стоило им занять город – девчонка улизнула из-под носа, неизвестно где шаталась, а

недавно снова решила показаться.

А она должна была проверять бухгалтерию и подсчитывать наши деньги. И что за идиот рассказал ей, что мы идем сражаться с подземными жителями? -

Конечно, госпожа, – быстро ответил проводник, повысив голос – я

слышал, как городская стража о них разговаривала. Рассказывали, что они

жутко уродливые и вообще чудовищные. И пускай глаз у них нет, но нюх и слух отменные, и по ним они прекрасно ориентируются. Быстрые, сильные – обычному человеку против таких не выстоять. Страже бывшего барона приходилось выступать против каждого целой группой.

Ромайнэ потерла белым пальчиком подбородок, пытаясь представить такое существо, и пробормотала про себя, – тогда ночью у них в бою будет

огромное преимущество?

Наверняка, думаю именно так, – обеспокоенно покосилась на нее Амандина.

Она боялась признаться Брэнделю, что проболталась Ромайнэ именно она. Сообразительная девчонка закинула пару невинных вопросов, и не успела она понять, что происходит – та уже просекла, что к чему. Единственное, что Амандине не удалось понять – нарочно невеста господина

это все проделала, или вышло случайно. На самом деле, ни один из ответов ее бы не устроил.

У них преимущество не только ночью, но и в лесной чаще, где мало света – и там, и там они намного сильнее нас. Если мы, конечно, не вышлем в разведку бойцов Железного ранга, чтобы не обнаружить их заранее, – предложил Корнелиус, обратившись к Брэнделю – господин, раз мы уже вошли в лес, не стоит ли выслать разведчиков?

Брэндель покачал головой.

У среднего подземного жителя силы 15 ОЗ, а скорости – 10, почти ветеран-боец Железного ранга, и обычный наемник и рядом с таким не стоял.

Я и так взял с собой всего триста человек, а остальных оставил защищать город, не хочу больше распыляться. К тому же, кто лучше знает лес - подземные жители или наемники? – вгляделся Брэндель вглубь чащи.

Конечно подземные жители, но господин, то есть, вы не собираетесь высылать разведку? – удивленно переспросила Амандина – в книгах по тактике ни одна правильно спланированная битва не обходилась без разведки – и тут же ей пришло в голову еще одно объяснение, – Магия?

Почти, тепло, – посмотрел Брэндель на землю, мысленно призывая карту. Духи Пауков Ветра. Те выползали по одному, выстраиваясь перед ним

в ряд на земле, несказанно перепугав многих наемников. Другие встречались с такими созданиями во время битв с Мадара и поняли, с чем имеют дело. Следом пришло понимание, что пауками управляет Брэндель, заставив наемников смотреть на него со смесью страха и уважения и припомнить, что с ним еще и волшебник Золотого ранга. В эту эпоху любой дворянин, который мог себе позволить столь сильных союзников, по умолчанию имел высочайший статус. Даже у герцогов Аррека или Карсука и им подобных было всего по два-три волшебника Золотого ранга, служивших у

них советниками.

Но у Брэнделя, всего лишь отпрыска знатного рода, в подчинении был не только волшебник Золотого ранга, но еще и два бойца таких же воина, Медисса и Скарлетт, и это помимо его самого, тоже бойца Золотого ранга. Наемники-ветераны, видевшие Медиссу, догадывались, что девушка была из Серебряных эльфов, а они веками не показывались на континенте. Рассказывая молодым товарищам об огромном влиянии этой расы в прошлом, они не могли не задуматься, что за связь у этого молодого человека с ее соплеменниками.

Командиры наемников только дивились тому, как множатся окружавшие

этого молодого человека загадки и тайны. Это подкрепило уверенность в нем, решимость остаться с ним до конца и выступить против графа Ранднера, у которого могло оказаться не меньше бойцов, равных Брэнделю по силе. Но альтернативой все равно был только побег в Темный лес – там у

них, по крайней мере, было больше шансов выжить, чем в выступлении против Брэнделя.

До последнего тоже доходили эти слухи, но он был уверен, что они –

дело рук Амандины и Ромайнэ: сочетание умения планировать одной с пытливым и причудливо работавшим умом второй рождало порой интереснейшие

идеи. Они отлично сработались с самого начала, так что можно было предоставить этот дуэт самим себе, не проверяя каждый их шаг.

Так что он тихонько достал следующую карту – Священного Меча. Во всей поляне пошли магические круги, по одному присоединяясь к паукам. В этот раз побледнели уже все, кто это видел: силу разлитой вокруг них маны трудно было оценить: казалось, образовавшаяся причудливая формация могла одолеть и бойца Золотого ранга, при правильном ее использовании.

Они были уверены, что в ранге Брэнделя как бойца, так что идея, что он – еще и волшебник, и тоже Золотого ранга, казалась немыслимой.

Брэндель взмахнул рукой, командуя убивать все, что отличается от человеческих существ. У подземных жителей явно были поблизости посты наблюдения, которые нужно было нейтрализовать. Пускай оставаться незамеченным все время было необязательно, но ему было нужно больше времени для подготовки.

А Пауки между тем взмыли в воздух, оставляя под собой дорожки из световых лучей.

Ночной Тигр подъехал поближе и поинтересовался:

Господин, а какой именно у вас план на этой бой? Если информация верна, подземных созданий там тысячи: нас превосходят по численности в разы, и каждый из них, скорее всего, сильнее наших бойцов,

по правде говоря, не могу даже подумать, как с ними бороться.

Не волнуйтесь раньше времени, капитан! – воскликнула ехавшая позади Скарлетт.

Капитан? – рассмеялся в ответ мужчина, оглядываясь на девушку и

переводя взгляд на Брэнделя, – похоже, мисс Скарлетт уже все продумала и

готова присоединиться к нашему отряду?

Девушка безучастно кивнула и тоже перевела взгляд на Брэнделя:

Я и вправду много думала об этом, и раз уж мне некуда возвращаться,

Прошу прощения – нахмурился вдруг Ночной Тигр от услышанного.

Ладно, проехали. Давайте послушаем, что скажет господин: мне тоже интересно, как мы собираемся сражаться. Мой прошлый отряд, Серых Волков, командир вел против максимум двукратно превосходящего по численности врага, и там были необученные бандиты. Здесь ситуация совсем

другая.

Ага, – заерзала на коне Ромайнэ, заставляя людей волноваться, не свалится ли она, – а ночная битва нам не на руку: у этих существ хороший слух и обоняние. Да, бой надо свернуть быстро.

Трое командиров наемников подтянулись поближе, настороженные обрывками обсуждения, которые удалось расслышать. Их реакция и волнение заставили Брэнделя улыбнуться: он решил пока не перегруппировывать их людей, оставив каждого при своих, пока его не узнали получше. К тому же,

полезно было оставаться настороже, но не перегибать палку. Стоило попытаться давить силой или стоит всплыть теме, которая может вызвать недопонимание – и его приказам начнут сопротивляться. В итоге он решил дать новым наемникам время к нему привыкнуть.

Первым из командиров отреагировал, Корнелиус, покачав головой:

Пускай нам и не доводилось сражаться с этими созданиями, но, судя по позорному поражению людей Гродэна, с ними лучше не шутить. Мои люди, возможно, слегка посильнее городской стражи, но не постесняюсь сказать, что численное превосходство вовсе не на нашей стороне.

Тогда что будем делать? – с любопытством заморгала Ромайнэ, округлив глаза.

Думаю, господин хочет поснимать их разведку, – Амандина проследила, как удаляется последний паук, обернулась к Брэнделю и, поразмыслив еще немного, продолжила, –, чтобы выиграть время, пока враг

не успел среагировать? Господин, вы собираетесь атаковать одну из лесопилок как можно скорее, а потом выманить этих существ с остальных и спровоцировать их на атаку?

Глаза Брэнделя одобрительно вспыхнули: именно это он и собирался сделать - перейти из атаки в оборону.

План хорош, – похвалил и Рабан, – но сработает ли?

Подземные жители знают свои сильные стороны, и то, что уступят в

дневное время, они попытаются отыграть ночью, – ответил Брэндель, – а их ночное преимущество можно компенсировать возможностями для обороны, которые даст лесопилка. В таких условиях мы будем равны, и победа будет зависеть от нашей способности командовать, боевого духа солдат и желания

сражаться.

Выглядел он уверенно, но гением сам себя не считал. В его распоряжении было некое количество стратегий-плодов коллективного геймерского разума. Конкретно этот план он использовал в боях Киррлутца против Подземного мира Юргена.

Ну а что, если нас не атакуют? – спросила Скарлетт.

Ну так и хорошо же, – рассмеялся Ночной Тигр, – тогда просто продолжим атаку днем. Но все равно, господин, у нас проблема с численностью и боевыми навыками.

Брэндель кивнул и передал проводнику идти мимо заброшенной лесопилки, сразу на ближайшую захваченную подземными жителями. Взглянув вверх на быстро садившееся на западе солнце, он ответил:

Закат – вот настоящая проблема, но у меня есть решение, только бы они остались держать оборону в укреплениях и не высовывались!

Том 3 Глава 15

С момента входа Брэнделя с его людьми в лес прошел час.

Вскоре к свисту ветра добавилось бренчаниеся одновременно распрямившейся тетивы нескольких луков, полетели выпущенные выстрелами болты, а поджидавшие у кустов в засаде наемники под победное улюлюкание вытащили оттуда несколько тел.

Тел созданий с бледно-желтой кожей, покрытых большими наростами-опухолями. Головы их напоминали разбухшие обтянутые восковой кожей шары: не было ни носа, ни глаз, но под кожей, похоже, прятались тысячи рецепторов, дававших острое обоняние и отличный слух. В темноте они видели в сотни раз лучше, чем люди – именно этого и можно было ожидать от подземных существ.

Осмотрев тела, наемники поняли, что большинство выстрелов болтов их только оцарапало, тогда как смертельные раны нашлись только на груди.

Здесь виднелись огромные зияющие раны с почерневшими краями. Несколько наемников опознали наносимые Рыцарем-драконом повреждения. К тому моменту, когда к телам подъехал сам Брэндель, расступившиеся пропустить его наемники смотрели на командира со смесью страха и уважения.

Брэндель осмотрел тела подземных жителей: рты широко раскрыты, словно акульи пасти, внутри – мелкие острые зубы. Пролитая ими кровь была зеленого цвета.

Они явно не были теплокровными созданиями и представляли собой некую разновидность ящериц. Он бы предпочел вернуться поближе к зиме, когда наступят холода, и их активность пойдет на спад, но здесь время играло решающую роль. К тому же, похолодало достаточно, чтобы все же слегка их замедлить. Перевернувшие тела на спину наемники разглядели и когтеобразные лапы, вцепившиеся в длинные копья.

Низшая каста среди подземных жителей, – прокомментировал Ночной

Тигр, тоже изучавший тела, – похоже, элита защищает лесопилки изнутри. Чем дальше будем забираться – тем сильнее будет сопротивление.

Брэндель кивнул.

Ну и хорошо. Монстры выстроились от слабых к сильным, прямо как в

традиционной РПГ – естественная кастовая иерархия в игре. Будь они сгруппированы как армия – был бы капитан, командующих внешними наблюдательными постами, как в любой военной организации. Раз нет – скорее всего, мы имеем дело с разрозненным племенем управляемым одним сильным вожаком. Значит, здесь только обычные бойцы, а элита подземелий впереди.

Удивительным было другое: получается, захват лесопилок был спланированной акцией, выступлением большого племени, даже почти полноценным вторжением. В игре тоже бывали времена, когда подземные жители претендовали на земные ресурсы: несмотря на несравнимо более богатые недра подземного мира, выжить там было намного труднее.

Может статься, что мы столкнемся и с их элитой, они называются Камлу, то есть - воин - на их языке – это что-то вроде офицера. Они всего на толику слабее бойцов Серебряного ранга, и среди подземных жителей это

самые сильные бойцы. Но я все уверен, что мы без проблем с ним справимся, – обратился он к трем командирам наемников поблизости.

Наемники прочесали все вокруг, вытащив в общей сложности порядка двадцати трупов. Брэндель подсчитал полученные ХП – соответствовало количеству убитых существ. Все случилось очень быстро: пауки двигались со скоростью воздушных потоков, летя по ветру, и смогли застать врасплох

ничего не подозревавших подземных жителей, полагавшихся только на слух и

обоняние.

Постепенно снимая одного вражеского разведчика за другим, Брэндель с его людьми плавно продвигались по лесу. Триста наемников изо всех сил старались не шуметь, но некоторые все же наступали на сухие ветки, и каждый раз этот негромкий треск казался оглушающим в гробовой тишине. Нервно оглядываясь по сторонам, пока что они замечали только неизвестных птиц, бивших от страха крыльями.

Шедшие в центре отряда волшебники были заинтригованы: обычно из засад по ним били в первую очередь, осознавая всю важность их роли на поле боя. В обороне маги были слабы, так что любой лазутчик первым делом

метил именно в них. Из-за этого они были привычны к ранениям и хождению

по грани жизни и смерти и гибели товарищей на глазах друг у друга, несмотря на все попытки их защитить.

Единственной более важной мишенью, чем они сами, считались командующие, но до тех было намного труднее добраться из-за превосходных

боевых навыков.

Пока что все наемники продвигались по лесу без приключений, нейтрализуя разведчиков подземных жителей, и постепенно начиная думать, что они выбрались на экскурсию. Чудо, сотворенное господином – не иначе.

С того момента, как наследники Серебряной линии крови поделились с

простыми людьми свои секретными техниками, уважение к силе и власти только росло. Наблюдение за Брэнделем и Сиэлем, обсуждавшими свои секретные дела во время выходов в город, порождало слухи.

Волшебники никогда не собирались вместе просто так – каждая их встреча была обменом знаниями и силой. Их вылазки в город в итоге получили народное название - Встреча Золотого дуэта. Правда вот, вид Брэнделя сильно отличался от воображаемой элегантной картинки.

Не оправдавший ожиданий в это время непрерывно бормотал про себя,

подсчитывая ЭП, необходимые для поддержания на поле боя карты Священного Меча.

Несмотря на впечатляющие результаты работы пауков, каждый раунд атаки все же обходился ему в 13 ЭП, и проверка баланса показала, что от изначальных 32 осталось всего 7.

Нахмурившись, он подозвал проводника.

Тот быстро откликнулся, обнаружил, что Брэндель слегка расстроен,

и решил, что это из-за него. Не понимая, чем он мог навлечь гнев господина, он осторожно поинтересовался:

Господин, чего изволите?

Сколько еще до места назначения? – с ноткой нетерпения спросил Брэндель.

До конца действия заклинания оставалось минут пять, после чего надо будет снова платить. Он собирался вернуть Священного Меча в колоду и

дальше использовать только при крайней необходимости – либо ночью, либо

рано утром – смотря как пройдет предстоящая битва.

Ответ проводника позволил ему выдохнуть с явным облегчением:

Очень скоро, господин, как только выйдем из-за этого угла леса –

увидим. Эта лесопилка построена так, чтобы работать возле реки – механизм приводит в действие энергия проточной воды, и,

Его слова прервала странная птичья трель. Брэндель поглядел вперед: наемники остановились и легли на землю, прячась и предупреждая идущих позади. Жестами они подавали знак передать информацию дальше.

Они обнаружили врага.

Брэндель был слегка удивлен: он выпустил Пауков в свободное плавание, и, судя по отсутствию динамики ХП, Рыцарь-дракон столкнулся с чем-то, что не удалось уничтожить первым же ударом. Так что он отдал второй приказ – прятаться.

Он спешился и подошел к краю леса. Три командиры наемников, Ночной Тигр, Амандина, Скарлетт и Ромайнэ тоже спешились и последовали за ним. В глазах последней не было даже настороженности – чистое любопытство и безрассудство.

Деревья становились все реже, и в итоге Брэндель быстро дошел до края леса.

Господин! – за ним внимательно наблюдали в ожидании. Обернувшись, первым он встретился взглядом с Корнелиусом, который ему кивнул.

Брэндель изучал местность: к берегу реки вел крутой спуск, а на другом ее берегу виднелась лесопилка, окруженная несколькими деревянными

домиками. Сама по себе мануфактура была большой, но размер был единственным, что осталось от ее прежнего облика.

Подземные жители превратили ее в крепость.

Они выложили дорожку-подступ ко входу валунами до самого речного берега и выстроили небольшой башенный пост. Внутри новой - крепости - зияли бессчетные отверстия, подсыпанные свежей землей по углам – в таких

подобиях пещер обитали подземные жители. Он насчитал не менее двух сотен таки жилищ.

А ничего себе их там развелось, трудный будет бой, – Джана нахмурилась, озабоченно оглядывая Брэнделя и в душе побаиваясь, что тот даст команду атаковать сходу.

Но Брэндель не ответил: он был занят разглядыванием патрульных отрядов возле реки. Каждый из них возглавлял подземный житель с кожей темно-красного цвета, в которых он опознал Камлу. Стоило им сейчас атаковать – те отступили бы в крепость, лишая их преимущества внезапной атаки. Обернувшись к Амандине и Ночному Тигру, он спросил:

Ну что, ваши мысли?

Можно разобраться с ними старым методом, – последовал ответ Ночного Тигра.

Погоди-ка, Ночной Тигр, давай про старые методы мысленно – это же еще и проверка для новых трех командиров! -

Брэндель слегка кивнул, мысленно обсудив план в деталях с Ночным Тигром. После того он быстро перевел взгляд на Рабана и Скарлетт.

Том 3 Глава 16

Засевшие на лесопилке подземные жители быстро обнаружили приближавшийся к ним отряд, выглядевший как искатели приключений. Несколько воинов, два арбалетчика и один волшебник – что в Ауине, что в Киррлутце – такой состав был самым обычным делом.

Появление этих людей нельзя было посчитать ничем, кроме провокации и вторжения на их территорию. До притаившихся в лесу разнесся

пронзительный свист, и сразу же после этого деревянные ворота с шумом и

скрежетом поднялись вверх, выпуская две группы существ. Быстро добежав до речного берега, те остановились возле воды, растянувшись по речной кромке.

Разделившись на два отряда, они попытались окружить провокаторов.

В ответ их арбалетчики выстрелили дважды: один промахнулся, второй попал болтом прямо в грудь подземного жителя, но не пробил. Все последствия от выстрела свелись к паре шагов назад и легкой ряби на воде

от шагов по ней. Уродливое создание встряхнуло головой, подняло копье и

догнало слегка ушедшую вперед группу.

Да, шкуры у них определенно толстые, – нахмурился притаившийся в

кустах Корнелиус, – слухи правдивы. Да даже сотня этих тварей способна устроить нам большие проблемы, не говоря уже о тысяче!

А я в шоке от их скорости: до реки почти триста футов, а они добрались до берега за секунды! Они точно быстрее наших лучших всадников! – тревожно прокомментировала Джана.

Быстрее всадников, говоришь? Так это потому, что ты хорошей кавалерии не встречала, мисс Джана! – хохотнул Рабан.

Женщина тут же поджала губы и принялась буравить шутника злым взглядом.

Брэндель кивнул, соглашаясь с оценкой Рабана. По скорости существ

можно было сравнить с всадниками второго эшелона – они лишь слегка уступали в скорости лучшим коням. Но кавалерия на Ваунте была не только конной. Самыми сильными, недосягаемой по скорости и безупречной технике на поле боя элитой, считались Летающие Рыцари Ауина на драконах.

Достаточно, – остановил перепалку Корнелиус, – господин, на лесопилке не меньше двух сотен таких существ, и их попросту слишком много – нашим людям с ними ни за что не справиться – покачал он посеребренной головой, – ваше решение –?

В его взгляде и вопросе явно был какой-то подтекст.

Амандина слегка хмыкнула: она разгадала его посыл. Да, если сначала в бой вступят Брэндель и Скарлетт, сойдет и лобовая атака. Два бойца Золотого ранга против сотни Железного – совсем не сложно, к тому же, с поддержкой наемников. В итоге лесопилка будет завоевана часа за два максимум.

Но если он будет делать за этих наемников всю работу и сражаться как один из них – господин утратит всякий авторитет. Так что, переведя взгляд на Брэнделя, она решила понаблюдать за его реакцией. Тот выглядел

спокойным и уверенным в себе: значит, у него был план.

Убедившись, что они поняли друг друга, Амандина заговорила холодно:

В книгах про этих существ говорится, что им сложнее справляться

с сильной обороной противника. К тому же, здесь они действуют не очень эффективно – рыть привычные норы в земле не получается, ведь они возле реки. И неважно, насколько они быстры, а их шкуры толсты – если удастся захватить лесопилку и закрепиться там для обороны, у них не будет шансов.

Рабан удивленно уставился на Брэнделя.

Так у них есть такая слабость? Господин, вы это знали с самого начала, и потому и решили атаковать именно здесь?

Брэндель себя не выдал, но с трудом – уголки рта все же едва заметно задергались от сдерживаемого смеха. Ни о чем подобном он, естественно, не думал.

Лесопилки весьма часто строили возле рек – проще было сплавлять лес по течению, здесь же энергия движения воды, которую можно было использовать для распила. Брэндель припомнил, что в игре ближе к столице, где водоемов не хватало, для приведения в действие лесопилок использовали Магицит.

Да, он слышал в гильдии общие описания и принципы работы лесопилок, но о состоянии этих конкретных мануфактур он не знал ничего, и уж точно не ожидал, что подземные жители превратят первую же из них в крепость.

Ну тогда решение у нас есть, – кивнул Брэндель, оглядывая подчиненных, – но сначала надо посмотреть, скольких этих существ выманят

наши провокаторы. А пока можете расслабиться: битва выйдет не такой уж и

сложной – так, разминка будет вашим людям.

Услышавшие его слова командиры наемников опешили. Предстояло одолеть две сотни подземных жителей, и для этого явно нужно намного больше бойцов, чем их три сотни. С какой стороны ни посмотри – все это выглядело скорее не разогревом, а будущей мясорубкой.

Подождите, скоро увидите, что я заготовил, – предложил Брэндель, сконцентрировавшись на подготовке к битве. Переведя взгляд на реку, он заметил, что отряд-приманка на полной скорости бежит к лесу. Быстро, но недостаточно: на опушке их почти нагнали.

Волшебник рухнул на землю со всеми остальными, проревев заклинание. Перед ними показалось три магических круга, стягивавших к себе песок и камни, собравшихся в итоге в небольшие крепости. Метров пять в высоту и по три в длину и ширину, каждая из них была оснащена бойницами, что позволяло арбалетчикам сразу занять позиции и приступить к

делу.

Заклинание, создававшее здания из ничего.

Наемники были поражены: заклинание, близкое к Серебряному рангу, пускай и несравнимое по силе с изначальным легендарным, создавшим целый город. Джана и Корнелиус переглянулись и одновременно уставились на безмятежно улыбавшегося Рабана.

Рабан, твой человек? – понизив тон, спросили Корнелиус. Ему казалось немыслимым, что волшебника Третьего круга вот так просто выпустили на передовую в качестве приманки.

Командир Смутьянов кивнул с кажущимся безразличием и прокомментировал:

Мэтью, лучший маг среди моих наемников.

А ты любитель рисковать, – подтвердил Корнелиус очевидное, не расслабляясь. Его положение становилось весьма шатким: стоило опасаться и

Рабана, и молчаливо наблюдавшего за происходящим Брэнделя.

Его выступление в ночном бою на стороне молодого господина должно

было произвести хорошее впечатление, но сегодняшнее молчаливое понимание, продемонстрированное между ним и Рабаном, застало его врасплох.

Черт побери, и когда это они успели договориться?! -

Переведя взгляд на опушку леса, он заметил, что тот самый Мэтью, волшебник средних лет, отступил в центр группы за спины лучников и воинов, тяжело дыша и всем весом опираясь на посох. Очевидно, на заклинание ушло огромное количество сил и энергии.

Эффективность стратегии с небольшой крепостью стала очевидной. Передние конечности у подземных жителей были короткими и слабыми – в основном в атаке они полагались на ноги, прыгая вперед с огромной силой и

опираясь на копья. Карабкаться по стенам они попросту не могли.

Созданные волшебником стены были достаточно высоки, чтобы их перепрыгнуть, даже с разбега. Изловчившихся едва-едва вскарабкаться наверх воины на стене быстро опрокидывали вниз по одному.

Всего за минуту четырех подземных жителей отбросили от крепостных

стен, отправив кувыркаться по береговой линии. Смущенные создания стали

отступать.

Двое державшихся позади командиров-Камлу издавали пронзительные вопли, руководя окружением крепости и координируя атаки.

Защищаться с такой позиции крайне сложно, – пробормотала Джана,

нахмурившись. Но эти наемники, тщательно отобранные Брэнделем на роль приманки, были самыми опытными из бойцов. Каждый из них – боец Железного

ранга, но против тридцати созданий из подземного мера долго им все равно не продержаться. А когда их сопротивление сломят – будет резня.

Две безуспешные атаки спустя случилось нечто, чего она не ожидала. Камлу, направлявшие атаку своих подчиненных, громко проверещали

другую команду. Видимо, на отступление и расширение радиуса окружения.

Наемники в крепости замерли в ожидании. Мэтью перевел дыхание и был готов участвовать в битве.

Подземные жители решили не тратить силы на штурм крепости с наскока. В итоге они возьмут свое числом, но решили не терять своих. Подземный мир – жестокое место, и воины там – слишком ценный ресурс, чтобы тратить его впустую. Потому они и сами сильнее обычных людей, – объяснил Брэндель смущенным наемникам.

Понятно. И все же, способности в атаке укрепленных позиций у них весьма посредственные. Может, у них в принципе нет опыта уничтожения

укреплений и зданий? И в строительстве они, наверное, тоже не сильны? –

спросил Корнелиус, стрельнув взглядом в сторону Брэнделя. Наемники, всю

жизнь проводящие на поле боя, зачастую смотрели так на ничего в этом не

понимавших дворян и магов – свысока и с легким презрением. Тем ценнее были редкие случаи, когда те умудрялись применять в битве неизвестные знания и умения, и такое не могло не впечатлять.

Брэндель едва не подавился слюной от услышанного вопроса. Расы подземного мира славились уникальными навыками в строительстве, в том числе и укреплений, и более того: их крепости сдерживали атаки демонов. На фоне толщины и прочности их стен крепости вроде Бругласа казались жалкими хижинами. Иначе и быть не могло: свое мастерство жители подземного мира унаследовали от гномов.

И тем более в сравнении с их крепостями проигрывали провинциальные города вроде Фюрбуха.

Немного не так, – пояснил он, немного придя в себя, – просто для формирования армий эти существа обычно объединяются с духами земляных медведей.

Том 3 Глава 17

Ты, наверное, с таким не встречался: эти - духи - и вправду слегка похожи на стоящих на двух лапах медведей. Высотой больше двух метров, все покрытые мехом, у них в некотором роде кровная связь с Духами Земли с

поверхности. Эти, создания намного мощнее своих дальних родичей, это почти отдельный подвид, выдающийся по силе. Даже их детеныши способны справиться со взрослым человеком, – медленно пояснил Брэндель, внимательно следя за происходящим на берегу, – вооружены эти - медведи - цепями и огромными щитами, и могут двигаться по поверхности. Сами понимаете, в сочетании с подземными жителями, которые способны прорыть туннели для проникновения в самые защищенные крепости, комбинация получается весьма проблемная. И раз они обычно сосуществуют, вполне может статься, что духи земляных медведей будут и здесь.

Окружавшие Брэнделя люди шокированно перевели взгляды на лесопилку, и словно в подтверждение его слов, мгновение спустя ворота вновь с шумом поднялись, выпуская еще одну группу, тяжелую поступь которой было слышно даже с лесной опушки. Три грузных существа с огромными щитами волокли за собой боевые цепи.

Хоть Брэндель и описал их как - медведей -, сходство найти было трудно. Тела, сплошь покрытые длинным свалявшимся мехом, головы, словно упавшие на плечи откуда-то сверху, сплющивая шею. И все же на Брэнделя обратилось множество впечатленных взглядов – его описание оказалось чрезвычайно точным.

Джана промолчала, хотя вопросов на языке вертелось множество, и очень хотелось разглядеть хоть один намек на правду о том, кто же этот молодой человек на самом деле такой.

А я таких и раньше видел,– внезапно привстал Рабан, разглядывая

продвигающихся к реке монстров, – в Карсуке однажды довелось столкнуться. Твари настолько сильные, что каждый с легкостью уничтожит дюжину солдат.

Впервые по-настоящему переменившись в лице, он продолжил:

– господин, а вы уверены, что эти существа равны по силе первому эшелону армии, ну, как вы раньше говорили?

Брэндель кивнул:

Да, а градации по силе в армии, как вы знаете, придумал не я: их вывели в свое время в четырех Священных Соборах. В классификации учтены не только силы отдельных боевых единиц, но и их эффективность в составе армии. Эти духи земляных медведей – существа неразумные, и с остальными созданиями Подземного мира им не сравниться. При этом подземные жители настолько долго с ними сосуществовали, что смогли объединиться и придумать общую боевую стратегию. Если бы не это – столь тупых существ можно было бы списывать со счетов.

Рабан кивнул и замолчал. Брэндель заранее предупредил его, что даже если враг бросит все свои силы на них – его люди все равно будут в безопасности. Зато остальные наемники понятия не имели, что происходит, и

несколько нервно наблюдали за происходящим.

Когда подкрепление подземных жителей уже преодолело половину пути, оба окруживших мини-крепости отряда расступились, пропуская вперед

земляных медведей. Наемники в лесу замолчали, считая, что державшие оборону в крепостях обречены и скоро будут принесены в жертву.

Снова раздались пронзительные кличи подземных жителей, и подкрепление заняло место в строю. Новая формация врага бросилась в атаку с леденящими душу криками, но почти сразу же смешалась, почувствовав в воздухе некую перемену.

Арбалетчики в крепостях вдруг отложили оружия и достали из-за спин другое оружие. На клинках были выкованы причудливые узоры, ярко сиявшие на солнце.

Магические мечи! – не смог сдержать удивленного вскрики один из наемников в лесу.

Причем не просто заряженные низкоуровневой магией волшебные мечи,

которые клепали алхимики – клинки были полностью зачарованы, что давало

несравненное преимущество над равным по силе противником.

Пошли шепотки: все гадали, откуда взялись эти два арбалетчика. Некоторые вопросительно поглядывали на командиров отрядов, ведь только у

них могло быть столь мощное оружие.

Но на лицах всех трех командиров читался тот же вопрос, и все трое понимали, что ни у кого из них таких мечей быть не могло.

Удивление переросло в пораженные вздохи, когда со стен мини-крепостей сорвались два луча света. Подземных жителей, умудрившихся

запрыгнуть на стены, начисто разрубило пополам. Такими боевыми техниками обладали только командиры наемников.

Да кто такие эти двое? – обернулась Джана, – Корнелиус, твои люди?

Но у того не хватило духа ответить: он наконец-то узнал тех двоих

с мечами – ангелы, вызванные Брэнделем в ночном бою. Наконец-то он понял и почему Рабан согласился выделить двух своих людей и лучшего мага

в качестве приманки. С ними было двое летающих существ, способных в любой момент вынести их с поля боя, и с такой защитой волноваться было совершенно не о чем.

Духи земляных медведей приближались к крепостным стенам быстрыми скачками, размахивая цепями. Под их ударами стены сломались с громоподобным звуком, сверху полетели обломки. Ангелы успели схватить наемников и взмыли в воздух, отлетев на безопасное расстояние.

Слепым подземным жителям показалось, что человекоподобные существа подпрыгнули вверх, и это заставило их возбужденно завопить и броситься в наступление.

И именно в этот момент на отдалении раздался звук горна, за которым последовал конский топот. На сцене показался Ночной Тигр во главе отряда из пятидесяти всадников, вызывая очередной удивленный вздох

у командиров наемников. Брэндель в тайне ото всех привел сюда еще один отряд, четвертый по счету, и возглавили его Скачущие наемники, за исключением Ночного Тигра. Шли они на расстоянии от основной группы, прикрывая тылы по пути на лесопилку.

Господин, это же, – Рабан внезапно понял, что задумал Брэндель.

Молодой человек постепенно, но не слишком быстро увеличивал количество своих людей на поле боя, выманивая подземных жителей из крепости. При этом стоило выбраться слишком многим врагам – он бы приказал вывести своих бойцов и прикрыть отступление, а чем больше своих воинов посылали на поле боя подземные жители – тем труднее им было отступать. В итоге за

воротами могли оказаться все их силы!

А это уже идея Ночного Тигра, – сверкнул глазами Брэндель в сторону речной кромки, – подземные жители уже отправили в бой своих союзников: видимо, не хотят отступать и будут до последнего пытаться заглотить наживку. Теперь слишком многие их соратники в опасности, и они

вышлют всех, кто у них есть, чтобы обойтись без неожиданностей. Слишком

уж в Подземном мире ценят своих. Что ж, ошибка распространенная – так просчитывались не только НПС, но и многие геймеры,

И мысленно зловеще подхихикнул про себя, улыбаясь, словно отпетый

извращенец. Эта коварная ухмылка стала единственной его реакцией, в отличие от приветственно вопивших вовсю и радовавшихся подкреплению наемников у него за спиной.

Упс, ну что я такой жестокий, нельзя же так радоваться поражению ближнего своего, не очень ближнего, мвуахахахаха! -

Стоило Ночному Тигру подкинуть эту идею, он сразу же понял, что сработает на ура. Геймеры точно также пользовались - особенностями - психологии подземных жителей.

НПС, геймеров, ? – прервал его размышления вопросом Рабан.

Брэндель слегка кашлянул и вернулся в реальность:

Не отвлекайся, нам почти пора вступать в бой. Посмотри-ка на лесопилку.

Три командира наемников одновременно уставились в том направлении: ворота снова поднимались, причем в этот раз не одни, а три створки сразу. Длинные вереницы подземных жителей внезапно хлынули изнутри. Корнелиус, насчитавший более двухсот существ, мгновенно побледнел, глубоко вздохнул и замер.

Марша Всевышняя, эти существа явно не будут выступать из крепости беззащитными, и получается, против нас пойдет больше трех сотен

этих тварей? Выманить большую часть сил врага – это одно, но даже если этот маневр удастся, и они утратят преимущество укрепленной позиции, нам

же придется с ними биться, и даже численное преимущество не нашей стороне!

А Брэндель тихо наблюдал, как подземные жители выстраиваются вдоль реки. Они определенно собрались спасать своих, и, судя по скорости, вполне могли добиться цели. Поднявшись в полный рост и игнорируя недовольные лица капитанов наемников, он принял командование.

Щелкнув пальцами для привлечения внимания окружающих наемников, он подал знак приготовиться.

Готовьсь! Арбалеты наизготовку!

Сначала все слегка опешили: вид атакующих монстров заставил многих утратить боевой дух. К тому же смущало и большое расстояние до врага, который был еще только возле реки, и нужно было время на подготовкуорудий. И все же никто не посмел ослушаться приказа, хоть и не признавая его командиром. Их товарищи все еще были на береговой линии, а командиры присягнули ему на верность.

Быстро достав арбалеты из заплечных сумок, они натянули приготовили болты. Заранее предупрежденные, что надо действовать максимально тихо, они потратили на это чуть больше времени, зато тетивы натянули с тихим треньканьем вместо обычной какофонии.

Цельсь! – отдал Брэндель следующий приказ.

Время он выбрал идеально. Несколько новых подземных жителей с духами земляных медведей добрались до нужного места, а наемники как раз успели зарядить арбалеты. Капитаны все еще смотрели на него с недоверием: они впервые наблюдали за его командованием в бою в действии.

Впрочем, похоже было, что он неслучайно столь точен с выбором времени.

У Брэнделя их реакция не вызвала ничего, кроме легкой улыбки. Большинство наемников в Ауине были более или менее равны по силе и действовали по шаблону. Только что организованная им проверка показала, что время на подготовку и реакция бойцов максимально близко к игровому, так что тут обойдется без неожиданностей.

Даже с группой Духов Пауков Ветра на другом берегу наемникам-приманкам мог достаться первый удар, и рисковать было нельзя. Так что все триста наемников – и маги, и простые солдаты – одновременно прицелились. Каждый выбрал мишень, задаваясь про себя вопросом, хватит ли у их снаряда силы, чтобы пробить прочную шкуру врага, и такая ли уж предстоит - разминка -, как обещали их командиры.

Выждав еще две секунды, Брэндель щелкнул пальцами и выкрикнул:

Огонь!

Том 3 Глава 18

С какофонией распрямились тетивы. Бессчетные снаряды облаком взмыли вверх, отбрасывая тень на землю. Подземным жителям на передовой показалось, что они врезались в стену. Упавшие на землю болты и стрелы изменили рельеф под ногами, став для многих непреодолимым препятствием. Неспособные ступить вперед подземные жители нерешительно топтались на месте, некоторые спотыкались и падали. К тому же, очень многие выстрелы достигли цели, превращая их передний ряд в гору трупов.

Дождь из стрел и болтов застал подземных жителей врасплох, заставляя первые ряды отступить, зато стоявшие позади продолжали наступление, сталкиваясь с сородичами и утратив любой намек на строй.

Отличная возможность! – подумали Джана и Рабан одновременно и подняли мечи, готовые повести своих людей в бой и прикончить врага.

Но Брэндель махнул мечом вниз, прочертив им линию на земле прямо перед собой. Под давлением вырвавшегося из меча ветра у них под ногами тут же выросла порядочная трещина: пойдя дальше, она добралась до большого дерева и поползла по стволу вверх, заставив его треснуть пополам. Оба задержали дыхание и с усилием выдохнули, невольно оборачиваясь на Брэнделя.

Господин? – осторожно спросил Рабан.

Готовьтесь атаковать строй у реки – Ночной Тигр с его людьми заманивают подземных жителей на берег и собираются зайти к ним в тыл.

Господин, но, – Джана сжала зубы, с ненавистью взглянув на паникующих монстров у реки, – но это же, возможность!

Твои противники – не люди, – взглянув на нее, Брэндель решил ответить просто, указав пальцем себе на ухо, – эти существа провели в темноте всю жизнь и полагаются на слух. Они только так и определяют, что

происходит вокруг, и потому намного легче людей приспосабливаются к новым ситуациям. Да, засада могла ввергнуть их в хаос, но они бы очень быстро пришли в себя. Между собой подземные жители общаются звуками на высоких частотах, и это было намного эффективнее флагов и различий в форме, по которым люди отличают своих от чужих.

По сравнению с другими бойцами подземные жители и восстанавливаются намного быстрее. Слабое звено среди них – духи Земли: как только их строй будет разрушен – перегруппироваться они не смогут. Вот у кого настоящий иммунитет против паники и засад – так это у немертвых. И все равно, только самые опытные и дисциплинированные армии способны одолеть подземных жителей, и вы, наемники, явно к таким не относитесь -, – подумал он про себя.

Единственным шансом получить преимущество был момент, когда те свалятся в полный хаос, но даже тогда воспользоваться им могла бы только

исключительная по силе армия.

Двух командиров эти объяснения все равно бы не удовлетворили, так

что Брэндель решил приберечь их до лучших времен. Но тут Корнелиус достал меч и встал между ними.

Мы должны подчиниться приказу господина: нам не хватает опыта в

борьбе с этими монстрами, – он инстинктивно почувствовал, что подземные

жители отличаются от обычных людей, просто не мог понять, чем именно.

Брэндель, заметив проблеск амбиции в глазах Корнелиуса, поднял бровь. Причины, побуждавшие этих людей следовать за ним, его не волновали, но до тех пор, пока они были с ним – он требовал подчинения.

Уже хорошо, что ты это понимаешь: времени объяснять у меня все равно нет, – опустив меч, он продолжил, – а сейчас вперед, исполнять приказ.

Не комментируя больше ни слова, он отвернулся к реке.

А господин будет на передовой? – чувствуя себя слегка не в своей тарелке, уточнила Джана. Она все же не понимала, почему Брэндель настаивает на открытом бою с подземными жителями. Даже у батальона ауинской армии человек на пятьсот вряд ли было бы значительное преимущество в бою с такими, не говоря уже о простых наемниках.

Себе мишени я выбрал, – ответил Брэндель и подумал про себя, – - Вон там.

Ангелы теснили трех духов земляных медведей, а Ночной Тигр воспользовался преимуществом внезапной атаки и нацелился на самое слабое

звено в строю подземных жителей. Не тратя больше времени на наблюдение,

Брэндель активировал Ускорение и стрелой взмыл в воздух. Во втором прыжке он сменил направление, приземлившись в гущу врага подобно метеору.

Все, что смогли разглядеть наемники – размытый след молодого господина, почти мгновенно исчезнувшего с места черной кометой и то, как

он молниеносно добрался до отряда Ночного Тигра.

Несколько подземных жителей почувствовали колебание в воздухе, но

Брэндель к тому моменту уже миновал их, метнувшись к духам земляных медведей. Гигантский зверь, дернув заросшими мехом ушами, обернулся ему навстречу, замахиваясь цепью. Брэндель под действием Ускорения наблюдал за атакой словно в замедленной съемке, и успел не спеша уклониться, прокрутив сальто в воздухе, после чего оттолкнулся от земли одной рукой и

нацелился зверю в плечо.

Все его движения были настолько плавны, что к тому моменту, когда

наемники наконец-то смогли рассмотреть следующий маневр, меч Брэнделя уже на полной скорости двигался к глотке медведя. Молниеносным движением

выдернув сделавшие свое дело меч обеими руками, он уклонился от полетевших во все стороны брызг крови.

Гигантская туша несколько раз вздрогнула и тяжело рухнула на землю. На мгновение осознания произошедшего в воздухе повисла тишина.

Наблюдавшие наемники почувствовали, как в жилах закипает кровь. Тяжело выдохнув, они переглянулись с собратьями по оружию, чувствуя, что

присутствуют при рождении легенды. Этот момент они не забудут до конца жизни.

Рабан взмахнул мечом и с грохотом ударил им по земле, привлекая внимание наемников. Подняв меч вверх, он проревел:

Стройсь! Атаковать быстро, не дадим врагу добраться жо берега!

Но лишь несколько секунд спустя, когда он обернулся назад к реке, подземные жители уже успели успокоиться и прийти в себя.

Десять командиров-Камлу несколько раз выкрикнули приказы, гася зарождающийся хаос, и вот подземные жители уже восстановили строй, готовые к атаке.

Прошло меньше полуминуты.

Рабан тут же осознал, насколько верным было решение Брэнделя остановить их атаку. Стоило им сейчас броситься в наступление к реке, пока они туда доберутся навстречу выступит организованная армия, а у них

строя не будет и в помине. Против превосходящего по силе любого их бойца врага – исход был для Рабана очевиден.

Отыскав глазами двух других командиров, он увидел на их лицах те же тяжелые мысли, одолевавшие и его самого. Удерживая несмотря на это строй, они вели свои отряды к берегу реки.

Да кто такой этот юноша? У него в подчинении Высокогорный маг, так что, должно быть, он из знатного рода Карсука. В сравнении с самыми многообещающими молодыми наследниками ауинских родов не проигрывает ничуть.

Атака Брэнделя продлилась всего мгновение, после чего Рабан вновь

обратил внимание на врага. На его взгляд, исход битвы был предсказуемо плох: несмотря на то, что ранее господин раз за разом оказывался прав, командиру Смутьянов начало казаться, что подземных жителей все же не победить.

Казалось, у наемников не было шансов: боевой дух и организованный

строй противника в целом и сила их бойцов по отдельности не сулили ничего хорошего – на самом деле, у Рабана не было уверенности даже в том, что они переживут первое столкновение.

Подняв руку, он подал сигнал, приказывая идти в наступление. Авангард поднял щиты и пошел вперед. Следовавшие вторым рядом наемники ощерились копьями для атаки на расстоянии. Последними оставались лучники

и арбалетчики, продолжавшиея стрельбу с лесной опушки.

Первый залп выстрелов не дал ощутимого результата, заставляя задаться вопросом об эффективности продолжения – по сути они занимались обычным кроме самоуспокоением.

По мере приближения наемники обнаружили, что подземные жители и духи земляных медведей успели полностью восстановить строй и организованными рядами движутся навстречу. Происходящее с каждым шагом все больше и больше выглядело как последний в их жизни бой. Люди Рабана

не понимали, о чем только думает их командир, и на их лицах отчетливо читались сомнение, страх и желание отступить.

Боевой дух стремительно угасал.

Когда до врага оставалось не более сотни футов, лучники и арбалетчики запустили третий залп. Рабан отчетливо видел, что слабые стрелы отскакивают от медвежьих шкур. Эффекта не было никакого.

Пятьдесят футов. Джана утратила всю уверенность в себе: уже не считая себя сильным человеком, она выглядела как тень себя прежней, хотя

и продолжала вести своих людей вперед. Впервые она пожалела, что выбрала не ту сторону. Наблюдая за молодым господином, добивавшим второго медведя, она заметила, что он даже не собирается посылать подкрепление. Не могла не закрасться мысль, что он такой же, как и все остальные дворяне, которым не было дела до их жизней.

Двадцать футов. Корнелиус почти видел, как колыхаются отвратительные складки кожи подземных жителей. На его лбу выступил холодный пот, рука со всей силы сжала меч.

За мгновения до столкновения двух войск утративших всю надежду наемников уж едва ли можно было назвать полноценной армией.

Но тут с противником начало твориться что-то невообразимое. Они начали шататься, наталкиваясь друг на друга и непонимающе крутя головами

по сторонам. Такого не ожидал никто: на поле боя внезапно воцарилась полная тишина.

Ушли все звуки, и это осознание пришло ко всем одновременно.

Том 3 Глава 19

При столкновении подземных жителей со щитами наемников не раздалось ни единого звука. Зрелище выдалось почти комическое: сильнейшим ударом многих подбросило в воздух, остальные беспорядочно замахали руками, заваливаясь по сторонам и на задние ряды – и все в полнейшей тишине.

Все недоуменно замерли.

Джана первой начала оглядываться по сторонам в поисках причины, и

тут же заметила, что Брэндель поднял в воздух нечто излучающее яркий свет и указывает им в их направлении.

Сильнейшее заклинание Тишины, радиус действия – футов шестьдесят, накрыло все поле боя.

Подземные жители погрузились в полнейший хаос: с утратой слуха они оказались полностью дезориентированы. Кто-то стал инстинктивно отступать, кто-то размахивал в сторону наемников копьем, пытаясь защититься. А паника и хаос нарастали: не различая своих и чужих, подземные жители начали атаковать кого попало, половина обратилась в бегство. Порядком наемников втянуло в беспорядочный бой, но большинство сдерживались, осознав, насколько значительный перелом произошел в битве.

Победу им подали на блюдечке.

Теперь понятно! – это было в тот момент общей мыслью.

Брэндель отбросил артефакт, сосредоточившись на третьем - медведе. Похоже, исход этой битвы он предвидел задолго до ее начала.

Понятно теперь, где у этих тварей слабое место! – подумали Корнелиус и Рабан, переглянувшись.

Корнелиус быстро подозвал знаменосца, приказав сменить цвет флага: в воздух взмыло красное полотно с перекрещенными мечами. Слова были излишни, команда была очевидна: Атаковать!

Воины опустили щиты и достали мечи. Всего мгновение назад готовые

только защищаться бойцы воодушевленно перешли в контратаку. По полю боя

словно пронеслась невидимая волна, меняя ход битвы.

Подземные жители утратили любую способность к обороне, став беззащитны против организованного нападения. Накрывшая их - тьма - заставляла почувствовать страх и инстинктивно перейти в отступление.

Камлу не могли остановить распад строя: все их силы вышли из подчинения из-за заклинания Тишины, оставив на месте их солдат бесполезные куски плоти, не слушавшие команд.

Даже сумевшие выйти за зону действия заклинания Тишины особи не смогли вернуться в строй: обнаружив, что все остальные продолжают беспорядочно отступать, они поддались панике и не желали оставаться одни

на поле боя. Очень скоро и Камлу, и духи земляных медведей отступили, признавая сокрушительное поражение.

По правде говоря, победа оказалась вовсе не столь значительной: в

первой атаке наемников оказалось убито всего двадцать подземных жителей

– их трупы остались лежать у реки, омываемые водой.

Остатки запаниковавших созданий не додумались подсчитать потери, и

бежали, подчинившись слепому страху. Добравшись до зоны слышимости, они

на всех парах обратились в бегство, неорганизованные и деморализованные. Многих настигли копья соратников, других затоптали – в

результате путь отступления оказался усеян трупами.

Преследовавшие их наемники, выходя из зоны действия заклинания тишины меняли тактику. Смыкая ряды, они группами по несколько человек загоняли и добивали отбившихся от основной массы тварей, до сих пор не веря в то, насколько легко удалось переломить ход битвы.

В итоге вышло именно так, как и предсказывал Брэндель: битва превратилась в разминку.

До другого края леса в итоге добралось не более тридцати подземных жителей. Брэндель убрал всех трех духов земляных медведей, а с

остатками вражеских сил разобрались архангелы и вдвое превышавшие по численности наемники. Битва подходила к концу.

Брэндель обернулся к скрывшимся на другом берегу реки подземным жителям и указал на них ближайшим наемникам, приказывая не дать чудовищам броситься врассыпную. Осторожность вновь приобретенных бойцов откровенно раздражала: такими темпами остатки подземных жителей скроются

в укреплении на лесопилке.

При этом отступали подземные жители весьма бодро: большинство из них точно не выложилось в сражении на полную. Раненых среди беглецов практически не было: восемь из десяти были боеспособны, и - медведи - остались целы.

Позволить им уйти было бы неразумно.

Выбора нет, придется, -

И тут со стороны лесопилки показался кое-кто знакомый: красный хвостик раздувало ветром, пока всадник методично отрезал отступавших.

Скарлетт.

Ее задачей было перекрыть врагу пути отступления. Угрожающе занеся алебарду со сверкавшим электрическим разрядом на пике, она противостояла сотне подземных жителей.

С дороги! – абсолютно шокированная Джана не понимала, почему эта девчонка вдруг решила встать на пути врага. Их численность, не говоря уже о духах земляных медведей, все это помноженное на инстинкт выживания загнанного зверя – шансов на выживание определенно не оставалось. Да даже у бойца Золотого ранга, столкнись он с таким, возникли бы трудности. На самом деле, последняя попытка врага пробиться могла стать решающей, и именно сейчас победа могла ускользнуть из их рук.

Но Скарлетт не сдвинулась с места, словно не услышав криков.

В следующую секунду в лесу возле нее показались бессчетные зеленые огоньки, и Джана проглотила крутившиеся на кончике языка проклятия. Она знала, насколько эти существа сильны.

Пауками командовал сам Брэндель, и по его приказу они начали наступление, выстреливая в подземных жителей энергией света. Каждый такой луч палил на полную мощь атаки Серебряного ранга, и спасения от этого не было.

На самом деле Брэндель атаковал не на полную мощь, экономя ЭП, и вызвал на поле боя не всех пауков. Загнав отступавших подземных жителей вправо, он не продолжал наступление, выжидая. Главное дело было сделано –

враг не мог скрыться на лесопилку.

Скарлетт тоже не двинулась с места, просто излучая жажду крови. Оставшиеся создания, умудрившиеся избежать атаки пауков, не смели даже соваться в ее направлении, и в страхе бросились врассыпную в лесную чащу.

А Скарлетт так и не атаковала – просто дождалась, пока последнее существо скроется в лесу. Когда наемники добрались до нее, девушка натянула поводья и развернув своего коня по кличке Серебряный Кольт, поскакала к лесопилке.

Оставшиеся в укреплении подземные жители поняли, что никто из сородичей не вернется, и поспешно закрыли деревянные ворота. Скарлетт улыбнулась, принимая вызов, и взмахнула алебардой в их направлении.

Вокруг разнесся оглушающий звук взрыва, и ворота взлетели на воздух беспорядочными обломками, усыпая все вокруг трухой.

Очень жаль, – нахмурилась Амандина, бурча про себя, – вот разнесла она сейчас ворота, а чинить кому? Ну почему бы заранее не подумать?!

Амандина вышла из леса к концу битвы. Разбросанные повсюду трупы ее почти не беспокоили, и скорее всего, виной тому была привычка.

Ладно, пускай, – рассмеялся Брэндель, разглядывая пролетевшие мимо золотые искорки. Причиной хорошего настроения было то, что победа в

бою дала ему тысяч десять ХП, благодаря чему удалось прокачать профессию Наемника еще на десять процентов.

Амандина прекратила жаловаться и сосредоточилась на наблюдении за

Скарлетт, поведшей наемников внутрь лесопилки. Враг настолько уступал им по силе, что исход штурма был предрешен.

Трудно представить, насколько эти создания оказались слабы против специализированной магии. Но по логике должны же они сообразить, в

чем слабы, и принять меры, – тихо сказала Амандина.

Не совсем так, мисс Амандина, – поправил ее подъехавший поближе Ночной Тигр, спешиваясь.

Обернувшись, девушка вопросительно посмотрела на него.

Подземные жители действуют совместно с другими существами, – пояснил Брэндель, – Подземный мир Юргена – гигантское королевство, и создало его множество рас. Они работают и воюют не только с духами земляных медведей: там есть и ведьмы с орлиными телами, и двуногие собаки. У них там целая цивилизация, даже целители есть, а эти, с которыми мы столкнулись сегодня, скорее всего – малое племя. Я вовсе не удивлен, что они не способны справиться с простой магией.

У них, что мало магов?

У нас один волшебник на тысячу обычных людей, и это довольно много, но в подземном мире расклад намного хуже.

Амандина кивнула и, поразмыслив некоторое время, продолжила:

Не ожидала, что в Подземном мире столько рас, и все это очень отличается от того, что пишут в книгах. Да, о подземных жителях пишут много, но я считала, что до мест их обитания цивилизация не добралась, и

все они варвары. А мир-то, получается, определенно интересен.

Такие ошибки – обычное дело, ведь пишут все эти книги в Киррлутце, а там людей считают высшей расой. Зато на взгляд геймера этот

мир необъятен.

Если сравнивать подземных жителей со скелетами Мадара – они намного сильнее, и неизвестно, какая еще мощь скрыта там, под землей. Подумать только: получается, Подземный мир – реальная угроза – задумчиво

проговорила Амандина.

И одна из главных особенностей созданий оттуда в том, что каждая особь сильна по отдельности – здесь им равных нет – и скорее всего, дело в условиях, в которых они живут.

Брэндель покачал головой и со вздохом посмотрел на лесопилку, продолжив:

Печально то, что ты считаешь этих созданий сильными, хотя на самом деле это не они сильны, а Ауин слаб. В армии Киррлутца такого не сказали бы.

Том 3 Глава 20

Тагив

Несмотря на близость к цивилизации и не самую большую площадь, Медвежутий лес считался частью Темного: обитавшие там медведи отличались

крайней агрессивностью.

Четыре лесопилки находились в дне пути друг от друга, и проводник

привел наемников на самую западную. Побежденные подземные жители донесли старейшинам на остальных о захвате людьми первого укрепления.

Тагив, один из тринадцати самых знатных дворян, ставший Ведьмаком-лекарем даже без обучения, был среди первых услышавших новости. Кожа его была еще темнее, чем у воинской элиты, а накинутый на плечи плащ украшали длинные перья стервятника ужасного – такие носили в бою темные эльфы Подземного мира.

Восседая на покрытом шкурой медведя троне, он барабанил пальцами по увенчанному черепом боевому посоху, украшенному такими же перьями.

Пять лет назад Тагив возглавил это племя, отделившееся от основного клана в войне за территорию, и был вынужден увести его на поиски собственной земли. Вполне в духе подземных жителей, предпочитавших избегать неприятностей вместо того, чтобы встречаться с ними лицом к лицу, они отправились в путь и вскоре обнаружили путь на поверхность. Такие ворота-выходы, связывавшие подземный и наземный миры,

не были редкостью.

По слухам на земле был далеко не рай, но ведьмак-лекарь решил рискнуть и повел племя навстречу неизвестности. Оказалось, что человеческая раса не далеко не столь ужасающа, как им казалось, и его клан с легкостью завоевал четыре лесопилки в ближайшем лесу.

Этот захват вызвал неизбежную ярость местного правителя, барона Гродэна. В итоге он дважды пытался отбить свои владения в лесу, но человеческие войска, наспех собранные из вчерашних крестьян и частной стражи, не шли ни в какое сравнение с подземными жителями. В итоге он потерпел поражение и был оттеснен из леса.

Усмирив гордыню, Гродэн даже встречался с Тагивом для переговоров: подземные жители, в отличие от него, не нуждались в древесине. Трентайм работал на потребности целого Ампер Сеале, и возникни перебои с поставками – первым, кого бы призвали к ответу, стал бы его отец, граф Ранднер.

Пускай мог возникнуть определенный дефицит, но Гродэну нужно было

найти способ обеспечить минимальные поставки из Трентайма, и поскольку четыре лесопилки возле Фюрбуха играли значительную роль, он не мог позволить себе легко от них отказаться. Не смог отвоевать силой – выбора

нет, придется заключить сделку.

Так и началось немыслимое – лорд стал покупать сырье на своей же территории. К счастью для него, в Трентайме была хотя бы серебряная шахта, позволявшая оплачивать это мероприятие.

Серебром расплачивались и в Подземном мире, и Тагиву нужны были деньги на укрепление и поощрение его племени. Такая договоренность лидеров людей и подземных жителей держали в тайне, и так продолжалось бы

и дальше, если бы не смерть Гродэна.

Тагив был весьма доволен такой сделкой. Несмотря на многочисленные победы над людьми и сбитую спесь Гродэна, численное превосходство противника вызывало у него беспокойство. Несколько тысяч бойцов Железного ранга – звучало как грозная армия, но на самом деле такова была численность всего племени целиком.

Тагив был весьма умен, а постоянное общение с людьми научило его ориентироваться в надземном мире. Пускай в Трентайме не было армии, способной одолеть их с наскока, но преимуществе оседания здесь на этом заканчивались.

В районе Фюрбуха проживало порядка семидесяти тысяч человек, а во

всем трентаймском регионе – в несколько раз больше, и атакующую людские

города армию типа них самих там ждал намного более серьезный отпор, чем

сначала дал Гродэн.

Тагив понимал, что в мире на поверхности королевства ничем не отличаются от мира подземного, и земля, где они оказались, явно была частью чего-то большего. Это-то и страшило, и именно поэтому, даже зная,

что у Гродэна есть еще и серебряная шахта, он не предпринимал попыток ее завоевать. До тех пор, пока он контролировал лесопилки, приток серебра в их казну не иссякал, позволяя готовиться к наступлению, вооружаться и использовать добычу в торговле.

В глубине души Тагив все равно хотел вернуться в свой мир. Пускай

по сравнению с Подземным миром Трентайм и напоминал райские кущи, он так и не стал им домом.

Впрочем, привыкнув за эти несколько месяцев к спокойному существованию, подземные жители предпочли бы не враждовать с людьми, а скрываться в неизвестности.

Похоже, времена сравнительного покоя не продлились долго: откуда ни возьмись пришла беда. Сегодня днем остатки побежденных сородичей принесли новости о завоевании первой лесопилки вновь вторгшимися в лес человеческими существами.

В этот раз люди не только отвоевали одну из лесопилок, но и убили более сотни их сородичей.

Услышав новости, Тагив пришел в ярость и приказал было ставить в строй всех способных сражаться, но скоро остыл, решив сначала собрать больше информации о противнике. Созвав всех своих советников, доверенных

и подчиненных, он решил выслушать больше мнений.

Вперед на слабых трясущихся ногах выступил старейшина с изборожденной глубокими морщинами головой и покрытым белыми татуировками

телом.

Старейшину звали Коготь, и само наличие имени среди подземных жителей было редкостью: большинство из них не имели такой привилегии. Выступивший и вовсе пользовался большим уважением у Тагива, оправдывая свое имя опытом и хитростью. Более того, тот лично дал ему это имя в знак признательности за его поступок: тот предал клан его врагов и сдался Тагиву, чтобы присоединился к его племени в походе.

Среди подземных жителей переход в стан врага не был редкостью: они с легкостью сдавались вождям других племен, не задумываясь о преданности и следуя за силой. Поэтому племя Тагива и не смотрело на перебежчика свысока и даже прислушивалось к его мнению: слово этого старейшины имело определенный вес.

Судя по докладам побежденных, с людьми скорее всего маг, – предположил Коготь, – заклинание Тишины все-таки. В Подземном мире темные эльфы часто используют его против нас. Жаль, что больше ведьмаков

у нас нет – потеряли бы гораздо меньше соплеменников.

Сколько у них бойцов? – спросил Тагив.

От двух до трех сотен.

Едва ли армия, всего-то триста человек! – мрачно пробормотал Тагив, – наверное, этому человеку, Гродэну, жить надоело. Он что думает,

я не отвечу на удар жалкой горстки наемников?

Ударив посохом по полу, он с ненавистью продолжил:

Убьем всех до единого, а потом доберемся и до их бесполезного правителя! В ответ мы пойдем в наступление, отвоюем все назад и его чертову серебряную шахту на юге навестим заодно!

Но человеческих существ это только раздразит, – возразил Коготь.

Ну и пусть: им понадобится время, чтобы переместить армию. Пока

будут собираться – мы захватим серебра сколько сможем унести и отступим

в Подземный мир. Посмотрим, хватит ли у них наглости преследовать нас там! – с презрением парировал Тагив.

Остальные старейшины разразились воплями, кто-то в знак согласия, кто-то возражая.

А стоит ли сражаться с наемниками? – спросил один из них.

Я сам поведу армию. Если наше слабое место только в отсутствии магии – уравняем шансы, – Тагив встал с места, – завтра же хочу головы людей, которые это устроили, они заплатят за пролитую кровь наших соплеменников!

Скрипучие звуки, которыми общались подземные жители, эхом раздались под сводами зала. Громче всех звучал голос вождя, и старейшины

смиренно склонили головы, не смея возражать. В их глазах люди поступали

глупо.

Тагив решил не рисковать и собрал сразу тысячную армию. Трех тысяч подземных жителей хватило бы, чтобы опрокинуть всю армию Трентайма, сумей те собрать войска, но не более того. Знай Гродэн правду

– он мог бы попытаться что-то предпринять и любой ценой собрать больше людей, но к моменту его гибели возможность была упущена. К тому же, так быстро стянуть в одно место большое войско он явно не сумел бы.

Разведчики подземных жителей возле Фюрбуха докладывали, что притока военных в город так и не было – только сборище наемников.

Были и более странные движения – атака немертвых и вступление в город жителей близлежащих деревень, собравшихся на его защиту – но на этом все. Днем позже, когда атака немертвых была отбита, показалось, что

этот Гродэн убедил наемников пойти в атаку на укрепления подземных жителей.

Если этот человеческий коротышка считает, что на его выходку не будет ответа – он, должно быть, круглый дурак! -

Тагиву ни за что не пришло бы в голову, что Гродэн уже заплатил за свое высокомерие, а враг, с которым предстоит сразиться, знает их лучше их самих.

Предстоящие сражения обещали быть крайне трудными для ничего не подозревавших подземных жителей. Эта война для них не задалась с самого начала.

Брэндель

Бой на первой лесопилке закончился сравнительно быстро. Остатки подземных жителей внутри укрепления были либо ранены, либо слишком стары, чтобы сражаться, и не могли почти ничего противопоставить натиску.

И все же, наемникам пришлось дорого заплатить за победу – около тридцати раненых и десять убитых.

И все же после окончания битвы Джана, Рабан и Корнелиус успокоились. Будучи лидерами, они насмотрелись на смерть, и незначительные потери оказались намного меньше ожидаемого. На самом деле, произошедшее можно было назвать чудом. Не воспользуйся Брэндель слабостью подземных жителей, даже мысль о победе осталась бы не более чем мечтой, не говоря уже о том, насколько малы оказались в итоге потери.

И все же столкновение с подземными жителями оставило их в смешанных чувствах. Да, такого исхода точно никто не ожидал, но дело было не в слабости и глупости Гродэна, а скорее в причинах, которые свели их вместе и побудили сражаться за молодого господина. Невольно переглядываясь, они читали в глазах друг друга одинаковую печальную иронию.

Том 3 Глава 21

Командиры наемников

Абсурд! – воскликнула Джана и смахнула в сторону челку, оглядывая зачищавших поле боя наемников, – и за что мы тут бились,.

После паузы она со вздохом признала:

Но результат все же приемлемый, более чем.

Рабан, взглянув на нее, согласно кивнул.

Удивительный экземпляр этот молодой дворянин. Со времен окончания службы в армии Карсука я уже почти утратил веру в способность знати командовать войском. Этот юноша может заставить меня передумать. С

другой стороны, неплохо, когда наемник идет в подчинение к знатному господину, но когда тот начинает перенимать командование и указывать нам

на наши слабые места в военном деле – волей-неволей начинаешь задумываться в своих силах и способности к лидерству.

Ха! – холодно хмыкнул Корнелиус, оборачиваясь на обоих, – а спросите себя, как бы вы себя повели, будь на его месте Гродэн, и попроси ОН присягнуть? Не начни барон вести себя как безумец и убивать всех без разбора – думаю, заинтересовались бы, а могли и присягнуть. На самом деле, у этого молодого человека нет оснований претендовать на власть в здешних землях, и любой из нас понимает, что нашими силами пользуются для достижения собственных целей…

Потерев руками в перчатках в глубокой задумчивости, он продолжил:

Подозрительно он себя ведет: не раскрывает планы перед тем, как

использовать магию, в самый последний момент, когда мы уже почти столкнулись с чертовыми тварями, Я не позволю ему продолжать в том же духе, а тем более – жертвовать моими людьми.

Рабан кивнул, соглашаясь:

Да, а вообще он, похоже, занял независимую позицию: не вижу, чтобы у него был заключен союз ни с одним дворянским семейством. А Гродэн – все-таки назначенный самим королем лорд, и у его смерти будут серьезные последствия. Не важно, насколько я ценю и уважаю этого парня –

слишком многое на кону, на мне большая ответственность – жизни моих людей.

Выслушав обоих, Джана тихонько хмыкнула и отвернулась. Ее мотивы очень сильно отличались от того, что двигало этими двумя: свой отряд она

собрала именно для борьбы с гнетом знати. Несмотря на это, сейчас ее накрыло разочарование, ведь в итоге все равно пришлось сражаться бок о бок с чертовыми дворяшками.

В недавние времена руководства отрядом Джана делала все возможное

и невозможное для защиты единственной сестры, и все же потеряла ее. Образовавшаяся пустота заставляла ее чувствовать себя потерянной и утратившей ориентиры. Новых целей пока не нашлось, но одно уже можно было сказать наверняка: со сказанным Корнелиусом она согласиться не могла.

Обсуждение закончилось с заездом Ночного Тигра и его всадников на

лесопилку. Вместе с ними должен был появиться и молодой господин. Сначала все притихли в ожидании его появления и вопросительно поглядели на командиров, словно спрашивая разрешения.

Командирам легко было судить о способностях их лидера, но вот сможет ли он в итоге привести их к победе?

Уже дважды Брэндель вырывал для них казавшуюся совершенно невозможной победу. Окружавшие его таинственные слухи только укрепили их

убежденность, что за этим человеком можно последовать, и за ним – будущее.

Ни один из трех командиров наемников не стал останавливать своих людей, позволив им подчиняться в бою его командам и приветствовать победителя сейчас. Пускай было не совсем понятно, что делать после битвы

в городе, а их дальнейшие шаги оставались для них неизвестностью, но уйдя сейчас можно было с тем же успехом пускаться в бега в Темный лес.

Так что, несмотря на нависающую грозовой тучей над их головами месть графа Ранднера, они сохранили в сердцах лучик надежды, что Брэнделю все удастся.

Раз уж он смог добыть для них победу при невозможных обстоятельствах, кто знает, что ждало их в будущем?

В сердцах простых наемников укреплялись ростки слепой надежды и веры.

Как и предсказывал сам себе Корнелиус, с приближающимся появлением молодого господина – а он явно должен был вот-вот въехать в ворота – раздались возгласы одобрения. Наемники приветствовали своего героя с глубоким уважением, а выражалось оно у горячих голов, проведших полжизни в битвах, весьма громко.

Но вот в крепости показался последний всадник, в наемники в замешательстве замолчали.

Брэндель так и не показался.

Возглавляли отряд Амандина, Ночной Тигр и милашка Ромайнэ, задравшая нос, заслышав приветственные крики.

В чем дело? – первой потребовала ответа Джана, подходя к ним.

Амандина окинула ее взглядом, не выказывая смущения. Несмотря на все стычки, ветеран многих боев так и не смогла запугать молодую благородную девчонку.

Амандина с безразличием ответила:

Господин передал несколько приказов. Надо всем вместе организовать оборону. Скорее всего, подземные жители атакуют в полночь, как только соберут войска. Заклинание Тишины не наложить несколько раз подряд, нужно выждать, так что нужна помощь каждого мага, что у вас есть, чтобы укрепить стены, и сделать это надо до восхода луны.

Джане понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ответ. Глубоко нахмурившись, она все же решилась задать все роившиеся в голове вопросы. Но до того, как она успела открыть рот, сзади подошел Рабан и потрепал по плечу, давая понять, что сначала лучше успокоиться.

После этого он поднял взгляд на сидевшую на коне Амандину и обратился:

Леди Советник, а когда вернется господин? Он, похоже, больше всех нас знал про подземных жителей, их привычки и стратегии, и без его руководства нам не отстоять это место после полуночи.

Вам должно быть достаточно моего присутствия здесь, а господин говорил, что переживем эту ночь – победа у нас в кармане.

Переживем ночь - ? – последним выразил недовольство Корнелиус, –

сказать легче, чем сделать, леди Советник! Мы на вражеской территории, пусть и отвоевали лесопилку на отшибе. И даже на таком отшибе мы уже столкнулись с больше чем тремя сотнями этих тварей. И что-то мне не кажется, что они послали треть своих сил, охранять этот отшиб, особенно при том, что эта раса постоянно воюет, и опыта у них хоть отбавляй. Их там явно тысячи!

Командир Корнелиус, за все приходится платить, и в данном случае неважно сколько – мы должны любой ценой удержать это место, таков

приказ – бесстрастно ответила Амандина.

Ромайнэ смягчила последнюю фразу улыбкой:

Любому деловому человеку понятно, что не бывает возможностей без рисков. Тетка говорила, что разница между человеком умным и не очень

в том, что умные способны найти баланс между дерзостью и осторожностью,

и думаю, все здесь достаточно умны.

Корнелиус, услышав ее слова, решил не перечить и принял ее слова к сведению.

Что думаешь? – слегка обернувшись к Рабану, спросила Джана.

А что остается? Очевидно, молодой господин нам не доверяет, и это проверка на верность. Выбор за нами, придется принять решение, принимается вызов или нет, – слегка улыбнулся Рабан, – а парень уверен в

себе, не то, что эти бесполезные дворянчики.

О чем ты? – непонимающе переспросила Джана.

Он говорит, что мы в корне неправы. Нам казалось, что мы ему нужны из-за наших людей, а то, что сейчас он не с нами, означает, что ему неважно – с ним мы или нет – у него свои дела, А главное – нам дан шанс выбрать, хотим мы служить под его началом или нет.

Джана уставилась на Амандину, прожигая ее взглядом:

Что ж, высокомерно. Как там ты сказала, если сможем выстоять ночью – сможем победить этих тварей наверняка? Он что, собрался повторить чудеса короля Эрика?

Она говорила о победе древнего короля над высокогорными жителями.

Рабан слегка покачал головой – на этот счет у него были свои соображения – но больше ничего не сказал.

Брэндель

Почти наступил закат, а на лесопилке никто так и не знал, где Брэндель. Пока командиры наемников спешно укрепляли форт, Тагив успел разделить армию на две части и выдвинулся в лес. Бессчетные подземные жители и духи земляных медведей гигантской серой змеей крались в сумерках вдоль горных ручьев.

Было с ними и несколько других земляных духов-союзников, называемых Всадниками, причем не из Подземного мира, а с поверхности.

Большинство лазутчиков на Ваунте – летучие, и в этом у нас огромное преимущество над Подземным миром. Там многие расы привыкли жить

в стесненных условиях и в полной темноте, и дневное солнце их ослепляет,. Но эти нашли выход – союз с существами с поверхности.

Впрочем, в глазах Брэнделя и эти существа были слабы, и в другом бою он мог их и проигнорировать, но сейчас они мешали его задумке – он хотел пролететь над врагом. Опираясь на ствол растущего на горном склоне

дерева, он шпионил за врагом, размышляя, как поступить дальше.

Так много солдат? – не смогла сдержать впечатления от увиденного Скарлетт, – да там же больше тысячи! Знала я, что рапорты людей Гродэна не точны. Идиот даже не понимал, с какой численностью врага придется столкнуться.

Брэндель кивнул. Они со Скарлетт незамеченными пролетели над врагом на Серебряном Кольте, пока полагавшиеся на обоняние и слух подземные жители их упустили, продолжая спешно готовиться к выступлению.

Двое поднялись повыше изасели на дереве, откуда открывался лучший вид.

Брэндель взглянул в небо: еще рано, существа доберутся до лесопилки не раньше полуночи.

Против такой силы даже командир Макаров не выстоял бы, – нахмурилась Скарлетт, глядя в долину, после чего подняла глаза на Брэнделя и непонимающе спросила – и тем более, что же можем сделать мы?

Хмммм, похоже впереди у них сторожевой пост, – пробормотал Брэндель.

ЧТО? – последовал озадаченный вопрос.

Нам пора выдвигаться, но сейчас взлететь не получится. Не ожидал, что подземные жители объединятся с земляными духами.

Господин, так вы собрались, – в глазах Скарлетт промелькнул шок – не слишком ли дерзко?

Не волнуйся, мне не впервой, – ухмыльнулся Брэндель в ответ, – но помощь твоя мне определенно понадобится.

Скарлетт вздохнула:

Приказывайте, господин.

Ну как скажешь, – кивнул Брэндель, изучая выражение ее лица, – Скарлетт,

Так каков будет приказ? – она выжидательно склонила голову.

-, в моем родном городе есть одна старая тема,. - Излови главаря –

бандиты готовы. Так вот, приказ – поможешь мне изловить главаря.

Том 3 Глава 22

Ватные облака в небе словно загорелись, освещенные лучами заходящего солнца. Почти багровое небо постепенно темнело, переходя от фиолетового к

темно-синему, с редкими оставшимися вдали облачками.

Судя по облакам, дождь не собирался – напротив, в ближайшие дни погода обещала быть хорошей. Все еще слышалось пение птиц, но уже не так

громко, как летом, а ближе к ночи еще не улетевшие зимовать затихали с каждой минутой.

Глаза Скарлетт все еще затуманивал закат, но девушка уверенно стояла рядом с Брэнделем, оглядывая север горы Грэм, ползущей по направлению к гористому Каранджару. Тот опоясывал Фюрбух и простирался на восток до Темного леса.

По слухам горы с залегавшими в их недрах сокровищами могли обеспечить эти земли несметными богатствами. Говорили, серебряная шахта в

Трентайме была всего лишь малой толикой того, что скрывали горы, но даже ее одной хватало, чтобы обеспечивать жившего на широкую ногу Гродэна.

Для местных жителей самый высокий пик считался священным местом, но красноволосой девушке он казался притаившимся в засаде хищником. Покрытые ледяной глазурью причудливые утесы, ярко сияя, ловили последние

лучи уходящего солнца, но густая растительность на склоне не давала свету проникнуть внутрь и смягчить острые углы ледяных глыб. В итоге в тенях словно притаилось что-то таинственное и немного пугающее.

С высоты лесопилки сильно выделялись в большом лесу, и похоже, на

поверхности внутри той, за которой они наблюдали, было не так много подземных жителей. Реальность недалеко ушла от правды: создания разрыли землю под лесопилкой, проложив там множество проходов и выходов к горам.

Небольшая расщелина между двумя валунами могла вести в целую сеть тоннелей.

Пробраться в горные долины незамеченным для караула подземных жителей стало невозможно.

Оглянувшись на Брэнделя, Скарлетт снова засомневалась. Они продвинулись вдоль подножия горы уже на несколько сотен метров, и план ей был известен, но дойдя до первого поста охраны подземных жителей, они

замедлились. Сначала она решила было, что это чтобы понаблюдать за ситуацией, но тут спутник закрыл глаза, присел, глубоко вздохнул, а после и вовсе спокойно занялся сухим пайком.

Дождавшись, пока он закончит жевать, девушка не выдержала и начала поторапливать выдвигаться, но тот лишь лениво почесал голову и с обезоруживающей улыбочкой попросил подождать, даже не удосужившись придумать даже приблизительно убедительного объяснения, чего именно.

Вот чертовы привычки знати! -

Не показав виду, девушка настолько вскипела, что корень дерева, на верхушке которого они сидели, треснул.

Ну определился ты с планом, собрался похитить или убить их лидера, ну что ж ты не действуешь! -

Ощущение, что они тратят время впустую, ее неимоверно раздражало,

заставляя хмуриться. Внезапно из туннеля показался еще поток подземных жителей, и это была уже вторая партия.

Первая часть армии подземных жителей выдвинулась порядком раньше и пошла вглубь леса, не останавливаясь на блок-посту. Они что, будут ждать вторую часть, чтобы вместе пойти на лесопилку. В передовой армии уже больше тысячи чертовых тварей, а если они еще и дождутся подкрепления – как наши наемники должны продержаться всю ночь? – с подозрением спросила она.

Понятия не имею – ни про маневры подземных жителей, ни про то, как наемники продержатся,. – очень просто ответил Брэндель.

Да и почем мне знать? Я что, гений какой-то? Знание привычек подземных тварей не равно пророчествованию, что они там собрались делать.

Господин, разве вы не говорили, что надо выдвигаться до захода солнца?

Брэндель слегка удивлено открыл рот и протянул:

Разве я что-то такое говорил?

Д-да, меньше часа назад,

Ааааа, – перебил Брэндель, – ну потому, что видел, что ты злая как оса, раздражаешься, вот и решил успокоить.

Смахнув воображаемый пот со лба в его сторону, она широко улыбнулась, показав жемчужно-белые зубки.

Прости уж, – Брэндель примирительно улыбнулся.

Скарлетт решила не усугублять: командир все-таки, и подчиненной не пристало ставить под сомнение его намерения. Пускай и оставались вопросы, задавать их было уместнее про себя.

Брэндель обычно объяснял свои мотивы и задумки, но сегодня, похоже, стало исключением.

. Я не то чтобы не хочу объяснять, но пока что просто не могу.

Вздохнув про себя, он открыл карту Локсарского рынка и оплатил 2 очка Репутации. Ресурсы немедленно пополнились 6 очками Богатства. Повторив это три раза подряд, он набрал в итоге 98 очков Богатства, внутренне содрогаясь от столь невыгодного обмена.

Да даже выдвинись мы прямо сейчас и начни прочесывать тоннели –

их главаря так просто не найти! Слегка подумав, он продолжил – подземные жители, скорее всего, разрыли всю гору вдоль и поперек, и не сможем его найти, хоть год на это потратим.

Но ведь мы не можем себе позволить ждать?! – простонала она.

Не волнуйся: раз уж враг организовал ответный маневр так быстро, значит, они уверены, что смогут отразить заклинание Тишины. Судя

по численности, среди них точно должен быть ведьмак-лекарь, который жаждет сразиться с нашим - магом.

И когда это произойдет?

Зависит от их осторожности, но не позже, чем луна выйдет на пик.

И, разве наши люди смогут сдерживать атаку врага так долго?

Я верю в Амандину, и в свои планы ее посвятил. Единственное, что важно – захотят ли наемники остаться на моей стороне. Если они не смогут удержать позиции – придется отступать и спасаться бегством. По правде говоря, неважно, удержим мы первую лесопилку или нет. Исход сегодняшних битв ни на что не влияет – победа уже у нас в кармане.

Что?

Я и сам жду – не дождусь, но наша цель – не просто победа над врагом.

Наемники

Взошедшая луна уже была высоко в небе, более не скрываемая облаками.

Ночной пейзаж вокруг лесопилки выглядел безмятежно, но патрулировавшая периметр Джана неожиданно заметила странный запах в воздухе.

Похоже, разведка подземных жителей прибыла.

Неосознанно теребя челку, все равно раздуваемую ветром, она поежилась от холода и взмахом руки подозвала ближайших наемников.

Приказав им отправиться в лес на разведку, она привлекла внимание

остальных. Тихонько покосившись на нее, Корнелиус обернулся на своих людей, копавших траншею вдоль стены для защиты от внезапных атак из-под земли.

Тоже хранивший молчание Рабан жестом приказал своим людям взобраться на стену, занимая место отлучившихся из отряда Джаны.

Амандина в душе облегченно вздохнула: наемники откликались на приказы и действовали, демонстрируя опыты и взвешенность. Быстро осмотрев оборонительные сооружения лесопилки, она с помощью близняшек-эльфиек вскарабкалась на стену и подошла к Джане.

Что-то обнаружили?

Не удивленная звуками голоса этой пронырливой дворяночки, Джана обернулась на секунду и тут же снова показала затылок, бросив:

В лесу кто-то есть: похоже, подземные жители, а может, просто зверь. Я послала своих проверить.

Уже прибыли, так быстро? – Амандина слегка поколебалась, но виду не показала.

Я же сказала - похоже - ! – подчеркнула Джана.

А что если так? – слегка вздохнув, Амандина попыталась унять панику, – получается, реагируют они быстро. Можно будет понять, насколько организована их армия?

Несмотря на всю начитанность, опыта ей все же недоставало, и в походе с Брэнделем юный советник это поняла особенно явственно. Спутники

вроде ветеранов-наемников явно были способны многому ее научить, так что не стоило быть высокомерной. Потому скромный тон, с которым был задан вопрос, и озадачил Джану, заставляя снова обернуться и оглядеть юную леди, словно впервые ее увидев. Поразительно, она первые ее не раздражала.

А девчонка сильна духом для своего возраста.

Повидавшая достаточно талантливых дворянских отпрысков Джана очень быстро адаптировалась под эту - новую - Амандину. Она ответила, встряхнув окрасившейся в свете факела в багровый цвет гривой:

В пылу боя информация редко бывает надежной – все постоянно меняется – но возможно, часть разбитого отряда осталась проследить за нами, или это добравшиеся сюда первыми лазутчики. Первое будет означать,

что дисциплины у них хоть отбавляй, и последнее, что мне хочется – это столкнуться с такой армией, а второе – что и скорость реагирования, и организация у врага исключительные, а битва предстоит нешуточная, А это всего лишь лазутчики. Лесопилки по идее расположены в целом дне пути друг от друга, и то, что разведка добралась сюда так быстро, значит, что

они чертовски сильны и быстры.

И что вероятнее?

По моему опыту, скорее второе.

По опыту, значит?

Мисс Амандина, доверять своему опыту очень важно, особенно когда нельзя сказать наверняка. Инстинкт – продолжение опыта, и зачастую

он подскажет вернее всех книжных знаний.

Не успела Джана продолжить, раздался лязг столкнувшихся мечей. Наемники столкнулись с подземными жителями, завязался бой.

Джана торопливо продолжила:

Ну а наш господин в этом плане и вовсе впечатляет,

Что? – вглядываясь в темноту, переспросила Амандина.

Дают отпор вместо того, чтобы бежать – значит, лазутчики. Тогда

и основные их силы неподалеку, и судя по тому, сколько времени им понадобилось, чтобы сюда добраться, к полуночи битва будет в разгаре. Получается, он просчитал, сколько времени врагу понадобится на маневр – мальчишка хорош,. Простите-извините, кхм, хотела сказать, господин очень

хорошо изучил врага.

А ведь он не только это предугадал, – посмотрев на луну, безучастно сказала Амандина.

Да?

Том 3 Глава 23

Амандина прислушивалась к тихому шелесту крыльев птиц дальше в лесу, чувствуя, как подкатывает легкая дрожь.

Джана стояла рядом, и обе старались не шуметь. Лунный свет едва давал рассмотреть силуэты деревьев.

Кто знает, какие опасности таятся во тьме? Почти можно было представить, как из леса хлынут подземные жители, тяжелой поступью круша

ветки и валежник под ногами и сметая всех и вся на своем пути, чтобы в итоге наводнить и захватить лесопилку.

И подземные жители действительно показались, целых тридцать, преследуя только что отправленных в лес наемников. Джана, предвидя отступление, отправила в разведку опытнейших всадников, которые могли бы

по крайней мере уйти от преследования врага.

Таков был план. Но твари настолько быстро передвигались по пересеченной местности, что наемники никак не могли стряхнуть хвост. Запаникуй защитники крепости и не открой ворота заранее, к тому моменту,

как свои доберутся до места – пускай преследователи и отстанут – все пропало: пока будут открывать ворота, враг успеет нагнать отставание и удержит их открытыми до прибытия основной армии.

Джана среагировала молниеносно, приказывая открывать ворота уже сейчас, чтобы всадники на полном ходу ворвались внутрь, а враг остался снаружи. Наемникам на стене она прокричала:

Готовьтесь, они близко, зарядить арбалеты! Заряд, цельсь, пли по готовности!

Скученный залп болтов невидимым хлыстом врезался в подземных жителей, заставляя их споткнуться и потерять темп. Как и ожидалось, урон

все же был нанесен незначительный: на глазах у Амандины споткнувшиеся и

упавшие поднимались и продолжали бег, и только пятеро или шестеро из них упали и не смогли подняться.

Вдохнув холодный ночной воздух, она поежилась. Да, она уже видела

их днем, но с много большего расстояния, и до последнего момента не хотела верить, насколько неэффективны арбалеты. Осознание увиденного стало отрезвляющим.

Стоило подземным жителям понять, что преследуемые всадники уже скрылись внутри лесопилки, те отступили, даже не забрав трупы товарищей.

Точно лазутчики, – подтвердила Джана общее понимание, наблюдая за отступлением.

И скорее всего, остатки здешних с дневной битвы, – тихо добавила Амандина.

Откуда знаешь?

Скорость реакции: они очень быстро пришли в себя от ударов болтами и стрелами, намного быстрее, чем утром.

А вдруг отступившие передали лазутчикам, какое у нас оружие? – подняла бровь Джана.

Пока что Амандина задавала очень простые и базовые вопросы, но оказывается, ее знания были намного глубже.

Возможно, но, они словно знают эту местность. Ландшафт здесь неровный – нашим всадникам он явно мешал – но у подземных жителей таких проблем я не заметила.

Но времени на рассуждения не было: из леса показалась еще сотня подземных жителей, маршем шедших вдоль к берегу и пока что державшихся на расстоянии от лесопилки.

Что они делают? – тревожно зазвенел позади еще один голос.

Любопытствующая Ромайнэ округлившимися еще больше обычного сияющими глазами разглядывала вытянутый длинной цепочкой строй врага.

Окружают нас, – нахмурилась Амандина, – похоже, собираются дождаться подкрепления и выступить все вместе.

Они что, издеваются? Пффф, а может, передадим командование всеми наемниками Ночному Тигру и выступим в атаку? – слегка помедлив, предложила Джана, наблюдая за змеившимся строем противника.

Она все еще считала, что численное превосходство и молниеносная атака обеспечат им преимущество.

Амандина молчаливо, но с легким трепетом наблюдала за происходящим. Враг перекрывал им пути отхода и медленно оцеплял лесопилку со всех сторон. Взяв наконец себя в руки, она покачала головой:

Бесполезно.

Хмммм?

Если окружают – не будут атаковать в ближайшее время, а разве не на это мы и рассчитывали?

Зато если расколем их силы сейчас – будет проще отбить следующую атаку, – взглянув на Амандину, Джана отметила ее внешнее спокойствие, про себя впечатлившись, – но ты права: предстоит встреча с тысячей этих тварей, так что сотней больше или меньше – не так уж и важно. Честно говоря, не уверена, что у нас хватило бы сил на тех, кто уже здесь, пусть и численное превосходство,. Не говоря уже о будущем подкреплении.

Амандина в душе согласно закивала, вспоминая сказанное Брэнделем днем: их там тысячи три, как бы не больше.

Наблюдая за тем, как к берегу медленно подтягиваются все новые и новые подземные жители, она вспомнила еще один прогноз Брэнделя.

Он говорил, что лесопилку могут атаковать больше половины за раз, но нужно удерживать позиции – враг не привык к осаде на открытой местности. Надеюсь, он окажется прав.

Все больше и больше волнуясь именно за этот план, она все же успокаивала себя тем, что Брэндель ни разу не ошибался в стратегии.

Брэндель

Луна успела выйти на пик, когда Брэндель наконец обнаружил свою цель. Прищурившись, он обратил внимание на нескольких духов земляных медведей, окруживших худосочного подземного жителя. Тот быстро скрылся среди солдат, но приблизительно было понятно, где его искать.

Было слегка за полночь.

Карта Локсарского рынка сбросилась. Снова ее достав, он добавил еще 6 очков Богатства к ресурсам, поднимая общую статистику до 104. Закончив, он внимательно осмотрел темную долину. Численность подземных жителей достигла пика. Они разделили силы на три равные группы. Брэндель

понял, что больше половины могло остаться в подземных тоннелях лесопилки и выйти только после того, как начнется атака. Нахмурившись при виде всех этих копий, он сравнил их про себя с подушкой для иголок.

Плохие новости в том, что придется выискивать цель посреди большой армии. Даже если и я, и Скарлетт задействуем все свои способности бойцов Золотого ранга, все же мало шансов, что получится свободно продвинуться вглубь. Там больше тысячи бойцов Железного ранга. Но есть и хорошие новости: не придется рыскать и сражаться в подземных тоннелях в кромешной тьме.

Брэндель с союзниками еще в игре сталкивался с подземными жителями. Тогда они тоже отправились прямиком по душу их лидера, один за

другим обыскивая тоннели, но в результате почти заблудились и потратили

там целую неделю. Рвавшаяся туда Скарлетт почти повторила его старую ошибку.

Поднявшись на ноги, он подошел к девушке, заскучавшей настолько, что начала вытаптывать траву перед собой в причудливые формы.

Пошли, – сказал Брэндель.

Выдвигаемся, наконец? – вопросительно подняла она голову, получив в ответ подтверждающий кивок.

Тихонько скользнув вниз с уклона и не оставляя за собой следов благодаря усыпавшей все вокруг пожухлой листве, двое осторожно двинулись

навстречу подземным жителям. Но привыкшие жить в темноте и полагаться на звуки и запахи существа быстро засекли даже их легкую поступь с сотни

метров.

Внезапная атака у простых смертных точно провалилась бы, но этих двоих вряд ли можно было так назвать.

И пока подземные жители собирались с мыслями, затраченные ими на попытки понять секунды очень пригодились Брэнделю и Скарлетт. Преодолев дистанцию, они подскочили прямо к крайней группе духов земляных медведей. Грузные существа тупо уставились на людей, соображая, после чего заревели, эхом разнося предупреждение по долине.

С металлическим лязгом Брэндель мечом расколол дубину с шипами одного из них, после чего слегка сместил корпус и ушел от удара, возникая уже позади врага.

Атаковавший понял, что просчитался и недооценил силу врага, и издал недовольный утробный звук. Видимо, предупреждение: информация быстро распространилась среди окружающих существ, но даже тогда они не сразу осознали силу человеческого существа перед собой.

А Брэндель не тратил времени зря, прочертив длинную горизонтальную линию мечом и выпуская мастерство во всю мощь. С клинка сорвалась ударная волна ветра, длинным серпом скосив почти все поле боя.

Первыми на пути удара оказались духи земляных медведей, потом дело дошло и до остальных подземных жителей. По земле словно прошелся кровавый дождь: гигантских монстров разрезало пополам, а подземные жители разлетелись во все стороны, безжизненно попадав на землю.

Всего одним ударом он привел армию врага в ужас. Несмотря на разницу в градации и рангах в Подземном мире и здесь, силы бойца Золотого ранга оказалось достаточно, чтобы изумить абсолютно всех. В испуге и шоке они начали пятиться, словно отлив, беспрерывно издавая звуки на своем языке, казавшиеся Брэнделю непонятным шумом.

По сравнению с игрой еще больше раздуто, -

Брэнделю пришло на ум сравнение с Моральной планкой из игры: да, не ожидал он, что всего одна атака произведет такое сильное впечатление –

эффект удивил даже его самого. Что ж, все к лучшему: он сразу же атаковал, метнувшись вперед, прямо туда, откуда только что отступил враг, и Скарлетт следовала за ним, словно тень повторяя все маневры.

К тому моменту лекарь-ведьмак Тагив уже опознал источник всех неприятностей – двое в центре их армии – и раздраженно покачал характерной для их расы большой головой. Сначала он просто разозлился на

подчиненных, которые не могли понять, что не так, но очень скоро раздражение сменилось пониманием.

Всего-то два человека – и такой хаос в армии, а я так кропотливо

ее собирал! Но что за скорость! П-погоди-ка, они на меня нацелились!! -

Пользуясь эхо-локацией и судя по окружающим звукам, Тагив только-только смог отследить направление атаки, а парочка за считаные секунды уже преодолела дюжину метров до того места, где он стоял.

Плохо, -

Тагив запаниковал.

Том 3 Глава 24

Тагив

Несмотря на погрузившееся в хаос поле боя, злые окрики элиты подземных жителей восстановили подобие порядка, заставив напуганных атакой Брэнделя бойцов вернуться в строй.

Тагив с усилием унял панику. В Подземном мире циркулировало множество слухов о надземных жителях – в основном об их алчности, но были среди них и рассказы о мощи рыцарей с поверхности.

Ведьмак сначала верил во все это, считая верхний мир опасным и полным лишений. Выбравшись сюда, он быстро изменил мнение: встреченные им в Трентайме человеческие существа оказались намного слабее ожидаемого. В собственном мире подземные жители считались слабой расой, и

все же барон по имени Гродэн считал их - большой армией. Сначала Тагив решил, что люди готовят ловушку и притворяются слабыми, чтобы его туда заманить. Вплоть до самого момента личной встречи он гадал, не лжет ли этот человек.

В итоге он понял, насколько переоценил врага. Все слухи об огромной империи и непобедимой армии с грифонами на флагах оказались не более чем детскими страшилками.

Впрочем, человеческая жадность точно соответствовала рассказам.

Первое удивление и осторожность сменились высокомерием: Тагив начал безбоязненно рассылать отряды все дальше и дальше в лес, расширяя территорию и постепенно наступая на границы Гродэна. В определенный момент он все же остановился, понимая, что человеческих существ намного больше, но мнения насчет их слабости не изменил.

Удача людей в захвате лесопилки он списал целиком на их мага, воспользовавшегося слабостью подземных жителей. Что ж, настало время преподать людям урок, который они не забудут.

Слабым и жадным людишкам пора показать кулаки и пустить кровь, а то они забыли прошлый урок! -

За эти месяцы Тагив уже успел возненавидеть людей с поверхности, подсознательно начав относиться к ним как к глупым зверям.

С поступлением первой информации о двух агрессорах он не мог поверить услышанному.

Два человеческих существа невероятно сильны, наверное, как наши рабовладельцы! – проверещал ближайший Камлу.

На поверхности по силе с рабовладельцами Подземного мира могли сравниться минотавры из лабиринтов или Золотые гномы – все они по силе были сравнимы с бойцами Золотого ранга средней руки.

У Тагива открылись поры: признак настороженности у подземных жителей. Рабовладельцы достаточно высоко стояли в иерархии Подземного мира – знать четвертого порядка, свысока смотревшая на всех простых подземных жителей.

Эти двое – не минотавры, иначе были бы вооружены двусторонними топорами, и не Золотые гномы – те скрылись в Золотом Зале, Всего лишь два слабых человека? Ясно,. Подумать только, и среди этих слабых человечишек бывают сильные бойцы. Ладно, но вас всего двое, и как вы смеете бросать вызов целой армии? -

Тагив быстро раскинул мозгами: пришлось сменить мнение об этих низших существах с поверхности. Похоже, тактика, им была знакома. В Подземном мире к ней относились как к искусству, и немного нахватавшийся

вождь считал, что его знаний вполне достаточно, чтобы считать людей варварами.

Тагив быстро скомандовал окружить врага. Пусть они и сильны как рабовладельцы, но против целой армии не выстоять никому.

Брэндель

Пока подземные жители паниковали, Брэндель медленно, но верно продвигался в нужном направлении. Ведьмак-лекарь даже слишком выделялся на фоне остальных бойцов, особенно с гигантским козлиным черепом с перьями. До него оставалось метров сто, но освободившийся было проход начали заполнять приходящие в себя подземные жители.

Смешавшихся рядовых сгоняла элита: существа большего размера с пурпурно-красными опухолями на темной коже длинными копьями подпихивали рядовых, заставляя прийти в себя и вернуться в строй.

Проход закрывался, и вот на него уже готовы были броситься в атаку первые смельчаки.

Вскоре Брэндель обнаружил, что стоит перед полноценным рычащим строем врага, ощерившимся выставленными вперед копьями. Помахивая оружием во все стороны, они словно прощупывали пространство впереди, и естественно, безрезультатно. Быстро уклонившись от грубо сделанных копий

низкого качества, он одним ударом разделил строй пополам, прорубив себе

новый проход.

Первые ряды снесло морозной волной, а линия обороны расступилась, словно тающий снег.

Брэндель продолжил продвижение вперед, но элита сгоняла новых и новых подземных жителей вперед ему наперерез, явно затягивая время. Выигрывая отсрочку, враг выстраивал защитную формацию и отрезая его от лидера.

Господин, – предупредила Скарлетт, давая понять, что к ним заходят в тыл.

Брэнделю даже не надо было оглядываться, чтобы понять, что сзади наступает целая волна. Продолжив лобовую атаку, они преодолели еще десять метров, но сопротивление начало замедлять движение.

Трое подземных жителей бросились вперед с высокими криками, на сильных ногах, словно всадники на боевых конях и с копьями наизготовку.

Эта атака кардинально отличалась от предыдущих, и Брэндель, отбиваясь, почувствовал перемены. В хаосе криков он даже не смог уследить, куда делся их вождь.

На север или северо-восток подался?. Неужели я ошибался, когда решил не идти по первому плану и не атаковал на Серебряном Кольте сверху? Нет, не зря я отказался от него – слишком высок риск, что враг применит противовоздушную магию, и собьет нас! Может, нужен был еще один

план про запас, -

Раздумывая о недостатках своего плана, Брэндель ни на секунду не прекращал движение. Скарлетт держалась поблизости, и оба безостановочно разили врага, молнией и пламенем не подпуская их ближе трех метров. Пала

уже третья попытавшаяся их окружить группа подземных жителей.

Оба чувствовали, что пора передохнуть – продолжать наступление не было сил.

По подсчетам Брэнделя убито было не меньше сорока подземных жителей, что с подмогой от Скарлетт давало ему впечатляющую прибавку к ХП. К сожалению, выносливость стремительно падала.

Скарлетт слегка покраснела, на лбу выступила испарина. Общий рейтинг силы у нее был даже на десятую долю выше, чем у Брэнделя, но у того за плечами был опыт постоянных сражений против превосходящего по численности противника в игре и здешняя жизнь, полная вылазок в гущу врага. Бесконечные жизни геймера дали возможность изучить и испробовать все возможные боевые техники, так что сейчас он берег силы, используя только самые эффективные атаки.

От господина другого ожидать было бы глупо -, – отметила про себя Скарлетт.

На лице юноши не отражалось ни следа усталости – сплошная безмятежность – и это заставляло ее все чаще оглядываться на него с вновь обретенным уважением.

Брэндель же изо всех сил прислушивался к издаваемым существами вокруг него звукам, настраиваясь на определенную высокую частоту, и попутно вяло размахивал по сторонам мечом, не подпуская подземных жителей.

Интересовал его устаревший язык, напоминавший разновидность драконьего, на частотах, выходящих за пределы слышимости обычного человеческого уха.

В этом мире уровень Восприимчивости напрямую влиял на доступные частоты и шумы, и у Брэнделя оно было на уровне 20 ОЗ, так что он довольно быстро уловил уникальный звук. Воины из элиты Подземного мира отдавали приказы низшим по рангу именно такими.

Несмотря на непонимание из языка он был уверен, что стоит вывести

из строя их скрытые - командные посты – враг скатится в хаос. Такая тактика была одной из самых распространенных в игре, когда геймеры выступали против них.

Быстро обнаружив источники, он различил не меньше трех разных

голосов -, и скорее всего, они прямо сейчас координировали четвертую попытку атаковать и окружить их.

Скарлетт! – прокричал он, – делаем проход там, куда я сейчас покажу!

Кивнув в его сторону, она увидела впереди большое скопление подземных жителей, больше сотни, и они формировали плотную линию обороны, не оставляя зазоров.

Они очевидно поняли намерения Брэнделя. К тому же, судя по их действиям, тот строй скрывал кого-то важного. Так что, смахнув хвостик на другую сторону, она без лишних слов вонзила алебарду в землю, выпуская молнию.

Передовой край обороны осветило ослепительной вспышкой, которая все продолжала движение вперед, перекидываясь с одного на другого. Громоподобный взрыв эхом раздался в ушах.

Передние ряды обороны врага спалило дотла, остальных парализовало от страха.

Прищурившись, Брэндель обнаружил мечущихся среди строя врага размытыми линиями Камлу. И снова подземные жители поразительно быстро оправились от удара: фланги уже смыкались, заполняя прогалы в строю. Всего мгновение спустя возможность была потеряна.

Мгновенно активировав Ускорение, он черной стрелой полетел вперед, впервые разделившись со Скарлетт в этом бою.

Пока подземные жители соображали, что происходит и как реагировать, он уже пронесся над линией защиты и добрался до их элиты.

Камлу в самом высоком ранге было всего шестеро, и все они выделялись темно-пурпурной кожей. Им уже хватило соображения броситься врассыпную при виде прорвавшего линию обороны врага.

Но Брэндель сделал все, чтобы сразу же нанести максимальный урон:

сочетание Прорыва Силы и искусства Белого Ворона прозрачной дугой исказило воздух на восемь метров вперед. Сквозь их тела словно прошла ударная волна. Исход у столь краткого столкновения вышел сокрушительный:

Камлу заспотыкались, словно пьяные, после чего попадали на землю, отдельно от своих голов.

Обернувшийся с мечом наготове Брэндель увидел, как все вокруг шахарахнулись по сторонам в диком ужасе.

Том 3 Глава 25

Тагив

В темноте фейерверком взорвалась шаровая молния, неся с собой электричество и огонь. Тут же сразив первых трех подземных жителей, она пошла дальше, нарастая во все стороны.

Их строй окончательно распался.

Тагив испуганно подпрыгнул, и виной тому была вовсе не атака Скарлетт: он знал, что рабовладельцы способны концентрировать силу многократно, копя ее для взрыва. Шокировала его скорость, с которой разрушался их строй.

Да что происходит?! -

Бешено вращая головой по сторонам, он вдруг осознал, что на поле боя больше не раздается команд.

Я разом потерял шесть Камлу! Этим людям будто известны наши командные приемы! -

У Тагива чаще забилось сердце: времени на сожаления не было, ведь

человеческие существа начали движение навстречу друг другу и одновременно к нему, уже зайдя на смертельную траекторию.

Скорость людей нарастала, и разрозненным подземным жителям было не под силу их остановить. В последнем рывке они преодолели уже половину

разделявшего их расстояния.

Тагив не стал дожидаться, пока до него доберутся, и попытался восстановить оборону, выкрикнув приказ ближайшему Камлу. Элита из всех сил старалась выполнять приказы, бросаясь в бой, но человеческие существа методично косили их по одному. После нескольких бесплодных попыток ведьмак-лекарь сменил тактику: у него оставалось не так много Камлу, чтобы ими разбрасываться.

Тагив все больше и больше паниковал: потеря половины его элиты выбила почву из-под ног, но времени на раздумья не было. Поведя головой по сторонам, он убедился, что охрана – духи земляных медведей – стоит на

месте.

Что ж, пора пустить в ход этих зверюг. Пусть сильнее них у нас в

армии нет никого, умирать просто так я не собираюсь! А эти люди все ближе и ближе! -

Тагив сделал жест рукой: магическое - благословение -, дававшее еще

больше сил в бою, но взамен временно отбиравшее зрение. Таким образом имевшие на пике силу бойца Железного ранга твари кратковременно могли сравниться с бойцами Серебряного.

По правде говоря, такой подвид черной магии серьезно вредил ее адресату, но Тагив не вполне осознавал, что делает: способности шамана он унаследовал и пользовался ими бездумно. Получив благословение пещерных ведьм, ведьмаки-лекари первым делом учились именно такими заклинаниями, не задумываясь о побочных эффектах.

Так что Тагив поднял вверх костлявые пальцы, рассыпая пепел по земле и наложил Благословение Слепоты. Ослепшие духи земляных медведей, не колеблясь, приготовились к атаке: они были обучены сражению в кромешной тьме, так что их боевые навыки почти не пострадали.

Все в Подземном мире понимали, что зрение – далеко не самое необходимое из чувств.

Указав пальцем на людей, Тагив издал утробный крик. Приказ был прост: остановить и не дать двигаться вперед, пока он организует строй оставшихся подземных жителей.

Зная, что выносливость людей ограничена, вождь прислушался и убедился в своей правоте: дыхание женщины учащалось. Он понял, что победит самый выносливый, и уверился, что у подземных жителей все же есть шанс.

Весь его боевой опыт, сотни и сотни сражений, говорил в пользу такой уверенности.

Тагив прислушался к сотрясавшей землю поступи духов земляных медведей – те уже пошли в наступление – и приказал охране прикрывать его

отступление. Впрочем, их способности для его защиты казались смехотворными.

Всего лишь двое чертовых людишек! – ядовито бросил он.

Брэндель и Скарлетт

Скарлетт чувствовала, как наваливается усталость, понимая, что скоро не сможет продолжать. Противостоять целой армии в одиночку ей еще не доводилось, и при всей заманчивости картинки, когда боец Золотого ранга ввергает в хаос целое полчище бойцов Железного, реальность сильно отличалась от вымысла. Силы таяли с пугающей быстротой.

По ее подсчетам она убила не меньше сотни. Поначалу ее клинок рассекал тела словно бумажные, но по всему телу разливалась тупой ноющей

болью накопившаяся усталость.

Летевшие сначала по трехметровой дуге от ее алебарды молнии постепенно уменьшались, теперь едва-едва выходя за пределы оружия. Скарлетт не знала, надолго ли еще ее хватит, но враг наступал со всех сторон, и им, казалось, не было конца. С усилием глотая воздух, она покосилась на Брэнделя и снова поразилась увиденному.

Он продолжал битву с неизменным безмятежным лицом, не выказывая ни следа усталости. Сила Элемента уже покрыла всю землю под ним ледяной крошкой, а радиус его атаки ничуть не уменьшился, несмотря на постоянные

попытки подземных жителей подобраться поближе.

Скарлетт сжала зубы, не желая сдаваться, и продолжила сражение.

Она и не догадывалась, что он устал ничуть не меньше. Здесь, как и

в игре, неважно было, сколько очков он набрал: пока этот персонаж не дорастет до своей Идеальной формы – от усталости никуда не деться. Правда была сурова, и даже полностью раскрывших силы своих Элементов это

касалось.

(Золотой ранг, уровень 41-60, дальше - Грань Элемента - , с 61 по 80й уровень - Пользование Элементами -, - Идеальная Форма - с уровня 81 и выше.

Похоже, и безмятежное выражение лица, и способность в полной мере пользоваться Элементом он смог сохранить благодаря конкретной способности. С ростом уровня навык Устойчивости тоже подрос, и с ростом открылись новые возможности. Кинув взгляд в окно статистики в поисках ответа, он был приятно удивлен. Похоже, пока Выносливость не упадет до уровня критической усталости, остается возможность пользоваться всеми способностями, причем на пиковом уровне.

В общем рейтинге Силы эта способность не учтена, но возможности для практического применения невообразимые. Не будь у меня этого – пришлось бы дозировать Выносливость как раньше в боях, Все равно когда я дойду до Идеальной формы фича станет бесполезной.

И мысль эта заставила его почувствовать себя беспомощным здесь и сейчас.

Что ж, возможность остаться в строю без угасания сил пришлась очень кстати. Единственным исключением из правил в плане потери Выносливости были расы-потомки Золотой линии крови, но для большинства современных участников затяжных боев постепенная утрата сил и усталость были неизбежны.

В очередной раз буднично взмыв в воздух под действием силы Элемента, он заметил, что еще на шаг приблизился к черте критического утомления. Зато стоило пыли улечься, оказалось, что он добрался до защищавшей Тагива большой группы духов земляных медведей.

Темно-красная аура? Хммм, самое часто употребляемое их ведьмаками-лекарями заклинание – - благословение. Да их главарь, похоже,

в отчаянии, тем более, что бассейн Маны у них не так уж и велик.

Его победа была почти предрешена.

Не сумев сдержать вздох облегчения, он слегка повернул голову в сторону Скарлетт и поинтересовался:

Можешь продолжать?

Скарлетт, отпихнув в сторону очередного подземного жителя, судорожно глотнула воздуха, не в силах собраться с мыслями и ответить на

вопрос.

Мы, я, Сколько нам еще надо продержаться, господин?

Ответ показывал, что она дошла до предела. К тому же, быстрый взгляд вверх на целый строй духов земляных медведей ее добил – словно непрошибаемая стена на пути. Побледнев, она сжала зубы и глубоко вздохнув, собралась с силами.

Господин, вы ускориться сможете?

Ускориться? – непонимающе заморгал Брэндель, – ну да… а зачем тебе?

Я, слишком устала, и боюсь, что больше двигаться вперед не смогу – слегка покачав головой, она тяжело вздохнула и посмотрела на него, и взгляд этот говорил, что она не хотела сдаваться. Скрипнув зубами, она продолжила:

Я использую Седьмой Аккорд для прорыва, и вы, господин, сможете

прорваться через этих - медведей - ! Их духами земляных медведей зовут, да?

Да о чем ты, я просто хотел понять, сможешь ты выиграть мне немного времени или нет! – он яростно затряс головой.

Что?

Мне нужно тридцать секунд.

Ответом был непонимающий взгляд, но в итоге девушка кивнула:

Конечно!

Тогда эти на тебе! – взглянул Брэндель на стену - медведей -, после чего проследил за Тагивом, который удалялся все дальше, Черт, успех маячил прямо перед носом,

Тагив

Тагив уловил, что человеческие существа остановились, и почувствовал вкус победы. Эти двое могут быть сильнее Рабовладельцев, но

целых двадцать духов земляных медведей, да еще под Благословением Слепоты, кого угодно заставят поостеречься.

Стоило людям остановиться, он воспользовался передышкой, чтобы раздать команды перепуганным подземным жителям. Приказ был прост: окружить и тем самым свести на нет все их усилия, затраченные на прорыв.

Ведьмак-лекарь почувствовал прилив гордости за столь блестящий ход, но до того, как он смог отдать следующий приказ оставшимся Камлу – создать новую линию обороны – его слуховые рецепторы уловили нечто удивительное.

Инстинкт и опыт сотен боев подсказывал ему, что надо быть настороже. Поспешно размышляя, в чем дело, он поднял голову и уловил звуковую волну сверху – в воздухе появились незваные гости.

Это что, звук,. крыльев? Явно больше птиц с Поверхности, так, вспоминается,. Это что, гигантские орлы, служившие эльфам, как в легендах? -

Одно было понятно наверняка – этот полет создавал уникальное искажение в общей звуковой картине. Тихое, но нескончаемое хаотическое биение, словно барабанными палочками в воздухе закручивали вихрь.

В этот момент только Брэндель и Скарлетт,не считая нескольких зрячих существ в армии Тагива, могли видеть, кто вступает в бой – в полете расправили огромные крылья два сияющих ангела.

С неба прямиком на Тагива спускались Пречистые Архангелы!

Том 3 Глава 26

Амандина

Амандина крепко сжала руки, сложив их на груди перед собой, и наблюдала, как неумолимо растет строй врага в ночных тенях. С начала месяца ближе к вечеру стало сильно холодать, хотя до первого снега в Ауине все же было далеко.

Зато было видно вырывавшееся паром дыхание множества бойцов, которое туманом окутывало лесопилку. Наемники потирали руки, слегка подрагивая, то ли от холода, то ли от волнения.

Почти все защитники собрались на крепостной стене. Несмотря на возражения Джаны и Корнелиуса, которые хотели оставить защитников на воротах, Амандина отказала им в пользу планов Брэнделя.

А что будет, если они атакуют по воротам? Опасный ход, а тыл у нас не прикрыт! – прокричала Джана напоследок.

Услышанное натолкнуло Амандину на необычные мысли.

Ну, Брэндель, смотри мне! Обманешь меня – буду тебя преследовать до конца жизни! -

Поняв, куда повели ее мысли, она удивленно вздрогнула и слегка покраснела. На душе потеплело, а из груди даже вырвался легкий смешок. Встряхнув головой, она попыталась выкинуть эти мысли из головы.

Джана окинула гневным взглядом странно ведущую себя молодую леди –

что ж, у знати свои причуды – но ответ прилетел неожиданно быстро:

Прямой приказ господина, – кратко прокомментировала Амандина, уничтожая только-только начавшее меняться к лучшему мнение Джаны о себе.

Видимо вздрогнув от гнева, пораженная столь безрассудным ответом Джана унеслась прочь, покрикивая на подчиненных и бормоча проклятья на всю дворянскую породу целиком. Происходи все это вчера – все это раздавалось бы прямо в лицо Амандине, но к вечеру следующего дня Джана уже призналась себе в том, что до этого она ощущала лишь подсознательно:

она приняла лидерство Брэнделя и на самом деле не возражала против постановки всех наемников на стену, просто не хотела терять лицо.

У парня, должно быть, есть причины, чтобы приказывать защищать только стены.

Услышавший ответ Амандины Корнелиус сдержал возражения. Разворачиваясь навстречу своим наемникам, чтобы отдать следующие приказы, он заметил на смуглом лице Рабана удивившую его полуулыбку.

А ты будто в курсе, что к чему? – инстинктивно насторожившись, резко спросил он.

Рабан, похоже, видел старого лиса насквозь. Потерев нос, он ответил с улыбкой, не обращая внимания на грубый тон Корнелиуса:

А девчонка пособраннее нас обоих будет. Ты и правду думаешь, что она просто так нами тут командует? И сдается мне, единственный, кто мог бы переписать ее приказы – наш молодой господин, – намекнул он.

Да у тебя глаз-алмаз, – холодно хмыкнул Корнелиус.

Рабан подумал, что не такие уж они с Корнелиусом и разные люди, но решил не продолжать. Очень кстати подоспел ветеран из его отряда, заметивший, что численность подземных жителей растет, а интервалы между прибытием новых - партий - сокращаются.

Командир молча прослушал рапорт. В лесу собралась уже почти тысяча этих тварей. Находившиеся поблизости к Рабану люди насторожились еще больше.

А звезды в небе сияли все также безучастно, несмотря на повисшую в зените луну, указывавшую на наступление полуночи.

У Амандины даже не было времени на споры и возражения командиров:

Ромайнэ так и сыпала страннейшими вопросами. Удовлетворившись наконец и

оставив ее в покое, компаньонка удалилась, давая советнику тихонько зевнуть в ночной тиши и потереть уставшие глаза.

Именно в этот момент послышались пронзительные звуки: уже зарядившие арбалеты наемники внезапно выпустили снаряды.

Амандина пораженно замерла, забегав глазами по сторонам: навстречу крепости двигались целые ряды духов земляных медведей, подняв высоко над головами гигантские деревянные щиты и защищаясь ими от дождя

болтов.

Кто-то видел, у них осадные орудия есть?

Нет!

Не видать!

Вопросы в основном к дозорным, у которых зрение было намного острее. Получив ответы, все слегка подуспокоились, но Амандина оставалась настороже.

А ведь господин предсказывал и это, и снова в точку! Как он там говорил: - Надо быть настороже, и они совершенно точно пойдут на стену. Готовьтесь сбрасывать их, если начнут запрыгивать! -

Амандина прокричала то же самое удивленным наемникам, получив в ответ мгновение спустя кивки.

Когда до лесопилки оставалось метров сто пятьдесят, подземные жители начали ускоряться. Казалось, они разгоняются, и ускорение это выглядело откровенно пугающе.

Командиры приказали своим прекратить огонь до дальнейших приказов.

Сто метров.

Пятьдесят.

Приказ продолжать пальбу прилетел именно на этой отметке. Одновременно в строй врага полетело сто снарядов, оглушая звоном распрямляющейся тетивы. Скученные выстрелы острым клинком пронеслись по воздуху и врезались в строй подземных жителей.

Их первые ряды замедлились, а несколько воинов и медведей даже упало. Строй врага была нарушен.

Но все прекрасно помнили, насколько неэффективны их арбалеты. В доказательство тому еще до того, как они успели перезарядить, прогалы в строю подземных жителей быстро заполнились новыми бойцами.

Еще мгновение спустя те достигли деревянных стен.

Возводили их из прочнейшей четырехслойной древесины с заполнением

из речного ила. Командиры наемников считали такую трату строительного материала безрассудством и расточительностью, но мгновенно передумали, стоило в них с разбега врезаться щитам и тушам духов земляных медведей.

Гигантские с виду неуклюжие создания, раскачиваясь колоссальными маятниками, всем весом, крушили стену, усилив натиск щитами. Почти сразу

послышался треск, некоторые участки стены закачались, а тот факт, что третий слой бревен был глубоко вбит в землю, делал эту атаку еще более впечатляющей.

Услышавшие треск крушащихся стен наемники почти утратили способность трезво мыслить, но окрики Амандины заставили их прийти в себя. А ведь подземные жители могли и запрыгнуть на стену.

Пока что пытавшихся удавалось быстро скинуть, но удача продлилась

недолго, ведь в запасе у противника были и другие варианты. Один из наемников на стене внезапно проревел:

Они подкоп роют!

Ночной Тигр еле убедил Амандину отойти подальше, чтобы дать ему место понаблюдать за маневрами врага. Да, несомненно, те рыли землю под прикрытием деревянных щитов медведей, причем с шокирующей скоростью. Не зря их прозвали - землеройками.

Горючего масла на лесопилке не держали, а камни слежались, так что растащить их на подъемные кусочки оказалось проблематично. Наемники попытались было сбрасывать на них самые большие деревянные бревна, но результата не было: невероятно сильные духи земляных медведей с легкостью отбивали снаряды.

К счастью, среди наемников были ветераны с опытом рытья подкопов

и траншей, которые прорыли рвы глубиной в несколько метров внутри крепости, немного отступая от стены. Сделано это было по указанию Брэнделя. Спустя полчаса после начала битвы первая партия прорывших себе

проход под стеной подземных жителей провалилась в эти ямы.

Следовавшие позади создания в спешке не успевали сориентироваться

и разобраться на местности, и продолжали попадаться в ловушки. Пока они

пытались понять, что происходит, наемники ждали в полной боеготовности.

В незваных гостей вонзились десятки копий, и, несмотря на всю их силу,

в итоге все забравшиеся под землю попадали, напоминая подушки для иголок.

Только потеряв несколько десятков своих, подземные жители поняли,

что атака через подземные тоннели не работает. Остановившись, они сосредоточили все внимание на более действенных способах, принявшись яростно штурмовать стены.

Забираясь друг на друга в живые лестницы, они вновь шокировали наемников скоростью и слаженностью работы.

Стратегия казалась эффективной: единственным недостатком была невозможность взять с собой духов земляных медведей. Зато те выстроились

один за другим и подняли щиты вверх, создавая устойчивую опору для штурма крепостных стен.

Сети! – кинула Амандина следующий приказ, приподняв брови от новой стратегии атаки.

Рабан и Корнелиус эхом повторили ее приказ, выпуская вперед наемников с промасленными веревочными сетями, встречая поднявшихся повыше подземных жителей. Против людей выглядело бы смешно, зато против слепых подземных жителей сработало на ура: неспособные понять, что на них упало, они заметались, а наемники воспользовались моментом. Потери врага множились.

Командиры наемников в очередной раз поразились продуманности контратаки и познаниям Брэнделя. Простые и эффективные маневры – об этом

дворяне и рыцари даже не задумались бы – скорее можно было ожидать подобного от опытного бойца, способного быстро сориентироваться и на ходу придумать план. Тем более удивительно в исполнении двадцатилетнего юнца.

Они ни за что не догадались бы, что тактики эти были плодом коллективного разума геймеров и опыта многочисленных сражений в игре.

Выбив у подземных жителей почву из-под ног, наемники приостановили их атаку, но до конца битвы было еще далеко. Постепенно сети рвались, и в итоге враг преодолел и это препятствие, а среди стоявших в первых рядах людей начались потери. Открытый счет смертей и ранений начал быстро расти.

В прямом столкновении преимущество подземных жителей как бойцов постепенно стало очевидным.

Наемников шаг за шагом теснили назад, и с ростом присутствия врага на стене защитники крепости утратили все преимущества. Почти согнанные со стены люди отбивались из последних сил, а натиск подземных созданий, казалось, мог опрокинуть лесопилку в любой момент. Численное превосходство и преимущество в силе делало врага почти неуязвимым.

На лбу Корнелиуса и Рабана выступил холодный пот, заставив их одновременно посмотреть на Амандину в поисках указаний. Скорее всего, сейчас только она могла предложить что-нибудь, чтобы переломить ход битвы, и если у нее не осталось в запасе планов – придется полагаться только на себя.

Командиры приняли решение одновременно.

Том 3 Глава 27

Брэндель

Битва в долине внезапно замерла.

Единственным раздававшимся в наступившей тишине звуком оставался шелест крыльев. Тагив отреагировал быстро: в подземном мире ему приходилось иметь дело и с гарпиями, и с подвидами драконов, а несильно отличавшиеся заклинания против их атак с воздуха неизменными передавались из поколения в поколение.

Ведьмак-лекарь поднял обе руки, соединив большие пальцы и складывая указательные и средние пальцы в треугольник.

Тасдам! (проклятие замирания) – разнеслось по полю резкое верещание Тагива. Заклинание было основано на рунической письменности, и

по легенде Подземного мира словами этими сначала управляла северная ведьма Ветра, но та не сумела удержать их в тайне, позволив разлететься по всему континенту, к радости воспользовавшихся этим смертных.

Северное проклятье, направляет противопотоки воздуха -, – узнал Брэндель рун. В зависимости от силы заклинателя, степень управления потоками могла отличаться, но ведьмак низкого уровня вроде Тагива мог воздействовать не более чем на десяток летающих объектов, и повторить заклинание точно не смог бы.

Взглянув на ангелов, он заметил, что тех сковало невидимым проклятьем. Неспособные пошевелить крыльями, те тяжело рухнули на землю с

высоты нескольких метров.

Поднялся столб пыли.

Что за! – увиденное заставило Скарлетт невольно вскрикнуть.

Девушка тут же получила прямой удар палицей духа земляного медведя, стоило только отвлечься.

Не распыляйся, с ангелами все будет в порядке! – Брэндель поймал Скарлетт в полете. Выразился он очень прямо – ему явно не было дела до призываемых существ. Окинув ее взволнованным взглядом, он спросил не выдававшим эмоций тоном:

Как твои раны?

Скарлетт упрямо встряхнула головой. При всей своей силе звери не могли причинить бойцу Золотого ранга серьезного вреда, тем более аколиту: ее способности к заживлению и защите от нападения были всего немного, но выше ожидаемой нормы.

Брэндель кивнул и помог ей встать, нахмурившись в сторону стены духов земляных медведей. Вождь подземных жителей свое получит, но и им самим придется несладко.

Отступаем, – оглядев окружавших со всех сторон врагов, предложил он.

Отступаем?! Ты и вправду настолько веришь в этих ангелов?! -

Скарлетт недоверчиво моргнула: они приложили столько усилий, пробивая себе кровавый путь в логово врага, и вот, когда их лидер был уже на расстоянии менее сотни метров, они отступают? Все это время и силы потрачены впустую? Ей с трудом верилось, что ангелы смогут выкрасть

или убить вождя, особенно утратив способность летать.

Господин?

Подчиняемся приказам, вперед, – тихим низким голосом ответил Брэндель.

Скарлетт, еще мгновение поколебавшись, кивнула.

А Тагив между тем еще не понял, насколько он влип: все шло в точности по плану Брэнделя.

Будучи и ведьмаком-лекарем, и вождем своего племени, он многое повидал, в том числе летающих созданий. Он преисполнился гордости от того, как смог сбить сразу двух, как ему показалось, гигантских орлов, а

ведь те, судя по преданиям, были и больше, и злее гарпий. Известна ему была и общая черта обоих существ: сбитые, они почти не могли передвигаться по земле, так что угроза от них была минимальной.

Тагив даже сделал пару шагов вперед, чтобы получше - прощупать - их

эхо-локацией и познакомиться с - орлами - поближе, а заодно и убедиться, что двое человеческих пришельцев тоже потерпели поражение. Он почти представлял себе, как неуклюже бьют крыльями орлы.

Он очевидно ни разу не слышал ни о грифонах, ни об ангелах, ни даже об известных всем на поверхности драконах, и это стало фатальной ошибкой. Отзови он сейчас духов земляных медведей, оставался бы шанс хотя бы попытаться преградить ангелам путь, но он не сделал и этого, полностью уверенный в победе.

И первое же, что он услышал, повергло его в шок: два якобы сбитых

и беспомощных - гигантских орла - на немыслимой скорости бросились прямо к

нему.

Тагив понял, что попал в крупные неприятности: рядом оставалось всего несколько Камлу и горстка рядовых подземных жителей, ни один из которых даже близко не мог сравниться по силе с неведомыми существами.

Почти сразу же его охрану смело с пути, всего несколькими ударами, мечей? Крыльев? К горлу прижались два холодных клинка. Очевидно, перед ним были не гигантские орлы, а разумные человекоподобные

существа. Быстро поняв их намерения, он гордо поднял голову.

Я, не, сдамся, – заговорил он на киррлутцском.

Язык он начал учить после встреч с Гродэном, но ангелы в ответ даже рта не раскрыли.

Подземные жители на поле боя замолчали, услышал звуки голоса Тагива. Пускай говорил он тихо, но услышали почти все. Брэндель тоже отметил перемены в настрое толпы, но повернувшись в сторону вождя, застал только влетевший в воздух приметный козлиный череп.

Менее разумные медведи не остановились, не поняв, что произошло, так что Брэнделю и Скарлетт пришлось продолжить отступление, пока громадины продолжали слепую атаку.

Брэндель почти тащил девушку на себе – вся покрытая потом и кровью Скарлетт только и могла вяло отмахиваться от ударов – а ведь еще надо было следить за усталостью, тщательно отмеряя каждое движение и не доходя до критической точки, и отбиваться ровно настолько, чтобы хватило

для отгона громадин.

С последним рывком в Ускорение и вовсе подкатила тошнота.

Господин? – пораженно огляделась по сторонам Скарлетт, заметив,

что обстановка сменилась, и озабоченная тем, как он покачнулся.

Все в порядке, мы уже выбрались.

Неторопливо оглядевшись по сторонам, она поняла, что они находятся на самом краю поля боя.

Что будем делать? – слегка недоуменно спросила она. Пускай командир врага пал, отступление сейчас не решит их проблем. Убрав вождя с

поля боя, они не остановят атаку подземных жителей на лесопилку, так что, похоже, его план не очень-то сработал.

Вместо ответа Брэндель громко свистнул. Из леса смазанной линией вылетел, серебряный луч, заканчивая свой путь прямо перед ними.

Подоспел Серебряный Кольт.

Амандина

Кивнув в ответ на вопросительные взгляды Корнелиуса и Рабана, Амандина спокойно произнесла:

Отдавайте приказы магам – пусть готовят заклинания.

Ближайшие подземные жители уже были на расстоянии нескольких метров от них, и все же она не спускала глаз с ожесточенной битвы на стене.

Погоди! – послышался сзади голос Джаны.

Обернувшись, они увидели, как она пронзила подбиравшегося сзади подземного жителя и направляется к ним. Прорваться удалось с трудом: она

командовала на южной стене, и чтобы добраться сюда пришлось оставить после себя гору трупов.

Почти все маги были из ее отряда, и она понимала, что те не смогут биться, если отвлекутся на складывание заклинаний, но вот понимали ли это остальные?

Из всех магов немногие способны наложить заклинание Тишины. Если подтянуть ману ото всех остальных, чтобы увеличить радиус действия,

истратим всю, что у нас есть, без остатка. Я к тому, что будет всего один шанс им воспользоваться, а дальше маги станут бесполезны. Уверена, что хочешь наложить именно здесь и сейчас? – Джана перевела дух после тирады, высказав все на одном дыхании.

Других вариантов все равно не осталось. Стоит уйти со стены – проиграем битву сразу же! – вступился Корнелиус.

А если попытаем удачу и сможем их отбросить – выиграем время! – подхватил Рабан.

А дальше что? – очень серьезно спросила Джана Амандину.

А дальше? – Амандина посмотрела вверх на луну, заметив, что полночь позади, и спокойно встретила ее взгляд:

Никаких дальше: останется только ждать господина с известием о победе.

И этот ответ заставил всех уставиться на нее округлившимися глазами.

Том 3 Глава 28

Амандина

А они отступают, – прокомментировала происходящее Джана, тяжело дыша.

Ее залитое кровью лицо не выражало уже никаких эмоций. Женщина тяжело плюхнулась на ближайший камень напротив Амандины. На бледном лице

той ярко выделялась пара капель крови, а в темных глазах плескалось понимание того, насколько смертельной опасности они, похоже, избежали. Несмотря на это девушка волевым усилием взяла себя в руки.

Заклинание Тишины не оправдало их ожиданий, оказавшись далеко не столь эффективным. Все рассчитывали на чудо, но очень скоро обнаружили, что в этот раз все будет не так просто. Подземные жители, понявшие, что попали под действие заклинания, устремились вперед, почти смяв остатки их обороны натиском грубой силы и численным превосходством.

Наемники утратили надежду на то, что враг отступит. В этот переломный момент Рабан повел своих людей вперед в последнюю отчаянную атаку, и именно благодаря их несломимому упорству враг почти целиком был

сброшен со стены. Там люди и остались, понимая, что отступать нельзя ни

на шаг.

Подземные жители несли огромные потери, настолько огромные, что у

них не осталось сил продолжить атаку. Противник был вынужден отступить,

и при виде этого сердца защитников крепости забились настолько часто, что и им понадобилось мгновение перевести дух.

Никто даже не пытался считать потери: раненых и павших было много, да и смысла не было. Все понимали, что если перед следующей атакой этих тварей не случится спасительного чуда, им не отразить натиск.

Они вернутся, – присел рядом Рабан, полностью вымотанный.

Посмотрев вверх на луну, он снова заговорил, тяжело дыша:

Следующая атака точно до рассвета, и там точно прибудет подкрепление.

У кого есть идеи, что делать? – спросил Корнелиус.

Ответа не было.

Даже твердо верившая в план Брэнделя Амандина поняла, что битва выходит намного опаснее, чем она ожидала, и утратила уверенность в ее исходе. Речи о том, чтобы продолжать подбадривать наемников и убеждать их следовать за ней, веря в победу, уже не шло. Выдохнув и собравшись с мыслями, она поняла, что по-хорошему в голове осталась только одна: умрет ли она здесь и сейчас.

Порефлексировав на этот счет, она снова заставила себя успокоиться: если бы не Брэндель, она бы вообще, скорее всего, умерла одна в своем старом жилище, в темноте и холоде.

Мы, наемники, готовы выложиться на полную, а порой и вовсе оставить все на волю судьбы, – широко ухмыльнулся Рабан, – и побывали во

множестве передряг, когда на кону стояла жизнь, но,. Так что когда они в

следующий раз атакуют – откроем ворота и попытаемся прорваться из осады. Умрем или доживем до следующего дня – решать Матери Марше, пусть благословляет нас или проклинает.

Корнелиус сухо улыбнулся, насмехаясь сам над собой, покачал головой и обратился к Амандине:

Зато получается, леди Амандина, мы выполнили все приказы лорда Брэнделя, не так ли?

Амандина на мгновение задумалась и кивнула:

Думаю, с этим все согласны.

Тогда нет нужды ни о чем спорить, – вклинилась Джана, – да мы и

сами хотим один-единственный раз поверить этому засранцу, настолько он отличается от остальных. Так что, мальчики, не волнуйтесь, я вас двоих здесь не оставлю.

Сидевшая неподалеку Ромайнэ свернулась клубочком, обвив руками колени, заморгала большущими глазами и кивнула, открыто улыбнувшись:

Спасибо! А ты хороший человек, Но Брэндель точно придет. Он никогда не обещал лишнего, никогда. Если говорит, что может что-то сделать – он и правда может.

А ты ему сильно доверяешь, девочка – обратилась к ней Джана впервые за все время.

По правде говоря, – сказала Амандина, на мгновение поколебавшись, – я тоже ему верю.

Да у вашего молодого господина харизма через край хлещет, как я

погляжу! Очаровал двух таких красавиц! – Рабан улыбнулся еще шире, поддразнивая девушек, – будь у меня такие способности – умер бы счастливым человеком!

Корнелиус в ответ только согласно хмыкнул. Среди наемников у него

была репутация того еще плейбоя, но эти девушки даже не смотрели ни в чью сторону. Что ж, если расположить к себе аж обеих умудрился только этот юнец, их командир – остальным не оставалось ничего, кроме как пойти

побиться головой об стену.

Амандина молчаливо опустила голову как настоящая леди, не отвечая

на неотесанные шуточки Рабана. Зато Ромайнэ подняла точеные бровки и яростно замахала руками, краснея:

Нет-нет-нет, все не так! Я не поэтому верю в Брэнделя!

Тогда почему же? – с любопытством спросила Джана.

Амандина тоже навострила ушки. Она присоединилась к их группе позже Ромайнэ, и похоже, у их отношений была долгая история. Задавая иногда вопросы про прошлое, она слышала в ответ только о совсем недавно минувших событиях, прямо перед тем как он встретилась с ними – ничего раньше присоединения к отряду Красного Бронзового Дракона Лето.

Ей очень хотелось понять, откуда взялся такой человек как Брэндель, и что он делал до вторжения Мадара. Ромайнэ была с ним из одной деревни, и поэтому ее окружала та же аура загадочности. Единственная история о других их спутниках, которую она слышала от самого Брэнделя – еще об одной девушке по имени Фрейя, довольно давно пошедшей своей дорогой. Неизвестно, чем та история закончилась, а молодой человек больше ничего не пояснял.

Ты не понимаешь, – улыбнулась хитро и загадочно Ромайнэ, продолжая с загоревшимися глазами, – когда он вывел нас из Бучче, у него

изменился взгляд, он будто бы, возмужал. Моя тетка говорила, что подлинное мужество и вообще, взрослость в том, чтобы всегда выполнять обещания, и мне надо найти именно такого человека, который бы меня защищал!

И, так ЭТО – твоя причина? – с трудом скрыла раздражение Джана.

Рабан в это время задумчиво перебирал в памяти поступки Брэнделя,

сравнивая их с обещаниями, зато Корнелиус издал скучающее - пфффф - и заговорил с тем же плохо скрываемым отвращением:

Сколько себя помню – ни разу не встречал ни мужественного, ни даже просто взрослого дворянчика. Если хоть у кого-то из этих, детишек есть яйца – что ж, мои аплодисменты.

Многие наемники вокруг согласно закивали. Амандина не стала обращать внимания на его грубость, а про себя подумала о Бучче. Только она захотела продолжить расспросы, беседу прервал встревоженный крик наемника с другого угла стены:

Командиры, в лесу, похоже, движуха! Разведка сигналит, что подземные жители собрались атаковать.

По стене поползла тревога, начисто стирая только-только установившуюся теплую атмосферу. Все почувствовали, как их окутывает и сдавливает, темный и холодный гнет страха, и начали нерешительно переглядываться. Даже Амандина почувствовала, что задыхается от волнения, несмотря на сказанное ранее про веру в Брэнделя.

Облака закрыли луну, словно символизируя, как гаснет свет их надежды.

Брэндель

Поимка вождя застала всех без исключения подземных жителей врасплох.

Серебряный Кольт с легкостью пронесся над врагами, и стоило его копытам коснувшись земли, Скарлетт скользнула вниз, приземлившись прямо позади Тагива.

Подземные жители поспешили на помощь вождю, но у них на пути встал один из ангелов, разрубая ближайшего из них пополам.

Скарлетт нахмурилась – нужно было быстро сворачиваться. Указав алебардой на ведьмака-лекаря, она приказала:

Пускай прекращают.

Я, умру – ты тоже, не жить, – ответил тот на ломаном киррлутцском.

Сделав на мгновение паузу, она холодно хмыкнула и спокойно ответила:

Прекрати дурить! Не забывай, у нас летающий конь! – поднеся оружие поближе к его шее, она продолжила, – дам тебе еще один шанс, а ну

прикажи им отступить!

Тагив поколебался: с одной стороны, он боялся смерти, но с другой

понимал, что все не так просто, как кажется, и решил рискнуть:

Тогда отправляй меня на встречу с господом моим Сиаа!

Сиаа – божественная сущность из легенд подземных жителей, изображаемая как гигантская ящерица, жившая в королевстве Элементов Земли.

Глупость какая – это полумифический подвид дракона, давно доказано геймерами! – скучающе подумал Брэндель.

Не думай, что я не посмею тебя убить! – раздражение Скарлетт нарастало, заставляя ее дергаться. Она с силой пнула Тагива: тот упал вперед, успев выставить обе руки для защиты.

Зато этот пинок подтвердил его подозрения: особенно опасаться за жизнь, похоже, не стоило. Похлопав руками друг о друга, стряхивая пыль и

грязь, он проговорил:

Думаю, ты успеешь уйти, но, твои компаньоны в лесу, возможно, в опасности?

Ты! – начала было Скарлетт и осеклась. Она не ожидала, что ведьмак прочтет ее мысли, и даже не признаваясь в том самой себе понимала, что не знает, что делать для их спасения.

Ты из какой фракции? – вступил Брэндель, оглядывая Тагива с головы до ног, – город Толанд или Драконий язык?

И слова его тут же дали ожидаемую реакцию: Тагив быстро замолчал.

Выражение его пусть и безглазого лица было очевидно: невольно поднятые брови, опущенные уголки губ – презрение и отвращение, словно встретил ядовитую змею.

Тагив принадлежал к фракции-заклятому врагу города Толанд, и из слов молодого человека стало понятно, что тот хорошо знаком с Подземным миром. Почувствовав, что у него выбили почву из-под ног, вождь решил поподробнее присмотреться к двум человеческим особям, чей интеллект он явно недооценил.

Впервые он почувствовал, что человеческое существо имеет право вести с ним переговоры на равных.

И откуда он вылез только? Если ему известно о Толанде и Драконьем языке, он что, связан с нашими заклятыми врагами? Но тогда он должен знать и то, что наши связи с остальными племенами не настолько сильны, ведь мы – отщепенцы. В Подземном мире это дело обычное, так и зачем ему эти расспросы? Что за линию он продавливает? -

Том 3 Глава 29

Подземные жители были вовсе не глупы, и моментально прекратили наступление, уловив перемену климата на поле боя. Пускай Тагив и не отдавал приказа прекратить бой, они понимали, что поспешные действия могут стоить им главнокомандующего. Присутствие ангелов, конечно, тоже повлияло на их решение.

Чем дольше Тагив раздумывал – тем более удовлетворенным выглядел Брэндель. Для начала он хотел шокировать ведьмака-лекаря, чтобы сбить с того спесь. Города Толанд и Драконий язык были двумя самыми известными выходами на поверхность из Подземного мира, и прийти это племя могло только из этих двух мест. В игре это знание для него было само собой разумеющимся, но в этой реальности, похоже, оставалось охраняемым секретом.

Разобравшись с гордыней Тагива, он угрожающим тоном продолжил:

Люди вам не рады, подземные создания!

Я не хочу, вторгаться в ваш мир, – пояснил Тагив, почувствовав, что подход изменился.

Он почти не лгал: изначально амбиции Тагива простирались дольше, и

он даже подумывал о том, чтобы воспользоваться слабостью человеческих существ. Передумать заставило их численное превосходство: оказалось, что

население Ауина исчислялось миллионами, и такие цифры выходили за рамки

его понимания.

Не поддавался пониманию и тот факт, что даже слабак вроде Гродэна

все равно правил сотнями тысяч жителей, и считался при этом мелким феодалом. В его мире только могучий вождь или рабовладелец, обладающий огромной военной мощью, мог удержать власть над столь многими, и масштабом с таким могли сравниться только города Толанд и Драконий язык.

Да ну? – не поверил ему Брэндель, – тогда похоже, что ты, великий вождь, действуешь вопреки собственным словам. Оккупированный тобой лес – земли людей, и так было с Божественной эпохи.

Уже произнося эти слова, он понял, что этого недостаточно, и решил усилить сказанное:

Нет, даже не так: захваченные тобой лесопилки – мое имущество, и

я ни на секунду не собираюсь терпеть на них твое присутствие.

Твое имущество? – непонимающе повторил Тагив. Он несколько раз встречался с Гродэном и не мог поверить, что в Трентайме правит этот юнец, и тем более, что именно он – граф Ранднер.

Да, они мои, пока что, – кивнул Брэндель.

Тогда чего именно ты добиваешься? – Тагив дернул головой в сторону меча ангела и алебарды Скарлетт, улавливая их получше эхо-локацией.

Дам тебе два варианта на выбор. Первый – возвращайся откуда пришел.

Тагив настолько яростно закачал головой, что в движение пришли все перья на его плаще. Племя отщепенцев, уже однажды потерпевшее поражение в битве, и теперь вынужденное вернуться – нет, вождю такого наверняка не жить, если только не сдастся заклятому врагу. Но эту возможность он уже давно даже не рассматривал.

А второй? – спросил он.

Похоже, ты со своим племенем проиграл бой в Подземном мире, раз

не хочешь возвращаться, Пусть так, но ты все равно можешь вернуться и даже добиться успеха в будущем, если будешь служить другой стороне. Почему бы не переметнуться, вопрос только – куда. Почему бы пока не присоединиться к моим силам и не присягнуть на верность мне? Поступишь так – могу обещать, что позволю твоему племени продолжить жить как ни в чем не бывало без вмешательств.

Тагив еще раньше догадался, что замыслил этот человеческий предводитель, но отказывался поверить в такое развитие событий. И вот его худшие подозрения подтвердились: победитель на самом деле хотел, чтобы он сдал весь свой клан и пошел к нему в подчинение. Что ж, пускай этот юнец и понимал, как живут в Подземном мире, но сама мысль о том, чтобы кто бы то ни было из подземных жителей сдался, не вызывала ничего,

кроме смеха.

И как он себе видел воплощение своих требований? Как вождь мог потребовать сдаться у целого племени?

Оба варианта казались одинаково безнадежными – на людей Тагив смотрел сверху вниз, презирая, а сама мысль о том, чтобы сдаться вражескому племени, раздражала безмерно – и все же надо было делать выбор.

Возможно, человек вовсе не собирается отпускать нас восвояси! Откажу ему – может попросту разрубить на куски этими своими клинками.

Ведьмак-лекарь поколебался, а Брэндель продолжал терпеливо ждать.

Скарлетт тоже молчала с еще более мрачным лицом, чем у двоих перед ней.

Девушка волновалась: что делать, если чертова тварь откажется?

Других способов остановить бойню на лесопилке у него не было, а подземные жители продолжили бы атаку. Даже если здесь и сейчас они перебьют всех тварей до единой – товарищей на лесопилке уже не спасти. Слегка вздохнув, она почувствовала, как потеют ладони, и сама не поняла,

когда это произошло.

Рука Брэнделя так и не покинула рукояти меча. Ситуация сложилась непростая: откажись Тагив сейчас – можно только гадать, что будет дальше.

Он не волновался также сильно, как Скарлетт, собираясь так или иначе склонить вождя подземных жителей к нужному решению, будь то силой или хитростью. Сотня очков Богатства уже ждала наготове, и откажись Тагив сейчас – мигом станет картой.

Да, такой способ был в некотором роде читом, но зато племя подчинится, а он получит секретный туз в виде подземных жителей в рукав,

и с ним ни Маскен, ни Палас не будут представляли ни малейшей угрозы.

(Оба – люди графа Ранднера, и у каждого в подчинении по армии).

С грозной силой трех тысяч бойцов Железного ранга Трентайм совсем

по-новому зазвучал бы на политической арене, и главное – такой ход был совершенно непредсказуем для графа Ранднера.

Его сердце забилось чаще: казавшийся тернистым путь к будущим победам вдруг расчистился, впервые за долгое время, и впервые с самого своего попадания в этот мир он почувствовал в себе силы по-настоящему изменить будущее.

Несколько гнетущих минут спустя вождь наконец поднял голову, трясясь всем телом, словно принял радикальное решение, и открыл рот.

Пробирающий до костей осенний ветер прошелся по лесу, заставляя

сосны зашептаться громче его слов, изменивших историю Трентайма и Ауина

в целом.

Лицо молодого человека смягчилось, он кивнул.

Хорошо, что ты принял верное решение, – и добавил, – потому что получил ты намного больше, чем потерял.

Участвовавшие в битве на лесопилке наемники сами до конца не поняли, как им удалось продержаться эту ночь.

Шел день за днем, и Фюрбух в итоге вернулся к нормальной жизни и относительной стабильности. Продлившиеся в общей сложности неделю боевые

действия наконец-то остановились, причем резко, буквально одним днем.

Подземные жители, казалось, имевшие все преимущества – и численное, и территориальное – все же отступили, и сдали не только оккупированные лесопилки, но и все захваченные территории.

Такой почти чудесный результат заставил наемников кардинально изменить мнение о Брэнделе. Вместо капризного дворянского отпрыска перед

ними предстала загадочная фигура, без преувеличения способная достичь чего угодно. Несмотря на остававшиеся вопросы без ответов, пробелы и пятна, командиры в итоге приняли решение продолжить свой путь вместе с ним, безоговорочно присягнув всеми своими мечами и щитами.

Брэндель реорганизовал их армии, постепенно по-новому сгруппировав бойцов. Жителей деревни Виридьен он оставил на лесопилках обеспечивать бесперебойные поставки древесины в город, чем ускорил ремонт городских стен.

Следующим шагом стало вступление в силу налоговых льгот и внедрение новых способов вдохнуть жизнь в обедневшие пригородные фермы. Жители региона не могли поверить в то, что видят: вместо сбора налогов новый господин на самом деле вкладывался в свои земли.

Когда до Брэнделя дошли слухи, что местные держат пари на то, как долго он продержится на месте лорда, он только ухмыльнулся.

Сейчас его рабочий стол был завален бумагами и отчетами о финансовом положении Гродэна, и только всевышние боги смогли бы разобраться из всей их запутанности, сколько же бывший барон тратил на дела Трентайма. И все же он продолжал корпеть, причем с улыбкой.

Том 3 Глава 30

Наступало утро: солнечный свет пробился сквозь облака, но не успел разогреть холодный ночной воздух, и из ртов все еще вырывался белый пар.

В Трентайме наступала зима.

По горной долине шла группа пеших бойцов и всадников. Окруженные насыщенной зеленью, издалека они почти сливались с ландшафтом, делая общую картину почти чернильно-темной. Проглядывавшая из тумана то тут, то там ярко-зеленая поросль на горных вершинах разительно контрастировала с красками долины.

Всего в группе было тридцать человек, каждый вооружен и в полной броне, Явно не регулярная армия Ауина – наемники.

Единственные базы регулярной армии в Трентайме находились в Паласе, и в северных горах Грэма, где ждала приказа рыцарская элита Гродэна.

Пройдя по долине, воины зашли в лес через небольшой просвет на опушке. Там их ждал еще один отряд, охранявший на вид павших духом юношей. Заметив прибывших, они выжидательно подняли головы на их предводителя, с виду дворянина средних лет.

Почти все неотрывно следили за его движениями, почти – кроме выделявшегося яростным взглядом молодого человека.

Дворянин, а это был ни кто иной как лорд Максен, ехал на любимом коне. Черный жеребец с гладкой гривой был доставлен ему с севера и с тех

пор неразлучно следовал за ним во всех походах. Пускай скакун был уже не так быстр, как раньше, привязанность всадника он сохранил в полной мере.

(Имя лорда Максена – Самюэль, но поскольку он возглавляет область под названием Максен, официально обращаются к нему - лорд Максен).

Подъехав к группе молодых людей, он безмолвно оглядел их.

Несколько дней назад он получил рапорт о мятеже в Фюрбухе. Осторожный лорд не стал сразу бросаться к господину со всем войском, тем

более, что подчиненным феодалам было строго-настрого запрещено приводить собственных солдат в столицу без приказа. Только убедившись, что донесения точны, он приказал рыцарям собираться в поход.

Усадьба Максена находилась близко к Фюрбуху, так что его армия, выдвинувшись утром, могла добраться туда уже к ночи. За ночь армия была мобилизована, на следующее утро они уже были в пути, войдя в порт Гри. Посланная вперед разведка доложила, что город не оккупирован, а до ближайших деревень новости из Фюрбуха даже не доходили. Не обнаружил он признаков мятежа и проехав еще десять миль.

Максен не удивился: по полученным отчетам, восстание организовала

всего лишь горстка наемников, и он не видел большой разницы между ними и

обычными бандитами, творившими в захваченном городе что душе угодно.

Он даже подумал, что заход в порт – скорее его паранойя, и можно было обойтись и без этого. Только организованные силы, планирующие захватить власть, могли посягнуть на порт, а он имел дело с кучкой алчных разбойников, которые уже скорее всего скрылись с добычей, не дожидаясь, пока его армия подоспеет и отвоюет город.

Сначала он опасался, что не обошлось без Мадара, ведь армия немертвых уже давно рыскала вдоль южной границы, но последовавшие рапорты его успокоили.

Ничего особенного, обычный мелкий бунт, и это мгновенно его успокоило.

Правда, хорошее настроение не продлилось долго: из доверенного источника пришли следующие новости, приведшие его в недоумение и заставившие собрать тридцать человек и выдвинуться в лес.

Его младший сын Карглис, тот самый юноша с дерзким взглядом, выпрямился в светло-коричневом плаще, скрывавшем всю остальную его одежду, но не видневшийся в складках меч.Из трех своих сыновей лорд Максей был больше всего расположен к нему, в основном за сообразительность и прекрасные навыки владения мечом. С другой стороны, при всех вложенных усилиях юнец совершенно не хотел учиться, ленился и проводил все время в праздности.

В конце концов, в попытке научить сына уму-разуму Максен отправил

его учиться в соседнюю провинцию, но все тщетно: тот не только не изменил отношения, но и вернулся с кучей нелепых идей.

Узнав, что Карглис тайно бежал, взяв с собой подчиненных и слуг, он впал в ярость и приказал своим людям немедленно их схватить.

Говори, – произнес лорд Максен наконец, гневно оглядывая его сверху вниз, – почему ты сбежал?

Отец, но мне же скучно! – Карглис поднял голову, совершенно не обращая внимания на давление отцовского авторитета.

Хмммм? А разве ты не хотел получить настоящий военный опыт? Ну ладно, возьму тебя с собой в этот раз, но хочу, чтобы ты был со мной честен.

Военный-то? Да там кучка гражданских, кто это войной назовет,. –

слегка презрительно улыбнулся юноша, после чего посерьезнел, – что ж, отец, а ты знаешь, что ходят слухи, будто принцесса Гриффин вернулась в свои земли и собирает рыцарей?

Лорд Максен запнулся. Пускай он и был формально дворянином, но мелкого пошиба, и не мог даже служить пешкой на политической шахматной доске. Но слухи с севера до него несомненно доходили.

А тебя это все почему заботит? – все же спросил отец.

Конечно же заботит! – с волнением ответил сын, – предстоит битва, в которой решится судьба королевства, и я решил сделать свой вклад и получить свое, служа принцессе.

Лорд Максен никогда бы не ожидал от его сына таких амбиций, но для очистки совести разок попытался его отговорить:

Глупости, ты в жизни не покидал Трентайма и вообще, ты хоть знаешь, где эта принцесса на самом деле? А что сейчас творится в политике?

У меня свой путь, – полным уверенности тоном парировал Карглис.

Ответить лорду было нечего: его сын был умен, и мог на самом деле

найти в этом походе свой путь. И все же покачав головой и вытряхнув эту

мысль из головы, он продолжил настаивать, – да мне все равно, пускай у тебя на самом деле свои - пути -, но ты должен был сначала поговорить со мной и убедить отпустить тебя в поход!

Отец, ты же понимаешь, что навечно ты меня тут не удержишь, так

почему бы просто не благословить и не отпустить с рекомендациями к кому-нибудь важному в Ауине? Титулы, которые твое поколение получило в Трентайме – ваши личные достижения, и по мне – так настоящий рыцарь должен добиваться своего в военных походах.

Воен, Да ты хоть одну войну видел? – лорд Максен не смог удержаться от подтрунивания над сыном. Сам он последовал за Гродэном в молодости, еще будучи простым рыцарем, и все пройденные войны сделали его циничным и осторожным человеком. Романтические и немного наивные представления его сына о войне не вызывали ничего, кроме ухмылки.

Но погоди-ка, моего сына учил всему лорд Палас, и пускай славой он не блещет, но точно самый опытный ветеран в Трентайме.

В горах Грэм лорд Палас защищал их территорию от нападений других

дворян, постоянно сражался с бандитами и иногда – даже с немертвыми с юга. Периодические стычки с гражданскими были для него сродни прогулке, и

совершенно точно кто угодно в регионе признавал за ним огромный военный

опыт и строгую приверженность правилам.

Поразмыслив еще немного, он припомнил и то, что его сын сражался там в спорах за территорию и вполне мог поднатореть в боевых действиях, став не хуже его.

Что ж, дам тебе шанс доказать мне на что ты способен.

Как именно? – восторженно заглотил наживку юноша.

Будешь мне помогать водном деле, докажи, что способен выполнить

задание – и я с чистой совестью тебя отпущу, – естественно, лорд Максен

имел диаметрально противоположное мнение на этот счет, но не хотел терять время на споры и собирался разобраться с этим уже после окончания

предстоящей битвы.

Может, к Паласу его потом отправить, раз уж он так любит войны? -

Несмотря на настойчивые слухи, что они с лордом Паласом не ладили, на самом деле все было далеко не так.

Впрочем, юноша почти сразу же раскусил замысел отца и, закатив голубые глаза, улыбнулся:

Отец, эти люди – просто кучка неуправляемых гражданских. Зачем делать из мухи слона?

Да ну? И откуда только такая уверенность? Обучение боевым тактикам у лорда Паласа – не иначе! – лорд Максен тут же понял, куда направить неуемную энергию сына, и подкинул идею, – а я слышал, что главарь этих бунтовщиков – тоже молодой человек, прямо как ты, но ведет за собой настоящих ветеранов наемников, причем умудрился подмять под себя всех них, несмотря на их распри. А ты, с другой стороны, ничего толком не делаешь, так почему бы не воспользоваться шансом и продемонстрировать, на что ты способен? Укажешь ему на его место,.

На самом деле, Максену не было дела до лидера взбунтовавшихся наемников: он просто хотел занять сына.

Опять пытаешься меня отвлечь, но настоящего рыцаря так просто сне проведешь, отец – сказал Карглис, но заинтересованное выражение лица

его выдало, – что ж, будь по-твоему, согласен, пойду посмотрю, что там за зверь.

Максен сохранил нейтральное лицо, про себя посмеиваясь. И все же самодовольство быстро сменилось мыслью, заставившей его вздохнуть: - Эх, молодежь, слишком они импульсивны! -

Том 3 Глава 31

Карглис

Лорд Максен, найдя выход из неприятной ситуации, вернулся к командованию своими основными силами, радуясь, что предстоит всего лишь несколько стычек с непонятно кем без рода и племени.

Впрочем, все к лучшему: пойди лидер врага со своей армией на открытое столкновение – у него не осталось бы времени изловить беспечного отпрыска и заставить его передумать.

Стоило Максену развернуться, слуги и подчиненные бойцы Карглиса окружили его со вздохом облегчения. Все молодые люди были примерно одного возраста, и не отличались сдержанностью, так что засыпали его вопросами, словно дети:

Молодой господин, мы что, идем на войну?

Карглис кивнул и ухмыльнулся:

Конечно, но наш враг – всего лишь кучка деревенщин, устроивших бунт. Такие не могут быть сильнее регулярной армии. Помните: в будущем враги могут оказаться настоящей элитой, ну а эти бунтовщики станут первой ступенькой к нашей славе!

Но судя по описанию господина, похоже, лидер врага – удивительный персонаж!

Да успокойтесь вы, не важно, насколько умен простолюдин, способности у них ограничены, – холодно хмыкнул Карглис, – да и вообще, я

прекрасно понимаю, что отец пытается меня задержать. Неужели он думает,

что я не замечу? Да и врать он может, и их главарь может оказаться вовсе не такой уж и состоявшейся личностью. Ну ничего: вот выполню его все пожелания – посмотрю, какие еще отговорки он придумает!

Сложив губы в хитрой улыбке, он проследил за исчезновением в лесу лорда Максена.

Брэндель

Брэндель работал в кабинете до тех пор, пока звуки и возня снаружи не усилились до такой степени, что стали отвлекать. Нахмурившись, он наконец поднялся и подошел к арочному окну, выглянув во

внутренний дворик.

Источник шума обнаружился быстро: ссорились Босли, Амандина и командиры наемников. Медисса пыталась их остановить, а Скарлетт просто лежала на дереве, постукивая алебардой по земле и явно не интересуясь предметом спора.

Так, что происходит?

Не зная причин спора, он поколебался, но все же решил вмешаться: нехорошо, если ближний круг ссорится.

Не получив реакции, он открыл дверь, намереваясь выйти к ним самому, но тут в комнату ворвалась тень, одновременно толкнувшая дверь с

другой стороны обеими руками. Будь его реакция хотя бы немного медленнее – столкновение было бы неминуемо, но Брэндель успел отпрыгнуть

назад, пропуская тяжело дышащую Фелаэрн. Та с усилием установилась и сделала пару шагов назад, после чего достала листок бумаги и передала ему, прохрипев:

Господин! Срочное донесение!

Что такое? – нахмурился Брэндель, оглядев листок и гадая, что там еще за неприятности навалились. Закрыв дверь, он на ходу прочитал написанное и удивленно поднял голову:

Войска Самюэля выдвинулись из порта Гри?

Перед битвой с подземными жителями он отправил лазутчиков в окрестности Гри, пока армия лорда Максена добралась до реки, он уже получил новости.

Да, господин, – кивнула Фелаэрн.

Судя по предыдущим отчетам, вчера он должен был уже собрать солдат. Гораздо быстрее, чем предсказывал Сиэль. А парень-то этот совсем

не прост, – не удержался от похвалы Брэндель.

Сиэль был весьма информирован в политике Ауина и намного лучше остальных его советников разбирался в скорости мобилизации дворян. По его оценке лорд Максен не стал бы игнорировать правила – напротив, он бы

сделал все возможное, чтобы отсрочить выступление армии в поход – как и

большинство дворян. Но, похоже, способности к командованию у лорда Максена оказались много лучше, чем у большинства дворянчиков-хозяев местных гарнизонов.

Впрочем, единственным - дворянином -, который мог по-настоящему игнорировать правила и действовать нешаблонно, оставался Брэндель, пришелец из другого мира.

Сколько у них людей? – спросил Брэндель.

Несколько сотен, но точно не больше тысячи, – с обычным невозмутимым выражением лица ответила Фелаэрн, – но разведчики Корнелиуса не выдвигались дальше порта Гри, так что насчет подкрепления мы не уверены.

Нет, больше людей у него нет, – покачал Брэндель головой, криво

улыбаясь, – Самюэль – всего лишь приспешник, ну в самом деле, сколько у

него может быть людей! Притом обрати внимание – собрал он всего несколько сотен, даже не одалживая больше – да он, похоже, не относится к

нам всерьез,

Пусть так, меня устраивает, когда нас недооценивают, и желания сражаться с превосходящим по численности врагом у меня господин, нет, – возразила эльфийка, покачав головой.

Брэндель в ответ улыбнулся и был готов уже закрыть тему, но тут подумал кое о чем еще.

А если подумать – была вдоль реки пара мест, где горы Грэм совсем невысокие, и там лазутчики точно смогли бы уйти от наблюдения и проверить насчет подкрепления. Согласна?

Да, в теории, но они будут рисковать жизнями!

Вот поэтому наемникам и не сравниться с регулярной армией, эммм, прости, я не имел в виду тебя.

Да наши наемники не то чтобы сильно отличались, – ответила она, частично соглашаясь.

Ладно, проехали, а что там во дворе творится?

Не знаю, – покачала головой Фелаэрн. Ссору она видела, забегая в

здание, но у нее было собственное срочное дело, так что не в свои она решила не влезать.

Брэндель кивнул и решил больше не расспрашивать. Выйдя из помещения, он спустился по спиральной лестнице, по пути размышляя о готовности своей армии. Фелаэрн не отставала.

Несмотря на то, что наемники работали за деньги, они не настолько

сильно радели за дело, как можно было рассчитывать. Войн они повидали немало, и не собирались отрабатывать больше, чем на то, что им платили.

Большинство строго следовало приказам, но прибегали к их помощи только в качестве подкрепления для основной армии. Гродэн в этом плане стал несчастливым исключением: слишком уж он полагается на продажные мечи и слишком злоупотреблял, отправляя их терроризировать граждан. Очень мало кто из дворян решался использовать наемников как основную силу, несмотря на весь опыт практику.

В настоящих войнах дисциплина решала все, и именно поэтому Брэндель не стал перегруппировывать своих наемников. Ветераны были слишком недисциплинированы, чтобы меняться, так что он решил просто

влить - этот отряд в - Янтарный Меч - и позволить их опыту и уникальности сделать все возможное для победы.

(Брэндель спас отряд наемников и беженцев во главе с Лето, в итоге они стали отрядом под названием Янтарный Меч).

Для создания собственной армии он предпочел бы завербовать местных и призвать перспективных наемников на несколько важных позиций. Пока что его задумки насчет армии оставались в полузачаточном состоянии,

и от только начал выстраивать их в одну цепочку.

Он попал в затруднительное положение.

Давление на меня сейчас немалое. Самуэль уже выдвинулся, а я пока что только начинаю сборы, и даже если отставить в сторону силы Райнднера – численное превосходство у него многократное, я по сравнению с

ним просто карлик – одного Паласа с его кавалерией более чем достаточно, чтобы доставить мне неприятности.

Пока что он не мог позволить себе послать соглядатаев еще и на север, но был уверен, что - Милосердный рыцарь - Палас уже получил новости

о поражении Гродэна и вовсю собирает силы. Вспоминая его верность Гродэну, он был уверен, что тот выдвинется так быстро как только сможет.

Я даже не из-за элитных всадников Паласа волнуюсь, я волнуюсь за

них. Жаль будет громить настоящих воинов Трентайма, которые с самой юности тренировались и готовились к битвам, с их огромным боевым опытом.

Если бы только можно было их использовать,.

Он понимал, что выдает желаемое за действительное, и с досадой смял записку, после чего убрал ее в поясную сумку. Создание армии – длительный процесс, и смысла думать об этом сейчас пока что не было никакого.

Что ж, неудивительно, что Самуэль выслал армию, но с другой стороны, битва с подземными жителями пришлась кстати: река течет в лес возле города, и его люди отлично знакомы со всей территорией.

Дважды задумываться о судьбе лорда Максена с его несколькими сотнями солдат и горсткой рыцарей против тысяч подземных жителей не приходилось.

Брэндель и Фелаэрн прошли по коридору во внутренний дворик. С прошлого раза, когда он впервые выпустил технику Белого ворона, все вокруг расчистили, а скамьи и столы заменили.

Звуки ссоры звучали все громче, уже можно было разобрать слова.

Брэндель впервые увидел, что там же в конце длинного стола, облокотившись на него всем телом, сидит и Ромайнэ, причем в странно выглядящих очках. Высунув от усердия язык, она старательно выписывала что-то из огромной кучи пергамента.

Перепалка явно ее не касалась, но услышав позади шаги, она поспешно обернулась. При виде молодого человека она подскочила и выкрикнула приветствие:

Брэееендель!

Тот утомленно вздохнул и снял с переносицы девушки очки:

И что ты тут делаешь в таком виде?

Учет веду, – и подняла подбородок, будто это было само собой разумеющееся.

Брэнделя выпучил было глаза, но в итоге понимающе кивнул. Личное имущество Гродэна и его трофеи перешли по наследству - лорду Брэнделю -, принявшему власть в городе, и даже после всех выплат наемникам и инвестиций в город у него оставались деньги.

Том 3 Глава 32

А оставил Гродэн после себя немало. Правда, обращались с этими деньгами поначалу весьма небрежно: Брэндель полностью передал бразды правления Амандине, которая позволила Ромайнэ пустить средства на инвестиции в развитие Трентайма и на восстановление разрушенного города.

Некоторое время спустя Сиэля и трем командиров тоже допустили к распоряжению финансами, но до определенного предела, а с ними заодно и великого мастера Босли.

Брэндель организовал все именно так только чтобы самому с этим не

возиться, хотя сначала собирался поступить по-другому. Пускай в игре он

на некоторое время и принимал на себя обязанности лидера гильдии, но там весь учет шел с помощью системы, а все записи, от подсчета вкладов участников до общего бюджета, велись автоматически.

Теперь же, без этой функции, он быстро сообразил, что административная работа скоро его захлестнет, а счета превращаются в хаос. Спустя несколько безуспешных попыток свести бюджет, неизменно наталкиваясь на множество на первый взгляд неразрешимых проблем, он не смог выбрать ни один из вариантов и увяз окончательно.

Впрочем, передав бремя распоряжения финансами Амандину, он обнаружил, что и она явно не справлялается в одиночку.

В итоге управлять бюджетом самолично от и до вызвалась Ромайнэ, которая провела ревизию всех записей и систематизировала их, добившись относительной стабильности.

Брэндель первым понял, что система- - прототип баланса - Ромайнэ вполне жизнеспособна.

Правда, на первый взгляд он почти ничего не понял. Решив было порасспрашивать, он получил единственный вразумительный ответ: - тетка научила. При этом символы, которыми девушка вела записи, выглядели знакомо, но попытка показать их Сиэлю с вопросом, знает ли тот что-нибудь про такие способы ведения бухгалтерии, к его удивлению закончилась бесславно. Тот лишь предположил, что это, скорее всего, некий секретный ведьмовской язык.

Брэндель кивнул и больше не задавался этим вопросом: не стоило вмешиваться в идеально работающий, пускай и неизвестно как, механизм. В

конце концов, если он на кого-то в этом мире мог полагаться, помимо призываемых существ, так это на Фрейю и Ромайнэ.

Так что сейчас, еще раз полюбовавшись на усердного счетовода, он сосредоточился на разгоравшемся неподалеку еще споре. Длилось все уже достаточно долго, и громче всех звучал голос Джаны. Корнелиус, похоже, настаивал на своем, Босли выступал против Джаны. Амандина периодически вмешивалась, но больше всех говорила Медисса, пытавшаяся уговорить всех прекратить ссориться. Похоже, никто не мог никого ни в чем убедить.

И о чем спор? – спросил Брэндель.

Ромайнэ покачала головой, передразнивая явно не одобряющую происходящее Амандину:

Только по-настоящему вовлеченные в процесс понимают всю ценность ресурсов, господин!

Начав понимать, в чем проблема, Брэндель иронично поднял бровь.

Амандина в ответ на аргументы окружавших ее людей только хмурилась. Едва сохраняя лицо, всем своим поведением она все же выдавала

всю степень скопившегося раздражения.

Решение господина собрать собственную армию она безусловно поддерживала. Знала она и то, что у каждого из присутствующих – Джаны, Корнелиуса, Рабана и Ночного Тигра – были свои роли и задачи, и назначил

их сам Брэндель, а также, что Джана помимо прочего занималась вербовкой

городских жителей, чтобы из них создать костяк армии.

Но основная проблема была не в этом.

В городской черте проживало пятнадцать тысяч человек. Осенний сбор урожая только что закончился, и сразу же стало понятно, что урожая едва-едва хватит на то, чтобы прокормить население в следующем году. Другими словами, излишков не было, и никто даже не мог гарантировать, что всех собравшимся в городе наемникам хватит еды, не говоря уже о большем. Оставалось только надеяться, что удастся купить все необходимое.

При этом Трентайму предстояло участвовать во многих битвах, и для

солдат на время боевых действий потребовалось бы увеличить паек в два раза.

Стройка в городе требовала усилий множества рабочих, и тем тоже требовалось больше еды.

И наконец, подземные жители тоже хотели получить доступ к еде. Гродэн снабжал их, моря голодом городских жителей, но так поступать было

нельзя.

С учетом всего этого еды требовалось немало, и у них точно столько не было.

Расширь он зону своего влияния за городские стены – дефицит бы только увеличился.

Ко всему прочему, Амандина узнала, что в этом году дефиците зерна

на юге ожидается повсеместно. Отчасти это произошло из-за переменчивой погоды, отчасти – из-за вторжения Мадара, но итог был неутешителен.

Дальше-хуже: захоти они сейчас купить зерна – возникала еще одна проблема: вторжение Мадара на юге завершилось, но скоро предстояла война

на севере. Тучи сгущались над всем Ауином.

Исход у следовавших одна за другой войн был предсказуем: цены на еду обещали быть стабильнее, чем на золото, и столь же стабильно расти вверх, и ощутимо.

Торговцы в Ампер Сеале, самой большой торговой гавани Ауина, прекрасно знали, что это произойдет, и нисколько не собирались снижать цены. Напротив, они их подняли насколько только могли.

В итоге покупка зерна сильно осложнялась.

Амандине только и оставалось яростно и раздраженно тереть лоб: найти решение она была не в силах. Можно было принять в расчет и добычу в

серебряном руднике, Шаффлунге, тоже на территории Трентайма, но для начала надо было взять его под контроль. Это уже был военный вопрос, и ей оставалось только предполагать, сможет ли Брэндель его захватить. Могло статься, что нет, но в любом случае оставалось рассчитывать только

на уже имеющиеся в распоряжении ресурсы.

Более того, на Фюрбух двигались армии лордов Максена и Паласа, а господин, похоже, не собирался отступать. Из-за этого даже привыкшая не задумываться ни о чем, кроме собственных дел, Ромайнэ послушно согласилась повременить с внедрением своих бизнес-стратегий.

Джана пришла к Амандине обсудить вопрос сбора частной армии, но пока что это означало только то, что пришлось бы потратить в два раза больше на их еду, и тут советнику не хотелось даже задумываться о последствиях.

С огромным трудом ей удалось убедить командира Ласточек отложить этот вопрос, ну или по крайней мере подождать, пока будет обеспечена безопасность города.

Потом пришел Босли, и тоже за деньгами. Тому нужны были деньги на

мастерскую, производящую магическое оружие, и это требовало огромных вливаний, как рабочей силы, так и денег. Даже без учета стоимости добычи

металла в Трентайме, элементарное обучение подмастерьев требовало больших сумм.

Поскольку Босли изначально был великим мастером при королевском дворе, вопрос денег для него никогда не стоял, и это привело к тому, что

сейчас он требовал столько, сколько хотел, невзирая на общий дефицит.

Следующим к просящим присоединился Корнелиус. Он не рекрутировал солдат, но поддержание амуниции и экипировки солдат требовало денег. К тому же, им надо было чем-то платить, а пока что разместившиеся в Фюрбухе наемники были лишены обычного дохода. При этом трат никто не отменял, и раз Брэндель принял на себя обязанности их господина, естественным было бы предположение, что он должен за все это платить. Соблюдая негласную договоренность, он согласился, установив отношения работник-работодатель.

Но понимал Корнелиус и то, что они все были в одной лодке, и раз у

Брэнделя пока что не было лишних денег и заикаться о зарплате он лишний

раз не собирался, претендуя только на накладные расходы. И все же, наемникам предстояло участие в битвах, а для этого требовалось срочно чинить оружие, доспехи и амуницию. Не прийти за деньгами на это он не мог.

Амандину захлестывало: небольших средств, которые были у нее в распоряжении, даже близко на все это не хватило бы. К тому же, до того, как она смогла что-то предложить, трое перед ней начали ссориться друг с

другом, не в силах договориться.

Суть спора сводилась к тому, что каждый пытался убедить собеседника, что их вопросы можно и отложить, зато их собственные важнее

и срочнее. Попытавшаяся было объективно критиковать их позиции Амандина

быстро вышла из себя и с жаром присоединилась к спору.

Проходившая мимо Медисса попыталась вразумить спорщиков, зато сопровождавшая эльфийскую принцессу Скарлетт быстро сообразила, что дело

ее не касается и просто расположилась на отдалении, наблюдая за спором и

откровенно скучая.

А ссора разгоралась.

Долгое время пробывший в королевской фракции Босли обзавелся там впечатляющими ораторскими навыками в целом и тщательно отточенным сарказмом в частности, и едва не потопил Джану в его потоке. Медленно краснея от гнева, она аж затряслась, готовясь наорать на оппонента, но тут перевела взгляд на стоящего позади него и произнесла, поостыв:

Господин.

Остальные тоже замерли и обернулись, приветствуя Брэнделя:

Господин!

Брэндель, нацепив маску невозмутимости, холодно хмыкнул:

А я смотрю, веселье продолжается?

Все, кроме Босли, понуро опустили головы. Сначала тот не отреагировал, но поразмыслив, присоединился к поклону остальных, одновременно заговорив:

Господин, если я верно вас понял, цель у нас должна быть общей,

равно как и враг, так что с моей стороны неприятностей не будет. Но все

же всем известно, что война – состязание состояний и похоже, ситуация у

нас не самая оптимистичная.

Брэндель не ответил, прекрасно его понимая и соглашаясь. Обычному

человеку Гродэн показался бы богачом, но средств для городского строительства у него явно не было. Да даже сумма, в которую им обошлось восстановление городской стены, была огромной, не говоря уже об остальных тратах,

Амандине пришлось бы потратить в два раза больше на наем мастеров

ему в помощь, но для Босли ситуация была немыслимой – обычный господин попросту заставил бы горожан работать бесплатно.

Ну уж нет, не буду повторять чужих ошибок. Город только начал мне доверять. Корнелиус и Рабан советовали заставить их работать силой, но Джана с Амандиной против. Ромайнэ тоже, но у нее на то свои причины –

забота о финансовом будущем города. Нет уж, не буду скатываться до уровня Гродэна. И все же все эти проблемы надо решать, -

Том 3 Глава 33

-. Армия лорда Максена дошла до порта Гри, – сказал Брэндель.

Все опешили, не в силах сообразить, как реагировать. Брэндель не просил Босли удалиться, решив информировать всех подчиненных одинаково, но тот слегка поклонился и заговорил:

Поскольку вопрос меня не касается, старику лучше удалиться, – и

продолжил, поклонившись с левой рукой на груди, соблюдая придворный церемониал, –хотя, господин, всегда рад буду слышать от вас хорошие новости.

Звуки его расслабленной поступи быстро затихли во дворе.

Что происходит? – Джана прожгла напоследок удаляющуюся спину Босли взглядом и обернулась к Брэнделю, – но мы даже не получали донесений о его выступлении!

Разведка докладывала напрямую Ночному Тигр, – вздохнул Брэндель, решив заодно уж и представить девушку из диких эльфов рядом с собой, – а это Фелаэрн. Думаю, вы уже встречались мимолетом. Передам слово ей.

Несмотря на множество устремившихся в ее сторону взглядов, эльфийка сохранила невозмутимое лицо, подняла подбородок повыше и повторила доклад.

Известие о том, что лорд Максен привел к реке всего семьсот бойцов, сильно их удивило. Армия врага состояла в основном из рекрутированных бывших фермеров, частично дополненных наемниками и совсем небольшой горсткой рыцарей.

Но подождите! Этот лорд что, совсем идиот? Смерти захотел? – Джана откинула несколько непослушных прядок назад и непонимающе покачала головой, – мы же его с лица земли сотрем разом, почему так мало людей?

Может, ловушка? – осторожно предположил Корнелиус.

Нет, думаю это потому, что лорд Максен считает, что мы – кучка наемников, которые не рискнут продвинуться дальше, да и вообще уйдут, – предложил Брэндель свое пояснение, – мы уже давно поубивали самых верных

Гродэну рыцарей, а оставшиеся из его стражи были сомнительными личностями – авантюристы и наемники. Когда мы их разбили, неужели вы думаете, что хоть один подорвался рапортовать Максену или Паласу о ситуации в городе?

Наемники затихли. В том, чтобы оставить господина и покинуть поле боя, особой чести не было никогда, и эта эра не стала исключением. Дезертиров могли сослать на галеры, так что никто старался не совершать столь опрометчивых поступков.

Вот поэтому Максен и Палас и получили разрозненную информацию, и явно не отсюда. Например, беглецы из города могли что-нибудь обронить, – предположил он.

Близлежащие территории вокруг города отрезаны сразу босле битвы, чтобы солдаты Гродэна не ушли той же ночью, – добавила Амандина, –

к тому же, мы отправили людей по наиболее вероятным путям их отхода в радиусе десяти миль от города. Это были ваши люди, и вам виднее, смогли ли люди лорда Максена просочиться в город.

Джана и Корнелиус обменялись взглядами. Их наемники имели огромный опыт, пускай не делавший их выдающимися бойцами, но отменными следопытами – точно. Не верилось, чтобы у мелкого дворянчика вроде Максена были разведчики, способные собрать точную информацию раскладке сил.

Стало очевидным, что тот просто оказался настолько самонадеян, что выдвинулся с ограниченными силами и недостаточно информированным, отказываясь воспринимать - бунтующих крестьян - как серьезную угрозу.

Брэндель почесал лоб. Джана и Корнелиус оставались настороже с самого момента присоединения Тагива с его людьми, ведь их собственные позиции оказались ослаблены.

Молодой господин продемонстрировал достаточно сил, чтобы они отбросили мысли о том, чтобы сдаться графу Ранднеру, опасаясь его мести,

и присягнули ему на верность. Они начали подумывать и о том, какие должности займут у него в подчинении, и даже не любившая политическую возню Джана задумалась о том, чтобы отстоять интересы своих людей.

Понятно, вот о чем они думают, Когда Джана и Корнелиус услышали,

что у лорда Максена всего лишь несколько сотен людей – сразу изъявили готовность выступить поактивнее. Еще бы, как тут не победить, когда у тебя в союзниках тысячная армия подземных жителей, а за достижениями и наградой в очередь они встанут первыми -,

Рабан при этом поступил иначе, первым предложив передать своих людей ему в прямое подчинение, еще даже до битвы за лесопилки. Брэндель оценил, но торопиться не стал: это поколебало бы уверенность Джаны и Корнелиуса в собственных силах.

Поразмыслив, он ответил:

Корнелиус, готовь людей, заодно встреться с Рабаном и передай ему, что сюда идет лорд Максен. Вам надо найти способ его обойти и попасть к нему в тыл, чтобы отрезать путь отступления. Если получится – брать всех живыми, особенно самого Максена. Он мне пригодится.

Брэндель потер подбородок и задумался на мгновение, после чего продолжил:

-, Конечно, в итоге судить на месте и действовать по ситуации все равно вам, так что если станет горячо – все на ваше усмотрение.

У Корнелиуса загорелись глаза, словно с его плеч сняли бремя. Кинув сочувственный взгляд на Джану, он ответил:

Как пожелаете, господин! – и отсалютовал мечом, словно заправский рыцарь, после чего развернулся на каблуках и вышел, отбивая четкую дробь по каменной плитке.

Джана и здесь не удержалась от сердитого взгляда, но все же промолчала. Медисса и Амандина с облегчением поняли, что ссора закончена, по крайней мере пока что, хотя последняя и понимала, что ее сложности только начинаются. Проблема с распределением бюджета никуда не

делась, и откладывание в долгий ящик ее не решало.

Господин, на передовую не собираетесь? – спросила она, собрав принесенные с собой документы.

Да там нечего делать, – покачал головой Брэндель. Он не ожидал никаких эксцессов и со спокойной душой позволил Ночному Тигру с двумя командирами наемников повести людей самим – те вполне бы справились и без его вмешательства.

Он понимал, что сам он – скорее воин, привыкший врываться в гущу битвы, чем командующий, да и новая роль местного лорда не вызывала ничего, кроме головной боли. Как же порой хотелось полениться и отдохнуть, а еще лучше – найти время сосредоточиться наконец на более серьезных вопросах.

Сколько у нас осталось денег? – собрался он наконец с духом спросить.

Около 3 500 000 Тор, и это включая ценности в доме Гродэна. Раз времени продавать все это нет, прямо сейчас можно пойти и потратить не более трети из этого, – помрачнев, Амандина продолжила, – к тому же, на носу проблема с едой. Сейчас в Трентайме производят ровно столько, сколько тратят, и излишков для наших бойцов нет, к тому же не забудьте, что с сэром Лето прибудет еще несколько тысяч повстанцев.

Брэндель и сам прекрасно помнил, так что согласно кивнул.

С торговлей все тоже не так просто: для начала, у нас нет кораблей, – продолжила Амандина.

Но в порте Гри должны быть, так? – прошептала Медисса. Земли Ауина были ей в новинку, географию самого Трентайма она изучила, готовясь к будущим боям.

Даже если забыть о том, что мы не контролируем порт Гри, эта гавань в основном для рыбацких судов. Туда, конечно заходят торговые, но захотят ли их хозяева работать на нас? А если захотят – так запросят огромную плату, которую мы не потянем, не в нынешней ситуации, по крайней мере. Впереди бои, и если честно, я не уверена, чем все кончится: граф Ранднер так легко не сдастся. - Тут Амандина вздохнула, но продолжила:- Мы взяли Фюрбух под контроль, но это только номинально. Большинство городских жителей не хочет работать, и на самом деле,

здесь дела совсем плачевны. В итоге сейчас я вообще склоняюсь к тому, чтобы бросить все и спрятаться в Темном лесу. И дело здесь не в наших способностях, просто без денег не обойтись, господин. - Бросив сожалеющий взгляд на Брэнделя, она добавила: - А что до здания, которое вы мне обещали для исследований с Магицитом – ничего, могу подождать, зато вот Босли, похоже, ждать не готов,

Брэндель горько улыбнулся – единственное - ничего - в их ситуации сочеталось только с - хорошего. Его советник была права: первоочередной проблемой был недостаток еды в Трентайме, и нужно было найти способы организовать торговлю, но тут вставал вопрос отсутствия денег.

Итого – сначала надо добыть денег. В Бругласе Ромайнэ здорово наварилась и оставила деньги дочери Лето. Если проблем с той стороны нет, можно рассчитывать на несколько сотен тысяч Тор. Дальше на пути встанет граф Ранднер, которые блокирует Гринуар и Трентайм. Здесь и пригодится серебряная шахта в Шаффлунде, -

Том 3 Глава 34

Шаффлундское серебро, добываемое у подножья гор Грэм, на самом деле было только верхушкой айсберга: в тех горных недрах залегали несметные богатства, и жила тянулась до самого Каранджара и Темного леса. При этом

серебряная жила была лишь малой частью сокровищ Темного леса, но даже ее было достаточно, чтобы значительно пополнять казну Ауина.

Амандина, расскажи, что тебе известно о Шаффлунде, – попросил Брэндель.

Взгляд девушки прояснился, а ответ последовал тут же:

Шаффлунд – самый важный источник дохода Трентайма, и с него все

здесь и началось. Во время войны с лесными тварями предыдущий лорд построил крепость для добычи и переправки серебра, но она быстро обросла

поселениями, превратившись в город в том виде, который мы знаем сейчас.

Та война, лет тридцать прошло, да? – припомнил Брэндель.

Амандина кивнула, добавляя:

Самые старшие по рангу там адъютант и распорядитель протокола, и

ни один из них не подчинялся Гродэну – сразу рапортовали напрямую графу

Ранднеру. Поэтому Гродэн и не мог получить с нее слишком много, несмотря на пятнадцать тысяч тонн серебра годовой добычи. Да к тому же, создания из Темного леса не давали расширяться, так что Трентайм так и остался в числе бедных регионов.

Да уж, получается, Гродэн в управлении городом был фигурой абсолютно номинальной, – в Брэнделе даже на секунду проснулось к этому червяку нечто вроде жалости, – так, получается, я собираюсь отобрать у старого лиса Ранднера весь его сыр?

Амандина на это улыбнулась:

Тем более, что уже умудрился надкусить.

Брэндель рассмеялся, но ненадолго: остановил его полный беспокойства прожигающий взгляд Джаны, противоречивший ее в целом отстраненному выражению лица.

Наблюдая за раздачей указаний мужчинам, она заволновалась, не желая, чтобы ее люди сидели без дела. Те, кому нечем себя проявить, бесполезны, и таких пешек можно разменять.

Пускай молодой господин и был неизменно дружелюбен, она сталкивалась со слишком многими двуличными дворянами и презирала всех без исключения, понимая, что от них в любой момент можно ждать предательства.

Господин, а позвольте мне завоевать Шаффлунд! Я знаю, какая там

ситуация, и охраны там не больше сотни простых солдат, – слегка надтреснутым голосом проговорила наконец она, положив руку на грудь, – у

меня более чем достаточно людей, чтобы штурмовать.

Но там слишком близко Палас, и боюсь, он очень пристально наблюдает за рудником, и точно не позволит нам вести там дела, даже если

и удастся отвоевать его на время.

Джана замолчала.

А разве нельзя сразу это предусмотреть? Можно же переселить туда подземных жителей. Или мы не настолько им доверяем? – спросила Амандина.

Нам нужно, чтобы Шаффлунд работал как часы, а если лорд Палас продолжит нападать – пострадают рудокопы, – пояснил Брэндель спустя мгновение.

Хммм, Тагив поклялся своим божеством, а подземные жители таких клятв не нарушают. Им можно верить, но выбор работничков все равно не ахти, конечно, -

А сколько нам не хватает? – спросил он.

Семнадцать тысяч бушелей зерна.

Брэндель с трудом пересчитал в уме на метрическую систему (в игре использовалась именно она).

Один бушель пшеницы – где-от 27 кг… округляем до 500 тонн. Ничего себе.

Со всеми нашими людьми и выделением части еды подземным жителям – сколько мы продержимся на запасах пшеницы в городе?

Амандина слегка нахмурилась:

По моим подсчетам, месяца два. Есть, конечно, еще источники еды

и запасы, до которых можно добраться, но даже при всем этом больше трех

месяцев мы не протянем.

Итого, у нас два месяца, – протянул Брэндель.

Амандина кивнула.

Брэндель подумал еще и продолжил:

Что ж, тогда ладно, продолжай набирать рекрутов из местных. Если Босли нужен участок, люди или деньги – просто выдели ему все что просит. С остальными тремя командирами наемников – то же самое. Увы, мастерскую с Магицитом придется пока отложить на потом.

Амандина снова кивнула. Она решила упомянуть о своем проекте просто чтобы не забывалось, но понимала, что пока что остается только жаловаться. К тому же, в Трентайме попросту не добывали необходимого ей янтаря.

И бизнес-прожекты Ромайнэ пока что тоже придется отложить, – продолжил он.

И тут же услышал ее голос позади:

Конечно, пока что в них нет смысла.

С виду она даже не расстроилась.

И наконец, сделай все, чтобы мы были готовы к предстоящим боям.

Тут на твое усмотрение: можно урезать любые другие расходы в пользу этого. Ну и главный приказ, конечно же: загнать врага в Темный лес и там

оставить.

Последнее предложение заставило девушек сверкнуть улыбками.

Амандине и самой, правда, эта идея показалась весьма привлекательной: по сравнению со всеми предстоящими делами Темный лес прямо-таки приветливо манил остаться.

Господин, получается, выход по нашим финансам вы нашли?

Ну, серебряная жила-то на месте, – тепло рассмеялся Брэндель, и

нет причин отказываться от того, что прямо у нас под носом, так ведь?

Но, ?

Медисса внезапно поняла, что он имел в виду, и перевела на него взгляд широко распахнутых серебряных глаз, – господин, так мы должны зайти в Шаффлунд с другой стороны?

Брэндель взглядом выразил восхищение и подтвердил:

Да, мы с тобой и Скарлетт скоро отправимся на встречу с подчиненными графа Ранднера. Мисс Джана, можешь присоединяться,

Не успел он закончить, та подхватила:

Людей моих брать?

После мысленных дебатов Брэндель ответил:

Можно, конечно, но не слишком много. Двадцати-тридцати человек должно хватить.

Джана молча кивнула со странным ощущением. Юноша был моложе нее, но каждый раз их общение заставляло ее почувствовать себя на голову ниже, в том числе и по опыту, и явно дело было не в его титуле. Скорее, в

уникальной окружавшей его ауре невозмутимости. Она не могла отделаться и

еще от одной мысли: кого ни встреть этот молодой человек, хоть самого короля, – и тот почувствуетсебя точно также. Несмотря на всю абсурдность этого предположения, все инстинкты подсказывали Джане, что она права.

В любом случае, получение нового задания заставило ее вздохнуть с облегчением. Вежливо кивнув, она удалилась собирать людей.

Мне тоже собираться? – спросила Амандина, когда последний командир удалился, хотя весь ее вид говорил о нежелании это делать. Ее начинали утомлять нескончаемые битвы и походная суета.

Лучше бы тебе остаться и помочь мне с планом, – попросил заметивший это Брэндель.

А что с планом?

Нужно перестраивать весь город, превратить его в крепость.

Что? – округлила Амандина глаза, не веря в то, что слышит.

Брэндель понимал, что говорит шокирующие вещи, но это было необходимо. Как только принцесса Гриффин откажется от брака, к которому ее принуждал лор Аррек, армия королевской фракции будет разбита в битве с

северными лордами в коалиции с крон-принцем. Произойди все именно так, он надеялся, что в переписанной истории Фюрбух станет последним бастионом защиты, который позволит сохранить южные территории Ауина, особенно Вальгаллу, которую он предпочитал оставить козырем.

Расположение Фюрбуха отлично для этого подходило: западный выход к

морю и серебряный рудник на востоке – словно сама природа создала его идеальным и естественным перевалочным пунктом между остальным Трентаймом

и Вальгаллой.

Будущей столицей Ауина я вижу только Вальгаллу, а из Фюрбуха необходимо сделать неприступную крепость для ее защиты, но и этот город не может оставаться единственным вариантом. Тагиву и его людям я уже приказал отправиться на север поискать место для основания еще одной крепости. Географически там должно быть достаточно места, а расположение

должно создавать возможности как для обороны, так и для нападения. На севере реки Гри подножия гор плавные, почти холмы, так что найти что-то подходящее трудности не составит.

Подземные создания не привыкли к атакам на города, зато строителей лучше них в мире Юргена нет.

Заметив сконфуженный взгляд Амандины, он остановился:

Не стоит удивляться, это же не вопрос дня-двух: впереди год или даже два, это долгосрочный проект.

Строительство крепости с нуля, со всеми сооружениями и инфраструктурой, было сложнейшей задачей, особенно в столь сжатые сроки,

и естественно такая скорость требовала магического вмешательства. К счастью, в отличие от его мира, здесь это было возможно.

Что требуется от меня? – поняв, что Брэндель серьезно, Амандина

глубоко вздохнула. Строительство города-крепости – серьезное начинание,

требующее немалых знаний, задача почти невозможная для одного человека.

Впервые она чувствовала, что в этот раз выполнить задачу - на отлично - может не получиться.

Не настолько все и сложно: осмотри город, изучи его от и до, подумай о том, что видела в Бругласе. И наконец, припомни, как архитекторы в прошлом строили города, и сравни с тем, что нужно нам. Нопомни: новый Фюрбух должен быть именно крепостью.

К тому же, тебе будет помогать Сиэль. Пускай он и волшебник, но

уверен: познания у него обширные, и простое планирование ему точно по плечу.

Мне будет помогать Сиэль?

Брэндель кивнул:

-, Конечно. И потом, найдешь стоящих мастеров по строительной части – привлекай их.

Впрочем, он был далеко не столь уверен в своих последних словах: в

эту эпоху по-настоящему умелых строителей еще не было, да даже если бы они и были – откуда им взяться в обнищавшем городе? В конце концов, они не в каком-то романе-эпосе жили, а в реальности, и появление Босли уже было исключением.

Чем больше думаю – тем страннее все происходящее представляется.

Этот мир – не игра, где можно тратить неограниченные ресурсы, пока система списывает плату за них: здесь одним щелчком не построишь крепость - под ключ - посреди леса. Здесь все по-настоящему, -

Том 3 Глава 35

И как вообще - работало - строительство в эту эпоху? Из чего они строили – известняк вместо раствора? А ведь камни эти не придадут сами себе нужную форму, потом, придется обжигать кирпичи в печах, которые еще

надо построить, а потом доставлять их до места. К тому же, человеческие

строители – не роботы, и деньги с едой будут уходить на них как в черную дыру. К тому же, эффективное распределение человеческих ресурсов тоже требует профессионализма: надо знать, что делать, чтобы сотня людей

работала за сотню, а не вполсилы, и если не организовать все правильно и

тут – деньги будут уходить в никуда.

В прошлом Брэндель руководил небольшими группами, но сейчас численность людей грозила перевалить сначала за сотни, а потом за тысячи, а то и десятки тысяч.

Ничего общего с войной: там-то можно просто отправлять армии в поход, а здесь за многим нужно следить и в том числе, чтобы рабочие руки

были при деле.

Может, гномьи мастера из Ролана или духи Земли из Подземного мира, ну или мастера-волшебники,. Так, гномы живут на северо-западе, еще

дальше Осора, в постоянно заснеженных горах, и в Ауине ни одного не найти. Хммм, гномы Кирина их дальние родственники, но и этих звать нельзя – эти профессионалы только по винодельческой части, а в градостроительстве ничего не смыслят. Земляные духи считаются высшей кастой, и кроме навыков в строительстве еще и отличные воины, так что труд их ценится очень высоко. Зачем таким забираться в отдаленные и бедные земли – терпеть тут лишения? Ну уж вряд ли… -

Последними Брэндель вспомнил о мастерах-магах, высокомерных стариках из Серебряного Альянса, но и тех вряд ли удалось бы заинтересовать. К тому же, их невероятная чувствительность к любого рода

магии даже во время простого разговора могла раскрыть, что он узурпировал тело настоящего Брэнделя.

В итоге он решил действовать постепенно: пока что решения не было, но с ростом сил и возможностей в будущем можно было попытаться поискать замену этим трем вариантам.

Начни, постарайся по мере возможностей. Я в тебя верю, – только это ему и оставалось сказать.

И все же такой похвалы было достаточно, чтобы девушка просияла и с энтузиазмом кивнула.

Кажется, вы звали, господин? – раздался позади голос юноши.

Расположившаяся неподалеку Скарлетт повернула голову в направлении, откуда он раздавался, и увидела словно ниоткуда возникшего во внутреннем дворике Сиэля, укутанного с головы до пят в длинный темный

плащ.

Со дня убийства Гродэна молодой волшебник едва показывался, оставаясь затворником в выделенном городским гарнизоном небольшом домике

и ведя себя так, словно мирские дела его не волнуют.

Нет, ну Брэнделю он, конечно, объяснил, что испытывает новые заклинания: в конце концов, разом ставшему полноценным магом из ученика нужно время привыкнуть.

Брэндель, понаблюдав за его беззаботным и счастливым лицом и пружинящей походкой, полной энтузиазма, мог только порадоваться.

А у парня, похоже, все в порядке. Здесь уж точно будет поинтереснее, чем на кладбище.

А ты что здесь делаешь? – просил было Брэндель, и тут же заметил, что Сиэль пришел не один. За ним шел еще один юноша – единственный выживший из группы неудачливых искателей приключений с городской площади. Звали его, кажется, Алистэр, и был он волшебником, пользовавшимся Струнной магией.

На самом деле, он не понимал, почему Алистэр остался с ним, тем более в подчинении. Косвенные расспросы общавшихся с молодым волшебником

показали, что все его друзья были из знатных семейств, пускай и не самых влиятельных, но все же, слишком велика была между ними классовая разница.

И все же, он все еще с нами. Какой же ему смысл тереться с простыми наемниками, если происхождение позволяет много большее? Амандина, конечно, представляет нас восставшими за правое дело, но мягко

говоря, пока что мы не более чем бандиты, понимающие правила игр знати.

Сиэль слегка улыбнулся и поклонился чуть ли не в пояс. Посторонним знак столь глубокого почтения от мага показался бы излишним,

но Сиэль проделал это настолько естественно, что приветствие прошло как

по маслу, просто и естественно.

Зато Алистэр пораженно уставился на происходящее, переводя глаза от Сиэля к Брэнделю и обратно. Несмотря на Золотой боевой ранг последнего, сам Сиэль был точно в таком же, а звание мага считалось более важным и престижным.

Амандина уже больше ничему не удивлялась, так что просто продолжила разглядывать документы. Медиссе современный этикет был незнаком, а Скарлетт попросту не понимала, что такое маг Золотого ранга.

А я с денежным вопросом, – с мудрой улыбкой ответил Сиэль, казалось, вжившийся в образ седобородого мага Золотого ранга, и тут же совершенно по-мальчишески почесал голову, заставив брови Скарлетт взлететь вверх, – готовы раздавать?

И ты туда же? – странным тоном полюбопытствовал Брэндель.

Думаю, сначала расскажу, зачем мне деньги: знаю, господин предпочитает сначала разобраться с плохими новостями, – быстро сориентировался Сиэль, – про ваш вопрос с прошлого раза: я подумал, и в принципе, проблем быть не должно.

Брэндель быстро понял, о чем он.

Сиэль в его нынешнем статусе стал лидером городских чародеев, и сумей он организовать других магов из числа наемников – можно было бы создать ассоциацию волшебников наподобие Башни Звезд и Луны.

Несмотря на пока что в целом неблестяще выглядящую ситуацию, будущее представлялось ему весьма оптимистичным. Пускай они не набрали пока достаточно сил для противостояния Серебряному Альянсу, но уж не слабее Черной Башни могли стать точно.

Брэндель обсуждал этот вопрос с Сиэлем и раньше, ведь тот обучался в Черной Башне, и мог возникнуть целый рад осложнений, особенно

по части прав самого Сиэля основывать что-то свое. Совершенно точно действовать надо было осторожно: к примеру, когда Черная Башня сама выходила из Серебряного Альянса, чуть не началась война. Теперь же, только-только получив от Сиэля долгожданный утвердительный ответ, он удивился, при чем тут деньги.

И что он сейчас замыслил? -

Думаю, в этот раз лучше начать с хороших новостей, – предложил Брэндель.

Господин, не забыли о той вещице, что вы мне дали? – напомнил Сиэль с улыбкой.

О чем? – Брэндель был не вполне уверен, о чем речь, но тут увидел, что волшебник достает картину из своей поясной сумки с магическими предметами.

Марша Всевышняя, портрет Блистательной Темной Принцессы! – выкрикнула Амандина, побросав все документы, но тут же подозрительно переспросила, – подделка что ли?

Судя по плутовству ее господина, да и Сиэля тоже, с них вполне сталось бы, но Брэндель покачал головой.

Настоящий, – последовал ответ, – это из крепости Риэдон.

На самом деле, он его выкрал, не вполне понимая тогда, зачем это делает, да и дельце вышло рисковое. Зато сейчас, оказывается, то решение

было гениальным.

На портрете была изображена Ламона Блистательная, принцесса темных эльфов, и известен он был повсеместно, но не настолько, чтобы лишить их возможности продать его за несколько миллионов. Сумма не казалась Брэнделю сверхъестественной, но все же вполне могла решить их непосредственные проблемы.

Брэндель сразу же подумал об Ампер Сеале: рынка для такой ценности в Фюрбухе явно не было.

Мне нужен кто-то, чтобы отправиться в Ампер Сеале: там полно возможностей для продажи, и при этом есть и рисковые инвесторы, готовые поставить состояние на любые игры, в том числе и политические. К тому же

пора было выстраивать отношения с торговой столицей и местным правителем: со дня на день грядет гражданская война, и без Ампер Сеале нам не обойтись.

И уверенно улыбнулся: план начал выстраиваться.

Том 3 Глава 36

Принцесса

Ампер Сеале? – переспросила Магадал, сидя на стуле с высокой спинкой, шокированно оглядывая близкую подругу, принцессу Гриффин. Та сидела напротив на точно таком же, словно ожившая статуэтка с мягко ниспадавшими на платье серебряными волосами.

Серебряные глаза наполовину эльфийки, наполненные терпением и милосердием, делали ее кроткой и мечтательной на вид, но о сильном характере принцессы и ее способности указать зарвавшемуся наглецу на его

место в дворянских кругах были наслышаны все.

Принцесса была вооружена: на поясе висел короткий меч с серебристой рукоятью, украшенной изумрудами и руническим орнаментом. Оружие казалось декоративным, не более чем игрушкой, но Магадал была полностью уверена в ее способности с легкостью одолеть в бою взрослого воина, и скорее всего, далеко не одного.

Гриффин славили как исключительного бойца и фехтовальщика, и даже

не все посвященные в рыцари королевского двора могли сравниться с ней по силе.

Магадал сложила руки на коленях и села поэлегантнее. Она и сама была знатной дамой, княжной из династии Мантикоры, а с принцессой Гриффин они дружили с самого детства.

Магадал слегка завидовала подруге: настолько естественна та была в

своей уверенности, каждым действием показывая, что отвечает за любой поступок и слово.

Подавляемая строгим дворянским воспитанием, Магадал по сравнению с

ней выросла мягче характером. Несмотря на широкий кругозор и прекрасное

образование, для незнакомцев она оставалась тихой благородной дамой, образцом послушной дочери аристократа.

Правда, восхваления за эти качества вовсе бы ее не порадовали: в душе она стремилась к свободе, пускай не совсем понимая, что это такое. С

другой стороны, присущие девушке ответственность и чувство долга подсказывали, что в итоге придется смириться с судьбой и принять неизбежную судьбу дочери знатного семейства. Мантикора была всего лишь небольшим герцогством на севере Ауина, так что вся ее жизнь была расписана с самого рождения.

Почему ты хочешь, чтобы я отправилась в Ампер Сеале, это из-за войны?

Принцесса кивнула.

Внезапно снаружи раздались приветственный рев и ободряющие крики:

рыцари устроили импровизированный турнир во внутреннем дворике. Впрочем, вопли быстро стихли, почти не помешав беседе.

Ситуация настолько обострилась? – понизила голос Магадал.

А ты как думаешь? Старший брат сделал ход намного быстрее, чем я

думала, и многие герцоги уже к нему присоединились: у них уже коалиция и

собственная армия. Пусть старый лис Аррек еще колеблется, но думаю, и он скоро примет решение, – неторопливо и задумчиво проговорила Гриффин, словно это все к ней и не относилось вовсе.

Можно что-то изменить?

Все не так просто: Аррек амбициозен, и он обязательно выберет сторону – или моего любимого братца, или нашу, – на мгновение задумавшись, Гриффин продолжила, – я, в принципе, не имею ничего против брака с ним, но боюсь, что это причинит боль младшему брату, а Харуце,

Магадал не стала продолжать, и просто молча поглядела на подругу,

понимая, что младший принц сам по себе не выстоит под натиском проблем.

В отличие от Гриффин, ярчайшей звезды Ауина.

По правде говоря, сейчас меня больше беспокоит граф Ранднер, – продолжила принцесса, – да, тучи Аррека собираются на севере, но может статься, что ветер подует в правильном направлении, и он станет нам не врагом, а то и вовсе союзником. Зато граф может ударить в спину.

В карих глазах Магадал пронеслась вспышка изумления. Она сбивчиво ответила:

Я кое-что слышала недавно, возможно, тебя заинтересует,

Продолжай.

Наклонившись поближе, она заговорила полушепотом:

Получено письмо, зачарованное, от друга с территории Ранднера. У

графа, похоже, неприятности, на его землях восстание. Думаю, у него нет

времени на беспокойство о чем-то за границей.

От друга из Собора получила? – мрачно уточнила Гриффин.

Магадал слегка кивнула.

Принцесса поподробнее вгляделась в лицо подруги: пускай в жилах той не было ни капли эльфийской крови, девушка не уступала красотой ей самой. Красота эта была другой – мягче и теплее – светлые локоны словно ловили солнечный свет, окружая ее золотым сиянием. Магадал за ее спиной прозвали - Хмурящимся ангелом - за серьезность, но сегодняшний ее облик, смягчившийся и безмятежный, разительно отличался от ее строгого облика на людях. Гриффин не могла не поразиться сходству с одной королевой из старой легенды, которую описывали точно также, и говорилось в ней о том, как та влюбляла в себя всех ее увидевших. Правда, история эта закончилась печально, так что принцесса нахмурилась на мгновение, после чего отбросила случайную мысль и вернулась в реальность.

Магадал была весьма религиозна и поддерживала крепкие связи с Собором Священного огня, даже дружила с несколькими епископами лично, за

что получила среди дворян еще одно прозвище, - Княжна-монашка.

Даже первосвященник Собора высоко ценил и восхвалял ее за силу веры. Столь незапятнанная репутация позволила ей сравнительно легко самостоятельно отбыть с принцессой в это путешествие, как и в многие другие до него, несмотря на красоту и юный возраст.

В выборе между светскостью и верой дворяне склонялось к первому, а

ее выбор в пользу последнего поражал и отличал ее от большинства.

Помнишь, как мы изучали этикет в детстве? Да тех пор, пока ауинский лорд не утихомирит парочку бунтов – он и не лорд вовсе, – улыбнулась Гриффин.

Магадал ответила легкой улыбкой: ей было приятно, что подруга вспомнила мирные времена.

Везде одно и то же, куда ни глянь, – подытожила Магадал.

Да, и все же, пока руки у графа, надеюсь, будут связаны из-за бунта, будем надеяться, что он там задержится – у нас и своих неотложных

дел хватает.

Так что нужно от меня?

Боюсь, торговцев переманит перспектива прибыли, которую сулят дворяне с севера, и надеюсь, что твои связи в Соборе придутся кстати. Надо убедить купцов в Ампер Сеале, чтобы они отказали коалиции брата в заходе в их гавань. Те явно собираются использовать порт как перевалочный пункт по пути на юг, а у Собора Священного огня достанет сил, чтобы защитить гавань и развеять тревоги торговцев.

Да, я знакома с местным епископом в Ампер Сеале, могу попытаться его убедить, – припомнила Магадал, – но когда мне выдвигаться? -

Торопиться не стоит: как только покинешь мои земли – герцогов тут же оповестят о отвоем отбытии. Просьба опасная, так что подумай как следует. Мы же подруги, не хочу доставлять тебе неприятности,

Именно потому, что мы близкие подруги, я и сделаю все, чтобы тебе помочь.

Спасибо.

Еще один залп приветственных воплей из дворика заставил принцессу

выглянуть в окно. Очередная победа, и ей захотелось узнать, кто же в этот раз.

Дай-ка выберу тебе охрану, они защитят в пути и помогут с выполнением задания.

Тогда хочу, чтобы поехала Майнилд, Сэр Майнилд! – такой хитрой лисичкой Магадал могла быть только перед Гриффин, – хоть будет с кем поболтать, развеять скуку.

Гриффин в ответ рассмеялась:

Да, ты определенно вовсю пользуешься моим расположением, быстренько прихватила лучшего рыцаря! Что ж, в таком случае остается только отпустить ее с болью в сердце, но учти: тебе придется иметь дело с

ее норовом, а характер у нее намного сварливее моего!

Естественно, – невинно заморгала Магадал.

На самом деле, несмотря на все различия в характере все трое были

близкими подругами, и очень хорошо друг друга знали. Майнилд, в целом нелюбопытная и молчаливая, больше всех из них была склонна при случае показать характер.

Еще один залп довольных криков, довольно долгий, по которому девушки поняли, что предстоял финал - турнира.

Гриффин привстала: теперь крики всерьез привлекли ее внимание.

А давай-ка посмотрим, каких еще талантливых молодых людей можно снарядить с тобой в путь.

Магадал тоже привстала, кивнув.

Фрейя

От волнения у Фрейи вспотели руки, а сердце рвалось из груди. Подойди обступившие их - болельщики - поближе – увидели бы, что лицо девушки сравнялось по цвету со свеклой, дыхание сбилось, а с остренького

подбородка капает пот. Форма, впрочем, тоже давно промокла насквозь. Отборочные туры здорово вымотали: казалось, еще немного – и она окончательно выдохнется.

Счет поверженных ею противников рос, и это привлекло внимание публики. Для новичка-первогодки выступление можно было назвать выдающимся.

Впрочем, на других импровизированных аренах Бреттон и трое новичков устроили еще более яркое представление.

Утерев пот с подбородка, она решила, что из пятерых финалистов она – точно наименее выдающийся.

Бреттон всего тремя ударами победил рыцаря резерва. Наблюдавшая за боем Фрейя поняла, что когда-то незрелый юнец вырос, стал более уравновешенным, а уже его навыки владения мечом и вовсе шагнули вперед семимильными шагами.

Фрейя, почти загипнотизированная ярким сиянием его таланта и меча, поняла, что он явно нашел свое место в жизни, и оно именно здесь. По сравнению с таким она почувствовала себя потерянной.

Том 3 Глава 37

Фрейя

Фрейя знала, что не обладала выдающимися талантами во владении мечом, и события в Бучче это подтвердили. Она старалась сократить отделявший ее от других сквайров в академии разрыв и прилагала для этого

все усилия. Шаг за шагом, с присущим ее характеру упорством и стараясь больше остальных, девушка продвигалась к цели.

Но все оказалось далеко не так просто, как хотелось бы.

Шли дни, и она поняла, что одними стараниями пропасть между талантом и простым усердием середнячка не преодолеть. Между многократно превосходящими ее по способностям и серой массой, к которой она относила

и себя, все еще оставался гигантский разрыв. Гордость лучшей фехтовальщицы в Бучче быстро улетучилась, съежившись перед блеском рыцарей академии.

Старший ученик рыцаря, боец Серебряного ранга вроде Бреттона перед ней наглядно это демонстрировал. Правила соревнования ограничивали

применение грубой силы, давая дуэлянтам возможность соревноваться чистым искусством, и если бы не это, ее бы давно победили.

Именно мысль о том, что она противостоит кому-то превосходящему по силе и опыту, заставляла ее руки дрожать, сжимая меч обеими руками.

Противник осторожно кружил вокруг нее, периодически атакуя, но ее

непробиваемая защита приводила его в недоумение, чувствуя, что превосходство утрачено.

С самого учреждения этого ежегодного турнира в Академии действовало правило, требовавшее, чтобы поединки шли один за другим без перерыва, не оставляя участникам времени на отдых. Всем приходилось рассчитывать силы, не тратя слишком много на один-единственный поединок.

Установивший это правило решил именно так, чтобы наглядно продемонстрировать будущим рыцарям, что враг на поле боя не будет следовать правилам. Бойцам самим нужно учиться экономить силы, если хотели продержаться подольше и выжить, конечно.

Королевская рыцарская академия была основана для тренировки лучших из лучших. В эпоху мира и спокойствия выпускников отправляли в услужение рыцарям-офицерам, а показавшие себя лучше всех становились придворными рыцарями. Именно здесь простолюдин получал шанс подняться очень высоко буквально за один день.

В турнирах типа этого участникам поединков присваивали очки, и набравшие меньше всего выбывали. Подающие надежды сквайры сражались друг

с другом, получая очки за победу пропорционально году обучения в академии, пока не доходило до тура победителей. Определенный в итоге чемпион удостаивался высочайшей чести ученика академии, титула

Рыцаря-чемпиона.

После коронации рыцаря-чемпиона награждались набравшие наибольшее количество очков по курсу сквайры.

К троим победителям с этого момента относились как к дворянам.

Несмотря на несправедливость правил, они точно отражали реалии настоящего боя, и основатель академии прекрасно это понимал. Провозглашая правила, он упомянул, что успех – производная силы, а силы надо рассчитывать в любой ситуации.

Для Фрейи этот подход был самым подходящим за все время пребывания в этих стенах. Она добралась сюда, пройдя через тысячную армию немертвых, став в столь юном возрасте бойцом Железного ранга именно благодаря настойчивости и терпению.

Но сейчас превосходство противника, как в навыках, так и в выносливости подавляло. Удавалось только отбивать атаки и попытки найти слабое звено в его обороне.

Победа в таких условиях была бы чудом.

Противник тоже понимал, и окончательно разобравшись, что к чему, одним гигантским прыжком атаковал в самую уязвимую точку.

. Не успею! -

Мозг ее едва успевал реагировать из-за усталости, но не тело. До конца не поняв, что она делает, девушка повторила стойку, когда-то увиденную в бою Брэнделя с немертвым рыцарем-Эбдоном.

В следующее мгновение она почувствовала, что клинок противника с пренеприятным жжением прошелся по левому предплечью, но и ему тоже досталось. Атака была отражена – его оттолкнули назад, заставляя утратить равновесие. Отскочив в сторону, он ошарашенно уставился на нее,

не понимая, откуда взялся запас у основания ее клинка, который позволил

отклонить атаку, но было уже поздно. Воспользовавшись им как рычагом, Фрейя едва не выбила у него из рук меч и молниеносным движением прижала свой клинок к его шее.

Ослабив хват на рукояти, Бреттон отступил на несколько шагов назад, а Фрейя, не теряя времени, локтем ударила его в грудь, повалив на

землю. Последовавшая неловкая попытка подняться была остановлена острием меча возле его шеи.

Что за техника? – спросил он, с любопытством оглядывая девушку, загипнотизированный видом капавшей с ее руки крови.

.

Фрейя не ответила.

По правде говоря, она и сама не совсем поняла, что произошло. Видимо, она подсознательно уловила сходство между атакой сегодняшнего противника и Эбдона, и скопировала технику Брэнделя, позволившую ее отразить.

Казалось, ужасающая мощь Эбдона тогда загнала Брэнделя в ловушку,

но эта обманчиво простая стойка не подвела. Тот обмен ударами продлился

всего мгновение, но сейчас, просто повторив увиденное, она поняла, насколько практичен был такой подход к ведению боя.

-, Если бы Брэндель защищался сам, он бы, конечно, не допустил ранения, но, Да, теперь точно понимаю, насколько уникальной вышла та дуэль! -

Я проиграл, – мгновение спустя признал старший ученик рыцаря, подняв руки с земли.

Фрейя заметила, что к ним направляется та самая женщина-рыцарь, встреченная ею на поле боя. Сейчас она выступала в качестве судьи. Окинув их обычным ничего не выражающим взглядом, она холодно обратилась к

Фрейе:

Слышала, у тебя есть боевой опыт?

Фрейя заметила проблеск подозрительности в ее черных глазах. Похоже, Майнилд привыкла носить на лице маску, но на мгновение позволила

ей соскользнуть. Слегка озадаченная такой реакцией, Фрейя в ответ только кивнула. Не хватило еще здесь конфликтов.

Ты сражалась с немертвыми Мадара? – спросила Майнилд.

Да, – еще один кивок в подтверждение.

А сможешь еще раз повторить эту технику?

Фрейя поколебалась: с ранением усталость накатывала все сильнее, а руку саднило. Майнилд тоже это заметила и продолжила:

В этой технике есть что-то от ауинской военной, но она отличается от того, что преподают здешние инструкторы. Тебя в милиции Бучче этому научили?

Фрейя снова кивнула.

Трудно представить себе место в Ауине, где милицию, не говоря уже об официальном гарнизоне, обучают чему-то другому. Этот твой, подход, он очень практичен. Сразу к делу: модификация именно для войны, прямо в цель, чтобы убить и двигаться дальше, – нахмурилась Майнилд, вглядевшись в глаза Фрейи, – так ты из Бучче, Знаешь кого-нибудь из Белокрылой кавалерии?

Фрейя была озадачена: мало того, что здесь кто-то уровня Майнилд обратил на нее внимание, так еще и задает странные вопросы.

Естественно, она покачала головой.

С тех пор, как деревенская девчонка из Бучче начала свой путь, прошло много времени, и опыт ее изменил. Подумав над сказанным Майниилд про себя, она поняла, что та имела в виду, и во многом благодаря нескольким месяцам здешних тренировок. Проанализировав действия Брэнделя

в бою, она нашла между всеми его техниками одну схожесть:, компактность что ли?

Ни в одном его движении на поле битвы не было ничего лишнего, он не тратил сил впустую. Точно, эффективно, смертоносно. Все для победы, все для убийства.

Двигался он быстро, но четко, и сегодняшней Фрейе было совершенно

непонятно, откуда взялись все эти умения. Ни одни тренировки в милиции не могли объяснить такого мастерства.

-, Получается, способности Брэнделя от его, таланта? -

И тут она заметила, что Майнилд все еще ее разглядывает, и захотела испариться, но было поздно. Та снова заговорила:

Но само ядро техники отличается от ауинского военного.

Фрейя смутилась еще больше.

Ты что-то скрываешь? – продолжала наседать Майнилд.

Фрейя яростно затрясла головой, мотая хвостиком.

А ведь я где-то уже видела такую технику, – пробормотала Майнилд почти про себя со странным выражением лица, после чего развернулась и ушла.

Фрейя наблюдала за ее отступлением, раздумывая над услышанным:

Возможно ли,. Она знает Брэнделя? -

Принцесса Гриффин

Кто такая? – спросила Магадал.

Кто? – обернулась принцесса.

Сквайр, девушка, которая только что победила, – уточнила Магадал, наблюдая за толпой свысока, – Майнилд с ней говорит.

Гриффин подошла поближе и проследила за ее взглядом, быстро узнав обеих в толпе.

Дочь Эвертона, – вздохнула она, – но таланта отца она, похоже, не унаследовала. Да, хороша, но далеко не лучшая в этом году, и сравнение с отцом еще больше это показывает.

Это скорее потому, что набор в этом году выдающийся, – даже мало что понимавшая в фехтовании и боевых техниках Магадал видела достаточно, чтобы судить, – для начала, Бреттон и еще два талантливых юноши, о них ты говорила точно ни один раз.

Да, похоже, Мать Марша все еще благословляет Ауин, – ответила Гриффин с легкой улыбкой, – я собираюсь отправить с тобой сквайров с самыми высокими оценками с каждого потока. Здесь мы с Обербеком согласны: нужно обкатать лучших из лучших в бою, и он поддерживает мою идею выпустить их отсюда на волю и позволить учиться.

Тогда не зря этот Бреттон привлек твое внимание, – обернулась и

внимательно оглядела подругу Магадал, – такой надежный, такие юноши среди дворянских детишек – редкость.

Несомненно, – сверкнули глаза принцессы, – но мне известно как минимум еще об одном не менее достойном. Помимо прекрасной родословной, он делом доказывает, что наследие предков еще живо, а у нашего королевства еще есть надежда.

От тебя редко услышишь столько похвалы в адрес одного человека.

Гриффин не ответила. О том человеке ей рассказал Обербек, и она жалела, что он не присоединился к дочери Эвертона в академии.

Загадочный молодой человек. Не знаю, где он сейчас и что делает,

но чувствую, что скоро мы встретимся. Интересно, при каких обстоятельствах, -

Гриффин улыбнулась про себя и отложила на потом эти странные мысли.

Том 3 Глава 38

Рабан / Ночной Тигр

В устье реки Гри светало.

Ночной Тигр и Рабан спрятались в густом подлеске, издалека молча рассматривая небольшую, но шумную армию Максена перед собой, идущую по проторенной дорожке. Шум не был чем-то выдающимся: даже в действующей ауинской армии простые бойцы не отличались достаточной дисциплиной, чтобы не болтать.

Поведение наемников Ночного Тигра и Рабана, естественно, отличалось: они старались подкараулить противника и изо всех сил старались вести себя как можно тише. Их сотенный отряд в полной тишине выжидал в засаде вдоль речной кромки, дожидаясь, пока последний солдат лорда Максена высадится на берег – место для засады было выбрано идеально.

Луки и арбалеты были уже заряжены и наведены на цели.

Да, разведчиков у них не то чтобы много, – отметил Ночной Тигр,

наблюдая за врагом, – но такой отряд весьма реактивен, и вряд ли не имеет совсем уж никакого боевого опыта.

Рабан оглядел напарника. Никто не знал его настоящего имени и ни разу о даже не слышал о ему подобных.

Не имеет совсем уж никакого опыта - ? Да уж, кроме тебя такое в голову не придет никому! -

В прошлом карсукский боевой командир, повидал немало, и на его взгляд разведка у лорда Максена годилась для регулярной армии Ауина, но не более того. Люди Рабана люди таких бойцов не встречали никогда, и были подавлены и кажущимися навыками, и численностью.

Зато быстрая и бесшумная атака наемников из Лоупа врезалась в строй противника, с разбегу запрыгивая на всадников и убивая одним ударом. Тела они скинули на ходу, даже не останавливая коней. Рабан старался не отставать, но его людям достались только еще теплые тела. Вскоре они покрыли всю землю от берега реки до опушки, и большинству его

людей осталось только спешно их убрать.

Все от уровня координации до силы заставило Рабана задуматься над

тем, действительно ли с ним рука об руку бьются простые наемники. Еще большее недоумение вызывал тот факт, что Ночной Тигр считался подчиненным, а не союзником-вассалом: это вновь заставляло задуматься о подлинной личности Брэнделя.

Непосредственное поведение и вид простого парня создавал ложное представление об уме юноши. Рабан первым из командиров разглядел несостыковки и проглядывавший то тут, то там недюжинный интеллект, и признал исключительные способности Брэнделя намного раньше Корнелиуса ии

Джаны. При этом его терзало любопытство: что же такой человек забыл в столь бедном и отдаленном уголке страны?

Почти сразу же он разглядел и нешуточные амбиции Брэнделя, потому столь легко и подчинился его воле.

Сам Рябан преодолел множество трудностей, сколачивая свой отряд наемников – ему не хотелось быть как все. В итоге он надеялся найти кого-то стоящего, за кем можно будет последовать, но те, кого он считал достойными присяги на верность, и не посмотрели бы в его сторону, в отличие от ублюдков типа Гродэна.

Так продолжалось до тех пор, пока не появился давший ему шанс Брэндель, и с ним все кусочки паззла сложились идеально.

Так что Рабан продолжал ломать голову над тем, кто Брэндель такой, а шедшая следом основная армия лорда Максена продолжила продвижение в лес.

Лорд Максен

Перейдя реку Гри, лорд Максен замедлил продвижение своего войска.

Не похоже было, что там были бунтовщики, но все его инстинкты и опыт подсказывали, что надо соблюдать осторожность.

Они продолжили продвижение вперед, медленно и осторожно, следя за

происходящим вокруг, но размеренное движение убаюкивало, и солдаты начали переговариваться, пытаясь согнать скуку. Даже его окрики личной охране, чтобы прекратили шуметь, срабатывали лишь на время, и это раздражало.

И все же сам вид собравшихся вокруг него в полной броне рыцарей обнадеживал: старые проверенные соратники, закаленные в боях воины, прошедшие с ним огонь и воду с самой их молодости. Сплоченная группа оставалась настороже и следила за окружением, не снимая рук с мечей.

Зато сквайры-наездники на гигантском боевом драконоподобном существе позади основного отряда, которые только и делали, что несли флаги, выглядели более дисциплинированными, чем нанятые им за плату бойцы и наемники.

Вся предстоящая битва не вызывала у Мааксена ничего, кроме досадливой гримасы.

Впрочем, довольно скоро она сменилась удивлением: послышался галоп.

Позади оставалось только пятьдесят солдат, выделенных им в подчинение сыну, и он решил было, что тот устал от их недисциплинированности и хочет пожаловаться. Обернувшись, он обнаружил, что это не так: те как раз ведут себя намного собраннее, чем можно было ожидать.

И что задумал малец? -

Пока лорд Максен выискивал глазами сына, тот уже материализовался, несясь на полной скорости прямо к нему,и это заставилоя уголок глаза отца неконтролируемо задергаться.

Карглис с приближенными солдатами подстроил ход коня под темп отца, выжидающим взглядом следя за ним.

Его посадка была достойна звания выдающегося всадника, настоящего

рыцаря – словно устремленный вперед клинок,… ну или этот самый клинок проглотил. Пригладив слегка растрепавшиеся волосы, он глубоко вздохнул и начал:

Отец!

Ну что еще?

Смиренно улыбнувшись, сын спросил:

Давно ты последний раз видел наших разведчиков? Они возвращались?

Максен-старший на мгновение замер, поняв, в чем проблема. И все же он не желал так просто признавать превосходство юнца и недовольно ответил:

А тебе какое дело? Они просто задерживаются, может, зашли далековато, боевой дух, знаешь ли, и все такое,

Карглис прищурился и оглядел лес впереди них.

Что-то я сомневаюсь.

На что ты намекаешь, сосунок? – рявкнул Максен.

Карглис слегка хмыкнул и уставился на отца насмешливым взглядом.

Все говорят, что лорд Максен – человек осторожный, но, похоже, слухи преуве,. – и тут же понял, что лицо отца мрачнеет на глазах, намекая, что пора сменить тон, – ну правда отец, ты сейчас самонадеян, а

проблема налицо, разведка задерживается, но ты все равно продолжаешь продвижение в лес.

Хоть Карглис и заговорил, он особо не волновался: противники – простые селяне, может, парочка наемников – но это все. Он не допускал мысли, что такое может оказаться сильнее личной охраны его отца.

Я ветеран, а поучает меня новичок вроде тебя? – резко ответил Максен-старший, – да ты даже не родился, когда я побывал в первом бою!

Да, да, знаю, отец, но все-таки останови армию пока.

Оглядевшись, лорд Максен и сам заволновался. Пока что был только раздражен, но сразу же взял себя в руки, не позорясь, и взмахнул рукой адъютанту, отдавая приказ.

Мгновение сумятицы спустя армия остановилась.

И стоило всем разговорам утихнуть, Карглис сразу же обнаружил проблему. Решив убедиться, что ему не кажется, он поднял голову и оглядел деревья, сильно нахмурившись.

Впрочем, странность обнаружил не он один – рыцари быстро разобрались, что к чему.

В лесу стояла оглушающая тишина.

Отступаем, – с убийственно серьезным выражением лица выдавил он, вглядываясь вперед.

Рабан / Ночной Тигр

Рабан тоже нахмурился: дворянская армия приближалась к месту засады. Продвинься они чуть дальше – можно будет атаковать неожиданно, но их нынешняя позиция этого не позволяла. Оставалось только ждать, пока

представится возможность.

Вглядываясь в даль, он отмечал каждую деталь, и все же решил подождать. Самый важный урок, выученный им в кавалерии Карсука, заключался в том, что нужно сохранять спокойствие. Это неизменно помогало ему четко понимать ситуацию и вести людей к победе.

Но в этот раз он ошибался.

Ночной Тигр почувствовал, что что-то изменилось. Стоило тому молодому человеку подъехать к лидеру врага, они остановились, и Тигр подозревал, что его наемников обнаружили.

Неважно, насколько они раскрыты: решение надо было принимать сейчас.

Подземные жители расположились на отдалении, в сотне метров от людей, вооруженные тяжелыми арбалетами. Тагиву хотелось добраться до этого оружия с самого первого его боя с Гродэном, но тот хоть и был глуп, но не настолько, чтобы позволить врагу добраться до своего оружия.

Присоединение к армии Брэнделя все для них изменило.

Сотня метров – далековато для быстрой атаки людей, и даже у бойца

Железного ранга ушло бы на них несколько секунд, причем это по открытой

местности, не говоря уже о лесе. Но подземные жители былисовершенно другим делом..

Сигналь! – принял решение Ночной Тигр.

Погоди-ка, – не понял Рабан, – они все еще слишком далеко, арбалеты не дотянут!

У нас абсолютное превосходство, численное и в силе. Засада – не

более чем способ сохранить силы, но если враг уже понял, что мы тут – все меняется. Помни главное: господин хочет видеть лорда Максена живым.

Том 3 Глава 39

Карглис

Готовься отступать! – повысил голос Карглис.

Что?! – лорд Максен не мог поверить услышанному. Сосунок приказывает его людям отступать у него же на глазах!

Ах ты мелочь наглая, твой старик живой, не думай даже, что можешь приказывать моим бойцам! -

Пускай его сын проявил похвальную осторожность, но отступление из

леса было явным перебором, да к тому же, что ему теперь делать с уязвленной гордостью?

Господин, боюсь, молодой господин прав, – решил заговорить один

из его рыцарей с мрачным лицом, – лучше было бы отступить, по крайней мере, немного.

Да что проис, – у Максена не осталось ни одной здравой мысли: его подчиненные не стали бы так шутить, и это дало повод для паники.

Но не успел он закончить – в небо взлетело заклинание-сигнал, сразу же за которым последовали пугающие крики, причем явно не человеческие.

При виде бессчетных и явно враждебно настроенных существ, несущихся прямо на них, Карглис широко раскрыл глаза и заморгал, пребывая в полном шоке. Последней его мыслью стало: - Э-эт-тот бунт устроили вовсе не разрозненные гражданские и наемники! -

Брэндель

Брэндель с его людьми продвигался по зеленым холмам, забираясь все выше в горы Грэм. На самом высоком пике он огляделся, изучая пейзаж:

яркие осенние мазки, красный с зеленым вперемешку в оставшемся внизу в долине городке. Прошло всего полдня, а они уже добрались до места.

Задержавшись взглядом на потрясающем по красоте пейзаже, он замешкался.

Это и есть городок Шаффлунд – сказала Джана, кивая на ярко-красные черепичные крыши, то тут, то там раскрашивавшие зелень листвы, – и плотность населения тут выше всего по региону, даже выше, чем в столице.

Глубоко же ты врос в горы.

Обсуждая потенциальный доход от торговли в Ампер Сеале, недавно Сиэль подкинул Брэнделю совершенно новую идею. Продажа картины из крепости Риэдон должна была стать всего лишь верхушкой айсберга. Ко всему прочему, у Брэнделя в запасе был талант Тамара, будущего великого мастера-алхимика, так что со знанием будущего придачу получить навар в Ампер Сеале не составит ему особого труда.

Но и Шаффлунд мог существенно пополнить его казну, правда только в перспективе. Впрочем, пока что менять планы не стоило.

Красота, – пробормотала Скарлетт почти про себя, оглядываясь.

Кусты позади раздвинулись, выпуская шедших следом наемников, настороженно оглядывавшихся по сторонам. Они взяли с собой двадцать семь

человек, и каждый – опытный боец с твердой рукой, отобранный Джаной лично из своего отряда и вольных мечей. Слабее пика Железного ранга среди них не было.

Сначала их вид поразил Брэнделя: оказывается, у них были приличные бойцы: обучи их – и получишь воинов не слабее ауинских рыцарей.

И все же каждый из них понимал, никогда не сравнится с подчиненными Брэнделя, хоть всю жизнь тренируйся. Две девушки – Золотой ранг, крылатые создания-архангелы – Серебряный, все-таки.

Брэндель приказал последним сложить крылья, чтобы не мешались в походе, но оставил их с собой, не убирая карту в колоду. Призывы туда-обратно стоили слишком дорого: ЭП Света улетал на раз, а источников

его пополнения у него не было, так что проще было платить по 1 очку в день. Если вдруг понадобится вытащить кого-нибудь с кладбища – уберет и призовет их вновь, а когда останется всего 5 ЭП – уберет окончательно, приберегая на крайний случай, чтобы осталась возможность вызвать на последние.

В прошлой битве пришлось потратить целых 100 очков Богатства, но

выбора не было: надо было раскрывать карты Элементов Земли, - Вулкан пепла -, и Ветра, - Гнездо шторма.

Сейчас он вообще вплотную занимался сотворением настоящего мира в

голове, и спящий вулкан и застывший на одном месте ураган поместил именно туда. Последней вскрытой картой стала Огненная, Пустошь Каруду.

С любой новой картой Элемента Ветра в его мире призывать Духов Пауков Ветра становилось все проще, а карта Огня приближала его к заветной цели, еще одной карте из альбома:

– Огненный Джинн

– (Разящее Инферно X)

– 15 очков ЭП Огня

– Оживший Элемент: джинн, создание 36 уровня

– Открытие карты причиняет гигантский урон: после вскрытия карту надо убрать назад в колоду.

– Плата – 2 ЭП Огня в день, и гигантский огненный дух останется на поле боя.

– - В сухих землях ужаснее Огненного джинна нет никого -

– Вскрытие карты потребует 50 ЭП Огня.

Карта особенно нравилась Брэнделю: не требовала тратить очков Богатства, давая при этом абсолютно то, что нужно. Жаль, что стоила все равно дороговато. У него в Бассейне Маны было пока что только 37 ЭП Огня, но практика в огненных заклинаниях рано или поздно принесет свои плоды, и сила Элемента вырастет.

Все боевые заклинания, которые он выбирал, обучаясь и практикуясь

на Элементалиста, были из огненной стихии, например Огненные стрелы или

Направленный огонь.

Нацеливался он и на еще одну карту:

– Серебряный флаг-ласточка

– (Союзник Света VII)

– 12 ЭП Земли или воды

– Артефакт / раритет Фантазийного ранга

– С Серебряным флагом-ласточкой на поле боя все платы за пребывания остальных существ снижаются на 1. Если за карты платят несколькими видами ресурсов – выбор того, за который платить меньше, за вами.

– Выбери карту-источник Богатства – и она все удвоит.

– - Блестящий серебряный поток -

– Для вскрытия требуется 100 очков Богатства

Эту карту Брэндель хотел достать еще дольше, но колебался, не зная, когда это лучше сделать. Он хотел подождать, но предложение Сиэля заставило передумать: все же источник силы Плейнсволкера – в картах Земли, и их надо было заполнять в первую очередь.

Что дальше, господин? – прервала его мысли Скарлетт, подходя с тяжеленной алебардой на узеньком плечике, но держа ее так, словно та ничего не весила.

Джана заговорила первой:

Шаффлунд построен именно из-за серебряного рудника, и большинство его жителей работают там. Да и сам город весьма живой: несколько постоялых дворов, и проходимость там большая – заезжие купцы бывают – да и лавок и магазинов тоже хватает.

В такой глуши постоялые дворы?

А что удивительного? Последний город перед горами Грэм, а туда толпами валят искатели приключений, на свою беду. Естественно, они ночуют в городе, а дальше отправляются на поиски серебра. По слухам в валунах в лесу полно серебряных жил, так что желающих попытать удачу хоть отбавляй.

Серебряных жил? – Ромайнэ такого бы не упустила, – Правда что ли?

Ловко выкарабкавшись из кустов, предприимчивая девчонка оглядела присутствующих и испытующе уставилась, дожидаясь ответа. Даже платье подоткнула по пути, чтобы не застряло в кустах – так торопилась.

В этот раз она не шла за ними украдкой – Брэндель сам ее позвал. Предстояло подсчитывать улов, да и на руднике явно вели учет, так что предстояло погружение в гроссбухи, в которых кроме нее и Амандины никто не мог разобраться.

Ходят слухи, что некоторые так и разбогатели, добравшись до жилы, но это скорее редкость: большинство возвращается с пустыми руками,

– пояснила Джана.

Так зачем столько народу утруждается, раз вероятность успеха минимальна? – не поняла Скарлетт.

Потому что помнят только об успехе – понимающе пробормотал Брэндель, не отрывая взгляда от города.

Господин верно подметил. А редкие везунчики, к тому же, и после

умудряются спустить все богатство, проигравшись в пух и прах, – поддакнула Джана.

Легкие деньги: пришло-ушло, – с беспристрастностью, достойной настоящего Серебряного эльфа, заговорила Медисса.

Многие согласились бы, не раздумывая, но Ромайнэ всегода отличалась скептицизмом, и серебряные жилы не стали исключением:

С трудом верится. Тетка часто говорит, что где подозрительно – там и подвох. Так каким образом все эти дворяне, явно слышавшие о жилах,

не обратили внимание на слухи? Думаю, даже люди графа Ранднера должны был заинтересоваться! -

Странно уже то, что старатели, так и не нашедшие серебра, ни разу не возвращались попытать удачу во второй раз. Будто ни за что не хотят сюда возвращаться,. интерес интересно, что же там такое в этом лесу, еще одна его загадка? – покачала головой Джана.

А? – Ромайнэ еще шире распахнула глаза, видимо, неспроста любопытствуя, почему никто не возвращался продолжить поиски.

Скарлетт покачала головой, хмыкнув:

Загадки, сплошные загадки, Скорее всего, все слухи – ерунда, а разбогатевшие заполучили деньги другим путем, но представили все так, словно нашли серебро!

Возможно, – Брэндель и сам подумывал о такой возможности, но предпочел вернуться в реальность, к их целям, – ладно, нам пора бы начать обсуждать план. Джана, ты лучше всего из нас знаешь местность, давай, поделись мыслями.

Господин, рудник милях в двух к северно-востоку от городка. Каждое утро рабочие по проторенной дорожке добираются до места, и на пути стоит охрана. Несколько часовых, а также патрулирует легкая кавалерия. Без маскировки нам туда точно не пробраться.

А проход точно всего один? Есть шансы просочиться сбоку с людьми типа наших?

Не невозможно, конечно, – пораздумав, протянула Джана, – но слышала я, что командир часовых – боец Золотого ранга.

Брэндель кивнул. Странно было бы, если бы в таком-то месте не оказалось сильного бойца. По игре он знал, что самые сильные защитники рудников и копей типа этого – уровня Святой во владении мечом и полностью освоили силу Элемента.

Что ж. В город пробраться, думаю, не проблема, но раз нас довольно много – разделимся на группы поменьше, чтобы не выглядеть подозрительно. Всем держать все деньги и имущество при себе, не спуская глаз, остановиться надо будет на разных постоялых дворах, – взглянув в небо, он продолжил, – соберемся как стемнеет, все сигналы-позывные помнят?

Все кивнули.

Тогда выдвигаемся.

Карглис и лорд Максен – пойманы, под домашним арестом.

Том 3 Глава 40

В центре Шаффлунда нашелся неприметный постоялый двор, который держал

мужчина средних лет столь же непримечательной наружности. Зато их местный эль был выдающегося качества и неизменно привлекал постояльцев, заставляя возвращаться снова и снова.

Большинство коротавших за кружкой-другой время, впрочем, были местными рабочими с рудника. Проведя там шесть дней подряд, они возвращались в воскресенье на отдых и отправлялись прямиком туда, так что запах их немытых тел скоро стал неизменным спутником этого места, а вместе с ним – шум, грубый хохот и полное пренебрежение к мнению окружающих. Ну и традиционное повышенное внимание к официанткам, естественно, безответное.

В этот раз уголке устроилось несколько молодых парней, обсуждая свои дела и неодобрительно косясь на шумных посетителей. Родители их всю

жизнь проработали на руднике, и та же судьба ждала и их самих, но беспокойная юность не давала парням успокоиться, заставляя думать наперед и строить планы выбраться из городка во внешний мир.

Проведшие всю жизнь в этих краях молодые люди не выбирались дальше ближайшего леса, собирая впечатления об окружающем мире от заезжих искателей приключений.

Собравшись наконец покинуть Шаффлунд, они пришли сюда окончательно договориться о времени сбора и отхода, но тут услышали позади холодное хмыкание. Быстро и несколько виновато обернувшись, они заметили немолодого гнома.

Подслушавший их разговор экземпляр выделялся большим даже по гномьим меркам носом и бородой с косичками, доходящими до пояса. Его узловатые руки и короткие, но сильные ноги опоясывали металлические браслеты, а цвет кожи выдавал его принадлежность к нездешним гномам. Обычные для этих мест горные гномы отличались румяностью, а этот – напротив, бледно-серым цветом листа.

От его вида молодежь сразу же переменилась в лицах.

Старого гнома звали Одум, и никто не знал, откуда он здесь взялся, но по слухам был экспертом в горном деле, за что и был в свое время нанят бригадиром.

Характером он отличался прескверным, упрямым до неприличия, и к тому же сдобренным полным отсутствием чувства юмора. Похоже, у него своих проблем хватало, и они заставляли его пить в одиночестве. Гномы сами по себе – те еще любители выпить, но чтобы сами по себе, тут должно

было случиться что-то экстраординарное, а уж чтобы заставить гнома сидеть с кислой гримасой, игнорируя все и вся – тем более.

На этом неприятное впечатление не заканчивалось: данный конкретный гном отличался высокомерием и любил злословить, причем даже о

начальстве. Зловредность его зашла настолько далеко, что он умудрялся оскорблять в своем ворчании короля, да и при личной встрече, наверное, не постеснялся бы все это повторить. Все знавшие зловредного гнома считали его чудаком и попросту игнорировали его поведение.

Из-за обстоятельств встречи узнавшие его молодые люди стали исключением. Горестно вздохнув про себя, один из них, посмелее, дружелюбно обратился:

Бригадир Одум, мы вас не видели,

Гневно оглядев их, старый гном буркнул:

А чо, я мешаю?

Нет-нет, вовсе нет! Позволите угостить кружкой-другой?

Да нахрена мне твоя кружка, я лучше напомню вам, юнцам, что мир

вокруг вас посложнее здешних мест будет. Смотрите, не расшибите лбы, пока пытаетесь выбраться, – тут Одум шумно высморкался.

Облегченно вздохнув, молодые люди пробормотали еще несколько бессвязных вежливых слов и быстро покинули заведение.

Выбравшись наружу, они не могли не выругаться на свою невезучесть. Надо же было столкнуться со старым гномом! Хорошо по крайней мере, что он перессорился с половиной городка: будь на его месте

кто-то другой – обязательно бы передал их родителям.

Проследив за уходом молодых людей, Одум неодобрительно покачал головой, но решил не заморачиваться кучкой горячих голов. Только он собрался приложиться к кружке с элем, как его взгляд поймал необычное движение: на постоялый двор зашли трое мужчин и женщин.

На самом деле, они привлекли не только его внимание: стоило Брэнделю толкнуть дверь – все присутствующие волей-неволей перевели взгляды на чужаков. Еще бы, с такой кучей красоток,

Медисса, чистокровная эльфийка из королевского рода, отличалась потрясающей красотой, юношеской хрупкостью и беззащитностью, только добавляла ей привлекательности.

Ромайнэ и Скарлетт привлекали внимание не меньше. Первая – неуловимой притягательностью и стрелявшими туда-сюда темными глазками, заставлявшими снова и снова искать с ними встречи. Что-то в них было, чарующее и противоречащее обманчиво невинному поведению и белым ручкам, крепко сжимавшим перед собой большую кожаную сумку.

Настороженный взгляд отливавших багрянцем глаз Скарлетт в сочетании с огромной алебардой надолго запечатлелся в памяти всех присутствующих. Слегка нахмурившись, девушка прошествовала в зал, всем своим видом давая понять, что к ней лучше не приближаться.

И все же основной причиной, по которой в баре стало шумно, оказалась Джана: многие не то что обернулись, но и засвистели при виде аппетитных форм командира наемников.

Той было откровенно плевать на все происходящее, так что она в ответ ограничилась холодной усмешкой.

В игре Брэндель повидал немало типичных сценариев развития событий на таких постоялых дворах: искатели приключений попадали внутрь,

обсуждали свои планы, а завсегдатаи создавали фоновый шум, вовсю пируя и

приставая к призывно хихикающим официанткам.

В идеале был бы тут бард, -

Пребывание в таких местах его неизменно забавляло, улыбнулся он и сейчас.

На них владелец, ничем не выдающийся мужчина средних лет, лично вышел в зал и закрыл забитое под завязку заведение. Похоже, он умудрился

разобраться в отношениях между вновь прибывшими гостями.

Похоже, посетители из молодежи готовы были воспринимать только дам и исключительно нижней частью тела, он изучил остальных. Двое привлекательных мужчин, держащихся на два шага позади Брэнделя, удостоились оценивающего взгляда, но несколько секунд спустя все его внимание перешло к идущему впереди группы молодому человеку.

Хозяин постоялого двора отлично разбирался в людях, повидав немало проходящих мимо типажей, и этого юношу он легко отнес к одному из

них. Юный возраст вкупе с уверенностью и ощущением исходящей от него силы выдавал отпрыска знатного рода, получившего хорошее образование.

Вот, наверное, сынок важного дворянина! – подумал он, выдавив на всякий случай улыбку пошире, после чего подобострастно обратился:

Чего изволите?

Брэндель пробежался глазами по меню и ткнул пальцем на самое дорогое вино. Что там нальют, на самом деле, его волновало слабо, но имидж надо было поддерживать.

Девушки, за исключением Медиссы, выбрали легкое фруктовое вино. Дух в пище не нуждался, так что эльфийка тихонько присела сбоку. Скарлетт заметила странность и прошептала соседке на ухо:

Ты не ешь?

Медисса замялась и покачала головой:

Мне необязательно.

Лучше попробуй что-нибудь, а то будет подозрительно, если ты ничего не закажешь, – подсказала Скарлетт, пробежав пальцами по хвостику.

А вот и нет, – встряла Ромайнэ, – честно говоря, настоящая леди не стала бы ни есть, ни пить в таком хаосе и шуме!

И тут же на глазах у Скарлетт с удовольствием осушила свой кубок с вином и хихикнула, закатив глаза к потолку.

А что же ты тогда пьешь?

Так я ж не леди! – округлила глаза Романэ.

Медисса захихикала.

Хозяин постоялого двора убедился в правоте своих мыслей, когда мужчины позади Брэнделя промолчали, ничего не заказав: девушки – его спутницы, а эти двое – подчиненные.

Оглядев всех еще раз для порядка, он с присущей деловому человеку осведомился:

Полагаю, вы не отсюда?

Скарлетт замолчала, осторожно подняв бровь.

Брэндель понимал, что здесь скрывать нечего. Этот персонаж мог и не иметь в городе особого влияния, но наверняка знал всех местных в лицо

и быстро распознал бы ложь. Оставалось только кивнуть и подтвердить:

Мы здесь попытать удачу.

Правды раскрывать все же не стоило.

Хозяин додумал все за него, решив, что перед ним молодой дворянчик, ищущий приключений – вовсе не редкость для здешних мест.

В лес выбираться собираетесь? Проводник нужен?

Он был более чем рад услужить заказавшему самое дорогое вино.

Брэндель задумчиво посмотрел в свой бокал: услуга была бы кстати,

и скорее всего, дело именно в его заказе. К тому же, в места вроде этого стекалась информация со всей округи, и иногда ее можно было и купить, правда из третьих рук и не факт что правдивую…

Что ж, придется самому отфильтровать лишнее. Хорошо что хоть эта информация подавалась с напитками и входила в стоимость.

Провожатый не нужен, но про лес я бы послушал, – ответил он, покачав головой.

В пригороде безопасно, но если зайти подальше в лес – можно натолкнуться и на зверей, и на чудовищ. Рудник севернее, и если пойти туда – можно натолкнуться и на патруль из охраны. С ними лучше не связываться: решат, что вы подозрительные личности – могут и арестовать.

Остановившись на минуту, хозяин решил все же добавить к пояснению, и поспешно пробормотал, опасаясь, что юноша недопоймет и решит, что его происхождение решит все вопросы:

Пуская рудник и на территории Трентайма, но хозяин – сам граф Ранднер.

Понятно.

Брэндель собрался смаковать вино, но самый первый маленький глоток огнем понесся по горлу, ударив в нос, и почти заставил его закашляться. Он нахмурился: чуть не облажался, а пить он толком и не умел никогда. Да, надо на будущее поосторожнее, и уж точно не притрагиваться к непонятно какой бормотухе.

Куда еще не стоит ходить? – продолжил он, когда ощущение прошло.

Подальше от севера будет достаточно, – посоветовал хозяин.

Ну и как тогда мы должны найти серебряные жилы, если к руднику нельзя приближаться? – изобразил озабоченность Брэндель.

Хозяин мысленно похвалил себя за проницательность: он так и знал, зачем пришел этот юноша.

Том 3 Глава 41

Мне ничего не известно про серебряные жилы в лесу, – склонившись, прошептал хозяин постоялого двора, – но если недостатка в деньгах у вас нет –можно поговорить с местными искателями удачи. Те много раз ходили в

лес, и даже рисовали карты.

И насколько эти карты могут быть полезны?

Да они бесценны.

Брэндель кивнул и поспрашивал о графике местных рабочих и патрулей стражи возле рудника. Сначала он подумывал представить свою группу как авантюристов в поисках серебра, но реакция хозяина постоялого

двора показала, что со стороны они похожи скорее на наивных богатеньких

дворянчиков в поисках приключений.

Но видимо, никому не было дела до этого недопонимания, так что беседа продолжилась, правда ровно до того момента, пока в Брэнделя не врезался проходящий мимо гном.

Прошу прощения, – почти обвиняюще оглядел его Одум, узнав недавно зашедшего гостя.

У Брэнделя едва не упала на пол челюсть. Ширина прохода позволяла

спокойно его обойти, причем не то что гному, но и кому-то побольше, но тот так косился, словно ему специально поставили подножку стулом. Сцену устраивать не хотелось, так что он подтянул было стул поближе к столу, но внезапно снова метнул взгляд на побеспокоившего пришельца.

Лицо у того раскраснелось от алкоголя, что сначала ввело Брэнделя

в заблуждение, заставив принять гнома за горного, но тут он обратил внимание на светло-серый цвет кожи на руках.

Сердце молодого человека пропустило удар.

Рунный гном? -

Он будто уснул и вовсю грезил. Хотелось потыкать пьяницу в лицо, просто чтобы убедиться в его реальности. Верным точно могло быть только одно из двух: либо он спал, либо гном был не тот.

Рунные гномы, выходцы из подземного мира Юргена наряду с Подземными жителями, в истории Ваунте отметились не настолько, как Серебряные эльфы, но все равно были уникальным явлением: все-таки Серебряная линия крови, но считалось, что они вымерли много веков назад.

Про именно рунных гномов ходило множество слухов: считалось, что они вымерли в эпоху Хаоса, но некоторые думали, что раса выжила в городе, отрезанном от остального Подземного мира Ртутным морем.

Ни за что на свете Брэндель не мог ожидать, что ему доведется повидать настоящего живого рунного гнома, но этот сероватый цвет кожи мог говорить только об одном.

Рунные гномы, строители на Стальных равнинах, по имениям не уступали мастерам-магам, причем сами они с таким сравнением были категорически не согласны, считая себя лучше. К сожалению, полноценной конкуренции бы не вышло, ведь их строения возводились в Подземном мире,

а мастера-маги – на поверхности.

Сделав паузу, Брэндель усилием воли взял себя в руки.

Может, он – потомок линии крови, всплывшей на поверхность из Подземного мира? В каждой расе есть свои авантюристы, и все они – отщепенцы, вряд ли сохранившие наследие своей расы, а то и вовсе не знающие, кто они такие.

Из-за редкости ему подобных вряд ли жители этого городка могли понять, кто он такой.

Продолжая ломать голову над тем, откуда он тут взялся, Брэндель проследил взглядом за шатающейся фигурой, пока гном не вышел из таверны.

Сейчас смысла разговаривать с пьяным гномом точно нет. Похоже, он тут работает, и не то чтобы собирается куда-то двигать.

Так что Брэндель не пошел за ним, а решил сконцентрироваться на основной цели – завладеть рудником – а уж с гномом можно было пообщаться

и позже. Обернувшись назад к владельцу таверны, он спросил:

Кто такой?

Тот старикан? Одум зовут, давно тут уже околачивается, – не понял внезапно интереса к гному хозяин, – работает сейчас на руднике.

Рудокопом?

Один из бригадиров.

Чем-то особым выделяется? Может, в строительстве понимает? – продолжил допрос Брэндель.

-. Хмммм, да не думаю, никогда не слышал, чтобы кто-то говорил о

чем-то таком про него,. – покачал головой битый с толку хозяин.

Понимаю, а я думал, что гномы – специалисты по строительной части, – рассмеялся Брэндель, смягчая ложь.

Так то ж северные!

Брэндель кивнул, поблагодарил за информацию и отпустил хозяина пообщаться к остальным гостям.

Что в этом гноме такого особенного? – поинтересовалась Джана.

Да нет, ничего такого, давайте лучше обсудим то, что узнали от хозяина этого шалмана.

Что мы имеем с этого? – слегка беспокойно продолжила Джана. Ее едва ли не больше самого Брэнделя интересовал успех мероприятия.

Сначала мы думали, что рабочие возвращаются рудника после работы каждый день, но получается, что работают там шесть дней в неделю,

а в город возвращаются только в воскресенье, и новости эти меня не радуют.

А начальство на руднике, похоже, строгое.

Да, и шансов просочиться у нас поубавилось.

А почему мы должны просачиваться? – не поняла Скарлетт.

Захватить рудник – не проблема, но как только возьмем в плен того командира, бойца Золотого ранга. Мы равны ему по силе, так что здесь трудностей быть не должно. Сотня стражников нам не помеха, но проделать все это тихо, не привлекая внимания лорда Паласа, будет сложновато. Тебе ли не знать, как проходит бой в Золотом ранге – шуму будет полно – и хоть кто-то, но пошлет за помощью, так что через несколько дней все уже будут в курсе, что Шаффлунд захвачен.

Может, получится заранее отрезать им пути отступления, поставить там наемников? – предложила Ромайнэ.

Лорд Палас не напрямую, но вовлечен в обеспечение безопасности рудника в Шаффлунде, и если отсюда долго нет новостей, может показаться ему подозрительным, – покачал головой Брэндель, – нужно держать это место под контролем, чтобы все выглядело как всегда, а самим перенаправить серебро в Фюрбух.

Следующей остановкой стал бы монетный двор, где из него будут чеканить монету: почти ни для кого не было секретом, что у Гродэна в городском особняке был спрятан как раз такой, для личного обогащения.

Очередной поступок, караемый смертной казнью через повешение, по любимой поговоркой Брэнделя всегда было - Снявши голову по волосам не плачут -, так что…

А может, выманить его и по-тихому снять? Уверена, командир не может постоянно находиться в шахте: поводов выйти должно быть предостаточно, – тихо предложила Медисса.

Наверняка возможно, но что, если он не вылезет ни разу за месяц? Нам что, столько ждать? – снова покачал головой Брэндель, продолжая, – так что мы должны взять на себя инициативу и хотя бы пробраться внутрь рудника и понаблюдать за передвижениями там. Может, удастся понять, как они общаются с землями Паласа.

Тогда что делаем сейчас, господин? – спросила Джана.

Ладно тебе, хватит меня так звать, – подозрительно огляделся Брэндель по сторонам, – по крайней мере, мы получили от здешнего хозяина

полезные сведения. Возможно, тут есть авантюристы, составившие карты рудника и местности, да, думаю, весьма вероятно: путешественники всегда составляют карты.

Разумное зерно в ваших словах есть, м, молодой человек, – успела сориентироваться Джана, получив убийственный взгляд Брэнделя, – иногда эти люди даже сотрудничают с местными бандитами. Обычно знать все

это игнорирует – все равно серьезных неприятностей доставить они не способны.

А ещееееее, – вопросительно протянула Ромайнэ.

Тут все еще туманно, рано говорить конкретно, но иногда авантюристы забредают и в сам рудник, и остаются там работать. В конце концов, не всем же удается здесь разбогатеть.

Джана переспросила удивленно:

И граф Ранднер допускает эти ходячие неприятности в свой рудник?

А почему нет? Рабочие там нужны, и уверен, что туда не пускают с

оружием, а обратно не дают вынести ни камушка. Внутри идет обмен – руда

за еду и деньги, так что никаких неприятностей от них ждать не приходится. И наконец, вся территория и так принадлежит графу Ранднеру, так что неприятности здесь только у нас, – перечислил Брэндель свои доводы, загибая пальцы.

Так может, и нам также просочиться? – загорелись у Скарлетт глаза.

Ну, частично – можно: мужчин туда берут, женщин – нет. На рудники им ход заказан, иначе там воцарился бы хаос, – смущенно ответил Брэндель, разведя руками.

Девушки переглянулись и тут же поняли, как можно легко достать информацию у голодной до женского внимания стражи.

Значит, – оглядел их Брэндель, – будем просто проникать на рудник по одному.

Том 3 Глава 42

Ворота в серебряный рудник ломились от людей: рабочие и авантюристы всех мастей сновали туда-сюда под наблюдением кавалерийской стражи. Для создания хоть какой-то видимости порядка толпу разделили на три потока.

Брэндель еще раз окинул взглядом карту в руках, тихонько повторяя

шепотом названия основных мест, после чего свернул пергамент, убрал его

в сумку и осмотрелся. До него внутрь успешно просочились уже двадцать наемников, а охранявшая вход кавалерия даже не насторожилась.

Возможно, потому, что Шаффлунд размяк и расслабился за время затишья – тут все на протяжении многих лет было спокойно. Да, иногда забредали бандиты из Трентайма, в основном неприятности доставались городу, а сюда захаживали только самые отчаянные, да и то крайне редко. Лучшей защитой и устрашением было имя графа Ранднера, ну и возможные последствия, которые перевешивали любые перспективы и выгоды.

Он кинул быстрый взгляд на густой зеленый лес. Скорее всего, девушки засели там. Даже Джана, самая слабая из всех, была бойцом Серебряного ранга, так что если что – справиться с расслабившейся охраной не составит труда.

Ромайнэ осталась в городе с двумя архангелами для защиты, так что и за нее не стоило волноваться.

Следщий! – выкрикнул один из охранников с местным акцентом.

Наступила очередь Брэнделя. Опустив голову, он прошел вперед, ожидая по крайней мере проверки, но всадник в серебристом остроконечном шлеме просто скользнул по нему взглядом, убеждаясь, что парень не вооружен, и махнул, чтобы проходил.

Эдак я мог и вовсе переодеть дам в кавалеров и пустить со всеми.

Судя по здешней охране, этот командир Золотого ранга не особо бдителен.

Неодобрительно покачав головой, он мысленно порадовался такому раскладу.

Пройдя ворота, он понял, что внутри все еще больше расслабленно. Пара быстрых взглядов по сторонам – и все наемники обнаружены. Их маскировка и вовсе ограничивалась разоружением, но хватило и этого. Может, и не стоило напрягаться и разделяться? Впрочем, Брэндель не стал бы так рисковать, несмотря на все благоприятные условия. Двадцать новеньких искателей приключений одновременно – все же многовато, чтобы не вызывать подозрений. Что ж, ребята, похоже, сработались и имеют собственную систему знаков для связи, так что торопиться некуда.

В игре в каких только походах и миссиях я не побывал, но впервые

сам пробираюсь в стан врага. Что-то я волнуюсь, но с другой стороны – интересно, Ну да ладно, боец Золотого ранга – достаточная сила, чтобы без опаски путешествовать по всему Ваунте.

Успокоившись, он собрался. Пока что здесь шел только первый игровой год, и с его сегодняшними силами стоило считаться: бойцы Золотого ранга младше двадцати в эти времена были наперечет.

Продвигаясь вперед, он продолжал запоминать местность, радуясь окружающим красотам. Тропа между городом и рудником была длинной, но с просветами, открывавшими замечательные виды на долину и горы Грэм вдалеке, мелкой грядой тянущиеся по всему Трентайму. Словно радующая глаз картина акварелью, с голубыми горами до самого горизонта и брызгами

черного на них.

Оторвав наконец взгляд от пейзажа, он посмотрел на свои руки и задумался о пройденном к этому моменту пути.

Сколько же я махал мечом – даже мозоли появились. Такое ощущение, что путешествую уже очень давно, а ведь прошло всего несколько

месяцев! Никому не известный парнишка из Бучче собрал компаньонов и оброс подчиненными, и вот – на него уже надеются, рассчитывают на его силу! Даже земля собственная уже есть, точно как я планировал, пока что

шаг за шагом получается управлять будущим,.. Хоть бы так и оставалось, пока не изменится судьба всего королевства! -

Ему казалось, что он уже слегка развернул этот плывущий во тьму корабль в сторону света, настолько, чтобы его командир в игре уже могла бы им годиться.

Приятные размышления прервало показавшееся впереди выбивающееся из общего ландшафта здание в окружении кустарника. Он с первого взгляда узнал смотровую башню, и впереди оказалось еще несколько таких же – все под охраной солдат в блестящих доспехах.

В отличие от расслабленного поведения кавалерии на входе, оборона здесь посерьезнее: судя по картам и положению этих сторожевых башен – авантюристы не соврали. Купленная им карта стоила три тысячи Тор, но, похоже, с лихвой себя окупала.

Внезапно ему в спину кто-то врезался, отвлекая от мыслей о башнях. Обернувшись, он увидел молодого человека, удивленно оглядывавшего своего ровесника. Удивительное совпадение – натолкнуться здесь на кого-то столь же молодого. Налетевший на него юноша тоже удивился, но скорее не их схожести по возрасту, а ощущению от удара: словно на гору налетел, а отдача едва не сбила с ног.

Чуть сдав назад, парень подуспокоил сбивчивое дыхание и глубоко вздохнул, постучав пару раз по груди, чтобы окончательно прийти в себя. Оглядев Брэнделя еще раз, он сменил пораженное выражение на лице на извиняющееся и выдавил:

Прошу прощения.

Брэндель оглядел пришельца: ничем не выдающаяся одежда, обычный для искателя приключений вид, ни от чего не защищавшая кожаная броня, правда, выглядящая неплохо.

Что ж, раз уж ты извинился – верни мое имущество, – ответил Брэндель, выдержав паузу.

Карманники в игре были обычным делом, но в этом мире он столкнулся с таким впервые. Разница между первой встречей в игре и здесь

была только в уровне его персонажа: его геймерское - я - еще не оперилось

и не успело тогда догнать паршивца, зато для бойца Золотого ранга такое

было раз плюнуть.

На подвижном лице парня мелькнул шок, но он тут же сменился улыбкой от услышанного.

Ого, понял? Ничего себе! – улыбка стала шире, обнажая жемчужно-белые зубы. Раз уж его раскрыли – препираться было бессмысленно, так что широким жестом достав мошну с монетами из кармана,

парень протянул добычу вперед, предлагая забрать.

Кошелек Брэнделя.

Ладно, – проворчал Брэндель, забирая, и продолжил, – но следующий раз аккуратнее: грубоватая работа получилась, да и цель ты выбрал неудачно!

Так ты сам ищешь здесь удачи? Не похоже, если честно. Ты ведь нездешний, да? Но правила наши вроде знаешь хорошо, – яростно закивал парень и тут же продолжил тараторить, – а насчет выбора целей – согласен, ну просто я ж не ожидал, что в таком возрасте можно быть таким,. У тебя реакция даже быстрее, чем у Майера! А уж этот обожает хвастаться, и, Да, братец, а сам-то ты откуда?

Брэнделю было не особо интересно, кто такой этот Майер, да и к столь фамильярному тону он немного не привык.

Бывал я много где, но правила воровских гильдий везде более-менее одинаковые. Раз уж вернул деньги – сцену устраивать не стану, передай мое почтение и пожелание удачи своей гильдии,. Раз уж у них такие утомительные и проблемные члены…

Говорил Брэндель по делу, демонстрируя опыт, который мог быть только у бывалых путешественников, порядком побродивших по всему континенту, и знавших, что к чему.

Парень не возражал, и даже был польщен вниманием, но все же продолжил любопытствовать:

Так, говоришь, много путешествовал? Но ты ж на вид не старше меня, как такое возможно?

Брэндель едва заметно хмыкнул и продолжил движение вперед.

Воришку это только подзадорило, заставляя потрусить следом.

Меня Джока зовут, а тебя?

Ответа не последовало, но Джока и не возражал. Сцепив на затылке

руки, он неспешно пошел следом, разглядывая спутника, и продолжил допрос:

А ты правду говоришь? Я вправду похож на члена воровской гильдии? А как выглядит настоящая Воровская гильдия?

Брэндель оглядел его с ног до головы и ответил:

Ну ты себя ведешь как они.

Джока поднял брови и забуравил Брэнделя взглядом:

Я слышал, в Фюрбухе заварушка, правда?

Брэндель слегка помрачнел, но парень не отставал.

Я тебе служба новостей, что ли? -

И ответил вопросом на вопрос:

Ты местный, да? Так какое тебе дело до внешнего мира?

На этом месте парнишка загадочно хихикнул и ответил:

Ну, да так, не особо какое, просто любопытно. Ладно, не стоит тебя больше беспокоить – поболтаем как-нибудь дальше-больше.

Бросив последнюю реплику, он ускорился и попытался скрыться в толпе.

Восприятие у Брэнделя было прокачано достаточно, чтобы понять, куда Джока собрался: он встретился с группкой ровесников неподалеку. Впрочем, к их разговору стоило прислушаться:

Провал полный, но этот парень – это что-то! – раздался голос Джоки.

Ха, ну что там может быть такого, он же наш ровесник! Я в городе чищу карманы боевых ветеранов, так с чего ты решил, что дело не в

том, что способности у тебя дерьмоваты, Джока? – раздался насмешливый голос.

Ну что ж, Майер, давай, покажи на что способен! – парировал Джока.

Тц, тссс! Он уже насторожился! Ты что, задумал меня попутать?

Ну правда, интересный персонаж! Похоже, путешествовал много, и пускай он чужестранец, но вроде понимает наши правила! Удивительно.

Пфффф, – раздался еще один, слегка манерный голос, перебивая Джоку, – что за правила-то? Ты о том, что Майер обокрал разок пьяницу и собрал нас вместе? Эка невидаль, такие-то правила известны многим!

Майер покраснел:

А ну завязывай трепаться, что, думаешь, там кто-то шибко умный?

Так что ж не пойдешь к нему и не попытаешься предложить, раз мы только об этом с утра и говорим? Может, хоть кто заинтересуется!

Майер подчеркнуто насмешливо выговорил - предложить -, словно в насмешку над обладателем третьего голоса.

Что мне с таким дуболомом как ты объясняться! Ты вообще не в состоянии распознать стоящее, дешевка!

Так, хватит. Говорила я вам, не лезть в неприятности! – раздался четвертый, в этот раз женский голос.

Что? Девчонка внутрь пробралась? Причем, судя по голосу, малолетка! -

Брэндель слегка обалдел от такой прыти, но продолжил подслушивать, покосившись на зазевавшуюся охрану.

Я видела его вчера на постоялом дворе, том, что - Лесной -, его и

нескольких женщин. Не тянут на рядовых авантюристов, как ни погляди. Он

заказал самое дорогое вино у Джона, и на вид деньжата у него водятся. Он явно что-то недоброе замыслил: потому сюда и пришел.

Брэндель слегка нахмурился и снова проклял свою невезучесть. Спонтанное решение поудить информацию у хозяина таверны перед тем, как пробираться в рудник, было ошибкой. Но кто же мог знать, что их подслушивают, да еще и так быстро обнаружат?

Донести на него что ли? – предложила девушка.

У Брэнделя сжалось сердце.

Том 3 Глава 43

Утонченный юноша не согласился:

Ладно уже, хватит. Что он собрался делать – не наше дело, простопритворись, что ничего не знаешь. Вопрос явно непростой, и у него

могут быть сообщники, а никто же не хочет проснуться с перерезанной глоткой, так?

Убежденная такой аргументацией группа замолчала.

-. Что ж, – проговорил наконец Майер, – тогда решено: раз уж мы собрались уходить – не стоит без нужды ввязываться в неприятности.

Остальные, видимо, молча закивали.

Брэндель поискал группу взглядом. Он, конечно, не ожидал, что среди них будет хоть кто-то с мозгами, но раз уж хоть один экземпляр отыскался – стоило на него посмотреть. К сожалению, компания свернула беседу и развернулась, собираясь уходить.

Интересненько -, – поудивлялся Брэндель напоследок, и продолжил путь на рудник еще примерно с милю.

Много времени это не заняло. Попав внутрь, он почувствовал, как усилилась охрана, и понял, что дальше предстоит проверка посерьезнее.

Серебряный рудник расположился внутри извилистой горной гряды, и самые тонкие жилы на входе уже иссякли. Интенсивная разработка повлияла на форму горной гряды: в горах словно появился рукотворный проход в долину.

Интересно, какие минералы в этих темно-красных булыжниках, Ладно, хммм,. Эти здания на горах вокруг рудника – явно дозорные башни,

и из-за них это место будет очень трудно захватить. К тому же, здесь нет укромных местечек, куда можно было бы заманить этого бойца Золотого ранга, и поймать его именно тут тоже становится почти невозможно, Дааа, надо слегка поменять планы.

Брэндель продолжил разведку на местности. Рельеф был сравнительно

ровным, почти до горизонта, и он не смог обнаружить входа в сами шахты.

Единственное, что выделялось на местности – усиленно охраняемое здание,

напоминавшее крепость.

Командир Золотого ранга и его управляющий персонал, должно быть, там.

Работники привычно передвигались по руднику среди груд валунов, мусора и тачек, большинство – соблюдая очередность и зная свое место. Некоторые новички озадаченно оглядывались по сторонам, не понимая, что делать, как, впрочем, и сам Брэндель.

И все же спокойно следуя за толпой в тишине, он не чувствовал себя потерянным. Стража не спускала с вновь прибывших глаз, и он был уверен, что рано или поздно последуют приказы.

И вправду, через несколько секунд: из долины показался конный патруль в яркой армейской форме, указывающей на полномочия и дворянские рода, на которые они работали. Подъехав прямиком к путешественникам, они

громко проорали, явно не желая терять время:

Всем туда, в очередь, разбирайте номера и инструмент!

Бросив эти приказы, они сразу же переместились дальше, к следующим прибывающим старателям.

Брэндель посмотрел в указанном направлении: там хозяйственный персонал раздавал инструмент и деревянные таблички с номерами с указанием, чтобы не теряли и берегли. В средневековье, в котором они по сути сейчас и пребывали, на Ваунте человеческая жизнь не стоила ничего, так что за малейшую провинность можно было схлопотать по полной. Дай малейший повод – убьют как нечего делать.

Даже рядовой офицер на руднике обладал достаточной властью, чтобы

повесить подозреваемого в хищении драгоценной породы графа Ранднера.

Брэнделю до этого дела, конечно, не было, зато очень волновало, что их ждет в лагере, где предстояло разместиться. Рабочие оставались в долине всю неделю, и как бы ни была строга здешняя охрана, тут должны были поставить хотя бы лагерь для размещения, хоть и не шикарной постройки, естественно.

От одной мысли, что придется оставаться в этих жутко пахнущих хибарах, пробирает дрожь. К счастью, тело у бойца Золотого ранга покрепче обычного, а порог терпимости ко всяким неприятностям поднимается вместе с обострением восприятия.

В игре в таких лагерях стояли наспех собранные из подручного материала хижины, условия в которых современному человеку показались бы совершенно невыносимыми. Брэндель боялся лишь, что его вывернет с непривычки.

Ах ты ж фу, черт! -

Все его опасения сбывались: от ударившей сразу же вони нос невольно сморщился. Пришлось дышать ртом, борясь с тошнотой. Глубоко нахмурившись, он оглядел шаткую хибару,, нет, скорее даже хаотично собранный из чего попало шалаш прямо перед собой, несколько раз сравнив надпись на нем со своей табличкой. Нет, глаза его не подвели: номер совпадал, и, по всей видимости, спать ему именно здесь. Оставалось только позавидовать оставшимся снаружи девушкам и попенять на невезучесть пробравшихся внутрь.

Поколебавшись некоторое время, он обернулся на лагерь: в долине таких шалашей было полно, и его наемников раскидало по разным. Впрочем, Брэндель был уверен, что на их способности держать связь этот факт не скажется.

Другой хорошей новостью стало то, что вместе с ним поселили еще троих ребят: об этом говорили знаки снаружи хижины.

И все же, несмотря на новости, нужно было решиться и войти. Внутренне агонизируя, он подошел к слабо освещенному входу в помещение с

лицом несправедливо осужденного на смертную казнь и уже карабкающегося на эшафот пленника.

До того, как войти, он слегка встряхнул рукой, направляя три незаметных потока воздуха на пол и формируя треугольник. На его нынешнем

уровне техника Белого Ворона позволяла до некоторой степени управлять потоками воздуха и ветром.

А что, весьма удобно. Может, будет время – попробую пробраться во дворец и получить свиток на это как за передовое изобретение. Хотя выстрел может и оказаться холостым, ведь принцесса Гриффин явно в этой технике тоже преуспела, Может, и научит меня чему? Хммм, с какой бы стороны подступиться, -

Несмотря на попытки отвлечься, он не мог не закрыть нос поплотнее, заходя во внезапно затихшую хижину.

Тц-тц, смотри-ка, избалованный дворянчик, – прозвучало почти неслышно для обычного уха, но очень даже четко для Брэнделя.

Кинив взгляд в направлении, откуда раздался голов, он удивился: на соломенном матрасе сидел, улыбаясь в его сторону, никто иной как Джока в окружении друзей.

Самый старший из них ростом казался повыше и покрепче воришки – наверное, почти с Брэнделя ростом, если встанет.

Майер, должно быть.

Брэндель был уверен, что прозвучавший голос принадлежал именно ему. Уверен он был и в том, что, судя по движению рубашки, под ней Майер прятал либо кинжал, либо даже короткий меч.

А все бесполезная охрана на проходной, Что ж, Майер, яйца у тебя есть, но ты явно лезешь на рожон! -

Оценив этого персонажа, он переместил взгляд на остальных. Пацан-недокормыш с почти серым лицом, взгляд скорее наблюдательно-выжидающий, чем настороженный и воинственный как у Майера,

или по-детски удивленный, как у Джоки.

У Брэнделя проснулось старое нестерпимое желание потереть лоб. Постоянные битвы, убийства и людей, и нежити, командование тысячными войсками, недавно приобретенный статус бойца Золотого ранга,. И все же, некоторые привычки категорически не хотели сдаваться. Решив отвлечься, он попытался приглядеться к мальчику поближе, но больше не обнаружил ничего интересного, кроме набитого под завязку мешка под ногами.

Несколько секунд спустя он обернулся к замаскировавшейся девчонке. Несмотря на скудное освещение, на лице выделялись веснушки, словно солнце добралось до него даже сюда. Мелкая, тощая, не то чтобы симпатичная, но внешность точно запоминающаяся.

Рядом с ними было еще трое молодых мужчин, на первый взгляд – из той же группы. Эту мысль, впрочем, тут же вытеснила другая: дикое недовольство.

Восемь человек в одной хижине – как сельди в бочке! Да тут мечта

меньше, чем у меня в общаге в универе! Что ж за кучка жадных дворянских

дерьмоедов держит это место! -

Том 3 Глава 44

Итак, стоило Брэнделю зайти – в комнате стихло. Он не возражал, просто пойдя по узкому проходу до свободной лежанки. Все остальные проследили за ним взглядом, особенно продолживший хмуриться Майер.

И чего это они насторожились? Я что, такой страшный? Или причина в другом? -

Брэндель про себя покачал головой. Почему-то все в этой компании были напряжены, а биение их сердец было слышно аж отсюда. Успокаивать их

он не стал: пускай до этого они договорились на него не доносить, но кто знает, вдруг расслабятся и передумают? Лучше продолжить наблюдение.

Странное напряжение сохранилось до самого вечера, не отпуская все время ни на минуту, пока он находился в помещении.

Из-за большого наплыва новичков к работе они могли приступить только на следующее утро, что давало Брэнделю вдоволь времени получше узнать, как устроены дела на руднике.

От откровенно пугающего ужина он отказался: понять, из чего было то варево, по его виду было невозможно, но напоминало ведьмовское зелье на первое и зеленую гниль на второе. Брэндель едва не расстался с содержимым желудка, не говоря уже о том, чтобы наполнить его ЭТИМ.

Благодаря в душе Джану за совет брать побольше сухого пайка, он удивился про себя, откуда у нее такой опыт – неужели бывала в похожих местах и поняла, что без своей еды никак?

Тайно побродив по лагерю, он проследил, где расположились остальные, после чего вернулся в свою хижину, сразу же встретившись взглядом с недокормышем.

Остальные, видимо, пошли ужинать, но он и присевшая рядом девчонка остались.

Есть не пойдете? – поинтересовался Брэндель, гадая, настолько ли у них плохие отношения с остальными в компании, как показалось, судя по подслушанному разговору. Ничего необычного, со всеми бывает, молодежь,

Парень покачал головой:

Я не ужинаю, – последовал ответ. Не похоже было, что он боится, в отличие от остальных.

Ужин не ешь? Из Храма Серебряной Лилии что ли?

Насколько он помнил, только эти страдальцы, намеренно жившие в нищете и лишениях, таким занимались. От ужина они отказывались в честь Короля Пламени, Гателя, в знак памяти о худших пережитых им годах. Люди,

которых он повел за собой, отчаянно пытались избежать атак из Миирны, уйдя на пустоши, и бессчетное множество из них погибло от голода в пути.

В ответ на вопрос Брэнделя паренек кивнул.

Храм Серебряной Лилии – ответвление Собора Святого Пламени, обычное явление для Аррека. Обычные верующие все же уже не постятся, да и

послушники, только проходящие обучение – тоже не особо.

Послушником у них был? – последовал вопрос Брэнделя.

И да, и нет. Доктрину я изучал вместе с послушником, но сам в храме не служил.

Раз обучался с послушником – грамоте обучен, да?

Кивок. Брэндель был впечатлен. Фрейя могла опознать пару слов, и это ей еще повезло, что судьба свела с капитаном Марденом. Многие ветераны не могли ни читать, ни писать, и дед его персонажа, кстати, был

в этом плане исключением. Семье его предков было далеко до грамотных, но деду, видимо, повезло. Ромайнэ повезло по-другому: ее обучила грамоте

тетка, да и постараться надо, чтобы не научиться, потомку-то ведьмовского рода

И все же, в этом мире грамотных простолюдинов было совсем немного.

Раз так – что же ты забыл здесь? Даже при всем небогатстве Храма Серебряной Лилии и малых пожертвованиях, это направление религии признано Собором святого Пламени, – продолжил Брэндель расспросы, присев.

Не знаю, можно ли считать меня приспешником Храма. Обучавший меня священник давно умер.

Любопытство Брэнделя прожило недолго.

Ясно. Без официального церемониала и представления от сановника с

рангом он может претендовать только на звание обычного верующего.

Брэндель мысленно вернулся к собственным делам и предстоящей операции. Приблизительное понимание того, что и где находится на этом руднике, у него уже было, но одновременно с пониманием пришло ощущение, что ситуация все больше осложняется.

Командир, тот боец Золотого ранга, редко появлялся снаружи, преимущественно оставаясь в защищенном гарнизонном корпусе. Проникнуть внутрь было, конечно, можно, но тихий захват пленника и отступление незамеченными в таких условиях казалось практически невозможным.

Пока что плана не было, но раз уж они собирались пробыть здесь неделю, можно было подождать – вдруг представится возможность?

Пока он размышлял, недокормыш вдруг раскашлялся, причем очень сильно. Почувствовав на себе взгляд Брэнделя, он со слегка извиняющейся улыбкой пояснил:

Я тут немного приболел. Если мешаю – сядь подальше.

Брэндель ничуть не волновался. Физической формы у него было около

100 Оз, что делало его практически неуязвимым для любых болезней. Покачав головой, он достал заготовленную кожаную флягу. Местная вода в принципе не годилась для питья, а бочки с якобы питьевой водой откровенно воняли отбросами.

У меня есть чистая вода, хочешь? – предложил он.

Спасибо! – девушка с веснушками взяла флягу и передала ее соседу, не отрывая от Брэнделя благодарного и одновременно любопытного взгляда, словно тот был какой-то экзотической зверюшкой.

И что она так уставилась? Всего-то вода… -

Для Брэнделя такая помощь была естественной – он пришел из мира, где настолько простые вещи были бесплатны – зато в отсталом мире Ваунте все было несколько иначе. Здесь те, кто не могли за себя постоять, становились добычей для сильнейших, и далеко не многие были готовы протянуть руку помощи нуждающемуся.

Что ж, поступок явно завоевал расположение этих двоих. Видно было, что от этих нескольких глотков воды парнишка почувствовал себя лучше. Решив прервать несколько затянувшееся молчание, девушка заговорила:

Мистер, я слышала, ты весьма себе, ?

Брэндель моргнул. Вопрос прозвучал странновато, и на него было трудно ответить. Весьма ли он был, или так себе? Честно сравнив себя нынешнего с персонажем 130 уровня, он потряс головой:

Вряд ли,

Вряд ли -, – значит, ты точно весьма себе, впечатляешь. Слышала я, что ранги у авантюристов типа тебя уже, металлические, и мистер, видимо, типа того? – спросила она.

Железный ранг, же-лез-ный, – поправил парнишка.

Брэндель оглядел их еще раз, не вполне понимая причину столь пристального интереса. Ранги не были секретом, и о них знали многие простолюдины.

Я буквально на волосок от этого ранга, – ответил Брэндель, понимая, что в его возрасте иметь Железный ранг было бы подозрительно. Его подчиненным-наемникам, к примеру, было по тридцать-сорок лет.

Чем тише – тем лучше, а в этом лагере и вовсе лучше было молчать и кивать.

Мистер, а что, все наемники и путешественники здесь типа тебя? Этого. Железного ранга? – спросила девчушка.

Нет, конечно. Думаю, твой друг знает, что искатели удачи Железного ранга – редкое явление: опытные бойцы всегда при деле. А почему спрашиваешь-то?

Брэндель не лгал: достигшие ранга выше Железного вряд ли бы стали

странствовать в поисках приключений. Редким исключением были любители путешествий, скитальцы-отшельники без рода и племени.

А мы вот хотим познакомиться с внешним миром! – ответил в этот раз парнишка.

Отправиться в странствие в поисках приключений?

Да.

Брэндель не посчитал это хорошей идеей, но даже и не думал убеждать ребят в обратном. Как ни посмотри – работа на руднике была ужасной, да и сам он был достаточно молод, чтобы понять, что у них в голове.

Хммм, так. Этого Майера здесь сейчас нет, и эти двое, похоже, насторожены меньше остальных. Не пора ли выкачать из них немного информации? Они же тут торчат подольше моего! -

Я слышал, на руднике есть тоннели прямо в Подземный мир?

Понятия не имею что такое этот - подземный мир -, мистер, – покачал головой парнишка, – но эти норы точно очень глубокие, прямо вниз

идут, и говорят, никто до конца так и не дошел – все сгинули.

Брэндель про себя покивал. Похоже, Тагив информировал его верно. И

тут же чуть не подпрыгнул от шальной идеи: можно же убить двух зайцев одним выстрелом! Расспросы продолжились, уже в нужном направлении:

А звучит интересно, и какие еще байки про эти тоннели ходят?

Двое перед ним обменялись хитрыми взглядами, и это не прошло для Брэнделя незамеченным. Раз уж они поняли, что у него на уме не просто карьера старателя – что ж, надо попытаться представить все так, словно он тут ради острых ощущений и вообще легенды и страшилки коллекционирует.

Есть, конечно, полно, – подтвердил паренек, медленно кивая.

Хотите послушать, мистер? – спросила девчонка.

Давай, – с улыбкой согласился Брэндель, даже приплачу за интересную информацию, если будет достаточно подробностей,

Том 3 Глава 45

Утро в горах Грэм окрасило небо в акварельные сиреневыеи голубые тона, а скупые лучики солнечного света, пробравшиеся сквозь облака, проливались в густой лес и добавляли сочной зелени листве насыщенности: прекрасный вид и причудливые формы этой местности завораживали.

Правда, рабочие выходили на рудник еще до рассвета, и не могли насладиться красотами. Свистки побудки выгнали их из постелей и заставили выдвигаться еще затемно.

Мерцающий свет масляных фонарей и ламп едва разгонял ночные тени,

пока Брэндель и остальные из его палатки собирались в долине, доставая инструмент. Вяло оглядев спросонья свое кайло забойщика, он вдохнул слегка прохладный в отсутствие солнца воздух.

Четырехфутовый инструмент был сделан очень грубо, и явно успел послужить очень многим до него: полностью истершаяся деревянная рукоять выглядела основательно отполированной, а кромки металлических деталей зазубрились и затупились.

Поверить не могу, что снова иду в забой.

В игре он довольно долго занимался раскопками и искал металлическую руду в древних руинах. Тогда он методично и тщательно перерывал породу в поисках жил и кристаллов на продажу, проклиная про себя столь бесполезное и скучное занятие. И все же было весело: в то время он только начинал экипировать и прокачивать персонажа, двигаясь к цели шаг за шагом, а каждый успех был впервые и радовал как никогда.

Впрочем, он быстро себя одернул: тогда все это происходило в выдуманном мире, и сравнивать с сегодняшним днем не было никакого смысла. Оставив мысли о прошлом, он внимательно оглядел окружавшую их толпу: все три девушки уже были здесь. Джана, Скарлетт и Медисса нашли спрятанную им в лесу форменную одежду и проследовали по оставленным по пути знакам, сейчас смешавшись с толпой.

В качестве опознавательных знаков все повязали банданы. Несмотря на то, что так в горах делали нечастно, грязное тряпье, одолженное у ребят из хижины, позволило им ничем не выделяться в толпе. Удобно получилось, но еще более кстати оказалась полученная от тощего парнишка по имени Коэн информация. То, что тоннели вели прямиком в мир Юргена, натолкнули его на одну интересную идею, которую стоило проверить одновременно с выполнением основного плана.

Сработает или нет – зависит от того, как пойдут дела сегодня вечером.

Он не думал, что возможность выманить вражеского командира представится быстро, так что пока задумался об этой своей побочной идейке. И тут же схлопотал тычок локтем сзади. Злобно обернувшись, он обнаружил Джоку.

Эй, аккуратнее. Будь начеку: зазеваешься – обнесут на раз, – прошептал парень.

Первым делом Брэндель проверил деньги, но обнаружив, что все на месте, огляделся и натолкнулся взглядом на кивающего Коэна. Получается, тот послал Джоку напомнить.

В целом эта компания, похоже, стала относиться к нему не столь настороженно, и это всего день спустя. Брэндель чувствовал, что Коэн помог не по доброте душевной, а потому, что не хотел оставаться в долгу,

и попутно удивился: похоже, субтильный парнишка пользуется у друзей авторитетом влияние.

И где тут вход на рудник? – прошептал Брэндель Джоке в ответ.

Тот понимал, что новый знакомый здесь вовсе не за тем, зачем все остальные, так что никаким вопросам уже не удивлялся.

Не знаешь, куда – иди за нами, я знаю места, где урожайнее всего.

Спасибо.

Но услуга не бесплатная, если что, – потер Джока руки, – деньжата есть, говоришь?

Конечно, – слегка улыбнулся Брэндельe.

Стоило войти в рудник, Брэндель обнаружил, что основной проход разделяется на множество тоннелей, и порядком протоптанных. Скудное освещение было выставлено так, чтобы обеспечивать минимум безопасности, но не более того. Рабочие начали разделяться на группки и нырять кто куда в туннели. Снова оглядевшись в поисках девушек, он засек, как те потихоньку слились с толпой и совершенно незаметно пропали с глаз.

Джока продолжил идти вперед быстрым шагом, но и Брэндель не отставал.

Тоннель, о котором говорил Коэн, самый глубокий из всех. Мы сейчас идем в другую часть рудника искать породу, и отсюда до него далеко, – пояснил Джока.

Ясно, – кивнул Брэндель.

-, Есть шанс напороться на огромное Гнездо по пути из Подземного мира на поверхность, но он стоит того, чтобы рискнуть.

Змеящиеся во все стороны тоннели разветвлялись в разные стороны, и

на несколько каждый, делая трудной задачей даже простой поиск выхода. Из-за Гнезда эта сложная сеть ходов служила и дополнительным барьером между миром Юргена и поверхностью: слишком много там монстров, слишком велик риск смерти.

Брэнделю только того и надо было: он хотел сделать чудовищ предлогом, под которым можно заманить вражеского командира в тоннели. Рабочие при таком раскладе ничем не рисковали и выбрались бы на поверхность, в отличие от главаря с его людьми. План определенно был хорош.

Наконец-то Джока вывел Брэнделя на открытую местность, но только затем, чтобы пригласить в ведущий глубоко вниз лифт с низким потолком. Спускались они добрых десять минут, после чего подъемник остановился.

Уф, и как он только за мной поспевает, да еще и не боится? Точно не новичок! -

Удивленный юноша думал, что Брэндель не сможет ориентироваться в постоянно петляющих тоннелях и даже приготовился сильно тормозить. К тому же, тут надо было ходить осторожно: чуть зазеваешься – и встреча лбом со внезапно снижающимся потолком обеспечена, чуть поторопишься – и здравствуй, ушиб. И вот этот новенький идет с ним в ногу, словно десятки

лет здесь провел, плавно и мягко, словно хищник на охоте. Такое Джока видел только в исполнении здешних старожилов.

В конце концов Брэндель и вовсе начал ускоряться, заставляя его поднажать. В итоге до места они добрались меньше чем за половину обычного времени.

Не понимая, как у него вообще получилось выдержать такой темп, парень весь взмок, правда отчасти из-за удушающей жары в этом подземелье. Такого с ним давно не бывало, с самых времен, когда он только попал сюда зеленым новичком.

Воздух под землей только что не звенел от тишины – ни единого дуновения ветерка, просто гробовое молчание и мало кислорода – именно поэтому здесь не зажигали факелов. Вместо этого Брэндель сразу же достал

выданный при входе с инструментом светящийся кристалл. Для экономии охранники выдавали самые паршивые, какие только можно было достать: стоили такие не более пары монет. Несмотря на то, что света они давали не больше мелкого светлячка, его все же хватало, чтобы разглядеть очертания стен.

Брэндель про себя активно закивал: Джока с его компанией явно нашел хорошее место. Едва заметные фиолетовые отблески то тут, то там – вовсе не серебряная руда, которую искали рабочие – то были признаки наличия в породе кристаллов Маны.

В принципе, ничего необычного: во всех типичных шахтах несколько видов магической энергии неизбежно соседствовали друг с другом, и, судя по его обширному опыту в добыче, среди этих булыжников притаилась богатая залежь ценнейшего сырья.

Послышались шаги. Обернувшись, Брэндель обнаружил, что подоспела группа под руководством Майера, причем несказанно удивленная присутствием тут Джоки и его самого.

Джока, как вы двое так быстро сюда добрались вообще? – спросил наконец Майер.

Адресат вопроса все еще пытался перевести дух, так что вместо ответа просто посмотрел на Брэнделя и кивнул в сторону Майера.

А местечко ты выбрал неплохое, – прокомментировал Брэндель, задержавшись взглядом на молодых людях и снова переведя его на стены.

Хмпф, – громко хмыкнул Майер, – а тебе почем знать?

Бледно-фиолетовый отблеск по стенам – значит, поблизости точно холодное железо, редкая вещь, – и тут же, прищурившись, Брэндель заметил

и волнообразные разводы на стенах, – а еще, ты когда-нибудь добывал такой слегка голубоватый кварц с диагональным узором?

Кварц с узором? Что за черт, что такое? – непонимающе переспросил Майер.

Также известный как лазурный кварц.

Похоже на название фальшивого кристалла, и чего бы ему делать на серебряном руднике? – недовольно потряс головой Майер и продолжил, – так если ты его ищешь – не туда пришел.

Нет, это не декоративный кристалл, это тип лунного камня такой:

в реакции на лунный свет выдает признаки Маны. Лазурный кварц низкого качества ничего не стоит, но самые ценные образцы считаются драгоценными

камнями, - мистик-глазами.

Брэндель на мгновение закрыл глаза, раздумывая, сколько еще можно

рассказать. Решив в итоге выдать только ту часть информации, он умолчал, что Мистики используются как источник Маны для изготовления магических колец.

Ладно, в любом случае, если тебе только серебро нужно – не там копаешь. Зато если продолжишь воо-он в том направлении – может, и получится найти жилы холодного железа.

И откуда ты все это знаешь? И зачем нам говоришь? – пробормотал

Майер, перекинувшись взглядами с напарниками. Еще вчера он и близко бы не поверил Брэнделю, но сейчас, похоже, все изменилось: этому странному пришельцу, похоже, не было смысла лгать.

Брэндель едва не проговорился, что опыт добычи руды у него было обширный, но все же решил не вводить ребят в заблуждение.

А для чего нудно холодное железо? – спросила девушка, державшаяся позади Коэна.

-. руда ценная, но используется в оружейных сплавах, – медленно

проговорил Брэндель, – она повышает поражающие свойства применительно к

монстрам. Меч из чистого холодного железа в два раза более эффективен, чем обычный, к примеру.

Ладно, можно и больше им рассказать: мне ничего не стоит, а их расположение завоюю, а помощь мне все же пригодится.

На Ваунте любое королевство могут атаковать монстры, причем в любой момент, так что спрос весьма высок. А жилы чистого холодного железа очень часто соседствуют с серебряными или медными, да и с некоторыми кристаллами тоже, так что, а кстати, спрос на него настолько велик, что ценится не меньше золота,

Оставалось если только подмигнуть: внимание юнцов Брэндель однозначно привлек. Те поняли, что стоит добраться до холодного железа –

его можно вынести незамеченным, а уж если найти годного покупателя – можно сколотить целое состояние.

На самом деле, это стало бы далеко не первой их попыткой вынести отсюда ценную руду: надзиратели на руднике понимали, что таких делишек здесь творится полно. Правда, именно эти конкретные нагловатые юнцы выбрали весь кредит доверия. Им оставалось буквально несколько последних

попыток, пока за них не возьмутся всерьез, а тщательное расследование никто проводить не стал бы: было откровенно лениво.

Том 3 Глава 46

Продолжите рыть в этом направлении – я, конечно, не могу гарантировать, что найдете именно холодное железо, но там однозначно богатая залежь металлической породы, – подытожил Брэндель.

Коэн кивнул Майеру и его товарищам. Пройдя в указанном Брэнделем направлении, они достали инструмент и принялись дробить породу. Сам Брэндель задерживаться здесь не собирался, так что выжидательно посмотрел в разветвляющийся вилкой тоннель в нескольких метрах от них.

А этот куда ведет? – спросил он.

На уровень ниже, самый низкий. Правда, он заброшен: рабочие как-то добрались до скрытого грота, а оттуда полезли монстры! Солдаты с трудом всех оттуда убрали, и с тех пор разработка закрыта, – пояснил Коэн.

Его товарищи тем временем собрали часть вырубленной руды и положили возле него. Слабое здоровье не давало парнишке работать самому,

но помощники, похоже, не возражали.

Брэндель задумался, потирая лоб, после его направился в другую сторону.

Погоди, – позвал Коэн, – лучше подожди немного здесь.

Зачем? – не понял Брэндель, но притормозил.

Бригадир, ответственный за наш уровень, периодически заходит на

инспекцию, и лучше дождаться его и отметиться, прежде чем двигаться дальше.

И когда он придет?

Может через пять минут, а может через полчаса, но где-то в этом интервале.

Брэндель нахмурился:

А еще обходы будут?

Да, раз в несколько часов, но точного графика нет.

Понял, спасибо.

Нескольких часов должно хватить… Что ж, похоже, знакомство окупилось.

Брэндель рассеянно подбросил кайло, после чего пару раз стукнул им по ближайшей стене: с силой бойца Золотого ранга инструмент проходил сквозь породу, словно бумажный лист.

Молодежь с любопытством косилась, удивленная его силой, а еще больше – техникой и углами удара. Кайло словно срезало края серебряной жилы, один за другим отделяя тонкие пласты, создавая текущий ручей.

Под ногами у него довольно быстро выросла куча серебряной руды низкого качества. Возродившийся было интерес к горному делу быстро угас:

труд рудокопа явно больше не вдохновлял. Брэндель скучающе присел и потыкал ближайшую серебряную породу, и окончательно обленившись, стал просто наблюдать за работой ребят Майера.

Двигались они быстро и слаженно, и вскоре первый слой породы по стене был снят, обнажая изменившийся цвет: показались серые камни. Оглядев кусок, Брэндель заключил:

Здесь кристаллы лазурного кварца, продолжаем дробить!

То есть уже что-то нашли? – спросил Коэн.

Брэндель кивнул, а молодежь, явно ликуя про себя, продолжила с удвоенной силой. Для выхода во внешний мир на поиски приключений нужно много денег – и вот он, шанс разбогатеть! Кайла замелькали с удвоенной силой, металлический лязг раздражал уши уже непрестанно. Отлетавшие в стороны камни ребята отбрасывали подальше, чтобы не мешались, и один из них подкатился прямо под ноги Брэнделю. Без особого любопытства оглядев его, он едва не поперхнулся.

А качество-то все улучшается! Такой встретишь уже только в копях с кристаллами, но никак не рядом с металлами! -

Внезапно лязг прекратился. Поглядев на ребят, Брэндель заметил, что новый слой и вовсе обнажает насыщенно-синюю породу. Холодное железо.

Работа остановилась: ребята явно не знали, что желать с мерцающими в ней кристаллами.

Мистики! Раз-два,.Семнадцать, и все размером с большой палец! -

Брэндель тупо уставился на все это, соображая, что делать, после чего торопливо привстал. За всю игру он ни разу не встречал везунчика, нашедшего аж семнадцать - мистиков - за раз, не говоря уже о сопутствующем

железе и особенно – кристаллах Маны.

А вы знаете, сколько здесь холодного железа?

Растерянное молчание и качание головами в ответ.

Тонна точно. И камни здесь необычные – мягко сказать. Холодное железо подвержено влиянию Маны, и, если честно, я не понимаю, откуда столько Маны в одном месте. Ну да ладно, это уже свершившийся факт, раз столько - мистиков - набралось…

Майер ответил первым:

Поделим поровну?

Сделка была не то чтобы честной – их семеро, а Брэндель всего один – но Майер понимал, что Брэндель с легкостью одолеет их всех в бою,

так что решил не жадничать.

На самом деле, я хочу все камни – просто продайте мне свою долю, – воодушевленно похлопал Брэндель по сумке, – и заплатить я могу прямо сейчас.

Мистики - можно было применять не только для создания заряженных

магией колец: можно было, к примеру, вкладывать их в доспехи Белого Льва, и даже в легендарные Луки Ветра Золотых эльфов, если бы кто-то вспомнил, как их делать.

Сем-над-цать! Более чем, на сотню комплектов брони хватит! Ну и находка! -

Ребята воодушевленно молча закивали, а Коэн перехватил нить беседы:

Сколько платишь?

Обманывать не буду: могу дать десятую долю их реальной стоимости. Денег у меня даже близко не достаточно, но уверен, вы все равно останетесь довольны предложением. Может, цена вас и не очень устроит, но на самом деле, такие камни жгут руки владельцам, именно из-за своей стоимости: велика вероятность, что вас убьют при попытке продажи.

Так сколько же желаешь заплатить? – переспросила девчонка, прижимаясь к Коэну.

Десять квадратных золотых монет.

Сразу же послышались громкие вздохи удивления: предложенная цена равнялась где-то двадцати пяти тысячам Тор. Эти ребята ни разу в жизни даже не слышали о таких деньгах.

-, так много даешь? – пораженно переспросил Джока.

Конечно же, и да,, твоя комиссия включена.

Джока неловко рассмеялся: за сопровождение он бы получил максимум Тор 15.

Как следует поразмыслив, Коэн кивнул. Его компаньоны тщательно выковыряли кристаллы и передали Брэнделю, а тот с готовностью заплатил. Несколько раз пересчитав деньги, ребята даже попробовали их на зуб, не веря, что те сделаны из настоящего золота.

Проработай они на этом руднике хоть десять лет, честно добывая и крадя серебряную руду – все равно ни за что не получили бы той суммы, что сейчас уже была на руках.

Брэндель, а холодное железо ты тоже купишь? – осторожно спросил Коэн.

Брэндель оглядел металлическую жилу: да, сырье ему было определенно нужно, но не прямо сейчас. Все равно весь здешний металл скоро перейдет в его распоряжение – стоит только захватить рудник – а достать его можно и потом.

В ответ он покачал головой. Ответ явно разочаровал: попытайся сейчас сами продать холодное железо – явно будут трудности, и ребята это

понимали.

Минут тридцать спустя наконец прибыл бригадир, о котором говорил Коэн, как раз когда они вернулись поближе к входу, чтобы скрыть находку холодного железа.

Бригадир, похоже, был с ними знаком, и по ошибке принял Брэнделя за новенького в их компании. Поправлять его никто не стал – только бы быстрее ушел – и это дало Брэнделю возможность наконец осмотреть разветвляющийся тоннель.

Распрощавшись, он пошел вглубь. Путь казался нескончаемым, тишина

давила, и обычный человек чувствовал бы себя здесь крайне неуютно. Брэндель же, напротив, был доволен: ему-то предстояло отличное дельце.

Коридор наконец начал расширяться, но стоило только продвинуться дальше – закончился явно рукотворным завалом. Его это не остановило бы, но хотелось сначала разведать местность, так что Брэндель вытянул руку, в

которой появилась сияющая карта:

Духи Пауков Ветра.

Том 3 Глава 47

Коэн

Да кто ж он такой? – бросил наконец Майер.

Стоило Брэнделю уйти, ребята принялись его обсуждать. Сначала настроенный против этого сомнительного персонажа Майер несколько смягчился после находки жилы холодного железа, а подкинутые деньжата и вовсе решили дело. Пришлось признать, что с ним приятно иметь дело.

Зато Джока слегка беспокоился: 25 тысяч Тор – огромная сумма, но он чувствовал, что ситуация еще может развернуться в любую сторону. Слишком уж легко им достались эти деньги. Не сдержавшись, он в упор посмотрел на Коэна. Болезненный парнишка слыл среди них самым начитанным, и даже с магией был знаком. Стоило им пораниться в забое или

даже подраться с кем-то – тот лечил их заклинанием. Пускай не зрелищно,

как в бардовских сказаниях, где все вообще делалось в мгновение ока, но

явно лучше, чем просто травы.

В итоге Коэна по умолчанию признали лидером группы, пускай Майер до конца с этим не смирился. Слегка уязвленная гордость не давала окончательно уступить лидерский штурвал.

Не наше дело, – покачал головой Коэн, – продолжайте работать, а что там дальше произойдет – нас не касается.

Почти одновременно еще один парнишка из итак продолжавших работать вскрикнул. Почувствовав, как сердце пропустило удар, все обернулись: про то, с чем можно столкнуться в забое, ходило множество мрачных историй, а с недавних пор рабочие рассказывали и вовсе странные вещи. Все боялись столкновений с неизвестным и опасным.

Прокричавший парнишка подбежал к ним, аж подпрыгивая, и продолжил:

Идите сюда, посмотрите!

Что такое? – дрожащим голосом спросил Коэн.

П-понятия не имею! За мной, поймете, о чем речь,

Обменявшись озадаченными взглядами, ребята подошли поближе и окружили место, где он работал. Зрелище того стоило: из камней торчал серебристый клинок.

Посмотрите только! – нашедший его парень еще пару раз поработал

кайлом, поразительно легко освободив лезвие: края породы вокруг были срезаны поразительно гладко, словно зеркало, даже отполированное.

Это из-за него? – нахмурился Коэн, не вполне понимая, что перед ним оружие.

Парень кивнул.

Так это ж меч! – первым очнулся Майер, – я слышал, под землей живут другие народы, и это, наверное, их оружие. Ты посмотри только, какой острый клинок!

Нет, погоди, ну с чего бы оружию застревать в стенах?

Наверное, оставили или потеряли, те твари из ямы на глубине – вот они точно способны вылезти на поверхность!

Идиот! Да это потому, что рабочие расковыряли чертов тоннель до

их логова! Пока мы не прорыли – хода туда точно не было, а меч этот уже

очень давно застрял в породе!

Тогда, может все это и есть дело давно минувших дней, а меч мог и вовсе быть погребен под завалом!

Коэн остановил перепалку:

Ладно, хватит, давай сначала его откопаем.

Откопаем? Зачем? Коэн, он же для нас бесполезен! А вообще я волнуюсь: трудно будет вынести его отсюда тайком, может, лучше просто оставим здесь? – сказала девушка.

Коэн засомневался. Вид оружия его слегка заинтриговал, и скорее всего, Майер был прав насчет его происхождения. При этом подруга была права: даже достать меч было бы трудно, не говоря о том, чтобы вынести с

рудника. Меч, должно быть, стоил безумно дорого, раз с такой легкостью вошел в породу.

Нет уж, давайте доставать! – подвел Коэн итог.

Ребята с радостью согласились: в их возрасте любопытство побеждало осторожность и страх неизвестного.

Брэндель

Что ж, солдаты постарались на славу – ни одной дыры в баррикаде -, – с досадой подумал Брэндель.

Ему хотелось выманить монстров и спровоцировать здешнего командира на бой, а его помощники присоединились бы в последний момент, гарантируя победу, но, похоже, вряд ли выйдет. Ладно, не проблема, он все равно собирался захватить его в плен своими силами.

Разделив Пауков на группки, он отправил их наверх по тоннелям, ожидая, что рабочие при виде такого запаникуют и пошлют вести в долину. Раз атаки монстров тут уже случались – игнорировать сигнал начальство бы

не стало.

Обратно он пошел по новому маршруту. С восприятием 20 Оз стены тоннеля было прекрасно видно, словно при дневном освещении. Неторопливо войдя в тоннель за Пауками, он прислушался: тихо, все работники явно в панике разбежались.

Очень скоро дойдя до подъемника, он запустил грубый механизм, и тот, жалобно скрипя, понес его наверх. На этом уровне находилась площадка для сбора руды, которую готовили к передаче на поверхность. Место напоминало рукотворный грот или пещеру, по всему полу были проложены деревянные подпорки для облегчения передвижения тачек с рудой.

Подняв кристалл повыше, он получше присмотрелся к потолку: стены подпирали большие деревянные балки, а на высоте человеческого роста расположились пустые держатели для факелов.

Похоже, рабочие забрали факелы, убегая.

Продолжив тщательно осматривать стены, он, наконец, обнаружил едва заметную метку-указатель в ближайший тоннель, а пройдя внутрь – перекресток.

И тут же откуда-то из слепой зоны, словно бросок ядовитой кобры, прилетел удар меча. Атаку выдало движение воздуха, благодаря которому Брэндель смог уклонитьсявправо, разглядев и рукоять. Рапира. Молниеносным движением он схватил нападавшего за запястье и провернул.

Легкий стон боли выдал, что хозяйка оружия – женщина, как раз перед тем, как выбитая из рук рапира с тихим звоном приземлилась неподалеку.

Господин,. – ахнула Джана, узнав Брэнделя, и широко распахнула зеленые глазищи, – простите, не узнала!

Она, конечно, догадывалась, что Золотой ранг Брэндель получил не просто так, но не ожидала, что парень окажется настолько силен.

На самом деле, из всех командиров наемников только Корнелиус видел Брэнделя в бою, а остальные только были наслышаны. Сейчас же Джане

показалось, что все ее тело зажало в тиски, а запястье и вовсе может быть сломано.

Я же Серебряного ранга, и так просто, меня нейтрализовали одним ударом? Неужели разница между Серебряным и Золотым рангом настолько велика? -

Ладно, но разве я не говорил, чтобы на рабочих с оружием не нападала? И где Скарлетт и Медисса? – спросил Брэндель, освобождая захват.

Прошу прощения, господин, но все рабочие вдруг разбежались, да и

шаг у вас ритмичный, не как у простого работяги: явно шел сильный боец,

причем настороже. Медисса и Скарлетт в других шахтах. А это вы пауков вызвали? – сменила Джана тему, потирая проступившие на запястье синяки.

Трудно будет заманить сюда их командира, нужно менять план, – Брэндель послал прицельный залп ветра за рапирой Джаны, заставив его взлететь и перехватывая в полете:

Удалось добыть информацию, что десять лет назад здесь произошел

серьезный инцидент: рабочие случайно прорыли путь в Подземный мир Юргена, и в шахты прорвались монстры. И поэтому у меня появилась новая идея.

Брэндель оставил на стене риску, указывающую на пещеру, в которой он только что побывал.

Ладно, предлагаю дождаться их в месте сбора руды перед отправкой на поверхность. Думаю, мы вполне успеем встретиться, пока не пришли охранники.

И действительно, Медисса и Скарлетт подоспели к месту встречи, как Брэндель и предсказывал.

Так вы хотите таким образом выманить сюда их командира, господин? – задумчиво прозвучал голос Медиссы, после чего показалась и сама хозяйка. Благодаря их ментальной связи план она уже услышала заранее, и время обдумать у нее было.

Да. Что мы пока знаем: командира зовут Кодан, и он лично возглавлял стражу, когда монстры вырвались наружу десять лет назад. Скорее всего, в этот раз он поступит также, – сказал Брэндель.

Неплохое местечко для боя, но выдержит ли силу четырех бойцов Золотого ранга? – засомневалась Скарлетт.

Тогда нужно постараться побыстрее его поймать, – предложила Медисса.

Трудновато будет, – нахмурился Брэндель, раздумывая о возможностях, – противник все-таки не просто родился в Золотом ранге, он

скорее всего – Великий Мастер Мечей с таким-то опытом. Что ж, других вариантов все равно больше нет, Давайте дождемся, кто там придет. Джана,

спрячься, жди и не высовывайся: тебе даже приближаться к нам в бою не стоит.

Перкинс / Кодан

В здании, где разместилось руководство, все гудело с восхода солнца. Слухи пришли из разработок на глубине – якобы снова из ниоткуда появились монстры – и лавина пересудов росла, дойдя до бригадиров на поверхности. Те передали все страже, а они сразу же отправились на разведку.

Никто не вернулся.

К тому моменту, когда бригадиры догадались, что возвращения солдат ждать не стоит, было потеряно достаточно времени. Наспех собравшись, они обсудили, что рапортовать. Положенные на бумагу сбивчивые сведения в течение получаса получил Перкинс, тридцатилетний офицер и все еще молодой по стандартам Ваунте человек. Получил – и тут же понял всю серьезность проблемы.

Одной из причин его пребывания в этой должности были заслуги перед графом Ранднером, другой – личные связи и родство женой графа, который он приходился племянником. В дальнейшие его планы входило отбыть

здесь положенный срок и пойти на повышение в Совет графа.

Серебряный рудник был очень важен для графа, и безупречная служба

на нем была ключом к будущим карьерным успехам. Именно это и ничто иное

было его основным мотивом для столь ревностного и ярого служебного рвения – для него это была работа мечты.

Пока что все складывалось неплохо, а единственный инцидент с прорывом монстров на поверхность произошел с десяток лет назад, еще до его прихода сюда. Так и должно было оставаться, по крайней мере до сегодняшнего утра.

Гигантские пауки на нижних уровнях? Целый отряд солдат пропал? Может, опять прорыли тоннель до Подземного мира?! Черт! Черт! Черт! Хуже

некуда, и представить трудно! -

На лбу у Перкинса выступил холодный пот. Трудно было даже представить себе последствия вторжения из Подземного мира. За действиями

работников его уровня следил лично Ранднер, и сейчас, похоже, несчастливые звезды сложились так, что он оказался в наихудшей из возможных ситуаций.

Перспектива потери всего рудника. Все тело словно превратилось в желе от страха: поражение грозило казнью.

Именно в таком жалком состоянии и обнаружил Перкинса пинком открывший дверь Кодан. Пожилой человек вышел в Золотой ранг еще тридцать

лет назад, и был одним из наиболее доверенных лиц графа Ранднера. Как Брэндель и подозревал, был он и Великим Мастером Мечей.

Не в силах подавить накатившее презрение при виде бесхребетного чинуши, получившего должность исключительно по блату, он поморщился.

А парень еще бесполезнее, чем я думал! -

Разок кашлянув для привлечения внимания, Кодан вывел идиота из ступора, и даже вернул своим появлением его взгляду осмысленность. Просияв, Перкинс выжидательно уставился на Кодана. Несмотря на фактически более высокую должность и ответственность за отправку серебра

к графу, тот понимал, что правой рукой графа все равно остается именно боец Золотого ранга, и именно Кодану даровано безграничное доверие. Старик не пользовался связями как он, и всего достиг исключительно благодаря способностям.

Молодой мужчина еще более уважительным тоном, чем обычно, полностью скрывая все мрачные мысли, обратился к старшему, как обычно смотревшему на него сверху вниз:

Сэр Кодан, вы здесь! У нас большие неприятности! – поспешно заговорил Перкинс, словно тонущий хватаясь за соломинку.

Что за неприятности? – презрительно покачал седой гривой волос Кодан.

Перкинс даже не посмел разозлиться и просто отрапортовал как есть. Кодан и сам по пути подсобрал информацию, более-менее поняв, что происходит, и постепенно разъяряясь по мере того как молодой человек описывал ситуацию.

Ах ты чертов ублюдок. Скрывал все, гасил информацию, послал моих

людей в ту дыру, ничего мне не сказав! Теперь же, когда ситуация ухудшилась, тебе помощь нужна? -

Но все же угроза была настолько серьезна, что он был вынужден подавить гнев и продолжить разговор. С холодным безразличием он бросил:

Понятно. И что собираетесь делать, господин?

Перкинс почувствовал комок в горле, понимая, что Кодан, пользуясь

возможностью, выказывает недовольство. С другой понимал, что облажался,

так что решил попресмыкаться и предложил извиняющимся тоном:

Что ж, не знаю, какова сейчас ситуация в забое, но боюсь, что рабочие паникуют, и там полный хаос, так что я хотел бы послать стражу,.попытаться поддержать,.. порядок.

Сглотнув, он заметил, что собеседник мрачнеет с каждым словом, но раз пока тот хранил молчание, набрался смелости и продолжил:

Возможно, достаточно людей, чтобы,

Кодан холодно хмыкнул, обрывая этот бред.

Дерьмовая идея. Совершенно бесполезно. Пошли ты туда всю стражу

разом – рабочие поймут, что что-то не так, и запаникуют по-настоящему. Вот тогда-то и будет и хаос, и давка! Да их там больше тысячи одновременно, и как ты собрался - поддерживать порядок - с меньше чем сотней солдат? Административный офицер Перкинс, может, включите мозг и еще раз им подумаете?

Перкинс, от достоинства которого к тому моменту остались одни лохмотья, в очередной раз доказал свою толстокожесть, проглотив и это оскорбление:

Т-тогда что же делать?

Возьму нескольких человек и схожу-посмотрю, – Кодан погладил ножны и продолжил, – монстры там – та еще зараза, но до меня им далеко. Обсудим варианты, когда пойму, насколько проблема серьезна.

Прекрасно! Великолепно! Отлично! – картинно воскликнул Перкинс.

Несмотря на то, что ситуация была далека от завершения, он был счастлив

просто услышать, что Кодан займется всем этим сам.

Том 3 Глава 48

Странно. Столько холодного железа, и драгоценные - мистики -, Что-то мне это напоминает, определенно встречалось в игре.

Брэндель сидел на куче серебряной руды посреди площадки сбора, усиленно припоминая.

С помощью Духов Пауков Ветра он заманил в засаду отряд охранников, порывом ветра потушил их факелы и вырубил всех до единого порывом Белого Ворона.

Забрав их мечи, он закрепил их на спине и к ремню, после чего позвал девушек и попросил спрятать бесчувственные тела в тоннелях.

После этого оставалось только ждать следующего шага вражеского командира. Медисса тихо стояла поодаль с закрытыми глазами, словно медитируя, а Скарлетт полировала алебарду.

Брэндель продолжил размышления о находках, сосредоточившись на лазурном кварце.

А может, и не в игре, может, Да, точно пост на форуме был. Пост про то, как кто-то взял квест в Трентайме и обнаружил жилу холодного железа с еще двумя видами странных материалов. В итоге оказалось, что один из них – драгоценные - мистики -, а другой определить так и не удалось, по крайней мере в то время. По-моему, описывали его как серебряные шарики, но не помню, -

И тут, произнеся про себя - серебряные шарики -, он замер, уставившись сильно напоминавшими по виду эти самые круглые шарики глазами в одну точку.

Наследие Серебряной линии крови? -

Пост с форума, который Брэндель так кстати припомнил, появился сравнительно давно, в самом начале игрового времени, тогда как большинству роль этих шариков стала в будущем игры понятна намного позже.

В древних стихотворных сказания Киррлутца эпоха до сотворения мира Матерью Маршой была известна как - Эра Вечной Ночи -, и в те времена она жила в мире, населенном представителями Золотой и Серебряной линии крови.

Неизвестно было, была ли сама Мать Марша созданием высших божественных сущностей в эру Вечной Ночи, или сама относилась к таковым,

но одно было понятно точно: первую свою слезу, освободившую Золотую и Серебряную линии крови, она пролила именно во тьму. Позднее родились Мудрецы, сражавшиеся против творений Хаоса и Тьмы, а Мать Марша установила Законы Ваунте.

Геймеры в итоге сорвали покрывало неизвестности, пробив

четвертую стену - и выяснили то, о чем умалчивали изначальные истории, рассказанные авторами. Оказалось, что Мать Марша была своего рода

рупором - божественных сущностей, или попросту говоря, олицетворяла создателей игры.

Создание континента Ваунте заняло много времени. Представители Золотого и Серебряного наследия поначалу искали убежища, прячась от нападений Сумеречного Дракона, но рано или поздно он неизменно их находил. Собираясь наконец в последний бой, они выстроили прочнейшую Вавилонскую башню, но в итоге потерпели поражение.

Множество рас исчезло в тот день с лица Ваунте, и эти печальные события ознаменовали собой начало Эры Хаоса.

И все же, некоторые убежища уцелели, и Брэндель побывал в одном из них, выводя людей из осажденной Мадара крепости Риэдон. Он умудрился даже вынести оттуда Золотое яблоко, остаток наследия Золотой линии крови.

Убежищ было три вида: первый – наполовину в физическом мире/ наполовину фантасмагории, спрятанные в пространстве или времени вроде Родины Фей, где я побывал; второй – полные фантасмагории вроде высочайшей высоты в мире, Вавилонской башни, предположительно вообще неуязвимые и защищенные от любых проникновений; и третий – физические.

Последний использовали представители Серебряной линии крови, и в последовавших войнах они пострадали больше всего. Стальные равнины полностью уничтожили, а их создателей – рунных гномов – едва не истребили. Одно из убежищ осталось в Небесных Вратах в Рыцарском королевстве, став святой реликвией, еще одно – Скрытое королевство, Вальхалла.

И все же Брэндель засомневался.

Вероятность того, что этот серебряный рудник – тоже убежище, ну не знаю,. Нужно вернуться и еще раз поглядеть на то холодное железо.

А время шло: ожидание явно затянулось, заставляя всех беспокоиться. Внезапно Брэндель встал на ноги.

Командир, тот боец Золотого ранга, он прибыл, – глубоко вздохнув, он продолжил, – и с ним десять стражников. Все по местам, все как договаривались.

Скарлетт кивнула и подошла к Брэнделю, спрятавшись за тележками. Джана переместилась ближе к выходу одного из тоннелей, а Медисса встала прямо в центре площадки, спиной к входу.

Довольно скоро послышались шаги, причем пришельцы переговаривались.

Как и планировалось, Кодан лично привел своих людей в тоннели. Не

обнаружив ни одной твари ни на первом, ни на втором уровне, он всерьез задумался. Спускаясь на третий, он наконец столкнулся с гигантским пауком, но тот быстро скрылся в направлении площадки для сбора руды. Быстро догнав и уничтожив его, они продвинулись дальше, уже намного осторожнее.

И все же увиденное в следующей пещере, месте для сбора руды, повергло всех в шок: в комнате спиной к ним стояла женщина.

Стоило им подойти на расстояние слышимости, она медленно развернулась, показывая лицо.

Даже не женщина: девушка не старше двадцати, с серебристыми волосами и такого же цвета глазами, и заостренными ушками.

Охрана смогла понять только то, что перед ними эльфийка, но Кодан

прошел обучение как рыцарь, причем не только дворянскому этикету, но и географии, и истории, получив довольно глубокие знания. Он единственный узнал легендарного серебряного эльфа.

В шоке распахнув глаза, он решал – то ли его подводит зрение, то ли перед ним дух. Серебряные эльфы исчезли несколько веков назад, но все

же, вот, один из них стоял у него прямо перед глазами.

Несмотря на все удивление, он сохранил настороженность. Оставив двоих из своей стражи в засаде в коридоре, он с остальными выдвинулся вперед, подходя поближе к прекрасному видению.

Кто ты такая? Ты в серебряном руднике графа Ранднера? Зачем ты, – хрипло начал Кодан.

Но прежде, чем он сумел закончить, девушка молниеносным движением

ушла в сторону, освобождая место для атаки двоим притаившимся в засаде:

из-за казавшихся пустыми тележек метнулись двое, юноша и девушка, смертоносной вспышкой вырубая двоих стражников.

Великий Мастер Мечей быстро понял, что происходит. Отбросив мысли

о серебряных эльфах, он быстро понял, что попал в западню, и виной всему происходящему преступный замысел ее устроителей.

И сколько ж Джара тебе заплатил? – поднял брови Кодан.

Брэндель от столь внезапного вопроса только заморгал.

А это кто? – спросила не менее смущенная Скарлетт.

Хмммм, – протянул Кодан, доставая меч, но Брэндель с девушками среагировали столь же быстро, достав свои, – раз уж ты не из людей моего

старого - знакомца -, должно быть, с графом враждуешь! Ладно, неважно, кто тебя послал, готовься к смерти!

Его усиленные эхом приказы громко разнеслись под сводами пещеры. Охрана достала оружие. Кодан, может, и выглядел седовласым старцем, но сила его удара поразила бы любого.

Кодан – один из тринадцати доверенных рыцарей графа Ранднера, и пускай среди них есть и посильнее, он – закаленный в боях ветеран, участник Ноябрьской войны. Думаю, он там в пятерке лучших. По слухам Золотой ранг он получил тридцать лет назад, так что относиться к такому надо поаккуратнее: так, будто того гляди преодолеет границу ранга.

Брэндель решил не тратить время зря и высвободил силу Элемента.

Презрительно глядевший на него, пока стража доставала оружие Кодан тут же передумал. Пошедшая от этого юнца аура разом охладила помещение: по стенам нарос иней, да и сам он обнаружил, что стоит в сугробе. Широко распахнув глаза, рыцарь задумался:

Сила Элемента, боец Золотого ранга, в таком возрасте? -

А причины для удивления только множились: Скарлетт тоже среагировала, собирая электрический заряд на кончике алебарды и в руках,

отчего воздух завибрировал, а переведя взгляд на Медиссу, он заметил окружившее ее тело переливающееся белое сияние – эфир, словно сама девушка была порождением сна.

Кодан напрягся.

Три противника Золотого ранга! Кто же озаботился послать аж троих на одного меня? Всем на вид лет по двадцать от силы – чудеса! Таких куда ни отправь – везде будут заметны: это же готовые наемные убийцы высшего разряда, кто бросает таких в эту дыру! -

Кодан подсознательно отступил на шаг: не показывая слабость, а просто обдумывая, как защититься, раз уж предстоял бой с тремя бойцами Золотого ранга.

Стоило Кодану сдвинуться с места – Брэндель тоже непроизвольно дернулся. Против Великого Мастера не стоило сдерживаться, надо было сразу бить в цель. Удар Белого Ворона, в полную силу.

Воздух разделило на бессчетные потоки ветра, режущие словно лезвия, полетевшие по воздуху прямо на Кодана и его людей. Смертоносная арка-полумесяц ударила, превращая стражников в кровавые ошметки, но Кодан отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара.

Следом раздался оглушающий грохот: взрывная волна от атаки Брэнделя ударила в стены и деревянные колонны. Полетели глыбы камней и деревянные обломки, поднялась пыль.

Наблюдавшая за атакой Джана не верила своим глазам: да, Брэнделя скорее уже можно было назвать монстром, чем человеком.

Контратака Кодана последовала незамедлительно: одним прыжком он приблизился к Брэнделю, едва не разрубил противника пополам мечом. Брэндель оттолкнулся от земли и ушел влево, а Скарлетт тут же замахнулась алебардой, посылая вперед гигантскую арку. И без того мощные

мускулы Кодана проступили под одеждой, напрягаясь еще сильнее, пока тот

силился отклонить мечом этот удар.

Столкновение двух клинков, поражало, а яростный металлический скрежет оглушал. Скарлетт непроизвольно отступила на пару шагов назад. Несмотря на способности аколита, дававшие небольшое превосходство над возможностями обычного бойца Золотого ранга, она все же проигрывала и по

силе, и по технике.

Ее атака отбросила противника назад, и Медисса не упустила возможности ударить копьем. Несмотря на неловкое приземление, Кодан сумел уклониться и от этого молниеносного броска. Гибкости и проворства ему было не занимать – словно у юноши – морщины и седые волосы при такой ловкости казались обманкой.

Старый солдат-участник Ноябрьской войны, естественно, пользовался

ауинской техникой, но с добавлением собственного стиля, и поднятой совершенно новый уровень.

Его атаки отличались простотой – прямые рубленые удары – но подавляли силой и жаждой крови. Медисса была вынуждена повернуть копье вертикально, защищаясь, но постепенно отъезжала назад, оставляя отметины

на земле и с трудом удерживая древко трясущимися руками.

Брэндель понял, что недооценил трудности при поимке этого человека. Ни Конрад, ни Тирст, да и в принципе ни один другой боец Золотого ранга, которого он встречал в игре, не сравнился бы с этим пожилым рыцарем по умениям и опыту. Даже противостояние с Иамасом не показалось ему столь интенсивным, как схватка с Коданом. Он подавлял, ни

на секунду не ослабляя напор, и казавшейся непобедимостью напомнил Брэнделю еще одного противника.

Бледный рыцарь, Эбдон.

Анализ! – проревел он про себя, нацеливаясь мечом на атакующего

Кодана, и метнул его вперед. Понятно было, что в ауинской технике ему со стариком не сравниться, так что решил прибегнуть к помощи системы.

Кодан на мгновение опешил от того, что противник добровольно лишился меча, но все равно отбил его, расколов надвое. Молодой человек в

это время достал еще один из-за спины, Кодан заметил, что позади у него

болтается еще шесть-семь таких же. Похоже, меч юнца был не в состоянии выдержать его силы и техники, поэтому тому пришлось заготовить запасные.

Да ты шутишь? Я смешнее ничего в жизни не видел: боец Золотого ранга без достойного меча? -

Хмыкнув, старик едва уловимым движением ударил вперед, целясь в запястье Брэнделя, но тот согнул колени в низкую защитную стойку и парировал, отклонив клинок вверх. Мечи жалили то туда, то сюда, плетя плотную металлическую сеть, но на каждую атаку находился способ ее парировать, не уступая.

Брэндель наконец-то прочувствовал все мастерство Кодана: намного страшнее Эбдона, и каждый раз при столкновении с такой мощью он чувствовал страх, несмотря на все славное прошлое геймера 130го уровня.

Кодан в свою очередь поражался агрессивности атак противника: юнец, казалось, вообще перестал обороняться, вкладывая все силы в нападение. Впрочем, попытки воспользоваться слабостью противника ничем не толком не заканчивались: ничем не выдающийся стальной клинок неизменно в последнюю секунду, но умудрялся отражать его удар.

Техника не ауинская! Киррлутц, нет, и не он тоже толком! -

И все же рано или поздно и эффект неожиданности исчерпал себя, и более опытный боец укрепил свое превосходство, ошеломляя противника сочетанием непрерывных яростных лобовых ударов в сочетании атаками по бокам. Выручив таким образом секунду передышки, Кодан развернулся и побежал в сторону выхода: оставаться не было смысла, а сумей он уйти – можно будет предупредить всех снаружи.

Пришедшая в себя Скарлетт попыталась было встать у него на пути, но могучий взмах меча по широкой дуге ее остановил.

Прочь! – проорал он на бегу, и девушка была вынуждена отступить на пару шагов назад, отражая удар.

Кодан мимолетом поразился: его удар в полную силу должен был по меньшей мере размазать ее по стене.

Брэндель сгорал от беспокойства: позволить старику сбежать было никак нельзя. Незамедлительно активировав Ускорение, он набегу нацелился

Кодану в ноги, но чутье не подвело: видимо, восприятие было прокачано как надо. Вовремя обнаружив угрозу, он развернулся, чтобы отразить удар меча.

До чего ж быстро! -

От скорости этого молодого человека Кодана только и успел округлить глаза. И все же опытный боец полуподсознательно, но умудрился опознать обманный маневр, грозивший перейти в удар клинка в грудь. Поспешно подведя меч ближе к уязвимой зоне, чтобы закрыться, он слишком поздно понял, что и это тоже было ловушкой. Пришлось поспешно достать второй меч, и горизонтальным ударом-вспышкой замахнуться противнику на руки, заставляя того уклониться вправо.

Напор Брэнделя привел пожилого бойца в ярость: он и так уже в полную силу и диапазон задействовал все известные ауинские техники, и теперь траекторию его клинка задавала только ярость.

Брэндель отчаялся: почувствовав, что в атаке Кодана задействован уже не один меч, он словно столкнулся с непрошибаемой стеной, и почувствовал себя обреченным, несмотря на единственную и очень четко обозначенную системой белой линией траекторию атаки. Скрежетнув зубами, он пошел в молниеносную атаку, тоже с двумя клинками, и задействовав Прорыв Силы.

Меч Кодана раскрошил оба его клинка, расколов их на части, а ударная волна пошла по стенам, оставляя гигантскую борозду длиной метров

в десять. У Брэнделя задрожали ноги. Руки тоже онемели, но он быстро достал еще один меч.

Господин, прошу, в сторону! Я использую силу Элемента! – прокричала Скарлетт.

Электричество уже свободно гуляло по ее телу и оружию, и при виде

этого Кодан расстался с надеждой на побег. Развернувшись, он направился

к тележкам, нагруженным серебряной рудой, схватил одну, словно та ничего не весила, и замахнулся на Скарлетт.

Седьмой Аккорд – Раскат грома!

На некоторое время всех присутствующих ослепила яркая вспышка. Полетевшая в сторону Скарлетт тележка, казалось, продолжила свой путь, но будто замерла несколько метров спустя, и тут же полетела назад, отброшенная яростным потоком воздуха. Раздался лязг, полетела молния, и металл, который Кодан пытался использовать для защиты, нагрелся настолько, что начал плавить и соседние тележки, за которыми он спрятался.

Гигантским прыжком Медисса пересекла зал, метнув копье в направлении, где укрылся Кодан.

Удар Вихря! – раздался рев.

Кодан едва успел среагировать вовремя, взмахом меча отклоняя его,

и оттащил подскочившую эльфийку в сторону вместе с тележкой, куда оно врезалось. Брэндель взмыл в воздух, подоспев на помощь.

Прорыв Силы! – в этот удар он вложил всего себя, и по касательной отразив клинок в левой руке Кодана, продолжил удар ему по лицу.

Ожидаемо: защищаясь от удара, Кодан потерял равновесие, и по инерции продолжил движение вперед, открывшись для удара. Брэндель изо всех сил врезал ему локтем в живот, заставляя застонать от боли. Хотелось продолжить, но система снова разразилась бессчетными белыми линиями, так что пришлось отступить.

Кодан активировал силу Элемента, под действием которой ближайшие объекты начали рассыпаться.

Стой! – выкрикнул Великий Мастер.

Том 3 Глава 49

Группа Джоки

Пока девушки и Брэндель сражались с Коданом, по всему руднику летели искры, и словно мелькало зарево.

Джока почувствовал, как на плечи ему посыпался песок. Стряхнув его с плеч, он посмотрел наверх.

Что происходит? Тоннель завалило что ли? – взволнованно пробормотал он, глядя на товарищей, – все почувствовали?

Майер и остальные увлеченно долбили стену, высвобождая меч. Слишком он был остер – приходилось осторожно отступать от краев клинка –

но все же постепенно сияющий металл показывался из камня.

И каково же было их удивление, когда оказалось, что получающие свободу участки клинка тут же принимают форму сияющей серебряной полусферы, обращенной к ним выпуклой стороной.

И как такое возможно? – один из ребят потрогал странный объект кайлом, которое тут же зазубрилось – так, похоже, в возбужденном состоянии, ну или от воздействий, оно острое, но если просто трогать, аккуратно, ничего не будет,

Девушка вздрогнула.

Что-то я немножко замерзла, – пояснила она, настороженно оглядываясь по сторонам, словно рядом кто-то прячется – точно, тут похолодало!

Все внимание Коэна занимал серебряный объект. Вглядевшись, он понял, что поверхность отливает золотым, слегка напоминая прочитанное в книгах его учителя. Мифрил.

У него участился пульс: холодное железо по сравнению со сферой, похоже, ничего не стоило. Сравнительно быстро придя в себя, он продолжил

размышлять: мифрил бывал разный, насыщенный магией и нет, и возможно, последнее и было причиной тому, что кайло раздробило, несмотря на кажущуюся хрупкость шарика.

В руднике такое не впервой: здесь постоянно где-то трясет и вздрагивает. Это еще легонько, по сравнению с прошлым, так что не бойтесь, невелика беда. Одно точно: теперь мы богачи, и даже если не будем путешествовать, заживём точно как в сказке! – протянул Коэн.

Эй, посмотрите! – внезапно прервал их Майер, заставив остальных обернуться на стену.

Его кайло откололо большой кусок каменной породы, обнажая гладкий лист черного металла.

Смотрите, это точно не природное! Да там надписи! – выкрикнул кто-то.

Вглядевшись, остальные тоже разобрали аккуратные ряды каллиграфических символов на неизвестном языке. К сожалению, время их не

пощадило, так что слов было не разобрать. Коэн коснулся было, но тут же

отдернул руку, почувствовал обжигающее тепло. Ладонь покрыл темный налет.

Ржавчина. Этот металл – железо!

А что за слова там написаны?

У Коэна не было ответа. Наставник его кое-чему научил, но этого было мало, чтобы понять происходящее здесь. Одно точно: поначалу находка

его не на шутку заинтриговала и порадовала.

Да даже остальные ребята могли понять, что наткнулись на нечто непонятное.

Ладно, давайте выроем эту железяку! – сразу же сказал Майер, всегда предпочитавший слову дело.

Погоди-ка, а ты вообще знаешь, ЧТО это такое? Может, и не стоит? Да и потом, этот кусок металла такой большой, что его и не вынести,

Майер поколебался. Остановив взгляд на Коэне, он решил подождать, что тот предложит.

Давайте сначала достанем серебряный шар, – сказал тот.

С первого взгляда было непонятно, сколько мог стоить этот лист черного железа, так что вспыхнувший было интерес ко второй находке был быстро утрачен. Сначала стоило достать то, что явно представляло ценность.

Но стоило освободить сферу из каменного плена, тоннель затрясло. Магнитуда все усиливалась, явно делая происходящее чем-то посерьезнее, чем легкие толчки чуть ранее: скоро тряслось уже все вокруг.

Стало трудно сохранять равновесие, в итоге все попадали.

Что-то не так! Шар светится! – прокричал один из парней, но его с трудом было слышно за испуганными воплями остальных.

Том 3 Глава 50

Стой! – раздался крик Кодана.

Он почувствовал, что на площадке что-то не так. Не прошло и пары секунд после его вскрика, как все вокруг затряслось.

Брэндель, Медисса и Скарлетт переменились в лицах. С громоподобными раскатами стены пошли трещинами, быстро достигшими потолка. Всем на головы посыпались обломки, щедро сдобренные пылью.

Вон отсюда все, быстро! – проревел Брэндель, и его усиленный эхом голос вывел девушек из ступора. Он решил, что обвал вызвал их обмен

ударами.

Быстро отступив в один из ведущих к выходу тоннелей, он услышал позади предупреждающий вскрик Скарлетт:

Господин, аккуратно! Там,

Не успела она закончить, снова затрясло, и кусок свода пещеры обвалился с ужасающим грохотом. И без того слабое освещение в комнате окончательно померкло, оставляя только дымку. Выход завалило окончательно.

Твою мать! -

Уклониться было некуда, и Брэндель только и успел выругаться, как у него в глазах потемнело.

Ужасающие по силе подземные толчки дошли до поверхности. Перкинс,

мечущийся возле входа, потерял равновесие и покатился по ведущим вглубь

ступеням. Пошатываясь, он с трудом встал, ощупывая рассеченный лоб.

Грохот не замолкал ни на секунду, но почему-то именно вид поднявшейся пыли, которая успела покрыть все вокруг, заставил его побледнеть. Быстро вскарабкавшись наверх, он оглядел разворачивающийся перед глазами хаос. Многие рабочие валялись на земле, не решаясь подняться, еще больше со всех ног убегало по направлению к долине.

Землетрясение? Мать Марша разгневалась? – единственная мысль, на которую хватило его фантазии в тот момент.

И тут же и сам он начал дрожать.

Принцесса Гриффин

В воздухе отчетливо чувствовалось приближение осени и идущего с ней рук а об руку увядания. Неповторимые серебряные глаза стоявшей на балконе принцессы Гриффин мерцали в лучах серого рассвета, пока она, замерев, наблюдала за тем, как кроны деревьев в лесу обволакивает густой

туман.

Некоторые деревья уже полностью облетели.

Пробиравший до костей холод отрезвлял, особенно по сравнению с теплом комнаты, откуда она вышла. Пока в камине уверенно горел огонь, а редкие пепелинки падали на каменную кладку балкона, она чувствовала себя

в безопасности.

Закутавшись в красный халат с белой вышивкой, принцесса босиком стояла на пушистом белом ковре. Слегка взъерошенные серебристые волосы полуэльфийки рассыпались по плечам, но ей было все равно. Зевнув, она вернулась в комнату, бросила халат на стол, а попутно с ним – и несколько легких пергаментов. Слегка рассмеявшись такой безответственности со своей стороны, она пошла переодеваться в официальный туалет.

Обербек при виде такого отчитал бы ее, но пока учитель был погружен в изучение документов на собственном столе в другой комнате – можно было не волноваться.

С турнира прошло три дня, и Майнилд пришла к ним лично доложить результаты. Стоя перед лордом в черной рыцарской форме, контрастировавшей с молочно-белыми руками и шеей, она даже и не догадывалась о своей привлекательности.

Время шло, а они все не разговаривали.

Наконец тишину прервало появление принцессы Гриффин. В этот раз она не забыла постучать, чем часто грешила до этого, но выглядела все равно только что проснувшейся и слегка рассеянной.

Оживившись при виде союзников, она первой завела разговор:

Прошу прощения, сэр Обербек, сэр Майнилд, я слегка припозднилась.

Ничего, заботьтесь о себе: работа и отдых должны идти рука об руку, – сказала Майнилд.

Обербек посмотрел на Майнилд: обычное безмятежное выражение лица,

но все же беспокойство за принцессу пересиливало желание доложиться господину.

Так что ты хотела сказать? – принцесса Гриффин взяла бумаги, которые ей протянул Обербек. Быстро прочитав, она нахмурилась и положила

руку на хрустальный шар размером с кулак на столе.

Тот сразу же засиял, показывая серию изображений.

Запись рыцарского турнира, и Гриффин узнала ту девушку, Фрейю. Слегка удивившись, она снова проиграла бой.

Так что-то не так? – взглянула она на Майнилд сверху вниз.

Ее техника, – последовал ответ.

Да, небольшая проблема все же есть, – почти сразу же прокомментировал Обербек.

Это же дочь Эвертона, какие с ней могут быть проблемы?

Майнилд кивнула, подтверждая, что вопрос услышан, и взяла со стола колокольчик, позвонив. Стоило звонку стихнуть, открылась дверь, и вошел молодой рыцарь в нагрудном доспехе и красной рубахе с белой вышивкой, похожей на ту, что украшала халат принцессы. Последовало краткое приветствие присутствующим:

Ваше Высочество, капитан Майнилд, что прикажете?

Атакуй меня, – последовала простая команда.

Рыцарь слегка удивился, но не ставил под сомнение приказы. Сделав

шаг назад, он достал меч. Будучи рыцарем личной гвардии королевского семейства, он соответствовал всем требованиям, чтобы считаться бойцом Золотого ранга. Движения его были плавными и четкими, а техника точно, как по учебнику, повторяла классику ауинской техники.

Майнилд тоже шагнула назад, уходя из зоны действия его меча, взмахнула своим, не доставая из ножен, и отбила атаку, отклонив удар противника. Отразив первую атаку, она ударила рыцаря ногой в правое колено, достала клинок и остановила его уже на расстоянии дюйма от горла.

Майнилд, ты снова удивляешь, опять прибавила мастерства! – просияла принцесса-полуэльфийка.

Рыцарь, наполовину стоя на коленях, вовсе не злился, все понимая.

Оперевшись на предложенную Майнилд руку, он встал и тут же склонил голову, пробормотав:

Я разочаровал вас!

Майнилд была командующим личных рыцарей принцессы Гриффин. Его должность была в рядах общеармейской системы, не делая его прямым подчиненным женщины, но по факту можно было понять, что раз у той хватило достоинств, чтобы возглавить королевскую стражу – может командовать кем угодно. Большинство молодых рыцарей были впечатлены и восхищались ее мастерством. Были и завистники, шептавшие, что у нее на уме только мечи.

Майнилд кивнула, больше ничего не говоря.

Новая военная техника, создана для быстрого завершения боя.

Гриффин некоторое время поразмыслила и кивнула:

Да, разница заметна.

Это скорее обновление старой методики, улучшение и добавление практичности, вместо того, чтобы действовать по стандарту. По сути – самые простые методы для выведения из строя противника в кратчайшие сроки, – высказал свое мнение Обербек, указывая себе на шею, руки, колени и живот.

Поражаем самые уязвимые точки, связки, например, или стыки в броне, До такого мог бы додуматься только кто-то многое повидавший на боле боя, так ведь? – продолжил он.

Гриффин снова поразмыслила и снова проглядела запись в хрустальном шаре, отмечая сходства между действиями Майнилд и боем Фрейи.

Контратаки и тут же атаки?

Сэр Майнилд, я все очень тщательно посмотрел. Контратаки у нее нечеткие, но это однозначно новая техника на основе нашей. Причем у нас пока только задумки и наметки, Все в работе, а в ее движениях техника уже словно растворена!

Гриффин сначала подняла брови – слишком уж намеки Обербека были

тонки – но сохранила нейтрально-заинтересованное выражение лица.

Вы хотите сказать, что она не могла самостоятельно дойти до такой техники, потому что для этого нужен колоссальный боевой опыт, а эта девушка явно не воевала годами, а всего лишь служила в милиции. Ее участие в войне с Мадара ограничилось несколькими неделями.

Да, – бросил Обербек, – но есть и другая возможность.

Дайте-как догадаюсь – ветера-наставник? Капитал Марден?

Нет, этого старого капитана я исключил почти сразу: он компетентен и опытен, ветеран Ноябрьской войны, но его техники ближе к обычному варианту.

-. Подтверждаю. Его протеже Бреттон на турнире не показал ничего нового.

Гриффин на секунду задумалась, не гений ли какой-нибудь эта Фрейя, но тут же отмела и эту возможность. Талант постоянен, а девушка в

обучении не показывала ничего особенного. Все знали, каковы у нее успехи, так что ни Обербек, ни Майнилд даже не стали упоминать – слишком

ничтожна была вероятность.

И кто бы мог ее обучить? – слегка взволнованно спросила она, – она ведь немногими знакома.

Один кандидат все же есть, Ваше Высочество, и он всегда был у нас на виду.

Думаешь, он? – спросила принцесса со странным выражением на лице, почти сразу поняв, куда он клонит.

Обербек кивнул.

Но он же не старше Фрейи. Его тоже кто-то обучил, и, Удалось собрать больше информации о нем? – наклонившись поближе, с нетерпеливым блеском в глазах поинтересовалась принцесса.

Погоди-ка. и что это я так разволновалась? Я что, настолько любопытна, или это из-за объекта интереса? -

Нет, если мы не отправимся в Бучче, конечно.

Ничего не удалось узнать от беженцев?

А с ним никто не знаком, – вмешалась Майнилд – я в приватной беседе порасспрашивала Бреттона, и людей отсылала поузнавать у беженцев из Бучче, но никто ничего не знает!

Бреттон сказал, что не знает, или что не уверен, что именно он знает?

Да ни то, ни сё, – Майнилд сразу же посчитала ответы молодого рыцаря сомнительными, но других так и не добилась.

Тогда пока что отложим, – принцесса присела, рассеянно пропустив сквозь пальцы прядь волос, и тут же продолжила, – давайте вернемся к технике Фрейи: от нее самой получилось что-то узнать?

Научить девчонка нас ничему не способна. Сэр Майнилд понаблюдала за ней некоторое время, но, похоже, ее понимание техники этого молодого человека весьма размыто, если не сказать – обрывочно, – покачал головой Обербек.

То есть все бесполезно, пока не найдем его самого, так?

Да.

Майнилд, а ты и правду не сможешь ничего выудить из Фрейи про его технику? Ты же гений нашего королевства, в конце концов,.

Майнилд, казалось, о чем-то призадумалась, и ответ занял некоторое время:

Я постараюсь, но многого ожидать не приходится, я же не боец, все-таки.

Не понимаю, о чем ты.

Без минимального опыта на поле боя, в настоящей битве, все суть техники равно не уловить.

Понимаю… Обербек, прошу организовать сбор нескольких ветеранов Ноябрьской войны для обсуждения с Майнилд, когда она вернется из Ампер Сеале. Майнилд, удели этому вопросу некоторое время, пока будете в пути. От этой новой техники я ожидаю очень и очень много.

Слушаюсь, Ваше Высочество, – ответили оба.

Том 3 Глава 51

Время от времени еще раздавался грохот от падения больших обломков.

Пару раз вздрогнув, Брэндельпопытался открыть глаза, но даже умудрившись добиться успеха, не увидел ничего, кроме кромешной темноты. Признаков присутствия остальных тоже не было.

Рефлекторно сплюнув пыль, он почувствовал, как возвращается сознание. В полубреду вызвав окно статистики, он слегка расслабился: полупрозрачные зеленые надписи и цифры были на месте.

Судя по данным системы, ни сломанных костей, ни внутренних повреждений не было – так, пара синяков, царапин и небольшое сотрясение.

Что-то я слишком волнуюсь. Все-таки Золотой ранг – не шутки, можно не волноваться по пустякам.

И все же, несмотря на всю силу восприятия, Брэндель не мог разглядеть абсолютно ничего. Из пещеры словно высосали весь свет. Он попытался было достать кристалл света, но довольно скоро обнаружил, что тело придавило гигантским обломком. Тут же вспомнилось, что где-то на этом моменте он и вырубился.

Мда, будь я простым человеческим существом – убило бы сразу. И все же,. Даже при текущем раскладе, так и задохнуться недалеко! -

Глубоко вдохнув, он толкнул валун вверх, тут же отколов небольшой

участок. Вторая попытка, уже с Прорывом Силы, позволила наконец вырваться из плена обломков.

Освободившись, он привстал и стряхнул пыль и утер пот со лба, но тут же понял, что ничего такого не делал, чтобы вспотеть. Одновременно пришло понимание, что что-то не так. Достав кристалл света, он оглядел мокрые руки под слабым светом.

Черт. Кровь, -

На мгновение Брэндель припомнил момент попадания в этот мир: его однозначно должны были прибить скелеты, пока он спасал Роймнэ, так как же он тогда выжил?

Сначала он считал, что это благодаря помощи Фрейи и перевязке, которая остановила кровотечение, но теперь… так ли все просто? ХП у него тогда ушли в минус, и выжить могло помочь только зелье. Простая перевязка бы не спасла – он мог умереть от потери крови.

Озадаченно покачав головой, он попытался оглядеться. Слабый свет в

направлении одного из выходов указывал на то, что он не завален полностью. Факелы на стенах погасли, и отсутствие освещения здорово затрудняло ориентирование в изменившейся после обвала обстановке. Он не мог понять, куда двигаться дальше.

Почти собравшись проверить единственный видимый выход, он остановился, услышав стон боли позади.

А, ну да, надо проверить, как там остальные.

Обернувшись на звук, он обнаружил заваленную обломками Скарлетт. Глаза девушки были закрыты, но ресницы дрожали, и эта ее скрытая до сих пор хрупкость и уязвимость заставляли сердце дрогнуть.

Впрочем, времени на восхищение вновь открывшейся стороной спутницы не было: ее лоб был залит кровью.

Нет, что-то не так. Тело аколита намного сильнее обычного человеческого, и ранений у нее быть не должно.

Внезапно подумав о самом худшем, он осторожно приблизился и встал

на колени перед неподвижной девушкой. Ощупав ее лоб, он убедился, что ранение серьезно, и к тому же, у девушки жар. Поспешно убрав руку и утерев кровь, он поднес к ее лицу кристалл. На лбу проступил незаметный до этого символ-татуировка, медленно, но верно распространяясь со лба на

щеки с нездоровым сиянием.

Мерцание указывало на то, что тело Скарлетт борется со скверной Крови Богов: каждая потеря сознания подвергала девушку тяжкому испытанию. Брэндель достал флягу и полил ей на лицо, после чего, поколебавшись, достал расколотый на две половины камень.

Именно он содержал в себе Кровь Богов, управлявшую Скарлетт, но для замедления процесса утраты воли Брэндель расколол его надвое.

Оба обломка он положил девушке на лоб.

Скарлетт, очнись!

Веки Скарлетт пару раз дрогнули, после чего она смогла открыть глаза, но на секунду белки их окрасились в устрашающую смесь красного и черного. Пара взмахов ресницами – и белый цвет вернулся.

Он встретился взглядом с парой горящих жаждой жизни янтарных глаз.

Скарлетт?

Командир Макаров? Эке? – слабым голосом смущенно обратилась она.

Это я, – просто ответил Брэндель.

Ах. Господин? – мгновение поколебавшись, она поняла, что происходит, и снова закрыла глаза, словно очнувшись от кошмара.

На самом деле, кошмар был весьма реальным, и в нем ее словно погребло под кроваво-красным деревом. Ветви обвили все ее тело, а отростки словно погрузились в кожу, высасывая кровь, и нельзя было ни пошевелиться, ни воспротивиться происходящему.

Кошмар этот случался не впервые, но сейчас показался особенно реальным. Чувствуя себя не в своей тарелке, она отчетливо понимала, что причиной тому – Кровь Богов.

Да, это я. Как самочувствие? Двигаться можешь? – слегка взволнованно спросил Брэндель, увидев, что Скарлетт снова прикрыла глаза.

Едва-едва двинувшись, она вскрикнула от боли: рана на ноге вовсю сигнализировала об опасности дальнейших попыток перемещения. Опустив голову, она смогла разглядеть длинный порез на бедре, окрасивший всю одежду в кроваво-красный.

Ее сердце пропустило удар. Логично было предположить, что от обвала могут быть травмы, но не настолько же серьезные! Сопротивление и скорость исцеления у бойца Золотого ранга должны были намного превосходить способности обычного человека, не говоря уже о силе аколита.

Странно. Поспешно попытавшись встать, она смогла только пискнуть от боли и снова слегла. Задыхаясь, Скарлетт почувствовала, как на лбу выступает холодный пот, а боль быстро уступает место страху.

Что с моей силой?

Брэндель объяснял ей, что источник ее силы – Кровь Богов, но сейчас, с дрожащими руками и полностью обессиленная, она чувствовала себя слабее ребенка. Словно вернулась в детство и заболела.

Попытавшись сжать руки посильнее, она поняла, что лишилась сил. Расфокусированным взглядом она посмотрела вперед, осознавая всю тяжесть ситуации.

Она уже утрачивала смысл жизни однажды, когда Макаров оставил своих Серых Волков на произвол судьбы. Место всех чувств тогда заняло удушливое отчаяние, а поражение и вражеский плен с превращением в проклятого аколита не добавляли оптимизма.

Именно Брэндель вывел ее из отчаяния и собрал под своим началом остатки Серых Волков, ее друзей, давая надежду и причину продолжать жить

и бороться.

В итоге девушка с большим трудом, но смогла выкарабкаться из ямы и

адаптироваться к новой жизни. Путешествие с новым господином стало увлекательным приключением, и она была благодарна за то, как к ней относятся и ценят, но считала, что это только из-за ее вновь обретенной силы. Ее жизнь сильно изменилась: Брэндель, в отличие от Макарова, обращавшего внимание только на Эке и Бугу, не считал ее очередным рядовым бойцом, которым можно было в любой момент пожертвовать.

Скарлетт чувствовала себя нужной, и лидеру, и боевым товарищам из

Серых Волков, и ее это полностью устраивало – неважно, как долго это бы

продлилось.

Мать Марща, почему ты такжестока? Я же только привыкла к такой жизни, и ты опять у меня все отбираешь? Я же теперь ничем не лучше обычного человека, да нет, я даже слабее! -

Она испугалась.

Что не так? – еще раз спросил Брэндель, встревоженный странным молчанием, – Болит?

Дворянину не нужен бесполезный балласт. Амандина и Ромайнэ – умные, они могут помочь в управленческих делах и с бумажной работой, но я

– ? Я же ничего не умею, кроме как сражаться! -

Господин, я, потеряла силу, – прошептала наконец она.

Брэндель молча уставился на нее. Ответ был непонятен – может, дело в слабости от кровопотери, которая повлияла на самочувствие – а может, ударилась сильно – но все равно, очень странно, с какой стороны ни посмотри.

И что это значит? Она хочет, чтобы я ей помог встать? Будь то малышка Ромайнэ – я бы понял, но эта девушка весьма независима, так что,

стоит ли? -

Брэндель пригляделся: неловко вышло. Быстро сделав пару шагов назад, подальше от радиуса атаки, он тщательно ее оглядел. Может, прикидывается слабой, чтобы напасть? С другой стороны, он знал, как выглядят активированные аколиты, и здесь не было ни одного признака. Не похоже, что она под контролем Крови Богов.

Что? – озадаченно переспросил он наконец.

Но в голове у Скарлетт звучал только холодный и отчужденный голос

Макарова в тот день, когда он их покинул. Человек, которого она считала

отцом и наставником, ушел, даже не обернувшись. Снова переживая тот момент, она не обратила внимания на то, что делает Брэндель. Оставалось только повторить, сдерживая рвущееся наружу отчаяние:

Господин, я утратила силу и боюсь, что больше не смогу быть вам полезна, так что больше не смогу за вами следовать,

Том 3 Глава 52

Брэндель снова замер.

Что за уловка? -

И тут же понял, наконец, что не так:

Погоди, ты утратила силу бойца Золотого ранга?

Скарлетт на мгновение распахнула глаза и тут же закрыла, признавая поражение, после чего медленно кивнула.

Ох, понял теперь, – кивнул Брэндель, не меняя интонации, словно ничего не изменилось.

В этот раз смутилась уже Скарлетт. Она множество раз представляла

себе, какой может быть реакция Брэнделя, как его голос станет холодным и

отчужденным, как у Макарова, и как он отвернется, но на самом деле, молодой человек с облегчением выдохнул, словно решил сложную задачу!

А, мне очень жаль, прости, – искренне извинился Брэндель.

Он понимал, что состояние Скарлетт ухудшилось. Признаки ускорения

процесса заражения Коровью Богов были на лицо, и восстанови она сейчас прежнюю силу – может безвозвратно остаться аколитом. Говорить ей это, конечно было нельзя.

Встать сможешь? Давай помогу.

Скарлетт недоверчиво посмотрела на протянутую руку помощи и кивнула.

Голос Брэнделя прозвучал тихо и сочувственно, и именно эти простые слова утешения стали последней каплей, прорвавшей плотину скрываемых чувств.

В уголках ее глаз показались слезы.

Что такое? – насторожился Брэндель, не зная, что с этим делать, но в ответ раздались только рыдания.

Все же взяв себя в руки через несколько секунд, она шмыгнула носом и неловким жестом вытерла слезы. Поняв, что дала слабину, девушка моментально покраснела.

Н-ничего, просто, очень больно, господин, – неохотно пробормотала Скарлетт и тут же отвернулась.

Брэндель едва сдержался:

Врешь ты чудовищно, ни разу не верю, Ты и вправду подумала, что я

поверю в слезы боли? У тебя-то? Добавь еще, что стыдишься тоже из-за боли, и краснеешь потому же! -

Дураком он не был и приблизительно понял, что было у Скарлетт на душе. Пускай он не знал, как складывалась ее жизнь до их встречи, но молчаливое и скрытное поведение указывало на то, что она многое скрывает

и отказывается признать, в какой сейчас оказалась ситуации. Девушка явно застряла в воспоминаниях прошлого, глядя сквозь их призму на мир с недоверием и страхом. В итоге ей неизбежно предстояло, столкновение с реальностью, и, видимо, произойти этому было суждено именно сейчас, так что вот и реакция.

Встать сможешь? – спросил он.

Скарлетт слабо кивнула и несколько раз попыталась подняться, опираясь на его руку, но даже с этой помощью не смогла – настолько подгибались и дрожали колени.

Брэнделю еще больше стало ее жаль: сжимая зубы и плача от боли, девушка упорно продолжала попытки. Он не то чтобы не видел вблизи женских слез, но до этого – только у дам, которые вообще отличались склонностью к слезоточению по любому поводу.

Давай я тебя лучше понесу, позволь. Не надо, отдохни, – сказал он. Мужчина же он все-таки, надо соответствовать.

Задерживаться здесь точно не стоило: даже не зная, что там с Медиссой и Коданом, он понимал, что стоит старику выбраться на поверхность – и их миссия будет провалена. На самом деле, каждая минута промедления могла стоить им победы.

Как же я могу, ? – полностью пораженно пробормотала Скарлетт.

Какой господин или командир стал бы это делать? Хотя, тут же подумав о Макарове, она решила, что ради Эке, сына герцога – вполне стал

бы.

Может, Макаров считал меня кем-то типа Рэди, совсем неважной пешкой. Тогда я была Железного ранга, черт его побери! Да, сплошные разочарования! -

Вспомнив о достойном только презрения юнце-предателей, она почувствовала приступ тошноты. Вынесенный тогда Брэнделем смертельный приговор не вызвал у нее никаких сожалений.

И все же, почему молодой господин возится со мной, я ведь стала обузой! Среди Серых Волков я не пользуюсь популярностью как Санфорд, и не думаю, что моя внешность способна его заинтересовать – невеста у него

намного красивее – да я вообще ни разу не видела, чтобы он выказывал интерес к противоположному полу! Все действия по отношению к невесте, вон, ограничиваются подтруниванием, Я же просто обуза!

Не стоит тратить на меня время, господин. Вам сейчас надо добраться до Кодана, а когда сделаете дело – можете за мной вернуться! –

яростно закивала она, и продолжила с сомнением в голосе, – я же наемник, в конце концов, бояться не привыкла, Может, оставите мне световой кристалл, и,

Брэндель про себя утомленно вздохнул. Ясно было, что девушка боится. Непонятно было вообще, удастся ли найти выход, да и даже если удастся – займет это несколько часов. Оставлять в такой ситуации беззащитную девушку одну уже было бы нехорошо, а при том, что та могла в

любой момент обернуться в аколита – и попросту опасно.

У тебя слишком сильно идет кровь, тебе опасно здесь оставаться! – он не стал выдавать правду и сменил тему.

Ничего, может, на то воля Матери Марши, а вам точно незачем лишняя обуза – замолчав на мгновение, она слегка улыбнулась, и тихо продолжила – но благодарю вас, господин. Уже того, что вы меня не бросили, достаточно, Нельзя же быть эгоисткой, так?

Тревожный взгляд Брэнделя встретился с затуманенным и безучастным Скарлетт.

Должно быть, поступок Макарова ее сильно ранил. Жаль ее, жаль, но я не знаю, что делать с ее проклятием.

-, Вечное Сожаление, – тихо охнул вдруг он словно про себя.

И прикрыл глаза, ухватившись за ускользающее воспоминание из игры

и словно погружаясь в себя. Скарлетт оставалось только вглядываться в его лицо в темноте и пытаться понять, что происходит. Открыв наконец глаза, он объявил:

Может, ты думаешь, что живи ты в мирные времена – горькая участь тебя бы миновала, но были ли в истории Ауина вообще по-настоящему

мирные времена?

В этом мире на всем континенте не стихали бесконечные войны – да всю его историю можно было сложить в многотомную поэму-эпос. Пожары войн

сжирали целые города, а кровь лилась бесконечной рекой. Люди собирались

в группы, чтобы выжить, но в таких условиях приходилось сохранять прагматизм и не забывать о себе.

В итоге связи слабели, а теплые чувства между людьми стирались. Общество строилось на жестокости и власти сильных: бал правили холодный расчет и эффективность.

Время от времени население восставало против тирании знати, ничего не делавшей для блага королевства, но сил сбросить оковы сопротивлению ни разу не хватило. Причиной тому были сила и власть правящей верхушки, так что сильные правили, а слабые были обречены.

Твоя история на этом континенте – не одна такая. Таких как ты или Зифрид – тысячи, а многим тут повезло еще меньше. Мне не хватит сил изменить все эти судьбы, и сильные так и останутся у власти. Да, здесь все намного более жестоко, чем в сказочном мире под названием Земля. И все же я верю, что надо протянуть руку помощи каждому нуждающемуся, с которым нас сводит судьба. Только что же ты не просишь о помощи?

Придя в этот мир, он хотел спасти известных по игре людей: принцессу, Богиню Войны, и еще многих пожертвовавших своими жизнями ради

этого королевства. Самым большим его желанием было переписать историю.

-, Я, – Скарлетт все еще колебалась, но в ее взгляд уже вернулся свет веры, и Брэндель это заметил.

Не пойми меня неправильно: я эгоист, и главное мое эгоистичное желание – спасти это королевство. Не могу обещать, что никто не пострадает, черт, да я даже не смогу гарантировать, что не причиню больше зла невинным, чем известные тебе дворяне. Возможно, пострадают невинные в этом королевстве, а может, и в Киррлутце, а может, и северные

нации.

И все же, я не хочу, чтобы трагедия обрушилась на моих близких, и

сделаю все возможное, чтобы это предотвратить. Ведь сердцу не прикажешь, И если руки мало – вот тебе и спина, так что давай, забирайся, понесу, если позволишь!

Пока Брэндель заканчивал говорить, Скарлетт нерешительно оглядывала рану на бедре, все собираясь принять помощь, и уже морально к

тому готовая – оставалось только сказать это вслух.

Так, подожди, ты что, отказываешься из-за, Да прекрати ты, не собираюсь я тобой пользоваться! – Брэндель едва не прослезился от хохота, особенно с учетом крайне непривычного для него пафоса только что

произнесенной тирады. А может, она, вообще отказывается из гордости? Или не привыкла, чтобы ее на руках носили?

Эээээ?! Да нееет, просто, – тряхнув головой, Скарлетт почувствовала, как по щеке потекла кровь.

Тогда не о чем больше говорить, – нетерпеливо прорычал Брэндель и поднял на руки, игнорируя испуганный писк.

А Скарлетт всего лишь не ожидала: и того, что у него хватит сил вынести ее отсюда, ни того, с какой легкостью ее поднимут. Затихнув у него на руках, она покраснела до кончиков ушей и постаралась не мешать.

А сказал, что не воспользуется, А разве не так, невесту на свадьбе несут через порог? -

Когда-то давно она мечтала, что ее вот так вот, на руках, внесет в

свадебный чертог Эке, но все это осталось в прошлом с появлением Юлы. С

тех пор она уже и не ждала, что ее вообще хоть когда-нибудь и кто-нибудь вот так вот бережно возьмет на руки и понесет, пусть и по темному тоннелю навстречу неизвестности.

Устало склонив голову Брэнделю на грудь, Скарлетт почувствовала странное спокойствие: несмотря на быстрое биение сердца и неизвестность впереди, все точно будет хорошо.

А он отличается от Эке. С ним я чувствую себя в безопасности, я

ему, верю! Наверняка мисс Амандина и Ромайнэ чувствуют то же самое… -

Наконец-то Скарлетт начала понимать, почему количество людей вокруг него на протяжении последних месяцев постоянно растет. Да, способности у парня были выдающиеся, и связями он обрастал быстро, но этого было мало для того, чтобы повести всех их спутников за собой, вселить уверенность в победе и выделить его среди всех остальных дворян.

А может, Мать Марша и не совсем меня оставила, и мне наоборот повезло встретить на пути такого господина? -

И все же она чувствовала и печаль: потеря силы на очень многом ставила крест. Не считая себя умным человеком, она боялась, что ей вновь

не найти себя и не вернуть всю эту мощь. И все же пока что эти мысли стоило отложить на потом: поживем-увидим, а завтра будет новый день. В ближайшее время она решила жить под такими вот двумя девизами, а поведение господина дарило спокойствие и уверенность в будущем.

Брэндель же в душе сетовал на произошедшее и гадал, сколько еще протянет бедняжка: несколько дней? Или счет уже пошел на часы?

Том 3 Глава 53

Брэндель нес Скарлетт вперед по темному тоннелю, а она держала в руках кристалл, хоть немного освещая путь.

Обвал случился не только на площадке для сбора руды: почти все выходы засыпало, и они гораздо чаще, чем хотелось бы, натыкались на тупики.

Брэндель сначала подумывал о том, чтобы просто расчистить проход,

но довольно быстро был вынужден отказаться от этой идеи. Действовать грубой силой было нельзя, иначе случится второй обвал. Пришлось искать пути обхода.

Скарлетт чувствовала, как сильно и размеренно бьется у Брэнделя сердце, да и ее билось не меньше. Чувствуя, что пора бы что-то сказать, чтобы нарушить неловкое молчание, она все не решалась начать. Девушка не

в силах была найти подходящих слов: слишком неловкой казалась ситуация,

слишком она такого не ожидала.

Помолчав еще немного, пока лицо не перестало гореть, она наконец пересилила себя и заговорила:

Точно все в порядке, я не мешаю?

Хороший командир подчиненных не бросает, – ответил Брэндель, цитируя своего прошлого игрового командира.

Думаешь, остальные в безопасности?

Не знаю, должны быть,

Брэндель покачал головой: он не нашел ни следа Джаны, а призыв карты Медиссы тоже ничего не дал, кроме понимания, что она не на кладбище.

Смутно припоминалось, что именно Медисса находилась ближе всех к Кодану на момент обвала, и скорее всего, их обоих могло вырубить. Либо ее одну, а Кодан мог сбежать. В любом случае, одной ей точно с ним не справиться.

Тебе все еще больно?

Н-нет, – Скарлетт быстро сменила тему, – но чуть раньше мне кое-что показалось странным.

Что такое?

Землетрясение случилось, как только Кодан заорал, чтобы мы прекратили. К тому же, не думаю, что наш бой мог повредить остальные тоннели. Все должно было остаться в пределах пещеры, не больше, так ведь?

Брэндель молча раздумывал о том же, и у него тоже были подозрения

на этот счет. Да, четыре бойца Золотого ранга в замкнутом пространстве –

опасное скопление, но трещины по стенам пошли, скорее всего, вовсе не из-за них.

Если это реально – Убежище, Нет, сначала надо разобраться, насколько тут все пострадало.

Брэндель продолжил движение, то пригибаясь, то запрыгивая наверх,

обходя обломки. Где-то после третьего тупика он понял, что не заваленных выходов на поверхность не осталось, и единственный вариант – спуститься в подъемнике и поискать выходы с уровней пониже.

Весь рудник представлял собой сложный лабиринт из тоннелей, но все они в итоге вели на четвертый уровень, хоть и в разные места, а уже оттуда можно было попытаться поискать выход из тупика на третий. Джока говорил ему, что в других местах на руднике есть еще несколько подъемников.

Шумный спуск прервался столкновением с каменным полом. Брэндель осмотрелся, поняв, что и этот уровень затронул обвал, но стены явно выглядели прочнее и менее поврежденными, чем выше.

Несомненно Резонанс Ман от артефактов. Источник, скорее всего – находка группы Джоки. Они явно нашли что-то мощное, но что же создаст такое возмущение? -

Господин? – прервала его размышления Скарлетт.

Да?

Отпустите меня, пожалуйста. Думаю, я могу попытаться пойти сама, – прошептала она едва слышно.

Брэндель опустил голову, проверяя, как там ее раны, и убедился, что тело аколита все равно оправдывало ожидания. Несмотря на потерю силы, способность к регенерации у нее многократно превосходила человеческую. Кровотечение на бедре остановилось, и рана уже начала покрываться корочкой.

Точно уверена? – спросил он на всякий случай.

Девушка настойчиво кивнула, и он позволил ей попробовать встать на ночи. Слегка поморщившись, она встала, покачнулась, но устояла. Восстановив равновесие, она попробовала пройти вперед, и успешно, несмотря на слабость и немного замедленный темп.

Обнаружив, что все не так плохо, девушка довольно улыбнулась и воскликнула:

Да, господин!

Эта улыбка, ничем не сдерживаемая и не омраченная – редчайшее явление – заставила Брэнделя улыбнуться в ответ. Девушка тут же поняла, что прокололась, снова выйдя из образа, и быстро отвернулась.

Мимолетом подумав, что улыбка очень ей идет, Брэндель промолчал, – не желая до конца своих дней огребать за минутную слабость.

Вместе они продолжили движение, тихо шагая по молчаливому темному тоннелю в темноте.

Хмммм? – протянул Брэндель, обнаружив впереди белое свечение.

Том 3 Глава 54

Что такое, господин? – спросила державшаяся позади Скарлетт.

Там что-то впереди, – понизил Брэндель голос до шепота.

Зрение у Скарлетт сейчас было не лучше, чем у обычного человека, и

в слабом свете кристалла ей трудно было разглядеть, что происходит впереди.

Брэндель достал меч и медленно пошел вперед, вглядываясь в – кажется – рабочего с рудника впереди. Внимательно рассмотрев человека, он не заметил признаков ранения.

Живой, – быстро подтвердила Скарлетт его мнение.

Брэндель согласился: он тоже видел, как поднимается и опускается грудь лежавшего на спине мужчины средних лет Дыхание неглубокое: похоже,

без сознания. Окрикнув его несколько раз, они так и не дождались реакции. Не очнулся пострадавший и от нескольких капель воды из фляги на

лицо.

С учетом того, что они могли надолго застрять под землей, и воды было мало, Брэндель не решился потратить больше. Только он собрался похлопать мужчину по щекам, у того дрогнули веки. Довольно скоро он медленно открыл глаза.

Пробуждение явно не было приятным, а при виде двоих пришельцев он и вовсе отскочил к стене, испуганно вжавшись в угол.

Брэндель поспешил успокоить запаниковавшего:

Мы тоже здесь работаем, не надо бояться!

Приглядевшись, рабочий с виду успокоился и спросил:

Из администрации, да? Бригадир? Или из охраны?

Маскировка Скарлетт, темнота и мужская одежда могли скрывать ее пол, но очертания оружия у обоих проступали весьма явно, и здесь ошибиться было невозможно. На руднике оружие могли носить только кто-то из троих упомянутых выше, и скорее всего, их приняли бы за последних.

Да, мы из охраны, – подтвердил Брэндель, понимая, что всех бригадиров рабочие, скорее всего, знают в лицо.

Мужчина подрасслабился было, подумав, что подоспела помощь, но тут же новая мысль заставила подскочить и напрячься.

А вы тоже на монстров натолкнулись? – оглядывая их ранения, спросил он.

Брэндель переглянулся со Скарлетт.

Монстры? Единственные монстры, которые могут здесь быть – мои призванные пауки, -

Похоже, все не так просто, как кажется.

А с какими столкнулся ты? – спросил он, нахмурившись.

Статуи. Жуткие твари, на вид как статуи, Марша Всевышняя!

Создания-статуи? Любопытно, – протянула Скарлетт.

Не волнуйся ты, мы здесь, чтобы помочь. Не торопись, припомни, при каких обстоятельствах ты столкнулся с этими монстрами. Они были человекоподобные или как звери? – осторожно спросил Брэндель.

Созданий из камня много: создания магов-мастеров из Гальбу, гаргульи сентинельские, боевые марионетки, с учетом того, что мы под землей, и земляные элементали могут найтись.

Точно как звери, но из камня! Прошу, поверьте! Клянусь, я не ошибаюсь, и ничего не путаю!

Так, как звери. Крылья были?

Нет! – твердо ответил рабочий.

Брэндель потер лоб. Об оживших из камня монстрах он не слышал. Несмотря на все разнообразие странных созданий на континенте, большинство из них было вполне опознаваемо. Каменные или земляные обычно

были искусственной формой жизни, творениями магов-мастеров. Элементали –

еще один вариант, пусть и маловероятный, ведь они не были похожи на зверей.

Так, не летающие, похожие на зверей статуи – точно редкость. Элементали уж скорее будут червеобразными.

А рабочий не сводил с них озабоченного взгляда, и тому явно была причина. Брэндель быстро задал следующий вопрос:

Тут еще кто-то кроме тебя есть?

Обычно на руднике работали бригадами. Ожидаемо, мужчина перед Брэнделем с усилием сглотнул, припомнил произошедшее, и быстро закивал:

Да, со мной были еще люди, но я отбился от группы, когда мы столкнулись с монстрами, – быстро взглянув в направлении расходящихся в разные стороны из глубоких тоннелей, он неуверенно продолжил, – я не уверен, где они сейчас могут быть, да и живы ли, Кажется, за ними погнались чудища,

Он, похоже, был рад уже тому, что выжил, и явно боялся.

О! Да, и тут и Мархан был! – внезапно припомнил мужчина.

Кто? – переспросил Брэндель.

Не знаете его? – удивился он, – это ж бригадир, который отвечает за наш уровень! Слышал я, что он раньше служил в армии, и боевые техники у него поразительные. Когда началось землетрясение, он сказал, что пойдет глубже посмотреть, что случилось. Почти сразу после полезли монстры, ну и…

У Брэнделя дернулся уголок рта. Черт, чуть не выдал себя случайным вопросом, надо быть аккуратнее. Ладно, повезло, что рабочий не

насторожился, продолжая верить, что - союзники - пришли на помощь.

Скарлетт, в отличие от него, ответ заставил нахмуриться:

А разве обрушение в тоннелях не началось сразу же после землетрясения? И вообще, с чего вдруг он решил рискнуть и спуститься?

Брэндель, услышав замечание Скарлетт, сразу же схватил суть:

И правда, не лучше ли было бы отсидеться в безопасности?

Нет-нет! – быстро взмахнул рукой рабочий, – сначала трясло несильно, и стены на нашем уровне намного толще, чем выше, и здесь особого обрушения не было! К тому же, главное то, что обрушение началось

с юга, и там тоннели могли пострадать, но не здесь! Вас тут, похоже, не

было, когда все случилось? Иначе вы бы сами знали,

Брэндель удивленно вздохнул.

Все ясно. Джока сотоварищи что-то откопали, и это - что-то - вызвало резонанс маны. Скорее всего, там никто не выжил, раз уж резонанс

пошел от них, Жаль.

Итого: на простое землетрясение не тянет, господин, – прошептала Скарлетт на ухо Брэнделю.

Тот просто кивнул, уже решив про себя попытаться узнать, где был Джока и его друзья.

Несмотря на то, что наследие Серебряной линии крови встречалось не столь редко, как остатки Золотой вроде Золотого Яблока, но все же любой столь старинный артефакт считался уникальной находкой. Скорее всего, этот квест будет непрост, особенно судя по резонансу маны.

Обернувшись к обоим, он вдруг приложил к губам палец и пробормотал:

Оба, замолкните, т-сс.

В тоннелях воцарилась тишина. Единственным звуком оставалось тяжелое дыхание рабочего. Очень быстро с юга послышался отдаленный грохот, словно что-то или кто-то на полной скорости двигалось к ним с юга.

Вернулись! – прошептал рабочий, побледнев.

Брэндель достал меч, заподозрив неладное. К ним, похоже, приближалось нечто, но не то, чтобы опасное.

Очень скоро из темноты показался первый пришелец. Бело-серая пантера грациозно передвигалась по земле, не спуская с Брэнделя сиявшего

драгоценными камнями взгляда.

Даже не так: глаза у нее действительно были сделаны из драгоценных камней. Создание выглядело выточенным из камня, и вместо глаз у нее действительно были серые бриллианты. К счастью, к тому моменту Брэндель успел опознать, что перед ним такое.

Оно не из камня! Это земляной голем, скрепленный маной Элементов! Принимает любую форму, какую пожелает создатель, и получается, где-то здесь Элементалист, который его сделал! Или здесь запрятан какой-то защитный механизм, который активируется призывом этих созданий? -

Брэндель решил, что второе более вероятно, и значит, здешний артефакт, наследие Серебряной линии крови, скорее всего остался нетронутым. В любом случае, это точно Фантазийный ранг, не меньше.

У Брэнделя дрогнуло сердце, он даже чуть не прослезился от умиления. Впервые есть шанс наложить руки на столь высокоранговое

оборудование - !

Из темного тоннели наконец-то показались и остальные пришельцы: на первый взгляд – точно больше дюжины тварей с подозрительно мерцавшими

в свете кристалла глазами. В итоге их полукругом окружило двадцать созданий.

Лицо Брэнделя оставалось абсолютно безмятежным, он лишь сделал шаг назад и предупредил:

Скарлетт, тебе лучше отойти подальше.

Понятно.

Девушка схватила рабочего, который судорожно пытался уползти, и оттащила на место, прикрывая. Им было безопаснее держаться поближе к Брэнделю.

Помочь Скарлетт даже не пыталась – в нынешнем состоянии только путалась бы под ногами.

Но беспокойства не было: несмотря на утрату силы, ее способность оценить ситуацию в бою никуда не делать, и она понимала, что эти пантеры

– вряд ли угроза для кого-то вроде Брэнделя.

Том 3 Глава 55

Рабочий не разделял спокойствия Скарлетт. Пытаясь сопротивляться тащившей его обратно девушке, он только не повизгивал:

Пусти, И вы тоже, бегите, спасайтесь! Они жутко прочные, клинком не пробить!

Он видел, как его товарищи пытались ударить тварей кайлами, причем били в полную силу, но смогли оставить только небольшие царапины.

Ответная атака, напротив, легко поражала человеческие тела: когти глубоко врезались в плоть, превращая людей в окровавленные ошметки. Зрелище было ужасающее, и он до сих пор помнил, как у одного из его друзей вырвало глаз, и тот полетел в стену, отскочил оттуда и упал на землю. Кажется, прямо, вот туда.

Но слова быстро застряли у него в горле. Брэндель взмахнул мечом:

обманчиво изящно и легко, лишь слегка всколыхнув тонкий воздух пещеры, и

все же, державшаяся на приличном расстоянии пантера развалилась на две

части. Как будто этого было мало, половинки на впечатляющей скорости полетели в стену, на которой остановился взгляд рабочего, и разлетелись на мелкие обломки.

Рабочий пораженно застыл.

Ты, Ты, – тыча в Брэнделя пальцем, он косился то на Скарлетт, то на него, и продолжал бессвязно бормотать, не в силах выговорить ничего осмысленного.

Прекрати шуметь! Хлопнула его Скарлетт по руке, сама шокированная этим ударом. Господина, похоже, еще подрос в технике?

Брэндель и сам это понял: обращаться с мечом стало намного легче.

Быстро выведя окно статистики, он обнаружил, там +2 к боевой технике

Он и сам был уверен, что бой с Коданом должен был добавить ему навыка – скорее всего, оповещение системы он пропустил, пока валялся без

сознания.

Прибавка его удивила и порадовала одновременно: да, случалось, что бой с высокоранговым НПС давал плюс к уровню мечника, но крайне редко. Обычно пункты к искусству фехтования добавляли по окончании миссии, и только при соблюдении определенных условий.

А я-то думал, что тогда получил +1 за прохождение квеста, и то была - передача дел - от - старого - Брэнделя к - новому - во время общения с дедом! Ведь в игре ни разу ни у одного геймера из всех, кого я знал, не получалось прибавить от боя с НПС! За больше сотни лет в игровом времени! А сейчас, так просто, Судя по системе, я могу обучиться в бою технике Великого Мастера? -

На него бросилась еще одна каменная пантера, заставляя прервать размышления. Раздосадованный надоедливыми тварями, он бросился на них и

разметал за считанные секунды. От каждого взмаха меча по сторонам летели камни.

Ромайнэ

Отголоски землетрясения в руднике дошли и до города. Прохожие на улице почувствовали, как задрожала земля, а владельцы лавочек и магазинов бросились спасать раскачивающиеся товары в витринах, но рук у них было только двое, так что раздались громкие проклятия и звуки бьющихся предметов.

Местные, у кого были родственники-рудокопы, запаниковали, опасаясь за своих. По городу из угла в угол поползли слухи.

Ромайнэ тихо сидела в комнате с момента ухода Брэнделя, занимаясь

примеркой обновок, которые купила чуть раньше. Одно из самых ярких платьев напоминало униформу горничной, и ей совершенно непонятно было, что сподвигло Брэнделя его купить. На самом деле, мотив был, и весьма неприличный, но Ромайнэ наряд понравился, а Брэндель довольно поднял оба

пальца вверх, так что вопрос был решен.

Примеряя его, она крутилась перед зеркалом, и именно в этот момент началось землетрясение. Не отличавшаяся неуклюжестью девушка потеряла равновесие и стукнулась лбом об оправу зеркала, после чего раздосадованно потерла место ушиба. Явно будет шишка.

Потирая лоб и разглядывая звездочки перед глазами, она решала, когда будет пора приходить в себя. Решив, что сейчас, она подуспокоилась

и с любопытством выглянула из комнаты, но ничего не увидев, направилась

прямиком к ангелам. Те тоже не знали, что происходит.

В итоге девушка сама пошла к владельцу постоялого двора и разузнала новости: оказывается, землетрясение случилось в руднике. Задумавшись, она очень скоро поняла, что всерьез волнуется, и приняла казавшееся единственно правильным решение:

Я хочу найти Брэнделя, – обратилась она к ангелам, серьезным тоном, – за мной.

Мисс Ромайнэ, лорд Брэндель бы никогда этого не позволил, – ответил один из них.

Приказ лорда Брэнделя заключался в том, чтобы вы, мисс Ромайнэ,

оставались на постоялом дворе, никуда не выходя до его возвращения, и никаких исключений, – еще категоричнее добавил второй.

Добавлю к сказанному напарником: раз мы еще здесь, и изменений приказа не поступало – значит, лорд Брэндель жив и здоров, – попытался убедить ее первый ангел.

Даже если прямо сейчас с Брэнделем все нормально, именно потому

нам и пора спешить на помощь! Его же могло завалить, вдруг он не может выбраться?!

Знай Брэндель, что ее глазливый язычок перемывает ему кости – отшлепал бы, но, к сожалению, его там не было, а боевой пыл у Ромайнэ зашкаливал.

Ангелы отвергали все ее доводы, неодобрительно качая головами. Да, с таким красноречием девушка могла претендовать на карьеру барда или

писателя.

Что ж, Ромайнэ отказы не обескураживали. Стоило ей вернуться в комнату и захлопнуть дверь – оттуда послышались крики и плач. Поспешившие на помощь ангелы решили, что она в опасности, но та просто каталась по кровати в истерике. Впрочем, истерике тщательно срежиссированной: стоило Ромайнэ заметить, что в комнату вошли – она тут

же подняла голову из кучи подушек и с зареванным лицом и пылающими щеками пошла в наступление:

Я! Хочу! На! Рудник! Сейчас же! – канючила она со слезами на глазах, и тут же хитро добавила спокойным тоном, – а иначе сцену устрою.

Ангелы переглянулись, пожали плечами и вышли, прикрыв за собой дверь.

Попытки плутовки повторить несколько раз по той же схеме ничего не дали: стража постепенно и вовсе начала игнорировать ее выходки.

Понятно теперь, почему лорд Брэндель говорил, чтобы мы не обращали внимания на, странные ситуации. Это, видимо, одна из них, и совет, кажется, весьма к месту, – сказал первый ангел напарнику, после очередного забега обнаруживая Ромайнэ на полу.

Да уж, он очень хорошо знает мисс Ромайнэ, – кивнул второй.

Оба сошлись на мнении, что своенравная девушка точно нравилась господину.

К несчастью для них, поняв, что эти злыдни игнорируют все попытки

привлечь внимание, она решила сменить тактику. Переодевшись, она хитро улыбнулась и приступила к реализации плана - Б.

Оделась она в ничем не примечательную рубашку, не лучше и не хуже, чем у всех здешних авантюристов, свободные штаны и кожаные ботинки

с заостренными носами. Видок вышел тот еще: одновременно и нелепый, и на удивление очаровательный.

Связав простыни, она выкинула импровизированный канат из окна, после чего обернулась к двери, напоследок скорчив ей довольную рожицу. Больше тут делать было нечего, так что плутовка спустилась на улицу через окно с набитой до отказа своим странным инвентарем сумкой.

Несмотря на тщательно продуманный план, она упустила один важный момент: выкинутые из окна позади постоялого двора связанные простыни не доставали до земли. Увы, поняла это беглянка уже в процессе спуска.

Так и оставшись качаться в воздухе, она почувствовала, как запылал лоб:

Вот, так, похоже, я немного вляпалась,

А мимо по боковому переулке спешил по привычному маршруту, за дневной порцией пива, Одум. И дернуло же его именно в этот момент поднять голову!

Сначала гному показалось, что он не проснулся сегодня утром, и это все ему снится. Потерев как следует глаза, он снова уставился вверх,

только чтобы убедиться, что девчонка в нелепом наряде таки действительно спускается из окна по простыням, и, похоже, зависла.

Опустивголову, он решил было, что сегодня какой-нибудь праздник,

и в честь этого народ творит что попало. Правда, какой именно праздник –

непонятно, то ли сбор урожая, то ли в честь уходящего лета. Посетовав мимолетом на старость и склероз, он все же припомнил, что праздник вроде

только что был, буквально несколько недель назад, а до следующего еще месяца два.

Тогда он решил, что не туда попал, или что рядом сработало какое-то заклинание. Но и эта догадка тоже не подтвердилась: повертев головой по сторонам, он нашел знакомый указатель на постоялый двор и таверну. Нет, место точно то, но каким образом отсюда могла свисать девчонка? Вернув едва не вывихнутую челюсть на место, он спросил:

Деваха, ты что творишь? – спросил он.

П-простите, мил человек, но, видите ли, простыня коротковата! – последовал ответ.

Том 3 Глава 56

Одуму пришлось крепко постараться, чтобы помочь спуститься зависшей в

воздухе девчонке: от натуги у старого толстого гнома раскраснелось лицо, а кустистные брови сошлись на переносице. Непрерывно бормоча ругательства и сетуя на дерзость и неосторожность всяких заезжих дамочек, он почем зря клял Ромайнэ за причинение - старому больному гному - такого беспокойства.

Когда оба они почувствовали под ногами землю, он осторожно спросил:

Эй, девчуля, а у тебя все нормально, не ранена?

Нееет! Ах-ха! – стряхнув с плеч воображаемую пыль, Ромайнэ счастливо воскликнула, – опасненько было!

Не похоже было, что эта девица в опасности: скорее уж наслаждается приключением.

Так тебе не впервой, значит, знакомое чувство, -

Размышления гнома тут же прервало очередное восклицание:

Зато интересно!

Мдя, девчуля, о чем ты только думала, опасно же! А что если бы я

мимо не проходил? – строго заговорил гном, пытаясь воззвать к голосу разума, с тут же усилившимся и без того заметным акцентом.

Но господин мой старенький, вы ж пришли! – парировала Ромайнэ.

Одум почесал репу, понимая, что, похоже, не убедил, и решил попробовать еще раз:

Так это ж какое совпадение, что я здесь! А если бы нет? И вообще, ты доставила старику жуткие неудобства, и самое главное – отняла

время и помешала выпить!

А мне тетка говорила, что много пить вредно, – вклинилась Ромайнэ.

Гном почувствовал приближение головной боли. Да, мыслила она явно нестандартно.

Может, и не стоило ее спасать вовсе? Как было бы хорошо притвориться, что ничего не заметил, и пойти себе спокойно попить пивка,

Да даже смотреть вверх не стоило, зачем он только начал ворон считать!

Подняв руку вверх в протестующем жесте, он ответил:

Так, мы здесь не эту проблему обсуждаем! И вообще, ты что, думаешь, непьющего гнома можно вообще называть гномом? Эх, девчуля, тетка твоя, - на мгновение задумавшись, он решил, что не стоит обсуждать

человека у него за спиной, особенно особу женского пола, – так, ладно, все, проехали. Все просто: белое – это белое, а черное – это черное, и нормальному человеку в голову не пришло бы лезть из окна по простыням, а

потом болтаться в воздухе позади постоялого двора, так ведь? – завел гном лекцию, уже на ходу соображая, что все это впустую.

И все же, подумав как следует, он не смог понять, где подвох, так

что потряс головой и решил завязывать с мыслительным процессом. Единственное, что оставалось на уме – драгоценное время на послеполуденную выпивку, и оно истекало.

А девчонка снова начала болтать:

А вы правы, – кивнула Ромайнэ, – но мне надо, выбора нет, мне надо в рудник!

Одум и сам не понял, как оназавладела его вниманием, но решил послушать.

А, тебе-то что там делать? Женщинам туда нельзя.

А там человек, который мне нравится, и там землетрясение, и я волнуюсь, и… О! Мистер, а вы можете меня туда провести?! – уставилась она на гнома, заморгав от понимания внезапно открывшейся возможности.

Так ты не знаешь дорогу до рудника? – распахнул Одум пошире сонно полуприкрытые глаза.

Так вроде, - ой, – она даже не подумала, что с этим будет заминка. Похоже, она снова сначала сделала, а потом подумала. Тут же позабыв про недавнее происшествие, девушка сосредоточилась на новой проблеме.

Одум не сдержался и начал ржать, постукивая кулаком по ладони:

О-бал-деть! Ну умора! Тебе настолько надо,. Ууууф на рудник, что вылезла из окна, а уже,. Ууууф, ха-ха-ха, потом сообразила, что не знаешь дороги! Мву-а-ха-ха, девчуля, да даже самый импульсивный горный гном не будет настолько рваться в бой! Даже самый дремучий зверолюд, небось, перед охотой какой-никакой – да всяко план составит!

Зато у зверолюдей есть поговорка, что лучшему охотнику ума не надо! - У-уи-масс-мон - ! – с трудом выговорила сложное слово Ромайнэ.

Ну это у них оправдание их тупости такое, – покачал головой гном, – погоди-ка, а кто тебя такому слову научил?

Тетка.

Не-не-не! Стоп, что ж я творю! Завязывать надо! – одернул Одум сам себя, снова обнаружив, что девчонка втягивает его в свои дела.

Что я пытаюсь сказать: нельзя очертя голову бросаться на дело, и глупые зверолюди тут совершенно не при чем!

Огладив бороду, он нахмурился:

Погоди-ка, так, говоришь, на руднике землетрясение?

Да.

Тогда почему я ничего не знаю? – уставился гном на Ромайнэ в ответ.

Ромайнэ в ответ только заморгала, заставив гнома понять, что он сморозил глупость: землетрясение случилось аж час назад. Скорее всего, он его проспал.

По правде говоря, место ему было на руднике: надо было и работать, но гному было не впервой пропускать денек-другой и вместо этого пить в городе. Он в свое время здорово выручил заправлявшего там дворянчика, Перкинса, с личной проблемой, и получил в награду доверие и определенные поблажки. Тот в благодарность стал закрывать глаза на присутствие гнома на руднике – все равно, что он там был, что не было его – разницы никакой. И вот уже очень скоро Одум стал вовсю филонить, пропуская работу и напиваясь на постоялом дворе.

Слова Ромайнэ быстро привели его в чувство.

Он знал о скрытом в недрах этого рудника старинном секрете. Именно из-за него десять лет назад его очень сильно разочаровало решение

администрации отказаться от раскопок вглубь после обнаружения гнезда монстров.

Он пытался убедить Перкинса вернуться на пятый уровень, но тот все отказывался, и вовсе не из соображений безопасности рабочих, а потому, что сам не хотел ввязываться в неприятности. Поначалу бездельничать в поселке гнома заставляло разочарование и утрата цели, а некоторое время спустя запал у него окончательно угас, а на смену пришла

апатия.

Сейчас его сердце забилось в два раза чаще.

Оч-чень хорошо, девчуля,. Так и быть, проведу тебя на рудник, но ты должна согласиться,

Понимаю, согласна! – сразу же кивнула Ромайнэ, не колеблясь.

Да я даже не закончил!

Да ладно, мистер! Да я сейчас согласна вообще на что угодно, все равно рано или поздно это все станет неважно!

-Вау, ну и честность! А вообще, это очаровательно, – вздохнул он.

Глядя на Ромайнэ, Одум начинал вспоминать о женщинах из родного края. Вырос он в деревне Золотых гномов, и по сравнению с человеческими городами там было совсем скучно – ничего интересного. Да даже их успехи в

пивоварении сильно уступали человеческим.

Зато их народ был намного эмоциональнее и, человечнее, чем люди: душа нараспашку, как говорят. И вот эта человеческая девчонка перед ним показала что-то похожее, и это настолько ему понравилось, что на душе стало веселее – забытое на многие годы ощущение счастья.

Несмотря на всю радость, он все же понимал, что дай такой поводья

– понесется без руля и ветрил, да еще и ему доставит неприятностей.

Ладно, и все равно, мне надо, чтобы ты послушалась меня в трех вещах, и это важно, иначе никуда тебя не поведу. Понимаешь, девчуля? – тщательно выговорил он, начав движение.

Ромайнэ кивнула, но тут же припомнила сказанное им ранее и поспешила спросить:

Но разве, ты же говорил, что женщинам на рудник нельзя?

Да не перебивай ты! – нахмурился Одум. Он и сам понимал, что не

то что ее прямиком на рудник вести нельзя, но и то, что и самому ему туда не проникнуть. Строгий пропускной режим в кризисные времена, никаких исключений. Но к этому он давно подготовился, и теперь вот, его предусмотрительность пригодится. А заготовил он секретный проход внутрь рудника, почти сразу как стал бригадиром.

Будучи бригадиром же, он мог представить все так, словно он там застрял, когда началось землетрясение. Девчонку спрятать будет посложнее, но тоже возможно, нужно только заморочиться с камуфляжем.

Ну ладно. Но, мистер, вы мне скажите, вы горный гном? А ведь они все импульсивные, – с опаской протянула Ромайнэ.

Нет, конечно, ничего общего! Я, да не перебивай ты! – рявкнул Одум, видя, что девчонка уже открыла рот.

Ладно, ладно!

Том 3 Глава 57

Брэндель

Эта стычка почти не принесла Брэнделю трофеев, полученный опыт был откровенно жалок. Вместо того, чтобы самому начать рыться в обломках, он сказал рабочему держаться подальше, а посмотреть, что там осталось от тварей попросил Скарлетт.

Убийство созданий Железного ранга на моем уровне уже почти не дает ХП. Прямо как в игре.

Единственным трофеем среди всех обломков оказалось огрское кольцо, повышавшее силу носителя. Скорее приставка-бонус к основному оборудованию: самыми слабыми из таких были кольца упырей, а самыми сильными – кольца драконов-колоссов.

Обнаруженное огрское кольцо давало 20 ОЗ, и это было больше, чем можно было ожидать. Шансы, что создание 15го уровня обронит подобный артефакт, оценивались как 1/1000. При том, что лучшее, что в принципе можно было получить с такого существа – защитное оборудование на 25 ОЗ с

далекой от реальности вероятностью 1/10000 – весьма и весьма удачно…

Ну а уж о том, чтобы заполучить такое с моим хроническим невезением, и говорить не приходится.

Он не удержался и покосился на Скарлетт: еще одна гипер-везучая?

Осмотр показал, что артефакт дает 5% прибавки к силе носящего. Сочетание кристалла Спектрального рыцаря и Прорыва Силы приближало его общую статистику силы к сотне, и эту цифру можно было поднять еще на пять очков.

Правда, пальцев уже не хватало: перстни и кольца Императрицы Ветра, Пламени, Воина, маленькое Змеиное. Так что поразмыслив пару секунд, он решил отдать огрское кольцо Скарлетт.

(Змеиное кольцо – находка, ее обронил один бандит в прошлом. Добавляет 0,1 ОЗ к ловкости).

Лови, кольцо поднимает силу процентов на пять, – предложил он.

Скарлетт поймала, но смутилась

Но, сейчас я не смогу сражаться,

Это временно. Очень скоро ты вернешь силу, – пообещал Брэндель.

Правда? – у девушки загорелся взгляд. Кольцо она осторожно одела на большой палец, тут же полюбовавшись, словно на бесценное сокровище.

Брэндель незаметно сжал кулаки и на мгновение замолк, но взял себя в руки и кивнул.

Я хоть раз врал? Конечно.

Сверкнув было довольной улыбкой, она все же уловила мгновенную перемену в настроении Брэнделя, и это заставило улыбку погаснуть.

А верну я силу потому, что полностью превращусь в аколита Богов?

Что ж, его белую ложь очень быстро раскрыли. Оставалось только медленно кивнуть.

Ничего. Я не боюсь превратиться в монстра: намного страшнее потеря силы, ведь тогда я не смогу сражаться вместе с вами!

На мгновение оба замолчали. Прервав паузу, Брэндель объявил вслух, что обыск закончен, и им больше ничего не угрожает. Пройдя вперед по тоннелю, он обнаружили несколько растерзанных тел, в которых рабочий опознал своих товарищей.

Они хотели предложить мужчине подождать подмоги на третьем уровне, но тот после быстрого раздумья отказался. Продемонстрированная Брэнделем сила помогла ему набраться храбрости, к тому же, явно было безопаснее остаться с ними.

Выбора не было: пришлось позволить ему пойти следом.

Не береги ты его – это не то чтобы серьезный артефакт, так, временно, и денег за него много не выручить, – пояснил Брэндель, заметив, что Скарлетт вертит огрское кольцо на пальце и периодически на него поглядывает.

Верно. Но раз это подарок – все по-другому, – ответила девушка.

Брэндель только заморгал, удивленный таким мнением, но не успел ничего прокоммантировать – Скарлетт уже сменила тему:

Господин, как вы думаете, есть связь между землетрясением и монстрами?

Да.

Землетрясение открыло им дорогу на поверхность?

Боюсь, что наоборот.

Наоборот? Как так? Не думаю, твари, которых мы встретили, способны вызвать землетрясение, – удивилась она.

Думаешь, слабоваты? – заговорил Брэндель, покачав головой, – так это только начало. Если наградой в этом квесте должны были стать артефакты из Наследия – дальше их явно ждет что-то намного серьезнее. Заговорил – и тут же замолчал: впереди в тоннеле лежало еще одно тело.

Т-так это же бригадир Мархан! – высоким от испуга голосом воскликнул рабочий.

Брэндель огляделся по сторонам и заметил чуть дальше по тоннелю обломки двух разрубленных каменных пантер. Причем разрубленных мечом – остатки тел покрывали отметины меча. Кажется, этот Мархан был не слабее Железного ранга, и вступил в бой с тварями, но потерпел поражение.

Осмотрев тело поближе, они убедились, что все не так просто: рана

на его шее была нанесена одним чистым ударом: все выглядело так, словно

что-то походя смело человека с пути и двинулось дальше.

Сила атаковавшего явно на порядок выше, чем у жертвы. Получается, рядом есть монстры и посильнее.

Скарлетт решила также. Помрачнев, она сохранила молчание.

Рабочий упал на землю, задрожав от страха: его бригадир, по слухам – великий воин – так быстро погиб, и сам он в любой момент рисковал разделить его участь. Все это заставило его утратить всякий самоконтроль, разрыдавшись.

Брэнделю пришлось прижать его к земле и удерживать до тех пор, пока не стихнет истерика: иначе шум бы привлек еще больше монстров. Продвижение на север они смогли продолжить только после того, как успокоили рабочего.

Судя по знакомым волнообразным узорам породы на стенах, они приближались к тому месту, где он оставил Коэна и остальных ребят.

На пути одна за другой встретились две стаи каменных пантер, и добивая последних из них, Брэндель понял, что концентрация монстров нарастает. Такими темпами им скоро не будет конца.

Скарлетт, похоже, тоже это поняла и напомнила тихим шепотом:

Господин, надо убираться отсюда, здесь становится небезопасно.

Да, согласен, совсем не безопасно – кивнул Брэндель.

Но все же, у него были другие планы. Понятно было, что обычному человеку отсюда уже не выбраться, и простые наемники или солдаты уже давно бы отступились, как предлагала Скарлетт.

Но он был геймером, игроком, и решил сделать ставку.

Такая концентрация тварей в одном месте на его геймерской памяти не была рядовым явлением, и явно стоило поискать, откуда они берутся. Видимо, где-то поблизости был вожак уровнем повыше, скрывавшийся до поры

до времени под прикрытием простых монстров, и надо было по-тихому его найти.

Ага! – наконец воскликнул он про себя.

Крадущееся в темноте маленькое существо из черного обсидиана, размером с кота. Пускай промелькнуло оно всего на секунду, но Брэндель успел понять, что оно уровней на пять – не меньше – сильнее каменных пантер, судя по материалу.

Раскидав окружающих - рядовых -, он по широкой дуге замахнулся мечом в сторону твари. Скорость реакции той поразила: не успел он взмахнуть мечом, а черная пантера уже исчезла в тени.

Скорость превосходит все возможное для ее уровня! -

Брэндель хотел было активировать Ускорение, но потерял цель: та словно растворилась в воздухе. Каменные пантеры тоже начали отступать, словно отлив пошел. Пораженно замерев, Брэндель прекратил преследование.

Всего через несколько секунд твари исчезли без следа.

Да что происходит? -

Он, естественно, ни на секунду не поверил, что их могли

отпугнуть - его - невероятная кровожадность - или - подавляющее превосходство - в силе: нежить вроде этих созданий могла только следовать

приказам.

Тем не менее, проход был свободен.

И что это было? – Скарлетт все-таки умудрилась разглядеть черную смазанную тень, когда Брэндель за ней погнался.

Главарь, или, точнее, - глаза - призывающего, неважно какого. Кукловоды могут быть любые – эльфы, некроманты, заклинатели зверей – но всем им для управления большими армиями нужно достаточно разумное существо, чтобы следить за происходящим. Не уверен, какова численность врага в этот раз, но если сильнее этой пантеры из обсидиана у них никого

нет – справимся.

А что если есть?

Тогда у нас неприятности, – бросил Брэндель на ходу и ускорился.

У Скарлетт не было опыта в таких стычках, но она чувствовала, что

всю странно происходящее. Несмотря на то, что Брэндель, похоже, понимал, что происходит, ей не нравилось, что они движутся прямиком в западню.

Господин, давайте вернемся на третий уровень. Разве мы не должны были захватить командира и взять под контроль рудник? Зачем мы тратим время на этих тварей? – тревожно прошептала Скарлетт.

Сначала я так и собирался, но сейчас все немного изменилось.

Что изменилось? – удивилась она.

Все, сложно.

Наследие Серебряной линии крови, на самом деле, стоило больше, чем весь рудник вместе взятый, и он ни за что не сглупил бы, променяв нечто вроде Золотого Яблока на копь. Объяснить это было трудно, так что он замолк и пошел дальше вглубь пещеры, приближаясь к месту раскопок Коэна.

Сделав еще несколько шагов, он остановился и тихо промычал:

Хмммм…

Что такое? – встревожилась позади Скарлетт.

Посмотри, – указал он на очередной поворот.

Скарлетт, опираясь на алебарду, прохромала вперед, обнаружив, что

впереди тоннель расширяется, и к ее удивлению, дальше все усыпано обломками.

В слабом свете кристалла ей удалось разглядеть груды камней, оставшихся от пантер, вперемешку с черным обсидианом. Их всех словно разметало взрывом или вспышкой ярости кого-то невероятно могущественного

создания.

Брэндель вгляделся в тоннель, достал меч и предупредил:

Похоже, впереди кто-то есть, и весьма сильный.

Том 3 Глава 58

Тоннели, казалось, поглотила бесконечная тьма. Длинные коридоры молчали, и только редкие падавшие на землю капли воды нарушали тишину.

Только-только раскидавшая накрывший ее завал Медисса собиралась было выдвигаться вперед, но столкнулась с большой стаей непрошенных тварей с нижнего уровня, уничтожение которых заняло некоторое время. После этого она почувствовала себя вымотанной и нуждалась в отдыхе. Несмотря на то, что эльфийка была духом, Душевный огонь не мог постоянно

выдавать энергию и требовал подпитки: активности любого немертвого был предел.

Зато ей не нужны были внешние источники света: глаза духа горели в

темноте Душевным огнем, позволяя видеть глубоко глубь тоннелей.

Пройдя вперед, в следующую пещеру, эльфийская принцесса от удивления даже не присела – просто прислонились к стене, оперевшись на копье. Все вокруг было усыпано обломками и останками каменных пантер, следующий коридор – тоже. Помолчав, она вгляделась в темноту трех разветвлявшихся тоннелей впереди и спросила:

Там есть подъемник?

Оттуда раздавалось дыхание живого человека: она здесь была не одна.

Да, – раздался, наконец, ответ.

Медисса инстинктивно схватила копье и приняла боевую стойку. И тут же узнала голос, с облегчением вскрикнув:

Господин!

Брэндель и Скарлетт, освещавшая путь кристаллом света, не особенно удивились встрече с Медиссой. В конце концов, только у троих здесь хватило бы сила устроить такое.

Медисса, Кодан или кукловод, стоявший за нападением монстров.

Снова воцарилось молчание: вновь пришедшие почувствовали, что в тоннеле есть кто-то еще.

Медисса, – произнес медленно Брэндель, – как он, ?

И слегка смущенно посмотрел на молча сидевшего в углу Кодана. Бесстрашный старый воин выглядел весьма помято: пятна крови покрывали лоб, лицо и серо-синюю форму, и даже рассыпавшиеся во все стороны седые волосы.

Сэр Кодан получил свои ранения чуть раньше, – тихо прокомментировала Медисса.

Вслух она сказала мало, надеясь, что Брэндель поймет намек.

Старик решил не миндальничать и хмыкнул:

Да говори уже как есть. Девчонка, похоже, считает, что от меня может быть польза, так что можно и перемирие заключить, – покачав головой, он окинул Брэнделя взглядом, – но она старается выказать уважение к тебе, пацан, и оставила решение на усмотрение своего

господина. Так что давай, решай. Пытать будешь или сразу убьешь?

На самом деле, про себя он клял эльфийскую девчонку почем зря и за этот хитрый маневр, и за произошедшее ранее. Обвал заставил его отступить, следуя инстинктам: выжить хотелось всем живым существам, и бойцы Золотого ранга не были исключением.

Не знал он только одного: Медисса не была - живым существом -, и продолжила атаку, пока падали обломки. Поступок самоубийственный и способный шокировать любого, даже собранного старого вояку вроде Кодана.

Из-за этого, несмотря на намного превосходящие опыт и способности, видя, как все вокруг рушится, он утратил боевой дух и не успел закрыться. Благодаря этому эльфийка сначала серьезно его ранила, но потом умудрилась вытащить из-под обломков. Если бы не этот ее непонятный порыв – валяться бы ему сейчас погребенным под завалом гордым, но трупом бойца Золотого ранга.

Так что несмотря на переполнявшие очень противоречивые, но тщательно сдерживаемые чувства, Кодан в тайне восхищался такой дерзости.

Будь он на ее месте – не факт, что решился бы на что-то подобное. Теперь ветерану оставалось только молчать, признав чистое поражение в бою, и неважно, при каких обстоятельствах.

Знай он, что Медисса – просто дух – точно пожалел бы о том, что смягчил отношение к врагам.

Брэндель слегка кивнул и спросил эльфийку:

Перемирие, говоришь?

Сэр Кодан обещал, что проведет меня по тоннелям и поможет вас найти, а после выведет на поверхность. Он знаком с этим местом, и знает,

как пробраться к подъемникам. Он даже сумел освободить тоннель, не вызвав очередного обвала. Он мне только что сказал, что есть еще один подъемник, ведущий прямо на основную площадку для разгрузки на третьем уровне. Оттуда на поверхность идет множество транспортных тоннелей, так что хоть один, но будет свободен, – осторожно пояснила Медисса, после чего улыбнулась и добавила, – если бы не сэр Кодан, я бы ни за что так быстро вас не нашла.

Брэндель догадался, что речь о подъемнике, которым они с Джокой воспользовались с самого начала. Там как раз была площадка для разгрузки

с тремя рельсовыми путями в коридорах, ведущими на поверхность. Кивнув,

он перевел взгляд на Кодана:

И каковы условия перемирия?

Позволю сэру Кодану самому сказать.

Кодан снова оглядел Брэнделя и заговорил:

Парень, я знаю, что ты задумал. Пленником я бесполезен – ничего не скажу –так что можешь спокойно забирать себе это место, по крайней мере пока. Повезет – продержишься месяца три, нет – месяц, раньше Палас ничего не заметит. Что касается моих условий – все просто: не хочу кончить как Гродэн.

Сердце Брэнделя пропустило удар.

Откуда он знает?! -

Скрыть тот факт, что в городе случилось восстание, конечно, было невозможно, но никто из горожан не знал, что случилось с Гродэном.

Неудивительно было, что взбунтовался именно этот город, в таких-то условиях, но все же никто не объявлял, что именно с бывшим лордом, и то, что убит. Многие вообще считали, что Гродэн сбежал, через секретный тоннель той же ночью, и только лично верные Брэнделю люди и командиры наемников наверняка знали, что тот мертв.

Если бы новости о его смерти просочились во внешний мир, реакция

на восстание была бы совсем другой. Лорд Палас со своими людьми выдвинулся бы сразу же, и граф Ранднер не дал бы остаткам дворянства времени - решить вопрос - самим. Узнай старый лис, что на его территорию претендуют – мигом и сам приведет армию, двух недель не пройдет! -

Брэндель планировал, что Ранднер в итоге пошлет - разобраться - с проблемой своих некомпетентных сынков, и именно так все и должно было сложиться, при условии, что старый лис не будет уверен в судьбе непутевого отпрыска.

Бунт начали простолюдины, и их знать не боялась, особенно при том, что сохранивших верность Гродэну людей хватало. Пока что все были уверены, что со временем ситуация разрешится сама по себе и без вмешательства графа Ранднера.

Но стоит просочиться информации о смерти барона – станет ясно, что мятежники бросают вызов власти дворянства, пускай и ненамеренно, и добиваясь вовсе не этого.

Брэндель рассчитывал и на то, что рано или поздно местная знать осознает поражение Максена и Паласа. Теоретически на это у него еще оставался месяц-другой.

А Кодан, похоже, видел все его мысли насквозь, и загадочно улыбнулся:

Не волнуйся. Все – только слухи, но факт твоего появления здесь, заставил меня понять, что все намного сложнее, чем простое восстание жителей Фюрбуха.

Покачав головой, он продолжил:

Не уверен, правда, то ли ты сумасшедший, то ли я тронулся. В Ауине народных бунтов не случалось с - Мятежного Года.

Тот год остался в истории в основном как год свержения Хессэ Первого, также известного как - Король Путей. Самый печально кончивший монарх на памяти Ауина, потомок семейства Зайферов, учредил собственную частную армию, сборище сброда, чумой прошедшееся по землям его же королевства, грабя торговцев и мирных жителей, невзирая на происхождение

и гражданство.

Алчный король публично объявил, что все провозимое по территории королевства имущество принадлежит ему, и за проезд все купцы должны отдавать ему две трети товара. В итоге эта тирания ожидаемо разозлила всех и вся, в результате чего всего через три года он был свергнут, став

единственным в истории королем, умершим от рук простолюдинов.

Страшнейшие времена для Ауина, и жилось тогда намного хуже, даже по сравнению с нашествием Мадара: все до сих пор помнили страдания и угнетения правления Хессэ. На континенте не было тогда слова популярнее,

чем - мятеж - и - восстание -, и весь год прошел под их звуки, обретя в итоге это идеально подходящее название.

Может, такая судьба могла ждать любого короля и любое королевство, или в итоге не все зависело от сочетания влияния, власти и удачи?

Затем в Ауине к многолетней власти пришло семейство Корвадо, успешно правя, несмотря на все невзгоды. К несчастью, в этот раз обстоятельства сложились настолько неблагоприятно, что даже принцесса Гриффин со всеми сторонниками и влиянием, превосходящим возможности многих своих монарших предков, не смогла удержать власть и провести реформы, которые могли бы сохранить государство.В итоге верх одержали силы Мадара.

Брэндель поразмыслив, покачал головой:

Твоим обещаниям цена сейчас невелика: здесь мы, может, и поладим, но стоит выбраться на поверхность – как знать, вдруг ты сбежишь

докладываться?

Тагива можно было заставить поклясться перед его божествами, но люди были безбожниками, так что частые упоминания Матери Марши, для большинства здешних людей ровным счетом ничего не значили.

Кодан только пожал плечами, раскрыв ладони:

Я же старик, сильно ранен: даже если захочу сбежать – не смогу.

Том 3 Глава 59

Брэндель коротко хохотнул:

Сейчас ты, может, и не сбежишь, но в будущем – большой вопрос. Ты, сэр Кодан, вовсе не так слаб, как прикидываешься, и стоит тебе чуть-чуть прийти в себя – простые наемники или стража тебя не остановят.

Он не мог позволить себе оставить на руднике двоих бойцов Золотого ранга только чтобы сторожить Кодана: на его вновь обретенных землях того гляди наступят трудные времена, а с потерей Скарлетт силы ситуация и вовсе осложнилась. Да, его знания об этом мире и опыт в будущем помогли бы ему достичь любых высот, но сейчас нельзя терять головы. Ему нужно было оставаться осмотрительным и держать все силы при себе.

Кодан сжал руку на рукояти меча и тут же отпустил. Чувствовалось,

что парень заинтересован в перемирии, а иначе не потратил бы столько времени на разговоры.

Тогда что ты собрался делать? – спросил он, сохраняя лицо.

Хммм, Как там зовут твоего гражданского? Административного офицера?

Кодан непонимающе посмотрел на Брэнделя, гадая, куда тот ведет, и почему тема завернула на дворянчика, но все же ответил:

Перкинс.

Перкинс из Кевеллов?

Знаком с ним? – прищурился Кодан. Инстинкты подсказывали ему, что парень перед ним, скорее всего дворянин, тем более, что он так легко

припомнил, кто такой Перкинс. Даже ветеран военной службы вроде него самого порой не знал бы все дворянские фамилии, особенно из других земель.

По правде говоря, Брэндель знал намного больше про молодое поколение знати, чем про старое. В игре смена правящей верхушки и передача власти потомкам происходила постепенно: старики умирали, и геймеры в основном взаимодействовали с их отпрысками.

Перкинс должен стать лордом Сильмана. Не ожидал, что он здесь работает. Должно быть, самое начало карьеры, когда он завоевывает доверие Ранднера. Да я же у него миссии брал на исполнение! Что ж, парень, видимо, придется порушить твое блестящее будущее.

Слышал, в соблюдении правил ему нет равных, – тщательно подбирая слова, произнес Брэндель.

Оценка, способная порадовать любого знатного господина, – поднял брови Кодан, – звучит сладко, но на самом деле он – просто трус с

весьма посредственными способностями.

Старик едва не задымился, припомнив, сколько раз терял людей из-за глупости Перкинса, и не стал сдерживаться.

Вам, дворянам, по душе милые разговоры, – испытующе посмотрел он на Брэнделя.

Но этот пробный шар, казалось, его совсем не взволновал и не заставил прервать размышления.

Что ж, оценка Кодана совпадает с моими воспоминаниями. Однозначно он замнет любое происшествие на руднике ради своего будущего и

никогда не станет извещать лорда Паласа, тем более о монстрах. А раз так, у нас есть время все здесь обыскать, если старик не доставит хлопот, конечно.

Оглядев Кодана, он внезапно кое-что придумал. Не стоило отпускать

бойца Золотого ранга обратно к Ранднеру, но и завербовать его сходу было бы трудно. Впрочем, судя по его словам и поступкам, он не то чтобы был верен графу, иначе не пошел бы на перемирие.

Похоже, не совсем утратил рыцарские замашки. Такого не убедить сдаться, особенно на милость кому-то вроде меня сейчас. Но.

Сэр Кодан, а почему бы тебе не отправиться с нами в Фюрбух? На срок от месяца до полугода, а после – отпущу на все четыре стороны, – предложил он.

Пусть лишних бойцов Золотого ранга присматривать за Коданом у него не было, но его вполне устроило бы держать его под рукой в Фюрбухе.

Полгода? – прищурился Кодан, – если я так долго не буду показываться на руднике – это вызовет подозрения. Кстати, а ты вообще не

боишься красть серебро у графа Ранднера?

Вот ведь лукавый старый ублюдок.

Вовсе не проблема. Тебя же ранило во время землетрясения, и думаю, Перкинс поймет, что на восстановление понадобится время, – без промедлений ответил Брэндель, предусмотрев этот вопрос заранее, и даже успев правильно подобрать слова и расставить акценты.

Кодан с презрением щелкнул языком. Он ни на секунду не сомневался, что Перкинс - поймет -, а если не - поймет – заставим. Он мог себе даже представить, не без удовольствия, как Брэндель угрожает Перкинсу, а сопливый дворянчик в слезах соглашается на все что угодно.

Похоже, ты уже все решил, но как я могу быть уверен, что ты выполнишь обещание и отпустишь? – спросил Кодан.

А зачем нам вообще обмен обещаниями?

Кодан раскрыл рот, но так и не нашелся, что сказать, просто уставившись на Брэнделя.

Прими ты мое приглашение – я бы не стал ставить тебя в затруднительное положение. Какой смысл в бессмысленных жертвах? Ты же ветеран, прошедший Ноябрьскую войну, и знаешь, насколько бесценна любая жизнь. Настоящие победители в войне – те, кто выжили.

Старик хмыкнул.

А ты, похоже, хорошо знаешь, что такое война. У тебя в семье кто-то постарше тоже бывал на войне?

Брэндель не ответил, только посмотрел на него, но тут взгляд Кодана задержался на кольцах на пальцах парня, и увиденное заставило его

затихнуть. Вновь заговорил он уже не столь быстро и совершенно другим тоном:

Ты, похоже, собрался надолго задержаться здесь, в Трентайме, но

должен предупредить: граф Ранднер ни за что не позволит откусить у себя

ни клочка земли, пусть и такой вот обнищалой. Готов принять на себя гнев правителя?

За исключением земель королевского семейства Корвадо, территория Ауина была поделена между тринадцатью - правителями - : шестью герцогами, двумя маркизами и пятью графами на особом положении. Силой и влиянием эти семейства не уступали королевскому, и простые люди называли их

закулисными правителями.

Самыми сильными среди них были герцоги Аррек, Виейро и Зайфер, а среди остальных особо выдающихся не было. Все были примерно равны, и граф Ранднер ничем особым не выделялся. Середнячок, не самый сильный, но

и не самый слабый.

Кодан чувствовал, что Брэнделя с его людьми пока что можно сравнить с муравьями, бросающими вызов колоссу, и их явно ждало впереди сокрушающее поражение.

Брэндель рассмеялся такому ответу и замотал головой:

Ты дважды неправ: во-первых, я знаю, как поступит граф Ранднер, и во-вторых, Трентайм не так уж и беден, как тебе кажется.

Что ж, уверенность – хорошее дело, в отличие от самоуверенности, молодой человек, – цепкий ум Кодана ничего не упускал.

Полностью согласен.

Очень хорошо. Неважно, что ты себе думаешь, но я хочу гарантий, что смогу спокойно уйти через шесть месяцев.

А пообещать, что не вернешься к Ранднеру можешь?

Прости, но нет, – отрезал Кодан.

Брэндель одобрительно посмотрел на него, но не стал спорить.

Что ж, тогда обещаю я. Все равно уверен, что наши с графом Ранднером дела закончатся месяца через три.

Ответом стал шокированный взгляд собеседника, но Брэндель только улыбнулся и не стал вдаваться в дальнейшие пояснения.

К моменту, когда они договорились, Медисса успела отдохнуть, и ее

Душевный огонь разгорелся с прежней яркостью, так что группа продолжила

свой путь.

Брэндель посмотрел на плетущегося позади рабочего. Тот уже понял,

что ни Брэндель, ни Медисса не были простыми охранниками или рудокопами. Когда до него дошло, что перед ним мятежники, восставшие против самого графа Ранднера, он едва не сбежал в страхе, но все же нашел в себе силы успокоиться и поразмыслить на ближайшее будущее. Сейчас разделяться равноценно самоубийству – мгновенно станет добычей монстров, не проживет и минуты: явно стоило остаться с ними до конца.

Быстрый взгляд на Скарлетт – и с ней тоже все стало понятно, не подвела народная смекалка. Девушка притворялась агрессивной и устрашающей, но на самом деле не стала бы ему вредить. - Поддавшись - на угрозы, он быстро и со слезами на глазах согласился привести с собой всю

семью им в услужение в Фюрбух.

Брэндель довольно быстро выяснил, что рабочий умеет делать серебряные безделушки, и предложил ему подучиться у какого-нибудь городского кузнеца. Намного безопаснее, чем работа на руднике, и платили

бы больше, так что рабочий слегка неуверенно, но все же почувствовал надежду на будущее.

Продвижение вперед продолжалось еще некоторое время, но Брэндель вдруг замедлил ход. Затормозить его заставили ни монстры, ни человеческие существа: впереди показалась черная дверь.

Здесь она смотрелась чужеродно и перекрывала весь проход.

Медисса и Скарлетт одновременно посмотрели на Кодана, ожидая пояснений: тот говорил, что этот проход ведет прямиком к подъемнику. Но взгляд пожилого воина был полон недоверия.

И что это? – пробормотал он.

А разве не мы должны задавать такие вопросы? – полным подозрения голосом тихо пробормотала Скарлетт.

Нет-нет-нет, никакого смысла не вижу, откуда,. – брови Кодана сошлись в переносице, после чего он обернулся к Медиссе и попросил, – молодая леди, не поможете мне приглядеться поближе?

Та обернулась к Брэнделю, вопросительно посмотрев, и тот кивнул. Он и сам здесь уже проходил, и понимал, что Кодан не лжет. Раньше тут никакой двери не было. Были у него подозрения, куда она может вести, но надо было удостовериться.

Медисса подала ему руку, и оба подошли к излучавшей холод огромной двери. Осторожно коснувшись ее, Кодан пробормотал:

Как такое, может быть?

Том 3 Глава 60

Господин? – тихонько шепнула Скарлетт, недоверчиво глядя на отдалившегося Кодана.

Подожди пока, – шепнул Брэндель в ответ.

Он был уверен, что двери тут раньше не было, так что, скорее всего, дело в монстрах.

Тут надписи! – повысил вдруг голос Кодан.

Остальные тоже подошли поближе, вглядевшись в незнакомые символы на тяжелой стальной двери. Брэндель окинул взглядом прямоугольные буквы и

заключил:

Гномий язык.

Гномий? – нахмурившись, обернулся к нему Кодан, – но здесь-то откуда? В Трентайме есть горные гномы, но не в рудниках же!

А Серых или Железных здесь нет? – спросила Медисса.

Серые гномы отделились от Горных, а Железные – от Рунных, и оба этих народца жили под землей.

Но Брэндель отрицательно покачал головой. Язык свой гномы позаимствовали у Темных эльфов, но настолько давно, что слова уже полностью отличались. Символы же на этой двери были намного старше, настолько старше, что сами по себе могли считаться наследием.

Тогда, если это не те и не другие, какие же гномы оставили эти слова на двери? – спросила Медисса.

Брэнделю на ум пришло три варианта, но одно было точно: скорее всего, дверь была каким-то образом связана с Серебряной линией крови.

Огненные, Рунные гномы, или гномы Бури? В ту эпоху жило три основные расы. Огненные – вне подозрений: им нужно место с сильным элементом Огня, так что осталось двое.

До того, как он успел закончить размышления, Скарлетт ударила по двери алебардой. В ответ разгорелся свет, но приглядевшись, она не обнаружила ни следа воздействия: поверхность осталась гладкой, словно зеркало, и ни единой царапины. Невероятная прочность!

Господин, а вы знаете, что написано на двери? – спросила она, нахмурившись.

Нет, увы, – покачал головой Брэндель.

Погоди, парень, ты разве только что не сказал, что слова на гномьем языке? – нетерпеливо спросил Кодан, – а почему теперь говоришь, что не знаешь, что они значат?

Я только знаю, как он выглядит, – закатил глаза Брэндель.

Система в игре автоматически переводила все языки, но в этом мире

функция не работала. Оставалось только беспомощно разглядывать надпись и

сгорать от любопытства. Подойдя к двери, он осмотрел ее и потрогал.

Но подозреваю, что это нечто вроде Барьера, – заключил он.

Барьер? Магический или заклинание-иллюзия? – поднял Кодан бровь, – есть еще что добавить?

Нет, это не заклинание – их в нашем мире создают высшие силы. Но с другой стороны, и сами по себе эти Барьеры – аналог законов этого мира.

Кодан вообще не понял, о чем парень толкует, но у Медиссы расширились глаза.

Наследие древних эпох? Господин,хотите сказать, что за дверью Убежище?

Не совсем Убежище, скорее меньшая его версия, Гавань, – предположил Брэндель. Вход в Убежище все же не настолько мал. Он вспомнил, как входил к феям, и какие гигантские статуи охраняли ворота там.

Спрятать Гавань под землей, определенно, в этом был смысл, особенно если создали ее создания из Серебряной линии крови.

Закрыв глаза, он вернул руки на холодную дверь, вспоминая, как впервые попал в Убежище в игре. За этой дверью, скорее всего, тысячелетняя история.

Медисса, ты знаешь, где находятся убежища Серебряных эльфов?

Молодая принцесса несколько раз моргнула, сама удивленная своему ответу, но вынуждена была ответить, что нет.

Я ни разу не бывала в наших священных землях: тогда уже началась война всех Святых, и эльфы уже поколений десять как покинули все убежища. До нас дошли только легенды, и все они гласили, что пути назад для нас уже нет.

Не думаю, что это так. Скорее всего, Серебряные эльфы, уйдя, вернулись именно в свои Убежища. Как называлось ближайшее к тебе?

Священная Серебряная долина.

Брэндель кивнул, но Скарлетт слегка смутилась:

Господин, не думаю, что сейчас у нас есть время на то, чтобы это обсуждать. Может, лучше подумаем, как открыть эту дверь?

Я прямо сейчас ее и открываю.

Что?

Барьер можно рассматривать как вид закона этого мира. Как дверь

он выглядит чисто символически, чтобы было понятно, что перед нами

вход. Если просто хотеть пройти дальше по тоннелю – ни за что ее не открыть.

Вход? Куда мы входим?

Через секунду узнаешь.

Брэндель снова закрыл глаза, сосредоточившись всего на одном слове и непрерывно его повторяя: - Вход. Внезапно все вокруг погрузилось

во тьму. Впрочем, до того, как раздались паникующие голоса, свет вернутся, и стало намного ярче, чем до того.

Они словно вернулись на поверхность, и все залил солнечный свет. Сощурившись от непривычки по сравнению с темнотой, все заморгали, пытаясь привыкнуть к новому окружению.

Скарлетт и рабочий закрыли глаза, не в силах вынести сияние, но остальные заставили себя оглядеться, и тут же удивленно вскрикнули.

Еще секунда – и гигантским приливом настигли звуки, приветственный рев толпы. Постепенно привыкая к слепящему свету, они смогли наконец разглядеть, куда попали.

Всего мгновение назад все стояли в темном тоннеле, перекрытом стальной дверью, но сейчас места вокруг явно прибавилось, и повсюду дымились бессчетные жаровни.

Еще несколько мгновений – и стало понятно, что они попали не в чистое поле, а в гигантский пустой амфитеатр. Словно они были на арене, а

на трибунах приветствовала толпа.

Пустых мест не было, но почему-то многочисленные слепящие огни с трибун не давали разглядеть лица зрителей.

Так, аудиторию наполнили иллюзиями, заклинание, Место это – полуфизическое измерение, запрятанное в прогалах пространства, но все же

находится в нашем мире. Не столь сложное, как Дом Фей – тем еще и время

искажалось – но все же, А этот шум и свет раздражает! Вот что за засранец все тут так обустроил? Нарочно хуже не придумаешь!

Брэндель потер лоб.

Господин, а все-таки, что тут такое? – голос у Скарлетт слегка дрожал, но она смогла взять себя в руки достаточно, чтобы задать вопрос.

Рабочий просто упал на пятую точку, трясясь от страха.

Медисса и Кодан молчали, но оставались начеку, не убирая рук с оружия.

Колизей Судьбы, – пояснил Брэндель.

Колизей Судьбы? Что такое? – спросил первым Кодан.

Видишь меч? – Брэндель поднял руку и указал вперед.

Все остальные проследили за ним взглядами, и действительно: впереди виднелся валун с застрявшим в нем мечом. Черный, весьма тяжелый и

большой на вид – мечта, прямо просился в руки. Выглядело оружие уникально: длинный, но при этом очень широкий, где-то с ладонь.

Что за меч? – слегка нахмурился Кодан. Будучи Великим Мастером, он понимал, что оружие прекрасное.

Узнаю, – сказала Медисса, – Земляной Меч, Гальран Гайя, наследие Рунных Гномов.

Несомненно он, Гальран Гайя. Легенды гласят, что он связан с землей, и при использовании вызывает землетрясения, даже лавины. Фантазийный ранг – пояснил Брэндель.

Другое название у геймеров – Меч-землетрясение. Каждый взмах таким сопровождается заклинанием Землетрясения, -

Заклинание представляло собой фронтальную АОЕ-атаку с дальностью поражения, почти равной Белому Ворону. Несмотря на то, что тратилась мана, КПД преобразования точно того стоил – воистину оружие богов, достойное боевого мага.

При виде меча у Брэнделя даже пальцы зачесались.

А еще бонус – дополнительная фича, Наведение. Раз уж в названии меча фигурировал Земляной элемент, наведение могло распространяться и на

него, так что неудивительно. Да он мог управлять и теми каменными пантерами! -

Гальран Гайя, Тот самый, которым раньше владел гигант, Мигель?

Именно. Самый возлюбленный из сыновей Матери-Земли, некоронованный король Земли, и меч – символ его власти, – припомнил Брэндель легенду, чувствуя, как затрепетало сердце.

Глубоко вздохнув, он оглядел всех немигающим взглядом и заключил:

Все попавшие в это место получают шанс бросить ему вызов и пройти несколько испытаний, а награда победителю – вот этот вот меч. Цена поражения тоже высока: проигравший не сможет уйти и навеки останется здесь каменной статуей. И название Колизей Судьбы весьма кстати: либо победа и слава, либо поражение и смерть – третьего не дано.

Брэндель почувствовал приближение головной боли: о Колизее Судьбы

писали на форумах некоторое время спустя после обнаружения квеста на этом серебряном руднике, и оценку по сложности проходившие давали одну из самых высоких, ведь на кону стоял артефакт-наследие. И пока он агонизировал над необходимостью его проходить, внезапно вмешался Кодан:

И насколько все сложно? – пускай Великий Мастер Мечей не понимал, куда попал, но он все же считал себя достаточно сильным бойцом,

да и Золотой ранг не позволял вести себя подобно рабочему, погрузившемуся в шокированную тишину.

Почти невозможно, – ответила Медисса, – место это существует между фантазией и реальностью с законами этого мира, так что предела сложности нет.

От услышанного Скарлетт переменилась в лице.

А что с теми, кто не способен сражаться? Все равно придется? – спросила она.

Медисса покачала головой:

Увы, ни единого способа избежать дуэли. Чтобы получить разрешение на выход, каждому придется сразиться по крайней мере по разу.

Каждому? – Кодан ухватил саму суть.

Д. Каждый сразиться в собственном поединке. Единственное исключение – те, кто в Железном ранге и слабее, могут сражаться в паре.

Скарлетт побледнела:

И что если, если поражение?

Сейчас сил у нее не было, но не было возможности и уклониться от испытания.

На время тебя поместят в заключение. Стоит барьеру исчезнуть – навсегда превратишься в статую, но, – Брэндель перебил, не дав заговорить, – но если кто-то еще захочет снова вступить в бой и победит –

получает шанс спасти товарища. Не волнуйся, Скарлетт.

Господин, – смысл слов Брэнделя девушка уловила, но причина, по

которой он их произнес, Скарлетт со смешанными чувствами поглядела на него.

Том 3 Глава 61

Начавшиеся было перешептывания прервало громогласное приветствие:

Добро пожаловать в Собор Героев, смертные!

Голос звучал холодно и с достоинством, словно его загадочный владелец знал цену себе и своей силе.

Испытайте же судьбу: возможно, здесь вы лишь сразитесь за свои жизни, но как знать: вдруг кому-то из присутствующих предстоит стать королем, правителем Матери Земли? Вперед, дерзайте, бросившие вызов – всего шаг навстречу судьбе!

Голос эхом разнесся по огромному амфитеатру, распавшись на бессчетные раскаты грома, и один только удар звуковой волны заставил всех побледнеть. Медисса и Скарлетт посмотрели на Брэнделя, но тот был занят изучением поля боя.

Все его мысли занимали предстоящие поединки.

В таких местах можно столкнуться с очень многими монстрами, так что, все зависит от того, где мы. Раз Трентайм – знаменитостей точно ждать не стоит, и скорее всего впереди просто сильные земляные или воздушные твари. Если версия - продвинутая – может и бога какого призовет,

Поняв, что здесь легендарных противников не предвидится, причем даже версий в миниатюре, в душе он с облегчением вздохнул. Монстры посильнее, о которых писали на форумах, пугали до мурашек.

Дуэли пойдут по одной, так что давайте назначим порядок. Оглядев красноволосую спутницу, он предложил:

Скарлетт, давай ты первая, вместе с рабочим. Вы оба пока не дотягиваете до Железного ранга, так что и спасти вас можно будет группой.

Медисса, уже порядком сконфуженная поведением и видом Скарлетт в последнее время, не выдержала и озадаченно спросила:

Господин, а что со Скарлетт?

Позже объясню. Сэр Кодан, прошу выступить после них, – продолжил Брэндель.

Что? – бровь Кодана изогнулась настолько, что Брэндель недоверчиво покосился второй раз, просто чтобы убедиться, что такое возможно.

Ты, что, боишься, что и я не пройду испытания?

Брэндель пожал плечами и посмотрел на Медиссу, перейдя на мысленный диалог.

Медисса, пойдем вместе.

А так можно?

Ты – призванная сущность, так что стоит по крайней мере попытаться, вдруг правила такое допустят.

Брэндель посчитал, что поединок пройдет намного легче, если биться вместе с Медиссой. Не успел он продолжить, окружение внезапно сменило вид. Заборы по периметру фундамента арены поднялись, открывая выставленные в ряд клетки. Из песка в центре арены, всего в нескольких метрах от них, поднялась огромная сцена-помост.

Разглядевший в клетках людей Кодан нахмурился.

Господин! – раздался вскрик, и обитатель одной из клеток нервно привстал, прижимаясь к прутьям и вглядываясь в людей на арене:

Медисса, Скарлетт, я здесь!

Мгновенно узнавший голос Брэндель скривился в недовольную гримасу: в одной из клеток сидела никто иная, как Джана, а в других двух

расположились Коэн с компаньонами.

Мистер Брэндель, поможете? – выкрикнул Джока.

Черт побери, -

Брэндель замолк, обдумывая наметившуюся дилемму. Ему не то чтобы не хотелось их спасать, но,. попытайся – и придется участвовать в пяти поединках, чтобы спасти всех. Прикидывая, как будет расти сложность с каждым боем, противником в окончательном бою грозило стать нечто эквивалентное Святому Золотого ранга.

С таким не шутят.

Самое сильное создание, на которое способны Рунные гномы – живая

марионетка с двумя разными видами сил Элемента, по силе равная пику Золотого ранга. Намного сильнее того же бриллиантового голема магов-мастеров: тот на его фоне не сильнее обычного драчуна. Да, не зря Рунные гномы несказанно собой гордятся – в искусстве создания таких вот тварей им равных нет. Выступать против такого было бы по меньшей мере глупо.

Брэндель знал, что и ему, и Медиссе будет невероятно трудно противостоять такой сущности, по сути равному им бойцу Золотого ранга. Могло получиться, конечно, если он соберет всех Духов Пауков Ветра в одном месте, и нападение будет одновременным, но надежды на это было мало.

Пока что оставалось только молчать и думать.

Вперед, Скарлетт. Особо не сопротивляйся – сразу объяви, что сдаешься, как только появится противник!

Но что тогда с командиром Джаной, – Скарлетт нерешительно понизила голос, заметив, что Брэндель колеблется.

Ее я определенно спасу. Иди.

Кивнув, она одной рукой крепко схватилась за алебарду, а второй –

потащила за собой уже не упиравшегося рабочего. Тот благополучно свалился в обморок сразу же как услышал, что ему предстоит дуэль.

Воображаемая толпа на трибунах взорвалась аплодисментами и подбадривающими криками. Брэндель тщательно прислушался и разобрал одно звучавшее громче всех слово: - Слава! Слава! Слава - ! Несмотря на понимание, что вся мизансцена – не более чем иллюзия, подсознательно он не мог не напрячься.

А тебя пугает это место, Медисса? – посмотрел он в направлении эльфийской принцессы.

Господин, я немертвая, и страх мне неведом, – с улыбкой ответила Медисса.

Брэндель тут же почувствовал, как вспыхивает до корней волос: надо же было забыть, опростоволосился… Замолчав, он продолжил наблюдение за медленно открывающимися напротив них воротами.

Оттуда почти сразу же выскочил монстр с яростно звенящими позади цепями. Тварь быстро преодолела расстояние до центрального постамента, готовая атаковать красноволосую, но вынуждена была замереть… и тут же с

рывком отлетела назад. Видимо, длины цепей не хватало, и монстр был привязан на них как на поводок. За похожим на взрыв грохотом поднялось облако пыли, и зверь снова потянулся вперед, издав утробный рев.

Что за тварь? – уставился на монстра Кодан.

Брэндель оглядел три головы чудища, казалось, яростно огрызавшиеся друг на друга. Высотой больше четырех метров, оно периодически взрыкивало, распространяя из пастей очень быстро наполнивший всю арену запах серы.

Цербер, – заключила Медисса.

Монстры из серных рек, давным-давно прислуживавшие Дракону Тьмы, – прошептала эльфийская принцесса, – я с ними сражалась, очень, проблемные противники.

И на каком же поле боя? – слегка озадаченно оглядел девушку Кодан, гадая, при каких обстоятельствах кто-то вроде нее мог оказаться в

бою против такого чудища.

Медисса с улыбкой обернулась к Кодану:

Война Всех Святых,

Кодан пораженно открыл рот, захлопав глазами. Здравый смысл пересилил: старый воин решил, что хитрая девчонка намеренно его шокирует

такими заявлениями, просто не мог взять в толк, зачем.

Это еще повезло, что не элита, не тот самый пес, который охраняет вход в Ад! Ладно, если проявишь осторожность – шанс есть, оно не сильнее Сереьряного ранга. Но точно надо избегать его дыхания, – как-то незаметно подошел к Кодану сбоку Брэндель.

Пацан, ты меня учить вздумал?? – ветеран сразу же понял, что его тут наставляют.

Только бы не пришлось спасать еще кого-то.

Пффф! Да ты моих реальных способностей не видел, щенок! О себе бы волновался! – похлопал по мечу пожилой воин.

На самом деле Кодан не чувствовал и толики той уверенности, с которой говорил: казалось, сегодня удача его покинула. Сначала попал в западню, потом получил ранение от руки эльфийской девчонки, а потом едва

не умер под завалами в землетрясении. Стыдоба для ветерана Золотого ранга попасться на столь жалкие трюки

И все же, даже сейчас, несмотря на ранение, монстр Серебряного ранга не представлял для него абсолютно никаких сложностей. На самом деле, даже создание Золотого ранга можно было одолеть: такие твари не отличались умом, да и техник знали мало. Ну да ладно, стоило приберечь негодование и выместить его в бою.

Оглядев Брэнделя, он внезапно понял, на что тот намекает:

Так, малец, ты что, хочешь, чтобы я кого-нибудь спас из тех клеток?

Нет, нут нужды, я сам, – быстро покачал головой Брэндель.

А старикан, похоже, не догадывается, насколько тут опасно. Колизей Судьбы каждый раз повышает сложность боя, и раз началось все с Цербера – следующий на очереди Гигант-гора, не меньше.

Кодан слегка хмыкнул, почти разочарованный невысоким мнением о себе собеседника.

Тебя как зовут, парень? – раздался внезапный вопрос.

Брэндель, полностью погруженный в разворачивающуюся перед ним сцену, ответил почти рефлекторно:

Со, Брэндель.

Все-таки спохватившись, он обернулся к собеседнику:

А тебе зачем, сэр Кодан? Хочешь отомстить, а чтобы проклясть тебе имя мое нужно?

Но старик не ответил ни сарказмом, ни снисхождением. Просто дважды задумчиво протянул услышанное имя.

Брэндель? Брэндель, – и тут же таинственно расхохотался, не спуская с него совершенно безумного взгляда.

Рука Брэнделя инстинктивно легла на меч: старик определено тронулся умом, да и неудивительно, в этом-то месте, и если так – катастрофы не избежать.

И пока Брэндель настораживался, не совсем понимая, что делать дальше, битва на арене успела закончиться. Скарлетт парой пощечин привела рабочего в чувство и заставила быстренько сдаться, после чего последовала его примеру. Не успел цербер даже сорваться с цепи – а они оба уже замерли в клетках, помещенные туда вспышками белого света.

Скарлетт! – Джану пленение девушки шокировало: только и оставалось пораженно разглядывать казавшуюся столь сильной соратницу, буйными кудрями и непокорным нравом напоминавшую ей саму в молодости. Черт, да соседку по клетке вполне можно было принять за ее младшую сестру.

Что такое? Ты почему не сражалась? – обеспокоенно спросила Джана.

Прости, не могу. Я ранена, – выдохнула Скарлетт, на вид – само разочарование.

Джана печально нахмурилась:

Эти рабочие уже были взаперти, когда я попала в это место. Они просили помочь, и раз уж я здесь – порасспрашивала пока о том, как тут все устроено у этого таинственного голоса. Так вот, каждое успешно пройденное испытание позволяет освободить одного пленника, но и сложность с каждым разом растет. Увы, я провалила первую же попытку,

Вздохнув, она тихо продолжила:

Так что вопрос в том, насколько наш молодой дворянчик в настроении нас спасать, Обычно знать не горит желанием рисковать жизнью

ради кучи навоза вроде нас,

Оценив еще раз свои шансы, Джана вздохнула и села в углу, окончательно отчаявшись. Больше всего ее сейчас волновала судьба ее отряда: намного больше, чем собственная жизнь. Останься она здесь – Корнелиус и Рабан однозначно не преминут воспользоваться возможностью.

К ее удивлению, Скарлетт не ответила и не стала сетовать на судьбу, а просто наблюдала за Брэнделем. В глубине души у девушки каким-то образом успела укорениться надежда, что их обеих спасут, непременно спасут.

Как раз в этот момент Брэндель обеспокоенно следил за Коданом, широким шагом промаршировавшим прямиком на арену.

Лицо старика, резко вдруг прекратившего хохотать, стало абсолютно

невозмутимым. Его меч одним незаметным движением уже оказался у него в руке, а взгляд ни на секунду не упускал из вида чудовище. Когда до сцены

оставался буквально последний шаг, он обернулся и оглядел Брэнделя еще раз:

Тц-тц, точно, высокомерный у Торбуса уродился паршивец. Смотри,

я тебе покажу, что такое настоящее фехтование, а то задрал нос – не опустишь.

Услышанное заставило Брэнделя застыть. Торбус, имя его деда. Деда Бренделя звали Торбус Дариус Кадироссо, а полное имя его внука - Брэндель Кадироссо.

Том 3 Глава 62

Брэндель на мгновение запаниковал, но тут же сообразил, что Кодан – все-таки ветеран, прошедший Ноябрьскую войну, и вполне мог мимоходом встретиться с его дедом.

И все же, Кодан был потомственным рыцарем, из дворянского рода, а его дед – простолюдином, ну и откуда столь близкое знакомство?

С подозрениями Брэндель решил повременить: на арене началась битва. Цербер, похоже, был крайне разочарован потерей добычи, и злобно ревел, борясь с цепями. Кодан ступил на сцену.

Наконец цепи толщиной с руку каждая сдались, лопаясь с громоподобным лязгом. Пока разнесшееся по всему Колизею эхо затухало, Цербер уже с воодушевлением понесся на Кодана.

Чертова псина! -

Направив меч острием на гигантского зверя, Кодан вытащил и щит. Цербер на полной скорости, словно снаряд, врезался в него одной из голов, и тут же отбросил в сторону, покореженным. Движение продолжилось в

сопровождении лязга остатков цепей.

Пожилой воин злобно сверкнул глазами, не спуская взгляда с несущегося на него трехголового демона. Тот взмыл в воздух в очередной атаке, заставляя Кодана отступить на шаг, принимая боевую стойку с обеими руками на рукояти меча.

Пшел вон! – яростно проревел он.

И тут же от него во все стороны разлилась бушующая яростью видимая ударная волна. Адский пес отлетел назад, пораженный этой яростной волной.

Скорость, с которой смело зверя, была сравнима с действием Ветровой Пули, а сила воздействия отнесла пса на сотню метров, не меньше.

Послышался звук сильнейшего удара: похоже, цербер врезался в стену. Из кладки полетели камни, но вскоре все скрыло непроницаемое облако пыли.

Ни-чер-та себе! Как Взрыв меча могла настолько усилиться от его основного навыка фехтования?! -

Брэнделю только и оставалось вопить про себя: техника совершенно обычная, доступна любому владельцу меча, но то, как Кодан отправил тварь

в полет на сотню метров, шокировало.

В игре каждую технику можно было усилить определенными качествами. К примеру, Белого Ворона и Лобовую Атаку, имевшиеся в распоряжении Брэнделя, усиливала его ключевая военная техника, тогда как

Прорыв силы и Ускорение – простая статистика: сила, физическая форма и скорость.

Чем выше мастерство фехтования и сильнее общая статистика – тем сильнее навыки, но все же… Брэндель ни разу не сталкивался с навыком Взрыва меча, способным отправить огромного противника типа Цербера в стометровый полет, причем в исполнении бойца Золотого ранга.

Не то чтобы это было в принципе невозможно, и он сам мог выдать такой же результат, но только достигнув девяностого уровня и не раньше.

Цербер, конечно, доказал свою устойчивость, и не выказал признаков сильного ранения. Встав на лапы и встряхнув тремя огромными головами, он освободился от дождя обломков и пыли.

Брэндель почувствовал укол сожаления. Как некстати: атакуй цербер

с земли, а не с воздуха, из полета – урон был бы несравнимо больше.

Зато Кодан не упускал возможности: быстро метнувшись по арене – каждый шаг на дюжину метров, и это без навыка Ускорения – он размытым пятном приблизился к врагу. Стоило псу только оскалиться в его сторону –

а он уже занес клинок над одной из голов.

У твари не было времени ни то чтобы уклониться – цербер даже испугаться не успел.

По амфитеатру разнесся звук грандиозного удара. Клинок Кодана полностью погрузился в среднюю голову твари, пройдя по идеальной дуге. Брызнула кровь, но владелец меча грациозно отступил, не позволив ни единой капле попасть на себя.

У цербера подогнулись лапы, и под тяжестью собственного веса он рухнул на землю. И все же бешеный зверь не сдался: две оставшиеся головы

изрыгнули пламя прямо на Кодана.

Старик был настороже и готовился к чему-то подобному, так что успел отскочить в сторону сцены, но явно не ожидал, что огненные лучи добьют до того места, где он оказался. Опаляющее пламя, стелясь по земле, приближалось, но он успел перекатиться в сторону, продолжая маневр.

И все же, несмотря на всю быстроту реакции, его одежда, волосы и даже борода частично обгорели.

Кодан встал, яростно отряхнувшись, и издал разочарованный рев: пострадала борода, его гордость, тщательно выращиваемая годами. Не прекращая движения, он опустился на корточки, почти коленями в землю, и внезапно одним залпом, как пушечное ядро, стартанул вверх по направлению

к противнику.

Наблюдателям могло показаться, что кулак Кодана настолько мал, что его едва видно, но сила удара поразила всех: звук, с которым он сокрушил подбородок одной из голов Цербера, попросту оглушал.

Треск ломающейся кости не перепутаешь ни с чем, и услышавшие это пленники в клетках синхронно дернулись.

Почти комичным движением зверь взмыл в воздух в сопровождении ударной волны от кулака Кодана. Неконтролируемый взлет сменил траекторию, отклонившись влево, но до того, так туша успела закончить падение на земле, неутомимый старик взмыл в воздух, приземляясь прямо на

последней целой голове. Его меч целиком погрузился в оскаленную морду и

тут же вышел, продолжая кровавый путь по остальному телу множеством неглубоких ран.

Стоило мечу дойти до конца туши – та попросту разделилась надвое,

выпуская наружу водопад крови и ошметков, пока половинки неспешно шлепнулись на землю.

На мгновение Колизей погрузился в тишину.

Невероятно, – глубоко вздохнув, пробормотала наконец Джана, оглядывая происходящее расширившимися до невероятности зелеными глазищами.

Поражена была не только она. Молодежь в клетках замерла с открытыми ртами, неспособная издать ни звука. Сила бойца Золотого ранга в

действии – молниеносная, смертоносная и пугающая.

Да если бы не ранение, его бы ни одна атака этой твари не задела! – Скарлетт сжала стальные прутья решетки в тихом изумлении.

Джана кивнула, полагаясь на наблюдательность соседки: достойно Золотого ранга, что бы там с ней не случилось. На своем уровне она мало что разглядела из произошедшего, и еще меньше поняла.

В то же самое время в другой клетке вовсю шел обмен перешептываниями. Сначала Джока обратился к Коэну:

Как думаешь, они нас спасут?

Трудно сказать, – покачал головой тот.

А я сомневаюсь, – лицо Майера выражало столько смешанных эмоций одновременно, что определить, что там происходит на самом деле, было трудно. Он продолжил:

И зачем бы ему нас спасать, да кто мы ему – никто! Да и вообще, тут не игрушки, ставки серьезные, и наши жизни на кону мало стоят.

И что же с нами будет? – осторожно спросил Джока.

Не знаю, – покачал головой Коэн.

Так мы что, заперты здесь навеки? – запричитали ребята.

Неужели ты не можешь ничего придумать? – проявил нетерпение Джока, явно не собираясь задерживаться в этом непонятном месте дольше необходимого.

Попытаюсь, – бросил Коэн, не сводя взгляда со сцены.

И у кого ты собрался просить помощи?

Явно у командира охраны! На постоялом дворе я слышал, что в Трентайме ему равных нет, он непобедим! – предложил один из ребят.

Ответа не было, и все нетерпеливые взгляды снова сосредоточились на Коэне, но тот прекратил общение.

Победа Кодана ни в коей мере не удивила Брэнделя: на самом деле, неприятно поразило то, насколько тот ранен.

И к чему все эти усилия?! Старик что, не понимает, как по-быстрому можно было разобраться с этим трехголовым мешком с костями? -

Насколько же ты его ранила? – осведомился он у Медиссы.

Сейсмический Взрыв, – последовал тихий ответ.

Утерев выступивший на лбу холодный пот, Брэндель мог только в очередной раз поразиться тому, из чего вообще сделан старик Кодан, чтобы

выжить после такого.

Но Медисса быстро добавила:

Не то, чтобы удар попал точно в цель! Он уклонился, и большая часть разошлась по потокам воздуха. А потом его вырубило обвалом, А после я подошла поближе, и он встал, но быстро сдался,

Да он, как будто, не очень и хотел сражаться, – Брэндель припомнил момент, когда старик выкрикнул просьбу прекратить бой.

Да он что, узнал меня? Пускай основы моих военных техник, скорее

всего, заложены, дедом, но техники до этого были заимствованы у других геймеров! -

Пока Брэендель размышлял о происходящем, тело Цербера распалось на светящиеся белые частички и исчезло. А Кодан времени зря не терял: запросил еще один поединок, не дожидаясь дальнейших указаний, и ворота перед ним уже открылись, на этот раз для полностью скрытого под броней гнома.

Раздалась тяжелая поступь, и первой заговорила Медисса:

Господин, я его знаю.

Брэндель оглядел гнома: варварского вида шлем с четырьмя рогами и

боевым молотом с него самого размером, украшенным пылающим кулаком.

Я тоже: лорд Вариан, знаменитый Серый гном, в молодости ставший

рабом Рунных гномов. Но нет, перед нами фальшивка, иллюзия. Думаю, это марионетка, не сильнее только-только преодолевшего барьер Золотого ранга. И все же Кодан серьезно влип, если уж его настолько ранило.

Медисса с любопытством посмотрела на Брэнделя. Да, она знала, что

перед ней Плейнсволкер, но все же, это не объясняло всех странностей его поведения и откуда он знает то, чего точно знать не должен.

Рунные гномы вымерли века назад, и об истории их было известно крайне мало. Только самые старые волшебники из Гальбу, глубоко погрузившиеся в исследования, седобородые и подслеповатые, помнили о секретах Серебряных эльфов и Рунных гномов.

Меж тем битва началась, и лязг и скрежет от столкновения клинка и

молота заставили эльфийскую принцессу очнуться и обратить внимание на происходящее на арене.

Вариан уступал Кодану в скорости, но тяжелая броня превращала его

в подобие ходячей крепости, так что толком поразить явно не получалось.

Меч Кодана явно не представлял для гнома особой угрозы, в отличие от боевого молота его противника. Тот звался Кулаком ярости, и каждый его взмах выдавал залп огня на двадцатиметровый радиус. Кодан уже несколько раз отступал и уклонялся, но в итоге борода и брови у него еще уменьшились в размерах, подпаленные пламенем.

Бой разгорался все сильнее, и молодежь в клетках чувствовала, как

сердца начинают выпрыгивать из груди. Им-то казалось, что Великий Мастер Мечей – их единственная надежда, и тут – столь горькое разочарование. Их уверенность в счастливом исходе явно пошатнулась.

А ведь это был всего второй поединок.

У каждого противника были свои сильные стороны: Вариану помогали стены родной обители, серьезнейшее оружие и почти непробиваемая броня, но Кодан был ветераном, закаленным в боях и выплывшим из моря крови Ноябрьской войны.

В итоге Кодан загнал Вариана в угол благодаря превосходству в технике, снова и снова разя врага в уязвимые точки, и несмотря на то, что броня сдерживала удары, их отголоски определенно добивали до жизненно важных органов гнома.

Вариан яростно заревел и взмахнул молотом, полностью оставляя защиту и бросаясь на противника. Бешеная ярость пламени вырвалась из его

молота и понеслась на Кодана, словно метеорит.

Том 3 Глава 63

Все, я больше не могу! – встревоженно вскрикнула девушка рядом с Коэном.

При виде разворачивающейся перед ними сцены и во взгляде Скарлетт тоже колыхнулось сомнение.

Кодан не отступил, усиливая атаку, и оглушающий скрежет стали меча о молот раздался вновь. Лязг металла, яростные искры – обычным людям пришлось прищуриться и прикрыть уши.

Очень скоро у молодежи в клетках появился еще один повод для шока, на этот раз приятный: Кодан умудрился отклонить удар молота, причем простой грубой силой. На их глазах произошло невероятное: тяжеленный молот оказался отброшен в сторону простым мечом.

У Брэнделя дрогнуло сердце. Он, конечно, подозревал, что Кодан скрывает свою истинную мощь, чтобы заманить гнома в ловушку простого силового противостояния, и все же контратака старика поразила еще больше. Только ему и Медиссе удалось разглядеть вырвавшуюся из кольца на

пальце старика голубую вспышку.

Пуля ветра?! Даже с учетом того, что фальшивок этих колец полным-полно, не слишком ли такое совпадение? -

Брэндель неосознанно покосился на кольцо Императрицы Ветров у себя на большом пальце.

Отвлекшись на мгновение от происходящего на арене, он пропустил момент, когда Кодан одной рукой сорвал с Вариана шлем и пронзил мечом его глотку. - Вернувшись -, Брэндель понял, что Вариан уже успел исчезнуть

во вспышке белого света.

Увы, и Кодан не ушел невредимым: чтобы провести успешный удар мечом, пришлось пропустить удар кулака гнома.

Боевые перчатки Вариана были покрыты металлическими шипами, которые не только ощутимо отозвались эхом удара в районе легких, но и частично оторвали мускулы и сломали несколько ребер.

Очевидно, старик достиг предела прочности, и явно не мог продолжать сражаться. Погрузив меч в песок, он продышался и только после

этого смог встать на ноги.

Похвально, смертный. Тебе дозволено выбрать любую клетку и вызволить оттуда людей, если пожелаешь, – прогрохотал таинственный голос.

Так, ладно, я смогу открыть только одну клетку, – пробормотал старик, и, повысив голос, продолжил, обращаясь к молодежи в клетках, – так, Джока, и остальные у тебя в клетке, на выход! Позже расскажешь, как

тебя угораздило.

Дверь клетки Джоки с его ребятами открылась в полном молчании. В момент поимки ребят разделило на две группы, так что попали в клетку они

не одновременно. Похоже, Кодан спас бы кого угодно из них, только чтобы

разобраться в ситуации, и не собирался за них биться за остальных. К тому же, всем и так было ясно, что сражаться старик уже не в состоянии.

Несмотря на частые склоки, на самом деле Майер и Коэн крепко дружили, и необходимость принятия трудного решения сейчас их вовсе не радовала. И все же, в итоге все понимали, что выбора у них нет, и перед судьбой они бессильны.

Так, сначала выбирайтесь из клетки вы, а то непонятно, когда дверь закроется, – на лице Коэна не отразилось ни следа паники.

Но, – начал было Джока.

Ладно, хорошо, что хоть кто-то из нас сможет уйти. А я попытаюсь придумать, как быть с остальными.

И какое же решение у тебя на уме?

Пока никакого.

Кодан больше не обращал внимания на парней в клетках. Да, Джоку и

Майера он видел ранее, и считал их компанию кучкой малолетних безответственных смутьянов, не достойных внимания.

Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу? – снова раздался тот же голос.

Нет! – отказался старик и спрыгнул с помоста, одновременно выкрикнув в сторону Брэнделя, – что думаешь, парень?

Брэндель только пожал плечами.

Кодан в ответ бросил ему свой меч.

Лови, пока одолжу, раз уж твой черед. Посмотрим, что выросло у этого упрямого осла!

Присмотревшись к Брэнделю, он подошел поближе и пробормотал:

Сынок? – и тут же быстро покачал головой – нет, на вид тебе лет

двадцать, не больше. Тогда внук. И уже Золотой ранг в таком возрасте. Что ж, если с этой точки зрения – таланта в тебе не меньше. Львенок – все равно будущий лев.

Вздохнув, старик, пожалел про себя, что не обзавелся в свое время таким вот потомком.

А Брэндель тем временем едва не выронил пойманный меч.

Ого! Дед что, в мои года тоже уже был бойцом Золотого ранга? Он что, Благословенным был, чтобы заполучит Золотой ранг в двадцатилетнем возрасте? -

Такое было трудно переварить: совершенно невероятно, чтобы кому-то в эту эпоху удалось достичь Золотого ранга, едва разменяв третий

десяток.

Брэндель потер лоб. Прежний парень, в чье тело он попал, ни разу не задавался подобными вопросами и не пытался понять, что скрывает прошлое его деда. Воспоминания персонажа начинались с момента его приезда в Бруглас. Чуть позже дед купил надел в Бучче и построил на окраине Бругласа мельницу.

Пускай прежний Брэндель и был рожден с немногим за душой, но жизнь его была сравнительно комфортной, и обычному парню его возраста вполне хватило бы обучения в отряде местной милиции. Один бы он не остался, да и недостатка в деньгах опасаться не стоило.

А с другой стороны, если подумать, бабушка на дочь простолюдина тоже не тянула: многое знала и была грамотной. Похоже, все-таки из дворянского рода была, и непонятно, зачем бы знатной леди связывать свою

жизнь с простолюдином. Неважно, насколько состоятельным и со всех сторон выдающимся, но простолюдином – слишком серьезное пятно на репутации в дворянских кругах! -

Брэндель еще раз на всякий случай прошелся по воспоминаниям персонажа, убедившись, что парень ни разу не заморачивался историей своего семейства. Слегка нахмурившись, он спросил Кодана:

Ты его знал?

Пробыл с этим упрямцем порядком, в твоем возрасте, и только выбравшись из родного городка. Пускай самомнение у меня было раздуто донельзя из-за рыцарского происхождения, по факту я оставался не более чем неприкаянным бесенком. Зато твой дед выпустился из рыцарской академии, куда принимали только дворян, и парень был серьезный. В общем,

можешь смеяться, а мне не стыдно, что я некоторое время пробыл у него в

подчинении.

Кодан хотел продолжить, но его прервал громкий голос:

Следующий!

Кодан оглядел небо над ареной.

Брэндель тут же отложил все мысли в сторону. Пускай память у него

была фотографическая, и это позволяло вспомнить почти всех встреченных в

игре персонажей, но десятилетия игрового времени давали о себе знать, и

упомнить все события было сложно.

Одно чувствовалось точно: отношения между Коданом и его дедом были не столь просты, как это прозвучало из уст старика. Особенно с учетом кольца у него на пальце, идентичного дедовскому.

Попав сюда, я все удивлялся, откуда у простолюдина кольцо Императрицы Ветров, пускай и подделка. А еще я расспрашивал того калеку в

Бругласе, он утверждал, что картину деду подарил рыцарь, Ладно, все эти

вопросы можно задать и позже. Пока старикан со мной – возможностей уйма. А у деда, похоже, яркое прошлое.

Медисса, пошли, – мысленно произнес Брэндель.

Поняла, господин.

Вдвоем они одновременно ступили на сцену.

У Коэна застыло лицо, да и Кодан озадаченно оглядел происходящее, спросив их удаляющиеся спины:

Вы вместе?

Но Брэндель и Медисса не ответили, сосредоточившись на предстоящей битве. Выйдя в центр помоста, они молча ждали появления противника.

И тут же Кодан осознал, какую именно силу Элемента использует девушка: Энергию Души. На такое были способен всего один вид сущностей.

Немертвая! -

Тут же на место встали все детали паззла: почему Медисса бросилась на него вместо того, чтобы спасаться от завала, и почему девчонка не выказала ни тени страха: ей попросту нечего было бояться. Вторым пришедшим на ум словом было - некромант -, но это явно было не к месту.

Стоп, некромант Золотого ранга не в состоянии призвать немертвого той же силы, да и глаза у пацана не поблескивают ни зеленым, ни фиолетовым. Погоди-ка, она же упоминала, что сражалась в Священной войне? -

Героический дух! – пробормотал вдруг Кодан, сам пораженный догадкой.

А мальчишка что, ученик рыцаря в Соборе Священного огня?! -

Мысли Кодана устремились к самой серьезной силе в Соборе, да и на

континенте в целом. Каждый из Священных рыцарей непременно путешествовал именно в компании Героического духа, и именно с той войны.

Если вспоминать с сотворения времен, у короля Гателя, например, было двести тридцать личных рыцаря, но никогда не более двух Священных рыцарей.

Хотя, что я себе надумал – все равно даже у самого короля Гателя

Серебряных эльфов в рыцарях не было замечено! – тут же снова одернул Кодан себя, продолжая гадать.

-, Все кончено, – внезапно вздохнул Джока.

Заткнись! Что значит - все кончено - ? Битва еще не начиналась! – прервал его Майер, правда безрадостно и без особой надежды.

Забыл что ли? – печально оглянулся тот, – Коэн же расспрашивал

ведущего -, и тот сказал, что те, кто сильнее Железного ранга, не могут выходить в бой парами! И вот эти двое оба на арене: что, по-твоему, это значит?!

У Майера из головы испарились все остальные мысли. Получается, Брэндель и девчонка совсем бесполезны! Парни обреченно оглядели запертых

в клетках товарищей, встретив в ответ столь же потухшие взгляды, в которых не осталось ничего кроме отчаяния.

Черт побери! Ни за что не догадался бы, что ублюдок настолько бесполезен! – полным ярости голосом бросил Майер, – а с виду силен был, паршивец! Подумать только, а я принял его за сильного бойца!

Сам же говорил, что не веришь, что он чего-то стоит! – напомнил

один из их спутников, но получил в ответ только полный ярости взглядМайера.

(Тема не так часто всплывает – освежу здесь основную информацию по градации талантов. Сведения я собирал несколько часов, чтобы точно не ошибиться, так что если что – не обессудьте, и за ошибки в ранних главах тоже,

Благословенные – очень одаренные люди, но не - Избранные - богами, достигают высочайших уровней мастерства и навыков. Тирст из Объединенной гильдии, например – тот, который надрал Брэнделю зад чуть ранее – из Благословенных (Золотой ранг, но пока не раскрыл силу Элемента). Эке из того же разряда.

Избранные – люди, которым благоволили боги, и обычно их можно отличить по наличию видимых физических недостатков, причем исключением стал только король Пламени, Гатель. Такая - избранность - могла произойти с

кем угодно и когда угодно, и сопровождалась резким приростом сил. Думаю, в эту эпоху, среди таких можно было назвать только Юлу, и не уверен насчет Зифрид – девочка то ли из Благословенных, то ли из Избранных, но скорее, все же из первых.)

Том 3 Глава 64

Окончательно стряхнув задумчивость, Брэндель припомнил, что неплохо было бы освоиться с мечом Кодана, и несколько раз им взмахнул. Оказалось, что оружие прочное и легкое одновременно, но не выдающееся: обычный магический меч.

Весьма средненький магический меч, я и сам такими пользовался в игре, с поправкой на размер и длину, и даже названия не запомнил – так, временные были вещицы.

От взмахов меча землю под молодым человеком слегка покорежило ветром, и каждое дуновение поднимало весьма характерное облако пыли.

А ведь это техника Белого Ворона, и ей не обучают нигде, кроме как в королевском семействе! Как же парнишка ее освоил? – Кодан озадаченно потеребил остатки своей бороды, еле слышно бормоча вслух.

Это явление всколыхнуло и обсуждение среди молодежи в клетках.

И что, скажи на милость, он творит? – прокомментировал манипуляции Брэнделя с мечом Майер, завороженный отблесками клинка, пока

тот филигранными движениями выписывал точеные арки.

Может, дымовое прикрытие делать собрался? – неуверенно предложил Джока, – или, что-то готовит на будущее в бою, чтобы дать себе

шанс? В конце концов, в бою мозг не менее важен, так ведь, Майер?

Да ну? И как же он сам разглядит врагов сквозь это - дымовое прикрытие - ?!

Джока открыл было рот, и тут же закрыл, осененный новой идеей. Закатив глаза, он уверенно предложил:

Ну тогда, должно быть, это такая особая техника. С чего бы самому себе проблемы создавать? Подумай ты чуть-чуть – и все станет ясно!

Но тщательно наблюдавший за происходящим Коэн был уверен, что ответ другой:

Он знакомится с мечом.

В ответ послышалось несколько голосов их товарищей, и все спрашивали одно и то же:

Что-что он делает?

А вообще нормально менять меч на новый в последнюю минуту?

Отдал же командир Кодан ему собственный меч! К тому же, странно, что у парня столько мечей за спиной, и все на вид низкого качества.

Никто из них не знал ничего про баланс сил меча и его владельца, но понимал, что хорошее оружие непременно положительно скажется на боевых качествах.

К тому моменту Брэндель прекратил упражнения и замер, на вид готовый к бою.

Медисса не брала с собой на эту миссию единорога, но и к пешему бою была готова не меньше. Подняв копье над землей, она встала поближе к

господину.

Пока молодежь галдела, гадая, способна ли эльфийка сражаться хоть

как-то, она на самом деле уже заняла боевую стойку, и только Кодан с восхищением хмыкнул в бороду, впечатленный ее мастерством.

Ворота напротив бойцов снова поднялись, и появившийся монстр на вид ничем не отличался от только что погибшего Цербера. Три большие рычащие головы, глубоко вгрызающиеся в землю когти, и шесть пар налитых кровью глаз, нетерпеливо ищущих врага.

Повторное появление зверя спровоцировало оживленный шепот: никто не ожидал, что вернется же самая тварь.

И все же отличия были: пес явно учился на ошибках, и в это раз дождался, пока цепи спадут окончательно, после чего стряхнул остатки и осторожно понюхал воздух. Медленно приближаясь к людям, он начал смертоносное кружение вокруг них.

Но Кодан почувствовал, как незримо для остальных присутствующих разворачивается еще одно действие. Слегка поведя носом, он скривился.

А парень совершенно не умеет скрывать свои намерения. Хочет убить и сейчас попрет напролом, присутствие чувствуется на милю вокруг! Девчушка по сравнению с ним поумелее маскируется.

А Кодан хмурился все сильнее: - Погоди-ка, там что-то еще, Сила Элемента? Что за Элемент такой, странно, -

Вокруг стремительно холодало, по земле и стенам пополз иней. Из ртов белыми облачками повалил воздух, зато любое другое движение в нем прекратилось, словно заторможенное какой-то силой.

Даже молодежь со стометрового расстояния почувствовала, будто их затягивает в зыбучий песок.

Брэндель спокойно перевел взгляд с одной пары красных глаз на другую. Монстр чувствовал, что эта человечина его оценивает, а еще пару мгновений спустя – как на него надвигается гора, а лапы словно стягивает

прочнейшей цепью. Трудно было сделать даже шаг, не говоря уже о том, чтобы атаковать.

Три головы закачались, словно в попытке сопротивления невидимой и

могучей силе, но в итоге адский пес был вынужден осесть на землю, придавленный невыносимой тяжестью.

Что? – пораженно воскликнул Кодан.

Никогда еще в момент вызова Элемента в голове у Брэнделя не звучало так четко. Всего два слова: - Застывание. - Стабильность.

Похоже, его дремавшая сила Элемента собиралась активироваться прямо сейчас.

Чувствуя, что он снова смог зацепиться за Законы этого мира своим

Элементом, как в недолгом бою с Кабиасом, Брэндель понял, что в любой момент сможет свободно его развернуть во всю мощь.

И все же оставалось еще что-то, до чего дотянуться не удалось: у бойца Золотого ранга не получилось бы полностью овладеть Элементом, просто из-за недостатка силы.

А всем остальным оставалось только насладиться зрелищем оседания на лапы перед Брэнделем пятиметрового чудища, словно склонившегося перед

правителем.

Узники клеток уставились на арену, замерев, и пораженно ждали, что будет дальше.

Что за способность такая? Власть Короля? – Кодан не стал исключением, шокированно распахивая и рот, и глаза.

Медисса, атакуй, – тихонько бросил Брэндель всего два слова.

В отличие от остальных, ничего не видящих, кроме довольно безмятежной картины, он оставался в напряжении и не хотел утратить связь. В его теле сейчас скопилась гигантская мощь, вызванная соприкосновением с Законами мира, и, держась за это могущество мертвой хваткой за гранью материального мира, он чувствовал, что способен обрушить на врага ее всю, стоило только пошевелить пальцем.

Серебряным лучом эльфийка метнулась вперед, и движение можно было

разглядеть только по взмаху волос. Смертоносным отблеском промелькнуло копье: описав идеальную дугу, оружие поразило зверя.

В последний момент цербер успел стряхнуть давление силы Элемента и

изо всех сил взмыл в воздух, отклоняясь в полете головами в стороны от смертоносного снаряда Медиссы, тоже заряженного силой Элемента.

К несчастью для него, Брэндель успел мысленно скрутить Законы еще

раз, снова пригибая монстра к земле, словно его отчаянный прыжок был не

больше чем иллюзией.

Так что атака Медиссы поразила цель, и ударной волной церберу снесло все три головы разом. С треском и шлепками полетели ошметки, а бездыханная туша врага приземлилась на арене.

Всего один удар полностью превзошел по действию все атаки Кодана.

Узники клеток только и могли поразиться силе Медиссы, не понимая, что сделал Брэндель.

Сила Элемента, действующая на пространство и время?! -

Кодан чувствовал, что его челюсть стремится к земле, но ничего не

мог поделать с ее движением: пришлось потереть подбородок, убеждаясь, что все на месте.

Брэндель решил, что вот оно: он подобрался вплотную к подлинной силе своего Элемента. Слегка неуверенно поглядев на руку, он понял, что в

пределах ограниченного пространства смог заморозить время, что окончательно проявило активную силу Элемента. Впрочем, уверенности, что получится в любой момент и в любом месте это повторить, у него не было.

Господин? – удивленно обратилась к нему Медисса. Пронзая копьем

монстра, она почувствовала столкновение с чем-то странным, и эльфийке хотелось понять, что же это такое.

Пока что не могу толком объяснить, что произошло, – ответил Брэндель, поразмыслив.

Минуту спустя раздался громоподобный знакомый вопрос:

Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу?

Давай сначала следующее испытание пройдем, – нетерпеливо пробормотал Брэндель, пожалуй слишком возбужденно и радостно для такого

момента, и чуть громче ответил, – да, я желаю продолжить.

Снова показался Вариан.

Дай-ка мне самому попробовать, – поспешно предложил Брэндель.

Быстро выйдя из режима управления Законами, чтобы вернуться в реальность, он хотел как можно скорее провести эксперимент и проверить свои подозрения. Медисса кивнула, поняв, что он собирается сделать.

Брэндель правой рукой взялся за меч, направив клинок в землю, и широкими шагами двинулся вперед. Новому противнику предстояло столкнуться с тем же убийственным холодом.

Молниеносный полет взмывшего в воздух с молотом наперевес Вариана

замер в высшей точке траектории. Намерение гнома подавить врага натиском явно провалилось. Рухнув на землю, он замер в новой боевой стойке и одарил Брэнделя смертоносным взглядом.

Хмыкнув и прищурившись сквозь прорези шлема, он не выказал страха, но почувствовал себя диким зверем в смертельной опасности, и вести себя собирался соответственно.

Неужели парень и вправду настолько грозен? Да, он хорошо владеет мечом, но в столь юном возрасте все равно выше головы не прыгнешь! – придирчиво оглядел его Джока, бормоча про себя.

Ему казалось, что мастерство Брэнделя сравнимо где-то с конной стражей на руднике, и представить себе, как кто-то вроде него заставляет

нервничать гнома, особенно такое подобие стальной крепости как этот, Джока не мог.

Особенно вспоминая беспечное поведение Брэнделя.

Э?! – только и смог протянуть он.

И быстро понял, насколько ошибался. Брэндель метнулся вперед, возникая прямо перед противником словно из телепорта.

Взмывшая пыль и смазанная траектория молодого бойца указали на то, что он рванул вперед на невероятной скорости, намного быстрее атаки Кодана в бою с цербером.

Вариан не успел среагировать мысленно, но отточенные в бесчисленных боях инстинкты и чутье дали о себе знать: гном успел непроизвольно выбросить вперед молот в отчаянной попытке отразить атаку.

И тут же его руки словно дернуло назад в изначальное положение, не оставляя возможности ничего сделать.

Клинок Брэнделя иллюзией прошел сквозь его защиту – вроде бы в этом мире и одновременно нет – и закончил свой путь в зазоре между доспехом и шлемом гнома.

Глаза гнома едва не вылезли из орбит, а изо рта брызнула кровь.

Стоило размытому следу от движения Брэнделя полностью материализоваться в реальном мире, перед изумленными взглядами предстало

удивительное зрелище: молодой человек, одной рукой держащийся за молот,

с прочно засевшем в глотке у гнома мечом в другой руке. Стоило ему одним движением достать клинок – и стальная груда с грохотом осела на землю, медленно разливаясь лужей крови под собой.

Стряхнув кровь с меча одним взмахом, Брэндель развернулся и пошел прочь.

Том 3 Глава 65

Приветственные крики с трибун оборвались одновременно со звуками из клеток: наступила гробовая тишина.

Джока издал несколько горловых звуков и переглянулся с Майером, но тот мог только сделать то же самое. В глазах обоих читалось только недоверие.

Да что это такое?! Что, кто этот человек такой?! -

Неважно, что они почти ничего не понимали в происходящем: одно было ясно кому угодно: Брэндель доказал, что вовсе не прост.

А сам - непростой - человек в этот момент ощущал, как в его голове зарождается шторм, круша все на своем пути. Второй раз погружение в это совершенно неописуемое состояние было полным, и это всего через несколько недель после первого опыта во время битвы за Фюрбух.

Третья характеристика его Элемента обухом обрушилась ему на голову, но тончайший барьер, толщиной буквально с бумагу, все еще не позволял дотянуться.

В отчаянной попытке продвинуться еще чуть-чуть вперед, он почувствовал, как иллюзия ломается, и первым делом реальность обрушилась

на него громогласными аплодисментами. Брэндель обнаружил, что вернулся в

Колизей, не ощущая ничего, кроме легкой усталости.

Брэндель несколько раз моргнул, после чего понимающе вздохнул: пока рано. Будь он выше уровнем – мог бы добраться до барьера второго уровня силы Элемента.

На самом деле, он понимал, что пока ему везло: выход даже на максимум в Золотом ранге не гарантировал доступа к силе Элемента.

Понимание Законов, по которым работают силы Элементов, для выхода

на более высокий уровень значило намного больше, чем просто сила: существовало множество примеров, когда талантливые бойцы - застревали - в Золотом ранге, несмотря на достижение его в раннем возрасте.

Иногда случается горе от ума: люди слишком заморачиваются, и не могут постичь и принять этот мир таким, какой он есть. Нет, лучше уж думать - по дзену - и двигаться вперед, хотя и удача порой здорово помогает. Ладно, не смогу сейчас пробить барьер – так хоть посмотрю на древние творения могущественных волшебников.

Зато такие как Брэндель, не заморачивающиеся, место в этом мире себе нашли бы всегда.

Теперь он был уверен, что его сила Элемента воздействует на пространство и время, и понял, наконец, к чему относились характеристики

Застывание - и - Стабильность. Оглядев одолженный меч, он взмахнул им несколько раз в качестве отвлекающего маневра, и тут же заметил в отблесках клинка зеленоватое сияние, вынудившее его вызвать окно статистики и сосредоточиться на всплывших на сетчатке зеленых буквах.

– Сила Элемента (Уровень 1):

– +20% к меткости

– +100% к скорости

– +10% к урону от холода

Так и думал: сила Элемента освобождена из - спящего состояния -, и

разница между низко-и высокоранговым Элементами видна сразу. У меня пока что непойми что.

Насколько он припоминал, сила Элемента на основе молний давала 20% к скорости и 30% к повреждению молниями, и по сравнению с его текущим положением это было очень существенно.

В начале игры геймерами не удавалось развить в себе никаких сил Элементов помимо базовых - природных - и их производных, а ранг удавалось поднимать только путем прохождения нужных квестов.

Единственными способными на большее оказались лидеры гильдий или платившие в игре реальными деньгами.

Брэндель очень хотел успокоиться, причем желательно сразу путем погружения в ванночку со льдом: ему впервые повезло настолько по-крупному. Его НПС, похоже, смог избежать печальной участи многих, так

и не способных прыгнуть выше головы.

Откройте ее клетку! – указал он на Джану и подошел к Медиссе, разглядывая небо и ожидая следующего вопроса невидимого - ведущего.

Господин, что вам открылось? – эльфийка поприветствовала его прямым вопросом.

Для нее, как и для любого жившего во времена Войны Всех Святых, не было ничего необычного в достижении Золотого ранга любым едва повзрослевшим молодым человеком, независимо от расы, да и Элемент свой она давно распечатала, так что не понимая причин странного поведения господина, она выразила озабоченность.

Брэндель не ответил, зато поднял меч и показал ей.

Это! – Медисса была шокирована! – сила Элемента Времени!

В чем дело? – поднял бровь Брэндель, заслышав в ее голосе изумление, – разве Элемент времени в ваше время не был распространен?

Ну должен же быть, разве нет? Пускай в игре такое было редкостью, но все равно не меньше дюжины геймеров имели пространственно-временную силу Элементов.

Судя по его пониманию событий Войны Всех Святых, в той эпохе исключительных талантов хватало, и кого-то вроде Тулмана, Императора Элементалистов, можно было встретить где угодно.

Что? – непонимающе распахнула Медисса глаза, – да даже в годы моей жизни единственным, у кого была такая сила, был лидер магов Серебряного Альянса, Аркаси. Он создал Башню Звезд и Луны, и также был известен как последний Мудрец, и сила Элемента Времени была только у него.

Сделав паузу на мгновение, эльфийка решила добавить:

А уж если вспоминать о более ранних временах, единственным, кто, обладал такой способностью, был и вовсе только Дракон Тьмы!

Хммм? – Брэнделю снова захотелось потереть лоб.

Пускай он достаточно хорошо понимал фабулу игры и ее прошлое, но все же, видимо, его знаний или подробностей было недостаточно для понимания всей картины. Объяснение Медиссы его откровенно удивило.

Понимаю. Видимо, игра, все-таки – это игра, и тот факт, что у сотни геймеров за все игровое время получилось раздобыть силу редких Элементов, ровным счетом ничего не значит.

Вид открывающейся двери вызвал у Джаны смешанные чувства: она подумала, что Брэндель мог бы сначала спасти Скарлетт, но тот даже не посмотрел в их сторону больше, так что уточнить, кто выходит первым, было не у кого. Получается, для него очередность не имела значения.

Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу? – раздался знакомый голос, прерывая мысли Брэнделя.

Да, продолжаю, – ответил Брэндель.

Молодежь в клетке вышла из ступора, поняв, что у них, похоже, появился шанс на спасение, и парню перед ними достанет сил победить. Любые их ожидания он уже давно превзошел. Майер не мог поверить, что молодой человек, фактически его ровесник, оказался сильнее командира стражи, причем не на толику, а весьма ощутимо.

Очень скоро скрывавшие противников ворота взлетели вверх, и все глаза устремились во тьму. Раздался цокот лошадиных копыт, причем немалого количества, и все затаили дыхание в ожидании всадников.

Заметив, наконец, выезжающего первым, Брэндель прищурился.

Рыцарь, точнее, металлическая марионетка в форме рыцаря на коне под прикрытием круглого щита и с копьем в правой руке. Вокруг него плавала в воздухе четырехцветная эмблема.

Рыцарь-охотник типа IV, – констатировал Брэндель.

Что такое, ?

Изобретение королевства Хазелл, и аккуратнее с ним: сила как у бойца Серебряного ранга на пике.

Территории Хазелла расположились в центре континента Ваунте, к западу от Киррлутца, и границей между этими двумя королевствами служили гигантские горы, вздымавшиеся выше облаков.

Говорили, что население этого королевства на самом деле – выходцы

с другого континента, и тамошние народы не происходят от линий крови времен Войны Всех Святых. Больше всего жители Хазелла полагались на силу

магических артефактов, и в рядах их армий было больше оружейников и канониров, чем в любом другом войске на континенте. В распоряжении их армий были даже танки и воздушные суда.

Киррлутц довольно часто воевал с Хазеллом, но так и не смог добиться сколь бы то ни было значимого превосходства, несмотря на всю военную мощь, многократно превосходящую силы Ауина. Это было самым наглядным доказательством военной мощи Хазелла как государства.

И таких металлических марионеток на поле показалось тридцать.

Так много! – пробормотал в ужасе один из пленников.

Разве такой расклад справедлив? – Джока уже успел подзабыть, что присутствие на арене Медиссы – тоже против правил.

Недостойно! Они числом взять собрались! – скрипнул зубами Майер.

Числом взять, говоришь? – расслышал Брэндель возмущенные жалобы.

Третий поединок казался им в тридцать раз тяжелее первого именно из-за численности противника, а может и больше – ведь рыцари могли и выйти боевой фигурой. Брэндель же оглядел окружавшие арену стены и едва заметно улыбнулся, после чего обернулся к спутнице и указал ей на копье металлической марионетки:

И еще аккуратнее с их оружием: обычно в них встроенные огнестрелы,

Огнестрелы? – не поняла Медисса.

Брэндель вдруг осознал, что технология магического оружейного дела, особенно огнестрелов, была изобретена всего два-три века назад, и быстро пояснил:

Можно считать, что это типа, арбалета такие, с очень мощной пробивной силой. Золотому рангу не то чтобы смертельно, но попадание ты почувствуешь: будет больно. И особенно береги глаза и горло.

Медисса кивнула.

Кроме того, видишь вон те плывущие вокруг них разноцветные эмблемы? Они активируются по одному цвету за раз: сначала красный – он означает, что враг на линии огня, и за этим следи внимательно, такое атакует с дальнего расстояния. Синий означает, что сейчас его защищает магический ледяной щит, зеленый – ускорение, а желтый – что он собирается укрыться за камнями.

Есть, – все пояснения Брэнделя были ей понятны, но любопытство насчет этих искусных творений Хазелла ее все же терзало. Несмотря на встреченные в прошлой жизни весьма сложные конструкции-творения магов-мастеров из Гальбу, до такого им было очень и очень далеко, – они собрались задействовать какую-то тактику, господин?

Оба они только что достигли Золотого ранга, и можно было попытаться справиться с десятью противниками Серебряного на пике силы, но на этом все. Несмотря на обширный боевой опыт, закаливший их намного сильнее среднего по рангу, на первый взгляд ситуация выглядела проигрышной.

Но Брэндель покачал головой:

Нет, ты,. просто защищайся, а остальное оставь мне.

Медисса удивленно замолкла, и тут же Брэндель поднял руку и щелкнул пальцами, заставив все освещение в Колизее слегка потускнеть.

Все остальные подсознательно посмотрели вверх, стараясь разглядеть, что происходит, и тут же испуганно замерли.

Две сотни Духов Пауков ветра с сияющими мечами наготове на секунду зависли над куполом арены и тут же плавно соскользнули вниз, снова заставляя умолкнуть вопящую как заведенную - публику - на трибунах.

Числом брать – это по моей части, – хмыкнул Брэндель.

Том 3 Глава 66

Что за звери? – раздались перешептывания в клетках.

И снова открытые рты и немигающие взгляды, полные непонимания, любопытства и боязни хоть что-то упустить.

Сотни мечей на спинах пауков тем временем удлинились по мере спуска, собираясь в форму гигантского, бриллианта?

На самом деле, все они формировали над собой нечто вроде созвездия.

Рыцари-охотники заметили те же странности, что и все остальные, и

тоже синхронно подняли головы. Каждый кристалл поблескивал словно призма, отражая свет, и по указанию хозяина немедленно определил, от каких именно созданий исходит угроза. Но и рыцари разобрались, кто ими управляет, причем не менее быстро.

Одновременно на Брэнделя нацелились заряженные копья с красными лазерными прицелами.

Осторожно! – выкрикнул кто-то из клеток.

Раздался звук вращающихся на бешеной скорости внутренних механизмов внутри марионеток.

Птиоона! – выкрикнула Медисса на древнем эльфийском.

А в Брэнделя уже со свистом летели пули. Медисса моментально пожертвовала своим Элементом, взмахом копья выпуская всю его силу наружу

гигантскими крыльями, сотканными из Душевного огня.

Все вражеские пули врезались в них словно в барьер, мигом сгорев.

Половину арены на миг накрыло дождем искр, а непрерывный лязг от столкновения пуль с призмами крыльев заставил всех присутствующих зрителей прикрыть уши.

Рыцари-охотники тут же сместили прицелы на Медиссу, но Брэндель сделал ход, указав пальцем куда-то в самый край их группы.

С неба раздалось жужжание: мечи пауков завибрировали, вращаясь на

месте, и начали нагреваться с бешеной скоростью. Пауки собрались в новую магическую конструкцию, вибрирующую и тут же утонувшую в слепящем свете их раскалившихся добела мечей.

Зрители попытались представить, что произойдет дальше, при следующей контратаке, но последовавшие события все равно поразили абсолютно всех, причем настолько, что это зрелище запомнилось им до конца жизни.

Рыцари-охотники остановили атаку, повернув эмблемы желтой стороной вперед, и начали собираться в группу. Песчаная арена под ними стремительно проседала, трансформируясь во вздымающиеся крепостной стеной камни.

Почти сразу же по выросшей крепости ударили лучи слепящего света,

и яростный жар от них, казалось, выпаривал из Колизея всю воду. Пленникам в клетках показалось, что атака скоро уничтожит все это место.

Кодану вспомнились вдруг строчки из знаменитого киррлутцского эпоса о войне: - И увидели мы как разверзлись облака, а небо окрасилось в

кроваво-красный, и пока воздух полнился раскаленной сталью, золотые лучи света дождем с земли затопили все живое морем огня.

Пережив Ноябрьскую войну и вдоволь понаблюдав за разрушительным могуществом магов, способных противостоять целой армии, он думал, что никогда такого больше не увидит, но эта сцена мигом оживила все его самые жуткие и глубоко похороненные кошмары.

Он даже не заметил, как глаза полезли из орбит, а дыхание участилось, и попытался достать меч, но, естественно, не смог.

У Великого Мастера мечей выступил на лбу пот: его подвел страх. Страх, заставивший забыть, что меч он отдал. Не сразу вспомнив, что происходит, и где он находится, он смущенно огляделся по сторонам, еще не оправившись от шока. Разрушительная огневая мощь сносила с ног, и казалось, на такое был способен только Архимаг.

А Брэндель снова щелкнул пальцами.

Лучи света тем начали собираться в одной точке, не прекращая пугающее жужжание, и постепенно гигантским сверлом начали буравить укрепленный слоями магии камень.

Защитный барьер рыцарей-охотников барьер мог противостоять такой огневой мощи лишь частично, и спустя некоторое время постепенно и незаметно для всех начал плавиться в жидкость.

В клетках все замерло: только молодым людям показалось, что они увидели кульминацию этой битвы, как она вышла на новый виток.

Яростное пламя уничтожения против многослойного барьера магической защиты.

Джока замер, парализованный этим зрелищем, а Майер в страхе отступил, заметив, что лучи меняют направление, и врезался в стальные прутья клетки. Поняв, что дальше отступать некуда, он подпрыгнул, как загнанный кролик, и утер лоб от холодного пота.

Кожа Коэна уже окрасилась золотым от приближавшегося сияния, но он не отвел глаз, продолжая внимательно смотреть за происходящим. В отличие от остальных, увлеченно наблюдавших за прекрасным и смертоносным

действием магии, он не сводил взгляда с Брэнделя.

Это, – изумленная Джана утратила дар речи, поняв наконец, насколько неважны для победы Брэнделя на самом деле она с ее наемниками.

Не стоило больше питать иллюзий и убеждать себя, что они хоть чего-то стоят.

Более того, у молодого человека с такими возможностями абсолютно не было причин появляться в этих нищих землях. С такой силой он мог получить любую должность и надел, причем в месте намного лучшем, чем Трентайм.

Право же, смешно: ну зачем ему территория Гродэна? С такой мощью можно было бы выступить и против графа Ранднера, да и вообще против кого

угодно в высших эшелонах власти Ауина!

Всему происходящему Джана не могла найти ни единого разумного объяснения.

Зато она кое-что припомнила: Брэндель вошел в город именно в ту ночь, когда Гродэн начал свои зверства, полный решимости и совсем один, с

одной лишь маленькой девочкой.

Отчего-то ей тоже вспомнился тот же эпос, что чуть ранее Кодану, но другой отрывок – про героя-рыцаря, поведшего армию к победе против превосходящих по силе врагов и невозможных препятствий. Несколько веков назад ее часто цитировали, в основном говоря о древнем короле Эрике.

Посланник богов, который пришел к нам, чтобы собрать всех под едиными знаменами, изменивший Судьбу и противостоящий року.

Оборона рыцарей-охотников продержалась еще некоторое время, но недолго: стоило всем лучам собраться в одной точке, барьер наконец-то пробило окончательно.

Камень распадался в пыль и пар, и из пробуравленного отверстия на

землю полилась расплавленная сталь. Сопровождалось это зрелище зубодробительным треском, а на земле от жара постепенно рос слой стекла.

Лучи света ускорили движение, уничтожая вражескую формацию, в результате чего меньше чем за минуту ее остатки были уничтожены. Огонь тут же прекратился.

Последние раскаленные камни, остывая, источали удушающий пар, но крепость-глыба была пронзена насквозь, а все до единого марионетки – уничтожены, оставшись грудой металла на полу превратившейся в их могилу крепости.

Даже Медиссу поразила сила магии Брэнделя, несмотря на весь боевой опыт: массив пауков с мечами над ними поражал воображение.

Мы выиграли поединок, господин? – деликатно уточнила она.

А сама как думаешь, на что это похоже? – слегка утомленно ответил Брэндель.

Эльфийке, похоже, хотелось еще больше чудес.

Что ж, по правде говоря, не будь он Плейнсволкером – эти тридцать марионеток доставили бы ему реальных проблем.

Слегка вздохнув, он опустил руку. Ощущение, что можно управлять полем боя, не напрягаясь, радовало, но жаль было, что карте Священных мечей недоставало огневой мощи. Объединенного удара трех мощных лучей едва хватило, чтобы пробить оборонительное сооружение Серебряного ранга.

Коллизей затих, словно из-за действий Брэнделя случилось что-то не то.

. Черт. Перебор что ли? В Колизее Судьбы что, можно, огрести серьезные проблемы? В игре это всего лишь чертово подземелье с призом Фантазийного ранга, где геймеры могут испытать себя, не больше! -

Но мгновение спустя в его голове послышался голос, а одновременно с ним по сетчатке побежали надписи.

Можешь выбрать дополнительную награду за успешное завершение трех поединков.

Брэндель с облегчением и польщенно одновременно потер лоб, припоминая прошлый игровой опыт.

Основной наградой в этом Колизее точно был Земляной меч, и чтобы его заполучить придется пройти еще не меньше двух поединков.

Было и дополнительное правило.

Начиная с третьего поединка, за каждый следующий давали дополнительную награду, которая бой от боя становилась все привлекательнее, и раз уж не было лимита количеству боев, этим вовсю пользовались геймеры. Попытавшиеся пойти на личный рекорд утверждали, что после тридцатого награды становятся даже лучше, чем основной артефакт.

Он, очевидно, не собирался настолько испытывать судьбу.

Но если получишь награду – не сможешь освободить пленников из клеток.

Конечно, при,. Ээээээ! -

Притормозил он, окончательно поняв расклад по наградам: получив бонус, в этом раунде он не спасет Скарлетт.

Черт, твою ж, -

Брэндель яростно соображал, что делать дальше.

Взгляд на погруженный в валун камень. С самого момента утраты Шипа Света он искал себе подходящее оружие, и здешнюю возможность упускать не хотелось. Предстояли серьезные битвы, причем в Фюрбухе – неизбежно, и трудно было сказать, с кем предстояло столкнуться.

За Гальран Гайю пришлось бы выстоять еще три боя, и тогда был бы шанс получить две дополнительные награды и вызволить Скарлетт вместе с главным призом.

Но выбор в польщу дополнительных наград означал, что он не сможет спасти ребят.

Если спасать их сейчас – что ждет впереди? Битвы в Фюрбухе и Вальхалле – сплошная неизвестность, и как мне защищать своих людей без нормального оружия? -

Он почувствовал себя на перекрестке, причем все дороги на нем в итоге словно вели в тупик.

Закрыв глаза, он сжал кулаки, проклиная себя за слабость.

И решил в итоге оставить ребят в клетках.

Хочу получить дополнительную награду.

Уверен, что выбираешь награду? -

ДА! -

Выбери статус.

Брэндель моргнул: в игре он с таким не сталкивался.

Возникли два варианта на выбор:

– Статистика

– Плейнсволкер -

Ээээ? – только и успел пораженно пробормотать Брэндель.

В игру он ни разу не сталкивался с возможностью выбирать, к какой

профессии применить награду. Иногда можно было выбрать, но только из изначально определенного списка. Поколебавшись некоторое время, он выбрал статус Плейнсволкера.

Надпись снова изменилась.

Том 3 Глава 67

Перед ним появился экран с рулеткой и числами. Брэндель насчитал на нем сто семьдесят - обычных - бронзовых карт и сорок - редких - серебряных. При этом, казалось, серебряные карты отливали каким-то кладбищенским серым, словно недоступные для открытия, как будто ему недоставало умений.

Господин? – внезапно раздался в его голове голос Медиссы.

Дай мне несколько минут, – задумчиво попросил Брэндель.

Вернувшись к картам, он внимательно изучил надписи одну за другой, после чего остановился на двух, на вид лучшего качества.

– Алтарь Льющейся Крови

– (Волчья Нора III)

– 25 ЭП, 200 Маны

– Гнездо в Барьере

– Можно пожертвовать пятью серыми созданиями для призыва земляного дракона Вольтера (полудракон, босс 50 уровня)

– Карта уходит на Кладбище при смерти Вольтера или уничтожении барьера Алтаря.

– С Вольтером на поле боя надо жертвовать по одному серому созданию в день, иначе карта уходит на Кладбище.

– - Тихие раскаты рыка слышны из пещеры.

– Драгоценные Равнины

– (Чудесный Пейзаж VI)

– карта особой местности

– Открой карту, помести 2 ЭП Света в бассейн Элементов

– Открой карту, оплати 2 ЭП Света, добавь 20 Богатства

– - Никто не знает, какие дары природы сокрыты под травой.

Вторая карта привлекала Брэнделя намного больше: несмотря на необходимость вложения Богатства и ЭП, это был ресурс, а ресурсов ему отчаянно не хватало, особенно в условиях, когда без источников восстановления ЭП Света.

Скарлетт! – едва заставил он себя выкрикнуть, удрученный принятым решением, – еще два боя, подожди и я тебя вытащу!

До этого он тратил ресурсы с осторожностью, берег каждый, но получение Земляной карты, способствующей в вызове других, да еще и прибавляющей Богатства было очень кстати. С приобретением такой решились

бы очень многие из его проблем.

Золотой боевой флаг, Солнечный клинок и Пречистые архангелы потребляют по 5 ЭП каждый только за вызов, а на ангелов еще и надо тратить по 1 ЭП в день. Какой же я Плейнволкер, если толком не могу воспользоваться собственными картами – то одного не хватает, то другого,

Отобразить карты Плейнсволкера.

– Карты-сокровища: Орбита вечности, Золотой боевой флаг, Священные мечи, Серебряный кольт

– Карты созданий: Высокогорный Сквайр, Скачущие Наемники из Лоупа, Пречистый Архангел, Духи Пауков Ветра, Рыцарь на единороге

– Карты ресурсов: Золотая шахта

– Магические карты: Магический контроль, Солнечный клинок, Движущая сила

– Земляные карты: Сад Священного Дерева, Ругенское болото, Локсарский рынок, Гнездо шторма, Пепельный вулкан

– Карты-события: Горькое испытание (использована)

Горькое испытание я уже потратил на Сиэля, эта выбывает: серая. Судя по пояснениям Сиэля, для полноценного боя и чтобы ни за что не волноваться, в колоде должно быть не меньше сорока карт, а у меня и половины нет. Наверное, меня еще нельзя считать даже полноценным Плейнсволкером – так, скорее учеником-подмастерьем.

Ладно, отобразить поступление ЭП и Богатства -

– Сад Святого Древа, 1 ЭП Воды/ день

– Рогеново болото, 1 ЭП Тьмы/ день, при открытии дает +1 ЭП Тьмы

– Локсарский рынок, 1 ЭП Земли/ день, 2 ед. Богатства/ день.

Плата 2 ед. Репутации, при открытии дает + 6 ед. Богатства/ день.

– Гнездо шторма, 2 ЭП Ветра/ день.

– Пепельный вулкан, 2 ЭП Природы/ день, 1 ЭП Огня/ день.

– Золотая шахта, 4 ед. Богатства/ день.

– Профессия Элементалиста: 1 ЭП каждого вида в неделю.

Я не открываю Сад Священного Дерева: Золотой шахте нужна нетронутая целина. Хммм,. Сиэль говорил, что природные карты дают лучших

призываемых существ, так что рано или поздно надо такими обзаводиться.

Отобразить расход ЭП.

– Рыцарь на единороге, 6 ед. Богатства/ день, 1 ЭП Тьмы/ день

– Наемники из Лоупа, 2 ед. Богатства/ день

– Высокогорный Сквайр, 1 ЭП Земли/ день

– Пречистый Архангел, 1 ЭП Света/ день

Пока я держу всех призываемых созданий здесь – перекрываю себе доступ к их ЭП. На призыв Духов Пауков Ветра тратится только собственная

мана и немного ЭП Ветра, зато сколько ЭП Земли я спустил на Священные Мечи – теперь полмесяца экономить, не меньше! Я даже Сиэля вынужден заново вызывать каждый день, только чтобы не тратиться на его поддержание в этом мире.

Что ж, везде свои недостатки: Брэндель приходилось постоянно выкраивать ЭП: то открывая земляные карты, то убирая, чтобы производить ресурсы и экономить ЭП Земли. Самое главное – ему неоткуда было взять 1 ЭП Репутации в день, если не держать Сиэля постоянно на поле боя, то есть здесь по нулям.

Нет, пока что профессию Плейнсволкера нельзя было считать его козырем – слишком все нестабильно, всегда на грани. Да, здесь был невероятный потенциал, но чтобы карты начали работать на него по-настоящему, их нужно было больше. Еще раз все обдумав, он не удержался и пробормотал:

А вообще устройство этой профессии интригует,

Мысленно бросив шарик награды в экран, он начал следить за его вращением: как в рулетке. Несколько секунд спустя, шарик замедлился, и, естественно, не попал по Драгоценным Равнинам, вместо них приземлившись где-то севернее.

Все происходящее оставалось скрытым от взглядов наблюдателей, и им только и оставалось что нетерпеливо вглядываться в застывшего Брэнделя. Его взгляд, казалось, был устремлен в пустоту: ничего стоящего

впереди явно не наблюдалось.

Да стой ты, стой! – с досадой умолял Брэндель шарик, надеясь, что он доберется хотя бы до Алтаря Льющейся Крови, но тщетно: тот остановился за несколько ячеек до него.

– Копьеносцы Огненного Когтя

– (Пламенное Племя II)

– Стоимость 15 ЭП Огня

– Батальон воинов-огненных ящеров, созданий 27 уровня

– Выпусти кровожадных Копьеносцы Огненного Когтя на поле боя

– Оплата 5 ЭП Богатства за каждый день пребывания Копьеносцев Огненного Когтя на поле боя

– - Чуем врага в пламени! -

Да иди ты! – разочарованно выкрикнул Брэндель про себя, едва удержавшись, чтобы не показать ничего внешнему миру. Окно уже исчезло, и

возникшая в воздухе красная карта приземлилась ему в руку.

На карте было нарисовано несколько воинов-ящеров, но на вид – не совсем обычных для Ваунте Ящеролюдов. Ярко-красная чешуя выглядела в несколько раз толще, чем у обычного ящера, каждый был одет в золотой доспех, на вид простой и функциональный. За спинами у каждого было по копью длиной в их рост.

Внимание Брэнделя в первую очередь привлекли глаза ящеров: бриллиантовая форма и золотые зрачки. На Ваунте золотые зрачки указывали

на происхождение от драконов, то есть в них еще текла драконья кровь, и

по чистоте ее этих ящеров можно было отнести к полудраконам или их производным.

Несмотря на низкий уровень, им всего-ничего не хватало до Серебряного ранга, и вид этот в целом был весьма уникален и многообещающ

– должно быть,когда-то они процветали.

Понятно, откуда жажда сражений: драконы такие же, и их боевой дух не падает даже от ранений – напротив, это им на пользу – а пойти в атаку такие рады в любое время.

Ладно, не идеальные драконы, конечно, но +1 к боевому духу давал где-то +10% прироста в общей статистике, что было немало, хотя Брэнделя и

раздражало получение карты с созданиями, а не ресурсом. Помимо этого, Копьеносцы Огненного Когтя стоили 15 ЭП Огня, и в содержании обходились почти столь же дорого, как Рыцарь на единороге.

И все равно – с какой стороны ни посмотри – все равно с Медиссой они не шли ни в какое сравнение.

И все же радовало одно: характеристика - батальон. В Ауине у людей это означало сотню бойцов, у Мадара – восемьдесят. Уверенности в том, сколько будет на выходе ящеров, у него не было, но вряд ли меньше.

Брэндель не стал использовать карту и отправил ее прямиком в колоду.

Карта мелькнула перед глазами у всех, кроме Кодана, и исчезла: молодой человек стоял к последнему спиной.

Господин? – будучи сама призываемым созданием, Медисса узнала карту Плейнсволкера, но не поняла, откуда та возникла.

А, это всего лишь награда за победу в предыдущей битве. Продолжим поединки, – Брэндель пришел, наконец, в себя.

Мы все еще продолжаем? – удивилась Медисса.

Брэндель в ответ мрачно кивнул.

Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу?

Да, я желаю продолжить, – последовал громкий ответ, а сам его произнесший не сводил взгляда с меча-награды.

Колизей на мгновение погрузился в тишину.

В отличие от прошлых поединков, ни одни из ворот не поднялись, зато песок на арене рядом с постаментом зашевелился и стал проваливаться

в середине, словно его засасывало в гигантскую воронку. Не прошло и нескольких секунд, как из нее показалась гигантская клетка с заключенным

в нее монстром, вид которого заставил всех судорожно сглотнуть.

Это был дракон.

Том 3 Глава 68

Только-только поняв, что перед ними, Брэндель про себя начал радостно потирать ладони: всего лишь дрейк, подвид дракона.

Передние лапы монстра возвышались над бросившими ему вызов, словно высокие башни. Его чешуя отливала сине-зеленым, сияя, словно отполированный металл и отражая свет факелов в Колизее. Каждая чешуйка на вид была в несколько дюймов толщиной, покрывая существо броней из наслаивающихся стальных пластин.

Из отличительных черт его можно было выделить уродливую треугольную голову с острыми пиками вздымающихся рогов и глубоко посаженными мелкими светло-голубыми глазами. Зрачки их отливали золотым,

указывая на несомненное происхождение от чистокровных драконов.

Дрейк Адра, подвид с Элементом Ветра. Мне еще повезло, что это не зрелая взрослая особь, -

Возьмись Брэндель сравнивать этого экземпляра с, Цербером, к примеру, адского пса можно было назвать милым щеночком: крылатый монстр перед ним находился на вершине пищевой цепочки в районе горы Спокойной Бури, а местные и вовсе называли их ветровыми тиранами.

В игре про дрейков Адра ходила легенда, что те являются потомками

небесных драконов из Эры аж Дракона Катастрофы, но любые связанные с ними квесты неизбежно приводили геймеров к киррлутцским королевским историкам, неизменно это оспаривавшим. Правду он них можно было найти намного ближе: в преданиях Горных гномов.

Адра произошли от Синих драконов. Те обитали в облаках, но очень сильно отличались от своих потомков по нраву. Эти дрейки были агрессивными хищниками-носителями Элемента Ветра, тогда как их предки несли в себе Лед.

Впрочем, неважно, взрослая перед ним была особь или не очень, по силе оно было сравнимо с бойцом Золотого ранга на вершине силы.

Так, Минуточку. Дрейк Адра будет использовать Элемент Ветра, и черт меня возьми, если это не специально против Духов Пауков Ветра! -

Брэндель проклял про себя и - ведущего -, и весь чертов Колизей. Видимо, здешняя магия сумела каким-то образом просканировать его Пауков и

в ответ выставила монстра с почти полным иммунитетом против них.

Что ж, похоже, чертов Колизей способен просчитать только сверхъестественных существ. Зато атаки Священных Мечей основаны на Элементе Земли, и лучше него против созданий с Ветром не найти! -

Он злобно оскалился, уже обдумывая, как отомстит.

Остальные думали совершенно о другом: при виде десятиметрового – не меньше – создания, настолько громадного, что только чтобы его осмотреть надо было задирать голову вверх, захватывало дух. В сердца всех присутствующих закрался страх.

Даже разу не покидавшие Шаффлунда ребята, вообще не имевшие опыта

встреч со сверхъестественными существами, смогли опознать, что перед ними за существо.

Самый настоящий дракон.

Пускай они и не понимали разницы между их видами, не говоря уже о

различиях между собственно драконами, змеедраконами, дрейками и вивернами, одно они знали наверняка: в сказках, которые им рассказывали на ночь, все эти существа выступали в качестве злодеев, которым противостояли герои.

Каждый слышал легенды о Драконе Тьмы и Сумеречном Драконе. Знали они и то, что эти создания были последними в Золотой линии крови, и в жилах их текла загадочная и благородная кровь.

Джана и Кодан встречались в прошлом с ауинскими разведотрядами, называемыми - драконные лазутчики -, и считали, что повидали многое, но сегодняшнее зрелище наглядно доказало, все, что они видели – не более чем летающие ящерами, не имевшими никакого отношения к здешнему величественному созданию.

Адра расправил крылья, одним взмахом снося сдерживающие его прутья клетки.

Вот это,. Сила дракона, – пробормотал кто-то.

Первым пришел в себя Майер, возможно потому, что сам по себе он был попроще и погрубее. С силой похлопав Коэна по плечу, он прошептал:

Ээээй, опять он вылез на поединок. Как думаешь, спасет он вас?

Коэн не ответил, чувствуя, как сердце бьется уже где-то в районе горла.

Даже понимая, что цель монстра – вовсе не он, парень не мог не почувствовать уже отсюда, как колышется воздух от легкого движения его крыльев, и представлял себе, что одного их взмаха достаточно, чтобы отправить всех их в последний в жизни полет. Закончиться такое для просстых людей могло только одним – крушением о землю и неминуемой смертью.

Несмотря на в целом разумный ход его мыслей, не знал он только одного: даже сотни Адра Дрейков не хватило бы, чтобы сокрушить здешние барьеры.

Коэн?

Да заткнись ты! – отрезал тот в ответ, впервые по-настоящему разозлившись, – а ну прекрати привлекать внимание: там монстр, который нас проглотит махом и не подавится!

Майер почесал репу и молча отступил.

Да уж, внимание Коэна он привлек, но предыдущие события, когда Брэндель просто уставился в одну точку, ничего не делая, заставили его задуматься кое о чем еще. Его рука потихоньку опустилась в карман, что-то там выискивая.

Медисса быстро пришла в себя, уже через мгновение после того, как чудище уничтожило свою клетку.

Дрейк Адра, – бросила она сквозь зубы, неосознанно покрепче сжав копье.

Это создание первым из всех противников представляло для них серьезную угрозу.

Господин, пускай он выглядит неуклюжим и тяжеловесным, но стоит

ему только взмыть в воздух – скорость поражает воображение! Невероятно быстр и маневерен! – шепотом предупредила эльфийская принцесса.

Но возможности закончить ей не представилось: дрейк внезапно расправил крылья и взмыл в воздух. Мимолетный зеленый отблеск чешуи – и он скрылся из вида, оставив за собой пугающий след из опавших чешуек.

Не успели узники клеток и моргнуть – зверь уже атаковал Духов Пауков Ветра. Дрейкам Адра были знакомы эти довольно слабые создания – обитали они в тех же горных местностях – но сияние Священных Мечей заставило их почувствовать угрозу и напасть.

Инстинкты не подвели.

Первая атака уничтожила значительную часть формации, но…

Рассредоточиться и огонь по готовности! – немедленно среагировал Брэндель при виде крушения.

Из его Бассейна Элементов тут же исчезли 2 ЭП Земли, зато в небе раскинулась огромная золотая сеть.

То, что произошло дальше, Брэндель запомнил на всю жизнь.

Адра с легкостью пронесся сквозь кучно бьющие лучи света, словно юркая рыбка. До семидесяти процентов залпа Священных Мечей попросту не попало в цель, а оставшиеся даже не пробили чешуи. Напротив, казалось, этот выстрел только придал ускорения как будто плывущему по воздуху существу.

Дрейк двигался обманчиво медленно, используя попадающие по кончикам крыльев лучи света как опоры для маневрирования то влево, то вправо – как музыкант на духовом инструменте – и уклонения от атак.

Таким вот прогулочным темпом, позволяя отследить свои движения, он приближался к Духам Пауков Ветра.

Иллюзия неспешности быстро прошла, когда выяснилось, что он уже вплотную приблизился к следующей большой группе Пауков.

Вот это скорость! Быстрее лопастей вертолета,. Когда мы встретились в игре, помнится, я даже не стал рассматривать его в действии – молча прибил – и все, ведь я тогда был уже на очень высоком уровне. Создания с Воздушным Элементом в полете – то еще зрелище, меньшего от них ожидать и не приходится. Грациозные, -

О танцах Синих драконов в грозовых облаках и молниях на бешеной скорости тоже слагали легенды, и имевшие удачу столкнуться с такой древностью геймеры очень часто сравнивали их именно с дрейками Адра. Говорили, что эти существа – истинные потомки своих великих предков.

Ладно, теперь времени вспоминать прошлое точно не осталось. С бойцом Золотого ранга на земле проблем было бы намного меньше, но сейчас, похоже, придется повозиться.

Медисса, призывай своего единорога и давай к нему, – приказал он.

Поняла, господин!

Эльфийская принцесса грациозным прыжком взмыла в воздух, и из другого измерения мигом материализовался единорог, принимая ее в седло.

Медисса привычным движением приземлилась, одновременно хватая поводья, и задала направление полету. Единорог рванул вперед по воздуху,

словно по твердой поверхности, и погнался за дрейком. Несмотря на его бешеную скорость, всадница на единороге, похоже, не отставала.

Брэндель решил еще немного понаблюдать за происходящим.

Мгновение – на полет единорога: гордое создание поразительной боевой мощи позволяло себя оседлать только Серебряным эльфам, у которых рыцари на единорогах считались сильнейшей боевой единицей. Каждый достигший зрелости единорог мог даже самостоятельно вызывать силу Элемента, достигая 60 уровня. В целом – ровня бойцу Золотого ранга на пике силы.

У призывных созданий, видимо, действуют какие-то ограничения на силу единорога: у этого в арсенале, похоже, осталась только скорость. Очевидно, ядро и основная сила карты – Медисса, иначе этот единорог уже показал бы себя и превзошел бы ее.

Адра почувствовал, что сзади приближается нечто: несмотря на то, что Медисса была слабее, оставленная беззащитной спина – промах, который

мог плохо закончиться.

Приостановив попытки атаковать Духов Пауков Ветра, дрейк обернулся, готовясь принять бой.

Противники сошлись и нанесли первые удары.

Несмотря на преимущество инициативы, ранило все же именно Медиссу.

Дрейк схватил когтями копье, попытавшись захватить и ее заодно, и

это заставило ее пригнуться и спуститься пониже. Несколько раз непринужденно повернувшись в воздухе вокруг своей оси, он целым и невредимым замер, возвышаясь над всадницей.

Уйти невредимой эльфийке не удалось: она смогла уклониться от смертельной атаки монстра, но сорвавшийся с его когтей Элемент Ветра оставил на ее доспехе глубокие царапины.

В этом и была уникальность управляющих Ветром созданий. До некоторой степени ее даже удалось скопировать волшебникам из Гальбу при создании щита с вплетенным в него Элементом Ветра. Тот давал дополнительную и совершенно неповторимую защиту, не дававшую врагам приблизиться на расстояние поражения.

Проведя рукой по щеку, девушка увидела на ладони кровь и метнула настороженный взгляд вверх.

Том 3 Глава 69

Духи Пауков Ветра рассредоточились и выстрелили новым залпом золотых лучей, снова собирая их в сеть.

Бассейн Элементов Брэнделя почти опустел: оставалось всего 3 ЭП Земли, так что нужно было срочно добыть еще. Локсарский рынок дал еще один.

Священные Мечи доказали свою неэффективность: одним лучом не удалось бы пробить даже внешнюю защиту дрейка – барьер Элемента Ветра – не говоря уже о том, чтобы пытаться добраться до чешуи.

Сбор лучей в пучки и совместные залпы тоже ничего не дали: Паукам

понадобилось время на разворот лучей, и дрейк воспользовался им, чтобы с

легкостью проскользнуть между ними.

Да, мой план так не сработает: у Пауков слишком низкий уровень: ни скорости, ни восприятия, ни ума не хватит, чтобы хоть раз попасть в кого-то вроде дрейка Адра. Численное превосходство могло бы компенсировать слабость, но у меня осталась их только половина, и этого мало! Черт, я позволил твари ударить первой, моя ошибка! -

Элемент Ветра давал противнику почти 300%-ное ускорение, и даже Медиссе едва-едва удалось отвлечь его внимание от Духов Пауков Ветра.

Брэндель не стал тратить время зря и принял низкую боевую стойку,

готовясь к прыжку, и одновременно достал следующую карту. Взмыв в воздух как Медисса до этого, он приземлился на Серебряного Кольта.

Смотрите, он тоже может призвать коня! – выкрикнул кто-то из клеток.

Их глаза загорелись надеждой: бой уже превзошел все известные легенды и предания. В их представлении ужаснее существа, чем этот дракон, не было, и получалось, что Брэндель и Медисса – самые сильные люди, которых они встречали за всю свою жизнь.

Кодана разворачивающаяся перед глазами сцена захватила не меньше.

Может, в Ноябрьскую войну бывали времена и пострашнее, и битвы разгорались пожарче – ведь все дрались до последней капли крови – но это

сражение завораживало какой-то, изящностью и красотой. И дракон, и его противники на летающих конях двигались в равной мере грациозно и смертоносно.

В воздухе витал дух приключений из мифов и легенд: прямо как в эпосе, два героя выступили против невероятного, превосходящего по силе врага. На Великого Мастера Мечей нахлынули воспоминания боевой молодости, заставив его задумчиво потереть кольцо на большом пальце.

Брэндель похлопал своего коня по шее, отдавая механизму приказ ускориться. Механическое создание понеслось на дрейка, словно метеор, а в

середине полета Брэндель активировал еще и Ускорение, придавая им скорость выпущенного болта. Ударная волна от перемещения заставила всех болезненно поморщиться и прикрыть уши.

Он нацелился в самое слабое место дрейка Адры, в брюхо.

Увы, тот умудрился довольно быстро среагировать, поняв, что к нему несется еще один противник. Молниеносно уклонившись от атаки Медиссы, просто отпихнул ее копье крылом, а Брэнделя атаковал хвостом.

Сопровождалось это движение воплем, похожим на визг банши, и именно звук позволил Брэнделю среагировать вовремя. Сжав круп Серебряного Кольта ногами, он заставил того опуститься ниже, а сам бросился ему на спину плашмя. Благодаря этому маневру усиленная Ветром атака полностью его миновала, срезав, правда, резкой воздушной волной пару волосков на макушке.

Видимо, попытка атаковать первым провалилась, и Брэндель превратился из охотника в добычу.

Дрейк Адра взлетел вверх на ошеломительной скорости и сменил направление атаки на 180 градусов, зеленой вспышкой устремляясь на нового врага.

Нет! – выкрикнула Скарлетт, безмерно удивив свою сокамерницу и остальных. Ее крик привел многих в чувство: некоторые обнаружили, что схватились за прутья клетки мертвой хваткой, едва не ломая себе пальцы.

Воздушный бой однозначно складывался не в пользу Брэнделя и Медиссы. Джана тревожно поглядела вверх, понимая, что сила и даже размеры дракона превосходят ее воображение.

А вот Брэнделю размышлять над этим было некогда.

Драконы часто пользовались такой обманкой: ускорялись и добивали сразу же после первого удара хвостом, и этот не стал исключением. Брэндель восстановил нормальное положение в седле и нырнул еще ниже, выкрикивая приказ Медиссе:

Готовь самую сильную атаку!

Медисса встретилась с ним взглядом и молча кивнула.

Брэндель успел поднять меч и отдать новый приказ Паукам. Многочисленные тонкие лучи света собрались в несколько объединенных потоков, блокируя путь дрейку. Их яркий свет слепил настолько, что не давал тому увидеть, что впереди.

Наконец монстр затормозил, забив крыльями, и это дало Брэнделю секунду передышки.

Осталось 2 ЭП Земли, пора добывать еще -

Похлопав шею Серебряного Кольта, Брэндель снова взмыл вверх, обходя лучи света и спрятался у дрейка в слепой зоне. По пути он успел достать еще одну карту.

Адра понял вдруг, что его водят за нос, заставляя атаковать нового противника, и он потерял из вида Медиссу. Остановился он всего на

мгновение, но эльфийке его хватило, чтобы найти слабое место в защите и

подобраться поближе к цели.

Сейсмический Взрыв! – на ходу выкрикнула Медисса, устремляясь на зверя по прямой.

Хрупкое тело снарядом бешеной силы глубоко врезалось в плоть дрейка, и звериный вопль боли сотряс весь Колизей.

Да, он попытался уклониться от атаки в последний момент, но спектральная энергия ее Элемента водоворотом втянула в себя все вокруг, взрываясь с невероятной силой.

Копье с легкостью пронзило верхние слои магической защиты, а ударное воздействие взрыва пробило чешую, пропуская клинок глубоко в плоть спины.

С неба полетел голубой кровавый дождь, но часть крови тут же вернулась в состояние Элемента ветра, настолько она была концентрирована

и чиста.

Дрейк почти потерял сознание от боли и полетел на землю.

Сейсмический Взрыв – древняя техника Серебряных Эльфов, позволявшая преображать силу Элемента в чистое первобытное разрушение, пускай и слегка ослабевающее при медленной атаке. Дрейк Адра превосходил

Медиссу по всем статьям, но прямое попадание все равно очень сильно его

ранило.

К этому Брэндель был готов, так что к моменту, когда он пролетал мимо, его конь промчался уже сквозь голубой пар. Не выпуская карту из рук, он выкрикнул:

Показать!

На карте был нарисован мчащийся кавалерийский отряд. Выпустив ее в воздух, он вгляделся в ее яркое сияние.

– В игре Движущая сила. Плейнсволкер оплатил 2 ЭП Земли.

– Призывающий воссоединился с Рыцарем на единороге. Общая сила, техники и статистика.

Брэндель почувствовал, как его силы удвоились. Встав в седле Серебряного Кольта в боевую стойку, он активировал Прорыв Силы. Взмахи меча понесли один за другим: он принялся наносить яростные удары по падающему дрейку, не щадя ничего на пути меча.

Опору под ногами он давно утратил в пылу атаки, а седла выпрыгнул

еще раньше, но механический конь подоспел как раз вовремя, подхватив его в полете. Без дальнейших происшествий Брэндель опустился в седло, собрал заряд для атаки и выбросил его в дракона с оглушающим взрывом.

И это было не простым возмущением пространства: Брэндель превратил часть силы своего Элемента в технику Сейсмического Взрыва и послал его в полет снарядом, используя технику Белого Ворона. Почти тридцатиметровая сияющая дуга полетела вперед, постепенно растягиваясь до сотни метров.

В воздухе повисло смущение: никто не понимал, что происходит. Пока не поразило дрейка, раскачиваться начали даже барьеры перед клетками, словно трясло все вокруг, и непонятно было, выдержит ли это место такие силы.

Как такое возможно! Такой контроль над силой своего Элемента, словно годы практики за плечами! А ведь всего лишь пару боев назад против того гнома все выглядело совсем по-другому! -

Кодан замер, словно статуя, не понимая, что за дьявольскую магию использовал Брэндель, чтобы заполучить такой мгновенный скачок силы.

Ну кто, скажите, за несколько минут смог бы совершить такой прорыв в силе? И существовала ли вообще на Ваунте способная на такое раса?

-, Золотая линия крови? – внезапно осенило его. А вдруг парень и вправду унаследовал великую силу древних?

По Колизею эхом понеслись крики. Атакой юноши полностью покорежило крылья дракона, вызывая очередной кровавый голубой дождь. Адра камнем рухнул на землю, отринутый небом.

Тяжело рухнув на землю в темном облаке пыли, он издал предсмертный вопль, от которого затряслась земля.

Все погрузились в шок. Накал битвы превзошел все ожидания, но скорость, с которой все закончилось, оставила всех пораженном молчании.

Совместная атака Брэнделя и Медиссы заняла не больше тридцати секунд.

Ребята в клетках тяжело выдохнули. Часть из них еще переживала только что увиденное, часть – ловила каждое движение Брэнделя, ожидая его следующего шага.

И снова они были разочарованы

Стоило таинственному парню приземлиться, он даже не посмотрел ни в

их сторону, ни на Джану со Скарлетт, а просто уставился вдаль.

Теперь Брэндель получше разобрался с работой рулетки, кинув шарик более метко.

И получил то, что хотел.

–Получена Драгоценная Равнина.

Удовлетворенно кивнув, он начал подготовку к следующему бою. Скорее всего, против армии с сильным командиром-боссом.

Готовься к последнему поединку, Медисса.

Да, господин.

Том 3 Глава 70

Охваченный смешанными чувствами Кодан еще раз оглядел молодого человека на арене.

Сам он получил Золотой ранг тридцать лет назад, но этот парень, похоже, благословен богами, и явно уже сейчас способен контролировать силу своего Элемента не хуже, чем он.

И даже при всем этом, все равно оставалось несколько странностей:

благословенные талантами в столь юном возрасте не могли овладеть таким мастерством, а избранные самими богами должны были иметь физические недостатки, так что, и тут он подумал кое о чем еще.

Молодой человек, а кто у тебя Дух-хранитель? – обратился к Брэнделю Кодан, пойдя ва-банк.

Что? – озадаченно переспросил тот, оборачиваясь.

Ладно, хватит придуриваться, прекрасно понял, о чем я! – выкрикнул пожилой воин, разозлившись, – это важно, говори быстро!

Да о чем ты, что я должен знать-то?!

Брэндель и вправду был озадачен: от Великого Мастера можно было ожидать чего угодно, только не этого. Мог спросить о его намерених насчет спасения ребят из клеток, будет ли он биться дальше, но не это, непонятно что! Раздраженно и непонимающе оглядев Кодана, он собрался подойти поближе и расспросить его насчет непонятного названия – Дух-хранитель какой-то – но не дал возникший на пути невидимый барьер.

И тут же, прерывая их разговор, в стенах Колизея в очередной раз раздалось громогласное:

Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу?

Да, – снова согласился Брэндель.

Щенок, не увиливай от разговора! Отвечай! – стукнул Кодан по барьеру кулаком.

Брэндель в ответ выставил руку ладонью вперед, прося подождать, и тут же в вокруг стемнело.

Следующий поединок – решающий, Дуэль-испытание! – объявил тот же голос над их головами.

Брэндель переменился в лице.

Господин, вы хоть приблизительно знаете, что это такое? – любопытство пересилило, и Медисса задала вопрос, несмотря на увиденную реакцию.

-, Это, самое сложное. Неважно, насколько ты силен, здесь и сейчас ты превращаешься в обычного человека, и победить врага можешь только собственным мастерством и навыками.

Навыками? Именно так это называется? – слегка изогнула бровь Медисса.

Брэндель постучал пальцем по клинку, уточняя:

Боевые техники.

Медисса на мгновение задумалась: на первый взгляд, ей это показалось преимуществом, но вот господин что-то совсем не радовался. К тому же, с учетом предыдущих поединков, этот явно не обещал быть легким.

А вам что-то известно о Дуэлях-испытаниях? – осторожно осведомился у Кодана Майер.

Нет, – прилетел быстрый ответ.

Тогда о чем эти двое говорят? – Джока тоже устремил все свое внимание на Кодана, не переставая волноваться, все ли они смогут отсюда выбраться.

Понятия не имею.

И почему он продолжает биться, не выпуская ни нас, ни свою вторую спутницу? – раздался вопрос.

Может, здесь действую какие-то еще правила, о которых мы не знаем? Да и вообще, как в руднике можно было построить место вроде этого? И для чего – просто чтобы заманивать людей и заставлять биться? –

задался вопросами еще один парень в клетках.

Остальные ребята пытались вглядеться в лица толпы на трибунах, но

так ничего и не разглядели. Все были согласны, что что-то здесь не так.

Хммм. Ну ты будто не знаешь, какая больная фантазия у этих знатных выродков! Может, они себе развлечение такое выдумали!

Нет, но ты посмотри на это место! Это же рудник! Зачем устраивать арену для боев здесь? Нет, с какой стороны не зайди – все дело в тех странных вещах, которые мы откопали!

Согласен! И потом, тут сейчас дракон был! Сколько ж денег надо вбухать, чтобы его сюда загнать, и, чтобы что – чтобы обычные людишки вроде нас тут бились? Если честно, я думаю, что мы спим или вроде того. Думаю, это место вообще нереально, – один из них потрогал стальной прут клетки и тут же почувствовал, как тот впитывает тепло его руки.

На мгновение все замолчали.

Он хочет этот меч, – негромко проговорил Коэн, кивнув в сторону погребенного в камне оружия.

Парнишка дождался, пока утихнет поднявшийся гвалт, и заговорил, взвесив каждое слово. До этого он уже успел убедиться в верности своего вывода, поймав несколько обращенных на широкий меч взглядов Брэнделя.

Остальным его ответ показался логичным.

А он собирается нас спасать? – спросил один из ребят.

А с какой стати? – прилетело в ответ.

Коэн? – покосился на него Джока.

Коэн всегда был молчуном себе на уме, предпочитая не болтать зря,

вместо этого наблюдая, и благодаря этому отвечал всегда по делу и впопад.

Ну, я бы мог попытаться его убедить, – тихо сказал Коэн, скорее пытаясь убедить самого себя.

И каким же образом? – непонимающе осведомился Майер.

Поторговаться.

Майер широко распахнул глаза:

И что из своего бесполезного барахла ты собрался ему предлагать? Вот уж злить его точно не стоит!

Коэн едва взглянул в его сторону и не ответил, сосредоточив внимание на арене.

В воздухе появились золотые надписи: на гномьем, эльфийском, драконьем, древне киррлутцском и многих других языках. Больше всего был шокирован Брэндель, никак не ожидавший появления в этом мире некоторых знакомых.

Не, не может быть! Невозможно, твою мать! Откуда здесь языки с Земли?! -

Вздрогнув, он с усилием сглотнул, мысленно переваривая увиденное и силясь придумать объяснение происходящему.

Может, он сейчас валяется где-то в больнице в бессознательном состоянии, а этот мир ему только снится? Или каким-то непостижимым образом в этом месте мир Ваунте связался с Землей? Или, может потому, что игру изобрели на Земле, следом и здесь возник другой, материальный мир?

Погрузившись на мгновение в хаос вертящихся в голове теорий одна безумнее другой, он подумал вдруг о возможности возврата в собственный мир, и от этого пришел в полное смятение.

Господин? – обеспокоенный голос Медиссы привел его в чувство.

Да, ? Да, – подавил Брэндель усилием воли бешеный водоворот мыслей.

Он украл чью-то личность и все это время жил под его личиной, уже

успел дать сам себе клятву попытаться спасти королевство, и теперь,. Прошлая его жизнь никоим образом не соприкасалась с нынешней, и появление в этом мире малейших намеков на его родной вызвало бурю эмоций. Украдкой протерев глаза тыльной стороной ладони, он поднял голову и еще раз оглядел надписи.

Не время придаваться эмоциям. Возможно, когда все это кончится, он и порефлексирует о доме, но пока что других забот хватало.

Он прочитал в воздухе знакомые слова на родном языке:

1) Ограничение Силы. (дуэлянтам установлено ограничение Силы 10 Оз)

2) Ограничение по техникам. (Все несвязанные с оружием техники отключаются)

3) Бросивший вызов Колизею получит достойных противников.

Джана тяжело вздохнула, прочитав надпись на древнекиррлутцском – тот несильно отличался от современного. Несмотря на всю ошеломительную силу Брэнделя, многолетних тренировок и опыта она бы не заменила.

Неважно, насколько ты талантлив, пусть даже в Золотом ранге в столь юном возрасте, чтобы сражаться с кем-то опытным все равно придется

тренироваться и ждать годами.

Общеизвестные бойцы и опытные дуэлянты в этом мире все как один были седобородыми стариками, почти поголовно разменявшими девятый десяток. Люди в этом мире живут больше сотни лет

Не волнуйся, Джана, – раздался позади голос Скарлетт. Разглядев

волнение в облике командира наемников, она решила поддержать ее и показать пример уверенности, несмотря на поселившееся у самой в сердце волнение, – техники у господина Брэнделя прекрасные, на уровне,

Да знаю я, но раз в прошлом поединке был дракон, я этом противник должен быть еще сильнее, и, раз, как выяснилось, противники не

только из Ауина – владеющих мечом Святых по миру хватало.

Уверенность на лице Скарлетт померкла: девушка тоже заволновалась.

Брэндель подумал о том же, что и Джана, гадая, что же за противник появится теперь.

И тут по всей арене пронеслась волна силы, сметая на своем пути Медиссу, Духов Пауков Ветра и Серебряного Кольта, да и в себе самом он почувствовал изменения. Едва удержав вертикальное положение, он тяжело приземлился на землю.

Энергию Плейнсволкера отсекло? Да и не только: меня словно самого опустошило, вся статистика попадала! -

Брэндель почувствовал, как немеет затылок. Что ж, все пошло не совсем по плану. Сначала он рассчитывал, что удастся обойти правила или сжульничать хотя бы на этом. Увы, похоже, профессия Плейнсволкера вполне

вписывалась в общий свод Законов этого мира, и сейчас он лишился и ее.

Что ж, в душе он не слишком расстроился, так и не научившись целиком полагаться на способности Плейнсволкера. Тихонько вздохнув, он привел мысли в порядок и осторожно огляделся по сторонам.

Колизей на секунду погрузился во тьму, после отступления которой Брэндель обнаружил себя на дуэльном помосте из идеально подогнанных гранитных блоков.

Обежав взглядом все вокруг, он обнаружил показавшуюся из тени темную фигуру.

Буга?

Буга, - Перекрести - Буга! – узнали его Кодан и Джана. Известен он был широко, как за характерный вид, так и за мастерство и техники.

Кодан сильно нахмурился: с Бугой он встречался в молодости, и знал, на что тот способен. С другой стороны, он слегка приободрился: потомок Торбуса был не хуже, если не лучше: в конце концов, не зря же в его жилах текла кровь деда!

Джана тоже облегченно вздохнула. Ее встреча с Бугой состоялась по

пути в Лантонранд, причем слухи о мастерстве во владении мечом опережали его самого. С другой стороны, с ним явно будет проще, чем с остальными приходившими на ум знаменитыми Великими Мастерами.

Но не успели эти двое окончательно разобраться в раскладе сил и понять, кто выйдет победителем, как из тени показалась еще одна фигура.

Брэндель громко выругался про себя.

Да твою ж, Тирст что ли?! Еще один?! Черт, теперь кто? Эбдон?!! Кто ж тогда последний?! -

Показалась и четвертая фигура, скрывая пока лицо в тени.

Опознав уже силуэт, Брэндель рефлекторно дрогнул, сам того не заметив.

Это же! – Кодан совершенно переменился в лице.

Дракон Х-х-харат, – при виде четвертого и его длинного меча переменилась в лице и Джана, почувствовав, что ей будто перекрыли кислород.

Кто? – смутившись незнанию, нахмурилась Скарлетт.

Джана в панике обернулась, с явственно читаемым предчувствием поражения на лице, и не смогла больше выдавить ни слова.

У Брэнделя, впрочем, совершенно не было времени волноваться о четвертом. Один больше-одним меньше, все равно влип по-крупному.

Расклад хуже некуда – один против четверых.

Том 3 Глава 71

Одум

Ааауч! – разнесся по темному тоннелю вопль боли, и только что выбравшийся из очередного лаза гном испуганно огляделся. Ромайнэ с выступившими на глазах слезами в который раз терла лоб.

Что такое? – потрепал девушку по руке старый гном. Та обернулась, демонстрируя красную отметину на лбу.

Округлив глаза, он в изнеможении воскликнул:

Опять ударилась? Да что ж такое, же говорил, что тоннель прорыт

под мой рост! Для себя делал! Тебе тут явно низко будет, говорил же: аккуратно! Пригибаться надо было!

Но ты же потом больше не предупреждал! – потерла зудящий лоб Ромайнэ, жалуясь, и нахмурилась.

Эй, делать мне нечего, кроме как тебе напоминать без конца! Еще

не хватало – гном со вздохом привстал на цыпочки, чтобы посмотреть, что там со лбом, – ну как, все еще болит, девчуля?

Конечно! – прилетел немедленный ответ.

Так, давай-не раскисай, молча терпи! Нам, гномам, хоть на ногу металлическую плиту сбрось – ни звука не издадим! Одум подошел поближе к

опушке и посмотрел вниз: дорога на рудник была прямо под ними – ладно, мы уже почти на месте. Быстро, бандану на голову и пошли!

Но Ромайнэ, видимо больше всего, заинтересовали его первые слова:

Прям таки вот истинная правда? – уставилась она на гнома округлившимися глазами, – тебе на ногу урони, а ты звука не проронишь?

Конечно! – важно промычал гном, и тут же заметил, что девчонка

ни на грош ему не верит, и раздраженно прикрикнул, – так, ты, девчонка!

Я старый гном, у меня борода длиннее твоей шевелюры, и ты думаешь, я вру?!

Ромайнэ тут же с огромным интересом открыла сумку и вытащила плоскую черную плиту.

При виде происходящего он едва не уронил на пол челюсть.

ЧТО?? ЭТО?? ТАКОЕ?? –начал с подозрением отступать Одум.

Плита, металлическая.

И что ты собралась с ней делать?

Так проверять же будем, правда или нет! – с невинным любопытством в глазах ответила девчонка, приближаясь.

Поди! Прочь! С какой стати старому гному заниматься такой ерундой?! – переменившись в лице, начал он отступление, – и вообще, девчуля, откуда у тебя в сумке эта штуковина?!

Впрочем, ответная реакция озадачила его еще больше.

Девчонка с широкой улыбкой закачала головой, обеими пятернями обхватив лицо и постукивая по нему пальчиками, вращая при этом глазами из стороны в сторону словно маятник, хитро запричитала:

Ну стыдобааа, ну хвастун! А тетка не врала: гномы и правда любят похвастаться!

Чтооооо?! – тут же вспылил с также характерным для своего народа норовом Одум, потряхивая кулаками, но тут же осекся. Все-таки перед ним всего лишь мелкая девчонка, а он – умудренный опытом и поживший гном, и вообще,. Поколотить ни ее, ни ее тетку за такое точно нельзя, так что, прокашлявшись, он решил спустить все на тормоза, но напоследок все же бросил, – а вообще, мелкая, такое сказала бы только ведьма!

И даже ни на секунду не заподозрил, что попал точно в цель.

Поразмыслив еще секунду, он решил сохранить хотя бы видимость достоинства:

А почему не надо проверять – потому что нужны нет! К тому же, мы почти на руднике, и пробраться туда собрались тайком. Представляешь, как будет некстати, если нас обнаружат из-за шума по таким пустякам!

Правда?

Конечно! Девчуля, ты что, думаешь, уважаемый гном моего положения стал бы врать? Я ж тебе не твои хитрющие обманщики-люди!

Не успел он закончить, как из леса раздался вопль:

Кто там?

Мгновенно замолчав, старый гном осторожно высунулся из кустов и мгновенно обнаружил конный патрульный отряд. Он не засек, когда они появились, но их громкий спор с Ромайнэ явно поспособствовал их обнаружению.

О-оу, плохо. Нехорошо. Так, цыц, не разговаривай, я разрулю, –

нахмурился Одум, обернувшись к Ромайнэ и приложил палец к губам. Произнес он все это тихо, но с нажимом, всерьез опасаясь, что девчонка устроит им неприятности.

Но та только послушно кивнула в знак понимания и начала как-то излишне воодушевленно разглядывать окружающую местность.

То, что эти двое явных нарушителей перешептывались, вовсе не означало, что стража не могла услышать хотя бы невнятное бормотание.

Так, вы двое там, в лесу! А ну хватит прятаться, быстро вышли! Мы вас засекли! – выкрикнул командир, давая своим людям сигнал. Те немедленно достали привязанное к седлам оружие. Командир продолжил угрожающим тоном:

Не выйдете – мы атакуем!

Ромайнэ метнула на гнома испытующий взгляд. Пускай ее чутье не было заточено на взаимодействие с людьми в таких ситуациях, путешествия с

Брэнделем научили ее главному – рыцари попусту не угрожают.

Дальше-то что? – так и читалось в ее взгляде.

Гному дальнейшие мотивации были не нужны. Тот моментально привстал и поспешно вылез из кустов, поднимая руки:

Капитан Мордел, это ж я, не стреляйте!

Капитана эта встреча слегка застала врасплох, но он быстро опустил ружье.

Одум, так это ты, старый приятель. Опять крадешься! Что ж, господин Перкинс тебя искал, – и тут он озадаченно замер, увидев Ромайнэ, появившуюся оттуда же, откуда и гном, – а это еще кто?

Это, одна тут, из родни… – старому гному едва достало толстокожести, чтобы не покраснеть от столь наглой лжи, но выбора не было. Пришлось выдать настолько вот дерьмовую отмазку – уж слишком неожиданно их обнаружили.

Так, а что Перкинсу от меня надо? – попытался он сменить тему.

Она? Тебе? Родственница? – многозначительно переспросили всадники, сразу же решив, что поняли, что к чему, и даже решили, что можно подтрунивать, – ух ты, а я и не знал, что у тебя дочь есть,

Хорош трещать! – быстро прекратил балаган Мордел, – так, там в руднике что-то случилось, и сэр Кодан отправился проверить. Лорду Перкинсу нужна твоя помощь.

В тоне стражи явно не прослеживалось избытка уважения к Перкинсу.

Одум хмыкнул.

Так что там случилось-то, скажите толком!

Да вроде кто-то снова докопался до ямы с монстрами! Ну они вылезли и напали на рудокопов. Ладно, потом Мать Маршу возблагодарю, что

не моя смена под землей, – у Мордела явно не было боевого опыта, и о схватках он предпочитал слушать издалека. Облегченно вздохнув, он продолжил, – а о таких событиях ты явно не понаслышке знаешь: у тебя точно есть опыт. О, а потом там еще и землетрясение случилось, так что внутри явно полный бардак!

От таких новостей сердце у гнома пропустило удар. Впрочем, новости о землетрясении в нагрузку заставили его сосредоточиться на последнем:

Землетрясение? Тоннели целые вообще остались? Хммм, аварийные А4, А12, Б3 – по этим еще можно ходить? А что с подъемниками?

Одум знал этот рудник как свои пять пальцев, и сразу же задался правильными вопросами. Нужно было найти стабильные тоннели, ведущие на пятый уровень.

Не уверен, – покачал головой Мордел, – соваться туда прямо сейчас я не решусь, но ты поспрашивай тамошних охранников. Слушай, старый приятель, ну ты ж не серьезно собрался туда лезть? Подумай! Там монстры под землей, и какой смысл рисковать жизнью за этого - лордика - Перкинса? Не торопись!

Хммм, да что ты понимаешь! – мрачно огрызнулся гном.

Дано, ладно, давай кряхти побыстрее, старик, – покосился он на Ромайнэ, – не волнуйся, я позабочусь о твоей родственнице,

А ну отвали! – разъяренно взревел Одум.

Всадники расхохотались и поехали прочь.

Обернувшись к Ромайнэ с извиняющимся видом, гном окончательно утратил покой и остатки достоинства: девчонка таращилась на него со смешливым любопытством, едва сдерживая хохот.

Ладно, не суть! – с честнейшим видом закивала головой Ромайнэ, –

ты не подумай, я тебя за это хвастовство меньше уважать не стану, ну и за то, что ты преувеличиваешь собственную важность здесь – тоже!

Одум почувствовал себя привязанным к позорному столбу и окончательно распрощался с репутацией.

Том 3 Глава 72

Стоило Брэнделю коснуться кончиком меча земли, он наконец-то понял, кто четвертый противник.

Торбус Кардироссо, его дед.

У - бывшего - Брэнделя оставалось очень мало воспоминаний о деде, кроме тех тренировок в детстве.

Перед глазами у него сейчас всплыл один такой фрагмент.

Неразговорчивый старик заставляет мальчика выверять расстояние, проходимое с каждым ударом, и ошибки не допускаются. Мальчик промахивается – старик парирует и отбивает ремнем, и синяки от такого остаются надолго.

Брэндель закрыл глаза и попытался припомнить побольше, чувствуя какое-то странное шевеление в черепе и хватаясь за обрывки мыслей, но стоило моргнуть – и все исчезло.

Все это люди, так или иначе меня победившие. С Бугой я дрался последним, и он использовал Элемент, из-за чего поражение только ускорилось. Тирст меня чуть не убил одним ударом, а во времена сражения с

Эбдоном я был слабее него по всем параметрам. Ну а дед прошлого Брэнделя, против него я ни разу не побеждал. При этом все же сейчас у нас поединок мастерства, ведь силы и статистика у всех одинаковы, -

Брэндель снова мысленно пронесся по фрагментам воспоминаний себя прежнего о деде.

Простейшая древняя техника фехтования: прямые атаки и оборона. Дед не любил рисоваться на публику. Так, у Эбдона техника, наверное, сильнее всего, раз уж сохранил воспоминания о прошлой жизни. Буга – проблемный противник из-за своих двухступенчатых атак, они так и наполнены мощью и скоростью. Техника Тирста, если я верно помню, в основном оборонительная.

Тирст, странно привлекательный и хрупкий для мужчины, все же имел

Золотой ранг, и полагался на него, ошеломляя противника простой серией быстрых ударов. Дуэль-приговор ограничивала его силу, так что, скорее всего, с ним будет проще.

Брэндель оглядел каждого из противников, пока его те медленно окружали, и решил сначала достать Тирста. К тому же, его множественные удары быстро утомят.

Нет, все равно ситуация сложнейшая: слишком велико численное превосходство. И все же, выбора не было: принял поединок в Колизее Судьбы – бейся до конца, будь то победа или поражение.

Несмотря на то, что в клетках правила не показывали, узники поняли, что сложность поединка с каждым разом растет, и могло статься, что в этот раз противникам достанет силы одолеть Брэнделя, несмотря на все его странные способности. Некоторые изо всех сил сжали прутья клеток

в надежде, что ошибаются.

Кодан на мгновение замер, пораженно разглядывая противников. Да даже пойди он сейчас на арену и замени собой Брэнделя – ничего не сможет

противопоставить такому. Торбус с легкостью бы его одолел, и так и выходило в каждом их поединке.

Не уверен, иллюзия это, или он настоящий, но если настоящий – надеюсь, внука он побережет.

Осторожно, сзади! – выкрикнул один из парней в клетке.

Тирст сделал первый выпад, пускай не на обычной бешеной скорости, но в слепую зону. Предупреждение пришлось очень кстати.

Брэндель слегка повернул голову, чтобы Тирст показался в зоне видимости, и взмахнул мечом за спиной, отклоняя удар с траектории.

Как и ожидалось, не впечатляет. По навыку не больше сорокового уровня.

Первый обмен ударами показал, что угрозы с этой стороны исходит еще меньше, чем можно было ожидать.

Остальные три противника начали движение одновременно с атакой Тирста. Брэндель отскочил назад и напал на первого атаковавшего со всей

оставшейся силой, не отпуская.

Виконт - едва не споткнулся, отступив на пару шагов назад, и Брэндель, не давая уйти, врезал ему локтем в живот. Тот упал и покатился

по полу, но нанести последний удар не удалось: впереди одним прыжком оказался Эбдон, сверкая белым пламенем в глазах, а сзади начал заходить Буга.

А ублюдки слаженно действуют! Вот ведь, ! – про себя Брэндель безостановочно клял все на свете.

Вступать с этими двумя в прямой бой одновременно он не решался – это верная смерть – но и со спины подпускать их тоже было нельзя. Поспешно уклонившись от летящего сверху удара Эбдона, он перекатился подальше от наступавших.

Бледный Рыцарь не отставал: в Брэнделя полетели два взмаха мечом, вертикальный и горизонтальный.

Это из техник Мадара, перекрестный удар! -

Брэндель оттолкнулся от земли и с кувырком взмыл в воздух, уклоняясь и от этой атаки. Слишком известная техника, очень часто встречалась в игре, и обычно для новичков первое знакомство с ней заканчивалось фатально. Военные техники Мадара отличало явное тяготение к

ближнему бою, где можно было в полной мере проявить скорость и силу, а перекрестный удар был одним из немногих в их арсенале атак дальнего действия.

Движения Эбдона подняли небольшое облачко пыли, заставившее Брэнделя прищуриться при приземлении. Не успел он встать – а меч Эбдона уже несся к его шее по прямой.

Скрипнув зубами, Брэндель встретил удар мечом, и пока скрежетала сталь слегка отклонил клинок врага, отталкивая его назад. Контратаку остановил показавшийся слева на периферии гигантский меч.

Брэндель снова был вынужден отступить.

Эбдон не упустил возможности и снова пошел в атаку. Вдвоем с Бугой они сузили Брэнделю пространство для маневра, оставив на отступление очень мало места, буквально на несколько последних движений.

Парировать он мог по одному удару за раз, так что со стороны казалось, будто в любой момент парня поразит один из двух клинков.

И неизбежный момент наступил. Эбдон и Буга атаковали одновременно, и Брэнделю некуда было уклониться. Раздались крики, но Брэндель все же успел достать из-за спины один из простых мечей, парируя

оба клинка.

К сожалению, левая рука у него была слабее правой.

Огромный меч Буги ушел с траектории, но все же прошелся плашмя вскользь Брэнделю по лицу, заставив его наглотаться пыли.

Вот черт, будто кроме как в лицо целиться больше некуда! – выругался он.

Использовав инерцию от атаки Буги, он быстро обернулся и Лобовой Атакой пробил оборону Эбдона, одновременно ударяя Прорывом Силы по Буге.

Бледный Рыцарь отправился в полет отдельно от своего меча, вонзившегося в землю.

Жалко, что преследовать его я не смогу: Ускорение – не техника владения мечом, а без него опасно, можно не успеть.

Брэндель сохранил ясность мысли, не поддаваясь импульсу. Обычный боец сразу же начал бы преследовать врага, чтобы добить, пока тот на земле, но Первая директива Мадара предписывала отвечать ударом на удар, не заботясь о защите. В конце концов, зачем немертвым заботиться о сохранности и защищаться?

Как и ожидалось, Эбдон тут же метнулся за мечом, не став укрываться за спинами остальных для передышки. Брэндель сделал всего шаг

вперед навстречу генералу немертвых и тут же остановился.

Эта обманка заставила его поверить, что парень сейчас атакует, и перейти в защитную стойку, вращением клинка наращивая силу готовящегося удара.

Брэндель сделал еще шаг.

Мощная атака не достигла цели: Эбдон недооценил расстояние до противника.

Но и в этой неудавшейся атаке таился подвох. Размах и амплитуда вращающегося меча увеличились, оставляя место для удара мечом и словно заманивая Брэнделя в ловушку. Попадись он – и смертоносный клинок последним взмахом с ним покончит. С третьим шагом парня немертвый решил,

что тот направляется прямиком в его ловушку.

Вместо этого Брэндель одним прыжком взлетел в воздух.

Взмах меча Эбдона прошелся по воздуху.

Поднявшийся на ноги несколько секунд спустя Тирст поспешил на помощь к Эбдону, но Брэндель взмахом меча с Прорывом Силы заставил его перейти из атаки в оборону. Зато он и сам забуксовал с продвижением, чувствуя, что отражение последнего удара заставило задрожать руку.

Контратака Эбдона стала очевидна, да и Буга больше его не сдерживал.

Брэндель взмыл в воздух и взмахнул мечом Кодана по элегантной дуге. Время словно замерло: все поняли, что этот удар Брэнделя наконец-то поразит цель.

Затаив дыхание, зрители наблюдали за этой битвой, столь разительно отличавшейся от предыдущих. В отличие от дуэли с Варианом, здесь можно было разглядеть все мастерство Брэнделя в действии. Да, далеко не столь масштабно, как против рыцарей-охотников или дракона, зато впечатляло красотой и точностью, ведь до этого присутствующим и невдомек было, насколько велико мастерство дуэлянтов.

Всем было понятно, что Брэнделю удалось полностью переломить ход боя и завоевать преимущество, и снова происходящее превосходило и сказки

на ночь, и байки, услышанные на постоялом дворе.

Увы, продолжение разочаровало.

Краем глаза Брэндель следил за дедом и заметил, что тот так и остался стоять, не двигаясь с места, с самого начала боя. Непонятно было, почему он не двигается, но сам он считал, что уж теперь-то Эбдону точно не уйти.

Реальность оказалась мрачнее.

С ужасающим свистом, словно от удара плетью, в воздухе пронеслась

ударная волна от клинка. У Брэнделя волосы встали дыбом на затылке: да,

Эбдону он бы попал точно в глотку, но тогда его неминуемо рассек бы пополам клинок - деда.

Мгновенно развернувшись, он ударил собственным Белым Вороном. Взрывная волна ветра пронеслась от него по помосту, но врезалась в землю, несколько раз неконтролируемо перевернувшись и замерев после того, как он вонзил меч в землю. Брэндель почувствовал, что у него занемели и дрожат от усилия пальцы.

Я что, в технике тоже потерял?! – шокированно пробормотал он про себя.

Похоже, сейчас он не мог воспользоваться потенциалом техники Белого Ворона на полную, и вместе с этим пришло понимание, что возможно поражение.

При виде внезапного отступления Брэнделя из клеток раздались разочарованные вопли: там не понимали, в какое положение он поставлен.

Странно, почему Брэндель настолько слабее по сравнению с прошлым боем? – пораженно пробормотала Джана, внезапно осознав, что происходит.

Что Торбус, что щенок его – слишком слабы! Что происходит? – нахмурился Каодан, тоже заметив странности, но не понимая, что это наложенные Колизеем Судьбы ограничения.

А противники снова медленно окружали Брэнделя, в этот раз осторожно и приглядываясь к малейшим признакам слабости, которыми можно было воспользоваться. Он быстро привел мысли в порядок.

Так, Колизей Судьбы создал противников именно такими, какими я их встретил, и техник больше продемонстрированного в прошлом они не выдают. Чем-то похоже на Золотое Демоническое Древо. Когда я столкнулся с

Бугой и Тирстом, эти двое не дрались в полную силу, так что эти копии точно не повторяют оригинал. Зато мой дед… -

Брэндель смутился.

Про Торбуса он помнил очень мало, но точно знал, что мастерство деда даже превышает уровень Кодана, а тот оказался самым опытным и искусным из встреченных им бойцов. Неужели Колизей вытащил на поверхность какие-то подсознательные воспоминания, о которых он и не догадывался?

Брэндель знал: правда выйдет на поверхность только когда он скрестит мечи с дедом в поединке один на один. И все же разочарование перевешивало все остальное – он не только провел столько атак впустую, но и потерял по пути в выносливости.

Том 3 Глава 73

Начался второй раунд. Атаку возглавил Торбус, и Брэндель немедленно отступил. В его положении сражаться с четырьмя противниками сразу было равноценно самоубийству.

Снова нацелившись на Тирста, он обрушил на него всю свою ярость и

военную технику. Его клинок с огромной скоростью танцевал, приближаясь поочередно ко всем уязвимым точкам, но не давая противнику понять, куда он нацелится в следующий миг.

Тирст с огромным трудом сумел отвести атаку Брэнделя от своих пальцев, но клинок его противника сменил траекторию и успешно продолжил движение, ранив противника в левую ногу.

Отшатнувшись назад, Тирст попытался отступить, но Брэндель не стал преследовать, вместо этого сосредоточившись на отражении рубленого удара Торбуса сбоку.

Поспешное наступление – и на Брэнделя обрушились атаки с трех сторон, причем не без последствий: ранение он все же получил.

Металл клинков отчаянно скрежетал, выпады троих противников хоть с

трудом, но отражались, но на самом деле Брэндель изо всех сил старался хотя бы не подпускать к себе всех сразу и избегать столкновения с дедом.

У троих противников на этот счет, похоже, были другие планы: они теснили его прямо на Торбуса, собираясь дать тому шанс возглавить атаку.

Со стороны казалось, что Брэндель справляется, но реальность была диаметрально противоположной.

В прошлую атаку его дед не показал почти ничего из своих техник, сражаясь невероятно простыми рублеными ударами.

Постепенно отступая, Брэндель осознал, что настоящее противостояние, которое ему предстояло – вовсе не в мастерства и в техник, а скорее выносливости.

Его дед, сам того не осознавая, только что преподал ему урок: на простые удары уходила малая толика силы, тогда как отчаянная защита, в которую вовлекал Брэнделя непрекращающийся натиск врага, требовала энергии. План противника работал: он постоянно вынужден был отражать удары с трех сторон.

Становилось все труднее: казалось, трое нападавших наступали все слаженнее и слаженнее, и иллюзорное равновесие грозило рухнуть из-за малейшей его ошибки, а он рано или поздно ее допустит.

К счастью, военную технику мне недавно удалось прокачать в бою с Коданом, иначе уже капитально подрезали бы, -

Против Кодана Брэндель через систему внедрил в - ядро - своей ауинской военной техники выученные в игре киррлутцские приемы. Кодан использовал базовую ауинскую технику, непрерывными мощными ударами по разным точкам создавая бесконечное множество вариантов атаки и не давая противнику понять, каков будет его следующий ход.

Подход Брэнделя отличался: та же ауинская техника в основании, но

заимствованные стойки и ложные выпады делали атаки намного более эффективными и давали возможность продолжать бой беспрерывно. Дополнительно из киррлутцской школы он подтянул мгновенные удары, агрессивные и быстрые, словно вспышки.

Помнится, такой подход заставил Кодана замешкаться, так что сейчас стоило как минимум попытаться повторить нечто подобное на этих противниках.

В основном Брэнделя спасали обширнейшие знания множества боевых техник. Приходилось балансировать на грани: отслеживать малейшие движения мускулов противников и мгновенно реагировать на поступающую информацию. Приходилось замечать и опознавать каждое их движение и отвечать.

Обмен ударами и атаками, защитой и контратаками продолжался.

Секунды перерастали в минуты.

Несмотря на все усилия, Брэнделя продолжал получать мелкие ранения, и они грозили начать сказываться на ходе боя. Петля вокруг его шеи затягивалась, и он чувствовал, что его теснят к барьеру, загоняя в угол.

И тело, и мозг Брэнделя молили о пощаде. Дыхание участилось, в углах глаз вместо периферийного зрения поселилась темнота. Мысли становились вязкими, но пока что он продолжал успешно отбивать атаки.

Совместный натиск Буги, Тирста и Эбдона он встречал не только глухой обороной, но и вихрем контратак и обманных маневров.

Прямо сейчас в его исполнении происходило слияние ауинской и киррлутцской техник, реализация на практике многолетних исследований геймеров и тут же – практическое их применение.

Черт, все даже намного круче, чем в игре, я ведь еще использую и элементы техник из системы! -

Внезапно в голове у Брэнделя прояснилось: сам того не понимая, он переживал какую-то метаморфозу.

Отступив еще на шаг, он отразил выпад Тирста, посылая его в сторону летящего на него меча Эбдона, после чего парировал удар меча Буги Прорывом Силы, заставив того опустить оружие. Дождавшись выпада как

всегда подоспевшего деда, он воспользовался силой его удара, чтобы отскочить назад и успеть активировать Белого Ворона.

Подняв острием клинка облако пыли, он послал его Эбдону и Тирсту в

глаза, на мгновение ослепив обоих. Последовавшая серия яростных коротких ударов пробила оборону Буги и пустила ему кровь.

Пускай система официально и не признает, что я делаю, но похоже,

пока что на сумме статистики и уровня в военном искусстве мечника, у меня получается пользоваться всеми известными техниками, до определенного предела, конечно.

Изменения заметил не он один.

Кодан тоже разглядел происходящее и не смог удержаться от укола ревности: слишком быстро Брэндель прогрессировал, поразительно подрос во

время боя. Еще одна мысль и вовсе удручала: будь на поле боя он сам – против четырех противников не продержался бы дольше трех - раундов - атак.

Уверенность, с которой парень парировал атаки, наталкивала на невероятную мысль, что с противниками такого уровня он уже встречался сотни или даже тысячи раз. Для Кодана это было непостижимо, и оставалось

только уповать на талант. И все же, объединение опознанной им киррлутцской техники с ауинской – вот что казалось абсолютно невероятным.

Ничему подобному Духи-хранители даже близко не учат, Да парень о них даже и не слыхивал! И как такое может быть? -

У Кодана в голове только множились вопросы без ответа. Вот оно, наследство Торбуса – только руку протяни – но юнец, похоже, вообще не понимал, о чем речь. Зато даже без помощи Духа-хранителя все равно умудрился стать бойцом Золотого ранга.

Наверное, это и есть подлинный талант.

А Брэндель тем временем пошел в наступление, и противникам стало доставаться по полной.

Первым допустил ошибку Тирст: войдя в раж, он открылся, и это позволило Брэнделю его разоружить и оттолкнуть в сторону. Буга получил удар кулаком в горло и лишился равновесия, после чего еще один удар отправил его в полет в другой конец арены.

Дед замахнулся на вертикальный удар по голове, но Брэндель закрылся, левой рукой вытащив из-за спины очередной меч, и усилил его с помощью Прорыва Силы. Правой рукой он запустил в Эбдона техникой Белого ворона, и тот был вынужден отступить в сторону, чтобы уклониться от резкого порыва ветра.

Время для настоящей дуэли! – взревел Брэндель про себя и ринулся в бой.

Сомнений не оставалось: сначала надо было убирать Торбуса. Каждый

раз, когда тот атаковал трех других оппонентов, дед вставал на пути, успевая попутно едва ли не отправить его на тот свет.

Отбросив треснувший меч левой рукой, Брэндель остался с одним оружием. Стоило ему пойти в полноценное наступление со всеми техниками, время, казалось, замедлило ход: похоже, его дед тоже сменил технику.

Простейшие удары, рубленые движения и взмахи превратились в бесконечную серию обманок.

Бесконечную.

Непрерывная неуязвимая оборона словно идеальной сферой защищала деда со всех сторон, и просвета в ней абсолютно не было видно. Если бы только удалось активировать Анализ – ювелирная техника и отточенные движения ауинской школы, несомненно, поразили бы. Ни одно движение-обманка Брэнделя не прошло: дед их попросту игнорировал, всегда

готовый атаковать и отразить любую еще только задуманную атаку.

Киррлутцские техники показали себя смешными и бесполезными уловками. Несмотря на град ударов и иллюзию отступления, дед, похоже делал это намеренно, экономя силы. С каждый шагом назад и сменой стойки казавшиеся теперь неумелыми удары Брэнделя проходили мимо, только изматывая его бесполезными движениями.

Каждая попытка продвинуться вперед оборачивалась чувством, что его заманивают в ловушку. Дед каким-то образом умудрялся на ходу анализировать геймерские техники, и каждый раз, когда встречались их клинки, он мог смело рассчитывать на немедленную контратаку.

От такого натиска у него на лбу выступил холодный пот, а все тело задрожало.

Выхода не было: пришлось признать, что знания ауинской военной техники у его деда превышают результат коллективных трудов всех геймеров

прошлого вместе взятых.

Обмен ударами продолжался, пока Брэндель не заметил, что прошел уже половину помоста в пылу наступления. Удовлетворенно хмыкнув и убежденный, что техника парня не представляет угрозы, дед наконец-то пошел в контратаку.

По Колизею эхом пронесся громоподобный лязг металла.

Опять, я проигрываю.

От такого натиска Брэндель едва не выронил меч и был вынужден отступить,но дед остался на месте. Вложив все силы до капли в то, чтобы превратить эту дуэль в состязание силы, он не добился ничего, кроме как онемения в держащих меч пальцах.

Он молча уставился на Торбуса. Нет, еще не сдавшись.

Может, обманку? Попытаться изобразить брешь в обороне, чтобы он сделал ошибку? -

Оставался шанс воспользоваться способностью, Несгибаемой Волей, и

в сочетании с обманкой могло бы сработать, если бы, не инстинкты Брэнделя, вопившие о том, что это нереально.

В этот момент его выдернул из невеселых мыслей окрик Кодана.

Парень!

Брэндель чувствовал, что устал до предела. Едва-едва поняв, что его зовет кто-то из-за барьера, но не понял, зачем старик опять его зовет, слегка раздражаясь.

Ты что, пытаешься от меня избавиться, отвлечь и дать добить таким образом? -

Да где твой Дух-хранитель-то? – выкрикнул Кодан.

Опять за свое? – тихо пробормотал Брэндель, почти про себя.

До Кодана наконец-то дошло, что парень на самом деле не понимает, о чем речь, и уточнил:

Кольцо! Кольцо используй!

Кольцо Императрицы Ветров? Но навыки и предметы, не связанные с мечом, заблокированы.

Сил отвечать не было.

Старика озадачила гримаса на лице Брэнделя, но он тут же понял, в чем проблема.

Парень, да погоди ты! Не прямо - использовать - надо! Вырази кольцу свое желание, пожелай всем сердцем! Оно с секретом, и дед твой его раньше использовал именно так!

Брэндель наконец-то оглянулся на Кодана, безмерно удивленный.

Кодан слегка подпрыгнул, заметив, что Торбус начал маневр:

Сзади!

Брэндель почувствовал, что упущение может оказаться фатальным: последней пронесшейся в мозгу связной мыслью стало сожаление о секундной

потере концентрации.

Том 3 Глава 74

Брэндель немедленно обернулся, но не успел: меч его деда оказался на долю секунды быстрее. Безошибочный удар с применением техники наподобие Прорыва Силы в его исполнении летел точно в цель и казалось, еще не достигшее цели острие клинка уже холодит сердце.

Застучало в висках. Прилив крови к голове, мгновенное сомнение – не взмахнуть ли мечом вверх, хотя бы попытаться отразить атаку, а самому

слегка присесть, уходя от прямого удара – но нет, не то, все не то. Неотвратимо, словно направляемый заклинанием, роковой удар несся прямо к

его сердцу.

Слишком поздно. Брэндель почувствовал, что его меч столкнулся с вражеским и не и на секунду не повлиял на его смертоносный путь. Холодный поцелуй стали на коже – и клинок продолжает путь вглубь.

Я, проиграл? Но я же не все еще успел, еще столько всего! – издал Брэндель про себя вопль разочарования. Все усилия последних месяцев, все те разы, когда он снова и снова рисковал жизнью ради спасения своих людей и мечты о спасении королевства – все зря! Затопившие боль и разочарование пролились слезами отчаяния.

Его плоть уже разрывала боль, а клинок противника продолжал путь к сердцу. Все было кончено.

Напоследок Брэндель не мог не подумать о встреченных в этом мире людях.

Еще секунда.

И инстинктивный шаг назад в попытке уйти от клинка, а сразу же следом – безмерное удивление. Как удалось уйти от прямого удара? Опустив

взгляд вниз на грудь, он увидел, что клинок все еще на месте, но из раны, сдерживая его продвижение, сияет голубой свет.

Неизвестная сила тут же вытолкнула из его груди клинок.

Под раздавшийся из клеток взрыв воплей Брэндель и Торбус разошлись, не отрывая друг от друга взгляда.

Вид того, как их молодого спасителя пронзают мечом, привел узников в отчаяние, но лившееся из раны вместо крови голубое свечение смущало еще больше. Свет постепенно принимал вид человеческой фигуры, вставшей между Брэнделем и его противником.

Очень быстро стало понятно, что прозрачная фигура – облаченная в полную кольчугу женщина с длинными волосами до плеч и эльфийским мечом на поясе.

При виде Духа Брэнделя Кодан несколько раз недоверчиво моргнул: он считал, что хранителя тот унаследует от деда.

Конечно, среди двадцати четырех рыцарей и женщины были, но вот уж не ожидал, что ответит ему именно одна из них! -

Покачав головой, Кодан припомнил их Духов-хранителей: его звали Суорат, Разрушитель Ветра, а у Торбуса был Грайс, Серый Мечник.

У женщин-рыцарей круга двадцати четырех тоже были свои техники, но чтобы они подходили и для мужчин? И потом, все известные ему рыцари-женщины были вооружены луками, а не мечами. Еще раз окинув фигуру

взглядом, Кодан убедился, что это точно не лучник, да и не человек, похоже, тоже. Высокий хвостик, характерный длинный плащ…

Ладно, одно точно: судя по пораженному лицу, со своим Духом-хранителем Брэндель и вправду столкнулся впервые.

Если уж пацан умудрился так высоко забраться даже без Духа-хранителя, что же такой талант ждет в будущем?! – подумал старик и

не смог прикинуть даже приблизительно.

В отличие от радовавшихся зрителей за барьером, он чувствовал нечто совершенно другое: время для него словно остановило ход, звуки внешнего мира затихли, и он оказался один на один с духом.

Напоминало встречу с Тулманом. Непонятно, правда, какое отношение к этому всему имело кольцо Императрицы Ветров.

Как такое возможно? Даже способности Плейнсволкера отключило, и как в таких условиях могло сработать кольцо?. Если только законы, по которым оно работает, не сродни законам Колизея Судьбы. Мы попали в петлю? -

Вот уже второй раз тебя спасаю, – раздался прекрасный женский голос у него в голове. Аристократичные интонации, переливающийся тембр и

сплошное очарование – можно было только догадываться, насколько прекрасна его обладательница.

Кто вы? – пораженный Брэндель завертелся по сторонам, и обнаружил позади прекрасную эльфийку.

Непонятно было, то ли в его теле поселился еще один дух, то ли он уже был там с момента телепортации в этот мир.

Чуть позже все объясню: это место долго не продержится. Твой прогресс, конечно, невероятен, но против таких противников этого все равно мало. Позволь мне управлять твоим телом.

Услышанное заставило Брэнделя слегка подпрыгнуть. В игре случалось, что телами овладевали духи и призраки, и исход его не устраивал, так что он поспешно отступил. Эльфийка, не отставая, приблизилась и несмотря на все протесты вплыла прямо в его тело, будь оно материальное или нет, в этом месте.

Он почувствовал, что сливается с духом воедино, и в этот момент его выдернуло в реальность. Внезапно появившаяся женщина столь же внезапно исчезла, заставив противников на помосте ошарашенно оглядываться по сторонам в поисках пришельца. Жаль, они не стояли на месте, снова постепенно его окружая.

Не бойся, – раздался в его голове женский голос, – сконцентрируйся и смотри на кольцо.

У Брэнделя в мозгу с бешеной скоростью завращались шестеренки.

Тааак, настоящее? Божественный артефакт самой Осор, заключающий в

себе ее плач?! И откуда, как моему деду мог достаться артефакт Фантазийного – не меньше – ранга? -

Подлинное кольцо Императрицы Ветров, которое в итоге нашли геймеры, оказалось артефактом, позволяющим использовать ауру Элемента Ветра. На время оно давало контроль над силой ветра, что намного превосходило обычное заклинание Ветровой Пули, заключенное в копиях.

И вот из кольца- - подделки - в его руке снова показался тот же дух. Неужели геймеры ошибались, и копия оказалась оригиналом?

Мальчик, да успокойся ты, удивляться будешь потом! – голос зазвучал уже встревоженно, – быстро бери кольцо и сосредоточься, я в таком виде долго не продержусь! В конце концов, разве так активируют Священную печать?!

Священную печать?

Мы проявляем себя только для передачи наследия достойным, но ты

в опасности, и без моей помощи пропадешь, так что сейчас я нарушаю Законы. Сломала вот Священную печать, чтобы явиться, и сейчас надо, чтобы ты раскрыл сокрытое в кольце. Тогда я смогу позволить тебе воспользоваться моими знаниями. Сейчас объединим тела и разум, а что к чему объясню чуть позже.

Все еще не совсем понимая, что происходит, Брэндель прикинул, в какой он опасности, и быстро осмотрел со всех сторон кольцо.

Из него показалась, все сильнее разгораясь, яркая вспышка.

Сам от себя не ожидая, Брэндель внезапно вскочил на ноги, чувствуя, что всю арену заливает подавляющей силой, не дающей противникам приблизиться ни на шаг.

Словно заполняя сосуд мозга, в него полились знания, пока тело пребывало в состоянии удивительной легкости. Одна за другой, все быстрее

и быстрее, на ум стали приходить казавшиеся знакомыми техники.

Я вернулся в игру в профессии воина что ли? -

Перед глазами побежали зеленые буквы:

– Кольцо Императрицы Ветров (печать снята)

– +1 к скорости

– Встроенное заклинание: Ветровая Пуля

– Активация Священной печати: выпущен Дух-хранитель

– Состояние: одержимость

– Есть доступ к общим техникам.

Опять - Дух-хранитель -, В игре я о таких не слышал, -

Внимание привлекли два слова: - одержимость - и - общие техники.

Первое Брэнделю было понятно. Интересно, чем он одержим: духом, призраком или душой?

Обычно такому сопутствовало ослабление собственного персонажа, и геймеры очень старались этого не допускать.

Второй термин тоже был знаком: в игре он применялся почти исключительно к магами, участвующим в больших ритуалах и создаваемых несколькими волшебниками одновременно заклятиях. Многие могли получить доступ к такому, - подключаясь - к главному творящему заклинание. По сути

он прибег к той же уловке, объединив силы с Медиссой всего несколько минут назад.

Решив полюбопытствовать насчет своей статистики, он открыл окно системы и снова замер в шоке от увиденного.

Старые профессии остались при нем: простолюдин, милиция, наемник,

элементалист, философ. Все привязанные к ним навыки были на месте.

Но появились и три новые профессии:

– Мечник

– Святой Мечей

– Рыцарь печати.

Первые две профессии – все просто и понятно: базовая для любого геймера и более продвинутая. Третьей я не встречал ни разу, но самое удивительное – количество общих, разделенных с этим, духом техник владения мечом! -

Разом добавилось целых десять! Брэндель однозначно встречался с ними в игре, но не ожидал от этой странной женщины, что она окажется настолько опытной. В эту эпоху настолько сильных и опытных бойцов на континенте можно было насчитать не более двадцати.

Ты что, эльф, Ветра? – спросил он, решив, что перед ним гостья из далекого прошлого.

Тссс, – раздалось в ответ одновременно с приятным прикосновением к губам, словно их коснулся ее нежный пальчик, я изволю ответить, но чуть позже, а сейчас – внимание, враг приближается!

Брэндель огляделся: действительно, он снова оказался в окружении всех четырех противников.

Позволь помогу, – предложила женщина.

Но Брэндель тут же отказался:

Нет, – бросил он.

Хмм? – удивилась эльфийка.

Это моя дуэль: моя и только моя.

Система разом восстановила его тело до привычного состояния, как и

было в игре, и с этими умениями и опытом он был уверен, что не уступает

ни одному из противников. Черт, да даже во времена Священной Войны он бы считался сильным бойцом!

Парень! – снова окликнул Кодан.

Он прекрасно понял, что только что произошло: его Дух-хранитель в

молодости сделал то же самое, слившись с ним, и свалившаяся тогда на него информация едва его не убила: настолько было больно. Духу пришлось даже разорвать контакт, чтобы он не вырубился, и сейчас он ждал, что Брэндель того гляди потеряет сознание, проходя через то же самое.

Помнится, ему пришлось нелегко: надо было одновременно противостоять нападению и понять, как применить все эти разом влитые в его сознание неизвестные техники.

Так, парень, смотри: одно дело – знать техники, и совсем другое

– суметь ими воспользоваться! Может, я тебе подсказать что смогу? Узнаешь что из техник?

Он бы ни за что не догадался, что Брэндель уже был готов к действию и прекрасно понимал, что делать с вновь обретенными знаниями. Тем более – что он уже все их проходил и умел намного больше, когда был выше уровнем в игре, и уж точно – того, что система помогла справиться с

перегрузкой информации, так что слияние на нем никак не сказалось.

Том 3 Глава 75

Дед снова пошел в атаку, в этот раз ее возглавив, а трое остальных следовали сзади. Та же стратегия, что и раньше, но в этот раз Брэндель понял, что всерьез устал.

Пора было выбирать технику.

Достав очередной меч из-за спины, он занял знакомую стойку. В игре эту технику он получил в подарок от старого друга, и тогда пришлось

здорово повозиться, чтобы ей овладеть, но в итоге – отказаться из-за противоречий с его собственной.

Две личности: первая воспринимает окружающую среду и принимает решение, вторая – управляет телом и регулирует силу.

Столь хрупкий баланс достигался в полумедитативном состоянии.

Раздвоение?! Парень, да что ты творишь?! Никто просто так не сможет сходу применить новую технику, да еще и такую сложную! -

Первым атаковал Торбус.

Выпад в яремную вену. Парировать правым мечом, контратака левым.

Этот новый Брэндель, словно машина с точными и выверенными движениями, почти дотягивал до уровня Торбуса.

Дед отступил.

Следующими стали Тирст, зашедший справа, и Эбдон слева.

Атака Тирста – обманка, а Эбдон собрался ударить с замахом сверху, опять техника Мадара. Вторгнуться в пространство Эбдона, перехватить инициативу.

Брэндель сделал выпад в сторону Эбдона, заставляя того поспешно уйти в оборону и отступить.

Парировать удар меча Буги, потом – Прорыв Силы, чтобы отклонить его удар на Тирста.

С громким металлическим лязгом он одним выверенным движением изменил угол удара державшегося за меч обеими руками Буги, не подпуская Тирста.

Глаза у Кодана едва не вылезли из орбит: правда, бы не сидели бы в

глазницах –точно бы катились по земле от изумления. Он уже узнал технику эльфов Ветра.

Танец Ветра.

Б-будто годами практиковался! Ни единого сомнения, ни единого неверного движения! Словно и боевой опыт есть! Что же это за талант такой? -

Мальчик! – удивленным эхом раздался в голове голос эльфийки.

Она не оставляла Брэнделя с момента ухода из Бучче, и тот ни разу

не выказал ни единого признака знания эльфийских техник, но сейчас, судя по мастерству, словно годами пользовал только их!

Ну и талант у тебя к владению мечом, воистину могу припомнить только одного, который мог с тобой сравниться, – слегка вздохнув, проговорила она, едва не разрушив равновесие в его мыслях.

Нет, так не пойдет: нужна стопроцентная сосредоточенность, и что-то меньшее его погубит. Не зная точно, о ком она, Брэндель догадался, что речь могла идти о короле Гателе. Талантом, который выделялся даже во времена Священной войны, ярко сияя даже на фоне бессчетного количества дарований в ту эпоху.

Противники смутились, отступая.

Все, кроме его деда: тот бросился прямо в него, на ходу выставляя

защиту и не собираясь агрессивно атаковать, но явно намереваясь его вымотать. Тот похолодел от ужаса: трое остальных явно поняли, что происходит, и собирались поддержать стратегию.

Видимо, дед не только отличался невероятным мастерством, но и мог командовать, сам находясь в гуще боя.

Да кто он такой? Черт, и остальные возвращаются! -

Обрушив на Торбуса стальной шторм из ударов мечей, он пошел в наступление, по инерции заставляя попятиться и остальных троих противников.

Внезапная перемена в балансе сил сама по себе повергла зрителей в

шок. Особенно сильно поражало происходящее парней в клетках, которые и вовсе решили, что Брэндель – что-то наподобие явившегося им бога войны.

Меньшего от наследника кольца и не ожидала: впечатляющее мастерство, – уже с обожанием протянула эльфийка.

Брэндель промолчал даже мысленно, полностью поглощенный попытками

найти слабые места в обороне Торбуса. В отличие от восторгавшейся его натиску публики за барьером, он чувствовал, словно ломится в неуязвимую нерушимую крепость. Даже на пике силы и с Танцем Ветра он не был уверен в

победе.

К тому же, каждая попытка добить хоть кого-то из противников неизменно заканчивалась одинаково: дед вступался, неотвратимо и точно, словно рок, и с невероятной точностью отражал нападение.

Выбора нет, придется возвращаться на один меч.

Брэндель не хотел прибегать ко второй припасенной технике, оставив ее в качестве козыря, особенно основательно подустав. Он отняла бы у него последние силы при том, что будущее оставалось непонятным. Медиссу у него отняли, а Скарлетт потеряла силу. Что если Кодан решит воспользоваться ситуацией?

Остановив атаку, он быстро отступил, но и противники не торопились преследовать.

Второй техникой, которую он собирался воспользоваться, была любимая его прежнего аватара в игре, когда тот дошел до 130 уровня. Время, которое он посвятил ее оттачиванию и применению в игре, в разы превосходило потраченное на остальные. Наследие Священной войны, распространенное на севере и встреченное им в королевстве по месту тогдашнего обитания.

Брэндель вернул второй меч в поясные ножны и приготовился, агрессивно выставив оставшийся вперед. Едва касаясь земли, он ждал, словно натянутая струна.

Символ Королевства Рыцарей, и геймеры его улучшили – техника Атакующей Бури! -

И тут же стало понятно, что Брэндель сжульничал, применив еще и Ускорение Солнечного рыцаря.

Первым удивился Тирст, явно не ожидая, что противник возникнет перед ним словно ниоткуда. К тому же, впереди стоял Торбус, и это уже не

говоря о том, что Брэндель должен был оставаться на значительном расстоянии.

Ни Буга, ни Эбдон тоже не смогли отследить, как он это сделал.

Торбус только и успел удивленно оглянуться, но когда он все-таки это сделал, оказалось, что Брэндель уже пронзил мечом горло Тирста.

А это похоже на мою технику, – пораженно прокомментировала происходящее эльфийка.

Воспользовался и улучшил, – бесстыдно похвастался Брэндель.

Торбусу удалось уловить только вспышку, с которой Брэндель метнулся мимо него, причем непонятно, атакуя или скрываясь, уходя в оборону. Казалось, что центр тяжести у парня смещен настолько низко, что

он с тем же успехом мог бежать на четырех конечностях вместо двух.

Не тратя ни секунды, тот пулей метнулся к следующему противнику –

в этот раз к Эбдону. Не успел: на пути у него встал Торбус. Снова громоподобное столкновение клинков – и противникам пришлось разойтись на

несколько шагов.

Нет! – дед переменился в лице, впервые заговорив.

Нынешний Брэндель впервыеуслышал его голос, но знакомое и безмерно удивленное лицо деда тут же исчезло из поля его зрения.

Вовремя среагировав, Брэндель взмыл в воздух, избегая удара меча Буги сзади. Предупреждение опоздало: голова огромного противника полетела с плеч.

Следующим был Эбдон: не устояв против яростной атаки, он растворился в воздухе черным дымом, разрубленный на мелкие кусочки.

Торбус даже не пытался защитить его, просто наблюдая издалека и ожидая, пока Брэндель приготовится к следующей атаке.

Тяжело дыша, тот вытер пот со лба: мышцы дрожали, а все тело стонало от напряжения и боли.

На самом деле, техника Атакующей Бури здорово отличалась от Ускорения Солнечного рыцаря. Первая задействовала физическую силу в чистом виде, а вторая требовала некоторого времени на восстановление сил

для повторного использования.

Дед кивнул, давай понять, что оба они готовы к последней дуэли. Брэндель опустил меч острием к земле, приготовившись к очередному спринту, и сорвался с места.

Оборона Торбуса затрещала, замелькали вспышки отражаемых ударов. Его безостановочно атаковали – уже шесть раз подряд – и каждый раз усиливая напор. Старый солдат, ветеран Ноябрьской войны, почувствовал, что сил у этого юнца достанет прорвать его оборону. Продолжи он просто защищаться – поражение неминуемо, но и ждать, пока у противника иссякнут

силы – непроходной вариант.

Оба понимали, что седьмой обмен атаками грозил стать последним.

Брэндель не сдерживался, решив в последней атаке выложиться на полную и использовать каждую крупицу силы. Торбус еще не успел восстановиться и принять боевую стойку с прошлого нападения, и это вселяло уверенность, что все закончится сейчас.

Расстояние между противниками стремительно сокращалось, пока молодой противник несся навстречу ветерану.

И тут Брэнделя пронзил внезапный импульс. Включившаяся сотня лет игрового опыта заставила все инстинкты завопить, что мчится он навстречу

смерти. Как в замедленной съемке Торбус слегка изменил стойку, готовясь

пожертвовать рукой или даже жизнью, чтобы нанести последний смертельный

удар.

Похоже, все, кончено.

Эльфийка одновременно почувствовала то же самое, и тут же пожалела, что позволила Брэнделю биться самостоятельно.

И все же не зря геймеры превзошли НПС по всем статьям: свобода мысли позволяла поднять все изначальные боевые техники на новый уровень.

Технику Атакующей Бури придумали великие мечники прошлого, желавшие одновременно использовать на полную и силу, и скорость. Многочисленные доработки и ювелирное оттачивание каждого движения в последующем позволили обеспечить стабильность и контроль над каждым движением, даже на максимальной скорости.

Геймеры постоянно игнорировали этот баланс, смещая его то в сторону скорости, то в сторону силы.

Сейчас Брэндель поступил именно так: несмотря на максимальное ускорение, он сохранил момент, не выйдя при этом за точку невозврата. На

бегу он периодически касался земли, сохраняя равновесие, и стоило заметить перемену в стойке деда – достал левой рукой очередной меч и врезался им в землю, мгновенно тормозя. И тут же взмыл в воздух.

Торбус взмахнул мечом: один чистый удар, который должен был разрубить противника пополам.

Избежав удара, тот продолжил движение, несколько раз повернувшись в воздухе, и со всей силы нанес удар сверху.

Дед перешел в атакующую стойку, но не смог одновременно удержать и

казавшуюся неуязвимой оборону. Едва успев повернуться в направлении атаки Брэнделя, он только и смог что выставить меч навстречу его клинку,

но тот на полной скорости тут же оттолкнул его в сторону.

А другой его клинок уже нашел выход со спины Торбуса.

Ужасно, но, отлично сработано, молодой человек – встретился он взглядом с Брэнделем в последний раз, после чего исчез в облаке черного дыма.

Том 3 Глава 76

Так, пока что единственный рабочий подъемник в третьем секторе, но мистер Одум, вы уверены, что хотите спускаться? – пробормотал рабочий, метая взгляд от Одума к Ромайнэ и обратно.

Сопровождая гнома и его спутницу все глубже и глубже в тоннели, он здорово трусил, но десяток солдат позади внушал некую уверенность.

Перкинс окончательно растерялся, тем более что Кодан не возвращался уже несколько часов. Появление Одума, тем более желавшего спуститься в рудник, заставило его едва не подпрыгнуть от радости. Старый гном был его последней надеждой на решение проблемы по-тихому.

Что же до, странного вида Ромайнэ,.

Перкинс даже близко не понял, что это за девушка, да даже если бы

и понял – зачем вмешиваться и указывать спасителю, что делать? Хочет гном таскать с собой в рудник девчонку – ну и пускай!

Вопрос рабочего заставил гнома хмыкнуть.

Глупости! Зачем бы мне еще здесь околачиваться?

Презрительно оглядев откровенно дрожащих плетущихся позади солдат, очевидно запуганных до смерти слухами о ситуации под землей, он продолжил.

Не хотите с нами – можете возвращаться!

Облегченно вздохнув, часть солдат собралась уходить, но остальные задались вопросами, некоторые даже вслух:

А что если лорд Перкинс начнет задавать вопросы?

А я тут причем? – недовольно проревел гном.

Их присутствие и так было проблемой: соглядатаи в его планы не входили. С другой стороны, совсем без охраны спускаться вниз не хотелось. Множество слухов, и слишком многие из них про монстров, так что и он рисковал столкнуться по пути с проклятыми тварями. Да, оружием он владел, но не то чтобы хорошо,

Ну, просто придумайте оправдание! Что, никто не умеет отмазку придумать? Я ж вас не выдам! – поколебавшись, заверил гном.

Струсившие солдаты, наконец, закивали:

Очень признательны, что заботитесь о нашей безопасности, мистер Одум.

И тут же удалились по направлению к подъемнику наверх.

Ромайнэ с любопытством огляделась по сторонам. Не будь тут слишком много людей – она бы уже давно начала возиться с механизмом, и, казалось бы, вот она, возможность, но, гном жестом пригласил ее проследовать за ним, и пришлось просто войти в подъемник.

Сопровождающий рабочий не проследовал за ними:

Мистер Одум, я дальше не ходок, а вы, берегите себя.

Да естественно ж я буду! Без охраны-то, Так, ладно, я пошел, а вы, человеки, и вправду трусы!

Оставшаяся охрана скривилась, явно намереваясь остаться, а рабочий слегка сконфуженно продолжил:

Полагаю, подъемники во всех секторах одинаковые, и учить вас с ними обращаться нужды нет?

Да ты вообще в курсе, что с надзорным говоришь? – закатил глаза

гном, одновременно опустив нужные рычаги, и привел механизм в действие.

Подъемник со всего двумя пассажирами медленно начал спуск, и рабочий с

солдатами проводили его взглядом. Исчезнув из вида, он ускорился, и полетел вниз.

Чем ниже – тем теплее казался воздух.

Ромайнэ довольно скоро вышла из задумчивого состояния – особенно в

отсутствие незнакомцев поблизости – и тут же начала ощупывать стенки клетки. Одум тут же шлепнул ее по рукам, проревев:

Так, девчуля, ты что, с рукой расстаться собралась?

Простите-извините! – тут же пискнула Ромайнэ.

Но в это мгновение подъемник внезапно врезался в землю, заставив обоих покачнуться. Одум взял факел и пошел вперед, в узкий тоннель с застоявшимся воздухом. На мгновение задумавшись, он раздосадовано покачал головой и погасил огонь.

Вот черт, Кристалл забыл. Чем же светить, Так, подниматься наверх по-быстрому и клянчить кристалл – стыдно. Что ж за начальник такой, забывший все необходимое? Ладно, обойдусь.

При скудном освещении он все же мог разглядеть хоть что-то, так что решил продолжить движение.

Темновато, – прокомментировала Ромайнэ, сверкая отражавшимся в темных глазах сиянием минералов со стены.

Тссс! Просто за мной! – буркнул Одум.

А что ж вы факел загасили?

Потому что мы глубоко под землей, и воздух здесь на вес золота.

А Светящий кристалл?

Его у меня нет.

Но темно же.

Ничем не могу помочь.

Но мне правда нужно посветить.

Да что ж ты не заткнешь, – дальнейшие слова застряли у гнома в глотке. Внезапно показавшееся из-за поворота помещение, казалось, было освещено само по себе. Несколько раз моргнув и решая, не уснул ли он на ходу, Одум обернулся и увидел, что Ромайнэ подняла вверх руку с каким-то

источником света.

К-как ты, смогла? – только и смог выдавить гном.

Понятия не имею. Просто руки засветились! Интересно-то как! – взмахнула руками Ромайнэ.

Как, ты не знаешь, что сделала? – начал допытываться гном.

Именно, – послушно кивнула Ромайнэ, – просто захотела посветить – и руки засветились! Здорово, правда?

Впервые что ли?

Угу.

Гном поднялся на цыпочки и потрогал ее лоб.

Ничего, хммм, странно, – покачал головой Одум, – слышал я истории про особых людей, от которых даже маги шахараются, У таких в крови маны много. А у тебя в семье кто-то умел делать вот такое?

Ромайнэ, изобразив раздумие для порядка, все же ответила:

Брэндель говорит, что у меня тетка – ведьма.

Ведьма, значит, – еще больше вылупил глаза Одум, – ведьмы и те,

особи не могут мирно сосуществовать! Если только она не твоя родная тетка. Слушай, а ты не приемыш?

Ромайнэ возмутилась:

Моя тетя – это МОЯ тетя!

В ответ на эту вспышку Одум только бровь поднял.

И то правда, да и вообще, какое мне дело: чужая семья, какое мне, гному, до нее дело?! -

И тут ж посетовал про себя, что с момента встречи с этой девчонкой все больше обрастает плохими привычками. Почесав лоб, он нравоучительно пробубнил:

Так, ладно, хорошо, что у нас есть источник света, а теперь давай-держись поближе ко мне. В таком местечке ты точно не захочешь потеряться, это тебе не игрушки.

Понятно, – кивнула Ромайнэ.

Правда, надолго ее не хватило: буквально за ближайшим поворотом она направилась вперед, на ходу указывая пальцем на что-то видимое только ей:

Одум, а это что такое?

Не сообразив, что к чему, гном подсознательно подтянулся следом, но увиденное заставило его пораженно замереть.

Том 3 Глава 77

С поражением Торбуса невидимый барьер исчез.

Потерявший точку опоры Кодан едва не шлепнулся на песок плашмя. В

последний момент опомнившись, он успел сгруппироваться и оттолкнуться от земли не раненой рукой, не забывая при этом громко материться. О своем намерении выпытать у Брэнделя, откуда тот взял настоящее кольцо Торбуса, он совершенно позабыл.

Одновременно рядом с Брэнделем снова возникла Медисса, в этот раз смущенно моргая.

Брэндель был откровенно раздосадован.

Он припомнил ни одного раза, когда дед хвалил его прошлую личность, но сейчас от высокой оценки фантома по телу разливалась теплая

и тихая радость. С другой стороны, он не мог забыть использованной против него ауинской техники.

Не будь ограничений в статистике, да и ускорься он, Очень странно, такое ощущение, что техника у фантома почти целиком состоит из защитных движений, словно он в очень и очень многом ограничен. Где же атаки? Да, для моего деда это точно был не предел.

Иллюзорная победа не принесла удовлетворения, тем более с туманным будущим в этом месте. Еще больше беспокоили неясные перспективы

следующих реальных боев: получается, даже восстанови он прежнюю силу, не факт, что получится победить против всех без исключения противников?

Он потратил еще несколько мгновений на приведение в порядок шторма в мыслях, просто уставившись вперед и с силой сжимая меч. Наконец

он заметил краем глаза бежавшие по сетчатки одна за другой зеленые строчки и встряхнулся.

Будто воспользовавшись передышкой в тяжких мыслях, у него в голове прозвучал приятный женский голос:

Похоже, то, что ты смог меня вызвать – вовсе не совпадение. Думаю, даже слова - гений - не хватит, чтобы воздать должное твоему таланту к владению мечом.

Голос настолько приятно щекотал уши, что хотелось слышать его снова и снова.

Ну а сейчас-то уже можно рассказать о себе? – спросил Брэндель, слегка нахмурившись.

Женщина вышла из его тела, представ перед ним. В этот раз приглядевшись, Брэндель поразился и царственной позе, исполненной достоинства, и ощущению присутствия чего-то неземного, и невероятной зрелой красоте.

Удушающее очарование, настолько пьянящее, что он на секунду забыл, как дышать. Орнамент затейливого трессуара у нее на лбу напоминал

о временах Священной войны, а точнее – об одном встреченном в игре персонаже. Правда, та женщина была в вуали, и лица ее не было видно, так

что опознать с первого раза было трудно.

Отрлисс, – представилась она.

Но Брэндель тут же пораженно перебил, внезапно поняв, кто перед ним:

П-пооогод,.! Одна из двадцати четырех,

Он подозревал, что эта сущность могла быть чем-то вроде героического духа из древних времен, но тот факт, что ему явился один из

личных рыцарей Императрицы Ветров Осор, менял абсолютно все.

-Перебиваем? – Ортлисс строго ткнула пальчиком ему по нижней губе, призывая молчать, но в глазах ее плескалась легкая улыбка, – да, я

– один из рыцарей Императрицы Ветров. Можешь звать покороче, Лисс.

Брэндель заморгал, все еще разглядывая ее.

Эльфы, ставшие личными стражами Осор, пожалуй – самые выдающиеся

герои древности. Ортлисс вот, например, основала профессию - Рыцаря разящих клинков. К сожалению, все до единого убиты в боях против Дракона Тьмы. К моменту битвы у Серой топи она последней осталась в живых. Самая молодая, любимица великого лучника Суойи, осталась прикрывать продвижение Короля Пламени, и пала в бою на пути врага.

Эльфы Ветра были известны не менее, чем Серебряные, да и сам Брэндель очень многое знал и про них в целом, и про Ортлисс в частности.

Например, возраст: в пересчете на человеческие года ей не должно была быть больше шестнадцати.

Выглядит она, конечно, Неужели превратившись в героический дух становишься старше? Почему она выглядит как зрелая женщина? -

А почему ты, – начал было Брэндель, но осекся и решил для начала спросить кое-что другое, – до этого ты говорила, что второй раз меня спасаешь?

А пожар в Бучче?

Едва заметные шрамы до сих пор напоминали ему о пронзавших тело мечах немертвых. Воспоминания о бое с Эбдоном тоже заставили непроизвольно дернуться, но не настолько, насколько последний холод от клинка деда в груди.

Итого, я в третий раз чуть не умер, и два из них меня спасала она. А тогда я решил было, что это из-за навыка - Несгибаемости - ! – протянул он, рассмеявшись про себя, а вслух поблагодарил:

Спасибо.

Не стоит, мальчик. Я же твой Дух-хранитель, и спасая тебя спасаю и себя. Не хочется все-таки снова заснуть на века, – ответила она

с улыбкой.

Том 3 Глава 78

Я припоминаю о рыцарях Императрицы Ветров, но думал, что все вы спите вечным сном, упокоившись, и уж никак не ожидал превращения в Героических духов, – продолжил Брэндель, и, помедлив, задал еще один волновавший его вопрос, – а что такое Духи-хранители?

Героические духи не просто возникали из невыполненных желаний или

пробуждались силой воли умершего. Создавали их сложнейшей магией, творимой в священных местах вроде Кровавого дворца, сейчас перешедшего под контроль Собора Пламени. Там нашли последнее пристанище героические духи времен Священной войны, а поддерживали их в этом мире люди, избранные, чтобы стать Рыцарями Собора.

Кольцо, способное призвать личного рыцаря Императрицы Ветров, должно было обладать силой Божественного артефакта, не меньше.

Духи-хранители – героические духи, связанные с Императрицей Осор. Наша правительница создала двадцать четыре кольца, заключив в них души своих рыцарей после гибели. Я и остальные рыцари отправились к Матери Марше, но та позволила нам остаться в этом мире, чтобы воспитывать и заботиться о следующем поколении героев, молодых талантов вроде тебя. В нашу эпоху сильные духом сыграли важнейшую роль, сделав все победы над Драконом Тьмы. Мы были армией победителей,

То есть была, целая армия героических духов?

Да. И Императрица Ветров, и Король Пламени обладали способностью создавать героических духов, и знание они получили от племени драконов. Мудрецы нашей эпохи в принципе все свои знания черпали

от них, и,. Война была отчаянная, все средства были хороши: родись ты в

наше время – понял бы.

Брэндель подумал о Серебряных эльфах. По сути – те же героические

духи, оставшиеся на страже, готовые сражаться против Дракона Тьмы и благословенные Матерью Маршой.

Но в игре не упоминалось ни о героических духах других рас, ни о

Духах-хранителях. Не может же быть, чтобы только эльфы и люди могли в них превращаться. Что же с остальными расами? -

А что случилось с остальными героическими духами других рас после войны? Договор с Матерью Маршой закончился после того, как расы основали собственные королевства?

К сожалению, их судьба мне неизвестна.

Примерно такого ответа Брэндель и ожидал. Ортлисс убили в бою до окончания войны, и можно было догадаться, что дальнейших событий она не застала.

А теперь, когда война закончена, ты не, жалеешь о времени, проведенном в заключении в этом кольце? Ведь ты там навечно,

Ортлисс оглядела его долгим взглядом и вздохнула.

Выбора не было, – тихо и медленно обронила она.

И снова длинная пауза.

Не пожелай никто принести жертву – Дракон Тьмы одержал бы верх.

И кто позаботится о будущих поколениях, подними Зло голову снова? Кто погасит пламя войны, если не будет героев? Мы выбрали заточение, чтобы цивилизация продолжилась.

Брэндель молча прислушивался к каждому слову. Несомненно, нынешняя знать не шла ни в какое сравнение с великими прошлого, но с другой стороны, их мудрость и самопожертвование во имя мира привели к моральному разложению потомков, причем почти всех рас без исключения. Слишком много лет спокойной и комфортной жизни, обеспеченной предками.

Сэр Отрлисс, – намного более уважительно, чем раньше заговорил Брэндель, отдавая ей должное и сменив тему, – а нельзя ли мне оставить себе несколько Ваших навыков, обязательно отдавать их все?

Если честно, я вообще не понимаю, как ты вообще смог использовать все эти техники, словно тренировался годами, – покачала она

головой и пристально пригляделась к Брэнделю, – впервые такое вижу. То

есть ты хочешь сказать, что сейчас, когда я от тебя отделилась, ты забыл, что с ними делать?

Эммм,..

В любом случае, это объединение было временным решением. Да, я могу обучить тебя всем необходимым техникам, но обучение должно идти своим чередом. До луны за день не дотянуться, всему свое время, мальчик.

Брэндель украдкой покосился на Кодана.

Задача Духов-хранителей – по максимуму выпестовать талант подопечного. Собственные способности, направляемые опытом сильнейших рыцарей времен Священной войны – естественно, прогресса можно достичь невероятного. Кодан – определенно выдающийся боец в своем Золотом ранге,

но продемонстрированного дедом даже с ограниченными силами против моих лучших техник достаточно. Совершенно очевидно, кто сильнее.

Брэндель прищурился, и эльфийка сделала то же самое, как следует подняв голову, только чтобы получилось посмотреть на него снизу вверх.

Сила кольца ограничена. Оно, конечно, перезаряжается со временем, но рассчитывать на его помощь постоянно нельзя. Я говорила, что слияние – временное явление, и, да, я существо благородное и готова помочь, но силой, которой ты так жаждешь, не обладаю.

О! – от досады у Брэнделя покраснели уши. Как здорово было бы, если такой невероятно сильный НПС сопровождал его повсеместно, во всех квестах, и помогал во всех планах.

Не забывай: Духи-хранители здесь только для того, чтобы передавать знания. Людям отданы четыре кольца из двадцати четырех, и деду твоему досталось одно из них из-за долга эльфов перед твоей линией крови.

Моей, ? Что за долг?

Но Ортлисс не ответила.

Может, в системе можно подкрутить регулятор близости знакомства,

вроде как в игре? Может, если будет считать, что мы лучше друг друга знаем – получится выспросить ответ? -

В игре геймерам давалось достаточно свободы для вытягивания ответа из искусственного интеллекта, и пробовать можно было до бесконечности, но первым приходящим на ум вариантом был именно этот. Из-за специфики легендарных НПС некоторым для продолжения диалога нужно было больше узнать про собеседника.

Подумав об этом, Брэндель вернулся к мыслям о том, что еще дед мог скрывать от семьи. Одновременно он наконец обратил внимание на терпеливо дожидавшихся Кодана и Медиссу, тут же сообразил, что все еще находится на ринге.

Перед глазами снова замелькали зеленые буквы. Скорее всего, система блокировала объявление следующего поединка невидимым - ведущим.

Слишком многое надо обдумать: появление земных языков, то, как система взаимодействует с этим миром и наоборот, Но сильно удивлюсь, если ответ хоть на один вопрос найдется в этом месте. Лучше всего будет получить награду и освободить Скар,

Мистер! – раздалось из клетки, когда он пошел к гномьему мечу.

Том 3 Глава 79

Брэндель обернулся, встретившись взглядом с Коэном. Он сразу понял, что тот позвал именно сейчас потому, что видит: больше сражаться ему не под силу. Сложность поединков в Колизее Судьбы повышалась с каждым разом, и следующим, скорее всего, станет бой Элементов.

Ортлисс уже предупредила, что слияния пока что не повторить. Медисса – персонаж уровня 40+, но не больше. Скорее всего, дальше против

меня выставят НПС 60+, и раз вступают Элементы – даже со всей имеющейся

помощью шансов победить мало.

Прости, но я не смогу вам помочь, – просто сказал он правду.

По правде говоря, он подозревал, что именно ребята раскопали Колизей, и из-за них все это началось, но с другой стороны, именно он привел их сюда. К тому же просчитался, не связав рассказы о смертях рабочих с обнаруженными в руднике странностями.

Да еще и подчиненных во все это втянул.

Отмахнувшись от промелькнувшего на подкорке непонятного ощущения,

когда он отказался помочь, Брэндель направился было к мечу, но снова вынужден был остановиться.

Прошу, мистер, погодите! Может, договоримся? Вам решать, соглашаться или нет, но выслушайте, прошу!

Поколебавшись, Брэндель сменил направление и подошел к клеткам. По крайней мере выслушать последнюю просьбу стоило: это меньшее, что он мог сделать. Тем более, что совершенно непонятно было, что ему могли предложить простые рудокопы без способностей. Он даже припомнил, как Майер болтал, будто у Коэна есть что-то странное, но бесполезное.

Но то, что достал хилый паренек, заставило его передумать.

Переменившись в лице, Брэндель задумчиво уставился на две Карты Судьбы в руках у Коэна. Вот уж не ожидал он такой находки.

Профессия Плейнсволкера – огромная подмога, вытаскивает меня из совершенно невозможных ситуаций.

Подумав, что есть шанс приобрести что-то полезное, он даже самому

себе не стал признаваться, что дело в простой геймерской жадности, и взглянул на них через систему:

– Лорд Огненного Когтя

– (Пламенное Племя I)

– Стоимость 20 ЭП Огня

–Батальон воинов-огненных ящеров, элита 33 уровня

– Жаждут боя

– Выпусти Лорда Огненного Когтя на поле боя – и все члены клана Огненного Когтя получат +1 к способности Командовать

– Оплата 1 ЭП Огня, и все копьеносцы Огненного Когтя получают способность - Ускорение -

– Оплата 1 ЭП Богатства и 1 ЭП Репутации за каждый день пребывания Лорда Огненного Когтя на поле боя

– - Лорд Огненного Когтя – лучший командир в армии Адского огня.

– Гномья Сокровищница

– (Артефакт-видение III)

– Стоимость 30 Воли

– Артефакт/ Иллюзорный мир

– Выбранная карта-создание (гном или человек из Киррлутца) получает три вида оборудования из гномьей сокровищницы.

– - Гномья Сокровищница золотом сияет -

Первая карта Брэнделя разочаровала: на этом этапе поединков она уже не поможет – элитные создания 33 уровня по силе приблизительно равны

только-только получившему Золотой ранг.

Господин, первая карта серебряная, к тому же, посмотрите на название: похоже, это ключевая карта в серии! – раздался голос Медиссы позади. Видимо, не сдержалась при виде такой находки.

Брэндель на мгновение завис, после чего снова перечитал характеристики.

Пламенное Племя I. Цифра обычно обозначает лучшую карту в серии,

и с учетом серебряного цвета, похоже, к тому же и редкая. Ладно, да даже если я обе карты сейчас достану – все равно вряд ли поможет.

Что-нибудь про другую карту скажешь?

Оборудование, Может, спросить Сиэля? – предложила она.

В ответ Брэндель удивленно покосился.

Мы сможем общаться даже на таком расстоянии? Неужели для Плейнсволкера и призываемых существ нет границ, слышимости?

Думаю, нет, господин. Мы с Сиэлем слышим вас с любого расстояния, также и Ночной Тигр как представитель своих наемников.

Брэндель кивнул и мысленно вызвал Сиэля, не тратя времени зря.

Господин, снова что-то интересное? – разделся у него в голове весьма довольный и беспечный молодой голос.

Давай сначала скажи как там у тебя.

Ха, догадайтесь! – не дождавшись в ответ ничего, кроме сопения,

Сиэль продолжил, кашлянув, – тут парень один сомневается в вашей личности и требует, чтобы его просвятили.

Здорово озадаченный таким ответом Брэндель решил не гадать пока, что к чему, вместо этого рассказав Сиэлю про карту.

Господин, а рубашка серебряная? – уточнил тот.

Нет, на вид обычная.

Обычная карта с оборудованием добавляет к рейтингу создания +5.

Посмотрите на само создание, господин: думаю, там можно разглядеть цифру. Итого: если эта карта дает три разных вида оборудования, в итоге можно получить прибавку +15.

-, Числа и уровни, хмм..

А что не так, господин?

В игре НПС не пользуются числами и уровнями для характеристики силы. Я только что понял, но, моя система, похоже, точно характеризует карту Плейнсволкера, даже если в игре она ни разу не встречалась! -

Да нет, ничего. А тебе отдать эту карту я смогу? – спросил он в ответ.

Боюсь, что нет.

Почему? Тут же сказано - Человек, из Киррлутца.

Я – Высокогорный маг, а происходим мы из Серебряного Альянса. Да, наша кровь смешалась с ауинской и киррлутцской, но все же мы – потомки Гальбу.

Понятно, картой никому из нас не воспользоваться.

Не совсем так: Наемники из Лоупа могут.

Погоди-ка, что? – нахмурился Брэндель, – Фелаэрн и Диа из Диких

эльфов, а у остальных там множество разных рас намешано, но точно никто

не из Киррлутца, ну и гномов тоже нет.

Зато ключевая фигура в группе – Ночной Тигр, подлинный гражданин Киррлутца, он же из Лоупа.

-, То есть для всех групповых карт действует правило, что ключевая фигура характеризует и представляет всех в группе?

Да.

Понятно.

А эта карта, похоже, лучше, чем мой Золотой Боевой Флаг. Тот прибавляет к уровню всех моих созданий +1, но на этом далеко не уедешь, и

к тому же, стоит она целых 5 ЭП Света в день.

Брэндель привел мысли в порядок, раскладывая в мозгу новую информацию. Если ему разрешат в следующем бою достать все карты Плейнсволкера и вывести на поле боя всех созданий сразу,

Все равно мало для победы в следующем бою -, – сделал он вывод.

Господин, – услышал он в голове голос Медиссы, – не думаю, что в

серии всего по одному экземпляру каждой карты, иначе можно вообще от них отказываться, какой смысл?

Брэндель задумчиво потер лоб.

Но шанс получить карту из той же серии во второй раз очень мал, и

упустишь его – точно второй возможности не будет. Медисса права.

Заметив испытующие взгляды Джаны, Скарлетт и Ортлисс, он понял, что со стороны выглядит отключившимся болваном. С учетом того, что это повторялось после каждой битвы – так недолго и совсем чокнутым прослыть.

При поразительной схожести Ортлисс с его командиром из игры однозначно можно было ждать подтруниваний, с ее стороны – точно, а с остальными – как повезет.

Решив не тратить время на дальнейшие пояснения, он просто посмотрел Коэну в глаза и произнес:

Прости, вынужден отказаться.

После этого он громко выкрикнул в потолок, указывая на клетку Скарлетт:

Открыть ее клетку!

Отказавшись тем самым от дополнительной награды за предыдущую дуэль. Стоило ему озвучить свой выбор, как сбоку раздался такой знакомый

голос:

Брэндель, ты тоже здесь!

Округлив глаза, он развернулся на негнущихся от шока ногах, чувствуя, как сердце выскакивает из груди. Разглядев знакомое лицо, удивленное и радостное, он заскрежетал зубами от досады.

-, Вот она, карма. Мое наказание за жадность и то, что сразу не спас Скарлетт и парней! -

Пораженно замолчав, он дождался, пока Ромайнэ подбежит поближе, сжимая огромную сумку, чтобы не выронить содержимое.

Брэндель! – подбежала она прямиком к объекту внимания, игнорируя остальных, и встревоженно оглядела его слегка покрасневшими глазами, – я так волновалась! Тетки-то рядом нет, и случись что-то еще и

с тобой,

Подойдя еще ближе, она опустила голову и шаркнула ножкой:

Понимаю, нельзя было сбегать из-под надзора этих, ангелов, и ты опять будешь ругаться,

И тут же осеклась, краем глаза заметив выражение лица Брэнделя: смесь сожаления и горечи, чуть ли не слезы на глазах. Такое она видела впервые.

Ч-что я сделала не так?

-, Н-нет, ничего. Это я кругом неправ, – ответил он надтреснутым голосом.

Том 3 Глава 80

Брэндель наконец-то понял, что не так: сейчас к нему вполне применимы

были слова, которые он когда-то бросил в Макарова. И чем он отличается от старого лиса, если сейчас кого-то тут бросит? Спаси он ребят вместо того, чтобы польститься на очередную награду – оставил бы себе последний

шанс вызволить Ромайнэ.

Чертов лицемер! И что осталось от твоего обещания быть добрее, щедрее, храбрее, в конце концов?! – проклял он сам себя за малодушие.

Смертный, ты показал, что достоин! Вот твоя награда, – снова раздался голос - ведущего.

Погребенный в валуне меч громко завибрировал, словно стряхивая с себя оковы, и прилетел к Брэнделю в руку, вырвав вздох изумления у присутствующих.

Он поднял руку, принимая еще трясущееся оружие.

И тут же почувствовал прилив сил, словно обрастая связью с землей

под ногами. Он больше не упадет, никогда и нигде: только держись, а мать-земля поднимет!

Внезапно Колизей разразился приветственными воплями:

З роэ! З роэ! З роэ!

Волны и волны приветствий и восхищения в бухте для героев – ни малейшей опасности и подводных камней, пускай и слегка искаженные в иллюзии.

Брэндель почувствовал это отношение: да, чествовали обладателя меча воистину по-королевски, но порадоваться при нынешних обстоятельствах не получится. Встряхнув головой, чтобы избавиться от лишних эмоций, он спросил:

Кто-нибудь знает, что такое З роэ?

Вообще-то, это, имя, древнего короля Рунных гномов, но постепенно оно стало нарицательным, - завоеватель земель.

И действительно, рассмотрев клинок, Брэндель нашел на нем надпись, и даже не удивился, что она на китайском. Здесь могло произойти

вообще что угодного.

К сожалению, я не понимаю, что тут написано, – тоже заметила гравировку Медисса.

Хозяин меча будет править великими землями -, – прочитал Брэндель, и почувствовал, что у него дернулся глаз.

Господин, вы понимаете? – удивленно расширила глаза Медисса. Даже Ортлисс удивилась.

Брэндель потер лоб, поняв, что попал впросак, и быстренько сориентировался:

Изучал я этот язык по старым книгам в Черной Башне,

Медисса кивнула, но рыцарь-хранитель подозрительно прищурилась.

Одум с восхищением разглядывал стены Колизея, дивясь на причудливую архитектуру, и чем дольше он всматривался в детали – тем меньше внимания обращал на остальное.

И тут землю тряхнуло, и Брэнделю в руку влетел гномий меч.

Переменившись в лице от увиденного, старый гном забормотал:

Т-так это ж меч З оре! Так вот, что за сокровище тут похоронено! Но с чего бы меч стал соглашаться перейти в человеческие руки? А что там этот громкий голос только что озвучивал? Я засмотрелся и

не обратил внимания,.

Перед глазами у Брэнделя замелькали зеленые строки. Слышал он, что этот клинок – Фантазийный артефакт 45 уровня, и при появлении в игре

такой стоил совершенно немеряных денег.

Что ж, сравним, посмотрим -,

– Гальран Гайя

– Раритет Золотого ранга (Фантазийное оружие)

– 34-42 (Сила удара/ Режущая сила)

– +22 к Силе, +17 к Скорости, +20 к Физической форме

– Дополнительные навыки:

– Землетрясение: автоматический выброс земляного пика в сторону цели (воздействие – в зависимости от Силы владельца)

– Лорд Элементов: владелец меча получает способность к призыву шестерых Обсидиановых пантер

– Каменное гнездо: оплати X серых кристаллов – и явится X Каменных пантер. Создается по одной каменной пантере в день (10/300, при

наличии кристаллов создаются автоматически).

– С обсидиановыми пантерами можно усилить Гнездо:

– Черный кристалл маны – 1 шт.,

– Каменный ключ – 1 шт.,

– Скрижаль мудреца 1 шт.,

– Янтарные камни – 6 шт.

Невероятно: статистика и бонусы раза в три – не меньше – выше, чем у схожих мечей того же ранга! Слышал я, конечно, про способности этого меча, но чтобы такое! По сути переносное Гнездо, которое еще и апргрейдить можно! -

Кольцо Императрицы Ветров тоже к некоторой мере работало как переносное Гнездо, храня призываемое существо высокого уровня. Гальран Гайя же сам по себе был начальной формой, но если его прокачать как следует – можно получать триста обсидиановых пантер в год, а каждая такая зверушка по силе сравнима с бойцом Железного ранга на пике силы.

И на этом плюсы не закачивались: обычно Гнезда в игре можно было усиливать дважды, но вполне могло статься, что этот меч – исключение, и апгрейдить такой можно сколько угодно!

От радости при виде такой находки Брэндель едва не забыл о нынешних своих горестях, но теперь пора было приходить в чувство и для начала – разобраться с ситуацией. Потом можно будет и подумать, как отыскать все нужные для прокачки гнезда предметы.

Снова вздохнув, он сосредоточился на гноме рядом с озирающейся по сторонам Ромайнэ.

Так, а это не тот ли гном из харчевни? Зовут его, кажется, Одум. И что он тут делает? -

Господин, а может, я еще раз попробую сразиться? – спросила Скарлетт, выбираясь из клетки, и передвигаясь вдоль плетеной стены, явно

готовая спрыгнуть, – некоторые свои силы я еще ощущаю,

Джана тут же оттащила ее назад, поняв, что та собралась спасти Ромайнэ даже ценой собственной жизни. Слишком уж эта хрупкая с виду девчонка напоминала ей погибшую в устроенной Гродэном резне сестру. Не хотелось, чтобы еще один дворянский отпрыск унес еще одну молодую жизнь.

Пусти, Джана! – попыталась отмахнуться Скарлетт, но та не отступала.

И тут силившаяся понять, откуда такая преданность и желание сражаться Джана вдруг что-то осознала.

Да она же, -

Оставалось только печально наблюдать, как девушка возвращается к краю клетки.

Подоспевший мрачный ответ Брэнделя заставил ее замереть, так и не спрыгнув:

Второй попытки не дается.

Да даже если бы и была, Сколько силы тебе удалось набрать? Серебряный ранг, Золотой едва-едва на пике? А побить надо Цербера, который не дался Джане, а она за собственную жизнь сражалась, а потом еще и Вариан, Одна безнадега, -

Смертный, желаешь продолжить испытывать судьбу? – раздался, наконец, голос - ведущего.

Брэндель оглядел вмиг посерьезневшую Ромайнэ, которая, похоже, осознала, насколько все плохо.

Желаю отсрочить поединок! – выкрикнул он, и в Колизее все затихло.

Я что, уже настолько привык к потерям, что окончательно очерствел? В кого я превратился, что собрался просто оставить этих ребят

здесь умирать? -

Ромайнэ – первая, кого он встретил в этом мире. Девушке удалось остаться собой, невинной и прикидывающейся глупышкой плутовкой, несмотря

на все смерти и кровопролитие на их пути. К тому же, она была любовью

прошлого - Брэнделя, и он бы никогда от нее не отказался.

В некотором роде, для него она стала важнее Богини Войны, и этой потери ему точно не пережить. Фрейя – лишь символ, несбыточная мечта, о которой он жалел, но не мог забыть, но именно Ромайнэ держала его в этом

мире, не давая почувствовать себя абсолютно одиноким и ненужным. Подумать только, он ведь даже не стал искать здесь - родителей -, подсознательно отказываясь выстраивать связи с этим миром.

Еще одной ошибки я не допущу. Не спасу Ромайнэ – утрачу самого себя. И в кого я же тогда превращусь, -

Запрос принят, смертный, – наконец-то ответил - ведущий – на помост для дуэли ступили новые смертные. Желаете испытать судьбу?

Погоди! Дай хоть пару минут! – выкрикнул Брэндель.

Он дошел уже до того, что себя не жалко, и можно и статуей тут остаться. Но что тогда будет с Ромайнэ? Она же не виновата в том, что он

творил что хотел, и не должна пострадать от его поступков.

Пришедшее на ум решение тоже было очень и очень нелегким.

Медисса, прости, – покачал Брэндель головой и улыбнулся эльфийке, печально и искренне, искреннее, чем когда бы то ни было в этом

мире, – похоже, тебе придется остаться здесь и подождать следующего Плейнсволкера.

А вот это вряд ли, господин. Когда меня вернули в бытие Законы этого мира, я пришла в этот мир воином. Но каждый Плейнсволкер – индивидуальность с собственным характером и представлениями о мире, и из

одинаковых карт в зависимости от него могут прийти совершенно разные существа. А можно и заменить жителя карты,

Я, понимаю,

Господин?

Да?

И о Скарлетт: вы же понимаете, что после, роспуска Серых Волков она верит только вам одному и в вас одного?

Что? – нахмурился Брэндель – она ведь пустила в душу некоторых, немногих, Этот, Эке? Он ведь ей нравился.

Аутн сда тткарес, – прошелестел ответ.

Люди связаны? – припомнил Брэндель эльфийскую пословицу в игре.

А эльфийка продолжила, каждым словом оставляя на его сердце ноющий шрам:

Когда человеку уделяют внимание, ценят, он же, привязывается в ответ. Эльфы верят, что в каждом поколении бывает всего несколько настоящих друзей, и эту дружбу надо беречь сильнее любых сокровищ. Я чувствую, насколько господин нас всех ценит, и Скарлетт тоже. Я же.. всего, внебрачный ребенок, но вы меня уважаете и относитесь как к равной, и этого я не забуду,

Улыбнувшись, она кивнула:

Не стоит чувствовать себя виноватым, господин. Я искренне рада, что мы встретились.

Том 3 Глава 81

Отказ Брэнделя от предложения Коэна всерьез расстроил Майера и Джоку.

Особенно удручало то, как явно отчаялся их приятель: отпустив прутья решетки слабой рукой, он обессиленновздохнул. Ребята накрыло чувство вины: ведь именно они все это начали, и им же повезло выбраться.

В итоге оба понимали, что даже если сбегут – все равно смерть почти неминуема, не здесь – так снаружи казнят, и решили остаться с Коэном и остальными, если уж всем вместе не выбраться.

Майер ко всему прочему еще и пылал ненавистью и жаждой мести: этот-то дворянчик выкрутится – явно важная шишка, при таких-то боевых навыках! И кто во всем виноват? Он! Если бы не он – они бы не застряли в

заточении.

Ладно, если этот ублюдок проиграет – поделом, заслужил! А то, что он останется в ловушке вместе с нами, ему еще аукнется, я уж позабочусь! -

Брэндель в душе возблагодарил богов, что выиграл время. Может, дело в награде, и меч дал ему шанс? Обернувшись к Ромайнэ, он сказал:

Ромайнэ, мы сейчас уходим с помоста. Когда этот голос снова задаст вопрос – поднимай руку и говори, что сдаешься, поняла?

Д-да, Брэндель. А я что, что-то сделала не так? – снова спросила Ромайнэ.

-, Нет. Все-таки попытаться поступить правильно, от души, но потерпеть неудачу – лучше, чем ничего не делать вовсе.

И тут Коэн внезапно выкрикнул:

Мистер Брэндель, лови!

В его руках мелькнули и полетели в сторону Брэнделя две карты. Взмахнув рукой, тот подхватил их движением ветра и призвал к себе.

С ума сошел! – воскликнул Майер, неверяще наблюдая за действиями Коэна.

Но тот лишь удовлетворенно улыбнулся и пояснил смущенному Брэнделю:

Мистер Брэндель, я не понимаю толком, зачем ты здесь, но при всех этих умениях… Таких же везде ценят, и дворянское происхождение не

при чем. Тебя что, рудник интересует? Непохоже, что ты здесь за редкими

кристаллами и тем более – явно не за поединками в этом странном месте, В

одно я верю точно – тебе судьбой предназначены великие дела.

Я не знаю, как работают карты, но видел, как ты их использовал в поединках. А еще видел, как ты зависал между третьим и четвертым, получая новые, но не после второго. Получается, Колизей вообще не дал награды за тот раунд. А иначе ты хотя бы предупредил одного из своих подчиненных, как сделал после третьего раунда.

В любом случае, я не считаю, что ты неправ. Поступай так, как считаешь нужным: ты уже не оставил своих в поисках силы и наград, даже рисковал за них жизнью.

Мы же не твои слуги, и даже не надеялись спастись за твой счет, до последнего даже не думали о сделке. Кто знает, предложи я что-нибудь раньше – исход был бы другим.

Но все же, если подумать, зачем ты здесь – явно не просто ради безделушек и камушков, тебе нужно что-то большее,

Брэндель широко распахнул глаза, поняв, что еще чуть-чуть – и Коэн разгадает его секрет.

Ну парень дает! -

-, А может, хочешь взять под контроль весь рудник? – задумчиво пробормотал тощий парнишка.

Слова Коэна повергли всех в молчаливый шок, но тот продолжил, игнорируя окружающих:

А еще меня очень заинтриговал новый наместник Трентайма. Так что, повторюсь, я не считаю, что ты неправ: напротив, думаю, ты на пути к

тому, чтобы стать мудрым правителем, намного лучшим, чем все остальные дворяне в этих землях. Твое имя точно войдет в историю, а барды сложат про все это песни! – сверкнул Коэн улыбкой, но тут же согнулся в приступе кашля.

Рыжая девчушка похлопала друга по спине, пытаясь облегчить страдания.

Мы точно – люди незначительные, но пускай для нас уже слишком поздно, и нашу судьбу не изменить – зато я могу хоть попытаться сделать вклад в твою. Представь, если тебе удастся отсюда выбраться – я ведь стану частью твоей легенды!

Брэндель разглядывал Коэна, даже не находя слов, и не понимая, как расценивать поступок парнишки перед ним.

Очень не хочется тебя разочаровывать, но даже с этими картами я

все равно рискую быть побежденным в следующем поединке, – не стал он врать в ответ.

Услышав его, Джана и Скарлетт задержали дыхание.

Погоди-ка, ты, – Кодан пораженно замолчал, поняв, что Брэндель собрался снова биться.

Коэн рассмеялся:

Похоже, господин уже не отрицает мои предположения. Что ж, лорд

Брэндель, ты принял карты – и теперь я буду доволен любым результатом.

Узники клеток только и могли, что недоумевать на все это. Коэн раскрылся им с совершенно новой стороны, незнакомцем, долго хранившим свои секреты.

А Брэнделю хотелось, чтобы он замолчал, причем как можно раньше, даже не дожидаясь того, как это место превратит их всех в статуи. Кодан ему бы еще пригодился, а узнай тот, что он – самозванец, все планы пойдут прахом.

А ребята пока что пытались справиться с поставленной с ног на голову картиной мира. Они же привыкли смотреть на таких как этот парень снизу вверх, как на кого-то недосягаемого, но теперь, похоже, с ними разговаривали на равных.

Брэндель тоже успел несколько раз перемениться в лице, но совсем по другим причинам.

Невероятный парень. Откуда он понял, что я, Неужели потому, что видно, что мы с Коданом заключили сделку? Или, а вдруг он станет кем-то важным в будущем? -

Как тебя зовут, полное имя? – решение уточнить пришло внезапно.

Коэн Кваэрн. Фамилию мне дал учитель.

Тот самый лорд Кваэрн?!, Черт побери, понятно, что к чему! Он же в итоге дойдет до вершин власти! И да, он же в молодости жил именно в

Трентайме. Но когда же и как он начал набирать силу? Просто напал на жилу холодной стали? А может, он еще что-то здесь раскопал? -

Поразительно, но в игровой истории на смену графу Ранднеру пришел

именно Кваэрн, заняв все его территории. Легендарная история, ведь начинал тот простолюдином, а в итоге стал герцогом.

Яростно припоминая, Брэндель вдруг подумал об одной возможности. Мелочь и вряд ли, но все же,

А вдруг я всей этой чередой событий изменил историю? Или напротив, именно так все и должно было быть? -

И снова ход его мысли прервал голос ведущего. Колизей словно устал ждать.

Смертный, испытаете судьбу? – снова прозвучало из невидимого динамика.

Ромайнэ, сдавайся, – у Брэнделя не осталось времени, и с размышлениями пришлось притормозить, – так, дальше: тебя Одум зовут, так? Иди вместе с Ромайнэ и сдавайся, а я иду на следующий поединок за вас.

Чтоооо, парниша? – необычайно тихо по гномьим меркам протянул Одум, из-за возраста и не отойдя толком от волнения, наверное, но все равно достаточно громко, чтобы быть услышанным во всем Колизее.

Для гнома была оскорбительна сама мысль о том, чтобы сдаться: никто из них не привык отступать и проявлять трусостью. Дважды немыслимой капитуляция казалась Рунному гному, потомку Серебряной линии крови.

Не говоря уже о том, чтобы сдаться в священном месте, под взглядами бесчисленных предков.

Как можно? Сдаться??

Я, может, и стар, но не сдамся ни за что! Особенно на своей земле, у Рунных гномов на глазах, щенок! – проревел Одум в этот раз в полную силу.

Заслышав эти вопли, Кодан только ухмыльнулся. В жизни не слышал ничего более похожего на характер старого ворчуна. Тот наконец-то явил себя во всей красе.

Н-да, а внук-то Торбусов определенно знаниями не блещет, и манерам не обучен, – отвлеченно подумал он.

Одум, а ты-то что тут забыл? – спросил вместо всего этого Кодан.

Старый гном мог и дальше продолжать верещать – поводов хватало – но вид его начальника, бойца Золотого ранга, настолько раненого, заставил приумолкнуть. Решившись расспросить, он ответил вопросом на вопрос:

Командир Кодан, а с вами-то что случилось?

Ааа, это-то? Это все потому, что у вас, Рунных гномов, тут все схвачено! Куда уж мне, – поднял тот кустистую опаленную бровь и хмыкнул,

– подумать-таки, ты – и не Золотой гном вовсе? И когда ж ты успел переквалифицироваться в Рунного?

Да я всего лишь жил с Золотыми в молодости, но на самом деле – вполне себе чистокровный Рунный гном! – яростно проревел Одум, заслышав в

голосе собеседника сомнения в его происхождении.

Ладно, верю, верю. Ты потомок Серебряной линии крови. Но что ж ты тут забыл?

Одум в ответ лишь заморгал с хитрющей улыбкой. Он затаил за своей

гномьей пазухой весьма существенный секрет, и сейчас думал, как бы его повыгоднее использовать.

Естественно, он ни слова не упомянул о легенде про погребенное здесь сокровище – не будь он настоящий Руный гном – ведь уверенности в том, что он может претендовать на это самое сокровище все-таки не было. Несмотря на всю дворянскую жадность, граф Ранднер явно бы как минимум признал его уникальное происхождение и…

В-важнее другое: Гальран Гайя у тебя? – постарался гном сменить тему, обращаясь к Брэнделю.

Так меч тебе знаком? – удивленно переспросил Брэндель, оглядывая гнома.

Несмотря на сказанное Одумом про свое происхождение, Брэндель слишком много раз сталкивался в игре с такими - последними наследниками - и

потомками вымерших -, и понимал, что те ничего из себя не представляют,

знания и умения предков давно утратили.

Большинство жителей этого континента и вовсе не помнило родства, хотя на самом деле еще могло бы при желании отследить свое происхождение

даже до Золотой линии крови. И все же, эра Золотого и Серебряного поколения закончилась, как и эра Тьмы. Сейчас Ваунте был далеко не тот, что раньше: народ ослаб и измельчал, а боги и легендарные герои его покинули.

Эх-х-ммм, конечно, господин – слегка склонил голову Одум, и сразу сменил тон на более уважительный. Мало того, что дворянин, так еще

и Гальран Гайя при нем…

Кодан злобно оскалился: лицемерие этого гнома откровенно раздражало.

И с чего вдруг старому засранцу так менять мотив? Да уж, ориентируется он быстрее этого труса Перкинса, раз – и уже целует мальчишке в задницу. А ведь его упрямство мне знакомо не понаслышке… Что ж, меч явно непростой, ладный, но настолько ли? -

Кодан перевел взгляд на меч, Брэндель сделал то же самое.

Насколько он важен для вашего народа? – спросил последний, поднося его чуть ближе к лицу гнома, хоть отдавать и не собирался.

Да не то чтобы важен, Но есть про него одна легенда, – слегка разочарованно протянул Одум, стараясь не показать виду.

О сокровищницах Рунных гномов ходило множество легенд, но про Гальран Гайю – всего одна. Одно точно: если здесь появился это меч, именно он – единственное сокровище.

Ну и что я тянул, ради чего ждал все эти годы? Все зазря! Ладно,

я же так, меньшинство, да и вообще, где я, а где остальные Рунные гномы, Я даже умений предков не перенял, не говоря уже о попытках поучиться у мастеров-магов Гальбу, -

Том 3 Глава 82

В душе у Одума росло необъяснимое волнение. Та легенда о мече на самом деле была пророчеством. А может, он и проторчал тут так долго именно потому, что его держало и звало это?

Он в нерешительности оглядел меч в руках Брэнделя.

Скажи я ему сейчас, что Рунные гномы должны признать владельца Гальран Гайи своим королем, кто бы он ни был – не поверит ведь. А в то, что он должен повести нас за собой в новое королевство – и подавно. Черт, он же совсем чужак, как я могу присягнуть такому на верность?! Ах ты ж, надо ж такому приключиться на старости лет! -

Что за легенда? – полюбопытствовал Брэндель.

Одум скрежетнул зубами, решив все же придержать язык. Громко прокашлявшись, он буркнул:

Боюсь, господин, она только для ушей Рунных гномов, а остальные

и не поймут ничего. А вы, похоже, хотите отсюда поскорее выбраться?

А ты, похоже, можешь предложить решение?

Да, господин, – пока что гном решил продолжить обращаться к парню именно так, решив приберечь - вашу светлость - или - ваше величество -

для более подходящей обстановки. Да, Гальран Гайя при нем, но пока старый гном попросту не мог себя пересилить. Ну и остальных шокировать такими переменами не хотелось.

Все довольно просто, господин, – и указал на меч, продолжив после небольшой паузы:

Одолжите его совсем ненадолго – я, может, и смогу всех выпустить, причем быстро.

Что? – удивился Брэндель, переведя взгляд на не менее удивленную Медиссу.

Одум, не знаю, что за чертовщину ты тут затеял, но предупреждаю

сразу: этот парень обращается с мечом получше моего, так что попытаешься что-то вытворить – может статься, что твоя дурная башка отделится от тела,

Поняв, на что намекает Кодан, старый гном мгновенно вспыхнул и разразился громоподобным воплем:

Я правду сказал! Все до единого слова, ты, чертов,

И тут же прикусил язык, прикинув, что командиру стражи еще вполне

достанет сил, чтобы его наказать. Да, упрямство, конечно, было его второй натурой, но дураком гном не был никогда, так что продолжил уже снизив обороты:

Колизей, священное убежище построил мой народ, Рунные гномы, и все специально под этот меч! Раз лорд Брэндель им уже завладел – с уходом проблем быть не должно,

И правда есть такое правило? – удивленно пробормотал Брэндель.

Ни на форумах, ни в игре об этом не говорилось.

Конечно же. Господин, артефакты-наследие Серебряной линии крови

предназначены в первую очередь для ее потомков, но если несмотря на расу такая вещица посчитает вас достойным наследником – почему нет, – слегка снисходительно обратился гном к Брэнделю, – меч вас признает, но я, подлинный потомок и настоящий Рунный гном, по идее, должен суметь открыть выход одним его взмахом.

Брэндель переглянулся с Коданом, но тот выглядел не менее сконфуженным, чем остальные. Да, он многие годы проработал с этим гномом

бок о бок, но знания о том, кто он такой, заканчивались на основной гномьей черте – упрямстве.

Что ж, выбора нет. Да даже если попытается что-нибудь выкинуть –

либо сам с ним разберусь, либо Колизей что-то – да сделает. Наверное.

Червячком сомнения в голову прокралась мысль о том, как все странно совпало: Коэн, появление гнома, отсутствие сведений о чем-то похожем от проходивших квест геймеров.

Но мгновение спустя он все же кинул меч гному.

Давай, попробуй! – предложил он, оглядываясь на Коэна.

А здорово будет, если получится вытащить всех.

Хотите что-то сказать, господин? – спросил Коэн, заметив его испытывающий взгляд.

Да так, может, и ничего, а может и статься, что тебе удастся оставить собственный след в истории.

Откуда такая уверенность, что он сможет нас освободить? – спросил Коэн, озадаченно наблюдая, как все, кроме гнома, покидают помост

для поединков.

Да я просто знаком с историей, и доверяю своим знаниям, – ответил Брэндель.

И при чем тут история? – непонимающе переспросил Коэн.

Ответа не последовало. Брэндель переключил внимание на арену, наблюдая за поднявшим меч гномом. Тот застыл в ожидании.

Смертный, желаешь испытать судьбу?

Да! – громко выкрикнул Одум.

Но скрывавшие противников ворота не поднялись, а Колизей погрузился в тишину. Мгновение спустя снова раздался голос:

Чувствую в тебе родную кровь. Ты наш потомок?

Да, я гордый житель гор и камней, дитя стали и огня, предстал перед вами, ушедшие предки. Сотни и тысячи лет мы боролись с судьбой на

пустошах и странствовали по неизведанным землям, но наконец-то нам удалось превозмочь все препятствия, в вот я, мы здесь, готовы позволить себе передохнуть. Заслужили же: это наша родина, и здесь начался наш путь!

Еще одно мгновение тишины – и снова голос, в этот раз полный ярости:

Передохнуть, говоришь?! Нет, еще не время! Не пристало отдыхать! – раздалось эхом, усиливая впечатление, что - ведущий - донельзя

разгневан ответом соплеменника. Арену даже немного встряхнуло, заставив

всех покачнуться, – и это потомки Рунных гномов! Вы же должны продолжить битву с Хаосом! Нужен Чемпион, чтобы восстановить утраченное,

и только тогда это священное место примет ваши души!

Что ж, да, время пришло, досточтимые предки.

Неужели?

С сомнением оглянувшись на Брэнделя, гном недоверчиво поднял меч обеими руками и указал на него.

Даззмотешремм! – взревел гном.

Брэндель не понял, но нахмурившаяся Медисса поспешила пояснить:

Древнее слово-обет. Думаю, это из магического контракта Священного Альянса времен Хаоса.

Контракт аж из эры Хаоса? Еще дальше, чем эра Тьмы! -

Игровой сюжет повествовал, что каждое разумное существо в мире в появлением на этот свет перед лицом Матери Марщи брало на себя обязательство сражаться с Сумеречным Драконом. Так и сформировался Священный Альянс в эпоху, когда еще живы были боги.

Брэндель считал всю эту подноготную ненужной, чем-то вроде фонового шума, тем более, что эти предполагаемые - боги - на ход игры никак не влияли.

Было известно и еще об одном магическом контракте Священного Альянса: выполняя его, многие народы и цивилизации сражались с Драконом Тьмы, пришедшим на смену Сумеречному Дракону, но та связь была лишь бледной тенью оригинала.

Брэндель мало знал о содержании обоих – лишь то, что оба текста были возведены в статус божественных артефактов.

Но стоило Одуму произнести одно-единственное слово оттуда, Колизей снова встряхнуло, и всех ослепила вспышка света. Словно начали приподниматься запиравшие это место засовы.

Тут же стало понятно, что гном говорил правду.

И тут на доли секунды Брэнделя словно перенесло в другую реальность, сильно отличавшуюся от этой шумной арены.

Словно мимолетная галлюцинация, перед глазами снова возникла знакомая странная картина:

Черная луна над черным озером, высокая башня в центре озера,

Смена кадра: на этот раз к нему приближалось войско в черных одеждах на бесконечной пустоши.

Перед глазами пронеслась черная надпись:

– XVI: Башня

– Павшая Луна украла свет.

Похоже на видение времен побега из крепости Риэдон! -

– XX: Суждение

– Утрачен свет.

А слова продолжали свой бег:

– XVII: Звезда

– Серебряная линия крови утратила наследие, потерявшись на огромной земле, но ищет путь к победе, сквозь тернии двигаясь вперед во тьме невежества.

Стоило словам исчезнуть, он обнаружил, что вернулся в коридор где-то в руднике. Встряхнув пару раз головой, чтобы вернуться в реальность, он заметил встревоженную Медиссу. Кивнув ей, давая понять, что все в порядке, он огляделся.

Ромайнэ осторожно двигалась в его сторону сбоку, словно сомневаясь, стоит ли. Шаг за шагом. Похоже, подруга всерьез боялась, что

он опять разозлится. Эти маневры его здорово позабавили: - Крадется, словно кошка! -

Знаешь что, нам с тобой надо кое-кого поблагодарить, прямо сейчас, – сказал он Медиссу.

Дааа? – слегка удивленно ответила та.

Ромайнэ надо благодарить: за все сразу, и особенно за то, что принесла нам удачу!

Вовремя обернувшись к почти подкравшейся плутовке, он молниеносно

схватил ее за щечки обеими руками и привычным движением захватил знакомые ямочки, приговаривая:

Дааа? Так, малышка Ромайнэ?

Ау! Ау-ау-ааауч! Да больно же, Брэндель! Я, я, ну простииии! Больше не буду! – не успевшая уклониться Ромайнэ сощурилась, едва не прослезившись.

Быстро же - признала вину -, ничего себе, уже извиняется! -

С почти сошедшимися на переносице бровями девушка обдумывала пути побега с минимальным ущербом.

Окинув взглядом гнома, Брэндель снова обернулся к Ромайнэ:

Так-так-так, опять сбегаем, занимаемся неизвестно чем?

-Я, я не,. – скосив взгляд влево, пробормотала та.

Брэндель вздохнул про себя. Да уж, меняться она точно не собиралась. Что ж, видимо, придется корректировать планы и везде брать ее с собой. Еще одна такая ситуация, где Ромайнэ окажется в опасности – и

он уже сам не выдержит, так что придется беречь свое шебутное

сокровище.

Стоило ему ее отпустить, свет погас, оставив их всех в темноте.

Ну почему опять-то темно? – сразу же прозвенел голосок Ромайнэ.

А потому, что мы вернулись в рудник, – ответил Брэндель.

Слишком многое надо объяснить, Подумать только, земные языки, мое решение спасти парней, тот факт, что на мою систему тоже действуют законы этого мира, А последние странные картины? -

Первым делом – Гальран Гайя. Теперь, когда опасность миновала, он

не мог не порадоваться обретению нового и столь мощного оружия.

Что ж, пожалуй, пора вернуться к изначальной цели, я ведь вовсе не за мечом сюда пробрался, Но сначала.. посмотрим, что надо для апгрейда переносного гнезда: Тамар сможет сделать Черные кристаллы маны из черного кристалла и фрагментированной маны, еще одну Скрижаль Мудреца

можно купить в Ампер Сеале, хотя после битвы в Шабли не хотелось бы туда пока соваться. Зато все без исключения янтарные камни – собственность королевства, а каменный ключ найти еще сложнее, не говоря уже о том, чтобы заполучить. Ладно, всему свое время.

Том 3 Глава 83

Тирст

С наступлением зимы Паталонский лес опустел: почти все звери впали в спячку, а деревья облетели, добавив света, но неуютная атмосфера

никуда не делась, а ощущение, что повсюду притаились монстры, не оставляло.

Вдалеке послышался грохот копыт скачущих галопом коней, а вскоре в

тонкой мгле показался и источник звука: утреннюю тишину нарушила группа

из одиннадцати всадников.

Для сохранения постоянной скорости ездоки экономили силы коней, позволяя им скакать чуть медленнее обычного. До цели оставалась еще сотня миль без возможности сменить лошадей.

Все всадники, кроме одного в длинной черной мантии, были облачены

в полный доспех и вооружены иногда мелькавшими под плащами мечами и арбалетами. Все всадники были явно настороже, бросая по сторонам быстрые

взгляды: в лесу как минимум еще встречались дикие звери-шатуны.

Продолжая продвижение, всадники скоро достигли небольшой речки, еще не покрывшейся льдом и поблескивающей в дневном свете.

Достигнув моста для переправы, командир внезапно поднял руку со сжатым кулаком, предупреждая группу об опасности. Все разом натянули поводья, выжидая.

Следом он провел горизонтальную линию слева направо, сделав по пути две остановки, что указывало на две засады на другом берегу. После этого ему оставалось только развернуть коня и достать свисавший с пояса меч.

Всадники быстро собрались в круг, прикрывая человека в черном. Их

четкие и слаженные действия указывали на нешуточный опыт: с таким даже ветеранам ауинской разведки не сравниться.

С этим маневром всадников молчание леса было окончательно нарушено: искусно замаскировавшиеся в кустарнике солдаты начали покидать

свои укрытия. Облачены они были в кожаные доспехи, украшенные одинаковым орнаментом, что указывало на принадлежность к частному отряду

какого-нибудь дворянина. Каждый был вооружен, но в разнобой: топорами, мечами, щитами и арбалетами.

Поняв, что их обнаружили, устроившие засаду бросились в атаку, но

всадники среагировали быстрее, разрядив в них в них свои арбалеты.

Всадник в черной мантии показал исключительную меткость, с самого

дальнего расстояния разя цели, и только и успевая с бешеной скоростью перезаряжать оружие.

Окружавшие его всадники тоже были настолько метки, что умудрялись

попасть врагу в горло или в голову, пока солдаты только преодолевали расстояние для атаки.

Уцелевшие быстро сообразили, что пора укрыться и попрятались за валунами, продвигаясь дальше уже мелкими перебежками и дожидаясь, пока у

всадников не кончатся снаряды.

Наигравшись в прятки и выждав, солдаты убедились, что у их противника кончились снаряды, и снова бросились в атаку.

Всадники вместо того, чтобы ждать, внезапно достали метательные топоры и обрушили их на не успевших уклониться солдат. Раздались крики:

брошенные с минимального расстояния топоры попали некоторым в головы, но на этом их страдания не закончились. Медленно умирая, они следили взглядами за взмывшими в испуге птицами – этот полет стал последним зрелищем в их жизни.

Еще с десяток солдат пал от неожиданной атаки, но остальные продолжали наступление.

Быстро, брать натиском! У них кончились снаряды!

Им не устоять, числом возьмем!

Воздух наполнил запах ржавчины, но свежепролитая кровь только добавила солдатам боевого задора. С почти десятикратным численным преимуществом нападавшие были полны решимости прикончить противника, даже если придется придушить их голыми руками.

Подвергшиеся нападению сохраняли спокойствие и боевой настрой, даже начав выкрикивать проклятья, раззадоривая своих и распаляя врагов.

Солдаты в авангарде быстро поняли, что всадники намного сильнее, чем они могли себе представить, но было уже поздно. Достав мечи, те развернули ход битвы. Сплетя вокруг себя белые сети взмахами клинков на бешеной скорости, они двинулись на поспешно попятившихся солдат.

На шедших позади обрушился водопад крови их соратников, пролившейся на землю. Под ноги всадникам попадали отрубленные конечности

и ошметки плоти, создавая плотину, остановившую наступление.

Нападавшие знали, что враги – рыцари, но на этом их осведомленность заканчивалась: никто не предупредил, что слабее элиты Серебряного ранга в отряде не будет.

Задние ряды, по инерции врезаясь в передние, продолжали пытаться,

но, не успев и моргнуть глазом, представали прямиком перед противником,

а те, словно жнецы смерти, продолжали сбор кровавого урожая.

Буквально несколько секунд спустя от боевого духа нападавших не осталось и следа. Они лишились трети сил уже на подходе к рыцарям.

Собравшись с мыслями, командиры осознали, насколько ужасающе силен противник, и скомандовали отступление. Бегство прошло даже быстрее, чем атака.

Битва была закончена.

Командующий рыцарей остановил коня и глубоко вдохнул пропахшего кровью холодного зимнего воздуха. Крови было пролито так много, что она пропитала землю. Подняв руку со сжатым кулаком, он приказал своим людям остановиться и не преследовать врага.

Он давно потерял счет всем засадам на их пути: преследование было

бессмысленным, а поимка этих сошек не представляла никакой ценности. Гораздо важнее было закончить миссию.

Спешившись для осмотра местности, рыцари заодно принялись чистить

мечи об одежду убитых и добивать оставшихся лежать раненых. Вскоре вновь засиявшие мечи вернулись в ножны.

Во время всего процесса никто не проронил ни слова: тишину нарушало только фырканье коней.

Командир рыцарей окинул местность строгим взглядом темно-серых глаз. Осмотр трупов ничего не дал: обычные наемники без гербов и символики, просто в одинаковой броне. Не нашлось и ни одного флага.

Сняв капюшон, командир показал лицо – ничем с виду не примечательный мужчина средних лет – после чего дал всаднику в черной мантии знак, что тот в безопасности.

Тот тоже снял капюшон, оказавшись никем иным, как виконтом Тирстом.

С момента последней встречи лицо молодого человека сильно осунулось, и побледнело, но зеленые глаза сияли по-прежнему ярко.

Скорее всего, эта засада последняя, – крайне тихо и надсадно протянул Тирст: сказывались недавние множественные ранения горла, которое, к тому же, сильно саднило.

Кашлянув, он убедился, что разговаривать ему все еще трудно.

Вам известно, кто нас так настойчиво атакует? – спросил его собеседник.

Герцог Аррек.

Это его люди? – неприятно удивился командир, – а не этот ли ублюдок так любезно вам улыбается при встрече? Мягко стелет?

-А дворяне в принципе двуличны, все без исключений, – пожав плечами, сказал Тирст, – так что и на меня не стоит возлагать больших надежд: ударю в спину, как только представится возможность.

Мужчина только рассмеялся:

Что ж, не удивлюсь: уроков недоверия я в свое время получил предостаточно, и полагаюсь теперь только на своих людей.

Хмммм…

Тирст не утрудился ответом и даже не удостоил того взглядом, лишь накинув капюшон обратно.

И тут же замер, не успев убрать руку.

В лесу мелькнул зеленый луч света, заставив его насторожиться.

Вон там! Осторожно! – проревел он, указывая мечом в направлении отблеска.

Командир среагировал мгновенно, тут же обернувшись и достав меч, но зеленый луч уже поразил его прямиком в грудь.

Что за маг, – додумать эту мысль он не успел, замерев на месте с

навеки застывшим в удивлении лицом. Тирсту и остальным рыцарям только и

оставалось, что наблюдать, как командир отряда на глазах и превратился в

статую: сделать ничего они уже не успели.

Эта жутка тварь меня опять догнала! – сердце Тирста забилось чаще, грозя выпрыгнуть из груди: его худший кошмар становился явью?!.

Он вдруг захотел хлестнуть коня и умчаться отсюда как можно дальше, но от паники руки словно налились свинцом, не желая повиноваться.

Из леса неспешно показалось гигантское человекоподобное существо,

полностью облаченное в изумрудно-зеленую броню, но каким-то образом расстояние между ним и застывшими рыцарями таяло на глазах.

Молниеносная атака на командира и то, как оно двигалось, смутило рыцарей. Наверное, им стоило бы достать мечи и атаковать, или хотя бы попытаться отбиться – но как? Они даже не смогли проследить за движением

этой твари! Любая попытка спланировать бой и отомстить за смерть командира требовала хотя бы понимания, что перед ними за противник.

Рыцари достали мечи, так и не понимая, атаковать или отступать.

Чудовище продолжало наступать, явно нацелившись именно на Тирста.

Тот, даром что боец Золотого ранга, издал лишь слабый писк, более напоминавший стон:

Т-тыыы.

Почти на расстоянии удара один из рыцарей не выдержал напряжения и, вскочив на коня, понесся на противника, размахивая мечом. Монстр остановил эту атаку одним взмахом руки: рыцарь как есть, вместе с конем,

взмыл в воздух и, врезавшись в полете в сосновые деревья, рухнул на землю, более не пошевелившись.

Демонстрация столь невероятной силы всех шокировала, но отряд все

же сумел прийти в себя и воспользоваться моментом, чтобы броситься на изумрудного монстра. Засверкали обнаженные мечи, но, увы, причудливый доспех, испещренный бесчисленными узорами, внезапно ярко засиял, создавая вокруг него барьер, не даже близко не подпустивший их клинки к цели.

Выкованный из редких металлов и заряженный невероятно сильной магией пластинчатый дамаскский доспех защищал и от заклинаний, и от некоторых физических атак.

Даже когда Ауин находился на пике силы, было известно о всего нескольких таких комплектах доспехов. Их создавали с привлечением придворных алхимиков, магов и кузнецов, и в нынешние времена попросту больше не делали, делая их число строго ограниченным, и владели ими исключительно влиятельные люди.

Пораженные рыцари медлили, пытаясь понять, что это за монстр такой, к сожалению, не понимая, что их время ограничено. Тирст не предупредил о возможностях монстра, и весь отряд начал постепенно превращаться в камень, начиная с доспехов и магических мечей.

Некоторые обнаружили странное явление и немедленно избавились от мечей, но было слишком поздно: в секунды весь отряд застыл, превратившись в каменные статуи.

Тирст при виде этого буквально почувствовал, как остатки его веры

разлетаются на осколки. При этом поражало, насколько связные мысли посещают его голову, когда изумрудный монстр уже стоял прямо перед ним. Отчаянно хотелось, чтобы все это оказалось сном, от которого давно пора было просыпаться, но увы…

Поразительно, но монстр только повернул голову в его направлении и

уставился сквозь прорезь в шлеме. Он не произнес ни звука и не атаковал, просто замерев на одном месте без движения.

Том 3 Глава 84

Тирст

Время словно замедлило ход.

Молодой виконт почувствовал, как все его тело покрывается холодным потом, и, затратив все силы на один-единственный вопрос, выдавил:

Чего, ты, хочешь?

Изумрудный рыцарь указал на обернутый в ткань предмет у него на седле. Все было ясно как божий день: он пришел за мечом.

Но ты позволил его вынести! А теперь хочешь вернуть?! – в отчаянии выкрикнул Тирст, не понимая.

Впервые за всю свою жизнь он почувствовал, что с ним играют – словно кошка с мышкой, и это унижение заставило его повести себя как маленькая девчонка. Одновременно хотелось и выжить, и погибнуть геройской смертью от нападения монстра – настолько эта игра ему не нравилась. С другой стороны, от одного взгляда на статуи пробирала дрожь.

Изумрудный рыцарь не отреагировал на его гнев, ни единым движением не выразил эмоций, а лицо его скрывал шлем. Простым жестом вновь указав на меч и после – себе на грудь, он явно повторил приказ

Отдай мне меч.

И что я скажу членам и старейшинам Гильдии, если просто сдам меч? На мою защиту отправили одиннадцать рыцарей, элиту, а я допустил их

гибель, да к тому же и потерял Львиное Сердце! Наказания, и тяжкого, не

избежать! -

Тирст уже успел заработать признание в высших эшелонах Объединенной гильдии, но за провал его столь же быстро могли лишить недавно полученной в награду должности. Пускай ему повезло родиться Благословенным, но он такой был далеко не один.

С кровавой пеленой перед глазами он гневно буравил Изумрудного рыцаря глазами, но в ответ получил только собственное искаженное отражение в шлеме. Он был уверен: отказ неминуемо превратит его в статую.

Но почему он сразу этого не сделал? Причин сохранять мне жизнь у

него нет: можно просто поставить еще один памятник и уже потом забрать Львиное сердце, не ставя меня перед выбором. Неужели просто хочет со мной поиграться? Но в чем смысл? -

Надолго задумавшись, Тирст наконец-то сделал трудный выбор: развязав поклажу, он опустошил сумку и подбросил меч в сторону монстра, тут же спросив:

Почему же ты меня не убиваешь?

Изумрудный рыцарь поймал меч одной рукой, не выказывая волнения о

возможности атаку, пока он отвлекся. Заметив представившуюся возможность, Тирст инстинктивно дернул рукой в сторону меча, но тут же отказался от этой мысли.

Не говоря уже о магической броне, искусство владения мечом у этого монстра превосходило даже его воображение, и в этом он убедился лично.

Ты не склонился перед судьбой, но делаешь это ради своих господ? – насквозь прожигая Тирста взглядом из-за шлема переспросил Изумрудный рыцарь.

Тирст впервые услышал его голос. Искаженный шлемом и не позволяющий распознать возраст – только пол (определенно мужской) – но все же, для начала…

Кого именно ты имеешь в виду – короля среди дворян? Или Объединенную гильдию? – недовольно поморщился Тирст.

Он уже давно отпустил ситуацию и мысленно попрощался с жизнью, и теперь живя в долг, он уже не волновался ни о наказании старейшин, ни о Гильдии как таковой. Раз уж ему суждено сегодня погибнуть – он во что бы

то ни стало выяснит, почему этот монстр весь прошедший месяц продолжал его терзать.

Нет ничего плохого в желании пойти против правил – не плыть по течению, если угодно – но глупо из-за этого позволять другим себя использовать.

Так речь о Гильдии? Но я всего лишь использую их для достижения своих целей.

Слабо.

Сказав последнее слово. Изумрудный рыцарь развернулся и ушел прочь. Тирст проследил, как он неспешными движениями, но в то же время в

мгновение ока достиг середины моста и бросил Львиное сердце в ледяную воду.

Ах ты безумец!!! – проорал Тирст про себя, проследив взглядом за мечом, но быстро успокоился.

Ему не должно было быть никакого дела до того, безумен монстр или

нет. Только вот это его слово, - слабо -, что-то в нем задело. С горечью

улыбнувшись, Тирст понял, что снова начинает задумываться о предстоящем

наказании.

Снова поискав взглядом Изумрудного рыцаря, он не смог его найти: монстр словно испарился.

Фрейя

Фрейя, в прошлом деревенская девчонка из Бучче, все еще не могла привыкнуть к распорядку Королевской академии. Правда, время летело еще быстрее, чем в странствиях. Казалось, только вчера листья на деревьях вовсю пылали золотом и багрянцем, шелестя кронами – и вот, вся уже облетело.

Сейчас она сидела на каменных ступенях, отдыхая в перерыве между тренировочными боями, и размышляя. Оперев подбородок на обе руки, а не –

на рукоять меча, она разглядывала далекий темно-зеленый горный ландшафт. Наконец-то пришло понимание, что уже зима, а это означало, что

с момента ее поступления прошло уже больше полугода.

С трудом адаптируясь к новому окружению, она почти не обращала внимания ни на что не связанное с обучением, а тем более – красоты природы, так что и буйная летняя зелень, и море багрянца, и строгая готика наступившей зимы прошли почти незамеченными.

Так и закончился этот удивительный год.

Ее дни ничем не отличались друг от друга: Фрейя словно превратилась в машину, ревностно соблюдающую режим тренировок и стремящуюся стать как можно сильнее, не щадя себя ради этой цели.

Делала ли она это ради всех оставшихся в Бучче, или чтобы оправдать ожидания Брэнделя – она и сама толком не знала, но сердце определенно билось чуть чаще каждый раз, когда она вспоминала его теплый

и заботливый взгляд, который иногда ловила на себе.

Из-за этого она стыдилась и краснела, но упрямые мысли категорически не желали уходить.

Эх, Брэндель, – пробормотала она его имя вслух, забывшись, и не замечая, что прямо перед ней кое-кто стоит.

Раздавшийся преувеличительно громкий вздох вывел ее из задумчивости, заставив быстро вскинуть голову и поежиться под строгим взглядом. Черноволосая женщина явно осуждала такие мечтания. Фрейя тут же залилась краской и начала беспорядочно двигать руками, поправляя одежду.

И что тут такое? – покачав головой, спросила Майнилд.

Н-ничего, – опустив голову, ответила Фрейя, тут же бросившись все отрицать, но даже сама не поверила своему ответу.

Ну что ж ты такая идиотка! Неужели так трудно правдоподобно наврать? Ты же, считай, выросла бок о бок с профессиональной обманщицей –

вот тебе пример перед глазами: плутовка-Ромайнэ врет как дышит! -

Но серьезная женщина-рыцарь перед ней не стала как обычно читать нотацию и требовать собраться, не отвлекаясь по пустякам.

Вместо этого она потрепала Фрейю по голове, заставив отшатнуться назад в испуге.

По дому скучаешь? – убрав руку, тихонько спросила Майнилд, не меняя выражения лица, но в глазах ее засветилась забота.

Н, – Фрейя начала было трясти головой, но вдруг передумала и кивнула. Не расскажет правду – придется и дальше выкручиваться: мало ли чего тогда навоображает себе наставница.

Майнилд только вздохнула – плоховато у девочки пока получалось лгать – и решила, что разгадала ее мысли. Стоило проверить: потянувшись к

поясной сумке, она достала оттуда свиток:

А тебе тут письмо,

От Брэнделя? – выпалила Фрейя, не подумав, а поняв, что допустила ошибку – тут же прикрыла рот обеими ладонями.

Уголки губ Майнилд приподнялись в легкой улыбке – и это было впервые, когда Фрейя увидела ее в таком настроении.

Так этого счастливчика зовут Брэндель, хммм,

Сч-, что значит - счастливчика - ? Что вы имеете в виду? – снова склонив голову, пробормотала Фрейя, чувствуя, что у нее краснеют уши. Голос у нее настолько затих, что она сама себя едва слышала, но письмо она все же взяла, очень осторожно и двумя руками.

Внезапно послышался стук копыт – кто-то въехал через главный вход. Зимой посетители в Академии были крайне редким явлением, так чтообе девушки обернулись, чтобы посмотреть, кто приехал.

Из утреннего тумана выплыла белая карета с сочетающейся по цвету упряжью. Не останавливаясь, она медленно обогнула лестницу, где они сидели, и медленно поехала дальше, вглубь территории.

В этом направлении резиденция принцессы, и далеко не каждому разрешен туда доступ. Охраняют все вокруг рыцари из личной гвардии принцессы, -

И кто бы это мог быть, – задалась Фрейя вопросом вслух, поняв, куда направляется экипаж.

Наметанный взгляд Майнилд в это время остановился на символике сбоку на дверце: щит с ярко-фиолетовым левкоем.

Кто-то из семейства Лантонрандов, и возможно, его тоже можно поздравить – протянула она в ответ мгновение спустя, но слегка недружелюбным тоном.

Кто?

Да не бери в голову, – бросила в ответ Майнилд, отвернувшись и поймав лучик света в темную копну волос – лучше о себе волнуйся, Фрейя. Растешь ты, впрочем, очень быстро, так что поводов для волнения у тебя не слишком много.

С-спасибо.

Ах да, вот еще что, А этот бесполезный глупец к тебе больше не приставал?

Фрейя несколько секунд силилась понять, о ком речь, но нескоро догадалась, что о Сангани, втором сыне какого-то там графа.

Тот, оскорбленный отказом, собрал группу себе подобных, чтобы ее преследовать, но каким-то образом Майнилд обо всем узнала и лично преподала мерзавцам урок. Зачинщика тогда едва не исключили, но в итоге вопрос замял его отец, и поступок, по сути, остался безнаказанным.

Не особенно разбиравшаяся в делах благородных Фрейя поняла только, что вопрос решился именно так благодаря вмешательству - сверху -, но все же была благодарна Майнилд за поддержку – неожиданную со стороны знатной дамы в адрес простолюдинки.

Нет, с тех пор не досаждал, – продолжила она вслух.

Неужели она его считает одним из поводов для волнения? – недоумевала Фрейя, не зная, с чего вдруг наставнице поднимать эту тему.

Том 3 Глава 85

Майнилд посерьезнела.

Предлагаю быть поосторожнее: в последнее время ублюдок, похоже,

опять что-то замышляет, но разузнать, что именно, и тем более – что-то

доказать – не могу.

Фрейя тоже нахмурилась и взволнованно посмотрела на нее.

Подожди пока волноваться, – успокоила Майнилд, решительно вздохнув, – я с тобой, ты просто будь поосторожнее,

Последний раз взглянув вслед исчезающему за поворотом экипажу, она снова забеспокоилась за Фрейю.

Небо на севере слегка потемнело, заставляя задуматься, не предвестник ли это ужасной бури.

Неужели, случится до конца зимы? -

Знала она и то, что в академии некоторых тоже одолевают плохие предчувствия. Задумывалось это место как тихая гавань, дающая укрытие всем желающим, но, похоже, именно здесь зрел эпицентр шторма, оставляя лишь видимость спокойствия и мира.

В Ампер Сеале уже начались переговоры, и они обостряются – скоро все перерастет в настоящую войну.

Как думаешь, ты сможешь взять на себя серьезную ответственность? – внезапно спросила Майнил.

П-прошу прощения, ? – переспросила Фрейя.

Застывшее на лице Фрейи удивление заставило Майнилд рассмеяться в голос, даже слегка прикрыв рот.

Да пока ничего, – в голосе Майнилд, тем не менее, прозвучало обещание.

Брэндель

Со дня странного землетрясения на Шаффлундском руднике прошло две недели.

Беспорядки на севере только усилились, и в любой момент могла разразиться война, но горожане продолжали жить своей жизнью, словно ничего не происходило. Смерти на руднике окончательно ушли в прошлое, оставшись только в памяти своих семей.

Большинство жило по-старому и одним днем, даже слишком легко обо всем позабыв.

Постороннему взгляду казалось, что на серебряном руднике все идет

своим чередом, как и шло на протяжении последних десятилетий, но попавший внутрь мгновенно ощутил бы разницу.

Вскоре после чудесного спасения из Колизея судьбы все благополучно выбрались на поверхность, покинув рудник.

Брэндель с Медиссой отправились прямиком в кабинет Перкинса и заставили его сдаться. Тот с готовностью, граничащей с облегчением, согласился, и более того – был готов незамедлительно отправиться под арест. Так просто выкрутиться ему никто не дал, но Джана все же приказала своим двадцати бойцам не спускать с него глаз.

Одновременно появился прекрасный повод заменить охрану на своих людей, объявив местную стражу раненой или мертвыми, но надолго этого решения не хватило бы: граф Ранднер ни за что не допустил бы найма на его серебряный рудник неизвестных людей.

Перкинс объявил, что статус-кво продержится не дольше двух месяцев, но Брэнделю хватало и этого.

Кодан объявил рабочим и охране, что на время, пока не залечит раны, слагает полномочия и передает всю свою власть Перкинсу. Составил его вдохновенную и пронизанную пафосом речь, естественно, Брэндель, и она сработала.

А Перкинс продолжал удивлять, причем не только трусоватостью, но и

работоспособностью: он продолжал усердно трудиться над документами, выслуживаясь перед новым - руководством - до такой степени, что ничего не подозревавший административный персонал начал превозносить его усердие.

Все решили, что новый руководитель, получив ответственную должность, начал с чистого листа и как следует взялся за свалившийся ему прямо в руки рудник. Даже шпион графа Ранднера отзывались о его работе за прошедшие две недели исключительно положительно.

И, вновь естественно, каждый их доклад перехватывался Брэнделем, ничего не пускавшим на самотек и не желавшим рисковать вверенными ему жизнями. Показывая эти депеши Перкинсу, он, вновь к своему удивлению, слышал сплошные ругательства в адрес не доверявшего ему, как выяснилось,

Ранднера. Впрочем, ругательства эти он озвучил, тщательно оглядевшись и

удостоверившись, что вокруг точно нет шпионов указанного графа. Каждое действие этого человека и смешило и поражало Брэнделя – он только и успевал качать головой, каждый раз по разному поводу.

Чтобы расположить к себе трусоватого, но амбициозного дворянина, Брэндель пообещал его не выдавать, если заговор раскроется, и позволить ему заранее позаботиться о себе самостоятельно, найдя выход из ситуации.

Тот тут же принялся искать похожих на себя мужчин, планируя в крайнем случае прикинуться, что его все это время держали в плену.

Пускай решение и не было идеальным, Перкинс почувствовал себя намного свободнее, думая, что у него есть шанс выкрутиться и избежать ответственности за утрату контроля над рудником.

Кодана вскоре под конвоем доставили в Фюрбух. Заметив, что с ним собрались только Медисса со Скарлетт, он решил было, что может представиться возможность улизнуть, но при виде Сиэля окончательно сник и

смирился с неизбежным. Дальнейшие попытки Брэнделя его завербовать он пресек, просто напомнив тому об их уговоре отпустить его, когда выйдет срок.

Брэндель расположился на постоялом дворе в Шаффлунде и регулярно получал из Трентайма отчеты о - поведении - старика, заставлявшие его только улыбаться и качать головой.

Несмотря на несомненно близкую дружбу, связавшую его с дедом Кардироссо, тот после спасения из рудника ни словом об этом не обмолвился.

Несмотря на заинтересованность в выведывании секретов деда, Брэндель обладал и временем, и терпением, чтобы дождаться, пока Кодан согласится заговорить, но, что самое важное – был загружен более важными

делами.

Основное его внимание занимала девичья фигурка, погребенная под горами бухгалтерских документов и отчетов. Стоило неразберихе улечься, он опять ее отчитал за самоуправство и был готов к ответной истерике или

полному игнору, но вместо этого получил серьезный взгляд и хождение за собой хвостом, в довесок к ощущению, что он превратился в сокровище, которое надо усиленно охранять.

Мало того, девчонка усердно трудилась, разгребая горы документов и

приводя в порядок цифры – она еще и составляла столь необходимые для ведения дел в Шаффлунде отчеты. Сейчас вот, к примеру, она копалась в явно подделанной части отчетов, в которых Перкинс, как и несколько управлявших этим местом до него, пытались скрыть утечку значительной части средств.

Задавшись вопросом, не слишком ли он суров с этой трудолюбивой пчелкой, Брэндель решил понаблюдать поближе и решить, что делать, по ходу пьесы. Ожидаемо, он постепенно стал замечать то тут, то там, как из-под личины проглядывает старая-добрая Ромайнэ, и в итоге пришел к неизбежному выводу, что возвращение к былым повадкам в ее случае – только вопрос времени.

Еще раз пробежав взглядом отчет на столе, Брэндель убедился, что мало что запомнил, а мысли его бродят совсем в другом месте.

Он был бесконечно признателен Коэну за благородный поступок и оценил его проницательность: уже сейчас было понятно, что эти качества позволят ему в будущем вырасти до могущественного герцога. За таким стоило последить и попытаться держаться поближе. К сожалению, к его удивлению, парень с ребятами даже отказались от помощи, явно дав понять,

что уходят выполнять свой план: повидать мир и попытаться всего в жизни

добиться самостоятельно.

Жаль, но пока что они задержатся в городке еще на несколько месяцев, и у меня остается возможность их переубедить.

Его отношения со здешними персонажами вообще развивались странно:

те, кого он хотел оставить подле себя, хотели уйти, зато те, кого он, казалось, абсолютно не интересовал – напротив, задержались.

Например, Одум, утверждавший что он – последний из Рунных гномов,

настолько часто мелькал перед глазами, что порой казалось, будто он делает это нарочно. Сварливый бригадир все не мог решить, какой же тон выбрать в общении с ним, и колебался между вежливым и уважительным в присутствии посторонних и злым покрикиванием, когда они оставались наедине.

Устроенное гномом представление с появлением на арене уверило Брэнделя в том, что он говорит правду, но уверенности, что стоит позволять гному и дальше возле него ошиваться, не было – и все из-за меча. Брэндель беспокоился, не нацелился ли гном на Гальран Гайя.

Пусть я и дал ему понять, что не верну меч, он все равно вертится вокруг с сумасшедшими глазами, Эх, он же полуненормальный – кто

его знает, -

Покачав головой, словно вытрясая оттуда гнома, он продолжил чтение отчета.

Ночной Тигр должен был добраться до Шаффлунда в течение ближайших

дней: его задачей была организация транспортировки серебряной руды на его склад.

Сиэль нашел частный монетный двор Гродэна в одном из садов в городской черте. К его удивлению, там засели остатки частных солдат барона, забаррикадировавшие вход и заявлявшие, что будут защищать его до

последнего.

Естественно, это привело наемников в ярость, вселив в них желание

незамедлительно исполнить это желание, перебив всех разом. Сиэль буквально одним предложение сдержал сей благородный порыв, предложив

подождать и посмотреть, что будет - :

И действительно, буквально на следующий день, солдаты, казалось, столь решительно настроенные на вечное сопротивление, в полном составе вышли сдаваться. Наемники, пораженные загадочным даром предвидения мага,

были слегка разочарованы, когда тот раскрыл правду.

Все оказалось банально и просто: по Трентайму распространились новости о поражении лорда Максена.

Том 3 Глава 86

Десять дней тому назад, на поле боя под Фюрбургом

Воздух наполнился едва различимой смесью запахов копоти, дыма и горелой плоти.

Несмотря на то, что наступила зима, Брэндель отдал Ночному Тигру приказ должным образом разобраться с телами – нельзя было рисковать заражением, несмотря на то, что наступили холода и выпал снег.

И раз уж время играло столь важную роль во всех их действиях, Ночной Тигр разделил своих людей на несколько групп, чтобы обустроить несколько погребальных костров в несколько шагов. Поспешно собранные тела складировали в кучи, тут же и сжигаемые на погребальных кострах, посылая в небо клубы черного дыма.

Лазутчики Паласа вошли в лес несколькими днями позже, чтобы выяснить, насколько правдивы слухи о поражении Максена. С участившимся сердцебиением они оглядывали разбросанные то тут, то там по лесу фрагменты доспехов, обломки клинков и потемневшие брызги крови – доказательства случившейся тут яростной битвы.

Найденные сожженные останки не прояснили картины – разведка Паласа не смогла понять, кому они принадлежали: бунтовщикам или людям Максена.

Поскольку по слухам смутьяны одержали верх, вместо того, чтобы идти прямиком в Фюрбург, разведотряд сначала отправился на территорию Максена. Вполне могло статься, что его армию разбили, но они рассчитывали, что сам лорд благополучно сбежал.

Но, к их вящему удивлению, оказалось, что всю область захватила группа наемников под названием - Янтарный меч.

Опрос местных жителей показал, что эти наемники в свое время вывели беженцев из захваченной многочисленными войсками Мадара крепости Риэдон.

Затем они якобы отправились в порт Гри, а оттуда – на пустынные земли, чтобы отыскать себе территорию и стать Первопроходцами.

Никто, правда, не знал, почему они развернулись и вместо выполнения этого грандиозного плана отправились на территорию лорда Максесна.

Где-то в этот момент лазутчиков и осенило, что дела обстоят далеко не так просто, как им представлялось. Сама идея, что Гродэна свергла всего лишь горстка восставших крестьян, казалась абсурдной, не говоря уже обо всех остальных странных обстоятельствах.

Сам Максен тоже куда-то запропастился.

Во многом лазутчики приблизились к правде.

В своем письме Лето Брэндель направил указания выдвигаться из порта Гри по направлению к Пустоши, но потом сменить курс на территорию лорда Максена – но это при условии, что дворяне атакуют Фюрбург.

Плененный Ночным Тигром Максен на момент, когда потерпел поражение, даже не догадывался, что его земли уже, по сути, заняли.

Разведка начала делать выводы, и первым стало то, что, скорее всего, бунтовщиками руководит кто-то весьма образованный.

Брэндель, с другой стороны, и в самом деле считал нападение Максена не более чем деревенской стычкой – особенно после поражающих масштабом битв и сложных тактик в игре, и чудовищных сражений с многократно превосходившими по численности силами Мадара.

Именно поэтому он отправил Рабана с Корнелиусом к Ночному Тигру – тем нужен был опыт ведения организованного боя.

Подспудно Брэндель понимал, что следующий бой – с Ранднером, и исход его может быть горьким.

В последнюю очередь лазутчики проникли в пригород Фюрбурга.

Там они окончательно убедились, что все слухи правдивы: один, пообщавшись с местными, другой – увидев, как отряды бунтовщиков открыто ходят по городу и конвоируют пленников. Судя по собранной информации, лорда Максена окончательно и бесповоротно разбили, а всех его людей – либо взяли в плен, либо перебили на месте.

Утратив всякое желание даже обсуждать происходящее, обратно разведчики возвращались в подавленном молчании. Несмотря на то, что в целом картина сложилась уже после прохода по полю битвы, от одной мысли,

что поризошло, волосы у них неизменно вставали дыбом.

Даже у командира отряда, побывавшего во многих битвах и давно проработавшего в разведке. Расположившись для обсуждения плана действий,

отряд только непонимающе смотрел на него, ожидая дальнейших указаний.

Очень странно, даже неестественно, сказал бы. Я десятки лет в разведке, и впервые встречаю настолько эффективно организованную и спланированную подставу. Поэтому главное сейчас – доложить обо всем лорду Паласу, – поразмыслив некоторое время, сказал, наконец, командир.

А я слышал, что лордовский сынок, капитан Карглис, тоже участвовал в той битве, – напомнил кто-то из отряда.

Тренировал парня сам Палас, обучив всему, что знал сам – немало в

столь молодом возрасте. Не имевший собственных детей лорд видел в нем своего сына, и тот не разочаровал, показывая исключительные достижения в

военном деле и уже успев усмирить один бунт в горах. Люди Паласа тоже прекрасно отзывались о молодом капитане.

Желание Карглиса служить принцессе Гриффин его наставник встретил

с пониманием. Старый рыцарь хранил верность графу Ранднеру, но в глубине души склонялся к поддержке королевской фракции и надеялся, что хотя бы его ученик послужит королевству и поможет вернуть его былую славу.

Вот и мне странно, что Карглис попался в ловушку, пускай и искусно обустроенную! Уж когда он вел разведотряды – ни разу не допускал

ошибок! Избегал самых хитроумных засад – а уж кто-кто, а эти хитрые гады-горцы, умели их обустраивать! – припомнил самый молодой парень в отряде.

Остальные закивали – все, кроме командира:

Сейчас не время об этом думать! Делимся на две группы: первая возвращается к лорду Паласу и докладываеи, вторая – проникает в Фюрбург и

пробует разузнать побольше о противнике.

А не слишком рисково пытаться разведывать информацию о враге прямо в его логове?

А в чем тогда смысл разведки, которая не в состоянии собрать полезной информации? Ладно, поехали! Беру вас двоих с собой, а остальные

– марш к лорду Паласу!

Остальные неуверенно переглянулись. Они считали, что до этого самого момента уходить невредимыми им помогало мастерство, но понимали при этом, что ходят по тонкому льду – настолько загадочен был противник.

Сиэль

Пока лазутчики решали, что делать, Рабан с Корнелиусом переглянулись и посмотрели вверх на Сиэля, ожидая указаний.

Тот, облаченный в весьма приметную красную мантию, сидел на валуне, за которым они пряталась, буквально в метрах от группы лазутчиков. Рядом с ним сидел вождь Подземных жителей, Тагив, но слегка испуганно отстранившись.

Прятаться за камнем не было никакой необходимости: магия молодого

волшебника полностью уничтожила любой намек на их присутствие. Как бы искусны не были лазутчики – все равно шансов их обнаружить у них не было, так что Сиэль спокойно восседал на камне и слышал каждое слово.

Рабана эти шпионы впечатлили: выбрали укромное местечко, но на открытой местности, где было не спрятаться, чтобы не волноваться о соглядатаях. Оружие они постоянно держали поблизости, а по силе на вид были в районе Серебряного ранга.

Еще больше на этом фоне поражала магия Сиэля – карсукский маг, повидавший загадочных магов из Черной Башни, и излучающий уверенность, что обладает какими-то тайными знаниями, им не доступными.

Слышал я, что Брэндель – Высокогорный рыцарь, и этому я верю, но

какой смысл в том, чтобы маг аж из самой Черной Башни служил бы у него сквайром? Это ж каким знатным надо быть дворянином? -

Дерзкие какие, – прокомментировал Корнелиус, обрывая размышления Рабана.

Разделившиеся на две группы разведчики в это время разошлись на две стороны и быстро исчезли вдали на главных дорогах.

Хм, – потирая лоб жестом, напоминающим повадки Брэнделя, хмыкнул Сиэль.

Что ж, его господин в очередной раз показал себя: на самом деле, сквайра даже беспокоило, насколько Брэндедь осведомлен. Последствия этого восхищения были налицо: последние несколько дней он начал имитировать его поведение, как-то даже незаметно для себя.

Едва заметно улыбнувшись, он заговорил наконец:

Не ожидал я, что этот парень, Карглис, пользуется такой популярностью у людей Паласа. А еще он постоянно требует организовать ему дуэль с одним из вас, чтобы расставить все точки над i. Никто случайно не заинтересован в принятии вызова?

От столь откровенных подтруниваний у Рабана с Корнелиусом вытянулись лица.

Во время засады на Максена самой большой проблемой стал именно этот юнец, Карглис. Боевые навыки тот выказал нешуточные: Ночной Тигр, Рабан и Корнелиус втянули его в одновременный бой, но тот все равно умудрялся держать всех троих на расстоянии. Если бы не поимка Максена –

парень вполне мог бы уйти, оставив после себя весьма кровавый след.

К счастью, Карглис сдался.

Лорда Максена и Карглиса поместили под домашний арест, и относились к ним довольно хорошо, но последний все не унимался, продолжая требовать реванша и дуэли, причем непонятно с кем. В этой связи все три наемника откровенно избегали места, где его содержали.

Сиэль уже намекал Брэнделю, что кое-кому не помешает урок манер, и этим - кем-то - был именно Карглис.

А вы что думаете об этих лазутчиках? – покачав головой, спросил

Сиэль с улыбкой, сменив тему. Молчание командиров наемников говорило само за себя: стоило сменить тему.

А, господин предвидел, что они, будут? – спросил Корнелиус, глядя в том направлении, куда ушли разведчики.

Тагива начало все это утомлять. Именно он предупредил этих людей,

что в город пришли вражеские лазутчики, но его отчего-то игнорировали.

Ах да, должен объявить признательность Тагиву: именно он их обнаружил, – очень кстати подметил Сиэль, гася зарождавшееся неудовольствие.

Тагив тут же гордо выпятил грудь.

И? – спросил Рабан, нахмурившись.

Теперь наша задача – поймать лазутчиков, которые отправились в Фюрбург, остальных мы отпустим.

Корнелиус и Рабан синхронно переглянулись.

Позволим им вернуться к Паласу – он будет настороже, а армия там в разы посерьезнее, чем у Максена! -

И о чем он только думает? -

Но Сиэль только поднял голову, вглядываясь в небо и явно задумался. Он догадывался, что задумал Брэндель: бой до полного уничтожения.

Том 3 Глава 87

Брэндель

Полученное в Шаффлунде серебро помогло вдохнуть в Фюрбург новую жизнь.

При этом полученные в Колизее Рунных гномов трофеи настолько превзошли все ожидания, что Брэндель поверил в собственные силы и шанс взяться за нечто большее.

Сейчас его взгляд обратился на север: он был готов объявить дворянам, что их ждет.

Новая сила, с которой придется считаться.

Письмо принцессе уже должно было дойти, в любой момент будет у нее, равно как и новости о поражении Максена до Паласа. До получения Ранднером вестей тоже остались считаные дни.

Сейчас он внимательно изучал отчеты своих людей – несколько листов с оценкой общей численности и сил на местности вокруг Фюрбурга.

Следующее, о чем надо будет беспокоиться – подкрепление, которое Ранднер пошлет Паласу. Может выделить до десяти тысяч человек, но вряд ли бойцов Золотого ранга: они – ядро его войска. Сейчас ему нужно будет продемонстрировать остальным дворянам свою силу и подавить бунт максимально демонстративно, блеснув числом. К тому же, стоит учитывать, что Гродэн сотрудничал с Мадара, так что и с этой стороны нужно быть готовым к нападению. И опять же: судя по тому, что на территории Паласа на карте, -

На этом месте он удивленно прищурился: оказывается, поблизости арсположились крайне густонаселенные территории Высокогорного народа.

Естественно, война будет до последней капли крови, но есть вероятность, что численный перевес будет настолько не мою пользу, что дойдет до десяти на одного, И к тому же, надо собирать преданных людей, а

для этого здорово пригодилась бы отсрочка. Хммм, что ж, все равно ничего невыполнимого тут нет.

Тут все его мысли устремились к проработке общей стратегии и сопутствующих планов.

Чтобы завоевать признание в королевстве, где он начал свой путь, нужно было одержать полную и безоговорочную победу и завоевать доверие как можно большего количества союзников – и все это обязательно, и в крайне сжатые сроки.

Принцесса Гриффин

Принцесса восседала за столом из красного дерева, почти не облокачиваясь на спинку удобного на вид черного стула с кружевной отделкой. Стол был завален документами.

Облачена она была в изготовленный специально для нее особый комплект армейской формы серебряного цвета. С одной стороны, китель придавал ей строгости и властности, а с другой – подчеркивал девичью хрупкость.

Ресницы миледи Гриффин трепетали, словно бабочки – настолько быстро она проглядывая два свитка прямо перед собой: письмо и ежедневный

отчет с наиболее важной информацией.

Задумчиво постукивая по поверхности стола пальцами левой руки, принцесса вновь и вновь переводила взгляд серебряных глаз от строчки к строчке, пока наконец не подняла голову. Невиданная редкость для нее – уделять все свое внимание чтению, ни на что не отвлекаясь.

Ни Майнилд, ни Обербека с ней не было, зато была куча посторонних, из которых знакома она была только с одним.

Учитель.

Пожилой мужчина в длинной мантии почтительно поклонился. Верховный придворный маг Флитвуд не выказывал и доли того высокомерия, что доводилось видеть Брэнделю при их встречах.

Принцесса была его лучшей ученицей, сосредоточением надежд на возвращение королевства к жизни. Несмотря на всю проявляемую магом на уроках строгость, при дворе и на людях он держался с Гриффин крайне вежливо.

Ваше Высочество?

Улыбнувшись в ответ, та окинула взглядом остальных присутствующих. Даже не будучи знакомой с ними лично, она догадывалась, кто перед ней.

Единственный молодой человек, выглядящий слегка потерянно – наверняка Эке. Мужчина средних лет подле него, пускай и слегка потрепанный жизнью, но несомненно благородного происхождения – Макаров по прозвищу - старый лис. Принцесса даже припомнила, что однажды с ним встречалась, правда, давным-давно, когда он еще возглавлял королевскую фракцию.

Третий – плотный сильный мужчина с мозолистыми руками – определенно Буга.

Последний – несомненно правитель Мантиохи, граф Барр. Несмотря на

то, что они не были представлены, репутация его опережала: этот дворянин отличался совершенно уникальным подходом к ведению дел.

Задержав взгляд на каждом в течение нескольких секунд, принцесса сопоставила информацию из отчетов и сама разобралась, кто из них кто.

В итоге Флитвуду даже не понадобилось их представлять.

А сегодняшние гости – весьма известные личности: сын герцога Лантонранда, бывший глава королевской фракции, сильнейший боец и стоящий

сразу следом за Макаровым в очереди на звание Хитрого лиса.

Несмотря на небольшую территорию Лантонранда – между Ампер Сеале и

Арреком – поддержка его герцога имела для принцессы решающее значение. Ей на руку было и то, что исторически они не ладили, уже воспитав нынешнее поколение своих преемников заклятыми врагами.

Взгляд серебристых глаз задержался на Эке.

Лицо молодого человека начало заливаться краской: медленно, но верно. Он еще не успел осознать перемен в своей жизни и перестроить поведение от никому не известного наемника до сына герцога, как и любой на его месте.

Не был Эке готов и к красоте принцессы. Причудливое сплетение черт двух рас, по праву делало ее самым ярким драгоценным камнем в короне Ауина, а отчужденная элегантность и холодная грациозность эльфов в

сочетании с человеческим теплом и непосредственностью брали в плен ее очарования абсолютно любого.

Несмотря на юный возраст, она уже обладала всем, чтобы разбивать сердца одним взглядом.

Лорды Эке, Барр, Макаров, сэр Буга, рада встрече и благодарю за поддержку королевской семьи Корвадо.

Весьма удивленные тем, что представление не понадобилось, мужчины застыли в нерешительности.

Макаров порадовался: слухи об уме принцессы ничуть не преувеличены – с таким преемником вполне можно надеяться на возрождение сил монархии. Он всегда считал талант самым важным в достижении цели, но

отдавал должное и верности своим идеалам, и наличию возможностей для достижения целей. Именно поэтому в свое время он отвернулся от выросшего

агрессивным и импульсивным до недальновидности старшего принца, и теперь мог свободно вздохнуть: принцесса, похоже, сочетала в себе все нужное для победы.

Внезапно он припомнил о своем ровеснике и данной ему клятве и, быстро прикрыв глаза, потряс головой, отгоняя воспоминания.

Графа Барра, с другой стороны, красота и ум принцессы ничуть не тронули и не удивили – все вполне ожидаемо, а иначе вся доходившая до него информация не стоила бы и выеденного яйца.

Вместо этого он приглядывался к двум свиткам у нее на столе: слишком уж Гриффин была ими поглощена, даже не сразу заметив, что они вошли в комнату. Выражение юного лица выдавало ее с головой, как и сопровождавшая чтение полуулыбка, которую она совершенно точно и сама не

замечала.

Естественно, граф не стал акцентировать на этом внимание – да и не его очередь была говорить. Вместо этого Барр обернулся к Флитвуду и многозначительным взглядом дал понять, что пора переходить к делу.

Нет нужды быть столь вежливой, Ваше Высочество: вынуждены просить прощения за опоздание. Кое-то помешало нам приехать в срок, – поклонившись, начал маг, после чего поднял голову и задал интересовавший

всех вопрос, – позвольте осведомиться, как обстоят дела на севере?

Тучи сгущаются.

Принцесса, переведя взгляд на вид за окном, начала рассказ о маневрах армий и поведении руководивших ими герцогов.

Их парламентеры достигли Ампер Сеале и начинают склонять алчных купцов на свою сторону, а те и рады.

Но у короны, несомненно, есть план, что им противопоставить? – тут же спросил Макаров.

Все взгляды обратились на него: проведя десятилетие под личиной наемника, он стал весьма практичным, и уже гораздо меньше заботился о придворном этикете и правилах поведения среди дворян. В обычных обстоятельствах еще бы даже не пришел его черед говорить.

Но серебристые глаза принцессы ободряюще сверкнули в знак признательности к осмелившемуся заговорить. Она ценила умение откровенно

высказать все как есть, без экивоков.

Я попросила княжну Магадал посодействовать в этом вопросе, и она скоро отправляется в путь. С ее тесными связями с Собором и множеством нужных знакомств в Ампер Сеале у нас остается шанс развернуть

процесс в нужную сторону.

Та самая набожная княжна? – уточнил Флитвуд, – а что насчет ее охраны, стоящая? На данном этапе за вашими действиями уже настолько пристально наблюдают, что о любом действии доносят врагу. Стоит княжне отбыть – скорее всего, следом пошлют убийц.

Конечно же, об этом я позаботилась: Майнилд, глава моих гвардейцев, будет лично ее защищать.

Буга тут же удовлетворенно кивнул: Майнилд, дочь леди Иды, имевшей тесные родственные связи с герцогом Лантонрандом, уже показала свой талант во владении мечом, и он был уверен, что очень скоро девушка станет превосходным фехтовальщиком.

Еще раз кивнув в сторону вопросительно глядевшего на него Макарова, он заверил того, что здесь все в порядке. Тот, только слышавший имя дочери леди Иды, все же сомневался в решении принцессы и решил переспросить:

Слухи об искусстве фехтования мисс Майнилд, несомненно, правдивы, но все же, она еще даже не выпустилась из академии. Не считаете ли вы, что здесь нужен кто-то более опытный?

Гриффин кивнула:

Именно поэтому я задержала отъезд делегации до вашего прибытия.

Макаров слегка округлил глаза и переглянулся с остальными в группе. Все одновременно слегка поклонились.

Благодарны за доверие и почту за честь сопроводить княжну Магадал, – ответил за всех Флитвуд.

В комнате воцарилась тишина.

Между королевским семейством Корвадо и Лантонрандами все еще действовал один старый уговор, но всем присутствующим казалось, что именно принцессе следовало бы поднять этот вопрос. Продолжать обмен любезностями можно было до бесконечности, но ни у кого не было желания терять время: слишком давили обстоятельства на севере.

В итоге принцесса заговорила, едва заметно улыбнувшись:

Прошу, садитесь. Возможно, стоит поговорить о чем-то менее обременительном. Я день за днем слышу плохие новости, и немного о них устала. Лорд Эке, вы, кажется, несколько лет прожили жизнью наемника? Весьма выдающийся жизненный путь, и довольно интересный выбор для дворянина,

На мгновение переведя взгляда на Макарова, принцесса вовлекла в беседу и того.

Эке все это внимание заметно напрягло, и вместо ответа он смог лишь пробормотать несколько бессвязных междометий, пока принцесса его не

пощадила:

Ах да, учитель Флитвуд, вы упомянули, что вы столкнулись с некоторыми затруднениями по пути. Раз уж вы всегда отличались пунктуальностью, не расскажете, что вас задержало? – продолжила она расспрос, обращаясь уже к наставнику.

Флитвуд с кивком пояснил:

Да, по правде говоря, все дело в Золотом яблоке!

Сердце принцессы яростно заколотилось, а зрачки на мгновение расширились. Несмотря на то, что ей удалось сохранить лицо, граф Барр уловил эту реакцию.

Том 3 Глава 88

Брэндель? – повторила услышанное имя принцесса.

Точеные бровки принцессы все-таки не удержались на месте, выдавая зародившуюся в глазах вспышку удивления.

Вы сказали, этого молодого человека зовут Брэндель? Большинство

в такой ситуации вряд ли раскрыло бы свое настоящее имя, – нахмурившись, принцесса пристально вгляделась в лица гостей.

Именно: большинство, – перебил граф Барр, с поклоном приложив руку к груди, – но не думаю, что он к нему принадлежит. Столь близкие отношения с Серебряными эльфами – о нет, Ваше Высочество, это совершенно

определенно не про большинство.

Принцесса в ответ оперлась подбородком на переплетенные руки и погрузилась в молчаливые размышления.

Золотое яблоко, Серебряные эльфы, магия драконов и Высокогорный рыцарь – многовато для одного человека.

Вы говорили, он – боец Серебряного ранга? – спросила вдруг она.

Думаю, да, – кивнул Макаров.

В двадцать лет, – пробормотала принцесса, пытаясь привести в порядок мысли.

Обербек совершенно точно говорил, что тот был в Железном ранге. Следом Гриффин обратилась к Эке:

Не в этом ли ранге и вы, лорд Эке?

Буга кивнул и добавил:

Тот парень – настоящий гений, но кое-что в его фехтовании меня беспокоит,

Что с ним не так?

Знакомый почерк, Как у кое-кого, Словом, мне такие приемы уже встречались.

Говорите как есть, сэр Буга, прошу вас.

У Дариуса, признанного Собором за искусство фехтования Святым Мечом.

Дариуса, Но мне докладывали, что он использует революционный подход в ауинской технике. Какое отношение этот молодой человек может иметь к давно почившему?

Стойка, движения, На мой взгляд, его техники уже вышли за рамки оригинального ауинской школы, но в основе – несомненно искусство Дариуса.

От этих слов сердце принцессы пропустило удар.

Серебряный ранг для двадцатилетнего – воистину редкость, – вклинился Флитвуд, переведя взгляд на Эке.

Тот смущенно склонил голову.

Принцесса кивнула, соглашаясь про себя, но и отмечая тенденцию: на последнем турнире проявило себя множество подающих надежды молодых людей, хотя и ничего подобного, конечно.

Иногда я задаюсь вопросом: с одной стороны, хочется верить, что Мать Марша все еще благоволит к нашему королевству – судя по такому числу Благословенных и талантливых – но, с другой стороны, отчего же все

эти беды? -

Почувствовав усталость, Гриффин все же усилием воли заставила себя сосредоточиться на теме беседы и обратить внимание на присутствующих. Слегка побледнев и глубоко вздохнув, чтобы собраться с силами, она перешла к сути:

Великий мастер Флитвуд, вы упомянули Золотое Яблоко, но еще не привязанное к нему?

Лицо ее посерьезнело и словно заострилось от напряжения.

Да, и ваш старик-учитель клянется в этом честью мага, десятки лет прослужившего при королевском дворе. Я уверен, что Духовной связи там нет.

Говорят, Золотое яблоко способно изменить судьбу человека к лучшему,

Попади оно к принцессе, возможно, она бы помогла своему нерешительному младшему братцу стать настоящим королем, в котором так нуждался Ауин?

Но почему же он до сих пор не надкусил яблоко? Возможно потому, что оно не подлинное? Нет же, учитель ни за что не ошибся бы в таком вопросе, А может, именно из-за яблока Серебряные эльфы настолько к нему благоволят? Нет, не все так просто, А ведь еще и статус Горного рыцаря, и

магия драконьей расы, -

И о Горных рыцарях, и о Серебряных эльфах, и о драконах ходило множество легенд, так что рассказ о настолько близко связанном со всем этим человеке ее вдохновил. Сверкнув глазами, принцесса быстро спросила:

Есть шанс его завербовать?

Мужчины дружно замолчали. Конечно же, все понимали, насколько ценным приобретением в их рядах мог стать такой человек, и все же…

Высокомерие Флитвуда, алчность Макарова и угроза власти Барра уже

в той или иной мере привели к их к противостоянию. Знал бы Эке, насколько он раздражал Брэнделя своим ребячеством – удивился бы больше всех, но к счастью для себя, он об этом и не догадывался.

На первый взгляд он был расположен к королевской фракции, но вряд ли одного этого будет достаточно.

Предвижу ряд сложностей, – моментально прокомментировал Макаров, наиболее практичный из присутствующих.

А я вот на этот счет сомневаюсь, – внезапно просияв улыбкой и едва не рассмеявшись ответила принцесса, – если, конечно, мы говорим об одном и том же человеке.

Озадаченно переглянувшись, мужчины выдержали вежливую паузу, но принцесса вместо пояснений протянула один из свитков со своего стола. Все тут же поспешили прочесть.

Первым понял, что там, принявший свиток Макаров. Он же зачитал содержание вслух.

Это письмо написано в семнадцатый день месяца Осенних сумерек в городе Фюрбурге, Трентайм, и адресовано принцессе Гриффин Корвадо Орделис.

Прошлой ночью здесь прошла битва, затеянная силами немертвых Мадара, а именно Инкирста, Черным Лордом.

Они прошли по югу незамеченными, и под покровом ночи атаковали Фюрбург, отняв множество жизней, в том числе феодального барона Трентайма, Гродэна-Ранднера.

Я – королевский рыцарь-первопроходец, титул – барон, недавно успешно принял управление в регионе Вальхаллы. В новом двойном статусе ваш скромный слуга посчитал своим долгом принять на себя обязанности по защите Трентайма, во многом и заботами лорда Ранднера.

В битве, длившейся всю ночь, мне удалось отразить атаку немертвых. Но теперь для предотвращения повторного вторжения, в связи с потерей прежнего лорда, я должен принять управление и стать лордом Трентайма, чтобы руководить местными делами и обороной до назначения Вашим Высочеством нового.

Макаров на мгновение переменился в лице, но быстро пришел в себя и, прокашлявшись, продолжил чтение:

Настоящим я возлагаю ответственность за вторжение Мадара на графа Ранднера и требую пресечения его действий и призвания его к ответу

по данному вопросу. Он совершенно определенно был в курсе о присутствии

армии немертвых во главе с Инкирстой на южных границах нашего государства, но позволил им вторгнуться на ауинские земли, минуя пограничный контроль. В доказательство своей правоты прилагаю записывающий кристалл с подробностями битвы.

Не в силах продолжать, Макаров поднял голову и посмотрел на принцессу:

Кристалл у меня, вот здесь, но прошу, продолжайте же, – не моргнув и глазом, благодушно предложила принцесса.

Более нет ничего, Ваше Высочество.

Нет же, посмотрите внимательнее – всего одно слово в конце, он подписался.

Макаров, разглядев чуть потертый конец свитка, округлил глаза: действительно, оставалась только подпись, и прочесть ее он смог только со второй попытки:

Брэндель.

Комнату накрыло молчание.

Попытавшись пролить свет на ситуацию, Макаров объявил:

Насколько мне известно, барон Гродэн весьма небрежно относился к

своимобязанностям, но и этот молодой человек, пожалуй, перегибает палку – слишком дерзок…

Всем присутствующим было очевидно, что автор письма убил Гродэна и

обвинил в этом немертвых, но… осмелиться показывать пальцем на графа Ранднера?!

И, – задумался Макаров на мгновение, не способный подобрать слов, которые описали бы самоуправство Брэнделя.

Нелепо! Абсурдно! – резким и холодным тоном высказался Флитвуд,

– это вызов всему королевству, его основам! Он нарушил правила поведения дворян!

От упоминания - дворянских правил - у принцессы пересохло в горле. Сколько же раз она слышала,

Барр гадал, что же вызвало это замешательство у принцессы:

И кто что на самом деле думает об этом деле?

Я верю в правдивость сэра Брэнделя – внезапно звонким голосом ответил Эке, вставая и слегка поклонившись – я чувствую, что он подлинный рыцарь.

Его поведение удивило всех без исключения.

Том 3 Глава 89

Молодой человек, пора бы понять, что люди способны на предательство и обман, – начал было поучать Флитвуд.

Макаров и граф Барр молча выразили полное согласие. Годы битв и закулисных противостояний с дворянами заставили их понять, что когда вовлечены люди – можно ждать абсолютно всего. Принцесса не выразила ни согласия, ни протеста, сохранив нейтральное выражение лица и переводя внимательный взгляд серебристых глаз с одного лица на другое.

Великий мастер Флитвуд, сэр Брэндель пришел мне на помощь, когда я был на краю гибели. Не верится, что способный на такое человек способен и на предательство. Но самое главное – меня убедила его клятва.

С каждым произнесенным словом с юного лица Эке на глазах исчезала

наивность. Встретившись взглядом с каждым умудренным опытом мужчиной в комнате, он уверенно и более не сомневаясь, добавил:

И тот факт, что легендарный меч Львиное сердце его признал, доказывает, что он прав.

ЧТО? – выпалила принцесса.

Флитвуд упомянул вскользь, что по пути сюда видел Божественный Резонанс, но, судя по намеку Эке, вызвал его именно этот таинственный молодой человек. Переведя полный любопытства взгляд на учителя, принцесса дала понять, что тому лучше бы рассказать все как есть по-хорошему.

Флитвуд, вздохнув, смирился: правду об их столкновении с Брэнделем не утаить. Изначально они хотели утаить от принцессы эту часть

истории – настолько неловко все вышло. Не ожидал он, что Эке все разболтает, но теперь стало понял, что теперь объяснений не избежать: принцесса привыкла получать ответы, так или иначе.

Великий маг кивнул Макарову, и тот, тоже вздохнув, рассказал все как есть, в том числе и то, как его пристыдил юнец двадцати лет от роду.

Завершил он свой рассказ попыткой оправдаться:

Ваше Высочество, мы не пытались ничего намеренно от вас скрыть.

Гриффин кивнула и, пощадив его, добавила:

Разница во взглядах в таких обстоятельствах вполне могла привести к конфликту. Вполне понимаемо, что рапортовать о некоторых вещах порой не хочется – этому меня как раз научил Флитвуд.

Тот тут же поклонился. На самом деле, он понимал, что за умолчание принцесса затаила на него обиду, но почувствовал одновременно и

облегчение, и настороженность. Последнее – потому, что теперь она будет

в нем сомневаться, а первое – потому, что Гриффин лишь едва заметно выразила недовольство вместо того, чтобы устраивать полноценный разнос.

И то, и другое – весьма ожидаемо: настолько хорошо они друг друга знали.

Макаров и граф Барр многозначительно переглянулись, порадовавшись, что принцесса явно не намеревалась развивать тему.

Будучи подчиненными герцога Лантонранда, они должны были следовать выбору своего господина, верой и правдой служа королевской фракции. Скрывать любую информацию от принцессы в таких обстоятельствах означало ставить ее под удар, и в нынешних критических обстоятельствах это было недопустимо.

А еще мне любопытно: что именно вызвало Божественный резонанс, какие слова Брэнделя?

Он спросил, помним ли мы обет древнего короля, – слегка дрогнувшим голосом ответил Макаров.

По правде говоря, те слова его потрясли.

Он же сказал, что мы обречены на провал, даже если заберем Золотое яблоко. Якобы перемены, которые оно может принести, не позволят нам одолеть Мадара, и отрицание им всех наших жертв, пота и крови, пролитых за последние десять лет, не вызывает ничего кроме ярости. И все

же, возразить мне ему нечего.

Это же, – обронила принцесса, припомнив одну рассказанную Обербеком историю.

Историю о том, как рыцарь вывел беззащитных беженцев из осады армии Мадара. Напоминало легенды из прошлого, нечто такое, что как раз могло произойти во времена древних королей, когда горячая кровь благородных воинов еще не остыла. Но нет, все это случилось при ее жизни, с ее современником, и именно поэтому мысли принцессы снова и снова возвращались к этому рыцарю.

А помните его точные слова? – сама того не осознавая, принцесса попала по самому больному.

Я, – и тут Макаров окончательно утратил контроль над собой, припомнив горящий взгляд молодого человека и его праведный гнев, и особенно – появление Скарлетт. Заметив ступор союзника, Барр перехватил инициативу и ответил за него:

Позвольте мне.

Что ж, прошу, граф, – слегка кивнула принцесса.

Слегка помрачнев, Барр процитировал:

-, во времена процветания ауинские рыцари гордо несли свои знамена и горны, клинки шли только вперед, и никто не отступал. На знаменах развевались золотые гербы, -

-, гербы семейств Корвадо, Гринуара и Аррека, и знать тогда свято чтила свои обеты, Помните, как звучали эти обеты? – продолжил внезапно пришедший в себя Макаров.

Слегка прикрыв глаза, принцесса хлопнула в ладоши и произнесла вслух прекрасно знакомую клятву:

Клянусь этим мечом блюсти этот завет! Я выведу своих сограждан

из череды войн и убийств, огражу нас от высокомерия и жадности знати, и

никогда не повторю ошибок кровавой истории этой империи. Я заставлю дворян свято блюсти кодекс чести, верой и правдой служить королю, непоколебимо, храбро и великодушно. Обет свой буду исполнять до конца жизни! -

Произнеся последние слова обета, принцесса затихла, поддавшись нахлынувшим эмоциям.

Она почти представляла себе, с какой гордостью произносил эти слова юноша, и что они для него значили. Сердце яростно билось: до этого

момента ей казалось, что никто не способен понять ее подлинных целей, чего она хочет от жизни, ее идеалов и стремлений. Вынужденная постоянно

прятать их под маской безразличия, она зачастую поступала против своей воли и вынуждена была действовать вопреки всему, в одиночку справляться с

обстоятельствами.

И вот появился еще один человек, разделяющий ее веру и достигающий своих целей вопреки обстоятельствам, Буквально на мгновение,

но ее маска слетела, обнажив все тщательно скрываемые эмоции.

Принцесса и не догадывалась, что где-то в параллельном мире живет, борется и покоряет людские сердца еще одна Гриффин, отважно управляющая кораблем по имени Ауин посреди шторма в мире Янтарного Меча.

Словно мотылек, летящий прямо в пламя.

Ее несгибаемая воля собрала вокруг себя бессчетное множество людей, отважных и преданных, подобных Богине Войны – людей, объединившихся ради общей цели – исполнить мечту о лучшем мире.

Мире, в котором она смогла бы исполнить обет древнего правителя защищать свое королевство и народ, где рыцари своими мечами и верой разгоняют тьму и ведут людей вперед, к миру, теплу и безопасности.

Возможно, это незнание было во благо: в том мире огонек надежды в итоге погас во тьме.

Зато здесь и сейчас нынешняя Гриффин открыла глаза и словно очнулась от долгого сна, в наполненный тьмой и отчаянием мир. Вся ее апатия внезапно развеялась: несмотря на сгущавшиеся на севере тучи и того гляди грозящий разгореться пожар войны, она воодушевленно смотрела вперед, не только увидев цель, но и поняв, как ее достичь.

А этот молодой человек прав, но, есть ли смысл стремиться к недостижимому? Это непрактично, и оттого, что вам достанет силы воли все

преодолеть, трудностей на пути не убавится,

Принцесса на мгновение замолчала.

Сейчас он отправил нам приглашение в свой мир. А иначе, какие цели можно преследовать, отправляя такое письмо? Прошу вас, поделитесь соображениями,

Том 3 Глава 90

Жест доброй воли? – заключил Макаров.

А откуда уверенность, что он не просто пытается действовать под

прикрытием поддержки королевской фракции? – нахмурившись, возразил Флитвуд, – что если эти якобы доказательства предательства графа Ранднера – просто предлог, чтобы заполучить его территорию? Вступим с ним в союз – подтолкнем Ранднера навстречу герцогу Арреку.

Принцесса вопросительно подняла брови.

Графа Ранднера никак нельзя было причислить к надежным союзникам:

любое соглашение с ним сулило только нож в спину. С другой стороны, он еще не выбрал сторону – по крайней мере не объявил выбор открыто – и глупо было бы собственноручно подталкивать его в сторону старшего брата.

Хммм, Этот хитроумный граф – та еще проблема, – слегка раздраженно протянула принцесса.

А интересная складывается схема, – с ухмылкой бросил Барр.

Этот парень осмелился захватить целый город, но его действия при этом вряд ли можно назвать импульсивными. Направление такого письма именно в это время,

Время было выбрано превосходно, и определенно все происходящее не

было совпадением. И все же поступки дерзкого молодого человека, опасные

и многообещающе одновременно, вели его точно по грани фола.

Граф Барр покосился на Макарова.

Уверен, что старый лис уже и сам все понял – этот не одно поколение играет в такие игры. Но чего именно добивается этот юноша? Просить серьезной поддержки, даже не присягнув нам на верность – наивно,

и, нет, не может же он быть настолько глуп! Или просто хочет заявить о себе, добиться признания королевской фракции? Но даже если он получит кивок в свою сторону – кто будет разбираться с последствиями? Граф Ранднер ведь неминуемо отправит на него свое войско! Все его обвинения и

доказательства, пришедшие с письмом, не остановят наступление Ранднера на Фюрбург, -

В этой связи Барра терзало жгучее любопытство: что если юнцу удастся отбить атаку армии Ранднера? Представить невозможно, как будут развиваться события в таком случае.

Некоторое время поразмыслив, Макаров ответил:

Думаю, этот молодой человек понимает, в каком положении мы окажемся из-за него с Ранднером.

Вы имеете в виду, – слегка заколебавшись, принцесса снова склонилась к письму.

А зачем бы еще ему отправлять это письмо? – кивнул Макаров – нет, уж точно не затем, чтобы оскорбить наш интеллект бессмыслицей,

Его шутливый тон заставил Барра и принцессу хихикнуть: с трудом, но удержался только Флитвуд.

Нет, совершенно определенно он делает жест доброй воли, – снова заключил Макаров.

Соглашусь с Макаровым: парень дает понять, что настроен дружелюбно, но не намерен к нам присоединяться, и, к тому же, прекрасно осознает, в какое положение попал, – поделился наблюдениями Барр.

Так чего же он хочет? – посеребренные сединой брови Флитвуда сошлись на переносице в знак смущения. Несмотря на многие годы, проведенные при дворе, он все свое внимание уделял науке и исследованию магических техник, так и не сумев постичь природу распрей между знатью.

Неужели из письма непонятно? На мой взгляд, все его пожелания выражены предельно ясно, – раздраженно бросил Макаров.

Его неприязнь к Брэнделю, очевидно не могла перевесить интересы Короны, так что стоило тщательно обдумать все возможные варианты. Признай фракция правдивость его слов и надави на графа Ранднера – несмотря на не самое приятное начало их знакомства – все равно такой поворот событий будет в их пользу.

Он хочет в открытую свергнуть графа Ранднера? – задался наконец вопросом старый лис.

Не похоже. Молчания королевской фракции в этом случае достаточно: раз его цель очевидна – и это граф – нам надо всего лишь не вмешиваться.

Но его действия – прямой вызов всему дворянству. Никто не смеет

оккупировать территории дворянина, находящиеся в законном владении по указу короля – это беспрецедентно,

Вот именно! Потому письмом он и пытается предотвратить всеобщую

атаку на себя! Там указано, что он принимает пост и управление территорией временно, до вашего назначения, – с улыбкой закивал граф.

Макаров с тревогой покосился на союзника по фракции, гадая, не заблуждается ли тот на счет этого юнца. Не похоже, что тот удержит нейтралитет.

К сожалению, такая уловка сработает лишь на людей, весьма уверенных в себе. А между уловкой и ложными обвинениями – огромная пропасть. Ваше Высочество, а вы посмотрели содержимое кристалла? – полюбопытствовал Барр.

О да. Несомненно, там показана и армия немертвых, и немалая, – слегка хмыкнула принцесса, – не хотелось бы задаваться вопросами о грязных делишках между Ранднером и Мадара, но, на мой взгляд, прилагаемый кристалл говорит сам за себя, а уж в сочетании с письмом – и

подавно. Информация, на мой взгляд, исчерпывающая.

Отвращение принцессы при упоминании имени графа Ранднера уже бросалось в глаза.

Доказательства серьезные – достаточные, чтобы по меньшей мере допросить Ранднера по поводу неспособности обнаружить вторжение Мадара, –

предложил граф Барр, явно склоняясь на сторону бросившего ему вызов смельчака.

Что ж, давайте рассмотрим, какие преимущества это нам даст. Думаю, молодой человек понимает, что окончательно отказаться от союза с графом Ранднером мы не сможем, но все же один момент меня удивляет, – высказался Макаров, привлекая всеобщее внимание. Выглядел он мрачнее некуда.

Скорее всего, пытается стать фигурой на доске.

Шахматной? – переспросил Флитвуд.

Зато глаза графа Барра понимающе расширились: пускай он и не до конца понимал, чего добивается Брэндель, но общий подход его явно радовал.

Впечатляет! И первые его ходы уже поставили Ранднера в невыгодное положение!

Именно, – кивнул Макаров – правда, в отличие от довольного Барра, побаиваясь.

Даже не принимая во внимание то, что парню очевидно досконально известны цели королевской фракции, но и его понимание ситуации в королевстве в целом здорово настораживает.

Граф Ранднер скоро поймет, что мы будем молчать, и высказываться по этому инциденту не будем. И решит, что этот Брэндель с нами договорился, После этого хитрец хорошенько задумается: не выбрать ли сторону герцога Аррека, – тут Макаров взял паузу, – и точно сразу же поймет, что окружен, и враги уже повсюду.

Барр тихо слушал эти соображения Макарова, невольно разглядывая суровое лицо и посеребренные виски. Пока что тот определенно оправдывал звание лидера королевской фракции, и нельзя было не восхищаться его опытом.

А что именно этот молодой человек получит от становления на доску? – кивнув, согласилась с его словами принцесса, – он же понимает, что его в любой момент спишут со счетов, стоит только Ранднеру присягнуть нам на верность. Он совершенно определенно все.

Флитвуд внимательно слушал. Сам по себе он склонялся к мнению Макарова: поведение этого парня его беспокоило и сулило неприятности. Стоило Макарову закончить, он заговорил с сомнением:

Не похоже, что он на стороне королевской фракции. Возможно, пожелает присоединиться позже, но пока что единственное, чем мы можем ему помочь – ничего не предпринимать.

Барр лишь мысленно покачал головой и снисходительно оглядел старого мага: - Философ до мозга костей, и ни разу не политик.

А намерения его весьма просты: поддержание баланса и игра на этом. Пока он держит нейтралитет и играет только за себя, но явно считает, что нам с Ранднером по пути.

Игра выйдет захватывающая, – прозвучало снаружи. Рыцарский караул открыл двери, впуская посетителя, мужчину в норковом манто.

При звуках знакомого голоса Макарова замолчал, припоминая, что знал о его владельце.

-, Обербек? Помнится, способный был юноша: только начинал, когда я вел дела королевской фракции.

Сейчас от былой молодости и порывистости не осталось и следа: на смену пришла твердость и уверенность в себе.

Даже прозвище себе новое заработал, - Волк – смотри-ка… -

Окинув Макарова долгим взглядом, Обербек поклонился, приветствуя принцессу:

Ваше Высочество, – и тут же обернулся к Макарову, – лорд Макаров, давно не виделись.

Сейчас граф Данн занимал во фракции одну из ключевых позиций и стоял выше Макарова, но решил вести себя скромнее.

Тот, польщенно улыбнувшись, кивнул в ответ:

Лорд Обербек.

Кратко поприветствовав всех присутствующих, Обербек быстро вошел в курс дела и предложил продолжить:

Что ж, думаю, сделанные господами Макаровым и Барром выводы весьма логичны, но у меня есть и иные соображения о том, чего хочет этот

юноша,

Комната погрузилась в молчание, а все взгляды устремились к вновь

прибывшему. Принцесса единственная понимала, насколько хорошо Обербек изучил и понимает Брэнделя – лучше всех присутствующих.

Не имеющие сил занять место на шахматной доске бесполезны, а стоящие там без понимания, что делают – глупцы, зато люди вроде него, сознательно и по собственному выбору вступающие в партию – лучшие шахматисты.

-,

Именно так. Пускай пока что он – лишь одинокая фигура, но для хорошего шахматиста этого достаточно. Уже нынешнее его положение на доске позволяет претендовать на встречу с нами. Он – такая же фигура, как и мы, с той лишь разницей, что на нашей стороне пока что преимущество: больше ресурсов и возможностей.

Остальные в комнате хранили молчание, выжидая.

Обербек, вы хотите сказать, что он хочет вступить в политическую игру, на равных? – даже принцесса не могла поверить в услышанное, – если так, то нами хотят воспользоваться в своих целях? Определенно весьма разочаровывает.

Да, но все же, так оно и есть. Все равно его предложение – лучший для нас вариант.

Парень не промах – это точно, – на это месте Флитвуд решил, что

пора выключиться из дискуссии, пока не разболелась голова ото всего этого анализа. Устало потерев виски, он спросил:

И что же делать в итоге?

Любой вариант возможен – выбор за нами. Напрямую ни одна из сторон здесь не выигрывает, – загадочно заключил Обербек, – а на самом деле все, что нам остается – отойти в сторонку и ждать, как этот, несомненно способный молодой человек обставит графа Ранднера.

Остальные мужчины в комнате только неверяще поморщились. Даже Эке, полностью уверенный в способностях Брэнделя.

Все понимали, что у того не хватает ни ресурсов, ни опыта против в избытке обладающего всем этим графа.

Барр подумал было о Серебряных эльфах, но те уже давно дали понять, что не станут вмешиваться во внутреннюю политику Ауина. В итоге со стороны было совершенно неясно, на чем основана уверенность этого молодого человека в своих силах и способности участвовать в большой игре.

И только принцесса понимала, почему Обербек прав: причиной тому был пришедший одновременно с письмом краткий рапорт:

Трентайм: лорд Максен разбит.

Том 3 Глава 91

На территории Ранднера, между Арреком и границей с Владой

Предки графа получили эту область в надел во времена основания королевства, благодаря сильному войску, способному сдерживать натиск жителей Высокогорья с севера. Со временем влияние Ранднеров росло, и они

постепенно подчиняли себе все новые и новые земли к югу, превратив свои

территории в надежный рубеж обороны от захватчиков.

Постоянной резиденцией нынешнего графа стала крепость Паталоне, не самая большая, но одна из старейших. Построена она была порядка ста тридцати лет назад, с использованием эльфийских методов и элементов декора, как раз в момент всплеска популярности эльфийской культуры. Сейчас весь крепостной комплекс превратился в обитаемый музейный экспонат, один из редчайших символов своего времени.

Усадьбой своей Ранднер гордился – та во всей красоте демонстрировала уважение их рода к традициям и даже добавляла престижа в

дворянской иерархии. Нынешний граф Ранднер, пользующийся репутацией двуличного до мозга костей человека, выгадывал от славы крепости ничуть не меньше своих славных предков.

Несколько дней спустя после поражения Максена к воротам Паталоне прискакала на взмыленных конях группа измученных гонцов. Здешний страж, проведший на воротах полжизни, впервые с Ноябрьской войны видел, чтобы всадники настолько загоняли лошадей: явно все они мчались во весь опор несколько дней кряду.

Судя по тому, что и люди, и кони были на последнем издыхании, а повязки на руках гонцов сигнализировали о срочном известии, стража сразу

же поняла, что все слухи о событиях последних дней правдивы, и бросилась открывать ворота. Гонцы, с трудом дождавшись, пока те поднимутся лишь наполовину, тут же ринулись прямиком внутрь, не дожидаясь даже проверки документов.

Следуя трехступенчатому протоколу, рапорты разведки моментально передали камергеру, который, присвоив им высочайший уровень срочности, переправил бумаги помощнику, а тот бегом помчался к графу Ранднеру.

Последний раз высочайший уровень срочности рапорт разведки получал почти десять лет назад.

Следом камергер дернул за шнурок, отчего прямо в кабинете графа впервые за те же десять лет зазвонил потревоженный колокольчик. Система механического оповещения давно устарела – на замену ей повсеместно пришла магия – но глубоко предубежденный против всего волшебного граф до

сих пор старался пользоваться только механизмами. В дворянских кругах всем было известно, что Ранднер считает магию ненадежной.

По счастью именно в этот момент граф был у себя в кабинете. Монокль и короткое меховое манто подчеркивали его внешнюю собранность и аккуратность, а тщательно подстриженная бородка и легкая полуулыбка на лице создавали весьма приятное первое впечатление. Увы, обманчивое: все более или менее знавшие графа сразу же определили бы, что сегодня тот, как обычно, тщательно скрывает свои мысли.

Несмотря на полностью седые волосы, определить возраст графа казалось совершенно невозможным – настолько моложаво он выглядел. Любые попытки неизбежно проваливались: на самом деле, Ранднер прочно завоевал себе место в высших эшелонах власти еще до начала прославившей его Ноябрьской войны.

Война та нанесла королевству настолько огромный урон, что все выжившие приобрели на ней колоссальный боевой опыт, и граф не стал исключением.

Расположившийся в кресле напротив него собеседник, причина появления на его лице этой загадочной улыбки, был родом из Высокогорья. Жители этого региона до сих пор не признавали себя гражданами Ауина и в основном считали варварами, за некоторыми исключениями. Жители Карсука, к

примеру, слыли и сильнейшими и ценнейшими бойцами.

Пару веков назад всех горцев Ауина без исключения держали за дикарей, но с постепенным наступлением цивилизации регион все больше вовлекался в жизнь королевства. В итоге лишь один вопрос с ними оставался нерешенным: Высокогорье не оставляло притязаний на свободу, а власть не могла допустить постоянной угрозы их отделения. В итоге год за

годом на территории Ранднера не прекращались мелкие военные столкновения.

Были и другие: некоторые горцы желали перейти под командование Ауина, и именно к таким и принадлежал нынешний гость, посланец подчинявшегося лично графу Ранднеру региона.

Мотивы его были просты: желание добиться освобождения от уплаты налогов для своих земель.

Любое вторжение Мадара, даже столь кратковременное, как это, наносило существенный урон и сельскому хозяйству, и производству: настолько существенный, что и временная отмена крайне обременительных налогов не гарантировала, что его люди смогут выжить: пока что им не удавалось даже собрать урожай.

Власть имущие будто не желали этого понимать, усиливая давление и

требуя немедленной уплаты налогов вместо того, чтобы дать горцам вздохнуть.

Граф Ранднер внимательно выслушал все, что хотел сказать гость, с

неизменной ничего не выражающей улыбкой на лице. Выглядел он располагающе, но гость знал, что к чему, и не смел фамильярничать.

И вот, когда проситель в отчаянии уже готов был умолять графа войти в их положение, у того зазвонил колокольчик.

Ранднер переменился в лице, впервые за весь день не сумев сохранить лицо.

Он и припомнить не мог, когда в последний раз сталкивался с тревогой такого уровня.

Прошу прощения, вынужден на некоторое время отлучиться. Прошу меня дождаться, – нахмурившись, поспешно произнес он, кивком давая посетителю понять, что аудиенция закончена.

Конечно же, господин, – тот, запаниковав, привстал, провожая уже мчавшегося к выходу графа, и не смея высказать ни тени неудовольствия.

Тот толчком, едва ли не на бегу, открыл дверь в смежную комнату и

скрылся за ней. Гость только и успел разглядеть, что там его ждут советник и второй командующий, правая рука.

За закрытыми дверьми, в присутствии доверенных лиц, граф не стал утруждать себя неуместными улыбками и, моментально помрачнел, переходя сразу к делу:

Что случилось?

В Трентайме беда, – начал советник.

Все еще то дело? – недовольно пробормотал Ранднер, принимая из рук слуги трубку с серебряной отделкой и присаживаясь в кресло.

Подуспокоившись от первой глубокой затяжки и выдохнув, он гневно бросил, продолжая:

Неужели этот бесполезный дурак не в состоянии подавить простой бунт? Уже полмесяца прошло!

Поступила новая информация от лорда Паласа.

От Паласа??

Ранднер на мгновение запнулся в полном замешательстве.

Несмотря на то, что теперь Палас подчинялся Гродэну, когда-то рыцарь служил непосредственно ему самому, бок о бок пройдя с ним Ноябрьскую войну. Будучи к ее началу слишком молод, он поступил под командование графа ближе к концу боевых действий, но показал блестящие способности и завоевал его признание настолько, что тот взялся лично его

тренировать.

В верности Паласа сомнений не было, и граф уже давно считал старого рыцаря одним из самых доверенных лиц. Что ж, по крайней мере, можно было не волноваться за достоверность информации.

И что именно он пишет?

Советник, не ответив, просто протянув ему рапорт.

Быстро прочитавший все от корки до корки Ранднер, подскочил на ноги и замер на несколько секунд, окинув советника донельзя раздраженным

взглядом.

Вот ведь бесполезный кусок дерьма! И солдаты его – дармоеды! Когда все это началось?

Как раз пятнадцать дней тому назад.

Вот-вот! Пятнадцать чертовых дней! В Трентайме такой хаос, что новости шли аж полмесяца! Что все это время делали остальные мои подчиненные? Куда смотрели мои люди в чертовом Трентайме?! Куда смотрел ты?! – завопил он, сминая и швыряя листы пергамента советнику прямо в лицо. Те разлетелись по всей комнате.

Господин, навряд ли это простой бунт! Как бы лорд Максен все это ни недооценивал, его людей ни за что не разгромила бы подчистую горстка гражданских! И новости настолько задерживаются именно потому, что враг контролирует потоки информации,

Я тебя не для того здесь держу, недоумок, чтобы мне рассказывали очевидные вещи! – снова взревел было граф, но тут же успокоился, – а реальный враг – наемники, которые все это организовали, Но этих насекомых интересуют только деньги! Слетаются как мухи на мед, чуют наживу: кто же так их здорово поманил, и чем?!

Ранее в рапортах проходило, что его сын оскорбил наемников, но граф был полностью уверен, что те не посмеют ответить – по сути это означало бы восстание против всего дворянства и самой королевской власти.

Вернувшись в кресло, Ранднер покрутил на пальце кольцо с большим изумрудом. Советник достаточно изучил своего господина, чтобы понимать, что граф погрузился в размышления, и благоразумно замолк, дожидаясь, пока тот примет решение.

Меня волнуют две вещи, – заговорил граф после долгой паузы – жив ли Гродэн, и кто за всем этим стоит?

Советник не ответил, понимая, что господин еще не закончил.

Но продолжить тот не успел: обе створки парадной двери со стоном и

скрипом разлетелись в стороны от сильного толчка. В комнату широким уверенным шагом вошел высокий сильный мужчина.

Отец, – громкий голос, опережая владельца, заранее оповещал о его присутствии, причем в любых обстоятельствах.

Граф хранил молчание, пока сын не приблизился вплотную.

Тебе разве не говорили не входить без стука? – наконец холодно процедил он.

А еще ты говорил, что мелочи великих не волнуют, а цель оправдывает средства, отец, – слегка издевательски парировал Андрей, второй сын графа.

Одет он был в свободную черную рубашку с длинными рукавами и золотыми манжетами, а на поясе держал меч, причем в наиболее удобном положении для атаки. Некоторая порывистость движений и моложавые черты лица могли вводить в окружающих в заблуждение и о его возрасте тоже: на вид – не старше двадцати пяти, хотя на самом деле мужчине было далеко за

сорок.

Он единственный из сыновей графа не получил собственного надела, добровольно отказавшись от земель, чтобы остаться при отце и помогать ему вести дела.

Так ты слышал новости? – не поведя и бровью осведомился граф, словно ведя светскую беседу.

Вести о срочном рапорте должны были всполошить всех без исключения, и он не удивился бы, услышав, что сын уже в курсе содержимого письма.

Что ж, я наслышан о срочности, но… что именно произошло? – Андрей оглядел присутствующих, обратив внимание на рассыпанный по полу пергамент, и тут же расслабленно плюхнулся на диван, устраиваясь поудобнее.

Твой младший брат угодил в неприятности.

Да ну?

А ты, похоже, рад это слышать? – нарочито поднял бровь граф, и, судя по голосу, собираясь снова устроить вспышку гнева.

Прошу прощения, отец, – подняв пришедшийся весьма кстати кубок,

Андрей попытался спрятать за ним глумливую улыбку, но в итоге не выдержал и рассмеялся, оставив бесполезную затею, – понимаю, не стоило бы, но я просто ничего не могу с собой поделать!

Ранднер только покачал головой, явно колеблясь, стоит ли проявлять строгость. Что ж, в его возрасте он вел себя точно также, да и

дело того явно не стоило…

Но одно дело – семейные дрязги, а другое – посторонние, угрожающие его потомку. Открытое выступление и тем более – противостояние и насилие между дворянами было крайне редко. Обычно интриги и схемы плелись намного сложнее, а дворянская кровь считалась драгоценной.

Рапорт настолько разъярил графа, что тот уже принял решение: кровной вражде быть, несмотря ни на что. Первым делом он собирался дать всему королевству понять, что с ним шутки плохи.

Фюрбург заняли полмесяца назад, и с тех пор новостей от твоего младшего брата не поступало. Думаю, скорее всего, он мертв. А лорд Маскен определенно потерпел поражение: подтверждено, что он полностью разбит в битве с бунтовщиками.

Услышав, что брат не сумел справиться с простым бунтом, да еще и сгинул в процессе, Андрей только покачал головой. Позволить себя убить простым крестьянам – позор всему роду! Да если такие новости разойдутся в

их кругу – он же не сможет головы поднять от стыда!

Зато новости о поражении Максена заставили его привстать от удивления. Советник графа воспользовался паузой и принялся детально разъяснять содержимое рапорта.

Да это, похоже, уже не игрушки! -

Андрей прекрасно умел читать между строк, и услышанное его вовсе не порадовало.

Немедленно встав на ноги, он предложил:

Отец, здесь что-то очень сильно не так. Прошу позволить мне собрать людей и выступить прямо на Фурбург! Необходим акт возмездия: возглавившего это восстание надо срочно убрать.

Но в ответ граф только покачал головой, окинув сына слегка разочарованным взглядом.

А ты знаешь, кто за этим стоит?

Тот нахмурился, не до конца поняв вопрос.

Граф, опытный старый политик, первым делом поспешил указать сыну на излишнюю поспешность:

Твой меч может разить врагов без устали, но для победы одного его мало. Подумай еще.

-,. Главный подозреваемый – тот, кто больше всех выигрывает от происходящего.

Именно, – кинул Ранднер, – в королевстве идет противостояние трех фракций, и раскол неизбежен, но пока что я склонен винить королевскую. Вот ведь хитроумная мелкая плутовка! Хотя, Нет, это ее люди, именно они способны на такую схему. Если меня пытаются склонить на

свою сторону, принять решение, пока ситуация на севере настолько нестабильна – наш род здорово недооценивают!

С другой стороны, это может оказаться и попыткой обострить отношения между нами и королевской фракцией! – Андрей, похоже, явно не желал, чтобы отец перешел на сторону герцога Аррека.

Намного более охотно он бы организовал себе брак с принцессой, а уж с ее поддержкой – и вовсе вырисовывались отличные перспективы досрочно унаследовать титул главы рода Ранднеров.

К тому же, несмотря на юный возраст, слухи о красоте принцессы,

ярчайшего бриллианта в короле - ходили уже давно, достигнув даже границ соседнего Киррлутца.

Все эти размышления Андрея не укрылись от внимательного взгляда графа, который поспешил остудить его пыл:

Глупец. Как ты смеешь считать, что я не вижу дальше собственного носа, что меня ослепила ярость?

Отец?

А жалкие потуги волочиться за принцессой и мечты о том, чтобы стать главой рода, похоже, совсем затуманили тебе рассудок! – продолжил отповедь Ранднер, – женитьба на принцессе? Ты и правду веришь, что такое

возможно? Да она скорее выберет Киррлутц, чем даже посмотрит в нашу сторону! Прекрати мечтать о недостижимом! Ранднерам нельзя жадничать: изволь умерить пыл и притязания, стремись только к тому, до чего сможешь

дотянуться, понял?

Постучав трубкой по столу и подумав, граф продолжил:

Слушай внимательно: неважно, какую сторону мы поддержим! Самое

главное – удержать единоличный контроль и автономию на своей территории, любой ценой! Вот о чем надо беспокоиться!

Слова отца заставили Андрея на мгновение задуматься – настолько такие лекции были не в его духе – но, быстро придя в себя, он пожал плечами – понял, так что же тогда будем делать?

Граф снова покрутил на пальце изумрудное кольцо:

Поскольку королевская фракция убила моего сына, мы однозначно будем требовать расплаты, кровь за кровь. Для начала я буду пытать и уничтожу всех до единого наемников в этом городе, а потом – посмотрю, чем ответит эта мелкая нахалка и ее приспешники.

Ах так? – похоже, Андрей уже рвался в бой.

Нет, дому Ранднер не пристало отправлять своих на столь мелкие делишки – всего-то какой-то местечковый бунт! Нам такое не по рангу – покачал головой Ранднер, недовольный горячностью сына, – сейчас за нами очень пристально наблюдают: и королевская фракция, и герцог Аррек, и сейчас нельзя никому позволять себя недооценивать!

Андрей только недовольно щелкнул языком и, раздраженно сняв меч с пояса, бросил его на диван, а после и сам плюхнулся обратно:

Что ж, отец, все понятно: ты свое слово сказал. И все же, пускай у третьего лорда Паласа за спиной серьезное войско – не настолько

он и сильнее разбитого Максена. Сомневаюсь, что без нашей помощи наш проверенный друг может ти не победить, особенно при том, что в рапорте говорится о полном разгроме и уничтожении войска Максена.

Ранднер кивнул: несмотря на то, что поведение второго сына его порой раздражало, выдающиеся способности в военном искусстве с лихвой это компенсировали. Остальные его сыновья были, конечно, не настолько бесполезны, как Гродэн, но все же не более чем посредственностями.

Продолжай.

Дай-ка подумать. Направим наших людей вперемешку с горцами. И даже не заикайся о том, чтобы добавить нежить Мадара. Да, силы у них хоть отбавляй, но они – не люди! Лорд Палас весьма упрям и имеет множество предубеждений на их счет: такой может и не справиться с управлением. К тому же, разве можно доверять этому ухмыляющемуся гаду Инкирсте? Я слышал, он у Мадара всего лишь барон,

И только поэтому я не должен ему доверять? – хмыкнул Ранднер и,

переведя взгляд на советника, приказал, – подготовь два письма.

Да, господин, что изволите?

Первое письмо пиши знати Мадара, сообщи, что то, что ни ищут, все еще в Фюрбурге, и им придется отправить туда свое войско, чтобы выполнить свою часть нашей сделки. Второе – передай с тем горцем, там напиши, что если они хотят получить освобождение от уплаты налогов – придется поучаствовать в войне. Даже пообещай от моего имени провиант для армии, которую они соберут!

Том 3 Глава 92

Выслушав наставления отца, Андрей слегка хмыкнул, но вынужден был признать, что использовать немертвых для устранения врага определенно имеет смысл.

Правая рука графа, старый вояка, все это время пораженно молчал. Да, отмена налогов и снабжение армии провиантом мигом поманит в строй порядком отчаявшихся горцев, особенно с тем ущербом, который нашествие Мадара причинило их наделам.

Ни за что не откажутся – просто не смогут! А ведь эти варвары – далеко не новички в бою… С такой сильной мотивацией удастся отправить в

бой не меньше десяти тысяч, и это только горцы. Еще будут немертвые и армия лорда Паласа! -

Масштаб вырисовывающегося сражения и численность армии воодушевляли. Что ж, настало время его господину, привыкшему преуменьшать свою военную мощь, по-настоящему себя показать: и принцессе

Гриффин, и герцогу Арреку, и всему королевству!

Ауин с десяток, а возможно и два десятка лет не видывал таких боев. Наверное, успело вырасти новое поколение молодых талантов, да и старый граф явно не растерял боевого духа. Пускай брови у старшего Ранднера уже поседели, но ястребиный взгляд сохранил остроту, а в его стоявшем рядом сыне отчетливо проглядывали фамильные черты.

Все присутствующие понимали, что стоит графу отправить те два письма – и войну уже не остановить. Пока все взгляды и внимание обращены

на север и назревающие там бои, никто не ждет начала гражданской войны на южных рубежах.

Да и кому понадобится воевать за нищий и отдаленный Трентайм?

Брэндель

Было очевидно, что его поступки уже в какой-то мере изменили

историю. Позволив разойтись новостям о поражении Максена, Брэндель по сути поместил свою фигуру на шахматную доску, и все это – в преддверии нависшей гражданской войны, где решится судьба Ауина.

А исход будет зависеть от поведения фракций, вместе и по отдельности.

И все же сейчас Брэндель решил не тратить слишком много времени на размышления на этот счет.

Выехав из Шаффлунда в большой карете, он направлялся назад в Фюрбург и просто разглядывал в окно голубое небо, стараясь как следует отдохнуть.

Дорога была далеко не идеальной, с холмами и ухабами.

Оставив на администрацию всю работу по управлению рудником – благо там все работало слаженно – он выехал прямо ночью. Причиной поспешного отъезда стали не новости о намерении графа Ранднера выслать против него огромную армию, и даже не подтверждение получения принцессой

письма.

Причина крылась совсем в другом.

Довольно скоро смена пейзажей за окном ему наскучила, заставив перевести взгляд от окна на сидевшего напротив гнома. Тот с самого выезда так и буравил его взглядом.

Мистер Одум, – впервые за время поездки обратился он к спутнику – мне бы хотелось знать, чем ты занимаешься.

Аааа, ? – изобразил тот озадаченность, для начала как следует проморгавшись. Следом оннаспех заглотил постоянно остатки очередной, откуда ни возьмись появившейся булочки, отряхнул крошки и пробормотал:

А ш-шо я фелаю?

Гном успел вплотную ознакомиться с фирменной сдобой Фелаэрн, заботливо упакованной Брэнделю с собой в потайном ящичке, в один присест

прикончил половину и сейчас был близок к полному уничтожению припасов.

Брэндель, оглядев весь этот бардак, резко потерял аппетит. Может быть, в этом и состоял коварный план гнома – есть у него на глазах и максимально противно, чтобы заполучить все вкусности себе, Что ж, определенно, пока работало.

Поверить не могу, что поддался на уговоры и взял тебя с собой… – с легким раздражением в голосе протянул Брэндель, – неужели совсем нечего делать на руднике? Я же тебя не увольнял – ну и оставался бы там! Какой прок в том, чтобы слоняться за мной по пятам день за днем?

После этого он надолго замолчал и, подумав, добавил:

Вот последние две-три недели, к примеру,

Кхе-кхе-кхе! – на этом месте Одум подавился и выкашлял последний кусок, –эээ, ну видите ли, Вопрос, конечно, хороший,

Брэндель почувствовал, что у него задергался уголок глаза. Да уж,

будь малейшая возможность – давно бы вытолкал этот раздражитель из кареты и ехал себе спокойно, но увы,. Так что от тона, с которым он продолжил, вполне можно было замерзнуть:

Мистер Одум, коль уж вы не изволите отвечать – не изволите ли тогда покинуть карету?

Нет, нет и нет! – протестующие замахал короткими пухлыми руками гном – конечно же нет, я совершенно определенно остаюсь!

-, И причиной тому –, ?

Что ж, Дайте-ка подумать, – озадаченно протянул Одум.

Сказать, что я хочу за тобой понаблюдать и решить, хватит ли тут

потенциала, чтобы стать Подземным Королем, или нет – не могу, сказать, что рунным гномам решать, стоит следовать за тобой или нет – тем более, И

что мне с тобой делать? -

Скажи он все как есть – примут за ненормального. Подумав еще несколько секунд, он только и смог пробубнить:

Парень, тебе вот люди нужны, чтобы на тебя работали, или как?

Брэндель едва не рассмеялся, но все же продолжил изображать крайнее недовольство и сквозь зубы пробормотал:

Что ж, наш старый, гном, и что же ты можешь мне предложить?

Я, руду добывать могу, да. В рудокопском деле я мастер, Обучался у Золотых гномов: ты не смотри, что Рунные за горное дело не славятся, но зато Золотые вот – уу,

Так, стоп, – прервал этот бессвязный поток Брэндель, покачав головой, – раз уж ты настолько хорош в горном деле – что же не остался на руднике?

Старый гном только выпучил глаза, пару раз беззвучно открыв и закрыв рот, после чего забормотал:

Ну,. Хоть я и хорош в горном деле, но, хочу сменить профессию, вот! – и широко улыбнулся, решив, что выкрутился.

Крайне неестественно улыбнулся, надо сказать.

Да ну? – Брэндель слегка приободрился: по крайней мере, гном и сам осознавал, что ведет себя странно, и поднажал – и чем же ты хочешь заняться?

Вопрос прозвучал и саркастично и зловеще одновременно.

Одум схватился за голову – к такому повороту он точно не был готов.

Агрх, прям как обухом по голове! Да что мне еще делать, кроме как руду копать?! Что ж ты пристал-то, нарочно меня на сковородку посадил? Да будь тут на твоем месте кто-то еще – эх, врезал бы – мама не

горюй! -

Слегка замешкавшись, гном, наконец, с усилием выдавил:

А, знаешь ли, Я немного в, строительстве, понимаю,

В принципе, не соврал: он, по крайней мере, понимал в строительных материалах для туннельных подпорок. Разбирался он во всем этом в свободное время, сделав опорные конструкции своим хобби, и преуспел достаточно, чтобы считаться понимающим в строительстве, хоть чего-нибудь.

Познания эти, естественно, не были унаследованы от рунных гномов –

их знаменитое мастерство Одуму не передалось ни на толику. Потомок славного народа оставался по сути не более чем простым рудокопом.

Зато Брэндель держал ухо востро. Он прекрасно помнил величественные конструкции, выстроенные Рунными гномами в свое время под

землей, правда, не зная, насколько это мастерство передалось Одуму. Но теперь, раз уж тот сам заговорил о желании пойти по стопам предков – начало было обнадеживающее.

Строительство, говоришь? – сходу на треть потеплевшим голосом пробормотал он.

Такой приступ энтузиазма заставил Одума дернуться и едва заметно подскочить, так что в последовавшем ответе не осталось и следа былой уверенности:

Т-так, немного, д-думаю,

И тут же заявившее о себе гномье упрямство заставило старого ворчуна встрепенуться: да чтобы он гном! Рунный гном! Серебряная линия крови!! дал слабину перед каким-то юнцом!

Так, парень, ты меня не прессуй! – громко прокашлявшись, продолжил он гораздо громче и четче, – все мы когда-то с чего-то начинали! Пусть я пока и маловато понимаю в строительстве, ну то есть, это опыта у меня маловато, НО! Насколько тебе известно, на руднике я проработал всю жизнь!

Его ответ был настолько шит белыми нитками, что даже Ромайнэ бы что-то заподозрила, но Брэнделю в игре, увы, довелось побывать в руинах города Рунных гномов, и увиденные масштабы и мастерство строительства произвели на него неизгладимое впечатление. Он и жаждал подробностей, а то, что Одум устроил им чудесное спасение из Колизея, не сильно способствовало скептицизму.

Он кивнул, поддакивая, и явно решил, что Одум толкует об отсутствии денег для масштабного строительства:

Понимаю: ты об отсутствии средств, Но не волнуйся, денег я тебе обеспечу достаточно, целый город построить хватит!

Ты хочешь строить город?! – взревел Одум, аж вспотев от шока. Между целым городом и простой постройкой, на которую он еще, может, и был способен, лежала пропасть. Даже попытка представить, как он со своими нынешними знаниями будет строить что-то настолько серьезное, ужасала.

Картина вырисовывалась та еще: в далеком-далеком будущем, в некоем городе, весьма и весьма известном. Печально, можно сказать, известном. Настолько, чтобы стать примером того, как не надо строить, для всех гномов и на века вперед. Продолжая потеть, Одум почти слышал у себя в голове скрипучий голос старого учителя, обращающегося к гномикам-ученикам:

Ну что ж, ребята, а теперь посмотрим на творение этого недоучки Одума! Глупейший из гномов умудрился даже по первости забыть про чертовы

городские ворота! -

Испуганно помотав головой, чтобы отбросить эти жуткие мысли, он заметил полный энтузиазма взгляд Брэнделя.

А как тебе такая мысль? – парень продолжал наседать, словно демон-искуситель, – город – нерушимая и неприступная крепость, твое наследие! Да как только строительство будет закончено – твое имя тут же

войдет в историю, станет известно в каждом доме!

Брэндель, похоже, сам себя убедил: его взгляд все дальше устремлялся вперед, затуманенный манящими перспективами:

Представь только! Великий мастер Одум, славный градостроитель, чей шедевр выстоял не одну тысячу вражеских вторжений и прошел испытание

временем! Вернувший Рунным гномам славу и увековечивший в камне их мастерство!

Такие посулы заставили Одума задумчиво заморгать. Уверенность Брэнделя в успехе и его описания величественного города настолько манили, что он и думать забыл о том, что не знает ровным счетом ничего о

градостроительстве.

Ну конечно же! Во мне же течет кровь рунных гномов! Да будь я хоть худшим представителем своего народа – все равно не настолько уж я и

плох в строительстве! -

Тутже выпрямившись и гордо выпятив грудь, он набрался решимости и уверенно кивнул.

Очень надеюсь на твое мастерство, мистер Одум! – облегченно выдохнув про себя, заключил Брэндель.

Да уж, я определенно упустил момент: надо было сразу спросить этого гнома, не понимает ли он случайно и в архитектуре. Повезло же, что

он сам за мной увязался – как без него прикажете строить крепость?! -

И одному, и другому казалось, что им невероятно повезло.

Том 3 Глава 93

Что ж, так тому и быть! Тогда отныне ты новый главный архитектор Фюрбурга. Что-то понадобится – обращайся к молодой леди по имени Амандина, и если хочешь, можешь начать с ремонта пострадавшей городской стены. Помимо Аманлины, есть еще несколько людей, которых тебе нужно знать: главный кузнец, Великий мастер Босли, и два командира наемников, они подчиняются непосредственно мне: Рабан и Корнелиус. Будут вопросы по

их части – обращайся к ним напрямую, а мне пока что дай срок собрать денег и строителей тебе в помощь. Это дело небыстрое, займет порядком времени, но как только пора будет начинать отстраивать город – я с тобой

свяжусь.

На некоторое время задумавшись, Брэндель продолжил:

В особняке есть библиотека, Можешь туда заходить в любое время,

и там наверняка есть книги со времен строительства Фюрбурга, и что-то оттуда может пригодиться в восстановлении стен. Тут все столько раз менялось, что порой не уследить, но центр города совершенно определенно напоминает крепость. Думаю, там найдется много интересного с прошлых поколений знати и архитекторов.

Одум тупо заморгал, внезапно поняв, что парень перед ним – никто иной как новый хозяин Фюрбурга. Несмотря на общее безразличие гнома к тому, кто там управляет человеческим городом, он наконец-то сопоставил все факты и осознал, что едет в одной карете с человеком, возглавившим мятеж.

Ладно, все равно стоим на том, что я – всего лишь гном без малейших знаний о строительстве. В довершение всего, у этого парня деньжат негусто. Получается, придется еще и работать с ограниченными средствами? А если облажаюсь, Да мне же даже рабочих, хоть что-то понимающих в строительстве, пока не дали! -

И что же будет, если он не справится, не сможет построить этому молодцу крепость его мечты, а по пути еще и промотает деньги? Одум представил себе разговор с Брэнделем:

О, господин, уверяю: никто не сможет проникнуть в вашу новую крепость! Просто потому, что там нет ворот! И за одно это она точно прославится на века! -

Да уж, раз парню достало дерзости убить дворянина – от убийства гнома за такой провал он точно и глазом не моргнет. Одум начал подумывать о путях отступления.

Хммм, так, Дела до этого человечьего королевства мне нет никакого, и можно вернуться к Золотым гномам, причем уважаемым заслуженным рудокопом. Наверное, побег можно устроить в любой момент, стоит только как следует подготовиться, К тому же, Золотые гномы с людьми далеко не в прекрасных отношениях, и если не справлюсь со строительством – можно будет повернуть в свою пользу и даже похвастаться, как ловко я обставил людишек, Тогда уж точно признание у Золотых гномов мне гарантировано! -

Брэндель в это время прищурился и мрачнел с каждым словом, словно

читая его мысли, или получив крайне неприятную новость. Старый гном вновь припомнил слова Кодана, что парень превзошел его в бою, и с трудом

сглотнул, медленно покрываясь холодным потом.

На самом деле, Брэндель не обращал внимания ни на перепуганное лицо гнома, ни на него самого как такового.

Именно в этот момент к нему мысленно обратился Сиэль. Дело было срочное: сквайр утверждал, что Скарлетт стало настолько хуже, что она может не пережить эту ночь. Это заставило Брэнделя погрузиться в нелегкие думы и забыть о существовании спутника.

Дальнейшее путешествие продолжалось в неловком молчании: Одум гадал, что его ждет, а Брэндель, полностью его игнорируя, в это время мысленно обратился к Ортлисс, пытаясь разузнать побольше о Крови богов.

Ортлисс? Ты достаточно восстановилась, чтобы поговорить?

Да? – ветерком пронесся шепот у него в голове.

Брэндель от всей души обрадовался ответу Героического духа: ее помощь сейчас была бы как никогда кстати. Современница Великих Святых, жившая в эпоху Хаоса, она помнила все и боролась с силами Тьмы и Хаоса, намного более могущественными противниками, чем у них сейчас. Застала она и Паству Древа, и Кровь богов.

Мне знакомы только два способа излечить ее навсегда: первый – призыв Священных мечей в сочетании с заклинанием Астрального исцеления. Заклинание это почти нарушает законы нашего мира, обращая причину и следствия, но благодаря ему можно будет вернуть Скарлетт в изначальное состояние, до заражения Кровью богов. К сожалению, мне этот путь недоступен: был всего один Святой, который на такое способен: Фарнезайн.

Не думаю, что в эту эпоху среди живущих найдется хоть кто-то настолько сильный, – нахмурившись, пробормотал Брэндель.

Да об этом заклинание не слышали даже геймеры – похоже, доступно только НПС или Боссам.

Второй – подписание договора с Матерью Маршой, и я считаю, что результат может получиться даже лучше, чем от Астрального исцеления.

То есть ей придется лично встретиться с Матерью Маршой? Но она же никому не являлась уже несколько веков,

Понимаю, но вовсе не обязательно встречаться непосредственно с Матерью Маршой: есть артефакты, которые позволяют предстать перед ней опосредованно и подписать договор.

Никогда о таком не слышал, да и… похоже, такие вещи быстро не достать,

Тогда мне очень жаль, мальчик мой, но пока больше ничего не могу предложить. Может быть, получится придумать что-то еще, когда мы встретимся с твоей подругой – посмотрим, как она там на самом деле.

Несколько часов спустя городские ворота Фюрбурга поднялись, впуская элегантный черный экипаж, запряженный вороными конями. У стены на входе уже с утра толпились наемники, наслышанные о возвращении молодого господина. Воздух был буквально насыщен надеждой и мрачным ожиданием.

За несколько дней до того сюда в сопровождении Скарлетт и Медиссы

отправили Кодана, а Джана осталась в Шаффлунде, так что к моменту приезда Брэнделя в городе уже вовсю бурлили слухи, будто он захватил серебряный рудник силами всего лишь тридцати наемников.

Воистину, чудо как оно есть.

Бойцы, конечно, и до этого понимали, что их господин – парень способный, но новости заставили их поверить, что способен он буквально на все. Обступившая карету толпа следовала за ними до самых подступов к огромному особняку, остановившись у лестницы.

Одум, первым с трудом выкарабкавшись на свет божий, явил миру настолько утомленную гримасу, что все поняли: спутник господина готов быть незамедлительно сопровожден в опочивальню.

Брэндель только и успел его окликнуть, задержав буквально на минутку. Он, решив, что старый гном устал от бездействия в пути и не привык ездить в карете, вежливо пожелал тому хорошего отдыха и даже извинился за внезапный перерыв в беседе. Свою перемену настроения он объяснил тем, что один из его приближенных наемников очень сильно заболел, и из-за этого весь день наперекосяк. У Одума на душе полегчало:

пока можно вздохнуть с облегчением, ведь причина недовольства была вовсе не в нем. Следом пришло чувство вины: он едва мог смотреть парню в

глаза и даже начал всерьез задумываться, не рассказать ли ему всю правду. В итоге, решив не рисковать, он прикусил язык. Раскрой он карты прямо сейчас – ничего, кроме вреда для всех не жди.

Вдруг парень еще свалится в обморок от шока! -

Выглядел Брэндель, надо сказать, далеко не блестяще.

Обступившие их наемники пугали Одума сейчас намного больше, чем их командир: во взглядах людей читалась настоящая преданность и готовность сделать ради него что угодно. Да пошевели он хоть мизинцем в сторону их господина – четвертуют на месте! Словом, у любой храбрости, ну или дерзости, если угодно, есть границы, и одна из них пролегала именно по перспективе быть казненным разъяренной толпой.

Так что Одум просто вежливо поблагодарил молодого господина за участие и удалился восвояси.

Брэндель тут же прошел внутрь усадьбы, а дальше – по коридору, ведущему во внутренний дворик. Двери распахнулись, открывая картину в зеленых тонах и багрянце. Прошлые обитатели особняка поступили мудро, высадив вечнозеленые деревья и создав себе на круглый год столь успокаивающий вид.

С момента завоевания города он не успел ничего поменять ни во внутреннем, ни во внешнем убранстве поместья, но сейчас, мельком глянув на окна, заметил, что кроваво-красные портьеры заменили на бледно-желтые, один из его любимых цветов.

Фелаэрн, не иначе. Еще чуть-чуть – и начну себя здесь чувствовать как дома, -

Он даже не догадывался, откуда старшая близняшка-эльфийка разузнала его любимые цвета, но такая наблюдательность и внимание к деталям радовали и вдохновляли, приятно контрастируя с внешней холодностью и молчаливым неодобрением его импровизированного

секретаря.

От упоминания слова - дом - кольнуло в сердце: само понятие было настолько от него далеко, что Брэндель уже даже не мог примерить его на себя. Старый дом в Бучче стал временной остановкой, скорее символом того, что его старый мир разрушен. Возможно, где-то, за невидимой стеной

другого измерения, прошлого Брэнделя с Земли и ждала семья, но Брэндель

нынешний понимал, что пути назад нет. Это ощущение росло с каждым днем,

и не только из убежденности, что ни одна сила в этом мире не способна его вернуть. В глубине души он уже смирился, что проживет эту жизнь здесь, и не искал пути назад.

Вздохнув, он оглядел ставшее своим нынешним пристанищем тихое поместье. Стража на дверях выглядела собранно, все вокруг сияло чистотой

и порядком, внушая спокойствие и какую-то умиротворенность. Закрыв глаза, Брэндель вдохнул поглубже, впуская в легкие зимний морозный воздух.

Обращенные на него полные надежды взгляды, казалось, проникали сквозь стены, и именно они заставили его принять действительность и почувствовать себя хозяином города. Подумать только, движимый одной лишь

идеей о спасении этого королевства, он прошел весь этот путь, привлек всех этих людей к исполнению своей мечты, и по сути – пути назад не было

уже ни для кого из них. Поражение в грядущей битве с Ранднером означало

казнь для всех без исключения его сторонников.

И все же, в душе прочно поселилась уверенность, что в конце концов его люди не будут разочарованы.

Почувствовав чье-то присутствие, он очнулся от раздумий и открыл глаза, тут же слегка подпрыгнув от удивления. Буквально в шаге от него с

невозмутимым выражением лица стояла подкравшаяся Фелаэрн с увесистым гроссбухом в руках. Держалась эльфийка настолько прямо и с таким достоинством, что даже самый строгий учитель этикета не смог бы придраться.

Ночной Тигр назначил ее в помощь Брэнделю с момента победы в битве за город, и сейчас та успешно совмещала обязанности его секретаря и

личного ассистента.

Что же она так старается, напрягается, не стоило, право слово, Хотя, -

Воображение тут же услужливо подсунуло картинку: Фелаэрн косплеит

секретаршу, вся в обтягивающем, но строгом офисном платье и очках. Пришлось срочно встряхнуть головой, чтобы отогнать все эти мысли.

Перемены в особняке налицо, мне очень нравится, – похвалил он для начала.

Эльфийка не моргнула и глазом, замерев, словно статуя: Брэнделю даже пришло покашлять, чтобы скрыть смущение и по реакции узнать, есть ли там кто дома. Долю секунды спустя она сухо кивнула, польщенная в душе… как он надеялся.

Вам приготовлена ванна, – объявила Фелаэрн первым делом.

Кивнув, он вернулся внутрь особняка в ее сопровождении, попутно косясь на спутницу. Сам будучи Элементалистом, он даже без помощи системы чувствовал, насколько выросли ее силы.

Выбравшись из рудника, он присоединил карту Гномьей сокровищницы к

Скачущим наемникам, что подняло их уровень, общий и индивидуальный. Каждый стал бойцом Серебряного ранга, сравнявшись по способностям со средним эшелоном командования ауинской армии.

Ночной Тигр, к тому же, существенно подрос и в командовании – настолько, что Брэндель стал задумываться, не сделать ли его военноначальником своих армий.

Правда, есть проблема с их - живостью - : что, если кого-то из них убьют на поле боя, а те оживут? Обычные люди не будут знать, что и думать. Рассказать все как есть про созданий призыва? Да даже если их примут как есть – какая уж там мотивация рисковать жизнью, если рядом есть бойцы, которым смерть нипочем? -

Он устало потер лоб: что ж, это точно можно пока отложить на потом.

Ванна отменяется, веди меня прямиком в комнату Скарлетт.

Отдых тоже отменяется, господин? – несмотря на ровный тон, в ее голосе отчетливо звучало беспокойство.

Фелаэрн понимала, что он весь день провел в пути, торопясь сюда, а

судя по виду – еще и работал в Шафффлунде, не поднимая головы и недосыпая, и была абсолютно права. С момента захвата рудника Брэндель спал не более четырех часов в день.

Нет, все хорошо, пойдем, – с тревогой ответил он.

Именно Скарлетт стала причиной его спешного возвращения в Фюрбург: бросив все как есть, он бросился сюда, чтобы попытаться ей помочь.

Пускай будущее королевства туманно, и нет никакой уверенности, что его можно спасти, но сдержать данное на руднике обещание и сделать все, чтобы спасти ее, я обязан точно! -

Том 3 Глава 94

Сиэль разместил Скарлетт в одной из комнат в юго-западном крыле со стенами и мебелью приятного светло-зеленого цвета, а из окна открывался впечатляющий вид на переливавшийся всеми оттенками багрянца лес, выделявшийся на фоне горного ландшафта на отдалении. Виды из окна в этом

крыле все до единого напоминали картины маслом, полные жизни и ободряющие.

Молодой волшебник, получив известия о прибытии господина, с нетерпением ждал его у двери. Показавшись из-за поворота следом за Фелаэрн, Брэндель первым делом спросил:

Как она?

Не очень. С ней Ромайнэ, Медисса и Амандина.

Брэндель кивнул и толчком открыл дверь, впуская в комнату легкий прохладный ветерок. На первый взгляд, комната Скарлетт ничем не напоминала палату больного – ни лекарственных трав, ни пузырьков с зельями – оценив вид из окна, он мысленно благодарно кивнул Сиэлю.

В центре комнаты, прямо на пути у свежего воздуха, расположилась повернутая к окну кровать. Обойдя ее, чтобы посмотреть, как больная, он тут же понял, что позвали его не зря.

Тюлевый полог слегка колыхался, открывая печальное зрелище: бледная и изможденная Скарлетт лежала с закрытыми глазами и совершенно неподвижно.

Брэндель впервые видел ее такой: с волной окутавшими лицо распущенными яркими волосами, без следа былой насупленности – просто уставшая спящая девушка.

Увы, сон ее был наполнен кошмарами.

Приглядевшись, Брэндель заметил, что Скарлетт периодически подергивается и хмурится, словно ей больно или страшно.

Медисса с Амандиной одновременно привстали, приветствуя его: первая – легким кивком, вторая – полным тревоги вопрошающим взглядом.

Скарлетт вернулась в Фюрбург совершенно здоровой на вид, но несколько дней назад вдруг просто упала в обморок, и с тех пор так и не оправилась. Амандина знала только то, что серебряный рудник перешел под их контроль, но и не догадывалась, что произошло в процессе со Скарлетт.

Попытки расспросить Медиссу ничем не обернулись: та лишь нахмурилась и ответила, что Скарлетт не хотела бы, чтобы кто-то знал, что с ней случилось, после чего добавила, что Брэндель уже в пути, и с объяснениями придется подождать до его возвращения.

У Амандины от волнения сжималось сердце.

Случившееся в Шабли и - смерть - близняшек-эльфиек заставило ее разобраться в себе и понять, что она – живой человек с переживаниями и волнениями. Сколько Амандина ни пыталась стать достойным в своем понимании советником, выключая эмоции и пытаясь не дать им повлиять на свои решения - все равно сейчас справиться с наворачивающимися слезами не удавалось.

Девушка ругала себя за наивность: глупо было даже надеяться, что никто из них никогда не умрет, но она не себя пересилить, продолжая за всех молиться. Даже Брэндель предупреждал, что в войнах со знатью кровопролития не избежать, и за победу придется заплатить множеством жизней.

Хладнокровно надо только мыслить, но быть холодными людьми нас никто не заставляет.

Увидев его, она снова припомнила тот их разговор и преисполнилась

надеждой: если кто-то и мог сейчас спасти Скарлетт – то только он.

Брэндель поприветствовал девушек в ответ и скользнул взглядом по прикорнувшей на краешке кровати Ромайнэ. Та тоже беспокойно подергивалась, храбро сражаясь с чем-то во сне, правда, героическую картину слегка портила стекавшая из уголка ее рта слюна. Брэндель, слегка передернувшись, предпочел думать, что бедняжка всю ночь провела у

кровати больной, хлопоча и не смыкая глаз, а сейчас просто прикорнула, и

решил даже не будить это лихо.

А чем таким Ромайнэ занималась, что настолько устала? – спросил он из любопытства.

Рассказывала Скарлетт разные истории, – ответила Медисса, – говорит, когда она болела, ее тетя всегда делала то же самое, всю ночь, и

стоило закончиться последнему рассказу – она непременно выздоравливала.

Ясно, – кивнул Брэндель. Скорее всего, тетка Ромайнэ все-таки была самой настоящей ведьмой и читала целебные заговоры.

Увы, несмотря на весь потенциал, пока что колдуньей Ромайнэ не была, и повторить творимых теткой чудес не могла.

Не став ее будить, Брэндель присмотрелся к Скарлетт.

Прошло всего десять дней, а так похудела, -

Девушка была настолько бледной, что по цвету сравнялась с простыней. Сквозь кожу проглядывали вены, а черные отметины расползлись с

шеи и на лицо.

Брэндель несколько упал духом.

Сиэль сделал все, что в его силах, пытаясь отсрочить поражение мозга Кровью богов, но, похоже, исчерпал себя: Брэндель согласился с его

мнением, что к завтрашнему утру на смену девушке по имени Скарлетт придет аколит.

Судя по интенсивности пятен, поражение Кровью богов началось с сердца. Кто бы это ни сделал – опыт у него был: сначала убил, потом оживил. Черт, будь это дух или еще какая-то одержимость – можно было попытаться его изгнать, но эта Кровь просто поражает и тело, и разум, и ее распространение не остановить. Даже если получится полностью уничтожить Кровь богов – она же поддерживает в ней жизнь, -

Амандина с Медиссой пристально наблюдавшие за выражением лица Брэнделя, поняли, что обычной спокойной уверенности, с которой он выходил из безвыходных ситуаций, сейчас нет и в помине.

Господин? – не удержалась от вопроса Медисса.

Дай мне посмотреть: поднеси кольцо поближе к ней, – обратилась Ортлисс.

Брэндель выполнил просьбу, и она тут же продолжила:

Поражение достигло мозга: думаю, твоя подруга не протянет и полдня – настолько все плохо. Прости, мальчик мой, больше ничего не могу

предложить.

Понимаю, – тяжело вздохнул Брэндель, – тогда выбора не остается, придется делать по-моему, пускай это и глупо.

У тебя, есть решение? – удивленно откликнулась Ортлисс.

Отсрочу утрату контроля.

Ортлисс не знала, что и думать: да будь это даже ее собственное тело – она могла бы только продлить его жизнь, не больше, чем на день. Максимум – будь она в Гномьем королевстве – одолжила бы силы Законов и дала бы девочке шанс протянуть чуть дольше – но все равно, и в этом случае ее дни были сочтены.

А парень решил, что сможет продлить ей жизнь?

Том 3 Глава 95

Слова Брэнделя услышали все присутствующие в комнате, кроме Ромайнэ, и

никто из них еще никогда не видел ни его, ни Сиэля настолько серьезным.

Господин, что же это, Вы можете ее спасти?! – выпалила Амандина.

Нет, мое решение только отсрочит неизбежное. Кровь богов – мерзкое порождение мира бессмертных, и любые средства для ее подавления в

нашем мире весьма и весьма ограничены. Возможно, вы этого не знали, но до заражения Скарлетт уже была при смерти, и именно Кровь вернула ее к жизни. Кто-то скажет, что оживление мертвых – табу, и делать это запрещено, но искушение мощью Крови богов слишком велико: она оборачивает законы нашего мира.

Вы хотите превратить ее в духа, как Медиссу? – тут же спросила Амандина.

-, Нет, – поколебавшись мгновение, ответил Брэндель, – не уверен,

что из этого выйдет. Понимаешь, моя способность помещать духа в карту по своей природе опирается на Законы, а Кровь богов им не подчиняется. К

тому же, просто нечестно сковывать кого-то, заключать его, вот так, навеки.

Брэндель перевел взгляд на Медиссу, но та быстро покачала головой.

Господин, я стала картой по собственной воле. Думаю, правильнее

будет, если вы спросите саму Скарлетт: решать ей, и думаю, она не откажется.

-, Пусть так, но я не стал бы к этому прибегать, даже если других

вариантов не останется, Кровь – порочный яд, и все равно может взять верх над ее волей.

Брэндель обсуждал этот вариант с Сиэлем по пути сюда, и тот разделял его мнение.

Думаю, до всего этого Скарлетт была не сильнее Железного ранга,

а Золотой получила именно в результате заражения. Да, Кровь временно дарует силу и жизнь, но все это – побочный эффект, а на самом деле она постепенно переваривает ее душу. Укрепляя тело жертвы, Кровь по сути создает вместилище, аватара для злобного бога.

И нет возможности этому противостоять? – ужаснулась Амандина.

Живые зараженные могут до некоторого времени сопротивляться, но

недолго: слишком сильно воздействие Крови. Даже если кому-то и достанет

силы воли преодолеть это самостоятельно – все равно его тело будет полностью разрушено.

Амандина вздрогнула. Да, до нее доходили слухи о Пастве Древа, но

она едва обращали на них внимания, ни разу не столкнувшись ни с чем подобным. Пребывая до этого момента под впечатлением, что все они – не более чем грабители и бандиты, сейчас она впервые осознала, на какие ужасные поступки они способны.

Возможно, и Объединенная гильдия – не менее страшная организация.

Зачем же творить весь этот ужас?! – спросила она, стиснув зубы.

Все их поступки направлены против цивилизации: жаждут вернуть власть хаоса. Может, есть и еще что-то: я не знаю, – пожал плечами Брэндель, – в любом случае, Кровь богов в теле Скарлетт скоро полностью поглотит ее душу, и единственное, пусть и глупое решение – вливать в ее тело энергию, чтобы оно могло сопротивляться. Попробуй мы это раньше и не умри она после заражения – могло получиться и преодолеть влияние Крови богов, но сейчас мы просто задерживаем неизбежное.

Удивленный Сиэль решил уточнить:

Но Кровь доберется до любой энергии, опорочит ее и обратит себе

на пользу, и очень быстро. Даже потрать мы годичный доход Трентайма на это дело – отсрочим конец не более чем на пару дней. Чем же вы собираетесь поддерживать ее жизнь, господин?

Годовой доход Трентайма?! На что?! – не сдержалась Амандина.

Например, на зелья здоровья, – пояснил Сиэль.

Зелья эти у нас есть: нашли приличный запас в тайнике Гродэна, –

нахмурилась она в ответ, – пускай я и отложила их до боев, но можно принести и сейчас. Сколько нужно?

Сто пузырьков.

Т-так много, – поразилась Амандина.

В день.

Ответных слов у девушки не нашлось: наконец-то стало понятно, отчего Сиэль так удивлялся. Одно было точно: бесконечного запаса зелий здоровья у Брэнделя не было, да и быть не могло.

Тогда, получается, решения на самом деле нет? – приготовилась она признать поражение.

Медисса молча наблюдала за происходящим. Ей тоже было кое-что известно о Крови, и знаний этих было достаточно, чтобы понимать, что таким путем долго в живых никого не продержать. Совершенно невозможно: она не понимала, почему Брэндель даже рассматривает это решение.

И тут из кровати раздался слабый кашель, привлекший всеобщее внимание: Скарлетт медленно открыла глаза. Выглядела она разбитой и вся покрылась холодным потом от привидевшихся кошмаров. Медленно и с видимым

трудом она повернула голову в их сторону.

Кто эти люди? О чем они, -

Непонимающий и смущенный взгляд девушки прошелся по присутствующим. Проснувшись чуть раньше, она слышала, о чем те говорили,

но ничего из сказанного не имело смысла. Несколько мгновений спустя пришло понимание, что обсуждают ее состояние.

Стоявший прямо перед ней парень выглядел взволнованным. Как же его зовут,. Почему-то вспомнилось, как он однажды пообещал, что никогда

ее не оставит и не предаст, хотя знакомы они не больше нескольких месяцев. Зато воспоминания о далеком прошлом были яснее. Удивительно, что в минуту опасности на помощь пришел не Макаров, с которым она выросла, проведя в его отряде десять лет, а этот человек.

Следом нахлынуло понимание причины: Макаров! Заменивший отца, наставник, в итоге принесший ее в жертву.

От слабости Скарлетт не могла пошевелить и пальцем, а сознание ускользало, в этот раз грозя покинуть ее навсегда. Словно затягивало в мрачную бездну, где ждали уже знакомые жуткие монстры.

Было совершенно ясно, что еще немного – и она вернется к Матери Марше, но это почему-то совершенно не волновало. Наоборот, очень вовремя: как же она ото всего этого устала,

Как ты себя чувствуешь? – теплый голос вернул в реальность.

И тут разом обрушилось понимание, что с ней, и почему преследуют эти жуткие кошмары. Слегка приоткрыв глаза, Скарлетт наконец-то смогла сфокусировать взгляд и припомнить, как звали этого юношу. Следом пришли слезы.

Господин, Брэндель, – слабо заморгав, попыталалась заговорить она.

Том 3 Глава 96

Амандина оглядела затихших людей вокруг и, ничего не поняв из их непроницаемых лиц, подозрительно покосилась на Брэнделя. Пускай ее и не было на руднике, и она, в отличие от будто в рот воды набравший Медиссы,

не знала, что там произошло. Впрочем, и ребенку было понятно, насколько

влюбленными глазами Скарлетт смотрит на Брэнделя.

Тот погладил ее по голове, а она трогательно улыбнулась в ответ.

Увы, мимолетная улыбка быстро увяла, лишь подчеркнув хрупкость и беззащитность перед лицом смерти.

Добро пожаловать домой, господин, – она не ела уже несколько дней, продержавшись лишь на воде, и вышел лишь шепот.

Да, я вернулся, – кивнул Брэндель.

Как дела в Шаффлунде, удалось все наладить?

Брэндель ответил лишь ободряющей улыбкой, не желая лгать.

Или вы вернулись, чтобы проведать меня? – в ее голосе прозвучали и легкая неуверенность, и ожидание одновременно.

И тут же Скарлетт закрыла глаза и замерла, задержав от напряжения

дыхание. Мучившая ее всю ночь боль вернулась, ударив с такой силой, что оставалось только бессильно ждать, пока она утихнет. Остальные тоже замерли, не смея проронить ни слова.

Довольно скоро Скарлетт судорожно вздохнула, несколько раз дернувшись, и успокоилась. Отвернувшись ото всех, она посмотрела в окно,

словно впитывая каждое мгновение окружавшей красоты, и тихо спросила:

Мне можно помочь?

-. Да, – кивнул Брэндель.

Правда?

Я хоть раз тебе лгал?

Скарлетт на мгновение задумалась: действительно, не лгал, но…

Но я же чувствую, лжешь! – Скарлетт почти сдалась, не зная как выразить свои эмоции и готовая расплакаться, – я же слышала, о чем вы говорили! – тут она снова отвернулась, принявшись наблюдать за игрой солнечных лучиков в кронах деревьев и едва слышно добавила, – нет, это не выход, нет смысла продолжать вытаскивать меня с того света. Пора!

Мелькнувшая на лице девушки лихорадочная улыбка тут же угасла.

Как ты можешь! – перебила Амандина и решительно шагнула вперед.

Нельзя же, – и тут же замерла, поняв, что не может продолжать: не осталось слов, только тихая грусть.

Брэндель слегка поднял руку, но не в знак согласия с решением Скарлетт, а чтобы подтвердить, что выход все же есть.

Еще пожелания будут? – мягко спросил он больную.

Остальные решили, что он смирился с неизбежным и задержали дыхание в ожидании. Взгляд полных слез глаз Скарлетт вернулся к Брэнделю.

Он же обещал, что не оставит ее, и все же поступил именно так. В

очередной раз за свою короткую жизнь она убедилась, что все данные ей обещания неизбежно оказываются ложью. Пускай ничего нельзя сделать, но зачем было обещать?

А может, я хочу слишком многого прошу? Неужели я хочу невозможного? -

Всю жизнь она старалась всем угодить, но осталась наедине со своей болью и отчаянием, и осознание этого убивало.

Не в силах сдержать слезы, она просто смотрела на Брэнделя, мысленно терзаясь вопросами.

Почему я не смогла спасти дорогих мне людей?

Почему никто не может мне помочь?

За что я должна закончить жизнь чудовищем? -

Господин, У меня на родине, – остановившись на мгновение, она продолжила со всхлипом –, была традиция,

И замолчала, пытаясь прийти в чувства и с достоинством передать последнюю просьбу.

И ты ничем не лучше остальных обманщиков, лжец! И почему я не могу тебя возненавидеть?! -

Когда кто-то готов встретиться с Матерью Маршой, самый близкий его человек целует его в лоб, чтобы помочь оставить позади все тягостные

думы, А остающийся в этом мире после этого будет всегда помнить уходящего,

Попытавшись сесть в кровати, она спросила:

Господин, вы можете стать, моим самым близким человеком? Пускай на мгновение, а после,

-, можешь забрать мою жизнь.

Подняться не удалось: Скарлетт почти сразу же упала на подушки, рухнув в очередной темный морок.

Командир, Эке, Юла, где вы? Почему вы меня оставили? – потерянно зашептала она, ища невидящим взглядом людей из прошлого.

Амандина, не выдержав, отвернулась, утирая глаза и шмыгая. Эмоции

окончательно взяли над ней верх: наблюдать за уходом Скарлетт, ничего не делая, она не могла. Медисса с Сиэлем набрались сил и не сводили взгляда со смертного одра, решив быть с ней до конца.

Закрой глаза, Скарлетт, – мягко произнес Брэндель.

Та снова будто вернулась в Шабли. Шелест листьев, легкий ветерок,

свободно гулявший по холмам, покрытым лесом – именно здесь она провела большую часть жизни, взращивая иллюзии, и здесь же все они обратились в прах. Вспомнился смех соратников по оружию из Серых Волков, и их дружеские перепалки на привалах. Окружавшие ее сейчас в видении улыбки сияли как настоящие, и особенно две – Эке и командира.

Времена, когда она чувствовала себя спокойно и защищенно, такие близкие и такие далекие одновременно. Видение постепенно превращалось в кошмар: все вокруг вдруг стали отдаляться, один за другим исчезая в дымке, и сколько она ни пыталась их догнать, докричаться – ее словно не слышали.

И тут еще один знакомый голос попросил закрыть глаза. Ничего больше не видя перед собой, Скарлетт послушалась в надежде, что там, в другом мире, ее ждут друзья, но и там ничего не было – только темнота и отчаяние.

Продолжая изо всех сил сжимать веки, она ждала конца.

И тут к ее губам прижалось что-то прохладное.

Первым вернулось сознание: девушка вспомнила о своей просьба и тихонько пискнула, чувствуя, как заливается краской.

В губы, При всех, Как! -

Время тянулось бесконечно, а сердце бешено билось в ожидании того, что будет дальше. В голове было пусто и, казалось, она того и гляди умрет: не от заражения, а от жгучего стыда.

Похоже, поцелуй становился дерзким: давление на губы усилилось.

Скарлетт попыталась запротестовать, но Брэндель, похоже, только этого и ждал: в открытый рот проникла какая-то сладость, заставив девушку замереть на месте.

Ах ты извращенец!! -

Пффф, – не выдержав, прыснул кто-то.

Ну все! Рука Скарлетт взлетела вверх, из последних сил шлепнув наглеца по, руке??

И тут же ее осенило, что происходит. Откуда силы? Почему она снова может связно мыслить?

И эта неописуемая сладость во рту,

От ее боли не осталось и следа. С каждым вздохом к нейвозвращалась энергия, а во рту словно струился теплый поток, разливаясь по всему телу и разгоняя морок.

Открыв глаза, Скарлетт обнаружила, что Амандина с Фелаэрн едва заметно подрагивают от смеха, усиленно отворачиваясь, зато Сиэль с Медиссой пораженно замерли, не в силах отвести взглядов от руки Брэнделя.

С надкушенным сияющим золотым яблоком.

Брэндель неподвижно замер, опустив уголки рта и сжав губы, силясь

принять неизбежное. При виде того, как Скарлетт, пораженно оглядываясь по сторонам, поспешно садится в кровати, он помрачнел и принялся внимательно за ней наблюдать.

Жизненная сила яблока продлит ей жизнь, но не остановит поражение: скорее даже усилит действие проклятой Крови. Судя по легендам, Золотое яблоко может изменить судьбу, Что ж, остается только надеяться, что сработает и в ее случае.

Других решений у него не было.

К тому же, эта бестия говорила, что с яблоком что-то не так: вряд ли яд, но ничего хорошего точно ждать не стоит, Ой, а что это она так покраснела – неужели все-таки отравлено? -

Он-то решил поддразнить больную – и откуда ему было знать, что эта драконья девчонка и вправду что-то сделала с яблоком?!

Что не так, ты плохо себя чувствуешь? – бросился расспрашивать он.

Скарлетт все казалось, что над ней потешаются, отчего та надулась, а хихикавшие Амандина с Фелаэрн разразились громким хохотом.

Скарлетт захотелось срочно дойти до стены и с размаху об нее убиться, чтобы умереть со стыда.

Том 3 Глава 97

Скарлетт была спасена.

Чудом и не навсегда, но все же, Атмосфера в комнате разом потеплела: все принялись обниматься и ликовать, празднуя победу – настолько бурно, что понадобилось порядком времени, чтобы страсти улеглись. Во многом ажиотаж был вызван эффектом неожиданности: никто попросту не ожидал, что Брэнделю удастся вытащить Скарлетт с края гибели.

В итоге все поостыли, решив, что безграничные возможности их господина становятся немного предсказуемым, и это – их очередное доказательство.

Амандина уже не раз задумывалась обо всех этих странностях Брэнделя и понимала, что их полоса везения не может длиться бесконечно. Отведя взгляд, она покачала головой, благодаря судьбу хотя бы за передышку.

Разглядывавшая золотое яблоко у себя в руках Скарлетт почувствовала на себе ее пристальный взгляд и слабо улыбнулась в ответ. Амандина лишь вздохнула про себя и покачала головой. -, Эх, глупышка.

С надеждой смотревшая в завтрашний день девушка, видимо, и не догадывалась, что скоро ее не спасет и это. Пока что она с надеждой сжимала яблоко, словно величайшее в мире сокровище, и, судя по всему, намеревалась во что бы то ни стало до конца дней своих отдавать долг жизни своему спасителю.

Брэндель отдал ей яблоко несколько мгновений назад, пока Сиэль рассказывал присутствующим легенду о нем. Скарлетт, услышав все это, замерла, словно пораженная молнией, и выронила его из рук. Не успей он его поймать – впервые в истории Золотое яблоко могло закончить свой путь

на полу ничем не выдающегося особняка.

Именно в этот момент Амандина, как и Медисса чуть ранее, поняла, насколько эта сильная и волевая девушка на самом деле полагается на окружающих и доверяет людям. Словно всю жизнь живет, следуя за другими и

опираясь на чужие суждения.

К несчастью для нее, большинству в этом мире не приходилось рассчитывать ни на кого, кроме самих себя, и лишь единицы могли помыслить о том, чтобы заботиться о других. Особенно люди вроде Макарова, дворяне, способные лишь идти вперед, по головам и движимые только выгодой.

Что Скарлетт ни делай, как ни старайся – ее усилия никогда не будут вознаграждены. Если бы только эта девушка и ее соратники из Серых Волков могли это понять, возможно, предательство Макарова не ранило бы столь сильно?

Увы, Скарлетт, которую знала Амандина, недоставало внутреннего стержня это принять, зато в избытке хватало упрямства в нежелании осознавать действительность.

Дворянка в Амандине в очередной раз поразилась тому, насколько Брэндель отличался от остальных, и окинула его благодарным взглядом.

Откуда только эта щедрость, милосердие и человечность? -

Ни один из его поступков не вписывался в мир дворян, но сколько она ни пыталась усомниться в его происхождении – не могла. Невозможно обладать всеми этими знаниями о политике и положении дел в этом мире, да

и вести себя как подобает дворянину, не будучи знатного происхождения.

Размышляя над всеми последними событиями – что вместе, что по отдельности – можно было прийти к выводу, что он не только сам дворянин,

но и имеет могущественного покровителя.

Очень многое расставило по местам и прибытие этого пленника, Кодана. В отсутствие Брэнделя она приняла руководство делами в городе и,

естественно, должна была допросить прежнего командира охраны рудника. Предварительно изучив всю информацию, что только удалось найти о ключевых людях графа Ранднера, она быстро собралась на встречу. Имело смысл воспользоваться возможностью пообщаться с одним из его лучших рыцарей и попытаться выведать побольше у потомственного рыцаря, прослужившего графу много лет.

Их беседа только усилила ее подозрения: настолько странным было его отношение к Брэнделю. С одной стороны, Кодан, несомненно, его знал.

С другой – от Медиссы удалось узнать, что Кодан многие годы воевал с дедом Брэнделя и даже служил под его началом. Таким вот образом, по крупицам и она собирала не представлявшую на первый взгляд, никакого интереса информацию.

В итоге многие кусочки мозаики сложились воедино: Брэндель – потомок могущественного рода и имеет покровителей, но почему-то предпочитает это не демонстрировать.

Иногда я даже гадаю, каких богов благодарить за благословение: возможность выбраться из моего дома в Бругласе, этого темного и пыльного

склепа, встреча с этим странным молодым человеком и должность советника, и все приключения, -

Ни разу с момента, как они отправились в путь, Амандина не пожалела о том, как складывается ее жизнь, каждый день благодаря судьбу за их встречу.

Хотя, надо сказать, вся эта история с Золотым Яблоком, Я даже слегка завидую! Подумать только: легендарный артефакт, способный полностью повернуть жизнь человека, да что там – изменить судьбу целого королевства! -

До чуда со Скарлетт Амадина и подумать не могла, что легенда правдива. Само обладание им давало возможность подкупить могущественнейшие силы. Можно было контролировать кого угодно во всем королевстве, даже получить герцогский титул – хоть в Ауине, хоть в соседнем Киррлутце!. Да сам Папа Святого Собора не отказался бы им завладеть! Чего ни пожелай владелец яблока – все бы пало к его ногам – настолько бесценным было это сокровище.

И вот сейчас Брэндель просто отдал его девушке, с которой был знаком всего несколько месяцев. Нет, конечно, Скарлетт – ценный боец, Золотого ранга, но реальная ценность Яблока даже рядом не стояла с ее жизнью – ничего общего, кроме - Золотого - в названии. Яблоко стоило и сотни таких бойцов, и совершенно непонятно было, почему господин так им распорядился.

Но Брэндель относился этому по-другому: он видел в артефакте не более чем вещь, бездушный предмет, который даже не должен был попадать ему в руки. Именно поэтому Амандина, считавшая, что у него есть богатый покровитель, и переживала за последствия такого поступка.

На самом деле, даже достань Брэндею сил удержать находку – он ни за что не пошел бы на сделку ни с прогнившей ауинской знатью, ни с Киррлутцем, явно жаждавшим завоевать их земли.

Его целью было изменить судьбу королевства, а не добавить ему сложностей. Прекрасно понимая, насколько необременительной и приятной могла быть его жизнь благодаря происхождению и знаниям об игре, он избрал другой путь. Следуя ему, с каждым прожитым днем и каждой новой встречей с людьми вроде Макарова и Гродэна, он все больше уюеждался, что

поступает правильно.

Так что Золотое яблоко мало его волновало, в отличие от судьбы Скарлетт, и если оно могло ее исцелить: он бы отдал и сотню яблок за спасение ее жизни.

Скарлетт, смотревшая на вещи с другой стороны, разделяла точку зрения Амандины, видя лишь ценность Золотого яблока: еще недавно Макаров, Буга и их спутники-дворяне едва не вступили из-за него в бой с Серебряным эльфами. Алчность в их глазах было не скрыть, и она не сомневалась, что бывший командир не задумываясь разменял бы ее и сотню ей подобных.

И почему же ее молодой господин с такой легкостью принял решение отказаться от такого сокровища?

Оглядев окружавших Брэнделя людей в поисках ответа, Скарлетт остановила взгляд на Медиссе, что-то обсуждавшей с Сиэлем.

Господин, – заговорила наконец Медисса, – я понимаю, что вы пытаетесь сделать: невероятная энергия Яблока поможет восстановить ее жизненные силы, но, – сильно нахмурившись, она продолжила, – это же как пить яд, чтобы утолить жажду.

У меня нет выбора. Замедлим процесс сейчас – может быть, и удастся найти другой путь. Все равно используя Яблоко таким образом, я жутко выбешу всех охотящихся за ним людей! – рассмеялся Брэндель.

Сиэль, кикнув, тоже просиял улыбкой, и весело оглядел Скарлетт:

А вот это наверняка! Так распорядиться такой ценностью – это еще суметь надо,.

Услышав его слова, Скарлетт пристыженно опустила голову, почувствовав себя ничтожной. Неужели именно ей, обычной смертной, довелось вкусить легендарного Золотого яблока и излечиться от смертельной болезни? За что такая честь?

Брэндель тут же стрельнул в него предупреждающим взглядом, давая понять, что он совершает ошибку. Тот поспешил исправиться:

Мисс Скарлетт, не стоит из-за этого волноваться! Я же не говорю, что все это впустую – просто Золотое яблоко бесценно, и я считаю, Ха, а я сейчас представил, как можно сделать этот обмен равноценным,

Все уставились на него.

Тот, слегка нахохлившись, хихикнул:

Ну, если считать это яблоко свадебным даром, или выкупом господина за руку мисс Скарлетт, если угодно – тогда должок зачтется, не

так ли?

Руку? Свадебным?! – непонимающе заморгала Скарлетт.

Да, знаете ли, стать жен, оооооой! – взвизгнул Сиэль, попытавшись уклониться от надвигавшейся на него рукояти меча Брэнделя и ожидаемо, не успел. Ухнув от тычка в живот, волшебник рухнул на пол, возмущенно вереща.

Разъяренный его трепом Брэндель решил не сдерживаться и проучить наглеца как следует. Медисса, полностью разделяя его чувства, оглядела ноющее создание на полу и позволила себе невиданные доселе эмоции, наградив того гримаской из серии - заслужил.

Скарлетт, наконец-то осознавшая, что происходит, стремительно залилась краской.

Волнуясь, что она может себе надумать, Брэндель поспешил упокоить девушку:

Не обращай внимания на этого идиота. Хочешь меня отблагодарить –

живи и не болей и помни: ты – сильнейшая из моих бойцов, важнее тебя в нашей армии никого нет, – после чего, глубоко вздохнув, подытожил, – думаю, очень скоро в Трентайме состоится серьезный бой.

Скарлетт на мгновение замолчала, но тут же с силой кивнула, не поднимая головы.

Том 3 Глава 98

Медисса тихонько потянула Брэнделя за рукав, мысленно делясь тревогой:

Господин, Золотое яблоко только временно отсрочит, У вас есть настоящее решение?

Брэндель на мгновение задумался и мысленно обратился за советом:

Сэр Ортлисс, если теперь у нас в запасе пара лет – как думаете, получится через два года что-то придумать?

Та сразу же ответила:

Когда ты достал яблоко я кое-что придумала. Раньше искали способы уничтожить Кровь богов, но почему бы вместо этого не попытаться ее одолеть? Можно вступить в ментальный бой: Яблоко дало твоей подруге жизненную силу, укрепила ее дух – теперь у нее больше шансов победить.

Брэндель снова погрузился в размышления.

Несомненно, лучшее применение Золотому яблоку найдет маг или элементалист – оно здорово усиливает Волю. С другой стороны, человеку из

этого мира очень сложно будет справиться с его влиянием, особенно без читов. Скарлетт не сможет быстро поднять уровень, вливая ХП, и даже с Яблоком мы просто выиграли год-другой. Чтобы извлечь из него настоящую пользу, сначала ей придется выбрать одну из двух профессий, и уже потом,

став магом или элементалистом – расти до тех пор, пока не раскроет свой

Элемент.

Брэндель устало покачал головой: открыть силу Элемента – еще не значит преуспеть.

И все же оставалась надежда: такое решение лучше, чем ничего, и не то чтобы шансов не было совсем. К тому же, знал он парочку способов, крайних мер, дающих элементалисту возможность быстро добраться до своего

Элемента.

Сейчас, когда все зашло настолько далеко, оставалось только продолжать бороться.

Стоило еще раз все обдумать, так что все эти ответы он пока оставил при себе, проронив вместо правды лишь пару слов:

Амандина, позаботься о Скарлетт. А остальным предлагаю удалиться: надо дать ей возможность отдохнуть.

Погодите, пусть и Ромайнэ еще чуть-чуть поспит. Пусть тоже отдохнет, – предложила Скарлетт.

Брэндель вышел последним, тихонько прикрыв дверь, и оставил девушек по другую сторону. На самом деле, все трое нуждались в отдыхе: несмотря на исцеление, Скарлетт все еще была слаба, да и малышка Ромайнэ, должно быть, устала не меньше него. В Шаффлунде она засиживалась за работой едва ли не дольше всех, и, похоже, глаз не спускала со Скарлетт с начала ее болезни.

Брэндель по привычке потер лоб, гадая, что же за - секретный ингредиент - мелкая дракошка оставила в Яблоке. Что ж, ни единой догадки у

него не было, зато, к счастью, вопрос с его силой был закрыт – хотя бы сработало как надо.

Добравшись в сопровождении Фелаэрн до хозяйских покоев, он наконец-то принял ванную и как следует выспался.

Первым делом после пробуждения Брэндель отправился в кабинет, изучать отчеты из города. По пути ему встретился Одум: гном засел в библиотеке.

О, мистер Одум, нашел что-нибудь интересное?

О да! Заметки о городской системе дренажей и сбора мусора! – последовал полный энтузиазма ответ.

Брэндель только непонимающе поднял бровь.

Золотые гномы были знатными рудокопами и строителями тоннелей. Живя под землей, они не особенно задумывались о гигиене и едва ли толком

мылись, питались немытой едой и заботились только о чистоте питьевой воды.

Тем не менее, уборке отходов они уделяли огромное внимание: в любой системе тоннелей непременно был один-другой уникальный лаз для уборки мусора.

В городе с сотнями тысяч жителей ежедневно скапливалось огромное количество мусора, и это могло привести к загрязнению воды: не обращайся

с ним должным образом – получишь заражение воды и инфекции. Именно поэтому недостаточно развитые цивилизации и не имели больших городов.

Одум же, похоже, нащупал нужное для себя направление.

Дренажную систему точно можно было организовать по образу и подобию сооружений Золотых гномов. Воспользуйся он их методами – вышло бы вполне неплохо.

Что до стен и ворот – ну что ж, некоторые познания в архитектуре и

строительстве у него были, спасибо Горным гномам. Решив, что, объединив

их с почерпнутой из книг информацией, он намеревался приложить все это к

своему потенциалу гордого Рунного гнома и непременно во всем разобраться.

Уж точно ничего сверхъестественно сложного, парень!

Брэнделя такой лаконичный ответ вполне удовлетворил, в отличие от последующих новостей.

Изучив рапорты наемников, сражавшихся с лордом Максеном, он начал

понимать, что вокруг него по сути нет никого способного возглавить войско. Кроме призываемых созданий и его самого, похоже, некому было возглавить битву с Ранднером.

А почему Сиэль не отправился с остальными, чтобы хотя бы понаблюдать за боем с Максеном? Вам показалось, что его знания нужнее в

другом месте, или что наемников из Лоупа достаточно, чтобы его возглавить? – для начала он решил расспросить командиров.

Позвав Сиэля и Амандину, он выслушал и их мнения.

В бою с Максеном, пожалуй, больше потерь, чем можно было ожидать. Не думали, почему? – продолжил Брэндель, и, получив в ответ только молчание, устало потер лоб, – были битвы и в худших обстоятельствах – и когда брали город, и против немертвых до того – но все выходило иначе. Не задавались вопросом, почему мы побеждали? А дело в

том, что в самых нужных местах на поле боя были бойцы Золотого ранга. Я, конечно, не имею в виду, что надо каждый на них оглядываться, но все же надо правильно их использовать, чтобы не упускать ситуацию! Вы же могли выставить против Максена Сиэля: так почему бы так не использовать силу? Вроде срочных рапортов о нападении врага не было, в городе все в порядке – так почему не взять его с собой? Не то, чтобы шла война, и кроме него не на кого оставить город!

Сам о том не догадываясь, он требовал от подчиненных безупречных и

слаженных действий. Проведя в бесконечных сражениях с дворянами почти век игрового времени и оставив после себя горы поверженных врагов, в боевом опыте он на порядок превосходил всех присутствующих.

Несмотря на все успехи Амандины в анализе и широкий кругозор, похоже, ей все же недостает опыта. Да, она верно расположила почти всех разведчиков и предугадывала действия врага, но какой ото всего этого прок, если Сиэль остался в городе? -

Среди наемников Амандина уже заработала репутацию непревзойденного советника, спокойного и вдумчивого, понимающего и в политике, и в военном деле. Действовала она решительно, но не безрассудно, и порой предвидела события, которые не могли предугадать остальные.

Ее познания были настолько обширны, что касались и окружающей среды, и монстров, и магии – иногда наемники гадали, а не превзошла ли мадам советник в некоторых вопросах и самого Сиэля, волшебника из Черной

башни.

Имевшие возможность с ней пообщаться наемники могли порой не совсем понимать, о чем она говорит, но любое ее слово или поступок звучали неизменно разумно. Все гадали, какого же она происхождения и как попала на службу к Брэнделю.

Рабан, лучше остальных понимавший дворян, часто ловил себя на мысли, что девушка весьма своеобразная. Все в ней напоминало детей, которых в самом юном возрасте брали на воспитание в богатые и знатные семьи, чтобы росли верными компаньонами дворянских отпрысков. Иногда он задумывался, какие еще - особые запросы - господина она может выполнять, и

подобные мысли посещали не только Рабана: многие наемники подумывали о том же.

Власть и полномочия Амандины простирались намного дальше, чем можно было представить. Единственным объяснением, которое приходило на ум, было то, что Амандина – женщина Брэнделя.

Сам он, к несчастью, был слишком занят, чтобы замечать такие мелочи, а Амандина игнорировала все слухи и ни разу обо всем этом не упоминала, пускай и догадываясь, что люди перешептываются. В итоге недомолвки и недопонимание продолжалось.

Пока Брэндель продолжал лекцию, недовольный принятым ею решением и

требуя большего, наемники в очередной раз преисполнились уважения. Перед ними было очередное доказательство того, насколько Амандина близка

с господином и пользуется его доверием. А уж познания его самого в военной стратегии и вовсе заставляли всех только качать головой, смирившись, что до такого им не дорасти. Каждый совет к месту, логичен и

указывает на промахи, которые могли привести к большим неприятностям – именно это, пожалуй, и можно было считать определением - компетентности.

Мнение людей о нем снова изменилось: ни у кого не осталось сомнений, что перед ними – отпрыск могущественного семейства, отправленный сюда, чтобы завладеть территорией и обучаться здесь правлению.

Распустив всех, Брэндель остался в кабинете один и начал раздумывать о перспективах своего командования.

Взять Рабана: бывший командир карсукской кавалерии, возможно самый дисциплинированный из всех, и справляется получше, скажем, Джаны. Но раз командовал он только кавалерией – навыков стратегии и тактики явно недостает. Джана слишком распыляется и вряд ли видит картину в целом, но ей можно доверять.

Брэнделя полностью устроили действия Джаны на руднике, так что ее

он оставил в Шаффлунде следить за Перкинсом. В том, что она его не предаст, он не сомневался.

А Корнелиус вот, слишком уж выслуживается. Лидерские способности

у него на уровне, но пока я не набрал собственного веса среди наемников

– доверять ему нельзя, иначе начнет еще задумываться о чем-то ненужном.

Да, хоть любой из них и может вырасти в сильного командира, но увы, на это у них нет времени.

Он снова покачал головой: да, возможно, он требует слишком многого. Существует ли тот, кто сможет ему это дать?

Том 3 Глава 99

Господин.

Несколько часов спустя в кабинет вошел Сиэль. Вошел – и, заметив,

что того пора откапывать из-под горы бумаг – сразу же перешел к делу. Брэнделя, лишь на мгновение подняв голову от ближайшей кипы, бросил:

Говори, – и снова погрузился в чтение.

Новый рапорт: началось движение в Паласе.

Разведка Амандины?

Нет, Крас, Эм, Бро, Янтарного меча. Наемников Янтарного меча!

Рапорт доставили по территории лорда Максена?

Да.

Даже так? – удивился Брэндель.

Эти наемники впервые отправили рапорт по собственной инициативе. Да, он отдал им приказ атаковать крепость Минст, но все же было далек от

полной уверенности в их преданности.

Живые люди, все-таки, и у некоторых из них могли быть свои представления о происходящем – особенно у бывших стражников из Риэдона. Лето с его людьми вряд ли бы его предали, но за остальных поручиться было чуть сложнее.

Дай посмотрю этот рапорт, – попросил он.

На защиту крепости Максен оставил своего старшего сына, но, не желая давать тому возможность злоупотребить властью или навредить младшим братьям, забрал с собой в поход большую часть гарнизона и наемников. В итоге в крепости осталось крайне мало солдат, и все – настроенные в лучшем случае нейтрально.

К сожалению для него, этой возможностью воспользовался Лето, захвативший крепость в молниеносной ночной атаке и пленивший гарнизон целиком. Взяв дела под контроль, он заставил сына Максена разослать влиятельным в регионе людям, включая священников и аристократию рангом пониже, приглашения на - банкет. Стоило тем прибыть – были схвачены и они.

Справившись с заданием, Лето пошел дальше, отправив своих людей в

вылазки на ближайшие местности. Не все эти рейды прошли гладко, но поднабравшиеся опыта командиры вроде Мано, Батума, Гаспара и Тарона, с успехом выполнили свои миссии, окончательно разгромив остатки войск Максена.

Удивительное дело: Тарон и Гаспар, командир Белогривых и стражник из крепости Риэдон. Интересно, почему они все еще на моей стороне вместо того, чтобы переметнуться к дворянам? Лето, Мано и Батума

еще можно понять, но эти двое, -

Брэндель на мгновение завис, размышляя, не стоит ли вызвать их к себе, чтобы держать поближе, не спуская глаз на всякий случай. Все-таки оставался риск, что они могут предать в предстоящих битвах: правда, насколько серьезный – вопрос, а в Минсте они нужнее,

Так в итоге и не решив, как быть, он перестал ломать голову и вернулся к обсуждению.

А Лето с его людьми отлично справились, – похвалил он.

Единственное, чего он хотел от Янтарного меча – захвата крепости,

но те превзошли все ожидания, взяв под контроль большую часть территорий Максена. Оказалось, что управление там было организовано не лучшим образом, зато Лето с его людьми показали себя на ура: и в бою, и в

командовании.

Что ж, можно перерисовывать карту военных действий. Земли Максена – важные участки леса, до самых гор, откуда может напасть Палас.

Контроль над всеми этими территориями позволит контролировать битвы в будущем.

Доставивший отчет еще здесь? – осведомился Брэндель следом.

Да.

И кто это?

Вместо ответа Сиэль хитро прищурился и выдал:

Господин, а как насчет - угадаю с первого раза - ?

Брэндель только покосился краем глаза, прикидывая, куда тому зарядить. Стоял наглец близко, так что вполне можно было дотянуться до рукояти меча. Демонстративно медленно переведя взгляд на Гальран Гайя, он тут же получил совсем другое предложение, и почему-то фальцетом:

Не-не-нет, ну чтоооо вы, право, не стоит гадать: он же как раз снаружи, ждет же… Вот прямо сейчас, незамедлительно и пришлю. Изволите

позвать Фелаэрн и Медиссу?

Брэндель кивнул: первая бы записывала, а вторая – поработала телохранителем.

Вскоре зашедший в кабинет гость его удивил: это был Гаспар. Вот это да: кого-то вроде Батума еще можно было ожидать – тот, помнится, следовал за ним по пятам, выражая всяческий интерес, – но не бывшего же стражника!

Вид Брэнделя шокировал Гаспара не меньше: войдя в кабинет в сопровождении Сиэля, Фелаэрн и Медиссы, он тут же уставился на сидевшего

за столом, мигом перестав исподтишка разглядывать девушек.

За прошедшие полгода парень явно повзрослел, почти утратив юношескую зажатость. Слегка помятый вид ни в коей мере не умалял достоинства и благородства, да и изменения во внешности тоже были налицо. Резче стали выделяться скулы и глаза, а взгляд стал мудрее и увереннее, и уверенность эта сразу бросалась в глаза. Гаспару словно взглянули прямо в душу. Единственное, что не изменилось – ледяное спокойствие и полная собранность, продемонстрированные во время нападения на Риэдон.

Поигрывая мечом, молодой человек перекидывал его из одной руки в другую и с виду беззаботно улыбаясь, но от этой улыбки у Гаспара пошли мурашки. Очень напоминало Люка Бенсона: холод и решительность, которые приобретаются только в бою.

Г, господин? – нерешительно обратился Гаспар.

Продолжая разглядывать парня, он приблизился на пару шагов и почти сразу же оторопел, поняв, что сравнения с бывшим командиром неуместны. Встретившись с парнем взглядом, он и вовсе едва устоял на месте: настолько все инстинкты завопили - бежать и спасаться! – словно клинок прижали к шее. Несколько раз испуганно поморгав, Гаспар все же справился с эмоциями и смог трезво мыслить.

Золотой ранг? Великий мастер фехтования? -

С трудом сглотнув, он понял, что буквально в одно мгновение успел

покрыться холодным потом. Инстинкт не подводил: намного страшнее Серебряного ранга Бенсона.

Аура этого нового Брэнделя давила, словно каменная плита – намного сильнее, чем присутствие любого командующего армии Белогривых, с

которыми ему доводилось встретиться.

С момента, когда Гаспар примкнул к его наемникам в борьбе с немертвыми, прошло совсем немного времени, но и его силы успели здорово вырасти. Вплотную приблизившись к Серебряному рангу, он уверенно вырвался в лидеры по прогрессу: сравниться с ним в темпах роста сил мог только Тарон, да и то не факт. Изначально ни он, ни Тарон он и сравниться не могли с Лето, а сейчас оба могли если не одолеть его, то взять измором точно.

То есть все рассказы о том, что он бился и одолел того генерала немертвых – правда, Но ведь только шесть месяцев прошло! Нет, ну и как это возможно, в Серебряном-то ранге?! -

Брэндель поприветствовал вошедших кивком и выложил все начистоту:

Не думал, что это будешь ты… Непривычно, наверное, воевать с дворянами?

И только сейчас Гаспар очнулся, вспомнив, что перед ним – все тот

же человек, бившийся с ними бок о бок против немертвых и выведший их всех из осады, и он никуда не делся.

Господин, – с искренним уважением склонил голову Гаспар.

Наемники, к которым он примкнул, признали лидерство Брэнделя еще полгода назад в боях с Мадара, но прошло время, и многие подзабыли, какую гордость и подъем сил они тогда ощущали. Дошло до того, что получив немыслимый приказ захватить территорию лорда Максена, наемники Красного Бронзового Дракона засомневались и разошлись во мнениях.

Атаковать знатного господина – чистое безумие.

Но Гаспар, Тарон и Батум твердо встали на сторону Брэнделя – каждый по своим соображениям. Гаспар не знал, чем руководствовались остальные, но имел свое мнение. В прошлом, будучи командиром гарнизона в

крепости Риэдон, он подчинялся как раз таким вот дворянам как Максен. Те позволяли творить что душе угодно, невзирая на законы, а простолюдины

должны были относиться к ним с уважением и не смели и слова сказать. Будучи неглупым человеком, Гаспар понимал, что люди прячут страх и ненависть за маской показной любезности, но в то время ему до этого не было дела. Все его внимание занимали застилавшие глаза деньги и власть: без них не подняться над толпой, не пробиться в этой жизни.

И только когда Брэндель вывел их всех из осады, одержав верх над силой намного более страшной, чем дворяне – немертвыми – пришло понимание, насколько преходящи все его ценности. Насколько важнее совсем

другое: способность помогать другим, не жалея сил ради общего дела, желание бороться, и вовсе не ради себя.

Помнится, это называлось - идеалами.

Том 3 Глава 100

Новая встреча с Брэнделем заставила Гаспара задуматься об очень и очень многом.

В Бругласе он еще сомневался, стоит ли присоединяться к наемникам, но в итоге решил не возвращаться на службу в городскую стражу. Даже приняв решение и отправившись в путь с Янтарным Мечом, он порой еще оглядывался назад, порой сомневаясь своем выборе. Мотаясь с остальными наемниками под командованием Лето по всему Трентайму, провожая беженцев и сражаясь с бандитами, он сетовал на тяготы нынешней жизни по сравнению со службой в крепостном гарнизоне и сам порой не понимал, почему остается с ними. Зато понимал и сочувствовал охраняемым беженцам, которые теперь приветствовали его с благодарностью и разговаривали искренне вместо того, чтобы бояться и ненавидеть.

По сути, обращения не изменились – все то же - капитан Гаспар – и все же звучало это по-другому.

Постепенно пришло понимание, что его нынешнюю жизнь уже не оставить позади и не отбросить, как риэдонское прошлое, да ему и самому не хочется уходить. Каким-то образом по пути, сам того не понимая, научился еще одному совершенно новому слову: - ответственность. Понимание это с каждым днем росло и крепло в сердце, и именно поэтому он

искренне поддерживал Брэнделя, несмотря ни на что, и догадывался, что Тарон с Батумом разделяют его мнение.

Я ведь не за нынешнего правителя города! Я за этого парня, который помог мне стать другим человеком! Если есть в этом мире кто-то способный заставить измениться парня вроде меня – он точно может привести своих людей к лучшей жизни! -

Совсем уж по правде говоря, несмотря на всю поддержку и уважение,

Гаспар порой продолжал сомневаться в получаемых приказах. Прослужив знати некоторое время и прочувствовав суть этих людей и правила, по которым они играют, он осознавал, что последняя их миссия совершенно точно идет вразрез с принятым поведением в этом королевстве.

Господин, Вы говорили, что унаследуете земли, но не уточняли, каким именно образом, – выдавил, наконец, Гаспар вслух.

Хмм… Ну что ж, – привстав, - господин - подошел к Гаспару поближе.

Тот испуганно попятился, но Брэндель лишь задумчиво потер подбородок, давая понять, что не ожидал такого понимания.

Можно, конечно, было и не отвечать, но зачем строить из себя импульсивного чудака? Втайне вздохнув с облегчением, что тут нет Амандины, уничтожившей бы дерзновенно вопрошавшего одним взглядом, он решил чуть отпустить поводья и раскрыться:

Я действительно унаследую землю, но это еще только впереди, а случившееся здесь – не более чем случайность. Гродэн перешел черту, перешел мне дорогу, и пришлось с ним разобраться. Но я непременно доберусь до цели! А уж таам, – заверил он, кивнув со смущенной улыбкой, и

попытался сменить тему.

Гаспар продолжал удивленно таращиться:

Но что делать с графом Ранднером? Не думаю, что он спустит это с рук!

А вот поэтому вы мне и нужны. А тебя я позвал, чтобы понять, как у вас обстоят дела. Тебя сюда послал командир Лето, да?

Да, господин.

Уважительный тон и обращение - командир - Брэнделя позволило Гаспару с облегчением вздохнуть: похоже, Лето доверяют, и дальнейших рискованных указаний не будет. Крепость Минст оставят в их управлении.

Столь широкий жест немного смущал, и явно вызвал бы вопросы не только у Гаспара, Брэндель явно давал понять, что полностью полагается на Лето.

Гаспар знал, что не понимавшие намерений далекого господина, отдававшего странные приказы, волнуются из-за графа Ранднера и начиняют строить планы побега, собираясь переждать бои в лесах и двинуться дальше. В конце концов – что взять с наемников: к смерти они относились легко.

По правде говоря, еще одна, изначальная, его догадка была вернее:

погребенный в шаффлунских делах Брэндель попросту позабыл о наличии резерва в виде Янтарного Меча, а о завоевании территорий не самых богатых аристократов, служивших Максену, и не вспоминал: они не сильно помогли бы в подготовке к битве с Ранднером.

Брэндель постучал пальцами по столу и нахмурился.

Господин? – озадаченно переспросил Гаспар.

А войне быть чуть раньше, чем я ждал, – прокомментировал, наконец, Брэндель.

Что?

Дело в твоем рапорте. Судя по историческим записям о лорде Паласе, это опытный воин и последовательный стратег. О поражении Максена

ему уже известно, так что можно было ждать замедления маневров: Палас явно должен был начать осторожничать.

-, по историческим записям, – пробормотал Сиэль себе под нос серьезным видом. К странному выбору слов господина он уже явно привык.

Брэндель метнул в него раздраженный взгляд, заставляя притихнуть, и продолжил:

А вместо этого Палас увеличил количество рыцарей: получается, он уже получил приказ Ранднера и готовится к битве.

Что? – настороженно переспросил Гаспар. Он понимал, что граф будет пытаться отомстить, но явно не ожидал столь быстрой отдачи: даже в

мыслях не держал, что надо готовиться.

Господин? – встревоженно переспросила голос Медисса.

Брэндель покачал головой, давай понять, что пока паниковать рано.

И что же делать нам? – в голосе Гаспара отчетливо звучала тревога.

Дворянские советники, с которыми ему доводилось повстречаться в крепости Риэдон, в основном были аристократами низкого ранга, тогда как более способных людей он видел на недосягаемом расстоянии.

По слухам, граф Ранднер не уступал в военной мощи и некоторым герцогам, так что не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что такой противник раздавит Брэнделя словно насекомое. И почему, скажите на милость, этот парень ведет себя так спокойно, будто все это к нему и не относится вовсе? Словно с местечковым феодальчиком столкнулся, а не с могущественным графом!

Боишься? – спросил вдруг Брэндель, словно прочитав его мысли.

Да не то чтобы, – поспешно затряс головой Гаспар, естественно, солгав. Кто бы на его месте не испугался?

Вот и не стоит. Раз уж мы смогли одолеть Максена – справимся и с

Ранднером. Врага надо уважать и нельзя недооценивать, а вот бояться – не стоит.

Гаспар кивнул.

Так мы собираемся воевать? И сколько времени осталось? – сухо уточнила Фелаэрн, не поднимая головы от гроссбуха.

Прежде чем как ответить Брэндель покусал губу:

Его армия целиком прибудет через месяц, самое позднее – два, но

лорд Палас не заставит себя ждать все это время: нужно готовиться к мелким боям.

На мгновение все замолчали, не веря услышанному.

Медисса с Сиэлем – от понимания, что предстоящее сражение станет решающим и самым серьезным испытанием как для них самих, так и для этих земель в целом.

Стоит Брэнделю начать одерживать значительные победы – придет признание королевской фракции, а вместе с ним – и верность местных жителей, и стабильность во всем Фюрбурге.

В эти времена с легитимностью правителя и королевским признанием еще считались, придавая ему огромное значение. Сколько он ни пытайся завоевать популярность и преданность среди простых людей – власти без признания сверху все равно не видать: его могут восхвалять за закрытыми дверьми, но никогда открыто не выступят в его поддержку.

Брэндель совершенно точно это понимал.

И опять же, вопросов и помимо легитимности хватает: мне удастся набрать от тысячи до двух бойцов, и это в лучшем случае и включая наемников, которые уже здесь. У Тагива – чуть больше трех тысяч людей, но он ни за что не станет рисковать всем племенем целиком и не выделит их всех. В лучшем случае – половину, и для подземных жителей уже это – большая часть.

Некоторое время Брэндель провел в размышлениях, как лучше задействовать имеющихся уже сейчас бойцов, чтобы следить за новыми рубежами обороны. Армия Ранднера могла насчитывать до двадцати тысяч человек, но это не означало, что передовые отряды будут многочисленными.

Восстание в Трентайме, скорее всего, почти не повлияло на расклад

сил и ситуацию у графа в целом. Сейчас и герцог Аррек, и королевская фракция давят на старого лиса, пытаясь склонить его на свою сторону, и стоит пережать – он взбрыкнет, особенно с - пожаром в огороде - в виде бунта. Да, горячие для него настали деньки.

Разгром Максена стал первым серьезным предупреждением: его репутация под угрозой, и надо срочно подавить народные волнения.

С другой стороны, что такое пошатнувшаяся репутация как таковая?

Просить других дворян о помощи Ранднер не станет – не позволит гордость. Раз у Гродэн пособничал с Мадара, не удивлюсь, если его папаша

тоже не решит прибегнуть к их помощи. Странное дело: даже до захвата мною Фюрбурга немертвые уже проявляли интерес к Зифрид, и зная Инкирсту –

поручусь, что так просто он не сдастся. Если граф с ним в сговоре – Мадара непременно направят сюда свою армию. Отсюда и будем плясать.

Есть новости о передвижениях Мадара? – обернулся он с вопросом к Сиэлю.

Весьма тихо себя ведут в последнее время: похоже, даже отступили из Трентайма, – ответил тот.

Следи за чертовыми костями: подозреваю, что они присоединятся к

силам Ранднера еще до начала основной битвы, – вздохнул Брэндель.

Инкирста вообще, можно сказать, передо мной в долгу: не устрани я

Кабиаса – пришлось бы делиться со старой ржавой железякой ресурсами, а сейчас все силы у него в руках.

Брэндель довольно хорошо помнил историю Мадара: главной трудностью Инкирсты было постоянное вмешательство Теневых лордов, не доверявших ему из-за отсутствия опыта. Без поддержки Таркуса ему бы ни за что не дали показать себя в Первой войне Черной розы.

Враг у меня на хвосте: давно пора укреплять границы и готовиться

к обороне, выжидая возможность нанести удар, но мне не дают ни малейшей

возможности оторваться и передохнуть.

Отправленные в стан ауинских войск на юге разведчики: удалось с ними связаться? – спросил Брэндель следом.

Увы, от большинства никаких новостей, а от тех, что еще на связи, никакой полезной информации.

Понятно. Видимо, под - никаких новостей - подразумевается, что большинство разбежалось куда глаза глядят, и больше мы их не увидим? – рассмеялся он в ответ.

Вот тебе и план заручиться поддержкой королевской армии с юга и выдавить Мадара с границ,. Похоже, теперь придется рассчитывать только на себя, -

Том 3 Глава 101

Сиэль, поговори с Рабаном и Корнелиусом: они должны отправить самых

доверенных людей на поиски южной ауинской армии. Раз уж большинства из тех, кого мы выслали раньше, явно и след простыл.

Да, господин.

Теперь ты, Гаспар: передай Лето, что я начал подготовку к контратаке на графа Ранднера. Пускай продолжает следить за действиями лорда Паласа и сразу же сообщает о любых изменениях. Все остальное оставляю наего усмотрение, но рекомендовал бы ему воздержаться от нападений на другие территории, кроме тех, что были за Максеном. Да, и еще одно: на случай, если с вами еще есть беженцы, и среди них либо на бывших землях Максена найдутся свободные кузнецы – шлите их ко мне.

Понял, господин.

Раздав остальные указания и поблагодарив напоследок Гаспара, Брэндель распустил посетителей и вернулся к изучению многочисленных рапортов и отчетов.

Городские стены и остальные нуждающиеся в ремонте строения медленно, но верно восстанавливались, хотя окончание работ планировалось

только на начало следующего месяца – на неделю позже ожидаемого. Стройка не только требовала намного больше ресурсов, чем можно было ожидать, но и добавляла головной боли. Единственными, кого все устраивало, оставались рабочие, с которыми рассчитывались точно в срок.

Похоже, стартовал проект не столь гладко -, – отметил он про себя и перешел к следующей странице.

Продолжение расстроило еще сильнее: похоже, никто не желал работать на молодого господина, - узурпировавшего - власть в Фюрбурге. О Гродэне еще помнили, да и следы его присутствия и деятельности всплывали

то тут, то там. К тому же, всех тяготило незримое, но отчетливое присутствие графа Ранднера и угроза его расправы.

Насаждаемая Амандиной политика тоже не сразу встретила понимание:

жонглирование ресурсами перед носом горожан и посулы лучшей жизни убеждали далеко не всех, а знать – и вовсе пугали перспективой расплаты и

потери имущества.

Судя по наблюдениям в рапортах, если бы ни присутствие вокруг города наемников и страх простых людей перед новым господином, не меньший, чем перед знатью, многие горожане уже давно покинули бы Фюрбург.

В итоге Амандина осознала ошибки и начала их исправлять, зачастую прибегая к силе, как и привыкли дворяне.

К примеру, она приказала солдатам согнать горожан на городской площади, раздала им инструмент и задания, после чего поставила наемников

надзирать за работой свободных людей, превратив их в наполовину рабов.

Несмотря на все попытки уменьшить применение силы, ее действия все равно вызвали протест. Зачинщиков жестоко избили на месте, а за Амандиной прочно закрепилось народное прозвище - Железная леди.

Правда, отношение людей снова стало меняться, когда та же - Железная леди - организовала для них необычный ужин.

Простому народу редко доводилось наесться вдосталь, не говоря уже

об обещанном ломте белого хлеба и супе с тушеным мясом. Впрочем, то, что получилось на выходе, было трудно назвать - супом - и - мясом - : разлитая по тарелкам жидкость по прозрачности не уступала воде, только подчеркивая микроскопические размеры кусочков мяса.

Амандину столь печальное зрелище заставило нахмуриться. Нет, не то чтобы назначенные на это дело наемники не старались или приготовили столь скудный обед назло. Они долго охотились в лесу, и добыча казалась солидной –просто накормить несколько сотен человек оказалось непростой задачей.

Амандина волновалась, что вызовет ропот и народные волнения, но результат превзошел все ее ожидания.

Жители Фюрбурга голодали и терпели лишения еще большие, чем некоторые беженцы, так что от одного запаха супа у всех заблестели глаза, а еда показалась невиданным пиром.

Белый хлеб люди считали деликатесом, который достается только по праздникам, не говоря уже о мясе, которое видели только в виде объедков со стола Гродэна – стоивших баснословных денег и выдаваемых им по настроению.Никому не было дела и до прозрачности бульона.

Амандина в очередной раз убедилась, что порой можно ошибиться совершенно невероятным образом: настолько люди жадно набросились на еду.

Во времена жизни в Бругласе она и сама порой голодала, иногда довольствуясь только черным хлебом, но в путешествии с Брэнделем с превеликим удовольствием и без оглядки на прошлое вернулась к нормальной

еде.

Теперь она могла только представить, насколько люди должны были отчаяться и нуждаться в еде.

Реакция на первый же ужин доказала, что мнение людей меняется – стоит только использовать правильные аргументы – и первым делом провозгласила, что все, кто продолжит работать, так питаться каждый день.

Обещание вызвало бурную реакцию работников: пускай большинство сомневалось в ее возможности выполнить обещание, но очень многие от всей

души на это надеялись. Те, кто все же не пожелал примкнуть к трудящимся, были вынуждены начать работу из-под палки: зверские оскалы наемников не оставили им выбора.

Впрочем, с каждым днем подозрения развеивались, и время показало,

что все обещания Железной Леди правдивы: на ужин неизменно подавали ломоть белого хлеба и жидкую похлебку.

С другой стороны, это решение быстро истощало все источники мяса в

городе, и далеко не каждая охота наемников была успешной. В ход пошли личные запасы Гродэна и его людей.

Закрома не восполнялись, и Фелаэрн постоянно ворчала, что продолжайся все в том же духе – и самому Брэнделю по возвращении из Шаффлунда скоро не удастся толком поесть.

В итоге, по видимости, Амандина прислушалась, сделав выбор в пользу Брэнделя, а не незнакомых ей жителей города, причем практически моментально, но оставила окончательное решение на его усмотрение.

Пока что она продолжала выполнять обещание, и даже приказала наемникам сократить время боевой подготовки, а отправляться вместо этого

на охоту в лес и не возвращаться без мяса.

Эти действия возымели неожиданный положительный эффект: отсутствие наемников заметили, а разговоры с ними раскрыли правду о том,

на какие жертвы идет ради них Железная леди. Тем более открывая ради их

еды личные охотничьи угодья господина.

Тронутые таким поступком горожане откликнулись тем, что тайком передали наемникам, что их устроит и просто хлеб.

Никто не хотел, чтобы правитель города наказал эту добрую девушку за щедрость.

Амандина, тронутая этим поступком, уверилась в сделанном выборе, но ответила людям, что решение принял молодой господин, а она просто выполняет приказ, так что беспокоиться не о чем.

Припомнив изданное им же чуть ранее постановление приостановить взимание налогов, люди буквально за ночь прониклись к Брэнделю небывалой

признательностью, пока сам он ни о чем и не догадывался. В отчеты Амандина включала только факты, цифры и описание проделанной работы.

Спустя десять дней после начала ремонта городских стен работавшие

там обратились к - Железной леди - с вопросом, не нужны ли ей еще люди, и

это стало сигналом, что ее поступки не прошли незамеченными и получают положительный отклик. Дело было даже не только в этом, а в том, что на смену страху перед властью дворян и их гнетом постепенно приходит доверие к новому господину. Люди начали колебаться.

И все же, несмотря на подкрепление, стройка шла с отставанием, а в строительстве никто не блистал.

Великий мастер Босли приглядывал за работами, стараясь свести ошибки к минимуму, но его знания явно больше подходили для производства магического доспеха, а не каменной кладки.

Закончив чтение отчета, Брэндель снова обратился к Одуму, который

внимательно его выслушал и пообещал немедленно заняться делом. Не теряя

времени, его тут же проводили к стене.

Не сильно веря сам в себя, Одум все же припомнил то, чему научился у Горных гномов и смог кое-чем помочь в самых нужных вопросах. В

итоге ремонт пошел быстрее, и им удалось закончить работы до конца месяца, нагнав задержку.

Принимать работу Амандина пригласила Брэнделя и его доверенных людей. В утреннем тумане они дошли до городских стен и осмотрели результат. Облегченно вздохнув про себя, она нахмурилась для вида и с извиняющимся лицом обратилась к Брэнделю:

Прошу прощения за то, что потратила на это столько времени, господин.

Но в его ответном взгляде читалась только благодарность.

Вот же бесценное сокровище я раскопал в этом Бругласе! Сам того не полнимая, насколько! Я-то думал, что повезло уже просто потому, что в

будущем она изобретет Магицит, но Амандина способна намного на большее! Да это даже лучше, чем найти клад ни с того ни с сего! -

Амандина была тихоней, но и мечты, и принципы и мнения имела по очень многим вопросам. Брэндель не уставал дивиться, что настолько хорошего такое он сделал в прошлой жизни, чтобы в этой заслужить столь выдающегося и преданного всем сердцем сторонника.

Что до темпов восстановления городских стен – они его волновали еще и потому, что отставание здесь означало сдвижки и в других делах, а там рукой подать до серьезных проблем: рост расходов, непредвиденные траты на еду и постоянный риск травм рабочих.

Босли с Одумом сработали слаженно, хотя гном порой выказывал нерешительность.

Том 3 Глава 102

Ну, кто что думает? – спросил вдруг Брэндель.

Вопрос в основном был обращен к Рабану и Корнелиусу, молча стоявшим неподалеку, потирая и дыша на руки в попытке согреться.

С уходом Джаны они сдружились все пуще прежнего, объединенные общей работой. Познакомились они намного раньше поступления на службу к Брэнделю, так что совестная работа их ничуть не смущала.

Услышав вопрос, они на секунду замерли, и Ромайнэ тут же вклинилась с почти мгновенным ответом:

А мне отремонтированные стены нравятся даже больше, а вам? – а сама уставилась на Брэнделя огромными глазищами, следя, согласен ли тот.

Верно, – согласился Корнелиус, – результат превзошел ожидания, мои лично – точно, и пускай я и припозднился с предложением помощи, но мы с моими наемниками успели поучаствовать в ремонте, хоть и с середины работ. И пускай такие дела нам и в новинку, и судить трудно, но мисс Амадина справилась замечательно. Ее указания были весьма кстати и по делу, и пусть не все идеально, но она меня удивила.

Похвалу любили все, и Амандина не была исключением. На несколько

секунд задержав на нем взгляд, она решила, что в этот раз мужчина говорит искренне, несмотря на привычку высказывать вслух только приятные

вещи и со всем соглашаться. Для порядка она тщательно изобразила недовольство излишней говорливостью, хотя, по сути, Корнелиус был прав: начиналось все весьма шероховато, и ни одно ее решение не обходилось без

неожиданных последствий. С другой стороны, мадам советник мигом поднаторела в решении любых проблемных вопросов.

Да, несомненно, удивительно вышло, – не стал тратить лишних слов Рабан, высказавшись сразу по делу.

Амандина тайком еще раз взглянула на Брэнделя: лишь его мнение и ничье больше имело для нее значение. Впервые в жизни ее сердце билось настолько часто, впервые она так волновалась за результат.

Нет, не показалось: тот смотрел с искренним и нескрываемым восхищением. В носу защипало от облегчения и радости: похоже, все ее старания за прошедший месяц окупились.

Отвернувшись в сторону, она чихнула и постаралась собраться с мыслями и не расплакаться при всех: такой позор гордой дворянке был точно ни к чему. Она все же советник Брэнделя и городской управляющий – негоже теперь рыдать как маленькая девочка.

И тут же столкнулась с незаметно подошедшей поближе Медиссой, которая тихонько вложила ей в руку носовой платок, с благодарностью принятый. Никто кроме Брэнделя и не заметил, но он тот тут же спохватился и с кривоватой улыбкой поспешил исправиться:

Прошу прощения: я имел в виду - Что думаете о той ночи - ?

Все затихли, размышляя о тех судьбоносных событиях. Действовали они сгоряча, и времени на раздумья не было, а истинное понимание того, что на самом деле произошло, пришло спустя дни и даже недели.

Воодушевленные Брэнделем, они выступили против легитимного правителя этого региона, и противостояние в итоге закончилось его убийством.

В прошлом они бы никогда не посмели о таком и подумать, но, сами не веря в то, что творят, в одну ночь свергли признанного королевской властью правителя. Неважно, что стало тому причиной: цель, оправдывающая

средства, кураж или страх последствий отказа – результат был налицо.

Отступать было некуда.

Месяц с той ночи пролетел в мгновение ока, и никто не сломался и не отступил, хотя многие ожидали именно этого. Сейчас же, когда стену восстановили, похоже было, что она станет неким символом.

Возможно, власти нового молодого правителя, или того, что они более не были горсткой бунтовщиков, превратившись в первопроходцев, революционеров. Да и к чему сомнения в исходе, если их господин столь уверен?

Вы, наверное, и не догадываетесь, но я стараюсь не загадывать сильно далеко вперед. Может, вы считаете меня таким же дворянином, как все остальные, и думаете, что мне нет дела до ваших жизней, но это далеко не так.

Говорил он искренне, но уверенности, что в его - правду - поверят, не было.

Я прибыл сюда, чтобы унаследовать земли еще дальше к югу от Трентайма – она принадлежала моим предкам, – солгал Брэндель сквозь зубы, приправив историю щепоткой правды, – и я не планировал ни убивать здешнего правителя, ни занимать его земли. И все же, меня так учили, что

сама принадлежность к дворянскому сословию подразумевает ответственность. - Благородство обязывает -, знаете ли. Раз уж мы получаем

лучшее образование и все свои привилегии – вместе с ними принимаем и ответственность за то, чтобы не оставлять простой народ в беде.

Сделав паузу, он указал на каждого, обращаясь ко всем вместе и по отдельности:

Власть и ответственность идут бок о бок. Как говорил король Эрик, именно дворяне задают тон: - Власть – это ответственность, а ответственность – это власть! -

Все слегка смущенно смотрели на Брэнделя, ожидая пояснений. Да, эти слова звучали прекрасно и воодушевляли, но к чему именно он клонит, понять было трудновато.

Амандина пораженно замерла с непонятным выражением лица. Помнится, этот парень следовал идеалам короля Эрика и пытался вернуть Ауину утраченную честь. Именно это было самым загадочным и одновременно –

привлекательным в нем. Слишком уж привлекательным: искорки в глазах девушки разгорались в пламя.

И тут пошел снег.

Первые снежинки были легкими, и сначала почти незаметными, но приземлившись на лица людей, заставили их поморщиться: кололись они словно холодные уголки. Все подняли головы, разглядывая небо.

До этого момента мне не доводилось управлять собственными землями, –Брэндель видел только темные тучи, предвестники грядущих бед, но старался не унывать, – и опыта управления у меня нет, как и у Амандины, и у всех вас.

Подняв руки вверх, навстречу снегу, он продолжил:

Мы с вами не очень-то и отличаемся друг от друга: каждый учится

своему делу на ходу: что сражаться с врагами, что управлять землями – и

все мы делаем первые шаги, пускай и трудные. Но ничего, все трудности преодолимы! Главное, чтобы всем и каждому достало храбрости не дрогнуть:

остаться на месте и дать бой всему, что впереди. Может, здесь и сейчас наши поступки и кажутся незначительными, но на самом деле они уже оставляют свой след в истории – столь же яркий, как и во времена, когда Эрик, первый король Ауина, вывел своих людей из Киррлутца. Он на деле доказал, что справедливость и доброта способны одолеть тьму, и не стоит стыдиться того, что следуешь за мечтой! Наша мечта лучше многих – сделать так, чтобы простые люди больше не страдали от алчности и высокомерия знати. Неважно, разделяете вы эти идеалы или здесь просто потому, что присягнули мне на верность, или и вовсе потому, что чувствуете пресловутую ответственность дворян перед простыми горожанами –

неважно, но все вы там, где должны быть, на своих местах.

Поэтому спрошу:

Сколько еще вы будете отмалчиваться от просьб наших горожан?

Взмахнув рукой в сторону столпившихся на отдалении горожан, он выкрикнул, окружая себя облачками пара, придававшими загадочности:

Спрашиваю всех вас: стань вы в будущем новой знатью в Ауине, запомните сказанное мною сегодня? Запомните ли вы, что благородное происхождение подразумевает ответственность?

Никто не ответил.

Рабан не верил услышанному. Он не мог понять, насколько глубоко копнул этот парень, но одно понимал точно: у каждого его слова было двойное дно. Покосившись на стоявшего рядом, он не увидел ничего, кроме непонимания и в глазах Корнелиуса.

На самом деле, тот только начал осознавать, что Брэндель пытается сделать.

Пока что их господин продолжал:

С этого момента вы – мой ближний круг, мои союзники, и я с вами

до конца: и в горе, и в радости – какие бы ни наступили времена! Вы – мои рыцари, мой меч, которым я прорублю себе путь в этом мире, завоевывая все новые и новые земли!

В этот миг Корнелиус почувствовал небывалый прилив энергии. Впервые за десятилетия скитаний и суровой жизни наемника он чувствовал в

себе силы и желание двигаться вперед. Вот он, шанс, которого он так ждал, прямо перед ним!

Каждый наемник чувствовал себя точно также – да и, пожалуй, каждый, кто это слышал. Не разделяли порыва только Скарлетт, которой было достаточно следовать за Брэнделем, и Ромайнэ, которая не стала даже

задумываться, давно поняв, что он – все, что у нее есть, весь ее мир.

Призываемые создания, естественно, уже были полностью преданы хозяину.

Зато Амандина закусила губу.

Они на понимала, откуда у Брэнделя без всяких на то оснований столько харизмы и энергии в собственных силах, не говоря уже обо всех этих мечтах.

Такая сила убеждения затронула сердца всех без исключения, и даже

ее собственное, несмотря на более реальные планы и прогнозы насчет их будущего, составленные ею же лично. Начав тонуть в мечтах, она с трудом пришла в себя, но пока не нашлась, что сказать. Ответов на все вопросы у

девушки не было, но одно она поняла точно:

Да, он говорит о - ближнем круге -, но это – только часть его замысла. Он хочет силой изменить правила игры: сформировать новое дворянство на замену старому! -

Том 3 Глава 103

Алистэр

Зима в первый год войны Черной розы выдалась намного холоднее обычного. Влага в воздухе замерзала на лету, припорашивая землю снегом с

темно-серого мрачного неба.

Алистэр с ночи притаился в засаде в кустарнике на вершине горы. Одет он был в старую темно-зеленую мантию, в которой пришел когда-то в Фюрбург, теперь насквозь промерзшую. Колючие снежинки покрыли даже лицо,

пронзая кожу тонкими иголками.

Первый снег в этом году.

Будучи в Фюрбурге, ему удалось подслушать разговор Великого мастера Сиэля и лорда Брэнделя. Речь шла о ситуации на севере, наступлении армии герцога и судьбе принцессы, о вторжении Мадара в Ауин и

даже о движении сил в Киррлутце…

Бои на севере уже давно откладываются, так что войне там быть только в конце этой зимы.

Алистэр был потомком мелкопоместного дворянина из небольшого семейства в отдаленном районе Карсука, и его знания его об общественном укладе и политике ограничивались мимолетными встречами с заезжими дворянчиками – и не более того.

Несмотря на то, что жили они намного лучше большинства простых людей, с каждым годом дела шли все хуже.

Он понимал, что надо брать судьбу в свои руки и отправляться в путь на поиски лучшей жизни. Обучавший его некоторое время волшебник рассказывал захватывающие истории, сильное повлиявшие на юношу, и тот решил, что в хаосе внешнего мира возможности так и ждут его за каждым поворотом.

После смерти учителя он отправился в путешествие, как всегда и мечтал.

Правда, ему не везло настолько, насколько хотелось бы.

Встреченные по пути спутники прошли почти такой же жизненный путь, как и он сам, но двое из них погибли в пути. Остальные за отсутствием выбора решили переждать в Фюрбурге и решить, стоит ли возвращаться домой или продолжить жизнь здесь.

Алистэр не ожидал, что Гродэн продолжит их преследовать и доберется до всех остальных, и это повергло его в отчаяние. Оставшись в городе, он решил во чтобы то ни стало отомстить барону и убить его, пускай и ценой собственной жизни.

И тут, совсем скоро, изменчивая судьба повернулась к нему лицом. Встреча с этим молодым дворянином, Брэнделем, и участие в битве привели его к вступлению в корпус магов Сиэля, а проявив себя, Алистэр успел стать его правой рукой, получив возможность иногда слышать обрывки их разговоров.

После одного из них он окончательно проникся их идеалами и признал Брэнделя подлинным правителем Фюрбурга. Проявленное тем глубокое

понимание происходящего открыло молодому волшебнику целых мир и помогло

разобраться в происходящем: такому его прежний наставник точно не научил бы.

С того момента он начал осознавать, что вот она, возможность, которой он так ждал, и возможно, именно здесь его место в жизни. Понял –

и стал поддерживать Брэнделя безраздельно.

Очень скоро он добровольно отправился на задание в разведку глубоко в тыл Паласа: разведчики отчаянно нуждались в маге, и он стал естественным выбором.

Сиэль не преминул в шутку пожаловаться Брэнделю, что тот украл у него правую руку, но сам Алистэр ни о чем не жалел: вместо того, чтобы оставаться одним из многих бессловесных исполнителей при господине, он чувствовал в себе силы выделиться из толпы, действовать по-настоящему. Склонностью к приключениям он отличался всегда – иначе бы не покинул родной дом и не дошел до Фюрбурга.

Зависнув ненадолго на разглядывании неба, молодой человек с усилием пришел в себя. Первым делом медленно вытянувшись вперед, он оглядел цели в отдалении, стараясь не шуметь, чтобы не привлекать к себе

внимания людей Паласа. Те расположились в лесу в желтых палатках, и сейчас вовсю сновали туда-сюда.

И вдруг позади Алистэра послышался тихий, но отчетливый шорох, причем в направлении, где подступ должны были охранять его компаньоны. Должно быть, они, но вдруг кто-то еще?

Алистэр немедленно напрягся.

Са-лат, – раздался пароль – то странное слово, которому их научил Сиэль.

Алистэр выдохнул – свои – и обернулся с вопросом:

Ву хам е?

Мельф.

Так Брэндель назвал одного из учеников-магов, сироту, до того обходившегося только кличкой.

Бывают же везунчики! Хмммм! А тут, - – подумал про себя Алистэр, как и всякий раз при виде этого парня.

Алистэр, как тут дела? Там ниже лагерь рыцарей Паласа? – Мельф незаметно подкрался поближе, словно кот, и прошептал Алистэру почти в ухо, – а Рат и остальные сказали, что тут вокруг больше нет рыцарских лагерей,

Это не рыцари, – покачал головой тот.

Разве? – опешил Мельф.

Алистэр в ответ кивнул и принялся массировать затекшие и основательно замерзшие ноги, – это горцы.

Горцы? Хммм… Но они же с Паласом не ладят! Что они тут делают? Погоди-ка, они что, собираются напасть? Это нам здорово поможет!

Нет, не все так просто! Многие горцы нам не сторонники: вдруг они по нашу душу пришли?

Что? Уверен?

Да: я-то про них знаю побольше твоего. Так, давай-ка ты отправляйся назад, передай остальным отрядам. Моя группа готовится отступать: раз пошел снег – одежда не подходит по цвету, и придется переодеться.

Мельф кивнул и выдвинулся.

Брэндель

Амандина в это время раздавала рабочим зарплату у южных ворот: каждому по несколько медных монет – совсем немного, но и им были рады. Даже это было лучше, чем ничего, и сам факт оплаты их труда много значил

для людей. Сначала она хотела сокращать расходы, но Ромайнэ настаивала,

что платить надо для оживления экономики, и пора расставаться с деньгами.

В итоге Амандина не смогла ее убедить и была вынуждена сдаться, правда заставив в отместку остаться с ней в городе: отвечать за последствия и помогать в делах.

Брэндель, услышав, что Ромайнэ пытается улизнуть, но Фелаэрн ее каждый раз ловит, только посмеялся: Амандина видела плутовку насквозь и предугадывала каждый ее шаг.

Пойманная при очередной попытке бегства состроила жалостливое лицо, но убедить Амандину так и не смогла: та проявляла редкостную принципиальность, когда дело касалось работы. Начало их постоянных стычек Брэнделя, к счастью, миновало, так что в этот раз Ромайнэ не удалось использовать его в качестве прикрытия.

На самом деле, он один мог иногда выпрашивать у Амандины хоть какие-то поблажки – настолько железной хваткой та отличалась в управлении делами. Сам он не был уверен, что сможет устоять при виде слезливых просьба Ромайнэ, так что поняв, что к чему, спрятался за углом и с интересом понаблюдал за спектаклем.

Некоторое время спустя Брэндель в сопровождении Скарлетт и Медиссы приблизился к южным воротам, и их тут же с приветствия обступили

наемники.

Ага, припоминаю, Элементалист. Разве ты не с Сиэлем работаешь? -

Брэндель припомнил, что просил Сиэля набрать людей со способностями к магии, и тот приглядывался к авантюристам с наемникам, найдя в итоге нужных людей.

Третьесортные элементалисты, мошенники всех мастей, в том числе выдающие себя за лекарей-ведьмаков и подмастерья магов, собрались в отряд, получивший название - армия заклинателей. Обладающих настоящими способностями к магии там, конечно, было крайне мало.

Сиэлю с его Золотым рангом не пришлось особо стараться, чтобы собрать сторонников: добровольцев было хоть отбавляй. Несмотря на жалобы

многих командиров наемников, действовал он уверенно, ибо предусмотрительно заручился поддержкой Брэнделя, так что неприятностей удалось избежать.

Брэндель нуждался в магах: в будущем он собирался собрать из них настоящую армию – она очень пригодилась бы в бою. В игре задействование волшебников в битвах доказало свою эффективность чуть позднее, когда сначала геймеры, в потом и НПС, копируя, стали прибегать к такой стратегии. Сиэль, естественно, ворчал, что большинство новобранцев совершенно бесполезно и недостойно вступления в ряды самопровозглашенного - Корпуса магов -, но Брэнделю до этого не было дела.

В конце концов, он делал самые первые шаги на пути создания уникального

спецотряда.

В конце концов, были же среди них и талантливые люди, которых можно обучить и воспитать – они создадут костяк его собственной Ассоциации Магов. Пока что, к сожалению, план буксовал. Будучи Великим мастером, Сиэль оказался совершенно неспособен к обучению, так что так называемый - Корпус магов - на деле оставался не более чем громким названием.

Впрочем, это не значило, что они были совсем уж бесполезны: у всех этих недо-магов был какой-никакой, но опыт, и к тому же – кое-что общее: умение писать и читать.

Половину времени они тратили на помощь Брэнделю, Амандине, Ночному Тиргу и Сиэлю в обработке информации и административной работе.

Сейчас вот, например, перед Брэнделем стоял мужчина из - разведки - Ночного Тигра.

Господин, срочные новости от северной группы! В рапорте сказано, что-то о горцах,

Брэндель сначала было непонимающе заморгал, но все припомнил, что

Тигр и Лето отправляли разведчиков на земли Паласа, а Лето даже разработал целый план выведывания там новостей про Ранднера.

Ночной Тигр отправил лучших магов, велев им замаскироваться под простых путешественников и искателей приключений.

Брэндель, в довершение ко всему предложил использовать фамилиаров: идея не была совсем уж новой: многие маги на протяжении веков пользовались ими для доставки почты. Зато в разведке фамилиаров почти не задействовали, и о такой возможности было известно далеко не многим.

На следующий год после окончания войны Черной розы геймеры, заметив рост числа талантливых волшебников, решили воспользоваться этим преимуществом, и постепенно популяризировали использование фамилиаров. Впоследствии произошел прорыв, позволивший использовать для связи магические артефакты, что сделало ее гораздо надежнее, но пока что это время не наступило, так что Брэндель решил пока воспользоваться

примитивным - методом.

Фамилиар мог преодолеть расстояние до земель Паласа за день – намного быстрее, чем человек-разведчик, у которого ушла бы неделя, что многократно увеличивало оперативность донесений. Единственным недостатком было то, что достаточно выносливых для полевой работы и лишений магов явно не хватало: удалось собрать только три группы, так что информация о Паласе не была ни полной, ни достаточной.

Брэндель проглядел рапорт и задумался.

Похоже, нас все еще недооценивают. Что ж, судя по численности, у

нас уже признали угрозу, но оборону они пока держат смехотворно. И вообще похоже, что лорд Палас не вполне контролирует все эти силы.

Палас – приверженец традиций и старой ауинской школы. Он действует только по правилам, и дисциплина у него на уровне, но таким отношением точно можно вызвать раздражение рыцарей Ранднера. Горцев его команды будут волновать еще меньше, и это позволит его магам проникнуть в

их ряды и начать диверсионную работу: охрана там явно будет далека от надежной.

В конце концов, дворянам и в голову бы не пришло отправлять волшебников в разведку на передовую: даже Амандину с Сиэлем это предложение поначалу шокировало.

Том 3 Глава 104

Столь необычная на первый взгляд стратегия, избранная Брэнделем, отлично себя показала: маги помогали лазутчикам скрываться в иллюзиях, а

летающие фамилиары действительно доставляли послания намного быстрее любых человеческих гонцов.

Последнее донесение подтверждало предыдущие доклады Сиэля. Развернув очередной пергамент, Брэндель прочитал:

Господин, несмотря на то, что вы поступаете абсолютно верно, эта

стратегия будет эффективна только в начале войны. Как только противник поймет, что мы делаем, он атакует, а мы не можем себе позволить потери ни одного мага.

Брэндель кивнул, соглашаясь с этим наблюдением, и продолжил читать дальше, с каждой строчкой расстраиваясь все больше и больше, до тех пор, пока не сравнялся по мрачности с грозовыми тучами на небе.

Скарлетт с Медиссой озабоченно переглянулись: они ни разу не видели его столь расстроенным, и могли только гадать, что же такого ужасного написано в этом рапорте.

Господин? – прошептала Медисса.

Все просто: в землях Паласа замечен отряд горцев, – ответил Брэндель.

А что особенного? Они часто встречаются на его территории, и не

год-два, а в течение уже нескольких десятков лет, – переспросила Скарлетт, решив, что им даже повезло, – горцы доставят Паласу проблем.

А это значит, что у врага пополнение, – с беспомощной улыбкой пояснил тот.

Что? Зачем им на нас нападать?

Горец горцу рознь: в рапорте написано, что эти с восточного склона горы Грэм, а значит, подконтрольны графу Ранднеру. Восток сохранил автономию и ревностно охраняет свои земли, а их люди почти никогда не путешествуют большими отрядами. Они не стали бы без причин покидать свою территорию в таком количестве,

И таким образом, – Скарлетт не то чтобы много понимала в военном деле, но зато уловила странность в тоне и настроении Брэнделя.

Вряд ли они на к нам праздновать победу собрались! Не знаю, чего там Ранднер посулил этим упрямцами, но они совершенно определенно на нас нападут.

Не вижу проблемы, что с ними, что с другими – кто бы ни пришел –

исход будет один: мы всех победим, – слегка хмыкнула Скарлетт.

Брэндель благодарно улыбнулся в ответ на эту попытку подбодрить.

Насколько серьезна проблема? – просила Медисса.

Весьма. Если граф сумел убедить встать под свои знамена хотя бы

одну группу горцев – можно ждать, что и остальные получат аналогичное предложение. Трудно сказать, до каких пор мы сможем противостоять такому

натиску, – произнес Брэндель с легкостью, про себя давно поняв, что шансов у них никаких.

Так и знал, что будет подкрепление в виде горцев! Остается надежда прижать их снабжение продовольствием. Понятия не имею, сколько у

Паласа в закромах на его землях, и сколько сможет им поставлять Ранднер. Если бы удалось хотя бы отсрочить бой, чтобы заставить их растратить все припасы, -

Мне вызвать мисс Амандину, господин? – уточнила Медисса.

Нет, необходимости нет, – потер Брэндель лоб, – меня гораздо больше интересует отправитель этого рапорта.

Что вы имеете в виду?

В рапорте указано, откуда те горцы. Значит, кто-то на месте не только весьма осведомлен о различиях в их видах, но и четко понимает ситуацию на месте. Должно быть, все остальные мои соображения приходили этому человеку в голову,.

Всем свои знаниям и осведомленности Брэндель был обязан многолетнему игровому опыту. Никто из присутствующих и близко бы не мог предположить, что присутствие горцев – дополнительная угроза, и даже Сиэль все понял только с дополнительным пояснением, а автор этого рапорта, похоже, вполне,

Интересно, кто-нибудь вообще понял до конца, что этот рапорт подразумевает? И вообще, кто этот лазутчик? – задумался Брэндель, и тут

же очнулся, обнаружив, что принесший вести элементалист все еще стоит напротив него, ожидая, пока ему разрешат заговорить.

Что-то еще? – спросил Брэндель.

Д-да, господин, – со слегка странным выражением лица протянул элементалист, заикаясь, – вообще-то, господин Сиэль передал мне еще, послание, и оно адресовано вам.

Что за - еще письмо - ? – нахмурился Брэндель, гадая, что за трюк сквайр задумал в этот раз.

Хотите увидеть?

Ну конечно! – сорвался Брэндель.

Раз уж адресовано ему – ну почему бы, скажите на милость, сразу не дать почитать? С подозрением уставившись на элементалиста, он решил, что тот ведет себя странновато, с какой стороны ни глянь.

Эмм, господин, не изволите сначала отвернуться? – с еще более странным лицом предложил тот.

Отвернуться?! Это что, розыгрыш такой?! -

Не успел Брэндель среагировать, как сбоку мелькнула тень, а мгновение спустя Скарлетт уже стояла рядом, прижав алебарду к шее посланца.

Доставай! – холодно бросила она.

Задрожав от ужаса, элементалист и достал из складок плаща зверушку-фамилиара. Тот деловито оглядел всех присутствующих.

Утка. Перед ними была обыкновенная утка.

Все, конечно же, поняли, что это такое, но все равно замерли от удивления.

И Брэндель, и его призываемые создания, со всем их многолетним опытом геймера, эльфийской принцессы и мага из Черной Башни, ни разу за всею свою жизнь не встречали фамилиара-утки.

Брэндель, едва не скосив глаза, с усилием собрался и, очнувшись из ступора, кивнул:

Что ж, стильненько, Никаких феечек и сказочных созданий как у большинства элементалистов: простая и неприметная утка.

Господин, – принялся изливать печаль хозяин фамилиара, – у меня

не то чтобы был выбор. Я сначала и вовсе не хотел его использовать,. Но

это, создание, мне даровал Великий мастер Сиэль, и сказал, что утка точно принесет удачу,

О да, несомненно, много-много удачи, – закрыв лицо рукой, закивал Брэндель, про себя раздумывая, за что ему на голову свалился столь странный сквайр.

Медисса, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех, спросила:

А как тебя зовут?

Наконец обратив внимание на стоящего перед ним человека, Брэндель

пригляделся: парень, примерно его ровесник, весьма привлекательной наружности, Только вот эта утка – он и сам с трудом сдерживал смех, настолько юноша комично с ней смотрелся, тем более со всеми его гримасами. Нет, Сиэль совершенно определенно его разыграл, да и этого парня заодно.

Будь они в его прошлом мире, не выбери он профессию комика – талант явно пропал бы зря.

Меня зовут Красный Бер, – последовал серьезный ответ.

-, Точно, откуда же я мог это слышать? – силился припомнить Брэндель.

Как монстры, живущие в окрестностях моего города,

Ха, в честь злобного создания выше тридцатого уровня – на такого немногие захотели бы поохотиться, -

Брэндель снова покосился на утку и стараясь звучать посерьезнее, осведомился:

Что ж, тогда как насчет того, чтобы пока походить за мной, поучиться тому-сему? Мне тут как раз нужен ученик.

Господин, вам нужен ученик? Вы что, маг? – удивленно переспросил парень.

Нет, я именно элементалист. Так ладно, хватит болтать, давай за мной.

Ответом стал очередной полный непонимания взгляд. От присутствия по-настоящему высокорангового элементалиста кому-то послабее стало бы не

по себе, а он рядом с молодым господином не чувствовал абсолютно ничего. Это означало два варианта: тот либо слабее него, либо на том же уровне.

Но с другой стороны, наш господин – легенда! Он способен буквально на все, что угодно! Я же видел его всего несколько раз и издалека, а о победах над Гродэном и Подземными жителями, да о захвате серебряного рудника в Шаффлунде только слышал, Стоп, а разве он – не боец Золотого ранга? И когда он успел стать элементалистом?! -

Гонец все больше и больше ударялся в гадания.

Брэндель только отмахнулся. На самом деле, ученик ему был нужен для подготовки к исполнению еще одного плана, и чтобы успеть, пора было начинать прямо сейчас. Тем более, что поджимало присутствие горцев на пороге.

Так, ладно, одно точно: тебе нужно человеческое имя. Отныне нарекаю тебя Морденкайнен, – важно провозгласил он.

Морден, кайнен?

Том 3 Глава 105

Брэндель наконец-то вскрыл само письмо Сиэля, переданное с фамилиаром: чистый лист с единственным темным пятном в центре. Сразу же поняв, что это, он смял бумагу и поджег выпущенной из ладони искоркой, дождавшись, пока бумага обратится в пепел.

Ответ друидов, положительный. С облегчением вздохнув от хороших новостей, он решил пока не форсировать встречу, а вместо того обратился к

новому помощнику.

Морденкайнен.

А? Д-да, господин, чего изволите? – парню с непривычки понадобилась пара секунд, чтобы понять, что Брэндель обращается к нему.

Найди Тагива и приведи ко мне.

А, кто такой Тагив?

Вождь Подземных жителей, сейчас находится во внутреннем городе.

После битвы с Максеном Брэндель пригласил Тагива пожить в Фюрбурге, чему тот был весьма рад: Гродэн такой любезностью не отличался.

Остальные люди могли решить, что Брэндель держит его в заложниках, но сам вождь даже не рассматривал такой возможности: какой смысл, если он поклялся этому человеку в верности перед лицом богов?

Пускай накинет мантию посвободнее и постарается не бросаться в глаза, – добавил Брэндель.

Понял, господин. Где желаете встретиться с ним? – поспешно уточнил Морденкайнен.

Брэндель шепнул ответ на ухо, после чего помощнику оставалось только кивнуть и бегом удалиться в снегопад.

Что ж, предлагаю двигаться дальше, – обернулся Брэндель к девушкам с теплой улыбкой.

Скарлетт обнаружила, что не только пялится во все глаза, но и, сама того не замечая, сравнивает его с Эке. Почувствовав, как кровь мгновенно прилила к ушам, девушка встряхнула головой в попытке прояснить

мысли и тихо спросила:

Куда мы, господин?.

Медисса, метнув в их сторону быстрый взгляд, почувствовала, как подкатывает новый прилив смеха.

В совершенно удивительное место, – полностью серьезно ответил Брэндель, пряча смеющийся взгляд.

Снегопад только усиливался, вскоре полностью укрыв городские улицы пушистым белым покрывалом. Прохожих было мало, зато из окон домов всюду лился теплый желтый свет.

Раскинувшаяся перед глазами мирная картина успокаивала и вселяла надежду.

Скарлетт с момента болезни впервые покинула особняк, и возвращение к нормальной жизни порой заставляло чувствовать себя потерянной. В итоге она пошла в хвосте, след в след за Медиссой, и покрепче сжав алебарду.

Медиссу, с другой стороны, весьма интересовали открывавшиеся по сторонам виды: эльфийская принцесса впервые оказалась в человеческом городе в зимнее время и время от времени расспрашивалаБрэнделя о непонятных вещах.

Троица продолжала движение, пока впереди не послышался лязг и стук металла.

Удлиненные ушки Медиссы первыми уловили звук, и она же первой узнала место, куда они шли: мастерская Босли.

После того, как несколько недель назад Брэндель отправил сюда с рудника и холодное железо, и магические камни, и все необходимое, работа

наконец-то закипела. Изначально под мастерскую выделили личные помещения Гродэна, а чуть позже Босли. Расширяясь, занял и еще два ряда соседних домов.

Конечно, наличие мастерской само по себе не гарантировало бесперебойной работы, и Брэнделю пришлось начать с заманивания туда работников. Прибывавший наниматься народ весьма отличался по способностям, и Босли несколько раз ворчал, жалуясь Брэнделю, что тот его не поддерживает и уделяет мало внимания поиску умелых рук.

К счастью, Гаспар точно передал все полученные указания Лето, в том числе и просьбу отправлять всех стоящих кузнецов прямиком в Фюрбург.

В итоге от этого выигрывал и сам командир наемников: взамен его люди получали оружие и доспехи, а он доказывал Брэнделю свою верность.

Приблизившихся Брэнделя с девушками поприветствовало яростное зарево горнил, резко выделявшееся в темноте утра. Заключенное в кузнице золотисто-красное пламя прогревало все вокруг, и каждый входящий в мастерскую словно проходил сквозь тепловую завесу на грани жара и холода. Брэндель почувствовал это даже стоя снаружи.

Господин? – раздалось из мастерской.

Босли сразу же принялся мысленно составлять список многочисленных

проблем в мастерской, и на первом месте неизменно оказывались работники. Необходимость обучать всех этих идиотов казалась Великому мастеру намного более сложной задачей, чем отслеживание материалов или изготовление доспехов. Сейчас, например, он как раз отдыхал снаружи, и тут засек три знакомые фигуры.

Великий мастер Босли, – улыбнулся Брэндель, завидев старика.

Естественно, они пришли сюда не прогуляться и тем более – не наслаждаться видами заснеженного Фюрбурга. Новости о движении в стане Паласа заставляли всех ускорять работу.

Какими судьбами? Проверяем, как идут дела у старика? – привычно-ворчливым тоном спросил Босли.

Ни за что не посмел бы! – затряс головой Брэндель, сверкнув улыбкой, – просто тут одна идея в голову пришла,

Идея? – с любопытством переспросил Босли, но тут же спохватился, что гости так и переминаются с ноги на ногу снаружи, и пора

бы пригласить их внутрь, – а впрочем, прошу входить, если, конечно, господ не смущает шум и грязь.

Брэндель впустил спутниц в кузнечный цех, где производили очередную партию доспехов. Повсюду в рубашках без рукавов сновали кузнецы и подмастерья. Не заметив ни одной мантии, Брэндель сделал вывод, что Сиэля и его людей тут нет.

Похоже, первая партия – явно не доспех Белого льва -,

Работа над магическим доспехом еще не начата? – осторожно осведомился он.

А разве господин только что не изволил сказать, что не проверять за нами пришел? – Босли улыбнулся уголком рта, выказывая показное недовольство, – за годы бездействия мои умения несколько заржавели, знаешь ли. А те камушки, что мне привезли, слишком дороги, чтобы на них тренироваться. Сначала я собирался ковать доспехи, чтобы набить руку.

Метнув несколько внимательных взглядов в сторону рабочих, Босли вздохнул:

К тому же, этим парням тоже не помешала бы практика. Пока что до реальной способности сделать хоть что-то им далеко.

А все потому, что кто-то слишком много требует? – предложил Брэндель.

У Босли, в прошлом придворного кузнеца и лучшего из Великих мастеров, даже помощники были известными на всю страну людьми, и неудивительно, что нынешние работники его откровенно раздражали.

Лучшие из имеющихся в его распоряжении сейчас людей были не более

чем обыкновенными местными кузнецами, а некоторым – и вовсе недоставало

опыта в ковке оружия, не говоря уже о сложных доспехах.

В мастерскую приняли и кожевников с портными, чтобы скреплять детали брони воедино, но процесс все равно шел крайне медленно: на каждый полный доспех уходило несколько дней работы двух-трех человек.

Для создания магического доспеха сначала нужно было расписать нагрудные и спинные пластины магическими эмблемами, нанося их краской из толченого Магицита, а после – отправить их на перековку, где Магицит добавляли в топливо для печи. До окончательной готовности доспеха нужно было несколько раз повторить процесс ковки, чеканки и добавления толченого Магицита. К сожалению, имевшиеся у них печи устарели и работали с перебоями.

Да даже мое старое оборудование работало лучше, чем эти две дуры – раздражено взмахнул Босли в сторону печей, – они же чувствуют себя хуже, чем старый больной человек вроде меня!

Ни разу за всю его жизнь мастеру не приходилось работать в столь сложных условиях: в Трентайме не было практически ничего, а технологии в этой глуши настолько глубоко застряли в прошлом, что он и подумать не мог, что такое еще возможно в Ауине.

Печи едва справлялись с переработкой Магиците в топливо, как и все в этом городе в целом: скорее помойка цивилизации, чем пригодное для жизни место. Снаружи, за стенами, ждала только бескрайняя пустошь, а сельское хозяйство застряло на примитивнейшем уровне.

В последний раз старый мастер кузнечного дела держал в руках инструменты лет десять назад, и было это в одном из богатейших в Ауине городов. Уже тогда там для повышения плодородия земель вовсю использовали магию. Поблизости была академия магии, и ученики-элементалисты оттачивали свои навыки именно в сельском хозяйстве, организовав на ограниченной площади максимально благоприятный климат, напоминавший теплицу, защищенную при этом от подтоплений. Здесь же не было вообще ничего.

Оборудование, работавшее на Магиците, использовалось для ускорения различных операций в сельском хозяйстве, а его изобретение стало началом промышленной революции. Киррлутц украл его у королевства Хазел, а в Ауин технология пришла еще позднее.

Революция в технологии повлияла и на ход Ноябрьской войны, выведя ее на новый уровень и позволив перерасти во Вторую Священную. Битвы шли бок о бок с прогрессом, и возможности использования Магицита постоянно расширялись. (В игровой истории говорится, что Вторая Священная война началась сразу после Ноябрьской и продлилась несколько десятилетий).

Здесь и сейчас Босли не собирался задумываться обо всех этих событиях: он просто с негодованием рассматривал эти никуда не годные печи, сильно нахмурившись. Старье, которому лет едва ли не больше, чем ему самому, а ведь это – самая - продвинутая - кузница во всем городе! Словно хозяин этих земель имел глубочайшее предубеждение против магии и

допустил, чтобы цивилизация досюда не добиралась как можно дольше.

Конечно, все эти мнения оставались не более чем личными домыслами

Босли, тогда как на самом деле причин отставания в технологиях было несколько. Дело было даже не в бедности Трентайма как региона: и Гринуар, и юг Карсука тоже не отличались богатством.

Юг Ауина был последним рубежом перед пустошами, находясь на самой

грани цивилизации. Не самое удачное расположение и постоянные нападения

чудовищ привели к постепенному обнищанию и запустению и в Бучче, и в Трентайме. Страдал даже Бруглас: ему приходилось взвалить на себя снабжение крепости Риэдон и Бучче.

Ну ты уж постарайся, Великий мастер Босли, ты справишься! А что

делать – придется работать с тем, что есть. Пускай в остальном мире эти

два преобразователя кроме как рухлядью никто не назовет, но здесь их можно считать сокровищем, – начал было поучать Брэндель.

Амандина давно хотела их разобрать на кусочки с момента, когда станки были обнаружены, но Босли сопротивлялся этим порывам из всех сил.

С его мнением считались, и во многом – благодаря тому, насколько наличие преобразователей помогало в работе: несмотря на всю устарелость,

работа с ними шла в разы быстрее, чем ручной труд.

Брэндель даже думать пока не хотел о том, что Фюрбург в своем развитии погряз в средневековье: все его планы были долгосрочными и требовали множества корректировок – до осуществления пока было очень и очень далеко.

Том 3 Глава 106

Ну так вот, мне показалось, что господин пришел с идеей? – достав трубку и приготовившись ее раскурить, заговорил Босли, но тут же припомнил, что Брэнделю не нравится запах, и с сожалением вернул ее в карман.

Ах да, сейчас расскажу, минутку. А все-таки, что там с моим вопросом? – ответил Брэндель.

Босли задумался на мгновение, гадая, о чем речь:

Полные доспехи-то? Мы изготовили две сотни, и это при работе мастерской в две смены. Нам все-таки не хватает ни людей, ни площадей: думаю, чтобы справиться вовремя, понадобится не меньше сотни человек.

Двести – чуть меньше, чем хотелось бы, но где взять опытных рабочих и машины по переработке Магицита? Здесь и сейчас – негде, ни шанса.

Скажем так, с некоторыми проблемами я еще могу попытаться помочь: материалы достать, к примеру, но больший цех Фюрбургу попросту не потянуть, даже с присоединением земель Максена. И оборудования у нас недостаточно, – протянул Брэндель и тут же застыл как вкопанный. Ему в голову вдруг пришла удивительная идея:

Если бы мы только смогли открыть собственную печь Элементной ковки,

Элементной? Ковки? – Босли тут же заглотил наживку и метнул острый взгляд в сторону Брэнделя.

За долгую карьеру он успел поработать со всеми видами печей, но именно об Элементной не слышал ни разу, хотя и догадывался приблизительно, о чем речь.

Напрямую забирающую Элементы из воздуха и добавляющую их в изделие при плавке, – пояснил Брэндель.

Эту революционную технологию еще только предстояло изобрести, лет

через двадцать, одному элементалисту-потомку дворянского рода. На континенте в то время как раз произошел сильнейший всплеск маны, и проявился он не только во множестве связанных с ее использованием изобретений, но и в появлении множества выдающихся личностей и героев.

Увы, в игре изобретательскими талантами я не блистал. Вот будь тут мой командир – она бы мигом сообразила, что к чему – эксперт все-таки! Хммм, а откуда был тот парень – из Виейро или из Аррека? Может, удастся заполучить и его в наши ряды, как Амандину.

Господин, а на каком топливе оно работает? На угле или чем-то особом вроде Магицита? А примесь Огненного Элемента делает выделяемый огонь столь же чистым? Мы ведь не о простом улучшении качества удалением

примесей говорим, а о прямом добавлении Элемента в металл?! – глаза у Босли загорелись, к лицу прилил жар.

Всего лишь услышав название, он, похоже, почти видел перед глазами прототип станка.

Да так, прочитал я в одной древней книге, Думаю, это утраченная техника магов Гальбу, – сквозь зубы солгал Брэндель.

Техника Гальбу? Ну не знаю, господин: они обогащали маной готовые изделия, а о печах или ковке ничего не припомню. Неужели их методы настолько изменились за несколько прошедших веков? – тихонько возразила Медисса, слегка нахмурившись.

Брэндель запнулся, поняв, что просчитался. Раньше можно было придумывать любые отговорки, но сейчас, в присутствии следовавшей за ним

по пятам в качестве телохранителя Медиссы, нужно было следить за языком. Серебряного эльфа всеми этими россказнями про магов прошлого не провести: раскусит не хуже самих магистров Гальбу.

Припомнив историю Серебряного союза и не найдя там ничего подходящего, он с трудом и после затянувшейся паузы выдавил не самое убедительное объяснение:

Эммм, ну что ж, тогда не помню, откуда вычитал. В конце концов,

я же всего лишь понабрался того-сего в Черной Башне, да и то недолго,

Медисса, кивнув, подхватила:

И раз уж господин поднял тему, я тут тоже кое о чем подумала: технология напоминает те, что использовали в Миирне. Очень давно утраченные, еще до Священной войны. Думаю, так книга, в которой вы об этом прочитали, была летописью магов из Гальбу о техниках их старых врагов.

От такого поворота у Брэнделя задергался уголок рта, но благодарность Медиссе за придание его лжи некоей правдоподобности не имела границ. Несколько раз задумчиво кивнув в знак согласия, он переключил внимание на изнемогавшего от любопытства Босли:

Господин, а как ее построить ты случайно не знаешь?

-, Ну принцип работы мне понятен, а вот как воплотить его в жизнь – это уже сложнее.

А может, я попробую? – в руках у Великого мастера к тому моменту словно из воздуха материализовались письменные принадлежности.

Идея новой печи моментально захватила все его воображение. С энтузиазмом похлопав по груди, Босли заключил:

Эти старые кости кроме как конструировать ничего и не умеют, и,

смею сказать, равных мне по этой части в Ауине нет. Давай, рассказывай уже, может, и правда смогу воссоздать что-то похожее!

Не все так просто: да, идея кажется понятной, но есть сразу несколько препятствий: для начала нужно ядро Маны и ее проводник, чтобы обеспечить подачу энергии. Во-вторых, нужен метод сбора и концентрации Элементов в воздухе, а после – выделения Огненного. И, наконец, надо как-то преобразовать Огненный Элемент в горящее пламя.

Для обхода первого нужна технология использования Магицита, второго – Элементалист, который будет исследовать магические формации или научится работать с ними напрямую, а с третьим и вовсе нужен алхимика, и весьма способного по своей части.

, Думаю, с конструкцией печи ты справишься на раз, но как быть с этими тремя проблемками?

Босли только открыл рот, не проронив ни слова. Ответить было нечего.

Про сбор Элементов в воздухе, Вот это – точно не проблема, – вклинилась Медисса.

Да? Ты знаешь, как это сделать? – выпалил Босли, слегка подскочив. Громкий голос начальника привлек внимание остальных кузнецов,

но не смутил самого его обладателя: тот был попросту не в силах сдержать энтузиазм, – так скорее же, расскажи что к чему: для нас важнее

нет ничего!

Брэндель про себя не согласился.

Это же всего лишь печь. Конечно, она решит проблему недостатка топлива, и металл плавиться будет лучше, но в Трентайме в принципе почти

нет собственного металла, из которого можно выковать что-то годное. Сколько холодного железа добудут в Шаффлунде, пока жила не иссякнет? Нет, быстрее и вернее способа вывести эту кузницу на новый уровень, чем поездка в Ампер Сеале, не найти.

Чего Брэндель не ожидал – так это того, что Босли уловит это мимолетное выражение его лица и примется нудить замогильным тоном:

А господин вообще осознает всю важность этой печи? Судя по твоему описанию, пламя там доходит до недостижимых до сего момента температур, и только благодаря этому одному можно надеяться на удаление многих примесей. Не знаю, можно ли насытить оружие и доспехи непосредственно Элементами, но качество изделий, которого можно добиться

в этой печи, однозначно дорогого стоит, и эти вещицы можно будет продать. А если умудриться продать уменьшенную версию печи какому-нибудь

дворянину – вот уж будьте спокойны, выручите немало: купят за любые деньги. А на все эти деньги, между прочим, можно нанять больше людей в армию. А без толковой армии себя не защитить, не говоря уже о помощи принцессе: куда там, если твоя собственная жизнь под вопросом? Напряженность на юге растет не по дням, а по часам, и, думается мне, у ее Высочества не так много времени, чтобы дожидаться, пока ты тут подготовишься.

От всех этих наставлений у Брэнделя разболелась голова, но он почти сразу понял, что Босли прав. Пока он сомневался, какие товары везти на продажу в Ампер Сеале, ответ, похоже, был у него прям под носом. Кивнув, он согласился:

Что ж, Медисса, прошу: давай, делись идеями с Великим мастером Босли.

Эльфийка с улыбкой проговорила:

Все дело в магических формациях.

А при чем тут, ? Нельзя же поглощать все Элементы, а выделять только Огонь: собранные вместе скопления элементов неделимы, и добавление туда же магической формации не сработает: в таких условиях любая направленная на поглощение магическая формация действует слишком ограничено. Дробление магической формации тоже не сработает: надо выделить и выпустить Огонь. Три задачи: поглощение, отделение и высвобождение, а работать единовременно могут только две магические формации.

Брэндель так и сыпал вопросами: ни разу за всю свою долгую игровую жизнь он не встречал толковых способов разделения Элементов. Единственным выходом мог стать ручной труд специально задействованного для этого элементалиста, и не одного: в печи, о которой он слышал, цикл производства длился целые сутки, что требовалось присутствия шести-семи элементалистов рангом не ниже Железного. Все это заставило его впервые задуматься о том, как вообще печь Элементной ковки работала в игре.

Пока ответов не было, одно можно было сказать совершенно точно: инвестиция в виде стольких сильных элементалистов на работу всего лишь печи казалась откровенным перебором.

Господин, вы забываете, что я – Серебряный эльф, – едва слышно шепнула Медисса.

Брэнделю только и оставалось молча смотреть на нее, гадая, при чем тут магические формации и Серебряные эльфы, но тут у него в голове вдруг послышался голос Ортлисс:

Мальчик мой, я тут все собиралась спросить, но как-то не получалось: эта маленькая эльфийка, что следует за тобой как тень, она случайно не королевских кровей?

Том 3 Глава 107

Да, она считается членом королевской семьи, и что с того, сэр Ортлисс? – мысленно ответил Брэндель.

Ничего, но лицо ее выглядит знакомым,. Хмммм, несомненно, сходство налицо, но это не может быть именно она. Возможно, ее потомок, Что ж, неважно: главное – королевская кровь, и тут твоя проблема решена,

– ответила Ортлисс.

Ииии, каким образом?

Одно из многих утраченных знаний наследия Серебряных эльфов – техника передачи Элементов, и члены королевской семьи совершенно точно с

ней знакомы.

Больше ничего не добавив к этому пояснению, Ортлисс замолчала.

-, Понимаю, – продолжил Брэндель, с кивком обернувшись к Медиссе, – то есть тебе знакома техника управления Элементами?

Кивок в ответ.

Что ж, прекрасно, вопрос решен: одним препятствием меньше. И последнее: как преобразовать Огненный элемент в пламя? Большинство алхимических формул и манипуляций дают мгновенный результат, но нам нужно поддерживать постоянный равномерный выброс. Не уверен, что такое решение существует, – продолжил он рассуждения вслух.

А без задействования алхимика никак? – слегка потерянно протянул Босли с явно поумерив пыл, – вроде все просто, а тут…

Конечно же все ни разу не просто: об этом я и толковал! Требуется очень и очень стабильная магическая формация! С другой стороны, не то чтобы альтернатив совсем нет. Для начала можно попробовать укрепить формацию, стабилизировать ее и уже после преобразовывать, но это ограничит производительность. Второй вариант – найти материал получше и использовать его в дополнение к магической формации, но это дорого.

Брэндель задумался.

Печь поменьше с укрепляющей магией, либо побольше, но как следует потратиться на материал – по-моему, приемлемо.

Что ж, меня устроит: замена – лучше, чем ничего. Решено: дам задание своему алхимику Тамару начать исследовать магические формации и искать самые подходящие. Переходим к последней проблеме – ядро и проводник Маны.

С ядром я могу предложить, кое-что, – вопросительно посмотрел на Брэнделя Босли, впервые с начала разговора выказывая признаки неуверенности, – есть у меня старые знакомые в Зайфере, Корвадо и Ампер Сеале, и можно попросить их достать ядра, правда, не столичного масштаба, конечно,

И средних хватит! – поддержал весьма довольный таким поворотом Брэндель.

У Амандины в разработке было несколько прототипов машин по обогащению Магицита, и те вполне могли работать и на ядрах Маны. Зато с

проводниками дела обстояли сложнее: их оборот полностью контролировался

королевским семейством и знатью.

Ломая голову над этим вопросом, он про себя отметил и еще одно: Босли впервые с момента их знакомства проявил инициативу, предложив задействовать свои связи. Неужели идея постройки печи настолько прельщала? Радовало и то, насколько обширными эти связи оказались: вот бы ими еще использоваться,

Великий мастер Босли, а почему бы тебе не попросить тех самых знакомых, чтобы подогнали сюда толковых людей? Ты же жалуешься на нехватку – так давай, доставай, – забросил Брэндель пробный шар.

В ответ последовал гневный взгляд:

Ты что же, хочешь заманить на свое тонущее пиратское корыто еще

больше народу? До здешних оборванцев мне, скажем, дела нет, но и думать

забудь, что я потащу сюда моих учеников или кого из королевской фракции!

Нет-нет, я не о том! – Брэндель, ничуть не обескураженный, зашел с другой стороны, – что королевская фракция, что мы – разницы в этом случае никакой: мы же все общее дело делаем, стараемся помочь принцессе, так ведь?

Босли громко хмыкнул. Он ни разу не доверял этому парню, но резонанс Львиного Сердца в его присутствии все же внушал некую надежду.

Молодой человек, я-то сам согласился на тебя поработать, но с жизнями своих учеников играться не хочу, да и повлиять на их решение не в

силах. Тем более – на мнения членов нашей славной королевской фракции!

Но я и не прошу тебя влиять на их решение! Можно пригласить их сюда, ни на кого не давя! Просто позови, и если захотят – помогут нам, а

нет – так нет, никто принуждать не будет! Ну же, надо же проявлять какую-никакую гибкость, – Брэндель слегка театрально вздохнул и, покачав

головой, пошел в наступление.

Для начала обняв Босли за плечо, он, активно жестикулируя, принялся рисовать перед тем заманчивые картины будущих перспектив:

Смотри, сравни с нашей контрабандой серебра: незаконно – да, против правил – безусловно, но работает же, люди не отказываются! А почему – потому, что все ради благого дела: мы же пытаемся вернуть Ауину

его былую славу! Тем более, что за службу я заплачу, и никто из твоих учеников не пострадает. Обмен взаимовыгодный, и принцессе,

Пфф, Не зря я порядком прокомандовал в игре, да и опыт работы помогает, куда уж там! Подумать только, притащить бы сюда всех этих толстосумов, как начальников на презентацию в прошлой жизни! Можно же устроить реальные схемы – у них достанет сил расшатать королевство! А может, организовать новую религию и распространить ее на весь континент?! -

Перспектива создания религии на стыке двух миров увлекла Брэнделя

особенно – настолько, чтобы на мгновение утратил контроль над собой.

Сочетание зловещих искорок в глазах, ласковой до приторности улыбки и медовых речей в адрес Болси заставило девушек захихикать: все происходящее напоминало обольщение демоном-искусителем очередной жертвы.

Босли, это, похоже, убедило: помявшись, он пошел на уступку:

Что ж, и чего именно господину надобно?

Чего?! Да людей же! Чем больше – тем лучше! Любой расы, пола и возраста – даже детям буду рад! – выпалил Брэндель.

Чтооо?! На детей малых посягаешь? Ты что же, меня в торговлю людьми втягивать удумал? В Ауине такие дела вне закона!

Под конец своей пламенной речи Босли замялся: черных рынков, где у

дворян процветала работорговля, в стране хватало, и эти их грязные дела

были общеизвестны.

Брэндель, которого он знал, таким не занимался – не таков был этот парень. Несмотря на все издевки над его юношеским идеализмом, в душе Босли восхищался его принципиальностью, считая ее весьма похвальной, тем более в его-то возрасте.

О чем ты, какая - торговля людьми - ? А звучит-то как жутко! Слушай, Великий мастер Босли, давай-ка ты завязывай тащить эти мерзкие замашки знати в наш обиход! На моей земле такому не бывать! – изобразил Брэндель оскорбленную невинность, неодобрительно покачав головой в сторону Босли.

Тот едва не поперхнулся, окинув его злобным взглядом.

Ну дает! Сначала сам говорит, что нужны люди, даже дети! И как тебя еще понять?! -

Тогда что же именно господин имел в виду? – осведомился Босли, прищурившись.

Вот тебе пример. О войне Черной розы слышал?

Что такое?

Хммм,

И тут Брэндель замолк, с изумлением осознав, что в королевстве еще не дали названия вторжению Мадара. Войны Черной розы попросту еще не

существовало. Прокашлявшись, он поспешно исправился:

О нападении Мадара, случившемся несколько месяцев назад.

А при чем тут черные розы и Мадара?

Брэндель мысленно забился головой об стену: и когда старик перестанет соскакивать с темы?

Слышал я, что Мадара зовут свои земли Черной розой Бруманда: возможно, господин об этом? – предположила Скарлетт.

Свалившееся на голову озарение привело голову старика в движение: тот активно закивал:

Да-да-да, определенно резонно: думаю, летописцы ауинской истории остановятся именно на этом названии! Ну так что с того?

Слегка кашлянув, Брэндель продолжил:

Хммм. Война Черной розы поначалу будет казаться много масштабнее, чем на самом деле: ее будут даже сравнивать со Второй Священной, но в итоге ажиотаж спадет. Очень скоро королевская власть рухнет, и дворяне начнут междоусобицу и склоки. На самом деле, за прошедшие двадцать лет розням и так не было конца, и начало гражданской войны весьма закономерно.

Сделав на мгновение паузу, он продолжил:

А знаешь, где сейчас беженцы или повстанцы на территории Максена?

Хммм? Я знаю, где некоторые – те, которые работают именно на меня, – начал было Босли, но тут же осекся, с удивлением уставившись на Брэнделя и поняв, что именно тот имеет в виду, – господин, а чего это ты

за беженцев вспомнил?

Постоянные розни и междоусобица не могли не лишить порядком людей крова. Таким пришлось бы либо начать все заново и стать фермерами,

либо поступить на службу. У них вряд ли хватает даже одежды – не говоря

уже и еде или крыше над головой. Значит, нет и надежды. Пусть мне и не известно, сколько их там, но уверен: очень и очень многие терпят лишения, и привлечь таких людей на свою сторону будет проще простого. Стоит только пообещать в пищу и кров, да дать цель в жизни – и можно привлечь в Трентайм огромное количество людей. На первых порах достаточно будет всего лишь обеспечить им безопасность в пути – и народ потянется.

Том 3 Глава 108

Преодолев изначальное удивление, Босли быстро перешел к делу:

Господин, возможно, беженцы и существуют, но большинство из них

– старики или больные люди. Сильные и молодые рабочие руки, в которых вы нуждаетесь, нужны и дворянам, так что до них не добраться. Боюсь, от беженцев вам пользы не будет,

А готовность принять и потратить деньги даже на больных и стариков доказывает нашу искренность и милосердие: здесь рады каждому. К

тому же, кто сказал, что среди беженцев нет дворян?

А еще вполне вероятно, что часть из этих работоспособных и молодых не захочет расставаться с семьями, но кто из знати на это пойдет

– зачем кормить лишние рты? Женщин еще могут взять: они умеют и шить, и

работать на сборе урожая, да и вообще много чего. Но детям – будущему этой страны – рад не будет никто. Никто, кроме нас.

У Брэнделя уже были далеко идущие планы на будущее Ауина, в отличие от большинства в его поколении, поглощенного гражданской войной.

В любом случае, я обо всем этом уже долго думаю, и больших проблем не предвижу. Будущее этих земель – именно люди, и я собираюсь преподать глупым дворянчикам, которые этого не понимают, хороший урок. Потому и прошу зазывать к нам столько народу, сколько только сможешь, и поскорее.

Хорошо, допустим, люди будут, а чем их кормить?

До конца убедить Босли пока не получалось, хотя старик признавал в

душе, что новый подход к правлению Брэнделя уже завоевал сердца жителей

Фюрбурга. Великому мастеру не было дела до причин, стоявших за таким поведением: будь то личная выгода или напротив – желание поступать по совести – неважно. Зато одного он не хотел точно: чтобы все эти поступки

вводили в заблуждение. Нужно было сохранять ясность в голове, вплоть до

того, чтобы задумываться порой ночью: а вправду ли Львиное Сердце избрало именно этого юношу?

Пока что он пользовался повсеместной поддержкой, и все чаще в его

адрес звучали хвалы и сравнения с мифическими героями прошлого. Особенно одним – королем, оставшимся в истории фигурой с мечом в руке, давшим перед своим войском вошедший в летописи обет.

Босли, впрочем, во все это верил с трудом.

Да, провиант – проблема, но Великий мастер Босли, с каких пор она стала твоей? – Брэндель с кивком окинул собеседника быстрым удивленным взглядом.

Нет, ну я-то из любопытства интересуюсь, – слегка смутился тот.

Понимаю. Что ж, ну что до плана на этот счет – хммм, проблема по-настоящему серьезная, и я это вижу. С другой стороны, одна мысль о лишившихся дома и крова беженцах не дает покоя, и как бы тяжело не пришлось, я считаю, что нужно сделать все от нас зависящее, чтобы им помочь. Согласен?

Произнес все это он с достоинством и подчеркивая каждое слово, сообразно моменту. Правда в глазах плясали веселые бесята, и старик почувствовал, что его дразнят. Выйдя из себя, он выкрикнул:

Ах ты, А ну завязывай по ушам ездить, прохвост, давай-выкладывай план как есть!

Девушки снова захихикали.

Думаю, что с подспорьем вроде Шаффлундского рудника проблем не предвидится. По крайне мере, пока.

Ну нельзя же полностью полагаться на покупку продовольствия! Не боишься эмбарго с севера?

Во-первых, купцы в Ампер Сеале не все - купцы - как таковые, – загнул Брэндель палец, – а во-вторых, северный флот все же пока подчиняется принцессе, – за первым последовал второй, – конечно, возможен и самый худший сценарий, но и сам Трентайм – не совсем уж бесплодная пустошь, – третий.

У Брэнделя в рукаве был серьезный козырь – друиды – и насчет сельского хозяйства волноваться не стоило: Элементалистами те всегда были отменными.

Пускай сейчас казалось, что привлечь на свою сторону придерживавшихся нейтралитета друидов – задача сложная, он уже расставил

на них сети. Тот самый уговор, который они заключили чуть ранее, обязывал друидов защищать Фюрбург от любых войн, и это касалось и битв за продовольствие для города.

Одна мысль об этом заставила Брэнделя улыбнуться во все две сотни акульих зубов.

А еще я не понимаю, зачем тебе так много людей – Трентайм весьма плотно заселен, и стоит его завоевать – создание армии не будет проблемой,

Брэндель задумчиво потер лоб.

Пока что Босли попросту не понять, чего он добивается, и зачем. В

конечном итоге Брэндель хотел освоить всю великую Пустошь. Не ограничиваясь ни королевством, ни Вальхаллой, он ставил себе цель провести армию по Пустоши и присоединить ее к территории Ауина, превратив его в могущественную империю.

Возможности и ресурсы для всех его планов можно было найти только на Пустоши.

Возможно, однажды все они поймут, что стоит за моими поступками, если доживу, конечно.

Великий мастер Босли, и все же, с каких пор ты настолько переживаешь за мои земли? Возжелал вступить в мои ряды целиком и полностью?

Босли громко закашлялся, подавившись слюной. Восстановив наконец дыхание, он поспешно затараторил:

Ах ты шельмец, что удумал! Я же волнуюсь, что ты все пустишь по

ветру, и меня потопишь заодно со всей карьерой – нет, даже не так: сведешь на нет все попытки принцессы вернуть силу этому королевству!

Ну это, конечно, было бы странно – с чего бы? Ладно, не заинтересован – и не надо, и зачем тогда поднимать совершенно не касающиеся тебя вопросы? – слегка удивленно переспросил Брэндель.

Ты на что намекаешь?

Раз ты не собираешься и не заинтересован в том, чтобы привлекать сюда беженцев, с чего бы поднимать вопрос с провиантом? Или ты на место Амандины метишь?

Босли понимал, что над ним вовсю подтрунивают: да уж, парню, несмотря на все выгодные отличия от остальных в его поколении, явно не хватало уважения к старшим. И непохоже было, что он в ближайшее время встанет на путь исправления.

Ну я же не настолько бесстыдник, в отличие от господина: как можно пытаться украсть должность у молоденькой девушки! Мы же с Элементной ковки начали разговор, а тут ты,. Так, все забудь! Я тут перед тобой объясняться не буду! – поняв вдруг, что все равно продолжает

оправдываться и все глубже роет себе могилу.

Решив сменить тему, он заговорил о другом:

Ладно, твою просьбу я выполню, будет сделано, а теперь давай вернемся к насущным проблемам. Доспехи по твоему запросу – не желает ли господин проинспектировать?

Хорошо бы, если можно, – кивнул Брэндель: полностью готовое изделие его несомненно интересовало, но не смотреть же его не при всех! –

но не здесь: тут где-нибудь есть помещение, где можно уединиться и поговорить без посторонних ушей?

Одно с закрывающейся дверью есть, но к чему такая секретность? Замыслил что-то недоброе?

Брэндель хмыкнул.

Будь старик с ним полностью честен – зачем бы устраивать тайную комнату? Не припомнив, что давал старому пройдохе на этот счет указания,

он все же не решился ему на это указывать: не стоило пылить по пустякам. Вдруг этот упрямец еще всех их разгонит – придется уходить ни с

чем.

Босли провел троицу по пышущему жаром цеху, где вовсю кипела работа, и толчком открыл дверь в южную часть здания.

Брэндель тут же понял, что ошибался в своих подозрениях – Босли имел в виду буквально то, что сказал: дверь с запором, а за ней – что-то

наподобие кладовки с местом для отдыха, видимо, его личного.

Места было немного: не больше десятка квадратных метров, и половина из них была завалена многочисленными ящиками и бочками. Отсчитав несколько ящиков слева, Босли остановился на нужном и, вскрыв его ломиком, достал на свет божий странное изделие.

Доспех оно не напоминало даже отдаленно: скорее неудачную попытку или первую поделку подмастерья.

Да ты погляди на это: как такое вообще можно носить? Металла аж

до шеи, вся голова непойми в чем – и как, кстати, эту самую голову туда

просунуть? Шея где? А торс и задняя пластина слишком близко друг к другу – задохнешься же! Отверстия для рук и ног явно не на человеческое существ рассчитаны, да и вес немаленький – тяжеловато будет на себе такое таскать!

Босли и вправду пришлось тяжело – с трудом удалось даже достать доспех из ящика – но он тут же продолжил критику:

Поспорить готов, что никто из рыцарей не сможет в этом ходить, даже если все остальное сделать нормально. Попросту слишком тяжело!

Тяжело дыша, Босли наконец-то дотащил свою ношу до стола и с диким грохотом и скрежетом бросил как есть, подытожив:

Ну погляди! Вот уверяю, все по твоему проекту, от и до, без единого изменения, и ни один нормальный человек не в состоянии в таком ходить! А ведь мы даже не один образец сделали: двести! Аж ДВЕСТИ штук!

Рассмотрев все как следует и даже ощупав, Брэндель просиял довольной улыбкой. Воистину мастерство Босли превзошло все его ожидания –

тот и вправду оказался лучшим кузнецом во всем Ауине. Что ж, похоже, свою славу и все сложенные во времена Второй войны Черной розы легенды он заслужит.

О мастерстве автора можно было судить и по искусной выделке, и по

качеству брони – дело рук кузнеца не менее 60 уровня. Брэндель ухмыльнулся, припомнив, как обычных НПС-кузнецов геймеры даже не принимали в расчет. В глазах избравших небоевые профессии игроков, быстро достигших в них невероятных высот, НПС попросту не заслуживали внимания, за одним-единственным исключением: Босли. К нему буквально через двадцать лет будут относиться как к сокровищу нации, со всеми почестями и подобающим уважением.

Неудивительно, что Брэндель так и сиял улыбкой от уха до уха, разглядывая доспех, а в особенности – его создателя.

Ты, шельмец, меня вообще слушаешь тут? – рявкнул Босли, ярость которого к тому моменту достигла новых высот.

Ну конечно. Меня все полностью устраивает! – с кивком заключил Брэндель.

Да я и сам поди вижу, и спрашиваю, с чего вдруг! – Босли чувствовал, что выдохся.

Разговоры с Брэнделем вообще утомляли: - Такое ощущение, что парень постоянно мыслями не с нами, будто витает в облаках! -

Не изволь беспокоиться, буквально через мгновение все поймешь! Просто я – не лучший кандидат на то, чтобы рассказать, что к чему.

Да, ? Чего? – смутился Босли.

И тут в дверь постучали. Не привыкший к тому, чтобы его беспокоили в комнате отдыха, старик нахмурился и проревел:

Кого принесло?

Я, великий мастер Босли, – хозяин голоса словно съежился от испуга.

И каким чертом я должен понять, кто такой - я -, придурок?! – разозлился Босли еще больше, особенно при виде многозначительно полуулыбки Брэнделя, – давай уже, выкладывай, чего надо, и лучше бы причина была стоящая – а то мигом выкину из кузницы пинком под зад!

Эммм, Я тут господина Брэнделя ищу,

Непонимающе заморгав, Босли с сомнением уставился на - господина Брэнделя - : тот только кивнул.

Ну входи! – ответил Босли.

Дверь тут же открылась, показывая Морденкайнена в сопровождении утки-фамилиара и весьма странного незнакомца чуть позади.

Полностью укутанный в длинный халат гость явно не был человеком.

Это что, гном?! – удивленно пробормотал Босли.

Том 3 Глава 109 Трентайм и его новый правитель (9)

А вот и не угадал, Великий мастер, – пропел Брэндель.

Морденкайнен прикрыл за собой дверь, последним заходя внутрь, а загадочный гость пока снял хламиду, демонстрируя весьма странный наряд из перьев, местами прикрывавший сморщенную белую кожу.

Низко поклонившись Брэнделю, Тагив обернулся к остальным.

Подземный житель? – опешил Босли, после чего продолжил шокированным голосом, – погодите-ка, господин, ты хочешь сказать,

И тут же у него в голове завертелись шестеренки: да, людям те доспехи, безусловно, ни к чему, но вот подземным созданиям подойдут идеально!

А это ты успел вступить в союз с подземными жителями?

А мы разве не сражались бок о бок против Максена? – вклинился Тагив.

Но,. А как именно, – пораженно и смущенно забормотал кузнец.

Брэндель постарался засекретить информацию и о лорде Максене, и о

его сыне, а все их люди либо попали в плен, либо погибли в бою, так что

об участии в битве подземных жителей мало кто знал.

Босли до военных похождений Брэнделя дела не было: все силы он вкладывал в кузницу, а о наличии у того за пазухой стольких количества подземных жителей и не догадывался.

Другими словами, они тебе сдались? – начал расспрашивать Босли.

Брэндель кивнул.

Марша Всевышняя. И сколько их там? – воскликнул с изменившимся лицом кузнец и для начала поднял перед собой руку с пятью разжатыми пальцами –, пять сотен будет?

Именно столько доспехов было заказано.

Брэндель с улыбкой покачал головой.

Ну же, Великий мастер Босли, зачем мыслить так шаблонно! Разве все подземные жители смогут носить одинаковые доспехи? Там же и стар, и млад, забирай выше!

Как бы Тагив меня не уважал – ни за что не отдаст мне в руки все свое племя, но упоминуть стоит.

Окинув Тагива задумчивым взглядом, он ответил:

Не меньше трех тысяч.

Босли, запнувшись, поспешно оперся на край стола и забормотал:

-,. Понятно, Похоже, старику за вами – молодежью – больше не угнаться,. Три тысячи!

Но каким образом этот юнец изначально умудрился одержать победу? Как он завоевал право распоряжаться подземными жителями, не говоря уже о

том, чтобы умудриться заставить их присягнуть на верность?

Чтож, неудивительно, что все без исключения наемники возрастом помоложе его боготворили. Босли над ними, бывало, подтрунивал, но, похоже зря: у парней были на то основания.

Понимаю. Что ж, похоже, лорда Паласа ждут большие неприятности.

К сожалению, не все так просто: за предстоящим его нападением будет стоять Ранднер, а после поражения Максена этот пройдошный ублюдок будет осторожничать.

То есть Палас получит подкрепление?

Гарантировано.

Босли потер подбородок:

-, И поэтому ты хочешь вооружить подземных жителей.

Именно так, – похлопал Брэндель по доспеху и обернулся к вождю, – Тагив, давай сюда, примерь-ка.

Господин, а, что это? – Тагив, не видя самого предмета, по звуку догадался, что впереди что-то металлическое.

Примерь – и узнаешь.

Но, я же лекарь-ведьмак! – воскликнул тот, ощупывая латы.

Ну и что с того? Я же просто даю примерить, подарить вот вобираюсь. Неужели откажешься от моего подарка?

От подарка? – переспросил Тагив после продолжительной паузы.

Ведь твое племя не особенно сильно в Подземном мире, так?

Тагив замолк. Выбирая между жизнью на поверхности и родным миром,

он бы без раздумий выбрал родные подземелья. Увы, Брэндель был прав: будь у них силы – не попали бы на поверхность изгнанниками. Племя его, несмотря на немалую численность, так и не смогло найти достойного властелина, чтобы присягнуть на верность, так и оставаясь в итоге пушечным мясом. В наследство от предков он получил в основном старых и слабых сородичей, и совсем немного сильных по меркам Подземного мира бойцов.

Оставалось только кивнуть.

Так вот, это больше не проблема. Своим подчиненным я тоже всегда говорю, что если не получается стать сильнее или отточить техники

– на помощь придет оборудование.

-. оборудование? – с сомнением повторил Тагив.

Я собираюсь отправить подземным жителям пять сотен комплектов тяжелой брони, специально изготовленной для вашей расы.

Новость настолько застала Тагива врасплох, что у того задрожали руки. Пятьсот комплектов – это же не только так нужная им сила, но и несметное богатство! Ни один из господ Подземного мира не стал бы тратить металл на броню для пушечного мяса вроде них.

Но, подземные жители, не носят доспехов!

Вот какого черта, а? Что значит - не носят - ?! А вот твой будущий господин Айла-завоеватель очень даже носил, и весь свой авангард в них обрядил! И броня эта, между прочим, сделана специально под твое упрямое племя – так радовался бы! -

То, что по его заказу сделал Босли, было чем-то вроде прототипа доспехов времен Айлы. К сожалению, точной технологии и будущих модификаций Брэндель не знал, так что вышло то, что вышло – и того было довольно.

Так ты хочешь, чтобы к вам так и относились как к пушечному мясу? Совершенно уникальная амуниция готова – стоит только руку протянуть – и сам станешь творцом своей судьбы, перепишешь историю! – слегка раздраженно пояснил Брэндель.

Погодите-ка! – перебил вдруг Босли, – господин, а на что это ты

намекаешь? Хочешь сказать, что таких доспехов до этого не изготавливали?

-, Н-ну да, ?

Босли в ответ пробуравил его взглядом, мысленно закипая, и завелся:

Так-так-так, Новый полный доспех, ни разу не испытанный на этих

чертовых, созданиях, да еще и ни разу брони не носивших, и ты меня заставил склепать целых две сотни?!

В конце тирады Великий мастер уже едва сдерживался: Брэндель его разыгрывает, что ли?

Да кто так делает?! Совершенно новая броня, без единого испытания – и сразу в производство? Этот дурень тут что, в игрушки играется? -

Будь у Брэнделя в распоряжении хоть вся королевская казна – такой

поступок все равно кроме как пустой тратой денег или причудой знатного парнишки не назвать! Из всего Босли заключил, что его господин – полный профан вообще во всем, в том числе и в статусе правителя, и не сможет пока даже удержать полученные земли.

На эту броню ушло столько металла, что мы практически исчерпали

все запасы в Фюрбурге! Я даже не выпускал своих рабочих на помощь на городские стены: все трудились не покладая рук! Даже эта твоя девчушка, Амандина, несколько раз приходила жаловаться – но нет, я, Я! Настоял!!

Чем больше Босли обо всем этом думал – тем больше распалялся. Подумать только, а все эти слова о поддержке принцессы! Взять бы – да размозжить этим доспехом юнцу голову! Да уж, если все ее окружение состоит из ему подобных – действительно стоит начать беспокоиться о судьбе чертова королевства!

Марша Всевышняя, подумать только! Придворного кузнеца, лучшего из лучших! Выставил дураком какой-то малолетний идиот! Ну нет, ну все, если сейчас же не объяснится – я ему устрою! Ну держись, засранец, нрав у

меня горячий! -

С этими мыслями старик продолжил буравить Брэнделя взглядом, отсчитывая последние секунды перед бурей.

А тот не только и бровью не повел, лишь слегка подивившись про себя, чего это Босли так разошелся, но и едва слышно хмыкнул.

Ну ладно тебе, Великий Мастер Босли, жизни-то то, как говорится, ничто не угрожает, – покачав головой, примирительно начал было он.

Ах ты еще и веселиться изволишь?! Лучше бы тебе, парень, быстренько объясниться, а то угрожать начну уже я!

И чем же? – сверкнул Брэндель невинной улыбкой, точно соответствующей его возрасту.

Я, я, забастовку устрою! – топнул ногой Босли.

Ладно, ладно, успокойся, полно! Понял я! Великий Мастер Босли, ну ты же главный придворный кузнец, неужели не поймешь, подошел доспех Тагиву или нет?!

Да именно потому, что я – - главный придворный кузнец -, я тебе и

говорю, что поступил ты безответственно! – проревел Босли, машинально переводя оценивающий взгляд на Тагива. В этот конкретном изделии ему был

знаком каждый сантиметр – ведь делал он его своими руками – так что с первого взгляда было понятно, что села броня отменно, и все с ней в порядке.

На вид слегка великоват, но раз Тагив упомянул, что он ведьмак-лекарь, воины у него в племени явно будут покрепче, да и размером чуть побольше. Что ж, похоже, его творения придутся в самый раз

и станут хорошим подспорьем – все как Брэндель и хотел. А уж если найдутся нестандартные экземпляры – он вполне сообразит, как изготовить несколько комплектов под заказ.

На смену ярости быстро пришло удивление: Босли, округлив глаза начал понимать, что переданные ему эскизы, похоже, весьма проработаны. Словно на бумагу легли уже готовые изделия, после нескольких этапов испытаний, опробованные на настоящих подземных жителях и полностью учитывающие их анатомию. Даже он и сам бы не смог без примерки изготовить настолько идеальный доспех.

Этот парень что, гений конструирования или кузнец-самоучка? -

Не веря своим глазам, для начала Босли переспросил:

Ведь, ты же не сам его придумал, так?

Брэндель утвердительно кивнул – он все же не настолько обнаглел, чтобы красть чужие заслуги:

Это мой друг придумал, а он довольно долго изучал подземных жителей.

Внезапно ставший его другом Айла в этот момент наверняка уже вовсю икал у себя в Подземном мире.

Уф, ну хоть что-то не за гранью здравого смысла! А вообще, на будущее – давай-ка ты завязывай с такими сюрпризами! Трюки свои оставь для тех, кто помоложе, а то мое старое сердце так долго не протянет! – прекратил препираться Босли, удовлетворив на этом свое любопытство.

Нет, ну ты серьезно? Неужели ты решил, что с нарочно этой проделал? ДА ты же самое ценное, что у меня есть на этих землях! – с широкой улыбкой пропел Брэндель.

Я тут всего лишь временный работник, между прочим, – промычал старый кузнец, явно польщенный такой похвалой.

Брэндель только потер лоб и переключился на подземного жителя:

Ну что, Тагив, подарок принимается?

Тот явно все же сомневался. Пока Брэндель разговаривал с Босли, он успел как следует ощупать доспех и убедиться, что он несомненно подойдет его людям. С другой стороны, несмотря на всю заманчивость предложения, он понимал, что ничего бесплатного в этом мире не бывает, и

хотел понять, во что этот подарок обойдется его племени.

И каковы, условия?

Брэндель кивнул, вполне довольный таким ответом. Он, естественно,

не собирался просто так дарить подземным жителям пять сотен доспехов: несмотря на их - союзнический - статус, для столь широких жестов было рановато.

Условия просты, – ответил Брэндель и, основательно согнувшись, прошептал ответ Тагиву на ухо.

Тот на мгновение замер, обдумывая, но все же кивнул.

Договорились.

Том 3 Глава 110 Трентайм и его новый правитель (10)

Принцесса

На седьмой день декабря, сразу после первого снега.

Начавшаяся суровая зима перекрыла все проселочные дороги из аррекских гор до самых подступов к Ампер Сеале. Противостоящие фракции потеряли в Свободном порту два месяца в бессчетных переговорах и попытках привлечь на свою сторону союзников, но все безуспешно. Северные

воды быстро покрылись коркой льда, а зима остудила бушевавшие словно пожар слухи о начале гражданской войны.

И только немногочисленный круг осведомленных понимал, что установившееся перемирие – лишь видимость, и противники затаились в ожидании действий друг друга. В безмятежной зимней сказке притаились смертоносная сталь клинков.

Принцесса Гриффин понимала, что по окончании войны земля пропитается не водой от талых снегов, а кровью павших, и ждала развязки.

Повсюду притаились собранные противниками войска, и с первых дней

весны вся эта сила вырвется наружу, столкнувшись в схватке за власть.

В это время сквозь лес в предгорье продирались всадники: лорд Палас со своими рыцарями только-только ступил на земли Максена и шел навстречу битве. Чего он не знал – так это того, что многочисленным шпионы уже разнесли вести о поражении Максена по дворянским семействам, и

к происходящему в Трентайме уже приковано пристальное внимание всей ауинской знати.

Большинство в дворянских кругах полагало, что принцесса пошла на огромный риск, позволив узурпировать власть в Фюрбурге в столь непростые

времена, когда для начала гражданской войны достаточно и малейшего повода. Все опасались, что последние события и станут той самой искрой, порождающей пламя, но в нынешней ситуации Гриффин мало что могла сделать, кроме как принять - дружественный жест - Брэнделя.

Заинтригованные дворяне с нетерпением ждали реакции графа Ранднера, и мало кому было дело до того, что из себя представляет и как дальше поступит предводитель бунта в Фюрбурге.

Принцесса с досадой встряхнула пергамент с последним донесением. Рапорт гласил, что на Фюрбург надвигается армия лорда Паласа.

Сэр Обербек, как вы считаете, кто победит в этой битве? – с тенью улыбки на лице спросила она.

Тот ответил с легким поклоном:

По логике, во всей этой войне победу несомненно должен одержать граф Ранднер, но интуиция шепчет мне обратное.

А что будет, если Брэндель победит?

Граф Ранднер не посмеет действовать дальше, если его армия будет разбита.

А что, если он проиграет?

Герцог Аррек захочет, чтобы Ранднер сохранил нейтралитет, и того это вполне устроит.

Иными словами, в любом случае мы не в накладе, не так ли?

Только если Ваше Высочество примет тот факт, что с графом Ранднером вам больше не по пути!

К сожалению, ни Макаров, ни мой учитель Флитвуд никак не желают

этого понять, – встряхнув серебряными волосами, девушка устало оперлась

подбородком на руку.

Обербек не ответил. По его мнению и Макаров, и Флитвуд, скорее всего, прекрасно это осознавали – просто имели свои соображения на этот счет. Странный парень с туманным прошлым явно внушал им меньше доверия, чем граф Ранднер, а Макаров, к тому же, в принципе не хотел, чтобы принцесса узнавала о нем больше нужного.

Все это не стоило произносить вслух – иначе сомнений в лояльности

королевский фракции не избежать – но Обербек верил, что принцесса рано или поздно и сама сделает нужные выводы.

Так что думаете? – слегка приподняв брови, Гриффин впилась взглядом в союзника, – зачем так рисковать? В самом ли деле этот юноша столь предан королевскому роду?

Вот уж вряд ли. Полагаю, мы имеем дело с амбициозным авантюристом.

Принцесса с младых ногтей усвоила, что не бывает отношений без взаимной выгоды сторон, а если связь уже налажена – всегда найдется чем поживиться, если союзник в плюсе. Поразмыслив немного над ответом Обербека, она протянула вслух:

Амбиции, говорите,

И снова вернулась к пергаменту с цифрами. Одно было ясно наверняка: на Фюрбург шла маршем огромная армия графа Ранднера.

лорд Палас

Привычным жестом бывалого вояки приподняв забрало мозолистой рукой, лорд Палас выдохнул облачко пара и оглядел укутанные дымкой горы на отдалении.

Лагеря в долине снова атаковали, в шестой раз с начала недели.

Пожилой мужчина мрачно нахмурился: расползшиеся по лицу морщины придали ему на секунду сходство со старым деревом с обветренной корой. Рыцари у него за спиной непрерывно говорили – спасибо, что по очереди – и

выглядели не менее мрачно, чем их господин.

Всем казалось, что по сравнению с суровыми склонами горы Грэм с ее переменчивым климатом, в землях Максена их не должен был ждать столь недружелюбный прием. На деле же каждый день приходилось сталкиваться со смертельной опасностью.

Начали они довольно уверенно, считая, что бунтовщикам с их вылазками из засад ни за что не сравниться с их объединенными силами с горцами, и продвигались вперед, чувствуя себя вполне комфортно.

Но так было только поначалу: даже не дойдя до бунтовщиков, войско Паласа столкнулось с противником посерьезнее.

Чертовы подземные твари! – в очередной раз мрачно ругнулся один из рыцарей.

Подземные жители не просто атаковали всех подряд без разбора: они

разграбляли припасы и ранили не участвовавших в боевых действиях слуг и

подсобных рабочих. Внезапные нападения уже заронили тревогу в рядах Паласа, и его люди не могли дождаться прибытия подкрепления от графа Ранднера. Увы, по пути нападали и на тех, причем не единожды.

Урон был не то чтобы велик, но Палас беспокоился за темпы продвижения армии.

Подземные жители, напротив, передвигались в лесу феноменально быстро: атаковали с флангов и тут же растворялись в чаще, каждый раз нанося ощутимый урон.

Здешние леса людям Паласа были незнакомы: пересеченная местность не позволяла маневрировать, а столь некстати выпавший ровным слоем снег скрывал под собой опасные ухабы и острые камни, словно заранее разбитые на всем пути продвижения, раня копыта лошадей.

Преследование было невозможно.

Скольких потеряли в этот раз?

Немного, в районе дюжины. Но много ранений.

Потери на этой неделе?

Почти сотня солдат от их набегов, и был бой без потерь, но с серьезными ранениями.

Почему и где был бой в этот раз? – обернулся с вопросом к адъютанту Палас.

До настоящей битвы, в которой решится судьба Фюрбурга, было еще далеко, а поставщики провианта и амуниции уже запаздывали со снабжением, да и ставившие палатки рабочие не успевали. Даже горцы собирались крайне медленно: пока что к ним успела присоединиться только десятая часть общего числа.

Сам факт, что бой уже успел состояться, причем без его приказа, неприятно поразил.

Дело в том, что один отряд горцев очень уж жаждет мести, по личным мотивам. Они попали в засаду на подступах к землям Максена, и вернулась только горстка.

Чертовы дурни! И какие там потери?!

-, Больше трех сотен, – с трудом выдавил адъютант.

И это едва-едва две недели с начала, – покачал головой Палас, несмотря на то, что пока такие потери были для него приемлемы.

Твари обещали создать кучу проблем, и непонятно было, как от них избавиться, но совершенно точно пора было перехватывать инициативу и контратаковать.

Тем более, что до подавления бунта остались считаные дни, и скоро все закончится.

Последние два месяца лорд Палас посвятил сбору информации: в ночь

восстания его лазутчики натолкнулись на остатки личной гвардии Гродэна,

которые много чего доложили о захвативших Фюрбург наемниках. Они же рассказали и о подземных жителях, появившихся на их землях несколько месяцев назад.

Палас полагал, что те поучаствовали в нападении на Максена.

При этом с момента свержения Гродэна прошло уже несколько месяцев, и численность этих наемников наверняка выросла. Наверное, сейчас там больше тысячи людей и несколько сотен подземных жителей: если

не торопиться и не совершать ошибок – победа гарантирована.

Позволить себе ошибки вроде той, что допустил Максен, он не мог, да и не стал бы: возглавь первую атаку на Фюрбург гораздо более осторожный и вдумчивый Палас, события сложились бы совсем по-другому.

Он крепко сжал позолоченную рукоять меча: больше всего волновали слухи о том, что Карглис попал в плен бунтовщиков – старый рыцарь переживал за подопечного.

До его первой остановки и нападения на крепость Максена оставалось пятнадцать дней пути. Палас не собирался считаться с потерями: он спокойно мог себе позволить ранения до трети личного состава.

Беспокоили скорее не сами потери, но боевой дух и дисциплина – где это видано, чтобы идти в бой командовал не старший по званию? Так и до сумятицы в рядах и полной утраты контроля над горцами недалеко!

Ясно было, что вражеский лидер давит, заставляя его как можно раньше вступить в бой, и уж там-то его поджидает ловушка.

Очередным наглядным примером стала эта засада на горцев, из которой Палас в очередной раз заключил, что импульсивные поступки недопустимы. Увы, многочисленные главари шаек - союзников - так и норовили

ввязаться в стычки с подземными жителями, добавляя ему головной боли.

С другой стороны, горцы не были совсем уж неправы: подземные жители основательно навредили их лагерю и подожгли часть провианта. Урон

был настолько значителен, что эти события заставили Паласа задуматься, все ли в Шаффлунде в порядке с охраной: путь, по которому пришел враг, вели именно туда и никуда иначе.

Судя по донесениям Перкинса, там все было в порядке, да и направленный им для перестраховки второй отряд разведки доложил, что ничего странного на руднике не замечено.

Вот ведь чертов Перкинс, ну смотри мне – доиграешься! Город что сито, кто угодно просочится! -

Рапорта о том, что его лазутчики воспользовались слабой организованной обороной Шаффлунда для поиска маршрутов незаметного подступа к Фуюрбургу, и чем они закончили, он уже не получил.

Возвращаемся, – скомандовал Палас, подавив желание нагнать и порубить подземных жителей на куски.

Господин, но как быть с подземными жителями? Если мы вернемся, они,

Пускай горцы усиливают линии обороны, меняют маршруты доставки провианта и ищут в лагере другое место под склад. Кругом рыскает враг, а

мы как на ладони. Выбора нет – придется защищаться.

А не станет ли это пустой тратой времени? Почему бы не повести тех, кто уже здесь, в бой и не перебить тварей?

Врагу бы понравился ход твоей мысли, – разом похолодевшим тоном

процедил Палас, – ни Мадара, ни горцы толком, ни подкрепление от графа Ранднера еще не прибыли! Потеряй мы эти земли, как думаешь, что граф сделает и с тобой, и со всей твоей семьей в придачу?

Но господин, у нас же пять тысяч человек! Даже если эти смутьяны выступят одновременно с подземными жителями – все равно даже близко не сравнятся, – с почтительным поклоном возразил адъютант.

У глупца Максена были точно такие же идеи – и как он кончил?

И все же. Граф Ранднер ждет максимально быстрого результата, и новости о потерях еще до начала боя его не порадуют.

-, Не порадуют, но все равно лучше отложить бой до марта или даже

дальше: если победим – разницы не будет, – с железной уверенностью кивнул Палас.

Пускай ему и дали пощечину, поспешный ответ на оскорбление явно не был самым мудрым решением. Командующий врага явно знал, что противник

– человек осторожный, и потому и приказал подземным жителям атаковать до тех пор, пока будут силы.

Несмотря на то, что эти их вылазки терзали его армию и явно вредили, Палас был в себе уверен и не собирался дать себя выманить и атаковать в ответ на провокацию.

Их главарь как загнанный зверь, и пока я буду сжимать капкан и не вестись на его выходки – шансов на победу у него нет! Придет время – и

на оскорбление отвечу сполна.

Три месяца? Марша Всевышняя, да сколько же нам еды понадобится?! Господин, граф за такое и наказать может! – воскликнул адъютант.

Господин, граф точно будет в ярости за такую растрату провианта! Да нас четвертуют! – вклинился еще один державшийся позади рыцарь под согласные кивки остальных.

Как раз наоборот, – оглядел подчиненных Палас, – поле боя простирается намного дальше Трентайма, но туда граф не сунется до конца этой войны. Не все оценивается деньгами, так что если одержим чистую победу – граф сможет спать не спокойно, и все эти мелочи нам простятся.

Пусть он и был старым солдафоном, но жизненный опыт все же позволил ему ориентироваться в подводных течениях ауинской политики. Рыцари откликнулись вразнобой:

-, Понимаю,

Ясно, господин.

Том 3 Глава 111 Трентайм и его новый правитель (11)

Уверен, старый вояка решил, что видит меня насквозь. Что ж, не повезло… ему.

Несомненно, рыцарь-ветеран и близко себе не представлял, с кем имеет дело.

В пользу Брэнделя работала и игровая система, и невероятная память, которой он так гордился, будучи геймером. Не было практически ни

одного босса или дворянина, которых он не мог вспомнить – будь то в прошлом или в будущем, и значимость их в летописях на то не влияла. Он просто помнил всех и вся.

К тому же, с начала войн с Мадара до наступления второй игровой эры он прошел столько квестов, что успел перевидать почти каждого обладавшего хоть скольким влиянием феодала, а некоторых – узнать поближе.

Знай лорд Палас, что Брэнделю известно даже его детское прозвище –

явно передумал бы к нему соваться. Увы, в отличие от его юного противника, второго шанса в этом мире у него не было.

Судя по последним рапортам, старый рыцарь отступил на свои земли,

не решившись продвигаться вглубь территории Максена. Закончив с донесением очередного - Ворона -, Брэндель отложил пергамент на стол и довольно усмехнулся.

Воронами он называл своих волшебников-лазутчиков. Подходило весьма: фамилиарами у большинства магов были именно эти птицы, и чаще всего рапорты прилетали с ними.

Какая жалость, – разочарованно вздохнул прочитавший рапорт следом Рабан, – старик осторожничает. А попробуй он нас атаковать – считай, полпобеды было бы в наших руках,

Надеяться на врага – плохая привычка, командир Рабан, – сухо предостерегла стоявшая рядом с Брэнделем Амандина, окидывая того внимательным взглядом.

Власть и авторитет леди-советника росли день ото дня: Рабана ничуть не смутил ни колючий тон, ни явный недостаток пиетета. Девушка явно знала, что делает, и была вправе высказать все, что думает.

В ответ Рабан только рассмеялся:

Да я просто досадую, что в следующий раз бой будет труднее.

Не обязательно, – возразил Брэндель.

Пускай лорд Палас осторожничает, но ему явно недоставает гибкости. Брэндель, знакомый со всеми излюбленными стратегиями старого рыцаря, вполне мог предугадать любой его следующий шаг, и пока что поступающие рапорты подтверждали, что его ловушки работают. Какое решение не примет лорд Палас – его предугадают и примут меры на опережение.

Амандина, с другой стороны, пребывала в недоумении: во взгляде, которым она наградила Брэнделя, читалось только непонимание. До выдвижения Тагива с его войском из города Брэндель поделился с ней своими планами. Западни и засады, которые, как Палас могу подумать, поджидали его повсеместно и на всем пути, на самом деле передвигались и концентрировались лишь вокруг его армии: начни он преследование – мигом бы убедился, что сил у Тагива намного меньше, чем кажется. Преимуществ у

Брэнделя в таком случае осталось бы намного меньше, так что отступление

противника его вполне устраивало.

Амандина же в очередной разу убедилась, что его - стратегии - скорее смахивают на предсказания.

И почему же? – не понял Рабан.

Лорд Палас – выпускник Королевской Академии, где готовят в основном командный состав, и, к тому же – участник Ноябрьской войны. В сумме – ярый консерватор, ярее некуда. А ты знаешь, какой девиз украшает

входные ворота Академии? - На любой войне достигай свои цели и не давай противнику достичь того же. Заимствование у Киррлутца, зазубренная всеми командующими нашей военной школы аксиома – в этом суть ауинской военной стратегии.

Первым кивнул Рабан, следом, поразмыслив – Корнелиус и Медисса.

Рабану с его военным прошлым этот девиз был прекрасно известен, Корнелиусу с десятилетиями боевых действий за плечами удалось составить общее представление, а Медиссе помогла мудрость Серебряных эльфов.

Подземные жители атакуют Паласа в полную силу. Таким образом мы

даем понять, что мы якобы в ловушке и в отчаянии, и пытаемся вызвать его на бой до прибытия подкрепления от Ранднера? – спросила Амандина, первой выйдя из ступора.

Но на самом же деле все не совсем так? – спросил Рабан.

Конечно, – кивнул Брэндель, – и неужели мы сглупим, раскрыв вражескому командиру все карты и позволив нас критануть?

Лениво разваливнись в кресле с обеими ногами на столе, сейчас он совсем не был похож на лорда – скорее на неотесанного простолюдина. Амандина при виде такой расхлябанности только хмурилась, и уж без того суровый взглядом Фелаэрн и вовсе можно было заморозить.

Похоже, из присутствующих его поведение и непонятный жаргон устраивало только самого Брэнделя, а тот выглядел на редкость самодовольно.

Крит?! – первым не выдержал Рабан.

Сокращенно - критический удар – такой, чтобы с максимальным уроном, после которого уже не поднимаются. Я это нашел в одном древнем путевом журнале: там еще были стратегии по боевым действиям, – с непроницаемым лицом выдал он в ответ очередную лапшу на уши.

Понимающий кивок от Рабана – и Брэндель продолжил:

Но стратегия наша все же сработала, и работает до сих пор. Лорд

Палас явно решит, что наша цель – навязать бой уже сейчас, и, естественно, не поведется: слишком уж это противоречит ауинской военной доктрине. Но мне все же не понять, зачем так просто отступать, да еще и настолько открыто? Может статься, старикан пытается скрыть свои реальные

цели,

Конечно, нас могут заманивать в ловушку: начнем их преследовать – там нас и примут, – предложил Рабан.

Но чего же он в итоге хочет? – перебил Корнелиус.

Очевидно, чтобы вся армия графа Ранднера собралась на его землях, и уже потом – начать полномасштабное наступление, – выдал Рабан,

поставив себя на место противника.

Так что, пора отправлять войска, чтобы их разделить и не дать объединить силы?

За столь явным отступлением может скрываться и намерение тайно напасть на земли Максена,

Оба предложения прозвучали одновременно: голоса наложились один на другой.

Неважно, сколько придется прождать, чтобы понять, что он на самом деле задумал, но вариантов впереди все равно только два: либо ждать, пока их армия закончит сборы, либо атаковать прямо сейчас, не колеблясь, – спокойно заключила Амандина.

Но ее тут же перебила Медисса:

Просчитать исход войны вовсе не просто: это нам не камень-ножницы-бумага. Нужно попытаться понять ход мысли командования противника, и в некоторых случаях это ох как непросто. На исход влияет все: сила их армии, ресурсы, боевой дух и даже погода и география боевых

действий, и учитывать надо даже возможное подкрепление!

Допустим, но все равно перед нами выбор между двумя вариантами,

путь с с множеством переменных, и в любом случае нам придется нелегко.

Выслушав оба варианта, Брэндель заговорил:

Обе забыли самое важное: характер лорда Паласа.

И какой же у господина тогда план? – переспросил Рабан.

Судя по краткому пояснению Медиссы, врагу тоже придется немало потрудиться, чтобы все срослось, но пока что они делали оптимальный для себя выбор.

Они же, наоборот, пока пребывали далеко не в выигрышном положении: решение нужно было принимать как можно быстрее, до прибытия армии графа Ранднера. Даже если Палас пока не планирует никаких маневров

и просто отступил – все равно поражение неминуемо, стоит тому объединить силы с подкреплением.

Брэндель окинул всех разочарованным взглядом:

А разве мой план уже не работает? Неужели даже вы, мои сторонники, не понимаете, к чему я веду?

И что?

Что же?

Все тут же принялись засыпать его вопросами, шокированные таким поворотом.

С плутовской улыбкой он приложил палец к виску и принялся глумиться:

Узко мыслите, господа! Если я говорю, что путей у нас всего два

– вы так и будете выбирать между молотом и наковальней? Интересно, мне одному такой выбор не нравится? Вот вы оба, командиры с десятилетиями боевого опыта, неужели ни разу не доводилось одерживать победу в бою с наскока, одним напором или неожиданным маневром? Или чтобы бой вдруг принимал совершенной неожиданный поворот? Давайте, попробуйте поразмыслить нестандартно – сразу же придут на ум идеи, а может, что еще

предложите в качестве третьего пути!

Все замолчали, а Рабан снова заговорил первым, уже что-то заподозрив и вовсю хмурясь:

И что это за, третий?

А что если пойти методом исключения? Раз вместо того, чтобы пойти в лобовую, Палас уже отступил, первые два – на самом деле и не варианты вовсе, их и рассматривать не стоит. Первый путь, по которому он

мог бы пойти – отправить часть армии либо на Фюрбург, либо на крепость Максена. Будь так – мы бы очень быстро расправились с маленькой проблемкой в его лице, но вряд ли старикан настолько глуп. Что уж, даже Гродэн бы так не прокололся.

Второй – огородиться и не высовываться, пока не прибудет войско Ранднера, а потом выступить единым фронтом, что крайне нехорошо обернется для нас.

Нам же, вместо того, чтобы дожидаться, пока враг что-то предпримет, нужно действовать самим, не разбираясь, чего именно он добивается этим отступлением – это и есть наш третий вариант. Правда, нам кое-чего не хватает. Времени.

И каким образом время нам поможет, господин? – осведомилась Амандина, снова нахмурившись. Она вообще с начала месяца только и делала, что хмурилась и морщилась – настолько много всего на нее свалилось.

В ответ на это заметивший ее недовольство Брэндель решил вдруг - позаботиться - о советнике, серьезно протянув:

А будешь все время хмуриться – морщины появятся, миледи.

Ох ну погодите мне, господин, я вам отплачу за все издевательства! Сколько можно! – закатив глаза, рявкнула Амандина.

Брэндель от души рассмеялся, довольный, что удалось хоть ненадолго ее отвлечь и дать выход напряжению:

Ладно, не волнуйся: рано или поздно время само покажет, в чью пользу оно сработает. Третий путь для нас – занять наконец-то мои наследные земли, а там уж возможностей существенно прибавится!

Он не преувеличивал: раз друиды послали ему весточку – наверняка у

них есть новости о Вальхалле. Пока что события развивались полностью как в известной ему игровой истории, и скоро ее и так обнаружат, так что

действовал он сообразно обстоятельствам. Для начала – заключил все эти союзы, потом – организовал нападения Тагива, отсрочившие нападения старого рыцаря на бывшие земли Максена.

Легендарная Вальхалла была для него крайне важна, и нужно было во

что бы то ни стало заполучить ее себе до прибытия войска Ранднера. С Вальхаллой все его проблемы решатся сами собой, а возможностей откроется

целое море.

К примеру, можно будет позволить себе поражение в Фюрбурге – будет куда отступить – хотя с подкреплением в виде друидов в предстоящем

бою такой вариант он даже не рассматривал.

Все смотрели с явным сомнением, хотя и понимали, что их молодой господин не из тех, кто бахвалится.

Рабан, пока не знавший как ко всему этому относиться, решил уточнить:

А что если старик почувствует, что его втягивают в чужую игру?

А разве кто-то из вас понял, что я планирую? Так с чего бы тогда ему догадаться? – ответил вопросом на вопрос Брэндель.

А, А что, если он передумает и пойдет по первому пути? Вдруг атакует уже сейчас?

Я считаю, что один из худших недостатков командира – нерешительность, а смена курса и виляния туда-сюда – еще хуже, – покачал

Брэндель пальцем из стороны в сторону, – вместо того, чтобы атаковать, Палас уже отступил, и больше не повернет. По пути Тагив будет постоянно на него нападать, так что измени тот свое решение и соберись к нам уже сейчас – придется иметь дело с основательно утратившими боевой дух солдатами. Те уже раз видели, как он повернул назад из-за простых нападений вместо того, чтобы дать отпор. Так что сейчас сожалеть и что-то менять ему уже поздно.

То есть вы намекаете, что он проиграет в любом случае – хоть атакуй сейчас, хоть дожидайся подкрепления?

А как же иначе? Вот вы чуть ранее так и застряли между двумя предложенными извне вариантами, не ища других – а он чем лучше? Иногда вместо того, чтобы пытаться понять цели противника, лучше оглядеться по сторонам и вместо того, чтобы реагировать на чужую инициативу, действовать самому.

Эти его слова оставили после себя странное послевкусие. С одной стороны, все окончательно считали его злым гением, с другой никто не понимал, откуда все эти идеи, строя догадки одна интереснее другой.

Брэндель смущенно почесал нос: на самом деле, стратегию придумал далеко не он. Автором был Инкирста во времена второй войны Черной розы, а

он только воспользовался его творением чуть раньше. Чуть позже в истории полководец немертвых проделал бы с Паласом точно то же.

А нам что желать? – спросил Рабан.

Выполнять текущие задачи, – последовал ответ – и есть еще вопрос, который я хотел с вами обсудить. В ближайший месяц или чуть больше меня здесь не будет – надо кое-куда съездить.

Выпрямившись в кресле, он подался вперед, сложив руки в почти молитвенном жесте:

Я надеюсь, к моему сюда возвращению проблем здесь поубавится.

Господин, вы снова уезжаете? – опять нахмурилась Амандина, – в Шаффлунд или, ?

Пока секрет, – приложил Брэндель палец к губам.

Том 3 Глава 112 Трентайм и его новый правитель (10)

Поставив подчиненных в известность об отъезде, Брэндель, посвятил порядком времени обсуждению планов борьбы с Паласом, после чего приступил к сборам в поход в Темный лес.

Он не стал выступать сразу же, выждав вместо этого несколько дней

и убедившись, что Палас окончательно покинул его земли. Раздав напоследок указания по укреплению обороны города, он с облегчением выдохнул и смог заняться собственными планами.

День отъезда он начал во внутреннем дворике особняка.

А техника у тебя опять улучшилась, – прокомментировал присоединившийся к нему Кодан, поднимая выбитый из рук меч и возвращая его на стойку. Брэндель не был уверен, что именно промелькнуло в его взгляде – настолько сложносочиненной казалась эта смесь зависти, уязвленной гордости и надежды.

Брэндель не стал скромничать, вместо этого обезоруживающе улыбнувшись.

Закончив обсуждение планов на время его отсутствия, все бросились исполнять, оставив его скучать без дела.

Решив поразвлечься тренировочным поединком, он вызвал Кодана. Их дуэль продлилась минут десять и закончилась победой Брэнделя, чему сам он ничуть не удивился. После схватки на руднике он поднял уровень ауинской военной техники до 16го, заставив индикатор посереть: в системе

было предусмотрено всего пятнадцать уровней, но превысив максимальный допустимый, он принял обучение от Ортлисс, продвинувшись дальше, и система среагировала, подтвердив исключение во всплывающем окне.

Потратил на это он одиннадцать тысяч ТП: по две тысячи за каждый уровень с 12 по 15 и еще пять за выход на 16й.

Теперь одолеть Кодана мне проще простого, хотя бы потому, что с повышением уровня вижу все огрехи и шаблонность движений в его технике, но где же, ? -

Чего он не увидел – так это ни малейшего следа мастерства своего деда. Те явно уходили корнями в ауинскую школу, и Брэндель устал стоять на пороге новых умений, не понимая, как сделать последний шаг.

Каким же образом его деду удалось без помощи системы распознать и

успешно противостоять и геймерским, и киррлутцским техникам? Заданный Ортлисс вопрос остался без ответа: та не билась с дедом напрямую и все же оставалась в рамках системных возможностей, помогая добыть дополнительный уровень.

Уровень фехтования у меня 16+2. Интересно, это - +2 - добавляет признаки Великого мастера взамен прямого поднятия техники? -

Так или иначе, Брэндель понимал, что дошел до предела того, что могла предложить система в ауинской военной технике. Пожелай он продвинуться дальше – придется ежедневно практиковаться и искать пути обхода на возможности выхода на новый уровень самому.

После тренировки он вернулся в дом и переоделся в походную киррлутцскую одежду традиционного черного цвета с меховой отделкой, наподобие тех, что носили воины клана Башни. Состоял комплект из тонкой рубашки с длинными рукавами с буфами, плотно прижимавших ткань к телу меховых манжетов и свободных брюк.

Поверх он надел пару щитков для запястий и высокие ботинки для верховой езды, а сделанные по особому заказу ножны с двумя кожаными ремнями для крепления меча на ремне дополнили картину. По ширине клинка Гальран Гайю можно было причислить к мечам-гигантам, но нормальная длина

не мешала при ходьбе с ножнами на поясе.

Его недавняя встреча с друидами прошла, можно сказать, успешно. Правда, знакомый ему Анделлу уже отбыл на задание в место, названное Петлей Пассатов, так что переговоры он вел со старейшиной по имени Серый Ворон.

Имена у друидов почти всегда были говорящие и характеризовали их способности. Серые вороны издревле считались вестниками бури, что предполагало наличие у него способностей к магии ветра, а владеющие воздушной магией как правило имели большое влияние.

Это заставило Брэнделя сделать вывод, что перед ним – друид из внутреннего круга.

У друидов существовало несколько тайных групп, обеспечивавших связь по всему миру, известных под названием Сход. Символом здешней была

петля, а внутренний круг их называли Домом властелинов воздуха. Каждый член внутреннего круга по силе причислялся к Могучим: такие обладали способностью общаться между собой через сезонные ветра на многотысячных расстояниях.

Единственным исключением была весна, время богини Нии, когда все без исключения они переставали практиковать любого рода магию, дабы не мешать ей самой благословлять землю.

Могучий друид Серый Ворон порадовал его неожиданными новостями: скорее всего, они нашли Вальхаллу, но столкнулись с небольшим затруднением.

В Петле Пассатов были замечены странные перемены: каким-то образом Законы в Темном лесу претерпели изменения. Там участились туманы

и бури – все это настолько вышло из-под контроля, что даже друиды с их непревзойденной магией и техниками не могли порой сориентироваться в пути.

Деревья там нас словно отвергают, и если бы не тот факт, что пришли мы совершенно без злого умысла – не думаю, что смогли бы уйти без

потерь.

Брэнделю пришлось взять паузу на раздумья, нопоразмыслив, он понял, с чем они столкнулись: шел месяц нарастающей маны, и приближалась

Великая Волна монстров. Хаос и Тьма усиливались, и скоро должно было грянуть нашествие чудовищ – вот Темный лес и реагировал всеми этими знаками.

С одной стороны – это добавляло ему проблем, причем без особо действенных путей решения: единственным вариантом было прорываться силой. В силе они и нуждались больше всего, ведь несмотря на то, что Могучие друиды не уступали бойцам Золотого ранга, они слишком мало знали

о том, что их ждало в Вальхалле. В итоге у него не осталось выбора – пришлось собираться в путь самому.

Тем более, что он и сам был не против.

За полмесяца можно управиться, и месяц мне останется на подготовку.

Зато я, похоже, старею, – вывел его из задумчивости голос Кодана, – мне теперь с тобой не сравниться.

Времена изменились, сэр Кодан: ученик стал мастером, и все такое. НО как насчет, – тут он подошел он к Кодану поближе, протирая меч

и на ходу убирая его в ножны.

Но их прервали голоса снаружи.

Стой, кому говорю!

Мне надо видеть вашего командира! Я знаю, что он вернулся уже несколько дней назад!

Завязывай! Знай свое место – пленнику место в заключении, и веди себя подобающе! И вообще, у тебя что ни день – то новые запросы!

Брэндель пригляделся в направлении, откуда слышались голоса: его - гостевые.

А что бы вам, обманщики и бесполезные трепачи, не заткнуться?! Вот тот засранец, которого я одолел в прошлый раз, обещал, что если моя возьмет – смогу встретиться с вашим главным! И что же?! А если ты лично чем-то недоволен – давай сюда, расколю как орех, как и любого из вас!

Ха! – выкрикнул один из солдат, – ты что, не понял, что командир Корнелиус не в полную силу бился? И вообще, не сломайся его меч

посреди дуэли – он бы тебя разом прижал!

Так что ж не достанете ему меч получше да не дадите попробовать

еще разок? – самодовольно парировал молодой, судя по голосу, парень.

Ах ты чертов молокосос! Тебе бы урок преподать! – раздраженно забормотали солдаты.

Но тут же на смену перепалке пришли вопли боли. Почти сразу же из

кустов показался слегка всколоченный молодой блондин, явно не в лучшем

расположении духа и с ничем не примечательным мечом рядового наемника в

руках.

Брэндель быстро к нему пригляделся.

Хмм, Крови на клинке не видно: так он что, никого не ранил? -

При виде Кодана с Брэнделем парень на пару секунд завис, но почти

сразу же сориентировался. Брэндель с мечом в руках на вид показался ему

противником послабее. Приняв его за одного из стражников, Карглис молча

нацелился на него.

От удивления брови Брэнделя взмыли высоко вверх: интересно, каким

образом стража позволила пленнику выбраться наружу. Впрочем, при виде того, какими глазами молодой человек уставился на него и меч в его руках, он быстро отбросил все посторонние мысли.

Карглис явно нацелился на его правую руку, и – не менее очевидно – не хотел его ранить.

Какие мы скорые! Даже техникой не удосуживаемся! -

Впрочем, державшая меч рука молодого лорда не дрогнула, что указывало на солидный опыт тренировок и практику в базовых ударах.

Сначала Брэндель собирался его просто обезоружить, но передумал, решив посмотреть, чего стоит противник. С легкостью парировав вертикальный удар, он оттолкнул Карглиса, лишая его равновесия. Тот слегка пошатнулся, но быстро восстановил баланс и атаковал вновь, в этот

раз взмахом клинка снизу вверх.

Глаза Брэнделя засветились интересом.

Ого, Неплохо перестроился, атаковал быстро. Понятно – тут было чем и сломать клинок Корнелиуса, и держать на расстоянии троих моих командиров! -

Следующий удар парировать он не стал. Вместо этого он взмахнул мечом навстречу клинку Карглиса, с той же силой и на равной скорости.

Дальше все пошло как по накатанной: каждая последовавшая атака юноши заканчивалась одним и тем же – Брэндель словно заранее знал, откуда прилетит следующая атака, и неизменно ее отражал. Приглядевшись в

процессе боя к обмундированию противника, Карглис округлил глаза: на Брэнделе даже не было брони – просто обычная одежда, что превращало это странного рядового в Великого мастера мечей.

Невозможно! -

Смутившись, парень принялся жертвовать точностью, пытаясь обойти противника в скорости и не дать его клинку встать на пути у своего. Странный стражник вместо этого только удивленно покосился и продолжил с неизменной точностью отражать удары, заставляя его клинок завилять во всех стороны и под весьма странным углами. Поняв, что его атаки намеренно останавливают, Карглис быстро принял широкую стойку и изо всех

сил взмахнул мечом собираясь нанести сокрушительный удар. Брэндель вместо ухода в оборону просто пнул его в правое колено, заставив завопить от боли и повалиться на землю.

Что ж, базовые навыки на месте, парочка хороших движений в запасе есть, но и открывается порой серьезно. Уровень в ауинской школе не ниже восьмого по стандарту системы. В атаке явно лучше, чем в обороне, хммм,. -

Сдаюсь! – отбросив меч в сторону, Карглис поднял руки вверх, сдувшись, словно воздушный шарик.

Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что перед ним – мастер владения мечом, и шансов на победу нет. Злясь сам на себя, что не выбрал

другое направление для побега, он раздраженно оглядел старика в углу: может, стоило попробовать прорваться через него? Но нет, и там его ждал неприятный сюрприз: мозолистые сильные руки выдавали опытного фехтовальщика. Оставалось только окончательно смириться с поражением.

Да кто ты такой? – он снова окинул Брэнделя пристальным взглядом, косясь на подоспевших сзади охранников.

Разозленные словно осы тем, что пленник не только сбежал, но и накостылял им напоследок, они устроили Карглису совсем не теплый прием. Скрутили настолько сильно, что тот поморщился от боли. К счастью для себя, он никого не убил и не покалечил, иначе быть юному лорду битым прямо на глазах у Брэнделя.

Смерти не боишься, что ли? – ласково полюбопытствовал Брэндель ,склонив голову вбок. И тут же новая идея заставила его выпрямиться.

И зачем тебе меня убивать? Выгоды никакой, – ничуть не смущаясь, Карглис просто ответил вопросом на вопрос.

Хммм. А если в качестве предупреждения дерзновенным, так сказать?

Ну тогда давай: глазом не моргну, ни будь я мужчиной из рода Бантри! – выкатил грудь колесом юноша.

А до отца тебе дела нет? Что же будет делать старик, если тебя не станет?

А при чем тут поступок настоящего мужчины и мой отец? – недоверчиво спросил сбитый с толку Карглис.

Брэндель беспомощно обернулся к державшимся позади стражникам, поражаясь про себя, насколько же разнится отношение к жизни в его старом

мире и здесь.

Так, а что ж ты тогда их не убил?

А почему каждый раз надо убивать? Я же очевидно намного сильнее их всех вместе взятых, так что для побега в убийствах нет нужды. Вот встречу себе равного – тогда и буду ставить на кон жизнь, – честно выпалил Карглис.

Но они же твои враги,

Ну так и что с того – убивать всех подряд без разбора? – закатив глаза, перебил Карглис, пожав плечами, – плюс, убей я кого и попадись – будут неприятности. И тут-то огреб, а уж, словом, да ты сам видишь!

Разговор принимал интересный оборот: Брэндель решил, что перед ним – весьма занимательный и стоящий внимания экземпляр.

А у тебя, похоже, все весьма продумано. Что ж, все еще хочешь знать, кто я такой, говоришь?

А я разве тебя не об этом спрашиваю?

Брэндель кивнул и обратился к солдатам:

Ну и кто я вам всем?

Те мгновенно склонили головы, прижав руки к груди, и хором ответили:

Господин.

У Карглиса упала на пол челюсть – настолько, что комфортно влетела бы ворона – а глаза округлились настолько, что выглядело уже комично.

Ах ты ж,

Брэндель с максимальным достоинством кивнул, подавляя рвущийся наружу смех, пока Карглис едва не бился головой об стену:

Да-да, ты именно со мной хотел померяться силой.

Том 3 Глава 113 Трентайм и его новый правитель (13)

Карглис попытался было подняться на ноги, но его тут же вновь прижали

к земле. В глазах стражников читался один и тот же невысказанный вопрос:

Господин, что с ним делать – увести с глаз долой? -

Второй сын лорда Максена. Надо же, у старого упрямца получился на редкость интересный сынок, -

Брэндель, еще раз оглядев молодого человека перед собой, покачал головой и передумал:

Отпустить, – приказал он.

Но стражники, не понимая, что происходит, только нерешительно переглядывались, переваривая неожиданную команду.

Ну же, отпустите, – повторил Брэндель, нетерпеливым жестом показывая, чтобы шевелились.

Те очнулись и первым делом сняли с запястий Карглиса толстые веревки, заставив его снова поморщиться от боли и начать растирать покрасневшие запястья. Да уж: пускай его не били, но обращались точно не

нежно.

Оглядев красные отметины на белой коже, парень поднял мрачный немигающий взгляд светло-серых глаз на Брэнделя, гадая, каковы его намерения. Некоторое время побуравив взглядом, Карглис задал первый вопрос: - А ты и вправду лидер бунтовщиков?

Надеюсь, я тебя не оскорбил, – проговорил Карглис на несколько тонов выше и неловко рассмеялся.

В голове у него в этот момент творилось нечто невообразимое: перед ним стоял обычный парень – на вид не старше его самого – и парень этот не только одержал в бою с ним безоговорочную победу, но и возглавил

армию численностью больше, чем у его отца.

Чем дольше он его разглядывал – тем больше чувствовал сожаление о

впустую растраченном добром десятке лет своей жизни. Да и лорд Палас все время вещал замогильным голосом то же самое: прозябание в провинциальном Трентайме в итоге ограничит его рост.

А мне вот любопытно – потирая запястья, продолжил Карглис, – почему ты меня освободил?

Нууу, – сверкнул Брэндель улыбкой, на ходу переквалифицируясь в

профессионального продажника – а что, если я хочу тебя нанять? Правдоподобно?

Не верю. Зачем бы мне на тебя работать? – тут же затряс головой Карглис.

Что ж, а как насчет такого: я – секретный агент принцессы Гриффин Корвадо Орделис, и моя миссия – выстроить тайную базу для подставы графа Ранднера. Веришь?

В этот раз глаза едва не вылезли из орбит не только у Карглиса, но и у Кодана. Тот, едва не пошатнувшись, непонимающе уставился на Брэнделя.

Оправившись от первого шока, Карглис снова покачал головой, всем своим видом выражая недоверие и решив, что перед ним сумасшедший.

Зато на старика словно снизошло откровение. Он точно знал, что были у его деда некие связи с семейством Корвадо, так что все действия Брэнделя с момента его появления в Трентайме обретали смысл.

По крайне мере отчасти парень не лгал.

А шутник из тебя так себе: не смешно. Хотя, раз уж ты теперь тут господином заделался, я, пожалуй, покривлю душой и заставлю себя улыбнуться, – протянул Карглис.

Брэндель с еще более широкой улыбкой достал серебряную брошь:

Вот это называется Серебряная эмблема, и так уж сложилось, что она – символ личных рыцарей королевского семейства.

-, И откуда мне знать, что ты не лжешь?

Кодан тоже был настроен скептично. Естественно, о Серебряной эмблеме он слышал, но была ли вещица у парня в руках настоящей – вот в чем вопрос. И все же, чем больше он об этом думал – те больше склонялся к

тому, что Брэндель имел какое-то отношение к королевской фракции.

А брошь, между тем, была подлинной.

Пришла она с ответом принцессы, весьма расплывчатым. В основном там говорилось о том, как королевское семейство ценит талантливых молодых людей вроде него. Ни слова просьбы или намека на дальнейшие действия – просто вежливый, донельзя дипломатичный и неинформативный ответ. Попробуй Брэндель заявить, что принцесса написала его с какой-то целью – не смог бы предъявить ничего конкретного: в нем попросту не к чему было придраться. И все же он сохранил его как самое дорогое сокровище.

Амандину письмо привело в замешательство: несколько раз перечитав, она забормотала про себя, что королевское семейство – сплошь скользкие люди, и только идиот вроде Брэнделя не способен понять, что относятся к нему по-свински.

Брэндель, естественно, понимал, что ответ очевидно не оправдал ожиданий, и в очередной раз посетовал на то, насколько беспомощен Ауин окажется на пороге падения. Каждая нынешняя неудача ведет к новой: так и

случилось в итоге в войне Черной розы, и не было никого, кто сожалел бы

об этом больше, чем сама принцесса.

Так что он покривил бы душой, сказав, что ничего не чувствует, глядя на лежащее перед ним письмо.

Пусть так. Вижу, ты сомневаешься в ее подлинности – ну и ладно,

оставим этот вопрос. Слышал я, что ты собирался набрать слуг и отправиться на север, в ответ на призыв принцессы возродить былую славу семейства Корвадо, так? – спросил Брэндель.

А ты, похоже, осведомлен.

Ты на голову выше большинства здешней молодежи, и в Трентайме такому потенциалу не развернуться, – начал Брэндель агитацию, попутно пытаясь припомнить, под каким именем Карглис вошел в игровую историю. Пока не удавалось: перед ним был чистый лист.

Что ж, неудивительно: к закату этого государства многим из таких вот талантов не удалось засиять в полную силу. Возможно потому, что были

более талантливые, а возможно потому, что кому-то не повезло, и они погибли раньше. Причин для гибели хватало: бандиты, монстры, злобные твари и люди вроде покойного Гродэна – времена были, мягко говоря, опасные.

И почему что ты ни скажи – звучит как насмешка? – нахмурился Карглис.

Брэндель яростно затряс головой в знак отрицания:

Нет, конечно же это не так. Я вполне серьезно! Ну так что, есть желание?

На что? – поразился Карглис.

Мне нужен адъютант.

Издеваешься?

Да говорю же: я серьезно! Думаю, ты вполне подойдешь на эту должность, так что самое главное – твое желание, а раз,

Погоди-ка, – перебил Карглис, – я еще не говорил, что собираюсь к тебе присоединяться!

Тогда оставайся в Трентайме до конца жизни и упускай возможность стать героем своей эпохи. И правда, что это я! Некоторых устраивает судьба лысеющего фермера на задворках цивилизации, ну что ж,

А теперь ты, похоже, уже намеренно оскорбляешь моего отца! И вообще, с какой стати мне тебе верить? – снова нахмурился Карглис. И тут

же удивился, поняв, что чувствует себя здесь скорее гостем, чем пленником.

Не понравится – можешь быть свободен, в любой момент.

Да ладно! Начни я тебе помогать – так просто этот пиратский корабль мне уже не покинуть, сам понимаешь. А если ты окажешься шпионом,

работающим вовсе не в пользу короны – получится, что я капитально сглупил! Нет уж, придумать бы тебе аргументы получше…

Такой ответ вызвал вспышку азарта в глазах Брэнделя.

Ха! Аргументы тебе? Похоже, переговорам быть! -

Карглис все еще держался настороженно, но, похоже, начал склоняться в нужную сторону. Склонностью к следованию правилам он не отличался и жизненным примером отца явно не вдохновлялся, так что если представлялась возможность выбор примкнуть к главарю бунтовщиков вместо принцессы – что ж, все лучше чем прозябание в глуши. К тому же, всегда оставался шанс, что этот парень преуспеет – с его-то уверенностью и умениями.

А что если я скажу, что для начала хочу отодрать герцогу Арреку

бороду и втоптать его в землю в отместку за то, что допустил вторжение Мадара? Так достаточно убедительно?

Все замерли, и даже Кодан – настолько дико это прозвучало.

Д-да кто ты такой? Ч-что т-ты собрался с герцогом,. ? – забормотал Карглис, желая убедиться, что все верно услышал.

Да что тебе еще надо? Я же рассказал тебе и кто я такой, и на кого работаю, и чего добиваюсь! – с этими словами Брэндель вгляделся куда-то позади него, стараясь выглядеть позагадочнее.

Карглис надолго выключился, но после того, как все переварил, яростно закивал:

Прекрасно!

У Кодана от этих двух безрассудных юнцов даже глаз задергался. Решив, что он, наверное, стареет, он на мгновение ударился в воспоминания о проведенных бок о бок с Торбусом годах рыцарства и не уступавших этому безрассудствах.

Тогда они не боялись окружающего мира. Тогда враги принимали их за демонов – настолько их группа отличилась во временя Ноябрьской войны.

Но, похоже, нынешние времена здорово отличались от прошлого.

Старик перевел взгляд на выглядевшего окончательно и бесповоротно убежденным Карглиса – тот явно рвался в бой.

Бросившись к Брэнделю, он поспешно оттащил его в сторону и зачастил шепотом:

Брэндель, ты с ума сошел? Ты точно все продумал? Старый упрямец

Самуэль осторожен, но если узнает, что ты похитил его сына – рискнет всем, и даже жизнью!

Жизнью? А каким образом – только если сбежит из-под ареста? – рассмеялся Брэндель.

То есть его ты отпускать, не собираешься? – до Кодана постепенно начало доходить, что этот парень снова замыслил что-то коварное.

Мало того, что забирает у Самуэля сына, в которого тот столько вложил – так еще и самого его держит в плену? Не слишком ли?

Что ж, я открыт для новых предложений. Если присутствующий здесь его родственник согласится, конечно, – с этими словами Брэндель указал на Карглиса.

Кодан встретился взглядом с Карглисом и тут же покачал головой. Узнай Самуэль, что тот собрался примкнуть к бунтовщикам – скорее избил бы до смерти, но ни за что не допустил бы такого позора. Его сын, очевидно, это понимал и был согласен с решением Брэнделя отсрочить освобождение отца.

Эх, нынешняя молодежь, -

Ну правда, не стоит беспокоиться! С Лордом Максеном хорошо обращаются, а у меня на будущее Карглиса большие планы. Парень явно многого достигнет!

-,.. А то, что ты говорил чуть раньше – правда?

Что именно?

Прекрати притворяться! – жестко отрезал старик, – о принцессе!

Ложь.

Ой да иди ты! – замахнулся Кодан в сторону Брэнделя, но тот явно был к этому готов.

Ха-ха-ха, Великий мастер Кодан, даже если все это было правдой –

неужели я не обязан был бы хранить тайну? И как я могу подтвердить или опровергнуть правдивость?

Кодан широко открыл рот, вконец запутавшись. Одно было точно: подчиненным принцессы точно не стоило признаваться в открытом убийстве назначенного от имени короля знатного феодала дворянина. С другой стороны, Брэндель уже всего столько сомнительного наворотил…

Точно не стоило верить всему, что этот парень несет.

Брэндель с кивком продолжил:

В любом случае, сэр Кодан, ты сам-то как, не желаешь отправиться на поиски приключений?

Что? – покосился тот в ответ со странным выражением на лице. В какую теперь авантюру ты собрался меня втянуть?

Том 3 Глава 114.1 На подступах к Темному лесу

Амандина со Скарлетт отправились во фруктовую рощу поблизости от Фюрбурга.

Еще несколько месяцев назад заброшенная, сейчас она возродилась: по приказу Амандины тут проредили заросли и укрепили покосившийся забор деревянными брусьями с лесопилки, попутно расширив площадь, а высокие деревья по периметру ограждения надежно скрыли то, что находилось внутри.

Вдобавок, в нужных местах поставили скрытые посты наблюдения, а по углам на стенах – открытые смотровые, что давало возможность быстро поднять тревогу в расположившемся за стенами лагере.

Брэндель воспользовался этим местом как тренировочной базой, где втайне готовили пехотинцев. Будущих хозяев доспехов Белого Льва.

Территорию рощи разделили на две части. В юго-восточной, по площади в четверть общей, расположились бывшие наемники и искатели приключений. Этих людей тщательно отобрали для надзора за основными обитателями лагеря – новобранцами, тренирующимися, чтобы стать первой партией пехотинцев.

Брэндель собирался влить их в ряды своей новой армии, но во многом это зависело от наличия у Корнелиуса способностей и опыта для обучения дисциплине новобранцев: именно он был назначен ответственным за

тренировки пехотинцев, названных Белыми львами.

Сначала командира не порадовала перебазировка из города, но впервые побывав в роще и поняв, во что может вырасти эта новая армия, он

был настолько польщен высоким доверием Брэнделя, что больше не возражал.

За задачу он взялся с энтузиазмом, и пока что армейская муштра ему весьма удавалась. При том, что Корнелиус не был выдающимся боевым командиром, благодаря щепетильности и дотошности он преуспел в решении организационных вопросов.

Карета с Амандиной и Скарлетт заехала в глубину территории и была

встречена несколькими поджидавшими их наемниками. Выбравшись наружу, девушки обнаружили перед собой сборище перешептывающейся молодежи.

Амандина молча прошла в тень ближайшего кедра, а отвечавшая за ее

безопасность Скарлетт встала рядом. Большинство деревьев здесь были вечнозелеными, из числа часто встречающихся в Трентайме, и даже зимой они не расставались с темно-зелеными листьями, сейчас укрытыми снегом.

В центре территории лагеря собрались шестьдесят молодых бойцов из

числа горожан, выстроившись по указанию наемников в ровные шеренги.

Некоторые из них, бывшие мастеровые и фермеры, почти ничего не видели во внешнем мире за пределами Фюрбурга, некоторые были потомками незначительных дворян, а остаток – юными авантюристами и наемниками. Заметив девушек, парни быстро узнали одну из них, и это вызвало бурление

в их рядах.

Смотрите, это та знатная дама, которая стены ремонтировала!

Что она тут делает?

Дочь лорда, да?

Да о чем ты, лорд же не старше нее!

А разве новый лорд не средних лет мужчина?

Да нет же, то господин-командующий!

Ааа! Тогда лордова невеста?

Логично,

Громкие голоса достигли ушей Амандины, которой пришлось молча все

это выслушивать. Подняв на мгновение взгляд на Скарлетт, она дождалась,

пока та обернется.

-, Что такое? – переспросила Скарлетт, взмахнув хвостиком.

Да ничего, – смущенно пробормотала Амандина, отводя взгляд.

Создание ядра пехотинцев Белых львов стала одним из первых планов

Брэнделя с момента захвата Фюрбурга, но создание сильной армии оказалось задачей намного более сложной, чем просто вливание ресурсов. Перед тем как превратить эту молодежь в сильнейшее звено Белых львов, а в

последующем – и командный состав, их предстояло обучить.

В конечном итоге эти парни должны были стать его личным рыцарями.

Всех их объединяло одно – возраст: не старше двадцати, а некоторым только исполнилось тринадцать – чистые листы с большим потенциалом, любопытные и неугомонные, полные надежд на будущее. С момента их прибытия в рощу прошло всего три дня, и они прошли самую базовую подготовку, не считая суровой муштры и постоянных напоминаний о дисциплине наемников.

По большей части они были горячими и наивными юнцами, за редким исключением потомков дворянских родов и наемников, имевших какую-никакую, но подготовку. Эти самые исключения стояли неподвижно, не

втягиваясь в болтовню. И именно они первым делом бросились Амандине в глаза.

А некоторые, похоже, тренированы получше остальных. Кто такие? – спросила она.

Часть – потомки землевладельцев из пригорода, остальные – наемники из тех, что помоложе.

Дворяне? И что же они здесь делают? – переспросила нашедшая это весьма странным Амандина.

Похоже, сбежали из дома,

Ах, то есть прямо приключений ищут? Интересно, наемники вообще проверяли их происхождение? -

Шпионы – навряд ли, ведь им предстоит отправиться в Темный лес, без связи с внешним миром и возможности доложить.

Что до тех, кто присоединился к Брэнделю из чистого энтузиазма – Амандине оставалось только надеяться, что молодежь не пожалеет о своем решении.

Пока что она достала карманные часы – те самые, что были у Брэнделя, когда он выводил беженцев из крепости Риэдон. Стоили они совсем немного, но оказались бесценны для отслеживания действий врага во

времени. Амандина тщательно за ними ухаживала и не собиралась менять, сделав счастливые часы своего рода талисманом.

Открыв крышку, она увидела, что уже почти одиннадцать утра, а подняв голову – что к ней бежит один из наемников.

Остановившись, он прижал руку к груди и поклонился.

Подготовка почти закончена, госпожа.

Получив от Амандины ответный кивок, он вновь поклонился и убежал обратно. Ее взгляд тем временем уже обратился к четырем движущимся в их направлении караванам. Однозначно не сравнить с дворянскими экипажами, которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как транспорт: намного худшего качества, наподобие тех, в которых купцы перевозят свои товары.

Наемникам, естественно, не было дела до качества повозок – пока что они были заняты раздачей молодым бойцам номерков табличек.

Такую организацию Брэндель скопировал с шаффлундского рудника, усовершенствовав ее с помощью Тамара. Тот помог ему с встраиванием в деревянные таблички магических багровых кристаллов. Заряженные магией обнаружения, они облегчали установление подлинности и исключали возможность подмены.

Для защиты от подделки багровые кристаллы имели ограниченный срок

действия и требовали замены с определенной периодичностью: потеряй боец

табличку – некоторое время спустя кристалл сам по себе утратит силу. У Брэнделя единственного был позволявший его опознать постоянный кристалл.

Получив таблички, новобранцы отправлялись прямиком в повозки, поспешно туда загрузились и отбыли. Вскоре роща затихла и опустела, словно вся эта суета была не более чем иллюзией.

Амандина с облегчением выдохнула.

Ладно, теперь самое время отправить Брэнделя в путь! – сказала она Скарлетт, – передай приказ отправить несколько возниц в похожих экипажах в противоположных направлениях, и с максимальным шумом, чтобы нельзя было отследить передвижения господина.

Скарлетт кивнула, пораженная тем, насколько Амандина старается помочь Брэнделю.

Хочешь отправиться с ним?

Что?

В Темный лес.

Амандина слегка вздрогнула, но не ответила.

Брэндель

Выйдя из кареты, Брэндель по-кошачьи потянулся, приветствуя ленивое послеполуденное солнце. Впереди ждал Темный лес. Золотистые лучи, проникая вглубь чащи, освещали черные иголки и листья, и рассеивались, ослепляя отблесками. Пока что зеленеющая трава точно повторяла по форме те же тонкие лучики.

Эх, знал я, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет, паршивец, куда ты меня затащил! – раздалось ворчание позади.

Брэндель обернулся к выбирающемуся из повозки с мрачным видом Кодану. Покинув город, тот переоделся в форму гвардейца и как следует вооружился – меч, кинжал и короткий лук с полным колчаном стрел – выглядя теперь скорее как проходимец в поисках приключений, чем простой путешественник, наслаждающийся поездкой.

Старик глубоко вздохнул. Пускай Темный лес – место опасное, но воздух здесь был чистый и здорово бодрил, не давая замерзнуть, а еще тут

приятно и свежо пахло тут. Взгляд под ноги – и Кодан убедился, что ему не показалось: сочная и свежая трава, словно ковер, устилает все вокруг,

и снег ей нипочем.

Он тут же изо всех сил топнул по земле, вызвав настоящую лавину притаившихся там тварей.

Гусеницы, змеи, крысы, скорпионы,. – старик потрясенно покачал головой, – ничего себе! Вот уж воистину жуткое местечко!

А я слышал, в ноябрьскую войну ты сражался у границ королевства,

Даже не напоминай! – яростно шикнул в ответ Кодан.

Тогда армию Кодана вытеснили в Темный лес, и там он единственный раз за всю свою долгую жизнь видел, как опытнейшие командиры забыли о стратегии. И они, и противники впали в сверхъестественную ярость и принялись рвать друг друга на части, словно звери в агонии.

Никто так и не смог нанести решающий удар и одолеть врага, но та первобытная ярость привела к сокрушительным последствиям. Из каждой сотни попавших в ту мясорубку солдат выжило не больше десяти. Поле боя простиралось на десятки мель, и забытые тела устилали землю: убирать их было некому.

Ужасающий трупный запах превратил границу в ад на земле, особенно

в сравнении с мелкими стычками, дальше которых в те времена военные действия не заходили.

Брэндель все понял и решил больше об этом не упоминать.

Третьим из кареты одним прыжком выбрался Карглис. Выбрался – и тут же залез назад и, схватив Морденкайнена, вытащил на свет божий и его.

А ну пусти! – запротестовал элементалист в такт с кряканьем своего фамилиара, но сопротивляться вооруженному мечом, да еще и бойцу Серебряного ранга, не решился.

Игнорируя его вопли, с интересом огляделся и глубоко вдохнул свежего воздуха.

Так это и есть Темный лес?

А что, разочарован? – тут же бросил Кодан.

Напоминает лес у гор Грэм, точно! – молодой человек вгляделся вглубь, поражаясь, насколько открывающийся впереди вид напоминает мрачную масляную картину.

Хммм, ну, надеюсь, все так и есть, и ты не пожалеешь о сказанном.

Пожалею? Ну, не скрою: сначала было немного, но теперь точно нет! – решительно покачав головой, Карглис сверкнул сторону Кодана улыбкой, – поход в Темный лес – такое приключение, да еще и опасное! И что я раньше об этом не подумал?

Да потому, что ты, сумасшедший щенок, еще и не встретил вот этого второго, еще более безумного щенка! -

Том 3 Глава 114.2 На подступах к Темному лесу

Ругаясь и ворча про себя почем зря, Кодан все же не сводил с Брэнделя внимательного взгляда исподлобья.

Брэндель, заметив это, довольно ухмыльнулся. Кодана он взял с собой с одной простой целью: возможность обучить молодежь в полевых условиях. Темный лес, кишащий опасностями на каждом углу, был лучшим местом для тренировки.

К тому же, собрав всех их в одном месте, проще будет продвигать свои идеи.

Единственной проблемой в этой стратегии была непредсказуемость Темного леса: внутри там могло ждать что угодно. Защита молодежи сама по

себе была сложной задачей, и он не мог позволить себе тратить все свое время только на это, так что нужны были помощники.

Сиэль, Медисса и Скарлетт – все сильные бойцы Золотого ранга, а его наемники – Серебряного, но Фюрбург в его нынешнем состоянии не мог себе позволить отвлечения сил: все были нужны в городе. Скарлетт еще не могла слишком надолго с ним разлучаться из-за влияния Крови богов, но Брэндель не хотел брать с собой и ее. В итоге он просто объявил, что поездка будет короткой, и поэтому одного Кодана в помощь вполне достаточно. Тот, конечно, ворчун, но все равно протянет руку помощи в трудный момент.

Что ж, похоже, недолго он ломался – согласился почти сразу! Пока

я не отправляю его на прямое противостояние графу Ранднеру и не обращаюсь как с подчиненным, старик вовсе не против отправиться на поиски приключений. Ха, хотяяя, если бы взглядом можно было убивать – ух! -

Так, ладно, где там твои сосунки, с которыми надо нянчиться? – сурово спросил Кодан.

Скоро будут.

Вглядевшись вдаль, он скоро заметил стремительно приближавшиеся четыре черные точки: повозки. Достигнув опушки, они остановились в ряд.

Поспешно выгрузившиеся наемники и новобранцы, узнав Брэнделя, поклонились в знак приветствия:

Господин!

Все здесь? – спросил Брэндель, кивнув.

Да, господин.

А Скарлетт?

Мисс Скарлетт тоже здесь с леди Амандиной.

Взгляд Брэнделя тут же остановился на последнем экипаже: закрытая

черная карета. Оттуда показались не только Скарлетт с Амандиной, но и, к

его величайшему удивлению, две близняшки-эльфийки.

Младшая, Дейна, даже радостно помахала рукой и выкрикнула:

Господин!

В последнее время Скачущие Наемники были настолько заняты на выездных миссиях, что довольно долго не виделись с Брэнделем, и Дейна, похоже, была рада встрече больше всех.

Что вы здесь делаете? – подойдя к девушкам, Брэндель бодро кивнул эльфийкам, но вопрос все же адресовал Амандине.

Та, похоже, предугадала его реакцию, и оглядев остальные повозки, словно в чем-то убедившись, заговорила:

Мисс Фелаэрн здесь, чтобы позаботиться о ваших нуждах.

Горничная?! Здесь?! Когда вокруг все эти люди?! -

Брэндель, едва не захлебнувшись от удивления, пораженно оглядел ее и пробормотал:

-, М-мне не нужна, горничная,

Лицо старшей эльфийки странно задергалось, то ли от возмущения, то ли от уязвленной гордости. В ее взгляде отчетливо просквозило

Господин ведет себя неуважительно! -

Ну я, – Брэндель открыл и закрыл рот, словно выброшенная на сушу рыба. Вот за кого он точно Фелаэрн не держал – так это за горничную: обязанностей она исполняла намного больше. Поломав голову над

тем, как это разрулить, он зашел с другой стороны, – то есть за мной не

нужно приглядывать: я же не ребенок, чтобы меня с ложечки кормить или одевать,

Но вы – лорд Трентайма! – воскликнула Амандина.

Так титул же фальшивый, как и дворянское происхождение, о котором я рассказывал в прошлом!

А прошлому пора остаться в прошлом, – лукаво подняла бровь Амандина, словно собираясь сказать что-то недостойное голубых кровей, – но раз уж вы фальшивый лорд – придется соответствовать, каждым словом и делом. Фальшивому лорду – фальшивая горничная, как вам такое?

После этого она отвела взгляд слегка в сторону и, склонив голову от смущения, переспросила с нажимом:

Или, быть может, вы бы предпочли, чтобы вашими нуждами занялся господин Сиэль?

Брэндель окончательно утратил дар речи – стоило только представить, как все это будет выглядеть, и покосился на Фелаэрн. По правде говоря, он успел привыкнуть к ее присутствию и помощи в Фюрбурге,

особенно в связке с дававшей ей задания Амандиной.

В итоге он просто поднял руки вверх, показывая, что сдается.

А девчонка весьма недурна, – оглядев Амандину с головы до пят, Кодан обернулся к Брэнделю, – дочь аристократа, красотка, и умеет себя подать! нелегкая добыча: дед бы тобой гордился!

Д-да о чем ты! – фыркнул Брэндель.

Иногда этим старикам прямо таки неймется! -

А что? – видимо, что-то решив, продолжил Кодан, сияя улыбкой – ты чем-то недоволен? Тогда вон Карглису ее представь, раз уж он твой адъютант, да в придачу с точно таким же характером,

Брэндель прокашлялся и, посмотрев на Амандину, отрезал:

Прекрати нести чушь.

Нет, ну флиртовать ты, конечно, мастак, парень, но до конца дело не доводишь, В этом деле до деда тебе еще далеко!

С этими словами Кодан похлопал Брэнделя по плечу и триумфально отбыл от греха подальше пружинящей походкой. Надо же, какая удача – обнаружить у этого неуязвимого юнца слабость – стоило того, чтобы покрасоваться!

Брэндель, закатив глаза, оглянулся на Амандину, лицо которой к тому времени покрылось совершенно нехарактерным для нее румянцем. Опустив голову, девушка пробормотала:

Прошу начать готовиться, господин: времени у вас не так много.

Ну так ты же с нами? – Брэндель понимал, что почти у всех ее слов есть двойное дно, и эти – не исключение, но подтрунивание Кодана его отвлекло. Мысли почему-то повернули в другую сторону: к тому, насколько Амандине идет постоянно с ним спорить и как мило она выглядит в

смущении.

Девушка кивнула.

Одной тебе возвращаться нельзя – слишком опасно,

Но Скарлетт говорила, что хочет с тобой, так что она меня не проводит,

Про себя Амандина давно решила, что все обойдется: дорога от Темного леса до Фюрбурга была недолгой, а вокруг города повсюду стояли посты наемников, так что с ней ничего не случится.

Я о том, что теперь тебе придется отправиться с нами, – пояснил Брэндель.

Чтоооо?

Выезжая из города, Брэндель редко брал ее с собой из-за здоровья и

отсутствия боевых навыков. Сама она прекрасно это понимала и порой сожалела, что это так, но понимала, что будет гораздо полезнее в другом,

и не зацикливалась.

Нынешнее предложение Брэнделя присоединиться застало ее врасплох:

такого леди-советник точно не планировала. Зная, что такое Темный лес, она понимала, что станет обузой.

Я, ну, это не самая лучшая идея, так ведь?

Но несмотря ни на что какой-то новый голосок в голове так и твердил ей, что надо соглашаться и отправляться на поиски приключений. В

итоге Амандина сомневалась, опасаясь за то, чем может закончиться такая

затея.

На самом деле, просьба Брэнделя была больше чем блажью: он хотел,

чтобы его советник взяла в свои руки управление делами в Вальхалле, а подготовку к выезду использовал в качестве предлога. Скарлетт просто помогла вывезти ее за город в целости и сохранности. В будущем Брэндель планировал сделать Амандину своим первым помощником, чтобы быть уверенным в том, что всем его дела в надежных руках.

К тому же, им обоим предстояло основательно изучить будущую родину.

Эта пока что спящая земля была необычной во всех отношениях, и стоило ей пробудиться – любой побывавший там поразился бы до глубины души. Самым быстрым способом привыкнуть и принять все происходящее там было самим же ее активировать, присутствовать все время пробуждения и окунуться в реальность Вальхаллы с головой. Сам же Брэндель не мог позволить себе задерживаться там слишком надолго – слишком много было других дел.

Вполне хорошая, и я именно это и планировал. Любые планы, впрочем, можно в любой момент скорректировать. Смотри сама: Темный лес –

место опасное, и я оставляю выбор за собой, – подытожил Брэндель.

А что с мисс Ромайнэ? – нахмурилась Амандина, снова засомневавшись, – если меня не будет – кому приглядывать за ней?

Не волнуйся, безумствовать она не будет.

Но, – похоже, Амандине в это не верилось.

За последние несколько месяцев в Фюрбурге не прошло почти ни дня,

чтобы Ромайнэ не устроила какие-нибудь неприятности. Амандине оставалось только гадать, как самопровозглашенный - странствующий купец - выживала в прошлой жизни и втайне восхищаться ее теткой за то, как та умудрялась за ней приглядывать. Воистину неординарная, должно быть, женщина.

Брэндель считал, что дело в другом: не будь его в жизни Ромайнэ –

сама по себе она вела бы себя гораздо покладистее. Девчонка явно влипала в неприятности, чтобы привлечь его внимание. И все же, пускай ветра в голове там хватало, но природная смекалка и хитрость делали эту лисичку совершенно очаровательной.

Ну так что?

Решено – я с вами! – решительно выпалила Амандина,– и следом добавила, уже намного тише и еще раз все поразмыслив и кашлянув, – то есть, если дело касается вас – опасность меня не пугает, господин!

Спасибо, – ответил Брэндель, слегка улыбнувшись, и тут же указал на Дейну, с любопытством изучавшую растительность в лесу – ну допустим, с Фелаэрн понятно, но с тобой-то что?

Ладно, старшую прихватила, но младшую-то зачем? Трофеи собирать,

на случай, если вторая окажется столь же везучей, что первая? Хмммм, если так – одобряю! -

Она здесь по просьбе сэра Тамара, – ответила Амандина.

Ах да, Дейна в последнее время ходила у него в помощниках, но что ж там за просьба? -

Собрать материал?

Амандина кивнула:

Правда, я не уверена, что можно собрать в таком месте,

Том 3Глава 114.3 На подступах к Темному лесу

Брэндель понимал, в каком направлении мыслил Тамар. Темный лес принадлежал бескрайней Пустоши, и на него никто никогда не претендовал. Люди даже на подступах сюда бывали крайне редко, не говоря уже о том, чтобы заходить глубь. На законы мироздания здесь влиял Хаос, периодически переворачивая все вверх дном. В лесу обитали страннейшие создания любых форм и размеров, но в его недрах можно было обнаружить и совершенно немыслимые сокровища.

Теперь же, в связи с усилением активности Маны, лесные создания, должно быть, серьезно мутировали и активизировались, так что буйствовала

даже растительность.

Целые массивы бурлящей Маны, россыпи кристаллов возле самых небольших водоемов и сверкающие золотыми самородками речные потоки – о таком только барды пели, но, похоже, в Темном лесу все это было вполне реальным.

Кивнув, Брэндель согласился:

Понимаю. Все верно: Темный лес не рад цивилизации и словно вытесняет чужаков, но там же скрыты и несметные сокровища. После Второй Священной войны многие дворянские дома поиздержались и уже не могли себе

позволить финансировать рыцарей-первопроходцев. Это раньше те в огромных количествах отправлялись в Лес, а сейчас,

В итоге все реальные истории о Лесе позабылись, а в памяти остались только легенды. Например, о реке, воды которой в лунном свете оживляют мертвых, или о почве, впитавшей кровь мудреца и превращавшей сталь в золото, или о гигантском кладбище с драконьими костями, ценящимися больше бриллиантов, и даже о редких галлюциногенных листьях, вдыхая дым от которых можно попасть в иллюзию рая.

Для алхимика Темный лес – сокровищница каких поискать, и добудь мы хоть что-то оттуда – можно будет создать редчайшие артефакты. Жаль, что почти все смельчаки из их числа, кто отправился в Лес, пошли на корм

местным обитателям.

Но есть и другая правда: в Темном лесу самая высокая концентрация монстров, какую только можно представить.

Брэндель решил потратить время, но дать Амандине исчерпывающие пояснения. Потерев подбородок, он задумчиво продолжил:

Великий мастер Тамар и сам напрямую, не через Дию, мог попросить меня достать для него материалы. Что уж, я и сам хорош: не догадался спросить, что ему нужно, а ведь Темный лес для любого алхимика

– просто клад!

Амандина вдруг хихикнула:

А я вот прекрасно понимаю, почему у господина Тамара были свои мысли на этот счет,

И о чем же ты?

Может. Лучше у Дии спросите?

Фелаэрн обернулась и переспросила, не меняя интонации:

Диа?

Да? – переспросила та, и, разглядев неодобрение на лице старшей

сестры, на всякий случай отодвинувшись подальше, – есть задание?

У господина к тебе вопрос.

Господин? – посмотрела та щенячьими глазами. Из двоих эльфиек она определенно проявляла большую заинтересованность в общении – сказывался любопытный характер – а Брэндель часто подкидывал интереснейшие истории.

В призвании младшей сестры к порядку Фелаэрн определенно не преуспела.

Диа, так почему Великий мастер Тамар тебя к нам отправил? – терпеливо переспросил Брэндель.

Собрать материалы, господин.

Вроде все в порядке, ? -

Брэндель покосился на Амандину, но та кивком предложила продолжить расспрос.

Какие материалы?

Великий мастер Тамар сказал, – Диа попыталась было изобразить манеры Тамара, но под убийственным взглядом Фелаэрн тут же поуспокоилась

и степенно продолжила, – кристаллы в Темном лесу буквально чуть-чуть недотягивают до высочайшего качества, так что их стоит набрать побольше.

Кристалов Лунных и Золотых – точно, потом растения-источники Маны вроде роз кровавых или хвостаток,

Из металла интереснее всего жилы адамантия или митрила, а лучше всего – орихалка, ну и холодного железа тоже заполучить неплохо бы,

А еще есть предания вроде Фонтана молодости и Крыльев архангела, Поэма драконов и о Золотом сердце,

Стой! Стоп-стоп-стоп, тайм-аут! – поспешно остановил это поток Брэндель, поняв, что сама Диа этого делать не собирается.

Поначалу все это еще звучало резонно, но часть начиная с Легендарного по статусу Фонтана юности и заканчивая тремя последними раритетах Золотого ранга звучала откровенно абсурдно.

А Тамар, похоже, решил, что мы идем куда-то вроде гномьей сокровищницы, Неужели правда считает, что можно просто так взять и обнести Темный лес? Да будь все так просто – все бы уже давно сюда бросились, и нам бы ничего не досталось! А как же все эти монстры и мифические создания, причем высокоуровневые, которые явно все это охраняют? Нет, ну мысль-то понятна, но нам повезет, если удастся хотя бы

ноги унести, не говоря уже о чем-то большем! -

Нет, конечно, были в Темном лесу и менее страшные и таинственные места – не все же легендам сбываться – но и драгоценных металлов и уникальных растений там не водилось. В целом список Тамара больше смахивал на мечты вслух, а точнее – на бумаге.

Даже пошли какой-нибудь могущественный лорд сюда своих лучших бойцов Золотого ранга – и то не факт, что все вернутся: часть вполне может пойти на корм чудищам.

Брэндель и сам осмелился отправиться в Темный лес только потому, что очень хорошо его знал: изучил вдоль и поперек с бесконечным запасом жизней и пользуясь прохождениями и советами других геймеров.

Теперь, получи на руки список запросов Тамара, он передумал.

Я как раз ломал голову, как обучать этих новичков, а список Тамара как раз дал мне четкие указания. Тогда так и быть, решено: потрачу большую часть дня на продвижение вперед к друидам, а в оставшееся время будем исследовать местность. Можно разделиться на три команды: со мной, Коданом и Скарлетт во главе – и соревноваться за награду за лучший результат по находкам. И соревновательный элемент присутствует, и ребята друг к другу притрутся. А что, хороший план! -

Наскоро все обдумав, Брэндель окинул задумчивым взглядом галдящих юнцов и тут же вздрогнул от крика:

Мериал!

Брэндель узнал голос Карглиса: тот решительно вышагивал откуда-то

сбоку с невероятной скоростью, опять таща за собой за шиворот Морденкайнена.

Карглис? А т-ты что здесь делаешь? – слегка удивленно спросил тот самый Мериал, непонимающе моргая в сторону Карглиса.

Выглядел парень примечательно: волосы редкого золотистого цвета спускались ниже плеч, а глаза цвета океанских глубин явно намекали на северное происхождение, но одет он был наподобие Брэнделя, в дорожную одежду киррлутцского путешественника. Вид откровенно андрогинный, мягкий

и плавный – не приспособленный к походно-полевым условиям.

Все манеры и поведение, а также элегантность движений указывали на дворянское происхождение, и из-за этого Брэндель сначала даже принял парня за благородную дочь знатного семейства.

Аааа! Понял, кажется: тебя вместе с отцом победили в бою! – собравшись с мыслями и слегка вздохнув, подытожил Мериал.

А-ха-хах! – рассмеялся Карглис в ответ и оглядел старого друга.

А мы-то решили, что ты даже не пошел в тот бой! Ничего себе, подумать только: лорда Максена разбили даже с тобой рядом! – испуганно расширил глаза Мериал, слегка подняв брови, – так ты что же, к ним присоединился?

Да, – кивнул Карглис, словно ему дела не было до того факта, что он теперь с бунтовщиками, и тут же сменил тему, – а ты-то что тут делаешь?

Надо сказать, встретив друга здесь, он и сам удивился не меньше.

Мы со сквайром проезжали по здешним местам и увидели четыре повозки, ну и… не успели сообразить что к чему – а эти наемники нас уже поймали! Пришлось изворачиваться, – слегка покраснел Мериал.

Или, что правдоподобнее – вы сбежали из дома при первой возможности и присоединились к, – перебил Карглис, тут же разгадав ложь друга.

Н-нет,

Ладно, ладно, я тебя раскусил, так что можешь прекращать врать!

Не волнуйся – тут я тебя прикрою. Конечно, здесь все равно опасно, – подтянув друга за рукав поближе, Карглис шепнул ему на ухо – миледи, вы же собираетесь в Темный лес! Вы точно готовы?

Выражение лица у Карглиса при этом было прешкодливейшее.

А ну не зови меня так! – девушка прожгла его взглядом, но тут же замерла, пораженно переспросила, округлив глаза, – так я что, в Темный лес иду?

А куда ж еще? – подняв голову, Карглис вгляделся в чащу и снова

на Мериал, – но ты, по всей видимости, об этом не в курсе, Ну так вот: мы сейчас на краю Темного леса стоим,

Мериал побледнела и пошатнулась, но Карглис успел ее подхватить:

Да что ты в самом деле! Это же всего лишь лес, да и я здесь, с тобой! – взволнованно предупредил он, стреляя по сторонам глазами, чтобы

убедиться, что их странное поведение никто не заметит: такое точно могло выдать ее маскарад.

К-как же мне м-можно идти в, Темный лес? Нет, я не могу! Карглис, ты должен мне помочь! – слегка заговариваясь, забормотала Мериал.

Вообще-то, это шанс! – не согласился Карглис.

Что ты имеешь в виду?

А кто твердил, что хочет сбежать от твоего чертова папаши? Так вот тебе возможность! Суля по тому, что я тут успел понять, нашему новому лорду мнение твоего отца безразлично, мягко говоря, – тут Карглису в голову и вовсе пришла интереснейшая идея, заставившая его с удовольствием рассмеяться.

И что я там должна делать? Чудища там ужасные, причем настолько, что даже знатные господа их избегают! Куда уж нам – не стоит и

соваться, а сунемся – нас уничтожат!

Карглис, сжав виски пальцами, тихонько ответил, продолжая настороженно оглядываться по сторонам:

Миледи, ну ты же вторая в очереди на епископство! Как можно быть столь робкой!

Озадачившись было таким поворотом, девушка быстро пришла в себя и с загоревшимся глазами решительно кивнула.

Брэндель видел, что Карглис с пареньком отошли в сторону и о чем-то спорят, но голоса их звучали все тише и тише. Из вежливости он решил не прислушиваться: что бы эти двое не задумали – ничего серьезного

от них ждать не приходилось, особенно в Темном лесу. Тем более что он и

позже мог приглядеться и прислушаться: времени хватит.

С учетом того, насколько Карглис с этим пареньком дружны, он явно из благородного семейства. Интересно, каким образом мои наемники умудрились его завербовать? -

Брэндель не питал иллюзий на свой счет и даже не рассчитывал на поддержку кого-то имеющего хоть мало-мальское значение из фюрбургского дворянства. Если только совсем отчаянных, конечно, из тех, что не дружат

с головой: месть графа Ранднера за предательство обещала быть страшнейшей.

А они, – обернувшись, он встретился вопрошающим взглядом с Амандиной.

Оба потомки благородных фамилий: я слышала, их семьи жили по соседству в районе для знатных. Там есть еще несколько молодых людей оттуда же

То есть к нам присоединился еще кто-то?! Кроме этих двоих?! – поразился Брэндель, чувствуя, что ситуация принимает странный оборот.

Амандина кивнула.

На самом деле, он не хотел, чтобы в ряды его рыцарей вступали люди с неизвестно каким прошлым. С другой стороны, всех ребят тщательно проверили, и с ними все было чисто. В итоге вырисовывалась перспектива получения в будущем поддержки фюрбургской знати? Странно,

И как они к нам попали? – продолжил он расспрос.

По словам наемников, они тайно пришли в лагерь, вдохновившись историями про вас.

Интересно, – Брэндель потер лоб, ни в коей мере не смутившись – и когда я только успел стать местной знаменитостью?

Амандина от такой нескромности только неодобрительно вздохнула.

Том 3 Глава 115.1 Сокровищница для алхимика (1)

Путешествие началось с надежд и волнений: все чувствовали, что не готовы к тому, что их ждет впереди, но понимали, что отступать некуда.

У киррлутцского клана Башни была пословица: - Долгую дорогу осилит

воля идущего – подходило очень многим, в том числе и странствующим торговцам, знавшим толк в приключениях и кочевой жизни.

В первый день Кодан посоветовал Брэнделю обустроить лагерь на лесной опушке, чтобы дать всем как следует отдохнуть и оглядеться.

Но Брэндель, преисполненный желания как можно быстрее достичь цели и обладавший бесценным опытом, понимал, что не стоит тратить время впустую.

И вот, в мгновение ока, они уже были в лесу, собираясь пробыть там неделю.

Углубляясь все дальше, они не уставали поражаться: шаг за шагом, слой за слоем, Лес менялся. Из-под изумрудных крон показались черные стволы деревьев, а сочная листва, рассеивая остатки солнечного цвета, окрашивала все вокруг в зеленую дымку и отбрасывая причудливые тени. Флора словно жила своей жизнью, то колыхаясь на ветру, то струясь вслед на ним, а из фауны пока виднелись только редкие пауки, стремительно мчащиеся по сверкающей паутине.

В тревожной тишине, нарушаемой только шелестом шагов незваных гостей, свет сливался с тенью, придавая всему вокруг флер нереальности. Почти наступил вечер, но определить время в этом зачарованном лесу казалось невозможным.

Брэндель был занят чтением солидного фолианта, исписанного светящимися чернилами:

– Черномаговка, лунноцвет, клевер четырехлистный, ведьмина агония,

Черномаговка, символ загадочности на секретном ведьминском языке,

помогала настроиться на медитацию, А любой алхимик уровнем выше третьего мог получить из нее Дыхание Безмятежности – один из основных ингредиентов фимиама для медитации, очень популярного в игре. С его помощью все смежные профессии моги быстрее достичь нужных результатов – стоило только посидеть в закрытом окуренном дымом помещении. К тому же, оно добавляло показателей: 5% прироста ХП в игровых терминах.

Алхимики уровнем 7 и выше могли пойти дальше: получить доступ к Таинственному экстракту черномаговки, низшему веществу второго уровня. Его можно было употреблять напрямую, получая единоразовый прирост по очкам Здоровья.

В лунноцвете, также называемом цветком магов, культивировали Ману. Съевший его получал 1 очко прироста к статистике по Мане, а алхимик уровнем 5 и выше мог сделать вытяжку чистой Маны, основу для простейшего и популярнейшего одноименного зелья.

Даривший удачу четырехлистный клевер довольно редко встречался на

территории Ауина, зато в Темном лесу рос повсеместно. У геймеров существовала уникальная методика получения из этого клевера Эссенции Удачи, доступная начиная с восьмого уровня алхимии. Использовалась эссенция повсеместно, давая возможность повысить шансы на успех в любых делах, от алхимии до, кузнечного дела и даже создания магических формаций.

Последнее растение, ведьмина агония, служило реагентом для ядов. Не особенно сведущие в зельеварении считали его бесполезным из-за резкого запаха, но использовать его напрямую и не следовало. Служители культов зла пользовались отдельными его свойствами вроде провоцирования агонии или отравляющего действия для призыва тварей из подземного мира. Ее производные, Повелитель Агонии и Королева Ядов, были строго-настрого запрещены Святым Собором, но культы это не останавливало. Желающие купить, причем за любую цену, находились неизменно, а владельцев драгоценной отравы зачастую убивали, чтобы ею завладеть.

Прочитав этот перечень, Брэндель только пожал плечами на находчивость пройдохи-Тамара и безбоязненно со всем согласился. Ни одно из растений не было опасным само по себе, так что с помощью своего отряда он умудрился собрать все по списку.

Первые три дня выдались практически бесполезными, и молодежь постоянно жаловалась на пустую трату времени. Естественно, совсем уж бездельничать он им не давал: стоило кому-то начать отставать, лениться или ныть – подоспевали наемники-контролеры с неизменной муштрой.

Каждый день новобранцев будили на рассвете. Некоторые непривычные

к холоду и сырости с трудом засыпали и мучились бессонницей, но все без

исключения следовали графику и устало тащились вперед, а потом – делать

домашнее задание.

Тренировочный курс обучения у них выдался несложный: маршировать по нескольку километров в день, а на привале – участвовать в спаррингах.

Помимо этого, новобранцы знакомились с основами техник фехтования и рукопашного боя. Домашнее же задание состояло в сборе материалов для Тамара, замаскированное под гордым названием - курс выживания. Таким азам они и обучались в этой экспедиции.

За неделю в пути пометок в журнале Брэнделя становилось все больше и больше. Заметил он и то, что по мере углубления в Лес они встречают все больше редких экземпляров, и это подтверждало, что они движутся в нужном направлении.

Закончив со списком находок второй команды, он сделал пером пару пометок на полях.

Шесть десятков новобранцев разделили на шесть команд. Второй руководил серьезный и организованный молодой наемник по имени Марс из числа людей Рабана, боец Железного ранга. Порой ему не хватало гибкости мысли, но Брэндель не считал это совсем уж недостатком.

Следом он взглянул на маявшегося неподалеку Карглиса. Облокотившись на дерево, тот натирал напоминавший фламберге двуручный меч и зазубренным клинком – оружие командира 377 года избретения.

Такое требовало ловкости и сноровки, но Брэнделю меч очень нравился, так что он решил вооружить такими всех Белых львов. Изготовил мечи великий мастер Босли, так что о качестве беспокоиться не стоило, а конструкция настолько всем понравилась, что новобранцы не выпускали их из рук – даже те, для кого они стали первым в жизни оружием.

Брэндель удивился, но среагировал быстро, назначив эти мечи знаками отличия, и символами новой пехоты. Каждый меч был именным и должен был сопровождать пехотинцев всю их жизнь в знак преданности, веры

и боевого единства.

Ребята как-то спросили его, во что он верит, и Брэндель, подумав, выдал:

В храбрость, упорство, в то, что каждый сам прокладывает себе путь, и в справедливость – вот что такое ваши мечи.

Молодые идеалисты, жаждавшие стать рыцарями, воодушевленно это приветствовали.

Брэндель очнулся от размышлений о прошлом и перевернул страницу журнала. Его перо снова застрочило:

16 декабря, погода ясная.

Темный лес густ как никогда: местами уже не видно ни лучика света. По кронам деревьев раскинуты гигантские паутины, а насекомые – размером с кулак, и их тут очень много.

Все чаще и чаще мы сталкиваемся вокруг деревьев находят странные кустарники, на вид ведьмина агония. Похоже, мы приближаемся к центру леса. Встречались и следы присутствия сильных созданий, на которых явно повлияла Мана. Судя по отпечаткам лап, скорее всего, черные волки.

В принципе, их уже можно считать монстрами. Из всех типов и классификаций монстров эти относятся к теневым (на заметку остальные: агрессивные, заражающие, проклинающие, злобные, сонные и полубоги).

На мгновение задумавшись, он приподнял перо над, вспоминая характеристики:

Создания 25 уровня, считаются монстрами чуть менее серьезными, чем большинство. Чернильно-черный мех, кроваво-красные глаза, а клыки острые как кинжалы. К физическому оружию устойчивы: теневые создания очень быстро исцеляются от ран. Клыки достаточно остры, чтобы поразить сквозь большинство видов брони, кроме пластинчатой.

– Брэндель, седьмой день экспедиции в Темный лес.

Новобранцам он этого не рассказывал, а опытным наемникам доставало такта помалкивать.

И ему, и остальным хотелось понаблюдать за реакцией молодежи при первой встрече с монстрами и узнать, что дала им неделя обучения, особенно боевого. Волноваться не стоило: с каждым отрядом были бойцы Золотого ранга, по сравнению с которыми эти волки были не более чем щенятами.

Покончив с ежедневной записью в журнале, Брэндель огляделся.

Лес давил: миром и спокойствием тут и не пахло.

Все шесть отрядов сражались с каменными пантерами, которых он призвал с помощью Гальрян Гайи. Шесть обсидиановых пантер лениво лежали поблизости, недоуменно наблюдая за происходящим. Сама битва их явно мало

волновала, да и исход был понятен, несмотря на то, что каменные сородичи здорово сдерживались. Поводя глазами по сторонам, обсидиановые звери наверняка думали про себя, что намного проще пооткусывать всем этим человеческим щенкам головы, чем сражаться.

Молодежи было и невдомек, насколько этих гигантских кошек интересовали их шеи – иначе они бы попадали в обморок от страх. Кого они

по-настоящему боялись – так это Кодана и Скарлетт.

Здесь же был и Гаспар – он руководил наемниками-тренерами. Ему с его людьми приходилось в лесу сложнее всего: надо было успевать и командовать, и защищать ребят.

Вот, например, недавний случай: уже не впервой малолетки решали разложить спальные мешки на влажной почве, не проверив все как следует. Дождавшись, пока те закончат и перестанут возиться, они с громкими воплями и пинками всех перебудили и повытрясали сонные тела из мешков, демонстрируя их новых соседей: змей и сороконожек толщиной с руку.

Вышло эффектно: многие перепугались и наконец-то начали прислушиваться.

Непосредственно сейчас Гаспар занимался расстановкой оценок по командам. Заработавшая меньше всего очков группа должна была пробежать три мили по лесу. Казалось бы, всего ничего, но это если бы по ровной поверхности, а по Лесу с его опасностями это становилось почти невозможной задачей. В итоге получался скорее марш, и на эту повинность уходил весь вечер. Рассчитывать на то, что им оставят что-то на ужин, было бы очень наивно.

Том 3 Глава 115.2 Сокровищница для алхимика (2)

Судьи слегка отвлеклись: только Гаспар со Скарлетт видели, насколько из рук вон плохо держатся ребята.

Стратегии никакой, стойки – мешанина: нет, до боеготовности тут далеко! -

Отвернувшемуся от досады Кодану казалось, что и дети с деревянным мечиками справились бы лучше.

Брэндель тоже неодобрительно качал головой, но про себя, понимая,

что на все нужно время, и в этот раз новички справлялись еще вполне прилично. Помнится, поначалу они и вовсе не решались вступить в бой, а чтобы сдвинуть их с места наемникам пришлось прибегнуть к пинкам и ругани. В итоге ребята настолько осмелели, что смогли дать достойный отпор. Нынешний бой, к примеру, длился уже минут десять.

Прогресс был, и весьма неплохой, и все благодаря Темному лесу – отличное оказалось место для тренировки.

Еще немного понаблюдав за боем, Брэндель перевел взгляд в другом направлении – к лагерю друидов. Встреча с ними планировалась в самом начале пути, но те присоединились к ним только на второй день: виновата была их независимость.

С ними пошли семеро, включая Серого Ворона.

Что ж, несмотря на все странности, они достойны уважения: отрядили мне на защиту города сотню опытных бойцов и десять старейшин, да к тому же обещали помочь с полевыми работами на фермах в Трентайме.

Брэндель не знал точно, сколько друидов жило в лесу, но учитывая,

что три сотни собиралось осесть у него в Трентайме – явно порядком. В итоге этот народ оказал ему неоценимую поддержку, особенно в обороне: они высадили по всему периметру Фюрбурга кустарник с шипами и взрывающимися от удара плодами, который тут же пустил корни и пополз вверх, превращая городские стены в непреодолимое препятствие.

Можно сказать, сотня друидов в обороне оказалась эффективнее целой армии.

Но держатся они все равно настороженно. Отправленная мне в помощь сотня – кочевники, скорее всего из Шипов, то есть из Внешнего круга, и ни единого из Внутреннего вроде Зверей.

Эта мысль заставила Брэнделя слегка улыбнуться – всему свое время. Удивительно, но большинство людей ничего и не заметило бы, хотя разница была огромной. Круги Пламени, Бури и Зверей считались сильнейшими в атаке, а Шипы – как раз в обороне.

Это явно давало понять, каковы намерения друидов.

Что ж, не будем торопиться: доверие можно заслужить и позже.

Убрав письменные принадлежности, он достал из поясной сумки бледно-желтые листья.

Лунноцвет.

Как материал в игре он считался низкоуровневым, но Брэнделю пришелся кстати для прокачки побочной профессии. При получении письма от

принцессы система выдала сообщение, что он признан дворянином и больше не является простолюдином, и это стало поводом для серьезного недовольства: приходилось поддерживать статус.

Вот ведь бесполезный титул. Да, уровень по алхимии вырос до 8, а

с профессией Элементалиста можно подняться до 10, но и возни теперь прибавится.

Сам по себе лунноцвет был превосходного качества: и форма, и насыщенность намного превосходили все, что можно было достать в других регионах. Что ж, несмотря на все опасности, Темный лес пока что оправдывал свое звание сокровищницы для алхимика.

Сконцентрировавшись, он создал магическую формацию ярко-красного цвета. На то, чтобы это получилось, у него ушло несколько дней и добрая сотня попыток, не говоря уже об огромном расходе материала, но результат

того стоил: ему наконец-то далась кровная магия очищения. Метод этот заключался в извлечении нужного экстракта материала и формировании нужных алхимических предметов. Брэндель, конечно, не собирался каждый раз тратить время на сотворение формаций, и вместо этого просто прокалывал руку и собирал пару капель крови.

Просто и удобно, не говоря уже об экономии времени.

Наверное, во всем этом мире только он столь открыто пользовался запретной магией – с такой дерзостью не могли потягаться и скрывавшиеся в

тени великие Злодейшины.

Кровная магия показала себя: лунноцвет задымился, медленно обретая форму прозрачного хрустального шара.

Эссенция Маны.

Помести он десяток таких в воду – получит зелье Маны. На вид вся эта операция выглядела проще некуда, но требовала от алхимика уровня не ниже пятого. Большинству простолюдинов такое было недоступно: максимум, чего они могли достичь – статус алхимика-послушника с возможностью получения восьмого уровня, тогда как истинные алхимики-профессионалы начинались с пятнадцатого. Пошедшие дальше становились Великими мастерами.

В игре пятнадцатый уровень считался предельным: после него использование ТП становилось невозможным, а соответствующие кнопки в системе окрашивались в серый.

Сложность была в том, что прирост способностей шел по экспоненте,

по аналогии с общей статистике уровня игрока: за подъем уровня с 1 по 5

давалось всего одно очко эффективности, при переходе с 5 на 10 – уже 2-3, а с 10 на 15 – целых 5, что делало геймера - Мастером -, имеющим по 5

очков эффективности за каждый последующий уровень. Увы, и сложность перехода от уровня к уровню росла десятикратно.

Оставалось только предполагать, насколько трудно было обычному НПС достичь статуса Великого мастера. Такие уникумы творили настоящие чудеса, а их имена навеки запечатлевались в истории, так что у геймеров в

ходу была шутка, что увидавший тридцатый уровень бонусом получал живое доказательство существования богов в своем лице.

Брэндель же, покончив с лунноцветом, перешел к четырехлистному клеверу, собираясь добыть Эссенцию Удачи. Здесь процесс экстракции был намного сложнее, так что успехом заканчивалась в среднем одна попытка из

семи. В этот раз всплывшее на сетчатке сообщение и вовсе заставило его поморщиться.

Что за,. - Незаконченная Эссенция Удачи - ! Вот черт, даже до конца не довел! -

Брэндель с досадой загнал газообразную субстанцию в пустой пузырек и тут же почувствовал как волосы на загривке встают дыбом. Обернувшись, он убедился, что чутье не подводит: похоже, Фелаэрн наблюдала за ним с самой первой попытки и явно не выглядела довольной результатом. На каждую порцию Эссенции Удачи уходило по десятку четырехлистных клеверов, а на поиск каждого уходило порядком времени и сил, и это при том, что в Темном лесу их хватало.

Эльфийка, видимо, уже просто не могла смотреть на то, как он тратит все запасы впустую.

Господин, есть у Диких эльфов пословица: - Сначала учись ходить, а потом уже бегать.

Ха, прямо как у людей! С другой стороны, а что мне остается? Жду-не дождусь, чтобы поднять уровень и начать вливать ТП, но все потратил на фехтование, -

Взглянув на свою пустую полоску-счетчик ТП, Брэндель только вздохнул. Выбора и вправду не было – приходилось заниматься такими вот глупостями.

Том 3 Глава 115.3 Сокровищница для алхимика (3)

Получив - Незаконченную Эссенцию удачи -, Брэндель тут же проверил полоску уровня в алхимии и с удовлетворением отметил, что подрос до 7. С

изобилием материалов в Темном лесу он мог себе позволить поднимать уровень в профессии просто работая с материалами выше собственного уровня.

Седьмой уровень открывал возможности в создании зелья Маны и магических формаций высшего уровня. Зелья, естественно, были более эффективными, но и сырья порой требовали уникального.

Знаю я несколько рецептов зелий для повышения статистики новобранцев, да и мне их создание только на пользу: заодно и потренируюсь в создании зелий эдак на +5 ЭП Огня.

Эх, был были бы у меня драконьекровий мох! Как жаль, что самого основного ингредиента не хватает – пробормотал он про себя.

Что такое? – спросила Фелаэрн.

Ходят легенды, что в древние времена в местах, где павшие драконы встречали свой смертный час, из их крови рождались озера. Вокруг

рос кроваво-красный мох, получивший название драконьекровьего – из него

и делают зелье драконьей силы.

Эльфийка тут же поняла, что к чему. Зелье это, легендарное не меньше, чем сами драконы, давало воину прирост силы. По меркам обычного человека – скачок от рядового до прошедшего два года тренировки.

Брэндель сказал бы, что зелье на постоянной основе добавляло 5 ОЗ

силы и физической формы, моментально превращая рядового в бойца Железного ранга.

Стоило такому появиться на рынке, дворяне устраивали на него настоящие бои, а стоимость зелья на черном рынке доходила до десяти тысяч Тор за порцию.

Целых десять тысяч за бойца Железного ранга?! Пустая трата денег, но с учетом того, насколько мало у нас осталось времени, оно того

стоит.

Впрочем, Брэндель в своем намерении разбогатеть не собирался полагаться на такие зелья. В Ауине драконьекровий мох не рос абы где, как и в самом Темном лесу, но наступала волна Маны, так что цены на все зелья и магические артефакты того и гляди грозили рухнуть. Связываться с

такими сделками – толькоплодить проблемы в будущем.

Помнится, он попытался было предупредить и Ромайнэ, чтобы не тратила время на магическое сырье, но несказанно поразился, поняв, что та прекрасно знает, что такое - волны Маны. Правда, она была не в курсе о

грядущем - Приливе – такого никто в Ауине еще не видывал. С другой стороны, была бы – стоило бы всерьез задуматься насчет личности ее тетки.

Господин, а вы умеете делать это зелье?

Да, и я только что получил седьмой уровень в алхимии – иначе шансов на успех было бы мало, – повернувшись в сторону тренирующихся, ответил Брэндель.

Те, успешно отбив атаку двенадцати каменных пантер, получили в награду отдых, правда, кратковременный: вскоре им предстояло начать тренировку со Скарлетт и Коданом.

Последний был назначен ответственным за обучение ключевым моментам ауинской военной техники, а Скарлетт – по общему ведению боя. Разделив ребят на две группы, она последовательно победила каждого в одиночной схватке, указав им на слабые места.

Уровень в алхимии, семь? – нахмурилась Фелаэрн, гадая, что за странный жаргон у этих магов, но решила воздержаться, раз уж разговаривала со старшим по званию.

То есть я получил необходимые навыки для создания зелья, – уже привычно исправился Брэндель, не моргнув и глазом.

Насколько я помню, в порту Лоупа очень и очень немногие были на

это способны – оно тогда стоило тысячи три монет в нашей валюте, а наемникам только издалека доводилось на него взглянуть.

Три тысячи лоупских монет – это же где-то пятнадцать тысяч Тор! - поразился Брэндель про себя.

А приключений у тебя в той жизни, должно быть, было немало!

Простите, господин, но, боюсь, вы будете разочарованы: мы не совсем, люди: мы – сущности, а наши тела и воспоминания – творения Плейнсволкера, и подчиняемся мы законам Плейнсволкеров.

Брэндель оглядел стоявшую с непроницаемым лицом - горничную - :

Но в прошлом-то у тебя были воспоминания, и они не могли исчезнуть. Вот и Медисса, думаю, тоже вполне себе настоящая, так что и ты со всем твоим прошлым и воспоминаниями для меня – самое что ни на есть реальное живое существо.

Благодарю, господин. А приключения наши все же были далеко не столь захватывающи: единственная цель – заработать денег, но большую часть мы вкладывали в себя – в экипировку, в форму и прочее. И все равно

даже близко не могли себе позволить, экстравагантные вещи вроде вашего зелья.

Но зелье Драконьей силы – далеко не редкость, – возразил Брэндель, все же понимая, что в ее словах есть доля правды. Рецепт этого

зелья и вовсе стоил три миллиона Тор.

Во времена, куда он попал, запасы Маны основательно иссякли, и а новый всплеск с пополнением еще только предстоял.

Нам нужно было покупать орудие и как следует за ним следить: клинки должны оставаться острыми, да и доспехи постоянно повреждались и латались. Жизнь наемника – далеко не сахар, господин: мы жили в крови и смерти, и многое повидали, хоть порой все это и казалось нереальным, словно сон.

Брэндель на мгновение замолк, размышляя о своих прошлых жизнях – что в игре, что в реальности – и медленно продолжил:

Да и остальным непросто в жизни приходится – хоть купцам, хоть дворянам, а хоть и королям. Достаток, знаешь ли, не приносит удовлетворения. Счастье быстротечно, и всем всю жизнь довольных людей попросту не бывает. И боль, и волнения – спутники любого.

Оба затихли, размышляя о своем жизненном опыте: у каждого был свой багаж, и дальнейшие слова не требовались.

Чуть погодя оба услышали громкую неуклюжую поступь. Обернувшись на звук, Брэндель разглядел продиравшуюся сквозь плотный кустарник гигантскую фигуру командира ящеролюдов Огненного когтя, Ропара. Темно-красная чешуя с вкраплениями черного почти сливалась с окружающим фоном – такой вот вышел естественный камуфляж.

Гадая, что случилось, пока ящер до них добирался, Брэндель поспешил настороженно спросить:

Что такое, Ропар?

На второй день экспедиции он все же решил призвать командира ящеролюдов Огненного когтя, хотя изначально подумывал задействовать его в

обороне города. В итоге Брэндель склонился к тому, что надо держать его

при себе – пользы в путешествии будет намного больше, особенно с одноименными копьеносцами.

Численность отряда была средняя – десятка три бойцов Железного ранга, но с Ропаром он получил уникальные характеристики. Вместе с ним все члены племени Огненного когтя получили по +1 к командным навыкам, что превращало их в превосходный атакующий авангард.

Копьеносцы стали существам 32 уровня, преодолев порог Серебряного ранга и приблизившись по силе к Скачущим наемникам в связке с

картой Гномьей сокровищницы.

Ящеролюды отвечали за защиту от внешних угроз, но Брэндель проинструктировал их пропускать зверя-другого, чтобы не давать скучать новобранцам – их стоило испытать.

Пока результаты были неплохие.

Не сразу ответив, Ропар многозначительно оглядел молодого господина, согнулся в три погибели и вложил ему в руку камень. Создание ростом метра два с половиной и в две трети того в ширину слегка пугало: Брэндель едва не отшатнулся, решив, что его сейчас пригвоздят к земле, но взял себя в руки и перевел взгляд на плоский камень в руке.

На вид – почти кристалл, прозрачный, но с мутноватыми светящимися

вкраплениями. При этом камень на глазах преображался, словно впитывая свет и чернея.

Где нашел? – ровно спросил Брэндель, чувствуя, как по позвоночнику побежали мурашки.

То был вовсе не кристалл: он держал в руках чешую гидры.

В озере, – Ропар не говорил по-человечьи, но отлично рисовал трехпалой лапой на земле – его рисунки понимали все,

Чуть ранее Амандина с Дией обнаружили поблизости озеро, и, похоже, - чешуйка - был именно оттуда.

Чешуя свежая – явный знак, что гидра неподалеку.

Гидры, потомки гигантских морских монстров, эволюционировали в земных существ, обретя лапы, но были загнаны в Пустошь с наступлением цивилизации. Видов гидр было множество: например, Темные эльфы разводили

в качестве боевых зверей Тененых девятиголовых, а в горах Каранджара и на близлежащих островах пятиголовым Древним гидрам поклонялись как божественным сущностям.

Самые что ни на есть обычные трехголовые гидры по силе равнялись бойцам Золотого ранга, а у пятиголовых чешуя была намного прочнее. Девятиголовые почти сразу высвобождали силу Элемента, а с максимальным количеством голов, дюжиной, тварь обретали форму, близкую к Бронзовой.

(Бронзовая физическая форма уровень 80+, гидра из магия гатлеринг).

Брэндель внимательно осмотрел чешую: божественный уровень защиты от предков, драгоценный материал по оценкам алхимиков. К тому же, пускай

кровь гидры с драконьей не сравнится, но все очевидно лучше и ценнее мха, и на зелье Драконьей силы вполне подойдет, да еще и добавит эффективности.

Тут де приняв решение, он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание окружающих.

Так, поднимаемся, есть срочное дело!

Том 3 Глава 116.1 Пятиголовая гидра (1)

Проследовав за Ропаром по следам гидры, Брэндель обнаружил Амандину с

Дией в засаде в кустах, буквально в сотне метров от мифического создания.

Сначала Амандина отправилась на поиски Дии, которая настолько увлекалась поисками по заданию Тамара, что частенько терялась. Под охраной ящеролюдов она отправилась к ближайшему озеру, где и обнаружила эльфийку за разглядыванием той самой чешуйки, которую в итоге передали Брэнделю.

Амандина не сразу, но опознала, что перед ней, сопоставив с прочитанным: в некоторых книгах детальному описанию гидр уделяли много внимания.

Отправив командира Ропара доложить о находке Брэнделю, она пошла по следу гидры и довольно скоро ее обнаружила. Создание было огромным, но грациозным и элегантным: увенчанное пятью головами тело переливалось всеми тонами черного, а кое-где чернильные чешуйки в солнечном свете сверкали зеленым.

Гидра была ядовитая, но, к счастью, не самая страшная среди сородичей.

Не обладая ни выдающейся защитой, ни особой силой, она не умела ни превращаться в туман подобно девятиголовым, ни управлять огненным или

ледяными Элементами. И все же с ее сородичами приходилось труднее всего: сильнейший яд, которым пятиголовые гидры плевались на сотни метров, разъедал даже магические сплавы.

Так, всем оставаться на месте, ждать команды! – осадил Брэндель

рвавшихся в бой парней: те явно жаждали испытать судьбу, – Кодан, Скарлетт и Ропар, атакуйте с тыла, а я привлеку ее внимание и заставлю выпустить яд. Угол атаки у них всего пол-оборота – избегайте зоны поражения.

С этими словами Брэндель первым бросился вперед.

Погоди, слишком опасно! – Кодан собрался было за ним, на ходу доставая меч. Искушение пересиливало опасность: за участие в этом бою ему пообещали зелье Драконьей силы, так что старик спешил отличиться.

Я сам! – бросил Брэндель и активировал нанесенную Тамаром по особому заказу на ножны эмблему Ветра. Скорость тут же выросла в разы.

Всего несколько секунд спустя он уже был в зоне поражения гидры, буквально в десятке метров. Гигантское существо подняло третью голову, и

почти тут же набитая клыками пасть открылась и изрыгнула струю черного яда на добрую сотню метров вперед.

Естественно, опытный геймер не спасовал, прекрасно помня, что с этим делать. Нахмурившись, он уклонился, пропуская яд по прямой, и продолжил движение. Достигнув кустарника, струя с громким всплеском разлилась по сторонам. Почти сразу же раздалось шипение: ядразъедал все, чего касался, а вступив в контакт с древесиной, жидкость и вовсе дала реакцию. В эпицентре удара начался пожар, а трава чуть дальше на глазах съеживалась и отмирала.

Новобранцы, поначалу не вполне понимавшие, с чем имеют дело, ощутимо побледнели и поежились, а некоторые в испуге выкрикнули - Марша Всевышняя! -

Морденкайнен во все глаза следил за Брэнделем. Тот продолжал уклоняться от почти одновременных выстрелов всех пяти голов и двигался настолько быстро, что напоминал размытую линию. Со стороны казалось, что

вполне успешно.

Конечно же, все были наслышаны о легендарных эскападах молодого господина, но некоторые рассказы казались явным преувеличением. Реальность доказала обратное: челюсти попадали на пол, раздались удивленные вздохи. Морденкайнен не был исключением: несколько раз открыв

и закрыв рот, он настолько сильно сжал зубы, что испугался за их целость.

Н-нев-вероятно! А ведь господин говорил, что однажды мы станем сильными, как он! Неужели это возможно? – раздался голос поблизости. Не получив ответа, парень потянул соседа за рукав.

Соседом оказалась Мериал, которая, поморщившись, слегка отстранилась.

А, это ты, Мериал! Я что, слишком сильно?

Н-ничего, – рассеянно покачав головой, та поделилась наблюдениями, – а господин, похоже, боец Золотого ранга. Но мне казалось, что для того, чтобы им стать, нужны десятки лет тренировок,

Да ладно, скажешь тоже! Господину на вид лет двадцать!

Ну так господин – гений, как с таким сравниться?

Что верно – то верно, но тренироваться десятки лет – не слишком ли?

Так ты ж о бойце Золотого ранга говоришь, – с сарказмом подметил один из наемников, – это тебе не урожаем заниматься, не посадил-подождал-собрал, знаешь ли! Слышал когда-нибудь о резерве рыцарей Святого Собора? Ну так вот: в него можно вступить начиная с Золотого ранга, смекаешь?

Услышав это, многие задержали дыхание и погрузились в мечтания. Подумать только – рыцари Святого Собора! Легендарные воины и почетные звания, о которых можно было только мечтать, и Гродэн и ему подобные и в

подметки ему не годились.

Кто-то еще добавил:

Да и Золотой ранг не обязателен: начиная с Серебряного уже любой знатный господин с удовольствием посвятит в рыцари!

Несмотря на то, что рыцарский титул считался низшим в дворянстве,

даже он казался большинству ребят недостижимой и привлекательной мечтой.

А мы сможем дойти до Серебряного ранга?

Наконец-то придя в чувство, Карглис почувствовал себя одураченным: вот этот парень, наверное, потешался, когда он бросился на него с мечом. Едва-едва в Железном ранге и бросить вызов Великому мастеру-мечнику в Золотом ранге силы – это еще надо умудриться!

Несмотря на всю толстокожесть, молодой человек слегка покраснел. Оглядев остальных, он с уверенностью ответил:

Серебряный ранг нам точно по плечу.

Откуда такая уверенность, Карглис? – с любопытством поинтересовалась Мериал, – обычному человеку придется постараться, да и талант, похоже, нужен,

А ты сама не замечаешь, что растешь, причем довольно быстро? – последовал ответ.

Все взгляды устремились на него: ребята задумались. Неужели они и

вправду чему-то научились? Кодан вот клял их почем зря и обзывал

несравненными - придурками, а Скарлетт каждый раз при виде их - жалких попыток - только качала головой. Да даже сам господин, дружелюбный и приветливый на вид, только молча улыбался, не комментируя. Все это заставляло их чувствовать себя полными бездарями.

Но Карглис покачал головой: он-то знал, что с ними все нормально,

даже и по себе видел, что наконец-то сдвинулся с места, словно очнувшись после застоя. Удивительно, но проведя в Темном лесу всего неделю, он даже стал сильнее и вплотную приблизился к тому, чтобы перешагнуть порог Серебряного ранга.

А что за техникам господин учит нас каждый день? – просил он у остальных. В ответ ребята только покачали головой.

Мериал?

Та нахмурилась:

На вид – вроде техника Святого Собора.

А разве не запрещено ей обучать за территорией Собора? – удивился кто-то. Наступила тишина. Некоторые настороженно переглядывались, гадая, к чему все это приведет: преступление все-таки, и

наказание за него было весьма суровым.

Карглису дела до Собора не было: они не набирали и не обучали молодежь, предпочитая принимать в свои ряды либо состоявшихся воинов, либо предпочитали талантливых и благословенных молодежь.

Он же был обычным человеком и не более того.

Слегка похлопав Мериал по плечу, он шепнул:

Теперь понимаешь, почему я так уверен в своем решении?

Та в ответ слегка покраснела, а стоявшие поблизости зависли, не совсем понимая, к чему это он.

Зато Брэнделю было не до размышлений. Пускай он и не получил ни одного прямого выстрела яда, на сетчатке все равно вовсю мигало зеленое предупреждение: - Отравление.

Шел пятый раунд атак гидры, и монстр начал выдыхаться: у него явно стало уходить больше времени на подготовку - снаряда. Решив этим воспользоваться, Брэндель подал сигнал выдвигаться Кодану, Скарлетт и Ропару. Метнувшись вправо, чтобы отвлечь монстра, он в очередной раз в последний момент уклонился от ядовитого облака.

Быстрая проверка индикатора жизнеспособности удивила: все еще зеленый. Несмотря на отравление, свыше сотни очков Физической формы компенсировали действие яда: любой обычный человек уже сотню раз умер бы, надышавшись испарений.

Приглядевшись повнимательнее, он с досадой обнаружил, что полоска

Сопротивляемости пожелтела – 87% и продолжала падать. Простой подсчет показал, что на решение проблемы у него не больше десяти минут, а после можно и умереть от отравления.

Ожидаемо – чудище-то Золотого ранга, с таким так просто не справиться.

Гидра собирала заряд для выстрела минуты полторы, а радиус атаки ощутимо сократился. И все же ядовитые гидры отличались достаточной сообразительностью, чтобы стрелять уже на пути к отступлению, экономя заряд.

К несчастью для монстра, Брэндель сумел протянуть с отвлекающими маневрами достаточно долго, чтобы его помощники успели проскользнуть в тыл. Обнаружив новых противников, гидра только и смогла злобно хмыкнуть и

попытаться укусить – яда уже не было. В этом и заключалось преимущество

людей перед монстрами – при равной силе те не имели стратегии и не умели планировать нападение.

На то, чтобы добраться до гидры, у Брэнделя на Ускорении ушло секунд тридцать. Первым делом он уклонился от взмаха напоминавшего стальной трос хвоста – характерный маневр драконов и их подвидов. Чешуя на хвосте у гидры была прочнее металла и ломала многолетние деревья словно щепки. От грохота, которым сопровождался каждый такой удар, закладывало уши – раскаты явно слышались на несколько миль.

С кувырком приземлившись у передней правой лапы гидры, Брэндель взмахнул Гальран Гайей.

Том 3 Глава 116.2 Пятиголовая гидра (2)

Изо всех сил обрушив Гальран Гайю вертикально вниз, Брэндель вознамерился отрубить монстру лапу, скорее напоминавшую каменный столб. Удивительно, но в скорости огромное существо ему ничуть не уступало, несмотря на огромный размер. Лапа тут же ушла в сторону – настолько быстро, что удар прошел мимо.

Участок земли прямо перед гидрой разворотило мощнейшей ударной волной – по сторонам полетели обломки, а гидра утратила равновесие, пошатнувшись.

Увы, Брэнделю не удалось выгадать момент для атаки: пять голов монстра раскачивались из стороны в сторону с огромной скоростью, словно плети, и несмотря ни на что она продолжала попытки укусить. Пришлось отступать – маневр он закончил в десятке метров от гидры, так и не достигнув цели.

Его помощники попытались было подкрасться сзади, но он тут же проорал, чтобы те отступали: от гидры пошла знакомая волна энергии.

Берегитесь, ядовитый щит!

Пораженно замерев, все трое уставились на словно ниоткуда растущую в воздухе зеленую волну. У Кодана со Скарлетт хватило опыта, чтобы мгновенно прекратить наступление, но первый пошел дальше, напоследок метнув в гидру кинжал.

Тот влетел в зеленую стену, словно в болото, с тихим шипением испарившись в белом облаке.

Маша Всевышняя! – старику только и оставалось порадоваться, тому, насколько вовремя подоспело предупреждение. На смену облегчению почти сразу пришел вопрос, как же теперь быть с проклятой тварью.

Зато Ропар словно не услышал предупреждения, на полной скорости метнувшись вперед сквозь ядовитый щит. К всеобщему удивлению, с ним ничего не произошло: с чешуек ящеролюда только будто смыло слой грязи – и

не более того.

Иммунитет к яду – подумать только! – удивленно расширил Брэндель глаза.

Хммм, ну в теории четырехлапая гидра – почти ящерица, и, наверное, они могут считаться в некотором роде одним видом, А что, имеет

смысл – должен же быть способ, -

Ропар тем временем, еще больше всех поразив, прорвался прямо сквозь брешь в обороне гидры: огромный монстр не успел развернуть ни одну из голов, оставив без защиты заднюю правую лапу. Ропар воспользовался возможностью, и вокруг вонзившегося в основание лапы меча

обвились языки холодного пламени. Клинок уверенно пробил и чешую, и шкуру, и не успела выплеснуться кровь – пламя обернулось ярко-красным газовым облаком.

Задрав все головы мордами вверх, гидра исторгла вопль боли, настолько оглушительный, что он распугал всех птиц вокруг, заставив их поспешно взмыть небо.

Получивший ранение монстр не мог удерживать ядовитый щит, и тот, покрывшись напоследок рябью, медленно исчез.

Пора! – одновременно пронеслось в мозгу у Кодана со Скарлетт. Они одновременно бросились в атаку, но сделав буквально несколько шагов,

почувствовали, что увязли в просевшей почве.

Что такое? – Скарлетт почувствовала, как сердце пропустило удар. Взглянув под ноги, она увидела, что их обвивают бессчетные зеленые

отростки с шипами.

В своем удивлении она была не одинока: Кодан столкнулся точно с тем же.

Среагировав, Брэндель одной рукой вонзил меч вертикально в землю в

попытке сохранить равновесие на зыбкой почве, а вторую поднял вверх.

Наблюдавшие на отделении новобранцы едва нее проглядели появление

небольшой магической формации. Подбросив в воздух карту, он вызвал из-под земли мелкие зеленые огоньки, поспешно обретавшие форму.

В воздухе один за другим стали возникать Священные мечи. Стоило их числу достигнуть сотни, все они зависли в воздухе, одновременно повернувшись клинками на гидру.

Ребята пораженно замерли, не понимая, что происходит. Только что столкнувшись с поражающей воображение техникой владения мечом, они почти

сразу же встретились с новым чудо,: устрашающей магией, о которой слагали легенды. Такого от молодого господина точно никто не ожидал.

Сияющий взгляд Карглиса не упустил ни мгновения из этого великолепия:

Мериал, я такой идиот,

Та, опустив голову, вздохнула и честно шепнула в ответ:

Угу, и всегда им был.

Гидра почувствовав угрозу, устремила все пятнадцать пар глаз в сторону мечей. Ее порождения, зеленые отростки, обвившие было Кодана со Скарлетт, тут же сменили курс, собравшись в плотный десятиметровый щит.

Вперед! – выкрикнул Брэндель Кодану, активируя карту.

Золотые световые мечи метеоритным дождем устремились в зеленый щит, тут же испепеляя его внешний слой. Остальные мечи устремились в образовавшиеся в мгновение ока прогалы, и щит, взрываясь золотыми сияющими лучами, обратился в наполненный красной пузырящейся жидкостью пузырь.

Мечи пронзили порождение силы Элемента гидры – ядовитую лозу – а последовавшие лучи света влетели ей прямо в грудь. Защищавшие кожу кристаллоподобные чешуйки, сверкнув в последний раз, покраснели и разлетелись на фрагменты. Мелкими брызгами полетела кровь, а невыносимая

боль заставила гидру скорчиться и едва не рухнуть на землю.

Остальные не стали просто стоять и смотреть: уклоняясь от хлещущего словно плетка хвоста, они ринулись в атаку, изо всех сил стараясь ранить монстра.

Гидра хоть и уступала в скорости ветряным вивернам, но в обороне их определенно превосходила.

Скарлетт вложила всю силу своего Элемента в дугу молнии, поразившую монстра в чешую с нескольких десятков метров, но большую часть энергии остановила чешуя – в итоге остался только огромный ожог.

Кодан попытался выстрелить ударной волной, но с не лучшим результатом.

Ропар оказался неспособен на атаки с дальнего расстояния и просто

продолжил разить мечом, зато весьма эффективно: каждый улар достигал цели. Кодан со Скарлетт, взяв это на заметку, сменили тактику, принявшись копировать его действия, разя клинками монстра и оставив силы

Элемента и техники на потом.

Несмотря на ошеломляющие способности к регенерации, восстанавливать кровопотери также быстро гидра не могла, и по мере того,

как под ней росла лужа крови, скоро ее движения стали неуклюжими, а пять голов зашатались на шеях.

Брэндель, все еще отвлекавший на себя большую часть внимания монстра, смог облегченно вздохнуть – избегать атак стало намного проще. Довольно скоро представилась возможность подобраться поближе к правой половине груди гидры.

Глубокий вздох – и замах Гальран Гайи с вложенным в него сочетанием Прорыва Силы и Белого Ворона.

Мускулы на шестнадцатом уровне ауинской военной техники сработали

слаженно, словно механизм, обрушивая на противника белый шторм ударной

волны.

Одному из наблюдавших ребят показалось, что в гидру на полной скорости врезался гигантский дракон.

Смерч ворвался в грудь гидры, разрывая плоть и вбирая в себя кровавые брызги. Меч дополнил действие техник: вонзившись в землю, Гальран Гайя превратил почву вокруг монстра в грязевое болото десятиметровой глубины, откуда ему, несмотря на отчаянные попытки, было уже не выбраться.

Стоило действию техник закончиться, а пыли осесть, все разглядели, насколько изменился окружающий ландшафт. Всего один удар меча Брэнделя сместил земляные слои, спровоцировав мощнейший оползень. Умирающая гидра оказалась наполовину погребенная пол слоем камней и комьев почвы, окрашенных хлеставшей из ран кровью.

Брэндель, внимательно оглядев картину и убедившись, что приближаться больше не опасно, убрал меч в ножны.

Лес затих.

Первым делом он дал Дие и Фелаэрн указание очистить отравленный воздух магией ветра, а сразу после глотнул антидота. Покончив с первоочередными делами, он отправил новобранцев обыскивать окрестности и

искать сокровища.

Поначалу ребята опасались даже приближаться к гидре – ее сила превзошла все, что они могли себе представить, да и размеры поражали воображение. Трудно было даже поверить, что такую мощную громадину смог победить обычный человек

Яростно заспорив, они принялись выпихивать вперед - добровольцев -,

а самые смелые даже потрогали чешуйки. Ничего подобного они в жизни не встречали.

В итоге Кодан повел их искать гнездо гидры: с побежденных монстров собрать оборудование не получилось бы, зато в их логовах было чем поживиться.

Следом за этим Брэндель выловил Фелаэрн и поручил ей сдирать чешую с груди туши. Одно правило он соблюдал неукоснительно: собираем добычу – пора звать везучую крошку! Пусть вокруг мало на что можно рассчитывать, но кто знает, а вдруг?

Грудная чешуя называлась Благословением гидры: зеленая, в отличие

от чернильно-черной по всему остальному телу, была уникальным сырьем и имела множество применений, в основном в алхимии.

А жаль, что пришлось бить в полную силу – слишком много повреждений! Всего тридцать целых чешуек: хватит максимум на один магический доспех! -

Что ж, стоило распланировать, как поступить с добычей.

Том 3 Глава 117.1 Гнездо гидры (1)

Собрал Брэндель и несколько бутылок крови гидры.

Кодан привычно разделил новобранцев на шесть групп. Продвигаясь все дальше и дальше в лес, даже самые ненаблюдательные начали обращать внимание на то, как все меньше и меньше ощущается присутствие зимы. В Трентайме в это время уже вовсю лютовали морозы, а здесь температура только и делала что росла – они явно двигались на юг.

Группа под предводительством Карглиса первой обнаружила пещеру: та притаилась поблизости на поросшем зеленым мхом пологом склоне. От озера до нее было мили две.

Спустившись по склону в самую долину, они пригляделись: вход в пещеру окружали заросшие зеленым мхом массивные валуны сотней метров в высоту. Раздвинув лианы, они оглядели вход в гнездо.

Карглис, подчиняясь приказу Брэнделя, не стал углубляться внутрь и

обыскивать – вместо этого его группа вернулась и доложила о находке. Тот моментально бросил весь алхимический инвентарь и послал в воздух стрелу света, сигнал на общий сбор.

Довольно скоро все его люди продрались сквозь густую растительность и спустились в долину. Ландшафт выглядел точно так, как описывал гонец Карглиса: похоже, белые валуны были обломками обрушившегося в долину утеса, и, судя по тому, как они успели обрасти, произошло это буквально несколько лет назад.

Листьев на деревьях в долине было столько, что наводило на мысль о лете, а неподалеку от пещеры журчал водопад.

Брэндель встретил Карглиса с его людьми возле озерца под водопадом. На входе в долину Мериал подвернула ногу, и сейчас отряд собрался вокруг нее, оказывая помощь.

Брэндель с первого взгляда опознал в ней епископа – помогла система – а вот вид слегка распухшей, но весьма элегантной и на удивление белой лодыжки заставил усомниться и еще кое в чем.

Немного поколебавшись, он все же решил шепотом уточнить у Карглиса:

А твой друг – точно мужчина?

Карглис покачал головой и ответил, многозначительно ухмыльнувшись:

Господину должно быть известно, что на этот счет гласит Пламенное Писание: среди избранных детей божьих пола нет, а мантия скрывает все различия.

Брэндель, удивленно кашлянув, зашел с другой стороны:

То есть твой друг – женщина?

Карглис пожал плечами:

Я разве сказал что-то определенное про пол? Впервые я встретил Мериал уже в мантии, а так одежда там всегда была мужская. Думаю, это – тайна, известная только семье, а еще вернее – няньке и родителям. Отец точно хотел, чтобы его дитя связало жизнь с Церковью.

И, думаешь, это к лучшему?

Загадочно рассмеявшись, Карглис сменил тему:

Господин, давайте лучше обыщем пещеру.

Брэндель, кивнув, еще раз оглядел вставшую и пошедшую вместе со всеми Мериал, и направился к пещере. Первым раздвинув лозу, он прошел в пещеру, распугивая местных обитателей – мелких ящерок.

Заглянувший с людьми внутрь солнечный свет, отражаясь от водопада, щедро пролил на все вокруг и на пятнадцать метров в высоту радужное сияние от переливов водопада.

Красота, – не сдержала удивленного вздоха при виде радуги Амандина. Пройдя внутрь, опираясь на локоть Брэнделя, она с облегчением вздохнула и тут же сморщила носик.

Красота – это да, миленько, но вот за-а-пах, – неуклюже зажав нос рукой в латной перчатке, пробормотал Карглис.

В носы почти сразу же ударила невыносимая вонь. Попытки вглядеться внутрь пещеры ничего не дали: сплошная темнота и совершенно непонятно было, насколько она глубока.

Брэндель достал Гальран Гайю. Остальные последовали его примеру: раздался звон металла. Кодан выдвинулся вперед, вместо меча вытянув вперед зажженный факел. Каменный пол был неровный, и валявшиеся то тут, то там камни в его свете отбрасывали причудливые тени. Словно приглашающие в темноту указатели.

Погляди-ка! Смотри какая странная геология получается – удивительно, как только гидра умудрилась найти это место и устроить здесь гнездо! – с этими словами Кодан указал на ближайшее большое углубление в стене.

И действительно: рядом с тем местом, где он стоял, виднелась огромная яма, ведущая еще глубже под землю.

Вход в гнездо? Похоже, прогал тут уже был, а потом обрушились валуны, Если вдуматься – логично: тут водный бассейн, и поток мог размыть себе дорогу в камнях, но чтобы сформировать именно такой формы лаз? Сомнительно,.

Пещера несомненно выглядела странновато.

Взмахом руки он подозвал всех поближе, собираясь спускаться внутрь. По размеру лаз вполне вмещал любую гидру, да и вонь шла именно оттуда. По стенам ямы виднелись зеленые точки – мох, выросший по пути движения водного потока.

Даже стоя поблизости, не все разглядели, что впереди, так что Кодан из предосторожности поднес к яме факел. Ничего, кроме тьмы внизу не было видно, так что Скарлетт решила бросить вниз камень.

Несколько секунд спустя послышался усиленный эхом звук падения.

Большинство ребят переглядывались, гадая, кого же из них пошлют внутрь.

Брэндель постучал по камню у основания лаза и обратился к Амандине:

Я спущусь осмотреться, а остальным лучше подождать здесь.

Господин, – преградил ему путь Карглис – думаю, лучше будет, если пойдем первыми.

Хлопнув его по плечу, Брэндель рассмеялся:

Ну в качестве гонцов – непременно, а вот для таких местечек, тебе, пожалуй, стоит поднабраться опыта.

Все еще сияя улыбкой, он обернулся к Фелаэрн и продолжил:

А ты со мной.

Непонимающе заморгав, старшая эльфийка поднесла руку к груди и переспросила:

Кто? Я?

И тут же недовольно добавила:

Но господин, я же элементалист.

Ничего страшного. А про задачу расчищать поле боя ты забыла? А я буду тебя охранять, не волнуйся.

-.

Спустившись вниз больше, чем на сотню метров, Брэндель в очередной раз убедился, что удача счастливой крошки их не подвела: кое-что удивительное ждало его сразу же по приземлении.

Судя по покрытой разлагающимся мясом и костьми вперемешку с сухими ветвями огромной площади дна, они несомненно попали в гнездо гидры. Весь этот хаос был щедро приправлен большим количеством оружия и доспехов – как целого, так и обломков.

А может,.? -

Обычный металл его не интересовал, но вот металлические перчатки с

яростно сиявшими красными драгоценными камнями сразу бросились в глаза.

Тем временем в парящем полете к нему спустилась Фелаэрн, на таких

крыльях ветра. Сверкнув напоследок зеленым, крылья сложились, послушные

магии элементалиста, а эльфийка, еще раз оглядевшись, поспешила к Брэнделю и перчаткам.

Задавать вопросов она не стала: зная господина, можно было предположить, что все необходимое он и сам расскажет, если захочет.

Стоило Брэнделю подобрать золотые металлические перчатки, по сетчатке неспешно скользнула зеленая надпись:

– Кровавое благословение, Хватка Бахамута

– Перчатки

– +2 – доспех

– +5 к обороне – Огненный щит

– 10% дополнительного повреждения огнем к каждой атаке

– Дает способность к созданию продвинутых магических формаций

Брэндель громко, но про себя возблагодарил всех известных богов –

воистину легендарные перчатки в алхимии! Несмотря на всего лишь Фантазийный ранг, геймеры называли такие - Божественным артефактом-фантазией. Такой вот каламбур, но перчатки определенно того стоили: крайне редкие – почти невозможно найти, – они встречались даже реже, чем Божественные артефакты.

Некоторые геймеры, естественно, покупали оборудование, так что в игре их хватало, но вот вероятность найти их естественным путем стремилась к нулю. Брэндель даже представить себе не мог, что в самом начале путешествия сможет заполучить нечто подобное. Да это все равно, что сорвать джекпот на миллион, отправившись на рыбалку, да еще и в ближайший водосток! Что ж, компенсация за неудобства при убийстве гидры более чем щедрая – усилия окупились с лихвой!

Только он собрался примерить перчатки, как Фелаэрн шепнула прямо в ухо, обрывая размышления:

Господин, посмотрите!

Указывала она на горку жемчужно-белых шаров, на вид штук двадцать-тридцать. Брэндель не верил своим глазам. Подумать только, а ведь это у самого входа в гнездо, а внутри могло быть еще!

Твою ж мать! Яйца гидры! Да там до сотни может быть! Я, богат!! -

На деньги, которые можно было выручить от продажи яиц, можно было

купить весь Трентайм. Брэндель практически слышал биение собственного сердца – настолько оно казалось громким. Его ждало воистину немыслимое сокровище. Полюбовавшись пару мгновений, он глубоко вздохнул и обратился

к Фелаэрн:

Быстро наверх, зови всех сюда! Нужно вынести все яйца до единого!

Том 3 Глава 117.2 Гнездо гидры (2)

Спустившиеся по веревкам в яму новобранцы моментально заверещали:

Ууу, ну и вооонь!

Щас помру!

Всевышние боги, да тут и вправду яд какой-то в воздухе!

Тихо! – рявкнула Скарлетт, тоже нахмурившись: вонь и вправду была ошеломительная.

Поверженная гидра, пожалуй, с легкостью выиграла бы любое состязание на звание самого отвратительного и ленивого создания в мире. Гнездо казалось гигантской кучей нечистот, вызывавшей лишь одно желание:

выывернуться наизнанку, да побыстрее. Амандину, слабейшую из всех, стошнило, и без помощи наложившей заклинание очищения Мериал она бы уже давно упала в обморок. Вот где воздух можно было назвать по-настоящему ядовитым.

Кодан спустился в яму последним, когда Брэндель уже успел натянуть сияющие латные перчатки. Окинув взглядом обновку, старик сразу же обратил внимание на сияющие кровавые рубины: огранка была настолько искусная, что кроме как - изумительными - их было и не назвать.

Это что, легендарная, Хватка Бахамута?!

Невероятно довольный Брэндель выдал сияющую улыбку во весь рот:

Верно догадался, Великий мастер Кодан.

Те самые настоящие, которые принадлежали тому самому Сазерленду? – уставился Кодан на явно поглотившие все его внимание перчатки, и на всякий случай переспросил, – не фальшивые и не копия?

Сазерленд, один из известнейших алхимиков в истории, обрел свою известность в первую очередь не за профессию, а за рыцарское звание и приближенность к королю Бахамуту по прозвищу Огненный Дракон, став его первым - Рыцарем-драконом. Песни об их подвигах слагали и в нынешние времена.

Точнее было бы даже сказать, что прославили его именно те самые боевые перчатки. Благословенные Бахамутом и полученные им в подарок в знак их дружбы, они получили название Хватки Бахамута.

Вполне настоящие, – подтвердил Брэндель, с легким скрипом сжав и

разжав правый кулак: металл ничуть не утратил своих свойств, а пластинки двигались не менее плавно, чем в день создания.

А тебе-то почем знать? – подозрительно покосился Кодан, приглядываясь к перчаткам. Ему явно не верилось, что парень настолько везуч: подумать только, просто попасть в непонятно какую пещеру – и сразу же заполучить легендарный артефакт, принадлежавший настоящему герою?

Легенды о Сазерленде начали слагать лет триста назад, еще при его

жизни. Перчатки пропали сразу же после его печально известного исчезновения, и неизвестно было даже, исчезли те вместе с героем, или тот успел передать их кому-то еще. В итоге все вопросы остались без ответа, в том числе и то, как артефакт оказался здесь.

После реплики Кодана всеобщее внимание обратилось на Брэнделя, но

тот предпочел ничего больше не пояснять – просто покрепче сжал рукоять Гальран Гайи и достал его из ножен.

Из перчаток тут же вырвалось пламя: окутав его правую руку и перекинувшись на меч, оно ярко осветило всю яму.

Ребята в очередной раз с открытыми ртами уставились на Брэнделя, и

даже Кодану пришлось приложить усилия, чтобы удержать свой в закрытом положении, ограничившись заметно округлившимися глазами. Утратив дар речи, он некоторое время простоял неподвижно, после чего продолжил настаивать:

Есть множество способов устроить подобное представление: Пламенная услуга, Яростная хватка… да и много чего еще: Драконье благословение – вовсе не обязательно,

Брэндель в ответ взмахнул мечом, выпуская струю пламени со звуком, отчетливо напоминавшим драконий рев. Вырвавшееся с клинка пламя приняло форму дракона, который с громоподобным раскатом врезался в стену, заставив ощутимо задрожать. Отовсюду посыпались пыль и песок.

Мощь пламени окончательно убедила Кодана: перед ним несомненно пронеслась драконья мощь – на такое была способна только она.

Брэндель, тем временем погасил пламя и вернул Гальран Гайю в ножны, после чего прокомментировал:

При этом драконье пламя – не самая сильная фича этой вещицы. А ты в курсе, чем еще занимался Сазерленд?

Конечно, – пробормотал Кодан, еще не совсем придя в себя от понимания, что перчатки – те самые, самые что ни на есть легендарные и точно подлинные, – и добавил, выдохнув, –, алхимик.

Именно так, и символ их дружбы оказался для него идеальным оборудованием. А ты знаешь, что эти перчатки способны на большее, чем просто пламя?

С этими словами Брэндель достал чешуйку гидры и развернул у себя на ладони, где тут же не замедлила образоваться магическая формация.

Все рубины на перчатках до единого засияли ярким светом, а чешуйка у него в руке, засияв, взмыла в воздух. Будто нагревшись в мгновение ока на тысячу градусов, она расплавилась и распалась на зеленые и красные капли, напоминавшие кристаллики.

Брэндель продолжил управление магической формацией: капли медленно сливались друг с другом, медленно превращаясь в кроваво-красный

кинжал.

Клинок медленно охлаждался, тускнея – и это было видно даже невооруженным взглядом: пока металл твердел, по поверхности шла рябь, словно кто-то ковал его невидимым молотом. Полностью охладившись, клинок, напоследок мигнув красным, обрел темно-зеленый, почти черный цвет.

Легкое касание рукояти – и кинжал плавно лег в ладонь Брэнделя.

Видел? – улыбнувшись, спросил он, словно сделал нечто весьма похвальное.

Кодан, несмотря на ужасающую вонь, не удержался и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. То, что происходящее у него на глазах было алхимией, он понимал, но все его познания в этой области даже близко не дотягивали до только что сотворенного у него на глазах чуда. Наука эта на их континенте была окружена флером тайны и считалась доступной только

избранным дворянам, ведьмам и частично – смежным профессиям.

Простолюдины не отличали ее от загадочной и всемогущей магии, но,

по правде говоря, алхимия представляла собой не более чем строго структурированный набор техник, основанный на использовании Маны и уникальных материалов.

Ведьмы в большинстве своем варили все виды зелий в бурлящих зеленым котлах, а маги-мастера из Гальбу предпочитали гравировку на оружии и доспехах эмблем, придавая им магические свойства.

Каждый такой акт творения занимал время и требовал точности в деталях, за исключением простейших материалов, для которых хватало магии

владельца. По большей части работа алхимика требовала тишины, спокойствия, сосредоточенности и полного набора инструментов.

Брэндель получил возможность обойти практически все требования и этапы процесса, и даже необходимость искать кузнеца – он просто сотворил

кинжал напрямую из имевшихся материалов.

Ч-что з-за,. – непонимающее уставился на кинжал Кодан.

Продвинутая магическая формация. По правде говоря, на магии крови, ныне запрещенной, но исследования на эту тему и техники все же сохранились. У магов Гальбу есть вся необходимая информация, но с тем, что могут эти перчатки, им не сравниться. Тем более что с добавлением драконьей силы я добился значительного улучшения качества.

Обычно продвинутыми магическими формациями можно создать оборудование уровнем не выше десяти – такой предел устанавливает качество материалов – а дальше совершенствуется только внешний вид изделия. Зато эти перчатки – исключение: они способны выдавать изделия до 13 уровня качества и улучшать структуру материала.

Что такое - уровень - Кодан не понял, но в общем и целом правила уяснил: Брэндель смог управлять структурой материала, преодолев барьер обычной магической формации и шагнув до продвинутой.

О самом понятии магической формации он слышал и до этого, так что общий эффект таинственности несколько уменьшился.

Грубо говоря, процесс мне понятен, но я думаю, что драконье пламя намного полезнее всей этой твоей алхимической, - химии.

-, вот ведь старый упрямец: ну и зачем тебе глаза, если не видишь

ни черта? Эта моя алхимическая - химия - ценнее годового дохода ауинской казны! Да в игре за такое платят по несколько миллиардов Тор! -

Вот так незаметно на смену приподнятому настроению пришло раздражение. Нет, все-таки недаром говорят, что НПС даже думают по-другому, не по-геймерски. Да ни один игрок не отказался бы от возможности не торчать в лаборатории целый день и по-быстрому провести преобразование! Ничего лучше дающих ее артефактов и придумать нельзя – воистину - божественные - вещицы!

Он на секунду задумался, не поведать ли Кодану, сколько его новая

находка на самом деле стоит, но решил не пугать старика. Вместо этого, даже слегка сочувствуя недооцененным перчаткам, он ободряюще их похлопал

и тут же отвлекся на звук голоса одного из ребят:

Господин, это что, яйцо монстра?

Кодана словно молнией ударило. С момента захода в Темный лес, да еще и после убийства гидры и находки перчаток ему казалось, что уже ничто в этом мире не способно его удивить, но, найти кладку ядовитой гидры??

Марша Всевышняя, парню что, достался в придачу еще и будущий боевой зверь, сильнее которого не сыскать? Да когда такие вырастают – верхушка Золотого ранга гарантирована! -

Тут же завертевшись по сторонам, он принялся искать:

Яйцо?! Где,

И тут же затих, для верности постучав себя по голове, чтобы убедиться, что не спит. Количество яиц потрясало: могло статься, что и за сотню перевалит!

Яйца, они той, пятиголовой? – переспросил он Брэнделя.

Кивок в ответ: он-то уже успел оправиться от шока, хотя первая реакция, помнится, была точно такой же.

Что ж, одно точно, с практической точки зрения яйца для него сейчас имели гораздо большую ценность, чем перчатки.

Ты, и,.И что ты собираешься делать со всеми этими яйцами? – быстро обернувшись, переспросил Кодан.

Том 3 Глава 117.3 Гнездо гидры (3)

И правда: что мне с ними делать? – переспросил Брэндель сам себя.

Вопрос, несомненно, был сложный. Внезапно навалившееся богатство лишило его покоя: как теперь его сохранить? Куда спрятать? Ему с его людьми нужно двигаться дальше в лес, к Вальхалле, а здесь яйца оставлять

небезопасно.

Парень, мой тебе совет: отправиться бы тебе вместе с яйцами назад в Фюрбург, от греха подальше, – медленно и мрачно протянул Кодан.

Не могу, – после тщательного раздумья ответил Брэндель: то, что

сулила Вальхалла, просто так не оценить, но там явно больше, чем сегодняшняя находка.

В ответ Кодан недоверчиво уставился и протянул:

Неужели в Темном лесу есть что-то ценнее яиц гидры? И откуда тебе знать?

Я уже успел поломать над этим голову, и думаю, что лучше всего будет поставить здесь охрану и отправиться дальше.

-Оставить? Да кого? Это же Темный лес! – неодобрительно затряс головой старик.

Именно поэтому – незваных гостей ждать не придется, а монстры послабее сюда не сунутся, решив, что гидра все еще в гнезде. У сильных монстров своя территория, и просто так они на чужую не заходят. К тому же, это все еще внешняя часть леса, и здесь гидра точно – вершина пищевой цепочки.

Кодан тут же насторожился:

А зачем ты мне-то все это так подробно разжевываешь? Ты что задумал?

Брэндель широко улыбнулся.

А ведь я – далеко не твой человек: неужели не боишься, что я прихвачу яйца и скроюсь? Все, конечно, не унесу, но одно-два – вполне, –

продолжил допытываться Кодан.

Ну, великий мастер Кодан, смотри сам: это Темный лес все-таки. Думаешь, сумеешь сам найти выход без помощи друидов? – кашлянул Брэндель, пряча за этим ухмылку.

Его собеседник в ответ поднял брови, на мгновение утратив дар речи, и бросился в атаку:

Что, опять мне угрожать вздумал?

Брэндель поспешно замахал руками перед собой:

Нет, конечно! На самом деле, я собирался оставить здесь ящеролюдов, Огненных когтей – их должно хватить, чтобы отвадить случайных зверей. Ну просто, на всякий случай!

Хмммм,. То-то же. Не шути со мной, парень: тебе и так есть чем заняться!- пробурчал Кодан, в душе слегка разочарованный таким решением.

Очередное доказательство, что ему не доверяют.

Сменив тему, они продолжили обсуждать дальнейшие планы, пока не помешала суета на заднем плане. Приглядевшись, Брэндель заметил, что к ним, продравшись сквозь группу ребят, бежит один паренек.

Он из отряда Карглиса, кажется – что они там натворили?! -

Брэндель отправил их разведывать разветвляющиеся из ямы во все стороны тоннели-бывшие русла рек, которых вокруг бывшей чаши водопада скопилось множество. Задачей новобранцев был поиск материалов, и что-то вроде огненного мха вполне могло объяснить замешательство отрядов разведки.

Г-Господин, к-капитан К-карглис хочет, чтобы вы с-сами посмотрели, – выпалил гонец, едва отдышавшись.

Брэндель с Коданом переглянулись: интересно, что натворил этот бедовый наследничек?

Кивнув, Брэндель, взмахнул рукой, давая отмашку, и пропустил гонца вперед, чтобы отвел их на место.

Тоннель, в который они направились, был длинным и узким, и явно старым, судя по гладким стенам и следам многолетнего воздействия воды.

Первым делом Брэндель тщательно осмотрел стены, убедившись, что здесь не водится не нужных тварей. Ни паутины, ни слизи не было – только

мелкие и безвредные насекомые, хотя опасностей в таких местах можно было встретить предостаточно.

Несколько минут в кромешной темноте по тоннелю – и впереди показался свет факелов. Их ждали, отдыхая, четверо ребят – остальные остались помогать Мериал.

Завидев Брэнделя, все тут подскочили с приветствием:

Господин!

Карглис в нерешительности потирал руки, словно столкнувшись с какой-то сложностью:

Мы обнаружили кое-что, с чем нам самим не справиться.

И что же?

Как бы объяснить, – с престранным выражением на лице протянул Карглис, – словами трудновато,

Брэнделю оставалось только подивиться, что же могло поставить столь безбашенного парня утратить дар речи.

Ну если он меня дурачит, и там ничего нет – ну-ну, держись мне! Даже не знаю, что с ним сделаю! -

Про себя он все продолжал гадать, не ждет ли впереди плантация огненного мха размером с футбольное поле.

Так, ладно, давайте пойдем-посмотрим, – кашлянув, ответил Карглис, отодвигаясь в сторону и указывая куда-то в темноту.

Слегка заинтригованный Брэндель с кивком отправился к выходу из тоннеля, на сиявший в конце свет.

Неужели тут рас, ? -

Дойдя до цели, он вылез в расширившийся проход и завис, словно пораженный парализующим заклятьем.

Мерцание сотен ярких огоньков: то были кристаллы, целая шахта кристаллов.

Казалось, ей не было ни конца, ни края.

Сиэль

Похоже, Брэнделю удалось точно просчитать действия противника. К моменту его отправления в экспедицию в Темный лес на юге Трентайма воцарился мир и покой – не малейших признаков грядущей битвы.

Зато на севере все обстояло ровно наоборот: Тагив с его племенем,

похоже, увлеклись своими нападениями, все больше досаждая людям лорда Паласа. Иногда они попадали в засаду и несли потери, но урон армии противника был несоизмеримо больше.

Основательно занятым в стычках с племенем Тагивабыло не до Фюрбурга, жители которого смогли наконец-то свободно вздохнуть.

В который раз перепроверив состояние счетов, Ромайне заскучала. Как Брэндель и подозревал, у ее вновь обретенных собранности и дисциплины был предел, и, похоже, он заканчивался сегодня, аккурат на закате. Место, куда она пришла, часто посещал Брэндель, так что сейчас она решила побывать тут вместо него.

Стоило ей уйти, все облегченно вздохнули: что ж, по крайней мере она не разнесла весь город.

Босли не волновало, разнесет она весь город или только половину –

главное, чтобы не трогала его мастерскую. Сейчас он присел покурить трубку на балконе ближайшего здания, но сколько ни старался – ни искры не высекалось.

В итоге в трубку откуда-то верху приземлились аж три искорки разом, на вид не естественного происхождения.

Подняв голову, он обнаружил рядом Сиэля в сиреневой мантии и с широчайшей улыбкой. Обнаружил – и не преминул пожаловаться сквозь зубы:

Чертов плут-волшебник!

Впрочем, прозвучало это настолько тихо, что кроме него самого никто не услышал. Босли мог сколько угодно бурчать и ругаться с Брэнделем, но с магом не смел: слишком ему подобные были загадочны и непредсказуемы. Мало ли – вдруг оскорбится еще и проклянет, пока он спит?

Подняв взгляд, Босли вздохнул и пробормотал уже чуть громче:

О, господин Сиэль, что за дело привело вас к моим старым костям? Или вы понасмехаться над стариком решили?

Нет-нет, ну что вы! Я пришел кое-что обсудить! – поспешил уверить Сиэль.

И что же за дело?

Поступил приказ от господина.

Хмммм? – Босли знал, что юный маг каким-то образом держит контакт с Брэнделем, так что не особенно поразился.

Некоторое время поразмыслив, Сиэль решил быть помягче с описаниями, чтобы не совсем уж шокировать старика, и продолжил вкрадчиво:

Великий мастер Босли, что вы думаете о возможности создания постоянного пути в Темный лес?

Проложить путь? – Босли наградил его недоумевающим взглядом и после долгой паузы уточнил, – а, понимаю! Вам нужно доставить оттуда какие-то ресурсы? Ну так это слегка проблематично: даже если вложиться в

это дело – не факт, что будет доход. Тем более, что Темный лес не сулит

ничего хорошего, а содержание этой дороги обойдется порядочную сумму, Боюсь, Трентайму такое не по карману.

А что, если приказ необходимо выполнить во что бы то ни стало, пускай и ценой жизней?

Он что, спятил?! – выпалил Босли в ответ и тут же замер, поняв,

что перед ним – Великий мастер магии, а по совместительству – сквайр Брэнделя, и поспешно сменил тон, – ну, будет зависеть от дальности дороги: если день или два пути – не вижу больших препятствий.

Господин говорит, что ему нужна надежная тропа на расстояние недели пути.

Невозможно! – тут же взвился кузнец.

Том 3 Глава 118 Отцвели цветы

Несмотря на громкие заявления Босли о бесполезности материалов в Темном лесу, он и сам понимал, что это не так. Мало что понимая в прокладке дорог, он прекрасно представлял себе, что их ждет в Темном лесу, и считал, что ни один материал или сокровище, пускай и ценнейшее, не стоят таких опасностей.

Понимаю, сложностей будет много – это точно, – закивал Сиэль.

Так, ачто умалчивать изволим? – Босли тут же заметил, что маг что-то слишком активно поддакивает.

Господин, он обнаружил большое месторождение с кристаллами Маны. В тоннеле, бывшем русле реки, И получается, судя по вашим словам,

Великий мастер Босли, мы не сможем его освоить.

Месторождение! С кристаллами Маны! – в этот раз старик подпрыгнул уже всерьез, – да ладно!

Нет, даже не так: я хотел сказать, что месторождение по-настоящему большое, И, по мнению господина, еще там может быть и звездный металл, и холодное железо, а вообще – вдруг и еще какие-нибудь виды минералов,

Железный рудник, – надтреснутым голосом крякнул Босли.

Да, и железо тоже, надо полагать, но не стоит забывать и о звездном металле, и о холодном железе!

И, большое оно?

Господин не уверен. Они уже два дня исследуют месторождения, но

до конца так и не дошли. Видите ли, у них не так много времени, так что

составить дельную карту и определить площадь можно будет только в будущем.

Два дня – и не нашли конца? – Босли стало трудновато дышать. Три бойца Золотого ранга – и все равно не дошли, Это насколько же оно тянется?

Подземное.

С облегчением переведя дух, Босли пояснил, слегка сетуя:

Я-то думал, что они уже два дня разрабатывают открытый рудник –

и все никак не поймут, где кончается жила! Ну, знаете ли, добыча руды требует сноровки – тут нужен профессионал! А наш господин, несмотря на все его умения, в этом деле все-таки новичок! Так он никак не поймет, где заканчивается жила, то есть не может дойти до ее конца?

Нет-нет, вовсе нет! – затряс головой Сиэль, – то, что там, находится, описать трудно, но слово - массив - точно подойдет. Подземная пещера, которую они сейчас исследуют, раньше была речным руслом. Река высохла, и теперь все вокруг сплошь покрыто минералами.

Неужели?!

Босли, утратив над собой всяческий контроль, разжал руку, роняя вниз с балкона многие годы верой и правдой прослужившую ему трубку. Та тут же разбилась вдребезги.

Не обращая на это внимания, он схватил Сиэля за воротник, уже не считаясь с его званием мага, и заорал:

Ты хочешь сказать, что где-то там непонятно какого размера месторождение, о котором никто не знает, с кристаллами Маны и большими залежами редких металлов?

Тссс, тише, тише! – поспешно приложил палец к его губам Сиэль, –

вы же не хотите, чтобы об этом пронюхал граф Ранднер, не так ли?

Босли, покрывшись холодным потом, в ужасе огляделся, после чего обернулся к Сиэлю:

Серьезно? Ну и новости, восхитительно! Ну с таким раскладом проблем с доспехом Белого Льва точно не будет!!

Погодите, – Сиэль сделал вид, что не понимает, что к чему, – Великий мастер, место это весьма далеко от Фюрбурга, и, судя по вашим прошлым речам, боюсь, до разработок там нам еще очень и очень далеко,

Чушь собачья! – с налитыми кровью глазами забил себя кулаком в грудь Босли, попутно еще и скрежеща зубами, – предоставь все это мне! Костьми лягу – но дело сделаю! У, Марша Всевышняя, ну и развернемся же мы!

Нет, Великий мастер, так дело не пойдет: случись с вами что – лорд Брэндель мне голову оторвет, если узнает, что я это допустил!

Босли, хмыкнув, уставился на него и ответил:

Хм, вот уж о чем не стоит волноваться, я же не один работать собрался! Да и никому такое в одиночку не по плечу: нет, мне помогут ученики. Правда, времени это все равно займет порядком.

Старик совершенно определенно собирался воспользоваться всеми своими связями по максимуму, и неудивительно: перед перспективами столь обширной разработки мастеру кузнечного дела было не устоять.

Можем начать с того, что отправим людей насобирать кристаллов Маны – они стоят намного больше серебра – а дальше, уже с деньгами, будет проще.

И тут Босли с подозрением покосился на Сиэля:

Так, погоди-ка, Ты что, с самого начала на это нацеливался?

Что?! – оскорбленная невинность удалась Сиэлю потрясающе правдоподобно – ни в коем случае нет! Я, конечно, теперь со всем полностью согласен, и план ваш отличный, но не согласись вы – я бы позвал подземных жителей. Правда, не уверен, что Тагив захочет помочь.

Подозрения Босли только усилились: очевидно же, что этот мошенник-волшебник его привел прямиком в ловушку. Да еще и учеников собирать с собой спровоцировал, гад такой! Подумать только, а он еще Брэнделю отказывал в том же самом – и вот!

Сиэль не заметил сожаления на физиономии Босли: слишком занят был

обдумыванием того, как убедить Тагива выделить под это дело побольше людей. Исполнение приказа господина определенно не обещало быть легким.

Прокладка пути до Темный лес – о таком в Ауине веками никто и помыслить не мог.

Брэндель

Пока Босли с Сиэлем строили планы по прокладке пути, первым делом

собирая на разведку подземных жителей, Брэндель с его людьми продолжали

свое путешествие, теперь уже без остановок.

Традиционно календарный декабрь считался месяцем новых возможностей. Следуя этому принципу, астрологи наделяли рожденных в эту пору огромным потенциалом, но ведьмы, ссылаясь на древние пророчества, с

ними не соглашались, считая, что словом - потенциал - описывается не более чем спящая сила.

Последний месяц года нес собой и пробуждение: во тьме должно было

разгораться пламя мудрости, предвестник цивилизации в дремучей пустоши и

одновременно – последняя дань прошлому.

В большинстве верований и доктрин в декабре устраивали грандиозные празднования в ознаменование наступления нового года, иногда

длившиеся по неделе кряду, а в процветающих городах вроде Ампер Сеале –

и вовсе по два месяца.

Брэнделю с его людьми в глубине Темного леса надеяться на праздничные яства, конечно, не приходилось, но проведшая большую часть жизни в пути Фелаэрн отлично справилась с ролью заботливой поварихи. Каждый день на протяжении всего месяца она раздавала всем и каждому без исключений по имбирному печенью, не обойдя вниманием даже Ропара с его ящеролюдами.

Наконец, уже ближе к полуночи последнего дня в году, им удалось добраться до места: впереди показались внешние границы Петли Пассатов. Решив это отметить, все тут же разбили лагерь и собрались вокруг большого костра, радуясь и распевая песни из родных мест. Рассказы о прошлом и мечты о будущем вплетаясь в мелодичные напевы, а те находили отголоски в сердцах каждого. В эту ночь все тяготы путешествия вглубь Темного леса остались в прошлом, и, поднимаясь вместе с дымом в черное небо и, рассеялись, оставляя после себя только воспоминания.

Новобранцы взрослели не по дням, а по часам.

Всем раздали по традиционному имбирному печенью, а Брэндель в очередной раз протянул свое Дейне. Младшей эльфийке, оно, похоже, было по вкусу больше, чем всем остальным вместе взятым, и неудивительно: в Лоупе ничего такого не готовили. Тут же деловито умяв первое до крошки и

облизав для верности пальцы, она мило улыбнулась и принялась за второе.

А я Дейне, похоже, нравлюсь больше, – шепнул Брэндель державшейся на небольшом отдалении Фелаэрн, осторожно отходя подальше, чтобы не спугнуть. Та, не отрывая взгляда от сестры, только вздохнула, но ничего не ответила, а молча припрятала и собственное, собираясь поделиться. Строгость строгостью, а сестринской любви и заботы никто не отменял.

С этим Фелаэрн уж точно поспорит, – пропела Амандина, скармливая Дейне и свое печенье и широко улыбаясь. Сейчас они расположились в редком просвете посреди непролазной чащи. Видневшееся в высоте небо помогало девушке чувствовать себя поувереннее, а последняя ночь уходящего года располагала к воспоминаниям. Припомнить все события оказалось нелегкой задачей: настолько много всего произошло.

Все по какому-то недоразумению оказывающиеся лишними печеньки Дейна собирала в сумочку, так что за месяц их там скопилось порядком. Нежность, с которой она поглядывала на добычу, словно на величайшее сокровище, выглядела весьма комично.

Облокотившаяся на толстую ветвь ближайшего дерева Скарлетт на мгновение задумалась, но все же направилась к Дейне, на ходу протягивая и

свое печенье.

Спасибо, Скарлетт, – тут же оценила та, припрятав добычу, и получила в ответ смущенную улыбку и хлопок по плечу.

Брэндель уже давно не вступал в полемику с Амандиной и не пытался

смягчить сухость Фелаэрн, принимая девушек такими, так они есть. Вот и сейчас он улыбнулся всем в ответ и на мгновение вгляделся в ночное небо.

Погода стояла безветренная, и деревья почти не шуршали листвой, так что

в ночи раздавалось только пение ребят у костра.

Говорили, что ярчайшая звезда на небосклоне – Матери Марши, и именно ее он благодарил в уходящем году. В памяти всплыли навсегда запечатленные там первые его мгновения в этом мире: апрель и звездное небо над Бучче. События прошлого были неразрывно связаны с вошедшими в его жизнь людьми: каждое лицо что-то значило, каждый человек чему-то его

научил и сыграл важную роль в его жизни.

Наступает год Мечей, и кровопролитие в гражданскую войну – неизбежные последствия великого прилива Маны. Конечно, грядущий хаос – далеко не предел – будет и много хуже – но основы этого государства уже пошатнулись.

На его глазах звезды перестроились, сложившись в новый узор. Теперь на небе над Ваунте отчетливо виднелись мечи: именно потому астрологам нетрудно было дать ему название. Год Мечей, обещавший явить этому миру множество героев и завоевателей.

Мечи, воплощение смертоносности и кровопролития, прекрасно символизировали все горести зарождающейся гражданской войны. Войны, которая стала роковой не только для Ауина как государства, но и для выступавших за него геймеров.

Ауин, вот год, который решит твою судьбу, он уже на пороге. Передомный момент близко, и ты либо обретешь былую славу, либо пойдешь по тому же пути в небытие.

Поднявшись на ноги, Брэндель прошел вперед, чтобы разглядеть поближе Петлю Пассатов.

Местный ландшафт создавал совершенно уникальные потоки ветра, циркулировавшие по окружности от леса на юге горы Каранджар, через острова и далее вверх, ввысь, собирая стену из облаков. Перед ними словно раскинулся в беспробудном сне какой-то древний зверь.

Том 3 Глава 119.1 Петля Пассатов

Боевой офицер ауинской армии Нордас

Нордасу часто снился один и тот же кошмар: в окружении несметных полчищ немертвых он сражается на бескрайней выжженной равнине, из последних сил отражая атаки врага. Волны немертвых накатывают одна за другой, а тускло-желтым скелетам с яростно полыхающими глазницами не видно конца.

Все его соратники один за другим пали от их рук, лагерь их полка ощерился стрелами, словно подушка для иголок, а тела товарищей устлали всю землю, куда ни глянь. Довершал кошмар боевой флагшток Ауина, сломаный, словно склонившись перед неминуемым поражением, со втоптанным в

грязь полотном.

В последний момент перед пробуждением ему казалось, что небеса обрушиваются на землю, оставляя весь мир во мраке, и от этого Нордас уже

которую ночь просыпался со вскриком. Сев на мягкой подстилке из камыша,

он поежился: ранее утро в Темном лесу выдалось нежарким. Тут же пришло понимание, что и лоб, и вся спина успели покрыться холодным потом, и им же насквозь пропиталась вся подстилка.

Переведя дух, он немного пришел в себя и поднял взгляд ввысь, навстречу первому лучику утреннего солнца, пробравшемуся в - спальню. Его комната была вырублена в полом стволе гигантского дерева и обставлена очень аскетично – простой мебелью, вырубленной из того же дерева и скрепленной свисавшей повсюду лозой.

Сморщившись, Нордас окончательно вернулся в реальность: здесь определенно было намного безопаснее, чем поле боя. В казавшемся страшным

Темном лесу ему ничто не угрожало, а спасшие из того кошмара странные люди приняли его в свои ряды и отправили сюда. Все это произошло уже несколько месяцев назад, но сны продолжались.

Глубоко вздохнув еще раз, он прислушался: снаружи раздавался непонятный, но сильный шум. Удивительно дело: до того в деревне всегда было тихо.

Что-то случилось или просто начался праздник Возрождения? -

Подойдя к окну, Нордас с любопытством выглянул наружу.

Брэндель

Друиды расположили свой поселок, получивший название Зеленой башни, на внешней границе Петли Пассатов. С ними же обитало порядком кентавров, Древесные эльфы и небольшая горстка сенья – друиды веками мирно сосуществовали с другими расами.

Обычно их поселения строились вокруг древних на вид, а на самом деле росших с небывалой скоростью волшебных деревьев – их изобретений, прямо в переплетении ветвей.

Большинство - домов - забиралось высоко в кроны, метров на тридцать

над землей, а передвигались друиды по многочисленным укрепленным Маной лианам и канатным дорогам. Причудливые переплетения лиан и ветвей на поверку оказывались прочнее многих наземных мостов, а деревянные планки выравнивали такие переходы в почти идеально ровные поверхности – то были

поистине выдающиеся примеры искусства друидов.

Несмотря на всю гениальность и возможности, жили здесь размеренно

и просто, но с приходом кентавров в поселении начался всплеск активности и жизненной энергии. Неуемные существа украсили мостики светившимися ночи напролет лампами и огоньками кристаллов, в свете которых обитатели порой гуляли всю ночь напролет до самого утра.

В поселении возле Петли Пассатов было несколько уровней, а самый верхний предназначался для сборов друидов и гнезд гигантских орлов.

Их союз насчитывал сотни лет: и те, и другие считали друг друга верными и равными партнерами.

Следуя за Серым Вороном, Брэндель медленно поднимался по мостикам

из лозы. Поднимался настолько давно, что недавно увидел воздушный танец

неведомых летающих зверей, а обжитые орлами кроны деревьев успели сплестись с облаками.

Встречавшиеся то тут, то там кентавры были облачены в сияющие доспехи и шлемы стражников: порядком прожив бок с друидами, они все же не утратили боевого духа.

Их раса была создана для битв, даже превосходя в силе подземных жителей, но в Темном лесу их выживание во многом зависело от друидов.

Помимо них, в поселке обитали и дрейды, и сенья, и фурболги, и даже единороги. Все почитавшие богиню Нию были у друидов почетными гостями. (Сенья - ликантропы, фурболги - медведеподобные монстры

Впрочем, в каждодневной жизни города друиды участвовали мало: здесь всем заправляли руководивший обороной Зеленой башни лидер кентавров Зеньяр и ответственный за быт совет эльфов, сенья и фурболгов.

Друиды обитали на верхних уровнях и держали собственный Совет, названный Черными шипами, члены которого в основном занимались наблюдениями за Петлей Пассатов и Темным лесом.

По сравнению с общей частью города, место жительства друидов отличалось простотой: Великие обустроили себе внутренний дворик между шестью деревьями, откуда шли ответвления в шесть залов. Сердце дворика увенчала статуя богини Нии, а в западном крыле расположились Черные Шипы.

Пара старейших на вид энтов по шесть метров в высоту каждый мирно

дремали, обняв стволы ветвями: похоже, это были хранители зала, на вид не слишком усердно выполнявшие свои обязанности. Зато Брэнделю приблизиться – оба мигом открыли по глазу, вопросительно уставившись на Серого Ворона, прикрыв их только после его утвердительного кивка.

Серый Ворон не счел нужным пояснить произошедшее Брэнделю и его спутникам, вместо чего просто предложив следовать за ним в общий зал.

Пришедшие с Брэнделем новобранцы расположились в поселке, а компанию им составили Древесные эльфы. Те пребывали в настолько полном восторге от гостей, что Кодан с Ропаром остались проследить за полным энтузиазма общением – на всякий случай, как бы чего не случилось.

На сегодняшнюю встречу Брэндель взял с собой Скарлетт и Амандину.

Последняя, ни разу не бывавшая в столь уникальных местах, только и успевала вертеть головой по сторонам – совершенно не характерное для мадам советника поведение.

Большой зал Черных Шипов ничем не выделялся на фоне остальной здешней - архитектуры - друидов: никаких декораций, только пара статуй древних друидов и зверобогов.

Мощные стволы деревьев, служившие подобием колонн, от многолетнего воздействия ветров обтесались и потеряли кору, но ничуть не

утратили жизненной силы и способности к росту: новые ветви все также тянулись вверх в небеса и зеленели листьями.

Брэндель оглядел ожидавших его членов круга, первым обратив внимание на Анделлу.

Всего в круге стояло семнадцать друидов, включая старейших, но подобных Серому Ворону он почувствовал сразу.

Три Могучих друида, считая Анделлу: меня определенно считают почетным гостем.

Наблюдение было важным, но быстро забылось: отвлек быстрый топот маленьких ножек и метнувшаяся к нему в объятия через весь зал маленькая фигурка. Взмах длинных зеленых волос – и Зифрид уже пригнула к Брэнделю на руки.

Братец Брэндель! – обхватив его за шею посильнее, радостно прошелестела Зифрид.

Избранная богиней Нией и сама чувствовала, что рано или поздно он

покинет Фюрбург и отправится в путь, к ней навстречу. Это место пришлось ей по душе, но целый месяц ожидания тянулся так долго, что девочка не могла нарадоваться встрече.

Самому Брэнделю понадобилось мгновение, чтобы ее узнать: Зифрид здорово вытянулась и посвежела.

Должно быть, друиды о ней заботятся.

Увы, правды в этом выводе было мало: этот народ мало знал о людях

и потребностях - человеческих детенышей -, так что заботу об избранной предоставили Древесным эльфам. Осознавая всю важность просьбы аж от самих друидских старейшин, и так дружелюбные по природе создания окружили ее удвоенной заботой.

Эх, нравятся мне люди, которые выполняют обещания! Ты вот, например, не соврала ни разу! – потрепав девчушку по голове, Брэндель с благодарностью кивнул друидам.

Зифрид понимала, что он тут по делу, так что, получив свою порцию

приветствий, скромно отошла в сторонку, взявшись за руку одобряюще улыбнувшейся Амандины.

Лорд Брэндель, – обратился первым один из Могучих друидов, на вид самый старший.

Стоял он в центре, опираясь на посох, облачен был в сплетенную из

длинных листьев мантию. То ли пепельные, то ли уже седые волосы обрамляли изборожденное глубокими морщинами лицо, но острый взгляд выдавал недюжинную силу духа.

Старейшина, – вежливо прервал его Брэндель – пускай я и считаюсь в Ауине дворянином, но титул этот я оставлю для людей. Нет нужды обращаться ко мне - лорд. Вы старший, я намного моложе, так что просто Брэндель.

На мгновение замолчав, друид, кивнул, явно смягчившись, зато молчаливо наблюдавший за происходящим Анделлу привстал и обратился:

Лорд Брэндель, думаю, будет лучше, если вопросы задам я.

Брэндель кивнул, поняв, что таким обращением друиды проявляют уважение, и не стал возражать.

Великий Старейшина хотел бы понять, сколько правды в том, что ты говорил ранее, о знании древней друидской магии и секретах Темного леса.

Вот ведь! Да эти друиды понятия не имеют о том, как встречать гостей! Вместо приветствия и угощения с дороги – сразу к делу, словно до

нашего благополучия вам и дела нет! Впрочем, не то чтобы меня что-то не

устраивало: сидеть тут три дня и три ночи тоже не вариант, а после их пиров можно и в Петлю Пассатов не поместиться.

Он тоже не мог позволить себе тратить время на праздную болтовню.

-, О вашей древней магии я знаю немного, но это не означает, что

я ее понимаю, и тем более – что способен ее практиковать. Что до Темного леса – тут все верно – знаю порядком.

Так те руины в Темном лесу – и в самом деле Вальхалла? – тут же переспросил высокий друид.

Нет, – приглядевшись, Брэндель опознал члена круга Зверей, – я говорил, что Вальхалла находится в Петле Пассатов, но не уверен, что обнаруженное вами – то самое место. Возможно, ваша находка – только ее окраина, или вовсе просто нечто похожее.

Старейшина кивнул в знак одобрения: Брэндель не стал ни преувеличивать, ни спешить с выводами. - Похоже, этому парню можно поверить, пока что -, – решил он, но не стал ничего говорить вслух, просто обменявшись взглядами с другими друидами.

Том 3 Глава 119.2 Петля Пассатов

Старейшина молча поразмыслил над словами Брэнделя. Вальхалла, место в

Петле Пассатов, где по древней легенде находят вечный покой воины. Считалось, что здесь зародились и первые Огненные семена, и стоило зажечь одно такое – и весь ландшафт вокруг горы Каранджар мгновенно преобразится, послушный перестройке Законов. При этом Огненное семя не только благословляло землю, но и расширяло ее: здешние места после преобразования вполне могли сравняться по площади с киррлутцской империей.

Вот уже несколько поколений друиды Черных Шипов бережно хранили эту тайну, собираясь сами войти в Петлю Пассатов и найти скрытую в причудливых вихрях истину.

И все же Вальхалла, так и оставаясь легендой. Продолжая манить все новых и новых друидов, она вдохновляла все новых и новых друидов отправлятсься в горы Каранджар. Увы, ни одна экспедиция не увенчалась успехом: единственным, что они смогли найти до сих пор, были те руины в Петле Пассатов.

И все же Великий Старейшина не терял надежды, понимая, что Анделлу с остальными достигли лишь внешней их границы – дальше не пускали невиданной силы бури.

Продвинуться дальше не мог никто.

Полагаю, Серый Ворон уже сообщил о переменах в Петле?

Брэндель кивнул. Завихрение в Петле Пассатов вызвало ослабление притока Маны, и длилось оно, скорее всего, уже дольше обычных нескольких

дней.

-, Ну так вот: правду он преуменьшил: увы, сегодня уже можно с уверенностью сказать, что мы столкнулись с намного более серьезными сложностями, – продолжил Старейшина.

Остальные друиды все также хранили молчание, но состав сегодняшнего Совета был неслучаен. Приглядевшись, Брэндель понял, что собравшиеся – сплошь высокого ранга, прямо таки элита региона. Таким наверняка непросто было просить помощи у чужака, так что проблема явно вырисовывалась посерьезнее, чем он себе представлял.

Решив пока не ставить никого в неловкое положение, он оставил наблюдение при себе и спокойно кивнул, дожидаясь ответа. Столь скромное поведение в очередной раз убедило Старейшину, что парню можно доверять.

Петля Пассатов берет начало на востоке Каранджара, огибает гору

и славится живописнейшими видами и естественным освещением. Белые облака формируют стену, простирающуюся до самых южных границ Ауина, а иногда ее видно даже в Трентайме и Влааде.

Геология Лантонранда - Великого Мастера Тулмана, если не ошибаюсь? – удивленно переспросил Брэндель, не ожидавший услышать здесь эту цитату.

До этого ему казалось, что друиды устранились от мирских дел, и мало интересуются происходящим за границами собственного мирка. Что ж, похоже, таково было всеобщее заблуждение.

Старейшина кивнул:

А ты начитан. Знаешь, Небесный Круг, к примеру – группа вольная, и его друиды во многом, взаимодействуют с внешним миром, а за Темным лесом и вовсе наблюдают давно и пристально. Мы же, Совет Черных Шипов, более замкнуты, и храним тайну Петли Пассатов уже многие века.

Переведя взгляд вдаль, за кроны деревьев, он в который раз полюбовался белой облачной стеной. Та тянулась на километры вперед, и только кружившиеся одинокими черными точками птицы позволяли судить о расстоянии.

пускай подступы к Темному лесу на юге Трентайма и считаются частью Пустоши, но все же они граничат с цивилизацией, и благодаря этому

нашествия монстров в Трентайме до поры до времени были редким явлением.

Мало какой зверь доходит до опушки леса, знаете ли.

С это оценкой Брэндель согласился, подумав про себя, что и сама Пустошь не столь страшна. Геймеры не совались бы в Темный лес, будь там слишком опасно или даже сложно, равно как и в сердце гор Каранджар.

Стабильность обеспечивают Законы Петли, не так ли?

Друидов это знание шокировало – тут же раздались вопросы:

Откуда?!

Как?!

Брэндель, не обращая внимания на первую реакцию, продолжил:

С момента нашего захода в Темный лес прошел месяц, и за это время мы побывали в двух бурях с грозами, попали под снегопад, пережили одиннадцать солнечных и ясных дней, три дня сильнейшей жары, а в остальные было облачно. За одну неделю нам досталось всего шесть часов солнца, а после случился день, когда ночь и не наступила вовсе. И чем дальше в Лес – тем больше таких сверхъестественных явлений, При всем этом абсолютно не подчиняющемся логике поведении Пустоши, в ней есть одно постоянное явление – ветер, неизменно и круглый год дующий до самого полуострова Каранджар. Он несет с собой достаточно дождя, чтобы давать жизнь Лесу и растительности в горах – не это ли воплощение и подтверждение действия скрытых Законов?

Посох Великого Старейшины с грохотом упал на пол, но тот, казалось, этого даже не заметил, оставив его лежать на полу. Вместо того, чтобы поднять символ совей власти, он со смешанными чувствами уставился на Брэнделя и промолвил:

А ты, очень хорошо понимаешь это место.

Несомненно, как вы и могли догадаться

Помедлив мгновение, Старейшина продолжил:

Мы давно обнаружили, что Законы Петли Пассатов стабилизируют Темный лес, но с недавних пор ситуация изменилась.

В чем это выражается?

Раньше мы могли беспрепятственно войти в Петлю, но теперь это попросту опасно. Активизировались монстры – рыскают по всему Лесу, нападают – древние деревья более не подсказывают путь, а там, в самом, –

Старейшина задумался, подыскивая правильное слово, – словом, там везде туман. Плотнейший, непроглядный – ничего не видно. Любой из поселка, кто

пытался туда пробраться, еле унес ноги. Многих ранили монстры, но к счастью, смертей пока не было.

Понимаю. И вы боитесь, что это знак того, что действие Законов Петли медленно, но верно ослабевает, а как только оно окончательно пройдет, и весь полуостров Каранждар утратит спокойствие. Буйство и ярость прилива Маны захлестнет все вокруг, и даже Трентайм пострадает. Многовековые труды друидов пойдут прахом.

Брэндель уловил самую суть тревог Старейшины: тот молча кивнул со смертельно серьезным лицом.

Ауин в нынешнем его состоянии ни за что не справился бы с тварями

с юга, и друиды боялись, что с переменами на полуострове Каранджар Пустошь предъявит свои права, поглотив не только весь Трентайм, но и Ранднер.

Память из игры подсказывала Брэнделю то же самое:

Вы правы, возможность такого исхода существует. Но проблема не нерешаемая.

Неужели есть выход? – выпалил Анделлу. Старейшины месяцами безуспешно пытались найти способ справиться с бедствием, а этот парень, не успев выслушать проблему, уже готов предложить решение?

Н-не обманываешь?

Мне тут что, одному кажется странным, что вы до сих пор не провели связь между грядущей Волной Маны и вашими бедами? Как можно не заметить?

Откровенно удивленный Старейшина переспросил:

Ты намекаешь на то, что Законы Петли Пассатов ослабил прилив Маны?

Взаимосвязь очевидна, и так и было веками: Законы ослабевают с приливом.

Погоди-ка! Волна Маны в последний раз случалась в прошлом веке,

да и в месяцы Демонической луны, когда она на пике, такого ни разу не случалось!

И тут до Брэнделя дошло, что вызвало затруднения у друидов:

А, так вы не знаете, что такое Приливы бедствий?

И что же это?

Многократные волны Маны, накатывают одновременно. Случается раз

в тысячу лет, так что прошлая случалась еще в Эру Хаоса, и следующая, сами понимаете, в ближайшее время не предвидится. Сейчас Петля Пассатов находится под ее влиянием.

Друиды переменились в лицах и испуганно переглянулись. Чудовища становились агрессивнее даже от простого повышения концентрации Маны,а что случится, если невероятной силы всплеск захлестнет все здешние места?

Многократные?! Но раньше ты говорил о приливе, одной волне! То есть все это обрушится на нас одновременно? В жизни не подумал бы, что все настолько серьезно!

Именно так, серьезнее некуда, старина. И геймеров тут нет, так что придется справляться своими силами.

Не связывались с остальным членами своего Круга? – для начала Брэндель обратился к Анделлу, – уверен, в штабе на вашей Священной земле

захотят о таком услышать. А вообще странно: они же веками ведут летописи, неужели никто за все время не выявил закономерность, не обнаружил Приливов бедствий?

На этом месте Великий Старейшина всерьез задумался, нет ли у парня каких-то неведомых ему связей с друидами – слишком уж много он знал.

Позволь объясню. Друиды передают друг другу послания с ветром,

и на обмен сообщениями уйдет не меньше перемены погоды..вы это называете сезонами. К тому же, грядет весна, время богини Нии, так что ответ от них можно ждать не ранее лета.

Ясно, – кивнул Брэндель – тогда вернемся к путям решения проблемы. Боюсь, что дожидаться лета я не смогу.

Так у вас есть решение, лорд Брэндель?

Смена тона Старейшины заставила Брэнделя почесать лоб: с чего вдруг опять лупить по титулу?

Единственное мне известное решение – обеспечить неизменность Законов. Место, что переживет и Прилив бедствий.

Вы о,

Вальхалле.

Том 3 Глава 120.1 На рынке Зеленой Башни (1)

Нордас

Стоило бледному человеческому мужчине покинуть свои покои, его окружили Древесные эльфы. Со всех сторон раздались приветствия и радостные восклицания:

Доброго дня, Нордас.

Погода сегодня отличная, прогуляйся непременно!

Щебетание прохожих слегка его смутило – не то, что в былые времена. Раньше все эти хорошенькие эльфийки, улыбающиеся и кокетничающие, здорово порадовали бы, но не сейчас: слишком уж окружающая действительность казалась незнакомой. Чуждой.

Рисуя причудливые узоры в темноте, солнечные лучи сегодня особенно ослепляли – настолько, что молодой офицер невольно поднял руку,

прикрывая глаза щурясь. Выходит, он слишком долго просидел в добровольном заточении, чтобы просто влиться в радостную толпу?

Что такое, нездоровится? – участливо переспросила молодая эльфийка.

Нет-нет, – поспешно покачав головой, Нордас выдавил улыбку.

Для начала стоило оглядеться: спускавшийся ниже по стволу до самого основания дерева поселок на первый взгляд выглядел как обычно. Древесные эльфы поселили его на северо-западе, на плоской подвесной платформе между двумя гигантскими деревьями, где в нескольких одинаковых

комнатах расположились молодые холостяки-эльфы его возраста. Жилище его

в целом устраивало, вид отсюда открывался весьма приятный, а соседи оказались дружелюбными, но Нордас держался на расстоянии, понимая, что здесь он все же не дома.

А что за шум? – посмотрев еще раз вниз, все же решился спросить он.

Я слышала, прибыли чужестранцы.

Чужестранцы?

Люди, вроде тебя.

О, А вон еще два ящеролюда, – тут же принялись живо переговариваться эльфы.

Хочешь с нами, Нордас? Пойдем посмотрим! – раздалось приглашение.

Слегка заинтересовавшись, молодой человек собрался было отправиться вниз, но тут ему приветственно взмахнул рукой один из эльфийских стражников. Из-под его шлема заструился манящий ручеек голоса:

Нордас, вышел наконец-то?

Леди Калина, – узнал Нордас встретившую и помогавшую ему обустроиться эльфийку, – я слышал, у нас гости, издалека?

Да, и прибыло их немало. А что, хочешь нас покинуть и присоединиться к ним? Мало кто не хочет задержаться в Зеленой башни, особенно если тебе тут рады. А знаешь, друиды, конечно, порой отправляются во внешний мир, но то сугубо по делу, и тебя не,

И тут же, словно что-то поняв, торопливо добавила:

А, понимаю! Ты хочешь познакомиться с этими чужестранцами и посмотреть, не присоединиться ли к ним?

Нордас кивнул.

Слышала я, что там господин из благородных, лорд.

Лорд? – удивленно переспросил Нордас – и что он тут забыл? И разве друиды не избегают контактов с людьми?

Не знаю, – покачала головой Калина, – но, похоже, он гостит у Старейшин. Вариантов откуда он немного: Киррлутц, Гальбу или твой земляк

из Ауина.

Ауин? – во все глаза уставился в ответ Нордас, радостно и недоверчиво одновременно, – Калина, я могу надеяться на твою помощь?

Понимаю, ты хочешь, чтобы к ним тебя привела я?

Молодой человек смущенно улыбнулся в ответ.

И что только хорошего ты нашел во внешнем мире, – непонимающе протянула стражница, покачав головой, – что ж, пойдем.

Нордас, ты уходишь? – тут же спросила одна из эльфиек.

Он поспешно кивнул в ответ. В голове крутилась только одна мысль – об оставшейся дома жене: помнит ли? Ждет ли?

Брэндель

Брэндель только что закончил переговоры со Старейшинами друидов. Огненное Семя разом решило бы все проблемы с Петлей Пассатов, и найти его можно было именно в Вальхалле. Легенда гласила, что зажженное Семя обратит Темный лес в благословенную землю, мирную и свободную от любых опасностей.

И все же ему пришлось бы выждать в поселке еще три дня, пока не вернется последний отряд разведки – они отправились по следам первых, чтобы попытаться узнать судьбу предшественников. Судя по описаниям друидов, Брэндель заподозрил, что их соплеменники подверглись атаке довольно редкого монстра.

Сам он несколько раз сражался с ним в игре и запомнил уникальный стиль атак.

Мысли прервал вздох Амандины:

Красота!

Обернувшись, он увидел, что она залюбовалась играющим возле моста

на флейте эльфом. Прекрасная и ритмичная мелодия завораживала, так и маня пуститься в пляс. Настолько, что Брэндель невольно задумался, в чем

тут дело – то ли в мотиве, то ли в самом этом месте.

В Янтарном мече Зеленая башня считалась одной из прекраснейших локаций игрового мира. Опоясанный бесконечными мостиками из лозы и лиан

мирный поселок карабкался вверх по стволам гигантских деревьев на фоне стены из белоснежных облаков – словом, ожившая фантазия.

Покинув зал Черных Шипов, Брэндель решил выполнить данное Амандине и Скарлетт обещание прогуляться по причудливому городку. Амандина весь день пребывала в приподнятом настроении, радуясь и восхищаясь буквальном всему и вся – большая для нее редкость.

Для начала они втроем отправились на знаменитый подвесной рынок, называвшийся - Подковами кентавра. Расположился он на средней высоте, прямо посреди города, выстроен был целиком и полностью из дерева, и состоял из трех частей.

Четыре угла рыночной площади связывали мостики из лозы, но сама она висела в воздухе, поддерживаемая магией.

В тот день там собралось порядком Древесных эльфов, но большую часть рыночной толпы составляли, как и везде, кентавры. Торговали всем подряд – одеждой и украшениями, странными растениями и фруктами, магическими материалами и уникальными минералами, а кое-где и магическими артефактами.

Темный лес настолько изобиловал материалами, что товаров на рынке хватало, а в качестве оплаты тут принимали далеко не только золото

с серебром, но и обмен, так что торговля шла полным ходом.

По правде говоря, оба драгоценных металла считались здесь не более чем видами материалов.

Брэндель встретил Амандину, Скарлетт и присоединившуюся к ним Зифрид на третьем уровне. Сейчас тут вовсю кипели страсти: кентавры, горячие головы, чуть ли не ежечасно вступали в перепалки и дрались. Дошло до того, что под решение таких вот споров выделили специальную площадку, где драчуны давали выход гневу, а Древесные эльфы иногда устраивали турниры по стрельбе из лука. Брэнделю со спутницами, впрочем,

не повезло побывать ни на одном – не хватило времени.

Понаблюдав за дуэлью кентавров, они направились в ближайший бар, где хозяин-эльф устроил дегустацию вина из цветочного нектара по рецепту

собственного изобретения. Тут их и ждала подстава: на вкус совершенно обычное, оно оказалось в разы крепче. Брэндель отпил первым и тут же осознал ошибку, но было уже поздно: Амандина со Скарлетт, обе не то чтобы чемпионки в выпивке, раскраснелись от первого же глотка, и ему пришлось срочно тормозить жаждущих продолжения банкета дам. Конфузы в гостях были бы совершенно некстати.

Амандина, впрочем, явно собиралась задержаться, и на то были причины: услышанный разговор о драгоценных камнях, на вид напоминавших изумруды, но гораздо болеепрозрачных, и, что самое приятное – далеко не

столь дорогих.

Мгновенно проникшись перспективами, она принялась уговаривать Брэнделя захватить образцы с собой в мастерскую, да непременно побольше и

разных – и все с настолько пьяной горячностью, что ему оставалось только смущенно качать головой и прятать глаза.

Наблюдая, как образец рассудительности и интеллигентности, воплощение дворянской степенности и благоразумия на глазах преображается

в авантюристку, Брэндель почувствовал укор совести и решил побыстрее расплатиться и сбежать, тем более, что у них оставались еще дела.

Уф, похоже, женщинам в этом мире точно далеко до земных – перед

блестяшками не устоят ни те, ни другие, но с алкоголем проблем, помнится, раньше было меньше. Не зря все эти сравнения НПС с драконами –

в точку! -

В очередной раз стоило порадоваться, что прихватил с собой кристаллов Маны с рудника: пускай те и не считались лучшими, особенно здесь, но обменять их можно было на ура, что он и вознамерился сделать, вытолкав всех из бара и отправившись за безделушками с неведомыми зелеными камнями.

Для начала он показал владельцу ближайшей лавочки-кентавру небольшой пламенный агат, и тут же привлек внимание: ушлый торговец мигом сообразил, что к нему к нему заглянул платежеспособный покупатель.

Называемые тут древесными зеленые кристаллы в Зеленой башне стоили немного, и тот решил порасспрашивать, не желает ли господин присмотреться и к магическим артефактам, между делом выкладывая на прилавок все новые и новые безделушки собственного изготовления.

Брэндель нашел это весьма забавным: среди них, конечно, встречались стоящие внимания материалы, но из готовых поделок – точно ничего. Новичкам все это великолепие, конечно, застилало глаза, но не бывалому геймеру, так что он только посмеивался про себя на все эти уловки. В отличие от Амандины.

Ну Брэндель, ну пускай выкладывает! – пробормотала все еще совершенно красная Амандина, – и с жаром добавила чуть тише, – а давай посмотрим, вдруг у него они получаются лучше, чем у тебя!

Брэндель, очарованный столь непосредственным поведением, кивнул:

Ну давай посмотрим.

Кентавр тут же ринулся в бой: продай он предмет-другой – и целый месяц можно будет жить припеваючи, ничего не делая.

Для начала он с загадочным видом достал пару колец и зазывно затараторил:

Добрый человек, внемли же! Очевидно, что эти кольца я купил у ведьмы, и по слухам они насыщены магией любви! До тех пор, пока ваши компаньонки будут их носить – будут любить вас вечно и никогда не оставят!

Ч-что з-за чушь! – зашипела Амандина, закрыв ладонями ушки Зифрид, и расстроенно бросила торговцу, – быстро уберите, кто только купит столь презренные вещи! Немыслимо!

Брэндель с улыбкой покачал головой.

Да там только капелька магии очарования – не более того. Если это магия любви – то у меня оригинал кольца Императрицы Вет – стоп, ну мое, положим, настоящее, просто таких несколько, и это одна из копий, -

Кашлянув, он покачал головой:

Что ж, любезный, если у тебя только подобные вещицы в наличии –

нам, пожалуй, хватит парочки безделушек с древесными камнями! Заворачивай, мы ушли.

Ах, ну постойте, куда же вы! – принялся уговаривать кентавр, – у

меня несомненно есть кое-что стоящее внимания человеческого господина, и

вы такого точно нигде больше не найдете!

Брэндель слегка удивился:

А тебе почем знать? Мы что, знакомы?

Торговец в ответ загадочно хихикнул:

При всем уважении, человеческий господин, я своим делом занимаюсь уже с десяток лет, и знаком с большинством обитателей Зеленой башни. В том числе и с людьми, да и человеческих дворян я повидал порядком,

Понимаю, Сложно, должно быть, вести дела.

Кентавр тут же переменился в лице, смутившись. Очевидно, что его уловку с кольцами парень видел насквозь, и больше таких глупостей не потерпит. Оставалось только набраться храбрости и улыбнуться:

Господин, слово даю: в этот раз качество не подведет.

Вот как?

Это я на самом деле в свое время купил у захожей ведьмы, чужестранки, – с этими словами кентавр достал коробочку.

Внутри лежал совершенно непримечательный осколок камня, напоминавший по форме щит, при его виде сердце Брэнделя пропустило удар.

Каменный Ключ! -

Том 3 Глава 120.2 На рынке Зеленой Башни (2)

Каменный Ключ.

Существовала легенда, что такие открывают двери между континентами и измерениями, связывая элементы Земли.

В игре ими активировали построенные в Пустоши города, и по действию Ключи во многом походили на Огненные Семена. Первые закладывали

основы порядка Элементов, а последние – выстраивали Законы.

Примерно также Мать Марша сотворила этот мир: Законы скрепили Ману, а Элементы придали ей форму.

В игре Каменные Ключи считались весьма ценным приобретением, и не

раз бывало, что их не хватало даже на желающих купить за живые деньги. Вокруг подобных ключевых элементов строились высокоуровневые квесты с участием элемента Земли. Одним из таких была и миссия по получению Земляного меча, Гальран Гайи.

Да даже примись я его искать – скорее ботинки истопчу, чем встречу хотя бы след! Нет, получить такое можно только с невероятной удачей – усилиями и работой такого не добьешься! -

От восторга у Брэнделя даже задергался уголок глаза – подумать только, сколько эмоций способен вызвать простой камень.

Ортлисс, словно почувствовав, что происходит, пробудилась ото сна и пропела ему в ухо:

Мальчик мой, а ты, оказывается, удачлив.

Едва заметно кивнув, Брэндель умудрился сохранить лицо и спросил ровным тоном:

А это что такое?

Каменный Ключ. Есть легенда, что он может связать тоннелем наш мир с другим, – туманно ответил лавочник.

Брэндель тут же нетерпеливо перебил:

Другим? И что в этом другом мире есть?

Эммм, – тут же сдулся кентавр: больше информации у него не было

– только переданный ведьмой слух, на основании которого он и заключил сделку. А ведь чертова старуха в придачу к оплате прихватила у него еще и

один из лучших древесных камней!

Думаю, он ведет к некоей равнине, связанной с Земляным Элементом? – продолжил торговец, тщательно подбирая слова. Правда, не проследил за интонацией, и в итоге это прозвучало скорее как вопрос.

Равнина Земляного Элемента? – задумчиво повторил Брэндель, изображая непонимание, – и зачем бы мне туда соваться?

Ортлисс, не удержавшись, снова подала голос:

Мальчик мой, а по способности блефовать ты не уступаешь Эйрелант. Встреться вы – ты бы ей понравился!

Эйрелант? – переспросил Брэндель про себя.

Да, мы, – смущенно откашлявшись, исправилась Ортлисс на ходу, –

помнится, Гатель, Фарнезайн и Санорсо, ну и Эйрелант, старшая среди нас, в молодости отправились на поиски приключений. Так вот, в основном с

дворянами и купцами общалась именно она.

То есть она у вас командовала?

Что-то вроде того.

Пока Брэндель с Ортлисс переговаривались, кентавра, похоже, окончательно выбила из колеи неопределенность. Покупатель явно не торопился и не выказывал бурного восторга, и это его расстраивало.

Если человеческий лорд изволит, могу пояснить: та ведьма еще говорила, что Ключ будет невероятно полезен для элементалиста.

Все верно. Каменный Ключ откроет путь в другой мир, полный Элемента Земли. Открой я тоннель секунд хоть на двадцать – Земляной бассейн тут же вырастет в сотни раз! Да я смогу держать заклинаний двадцать-тридцать разом! А сумею управлять тамошней Маной – и вовсе стану сверхчеловеком! -

Правда, в игре Брэндель ни разу не видел, как такие используют в действии: все-таки, больше миллиона Тор за одноразовый артефакт даже для

плативших игроков казалось неразумной тратой.

Торговец в это время решил, что последний посул решил дело, и богатство не за горами. Разглядывая в буквальном смысле слова радостно бившего копытом пройдоху и посмеиваясь про себя, Брэндель решил, что пора бы закинуть наживку:

Ах вот как! И сколько же эта штуковина может стоить?

Кентавр снова завис, в этот раз гадая, насколько задрать цену, и как бы заполучить себе весь этот пламенный агат целиком. Стоил камушек с

половину его лавки, но, с другой стороны, не хотелось перебирать: перейди он грань разумного – человек разозлится и уйдет ни с чем.

Пока оба колебались, откуда ни возьмись у Брэнделя из-за спины показались две руки: одна протягивавшая очень похожий по виду на его собственный пламенный агат, а вторая – тянущаяся за коробочкой с Каменным Ключом, словно змея за добычей.

Хозяин, я его беру, – прозвучал позади колючий голос.

Брэндель среагировал мгновенно: не успела рука коснуться коробки,

он активировал силу Элемента и выстрелил болтом света, отодвигая ее подальше, а сам ухватился за Ключ.

Увы, конкурентка тоже оказалась не промах.

Черт побери, элементалист на мою голову! – слегка хмыкнула она и достала меч, собираясь добраться до ключа уже с его помощью.

Удар по драгоценному артефакту – и тот, врезавшись в деревянную колонну, отскочил от нее прямо в их сторону. Женщина попыталась было его

поймать, но тут Ключ завис на мгновение в воздухе и полетел к Брэнделю,

словно воздушный шарик по ветру.

Связующее заклинание, и теперь уже Ветер? Элементалист с двумя активными Элементами! – недовольно топнула ногой она, прекратив попытки завладеть Ключом, и сменила тактику.

Замах мечом на Брэнделя того скорее порадовал, чем удивил: нападавшую тут же со всех сторон обвило лозами, а ее меч со звоном упал на землю.

Защитная магия друидов, Барьер.

Б-больно же! – сощурившись от боли, проскрипела связанная по рукам и ногам пленница, на вид дворянка.

Брэнделю наконец-то удалось ее рассмотреть, и результат поразил: не сенья и даже не древесный эльф, а самая что ни на есть киррлутцская гражданка?!

Более того, собранные в роскошные хвостики волнистые золотые волосы, и глаза цвета холодного изумруда совершенно определенно указывали на принадлежность к королевскому роду. Скорее всего, ее предки

стали первыми последователями имперских монархов, рыцарями-орлами.

Одета вероятная принцесса была в белое платье с высокими кожаными

ботинками. Все еще силясь вырваться из пут, она буравила Брэнделя гневным взглядом.

Ого! Золотые хвостики, ну ты даешь – так себя вести в обители друидов! Дерзко! -

Ах ты подлец! Как ты смеешь грабить благородную даму! – вопила она, настолько сощурившись, что прекрасные глазки превратились в пылающие ненавистью щелочки.

Погоди-ка, а с каких пор Ключ стал твоим? – тут же перешел в наступление Брэндель.

Я, Я за него заплатила! – бросила северянка, продолжая настаивать на своих правах, – а ну верни, ты, злобная деревенщина неотесанная!

Брэндель покосился на пламенный агат:

Миледи, так ты его уронила. Я, например, не видел, чтобы владелец лавки его принял, а ты? Он же даже не объявил цену этого Каменного Ключа! Негоже принуждать порядочного торговца к сделке силой,

Ах ты!

Женщина настолько злилась, что грудь у нее так и ходила ходуном, но лоза не пускала дать выход ярости, и это, видимо, бесило ее еще больше. Поняв, что так она ничего не добьется, пленница начала оглядываться по сторонам, и увиденное за спиной заставило ее просиять.

Фаэна, да что же тут, ? – только и успел пробормотать вошедший в лавку ее спутник, черноволосый подросток.

Брэндель непонимающе на него уставился: черная мантия, отличительный признак придворных киррлутцских алхимиков, на пареньке не старше лет пятнадцати? Да они должны быть уровнем не меньше десятого только на этапе отбора, чтобы ранг получить! Таланты, естественно, бывают яркие, но любым способностям должен быть разумный предел, так ведь?

Последующих событий он не ожидал еще больше: паренек на мгновение замер, после чего обернулся к нему и заорал:

Ты обидел мою спутницу! Вызываю на дуэль!

Пока Брэндель соображал, что с ним делать, парень обратился прямиком к выпустившим лозу древним треантам:

Почтенные духи, клянусь не посягать на жизнь этого человека, я просто хочу преподать ему урок. У наших рас давнее противостояние, и, смею надеяться, вмешиваться в него никто не станет!

Стоило ему закончить, в кронах деревьев за окном вспыхнула зеленая надпись - Обещание принято.

Ах так, вовремя подсуетился! Теперь Барьер на него не сработает,

пусть дама его и застряла. Что ж, похоже у нас тут ветеран, понимающий,

как все устроено у друидов, И все равно, это шутка что ли? Я ни разу не

собираюсь ним сражаться – он же почти ребенок! -

Но не успел он ответить, Скарлетт с громким хлопком ударила древком алебарды по ладони и, недружелюбно оглядев противников, предложила:

Господин, позвольте вас представлять.

Из горцев? – слегка удивился парень, разглядев пламенную шевелюру Скарлетт, – так вы нездешние?

Они из Ауина! – презрительно бросила Фаэна, задрав голову, и тут же продолжила бороться с путами, – кучка изгоев и воров!

Чем больше она сопротивлялась лозе – тем туже ее затягивало.

Ау, больно-то как!

Фаэна, не шевелись. Бороться бесполезно, остается только ждать,

она отпустит чуть погодя. Это друидское заклинание, Барьер мира. Говорил я тебе, чтобы не проявляла агрессии в этом месте! – вздохнул подросток в ее сторону. Похоже, своенравная дворянка доставляла ему порядком неприятностей.

А все из-за этих варваров! – с глазами на мокром месте заверещала Фаэна, – Роно, ты должен преподать им урок! На кону честь и достоинство Киррлутцской империи, не позволяй их запятнать!

Последнее даже Амандину заставило нахмуриться.

Брэндель уже и так мысленно скрежетал зубами от злости, а сыпавшиеся как из рога изобилия эпитеты вроде - деревенщина неотесанная -,

мошенники - и - прохвосты - тем более не добавляли ему терпения. Он и в игре, помнится, никогда не отличался особым патриотизмом по отношению к Киррлутцу, и брань Фаэны весьма кстати напомнила, что тому были веские причины. Такое высокомерие переполнило чашу его терпения.

Отлично сказано, – подняв брови, он выдал улыбочку, способную заставить кровь застыть в жилах, – - честь и достоинство Киррлутцской империи запятнать нельзя -, говорите?

Парень перевел гневный взгляд на Брэнделя со Скарлетт и полным презрения голосом бросил:

Мужчина, за которого будет сражаться женщина, не имеет права голоса, тем более таким тоном!

У Брэнделя от злости вздулись на лбу вены.

Скарлетт, отойди-ка в сторонку! Давай посмотрим, насколько непобедима так называемая Киррлутцская Империя и ее воины!

Том 3 Глава 121 Дуэль

Первым делом дуэлянты вышли на улицу, где Брэндель почти сразу же и заметил, что с верхнего яруса к ним бегут рыцари, и довольно много. Похоже, их насторожила активация Барьера.

Все сплошь в киррлутцском обмундировании.

А вот это уже странно. Что они все тут делают? -

Пока до рыцарей было еще далеко, Брэндель решил обернуться к пареньку и отсалютовать готовность к дуэли. Зато тот по сторонам не смотрел, вместо чего уже успел запустить в него двумя пузырьками со взрывчатой смесью.

Уклонившись, Брэндель слегка нахмурился. Пускай тот и пообещал Барьеру не причинять серьезного вреда, похоже, и сдерживаться он тоже не

собирался. И дуэль начал сразу же, не салютовав противнику,

Обычный человек от такого приветствия либо остался бы калекой, либо и вовсе отправился прямиком к Матери Марше – где это видано, сразу два пузырька!

Взорвались они еще в полете, посылая все стороны брызги кислоты вперемешку с осколками, но цели не достигли: помешала стена слепящего пламени. Так автоматически активировалось заклинание Огненного щита в связке с Багровым благословением, спасибо перчаткам.

Стоило пламени угаснуть, рассеявшись белым дымом, перед Брэнделем

предстало два странных гуманоида. Ростом со взрослого человека, они неуклюже двигались прямо на него, во всей красе демонстрируя причудливо изогнутые уродливые тела, сплошь покрытые движущимися магическими формациями. Выглядели они как кучи гниющего мяса, но присмотревшийся как

следует сразу понял бы, что на деле твари не уступят по силе горгульям.

В игре таких называли просто мутантами, без категорий. Порождения

алхимии 25 уровня считались примитивным живыми существами, но были лишены чувств, эмоций и интеллекта – из-за последнего их разведение допускалось даже Святым Собором.

Увидев за спиной у противника двенадцать парящих металлических сфер, Брэндель тут же понял, что он собирается делать: использовать алхимических тварей и оборонные техники, чтобы потянуть время.

А сам тем временем готовит магическую формацию посложнее,. Хмм, а

боевого опыта у нас, я смотрю, хватает – неужели какой-то особый отдел?

Боевой алхимик, может быть? -

Поводы для удивления все множились: да, у придворных алхимиков в

Киррлутце была особая боевая группа. Знаком отличия у ее членов служили

кроваво-красные эмблемы с орлами, а называли их просто, - Боевые алхимики.

Одни вопросы: откуда здесь представитель столь редкой вспомогательной профессии, да еще и с опытом? Паренек все-таки реально слишком молод для такого. Неужели настолько талантлив? -

И все же Брэндель не удержался и поддразнил противника, насмешливо покачав головой и протянув:

И это все твои способности?

Против мутантов он даже не удосужился достать меч: взмах правой руки по воздуху – и смертоносный поток ветра от Белого Ворона разметал обеих тварей в разные стороны. Шансов против бойца Золотого ранга у них не было.

При виде того, как один из мутантов снарядом пролетел мимо, все еще пребывавшая в ловушке лозы Фаэна только слабо пискнула. Второй полетел вверх, прямо в спешащих на помощь рыцарей, но те успели расступиться.

В итоге один громко шмякнулся о землю, а другой отлетел метров на сто, мертвым грузом повиснув на заборе.

И это все, чего стоит - честь и достоинство - великой Империя Киррлутца? – разочарованно протянул Брэндель, снова поднимая руку.

И вновь поднялся вихрь, в этот раз напугав парня уже всерьез. Роно ни разу в жизни не сталкивался с ауинцем такой силы. Два превосходных монстра Железного ранга его даже не затормозили, а ведь до этого ни одному из противников не удавалось их обойти без затяжного боя.

Щит Тура! – выкрикнул он, придя в себя и поспешно окружая себя металлическими сферами из-за спины. Каждая просияла прозрачным щитом, становясь на пути урагана.

Тур, знаменитый магический артефактор, прославился выдающимися изобретениями в оборонительной магии, оставив в наследство потомкам множество защитных заклинаний и артефактов.

Переведя дух после отражения с такой легкостью поднятого Брэнделем вихря, паренек приготовился контратаковать, но тут ему на плечо легла рука в латной перчатке.

Подоспели рыцари.

Роно, ты ему не ровня! Отойди и подстрахуй с алхимией, а самого ублюдка оставь нам!

Остановивший рвавшегося в бой юнца рыцарь в полном доспехе и шлеме центуриона с фиолетово-зеленой отделкой даже забрало опустил, из-за чего его голос прозвучал глуховато.

Капитан? – удивился безошибочной оценке Роно. Он-то поначалу недооценил противника, посчитав его кем-то вроде второсортного элементалиста. В итоге же разозливший госпожу Фаэну парень оказался трудным противником, победить которого мог бы только целый отряд.

Предоставь это нам.

А где Великий мастер Калленс?

Скоро будет.

Следом капитан рыцарского отряда обернулся к Брэнделю, настороженно сверкнув зелеными глазами:

-Сэр, что вы там говорили про цену чести и достоинству великой Империи Киррлутца? А вы, похоже, весьма самоуверенны! Что ж, ауинец, позвольте продемонстрировать, чего мы стоим,

С этими словами он поднял меч, подавая сигнал двум десяткам рыцарей окружить себя полукругом.

Алхимик тоже времени не терял: металлические сферы уже вовсю обросли палящими вертикально вниз по земле лучами, явно работая над магической формацией. Каждый луч рисовал на земле по подобию узла, в который парень бросал по кристаллику, прораставшему трехуровневым заостренным - нечто - с двадцатью двумя точками опоры. Создание формации не заняло много времени – по скорости вполне сопоставимо с Кровной магией – но выплавка каждого такого кристаллика из янтарных камней небольшое состояние. К тому же, и сам процесс создания сфер стоил недешево, и немногие знали, как их делать.

Вот только Киррлутц может позволить себе раздавать алхимикам такие - безделушки - ! А вообще – смешные они: неужели и вправду считают, что их великая империя – повод для гордости всего человечества, достойный поклонения? -

А между тем, постигшая принцессу-регента трагедия, была напрямую

связана с их - величеством. Герцог Аррек так и не смог ни толком расследовать убийство, ни даже выяснить, откуда прислали исполнителей. Зато геймеры были вездесущи и знали обо всем, что происходило на континенте. В итоге правду раскрыли именно они.

А я ведь даже не собирался с вами конфликтовать, но вы, похоже, нарываетесь? Хорошо. Давно пора показать высокомерным ублюдкам, что мир не вращается вокруг Киррлутца. Нет, вы – всего лишь любимцы Святого Собора – и не более того! -

Первым делом Брэндель опознал магическую формацию – там явно собиралось заклинание Тумана ветров, отличное подспорье для алхимика в ближнем бою. Естественно, нельзя было позволить противнику его закончить, и завидная скорость работы Роно, намного превосходящая возможности большинства алхимиков, Брэнделя не остановила.

Он достал из сумки пламенный агат, где Маны было раз в десять больше, чем в кристаллах Маны молодого алхимика, и сам вызвал высшую магическую формацию Багрового благословения. Агат тут же разлетелся на осколки.

Владелец лавочки от такого едва слышно взвыл: кристалл Маны, пламенный агат высочайшего качества!

Рвущаяся из обломков Мана на глазах обретала физическую форму, а из-за исключительной чистоты исходного материала руку Брэнделя окружил голубой туман. Формация тройной силы выдала несколько светящихся голубых

шаров. Зависнув в воздухе, они едва заметно вибрировали, того и гляди грозя взорваться.

Взмах руки – и снаряды полетели в цель, мимо трех первых уже мчащихся в атаку рыцарей. Оставляя за собой светлый след, они врезались в

формацию Роно, заставив его перемениться в лице: его почти доведенное до совершенства произведение в мгновение ока оказалось уничтожено.

Магия противодействия, специально для разрушения магических формаций других алхимиков! А ведь он тоже алхимик, и наверняка имел возможность испытать ее в бою! -

Отшатнувшись, парень выкашлял сгусток крови, после чего поспешно прикрыл рот. Поздно: кровь хлынула и сквозь пальцы.

Так быстро? Как он умудрился за секунду вызвать формацию? Да еще

такую, не слабее седьмого круга магии! Я отстаю на два круга, Неужели Кровная магия? Но нет, тоже невозможно – на высшие формации она не работает! Да даже если бы и можно было – кровные формации все сплошь красные, а эта белая… -

Совершенно ошарашенный парень рухнул на землю, не удержавшись на ногах: откат вышел настолько сильный и мгновенный, что пострадали почти все внутренние органы без исключения.

Роно! – ахнула все еще связанная дворянка.

Рыцари тоже испуганно застыли: не каждый день увидишь, как величайшего молодого гения Империи смертельно ранят одним движением, и что самое поразительное – его же оружием, алхимией! К тому же, противник

на вид несильно его старше?!

Мгновение спустя на смену шоку и испугу пришла ярость. Командир отряда и представить себе не мог силы гнева императора, если тот узнает,

что находившегося под его охраной гения ранили. Да смерть ему покажется

легким исходом!

Убить! Принесите мне его голову – взревел центурион, но тут же вспомнил, что все еще находится на территории друидов, и поспешно одернул сам себя, – нет, взять этого ауинца! Живым!

Меня-то взять? – холодно рассмеялся Брэндель, оглядев его отряд, – и каким же образом ты собираешься это сделать?

Два десятка рыцарей, в лучшем случае на пике Серебряного ранга. Военная мощь Киррлутца, конечно, была несомненной, но это все же слишком

для охраны непонятно кого.

Интересно, кто же такие эта загадочная дама и парень-алхимик? Люди явно непростые.

Что ж, в итоге против него выступила всего лишь горстка бойцов Серебряного ранга.

Не буду больше тратить на них время – вдруг еще подкрепление пришлют? – решил Брэндель, делая шаг вперед.

На рыцарей ураганом обрушилась его аура: Золотой ранг в сочетании

с шестнадцатым уровнем ауинской военной техники сделал ее устрашающей настолько, чтобы обрести видимую форму.

Рыцари пораженно вздохнули: фигуру грозного ауинца словно окутала

белая дымка. Он даже не доставал меча, но им показалось, что на них нацелилась сотня клинков разом.

Центурион не мог и вообразить, что в столь юном возрасте можно не

только дойти до Золотого ранга, но и стать Великим мастером во владении

мечом.

Великий мастер мечей! – выкрикнули рыцари, мгновенно нарушив строй.

Ошеломляющее давление от его присутствия усиливалось, становясь почти невыносимым: в мгновение ока два десятка сильнейших бойцов почувствовали себя раздавленными.

Именно такого исхода Брэндель и ожидал. До событий в Шаффлунде они еще могли бы доставить ему неприятностей, но сейчас такие противники

уже не представляли абсолютно никакой угрозы. Развернувшись, он задумчиво оглядел киррлутцскую аристократку.

А ну о-о-ттойди, н-не приближайся!

Том 3 Глава 122 Вероника

Фаэна, что происходит? – раздался удивленный возглас, не успел Брэндель ответить пленнице лозы.

Показавшийся из толпы кентавров мужчина в официальном черном облачении знати направился прямиком к ним. Вид связанной женщины, кашляющего Роно и скорчившихся по углам рыцарей кого угодно выбил бы из колеи, и вновь прибывший не стал исключением.

Подняв наконец голову, он пригляделся к Брэнделю со Скарлетт и Амандиной на отдалении. Тот повременил опускать руку, готовый к удару, и

мужчина принял это за приглашение к бою. Недолго думая, он достал меч и

с воплем помчался на врага.

От первого же взмаха меча Брэндель почувствовал жжение.

Пассивный Элемент? И тоже Золотой ранг! -

У Скарлетт одновременно дернулись брови – похоже, их Элементы среагировали одновременно. Воздух в образованном этими тремя треугольнике словно застыл: температура стремительно падала, а вокруг алебарды Скарлетт затанцевали молнии. У всех поблизости волосы поднялись

дыбом.

Но клинок мужчины так и не встретился с мечом противника – вместо

этого путь ему преградила огненная стена, откуда ни возьмись выросшая перед Брэнделем. Нахмурившись, он отступил и осторожно пригляделся к парочке молодых людей перед собой.

Кто вы такие? – с участившимся сердцебиением обратился он к незнакомцам.

Оба Золотого ранга, да в столь юном возрасте? И почему я о них ни разу не слышал? -

Очевидно было, что перед ним не сенья и не Древесные эльфы. Судя по копне волос, девчонка из Высокогорья, но по виду парня трудно понять,

откуда он.

С появлением этого мужчины Фаэна облегченно выдохнула и торопливо пояснила:

Граф Калленс, эти люди из Ауина! Это они ранили Роно и остальных, а этот, молодой человек, он сказал, что Империя мало чего стоит!

Империя, Что?! – хмыкнул мужчина, окидывая Брэнделя недобрым взглядом.

Все жители - орлиного царства - без исключения гордились величием Империи. В их представлении Ауин создала горстка отщепенцев, недостойных

глотать пыль с копыт славных всадников Киррлутца, а если бы не помощь эльфов Ветра в судьбоносный год восстания короля Эрика, бунт был бы подавлен, а выскочки – уничтожены без следа.

Несмотря на признание Ауина Собором, гордый Киррлутц с его имперскими замашками не пожелал признать ни факта появления нового государства, ни равенства между гражданами Киррлутца и Ауина. Киррлутцская знать и вовсе продолжала считать всех ауинцев без разбора неотесанными деревенщинами и жуликами, о благородстве которых и говорить

смешно, забывая при этом, что род короля Эрика уходил глубоко корнями именно в историю Киррлутца.

Мрачно уставившись на Брэнделя, мужчина спросил:

Парень, ты действительно это сказал?

Брэндель в это время вовсю разглядывал Калленса, пытаясь понять, кто перед ним такой. Увы, в Киррлутце было попросту слишком много и дворян мужского пола средних лет, и бойцов Золотого ранга – настолько, что определить личность конкретно этого оказалось совершенно невозможно.

Да что такого-то? Просто правду вслух сказал, – обманчиво легкомысленно ответил он наконец.

Скрежетнув зубами, граф Калленс побледнел от гнева, но сумел взять себя в руки, выдав пренеприятнейшую улыбку:

Смотри-ка, какой проницательный и наблюдательный. А знаешь, я тоже кое-что заметил: похоже, в последнее время у вас в королевстве сплошные неприятности. Оберга Седьмого победила первая же и единственная

армия Мадара – позор, но ему пришлось слать гонцов нашему императору и слезно молить о подкреплении. А сейчас старый дуралей, должно быть, и вовсе на смертном одре?

Притворившись, что размышляет, граф покривлялся некоторое время, после чего со вздохом продолжил:

И что же? У вас там того и гляди гражданская война начнется, и,

похоже, молодой человек, королевство твое в большой беде. Не уверен, интересен вашей принцессе девятый сын нашего императора или нет, но думаю, в обмен на брак его Высочество мог бы протянуть ей руку помощи. Пуская наша империя немного стоит, но решить ваши мелкие проблемки для нас – не более, чем протянуть ту самую руку, знаешь ли.

Слова его, насквозь пропитанные насмешкой, оскорбили бы любого гражданина Ауина. Амандина сжала кулаки и прикусила язык, чтобы не давать волю гневу и не уподобляться.

Нахмурилась и Скарлетт. Неважно, насколько плачевно сейчас обстояли дела в этой стране, речь шла о ее родине, и издевательства чужестранца ее задели.

Но позволил ярости взять верх над разумом все же Брэндель. Просияв насмешливой улыбкой, скорее напоминавшей оскал, он дал понять, что готов заставить ублюдка ответить за каждое слово.

Его рука впервые за все время коснулась рукояти Гальран Гайи.

Доставать меч без намерения убивать он не собирался, но грех не дать противнику желаемого, когда тот так явно напрашивается на смерть.

А тебе ведь далеко и до Кодана, которого я давно превзошел. С тобой ни возможности Плейнсволкера, ни помощь Скарлетт не понадобятся: десять ударов – и ты у меня замолчишь навеки! -

Зифрид, которой до судьбы Ауина не было особого дела, спокойно держалась за руку Амандины, но увиденная вспышка ярости заставила девочку испуганно прижаться к взрослой подруге. Она еще ни разу не видела Брэнделя в таком состоянии и всерьез за него испугалась – вдруг что случится с братцем? Девочка решила попытаться не дать ситуации зайти

дальше.

Тебе здесь не рады! Уходи! – раздался прерывающийся от волнения детский голосок.

Калленс опешил. Чего он точно не ожидал – так это такой дерзости от ребенка, да еще и сенья. Не сразу сообразив, что ответить, он наконец

выдал:

Что и требовалось доказать: чего ждать от дикарей, не способных даже ребенка угомо, – но тут его речь прервалась.

Пораженно затих не только граф, но и гудевшие позади кентавры. Все место дуэли стремительно покрывалось инеем, а вокруг настолько похолодало, что задрожали даже кентавры.

Под удивленные возгласы белый налет из инея вырос в толстый слой наледи, причудливо вздыбившей дощатый настил. Казалось, еще секунда – и он разлетится на ледяные осколки.

Волна холода настолько быстро метнулась прямо на Калленса, что тот застыл от шока.

Сила Элемента с такой дальностью действия? Да, этот его Ледовый элемент – не шутка, ну и мощь! -

Он уже хотел было поднять меч и воспользоваться собственной силой Элемента, но тут раздался громкий окрик:

Остановитесь!

Калленс отвлекся, в отличие от Брэнделя, который и ухом не повел,

продолжив движение. Гальран Гайя уже покинул ножны, а помноженная на ярость сила Элемента вышла на новый уровень. Похоже, сцена с лишением голов стражников Гродэна грозила повториться в любую минуту.

И все же полетевшая в сторону Калленса атака чудовищной силы не достигла цели, остановленная силой еще большей.

Вокруг Брэнделя словно выросла стена, мигом отрезавшая его от силы Элемента.

Не позволяя шоку взять верх, Брэндель мгновенно развернулся к ее источнику. Сбившиеся в кучку кентавры принялись расступаться, пропуская прекрасную женщину лет сорока в наполовину скрывавшем сияющий доспех красном плаще, поверх которого струился водопад длинных зеленых волос.

Только едва заметная паутинка морщин вокруг глаз выдавала ее возраст. Не сводя с Брэнделя гневного взгляда, она хранила сосредоточенность, с усилием, но продолжая сковывать не только его Элемент, но и движения.

Разглядев уникальные серьги в форме зеленых орлов, Брэндель почувствовал, что попал в смертельный переплет.

Да вы шутите! Лазурный генерал, Вероника? Это что за скрипт такой в игре?! -

Одна из немногих женщин в высшем эшелоне киррлутцского военного командования, ветеран Ноябрьской войны, а к тому же – старшая по званию в

Союзных войсках на Восточном фронте во время Второй Священной войны.

Силу своего Элемента она полностью высвободила еще сто лет назад,

а последние тридцать – только множила титулы и почетные звания: Великая, Мудрейшая, Лазурный генерал и так далее, и так далее. Живая легенда, и, несомненно – в числе сильнейших бойцов во всем Киррлутце.

В игре она в итоге стала кем-то вроде наставника Фрейи.

И даже на пике силы Фрейе до Вероники было далеко. Черт, не хотелось бы встретиться с ней при таких обстоятельствах. Я ведь чуть не убил Калленса, пускай и не по своей вине, и она явно встанет на сторону соотечественника.

Значит, на Империю сверху вниз смотришь? – лишенным эмоций голосом проговорила она, сразу перейдя к делу.

И тут же прижала Брэнделя силой ауры, словно поднеся клинок ему к горлу. Слегка вздрогнув, он все же не отвел взгляд.

Похоже, граждане Киррлутца в решении проблем окончательно отвыкли договариваться. Все притесняете да давите, а рыцарство уже и не про вас вовсе. А еще, сдается мне, вы не только дома так себя ведете, но

и на чужой территории.

Сердце у Брэнделя билось как бешеное, но волнения он не выдал. По

крайней мере, на территории друидов эти заносчивые ребята дважды подумают перед тем, как совершать необдуманные поступки.

К тому же, его слова попали в точку: жестокость и безразличие Киррлутца ко всему, что их не касалось, не только осуждали все считавшие

себя их союзниками государства, но и в самом Святом Соборе, несмотря на

то, что в Совете Семи их неизменно представляло не менее половины действующих кардиналов. Так продолжалось веками, и отпускать бразды власти Киррлутц не собирался.

Холодно хмыкнув, Вероника заговорила вновь:

Острый язык тебе не поможет. Калленс, преподай-ка этому ауинцу урок!

Тот, почувствовав, что Вероника сдерживает противника аурой, зловеще улыбнулся. Убивать парня на земле друидов не стоило, но можно было как следует его ранить, а если повезет – и вовсе пощипать перышки обоим талантливым ауинским птенчикам. Чтобы больше никогда не взлетели.

Почтительно поклонившись Веронике, он достал меч, первым делом нацелившись Брэнделю на запястья. В ответ Скарлетт подняла алебарду, собираясь блокировать удар, но взгляд, который метнула в нее Вероника, заставил девушку почувствовать, что ее словно ужалила ядовитая змея. Резкая и сильная боль заставила ее выронить оружие, и алебарда со звоном

упала на землю.

Ободренный, Калленс процедил с холодной улыбкой:

Не стоило тебе нас злить!

И занес клинок над руками Брэнделя.

Том 3 Глава 123 Двое на одного

Брэндель с сожалением покосился на Калленса.

Да, аура Вероники его полностью обездвижила, но каждую секунду промедления он использовал на всю. На сетчатке с бешеной скоростью мелькали окна и надписи.

– Статистика персонажа.

– Карта Плейнсволкера

– Бассейн элементов.

– Ввод

Остановив выбор на нужной карте, он широко улыбнулся Калленсу. Тот озадачился, с чего бы вся эта смелость, но не успел ничего понять. Зато Вероника тут же почувствовала, что что-то очень сильно не так:

Что за, этот парень, Калленс, отступай! – попыталась предупредить она, но опоздала буквально на секунду.

Словно ниоткуда в воздухе материализовался и завис аккурат напротив Брэнделя пылающий золотом белый клинок. Эту карту он активировал впервые.

Имевший несчастье с ней столкнуться Калленс принялся испуганно оглядываться, не понимая, откуда новый прилив взрыв силы Элемента, и тоже не успел среагировать вовремя. Слишком уж неожиданно противник оказался способен дать отпор, даже несмотря на сдерживание Вероники.

Клинок из чистого пламени поразил его прямым ударом такой силы, что уже бездыханное тело взмыло в воздух, перевернулось с десяток раз, отлетело далеко назад и тяжело рухнуло на деревянный настил.

Граф Калленс! – воскликнула Фаэна, не в силах поверить в случившееся.

Слегка приподняв от неожиданности брови, Вероника недовольно поморщилась. Она-то собиралась быстро расправиться с этим дерзким юнцом,

посмевшим ранить ее людей, и контратаки точно не ожидала.

Инстинктивно потянувшись за мечом, Лазурью, она только в последний момент поняла, что творит, и успела себя одернуть. Непревзойденному мастеру мечей, причисленной к лику Святых и побывавшему

в бессчетных боях командиру, негоже самой так сразу обнажать клинок. К тому же, ей было больше ста лет, и бой с двадцатилетним юнцом лет точно не делает чести ни ей, ни Киррлутцу.

Но не могу же я допустить оскорбления Империи! -

Подняв вместо этого руку, Вероника окинула Брэнделя лишенным эмоций взглядом и скомандовала ледяным тоном:

Взять его!

Мгновенно из толпы показалось три десятка имперских рыцарей, ее личной гвардии.

Ладно, допустим, один-другой из них точно недотягивает до звания, но числом они, пожалуй, возьмут. Если это Золотой ранг – смогут.

Обычно ауинские мечники и вовсе внимания не стоят, так что мне надо только подавить его Элемент и следить за непонятными трюками.

Почувствовав, как сдерживавшее его невероятной силы давление отпускает, Брэндель решил, что его недооценивают. Вполне довольный таким

исходом, он сделал шаг назад и принял стойку, всерьез намереваясь воспользоваться мечом. Увидевший свет тяжелый клинок блеснул на солнце.

Эт-тот меч, – удивленно выдохнула Фаэна, но ее слова утонула в вопле собравшегося с силами Роно:

Осторожно, у него Багровое благословение!

Медленно и с видимым усилием алхимик подполз поближе к Веронике, утирая кровь с губ. И все же, несмотря на раздирающую боль, одна рука его привычным жестом легла на грудь в приветствии, а любознательность победила боль. Его подозрения подтвердились: все дело в металлических перчатках противника.

Несомненно Хватка Бахамута, ну или Багровое благословение – артефакт-мечта любого алхимика.

Охватившее руки Брэнделяпламя яростно устремилось вверх, опоясывая Гальран Гайю. Горизонтальный захват меча в сочетании с пламенем заставил зрителей поверить, что перед ними предстало настоящее порождение ада.

Вероника неверяще округлила глаза.

Едва молоко на губах обсохло, но ему даже звание Великого мастера мечей тесно! Уже почти Святой! А уж этим мечом и перчатками, -

Поняв, насколько она недооценила противника, Вероника мгновенно достала меч, но Брэндель уже ринулся в атаку, врезаясь прямо в строй имперских рыцарей.

Пробудившаяся с вызовом Элемента Ортлисс просчитала каждый шаг и выдавала безошибочные команды:

Атакуй слева,

Пользуйся возможностью, отступай,.

Атак,

Контра,.

-, Эй, да как ты это делаешь? – прекратив советовать, воскликнула она наконец.

Брэндель и сам безошибочно предсказывал действия противника, причем едва ли не лучше ее самой, с ее веками боевого опыта за плечами.

Да сам Гатель лучше не справился бы! – поразилась она про себя.

Определений вроде - талант - в этом случае уже явно было недостаточно.

Брэнделю в это время было немного не до того: перед глазами мелькали бессчетные золотые линии-траектории удара. Сложный выходил

чертеж.

Любые маневры и даже намерения рыцарей сразу же отображались у него перед глазами сетью линий-подсказок: и атаки, и обороны, и попытки окружить, а стоило тем передумать – перестраивались и линии.

Навык Прощупывания, подарок Серебряных эльфов, пришелся весьма кстати, несмотря на то, что возможности его прокачать пока не представлялось. Зато уже в бою Брэндель понял, насколько хорошо он сочетается с ауинской военной техникой. Чистые, эффективные и экономные движения без лишней суеты, естественные переходы от атаки к обороне – словно струящийся по линиям-подсказкам водный поток. К тому же, весьма неожиданно для себя, он заметил, что очень многое заимствовал у Кодана, каким-то образом совместив все это в причудливый клубок с техниками деда, геймеров и даже парочкой советов Ортлисс.

Любые атаки имперских рыцарей пресекались, не успев начаться, и постепенно до тех начало доходить, что происходит, и почему они настолько скованно себя чувствуют в бою.

Парень будто в голову им залез, точно угадывая каждое движение, и

даже попытки бессистемно атаковать или отстать ничего не давали. Сколько они ни пытались они вырваться из заколдованного круга, все неизменно возвращалось на круги своя.

И все же, к удивлению противника, смертельные атаки Брэнделя останавливались в последний момент. Рыцари с первых секунд поняли, что убить их ему не составит труда, но, похоже, парень просто не хотел этого

делать, играясь с ними, как кот с мышами. Обескураженные, они боролись с

желанием побросать мечи и броситься прочь.

Неужели он их щадил?

Нет, тоже не похоже.

На самом деле Брэндель воспользовался возможностью понаблюдать и проанализировать боевые техники Киррлутца, не забывая следить и за Вероникой.

Наконец Ортлисс предупреждающе шепнула:

Она выдвигается.

Вот мне интересно, – рещил пока полюбопытствовать Брэндель, одновременно отражая атаку и отбрасывая потерявшего равновесие противника, – сэр Лисс, на пике силы вы были сильнее этой дамы?

Да это же просто девчонка, – хмыкнула та в ответ, с уверенностью подытожив, – мне бы даже оружие не понадобилось.

Что? – ошарашенно пробормотал Брэндель.

Неужели настолько высокий уровень, ? -

Внимание, приближается!

Вероника возникла прямо напротив, нацеливаясь прямиком ему в горло. Чувствуя, как по нервам пробегает разряд, он поспешно отскочил назад и перекатился, уклоняясь от клинка.

Удивительно: похоже, и правда знает, куда я атакую, да и скорость реакции не подводит! -

Зато Ортлисс в это время чихвостила Брэнделя почем зря.

Почему отступаешь? А ну вперед, бейся давай! – похоже, ее недовольству не было предела.

Сэр Лисс, ну что вы, я вовсе не против боя, но если поединок ограничивался только техниками! Она намного превосходит меня в управлении Элементом! – снова и снова отступая и уклоняясь оправдывался он.

Глупыш! Если попробует высвободить Элемент – просто отбивайся изо всех сил! Да тут весь рынок разнесет, прежде чем она подавит твой Элемент в бою!

Брэндель молча заморгал.

Ну конечно! Пускай тут и есть барьер, но его возможности ограничены: Элементов пары бойцов сильнее Золотого ранга ему уже не выдержать. Дальше его просто сорвет!

И даже этого буквально мгновенного промедления хватило, чтобы почти получить прямой удар в лицо. Очень вовремя придя в себя, Брэндель в

последний момент отдернул голову назад, и меч Вероники прошел мимо щеки.

И все же Лазурная хватка, магия выкованного с добавлением ее собственной ауры меча, до него дотянулась. На щеке выступил порез.

Почувствовав влагу на щеке, Брэндель дернулся, словно встряхиваясь и нервно ухмыльнулся. Вероника застыла, пораженная до глубины души такой наглостью: этот юнец смеет витать в облаках в бою с ней? Да даже Святые против кого-то ее уровня старались бы получше!

И все же,. парень-то цел и невредим, и продолжает уклоняться.

Брэнделю, конечно было не до мыслей оппонента: стараясь не попасть под удары, он выбирал момент, решившись последовать совету Ортлисс и принять бой.

Том 3 Глава 124 На краю

Отступив на пару шагов, Брэндель принял оборонительную стойку. Заинтригованная, Вероника позволила ему приготовиться: до того она атаковала вполсилы, просто чтобы понять, с кем имеет дело, но теперь пришло время биться всерьез.

Напряженно выждав и еще раз оценив стойку противника в поисках слабостей в обороне, оба приготовились. На Брэнделя тут же оказались нацелены сотни линий-подсказок, и каждая – с потенциально смертельным ударом наготове. Для начала он слегка сдвинулся, проверяя, что изменится, и уже этим заставил Веронику с сожалением нахмуриться.

Все верно. Такой врожденный талант, Жаль, что он не из Киррлутца – обязательно взяла бы к себе, обучила и передала бы техники! -

Все вокруг затопила вязкая тишина, настолько тревожная, что толпа

задержала дыхание. Малейшие движения дуэлянтов ловили с придыханием.

Первой атаковала Вероника. Воспользовавшись Прощупыванием, Брэндель оценил расклад на поле боя, благодаря чему система немного уменьшила количество лучей с траекториями ударов. И все же их оставалось

слишком много. Вот оно – доказательство, что возможности навыка против кого-то с таким уровнем мастерства ограничены – не стоило и пытаться. Решив не отвлекаться, Брэндель отключил навык и решил полагаться на собственный опыт.

Под показавшийся криком и стоном лязг металла клинки встретились,

высекая слепящие искры. Невероятной силы удар заставил Брэнделя заскрипеть зубами. Меч Вероники врезался в него с такой скоростью, что удержаться на месте оказалось совершенно невозможно. Все, что ему удалось – принять какое-то подобие оборонительной стойки – не то чтобы ровной, но хотя бы остался на ногах.

Тут же отведя клинок назад, Вероника повторила замах и снова пошла в атаку. В ответ он слегка прогнулся назад и развернул меч, выставляя широкое лезвие навстречу колющему удару.

Стоило клинкам встретиться вновь – и тонкий меч молниеносно увели

назад: словно тетива распрямилась после выстрела. Следующий замах – и клинок уже стремится в бедро, и Брэндель только и успевает шагнуть назад, отклоняя несущееся прямо в цель острие.

Воспользовавшись инерцией его удара, Вероника довела меч вверх, с

поворотом выводя его в замах над головой, но парень отбил почти у земли. Стало понятно, что паузы в обмене ударами сокращаются, и мечи все

чаще встречаются друг с другом, не давая дуэлянтам передышки.

Оба прибегли к хитрости, уже в процессе удара поменяв траекторию мечей, но клинки лишь снова с лязгом прошлись друг по другу. Попытка Вероники обезоружить противника уводом вертикальной тягой почти увенчалась успехом: Брэнделю показалось, что Гальран Гайя словно магнитом ведет вверх. Не давая себя разоружить, он поспешно взмыл в прыжке, перекувырнувшись в воздухе, и приземлился в нескольких шагах позади.

Удивленно распахнув глаза при виде такого маневра, Вероника сменила тактику, пойдя еще дальше в сложности и скорости атак, чтобы вымотать противника. На рыночной площади вновь запели клинки, и тут Брэнделю уже начало казаться, что линии траекторий ее клинка видны уже и

без подсказок системы – настолько с ошеломляющей скоростью он двигался.

Но даже не скорость меча заставила его покрыться холодным потом: дело было в невероятной сложности и изысканности атак. Отражать удары становилось все сложнее, и каждый раз, чтобы едва-едва успеть блокировать или отразить, нужно было идеально выбирать момент.

Словно нитку вдеваешь в ушко иголки, и каждый раз у тебя всего одна попытка! -

Но и Вероника слегка опешила. Глубина и сложность техники парня давно вышли за пределы известного ей об ауинской технике, а сколько она ни пыталась сменить тактику – удар неизменно отражался. Да он словно годами, нет, даже десятилетиями, тренировался и бился именно против киррлутцских мечников.

Продолжая защищаться, Брэндель попутно подпитывал своей аурой Гальран Гайю, удовлетворенно наблюдал за тем, как с каждой атакой противницы преобразуется его. Невероятно, но, похоже, он рос в технике прямо в процессе боя! Каждый новый удар парировался легче предыдущего, а

стремительная в начале дуэли потеря выносливости почти приостановилась.

-, Я что, наконец-то понял дедову технику фехтования? Не просто некоторые моменты или основы, а все целиком?! Пора читать врага дальше и

искать лучший момент для контратаки! -

Вероника стала тем самым ключом, открывшим дверь в самые потаенные уголки памяти и заставившим вспомнить все, что он когда-либо знал об ауинской технике. Подоспели и воспоминания прежнего Брэнделя: уроки строго деда, заставлявшего его, совсем еще ребенка, просчитывать угол атаки.

Парировав очередной удар, он впервые пошел дальше и атаковал. Удар Вероника с легкостью отбила, но рыцари пораженно ахнули.

Неужели парень в столь юном возрасте выстоит против их командира?

Беспокойные перешептывания раздражали, и чтобы успокоить подчиненных женщина подняла ставки, выйдя на новый уровень силы.

Защитный барьер вокруг рыночной площади затрещал и начал искажаться – на настил и ближайшие дома словно обрушились удары невидимых клинков. В итоге духи решили, что с них довольно, и Роно нарушил обещание. В Веронику полетели знакомые путы из лозы. Аура ее меча сработали мгновенно: все до единой разрубило на излете – даже отвлекаться не пришлось. Не в силах приблизиться, лоза застыла в десяти метрах от нее.

И тут в дело вступил Гальран Гайя: словно плащом окружив Брэнделя

защитным барьером, он преодолел оборону Лазури. Несмотря на Фантазийный

ранг, ее элементом был Воздух, и именно Земля, элемент Гальран Гайи, помогала его хозяину все это время противостоять ужасающей силы ударам.

Вероника начала терять терпение.

Официальной целью их визита сюда была миссия по укреплению отношений Киррлутца с друидами, а подлинной – выяснение причин случившегося несколько месяцев назад мощнейшего Резонанса Маны. Имперские маги пребывали в уверенности, что произошедшее – самый настоящий Божественный резонанс, причем указывающий на местонахождение давно утраченного легендарного оружия, Львиного Сердца. Придворные звездочеты, несколько месяцев неотрывно наблюдавшие за небом, пришли к тому же выводу.

Значение Львиного Сердца для Империи трудно было переоценить: несмотря на то, что с момента похищения первым ауинским королем Эриком прошло несколько веков, Киррлутц никогда не терял надежды вернуть его себе.

Вероника поняла, что совершила сразу несколько ошибок: первая – что упустила неспособную вести себя тихо Фаэну из вида в Зеленой Башне, куда не дотягивалась власть Империи. Вторая – что сразу же раскрыла противнику почти всю свою силу.

Феноменальная концентрация, и все навыки использует на полную. Надавить что есть сил, обрушить все техники? Нет, все равно не факт, что

смогу обойти такую реакцию. Сдерживать аурой тоже не выход – он защищен

силой меча.

Не в силах справиться с приливом изумления, Вероника колебалась.

С каких пор в Ауине стали рождаться настолько одаренные мечники? Даже ей, самой талантливой в своем поколении и потомственной фехтовальщице, в его возрасте с таким было не сравниться.

Не проходило ни минуты, чтобы парень не удивлял все новыми и неожиданными движениями. Дошло до того, что ей захотелось опустить меч и

спросить, не желает ли он перейти на сторону Киррлутца и стать ее учеником. Талант поистине поражал – словно не из этого мира.

А время шло, и Брэнделю удалось наконец-то распознать некий шаблон в многочисленных и поначалу казавшихся неповторимыми атаках.

Каждый раз после неожиданного атакующего маневра она делает паузу. Может, все еще пытается просчитать мои атаки? А если на этом сыграть, Киррлутцская техника – последовательные атаки с фокусом на молниеносных ударах, но против нее такое,. -

Уже в нынешней форме Брэндель мог использовать многочисленные изученные в игре техники ведения боя. Постепенно он убеждался, что все это благодаря тому, что начал он именно с ауинской, что наводило на мысль, что ее автор – невероятный гений.

На первый взгляд казалось, что столь обширный выбор оборонительных поз и атак только сдерживает фехтовальщика, делая его неуклюжим, но плавное перетекание каждого нового движения в последующее почти не требовало усилий, облегчая выполнение комбинаций.

С учетом истории отношений Ауина с Киррлутцем, Может статься, что наше военное искусство – производная их школы? Что ж, бессмысленно использовать технику Великого мастера против него же. Хотя, если вспоминать историю, был же Гатель, король Пламени, и между его техникой и

отработанными бездушными движениями киррлутской школы – огромная разница, -

Брэндель начал перестраиваться. На место безмятежности и плавности классики ауинской школы пришло пылание ярости. Закрутив вихрь эмоций в череду безжалостных атак, он начал наступление, окружив себя летящими во все стороны языками пламени.

Непрерывное и убийственное давление непредсказуемых атак было направлено на одну цель – вывести Веронику из равновесия. Внезапное и буйное наступление вынудило ее уйти в оборону: любой пропущенный удар в таких обстоятельствах означал неминуемую гибель. Каждое уклонение, каждый шаг назад давался ей все труднее, и Великий мастер с трудом успевала среагировать вовремя. А Брэндель все теснил, словно перехватывая инерцию ее оборонительных движений, чтобы запустить собственную атаку.

Зарычав от ярости, Вероника перестала сдерживаться и дала не менее агрессивный отпор, стараясь перехватить инициативу. Вливая все больше и больше силы в меч, она пораженно замечала, что буквально на мгновение, но отстает от противника, и тот неизменно первым делает ход. Стиснув зубы, дуэлянты удвоили усилия.

Оба решили рискнуть, открывшись, но ударив изо всех сил: Брэндель

взмыл в воздух и обрушил меч вертикально, но Вероника уклонилась с кувырком и вернула удар.

Клинок Гальран Гайи прошел всего в нескольких сантиметрах от цели

и вонзился в пол, оставив после себя гигантский прогал, а нога Вероники

в это время врезалась ему в ребра.

Брэндель несколько раз перекатился по земле, но быстро вскочил на

ноги, показывая, что готов продолжить взмахом пряди длинных зеленых волос по ветру.

Волос Вероники.

Чертов сосунок! – взревела она про себя, позволив ярости затопить все мысли, и решила биться в полную силу. Ее клинок тут же окружили зеленых светящиеся частички, заставившие Ортлисс встревоженно предупредить:

Осторожно!

Брэндель буквально почувствовал, как у него поднимаются волосы дыбом. Высвободи Вероника свою силу на полную – и рынок попросту взорвется. Да, друиды у итоге ее остановили бы, но самое большее, на что

они пойдут – выкинут ее с ее людьми из города, но на этом все.

Парень оглянулся, пытаясь понять, сколько у него за спиной местных жителей, и к своему шоку обнаружил, что позади – Амандина со Скарлетт, поспешно уводящие Зифрид подальше от зоны поражения.

Безумная стерва! Священные Мечи! – с неменьшей яростью бросил Брэндель про себя.

Подняв левую руку, он расправил за спиной сияющие крылья. Тут же рассыпавшись на зависшие в воздухе сотни мечей, нацеленных на Веронику и

ее подчиненных.

И эта сцена пробила брешь в непроницаемости Лазурного командира, заставив ее показать первую эмоцию.

Пораженно застыла не только она: все взгляды устремились на Брэнделя, сначала с огромными сияющими крыльями, а потом и с сотнями мечей за спиной.

Только попробуй, – спокойно сказал Брэндель, указав на нее Гальран Гайей.

Ты смеешь угрожать рыцарю-генералу Киррлутцской империи? – слегка подняла бровь Вероника,– неужели ты думаешь, что эти штучки способны причинить мне вред?

Тебе? Нет. Но у меня тут где-то две сотни снарядов с силой Серебряного ранга каждый, и все они ударят одновременно. Так вот, командир Вероника, тебе хватит сил, чтобы защитить всех и каждого из твоих людей? – беззаботно ответил молодой человек, но его слова заставили женщину нахмуриться.

Роно, одновременно алхимик и рыцарь, один из талантливейших юношей в своем поколении, однажды даже побывавший на аудиенции у императора. Фаэна, еще более уникальное создание.

Этих двоих надо было защитить любой ценой.

Замолчав в нерешительности, Вероника не смогла придумать ответ.

Держать леди в заложниках – такой поступок не заслуживает ничего, кроме презрения! – увидев, что ее кумира поставили в столь неудобное положение по ее вине, воскликнула Фаэна, буравя Брэнделя злым взглядом. Если бы им можно было убить – к этому моменту его бы уже сотней клинков пронзило.

А много чести в том, чтобы вот так вот давить числом или запугивать опытными бойцами? – тут же парировала Амандина.

Ни одна из аристократок не собиралась уступать.

Командир Вероника, неужели честь Империи примет столь уродливую

форму? – продолжила Амандина, безошибочно узнав ту по легендарной Лазури, хоть ни разу и не встречала лично.

Вероника холодно хмыкнула, не ответив. Вместо того она обратилась к Брэнделю:

Элементалист, алхимик, Святой в мечах и с Божественным оружием?

С каких пор Ауин стал рождать таких гениев? Давай начистоту, что за фракция решила вмешаться в ауинскую политику? Пантеон Ветра, Церковь Света или сами Светлые?

И саркастически добавила после небольшой паузы:

Вот уж не ожидала, что Ауин способен привлечь внимание столь многих фракций.

Брэнделю от услышанного захотелось прокашляться.

А причем тут Священные Мечи и Божественное ору, -

И тут же замер, уставившись на Мечи, словно впервые их видит. И как он сразу не заметил, насколько они напоминают снаряды Божественного

оружия?

Но ведь заклинания разные, так? Черт! -

Божественное оружие и заклинание для его призыва считалось одним из самых знаковых для Церкви Света, и только служитель высокого ранга – не ниже епископа – мог им воспользоваться. К тому же, Церковь Света враждовала с Собором Святого Пламени, непрерывно вступая в конфликты различного масштаба.

Брэндель даже не сомневался, что дойди до любого епископа Церкви Света хотя бы слухи о его способности творить заклинание вызова Божественного оружия – тут же пригласил бы его на чай, но он уже посмел выступить против ауинской знати. Вступать в противостояние с Собором Святого Пламени из-за этого точно не стоило.

Если уж на то пошло, вы, по сути – целых две империи с двенадцатью королевствами, и стоит одному из семи кардиналов только обмолвиться - Уничтожить Ауин! – и его сотрут с карты. На самом деле, единственное, что защищает наше королевство от мести Киррлутца – это именно признание нас Собором. Иначе Империя ни за что не потерпела бы наше присутствие. Черт, и как мне теперь все это ей объяснить?! - Эй, а знаешь что? Я Плейнсволкер! А что такое - плейнсволкер – так это профессиональный игрок в карты, о как! -

Брэндель почти представил себе, как на этих словах Вероника теряет терпение и с размаху заезжает ему в челюсть, да так, что он прикладывается к земле. Содрогнувшись от ужаса, он взмолился про себя, чтобы командир оказалась не из болтливых и не любила бы сплетни. По крайне мере, в игре, помнится, она пользовалась репутацией тактичного человека, не жаловавшего пустословов и шантажистов.

К счастью, Вероника решила не развивать тему и просто занесла меч вверх, холодно и высокомерно спросив:

Так что же, молодой человек, ты всерьез веришь, что я не атакую?

Брэндель нахмурился, отчетливо почувствовав, как вокруг него сжимается давящее кольцо невероятной силы.

Она определенно атакует, решилась! – шепнула Ортлисс, предупреждая.

Безумие! – ругнулся Брэндель под нос, судорожно размышляя, как остановить атаку.

И тут откуда-то сверху раздался исполненный достоинства громоподобный раскат голоса, перебивший спор:

Только попробуй, женщина из Киррлутца.

Оглушив всех присутствующих, он пронесся по воздуху, заставив барьер вокруг рынка замерцать зеленью. Пришли друиды.

Остановившись напротив Брэнделя, они преградили путь, не давай Веронике атаковать.

Рынок на мгновение погрузился в тишину.

Раздраженно нахмурившись, Вероника, опустила меч. Как бы ни пострадала от этого ее гордость, позволить себе нарушить закон принимающей стороны у всех на виду она не могла. Тем более – случайно ранить одного из друидов: за такое с нее и Империя спросит, невзирая на ранги и регалии.

Несмотря на все отсутствие у этих отшельников интереса к мирским делам, навлекать на себя гнев Небесного круга точно не стоило.

По континенту были разбросаны тысячи таких вот Темных Лесов, и каждый из них охраняли друиды. Только Матери Марше было ведомо, сколько там затаилось друидов.

К тому же, лесное королевство Эйрланн, считалось их союзниками.

Леди Вероника, ваши посланники обещали, что если мы пустим вас к

себе, вы с вашими людьми не доставите нам неприятностей. Поймите, сила Империи не имеет никакого отношения к друидам, и ваше влияние на нас не распространяется, – отчетливо проговорил Анделлу.

От такого тона Брэндель едва не поморщился: похоже, уважение друидам незнакомо в принципе, будь то к Киррлутцу или к кому угодно еще.

Впрочем, сейчас его все устраивало: друиды явно приняли его сторону, обвиняя в конфликте Веронику.

Похоже, мое предложение им понравилось.

Вероника мрачнела на глазах. Естественно, от нее не скрылся ни недружелюбный тон, ни отсутствие желания выслушать ее сторону истории. А

ведь поначалу она чувствовала себя намного увереннее, ожидая, что ее высокий статус и миссия представителя Киррлутца позволят без проблем арестовать наглого юнца.

Более того, решив, что Брэндель забрел в Зеленую башню в поисках приключений, она полагала, что заставить друидов прислушаться к версии политического посланца не составит труда. Чего она точно не ожидала – так это того, что друиды примутся столь усиленно защищать непонятного кого.

Переводя взгляд округлившихся глаз с Брэнделя на друидов и обратно, она пыталась понять, заключили ли они какой-то союз, либо просто решили, что во всем целиком и полностью виновата она.

Но какое отношение ауинский дворянин мог иметь к друидам?

Том 3 Глава 125 Гальбу

Так и не поняв, как обстоят дела, Вероника покачала головой и ответила подчеркнуто холодно:

Это частный спор между Киррлутцем и Ауином, в связи с чем попрошу друидов в него не вмешиваться.

От такого ответа на площади будто похолодало.

Частный спор? – покачал головой Анделлу, нахмурившись, – независимо от его причин, мы не позволим решить его в бою. Пока вы на нашей территории – даже пальцем его не трогайте.

И снова повисла пауза. Посланцам из Киррлутца оставалось лишь недоуменно переглядываться.

Ввиду наших дружеских отношений с королем Пламени Гателем мы не

станем расследовать произошедшее ранее, но если киррлутцская империя позволит себе высокомерие и в дальнейшем устраивать в нашем поселении неприятности, не извольте винить нас за ответную невежливость.

Высокомерие? – вновь холодно хмыкнула Вероника, – и в чем же проявится ваша невежливость, если мы будем настаивать на своем

высокомерии - ?

Она была уверена, что справится даже с тремя здешними Старейшинами одновременно.

Командир Вероника, вы настаиваете на начале войны?

Услышав слово - война -, Роно аж слегка подпрыгнул: конфликт с друидами мог закончиться чем-то вроде второй Священной войны.

Фаэна неверяще уставилась на Анделлу и решила переспросить:

Вы собираетесь начать войну с Киррлутцской империей из-за гражданина, Ауина?

Нет, – покачал тот головой, – дело не в его гражданстве, дело в том, что это наш самый почетный гость.

Самый почетный гость у друидов? И что это значит? -

А ведь друиды раньше ни разу так никого не называли. С каких пор они стали так сближаться с чужаками? -

Наблюдавшие за сценой на рынке местные, с любопытством переглянувшись, обратили внимание на Брэнделя.

Вероника не ответила, да слова и не требовались. Очевидно было, что друиды крайне серьезно относятся к этому делу, и остается только пойти на компромисс:

Что ж, преследовать его я не буду, но как быть с тем, что парень ранил моих людей?

Будь добр, объясни, – обернулся к Брэнделю с вопросом Анделлу.

А я думаю, лучше дать слово ей, – предложил Брэндель, указав на связанную Фаэну.

Мотивы его были весьма корыстны: друидам было достаточно одного взгляда на опутавшую ее лозу, чтобы понять, что произошло.

Барьер срабатывал на попытки атаковать без разрешения. Существовали, конечно, люди, которым эта защитная система была нипочем –

Вероника, к примеру – но большинству такие путы были не по плечу.

Вот ведь лисенок! Будь ты гражданином Киррлутца, -

Ругая парня про себя почем зря, Вероника не могла не отметить его

мудрость: сохранил спокойствие несмотря на обвинения, а вдобавок умудрился отбиться от ответственности за все события разом, не оправдываясь и не теряя достоинства. И все же важнее всего был его талант.

Фаэна, объясни, – тихо пробормотала она, буравя связанную взглядом.

Все зашло настолько далеко, что уже не было смысла никого покрывать, тем более, что командир и сама понимала, что виноваты, скорее

всего, именно они. И все же она обязана была до последнего защищать честь и достоинство Империи, пострадавшие от атаки Брэнделя на ее людей.

Брэндель откровенно рассчитывал, что аристократка начнет привирать в попытке привлечь симпатии на свою сторону, и попадется в расставленную ловушку, где он тут же разоблачит ее ложь, но та, шокировав всех, вместо этого просто выложила все как есть.

Ухмыльнувшись напоследок, она окинула его гневным взглядом, словно говоря - Мне незачем лгать, простолюдин! -

И, естественно, рассказ изобиловал эпитетами в адрес Брэнделя – и

тут она не стеснялась: прозвучало и - неотесанная деревенщина -, и

забывший манеры ублюдок -, и - плут -, и - мошенник -, и - подлец, смеющий захватить благородную даму в заложники. Все это настолько раздразило Брэнделя, что он заиграл желваками, едва сдерживаясь.

Поняв, что произошло, друиды пришли к нужным выводам: виноваты представители киррлутцской империи, но поскольку ничего, кроме товаров из лавки кентавра не пострадало, те могли оплатить ущерб и уйти. Понурив

головы и не веря в происходящее, те покинули площадь, захватив не подававшего признаков жизни графа Калленса.

Чувствовали себя имперские рыцари как во время разгрома Киррлутца

королевством Хазелл вековой давности. То отступление было поспешным и постыдным: в разбитой броне и с сорванными белыми эмблемами, посрамленные киррлутцские войска еле унесли ноги с поля боя и с вражеских земель.

С момента той битвы и до сегодняшнего дня Империя не терпела таких поражений. Даже с участием самого генерала в схватке им не удалось

отстоять честь родины.

Все до единого киррлутцские рыцари, отступая, прожигали молодого

ауинского лорда ненавидящими взглядами, виня его за то, что их выставили полусумасшедшими смутьянами.

Я тебя запомнила, парень, – бросила Вероника напоследок.

Вы имеете в виду, что меня запомнит империя, не так ли? – с облегчением ответил Брэндель, убирая меч в ножны и твердо возвращая ее взгляд.

Ты дворянин? – внезапно спросила она.

Брэндель кивнул.

Лорд?

Пускай в этот раз она и выставила себя в неблагоприятном свете, эта женщина оставалась героем войны, а ее прошлые заслуги были достойны уважения. К тому же, ей предстояло стать наставником Фрейи, так что он ответил как полагается:

Рыцарь-первопроходец.

И снова мгновение тишины.

Похоже, в Ауине рождается новая легенда, – проговорила Вероника наконец.

Брэндель скромно промолчал.

Молодой человек, спрошу вот что, – слегка смягчившись, начала командир уже другим тоном – не желаешь стать нашим гражданином и рыцарем

Киррлутцской Империи? Мы готовы предложить тебе все, что запросишь,

От удивления Брэндель широко распахнул глаза: ничего себе, легендарная Вероника настолько высоко его оценила?

Благодарю, – улыбнулся он, – но я останусь гражданином Ауина.

Внимательно оглядев его напоследок еще раз, Вероника кивнула и отправилась вызволять Фаэну. Распутав лозу с помощью одного из друидов, она похлопала ту по плечам и позвала:

Пойдем.

П-погодите, – подняв брови протянула Фаэна, не сводя с Брэнделя

удивленного взгляда, – а, как же Каменный Ключ? Просто оставим его этому грубому мужлану?

Вероника гневно ответила, уже повысив голос:

Ты что, мало тут сегодня наворотила?! Еще не все достоинство тут растеряла?

Н-но, – подскочив от возмущения, девушка опустила голову и все равно выпалила, не сдержавшись, – он же необходим мне, чтобы пройти испытание!

Ты уходишь. Прямо сейчас, за мной. А когда вернемся – придется мнеобстоятельно обсудить с твоей бабушкой твою дисциплину, – вздохнула Вероника, покачав головой.

Что?! – побледнев, Фаэна подхватила подол платья, чтобы успеть за удаляющейся размашистым шагом наставницей, и принялась умолять на бегу, – командир, п-погодите, я не виновата! Это все это отродье без части и совести!

Брэндель с отвращением поглядел ей вслед и убрал Священные Мечи. Подумать только, их всех чуть не поубивали из-за какой-то ненормальной аристократки, прогнившей не меньше Гродэна.

Сзади послышались шаги Амандины и Скарлетт.

Господин, а вы, похоже, оскорбили Киррлутцскую империю, – со вздохом устало начала Амандина.

Оно того стоило, – ответил Брэндель, внимательно разглядывая Каменный ключ в руке.

Стоило?! Вы что, не знаете, кто была та женщина?

Вероника, – кивнул он, – я ее узнал.

И все равно осмелиться с ней сразиться! – возмутилась Амандина,

уже повышая голос и постепенно закипая, – господин, и до каких пор вы собираетесь так себя вести? Мы же волнуемся!

Впав в ступор, Брэндель уставился на неподдельно встревоженную Амандину.

-, Я в жизни так не боялась, – не выдержав, заговорила она первой, вздохнув и закрыв глаза.

Ну прости, – тепло и сердечно поспешил заверить Брэндель.

Прекратите извиняться уже после того, как наворотили дел! Каждый раз одно и то же! – хмыкнула Амандина.

Это я-то? – последовал сдобренный смешком ответ.

С уходом последнего рыцаря он с облегчением перевел дух. Останься

Фаэна и начни торговаться да взвинчивать цены – вполне могло статься, что ему не хватило бы денег перекупить Ключ у баснословно богатого Киррлутца.

Да, артефакт был редкий и значимый, но переплачивать за него не стоило: сам он не был пока настолько богат, а Трентайм и вовсе оставался

бедным регионом.

В отсутствие конкурентов Брэнделю удалось выкупить Каменный ключ за два Пламенных агата.

Кентавр решил, что заключил выгоднейшую сделку, и даже поверил, что появление гостей из Киррлутца принесло ему удачу – иначе молодой лорд не был бы столь щедр. Брэндель остался не менее доволен, несмотря на омрачавший радость победы конфликт с Империей, рыночная толпа порадовалась фантастической по зрелищности дуэли, а недовольными ушли только люди из Киррлутца.

И никто не заметил двух пар глаз, внимательно наблюдавших за событиями на рынке с небольшого расстояния.

Незнакомцы

Двух пар серебристых глаз, наполненных зрелостью и мудростью. Расположились их владельца в подвешенном между двумя деревьями баре, окруженном поручнем точь-в-точь цвета их глаз. Каждое дерево у Древесных

эльфов имело собственное название, а эти два получили имена Одела и Дасарла, что на их языке означало - Одногодка - и - Вечнозеленое. Позади ветви деревьев сплелись в подобие гнезда – непривычно для человеческого глаза, но неожиданно тепло и уютно.

Выложенный досками пол выглядел прочным и надежным, а с потолка свободно свисала декоративная лоза. Подобно рынку, бар держала в воздухе

магия.

Кентавры выстроили свой рынок с нуля, так что он вышел стихийным на вид и не имел единого стиля, точно отражая вольный дух этого народа, тогда как владелец бара-эльф устроил свое заведение гораздо элегантнее.

Стулья и скамьи в западной части бара расположились напротив выходившего на рынок овального окна. С левого края сейчас сидел один из двенадцати Верховных магов Гальбу, Серебряный вождь, также известный как

Летописец заклинаний, на счету у которого, по слухам, их было не менее десяти тысяч. Переведя взгляд, назад в помещение, он провел рукой по спускавшейся до земли по длинной серебристой мантии седой бороде.

А девчушка, похоже, ничуть не боится Киррлутца, – поделился он наблюдением.

И самой Вероники, Лазурного генерала, – добавил сидевший напротив мужчина.

Что ж, понимаю, за что они боролись: Львиное Сердце – их наследие, и неудивительно, что они сразу же выслали всех этих людей. Но,

увы, потомки Гателя с каждый поколением, мельчают, что ли?

А что думаешь насчет меча, Вильям?

Я? Ну мы с Эриком были добрыми друзьями, и если меч снова всплывет – буду рад видеть его избранного преемника,

А по слухам маги Гальбу холодны и неприветливы, Похоже, все не так просто? – со смешком решил подтрунить его собеседник.

Если бы, Но, к сожалению, у большинства нас не осталось желаний

помимо накопления знаний да желания урвать побольше времени для этого. Увы, никому не преодолеть ограничений бренной плоти, даже потомкам Серебряной линии крови.

Хммм,. А что там недавно задумали немертвые Мадара?

Какие неприятности от горстки скелетов? Так, ерунда, хотя ведут они себя в последнее время странновато.

Считаешь?

Ассоциация Серебряной свечи, которая следит за нашими границами, столкнулась с препятствиями: в темном королевстве явно грядут

какие-то перемены, да Звездочеты так и сыплют пророчествами о какой-то растущей на востоке силе. Хотя не уверен, о немертвых ли это.

Хочешь сказать, что скоро может быть создано новое королевство?

И, возможно, даже не одно. Знаешь, этот парень заслуживает внимания. Он же из твоих, ауинец? Интересный экземпляр…

Да, но у меня такое ощущение, что мы уже встречались.

Да?

На нем магическая печать, о которой он, похоже, и не догадывается, и подпись Маны на ней напоминает мне кое-чью еще.

И чью же?

Одной весьма своенравной девушки, – ответил старик со странным выражением на лице.

Том 3 Глава 126.1 Обзор школ и техник ведения боя

В целом все боевые искусства/ наборы навыков можно представить как сочетание 3 характеристик:

I) Силы

II) Скорости

III) Техники

По-моему, у двух людей, обучавшихся одной школе, ауинской, к примеру, сочетание получится разным. Кто-то будет делать упор на силу (как Кодан), а кто-то – на технику (как дед Брэнделя).

А) Общая ауинская школа фехтования

В игре ауинское искусство в изначальной своей форме, скорее всего, не пошло: геймеры сразу же принялись его дополнять, и даже сторонники принцессы недавно попытались его улучшить.

Эта школа фехтования выделялась силой и непредсказуемостью атак. Оборонных приемов было не так много, но все они отличались максимальной отточенностью. Думаю, немалую роль в его формировании сыграла история государства.

Ауин отделился от Киррлутца, так что логично было бы предположить, что основатель ауинской школы отталкивался от необходимости противостоять киррлутцским военным техникам. Древний король Эрик вывел своих людей из Киррлутца, и для сохранения независимости молодому государству нужно что-то противопоставить преследователям. Несложная в обучении техника фехтования, отражавшая агрессивные атаки киррлутской, показалась оптимальным вариантом.

Не думаю, что Ауин стал бы сразу же вступать в войну с Киррлутцем

просто чтобы уйти от преследований, но для отступления его гражданам нужно было срочно найти действенный способ отражать атаки, которому было

проще и быстрее всего обучать солдат, не тратя долгие годы на оттачивание и муштру.

Том 3 Глава 126.2 Заговор в темноте

Я сейчас настолько зла, что словами не передать! – бросила Фаэна, изо всех сил пиная стену постоялого двора, и тут же пожалела, вся сморщившись от боли и хмуря тонкие заостренные брови, – аааааауч!

Обернувшись, она оглядела Роно и еще одного симпатичного молодого

человека в черной подогнанной по фигуре форме, рубашке с бросающейся в глаза затейливой цветочной вышивкой серебряными нитями и дорогущих на вид перчатках с норковой оторочкой.

Роно, виконт Эльман, что говорит лорд командующий? – наконец решилась спросить она.

Младший покачал головой:

Просто предупредила, чтобы не высовывались.

Отличные новости! – тихонько хлопнув в ладоши, обрадовалась Фаэна, и с облегчением продолжила, – так она не будет больше возвращаться к этому вопросу?

Безучастно обдумав, что собеседница имеет в виду, парень постарше

с любопытством поглядел на Роно сверху вниз – тот был на полголовы его ниже.

Леди Фаэна, позвольте осведомиться, что именно случилось?

Застать герцогиню в столь редкий момент ярости, проклинавшей всех

и вся и только что обругавшей ни в чем не повинных капитанов с головы до ног – удивительное для нее поведение. Очевидно было, дело было в сегодняшних событиях, и спровоцировала их именно знатная леди напротив.

Чуть ранее виконт по секрету передал Фаэне, что киррлутцские рыцари собираются с миссией к друидам. Когда эта информация перестала быть тайной, Вероника не стала в открытую сопротивляться присутствию тут

же пожелавшей присоединиться Фаэны, и в основном из-за покровительствовавшей той императрицы. После сегодняшнего происшествия Эльману уже перепала изрядная доля обвинений Вероники за неисполнение обязанностей телохранителя неугомонной аристократки.

Терпеливо сдерживая гнев, он с улыбкой дожидался ответа Фаэны.

Пффф, да все из-за этой деревенщины! – снова распалилась та, и пересказала события на рынке, не сдерживаясь в выражениях.

Этот человек – превосходный дуэлянт, Победил графа Калленса буквально в первом же обмене ударами, да и все наши имперские рыцари вместе взятые ему, похоже, нипочем… – поспешно добавилРоно, не став больше распространяться ни об исключительном по зрелищности бое, ни об их отступлении.

В конце концов, как бы не впечатлял этот ауинец, никакого отношения к нему он не имел. Зато молодого алхимика всерьез заинтересовало его Багровое благословение.

Да все потому, что граф недооценил противника. И вообще, наши славные рыцари на поверку – кучка унаследовавших звание тепличных деток.

Что-то мне подсказывает, что защищающие наши границы рыцари с ними разберутся буквально за минуту! – преувеличительно саркастически расхохоталась Фаэна, не соглашаясь.

Эльман, сам из таких же - благородных рыцарей -, и ухом не повел, и с улыбкой ответил:

Так и в Ауине бывают гении? Точнее один гений,

Ему достало способностей сразиться с нашим командиром, – тихо заметил Роно.

Потому, что рыцарь-командующий в том месте не могла сражаться в

полную силу! К тому же, его меч, Гальран Гайя – это жульничество в чистом виде! – все еще не соглашалась Фаэна.

Роно закивал:

Что ж, может, вы и правы, но кого из нас ни возьми – уже просто устоять на ногах при ее ауре будет отличным результатом.

Метнув в черноволосого подростка недовольным взглядом, Фаэна бросила:

Роно, и почему ты каждый раз против меня!

Невинно распахнув глаза, парень выдержал приличествующую паузу и ответил, тщательно выговаривая слова:

Но я всего лишь говорю правду.

Это наконец-то заставило герцогиню замолчать, в исступлении тонув ногой.

Насколько мне известно, в последнее время в Ауине обстановка оставляет желать лучшего. Что ж, они, похоже, не выучили урок, – с беззаботным кивком подметил Эльман, слегка улыбнувшись – по-настоящему, глазами.

Эльман? – переспросил Роно, нахмурившись и обращая внимание на явно что-то замыслившего спутника.

Не стоит беспокоиться, Роно. Но все же оскорбление леди Фаэны без ответа я не оставлю, – изящно завернул тот.

От услышанного сердце Фаэны пропустило удар. Конечно же, никто не

смел перечить герцогине, но виконт Эльман был восходящей звездой на политической арене Империи и уже успел заработать репутацию одного из новых Орлов Киррлутца.

К тому же, ее отец неоднократно хвалил Эльмана за ум, осторожность и способность не терять голову в политике, считая виконта одним из талантливейших юношей империи. А ее отец крайне редко кого-то хвалил, да еще так, открыто намекая на перспективы.

Неважно, что там за план был у него на уме, сам факт желания протянуть руку помощи в такой момент уже несказанно радовало. Задержав на виконте полный обожания взгляд, Фаэна жаждала продолжения:

Но что же мы можем с таким приказом леди Вероники? Даже вы, виконт Эльман, не пойдете против нее, не так ли?

Естественно нет. Но и докладывать леди Веронике о малейшем нашем шаге не стоит. Впрочем, думаю, мое предложение никого не затруднит.

Но этот человек – Великий мастер Золотого ранга как минимум, как бы ни больше! Никто из нас и рядом не стоял, – нахмурился Роно, – да

даже имей мы численное преимущество – вмешаются друиды, а они, похоже, считают его важнейшим гостем,.

Не успел Роно закончить – и сам осознал, какие последствия будут, если хоть слово из их разговора дойдет до Вероники.

Не все столь трагично. Забыл, что ауинские посланники тоже тут были? Раз уж этот парень из ауинского дворянства – наверняка член делегации. Да даже если нет – пускай сами решают свои вопросы, мы тут ни

при чем.

Фаэна, просиял, согласилась:

Ну конечно же! И как я сама не додумалась? Эти трусливые формалисты из Ауина подчинятся требованию Империи, если мы подадим официальную жалобу.

Тихонько хмыкнув, она продолжила:

Заставим их проучить своих людей! Но кто из нас отправится?

Эльман пожал плечами. Будучи всего лишь виконтом, он уже состоял в

должности командующего рыцарями Империи, и ему не подобало встречаться с

послами других государств.

Мне нельзя. Придворный алхимик не должен вступать в контакты с иностранными послами, – следом покачал головой Роно.

Н-но вы же не заставите, меня делать это самой, так? У-у меня нет в этих делах никакого опыта! – удивленно заморгала Фаэна, прижав руку к груди, и застыла с широко распахнутыми глазами.

Позвольте мне, – раздался тихий голос из-за ближайшего угла.

Обернувшись, Фаэна разглядела словно выплывшую из тени молодую женщину в пурпурном платье. Вновь присоединившаяся гостья спокойно подошла к ним и просто и с достоинством встала рядом, более ничего не добавив. Словно луноцвет в темноте – и даже воздух вокруг нее словно замирал, загадочный и тихий.

Любезно улыбнувшись, женщина задержала взгляд на виконте Эльмане.

Сестра Дельфина! Желаете помочь? Прекрасно! Но как? – радостно воскликнула Фаэна.

Предложение виконта превосходно, не так ли?

Но вы же дочь премьер-министра, Цветок Мудрости Империи! Если уж выбирать – я доверюсь вам как никому другому. К тому же, все знают, что вы – верная сторонница Эльмана и терпеливо держитесь в тени, помогая

его звезде сиять. Но я уверена, что у вас есть и лучшее решение!

Эльман в ответ тихонько рассмеялся, и игриво оглядел молодую женщину. Та в ответ покачала головой и рассмеялась в ответ.

Что ж, тогда, может быть, нам удастся надавать на Ауин и через Собор Святого Пламени?

Вот как? – едва заметно поднял бровь Эльман. Движение не укрылось от внимательного взгляда Дельфины, и та ответила полуулыбкой.

Святой Собор? И с какой стати им нас слушать?

Ходят слухи, что Ауину известно заклинание, напоминающее Божественную амуницию Церкви Света, секретное, и кара за его разглашение

будет суровой. Что ж, правда здесь не столь важна – важно то, как мы все представим, – смахнув локон с лица, пожала плечами Дельфина.

Эльманс улыбкой закивал:

Чудесная идея. Слышал я, что назначенный духовный лидер Святого

Собора, Амман по прозвищу Жадный епископ, тоже собирается в Темный лес.

Если этот парень на него натолкнется – тот живьем шкуру с него сдерет –

никуда не денется от казни, Нет, нам совершенно определенно нужно накалить обстановку: столько сил соберется в одном месте, что конфликты дело естественное.

Дельфина согласно кивнула.

Отлично! Прямо сейчас и займемся! – с воодушевлением взмахнула кулаком Фаэна, представляя себе неизбежный конец Брэнделя и давая волю радости.

Но Роно обратил внимание и на по-настоящему важный момент, выяснившийся во время разговора:

А вообще, если вдуматься, в Темный лес стягиваются все новые и новые силы – гораздо больше ожидаемого. Маги из Гальбу, Собор Святого Пламени, Ауин и даже Зверолюди, и это уже не говоря об Империи, а ведь совершенно очевидно, что Львиное Сердце – наш. Это же наш Священный меч!

Пессимистичный тон парня разом поубавил Фаэне энтузиазма, заставив вздохнуть:

И почему ты так волнуешься? С нами леди Вероника, так что зверолюди – не проблема. Маги Гальбу едва ли примут участие в мирских делах, а что до Святого Собора – можно сказать, что там отлично помнят короля Пламени, и наши позиции явно будут близки. А до ауинских предателей, укравших наше наследие, мне и вовсе дела нет.

Роно кивнул, согласившись с оценкой, но добавил:

Хмммм, интересно, нет ли связи между Львиным Сердцем и странными переменами в Петле Пассатов? Наши звездочеты обнаружили Резонанс где-то на юге Ранднера и поблизости от Шабли.

Нам не удалось ничего обнаружить – что ж, все равно эффект Божественного Резонанса слишком силен, чтобы кто-то один мог обнаружить точное место. Мы и так уже обыскали весь Шабли и зашли вглубь Темного леса, в конце концов, – медленно проговорил Эльман.

А может быть, что его забрала та горстка немертвых? – припомнила Фаэна встреченную ими по пути армию Мадара.

Священные Мечи совершенно определенно несут в себе божественную

составляющую, а Львиное Сердце – пламенный клинок, как и любое связанное со светом оружие, и обратит любого немертвого в прах одним прикосновением. Их такое точно не интересует, – объяснил Роно.

Поэтому единственное оставшееся место, где мы еще не искали, – Петля Пассатов, – добавила Дельфина.

С наказания Брэнделя тема плавно перетекла к их целям. Киррлутцские заговорщики уже оттачивали детали, когда снаружи поспешно вбежал отряд рыцарей.

Заметив сначала виконта Эльмана, они поспешно отсалютовали.

Что такое? Что за срочность? – обернулся Эльман.

Очень срочно капитан! В Петле Пассатов опять перемены, внезапные! – ответил ближайший рыцарь, едва переведя дух.

Том 3 Глава 127.1 Перемены в Петле Пассатов

Присутствие военных из Киррлутца заставило Брэнделя держаться настороженно, но иметь с ними дел он не собирался, по крайней мере сейчас. К тому же, он был уверен, что Вероника не будет провоцировать конфликт первой – уж точно не ради мести за инцидент на рынке.

Дуэль, похоже, не повлияла на интерес его спутниц к здешним товарам, так что они по предложению Амандины продолжили прогулку по улицам, выходящим на Петлю Пассатов.

Открывающийся за гигантскими деревьями величественный вид впечатлял, никого не оставляя равнодушным. Любой здесь на мгновение, но забывал обо всех печалях.

Теперь Брэндель уже гораздо внимательнее приглядывался к вещицам в

мелких лавочках в поисках чего-нибудь интересного – с покупкой Каменного Ключа сомнений в подлинности и ценности у него поубавилось.

Признаю, Темный лес просто кишит материалами! Да я даже по пути умудрился раздобыть в этих лавочках столько всего, и большинство – весьма ценные вещицы! Кровь виверны, ветка с древнего дерева, запечатанный Ветер – все Латунный ранг. Мне-то казалось, что с пятиголовой гидрой и двадцатью чешуйками нам уже повезло, но Зеленая башня продолжает радовать, -

Большинство здешних товаров было просто материалами, а оборудования было намного меньше. Без обработки большая часть не имела ранга, но малейшая манипуляция превращала практически любой материал в Железный ранг. Единственным, что можно было назвать - дефицитом - он бы назвал кристаллы с необработанной Маной.

Ветки древних деревьев считались хорошим исходником для создания магических жезлов. Сам Брэндель использовать покупку не собирался, но ее

можно было обменять на что-нибудь полезное в Ампер Сеале, или даже обучить Мериал и подарить ей – на будущее кто-то типа нее обещал стать отличным пополнением в его рядах.

Единственное, что его сдерживало – их краткое знакомство и незнание, можно ли, и насколько стоит ей доверять. Хорошие целители и в игре неизменно пользовались спросом, а уж в реальности и подавно, так что стоило дать ей шанс. Докажет свою верность – он тут же соберет для нее лучшее оборудование, что только можно достать.

Кровь виверны – материал-заменитель для зелья Драконьей силы. Уже

изготовив из крови гидры большую партию, готовую для раздачи новобранцам, Брэндель решил не отказываться и от пополнения запасов.

Последнее приобретение, запечатанный Ветер, могло стать ядром в создании укрепляющих силы кристаллов и одновременно использоваться для обучения техникам магии Ветра.

А в игре, помнится, торговцы казались попройдошнее, Цены задирали как на аукционах, да и особых редкостей не продавали. С другой стороны, я же начал играть не с первого дня выпуска игры и отставал, Наверное, здешних лавочников испортили первые геймеры – быстро смекнули,

какова настоящая цена их товару. Хорошо, что пока все не так: уверен, впереди нас ждет еще больше полезного! -

Не удержавшись, Брэндель широко улыбнулся. Со здешними обитателями в нынешнем их состоянии – не более, чем деревенскими простофилями, понятия не имевшими о ценности своих материалов – он хотел

обойти всех разом, пусть на это и уйдет весь день.

Вскоре он заметил странствующего мага, на вид – сенья, продававшего прохожим странную карту. Решив было, что ему показалось, Брэндель подошел поближе и пригляделся. Нет, не показалось: перед ним вне всяких сомнений была Карта Судьбы.

Пустошь Делар,. Хммм, вполне приличная Земляная карта. Вскрытие дает 2 ЭП Земли и 1 ЭП Света.

После недолгого торга карта досталась ему за один кристалл Маны. Преисполненный радости за столь удачную сделку маг поспешил заверить, что в карте скрыт некий секрет, но сам он так и не сумел распознать, что

это за волшебная реакция.

Он даже вызвал небольшой огонек на кончике пальца и провел картой над ним, словно боясь, что парень пожалеет о покупке.

Посмотрите-ка, мастер, – преувеличительно эмоционально обратился он, – любая бумага уже давно испепелилась бы, но на этой карте

ни следа! То есть что-то в ней явно есть! Пускай нам с вами и не понять, что именно, но за цену кристалла Маны риск невелик, можно и вложиться, так ведь? А вдруг вам достался легендарный артефакт?

Брэндель с кивком взял карту в руки, удивляясь. До этого он и не догадывался, что карты огнестойкие, и даже вызвал собственный огонек, чтобы проверить. Шокированный увиденным уличный торговец и по совместительству третьесортный маг застыл, хотя для Элементалиста уровня

Брэнделя Звездный огонь был всего лишь трюком.

Получается, даже не ученик и не подмастерье, а самый что ни на есть настоящий Элементалист? И, судя по скорости, второго круга – не меньше! -

Маг, сам больше уличный трюкач, чем настоящий волшебник, все же имел некое представление о профессии, и достаточное, чтобы понять, что столкнулся с кем-то выдающимся.

Так вы Мастер-элементалист? Еще подобные карты не интересуют?

Ммм? Думаешь, меня заинтересует подобная ерунда? Я же просто так, походя, интересовался, – при этом уже купленную карту Брэндель спрятал, тут же активировав.

Наблюдавшая за ним с подчеркнутым безразличием Скарлетт поначалу не выказывала и толики интереса, но тут уже не сдержалась и сжала губы. Потихоньку потянув ее за руку, Амандина намекнула, что лучше бы сдерживаться, пока продавец не понял, что что-то здесь не так.

Волшебник-торговец не торопился отдавать вторую карту, осмотрев ее как следует. Разглядев только старое здание, он решил, что ему явно не хватит - философскости - и терпения, чтобы продолжать попытки разобраться, он предложил, потеряв терпение:

Понимаю, вопрос их ценности остается, но я могу предложить скидку, если интересует,

Брэндель изобразил неуверенность и помялся, но все же ответил, с видимой неохотой:

И насколько же дешевле получится?

У меня есть еще пять карт, так как насчет, четырех кристаллов Маны?

Четыре?!

Ладно-ладно, отдам за три! – продавец решил, что даже с тремя кристаллами вполне получает свою прибыль. К тому же, похоже, что что продолжи он настаивать – и парень просто уйдет, закатив напоследок глаза, а он уже пытался продать эти карты везде, где только мог. Увы, но

никто даже близко не заинтересовался, а этот покупатель единственный изъявляет желание их взять. При том, что вероятность повторной встречи с

ним стремилась к нулю, стоило попытаться сбыть с рук мертвый груз.

Но Брэндель решил не давить и тут же кивнул: происшествие в лавке

кентавра доказало, что не стоит даже тратить время на попытки сторговаться – цены и так ниже некуда.

Тогда доставай и посмотрим для начала, – окинул Брэндель сенья цепким взглядом, от которого тот вздрогнул и поспешно закивал.

Не возражаете немного подождать? Я оставил карты там, где ночую – тут недалеко, вернусь мигом!

Даю тебе полчаса.

Маг-сенья вряд ли бы стал настолько лебезить перед обычным дворянином, но здесь дело было в другом: тот выказывал уважение в первую

очередь элементалисту. Только и успев подивиться поспешности, с которой

торговец свернул в ближайший переулок и растворился в толпе, Амандина вздохнула:

Кажется, я понимаю, почему мисс Ромайнэ вас выбрала, господин.

Да при чем тут, Для него эти вещицы не имеют никакого смысла, как и для большинства остальных, – показал головой Брэндель, не соглашаясь.

Ценность Каменного Ключа была понятна всем и каждому, в отличие от Карт, которыми могли воспользоваться лишь Плейнсволкеры. Вероятность встретить себе подобного во всем Ауинском королевстве стремилась к нулю,

как и в Киррлутце, скорее всего, так что Брэндель смело решил брать все, что торговец ни предложи. Магу все равно никто не заплатит больше, даже богатый ученый, прояви тот вдруг интерес.

Строго говоря, поначалу Брэндель не видел в сделке выгоды и для себя: Карты Судьбы в этом мире и так водились в избытке, и бесплатно, за

исключением особо редких.

А вот следующая сделка будет важной, – улыбнулся вдруг он, предвосхищая дальнейший шаг.

Следующая сделка? – не поняла Амандина.

Я хочу купить этого парня.

Ч-что?! – шокированно пробормотала советница, не веря в услышанное. С каких это пор ее господин стал рабовладельцем?

Этот сенья – элементалист, и база у него, похоже, весьма солидная. Я планирую набрать в ряды своих рыцарей группу молодых магов, и

мне нужно больше людей: Мериал и Морденкайнен – это всего двое, в конце

концов. Стоящих магов мелкие дворянчики, да еще и недавно получившие звание, вроде меня, явно не интересуют, а даже если и удастся кого-то привлечь – состоявшегося взрослого сложно контролировать. Но не третьесортного мага – здесь все намного проще.

Чем больше Амандина слушала его план – тем больше волновалась: господин собрался подбирать всякий мусор и пытаться что-то из этого слепить? Что ж, на этом пути его ждали подводные камни,

Чего она не знала – так это того, что Брэндель и обычного человека мог превратить в мага, не говоря уже о врожденных талантах.

Но самое главное – чтобы этот сенья захотел на вас работать? – спросила она после небольшой паузы.

Брэндель в ответ весело рассмеялся: а мадам советник, похоже, мало что понимала в магии. Ни один из чародеев ни за что не откажется от

возможности убрать приставку - ученик - или - помощник - из титула – манила

сама перспектива! Подобных этого парню на континенте было предостаточно, а вот подлинных волшебников – единицы. Положение подлинных магов в социальной иерархии было весьма высоким, и все до единого подмастерья стремились его занять.

Я – самый что ни на есть настоящий элементалист, и дай я ему шанс – не только не откажется, но и будет весьма польщен.

Амандина все еще непонимающе моргала, но тут смехом разразилась уже Скарлетт:

А с нашим господином надо держать ухо в остро – иначе сам себя продашь и не заметишь!

Хмммм, И то верно! – задумчиво кивнула Амандина в ответ.

Брэндель только пожал плечами: пускай сколько угодно развлекаются

за его счет – он не возражает. Редкий момент отдыха все-таки – надо расслабиться и наслаждаться.

Том 3 Глава 127.2 Перемены в Петле Пассатов

Полчаса – совсем недолго, казалось бы, но ожидание – скука полная, так что Брэндель решил пока попрактиковаться в заклинаниях огненной магии. И вот пламя подобно живому существу уже затанцевало у него между пальцами, привлекая внимание местных обитателей – в основном детворы из Древесных эльфов и сенья. Столпившись вокруг него, они принялись затаив дыхание наблюдать за представлением.

После каждого нового трюка дети умоляли о новом, и Амандина даже начала волноваться, что Брэнделя это будет раздражать. К ее удивлению, тот заулыбался во весь рот и устроил зрелищное шоу с фейерверками, окончательно покорив сердца публики.

Наблюдая за происходящим со стороны, она только молча умилялась, тронутая до глубины души. Несколько раз открыв и закрыв рот, она так и не решилась высказать ничего вслух.

А господин – добрый человек, Вот уж не думала, что дворяне могут быть настолько дружелюбными, – тихо шепнула Скарлетт.

Налетевший порыв ветра слегка всполошил ее волосы, оставив полыхающую огненную гриву в игривом беспорядке, а купленная только что на смену ленточка серебряная заколка сверкнула на солнце. Шло ей все это

несказанно.

Мммм,.

Ваш друг? – раздался откуда-то со стороны глубокий голос.

Застигнутые врасплох девушки синхронно дернулись и обернулись. Позади стоял молодой человек с длинными зелеными волосами, украшенными плетеной короной из ветвей и листьев. Удлиненные золотые кончики ушей указывали на происхождение – Древесный эльф, вне всяких сомнений. Удивлял только выдающийся рост и развитая мускулатура, да сиявшая в солнечном свете кожа, но развивавшийся за спиной плащ намекал на принадлежность к друидам, что вызывало вопросы.

Весьма кстати распахнувшаяся с порывом ветра рубашка и вовсе смутила дам, оставив их практически наедине с наполовину обнаженным молодым эльфом.

Да, – ответила Амандина, краснея и неосознанно отступая.

Так вы – наши гости из Фюрбурга?

Да,

Слышал я о благородных из людей, которые смотрят на нас и сенья

сверху вниз и считающих нас варварами, но поступки этого дворянина говорят сами за себя. Неужели мы ошибаемся насчет вас, людей?

За других дворян говорить не стану, но наш господин ни на кого не смотрит сверху вниз. По правде говоря, он выступил в защиту сенья.

Ясно, – кивнул эльф, продолжая наблюдать за Брэнделем.

Тот, поглощенный заказами детворы на все новые и новые трюки, исправно их выдавал, припоминая кое-что из игры, и искренне радуясь. Радовались и местные жители: пускай Зеленая башня и была довольно большим поселением, и представлений тут хватало, но редко когда им доводилось повидать именно магические трюки, так что вскоре его окружали

уже не только дети, но и взрослые, решившие, что началось нечто вроде праздника.

Зифрид держалась к Брэнделю ближе всех, невероятно довольная тем,

какими обожанием смотрят на братика местные обитатели, и решив, что братик, пожалуй, не менее прекрасен и великолепен, чем сам папа.

Несмотря на все фейерверки, очков Элементов Брэндель тратил совсем мало: Плейнсволкеру для использования карты приходилось черпать элементы из собственных запасов, но элементалистам хватало того, что их окружало. Чем сильнее он становился в этой профессии – тем больше заклинаний мог творить.

В количественном выражении на сотворение и выстрел десяти Пламенных стрел, к примеру, ушел бы весь окружающий Огненный элемент, и к

тому же, пришлось бы потратить 1 ЭП Огня из собственного бассейна для перестройки баланса Элементов после, и это при условии, что вокруг хватало Огня. Сотворение сложных и крупномасштабных заклинаний, требовавших значительных трат ЭП, и вовсе требовало либо трат из собственных резервов, либо сильного опустошения окружающих запасов.

Ставший элементалистом не получал ни значительного прироста ЭП, ни впечатляющего восстановления запасов Элементов, и в игре большинству геймеров приходилось пользоваться кристаллами. Порой для сотворения заклинаний типа сотрясения земли или небес элементалисты разом тратили все свои резервы ЭП подчистую, и лишь лучшие из лучших могли восстановить баланс в окружающей среде после всего пары-тройки настолько

серьезных заклинаний.

Для Плейнсволкера вскрытие каждой карты происходило в определенных рамках, где его бассейн ЭП работал как МП мага.

Оценив остаток ЭП Огня, Брэндель продолжил практиковаться: все равно за раз он мог потратить не более 38 Очков Элементов Огня, так что до высвобождения Огненного джинна было еще очень и очень далеко, что, конечно, расстраивало.

Зато постоянная работа с Элементами дает прирост Очков Элементов.

И тут, откуда ни возьмись, в голове у него словно молния промелькнула, а свободно танцевавшие огоньки собрались над ладонью в круг.

Тут же потушив их, он поспешно полез в сумку, достав:

– Звезду Пламени магический артефакт

– Прирост ЭП Огня на 50%, сила Элемента Огня увеличивается на 10 очков

А я и позабыл об этой вещице с момента убийств Экмана, Огненных Карт у меня тогда не было, так что, Подумать только, не устрой я это детское представление – и дальше бы не вспомнил! -

Тут же активировав Звезду Пламени, Брэндель с удовлетворением понаблюдал за приростом ЭП с 38 до 57 – более чем достаточно для вызова Огненного джинна. Подавив желание маниакально расхохотаться посреди толпы, он поспешно залистал альбом в поисках новой карты, собираясь тут же ее активировать.

– Огненный Джинн

– (Разящее Инферно X)

– 15 очков ЭП Огня

– Оживший Элемент: джинн, создание 36 уровня

– Открытие карты причиняет гигантский урон: после вскрытия карту надо убрать назад в колоду.

– Плата – 2 ЭП Огня в день, и гигантский огненный дух останется на поле боя.

– - В сухих землях ужаснее Огненного джинна нет никого -

– Вскрытие карты потребует 50 ЭП Огня.

Полюбоваться новой игрушкой, впрочем, не довелось: кто-то в толпе

громко его позвал. Подняв голову, он разглядел знакомую фигуру: ему активно размахивал руками Кодан.

Особого удивления встреча не вызвала: с уходом Вероники и ее бойцов он вызвал командира ящеролюдов Огненного когтя, приказав Ропару привести сюда старика. У него было для Кодана ответственное поручение – разузнать, зачем Киррлутц послал своих людей к друидам.

Вот так. Выглядит он довольным, на вид слился с толпой – и уж точно все лучше, чем ящеролюдов посылать на разведку – да и сработал старик быстро. И пары часов с момента стычки не прошло! -

Для начала он с серьезным видом объяснил детворе, что вынужден их

покинуть по неотложному делу, после чего с чистой совестью, хоть и не без труда, их покинул, окончательно и бесповоротно завоевав сердца подрастающего поколения. Отпускать нового героя малыши явно не хотели.

И как прошло расследование? – сразу перешел Брэндель к делу.

Присев на деревянную скамью, Кодан внимательно его оглядел и предложил:

А ты угадай, парень.

Нетерпеливо вздохнув, Брэндель пошел в атаку:

И что я тут должен гадать? Они совершенно точно не переменами в

Петле Пассатов интересуются, и, если уже посчитать, когда они выдвинулись из Киррлутца, получается, что намного раньше нас. Даже если их попросили о помощи друиды, империи до них дела нет. Если только, их мог заинтересовать, к примеру, артефакт не хуже Божественного, или какие-нибудь сокровища,. – тут Брэндель почувствовал, как у него по позвоночнику поползли мурашки.

Неужели просочились новости о Вальхалле?

А ну прекрати ходить вокруг да около и выкладывай уже, что ты там раскопал! – нахмурился он.

Божественный артефакт, говоришь? – не удержался Кодан от последней драматической паузы, – а ты почти угадал: они здесь из-за Львиного Сердца.

Львиное Сердце! – едва не подавился слюной Брэндель, гадая, как он мог сюда попасть.

Ну да. Уверен, ты в курсе странных событий в Шабли полугодовой давности.

У Брэнделя задергалось лицо. Конечно же - в курсе – ведь он сам и

стал тогда причиной Божественного резонанса. Едва справившись с эмоциями, он выдохнул и спросил, – и что же? Ведь та реакция случилась в

Шабли, а не в Темном лесу, так ведь?

Да, и выглядела она точь в точь как Божественный резонанс, и по

слухам – напрямую связанный с Львиным Сердцем! Хммм, вот мне интересно,

оно разве не в руках у королевского семейства должно быть? – брови Кодана сошлись на переносице, будто он что-то не понимал – ну да не суть. Я слышал, что они начали обыскивать все вокруг с юга Шабли и оттуда вошли в Темный лес. Похоже, результатов не добились, так что поиски продолжаются, и таки они сюда и добрались.

Брэндель тут же понял, что к чему: им вообще не удалось собрать никакой информации, так что они добрались досюда, услышав от путешественников о переменах в Петле Пассатов и решив, что между ними и мечом может быть связь.

Черт. Совсем не удачное совпадение. У Киррлутцской империи к Львиному Сердцу особое отношение, и неудивительно, что они послали целого генерала разобраться. Не то, чтобы это было необходимо – скорее показать остальным всю важность меча для Империи. При этом единственное,

что мне по-настоящему нужно в Темном лесу – спящая Вальхалла, и побыстрее, но эти люди ни за что не отступят, пока сами все здесь не обыщут. Осложнения те еще.

Тогда здесь не только люди из Киррлутца, не так ли? Божественный резонанс, должно быть, было видно на многие мили? – спросил

он вдруг, – и вряд ли своих разведчиков сюда прислала только империя.

Кодан кивнул в знак похвалы.

И снова верно. Здесь представители не только Киррлутца, но и много кто еще, и даже наше королевство послало кое-кого, и, естественно,

по приказу королевской фракции. Впрочем, этой группе перекрыли все каналы связи еще на подступах к лесу, так что не думаю, что им известно о

последних событиях в Трентайме.

Да даже если – какая теперь разница. Кто еще прибыл?

Маги Гальбу, Святой Собор и мусор из разных фракций помельче. Большинству не дали доступ даже в центр поселения, но нескольких представителей наиболее крупных полюсов друиды приняли. Хотя слышал я, что посланцев Гальбу можно по пальцам одной руки пересчитать.

Весьма точное и подробное расследование.

С таким сборищем случайных подвыпивших людей в пабе никакие новости не утаишь.

Брэндель кивнул. Толпа вокруг них росла, и все шло к тому, что в заварушку затянет всех, даже случайных искателей приключений. Пока что можно было не волноваться – у него оставалось несколько тузов в рукаве.

В первую очередь, выстроенные отношения с друидами, а еще – Зифрид и обширные знания о Темном лесе. Особенно последнее – здесь ему равных не было.

Почти сразу же их беседу прервал крик. Почти сразу же началась паника – толпа всколыхнулась, словно произошло что-то немыслимое. Брэндель тоже завертел головой по сторонам, пытаясь понять, что случилось, но Кодан дернул его за рукав, указывая вверх:

Парень, да ты в небо посмотри!

Что такое? – удивленно глянул Брэндель вверх и едва удержал челюсть на месте.

Казавшаяся бесконечной облачная стена в Петле Пассатов расступалась, словно двустворчатая дверь. Как ни парадоксально, по ощущениям время разом и ускорилось, и замедлило ход, так что всего за долю секунды перед ними разверзся проход.

Ш-шрам на ветру! – пробормотал Брэндель, заикаясь, и неотрывно глядя в небо.

Том 3 Глава 128 Прилив

Грандиозные перемены в Петле Пассатов потрясли все поселение, и перемены эти вовсе не обещали быть к лучшему,

Пока друиды волновались, стянувшиеся сюда со всего континента фракции уже тайно начали действовать. Той же ночью посланцы из Киррлутца

с частными визитами посетили ауинцев и представителей Собора Священного

пламени. Одновременно с этим пошли слухи.

Первый – о пробуждении легендарного меча короля Эрика, Львиного Сердца, полгода назад вызвавшем Божественный резонанс. По слухам Львиное

Сердце находился именно здесь, в Петле Пассатов, и якобы кто-то из Ауина уже нашел способ туда попасть и им завладеть.

Второй – о том, как крайне неудачно друиды предпочли могущественной киррлутцской империи кого-то из Ауина, и такие - новости - заставили всех заинтересованных судорожно гадать, что же происходит.

До наемников из зверолюдей, варваров из Лионмара, дошел слух и о том, что на континенте всплыл Гальран Гайя, по их древним преданиям – причина раздора между Лионмаром и гномами. Свидетели утверждали, что сейчас меч попал в руки молодого человеческого дворянина, и тот находится вместе с ними в Зеленой башне. Некоторые даже утверждали, что Киррлутц пытался захватить меч силой.

По тавернам ходили и вовсе абсурдные слухи из серии, что ауинское

королевство заручилось поддержкой Церкви Света. Словом, правда и ложь сплелись в причудливый клубок, и поверить во что-то определенное было все труднее.

К тому же, слухи никого ни к чему не обязывали, а люди добровольно и с радостью их разносили.

Брэндель и не догадывался о кипящих у него за спиной страстях и заговорах. Первым, на что он по-настоящему обратил внимание, стало новое

явление в облачной преграде, и оно заставило его срочно покинуть рынок и

вернуться в зал Черных Шипов в сопровождении двух друидов. По пути он поспешно инструктировал спутников.

Совет Черных Шипов уже рассматривал отчеты о происшествии.

По всей видимости, облака над Петлей Пассатов раздвинулись, образовав проход длиной порядка десяти миль. Никто не знал, что произошло, и что ждет их на другой стороне, но как только облака развеялись, стало понятно, что путь будет полон опасностей из-за активизировавшихся в тумане монстров.

По той же причине друиды тут же потеряли два поста наблюдения, а вся передовая на границе с облачной стеной буквально ходила ходуном. Накал страстей нарастал ежеминутно.

В огромном - внутреннем дворике -, месте поклонения богине Ние, столпились сотни Могучих друидов, старейшин. Все подступы и ведшие туда коридоры заполнили гудевшие растревоженным роем члены Внешнего круга. Напряжение буквально висело в воздухе

Похоже, вся элита в сборе.

Оглядевшись, Брэндель посмотрел вверх. Вечернее небо окрасилось багрянцем, а кружившие на этом фоне между шестью гигантскими деревьями нескончаемые стаи птиц почти полностью его загородили. Переведя взгляд вниз, он задумался:

Ого. Похоже, - зеленый дракон - вылез на свет божий. Друиды готовятся к полноценной войне.

В Зеленую башню из Темного леса уже стянулись десятки тысяч друидов, и подкрепление все еще поступало. К победе то было или к поражению, но момент в истории сложился поворотный. Со времени, когда друиды со всего Трентайма вот так вот собирались в одном месте, прошло более века.

Внимание все! – проревел Старейшина усиленным магией голосом, эхо от которого тут же разнеслось по всему месту сбора. Словно гром в разгар бури.

Наши братья и сестры не смогли остановить атаки монстров на передовой, и пока я говорю – их теснят, убивают!

Тут же с неба камнем рухнул гонец, серый ворон. На ходу обращаясь в человеческую форму, он доложил:

Я провел разведку с неба! Монстры из Темного леса тоже нахлынули! По Лесу идет Черный океан чудовищ, в котором утонут и Шипы, и

Петля Гейла, и многие-многие другие!

В ответ раздался дружный хор:

Нужно срочно контратаковать!

Сейчас же остановить монстров!

Мы больше сотни лет служили Темному лесу, и дело всей нашей жизни рухнет, если монстры доберутся до всех наблюдательных постов! – с этими словами Великий Старейшина ударил посохом по земле.

Ударная волна заставила всю растительность в округе всколыхнуться, на долю секунду погрузив все окружающее пространство в молчаливое подобие хаоса.

И с каким же количеством монстров мы имеем дело? – спросил он следом.

Несть им числа, – последовал ответ.

Державшийся позади гиганта-друида Брэндель все это время довольно успешно скрывался – пока никто даже и не заметил чужака.

Несть числа, Ха, такое я точно запомню надолго, -

Порыв ветра поднял и закружил опавшие листья, пока те не исчезли,

поглощенные темнотой – напоминало сражения геймеров с бесконечными монстрами.

-, Брэндель! Лорд Брэндель! – выкрикнул слегка недовольный рассеянным видом Брэнделя Анделлу, – а что ВЫ думаете о переменах в Петле Пассатов?

Дозволено ли мне участвовать? – обратился к Старейшине Брэндель.

Поразмыслив, Старейшина приглашающе взмахнул руками и отступил на шаг назад, опираясь на посох.

Давай, – проговорил он с легким кивком.

Наступившую было тишину нарушили перешептывания и удивленные возгласы: друиды наконец-то заметили в своих рядах человека.

Кто такой?

Наверное, гость Совета Черных Шипов.

Человеческий мужчина?

Погоди-ка. А я видел его с нашей Зифрид. Наверное, кто-то из ее близких…

Допустим, но что он тут делает?

Несмотря на то, что Старейшина позволил ему выступить перед такой

толпой, Брэндель не стал стесняться и шагнул вперед. Первым делом он обратился к прилетевшему вороном гонцу:

Откуда идут монстры?

На мгновение задумавшись, друид ответил:

Словно ниоткуда, из тумана.

И все прибывают и прибывают, хотя не похоже, что изначально они жили в этих туманах?

Именно так.

-, Начались приливы бедствий, – с мрачной уверенностью подытожил

Брэндель. Отчет полностью совпадал с его воспоминаниями об игре.

Первый прилив продлится семь дней с восхода луны и ознаменуется

воем волков и увяданием растений – первый бич цивилизации, который получит название Волчье бедствие. Те монстры, которых вы видели – черные

волки, так ведь?

Все друиды и даже сам Старейшина широко распахнули глаза. Их пророчества гласили, что Волчье бедствие ознаменует закат цивилизации. А

ведь Брэндель ни разу не упоминал о связи между приливами и пророчеством!

Остальные друиды, не присутствовавшие на Совете, и вовсе не понимали, что между переменами в Петле Пассатов и их пророчествами существует связь.

Перемены в Петле вызваны грядущим приливом Маны, и Волчье бедствие – только начало целой цепочки событий. Начало не менее гибельное, чем последующие бедствия, и из глубин Петли к нам уже несутся

все новые монстры. Совсем скоро они будут здесь, а уничтожив Зеленую башню, черные волки затаятся, выжидая до последнего, самого сильного прилива Маны. Он закончится концом света.

Брэндель мысленно вернулся в первую игровую эпоху и уже однажды пережитым событиям. Вторжение монстров станет началом конца этого королевства: свет цивилизации уже колеблется на ветру, подобно готовой погаснуть от порыва ветра свече.

Завязка и ядро второй главы в игре. Хаос и Войны. Словно звезды на небе начнут появляться герои – небывалые, каждый способный своим сиянием осветить континенты.

Богиня Войны Фрейя поднимет флаг и поведет войска вперед в труднейшую минуту, а герцог Аранджар, Лихой Волк Уолтер и Король Ярости Конан соберут остатки геймеров и с их помощью выведут беженцев из тьмы павшего Ауина.

Под звон мечей земля окрасится кровью, буйствующее пламя поглотит

здания, а горячие войны будут вспыхивать одна за другой, пока не улягутся страсти. И все же, пока жива надежда – цивилизация устоит.

На мгновение задумавшись о прошлом, Брэндель вспомнил то, что видел сразу же после первого прилива. Сам он при нем не присутствовал, но побывал на местах боев и видел следы разрушений, а также смотрел записи прохождений.

Как бы то ни было, вам известно, куда сейчас направляются монстры? – сменил Брэндель тему.

К сожалению, нет, – последовал ответ.

А хоть кто-то знает? – обратился Брэндель к остальным друидам.

Наступившее на мгновение гнетущее молчание нарушил еще один ворон. Обернувшись молодым парнем-друидом, тот мрачно оглядел всех присутствующих и проговорил:

Раз уж ты упомянул – теперь все точно сходится. Сметя Стену Цветов, монстры двинулись прямо на Зеленую башню.

Осознав всю серьезность ситуации, друиды снова загудели как встревоженный улей.

И что же, у тебя есть решение? – спросил Старейшина.

Костры и освещение в Зеленой башне больше не гасить – ни днем, ни ночью. А пока вы защищаете город, я отправлюсь в Петлю Пассатов, – предложил Брэндель.

Прямо сейчас, в такой момент? – уставился на него Анделлу.

Впереди семь очень длинных ночей, страшнейший момент в истории,

и вам предстоит столкнуться с Хаосом во всей его силе. Солнце не взойдет – поэтому ваше пророчество и называет это время Вечной ночью. И вы считаете, что Зеленая башня выстоит против натиска нескончаемых монстров, что вы продержитесь до конца? Единственный способ выстоять – разжечь Священный огонь, скрытый в Вальхалле.

Перешептыванияслегка поутихли.

И ты сможешь это сделать? – спросил Старейшина.

Друиды, мне нужна ваша помощь.

Том 3 Глава 129 На рубеже обороны Темного леса

Наступило время рассвета, но окутавшая лес тьма так и не рассеялась.

Горевшие с ночи факелы с трудом пробивались сквозь пробирающую до

костей мглу. Гробовую тишину нарушали только едва слышный шелест шагов

друидов по опавшей листве. Довольно скоро раздался и кашель: в воздухе отчетливо запахло кровью, да настолько сильно, что многих тут же затошнило.

Друиды организовали контратаку и смогли отвоевать часть Стены Цветов, так что неподалеку виднелись трупы черных волков – настолько много, что они почти устлали собой пожелтевшую траву. Через несколько дней твари в ней утонут, оставив после себя чистые кристаллы Маны.

Тела павших друидов забрали и похоронили их товарищи, давая возможность слиться с породившей их природой. Бой выдался ожесточенный, длился он всю ночь, и даже участникам трудно было найти слова, чтобы его

описать. В итоге накатывавшие одна за другой волны черных волков схлынули, отправившись на север, в Долину лозы.

Зеленую башню медленно окружали со всех сторон.

Пока друидам удавалось сдерживать натиск и даже отвоевать небольшой участок леса, не выступая при этому в открытую против превосходящего по численности врага. Увы, многие защитники леса считали,

что того и гляди начнется новая атака.

Добравшись до рубежа обороны, Брэндель нахмурился.

Туда же подтянулись и все остальные – и Киррлутц, и Гальбу, и Церковь Пламени, и всевозможные авантюристы.

А я-то думал, что большинство из них всеми силами будет пытаться

убраться из Темного леса, и подальше. Похоже, тут я просчитался: слухи о

Божественном артефакте манят сильнее, чем здешние опасности и перемены в

Петле Пассатов вместе взятые. Что ж, тем лучше – меньше забот для меня,

пускай отвлекают монстров, пока я двигаюсь в Вальхаллу, Хотя все равно боев не избежать.

На самом деле, маги из Гальбу были намного опаснее Киррлутца, но,

похоже, ни те, ни другие не понимали причин перемен в Петле Пассатов. Здесь преимущество пока было за ним.

Семь бесконечных ночей, и ни лучика света. В игре на пути бесконечных волн монстров встало не меньше трех тысяч геймеров, а сейчас

я здесь в одиночку, а игровые события повторяются в точности, Хмммм, но

с другой стороны, именно я устроил Божественный резонанс, и из-за него сюда пришли все эти люди. И удастся ли в таких условиях победить – большой вопрос.

Скарлеттт с Амандиной держались поближе к Брэнделю. Со стороны казалось, что тот слушает отчет советника о движении в станах остальных гостей Темного леса, напряженно вглядываясь в темноту. Но на самом деле он вовсю работал в окне статистики, заканчивая приготовления к отправке в

путь.

Волчье бедствие в игре стало событием мирового масштаба, собравшим тысячи и тысячи геймеров. Одному ему такая миссия была не по плечу, и Брэндель это понимал, но как подлинный геймер в первую очередь привык рассчитывать на собственные силы, а не на внешние факторы и помощь со стороны.

В прошлом месяце урожай ХП не радовал: всего 57000 – даже уровень Наемника не повысить. Хотя с другой стороны, это всего лишь один

уровень, и в таком квесте погоды не сделает. Так, что у нас там по плейнволкерской части, – и Брэндель переключился на следующее окно ресурсов.

Серебряный флаг-ласточку я получил три месяца назад. Теперь у меня есть все, что нужно для его использования – 2220 Богатства и 330 Репутации. Строго говоря, я нацеливался на другую земляную карту, но планы, похоже, придется менять.

Брэндель коснулся нужной иконки и начал листать альбом с картами.

Вампирский Барон, Древний Вампир и Повелитель Ночи.

Несмотря на всю привлекательность белых карт, ему пока не хватало

Равнин для их содержания. Этим и вампирские карты и выгодно отличались:

поддержание их в игре оплачивалось простыми ХП.

Для работающего исключительно с заклинаниями мага такие выкрутасы

казались чем-то совершенно невозможным, но не для воина, тем более с талантом Стойкости, в три раза ускорявшим восстановление. Оплатив 400, 600 и 800 Богатства, он поместил все три карты в колоду.

– Вампирский Барон

– (Ночная Тень XI)

– Стоимость 10 ЭП Тьмы

– Немертвый / вампир, создание 28 уровня

– Питается кровью

– С Вампирским Бароном на поле боя все вампиры классом ниже получают по 1 командному очку

– Плата – 2 ХП в день, и Вампирский Барон будет на поле боя

– - Элегантность во тьме – смертельное искусство -

– Древний Вампир

– Стоимость 15 ЭП Тьмы

– Немертвый / вампир, элитное создание 30 уровня

– Питается кровью

– Пожертвуй 1 нетемное создание – и Древний Вампир добавит 3 командных очка (до конечной фазы)

– Плата – 5 ХП в день, и Древний Вампир будет на поле боя

– - Низшая каста зачастую забывает, что они – не гости, и даже не слуги: они – имущество.

– Повелитель Ночи

– (Ночная Тень III)

– Стоимость 15 ЭП Тьмы

– Немертвый / вампир, элитное создание 30 уровня

– Питается кровным наследием

– Оплати 5 ЭП Тьмы и помести стаю созданий Тьмы (вампирских потомков) на поле боя

– Плата – 10 ХП в день, и Повелитель Ночи будет на поле боя

– - Да прольется кровь.

Эти три карты можно было использовать в комбинации, причем, несмотря на Железный ранг Вампирского барона, тот добавлял сил низшим созданиям. Древний вампир по силе не уступал Медиссе, а с жертвой в виде

нетемной карты – и вовсе выходил на пик Золотого ранга, что делало его сильнейшей на данный момент картой в его колоде.

Что до Повелителя ночи – тот по силе сравнился бы с середнячком Золотого ранга, и с помощью Вампирского барона обеспечивал по сути нескончаемое пополнение вампиров.

Определенно получается ключевая комбинация наподобие Священных Мечей с Духами Пауков Ветра. В итоге можно вывести в бой семь созданий Золотой ранга, и в Ауине с такой силой стоит считаться.

Остатки Богатства он потратил еще на две карты:

– Морская Драгоценность

– (Призрачный Артефакт V)

– Стоимость 10 очков Воли

– Артефакт/ Магия

– Морская Драгоценность на поле боя дает 1 очко Репутации

– Активация карты дает 2 очка Богатства

– Пожертвовавший этой картой может выбрать любую другую на замену и поместить ее на поле боя

– - Непреодолимое искушение.

– Налоговый Инспектор Серой Бухты

– (Альянс Городов-государств XXI)

– Стоимость 5 ЭП Света

– Человеческое создание 5 уровня

– Налоговый Инспектор Серой Бухты на поле боя добавляет 1 очко Репутации

– Имеющий собственный город или Земляную карту с постройками (барьер) с активацией карты получает 2 очка Богатства

– - Налоги – основа города-государства.

Эти две карты – долгосрочная инвестиция в пополнение Богатства. Что ж, элитному Платиновому ангелу 60 уровня пока придется подождать -,

На вскрытие следующей карты Брэндель потратил 325 репутации.

– Возвращение с кладбища

– (Шепот с Могил II)

– Стоимость 20 ЭП Тьмы

– Магический барьер

– Возвращает создание призыва с кладбища или с поля боя по выбору. С прикрепленной картой создание будет классифицироваться как темное и упырь/ кладбищенское.

– - Смерть – не оправдание для невыполнения приказов.

Брэндель был уверен, что рано или поздно столкнется со стоящим оживления созданием, так что карта пришлась бы кстати. Закончив с выбором, он еще раз прошелся по активной колоде и рассмотрел поближе последние покупки.

Вчера, бросившись в зал Шипов, он оставил Кодана с тремя кристаллами Маны дожидаться мага-сенья с остальными картами, и тот он их получи

Новое приобретение состояло из трех земляных карт и двух карт с созданиями.

Создания – Горнисты Огненного когтя и Рунист, земляные карты – Призрачный Водный Лабиринт, Лес Смерти и Горы Анжу.

Горнисты сами по себе – не бог весть что, Железный ранг – зато гораздо интереснее то, как они усиливают родственные карты. С ними в игре Копьеносец Огненного когтя будет в два раза эффективнее – призовутся сразу двое. Если удастся получить больше карт и собрать их в комбинацию – выйдет не хуже Священных Мечей с Духами Пауков Ветра.

Решив так и сделать, он сосредоточился на описании Руниста. Способности были сходные с Ночным Властелином с той разницей, что плата составляла 10 МП, и была возможность выводить в игру существ по числу имеющихся у призывателя земляных карт. Поначалу – слабовато, но потенциал у карты был безграничный.

Несмотря на то, что общее количество готовых к использованию карт

у него выросло до пятнадцати, одновременно на руках разрешалось держать

ограниченное количество.

А вот и проблема – каждый день я получаю на руки действующие карты в случайном порядке. Как бы наловчиться получать нужные? Наступает

новый день, так что как раз, -

Несколько минут спустя Брэндель закончил рассматривать новые карты и принялся решать, что делать дальше:

Древний Вампир, Духи Пауков Ветра, Священные Мечи, Огненный Джинн, Контроль Маны, Горнисты Огненного когтя Ускорение – что же выбрать и когда, и что именно призвать? -

Настойчиво тыкавшая в плечо безучастного к окружающему миру Брэнделя, Амандина наконец-то дождалась реакции: тот повернулся и проследил за тем, куда она указывает.

К ним приближалась группа людей, на вид – военных.

Они в ауинской форме, – прошептала она.

Том 3 Глава 130 Посланцы из Ауина

И что они здесь делают? -

Брэндель решал пока просто понаблюдать: на подступах к их лагерю ауинские дворяне замедлились, явно тоже его изучая.

Вероятный лидер – слегка прихрамывавший мужчина средних лет, худощавый.

Если верно припоминаю – граф Остин, из военного командования с севера. Шестеро мужчин и две женщины чуть позади… Имен не припомню, но

наверняка найдутся члены королевского семейства, пускай и без реальной власти.

Все как минимум – нейтрально настроенные, как максимум – из королевской фракции.

Но что – то здесь не так. Хммм, Члены королевской фракции на территории графа Ранднера – странно. Вместо них тут должны быть люди Ранднера.

Брэндель и не догадывался, что лорд Обербек не только следит практически за всеми его действиями с момента побега из крепости Риэдон,

и лично наблюдал за боем с Эбдоном. За ним уже давно установили постоянную слежку.

Впрочем, отправленные в Темный лес дворяне об этом не знали, и даже не представляли себе, кто Брэндель такой: их задачей был поиск Львиного Сердца.

Граф Остин пребывал в уверенности, перед ним дворянин: настолько исполненные достоинства манеры не изобразить, да и вид девушки рядом, еще более собранной и чопорной, дополнил картину, добавив уверенности. Если уж спутница у этого молодого человека в столь высокородную даму – ошибок быть не может, перед ними дворянин.

Оглядев отдыхавших в лагере парней, Остин решил про себя, что это

сквайры, но присутствие ящеролюдов и эльфов заставляло засомневаться – странное выходило сочетание.

Подойдя наконец к Брэнделю, граф начал с вопроса:

Гражданин Ауина?

Брэндель кивнул, но решил не распространяться, понимая, что эти люди здесь не для дружеской беседы с земляком.

Ожидаемо и неизбежно, державшийся поблизости пухлый коротышка тут же вклинился в разговор:

Тот самый предположительно дворянин?

А вы сам-то – - предположительно дворянин - ? – вернул Брэндель вопрос, подняв бровь в ответ на грубоватый тон.

Весьма характерный ломающийся голос коротышки помог припомнить, с

кем он имеет дело: известный дворянин-консерватор по имени Долант, удачно состарившийся семидесятилетний мужчина, на вид – в расцвете сил. Продолжительность жизни людей в этом мире намного превышала земную, да и

выглядел тот много моложе своих лет. Возраст выдавали только слегка тронутые сединой волосы, впрочем, идеально причесанные.

Серебристого цвета форма тоже оказалась весьма узнаваемой: обширную талию украшали три золотых листа. Ауинские графы получали три серебряных сразу по вступлении в должность, а как золотой означал особые

заслуги перед королевством.

Пораженный тем, что его звание ставят под вопрос, Долант яростно взревел:

Мне здесь доказывать свое звание нет нужды, ты, деревенщина бестолковая! А ну отвечай! Это ты тут уже умудрился оскорбление киррлутцской империи и навлечь неприятности на королевство!

Ответным взглядом Брэнделя можно было заморозить. Ублюдки определенно пришли сюда показывать на него пальцем. Покачав головой про себя, он в очередной раз поразился феноменальной глупости ауинской командной верхушки.

-, Если ты спрашиваешь, не преподал ли я вчера кучке высокомерных

кретинов урок вежливости – ответ - да -, – с сарказмом ответил он, – но кто из нас двоих навлекает большие - неприятности на королевство – еще вопрос.

Прекрасно! Признался! – проигнорировав реакцию Брэнделя, Долант

тут же ринулся в атаку, – послы из Киррлутца выразили протест. Если тебе не передадут им в заданный срок – начнется война! Думаю, не надо подсказывать, как ты должен поступить!

От услышанного Брэндель едва не расхохотался:

Так мне предлагают добровольно сдаться? И ты правда решил, что это возможно?

Это приказ, – ответила женщина средних лет в форме столичного административного офицера с эмблемой, на вид – Лантонранда.

Приказ? И кого именно, позвольте узнать?

Приказываем именем короля. Мы здесь по прямому приказу Его Величества и выступаем в качестве его посланников на этих землях и несем

его волю. Тебе приказано сложить оружие и следовать за нами.

А если я откажусь?

Измена: ты подозреваешься в намеренном совершении действий, которые могут вовлечь королевство в войну, и у нас есть все основания тебя изгнать и сложить с себя ответственность! Ауин к этому не будет иметь никакого отношения.

В этот раз чтобы сдержаться Брэнделю пришлось глубоко вздохнуть и

выдохнуть. Спокойно выдержать настолько демонстративное публичное оскорбление он смог только благодаря опыту общения с дворянами в игре – иначе все они уже давно бы попадали ледяными глыбами на пол. Оглядев повнимательнее графа Остина, известного сторонника принцессы-регента и высокорангового генерала северных армий, он обратился к нему:

Граф Остин, а вы как военный офицер с этим согласны?

Тот не ответил, только слегка нахмурился. То, как Долант его перебил, конечно, раздражало, но действия Брэнделя не пошли Ауину на пользу, и это было в его глазах неоспоримо. Угроз войны от Киррлутца он не боялся, но состояние здоровья короля побудило неугомонное и излишне амбициозное дворянство к активным действиям, а вторжение Мадара добавило

им мотивов. Остин не видел другого выхода, кроме как выполнить требования империи.

Сплошное разочарование. А я-то надеялся, что будущему реформисту

найдется что сказать в мою пользу. Сама идея изгнания – абсурд! Неужели

они не в курсе, что на самом деле произошло? Сдаться – смерти подобно, и

с какой стати я должен это делать добровольно? Неужели это идея Вероники? Нет, вряд ли. Просто потому, что, однозначно все это устроил какой-то дворянский ублюдок их делегации, и не удивлюсь, если Киррлутц за нами сейчас наблюдает – размышлял Брэндель.

Пришлось признать, что и ауинские дворяне прогнили не меньше остальных, и бороться тут не за что, так что он выбрал верный путь, начав собирать собственные силы. С огромным трудом погасив гнев, он с тенью улыбки на лице обратился к женщине:

Так вы меня изгнать хотите?

Это будет зависеть от твоего решения.

Не в силах больше сдерживаться, Брэндель презрительно расхохотался в лицо этим шутам. На секунду даже мелькнула мысль достать меч и показать им рукоять – просто, чтобы посмеяться на испуганным лицами.

Ну так чего же вы ждете? Идите, сообщите этим людям из Киррлутца, что меня изгнали. А что, вдруг они примут такой ответ?

Дворяне опешили. Они-то пребывали в полной уверенности, что угроза изгнания тут же заставит Брэнделя сдаться. Послов из Киррлутца такой исход точно не устроит: те утверждали, что Брэндель принудил местного продавца совершить сделку и лишил члена императорского семейства нужного предмета.

Да он на арест напрашивается! – яростно проревел Долант и поднял руку, собираясь дать сигнал страже заняться наглецом.

Его люди – столичные рыцари, элита на службе у семейства Корвадо,

и им уж точно не составит труда заставить сдаться какого-то мелкого дворянчика!

К тому же, понаблюдав за его сквайрами, он заметил, что большинство парней – ровесники или даже моложе наглеца, так что какие бы

там ни были таланты, юнцы столичным ветеранам не ровня.

Присутствие нескольких эльфов его не останавливало тем более, как

и те ящеромонстры, на вид самые опасные из его приспешников. Пусть и придется повозиться, но угроза войны с Киррлутцем того не стоила.

Вглядевшись в лица остальных, Брэндель убедился в верности своего

суждения: имперские послы явно не рассказали им всей правды – никто не собирался останавливать рвущегося в бой Доланта.

Что ж, да все присутствующие, похоже, всерьез собираются меня сдать, пускай даже с применением силы? Ого, серьезный настрой! – со смешком перебил он Долана.

Естественно!

Что ж, очевидно, никто из вас не в курсе подробностей вчерашнего происшествия: иначе вели бы вы себя совсем по-другому.

Прекрати лгать.

Лгать? – закатил Брэндель глаза, пожав плечами – да уж, тогда продолжу: я совершенно точно не оскорбил единственную дочь герцога Пестролистья, и не поставил ее в глазах присутствующих в неудобное положение, а сама она не спровоцировала связывающее заклинание друидов, да и вообще,

По мере того, как смысл его слов доходил до сознания графа Остина, тот все больше округлял глаза. Похоже, все здорово усложнялось: герцог тот славился настолько крутым нравом, что войну можно было считать реальным вариантом исхода событий. А парень все не унимался:

Но возможно, уважаемые господа могли забыть упомянуть, что я в одиночку надрал задницы всему их отряду рыцарей – да так, что те еле ноги унесли?

Собравшаяся было что-то сказать женщина открыла и закрыла рот, ограничившись недоверчивым взглядом. Преукрашивания преукрашиваниями, но

надо же и предел знать!

Ах да, ведь и графу Калленсу от меня досталось, а он вроде как считается одним из выдающихся мастеров мечей в своем поколении. К его несчастью, с моим заклинанием ничего сделать он не смог: не уверен даже,

что он выжил после ранения – сделав на мгновение паузу и добродушно улыбнувшись, Брэндель добавил – что ж, надеюсь, шрама на лице у - рыцаря цветов - не останется.

После этого, словно что-то припоминая, он задрал голову вверх и принялся задумчиво постукивать кончиками пальцев друг о друга:

И вот еще: после графа была еще группа рыцарей, и, боже мой, сколько же их там было! Имперских рыцарей! Все сплошь элита, столичные! Думаю, свое поражение они запомнят надолго, я уж постарался. И еще, как самый последний негодник, я посмел и чуть не убить их боевого алхимика! Бедняга, всего четырнадцать лет – и уже гений, надо же как угораздило, Слышал я, быть на хорошем счету у императора – та еще морока.

А под конец – самое худшее! Скорее всего, в этом моей вины больше

всего – та самая Вероника, командир Лазурного отряда, слышали о такой? И

вот, значит, пришлось нам с ней встретиться на дуэли, и тут я допустил

ошибку: не стоило угрожать ей жизнью герцогской дочери, чтобы заставить

отступить,

Разведя руками, он обезоруживающе улыбнулся:

Вот поэтому я считаю, расскажи вам посланцы из Киррлутца все это – неужели вы пришли бы меня арестовывать с этой горсткой стражи? Ну удался бы ваш план, ну взяли бы вы меня под стражу – а дальше что? Кому из всех этих униженных и оскорбленных будете меня сдавать?

Том 3 Глава 131 Золотые Львы из Токвинина

Слова Брэнделя на некоторое время парализовали посланцев Ауина. Пухлая рука графа Доланта несколько раз дрогнула, но вниз так и не опустилась: приказ так и не был отдан.

Недоверие во взглядах ауинцев было объяснимо: со стороны вполне могло показаться, что перед ними безумец. Вздохнув, он позволил части гнева просочиться в следующем вопросе:

И что же, по-вашему, произойдет сейчас?

У дворян задрожали губы.

Фаэна

Какого, там происходит? Почему они застыли? Ах вы кучка бесполезных придурков! – прятавшаяся за валуном Фаэна отказывалась понимать, почему ауинские послы, уже выставив этому наглецу ультиматум, вдруг застыли, – да с этими сталактитами толку не будет!

Не удержавшись, она обернулась к виконту Эльману, собираясь продолжать жаловаться.

Тот, ничуть не раздосадованный, только слегка улыбнулся и уверенно ответил:

Не извольте беспокоиться, самое интересное еще впереди.

Словно в доказательство его слов, Брэндель вдруг обернулся в сторону леса и выкрикнул:

Кто?!

Брэндель

Гальран Гайя черной размытой линией пронесся по воздуху, отражая выпущенный со свистом откуда-то из леса металлический болт. Первой целью

стала женщина средних лет, и если бы не Брэндель – ее бы уже убили. Увы, защитить он смог только одного человека.

Доланта пронзило прилетевшей одновременно стрелой. Преуспевший в фехтовании в далеком прошлом и с тех пор успешно игнорировавший тренировки здоровяк все же успел уклониться, но в самый последний момент. Стрела вонзилась ему в плечо, миновав жизненно важные органы, но

даже при всем этом, привилегированный дворянин, ни разу не побывавший в

настоящем бою, завизжал, словно резаная свинья.

Кто посмел?! – реакция графа Остина запоздала буквально на мгновение. Засада в условиях, когда чудовищные волки и так угрожают всем

здешним обитателям, и поражала, и злила одновременно. Тут же достав меч, он бросился в направлении, откуда прилетели стрелы.

Брэндель не стал торопиться следовать его примеру, вместо этого осмотрев отраженный болт.

Не просто тяжелый арбалетный – прилетел с такой силой, что, похоже, не обошлось без алхимической добавки. Ауинские солдаты магическими луками не вооружены, так что атака, похоже, нацелена именно на послов.

В лесу почти сразу же замелькали тени, и некоторое время спустя показались и сами нападавшие. Постепенно окружая Брэнделя и оставшихся на месте, перед ауинцами предстала добрая сотня бойцов. Но удивляла скорее не численность, а вид существ.

Тела гуманоидов, всех как на подбор массивные и мускулистые, но головы – львиные, с устилавшим кольчуги роскошным золотым мехом. Руки – на вид почти как лапы, но длиннее и тоньше, чем у их сородичей-животных,

зато ноги в тяжелых ботинках явно больше человеческих. Каждый вооружен,

но разномастно, не по-армейски.

Зверолюди из Токвинина! Золотые Львы! – выкрикнул граф Остин.

Разом остановившись, но не нарушив построения, бойцы расступились, пропуская вперед двоих командиров, каждый почти на голову выше рядовых.

Зверолюд со шрамом через лицо, словно делящим его надвое, явно был за главного, а второй – судя по тому, что остановился в паре шагов позади – его адъютант.

Приветствую. Мое имя Ровак. Вынужден на некоторое время прервать ваше общение, – с жуткой улыбкой на перекошенном шрамом лице представился главарь.

Золотые Львы Токвинина, чего вы добиваетесь? Хотите начать войну? – мрачно спросил Остин.

С лица Ровака мгновенно слетела маска вежливости. Проигнорировав ауинского графа, он поднял меч и указал им на Брэнделя:

Мальчик, передай-ка мне свой меч.

Лица всех дворян снова перекосило, в этот раз от ярости: несмотря

на то, что эта бесцеремонность была адресована Брэнделю, Львы выказывали неуважение и им, даже не удосужившись объяснить свои действия.

Ауинские послы считали себя вправе выдвигать к парню любые требования – на то у них был и королевский приказ со всеми полномочиями,

и дворянские титулы. Ультиматум от людей из Киррлутца они еще стерпели из-за могущества Орлиной Империи, но кто такие эти варварские существа, и

что они о себе возомнили??

Золотые Львы Токвинина – не более, чем не самое сильное племя с северных рубежей королевства. Неоднократно сражались за независимость, но неизменно терпели поражение и несли потери, что и привело к вытеснению их в горы. Несмотря на ослабление Ауина в прошлом веке, никто

из дворян не ожидал, что зверолюди позволят себе такую дерзость.

Подумать только – посмели окружить и напасть на представителей законной власти, без всякой оглядки на последствия!

Попутно Остин гадал, не нашли ли эти существа себе союзников посильнее, и, несмотря на всю маловероятность такого варианта, на ум приходил только Киррлутц. Но глазах империи эти варвары – не более чем звери, и поддержка им подобных в войне против Ауина казалась немыслимой.

В конце концов, королевство все же пользовалось поддержкой Собора Святого Пламени, и любые попытки Киррлутца поддержать его противников встретили бы сопротивление.

Понятия не имею, откуда такая дерзость, но одно точно: их целая сотня, а нас, даже с разномастной шайкой этого парня, намного меньше. Численное преимущество точно не на нашей стороне.

Тайно переглянувшись с Долантом, граф кивнул. Оба считали, что зверям обязательно нужно преподать урок, но для этого пока было не время. Сначала стоило отступить в лагерь и обсудить дальнейшие действия.

Ровак, а последствия тебя не волнуют? Ты и вправду решил, что здесь все наши люди? – ледяным тоном задал граф следующий вопрос.

Зверолюд сощурил миндалевидные зеленые глаза с вертикальными зрачками и наконец-то соизволил посмотреть на Остина. Правда, отвечать не торопился: вместо этого он лениво и совершенно по-кошачьи облизал коготь, раздумывая, как поступить.

По правде говоря, полной уверенности в своих силах у него не было, но люди из Киррлутца явно дали понять, что политическая обстановка

в Ауине окончательно расшаталась. Король, похоже, мертв, а в правящей верхушке раскол. В условиях назревающей гражданской войны королевство попросту не может себе позволить войны против Токвинина.

Ровака забавляло то, что послы вели себя как ни в чем ни бывало и

привычно высокомерно. Что ж, он уж давно положил глаз на граничащие с их территорией богатые земли, и гражданская война там пришлась как нельзя кстати.

А раз уж войны не избежать – какая разница, сегодня она начнется или завтра?

Гораздо важнее было понять, каким образом Гальран Гайя попал в руки одного из этих дворян. Их Божественное оружие нашлось на Пустоши? Легенда гласила, что его хозяин воспользуется силой меча для объединения

всех созданий природы. Но Золотые львы считали, что меч утерян в горах,

и из-за этого уже целый век без конца устраивали стычки с гномами в попытках завоевать их территорию.

Поначалу Ровака с его людьми в Темный лес привели слухи о возвращении Львиного Сердца, и больше ни о чем он не знал. С появлением Гальран Гайи интересы Золотых Львов стремительно изменились.

-, Последствия? – впервые ответил он послу, – может, лет десять назад, это меня и убедило бы, но с тем, что сейчас творится у вас в королевстве, А ты сам-то в курсе, кстати?

Остин на мгновение застыл от удивления, но быстро оправился:

Ты о чем?

Отдам вам должное: умудриться настолько долго все скрывать – впечатляет! Но теперь-то уже всем очевидно, что ваше дворянство в столице и правящая верхушка северных территорий на грани войны. И почему

же в таких обстоятельствах вы решили отправиться на поиски сокровищ, пусть и столь легендарных как Львиное Сердце?

Знатные послы тут же побледнели. О сгущении туч на севере им, естественно, было известно, но королевская фракция посчитала Львиное Сердце достаточно важным для судьбы Ауина, чтобы снарядить в путь послов. Впрочем, похоже, их миссия провалилась: гражданская война начнется раньше, чем им удастся его отыскать.

Возможно, такова воля Матери Марши.

Брэндель решил вмешаться в их разговор, весело переспросив с беззаботным смешком:

Прошу прощения, я что-то не расслышал, не повторишь?

После чего, довольно осклабившись, выставил одну ногу вперед, слегка опираясь обеими руками на рукоять меча.

Позволь он сейчас вырваться наружу своему гневу – от леса ничего не осталось бы. Раздражало уже то, что Киррлутц использовал ауинских послов в своих целях. - Этим напыщенным гордецам непременно нужно преподать урок от имени принцессы-регента. Не говоря уже о ничего не понимающей делегации дураков -, – эта мысль не давала ему покоя с самого начала.

Но дальнейших событий он не ожидал.

Этот клубок меха посмел требовать у него добровольно сдать меч. Мало того, открыто их атаковал, да еще и насмехался над обстановкой в Ауине!

Вот ведь мать твою Маршу! А дерзить и испытывать терпение ты прямо-таки Великий мастер. Ну поздравляю, сработало, теперь я весь твой! -

Мигом стерев улыбку с лица, Брэндель глубоко вздохнул.

Ровак, еще раз оценив паренька лет двадцати – не старше – перед собой, решил, что тот ничего из себя не представляет. Сам зверолюд получил Золотой ранг несколько десятков лет назад и всю жизнь провел в боях – иначе его не удостоили бы честью отправиться на поиски Львиного Сердца. Так что с не меньшей снисходительностью, чем в первый раз, и даже не догадываясь, что смерть уже поджидает за углом, он издевательски

повторил:

Я тебе сказал, мальчишка, чтобы ты отдал меч.

Брэндель молниеносно взмахнул Гальран Гайей.

Всего один раз.

Ни следа ауинской щколы, да и никакой другой тоже – просто весь опыт Брэнделя, помноженный на знания о том, как максимально разрушительно воспользоваться своей силой.

То, что произошло дальше, можно было описать только как падение метеорита.

Том 3 Глава 132 Брэндель дает отпор

Собрав все свои силы воедино, Брэндель разом обрушил их на врага.

Основу удара составил улучшенный техникой деда Прорыв Силы в сочетании с Лобовой Атакой. Все это придало удару моментальный троекратный прирост силы, выводя его за границы возможностей Золотого ранга.

Окружающий воздух исказился, словно под действием какой-то реакции.

Ровак удивился, но интуитивно успел выставить вперед меч, защищаясь.

Оглушающий лязг металла заставил всех вздрогнуть.

При виде того, как его оружие гнется и стонет от невероятной нагрузки, зверолюд только и успел ахнуть – а по клинку уже побежали трещины. Дойдя до предела прочности, меч разлетелся на полетевшие прямиком в него осколки.

Столь мелкие осколки не могли серьезно навредить бойцу Золотого ранга, но невероятная скорость заставила их буквально утонуть в теле врага, словно в губке.

Вновь наступившую было тишину нарушил громкий вопль боли.

Правда, длился он буквально мгновение, тут же стихнув.

Еще до того, как сам Гальран Гайя достиг цели, несшаяся впереди ударная волна заставила тело зверолюда неестественно согнуться назад. Последовал оглушающий треск ломающихся костей, сразу после и не менее громко порвались кожа и мускулы, после чего верхняя часть тела Ровака отделилась от нижней и отправилась в полет на скорости кровавой кометы с

хвостом из ошметков плоти.

Последним, что послышалось на поляне, стал подобный раскату грома

треск, с которым тело снарядом врезалось в лесную чащу, оставив после себя след из обломков. Меч Брэнделя закончил свой путь в верхней точке замаха.

Большая часть зверолюдей Ровака пораженно застыла, но нашлось и несколько ветеранов, поспешно бросившихся к Брэнделю с явным намерением атаковать.

Мать Земля, пошли мне своих клинков! – вновь взмахнул он мечом.

Земля под ногами приближавшихся зверолюдей всколыхнулась, словно обращаясь в жидкость. Почти тотчас из поверхности показался частокол каменных копий метра по три длиной и с руку толщиной каждое, и практически все они пронзили свои цели.

Земляные сталагмиты не только изменили весь лесной ландшафт на сотню метров вперед, но и оставили два десятка бездыханных зверолюдей насаженными на пики прямо на месте.

Роно удивленно привстал под звон флаконов и даже показался из-за валуна, от шока даже не замечая, что уронил сумку и перебил ценнейшие зелья. Фаэна сползла вдоль камня спиной, дрожа как осиновый лист и не замечая попавших на лицо капель крови. Будь она в себе – тут же завопила

бы от возмущения и отвращения, но теперь гордая киррлутцская дворянка не смела и пальцем пошевелить, даже забыв, как моргать.

Единственным, кто сумел сохранить самообладание, оказался Эльман.

Правда, сердце его с самого первого взмаха меча ауинца билось как бешеное.

Да, сила Вероники была способна парализовать противника, блокируя

его Элемент, но и столь простой взмах меча наводил ужас – слишком уж кровавые вышли последствия.

Вот это кровожадность, И давление силы чем-то напоминает технику

леди Вероники! Повезло мне, что я не решился пойти против него сам, -

Второй взмах Гальран Гайи даже Эльмана заставил поежиться.

О-он, – с трудом пробормотал Роно, – руническая техника владения мечом!

Ауинская знать рядом с Брэнделем словно обратилась в каменные статуи. Решившие было, что его слова – не более, чем хвастовство, теперь

они застыли, парализованные страхом. Несколько раз по-рыбьи открыв и закрыв рот, Долант так и не смог заговорить: все слова застряли в горле.

Принявший боевую стойку Остин был готов к сражению с первых же слов Ровака, но достать меч ему так и не пришлось: тот словно разом потяжелел на тонну.

Этот безумный ублюдок что, ауинский дворянин? С каких пор и откуда в нашем королевстве такие чудовища? -

Выдержав пару секунд паузы неподвижно, Брэндель громко выдохнул. На первый взмах меча ушло невероятное количество Выносливости, даже пришлось активировать Стойкость, а второй – и вовсе на несколько секунд его парализовал.

Но после такой демонстрации силы зверолюди больше и не смели атаковать.

Убийство Ровака еще можно было понять – какая-то неизвестная им невероятная техника – но вторая атака попросту выходила за рамки здравого смысла. Обратить сотню метров земли в жидкость и выпустить из нее копья – такому попросту нечего противопоставить!

Технику не опознал никто: Рыцарь Арканов? Рунический мечник?

Брэндель одним движением вернул меч в ножны, отправляя сталагмиты

назад в землю, и холодно оглядел перепуганных Золотых Львов. Те так и застыли вокруг них полумесяцем – никто не решался сделать ни шага вперед.

Думаю, король Эрик и представить себе не мог, что наступит день, когда над его потомками посмеют насмехаться какие-то звери – обернувшись к ауинским послам, бросил Брэндель, – славный флаг нашего королевства, можно сказать, втоптан в землю, и разве вы сможете его поднять? – негромко и ровным тоном выговорил он каждой слово.

Долант перевел пышущий гневом взгляд со зверолюдей на Брэнделя, не желая соглашаться, но и не находя слов, чтобы опровергнуть услышанное. Женщина опустила голову. Единственным, кто достал меч, стал граф Остин.

Адъютант Золотых львов наконец-то пришел в себя и решился действовать. Несмотря на поражающую воображение силу противника, несмотря на все техники на вооружении врага, он все же оставался бойцом Золотого ранга. К тому же парню явно не хватит сил проделать все это еще

раз, а у него за спиной – больше сотни бойцов Серебряного ранга с еще одним капитаном в Золотом. Сами послы вряд ли способны сражаться, а среди их стражи навряд ли больше одного бойца Золотого ранга. Юнцов-адъютантов этого парня и вовсе можно не учитывать.

Нужно было заканчивать дело до прибытия друидов, так что адъютант зверолюдей выкрикнул приказ:

Убить всех! Отомстим за командира Ровака!

Его рев словно пробудил бойцов от спячки. Буквально мгновение сумятицы – и Золотые львы приготовились замкнуть круг оцепления и уничтожить людей.

Отряд новобранцев Брэнделя и его наемники ждали наготове уже с момента появления ауинских послов, и стоило ему достать меч – Карглис уже скомандовал полную боеготовность. Раздалась какофония доставаемого из ножен оружия.

На ходу отбрасывая в сторону ножны, Остин подошел к Брэнделю поближе, готовясь прикрывать со спины.

Нам нужно продержаться всего-ничего: остальные наши скоро подтянутся на звуки боя.

Продержаться - ? – ледяным тоном процедил Брэндель, даже не оборачиваясь, чем вновь удивил графа.

Карглис, Кодан, Ропар, Скарлет! – выкрикнул он, кивком указывая на зверолюдей, – вы за главных на местах, убрать всех!

Как прикажете, господин! – воодушевленно откликнулся Карглис.

Поняла! – одновременно выкрикнула только и ждавшая приказа Скарлетт, бросаясь и бой с танцующими по алебарде молниями.

Еще один Золотой ранг с нераскрытым Элементом? -

От этого открытия у адъютанта Золотых львов задергался глаз, но довольно скоро стало понятно, что оно не станет единственным. На поле боя показалась очередная угроза – на их фланги молча и смертоносно обрушился ящеролюд, одним взмахом гигантского хвоста смешав ряды и нарушив строй.

Всего один горизонтальный взмах его гигантского двуручного меча –

и целый ряд зверолюдей обратило в прах. Каждое его движение стоило им строя: на поле боя словно обрушилась сама смерть. Раздались завывания и стоны боли, но командир ящеролюдов еще не закончил свое убийственное выступление.

Подняв трехпалую лапу, Ропар указал на строй зверолюдей. И тут же, словно ниоткуда, показался еще десяток вооруженных копьями ящеров. И

все они бросились в атаку.

Кодан медленно приблизился к Брэнделю, на ходу доставая меч, и тихонько пробормотал:

Я ведь, кажется, не согл4ашался на тебя работать, а, парень?

Разве? – тот в ответ изобразил крайнюю степень удивления.

По крайней мере, приказы твой выполнять я точно не брался.

Ну а я тебе и не приказываю.

Да ну?

Оглянувшись на Остина, Брэндель спросил:

Граф, как вы считаете, при жизни короля Эрика могло статься так, чтобы наших послов так оскорбили?

Остин оглядел его со странным выражением на лице и покачал головой.

Гальран Гайю тут же опоясали языки пламени.

Тогда разве не должны ли ответить мечи Ауина?

Остин криво улыбнулся:

Понимаю.

Брэндель перевел взгляд на Кодана. Тот вместо ответа опоясал себя яростным зеленым вихрем.

Пораженно наблюдавший за всем этим Эльман широко распахнул глаза.

Еще один Золотого ранга! Черт, да и посол – тоже! С каких пор их столько развелось в Ауине?! -

Том 3 Глава 133 Вынужденное отступление

Скарлетт, Кодан, Ропар и Остин прорезали строй Золотых львов подобно острым клинкам. Те смешались на мгновение, но быстро пришли в себя, решив, что сотня бойцов Серебряного ранга вполне способна одолеть горстку, пусть и Золотого.

Адъютант зверолюдей попытался было организовать атаку, но скоро понял, что остается только полагаться на численное преимущество. Он и сам считался бойцом Золотого ранга, но разница в виде силы Элементов, навыках и опыте между ним и врагом была колоссальная.

Скарлетт, пока что новичок в использованиисилы Элемента, все же съела Золотое яблоко, и это многократно преумножило силу ее электричества. Теперь вместо молний ее тело опоясывала уже скорее сияющая завеса, а каждый взмах алебарды выпускал россыпь болтов света прямо в гущу зверолюдей со стофутового расстояния. Попавшие в корпус пролетали навылет, прожигая зияющие дыры. Чем больше Скарлетт сражалась –

тем сильнее становилась, почти превращаясь в бою в настоящего аколита. Даже ее глаза засияли, выстреливая белыми молниями, а еще чуть позже она

и вовсе принялась обращать зверолюдей в прах простым движением руки, не

нуждаясь в болтах.

Вспышки молний осветили лес, ослепляя и участников боя, и спрятавшихся.

Фаэна с открытым ртом не сводила глаз с красноволосой воительницы, полностью позабыв о том, зачем она сюда явилась.

Это что, Повелительница Молний, дочь короля Духа Ветра Казаса? – невольно пробормотала она вслух.

Грандиозная сила Элемента, – заключил Роно, не сводя взгляда с разящих во все стороны молний.

Эльман, теперь побледневший не меньше остальных, не уставал поражаться: пускай державшийся поблизости старик явно лучше контролировал свой Элемент, но по силе девчонка явно лидировала.

И все же большую часть внимания отвлекали на себя Брэндель с Ропаром. Если Скарлетт можно было назвать богиней Молний, то ящеролюд заслужил звание бога Огня. Пламя из его огромного меча танцевало в воздухе, с легкостью добираясь до всех зверолюдей в округе, и даже тело его накрыло пламя, но гигант и не дрогнул, словно жар не причинял ему вреда.

Для Эльмана это было непостижимо.

Правда состояла в том, что ящеролюды Огненного когтя только казались существами из плоти и крови, но их тела наполовину состояли из огненного элемента. Подобные им формы жизни – производные Огня, жили очень долго, а ставшие вождями неминуемо проходили через горнило сражений. Ропар, выходец с пылающих равнин, не был исключением, демонстрируя превосходные боевые навыки и каждым ударом разя точно в цель.

Второй капитан Золотых львов бросился наперерез, собираясь остановить его наступление, но и подумать не мог, что ящеролюд просто позволит его мечу пронзить себя в грудь. В изумлении подняв глаза на противника, он застыл, не понимая, как тот мог пропустить прямой удар в сердце.

В глазах монстра сверкнуло пламя: их кровожадное племя имело одну

уникальную особенность: рост силы при получении повреждений. Да, атака зверолюда нанесла Ропару критичный урон, но мгновенный прирост мощи того

стоил.

Золотой лев только и успел попытаться достать меч и атаковать вновь, но контратака Ропара опередила: пылающий огненный клинок разрубил

его пополам.

С усилием выдернув меч из груди, ящеролюд молча отбросил его в сторону, на лету обращая в огненную комету. Та исчезла, не успев даже коснуться земли. Оглядев подчиненных оценивающим взглядом, Ропар понял, что все тридцать его бойцов того и гляди перешагнут порог Серебряного ранга: атаки стали молниеносными, словно метеоритный дождь. Золотым львам нечего было противопоставить такому, и их левый фланг мгновенно смяло.

Их адъютант даже не заметил стремительного роста числа раненых и убитых: слишком уж захватила его устрашающая атака Брэнделя.

Парень на глазах превратился в монстра в человеческой форме. Судя

по навыкам использования силы Элемента, он совсем недавно перешагнул порог Золотого ранга, но от увиденной боевой мощи по лбу зверолюда побежал холодный пот. Совершенно противоположная складывалась картина: никому, насколько в совершенстве ты ни владей Элементом, не сравниться с

таким искусством!

Каждый раз, когда ауинец поднимал меч над головой, из него словно

вырывалось драконье пламя. Оно же лилось из его серебряных перчаток, ураганом оборачиваясь вокруг Гальран Гайи. Адъютант так и не заметил, как противник собрал силы для рокового удара: закрученная спиралью колонная пламени разом обратила весь его отряд в пепел. Всего несколько счастливчиков смогли уклониться от атаки, но и их остановили вылезшие из

земли каменные шипы. Буквально мгновение – и выжившие превратились в подушки для иголок.

Посередине строя Золотых львов образовалась огромная брешь.

После этого Брэнделю было достаточно сделать всего один шаг вперед – и все они без исключения в страхе попятились.

Готовьте арбалеты! Быстро! – поспешно выкрикнул адъютант, дрожа от ужаса.

Отправленные в Зеленую башню воины-зверолюды считались элитой, а арбалетчики были вооружены магическими орудиями и снарядами. Получив приказ, они моментально очнулись от ступора и поспешно приготовили снаряды. Арбалеты засветились золотом болты, очевидно заряженные земляной магией.

Огонь! – тотчас проревел адъютант.

Запели отпущенные струны – и в Брэнделя полетели сотни желтых лучей. Но им не было суждено достигнуть цели: на излете все до единого обратил в прах материализовавшийся прямо из воздуха пылающий щит.

Бессильно наблюдая за пожирающим его последнюю надежду пламенем, адъюдант был готов признать поражение.

Будь рядом с Брэнделем еще геймеры – раздались бы крики, то ли восторга, то ли зависти, что-то наподобие - Ну и оснастка у ублюдка! Восторг! -

Гальран Гайя, Хватка Бахамута и Перстень Воина – сплошь Фантазийные артефакты, и это не считая бесконечных магических вещиц в арсенале. С ними его статистика по Обороне и Физической форме превзошла способности рыцаря-хранителя, а наносимый за секунду Урон – ДПС от атаки

берсерков и им подобных. Даже лишившись всего оборудования, с таким арсеналом боевых техник сейчас с ним все равно могли бы потягаться только платные геймеры.

Вот ведь тихоня! Сбежал под шумок, пока я занимался твоим командиром. Ну что, зря ты считаешь, что ты в безопасности, и удастся отсидеться! – тихонько подумал Брэндель про себя, услышав команды адъютанта с отдаления. Поняв, откуда раздается голос, он достал лук, опустил пламенный щит, и как следует прицелился:

Земля к земле, пыль к пыли, Каменная Стрела!

Навыки стрельбы из лука у Брэнделя были на том же уровне, что у его игрового персонажа, воина 130 уровня, и это в сочетании с нынешним уровнем в профессии наемника не оставляло сомнений в том, что снаряд поразит цель. Стрела кометой полетела в направлении адъютанта.

Тот, все же боец Золотого ранга, тут же ее отразил, но тут дело вступила магия стрелы. Зверолюд мгновенно обратился в камень.

Лоооукусташенямпф! – подскочил Роно, ошибочно приняв лук Брэнделя за Лук Устрашения, легендарное оружие создания по имени Медуза.

Невнятное бормотание Роно тут же стихло – Эльман поспешно зажал ему рот, поняв, что из-за паренька их того гляди обнаружат.

Все эти козыри у Брэнделя в рукавах уже попросту пугали: по спинам киррлутцев бежали ручейки холодного пота.

Золотых львов теснили по всем фронтам. Несмотря на численное превосходство, Кодан и Остин, опытнейшие бойцы Золотого ранга, атаковали

со всех сторон, сминая строй врага в невнятную кашу. Все попытки окружить ауинцев или продолжить наступление провалились.

С потерей обоих командиров бойцы утратили боевой дух, и вскоре на

левом фланге, понесшем больше всего потерь от атак ящеролюдов, появились первые дезертиры, попытавшиеся скрыться в лесной чаще.

С потерей фланга центру пришлось принять весь удар на себя, отчего и там почти сразу же начались беспорядочные попытки бегства. Поняв, что происходит, правый фланг запаниковал и поспешно слился вслед за остальными.

Брэндель отозвал своих людей, приказав не продолжать преследование.

Показавшиеся на опушке друиды тут же взялись за дело: большинство

беглых зверолюдей тут же отловили и связали – скрыться удалось всего горстке. Брэнделя такой исход не удивил, в отличие от еще не отошедших от шока ауинских послов. Только вернувшись в лагерь Брэнделя за первой помощью, они осознали, какое у них на глазах только что произошло чудо.

Долант и вовсе затих, уставившись в одну точку, и, казалось, даже

не обращал внимания на подошедшую лечить его рану Мериал. Атакованная первой женщина и граф Остин тем временем решились подойти и поблагодарить Брэнделя за помощь, чувствуя себя явно крайне неуютно. Придя сюда, чтобы его арестовать, в итоге они вынуждены были объединить усилия в бою против зверолюдей, так что об изначальном плане можно было забыть, а как вести себя с ним дальше – никто не знал.

Обоих кое-что озадачивало: откуда Золотые львы могли узнать о гражданской войне на севере? Кто мог раскрыть им самый оберегаемый секрет королевства? К тому же, Киррлутц перешел от скрытого давления к явным угрозам и требованиям, не раскрыв при этом всей правды о Брэнделе.

Молодой человек оказался настолько силен, что любая попытка ареста явно провалилась бы. Остин подозревал, что киррлутцские посланцы почувствовали в лице парня угрозу для себя и решили устранить ее чужими руками, понадеявшись, что Ауин по глупости его сдаст.

У Брэнделя не было времени на долгие разговоры и рассуждения. Пока посланцы ходили вокруг да около, он рассеянно тасовал карты и думал, как поступить дальше. Отвлек его Карглис с кратким отчетом о результатах обучения ребят.

Отлично. Похоже, придется и вправду его повысить до адъютанта.

Порадовало и то, что Карглис самостоятельно одолел двоих зверолюдей. Да, до Скарлетт, он единственный из новобранцев добился таких успехов.

Господин, а еще, похоже, у нас неприятности.

Да? Говори как есть, – с кивком предложил Брэндель.

Том 3 Глава 134 Советники Брэнделя

Друиды занялись допросом пленных зверолюдей. Столь дерзкое нападение

на их территории разъярило хозяев Зеленой башни: никто в Совете Черных Шипов и помыслить не мог, что кто-то посмеет напасть, тем более сейчас,

в военное время и на передовой против монстров! Да еще и на считавшегося их союзником Брэнделя.

Эти двуногие коты из Токвинина не только посмели отнять у них время, но и поставили само существование людей под угрозу в переломный момент!

Зверолюды и сами чувствовали себя обманутыми и преданными: разведка передала, что у парня при себе только новобранцы, а ауинские послы прибудут с горсткой стражников Серебряного ранга. Разве они виноваты, что их поплатившийся жизнью за такую ошибку командир решил украсть Гальран Гайю. наверное, не ждал никаких сложностей: собирался без проблем всех перебить и скрыться – и вот, чем все кончилось!

Те люди из Киррлутца не сообщили ни о подлинной силе Брэнделя, ни

о его людях, и это из-за них Золотых львов почти полностью истребили.

Да и сами киррлутцы оказались не в курсе: и Роно, и Фаэну этот бой шокировал не меньше. К тому же, никто из них не мог и предположить, что горстка бойцов Золотого ранга умудрится обратить в бегство больше сотни зверолюдов. Пускай те и не блистали ни знаниями боевых искусств, ни техниками, зато обладали уникальной способностью подпитывать силу яростью и отличались невероятной агрессивностью. Среднему человеческому бойцу Серебряного ранга не справиться с кем-то вроде Золотого льва в том

же ранге – это знали все.

Пока друиды обсуждали, как поступить с пленниками, Брэндель призвал Духов Пауков Ветра и отправил их на разведку.

Потянувшись и зевнув, Карглис присел рядом с Брэндель.

Сдается мне, что кое-кто все это спровоцировал, – начал он издалека.

Да ну? – закивал Брэндель.

Не может же быть совпадением, чтобы и послы, и Токвинин начали одновременно нарываться! – понизив голос, молодой человек продолжил, – но если на ауинцев нажал Киррлутц, получается, что и коты напали под их влиянием!

Токвинин в союзе с Храмом Земли, и для Ауина это, конечно, болезненно, но Собор Святого Пламени ни за что этого не допустил бы. Да,

у Киррлутца там полно представителей, но это прямое нарушение их доктрин, и Киррлутц как следует поплатится за помощь токвининцам в борьбе против нашего королевства, – раздосадовано потер лоб Брэндель.

Пусть у нас и нет прямых доказательств их участия в этом заговоре, но вероятнее всего, что именно Киррлутц шепнул зверолюдям о гражданской войне. Помнишь, как они сказали? - Гражданская война на севере -, – слишком уж точно – да даже наши собственные послы не были в курсе, где именно! Или у этих дикарей магия продвинутее нашей будет?

И то верно, – кивнул Брэндель, – и ведь только империи по карману потратить дикое количество ресурсов на заклинание для передачи сообщения на такие дальние расстояния!

Хотя нет, поправочка: магам из Гальбу такое тоже вполне по плечу, но то Серебряная линия крови, и в наши суеты они точно вмешиваться не станут. И даже если захоти старики-умельцы устроить Киррлутцу проблемы – зачем им для этого наше многострадальное королевство? Что ж, сын Максена, браво! Это мне со знанием истории было нетрудно догадаться, что Киррлутц приложит к нашим бедам руку, но от тебя настолько блестящего анализа я не ожидал. Особенно с этими крупицами информации и сразу после - ужасающего боя с превосходящим по численности противником. Интересно, когда ты дозрел до этих выводов – уж не к моменту ли появления на сцене зверолюдов? -

Брэндель в очередной раз убедился в том, что вербовка Карглиса стала мудрым решением. Пускай старик Максен и был совершенно заурядным человеком, но уж точно не его сын.

Хммм, интересно, почему ты не прославился в игровой истории? Кто-то вроде тебя наверняка оставил бы след, Или тебя убили по пути к принцессе? Хммм, получается, молодой человек, я спас тебе жизнь, так что

будешь отрабатывать должок.

В ответ он молча похлопал Карглиса по плечу в знак признательности. Не стоило пока делиться этими соображениями вслух, а то

точно поползут ненужные сплетни. И что, если Собор Святого Пламени тоже

отправил своих людей, чтобы его арестовать и отправить на костер?

Но с чего бы зверолюды так расстарались, нарываясь с нами на бой? Неужели все ради вашего меча? Понимаю, Гальран Гайя – легенда и все

такое, но ведь эти тупые коты были здесь послами на задании! И что же это за ослы такие, на ходу переобувающиеся в бандитов? От репутации Токвинина теперь точно ничего не останется, – слегка озадаченно пробормотал Карглис, почесав за ухом, – или у них древний обычай такой? Нет, не пойму!

Усиленно подслушивавшие их разговор граф Остин со спутницей удивленно закашлялись. Если бы Золотые львы узнали, что паренек только что по сути обозвал весь Токвинин ворами – войны за такое оскорбление не

избежать.

Но подоспевшая Амандина ответила на его вопрос:

Гальран Гайя считается самой священной реликвией их Храма Земли, и по ценности для их народа он – что-то вроде Львиного Сердца для

Ауина. Будь, например, у нашего господина какая-нибудь киррлутцская реликвия вроде него – и те бы бегом бросились ее отвоевывать! Мы, можно сказать, легко отделались.

Ясно. Тогда точно получается, что подставу организовал Киррлутц. За боем господина с их людьми на рынке наблюдали в основном местные, и они не станут распускать слухи о Гальран Гайе в его руках.

Не удалось одолеть в честном бою – так ножом в спину? Нет, на Веронику не похоже.

Вновь кивнув, Брэндель согласился с их оценкой ситуации. Он и сам

догадался, кто двигает марионетками за кулисами, как только увидел Золотых львов. Что ж, похоже, Киррлутц все никак не угомонится.

Ненадолго задумавшись, Амандина выдала:

И все равно странно. С какой стати той самой Веронике строить схемы у нас за спиной, да еще так подло? Мы же ей не ровня.

Может быть, не хочет конфликтовать с друидами? – предложил Карглис.

Но друиды же не дураки.

Рассмеявшись, Карглис обернулся и ответил:

Ой, погодите-ка, я, кажется, понял. Граф Остин, чисто из любопытства: среди киррлутских послов есть кто-нибудь влиятельный?

Генералу и более знатному дворянину Остину не обязательно было даже отвечать незнакомому юнцу, но раз он уже сотрудничал с Брэнделем и пребывал в состоянии крайнего недовольства действиями Киррлутца, решил не придираться:

Да, и я ее узнал. С ними дочь премьер-министра Киррлутца.

А. Ну тогда все очевидно: все это устроили люди из Киррлутца, но Вероника тут ни при чем, и даже не в курсе.

Брэндель кивнул. Увы, просто пойти к ним в лагерь и показать на виновницу пальцем он не мог: та всегда может сделать вид, что отдала приказ для защиты чести и достоинства империи. А если мерзавка соберется

устроить из всего этого показательную порку при всем том, что она уже натворила – все равно не оставит ауинцев в покое, не стоит и пытаться.

Эти люди из Киррлутца просто так не спустят нас с крючка! – ничего не выражающим тоном подытожил Брэндель, весь кипя в душе.

Устроить такую подлость, пока он тут разбирается с нашествием монстров!

Господин, нужно действовать, причем сейчас же! – яростно зашептал ему на ухо Карглис, – уверен, что у них есть еще козыри в рукаве, раз уж организовали нажим на нас и послами, и зверолюдами!

Полностью согласна, господин, – согласилась стоявшая достаточно

близко, чтобы все слышать, Амандина, – Карглис вообще считает, что киррлутцы за нами наблюдают, постоянно.

Но Брэндель быстро ее прервал:

Погоди пока, сдай чуть-чуть назад и давай-ка продолжим обсуждать их дальнейшие шаги.

Карглис на мгновение удивился, но почти сразу же понял, что господин, похоже, уже сделал ход. Слишком уж хитро улыбался, и слишком уж коварные искорки плясали в глазах. Будто ждет-не дождется, пока все здесь скатится в хаос! Еще раз обдумав все варианты, Карглис предложил:

Ну что, теперь, чтобы прощупывать нас еще дальше и найти предел, им придется придумать что-то посерьезнее, Получается, нас ждет противник посерьезнее…

Собор Святого Пламени, – подхватила Амандина, – у Киррлутцской империи есть полномочия говорить от их имени. Раз уж заставили действовать и наших послов, и токвининцев – совершенно точно и Собор Святого Пламени есть в планах!

Остин со спутницей побледнели. Не менее графа благодарная Брэнделю за помощь, женщина включилась в обсуждение:

Но даже если эти люди из Киррлутца обратились в Собор по вашу душу, им же нужен веский повод! Не так-то просто задействовать епископов!

Повод?

У Брэнделя дернулся уголок глаза. Священные мечи! Видимо, не одной Веронике они напомнили магию Церкви Света! С усилием выдохнув, он признал, что остается только молиться, чтобы эта догадка не подтвердилась.

Иначе их ждет полная катастрофа.

Том 3 Глава 135 Волки приближаются

Фаэна

Перепуганная Фаэна молча наблюдала за допросом зверолюдов друидами, обеими руками прикрыв рот и изо всех сил стараясь не издавать ни звука, лишь изредка судорожно дергая горлом. Невыносимо хотелось разразиться тирадой из серии - эти звери бесполезны и не смогли справиться с горсткой ауинцев! - (с таким-то численным превосходством!), но дворянка себя останавливала.

Брэндель попросту ее пугал: получается, днем этот неотесанный деревенщина еще сдерживался? Да захоти он ее убить – ни за что не стал бы дожидаться прибытия Вероники и остальных, стоило только пальцем пошевелить.

Киррлутцским дворянам пришлось оставаться на месте, чтобы не попасться на глаза рыскавшим по местности в поисках остатков зверолюдей друидам. В итоге всем троим удалось издалека понаблюдать за Брэнделем и его людьми. Увы, они медленно, но верно продвигались в их направлении.

Пускай ауинец просто прогуливался, но Фаэне показалось, что ее сердце того и гляди выпрыгнет из груди – стучало настолько сильно, что слышно было уже даже ей самой. От колючих взглядов, которые этот страшный молодой человек то и дело бросал в ее направлении, аристократка

почти забыла, как дышать.

Эльман, Эльман. О-он ж-же н-нас не зам-метил, да? – в отчаянии прошептала она.

Не стоит волноваться, – нахмурился тот, но уверенно продолжил Эльман, – вряд ли нашу схему так быстро раскроют. А даже если – уж точно

ни за что не догадается, что мы здесь!

Ничего хорошего в том, что в Ауине вдруг появился столь молодой гений, конечно, не было. Черт, да этот парень моложе его! Эльман оценивающе оглядел Брэнделя, уже чувствуя к нему необъяснимую неприязнь.

Но все равно пора уходить, – легонько коснулся он плеча Фаэны, на самом деле заволновавшись. Слишком уж пугали способности противника: никакой гарантии, что он их не обнаружит, просто еще чуть приблизившись.

А разве мы не будем дожидаться появления Святого Собора? – прошептал Роно.

Люди из Собора – это тебе не звероварвары, они не будут действовать на инстинктах! Епископ, который у них здесь за главного – алчнее некуда, но далеко не дурак, – покачал головой Эльман, собираясь добавить что-то еще, но тут Фаэна поспешно указала пальцем в направлении

Брэнделя, и ему пришлось на ходу перехватить ее руку.

Что твори-,

Он на нас смотрит! – пискнула Фаэна, широко распахнув глаза.

Тут же посмотрев на Брэнделя, Эльман застыл. Парень и вправду уставился прямо на них, немигающим взглядом, от которого у киррлутцского

дворянина впервые в жизни занемел затылок.

Невозможно, это просто совпадение! -

Головы ниже, оба, живо, не дайте себя обнаружить! – прошептал Эльман. И никто из его спутников так и не заметил, что позади притаились

Духи Пауков Ветра.

Брэндель, слегка наклонив голову вбок, решал, что делать дальше. До киррлутцев оставалось совсем немного – он еще чувствовал на лице тепло ближайшего костра.

Он, нас… обнаружил! Привстав, Фаэна попыталась обратиться в бегство, но Эльман быстро дернул ее вниз, заставив забиться у себя в руках.

Да не паник-, – попытался он ее угомонить, но тут же замер, увидев, что ауинец достает Гальран Гайю. Широкий клинок тут же засиял золотом, ловя свет факела.

До Эльмана наконец-то дошло, что их обнаружили

Бежим! – в панике выкрикнул он.

Вокруг Гальран Гайи тут же собрался ураган, и стоило Брэнделю поднять голову, тот, послушный приказу, устремился вперед со взмахом меча. В удар он вложил весь свой гнев.

Словно вспышка – слишком быстро для человеческого глаза.

Белый поток энергии с напоминающим полет невидимых кинжалов звуком пронесся по воздуху, обретая форму крыльев причудливого волшебного создания.

Крылья эти гнались за киррлутцскими дворянами.

Ураган с корнем вырывал деревья – словно дикий зверь несся по лесу за добычей.

И тут уже все без исключения, кто в эту ночь был в лесу – наемники, авантюристы, послы и друиды – забили тревогу, даже с большого расстояния почувствовав эту невероятную силу.

Вероника

Яростные завывания урагана застали Веронику за обсуждением планов

с подчиненными. Мигом помрачнев, она подняла голову от карт и прислушалась. Сидевший рядом маг отложил хрустальный шар, тоже обернувшись на источник шума.

Как раз вовремя, чтобы заметить яркий взрыв белой энергии на севере. Осветив половину Темного леса, ураган разметал пыль и обломки по всей округе.

Белый Ворон?! – это точно тот мальчишка, из его лагеря идет! – округлила Вероника глаза, оборачиваясь к подчиненным и сурово бросив, – где Фаэна? Погодите-ка, а где Роно с Эльманом?!

Дельфина резко побледнела, поняв, что случилось что-то страшное.

Дельфина! – тут же заметила ее реакцию Вероника, – они что, туда отправились?

Та затрясла было головой, изрядно испугавшись, но суровый пронизывающий взгляд командира заставил ее остановиться и с усилием кивнуть.

С потемневшим лицом Вероника размашистым шагом подошла поближе и взялась за нее всерьез:

Ты имеешь к этому отношение?

Еще один кивок в ответ.

Тишину нарушил резкий звук пощечины.

Глубоко вздохнув, Вероника уставилась на рухнувшую от удара на землю девушку и потребовала ответа, с усилием выговаривая каждое слово:

Почему. Не сказала. Мне?!

Дельфина молча склонила голову, пряча след руки на лице и молча разглядывая порез на запястье: алая кровь удивительно выделялась на бледной коже.

С тобой я позже разберусь, – холодно бросила Вероника, не дождавшись ответа.

Больше всего она боялась, что Брэндель убьет Фаэну и двоих ее сообщников: вот тогда ситуация и в самом деле выйдет из-под контроля. Несмотря на все ее угрозы, для Империи время вступать в войну было весьма и весьма неподходящее.

Особенно с Ауином.

Собрать солдат! – отдала Вероника приказ, окинув присутствующим таким взглядом, что они задрожали – выдвигаемся!

Брэндель

Когда Брэндель поднял меч, послы еще не понимали, что он творит, а

нанесенный окрестностям урон заставил их усомниться в его действиях еще

больше.

Подскочив в испуге, они пригляделись: неподалеку лежало три тела в киррлутцской военной форме с эмблемами влиятельных домов.

Потерявшие дар речи от такой силы, теперь они даже не сразу заметили, что из них разом будто выпили все тепло до капли.

Все было кончено.

У Остина в голове осталась лишь одна мысль: война между Ауином и Киррлутцем. Неизбежная, и империя обрушит всю свою ярость на их королевство. Как же быстро и необратимо,.

Подчиненные Брэнделя думали точно о том же, медленно и все еще пребывая в шоке приближаясь к телам.

В следующий раз вам повезет меньше. Еще раз тут увижу – расстанетесь с головами, – медленно и с расстановкой проговорил Брэндель.

От звука его голоса все три - тела - одновременно вздрогнули. Их, пощадили? Фаэна первой медленно встала на трясущиеся ноги, словно забыла, как ими пользоваться, и тут же снова рухнула на колени. Тот миг,

когда ужасающая энергия меча пронеслись у нее над головой, продолжал крутиться у нее в мозгу, опустошая и не оставляя сил даже не то, чтобы расплакаться.

Быстрее всех на сокрушительную атаку Брэнделя среагировал Эльман:

он успел толкнуть Роно в спину, бросая его вперед на линию огня, после чего сам обернулся и бросился было прочь, но тут же врезался в ближайшую

сосну.

Роно от толчка Эльмана упал лицом в грязь и там и остался.

Энергия меча казалась разумной: вместо того, чтобы уничтожить все

на своем пути, она только коснулась их кожи. Поясной ремень Эльмана, на

котором висел меч, срезало разом, мантию Роно располосовало на лоскуты,

а латные наплечники Фаэны треснули пополам. Подхваченные вихрем остатки

их главных оружий улетели прочь и врезались в деревья на отдалении.

Ближайшие к ним деревья попросту снесло, как и траву, но энергия меча выбрала извилистый путь: не уничтожая все на своем пути по прямой, она змеиным броском обходила препятствия и шла к цели.

Под пристальным взглядом Брэнделя Роно с Эльманом молча поднялись

на ноги и помогли встать трясущейся Фаэне. Они уже собрались было покинуть лагерь, но далеко не ушли: на их пути неподвижно показался гигантский черный волк.

Собравшись с силами, парни достали мечи, и уже после этого заметили, что существо застыло в несколько странном положении. Оно словно собиралось броситься вперед, но что-то его остановило: передняя лапа так и зависла в воздухе. Вокруг него слышался только шелест опавшей

листвы. Волк не двигался с места, покачиваясь туда-сюда, словно на волнах.

Порыв ветра – и его тело распалось на две половины – идеально ровные, точно от головы до хвоста. В воздухе тут же завоняло стремительно разлагающейся плотью.

Брэндель удовлетворенно понаблюдал за вылетевшими в его сторону из тела волка золотистыми огоньками. Дав выход гневу и раздражению, он немного расслабился. Намерений втягивать Ауин в войну с Киррлутцем у него явно не было, а до тех пор, пока речь шла только о мнимых

оскорблениях - в адрес отдельных граждан, империя вряд ли стала бы начинать из-за них войну. Ауину хватало проблем и с Мадара, не говоря уже о гражданской войне, да и в самом Киррлутце дела обстояли далеко не блестяще.

До их расцвета, эпохи войн, еще оставались годы и годы.

Что ж, попустительство этим дворянам явно было не в его духе, тем

более, что имелись варианты и получше. Угроза их жизни – отличная демонстрация силы, ведь заносчивых паразитов мог держать в узде только страх.

И все же подлинной целью столь мощного удара Брэнделя было даже не это: вместо акции устрашения он спас этих заносчивых аристократов, а их испуг стал приятным, но необязательным побочным эффектом.

– Убит Черный волк (повелитель)

– Получено 2300 ХП.

Да им здесь нельзя даже умереть от естественных причин! Куда ни посмотри – обвинят все равно меня! Ладно, зато, судя по виду волка, шоу начинается, -

Быстро убрав меч в ножны, он окинул быстрым взглядом противоположную часть леса, прилегавшую к черным горам.

Почти сразу же ночную тишину прорезал одинокий волчий вой.

К нему мгновенно присоединились другие.

В лесу показались зловещие тени, и Брэнделю не понадобилось много

времени, чтобы их опознать и дать отмашку. Обернувшись к своему отряду,

он подтвердил:

Они здесь.

Том 3 Глава 136 В бой

Темный лес отличался разнообразием деревьев, а в ночной темноте переходы высот между кронами придавал ему сходство с волнами, и морю не было конца и края. Тем больше пугало то, что буквально со всех сторон несся волчий вой.

Постепенно приближаясь к лагерю людей, монстры словно переговаривались между собой рычанием. Черные тени с острыми оскалами молниями носились из стороны в сторону, приглядываясь к добыче и иногда останавливаясь, чтобы принюхаться.

Внезапно в воздухе показалась всего одна пара горящих красным глаз. В мгновение ока за ней показались еще, сотни и сотни, и все они неслись на людей, заполонив собой всю ночь. Словно звезды на небе.

Из ноздрей монстров вырывался белый холодный пар.

Новобранцы испуганно ахнули, а послы застыли на месте.

Готовьтесь к бою! – тут же скомандовал рыцарям Остин, оценив обстановку. Просто так ноги им отсюда уже не унести, так что стоит попытаться дать бой.

Люди Брэнделя тоже приготовились, собравшись в оборонительную формацию: те, что с доспехами и щитами, выступили вперед, а из-за их спин ощерились стрелами лучники.

Оставаться на позициях! – раздались выкрики.

Брэндель оглядел своих: разделившись на отряды, они четко следовали указаниям лидера и держали строй.

Большинство трясется, но командиры смотрятся неплохо. Пускай уверенности пока не хватает, но спокойствие сохраняют.

Копьеносцы, орудия горизонтально! – выкрикнул Кодан, – быстрее, и строй пожиже, растянитесь!

Засверкали клинки: ловя золотое сияние костра, они словно прибавили в длине. Волки замедлились и нерешительно переглянулись, вращая красными глазами.

Будут испытывать нас на прочность, – заговорил Кодан, оглядев строй.

Брэндель кивнул, соглашаясь, и бросил флакончик с красной жидкостью Кодану, выкрикнув:

Лови!

Тот рефлекторно поймал. Открыв ладонь, он разглядел запечатывающие руны, отметив, что содержимое смахивает на кровь.

Пей, – предложил Брэндель.

Что это такое? – спросил Кодан.

Зелье Драконьей силы.

Поднеся флакон ближе к свету, старик поболтал его, удерживая большим и указательным пальцем, и пробормотал:

Пил я такую штуку, а работает она всего раз в жизни, так ведь?

Дрянь из драконьекровьего мха – может быть, но называть эту жижу зельем Драконьей силы? – с презрением отозвался Брэндель, – коровьей – может быть, но теперь-то ты почувствуешь разницу!

Купленная в Зеленой башне кровь виверны пришлась весьма кстати. Всего на ранг слабее драконьей, но сильнее крови пятиголовой гидры. Покупку удалось растянуть аж на сотню флаконов, которые Брэндель приказал раздать ребятам как только те разбили лагерь. Несколько штук осталось в запасе – и то потому, что карты Плейнсволкера не нуждались ни

в зельях, ни в материалах.

Из кровь пятиголовой гидры зелий получилось еще больше, но их стоило оставить на потом, когда Белые Львы закончат обучение, а еще несколько порций передать подземным жителям. Подкупив Тагива, можно будет рассчитывать на еще большую верность.

Вглядевшись напоследок в густую красную жидкость, Кодан с сомнением выпил содержимое флакона. И тут же с неподдельным удивлением на лице округлил глаза в сторону Брэнделя.

В-вот ведь забористая ж,

Брэндель в ответ широко улыбнулся и принялся осматривать линию обороны.

Его парни встали по центру, ауинские рыцари сформировали левый фланг, а Ропар с его ящеролюдами-копьеносцами – правый.

Господин, пить сейчас? – уточнил парень с золотистыми волосами.

Брэндель припомнил, что зовут его Янос, и он возглавляет первый отряд. Сын сапожника, поначалу сухопарый и нескладный, заметно возмужал и

уже гораздо больше походил на воина.

Получив утвердительный кивок, Янос уже собирался было передать приказ своим ребятам, но тут его перебили:

Ну смотрите-ка! Сын сапожника против больших злобных волков? – насмешливо переспросил молодой человек с серебристыми волосами в простой

кожаной броне.

Расслабленно подбоченясь, он закатил глаза улыбнулся уголком рта.

Не время для попыток друг друга поддеть, Роланд, – отрезал Янос. Он явно не был в настроении для склок: волки подобрались уже настолько близко, что от их поступи дрожала земля. Это заставило всех покрепче сжать рукояти мечей.

Роланд только пожал плечами, с виду не расстроившись, что провокация не удалась, но тут же застыл как вкопанный.

Не успел он перевести дух, а из-за деревьев уже обрушилось цунами из черных волков.

Присоединился к Брэнделю он скорее от скуки и в поисках приключений, но теперь ситуация складывалась далеко не столь захватывающе.

Все, быстро! Выпить зелье из Драконьей крови! – первым дал отмашку Карглис, опрокидывая свой флакончик в рот. Янос, Роланд и остальные командиры отрядов быстро показали пример, передав приказ:

Пьем!

Выпитые непосредственно перед началом боя зелья давали наибольший эффект.

Ребята синхронно выпили, тут же прибавив в силе до Железного ранга, при условии правильного командования, конечно – до опыта Брэнделя

и остальных в Золотом ранге им еще было далеко.

Эффект от зелий высокого качества на их уровне вышел мгновенный и сильнейший – в груди у них словно разгорелось драконье пламя.

Как же горячо!

Тело словно горит,

Помогите, воды!

От жара все раскраснелись и принялись крутиться по сторонам. Карглис, придя в себя, дал ближайшему к себе парню затрещину и строго бросил:

Клювами не щелкать, на врага смотреть, придурки!

Остальные командиры тоже вовсю раздавали оплеухи и покрикивали:

Сосредоточиться, не отвлекаться!

Внимание на передвижения врага!

Наблюдавший за ними Брэндель про себя одобрительно кивнул. Обернувшись в поисках Остина, он обнаружил графа поблизости и бросил флакон и ему, выкрикнув:

Граф Остин, ловите!

И мне? – удивленно переспросил Остин, напряженно следивший за монстрами, но успевший заметить и метаморфозы ребят с зельем. Переведя неверящий взгляд с Брэнделя на пойманный флакон, он на мгновение замер. Удивительно, ведь они даже не были союзникам.

Но взгляд молодого человека уже переметнулся на волков.

Помните истории о прошлом, когда в древние времена шесть ауинских герцогов вели свои войска в бой? Горнисты, развевающиеся флаги,

вера в победу? – громко выкрикнул Брэндель, и голос его донесся до всех

и каждого.

Осталась ли еще память о славных рыцарях прошлого, бившихся на смерть и сокрушавших врага?

Снова раздался вой, и Брэндель встретил его уверенной улыбкой победителя.

Во имя Ауина и клятвы его бесстрашных львов!

Остин замер и тут же словно пробудился из спячки, выкрикнул в ответ:

Сдержу, с мечом в руках!

Рыцари Остина у него за спиной достали мечи и повторили боевой клич командира, встречая волков обнаженным оружием.

В ответ Брэндель достал Гальран Гайю:

Так вот, потомки воинов, пошедших за королем Эриком,

Черные волки наконец-то пришли в движение.

Пора разить врага!

На лагерь словно развернулся живой ковер из черных волков. Вспышки красных глаз сложились в волну, того и гляди грозившую обрушиться на стену из рыцарей. Десяток волков, похоже, командовавших остальными, вскочил на возвышенность, с которой виднелся лагерь. Издав протяжный вой каждый из вожаков обрывал его на собственной высокой ноте.

Послушные приказу, волки разделились на два обогнувших командный пост потока и понеслись на людей.

Черная волна монстров врезалась в белую стену людей. Нескольких разом накололо на копья, отчего во все стороны брызнула черная кровь, но

почти сразу же копья начали ломаться под невероятной силы напором, заставляя их хозяев отступить. Некоторые просто скользили ногами по земле, оттесненные растущим давлением.

В итоге сломанных копий осталось больше, чем целых.

Мечи!

Обладатели сломанного орудия тут же отбросили его и по команде достали мечи.

Еще немного, совсем чуть-чуть. Надо выждать! -

Напряженно следя за столкновением людей и монстров, Брэндель мысленно сравнил это с неконтролируемым столкновением на скоростном шоссе, когда машины начинают врезаться одна в другую, и цепочку не остановить. С другой стороны, убийства монстров исправно пополняли его ХП: ему в грудь полетел буквально дождь золотых огоньков, добавив не меньше двух сотен ХП.

Достав еще одну порцию зелья Драконьей силы, он наконец-то принял

его сам. От медленно стекшей по горлу вязкой жидкости по телу разлилось

приятное тепло. Вовсе не больно – так, слегка согрело.

По сетчатке пронеслась зеленая надпись:

– Сила +25

– Скорость +10

– Физическая форма +20

– Потенциал + 10%

Из-за высокой статистики его нового тела зелье не давало столь же

драматичного прироста силы, как у новичков. По сравнению с ним парни-новобранцы получили гораздо более серьезную прибавку по статистике. Если говорить о Кодане с подлинным уровнем силы выше, чем у Брэнделя, прибавка вышла и вовсе незначительная.

Все показатели статистики, кроме Потенциала, прибавляли временно:

его действие растягивалось во времени, постепенно - закаляя - тело до тех пор, пока организм не очистится от - допинга. Большая часть в итоге рассеивалась без остатка, но в интенсивных боях зелье расходовалось гораздо быстрее.

Пора подзаработать ХП. Эй, нет, неправильно! Пора потренироваться! -

Брэндель с громким хрустом согнул кулаки.

Священные Мечи, откройте путь! -

За ним расправились возникшие словно ниоткуда гигантские зеленые крылья.

Том 3 Глава 137 Лесной союз

Эльман

С-столько зелий Драконьей силы,. А качество, качество! – от шока Роно едва не прикусил язык.

Заговорщикам из Киррлутца тоже не удалось уйти, так что пришлось прокрасться поближе к лагерю Брэнделя в поисках защиты.

Роно, что такое? – слегка подскочила Фаэна.

Само появление и устрашающий вид волков заставили ее неосознанно понизить голос в страхе, что громкие звуки могут привлечь внимание монстров, или Брэнделя.

Он эти зелья, как воду! – не в силах справиться с раздражением,

Роно добавил, – вот если бы он потратил их на рыцарей с настоящим потенциалом вместо этих… странных парней!

И что такого удивительного с этими зельями, – слегка холодно протянул Эльман, не понимая волнения спутника из-за зелий. Как будто других поводов не было, тем более, что он толкнул Роно на амбразуру, защищая себя от атаки Брэнделя. Пускай сделано это было скорее инстинктивно, но уже сейчас оба понимали, такое не забывается и тем более – не прощается.

class="book">Попытки объясниться ничего не дали бы, так что Эльман задумывался

скорее о том, чтобы организовать конец блестящего пути юного гения прямо здесь, в Темном лесу.

Роно с любопытством посмотрел на - компаньона. Со стороны Эльман,

казалось, не выказывал интереса к происходящему, но юный алхимик прекрасно понимал, что имеет полное право открыто выплеснуть и презрение, и возмущение, так что не стал сдерживаться:

Невежественный болван! Настоящее зелье Драконьей силы! Из драконьей крови или чего-то очень близкого! Та жижа, что ты пил, даже и рядом не стояла с зельями этого парня!

Эльман втайне скрипнул зубами, но не подал вида, что оскорбился, и просто безучастно оглядел Брэнделя с его людьми:

Ладно, но нам пора уходить. Сейчас как раз тот момент, когда можно потихоньку ускользнуть – волки заняты ауинцами. А будем медлить – больше возможности не представится!

Вся эта затея оказалась виконту ошибкой. В открытую обвинять Фаэну он не мог, хотя именно она предложила отправиться понаблюдать за реакцией Брэнделя: что он ни скажи – обвинят все равно именно его.

Роно, скорее всего, захочет остаться и понаблюдать за Брэнделем, но ему довелось повидать достаточно талантов и подающих надежды, так что

до конкретно этого ему дела не было. Особенно при том, что надо было вытаскивать Фаэну, единственную наследницу семейства Редхилл.

Какой же вышел кошмар. Я сюда вообще отправился только чтобы умаслить капризную дамочку, а этот Брэндель мало того, что испортил мне весь имидж, так еще и прилюдно! Да будь я трижды гением или преемником герцога – сколько угодно, ничего теперь не имеет смысла! Как дела теперь

ни пойди – исход печально предсказуем, Чертов ауинский ублюдок! -

А Фаэна, поддавшись панике, и не заметила поступка Эльмана, а Роно, настоящая жертва в этой ситуации, был неболтлив, и решил его не выдавать. Даже и не догадываясь, что виконт уже мысленно его похоронил –

оставалось только найти способ выполнить задуманное.

А если он расскажет леди Веронике о сегодняшних событиях и моем поступке, -

Смотрите! – выкрикнула вдруг Фаэна.

Брэндель

Всем показалось, что ночное небо разом посветлело.

Над полем боя раскинулось нечто, напоминающее гигантские зеленые крылья, но единым целым они выглядели только со стороны. По факту Брэндель выпустил огромную формацию из Духов Пауков Ветра и парящих над

ними золотых сияющих мечей.

Зеленые паучьи огни стремительно меняли цвет на золотой.

У всех перехватило дыхание: многие и до этого видели магию Брэнделя в действии, но ни разу ночью, и в темноте загадочное золотое сияние Священных мечей особенно завораживало.

Это магия? -

Остин, словно окаменев, только молча наблюдал за происходящим. Державшиеся позади него послы решили, что весь мир сошел с ума. Ведь это

парень – совершенно точно мечник Золотого ранга – и откуда у него способности к использованию магии?

И все же гигантские крылья расправил именно он, несмотря на то, насколько это выходило за предел возможностей ауинского рыцаря.

Еще и заклинатель?! -

Брэндель, уже привычный ко всем этим взглядам, только предупредил, указывая Гальран Гайей на волков:

Взгляды в пол, защищайте глаза!

Взгляды вниз! Господин атакует! – тут же повторили приказ командиры отрядов.

Рыцари сами того не осознавая, посмотрели в небо – как раз к тому

моменту, как сияние мечей усилилось. Прищурившись от яркого света, они едва не пропустили, что лучи света уже не парят в воздухе, а опускаются на землю, каждый из них – точно пронзая цель – черного волка. Монстры по

силе не уступали бойцам железного ранга, но этого было мало.

Превратившись в лазеры, лучи света прожигали тела волков насквозь, пресекая любые попытки скрыться: Священные мечи преследовали, добивая цель. Получившие свое волки словно разрывало светом изнутри: проливаясь из ран, слепящее сияние заполняло их до краев, а от хаотичных

взрывов во все стороны летел догорающий пепел.

Продолжая косить монстров, лучи приближались к людям, заставив нескольких рыцарей и парней из отряда Брэнделя попятиться. Огневая мощь поражала: до того, как погаснуть, каждый луч скосил минимум пару-тройку волков.

После такого в грудь Брэнделя полетел уже непрерывный поток золотого света: половину волков убрало разом, отчего его счет вырос почти до 1000 ХП. В игре, помнится, за каждого убитого лично волка он получал от 7 до 8 ХП, в зависимости от уровня существа.

Видя такое ослабление противника, державшие оборону собрались перевести дух, но Брэндель тут же выкрикнул новую команду:

Наступать! Оттеснить их назад!

Остин пораженно замер: он бы отступил за линию обороны друидов, прихватив большую часть стражи.

Атаковать слишком опасно! Вам лучше отступить, сэр, – обернувшись к парню, Остин замялся, поняв, что так и не знает его имени.

Брэндель, барон Фюрбурга, – с легким смешком ответил тот и добавил, – Ауин ни за что не отступит перед монстрами!

И вновь Остин пораженно застыл. Что за ненормальный перед ним стоит? Наверное, поэтому и не побоялся пойти против Киррлутца, Да даже если его молодежь вся до единого доросла до Серебряного ранга – это все зелье, и затея с выступлением против бесконечной волны монстров казалась

чистой воды безумием.

Лорд Брэндель, лучше успокоиться! Вас же там на куски порвут! – аж подпрыгнул подбежавший поближе Долант.

Поначалу смотревший на Брэнделя свысока, он признал его как равного себе гражданина Ауина только после преподанного токвининцам урока. Сейчас его мнение об этом странном молодом человеке выросло еще больше, но не настолько, чтобы решиться пойти за ним в самоубийственную атаку.

С ними было всего двадцать рыцарей, и если Брэндель решится выдвигаться вперед – выбора не останется, и всем им придется последовать

за ним. Кинув быстрый взгляд на волков, Долант заметил, что пробитая атакой Брэнделя брешь уже начала заполняться, и от этого у него задрожали ноги.

Брэндель покачал головой и указал вправо:

Граф Долант, да это вам надо успокоиться. Здесь наши союзники, никто нас - на куски не порвет.

Последив за тем, куда указывает палец Брэнделя, Долант заметил, что черное полчище волков замедлило движение, словно при виде какой-то неизвестной, но грозной силы.

Сначала по лесу пронесся скрежет металла, и почти сразу же из чащи показался кентавр. Облаченный в серебристые доспехи и вооруженный копьем, он достал из-за спины огромный расписанный орнаментом лук размером с его него самого и прицелился.

На черных волков обрушился целый град стрел, причем каждая попадала в цель, оставляя на земле бездыханное тело.

Мгновение спустя из леса показались его соратники, сотни и сотни кентавров галопом мчались прямо на волков, прямо на скаку стремительно прорежая ряды монстров градом стрел. У многих на спинах ехали вооруженные посохами друиды, хлестая монтстров вылетавшей из них лозой. Выдергивая из гущи волков, та душила и с огромной высоты бросала тела обратно, раскидывая их сородичей во все стороны.

Пережившие падение не могли даже устоять на лапах, а град стрел заканчивал дело, добивая всех без разбора. Подоспевшая следом за лучниками тяжелая кавалерия с грандиозным шумом пустила в ход копья, окончательно и бесповоротно переломив ход боя. Прорвавшись сквозь полчище волков, они быстро нагнали Брэнделя с ауинцами и взяли на себя часть удара.

Вперед выехал кентавр на вид постарше остальных и в отличающейся остальных броне. Из его наплечников тянулись причудливо изогнутые наружу

ветвистые оленьи рога, а довершали картину нагрудные латы настолько искусной работы, что выглядели как золотистая кожа.

Встряхнув копьем, он приблизился к Брэнделю и громко представился:

Человек, мое имя Вайдалл. Старейшина-друид обратился к нам с просьбой, так что мы пришли на помощь и готовы биться с тобой плечом к плечу против первой волны монстров, Вольчьего бедствия!

Ауинские дворяне тут же метнули взгляды на молодого спутника, гадая, что за договоренности у него с друидами.

И вы согласились? А что насчет Древесных эльфов?

Мы тоже на поле боя, юноша.

Вспышка молнии – и у Вайдалла из-за спины показался высокий эльф с

вплетенными в зеленые волосы листьями. Облачен он был в мантию, но без рубашки и ни следа брони под ней – просто обнаженная грудь. Из оружия у эльфа тоже был лук, но еще длиннее, чем у кентавра – настолько большой, что заставлял задуматься, как с таким управляться.

Вы, – не сдержалась Амандина, узнав друида, встреченного ими со Скарлетт, пока Брэндель развлекал детей.

Тот кивнул с легкой полуулыбкой и продолжил:

Будь на твоем месте кто-то другой – мы могли и отказаться, но твои действия меня порадовали, молодой человек, так что можно и попробовать.

Брэндель слегка смутился, не понимая, что именно он сделал, чтобы

завоевать доверие эльфа, но быстрый взгляд на Амандину позволял кое-что

предположить. В итоге он ограничился простым кивком, не вдаваясь в расспросы:

Времени мало, позвольте расскажу вам, какой у нас план.

Том 3 Глава 138 Прорывая засаду

Друиды

Пока Вайдалл со своими кентаврами прорывался в лагерь Брэнделя, друиды пошли в атаку, собираясь прорвать засаду. В темноте затрубили боевые горны, отчего в воздух тут же взмыла туча птиц. Были среди них и сами друиды, наблюдавшие за наступлением с высоты полета.

В лесу словно проснулся от спячки дракон, и его рев заставил задрожать весь лес.

Откликнувшись на зов, больше тысячи друидов и Древесных эльфов бросились в бой. Облаченные в мантии из камыша бойцы объединенных сил двигались вперед как одно целое, зеленой стеной встав на пути у волков.

На зов друидов откликнулись и энты: от многолетнего сна разом пробудилось больше сотни. Подчиняясь магии призыва, гигантские деревья принялись давить и душить волков корнями и ветвями. С их выходом на поле

боя продвижение невероятной черной волны волков замедлилось.

Подчинявшиеся магии призыва четвертого круга энты не могли сравниться с подлинными треантами, но их Серебряного ранга силы более чем хватало, чтобы справиться с монстрами.

Призвавшие их друиды – элита Совета Черных Шипов – собирались оставаться в Темном лесу до тех пор, пока Брэндель не достигнет цели, и готовы были сделать все, чтобы ему помочь, даже рисковать жизнями.

И все же энты скорее играли роль щита для Древесных эльфов – стрелков, в два раза превосходивших людей в меткости и скорости. С требовавшими гораздо больше силы длинными луками даже наименее талантливый из них был способен выдать по двадцать пять выстрелов в минуту, создавая пугающий по силе град из прочнейших стрел. Несмотря на всю скорость и силу волков, защита у них считалась слабой среди монстров, так что обстрел довольно быстро перерос в бойню.

Уже с двух залпов стрел фланг волков утратил форму, стремительно начав рассыпаться.

Альфы, осознав масштаб и внезапность потерь, завыли, одновременно

командуя бросившимся кто куда волкам собраться в строй и оповещая главаря, варга.

Вой альф эхом пронесся по лесу, и скрытый в самой гуще стаи варг, задрал морду вверх и подал голос, отвечая.

Пронзающий уши рев разнесся по всему Темному лесу. Сотни альф одновременно пришли в движение, командуя следующий маневр.

Сначала волки должны были врезаться в лес по прямой, но теперь они собрались в огромную медленно закручивающуюся спираль, вновь меняя картину на поле боя.

Брэндель

Волчье бедствие накрыло всю Петлю Пассатов, и вторгшиеся на подступы к Зеленой башне монстры были только передовым отрядом.

Пока без неожиданностей: двенадцать волчих стай в первой волне. Точную численность не припомню, но не меньше двух средних формирований по пять сотен в каждом.

Первая волна должна была стать слабейшей, но Брэндель не стал относиться к ней легкомысленно. Тысячи волков под руководством альф, и каждый – матерый зверь, равный по силе бойцу Железного ранга на пике. Больше половины друидов в Совете Черных Шипов не достигли и такого уровня, не говоря уже о численном превосходстве.

Главное преимущество Зеленой башни – все же защита Огненного семени. Его пламя сильно и горит, не угасая. От любого монстра до 15 уровня оно защитит, так что друиды должны суметь продержаться несколько дней. Здесь в лесу тоже есть Огненное семя, но оно намного слабее, и с моим отходом в Петлю Пассатов все станет только сложнее.

План Брэнделя был довольно прост: в игре первую и вторую атаки волков разделяло всего десять часов. Нужно было срочно прорваться сквозь

первую волну и до следующей ночи быть в Петле, пока друиды отвлекали монстров.

Пока его союзники занимали внимание альф, Брэндель, не тратя времени даром, приказал своим людям при помощи кентавров прорубать путь вперед.

У ауинских послов не осталось выбора: пришлось следовать за всеми, ведь Остину явно не удалось переубедить - лорда Фюрбурга - отступить. Их двадцати стражников не хватило бы для прорыва назад в собственный лагерь, а ни кентавры, ни Древесные эльфы не горели желанием

их провожать.

Проклятые варвары полностью игнорируют наш статус. Такое обращение с послами Ауина совершенно недопустимо, Что ж, хотя бы и к людям из Киррлутца отношение точно такое же.

Долант, устроивший было галдеж и требовавший сопровождения, быстро затих, перепуганный приближением волков. Спотыкаясь на бегу, он ретировался вглубь группы людей и больше не выступал. Пока кентавры отбивались от волков, трое киррлутцев тоже вынужденно отступили поближе к

Брэнделю. На все их протесты и попытки получить охрану или сопровождения никто не обращал внимания.

При этом сказать, что кентавры и Древесные эльфы были с Брэнделем

вежливы, было бы мало: и Квинн от эльфов, и Вайдалл от кентавров почти сразу же передали ему командование.

Увы, тут же возникли новые сложности.

Указания Брэнделя только звучали просто: кентаврам – прорубить путь, эльфам – страховать – но стоило им дойти до восточной части Стены Цветов, ситуация вновь начала меняться.

Смотрите! – послышался знакомый голос, заставляя Брэнделя поморщиться.

Трио из Киррлутца: что ж, не настолько они глупы, чтобы отправиться отсюда восвояси. Жаль: теперь отказаться от ответственности не получится, и придется лично обеспечивать их безопасность.

Для начала он повернулся в направлении, куда указывала Фаэна, решив, что изнеженная аристократка явно преувеличивает, и не ожидая ничего достойного внимания. Но тревога была поднята не зря: в море черных волков выделялось несколько монстров большего размера, и они вели

стаю в атаку.

Волоколаки! Шесть ближе к нам, пять держатся позади! Черт, одиннадцать мини-боссов – что-то здесь не так… Неужели я где-то ошибся, и варг уже рядом? -

Просканировав окружение, он попытался обнаружить главаря, ведь командовать мини-боссами было логичнее именно ему. С другой стороны, вой

варга раздавался издалека, равно как и ответы альф…

Несколько попыток найти уникальную ауру варга так ничего и не дали, несмотря на 25 ОЗ Восприятия, не оставлявших - слепых зон - на сотни

метров вокруг даже ночью.

Старейшина Вайдалл! – выкрикнул он, не собираясь упускать тревожный сигнал.

Тот, на ходу пронзая череп очередного волка копьем, вопросительно посмотрел на Брэнделя.

Слева, черные волки класса - лорд - рангом повыше, видишь? – выкрикнул Брэндель, указывая в нужном направлении.

Вайдалл тут же кивнул. Несмотря на первую встречу в бою с такой лавиной волков, он был старшим по рангу и самым опытным среди кентавров,

так что на лету уловил, что Брэндель имел в виду.

И что с ними?

Скомандуй своим слегка отступить, – ответил Брэндель, собираясь

понаблюдать за реакцией волоколаков. Это помогло бы обнаружить их варга.

Вайдалл, пускай и удивленный столь внезапной командой, не стал переспрашивать и сразу же свистнул. Добрая сотня кентавров разом перестроилась и сомкнула ряды вокруг Брэнделя.

Его подчиненные только и успели издать удивленные возгласы. Для начала, они впервые видели вживую и кентавров, и Древесных эльфов, ведь история союза этих рас с людьми осталась в далеком прошлом, сохранившись

лишь в песнях бардов. Поражала и скорость, и упорядоченность перестройки рядов этих воинов. И наконец, фигура господина в их глазах от всего происходящего только прибавила загадочности: кто еще мог бы так

просто ими командовать?

Лорды -, - рангом повыше – смешное описание! Ты что, считаешь, что волки имеют ранги, да еще и подобие аристократии? – хихикнула Фаэна.

Уловив этот комментарий, Брэндель только утер пот со лба, молча награждая ее красноречивым взглядом, в котором отчетливо читалось

заткнись! -

У Фаэны снова взыграла гордость. Да никто со всей великой Киррлутцской Империи не смел так ей грубить! С другой стороны, шокирующие воспоминания обо всем, что Брэндель успел натворить, заставили ее прикусить язык и не высказывать претензий, ограничившись лишь хмурым кивком.

Хмммм, ну что за злобный, – раздраженно пробормотала она, не зная, как дать выход гневу.

Голос ее был настолько тих, что даже Брэндель с его Восприятием едва расслышал.

Том 3 Глава 139 Варг

Брэнделю не было дела до испорченной мерзавки: он сосредоточился на наблюдении за бесконечным морем волков. С отступлением кентавров те несомненно активизировались.

Буквально за пару мгновений все одиннадцать волоколаков по-акульи

засновали по черным волнам волков, выдвигаясь вперед, чтобы сомкнуть окружение.

Брэндель не стал упускать возможность: уже призванные Духи Пауков

Ветра притаились в кронах деревьев с момента появления кентавров, дожидаясь, пока те займут все внимание волков. Взмах руки – и в небо полетели две сотни золотистых огоньков. Собравшись в полете в единый столп, они полетели прямиком в волоколаков.

Угол был выбран идеально.

В этот раз Священные мечи пошли в ход нестандартно: раз уж плотность волков зашкаливала, концентрированный поток нанес гораздо больше урона, чем отдельные лучи.

Брэнделю только и оставалось наблюдать за ростом статистики:

– Получено 7 ХП

– Получено 7 ХП

– Получено 7 ХП

– Получено 8 ХП

– Получено 7 ХП

Водопад цифр ХП на сетчатке несомненно радовал, но все же не впечатлял: слишком быстро все происходило на поле боя.

Следом золотистые лучи сплелись в сеть, опускаясь на всех волков разом и прожигая всех, кто пытался вырваться. То поднимаясь, то опускаясь, она разила все новых монстров и добивала вывших в агонии.

Процесс повторился несколько раз, пока Священные мечи не израсходовали все ЭП без остатка.

Кентавры даже остановили продвижение. Повидавший множество жестоких боев и однажды даже сражавшийся с Земляным драконом Вайдалл глубоко вздохнул и завис наравне с самыми юными своими бойцами.

Картина на сотни метров вперед складывалась устрашающая: море разом уничтоженных черных волков, и заняло все это меньше минуты. Остальные монстры даже боялись подойти.

Итого 5250 ХП.

Брэндель заплатил 2 ЭП Земли, пополнив баланс карты, и Пауки вновь опасно замерцали, выжидая новых жертв.

Но волки не двигались вперед, бегая по границе выжженного пространства и не приближаясь к людям.

Пора, выдвигаемся! – выкрикнул Вайдалл Брэнделю. Со стороны казалось, что возможность представилась отличная, и можно прорваться вперед, но у Брэнделя были другие планы.

Тот, прищурившись, вглядывался в туман и окружающее полчище волков.

Квинн сделал то же самое.

Что-то не так, – проговорил он наконец.

Брэндель кивнул. Поведение волков это подтверждало: люди прорубили себе путь, так что действия монстров выглядели слишком уж логично.

Но заряженные Маной звери обычно в режиме берсерка и умом не блещут, особенно черные волки. Они не стали бы вести себя как обычная стая и тем более не почувствовали бы страха смерти. От ранений они только впадают в ярость и усиливаются, но эти почему-то отступили. Еще одно доказательство, что варг где-то в глубине. Эта тварь по разумности сравнится с человеком, и, похоже, приказала стае отступить, чтобы избежать еще больших потерь.

Поведение волков прямо указывало на то, что где-то среди них притаился вожак.

Словно в подтверждение его догадок ночную тишину прорезал протяжный вой. Низкий и зловещий, он явно отдавал команду.

Понял, что его обнаружили? – переменившись в лице, Квинн достал лук.

Волки снова помчались на них.

Люди почувствовали себя не в своей тарелке: где-то там притаился равный по разуму зверь, собирающийся порвать им глотки, и только Брэндель просчитал намерения монстра, решив его испытать.

Дикий зверь настолько разумен? – недоверчиво переспросил обычно полный боевого задора Карглис, ощутимо помрачнев.

Тсс, – прошептал один из Древесных эльфов.

В способностях варга сомневаться не стоит – он и во сне порвет любому глотку! – встревоженно подхватил другой эльф, добавляя происходящему загадочности.

Странные слова заставили вздрогнуть не только Карглиса, но и Роланда с Яносом. Да и сам Брэндель ничего смешного в ситуации не находил.

Игровое описание варга гласило:

Раз в сотню лет при свете двух лун в ночи рождается волчонок, который пожирает всю свою родню, становясь сильнее, опаснее и злобнее обычного волка. Варги – сородичи - волков катастрофы -, сколлей. Их потомство способно поработить людей и выпустить из Темного леса бесконечный хаос, который продлится тысячи лет и накроет ночной тенью все живое.

Пока что все сбывалось.

Напряженно вглядываясь в ночной туман, Брэндель так и не смог ничего разглядеть.

Амандина, – позвал он наконец.

Что такое? – глубоко вздохнув, обернулась она, показав бледное до синевы лицо и плотно сжатые губы.

Сердце ее билось настолько сильно и часто, что в тишине было бы слышно, но завывания заглушали все звуки. Она словно оказалось в маленькой лодочке посреди океана, раскачиваясь на огромных волнах, и те того и гляди грозили разбить суденышко в щепки. Резкая вонь дымящихся трупов забивала все запахи вокруг, и от нее было не скрыться, а от осознания того, насколько страшная гибель настигла павших, ее едва не выворачивало наизнанку.

Многие парни из отрядов Брэнделя тоже едва держались, стоя с такими же лицами, как Амандина.

Защищаясь от устилавших траву под ногами нечистот, она повыше подняла полы юбки, и подошла поближе к Брэнделю с вопросом:

Что такое, господин?

Зелья у тебя?

Да.

Передай серое, пожалуйста.

Амандина открыла прочную поясную сумку, показывая тщательно упакованные разнообразные флакончики. Все было разложено настолько аккуратно, что поиск нужного не занял много времени. Эта картина заставила Брэнделя с досадой наморщиться.

Несмотря на 130 уровень в игре, он привык скидывать все в сумку как попало, и каждый раз доставая гадал, что же за сюрприз его ждет.

Стыдоба да и только, сты-до-ба. Я на такое точно не способен. А сколько воспоминаний: однажды даже достал томатную пасту вместо исцеляющего в самый разгар боя, -

И случалось такое не раз и не два. Тем больше он ценил Фелаэрн и Амандину, привнесших в его жизнь столь необходимый порядок.

Мигом достав третий слева флакончик, девушка передала его Брэнделю.

Амандина, – не удержался он.

Да? – слегка удивленно переспросила она.

Я почти уверен, что сестра Фелаэрн скорее ты, чем Дейна, – протянул он, откупоривая флакончик, – но вот ты мне скажи, кто из вас старшая?

Амандина прожгла его взглядом, не удостоив ответом, и аккуратно прикрыла сумочку.

Вновь вглядевшись в туман, Брэндель заметил, что тот еще сгустился. Красные огоньки глаз волков все приближались.

У каждого варга есть имя и уникальные способности. Может, это Тень-во-мгле? Тот как раз быстро передвигался под прикрытием глушащим все чувства тумана, и убивал, пока жертвы приходили в себя, -

Брэндель нахмурился: управляющие силами природы варги считались самыми сложными противниками – с имеющими физические способности было бы

намного проще.

Содержимое флакончика в его руке напоминало ртуть и готовилось из

перьев грифона и заряженного Маной папоротника, до смешного дешевых в Зеленой башне ингредиентов, а +20 ОЗ к зрительному восприятию весьма кстати при любых обстоятельствах, так что заготовил он порядком. Называлось оно зельем Орлиного взора.

Поспешно выпив, Брэндель тут же почувствовал эффект. Зрение обострилось, отчего туман стал прозрачным, открывая взору огромного волка размером с ближайший холм.

Вот дерьмо! – тут же выругался он про себя.

Любой варг – опаснейший монстр Золотого ранга с раскрытой силой Элемента.

Все остальные тоже забеспокоились, заметив, насколько сгустился туман. Послы, прячась за спинами стражникоа в зеленых доспехах, сгрудились поближе к кентаврам в поисках защиты.

Вокруг людей уже вовсю кружил вихрь из мглы и тумана. Напряжение росло с каждой секундой.

Неужели тысячи друидов мало, чтобы их отвлечь?! Варг решил, что это ловушка и пришел сюда? Черт, да его одного хватит, чтобы создать нам

проблем! Ах ты, ускорился! -

Перейдя на спринт, гигантский монстр мчался прямо на них.

Брэндель проревел:

Прямо на нас идет варг! Не болтать, всем приготовиться!

В Темном лесу все на мгновение застыло, после чего тишину прорезал полный муки человеческий крик.

Предсмертный вопль.

Том 3 Глава 140 Враг в тумане

Обернувшись на крик, люди увидели только спину одного из рыцарей-стражи послов, погнавшегося за серебряным волком. Увы, слишком медленно: монстр уже утащил в туман одного из дворян. Жертва успела только в последний раз вскрикнуть – и на его горле сомкнулись страшные белые клыки.

Наблюдая, как тело исчезает во мгле, все беспомощно застыли, не в силах ничего поделать.

Как вы позволили к себе подобраться?! Дурачье бесполезное! – заорал Остин на рыцарей.

Волки Мглы! Потомки Ревущего-во-мгле! – догадался Брэндель, провожая еще дергавшее ногой тело взглядом.

Что ж, он хотя бы опознал варга. Правда, оптимизма это знание не прибавляло. Слегка вздрогнув, он пришел в себя и выкрикнул, взмахнув рукой:

Всем смотреть по сторонам, сделать друг за другом! Чертовы твари в тумане становятся невидимыми!

Не успел он закончить, а на его парней уже мчались два вихря черного тумана.

Берегись!

Молниеносно достав лук, Квинн выпустил три стрелы подряд. Идеальными серебряными нитями они пронеслись по воздуху в цель. Из тумана выплеснулось два фонтанчика крови – доказательство того, что всего одна стрела не достигла цели.

Из тумана прыжком показался серебристый волк: похоже, в попытке уклониться от стрел, он мягко приземлился на все лапы и на невероятной скорости бросился на ребят, оскаливаясь на бегу.

Первый попавшийся у монстра на пути несчастный издал короткий душераздирающий вопль, и его уже разорвало пополам. Монстр всего раз сомкнул челюсти, но с такой силой, что и этого хватило. В глазах парня еще плескалось недоверие, что он умрет здесь и сейчас, а его окровавленное тело уже упало на землю.

Клэнси! – яростно и отчаянно воскликнули его спутники. Поглощенные гневом, они бросились на волка, размахивая мечами и намереваясь во что бы то ни стало отомстить.

И все же Брэндель среагировал быстрее. Понимая, что потерь не избежать, он все же не ожидал, что один из парней погибнет вот так, прямо у него на глазах, и вскипел. Десять золотых лучей одновременно пронзили волка, не оставив ему ни шанса.

И тут же при виде дождя из лучей его осенило: из них ведь можно создать стену, которая защитит парней и поразит тварей на подступах!

Правда, послы и кентавры оставались сами по себе. Пускай волки Мглы считались бойцами едва-едва Серебряного ранга, туман делал их опасными, давая возможность жалить и отступать, каждый раз первыми нанося удар.

К тому же, они атаковали слаженно, как стая, и превосходство людей в силене давало им преимуществ.

Потери среди ауинских рыцарей оказались лишь вопросом времени: довольно скоро от них осталась половина. Остальные были либо ранены, либо убиты. Потери у кентавров составили с десяток бойцов, но на каждого

из них пришлось минимум по паре убитых волков.

Некоторое время вокруг слышались только крики боли и бормотание растерявшихся от происходящего, все больше и больше походящего на ад на земле. Волки рвали людей живьем, выдергивая их одного за другим. В воздухе летали ошметки крови и костей.

От страха Амандина задержала дыхание и побледнела еще больше. Едва сдерживая дрожь в руках, она упорно оставалась на месте, отказываясь покидать поле боя. Не менее испуганная Фаэна не знала, что делать, но Роно подал ей пример. Не роняя чести боевого алхимика Киррлутца, он бросил перед собой несколько флаконов. Их соприкосновение с

землей вызвало бурную реакцию: вокруг него и его спутников бурно разросся странный кустарник, похоже, непроницаемый для тумана. Эльман состроил недовольную гримасу, но достал наконец меч и встал перед Фаэной, защищая ее от то и дело атакующих серебристых волков. Те словно ниоткуда возникали из тумана, уходя в него же.

Мгла густела, и к атаке присоединялось все больше и больше волков, давая понять, что бой только начинается. Люди начали впадать в отчаяние.

Еще чуть-чуть, еще немного. Лишь бы продержаться: варг должен подойти поближе! -

Брэндель стоял на виду, не прячась. Управляя через систему защищавшей его людей формацией, он время от времени оглядывался по сторонам в поисках варга.

Вот ты где! Наконец-то, подобрался поближе! -

Дейна, Фелаэрн, Стена Ветра! – выкрикнул Брэндель, отбрасывая нескольких волков разом. Ему самому такие твари вреда уже не причинят, зато прорвись они сквозь защиту формации – поубивают парней. Все-таки он

их сюда привел для набора ХП, а не на корм волкам.

Фелаэрн тут же подхватила младшую сестру и помчалась к центру отряда. Получив доступ к Гномьей сокровищнице, обе стали сильными Элементалистами – пик Серебряного ранга, которым создание заклинаний второго круга ничего не стоило.

Тут же сотворив заклинание, сестры застыли с вихрями в руках.

Ветер, расправь крылья! – выкрикнула Фелаэрн, заканчивая формулу, и потоки ветра разом усилились в тысячу раз.

Вокруг них взревел ураган. Под бесконечные предсмертные завывания

волков Стена Ветра пошла вперед, на сотни метров снося все на своем пути. Заклинание действовало именно против не самых сильных физических объектов и снарядов, что делало его идеальным средством защиты от пассивной силы Элемента Ревущего-во-мгле.

Набирая силу, ураган постепенно разгонял туман, окончательно справившись с ним буквально за несколько секунд.

Прорываясь словно ткань, ураган стихал, оставляя на виду все новых противников: то тут, то там начали показываться серебристые волки,

потерянные и не понимающие, что происходит. Не теряя ни секунды, Брэндель перенаправил убийственные лучи, уничтожая всех до единого. Одиннадцать альф разом обратило в пепел.

Прекрасная идея! – прокомментировал Квинн с поклоном, на секунду опустив лук.

Прожив две сотни лет и наслушавшись преданий о порождающих мглу волках, он все же не вполне понимал, что с ними делать, так что быстрое и

эффективное решение в исполнении столь молодого человека не вызывало ничего, кроме уважения.

Утратившие преимущество маскировки волки мглы на поверку оказались немногим сильнее черных: их тут же начали теснить кентавры. Но

праздновать победу было рано: Брэндель понимал, что Стена Ветра – лишь временное решение, и надо разбираться с основной проблемой.

Сэр Кодан, временно передаю командование тебе. Карглис, ты – вице-командующий.

Я – вице-к-командующий? – аж подпрыгнул Карглис.

Какие же приказы он мог отдать? Как защищаться от бесконечного моря волков? Как сократить потери? Ни единой мысли, никаких гарантий. А как потом отвечать перед Брэнделем, если он не наберется смелости и не выступит против монстров? Резко выдохнув, он закусил губу и решительно кивнул:

Без проблем.

Одобрительно кивнув парню, Брэндель обратил внимание, что Кодан неодобрительно вздохнул и нахмурился.

Ты что задумал, парниша?

Очевидно, попробую убрать варга. Скарлетт, прикрой.

Взмах огненной гривы – и Скарлетт опустила короткий лук, которым

она добивала вырывавшихся из урагана волков. Перебросив оружие кому-то из парней, она достала тут же заискрившуюся молниями алебарду и подошла к

Брэнделю.

Справишься? – уточнил он, – рискованно все-таки.

Не в первый раз, – улыбнулась девушка в ответ.

Мистер Квинн, не возражаете присоединиться?

Весьма, – прилетел легкомысленный ответ.

Брэндель кивнул. Поначалу он думал прихватить и Ропара, но тот привык работать в основном грубой силой, а в этом бою нужно было совсем другое. Глубоко вздохнув, он выдвинулся вперед, но тут его внезапно цепко схватили за руку.

Обернувшись, он натолкнулся взглядом на нахмурившуюся Амандину. Та зачастила, только что не скрепя зубами от досады:

Господин, вы забыли о своем обещании? Теперь вы – лорд, который

взял на себя ответственность за многие и многие жизни, и снова вот так вот рисковать собой недопустимо!

Слегка опешив, Брэндель с трудом высвободил руку и заверил:

Я иду в бой вовсе не затем, чтобы погеройствовать: без этого не

обойтись. Просто так надо, и не волнуйся – в исходе я уверен!

Несколько раз разомкнув губы, Амандина так и не нашлась, что сказать. Вместо разом проглоченной тирады вслух раздалось лишь

Понятно -, после чего она понурила голову, вздохнув.

Брэндель не совсем понял, что она себе надумала, но в ответ не солгал. Оставаться здесь, выжидая, не стоило – иначе варг созовет подкрепление, и тут им уже не уйти: мигом окружат и добьют.

Как ни крути, кто ни отправься по его душу – это смертный приговор: варг для них пока слишком хитер. Что ж, раз у меня одного есть

опыт боя против такого, стратегию смогу выработать только я, да и исполнять только мне. Может статься, получится его снять с первого удара

– вот тебе и преимущества наличия памяти второй личности, -

Но как ты собрался до него добираться? – задался вопросом Кодан, – в урагане не счесть волков, и прорубить путь до самого варга вовсе не просто,

Помощь кентавров нужна? – предложил Квинн.

Нет, – покачал головой Брэндель, поднимая Гальран Гайю и выкрикнул:

Слушайте команду! Разойтись по сторонам, слева и справа от меня!

В его стане на мгновение все затихло.

Вайдалл, будучи старейшиной кентавров, знал, что невыполнение приказа в бою недопустимо, так что согласно кивнул, пусть и не понимая, что происходит.

Том 3 Глава 141 Каменный мост

Меч Остина прорубил себе дорогу сквозь очередного выскочившего из мглы волка. Тело на лету распалось надвое, скрываясь в тумане, заставив графа мимоходом задаться вопросом, не жрут ли пораженные Маной волки себе подобных.

Похлопав его по плечу, Долант заговорил вслух:

Смотри! Они там с ума посходили?!

Краем уха Остин услышал, что Брэндель выкрикнул какой-то приказ, но не обратил внимания, какой именно. Непонимающе обернувшись, он застыл: молодые бойцы под предводительством Карглиса пришли в движение первыми. Копья они выставили вперед, параллельно земле.

Старейшина-кентавр поднял копье, возвышаясь над строем, и подался

вперед, проревев команду, прозвучавшую подобно разорвавшейся бомбе:

Разделить строй!

Замерев на добрую секунду, полумесяц строя кентавров пришел в движение, тотчас разойдясь надвое.

Торсар! – выкрикнул Квинн одновременно, командуя на эльфийском,

и защищавшее их строй темно-зеленое сплетение лозы послушно раздвинулось в стороны.

Варг не заставил себя ждать, тут же скомандовав волкам наступать.

Несмотря на всю странность маневра людей, разделение строя только облегчало волкам маневр по их окружению.

Рядовые волки бурным потоком бросились на Стену Ветра, собираясь обрушить ее, словно дамбу. Земля задрожала.

Зачем?! Это же смертный приговор! Разделим строй – нас будет проще окружить даже ограниченным числом! И это не говоря уже о бесконечном подкреплении: неважно, скольких мы перебьем, у враг в стане будет только прибывать,

Остину оставалось лишь наблюдать за происходящим широко распахнутыми глазами.

Безумие! Они окончательно спятили! – не унимался Долант, дергая

его за рукав и вопя что есть мочи – раз они тут собрались головы сложить – пускай, но зачем нас за собой тащить?!

Остин не ответил, вдруг прищурившись: нет, он не ошибся – Брэндель выдвинулся в центр, на линию разделения двух армий.

Варг издал еще один вой, и вся стая помчалась прямо на молодого человека. Монстр определил вожака и спешил с ним покончить.

В этом их с Брэнделем намерения совпадали.

Готовы? – спросил он, оглядываясь.

Да, господин! – откликнулась Скарлетт.

Квинн, на пару шагов отойдя от Вайдалла, тоже кивнул.

Десять метров.

Брэндель покрепче сжал Гальран Гайю обеими руками и замахнулся на максимум силы.

Пять метров.

Передний ряд черных волков припал к земле, готовясь броситься на людей – сплошные оскалы и рев. Брэндель почти физически чувствовал исходившее от них безумие и жажду крови.

Резко выдохнув, он атаковал.

Прорыв Силы, Лобовая Атака, Белый Ворон! -

Из его меча вырвался, взмывая до самого неба, настоящий шторм, стихия намного мощнее и смертоноснее Стены Ветра. Землю перед ним словно

прорезали невидимые клинки, заставившие даже Квинна со Скарлетт попятиться.

При виде урагана у варга встала дыбом шерсть. Монстр тут же сдал назад, попытавшись убраться с поля боя. Все его инстинкты вопили об опасности, и тревога только нарастала, превращаясь в панику. Ни разу за всю свою жизнь он не встречал на пути силы столь грозной и пугающей.

Мчавшиеся вперед черные волки не успели ни развернуться, ни затормозить – их просто снесло яростным вихрем.

Брэндель с усилием перевернул клинок вертикально, направив его в землю. Дюйм за дюймом Гальран Гайя шел вниз, и вслед за ним питавшая ураган энергия синхронно разворачивала, направляя, потоки стихии. Невидимые клинки завращались настолько быстро, что перестали быть видимыми: у всех только заложило уши от резкого свиста. Достигнув волков, те с силой обрушились на них, буквально свежуя монстров живьем: во все стороны потели ошметки и кости.

Над полем боя словно пролился кровавый дождь.

Заряженный клинками ветер тем временем развернулся параллельно земле, разя волков на сотни метров вперед, а ударная волна раскидывала их бездыханные трупы по сторонам. Пострадала и земля: поле боя покрылось

бессчетными трещинами и бороздами.

Брэндель тут же почувствовал отдачу: Выносливость стремительно падала, что и подтвердила выскочившая на сетчатке красная надпись:

– Состояние: утомление.

– Активирован талант Стойкости. Утомление не влияет на Силу и Скорость.

Обычному человеку утомление стоит половины Силы и Скорости -,

Едва не споткнувшись, Брэндель вонзил Гальран Гайю в землю, судорожно вдыхая. Да, силу и скорость он сохранил, но Стойкость не защищала ни от боли, ни от усталости. Ладони горели огнем, словно в них вонзили булавки, а с дрожью он попросту не мог справиться.

class="book">Зато удар расчистил путь к варгу. Единственная сложность заключалась в том, что в прогал стремительно неслись все новые и новые волки. Тварям явно не было дела до потерь: они просто заполняли брешь.

Нужно торопиться! – бросил Брэндель спутникам.

Остин наконец-то понял, что задумал парень, но в успех не поверил. Тем более, что за считанные секунды волки сформировали вокруг варга новый барьер.

Времени прощупывать нет! -

Оставалось только вздохнуть и надеяться на лучшее.

А Брэндель продолжал атаковать. Бросившись на варга, он на ходу выкрикнул: - Мать Земля, подари клинки!! -

Земля под варгом просела, всколыхнулась вверх сотней каменных клинков и вновь осела вниз, обрушивая волков в образовавшуюся яму. Их попытки выбраться и прыжки ничего не дали: почва продолжала проседать, а

края ямы осыпались, хороня под собой все новых монстров.

Влив в меч небывалое количество МП, Брэндель сжал руку в кулак. Земля под ногами у них со Скарлетт и Квинном взмыла вверх, вознося их как на платформе метров на двадцать вверх. Следом вверх поднялся следующий столп, за ним – еще один – и вскоре наблюдавшие уже утратили им счет.

Всего за несколько секунд над землей взмыл мост, и вел он прямиком к варгу.

Тот лишь непонимающе оглядел нипойми откуда возникшую громаду перед собой, поначалу и не догадавшись, что это – творение человеческого

противника. На разглядывание каменной гряды варг потратил несколько бесценных секунд, так и не тронувшись с места и лишив себя все шансов уйти.

Ближе ко мне, быстро! – выкрикнул Брэндель.

Скарлетт с Квинном, не мешкая, бросились к нему, пускай и не совсем понимая, что делать дальше. Тот с легкостью, словно пушинок, подхватил обоих и рванул вперед на Ускорении.

Вспышкой мелькнув по мосту на 900 ОЗ Скорости, он оставил после себя только размытый черный след на земле. Еще мгновение, еще один прыжок ввысь – и они уже прямо над головой у Ревущего-во-мгле.

Варг повернул морду, проследив за человечишками кроваво-красным глазом.

Все трое явно впервые видели варга вживую, да еще и так близко. Зверь оказался громадным, размерами не уступая пятиголовой гидре, а его шерсть даже в темноте отливала серым.

Глаз всего один. В игре было написано, что второй он потерял в бою с другим варгом. Удивительно, я даже жар от него чувствую! Ну и зверюга! -

Но времени на восхищение противником не было: буквально спустя минуту наспех возведенный каменный мост рухнет, и последнее, что им нужно – остаться в окружении волков после убийства их вожака.

Скарлетт, сдерживай его движения! Мистер Квинн, прикрой! – выкрикнул Брэндель, опуская их на мост и кометой бросаясь на варга.

Ревущий-во-мгле зарычал. Он предпочитал не участвовать в боях самому, но любого, кто смел посягнуть на его власть, рвал на куски.

Для начала он попробовал прихлопнуть Брэнделя лапой.

Тот понимал, что для монстра он не только мелкий, но и движется со скоростью улитки. Босс 60 уровня, в конце концов, не говоря уже о том, что такие, как этот варг, славятся скоростью. Именно поэтому он оставался настороже и среагировал на первое же движение мускулов зверя.

Осс! – взревел он, запуская в лапу Пулю Ветра. Для варга она почувствовалась не более, чем дуновением ветерка, но сила воздушной струи отнесла самого Брэнделя назад, позволив уклониться от атаки.

Несмотря на то, что удар прошел мимо цели, монстр не терял ни секунды и размытой линией выдвинулся вперед, собираясь перекусить назойливого человечишку пополам. Невероятно быстро.

Нет! – коротко вскрикнула Скарлетт, знавшая, что магическое кольцо не стреляет дважды, требуя перезарядки.

Брэндель так и повис в воздухе, и, судя по всему, его того и гляди должно было сбить.

Том 3 Глава 142 Ревущий-во-мгле

Брэндель увидел только несущуюся на него гигантскую пасть с острыми клыками. В ноздри ударила ужасающая вонь, в уши – оглушающий рев. У Скарлетт словно остановилось сердце: еще секунда – и челюсти сомкнутся на жертве.

Любого бойца Золотого ранга такая атака как минимум сильно ранила бы.

Но Брэндель успел сделать крутой поворот и выкрикнуть: - Ветер свободы, унеси!

Заклинание Танца Ветра, наложенное им на самого себя, по действию напоминало Падение Пера, меняя направление полета и позволяя элементалисту резко уклоняться от атак. В свое время Брэндель скопировал его у изобретателя, одного геймера-элементалиста, а чуть позже оно стало одним из наиболее известных в ПвП среди низкоуровневых. В игре Брэндель элементалистом не был, но для применения этого несложного трюка в ПвП хватало простого понимания принципа.

За спиной у него тут же расправились крылья, один взмах которых позволил резко уйти от атаки. Поняв, что снова промахнулся, и человек все еще не у него в пасти, варг злобно взревел. Тем временем назойливое существо в кувырке убрало свое мелкое оружие в ножны и обеими руками вцепилось ему в мех. Со стороны Брэндель словно оседлал монстра, но на самом деле происходило нечто совершенно иное.

Огромная туша двигалась настолько быстро, что сокрушающие потоки ветра врезались в него на полном ходу, создавая бешеное сопротивление. Мгновенно среагировав на атаку, варг почувствовал хватку у себя на шкуре

и попытался стряхнуть незваного седока, одновременно приземляясь на все

лапы с небольшим землетрясением. Брэндель, тоже не тратя времени попусту, достал Гальран Гайю и вонзил его варгу прямиком в позвоночник.

Кровь полилась рекой.

Вау. Колющее воздействие уровня 40+ пробило защиту босса уровнем

не меньше 60! Да обычное оружие даже шкуру не повредило бы, а максимум,

на что способен меч слабее Фантазийного ранга – нанести поверхностное ранение. Что и требовалось доказать: меч – лучший в своем классе, и именно прочность и острота Гальран Гайи компенсировали разницу в уровнях.

Ревущий-во-мгле резко взвыл.

Его мгновенно обращающуюся в туман кровь рассеивало ветром.

Не вдыхайте воздух с испарениями крови варга! – предупредил Брэндель, тут же закрывая нос и рот. Оскверненная кровь монстра, особенно высокоуровневого, действовала почти как яд.

Сам он поспешно спрыгнул со спины варга. Кто-то менее опытный остался бы, чтобы продолжить атаку, но ни с одним из наделенных силой Элемента монстров все не было так просто.

Собравшаяся вокруг варга мгла приняла форму четырех плетей, и они

тут же пришли в движение, хлеща под разными углами. Останься он на месте – неминуемо задело бы.

Волку хватило пары мгновений, чтобы понять, что человек уже на земле. Пораженный сложностью маневров, он решал, что делать дальше: любая из его атак могла прикончить человечишку, но тот каждый раз умудрялся уклониться.

Первый раз-другой могли быть совпадением, но не три подряд. Поняв, что противник не так прост, монстр решил увеличить дистанцию.

Все их взаимодействие продлилось не более нескольких секунд, и люди на отдалении смогли разглядеть только несколько размытых следов, и только Скарлетт с Квинном могли разобрать, что происходит. Девушке не удавалось пока оценить силу громадного существа – ведь Брэндель с такой легкостью уходил от его атак – зато Квинн слегка побледнел.

Древесный эльф, несколько поколений защищавший Зеленую башню, успел столкнуться с множеством монстров, но этот варг оказался одним из сильнейших на его памяти. При этом одолевал пока именно молодой человек,

безупречно контролируя свои маневры и каждый раз словно предугадывая атаку Ревущего-во-мгле.

И его догадка была недалека от истины.

Несмотря на разные имена и некоторые различия, атаковали все варги примерно одинаково. Брэндель знал, что следующее движение монстра не за горами, так что снова взмыл вверх.

Слишком быстро! Я даже равновесие не успеваю восстановить! -

Уже в движении Брэндель понял, что не успевает уклониться, и поспешно сотворил заклинание Дубленой кожи. Все его тело покрылось черной корой.

250 МП на броню 5го уровня, с Схваткой Бахамута 7го, итого по броне у меня 12 – посмотрим, выдержит ли хоть одну атаку.

Нужно было отвлечь на себя все внимание варга: атакуй тот Скарлетт или Квинна – тотчас разорвет на части. Пока что уклоняться от молниеносных атак монстра мог только он.

Готовясь принять удар, он занес Гальран Гайю над головой и приготовился.

Но это не понадобилось.

Монстра остановило на полпути: из воздуха взмыли, врезаясь прямиком монстру в корпус, две зеленые линии.

Стрелы Чистоты?! – тут же опознал снаряды Брэндель. Варг мог не обращать внимания на обычные стрелы, но точно не на эти. Игровая история описывала их как божественные, благословленные самой богиней Нией, и способные сразить любое порождение Хаоса или Тьмы. Легенды слегка преувеличивали, но одно Стрелы Чистоты могли наверняка – подавить

силу

Элемента. Попади они в варга – тот станет обычным монстром на уровне Золотого ранга.

Но инстинкты подсказали монстру, что стрел стоит бояться, и тот успел уклониться. Возможно, сталкивался с чем-то похожим в прошлом?

Следом, через несколько секунд, атаковала Скарлетт.

И сразу Молнией, Седьмым аккордом – самой сильной своей техникой.

Поняв, что перед ней – один из самых сильных противников, с которыми им доводилось столкнуться, она не вложила в удар всю свою мощь.

Выпустив из левой руки сразу пять шаров с молниями, много сильнее

тех, которыми она метила в генерала Мадара Иамаса, она нацелилась Ревущему-во-мгле прямо в корпус. В полете шары завращались вокруг своей оси на пугающей скорости и затрещали, словно готовясь взорваться.

Свечение усилилось, заставив девушку прищуриться. Нарастая с каждой секундой, по воздуху неслись искры. Увы, к ее немалому удивлению,

молния не дотянула до цели. Сгустившийся вокруг монстра туман разросся в

стороны, полностью поглотив электричество.

В надежде, что ей удалось хотя бы задеть монстра, Скарлетт отскочила на несколько шагов и приняла боевую стойку, выжидая.

Варг обернулся и уставился прямо на нее, сверкнув красным глазом.

Скарлетт только и успела задержать дыхание, как в замедленной съемке глядя, как напряглись мускулы монстра перед прыжком,

Квинн! – что есть мочи проорал Брэндель.

Отскочивший в сторону, уклоняясь от стрел варг преодолел не меньше шестидесяти метров, и с такого расстояния Брэндель был не в силах

помочь девушке. Даже будь она полноценным аколитом, всего одного удара монстра хватило бы, чтобы уложить ее в больницу на полмесяца-не меньше.

По крайней мере, столько ей понадобилось после боя с Экманом,

Древесному эльфу не нужен был Брэндель, чтобы понять, что Скарлетт пора спасать. Еще две Стрелы Чистоты уже лежали на луке, и они заставили Ревущего-во-мгле отступить. Монстр злобно проревел, взбешенный

тем, что даже не может атаковать.

Следующий рев, уже намного ниже, дал команду волоколакам и рядовым уничтожить троих людей.

Пятнадцать секунд – черт, я почти облажался! Даже с Золотым Яблоком ее сила Элемента даже не достала до варга! А я-то хотел, чтобы Квинн сдерживал волоколаков, пока Скарлетт атакует, но, похоже, их пора менять ролями… Особенно со Стрелами Чистоты.

Скарлетт, займись волками! – выкрикнул он новый приказ, – Квинн, цель – во-он тот серебристый мех у него на голове! Там сосредоточена Мана!

Пораженные Маной создания сосредотачивали ее в определенной точке, которая становилась у них критической и самой уязвимой.

Слегка прищурившись, Квинн и вправду обнаружил небольшой слегка светящийся участок серебристого меха. На мгновение он поколебался – все-таки участок был небольшой, и варгу ничего не стоило уклониться – но

все же поднял лук.

Еще две Стрелы Чистоты застыли на тетиве – выпускать их Квинн не торопился, собираясь выждать, пока не возможности для выстрела не улучшатся.

Скарлетт, выдав сплошную петлю из молний, бросила ее в волков: те тут же загорелись, распространяя вокруг удушающую вонь.

Брэндель, тем временем огибавший варга, отметил на бегу, что тот снова сосредоточился на нем, видимо припомнив недавнее ранение. И все же

монстра не подводило чутье: тот встревоженно озирался в поисках еще одного источника опасности.

Том 3 Глава 143 Во все стороны

Варг не сразу, но все же определил, откуда летят Стрелы Чистоты – их выпускал Древесный эльф. Развернувшись к источнику опасности, монстр оскалился и прыгнул прямо на него, основательно расшатывая каменный мост. Из-под глубоко врезавшихся в камни когтей так и летели осколки.

Квинн взмахом руки послал вниз лозу, бросившись следом и облетая на ней каменную колонну. Первая атака прошла мимо: монстр только и успел

неуклюже взмахнуть вслед лапой, но потерял равновесие и рухнул на землю. Варгу оставалось только раздраженно рыкнуть на юркого противника,

повисшего где-то посередине между поверхностью моста и землей.

Посчитав, что подобрался достаточно близко, Брэндель взмыл в воздух, занося Гальран Гайю над головой и целясь в голову монстру, но тот моментально повернул морду, встречая его оскалом во всеоружии. Клинок прошелся по клыкам, так что пришлось срочно переходить из атаки к

обороне. Раздавшийся при этом звук скорее напоминал лязг металла.

Огромная отдача от столкновения заставила Брэнделя тут же отскочить назад, пытаясь на ходу размять мигом онемевшие пальцы. Прилетевший следом второй удар клыков едва не согнул Гальран Гайю под прямым углом.

Ничего себе! -

Меч уже в полной мере доказал свою прочность и отменное качество,

но только что продемонстрированная гибкость и вовсе поражала. Клинок не

только тут же принял обычную форму, словно пружина, но и оттолкнул Брэнделя подальше от варга.

Монстр отскочил, но недалеко – только чтобы оценить ситуацию. Квинн в этом время осторожно карабкался вверх на мост по лозе, а Брэнделю пришлось заняться несколькими выскочившими откуда ни возьмись черными волками.

Варг решил атаковать первым. Метнувшись вперед под прикрытием тумана, он скрылся от взглядов человеческих противников.

Брэндель едва уловил начало атаки, а зверь уже был прямо перед ним. Подсознательно выставив вперед правую руку, он только почувствовал,

как по всему телу разливается невыносимая боль. Дальше последовал короткий полет, а пришел в себя он уже перекатываясь по земле. Броню сорвало прочь, вместе со всеми бонусами от Хватки Бахамута.

Мягкая, почва? Черт, голова в крови, мечом сам себя что ли?! -

Сев, он попытался успокоиться. Поначалу показалось, что без сотрясения не обошлось – оттого и красные точки перед глазами – но не тут то было: зрение прояснилось, а красные огоньки остались. Прямо в глаза ему весьма удивленно смотрел, почти по-человечески моргая, черный волоколак..

Брэндель лишь дернулся от неожиданности, но монстр среагировал намного быстрее, недолго думая укусив его в плечо.

Раздался хруст.

Господин! – отчаянно выкрикнула Скарлетт. Слишком занятая окружавшими со всех сторон волками, она не сразу поняла, что влетевшее в

воздух тело принадлежало именно Брэнделю, а осознав, что к чему, она обнаружила его уже во время - перекуса. От такого ужаса весь ее мир словно завертелся в разные стороны: закружилась голова, девушку вдруг затошнило.

Но Брэндель быстро разжал челюсть, вскочил и вскарабкался на волка прямо через его же голову.

А ну сидеть, песик! – выкрикнул он, ударяя того по темечку. Послышался отчетливый хруст ломаемых костей, и волоколак застыл в странном положении, словно погрузившись в землю.

Один глаз у Брэнделя залило кровью, и несмотря на внешнее спокойствие он не прекращая ругался и вопил про себя от досады.

Твою мать, больно-то как! Как же неудачно все складывается! Не повезло! -

ХП у него упали ниже нуля, Стойкость активировалась на полную катушку, так что самое время было принять зелье. Тут же хлебнув Здоровья, он принялся вычислять, где варг. Судя по едва уловимой дрожи земли, тот несся прямиком на него.

Но Квинн подоспел как раз вовремя, умудрившись не только как следует прицелиться, но и сотворить маскировочное заклинание. Расстояние

было слишком велико, а цель двигалась слишком быстро, так что даже для эльфа выстрел выходил сложнейший. Ситуация осложнялась тем, что варг умудрялся реагировать феноменально быстро, даже не видя противника. В очередной раз две зеленые стрелы понеслись прямиком в цель на лбу Ревущего-во-мгле, и в очередной раз обе не попали в цель.

Более того, они прошли насквозь: монстр успел обратиться во мглу.

Квинн в шоке застыл, не веря в произошедшее. Стрелы, благословленные самой богиней Нией, способные подавить силу Элемента любого монстра,.

И варг с легкостью смог им противостоять, причем именно силой Элемента?

Отлично, Квинн! Ты заставил его пустить в ход такой козырь! -

Техника называлась Проекция Мглы – магия, способная защитить от любых атак, будь то физических или магических. Физическое тело при этом уносило в другую плоскость, куда не доставали даже Божественные заклинания и производные Законов. К счастью, сотворить его можно было не

чаще раза в день.

Брэндель хотел довести Ревущего-во-мгле до состояния берсерка, и одним из способов это сделать было именно применение подобной магии.

Тело варга тут же опоясали красные руны – знак яростного всплеска

Маны, на который способны лишь пораженные монстры высокого уровня. По действию напоминало режим берсерка, но последствия, кроме ускорения движения маны по телу, не было.

К такому козырю пораженные Маной монстры ни за что не прибегли бы, не окажись они в серьезной опасности.

Прибавка составила 5 уровней и 10% по статистике.

Варг, судя по всему, вышел на 70 уровень, и настолько ощутимый скачок силы заставил Квинна и Скарлетт вздрогнуть.

Древесный эльф смог разглядеть и возвращение монстра в физическую

форму. Открыв пасть, Ревущий-во-мгле продемонстрировал нараставшее там красное свечение. Увы, решив убраться с линии огня, он обнаружил, что окружен мглой, настолько плотной и твердой, что не удавалось даже сдвинуться с места.

Красный луч ударил прямо в Квинна, заставив его выронить лук и закричать.

Проклятие - Испарения Жизни – одно из страшнейших, на которое можно было нарваться в игре во время Волчьего бедствия. Классифицировалось оно как ведьмовское, из разряда заклинаний мгновенной

смерти, и испаряло всю жидкость в теле – мгновенная смерть для большинства живых существ.

Хаааа! – снисходительно протянул Брэндель и маниакально расхохотался про себя. На самом деле он вовсе не наслаждался мучениями Квинна, а просто порадовался, что наконец-то наступил долгожданный момент. Еще до атаки его левая рука с картой уже взлетела в воздух.

– Карта магического контроля активирована

– Считывание.

– Обнаружены следующие заклинания: - Испарение Жизни -, - Аура Молнии -, - Защита Жизни -

Аура молнии – скорее всего Скарлетт, а Защита Жизни – точно Квинн. Не заметил, когда он его наложил, так что, наверное, это оборудование, активированное в ответ на Испарение Жизни. А оборудование у

него вполне себе! Так,

Цель – Испарение Жизни -,

, Цель выбрана

Ревущий-во-мгле вдруг взвыл, не понимая, что происходит, и почему

он вдруг утратил контроль над собственной магией. Брэндель тут же указал на него, направляя выстрел лучей из формации прямиком в противника.

От рева варга вздрогнули абсолютно все. Изо всех его пор разом засочилась, тут же испаряясь, кровь. Монстр рухнул на землю.

Задержать дыхание и бежим! – предупредил Брэндель, видя, что красные испарения уже разошлись на десять метров вокруг тела.

Варг вырубился, и заклинание было снято, но до конца схватки было

еще далеко. Мана в его теле вышла из-под контроля, разрушая его изнутри.

Следом раздался оглушающий взрыв. Внутренности варга полетели во все стороны, оставляя на земле груду на вид гниющего мяса. Взрывы продолжались: туша бурлила, словно раскаленное масло на огне.

Брэндель с облегчением перевел дух, плюхнувшись на землю и довольно улыбнулся, разглядывая жуткую картину перед собой. Еще разок вздохнув, он огляделся по сторонам и почти сразу же заметил черный камень с неровными краями.

Не может быть! Сердце варга? -

Том 3 Глава 144 Сердце варга

В горах расползалась мгла.

После боя в лесу наступила странная тишина. Повсюду сновали кентавры: сотня из передового отряда отдыхала и залечивала раны. Парни Брэнделя расположились неподалеку, почти все с ранениями разной степени тяжести. Раненые были даже среди скакавших на кентаврах Древесных эльфов.

Усталость пробирала до костей и нервов: прорыв сквозь десятки тысяч волков дался нелегко, и всем хотелось лишь провалиться в глубокий сон. Но никто даже и помыслить не мог о том, чтобы остановиться, пусть и

придется биться с полузакрытыми глазами.

Брэндель присел на старое поваленное дерево неопределенного возраста и века: ствол и ветви оказались полыми, а сверху все накрыл толстый слой зеленого мха с грибами.

Прямо сейчас он скрипел зубами и морщился от боли, пока Мериал колдовала над раной на его лице лечебным заклинанием. К счастью, их действие и эффективность не уступали воспоминаниям из игры. Лицо и жгло,

и щекотало одновременно, но порез вскоре затянулся и перестал болеть. И

все же из-за кровопотери он чувствовал слабость, и здесь ни одно заклинание не помогло бы: энергии попросту неоткуда было взяться.

Господин, вам повезло, что удалось вовремя закрыться: клык варга почти попал вам с левый глаз, но удар пришелся по перчатке и скуле, – объявила Мериал. Видимо, слишком громко.

Тут же неподалеку послышалось недовольное бормотание и полурык Амандины, впрочем, быстро затихшие: советник понимала, что такие претензии нужно высказывать с глазу на глаз.

Наложив последнее заклинание, Мериал потянулась в сумочку, достала оттуда свой сухой паек и передала Брэнделю со словами:

Поешьте, прошу вас – сразу почувствуете себя лучше.

Голос ее звучал тиховато, но определенно приятно.

Доводилось до этого побывать в бою? – спросил он, приняв еду.

Да, клериком с отрядом рыцарей.

Уничтожали бандитов?

Кивок в ответ.

Мертвые тела встречались?

Да.

Неудивительно.

Брэндель одобрительно закивал про себя: в игре опытный клерик без сана в Святом Соборе был редкостью.

Хмммм,. Похоже, она много чего повидала – так спокойно реагировать, Интересно только, лично или по книгам? С другой стороны, заинтересованности в моих делах она не проявляет, Сложновато будет убедить ее остаться – придется блефовать или даже врать. Похоже, придется действовать через Карглиса: останется он – и она склонится в нужную сторону.

Оглядев Мериал весьма странным взглядом, Брэндель заговорил снова, слегка отклонив голову назад и уставившись на нее, словно впервые

видит:

А тебе ведь нравится этот парень, да?

После чего проказливо улыбнулся, вызывая ответную ухмылку у Амандины. Ту явно позабавило такая прямота, да и цель вопроса не оставляла сомнений.

Эх, господин, ну до чего же неуклюже, Лучше бы мне позволили.

Позади раздалось весьма громкое покашливание. Не нужно было даже

оборачиваться, чтобы понять, кто там стоит – настолько густо покраснела

тут же опустившая голову Мериал. Да уж, определенно он имел дело с девушкой.

Карглис, уловив, что тут, похоже, кипят страсти, почувствовал себя не в своей тарелке и быстро вмешался в беседу. Громко прокашлявшись для начала, он бодро проговорил:

Господин, когда выдвигаемся?

Выдвигаемся? – ответил Брэндель вопросом на вопрос, хихикнув и убирая руку с лица. На месте пореза остался только едва заметный бледный

шрам, – а зачем так торопиться?

Хммм, – снова прочистив горло, Карглис переварив очередную порцию глумления от Брэнделя, – конечно же надо торопиться: вы же говорили, что у нас всего несколько часов!

За неполный месяц путешествия с новым лордом Карглису удалось неплохо его узнать. Такие вот безвкусные на его взгляд приколы оказались

единственным недостатком: парень, похоже, был отличным командиром. За таким хотелось следовать, особенно с тех пор, как Брэндель недавно разобрался с ауинской знатью.

Определенно я так говорил, но без отдыха силы не восстановить. А

ты, что, по жизни чувствуешь себя виноватым, если не торопишься? – с явной иронией осведомился Брэндель.

Карглис вместо ответа просто закатил глаза и вздохнул.

Брэндель, снова рассмеявшись, достал из сумки заостренный с одной

стороны черный камень и принялся его разглядывать, погрузившись в размышления.

В бою с волками он потерял четверых парней, и это стало их первой

потерей с момента захода в Темный лес. Были и тяжело раненные, но о них

заботились кентавры и Древесные эльфы.

С другой стороны, приятно было видеть, что молодые бойцы не пали духом настолько, чтобы поддаться отчаянию – по крайней мере, предпосылки, что из них вырастут настоящие воины, уже появились. Брэндель задался целью создать невиданную доселе армию, которая обретет в

наступающей эпохе и силу, и славу. А уж он сделает все, чтобы их обучить, пользуясь всем геймерским опытом и знаниями.

Пережить Приливы катастроф суждено только талантливым и благословенным удачей людям, зато полученный сейчас опыт станет поистине

бесценным. Эти парни пока только учатся, но им суждено стать первопроходцами на очень славном пути.

Следом он пригляделся к кентаврам. Потери там были серьезнейшие: Вайдалл уже сообщил, что в следующий бой пойдет лишь две трети его людей.

Большую часть убитых разорвало на куски волками, так что даже тел не осталось.

Осталось четыре сотни кентавров Серебряного ранга. Потери среди эльфов-лучников не настолько велики: судя по рапорту, две сотни бойцов готовы сражаться. С другой стороны, заездить их тоже не хочется. Пущу в бой – скоро потеряю большинство, а хотелось бы задействовать в битве за Трентайм, которая еще предстоит, Остаются только мои парни и люди ауинских послов. Но Остин, увы, вряд ли передаст мне командование своими

рыцарями.

Взгляд на послов – Остин с Долантом в порядке, но женщины нигде не видно.

Брэндель вздохнул. Что ж, от зверолюдов спасти удалось, но во второй раз, похоже, не судьба.

И все же, неожиданно для себя, он отметил, что настроения в лагере далеки от мрачных: лицах излучали восторженное недоверие и удивление одновременно. Исход боя ошеломил всех без исключения: ведь до этого никто и помыслить не мог о том, что варга можно убить. Создание сильнее бойца или мага Золотого ранга казалось непобедимым.

Все видели, как Брэндель взял под контроль его магию и обернул ее

против хозяина. Единственное, что оставалось предположить, что их возглавляет сильнейший рунический мечник: можно сказать, в одиночку прикончить волка размером с небольшую горку и избавить мир от сотен, если не тысячи волков махом, причем дважды?

Погоди-ка, а я ведь даже не посмотрел, сколько ХП прибавилось! Ого, 35000 за убийство варга и 23250 за остальных волков. - Командный ХП -, а точнее - Армейский – еще плюс 12000ХП. А это значит где-то с десяток тысяч волков убито, но вокруг их все равно еще так много, что даже не собрать трофеи с волоколаков, И все же… -

Продолжая играть с приятным на ощупь камнем, Брэндель тихо порадовался про себя. Само по себе это сердце перевешивало любую добычу.

Молча наблюдавшая со стороны Скарлетт только дивилась широкой улыбке Брэнделя, не понимая, с чего вдруг такой восторг, так что решила полюбопытствовать. Препятствие в виде Амандины было временно деактивировано, так что самое время было идти в атаку. Широко улыбнувшись, она начала с вопроса:

А что это такое?

А, ты про это? Знаешь, вещица по-настоящему стоящая, – подняв голову, задумчиво и загадочно произнес Брэндель.

Господин, ну прекратите уже нас дразнить! – не удержавшись, закатил глаза Карглис – хватит уже, говорите, что такое! Вы так улыбаетесь, как будто это что-то совсем-пресовсем ценное!

Ценное? -

От абсурдности для геймерского ума такого вопроса Брэндель часто-часто заморгал.

Парень, да ты себе даже не представляешь, насколько! Да такой айтем даже - платники - купить не могут, его можно только заработать! Да я

со счета собьюсь пересчитывать, сколько гильдий мне бы обзавидовалось, и

ведь дело не только в деньгах! -

Сердце Ревущего-во-тьме.

Сердце варга?

Амандина тоже решила вклиниться:

Того вожака волков?

Нууууу, если ты ждала окровавленное бьющееся и все такое прочее

– не тот случай, конечно. Но в этом артефакте заключена - душа - варга и вся его бушующая Мана, приправленные щепоткой законов Хаоса.

-, Законов Хаоса и, бушующей Маны? – не понял ни слова Карглис.

Брэндель кивнул.

И главное было в том, что его счастливый владелец получает возможность стать Альфой у волков!

Так что эта штуковина делает-то? – продолжил расспросы Карглис.

Прямо сейчас и увидишь.

Сердце Ревущего-во-тьме квалифицировалось как руна, но по применению сильно отличалась от таковых.

А что до того, как тобой воспользоваться, -

Брэндель достал камень и положил его себе на лоб. Со стороны действие совершенно необъяснимое, но некоторое время спустя камень слегка завибрировал и засветился красным. Постепенно тая, он сливался с его кожей, рисуя на ней затейливый узор, и постепенно спускаясь на шею и

грудь.

На все ушло несколько минут, после чего орнамент начал бледнеть, но до конца так и не исчез, оставив едва заметное красноватое сияние. Усиливавшая несколько дьявольское очарование его лица новая - подсветка - и

тянущийся со лба на щеку белый шрам приковали всеобщее внимание.

– Система связывается,. - Связь Гнезд -, Выстраивается нейронная связь,

– Проверка требований, Проверка Воли пройдена,

– Условия выполнены.

– Система обновлена.

– Получено звание: вожак волков

Ну вот, готово, – довольно заключил Брэндель, ощущая, как в мозгу зарождаются совершенно новые и одновременно знакомые ощущения. Лес

как будто стал ближе и, роднее? И самое главное – присутствие волков он

теперь ощущал на расстоянии многих миль.

И-и-и-и? – спросил кто-то.

Один за другим все очнулись от ступора, но от откровенно странного вида Брэнделя даже Амандина утратила дар речи.

Первым делом он мысленно скомандовал ближайшему четкому источнику, с которым удалось установить связь, и мгновенно получил ответ. Тот словно кивнул, подчиняясь приказу, и погнал прямо к нему.

Ого, вот это скорость – не меньше сотни очков! Пик Серебряного ранга, волоколак, и весьма зрелый! -

Господин? – позвал Карглис, поняв, что Брэндель просто сидит, ничего не предпринимая.

Отдыхавший неподалеку Вайдалл внезапно подскочил и принялся напряженно вглядываться в лес. Взмах руки – и его бойцы мигом приготовились к бою.

Внимание! Готовьсь к нападению! – выкрикнул он, предупреждая остальных. Древесные эльфы и люди Брэнделя переменились в лице. Ведь командир говорил, что атаковать волки не будут, по крайней мере пока!

Нет, отбой, этот пусть проходит! – дал отмашку Брэндель.

Где-то поблизости затрещали кусты, пропуская массивного волоколака. Тот с прыжком выбрался из леса, заставив ближайшие деревья пошатнуться, и подбежал к Брэнделю. Но отчего-то не атаковал, а просто озадаченно уставился на человеческое существо перед собой.

Подняв алебарду, Скарлетт преградила монстру путь к Брэнделю, а Квинн тут же поднял лук со стрелой наготове, тщательно прицелившись. Посомневавшись, огромное создание все же подошло поближе, не выказывая агрессии, и просто остановилось на небольшом расстоянии.

Следом зверь придвинул морду вплотную к Брэнделю, легким движением отведя в сторону алебарду, обнюхал его и, довольно потерся новому другу о плечо.

У всех свидетелей этой сцены попадали на пол челюсти.

Т-так этот к-камень для ЭТОГО нужен? – первым догадался Карглис, даже после этого не веря в происходящее.

Брэндель в это время с энтузиазмом трепал за холку и игрался с волоколаком, но на секунду отвлекся, чтобы довольно ответить:

А в чем проблема?

Не… нет, конечно же нет, – пробормотал Карглис, и, тут же просияв, добавил – господин, а сколькими вы можете управлять?

Брэндель сверился с зеленой надписью на сетчатке:

Судя по данным системы, я теперь что-то вроде мелкого командира

предел – два волоколака и пара сотен рядовых волков, но можно и прокачаться. Поэтому сердце варга и считается читом.

Системы? Чит? – смутился Карглис.

Ммм? А, ну это просто пояснение такое, – Брэндель настолько обрадовался, что позабыл о конспирации. По сути он получил в распоряжение мини-армию. Крайне редкая удача для геймера-одиночки: обычно до таких артефактов добираются большие гильдии, и то не всегда, ведь падает артефакт только непосредственно после гибели босса.

К тому же то, как он положил его на лоб, и руны – уж это точно видели все.

Хмм. Хммммммм. Ну с другой стороны, логично, что с Ревущего-во-тьме упало сердце варга, А может, его и вовсе получают все убившие варга? Вероятность – 100%, и вовсе это не редкая диковина и удача? -

Брэндель задумчиво поскреб голову. Может, ему и передалось немного удачи от частого общения с Фелаэрн и Дейной, но собственная его невезучесть могла никуда и не деться, особенно с редкими трофеями.

В игре с варгов падали и другие ценности, но, до них попробуй-доберись! Да если бы не Стойкость – он бы меня и вовсе прикончил! Так что жадничать здесь не стоит. К тому же, если выбирать между всем остальным и сердцем варга – все равно лучше него трофея не найти. В этом мире нет геймеров, чтобы начать за ним охотиться и устраивать мне неприятности, а в наличии тут НПС, понимающих, что это такое, я сильно сомневаюсь. Вот это профит!! -

Том 3 Глава 145 Повелитель Гнезд

Закончив с холкой, Брэндель принялся чесать волоколаку лоб, попутно размышляя.

Для создания новой армии, теперь уже из волков, Можно воспользоваться новым званием, чтобы управлять этим экземпляром, но рядовые волки в здешних местах и в подметки не годятся создаваемым системой существам, так что стоит ли, -

Сердце варга давало ему возможность создавать из темной Маны хаоса волков, и быстрая проверка доступных команд это подтвердила. Обнаружилась новая страница, предлагавшая новые функции: - Вожак волков.

– Вожак волков

– Черный волк: создание черного волка стоит 50 МП Маны

– Каменная тень – зверь: создание Каменной тени стоит 20 МП Маны

Это заставляло задуматься. Призыв черного волка – понятно, но что

за зверь такой - Каменная тень - ? Сердце варга дает на выбор два вида созданий?

О том, как устроено сердце, он знал мало – только то, что оно давало возможность призывать Черных волков – и все происходящее сейчас было ему в новинку.

-, Из игры про - каменных теней ничего не припомню, да даже если, Если уже давать варианты – почему бы не волков мглы или кого-то наподобие? И опять же, стоимость – всего 20 МП, так что, оно может оказаться намного слабее черного волка, Странно. Ладно, попытка не пытка.

С момента призыва Духов Пауков Ветра прошло всего несколько часов, так что призвать получится буквально несколько штук.

Подняв руку со лба волоколака, он указал на ближайший свободный участок земли. Там тут же закружился, постепенно принимая форму, черный вихрь. Закончилось все вспышкой света, из которой выпрыгнул на вид почти

обычный черный волк из Волчьего бедствия. Почти, но не совсем: следом за ним тянулся отчетливый черный поток Маны, а поверх шкуры ярко сиял черный доспех.

Брэндель пораженно застыл.

И что за…? -

А зверь размером с лошадь тем временр принялся как ни в чем не бывало потягиваться, сияя блестящим мехом и косясь по сторонам красными глазами. Закончив с разминкой, он неторопливо зевнул, обнажив огромные белые клыки. Что ж, повадки – тоже ничего выдающегося…

Самая настоящая черная броня, полная, на весь корпус, и весьма прочная на вид.

-, Что-то мне подсказывает, что черные волки так выглядеть не должны. В каменных доспехах в игре я таких точно не встречал, да и в металлических, впрочем, и в костяных,. Если оно в такой форме – что это,

дух-элементаль? И как такое возможно? -

Карглиса вид сияющей каменной брони поразил донельзя.

Господин, как вы его призвали? – выпалил он.

Амандина со Скарлетт даже не стали вклиниваться, прекрасно понимая, что получат ответ вроде - заклинанием из Черной Башни - или - это тайна, которую я не могу раскрыть непосвященным, -

Амандина и сама придерживалась теории, что у всех свои секреты, и

некоторые из них далеко не для всех ушей, так что не стала наседать, а Скарлетт уже давно решила для себя, что Брэндель всегда прав, и перестала терзаться вопросами.

Господин, Камни, Пластины, Они словно вплавлены ему в тело, Волку не больно? – осторожно уточнила Мериал.

Скарлетт, откинув назад хвостик, не согласилась:

Да нет же! Ну ты посмотри, какой красивый! Да волшебники постоянно делают что-то такое!

Уварена, что господин никоим образом не причиняет ему вреда, – добавила Амандина.

Полностью поглощенный попытками опознать странного волка Брэндель

не проронил ни слова, даже не заметив этого обмена мнениями. Мало зная о

сердце варга, он решил, что призыв в игре мог осуществляться именно так, и собрался попробовать еще раз, чтобы убедиться наверняка. Указав на землю рядом с первым волком, он потратил еще 20 МП.

Еще один черный вихрь Маны, но в этот раз почва пошла волной, выпуская наружу нечто странное.

И снова Брэндель пораженно застыл.

А? Это разве не Каменная пантера? Хотя выглядит чуть по-другому, – подметил Карглис.

Каменная пантера напоминала призываемых Гальран Гайей, но поизящнее и с прорисованными по телу тонкими черными линиями, заостряющимися к плечам, лапам и голове.

Но она не из земли, а из Маны. Странновато на вид, но похоже на какую-то демоническую производную, Полуживой дух-элементаль? Так, погоди-ка! -

Брэндель машинально достал меч и быстро просканировал его через систему.

Гнездо Камней - пропало! Понятно, получается сердце варга каким-то образом извлекло его из меча и объединило в системе со своими возможностями? -

В игре специально создаваемых под оборудование систем ему не встречалось – либо не существовало вовсе, либо настолько они были редки.

Обычно выделяются профессии или территории, а у меня же еще и система Плейнсволкера работает. Может, игровая система группирует все источники для создания Гнезд, и все получаемое оборудование для их создания сливается воедино,..? А что – броди себе по миру, ищи гнезда, побеждай хранителей, поглощай способности и, становись королем монстров?

Ха! – рассмеялся Брэндель про себя, переводя взгляд с одного создания на другое, и вдруг замер.

-, Тааак, а откуда у волка Земляной Элемент из Гальран Гайи? А у пантеры – Теневой? -

Система на сетчатке на мгновение сошла с ума, на бешеной скорости

пролистнув окна, но быстро успокоилась. Самое время приглядеться поближе, тем более, что надписей явно прибавилось.

Самая новая несказанно порадовала.

– Повелитель Гнезд (уровень 1)

– Получено 2 Гнезда

– Гнездо Теней (разряд 2), Гнездо Камней (разряд 1)

Что?! Ничего себе! И вправду существует система, собирающая гнезда?! Создания всех типов с любыми атрибутам в одномместе? Вот откуда новые создания, которых в игре даже не существовало, Но слабее они или сильнее – вопрос, -

Возможность собирать гнезда – это, конечно, прекрасно, но если гибриды окажутся слабее - природных - монстров – какой в этом смысл?

Карглис, испытай-ка их, – предложил Брэндель.

Второй раз просить не пришлось – мистер Горячая Голова уже и сам рвался в бой, достав меч, приняв стойку и жаждая попробовать новых зверушек на зуб. Каменных пантер он одолевал уже давно и исправно, так что с этими созданиями решил попробовать ту же тактику.

Брэндель отдал мысленный приказ Каменной Тени.

С получением в распоряжение сердца варга дальность действия его команд призываемым созданиям выросла в разы – радиус достигал уже четырех миль – но с дальнейшим ростом расстояния эффект слабел. Система Плейнсволкера в этом плане здорово выигрывала: тут никаких ограничений по расстоянию и в помине не было.

Каменная Тень тут же бросилась на Карглиса. Движения волка напоминали пластику Каменной пантеры, но позади него тянулся черный след.

При виде этой странной тени Карглис напрягся было, но быстро пришел в себя, тоже заметив сходство в движениях. Старого противника он изучил вдоль и поперек, так что решил, что атака будет предсказуемой.

Ничего сложного! -

Выступив вперед в агрессивной стойке, он приготовился, собираясь для начала прощупать монстра осторожным ударом меча, но вместо того, чтобы атаковать, пантера позволила клинку пронзить тело и двинулась дальше.

Карглис и предположить не мог, что монстру достанет ярости, чтобы не обратить внимания на удар меча.

Под неотрывными взглядами окружающих пантера повалила его на землю.

Том 3 Глава 146 Каменный гарурумон

Оперевшись передними лапами на грудь Карглиса, Каменная тень, остановила атаку и повернула к Брэнделю слепленную из острых камней морду. Всего один кивок – и магическое создание отступило.

Каменная пантера, похоже, не слабее наших Обсидиановых. И с чего бы вдруг? – задался вопросом Карглис, потирая грудь.

Брэндель кивнул, соглашаясь с оценкой: сильный монстр Железного ранга. Даже слишком сильный. А все в том, что это – дух-элементаль, способный свести на нет половину урона от физической атаки. По скорости Каменная тень на разряд превзошла - старую версию -, Обсидиановую пантеру,

да и по силе тоже – иначе не смогла бы опрокинуть Карглиса на землю одним прыжком.

Следом в бой пошел Черный Волк. Карглису рано было тягаться с усиленным Элементом Земли созданием, так что в дело пошел Кодан, и с легко предсказуемым результатом.

Черный волк потерпел поражение.

Сила атаки у создания буквально чуть-чуть не дотягивала до Серебряного ранга, но защита оказалась настолько сильна, что пробные удары Кодана средней силы не дошли до цели.

Брэндель задумчиво прищурился. Призванный волк совершенно определенно оказался сильнее рядовых обитателей Темного леса. К тому же,

имелась возможность апгрейда через систему Гнезд, найди он нужное оборудование или приспособления.

Хммм,. Новая система стартует с уровня 1. Интересно, какие требования нужно выполнить, чтобы призвать созданий посложнее типа Обсидиановых пантер и волоколаков, А вообще появление Черных волков вызвало неоднозначную реакцию, И ощущение странное, и людей смущаю… -

Карглис подумал о том же.

Господин, а это точно обычный черный волк?

Не совсем, Я еще не придумал, как его назвать, – задумчиво ответил Брэндель.

А как насчет Элементаля-каменного волка?

Он здорово напоминает варга. Может, Варгоморф? – предложил Кодан.

Чтоооооо?! Ну какой смысл в таких названиях! – решительно покачал головой Брэндель, – нет, я назову его вергаргурумоном!

Вер-гар-гу-ру-мон? – поразились буквально все.

Ну если доберусь до Гнезда с Металлом – будет Металлическим гаргурумоном – классика! А пока поработаем, с чем тем, что есть, -

И тут его фантазии грубо прервал один из парней, прибежавший сообщить, что его хотят видеть.

Вернувшись с небес на землю, он вспомнил, что все еще находится в

эпицентре Волчьего бедствия, и праздновать рановато. Гнезда в игре требовали невообразимого количества материала, и эта система вред ли сильно отличается, и, к тому же, прямо сейчас ему явно не до упражнений с

двумя сотнями волков.

Кивнув, чтобы приглашали, он приготовился встретить Вайдалла или Квинна, но к немалому удивлению, подошел Остин.

Граф Остин? – слегка удивленно поприветствовал Брэндель угрюмо выглядевшего визитера.

Ауинские послы следовали за его людьми и кентаврами на почтительном расстоянии, ведя себя с ними словно с бесплатной охраной. А

раз после убийства варга никто из них даже не подумал поблагодарить своего спасителя – с чего бы приходить сейчас?

Лорд Брэндель, вы не видели леди Фаэну и двоих ее спутников? – осторожно спросил Остин.

Брэнделю понадобилось несколько секунд, чтобы припомнить, о ком речь: - Фаэн.. кого? А! Ту знатную су.. -

Лениво оглядевшись по сторонам, он не заметил никого похожего и переспросил:

А вы почему интересуетесь? Их что, здесь нет?

Нет, – покачал головой Остин, – по правде говоря, мы уже давно их ищем, и обошли все лагеря, но безуспешно.

Хмммм, – удивился Брэндель.

Ничего себе, эта сумасбродка уже не с ними? Переглянувшись с остальными, в ответ он получил только качания головой и разведенные руки.

И никто не в курсе? Ропар, а твои люди никого не видели у вас в

лагере? Никаких чужаков и странных личностей по периметру? – мысленно спросил он.

Но ящеролюд отрапортовал, что из внимания сегодня стоил только визит волоколака.

Итак, теория первая: они не покидали лагеря и расположились где-то здесь. Теория вторая: попали в плен патруля кентавров или ящеролюдов. Теория третья: они досюда не добрались, и отбились от группы

в бою.

Брэндель вздохнул. Смертей на сегодня явно было достаточно, так что стоило хотя бы попытаться поискать пропавших. Эх, а будь здесь его команда из прошлой жизни – уже пошли бы споры о том, не стоит ли принять

киррлутцев к себе.

Пускай глупее этой знатной дряни не найти, но она же не одна! Гений алхимии и еще тот подозрительный тип – и как такая колоритная компания умудрилась ускользнуть от сотни бойцов и не добраться до лагеря? -

Господин, а может, стоит порасспрашивать Фелаэрн? – предложила Амандина. Внимательнее старшей эльфийки в их лагере не было, пожалуй, никого, так что если кто и мог обнаружить что-то подозрительное – так это она.

Тут же связавшись с ней через систему Плейнсволкера, Брэндель подскочил от полученных новостей. Оказывается, Фелаэрн с ног сбилась в поисках младшей сестры, причем с момента разбития лагеря.

Дэйна пропала? Да как такое возм, -

Все призываемые создания отображались в системе, и утрата контакта с ними казалась попросту невозможной. И все же связи с Дейной не было. Да даже Темный лес не мешал ему связываться с Сиэлем! Что же могло случиться?

Фаэна

Фаэна с двумя спутниками продиралась сквозь лес, цепляясь за плотный и колючий кустарник. Несколько раз она чуть не упала, но Роно каждый раз успевал подхватить, не позволяя уронить дворянскую честь и достоинство, к тому моменту уже весьма потрепанные. Как и превратившееся

в лохмотья нарядное платье.

Понурив голову, она только вздыхала и злилась, что выглядит словно попрошайка.

Этот ублюдок плебейский, Да если бы не ты – нас бы здесь не было! Как можно было вообще не заметить, что нас разделила та выплюнутая

волчарой дрянь?! Никак! Нет, ты все видел и нарочно не стал ничего делать, чтобы от нас избавиться! -

Появись он перед ней сейчас – не задумываясь располосовала бы мечом, но очевидно его здесь не было, и все это жутко бесило. Скрежетнув

зубами, она обернулась к Эльману и устало спросила:

Эльман, ну сколько нам еще идти? Мы сможем их догнать?

Спрашивала она далеко не в первый раз.

Эльман покосился на Роно, подумав, что сейчас как раз можно было бы от него избавиться, но решил пока подождать. Сомнений в том, что они движутся в верном направлении, и Брэндель с его людьми тут проходили, у него не было. Из-за этого вдвойне непонятным казалось, почему они до сих

пор их не нагнали, хотя идут уже так долго.

Уверен, что они попытаются максимально продвинуться вперед, подобраться поближе к Стене Цветов. Там Огненное Семя, и проще всего расположить лагерь под его защитой, – ответил он, пожимая плечами и отчаянно стараясь убедить в этом и себя самого.

Понятно было, что и кентаврам, и людям нужен отдых, и побыстрее, иначе не стоило даже пытаться их нагнать. Подумывал он и о том, чтобы развернуться и поискать Веронику, но не хватило смелости. Все равно что искать иголку в стоге сена, попутно утопая в крови и отбиваясь от тысяч волков.

От самой мысли о бесконечном море волков, затопившем Темный лес, Эльман бледнел, а остальные опасности и вовсе трудно было себе представить. О решении ввязаться во всю эту затею он уже неоднократно пожалел.

На самом деле, все обойдется, если получится объясниться с Вероникой. В конце концов, все это из-за этой глупой испорченной бабы! -

Я это уже слышала, и несколько раз! – недовольно бросила Фаэна, – и вообще, я уже еле иду и скоро упаду,

Эльмана это нытье неимоверно раздражало – настолько, что перед тем, как ответить, пришлось глубоко вздохнуть и выдохнуть.

Тогда, миледи, этот вопрос вам следует задать вон той девчонке позади нас. Она же сказала, что может связаться с этим парнем, так?

Проморгавшись, Фаэна оглянулась на шедшую позади: передвижение давалось ей труднее всего из-за невысокого роста. Вначале Дейна действительно говорила, что знает, как связаться с Брэнделем, да и сама так считала, но пока это ни разу не получилось.

Похоже, мы имеем дело с мощным искажением Маны, и происходит это прямо сейчас, – прокомментировал Роно, – да и изначально в Темном лесу с магией связи не то чтобы все ладно. Даже наши волшебники вынуждены полагаться на артефакты – иначе с внешним миром связи нет,

Тогда пора ее бросать: к чему нам такой балласт? – нетерпеливо бросил Эльман.

Виконт Эльман, – нахмурилась Фаэна – как вы можете? И это говорит кирррлутцский дворянин? Как можно оставить здесь это дитя?!

Эльман удивленно оглядел Фаэну и Роно: на лицах обоих отчетливо проступило неодобрение. Пришлось сменить тон:

Прошу прощения, мне должно быть стыдно.

Фаэна собралась заговорить снова, но тут откуда ни возьмись зазвучал перебивший их голос.

Хе-хе, а у вас троих еще есть настроение собачиться, хоть и прямо перед лицом опасности, Занимательные вы люди,

Эхом разнесшись по лесу, голос прервался, заставив всех замолчать.

Том 3 Глава 147 Повелительница Тлена

Эльман тут же достал меч. В наступившей тишине лязг металла показался оглушающим, а сияние обнаженного клинка в темноте – особенно ярким.

Кто здесь? – нахмурившись, настороженно спросил он.

Хе-хе-хе.

В ответ – лишь тихий смешок. Звучало будто бы неподалеку, и вскоре Эльман обнаружил источник звука. Из-за ближайшего древнего на вид

дерева прогулочным шагом показалась женщина.

Пара удлиненных заостренных ушек и водопад длинных фиолетовых волос указывал на явно нечеловеческое происхождение. Слегка покачивая корпусом, она на ходу провела пальцами по волосам, играя с ними, и опустила на мгновение глаза, отчего длинные черные ресницы отбросили на бледную щеку загадочную тень. Подняв взгляд, она пристально уставилась на людей темно-фиолетовыми глазами и сжала ярко-фиолетовые губы.

Выглядела гостья завораживающе, но всеобщее внимание привлекала именно нижняя часть ее тела, сплетенная из покрытой шипами лозы, взмывавшей вверх по телу до самой шеи.

Что за, Голая женщина, прикрытая лозой? Сумасшедшая? Или, быть может, легендарное вымершее создание наподобие дриад? -

На всякий случай Эльман решил не опускать меч, так и застыв в оборонительной стойке. По лицу женщины скользнула тень улыбки. Кивнув на

меч, она задумчиво протянула:

Молодой человек, и что ты собираешься с этим делать? Навредить мне? Защититься?

Роно отреагировал медленнее, чем Эльман, отвлекшись на вид женщины и даже покраснев. Придя наконец в себя, он поднял брови домиком и

требовательно бросил:

Кто ты такая? Мы – ауинские послы, и не стоит с нами связываться!

Женщина только хихикнула в ответ:

Плутишка.

И медленно пошла на них, словно не замечая меча в руках у Эльмана. Лоза зашевелилась в такт ее шагам, шурша листвой по земле и постепенно собираясь в две гигантские ноги-змеи. От такого зрелища у людей волосы встали дыбом.

Роно, преемник Великого мастера Хьюманна, юный гений-алхимик из

Киррлутца. Прозвище – Росомаха. Уже успел наследить подвигами: серьезно

ранил одиннадцать и убил двоих учеников в Королевской академии магии – так что за твоим скромным фасадом хватает и жестокости, и свирепости.

С улыбкой обернувшись к Фаэне и Эльману, она продолжила:

Что до тебя – ты Фаэна, единственная дочь - цветочного герцога -, лорда Менедициа и наследница титула. И наконец виконт Эльман, знатный сын матери низкого происхождения. Не уступаешь своим законнорожденным братьям и сестрам умом, а силой амбиций даже превзошел их.

Услышав - низкого происхождения -, Эльман слегка дернулся.

А вот та девчонка позади вас – действительно из Ауина, но настолько ничем не выдающаяся, что отчета по ней у меня нет. Зато ее господин меня несомненно заинтриговал.

Ну если он тебя так заинтересовал – иди и ищи его, бесстыжая! –

испепелив гневным взглядом полуодетую женщину выпалила Фаэна, крайне недовольная разглашением ее титула и наследных прав.

Обернувшись, она поспешила одернуть черноволосого спутника:

Роно! А ты куда уставился?!

Тот покраснел и виновато оглянулся:

Не думаю, что сейчас подходящее время для таких замечаний, Фаэна.

Пфффф! – хмыкнула та, – в этом все вы, мужчины! Одно на уме!

Дейна единственная предпочла не болтать, а потихоньку готовиться к

бою. Среди Скачущих наемников опыта у нее было меньше всего, но азы эльфийка усвоила накрепко.

И каковы же ваши намерения, миледи? – спросил Эльман, наблюдая,

как неведомое существо подползает все ближе, и начиная волноваться. Меч

он на всякий случай выровнял в агрессивное атакующее положение, явно давая понять, что готов пустить его в ход.

Но к его удивлению женщина только хихикнула в ответ и подошла вплотную, потрогав пальчиком острие клинка:

Вы, люди, называете эту штуковину - меч. Оружие, которым можно и

ранить, и защитить, Вы считаете, что плоть слаба, и металл сильнее, но все эти приспособления – воплощение вашей бесполезной цивилизации. Видишь ли, эта штуковина немногим отличается от твоего мяса – такая же нежная, податливая и мягкая. Все это разлагается, все увядает, а вечен только Хаос.

Снова переведя взгляд на Эльмана, она перехватила его взгляд и указала на его клинок.

К ужасу хозяина оружия вместо острия у меча увенчала фиолетовая роза. Лепестки ее тут же облетели и унеслись прочь, подхваченные ветром,

а сам клинок, на глазах покрывшись ржавчиной, обратился в пыль. Новый меч за мгновение состарился на тысячу лет.

Ты из культа!

Шокированные открытием, люди попросту не успели прийти в себя.

Невероятно: сила Элемента, вызывающая разложение.

Из ныне живущих на всем континенте известно было только об одном обладателе Элемента Увядания.

В-в-виии,. – Фаэна побледнела как полотно, не сводя с женщины немигающего взгляда и указывая на нее трясущимся от ужаса пальцем.

Эльман отступил на пару шагов, доставая запасной меч. Узнав, кто перед ним, он понял, что разговоры тут не помогут.

Единственное, что было сейчас важно – атаковать первым.

В этот раз Роно среагировал молниеносно: не успела женщина договорить – в нее уже полетела добрая дюжина бомб.

Увы, всего один взмах ее руки – и с шелестом взмывшая с земли сеть лозы перехватила все снаряды до единого. От соприкосновения бомбы повзрывались, едва не ранив создателя.

Прикрыв лицо, Роно откатился назад, одновременно подбрасывая в воздух металлические сферы. Те завращались вокруг него, собираясь в магическую формацию.

Но и их хватило ненадолго.

Что, ?

Буквально в секунду металлическая поверхность подернулась ржавчиной, а ядра из Магицита потухло. Едва не уронив челюсть на пол, Роно только и успел проводить взглядом упавшие на землю и откатившиеся в ближайшую лужу бесполезные шарики. Связи с ними он уже не чувствовал. Эльман рванул вперед с мечом наперевес, но вовсе не к ужасающему созданию, а к Фаэне. Та непонимающе заморгала, но инстинктивно потянулась за оружием. В тонкую рапиру тут же хлынула Мана, окружая ее сияющим щитом.

Не самая сильная арканная магия – и естественно, она не выдержала атаки Эльмана. Выбив меч из рук Фаэны, он схватил ее за горло и развернул к себе спиной, прекращая в живой щит. Еще мгновение – и к белой шее уже был приставлен клинок.

Произошедшее настолько не укладывалось в голове, что замерли уже абсолютно все.

Дейна первой пришла в себя и быстро активировала заготовленный магический снаряд. В Эльмана с морозным хрустом полетел ледяной дракон, но тот успел прикрыться Фаэной. Крик боли заставил пораженную Дейну тут же отметить заклинание, и лед треснул, осыпаясь на землю тысячей осколков.

Не сводя взгляда со странной женщины, Эльман перевел дух и спокойно заговорил:

Думаю, твоя цель – она? Но уверен, мертвая будущая герцогиня тебе ни к чему, так ведь?

У Фаэны ушло несколько секунд на то, чтобы осознать, какой оборот

приняли события. Поняв наконец, что происходит, она судорожно вдохнула и

задрожала – то ли от гнева на предателя, то ли от отчаяния и безысходности. Следом пришла надежда.

Нет, Эльман, наверное, специально! Он пытается нас спасти! -

Убедив себя в этом, она почувствовала себя чуть лучше, но все же не до конца, чтобы расслабиться. Ледяной взгляд несшегося на нее с мечом

Эльмана не внушал оптимизма: тот смотрел на нее словно на дохлую рыбу, и

отодного воспоминания хотелось поежиться. Роно стиснул зубы и хранил молчание, в душе разделяя надежды спутеницы.

Прекрати бороться, – холодно бросил Эльман трясущейся в руках девушке.

С ума сошли, виконт Эльман?! – выкрикнула Фаэна, осознав наконец, что тот заботится лишь о собственной шкуре.

Заткнись! Хочешь жить – прекрати болтать!

Ах ты,. – продолжила она было бушевать, но ощущение усилившегося нажима клинка и резкая боль заставили ее перепугано замолчать.

Т-ты, чертова деревенщина, командир Вероника или, хоть кто-нибудь! Ну же, спасите! – мысленно завопила она, почему-то первым делом подумав об этом ужасном парне.

С интересом наблюдавшая за Дейной женщина пробормотала:

Хммм, Элементалист, Вода? И откуда у тебя такая сила телепатии?

Дейна переменилась в лице, нахмурившись:

Ах, так это ты перекрыла мне связь с Брэнделем!

А, так его зовут Брэндель? Я за ним наблюдала – интересный мальчик, неплохо справился с волками, Большое спасибо за информацию, девочка!

От такого ответа Дейна впала в ярость, решившись перейти в атаку:

в женщину полетели ледяные стрелы. Та только улыбнулась – и все они пролились на землю, растаяв ручейками воды.

Законы магии действуют всего мгновение. Мана в своей первородной форме – само совершенство!

С этими словами она подняла руку, посылая в Дейну тучу побегов лозы. Та попыталась сопротивляться, но заклинаниями с таким не справиться, и в итоге эльфийку туго связало по рукам и ногам.

А ты не ответила, – лишенным всякий эмоций голосом прокомментировал Эльман, наблюдая, как лоза опоясывает Дейну.

На твой вопрос? – покончив со связыванием, женщина обернулась к

нему и холодно хмыкнула? – и ты думаешь одурачить меня настолько дешевой уловкой?

Думаешь, я не посмею ее убить?

А ты попробуй.

В ответ Эльман, не отводя взгляда от пронзительных фиолетовых глаз, еще сильнее прижал клинок к бледной шее Фаэны, в этот раз нанеся рану посерьезнее.

А сейчас как думаешь?

С ума сошел? – проревел Роно, но не двинулся с места, не желая провоцировать безумца с мечом в руке.

Женщина прищурилась. Поначалу она решила, что Эльман только притворяется, что взял ее цель в заложники, но, судя по такому проявлению жестокости, это был не блеф.

Интересно… А жить ты хочешь? – с явным любопытством спросила она.

Эльман кивнул.

Что ж, тогда дам тебе шанс. Убей этого мальчика и следуй за мной, – елейно пропела она, ласково глядя на Роно.

Тот успел только перевести на нее удивленный взгляд, но тут же вскрикнул от боли: из груди у него торчал мгновенно выпущенный Эльманом арбалетный болт.

Снаряд был отравлен, и яд он сварил собственноручно, готовясь к сражениям с монстрами в Темном лесу, но ему и в страшном сне не могло присниться, кто станет первой жертвой. Отрешенно поразившись столь нехарактерной для Эльмана решимости, он удивленно вздохнул и упал навзничь.

Роно!! Эльман, ты с ума сошел?! Что ты натворил! – не могла прийти в себя Фаэна.

Следом пришли слезы – воспоминания о выросшем у нее на глазах стеснительном мальчике, выросшем в талантливого алхимика, жгли глаза и наполняли сердце горечью.

Меч Эльмана у ее шеи даже не дрогнул ни на секунду, а сам он полностью проигнорировал эти крики. Отбросив арбалет левой рукой, он выжидательно посмотрел на женщину.

Та, явно довольная этой сценой, одобрительно зааплодировала:

Точь-в-точь как я ожидала. Чисто и решительно. Что ж, потенциал, чтобы к нам присоединиться, у тебя есть… – и предложила, склонив голову набок, – а желание есть?

Эльман ни секунды не сомневался, что отказ равносилен смерти, так

что замешкался буквально на секунду. Поспешно кивнув, он тут же почувствовал облегчение: горевшие огнем от волнения нервы словно остудило холодной водой. Считая себя подающим надежды талантом в высших кругах киррлутцской знати, он решил, что стоит внимания этого культа, чему бы они там ни поклонялись.

Вновь обращенного вряд ли тронут.

И эта мысль стала последней в жизни виконта Эльмана: взметнувшая с

земли смазанным движением лоза пронзила его шею, выпуская из горла окровавленное острие.

Тут же пролившаяся фонтаном кровь насквозь пропитала платье Фаэны.

Тело кулем рухнуло на землю.

В мыслях Фаэны разом опустело. Не проронив ни звука, она безвольно упала на землю на подогнувшихся ногах.

Страшная женщина не повела и бровью. Протянув руку, она послала вперед лозу, на ходу превращая ее в хлыст с шипами, как следует замахнулась и хлестнула по телу Эльмана, располосовав его надвое. Полетевшие в разные стороны останки кровавым дождем пролились на землю.

Вновь взмахнув хлыстом, она обвила им короткий меч Эльмана и метнула его в Дейну, попав той в самое сердце. Зашатавшись, эльфийка осела на землю, трепыхнулась несколько раз, но в итоге затихла, уронив голову на грудь.

Дурак. Неужели он решил, что я похожа на этих одержимых властью

дураков из Объединенной гильдии? – удовлетворенно улыбнулся монстр, – а

ведь власть – не более чем иллюзия, и рано или поздно любой трон обратится в тлен!

И продолжила, окинув Фаэну довольным взглядом:

А что до тебя – ты мне все же пригодишься. Пойдем-ка, пора заключить сделку. А знаешь, мне нравится, как вы, люди, это называете,

сделка -,.

Том 3 Глава 148 Глубже в горы

Брэндель

Перезагрузить Наемников из Лоупа и попытаться призвать еще раз, когда наступит нужная фаза тасовки? -

Брэндель успел уже всю голову сломать, пытаясь понять причины внезапного исчезновения Дейны. Проблема вырисовывалась серьезнейшая, а информации для принятия решения не хватало.

Нет, Вызову повторно – оставшихся в Трентайме дернут сюда,. -

И тут система выдала:

Дейна из Скачущих наемников попала на кладбище

Что?! – вскричал он, не в силах сдержаться.

Что ж, хотя бы получится связаться с попавшей на кладбище Дейной.

Поначалу он решил, что она в смертельной опасности, а возможно – на грани жизни и смерти, но теперь все стало очевидно. Моментально начав себя винить и насторожившись одновременно, он попытался расспросить потерпевшую:

Дейна, ты что, нарвалась на еще одного варга?

Нет, господин! Но я умерла мучительно! Ужасно! – воскликнула Дейна.

Потратив некоторое время на попытки ее успокоить, Брэндель добился более-менее внятного ответа. Отрывисто и возмущенно эльфийка рассказал о встрече с киррлутцскими дворянами и странной женщиной-монстром чуть позже. От описания последней и того, как оружие и

артефакты от ее прикосновения обращались в прах, его сердце пропустило пару ударов.

Та женщина, с фиолетовым, всем, Это может быть только она.

Повелительница Тлена, Андеша. Одна из Дюжины Паствы Древа.

Разложение – это по сути даже не сила Элемента, но по действию эта гадость буквально на волосок не дотягивает до сильнейших на континенте. И что эта женщина тут забыла? -

Почти сразу пришло понимание ответа, и от него у Брэнделя участилось сердцебиение: Божественный резонанс! Внимания магов Гальбу и Собора Святого Пламени уже хватало, чтобы начать беспокоиться, а теперь еще и Паства Древа подтянулась?!

И почему их всех так интересует Львиное Сердце?

Может, Паства узнала, что меч – производная Дирвина, да и Божественное оружие само по себе – серьезный мотив для действий. Четверо

Мудрецов прошлого считались их заклятыми врагами, так что они могут захотеть предотвратить появление их наследия… Повод правдоподобный.

Брэнделю было откровенно жаль Дейну: далеко не первая смерть, да и

прочие неприятности словно уравновешивали ее невероятную везучесть с поиском трофеев: здесь девчушка почти не уступала сестре. К тому же, она

проявила неожиданную храбрость и силу духа.

Смерти Роно и Эльмана не удивляют: да будь там хоть десяток таких как они – все равно и до мизинца ее не добрались бы. А вот почему еще жива Фаэна – вопрос: неужели для шантажа киррлутских послов? Так, уровень у Вероники, наверное, где-то 80-100. Пускай она и овладела силой

Элемента в совершенстве – все равно с Андешей ей не справиться. И все равно получается, что представительство военных из Империи намного сильнее, чем мне казалось.

Войска Киррлутца разделялись на рыцарей, магов, звездочетов и силы Святого Собора, и раз последний отправил сюда официальную делегацию

– Империя не могла не усилить ее хотя бы парой Великих мастеров-магов. Наверное, поэтому Андеша так осторожничает и не выступает в открытую.

Командует от Киррлутца точно Вероника. Интересно было бы понаблюдать за их с Андешей боем, и что за силы пойдут в ход, но, пожалуй, только в игре. Наверное, когда все уляжется – можно было бы пройтись пособирать трофеи. Что-то да перепало бы, но нет: нутром чую, что это слишком опасно, и стоит побыстрее уносить отсюда ноги.

Его так некстати проснувшуюся геймерскую сущность так и тянуло на

подвиги, но умом он все же понимал, что скорее сложит здесь голову с десяток раз подряд, чем доберется хоть до чего-то стоящего. Смерть Дейны

только усиливала все эти опасения.

Лорд Брэндель! – громко окликнул его Остин.

Прошу прощения, граф Остин, но искать Фаэну и ее спутников я не

стану. Мы прямо сейчас выдвигаемся в Петлю Пассатов, – ответил Брэндель, вынырнув из размышлений.

В самом деле, не святой же он, чтобы усердствовать со спасением пытавшейся его убить, причем с самого начала.

Будь здесь Брэндель, рожденный в Ауине – наверняка попробовал бы ее выручить, из чистого идеализма и несмотря на всю опасность, а пойди что не так – между Киррлутцем и Ауином вполне могла бы вспыхнуть война.

Но Брэндель нынешний знал, какое будущее ждет Ауин, провались его

последняя попытка реформирования. К тому же, не зажги они сейчас Огненное семя в Вальхалле – и друидов, и кентавров, и древесных эльфов ждет гибель. Да и его людей в том числе.

Но вы же должны учитывать последствия ситуации! – сурово начал Остин, пытаясь его, по сути, умолять.

Граф Остин, мой ответ не изменится. Я не стану их искать, и инсинуации и попытки надавить именем короны и заставить поступить по-вашему здесь не сработают, – отрезал Брэндель, ухмыльнувшись про себя.

Может, стоит достать серебряную брошь принцессы? Она его, пожалуй, заткнет,

Серебряная брошь как у него – символ королевских рыцарей рангом начиная от капитан отряда, латунная – для придворной стражи, а позолоченная – для командира рыцарей. Получавший брошь рыцарь приравнивался к члену королевской семьи, так что в табели о рангах формально он стоял намного выше этих делегатов.

-, Нет, пока о таком не стоит и думать, Пускай Гриффин и дала мне эту брошь, но она явно не хочет выставлять напоказ наше общение, так что

если я примусь хвастаться брошью – точно произведу плохое впечатление.

Пускай особой необходимости задумываться о пожеланиях принцессы не было, и ничто не мешало воспользоваться преимуществами броши уже сейчас, он не хотел так поступать. Во многом – из-за уважения и восхищения принцессой.

Так что протесты дворян он попросту проигнорировал. В конце концов, деваться им некуда, несмотря на все ворчание и попытки заставить

искать себе подобных. Двух десятков стражников явно недостаточно, чтобы

выжить в нашествии волков, да и других монстров в лесу хватало.

Выгодно отличавшийся от остальных ясностью ума Остин быстро понял, что к чему, и перестал требовать возврата в лагерь с сопровождением, как Долант, например. Вместо этого он, ничуть не смутившись, оставил своих людей под защитой кентавров, приказав не высовываться.

Все начали выдвигаться. Брэндель поехал впереди.

Проехав полпути вверх на гору, он обернулся на ауинцев и, загадочно улыбнувшись, перевел взгляд на беззвездное ночное небо.

Впереди пролегала дорога, неровная, с чередующимися подъемами и спусками. Стена Цветов располагалась южнее, за широкими холмами, миновав

которые они окажутся на подступах гор Каранджара.

Раз мы уже на горной гряде, можно сказать, что внешняя граница Петли Пассатов уже пройдена.

Часть Темного леса, где они оказались сейчас, отличалась от той, что они покинули: кроны деревьев укрыла тончайшая вуаль белого тумана, напоминавшая хлопок. Если бы не явление Шрама на ветру, разогнавшего облака над Петлей – здесь бы все утопало в густом тумане.

Вглядевшись в ночное небо, Брэндель понял, что его сплошь заволокло тучами, даже звезды скрыло: куда ни посмотри – одинаково тоскливо.

Всего нескольких мгновений хватило, чтобы заставить почувствовать

себя в их плену. Открывавшийся вид лишал желания разговаривать и воли.

Свободно клубившаяся между деревьями чистейшая голубая Мана темнела, обращаясь в черный туман. Тот постепенно обретал форму монстров, готовясь к следующему Приливу. Воздух искрил опасностью, а лес

освещала только серебряная луна.

А может, эта луна – фальшивка? Откуда ей тут быть, если звезд не видно? -

Вздохнув, он вернулся к размышлениям об Андеше. Она, конечно, и подумать не могла, что со смертью Дейны будет обнаружена. Что ж, благодаря этому знанию хотя бы для них опасность не столь велика: он хотя бы знал, как себя вести в присутствии Паствы Древа, и даже сам сражался с некоторыми из них.

Вы справитесь? – мысленно обратилась к нему Дейна, – та женщина, похоже, невероятно сильна,

Не волнуйся. Но не узнай я о ее присутствии – было бы намного хуже, так что, большое спасибо, Дейна.

Эльфийка улыбнулась в ответ.

Что случилось? – взволнованно обратилась к нему Амандина, заставляя его почувствовать себя не в своей тарелке. Он что, опять выпал

из реальности и таращился в пустоту?

И что же ты за мной так следишь все время, прямо глаз не сводишь? -

Ничего, ничего нового. А что? – спросил он.

В ответ советница только хмыкнула:

Вайдалл уже несколько часов кружит вокруг, но вы настолько задумчиво выглядели, что я попросила не беспокоить. Думаю, они там что-то обнаружили, и вам стоит посмотреть.

Хмммм?

Том 3 Глава 149 Откуда тут мертвецы?

Вайдалл начал с того, что они обнаружили каких-то случайных путешественников, но не упомянул, что все они были мертвы. Брэнделю открылся вид на огромное количество разбросанных по всему лесу трупов. На простых авантюристов они не тянули – все в одинаковых светло-серых мантиях поверх серебристых доспехов.

Брэндель перевернул ближайшего, чтобы присмотреться к облачению и попытаться его опознать.

Первое впечатление не подвело: судя по ярко-красным эмблемам на доспехах, стража Собора Святого Пламени.

Разбросанные по земле мечи в основном напоминали киррлутцскую работу, но удивляло другое: похоже, это было их единственное оружие. В любой армии помимо основного меча даже у рядовых на вооружении были хотя

бы копья или топоры.

Это Серые сутаны, солдаты-священники Собора Святого Пламени – привстав, пояснил он Квинну и Вайдаллу, – но без проверки каждого трупа не могу сказать, были среди них связисты, и почему они не подали сигнал.

Скорее всего, они не с волками столкнулись – иначе были бы следы укусов. Да и тела лежат как-то странно, и мне ото всего этого не по себе, – добавил командир кентавров.

Все трое решили еще раз повнимательнее осмотреть тела. Большинство лежало на земле, а часть – прислонившись к деревьям, словно уснув, и все выглядели настолько естественно, что казались почти живыми.

Странно было и то, что у всех оказались закрыты глаза, а оружия лежали неподалеку.

И все же холодные затвердевшие тела не оставляли сомнений: перед ними несомненно лежали мертвецы.

Ты прав. К тому же, странно, что Собор вот так вот пустил своих

бойцов в расход, а потом бросил тела волкам на съеденье. Прикрыть тела ветвями и камнями – дело недолгое, – согласился Квинн.

Еще один солдат-сановник, – подошел Брэндель к следующему телу, приподняв сутану.

К тому же, следов боя нет, – слегка повел ушами Квинн, прислушиваясь к звучавшим то тут, то там трелям соловьев, – они словно во сне умерли. Первые, кто их осматривал, не обнаружили ни одного ранения.

Ни у кого?

Именно так.

Ситуация принимала странный оборот. Видя, что Брэндель впал в глубокую задумчивость, Квинн с Вайдаллом тоже приумолкли. Оба считали, что никому из присутствующих не понять, что готовит им Темный Лес, и продвижение глубь только приближает их к загадочному сонному демону, готовому тихо отнять во сне их жизни.

Неужели есть варги, способные настолько мгновенно атаковать? Погоди-ка, надо проверить еще кое-что, чуть не забыл, -

Брэндель быстро обошел еще несколько тел, осматривая их, и наконец-то нашел одного с крепко сжатым кулаком. С трудом разжав, он обнаружил в руке у мертвеца золотой амулет. Окоченение еще не успело пройти.

Обычно окоченение наступает часа через три. Удивительно, что Собор настолько нас опередил – как они сюда добрались? Хммм… Что-то мне подсказывает, что они воспользовались тем, что друиды пошли в бой и отвлекают внимание волков на себя, а сами проскользнули сюда под прикрытием, меньшего ожидать и не приходится – разведка у них всегда была отменная! -

Подумав еще, Брэндель понял, что под прикрытием битвы за Зеленую башню любая из заинтересованных сторон могла продвинуться дальше и заняться своими делами. Тем более, что вычислить, где пролегал передний

край обороны друидов, было несложно.

Для начала он пригляделся к амулету. Фиолетовый кристалл в форме бриллианта в центре треснул, видимо, исчерпав запас Маны.

Фиолетовые кристаллы обычно защищают от зла, так что этот парень

явно понял, что в опасности, раз уж схватился за артефакт. И умер он не

мгновенно.

Уверенно кивнув, Брэндель привстал. Несколько улик уже удалось собрать. Автоматически потянувшись рукой с амулетом к сумке, собираясь его убрать, он вдруг замер, перехватив удивленные взгляды Квинна и Вайдалла. А ведь артефакт можно было починить и использовать, тем более,

что вещицы из Собора отличались качеством и стоили денег.

Но он был не в игре, и нельзя было просто так мародерствовать. Уверенности, что кентавр или эльф не осудят за воровство у мертвеца, не было никакой, тем более, что и обе расы отличались глубоким уважением к павшим.

Амулет пришлось тихонько положить на место. Кашлянув, он перешел к делу:

Тела оставили здесь, чтобы не возникало желания преследовать.

Преследовать? – удивился Вайдалл.

Действия парня поражали. Да, осмотр тел мог помочь собрать информацию, но опытным бойцам, охотникам-профессионалам и ограниченному кругу людей из других профессий.

Повидавший все виды ранений – и колотые, и резаные, и укусы и даже магические – что-то да обнаружил бы. Но ран не было вовсе, и это ставило старейшину кентавров в тупик.

Обошел пару тел – и сразу решил, что их оставили, чтобы не пустить кого-то дальше? Он что, догадки строит?

Он невольно нахмурился. Догадки для командира – недопустимо и безответственно, и нельзя на их основании делать выводы. Переглянувшись с

Квинном, он попытался понять, что тот думает, но получил в ответ отрицательный кивок и знак подождать. Это еще больше вывело кентавра из равновесия – он явно предпочитал определенность бездействию.

Задумавшись еще на несколько секунд, Брэндель указал пальцем направление:

Бойцы Собора пришли оттуда, стартовали неподалеку от нашего первого лагеря.

Квинн с Вайдаллом удивились еще больше: их люди тщательно прочесали все вокруг и по потревоженной растительности нашли протоптанную людьми тропу именно в том направлении. Но откуда понял Брэндель?

Что? Не верите? – нахмурившись при виде недоверчивых взглядов, Брэндель тут же указал в нужную сторону – уверен, вы и сами обнаружите следы их присутствия, если обыщете местность.

Нет-нет, нам все понятно, мы просто не знаем, откуда все это понял ты,

Ну так вот,

Получается, Собор сразу же пошел Крестом – группы по несколько человек защищали центр – но зачем так рано! Неужели настолько боялись?

Геймеры, помнится, скопировали этот способ построения и улучшили,

и дальше-больше он станет одним из популярнейших в игре – очень уж удобен для перестройки и хорошо адаптируем под ситуацию.

Порядком покомандовав такими группами в игре, он более чем подробно его изучил.

Бойцы Собора Святого Пламени передвигаются в определенном построении, и эта группа – скорее всего, один из флангов. Их разведчик первым обнаружил врага и успел предупредить основную группу о его расположении.

Подняв голову, Брэндель внимательно вгляделся и скоро обнаружил искомое. В кроне одного из деревьев безвольно висело еще одно тело.

Указав на него остальным, он подошел поближе к ближайшей группе тел прямо под деревом.

Вот эти умерли первыми – они находились ближе всех к разведчику, но не успели среагировать из-за невероятной скорости атаки. Обычно в качестве разведчиков Собор использует Серых рыцарей.

Подняв плащ одного из мертвецов, он указал на подтверждавшую его догадку эмблему и подозвал Скарлетт:

Скарлетт, иди сюда!

Та держалась поближе к Амандине, стараясь ее защитить, и настороженно озиралась по сторонам в поисках опасности. Внезапный приказ

ее удивил, но она быстро подчинилась.

class="book">Палкой нарисовав круг на земле в том месте, где лежали Серые рыцари, Брэндель перевел взгляд на Квинна с Вайдаллом.

Рыцари попытались окружить противника полумесяцем, но им не хватило людей, так что пришлось тянуть время. Эти бойцы – элита Святого Собора, но, – с этими словами Брэндель указал на Скарлетт, – это был даже не бой. Шестеро Серых рыцарей просто рухнули на землю. Разом.

Оглядевшись, он обнаружил поблизости от Скарлетт след с примятой травой. Пройдясь чуть дальше, он обнаружил еще одно тело.

Этот, наверное, последний из Серых рыцарей. Перепугался до смерти и попытался сбежать, но был пойман. И тоже умер без малейшей попытки сопротивления.

Взмахом руки указав Скарлетт продвинуться дальше в лес и звать его, если что найдется, он продолжил:

Враг или враги оказались очень сильны. Думаю, командир центральной формации успел понять, что происходит на фланге, и тут же приказал перегруппироваться, прикрывая себе тыл, а сам бросился бежать.

Подоспела Скарлетт с подтверждающей это информацией, отчего Квинн

с Вайдаллом удивленно округлили глаза. Брэндель опять оказался прав?!

Внезапный шорох шагов заставил всех обернуться на источник шума. К

ним спешил Остин. Пока Брэндель занимался расследованием, им ничего не говорили, и граф, потеряв терпение, пришел посмотреть, в чем причина задержки.

При виде трупов он пораженно замер.

Том 3 Глава 150 Перемены Скарлетт

Протянув руку к ближайшему телу, Остин приподнял серую ткань, чтобы осмотреть доспех. Вид ярко-красной эмблемы Собора Святого Пламени заставил его побледнеть: солдат-сановников на своем веку он повидал немало.

Марша Всевышняя! Да с кем же они встретились, чтобы столько сильных бойцов вот так вот сложили тут голову? -

Встретившись взглядом с Брэнделем, он собрался поделиться соображениями, но тут его внимание привлек ближайший труп.

Серый рыцарь, да не один? Судя по численности и составу бойцов,

здесь должен быть кто-то не меньше епископа, – пробормотал он под нос, почувствовав, как холодеет кровь.

Назначенные Собором епископы все до единого в совершенстве владели силой Элемента: даже прямая схватка с варгом скорее всего закончилась бы не в пользу монстра.

Пришедшая в голову следом идея ужасала, и Остин в немом испуге снова поднял взгляд на Брэнделя. Неужели этот дерзкий безумец их всех поубивал? Он ведь никого и ничего не боится, даже осмелился нанести оскорбление Киррлутцской империи!

Мать Марша! Он же, в союз с друидами вступил! Они что, готовятся снова начать Священную войну?! -

Ужасающая мысль пронеслась молнией, но столь же быстро ушла: нет, глупо было о таком и помыслить!

Смотрите, некоторые из них держатся за луки, – пояснил Брэндель

всем присутствующим, – но до стрел дотянуться не успели. Либо всех разом накрыло сильнейшим заклинанием, либо противник неимоверно огромный. Земля не перерыта и не пошла буграми от веса, так что огромное

создание исключаем. Я считаю, здесь действовало что-то вроде иллюзии, которая накрыла всех разом.

Холодный и лишенный эмоций анализ заставил и Квинна с Вайдаллом, и

Остина синхронно вздрогнуть. Монстр страшнее варга? Неизвестное ужасное

создание, которое, возможно, прямо сейчас наблюдает за ними из тьмы и готовится напасть.

Совершенно невообразимым казалось и то, что молодой с виду парень совершенно спокойно стоит на месте, не выказывая страха.

Слышали когда-нибудь о тварях, которые так нападают?

Сам Брэндель повидал в игре порядком подходивших под описание зверушек – даже слишком много – и это ставило в тупик. При этом не факт,

что на Пустоши не водились еще какие-то неведомые монстры, с которыми он мог и не столкнуться.

Порождения нынешнего Прилива, поднятые Хаосом и Маной – невообразимые и непонятные. А может, этот откуда ни возьмись прилетевший

легкий ночной ветерок – предвестник появления чудовища?

Или,.

Будь это квест в игре, НПС выдали бы подсказку-другую, так что стоит попробовать порасспрашивать – вдруг что-то да всплывет? -

Похоже на Спектра. Легендарные смертоносные духи, с которыми уже

много лет никто не сталкивался, отнимают жизнь именно так, быстро и незаметно, – предположил Остин, приглядываясь к Брэнделю повнимательнее.

Поначалу он решил, что парень импульсивен и действует сгоряча, но его вдумчивый подход и детальные разъяснения заставляли призадуматься.

А может, он ошибался на его счет?

А я, похоже, начинаю прозревать, Когда вообще в последний раз в Ауине появлялся кто-то вроде него? Как он там говорил, он лорд Фюрбурга?

Это Трентайм… Так город же должен быть в управлении у того бесполезного сынка графа Ранднера, -

Будучи военным и дворянином среднего эшелона, он обращал внимания

ни на слабых, ни на сильных мира сего, предпочитая вращаться в собственных кругах, так что припомнить, кто именно должен заправлять Фюрбургом, не удалось.

Одно точно: этот загадочный паренек совершенно не может просто прозябать в глуши вроде Трентайма. Да самая талантливая наша молодежь с ним не сравнится, как и большинство знатных шутов, Нет, он явно лжет насчет того, кто такой. Да и ауинец ли он вообще? -

А Брэндель, только что вышедший из боя намного более опасного, чем все стычки с Мадара вместе взятые, вел себя как ни в чем не бывало. Настолько безмятежно, что это не могло не вызвать вопросов.

Вот и Остин не смог сдержать удивления во взгляде.

Спектр? Да вряд ли, – покачал Брэндель головой.

Для начала, спектра Серые рыцари не стали бы окружать: монстр, конечно, был большой, но в остальном не подходил под описание. Его атаки

крали тепло у живых созданий, так что тела должны были покрыться слоем наледи. Вайдалл с Квинном тоже отрицательно покачали головой. В Темном лесу спектры, конечно, водились, но оба с ними сталкивались в прошлом и понимали, что здесь следов их присутствия нет.

Других идей ни у кого не было, так что Брэндель вернулся к самостоятельным размышлениям. В памяти всплыли рассказы друидов о первых

нападениях на их разведотряды в Петле Пассатов.

Друидов вынудили отступить из Петли, но вряд ли таким вот образом. Может, дело в появлении Шрама, или Петля среагировала на чужаков иначе, чем на друидов? Или Шрам на ветру заставил тварь напасть по-другому? Как бы там ни было, в этом квесте оно – точно главный босс, с

которым предстоит столкнуться. С такой легкостью убрать стольких опытных бойцов Святого Собора и обратить остальных в бегство, Да что же это за сила такая?! -

От прилетевшей следом мысли с виду хранящий невозмутимость Брэндель с трудом преодолел бурю эмоций: а что если бы они первые встретились этому чудовищу на пути? Да им, можно сказать, сказочно повезло! Оставалось только возблагодарить судьбу и случай за излишнюю поспешность сил Собора, принявших на себя основной удар и давших им возможность ускользнуть.

А я-то думал, что поход выдастся попроще, А геймеры, помнится, попадали в Вальхаллу и на уровне поменьше моего, так что можно было рассчитывать, Эх, черт побери, получается, остальным просто больше повезло! -

Не стоило позволять раздражению и гневу вырваться наружу. Десятилетний опыт командования войсками в боях позволил ему мгновенно взять себя в руки и задуматься, что делать дальше.

Если геймерам удалось дойти до центра Петли Пассатов просто наудачу – квест не невыполнимый. Но, честно говоря, судя по силе этого босса, перед тем, как даже пытаться, стоило бы потренироваться, лет эдак

двадцать игрового времени.

Совершенно точно нельзя вступать в бой в открытую, так что, скорее всего должен быть некий секретный путь, по которому босса можно обойти. Увы, воспоминания прошлого не дали ни единой подсказки или даже полезной детали. Гильдии не постили видео-прохождения целиком: только частично, а что-то стоящее – явно не в бесплатном контенте. При этом решение платить за прохождение одного-единственного квеста казалось сомнительным.

Посочувствовав в душе заплатившим за настолько бесполезную информацию, он оценил шансы попасть в параллельный мир, где она могла пригодится, и горько усмехнулся про себя. А может, стоило и раскошелиться?

Вероника с ее магами, Великие маги из Гальбу, Андеша и возможно,

только возможно нечто еще более ужасающее, чем все трое вместе взятые,

и это не считая моря волков вокруг – от такого у кого угодно разболится

голова, Брэндель не стал исключением.

Ну правильно, давайте еще усложним мне квест! Чертова гильдия, заполучившая Вальхаллу, явно наврала и преуменьшила добычу! Это явно не для начала игры квест, мать твою так! -

Брэндель с такой силой тер лоб, что тот даже покраснел. Немного придя в себя и оглядевшись, он обнаружил, что и Скарлетт заблудилась где-то в собственных мыслях – удивительно, ведь обычно она всегда оставалась настороже.

Скарлетт?

-, Да? – задумчиво и потерянно откликнулась девушка.

Что такое?

У меня что-то с рукой, – взволнованно сказала она, озадаченно разглядывая ладонь. Брэндель запаниковал было, решив, что Кровь богов снова взялась за свое, но быстро решил, что навряд ли: действие Золотого

Яблока не могло закончиться настолько быстро.

Для начала он пригляделся к странной золотистой эмблеме с продолжением в виде поднимавшегося от тыльной стороны запястья по руке узора. И все же, сколько ни приглядывайся – на активизацию Крови богов не тянуло.

Скорее у нее под кожей двигалась Мана.

Орнамент показался Брэнделю знакомым, но припомнить, откуда именно, не удавалось, несмотря на все попытки. Покачав головой, он ответил:

Это не Кровь богов. Думаю, это из-за Золотого яблока и повышенного содержания в нем Маны. Возможно, Мана в тебе резонирует с волной Маны Темного леса. Но это даже к лучшему.

Так это хорошо или плохо? – чуть успокоилась Скарлетт, точно зная, что лгать ей в открытую Брэндель не станет, но и не совсем понимая, что значат его слова.

-, Мдааа,. Возможно, придется тебе стать элементалистом, но для этого придется дождаться, пока сэр Ортлисс изволит выйти из спячки.

Вот ведь Героический дух мне достался: спит по двадцать четыре часа в сутки, из пушки не разбудишь! Неудивительно, что они все так молодо выглядят! -

Том 3 Глава 151 Занавес поднимается

Воины Собора, скорее всего, расчищали путь до Петли Пассатов, но за ними погнался неведомый монстр. У Брэнделя смелости пойти по их следам не хватило: а что если босс передумает преследовать и отправится назад?

Если он патрулирует некую внешнюю границу, причем целиком, он активно охотится на чужаков. Чем ближе продвинемся к центру Петли – тем выше шанс быть обнаруженным, и чем дольше я об этом думаю – тем больше предвижу проблем. Надо что-то делать,.

Святой Собор выпустил элиту Серых рыцарей в качестве разведки, и Брэндель решил, что стоит поступить также. Первое,ч то пришло в голову –

ящеролюды Огненного когтя – эти точно способны были собрать больше информации о местности. Не совсем профессиональные лазутчики, конечно, но выручит система связи Плейнсволкера: никаких ограничений и все в режиме реального времени, так что карта вырисуется приличная.

Чтобы усилить когнитивные способности карты, он активировал не только Копьеносцев, но и Горнистов Огненного когтя, связав карты. Проделал все это он тайно, а новые фигуры оказались невидимы для живых, так что никто ничего не заметил.

Равномерно распределив Духов Пауков Ветра, ящеролюдов, каменных пантер и вновь полученных в распоряжение волков между кентаврами и своими людьми, он создал неуязвимую систему оповещения. Больше подделать

ничего было нельзя, так что они двинулись дальше, оставив мертвых позади.

Время словно ускорило ход, и, судя по часам, наступил полдень – второй этап цикла Плейнсволкера, когда можно тасовать и доставать новые карты.

Первым делом Брэндель активировал Пепельный вулкан, чтобы пополнить запасы Огня в бассейне элементов, а сразу после – с сожалением

покосился Вампирского барона.

Жаль, что темные карты нельзя использовать при ярком солнечном свете, иначе любой ценой достал бы! Вампирский барон – первоклассный разведчик: и по скорости, и по полетам на близкие расстояния равных ему нет.

Закончив возвращать остальные карты на место, он вгляделся в ближайшие деревья: туман оседал, и уже даже на таком расстоянии с трудом

можно было разглядеть хоть что-то. Белая мгла окутывала горы, постепенно скрывая их от взора, и с каждой минутой видимость только ухудшалась. Бойцы Золотого ранга уже засекли стремительно усиливавшееся присутствие в воздухе какого-то нового и нестабильного Элемента.

Границы моря Хаоса колыхались в Приливе, словно силясь прорваться

наружу. Черная демоническая луна, прекратив попытки замаскироваться под

серебряную, зависла в небе давящим диском. Всплеск Маны усилился, выйдя

на пик, подобные которому случаются раз в тысячелетие, словно мощным ревом оповещая весь континент о своем прибытии.

Перемены стали заметны буквально за минуту: первым делом ощутимо упала температура: все в отряде Брэнделя словно попали в разгар суровой зимы. И деревья, и земля начали на глазах покрываться инеем.

Морозное Бедствие, – пробормотал кто-то, сам не осознавая, насколько попал в точку. Многие тут же поняли, вздрогнули и поежились.

Они столкнулись с одним из страшнейших бедствий в Темном лесу: в течение нескольких часов температура упадет настолько ниже нуля, что холод убьет все незащищенные живые существа в зоне поражения.

С другой стороны, и монстров тоже, и Брэндель мог бы порадоваться

этому обстоятельству, если бы ни одно - но - : подвид волков, который Морозное бедствие не затрагивало.

Зимние волки.

Морозное бедствие! – воскликнул кто-то еще раз, уже явно с пониманием, что это значит.

Один из кентавров поспешно снял с шеи подвеску на золотой цепочке: кристалл в металлической оболочке с заключенной в нем крошечной

частичкой Огненного семени. Ни на создание полноценного укрытия, ни на преобразование значительных территорий в благословенные Матерью Маршой такая вещица была не способна, но в качестве магического подобия факела вполне годилась. К тому же, такой амулет превращал небольшой участок земли в стабильную благословенную землю, что посреди Хаоса было бесценно.

Любой зашедший так далеко в Темный лес и тем более добравшийся до

Зеленой башни должен был иметь при себе такой амулет, просто чтобы защититься от ярости стихии и перепадов температур. Увы, были среди них и

глупцы, не озаботившиеся ни приготовлением, ни тем более тем, чтобы прихватить с собой запасные.

От активировавшего Огненное семя кентавра в небо взлетел луч света, одинокий, но разогнавший тьму.

Концентрация черной Маны в зоне прохода луча усилилась – та словно сопротивлялась свету. Прямо у них на глазах происходило первое явное нарушение закона Матери Марши, - Тиамата – доказательство того, что Хаос перешел в наступление. Ядовито-синие вспышки в темных облаках напоминали молнии.

Очередной всплеск Маны.

А встреча с волками еще точно предстоит, -

Брэндель тоже достал свое маленькое Огненное семя, приобретенное в

Зеленой башне: уж кто-кто, а он точно не отличался забывчивостью, тем более понимая, что их ждет впереди. Создание таких вот маленьких Огненных семян практически ничего не стоило: несколько тысяч Тор или кристалл пламенного агата, и позволить себе их мог практически каждый.

Положив артефакт на ладонь между большим и указательным пальцем, он монотонно пропел заговор, и Семя тут же ослепительно ярко засияло.

Взмах руки – и в воздух выстрелил еще один луч света. Огненное семя запульсировало, резонируя с выпущенным кентавром.

Вайдалл наблюдал за всем этим, подняв бровь: друиды, конечно, просили его помогать парню, приглядывать за ним и все такое прочее, но этот человеческий отпрыск, похоже, и сам полон сюрпризов. Сражаться с волками – как будто всю жизнь этим занимался, прокладывать путь в Темном

лесу – словно зная его вдоль и поперек, Что же дальше?

Тем временем, прерывая мысли старейшины, в небо взлетел третий луч, в этот раз – Квинна.

Не в силах сдержать любопытство, Вайдалл подошел к Брэнделю и потихоньку спросил:

А ты часто бывал в Темном лесу?

Но тот только задумчиво тер лоб, явно глубоко погрузившись в размышления.

Вторая волна не такая как в игре! Черные, теневые и мглистые волки в первой – абсолютно те же, но во второй должны были показаться волки-разрушители, а здесь, Почему?! -

Придется на ходу менять стратегию, а ведь у него, можно сказать, уже было заготовлено - прохождение - этой миссии, и даже варианты на случай, если порядок появления волков изменится! Теперь же почва словно уходила из-под ног. Ощущение потери контроля засасывало, словно зыбучий песок.

Приземлившиеся на лицо снежинки мгновенно растаяли, заставив вздрогнуть и прийти в себя. Сфокусировав взгляд, он присмотрелся: там, куда не дотягивалось Огненное семя, снег уже сыпал стеной. Получается, тает он не из-за тепла тела, а из-за защиты Семени?

Это знак второго прилива и новых волков?

Кивнув в ответ, Брэндель крепко сжал губы и поднял голову в небо:

Прилив Маны, прямо сейчас, у нас на глазах.

Что-что? – удивленно переспросил кентавр.

Посмотрите на небо – думаю, второго такого шанса ни у кого из нас не будет.

В небе творилось что-то невообразимое.

Яростный порыв ветра взмыл от самой земли, поднимая ураган из грязи, обломков и растений, и на ходу скручиваясь в вихрь. Стремительно разрастаясь, тот в мгновение ока слился с облаками.

Многие принялись закрывать лица, защищаясь, но волосы и одежду трепало так, что становилось трудно даже устоять на месте.

Зрелище поражало: бесконечный вихрь подхваченной ветром листвы рекой тек вверх вопреки всем законам гравитации, и сияние его лишь слегка приглушали толщи туч. В небе словно мелькали молчаливые фиолетовые молнии, и без грома все это смотрелось диковато.

Следом в небо выстрелил столп ярко-красного света, судя по всему –

Собора Святого Пламени – и, похоже, он пробудил еще несколько разбросанных по лесу Семян: один за другим в небо полетели красные лучи поменьше.

Оранжево-красный – значит, Киррлутц. Что ж, пусть они и мнят себя потомками Короля Пламени Гателя, но по чистоте их Семя не сравнится

с теми, что в ходу у Святого Собора. Что ж, пока остался хоть небольшой

оттенок золотого – могут гордиться - наследием - сколько угодно. А тот зеленоватый столп наверняка от друидов. Голубоватый – эльфы, причем, Ветра? Неужели и они здесь? Странно, ведь их земли довольно далеко от Ауина, Несколько красных лучей – наверное, от герцогств помельче, а самые слабые, почти прозрачные – от захожих путешественников и вольных наемников. Итого тридцать-сорок лучей.

Огненное Семя Брэнделя тоже было друидской работы, что придавало ему мягкость и силу одновременно.

И все-таки количество - гостей - в Темном лесу откровенно удивляло,

даже для находки масштаба Львиного Сердца. Беспокоило и то, скольких из

них застанет врасплох внезапное падение температур, и сколько из них в ближайшее время погибнет.

Сильнейший снегопад перемежался с градом, и буквально за несколько минут все вокруг в зоне видимости окрасилось в белый.

Брэндель глубоко вздохнул. Несмотря на тяжкие думы из-за неожиданных перемен в приливах, неожиданно пришел подъем сил. Время словно повернуло вспять, дав ему возможность лично пережить момент прилива Маны. Прямо как в игровых видео: подумать только, здесь и сейчас

можно! И можно поучаствовать в войне за создание новых земель!

В игре все это прошло мимо него, но не в этот раз – уж теперь-то он переживет все это лично, и ни мгновения не упустит!

Давайте двигаться дальше, не останавливаемся! – ответил он Вайдаллу.

Тот тут же передал приказ своим людям.

Стена Цветов уже показалась на горизонте, но место, где должно было быть Огненное семя, заволокло дымкой. Что ж, радовало уже то, что волки не сумели прорвать оборону дальше сторожевых башен на передовой. Друиды сумели отразить первую волну атаки монстров.

Зеленая башня активировала свое Огненное семя всего несколько минут назад, превратившись в некое подобие маяка в кромешной тьме, но сделали это лишь семь из двенадцати башен по периметру поселения.

И тут прогремел мощный взрыв Маны – настолько сильный, что разогнало даже тучи. Огненное семя Стены Цветов слабо вспыхнуло было, но

тут же погасло, и, увы, навсегда. Унося с собой бессчетные жизни его хранителей.

Плохо, очень плохо. Стена Цветов рухнет намного раньше, чем я рассчитывал. А ведь в игре она выстояла четыре атаки волков, как раз вовремя, чтобы можно было добраться до Вальхаллы с ее Семенем. Черт, теперь волки могут разрушить и ее! -

Нужно ускоряться! Вторая волна атаки их накроет и погребет, и место, где мы сейчас находимся, тоже уже не безопасно! – выкрикнул Брэндель, нахмурившись.

Зимние волки – монстры посильнее черных, даже несмотря на меньшую

численность. Столкнувшиеся с ними жители севера прозвали их - спектрами из тумана и мглы -, и столь пугающее определение отнюдь не было преувеличением.

Это место, – начал было Вайдалл, но отвлекся, перестав даже бормотать и полностью погрузившись в лихорадочные размышления.

И тут Брэнделя осенило.

Том 3 Глава 152 Волчья зима

Да не, – и тут внимание Вайдалла кое-что отвлекло, и кентавр отвернулся.

Что такое? – первой почувствовала странные перемены Амандина.

Повернувшись к ней, Брэндель заметил, что девушка уже успела утеплиться, завернувшись еще в один плащ.

То скопление ветвей возле смотровой вышки Зеленой башни – смотри: там же жило множество кентавров, но Огненное семя почему-то не актировалось.

Ах,. – с сочувствием поглядев Вайдаллу в спину, она добавила, – но, откуда вы о нем унали, господин?

Помнишь, что вчера утром говорил проводник из Древесных эльфов, пока мы шли с нами из зала Совета Шипов?

Точно, – распахнув глаза, припомнила Амандина, – но всего на секунду же упомянул, а дальше нас прервал вой волков, И вы все равно запомнили?!

Брэндель поспешно притворился, что рассматривает меч, чтобы не расплыться в довольное улыбке. Настолько явное обожание льстило, но, по правде говоря, он еще с игры помнил, где искать тот пост, так что воображаемые слова гида не имели никакого значения.

Ладно, пора заканчивать с разговорами, – вмиг посерьезнев, ответил он.

Да?

Волки уже здесь.

Видимость сильно затрудняли летевшие во все стороны мусор и обломки, но периодически освещавшие Темный лес тихие вспышки Маны позволяли разглядеть хоть что-то. Ни солнца, ни луны, ни звезд уже давно

не было видно.

Огненные семена словно остались единственными источниками света в этом бушующем хаосе.

А некоторые огненные семена движутся, и до них даже не добраться. Черт, а ведь в игре лес защищали тысячи геймеров, но только топовые добрались до Вальхаллы! Зрелище, конечно, точно как в видео, только тогда до центра Петли Пассатов добрались добрых два десятка столпов света, а сейчас я здесь один.

Брэндель тут же одернул себя: сейчас точно не время сомневаться в

успехе. Тем более, что в лесу на расстоянии нескольких миль уже несутся

серебряные вспышки.

Зимние волки.

Они провели в пути почти десять часов, остановившись лишь на небольшой отдых после победы над черными волками. До подступов к горам Каранджар уже рукой подать: переплетения хребтов выглядели враждебно: словно два войска стояли друг напротив друга, готовясь к схватке. Сложный узор горной гряды, пересеченная местность и крутые склоны не обещали легкой прогулки, но попав внутрь, они уже, можно сказать, преодолеют первое препятствие.

С нынешней скоростью группы на это уйдет не больше часа.

Геймеры прозвали этот момент волчьей засадой. Почти самый трудный момент во всем путешествии.

Не отрывая взгляда от прибывающих со всех сторон волков, Брэндель достал карманные часы.

Пока мы идем с опережением. До полноценного начала прилива еще полтора часа, и когда монстры соберутся на горном перешейке – тогда и начнется настоящая блокада.

Его войско медленно преодолело последний пик и пересекло долину. То тут, то там сновали зимние волки, и некоторые даже пытались атаковать, но приветствие в виде стрел кентавров быстро остудило их пыл.

Система оповещения из призываемых существ работала как часы, давая путникам достаточно времени, чтобы поднимать тревогу и предупреждать кентавров о приближении больших стай. Основная цель – тот самый большой босс – пока не показывался.

Данное Брэнделем его новому волку имя Гарурумон среди его людей явно не прижилось: те в жизни ничего противнее не слышали, да и выговаривать каждый раз - Га-ру-ру-мон обнаружил стаю зимних волков! - не улыбалось, так что между собой все прозвали его Теневолком.

Стайки зимних волков размером поменьше, которым не посчастливилось натолкнуться на ящеролюдов, убивали еще на подходах, а скопления размером побольше подпускали поближе.

Кентавры еще могли позволить себе повоевать, несмотря на потери, но появись в обороне брешь – в центр отряда может прорваться тот самый загадочный монстр, и любые дальнейшие попытки сопротивления станут бесполезны. От этой твари точно не скрыться: встреча с ним абсолютно для

всех станет - конечной остановкой -, и большинство это понимало.

Зимние волки, не уступавшие по силе бойцам Серебряного ранга, не только оказались опасными противниками, но и передвигались с пугающей скоростью. Казалось, еще секунду назад завывание ветра и хруст снега на отдалении предупреждали об их приближении – а секунду спустя монстры уже

материализовывались прямо перед людьми, молниеносно преодолевая огромные расстояния. Пасти у них оказались ощутимо больше, чем у черных сородичей, а тела – мощнее и мускулистее. Размером каждый зверь был не меньше коня, так что встававшие на пути деревья трещали, словно спички, а

человеческие бойцы Серебряного ранга по сравнению с ними казались хрупкими смертными.

Не так давно один из зимних волков успел вгрызться клыками в стражника ауинских послов, и, несмотря на все попытки десятка остальных окружить и отбить своего, спасти его не удалось.

И все же по-настоящему опасными, вплоть до сравнения со Спектрами, зимних волков делало то, что они обладали частицей Элемента Холода. Раны от укусов и когтей мгновенно и глубоко промораживало, так что малейшая царапина грозила смертью. Дыхание монстров тоже было опасно: пары буквально обращали кровь в лед.

В итоге единственным более или менее удачным обстоятельством с этими волками оставалось то, что у них не было варга. Игровая легенда гласила, что еще до Волчьего Бедствия один из варгов убил Зимнего варга,

чтобы стать лесным королем, и с тех самых времен зимним волкам не дозволялось более иметь собственного командира.

Геймеры опытным путем выяснили, что сильнейшими мини-боссами вреди зимних волков оставались волоколаки, и эти собирали стайки волков в

сборища побольше размером, которые вели себя наподобие орды.

Монстры, с другой стороны, тоже, похоже, разобрались в слабостях человеческих противников и атаковали огромными стаями, волков по сто – не меньше. На сотню рядовых волков приходилось по семь-восемь волоколаков-командующих – серьезная угроза для границ любого государства, и Ауин не был исключением.

Пока Брэндель с его людьми двигались вперед, погасло не меньше тридцати-сорока не самых ярких лучей Огненого семени, и сделать вывод о том, что это значило для их обладателей, не составило труда.

Кентавры начали мрачнеть и волноваться: атаки явно учащались, а натиск противника усиливался. Зимних волков в Темном лесу почти не водилось, и его обитателям редко доводилось сталкивались именно ними: в основном они терзали набегами северные границы Киррлутца.

Утомленный Вайдалл настолько сильно нахмурился, что лоб избороздили уже даже не морщины, а рытвины. Поначалу монстров удавалось сдерживать стрелами, но с явным ростом их численности приходилось вступать в контактный бой, и это приводило к все более и более серьезным

ранениям, и даже потерям.

Плохи дела! В Ауине способных хоть как-то сопротивляться зимним волкам нет! -

Несмотря на зимний холод, Остин периодически покрывался холодным потом и вздрагивал. Понимание, что в Ауине нет ни одного хоть сколь бы то ни было знакомого с зимними волками бойца, не добавляло оптимизма, особенно вкупе с тем, что и у кентавров, и у Древесных эльфов дела, видимо, обстояли аналогично. Сам граф в молодости побывал в Киррлутцской

империи и столкнулся с этими монстрами, причем дважды, так что сейчас считал себя счастливым обладателем какого-никакого, но опыта.

Все лучше, чем ничего -, – с этой мыслью он собрался было отправиться к кентаврам и предложить принять командование, но этот порыв

прервал выкрик новой команды и последовавшие за ним перемены в построении.

Брэндель, Скарлетт и Кодан, откуда ни возьмись оказавшиеся рядом с

Вайдаллом на передовой, взялись за дело всерьез, и довольно мрачная ситуация вмиг приняла совершенно новый оборот.

Стоп на семь секунд! Назад и держать дистанцию от противника не

меньше десяти футов! – именно эту громкую команду Брэнделя услышал Остин.

Кентавры и Древесные эльфы синхронно попятились.

Следом прилетела следующая:

Сейчас! Залп по направлению моей стрелы!

Выпустив из лука стрелу, Брэндель удовлетворенно проследил за полетевшей следом тучей разнообразных снарядов. Передовую очередной готовившейся напасть стаи уничтожило в мгновение ока, но не подоспей приказ – их бы никто и не заметил. Квинн только и успел подивиться безукоризненному выбору момента, а Брэндель уже выкрикнул следующий приказ. По нему кентавры новым залпом стрел разделили стаю противника точно пополам и добавили урона копьями. Численность противника разом уменьшилась на четверть.

Волки считались мощными монстрами, но сильно проигрывали в обороне. Каждая контратака наносила им серьезнейший урон, а любой бросавшийся в бой монстр встречал бешеный отпор – либо копьями, либо смертоносной лозой.

Смена тактики дала плоды: зимние волки, похоже, даже не могли собрать нужной для серьезного удара численности.

Помнится, в игре я набрал аж миллион ХП, просто убивая этих волков. Скучнее ничего и придумать нельзя, так что если не получится их как следует погромить и сейчас – можно забивать на все надежды добраться

до Вальхаллы.

За четыре с лишним сотни лет игрового времени он повстречал в бою

бессчетное количество монстров, а поднабравшись опыта вовсю принялся пользоваться их слабостями для обогащения, как и многие геймеры. От командных игроков ожидалось как минимум знание, как избавляться от монстров, и не быть мертвым грузом для союзников.

Но сейчас, в этом странном месте на перекрестке параллельных миров он остался с монстрами один на один, и почва уже вовсю уходила из-под ног.

Понеся огромные потери, волки наконец-то отступили на почтительное расстояние и напоминали о себе лишь воем бессильной ярости.

Остин не мог поверить своим глазам и застыл на месте, сам того не осознавая крепко ослабив хватку на рукояти меча.

Р-разве это не,. До чего же похоже на стандартную тактику павшей Белой армии воинов холода! -

Припомнив молодость, старый генерал мысленно вернулся во времена пребывания в Киррлутце, когда ветеран имперских войск обучал его азам точно такой вот тактики. Получается, этот парень не только знал все это в

совершенстве, но и превзошел его наставника…

Расположившийся на вершине горы на расстоянии нескольких миль мужчина удивленно вздохнул. Исход боя его поразил и впечатлил одновременно.

Гражданин Киррлутца?

Выглядел наблюдатель довольно молодо, но доходившие до плеч аккуратно причесанные волосы уже присыпало пеплом, да и огромный меч у него за спиной длиной почти с человеческий рост в сочетании с простым серым плащом вызывал больше вопросов, чем ответов.

В глазах необычного серо-коричневого оттенка мелькнуло сомнение.

Том 3 Глава 153 Волчья засада

Брэндель и не догадывался, что о нем думают его союзники, просто ведя

войско вперед. Бой с волками явно затягивался: доспехи кентавров покрылись свежей кровью – зимних волков, собственной и соратников – и с каждым новым слоем серебристое сияние доспехов тускнело от кровавого багрянца.

Несколько сотен, кентавров и людей медленно продвигалось по узкому горному пути между двумя утесами, настолько высокими, что они почти закрывали небо.

Волчья засада.

С другого конца ущелья уже неслась смертоносная белая волна: под непрерывный вой волоколаков на них надвигался бурный поток зимних волков. Больше тысячи. Белый мех вожаков, неподвижными страшными изваяниями застывших на утесах, развевался на ветру, а от их утробных рыков дрожала земля.

По пути волки разделились на три группы: снег под мощными лапами словно вскипел, и на кентавров понесся гигантский живой трезубец. Центр его двигался чуть медленнее флангов – напоминало смыкающиеся на добыче челюсти.

По взмаху руки Квинна Древесные эльфы выпустили стрелы, и двух секунд не потратив на то, чтобы достать оружие, прицелиться и выстрелить. Отработанные до автоматизма молниеносные движения и невероятная командная работа – все мгновенно разобрали цели, причем не повторяясь – и на волчьи фланги обрушился дождь из стрел.

Насмерть сбитые рядовые монстры покатились по земле, но численность позволяла остальным продолжить наступление подобраться угрожающе близко.

А с ними все-таки намного труднее, чем с черными! – с досадой подумал Брэндель, со вздохом выпуская изо рта облачко пара.

Левый фланг кентавров оказался под угрозой, так что выбора не оставалось – пришлось выпустить из засады ящеролюдов. Те молниеносно вырвались из леса, врезавшись в строй зимних волков и замедляя их продвижение.

Сэр Брэндель! – выкрикнул Квинн, кивком передавая ему командование.

Следующий залп за моей стрелой, потом в атаку! – проревел Брэндель в ответ.

В небо взлетела и тут же обрушилась прямиков на голову волоколака

одинокая стрела. Кентавры присоединились к контратаке, вместе с эльфами

сосредоточившись на переднем фланге монстров. Первые три ряда волков разом рухнули, устроив неуправляемую кучу из трупов. На передовой словно

прорвало живую дамбу.

Пока кентавры и изо всех сил сдерживали зимних волков на передовой, монстры с флангов умудрились окружить Брэнделя с его людьми и

начали смыкать оцепление.

До волчьей засады оставалось меньше мили – предстоял последний рывок, и, суля по стремительно растущему количеству монстров, у них почти не осталось времени на раздумья.

Брэндель переглянулся с Вайдаллом, и тот, мрачно кивнув, приложил

правую руку к сердцу, салютуя, после чего взмахнул копьем и помчался вперед. По сигналу Квинна Древесные эльфы спешились со спин кентавров, подотстав.

Воины богини Нии! – выступив перед своей армией, проревел Вайдалл.

Ударив себя кулаками в грудь, кентавры развернулись и единым строем галопом помчались за командиром, размахивая высоко поднятыми копьями. Тяжелый стук копыт эхом разнесся по ущелью.

Бойцы Брэнделя только изумленно проследили за ними взглядом.

По команде Вайдалла кентавры выстроились в форме стрелы и приготовились.

Остин направил своих рыцарей на правый фланг, в помощь оставшимся

без прикрытия эльфам. Те поспешили выполнить приказ, на ходу пораженно бормоча слова поддержки соратникам по оружию.

Все они были воинами и прекрасно понимали, какую жертву готовы принести кентавры.

И тут откуда-то из глубины строя противника раздался короткий вой

волоколака, заставивший зимних волков почти мгновенно перестроиться, скопировав построение кентавров.

-, Что за, Как, хит-, подло! – воскликнула Амандина из-за спины одного из кентавров, который держался подальше от гущи боя и натиска волков, прикрывая и ее. Не удержавшись и спрыгнув на землю с началом боя, она держалась поближе к Скарлетт и попробовала двигаться в ее темпе, но очень скоро выдохлась.

Древесные эльфы Зеленой башни! Пора помочь союзникам, пробиваем им путь! – указал луком направление Квинн.

Эльфы, до этого методично отстреливавшие волков по флангам, достали заготовленные заранее особые снаряды.

Стрелы Жизни!

Поправка на восточный ветер!

Наизготовку на двести футов, цельсь на сто пятьдесят, пли!

Эльфийские лучники сработали безукоризненно: одновременно тихо завибрировали тетивы, выпуская в полет снаряды, и те тучей понеслись к целям. В небо словно взмыла стая птиц.

Миновав высшую точку полета, заряженные магией стрелы обрушились вниз, поражая все до единой цели. Поверженных волков пригвоздило к земле, и их оказалось настолько много, что строй монстров будто проредила косой сама смерть.

Атака зимних волков стремительно катилась в хаос, и времени перестраиваться у них не осталось. Оставалось только перепрыгивать через

трупы сородичей и врезаться прямиков в несшихся навстречу кентавров.

Те замедлились, но ворвались в белое море волков, где со звоном, где со скрежетом когтей о металл, а где – с глухим столкновением мощных мускулов. Серебристый луч их атаки тут же поглотило без остатка, и казалось, навсегда.

Но последовавший секунду спустя яростный взрыв раскидал монстров во все стороны.

Возникший словно ниоткуда Брэндель устроил этому морю незапланированный - отлив -, позволив кентаврам продолжить продвижение вперед.

Перестроиться! – подняв меч, выкрикнул он следующий приказ, возглавляя строй. Тот довольно быстро принял изначальную форму: смертоносная стрела полетела дальше. Боевой дух снова взмыл вверх.

Атаку не останавливать! Вперед к победе! Любого, кто смеет встать на пути, уничтожим!

В ответ на этот клич раздался победный рев. Горячая кровь лавой неслась по жилам, да и сам Брэндель, на мгновение закрыв глаза, вздохнул

и поддался порыву.

Ничего себе воинская романтика! -

В АТАКУ!! – выкрикнул он в последний раз, открывая глаза и включая Ускорение.

На поле боя словно рухнула комета. Оставляя за собой размытый сияющий след, он ворвался в гущу волков, взмахами меча поднимая бурю из крови и ошметков плоти. С высоты казалось, что толщу волков пронзила тончайшая серебряная игла, но следом прилетела ужасающей силы ударная волна. Огромное количество монстров мгновенно разбросала по сторонам.

Из-за скорости атаки магия Гальран Гайи действовала с опозданием,

догоняя удары меча волной последействия. Только Брэндель успел прорваться сквозь полчище монстров в первый раз – а стаю зимних волков растряс новый удар. Не успевшие сомкнуться ряды, начав снова на глаза распадаться на части, добило третьей волной – магией меча. Та подняла из

земли острые пики, мигом взлетевшие до небес, не давая волкам ни шанса заполнить прогал в строю.

Древесные эльфы не мешкали ни секунды.

Лесные воины, задержите врага! – указал Квинн в тыл и на фланги, и по движению его руки из земли вырвались бессчетные побеги лозы. Разбивая обледеневшую землю и разбрасывая по сторонам камни, они создали вокруг союзников защитный барьер. Эльфы убрали луки, достав охотничьи мечи, и растянулись в тонкую линию обороны.

Закончив с проходом, Брэндель обернулся проверить, как там Вайдалл. Тот уверенно вел своих людей вперед, пока те добивали на ходу случайно выживших, но уничтожить всех без исключения оказалось вовсе не простой задачей. Пришлось срочно метнуться назад– как раз вовремя, чтобы прийти на выручку старейшине кентавров. Бросившийся на него сзади волк разрубленной на две части тушей упал на землю. Удивленно оглянувшись, Вайдалл кивнул в знак благодарности.

Двинувшиеся вперед Скарлетт с Коданом успешно провели новобранцев

по проходу, за ними проследовал Остин с его людьми, а замыкали Ропар с его ящеролюдами.

Брэндель в это время просто сновал туда-сюда по полю боя, уничтожая всех подворачивающихся под руку волков без разбора, и настолько увлекся этим простым и приятным делом, что не замечал, как идет время. Обернувшись назад некоторое время спустя, он с удивлением обнаружил, что все союзники уже собрались рядом. Похоже, им удалось прорваться сквозь блокаду.

Впереди открывался замечательный вид: просторная равнина без единого монстра.

Мы смогли! -

Глубоко вздохнув, он оглянулся на своих. Скарлетт с Коданом держались левее, сохраняя уважительную дистанцию и одновременно страхуя людей, эльфов и кентавров. У последних потери были больше всего: от войска осталось меньше половины.

Похоже, в разгар боя Вайдалл отдал приказ вернуться назад и прикрывать двигавшихся по ущелью союзников, но уберечь всех своих не смог.

Остатки войска выстроились позади всех, защищая тыл и фланги: стена отважных воинов во главе с вождем грозно ощерилась копьями, перекрыв проход.

Но какой ценой – собственными жизнями.

Вайдалл! – пораженно воскликнул Брэндель.

На такое он точно не рассчитывал.

Кентавр, покосившись на человека в ответ, молча кивнул. Обитатели

леса его поняли бы, но человеку такой поступок мог показаться безрассудным.

Но не Брэнделю.

Все мы дети леса…

Дальнейшие слова были не нужны.

Том 3 Глава 154 Пепельный Мечник

Перекрывать проход магией Гальран Гайи не только слишком рискованно,

но и, скорее всего, попросту невозможно. По крайней мере, надолго, -

Сначала Брэндель подумывал о том, чтобы устроить баррикаду из поднятой земли, которую волкам не перепрыгнуть, но подобные магические конструкции не выстоят дольше нескольких минут, после чего исчезнут без следа, а на равнине впереди от монстров не скрыться.

В итоге он согласился с выводом Вайдалла.

-, выдвигаемся! – громко выкрикнул он, постаравшись, чтобы услышали все. Древесные эльфы уже ушли вперед, и, получив подтверждение,

даже не дрогнув продолжили путь.

А ведь друиды на это и рассчитывали, они все спланировали с самого начала! Рано или поздно наступает момент, когда кому-то приходится остаться прикрывать отход остальных, и первыми вызвались кентавры. Следом, видимо, наступит черед эльфов,. -

Стоило им отойти на более-менее безопасное расстояние, созданная мечом каменная преграда пала, а зимние волки, несмотря на серьезные потери, наконец-то сумели собраться для атаки. Перегруппировавшись, они плотной массой понеслись по узкому ущелью, затапливая его бурной белой рекой.

Амандина с Коданом, едва поспевая за Брэнделем, несколько раз обернулись, не в силах отвести взгляды от зрелища позади. Ауинские дворяне медленно плелись следом, едва переставляя ноги и почти парализованные ужасом.

Граф Остин не двинулся с места.

Возможно, судьба дает ему возможность послужить Ауину?

Стареющий генерал посильнее сжал рукоять меча и обернулся на остальных дворян, меланхолично удивившись про себя, каким образом Долант

еще жив. Милость богов или простое везение?

Граф Долант! Передаю командование послами вам! – выкрикнул он.

-, М-мне? – ошарашенно пробормотал тот, – вы что делаете, Остин?!

Но граф уже не слушал, обернувшись к кентаврам и чувствуя, как в сердце зарождается буря. С горящими глазами взмахнув мечом, он ясным и полным уверенности голосом обратился к подчиненным:

Рыцари Ауина! Ваши соратники одни на поле боя! Мы оставим их на смерть, покинем в смертный час?!

Рыцари остановились и обернулись, поначалу непонимающе глядя на командира.

Львиные флаги уже реют на ветру! Не дадим огню веры прошлых поколений угаснуть! Не оставим своих! Меченосцы Ауина, за мной!

Высоко подняв голову, Остин окинул победным взглядом бегущих к нему рыцарей и бросился в бой.

За клятвы на наших мечах! – дружно ответили те.

Проводив взглядом их развивающиеся на ветру зеленые плащи, Долант

ошеломленно замер, не проронив ни звука, и не пытаясь остановить Остина

и его людей. В этом мире попросту не было ни единого слова, способного этого сделать. Дальнейшие события сразили окончательно: у него из-за спины показалось, на бегу огибая препятствие, больше половины послов. И они бросились за рыцарями, присоединяясь к порыву.

Впрочем, застыл от шока не он один: замерли буквально все, включая Брэнделя. Получается, в Ауине еще жив патриотизм? Как бы глубоко

их королевство не погрязло в алчности и коррупции, тьма не смогла погасить это сияние. Свет Ауина так и не угас?

В глазах у многих стояли слезы.

Именно потому бессчетное количество геймеров до последнего хранило верность этому королевству, искренне надеясь, что оно выстоит.

Пускай мы пока не сильны, но любим свою родину и будем стоять за

нее до последнего! – подумал Брэндель, повторив много раз прочитанное на форумах.

В игре само слово - Ауин -, название, в далеком и славном прошлом данное королевству его первым правителем, королем Эриком, стало синонимом - веры в чудо. И не зря все так сложилось: ведь не будь веры в

чудо – зачем продолжать пытаться, зачем вкладывать все силы и душу, бороться за независимость, Зачем иначе создавать государство?

Но это была не его битва: им нужно двигаться дальше, нельзя позволить жертве этих людей пропасть зря. За них и всех будущих бойцов и

павших он обязан довести дело до конца, достичь цели.

Подняв меч, он обернулся к Ропару, приказав прикрывать тылы, и двинулся вперед.

Ящеролюды сомкнули ряды, загородив вид на сражение оставшихся позади. Ропар низко поклонился и впервые за все время заговорил:

Подлинный смысл любого боя – отстоять воинскую честь, и именно поэтому эта война так важна для клана Огненного когтя. Нет цели достойнее и причины воевать важнее, чем защита чести!

Распрямившись, он задумчиво поднял голову и продолжил:

Благодарю за возможность сразиться бок о бок с такими воинами. Клан Огненного когтя не подведет.

Закончив говорить, он указал на поле боя позади своих копьеносцев.

Давайте, выдвигаться, – с трудом выдавил Брэндель.

Миновав первый слой Петли Пассатов, они двинулись к следующему барьеру, где их ждали яростные ветры.

Квинн молча кивнул, не проронив ни слова.

О волках можно было забыть, но впереди поджидали монстры пострашнее. Если повезет и удастся прорваться и через них – они смогут добраться до ядра Петли. Для большой группы там попросту не было места, но Брэндель знал пару укрытий, где можно было оставить остальных. По правде говоря, кентавры и Древесные эльфы перевыполнили свои обещания: одни – остановив волчью засаду, другие – преодолев ее.

Поспешная перекличка новобранцев показала, что почти треть погибла в бою, включая одного убитого и одного смертельно раненного командира отряда. Такой исход заставил их понять, насколько отчаянная ложилась ситуация.

Минут двадцать спустя в темное небо взлетел зеленый луч света. Взмыл, но довольно быстро погас, и все вновь погрузилось во мрак.

Брэндель с тяжестью на сердце промолчал, лишь вздохнув.

Пускай потери были неизбежны, но я же привел их на смерть, и с этим ничего не поделаешь.

Казалось, его сердце уже давно окаменело – ведь на пути уже было столько смертей – но нет, горе и потрясение не ослабевали. Внезапно почувствовав на себе испытующий взгляд, он столкнулся с непроницаемо-черным взглядом полных слез глаз Амандины.

Разочарована, что я не смог спасти всех? -

Амандина пережила не меньшее потрясение: ее иллюзии, что Брэнделю

всегда удастся найти выход и избежать потерь, разом разлетелись вдребезги. Реальность не оставила места ее желанию идеализировать господина: пора было начать видеть и остальные его стороны.

Сколько ни старайся планировать наперед – все равно без таких вот провалов никак. А точнее, мне просто везло поначалу. Может, и существуют гении, способные учесть и проконтролировать буквально все, но

я совершенно точно не из их числа. Нет, я не идеален – ни среди геймеров, ни среди воинов! -

Озабоченно нахмурившись, Брэндель вновь вздохнул и отвел взгляд.

Поняв, что у него на душе, Амандина тихо заговорила:

Господин, думаю, эта ситуация из тех, где решения попросту нет.

-, Что? – Брэндель даже позволил вкрасться в вопрос удивлению, озадаченно переглянувшись с советником. От нее можно было ждал чего угодно, только не этого.

По лицу Амандины скользнула тень улыбки:

Вы явно очень сожалеете о том, что случилось, и любой на вашем месте почувствовал бы себя точно также. И именно это разочарование и гнев должны помочь нам превзойти самих себя, чтобы не допустить такого впредь, По правде говоря, я даже чувствую облегчение, что господин не оказался совершенством,

-, Понимаю. А ты прямо-таки читаешь мои мысли, – пробормотал Брэндель, слегка покраснев, в том числе и от злости на себя. Надо же было позволить себе так явно выказать эмоции!

В конце концов, вы же тоже человек, как и все мы, – подытожила Амандина, сложив руки за спиной, слегка кивнув.

Все еще смущенный Брэндель прокашлявшись, потер лоб и отвел взгляд – только чтобы почувствовать на себе взгляд державшегося неподалеку Квинна. Тот понимающе кивнул. Слов Амандины он не слышал, но тоже отчаянно хотел, чтобы все сложилось по-другому и скорбел о павших.

Сэр Брэндель. Жизнь – самая большая драгоценность, и именно поэтому нет ничего заслуживающего большего уважения, чем жертва, которую

принесли наши соратники.

Прикрыв горькую ухмылку рукой, Брэндель ответил:

Зато смотри, сколько сюда набежало разных заинтересованных лиц,

и все сплошь с Огненным семенем! И кто из них действительно сражается за спасение цивилизации?

Сжав зубы, он прищурился:

А если по сути – даже я все это затеял не бескорыстно.

-, Так совсем чистосердечных людей и не существует, Впрочем, у меня есть вопрос, Только прошу как следует обдумать, прежде чем отвечать.

Пускай большую часть внимания Древесного эльфа занимал этот молодой человек, он все же оставался настороже и смотрел по сторонам, как бы не случилось беды.

Что такое?

Вы бы отдали Гальран Гайю, чтобы спасти Вайдалла и остальных погибших? А может, Зеленую башню?

-, Почему бы нет?

Довольно улыбнувшись, Квинн продолжил уже на эльфийском:

Теперь понимаете, сэр Брэндель? Не вам себя винить: у вас доброе сердце, и в нашем мире это дорогого стоит. Я уже говорил Вайдаллу и повторю вам: в отличие от многих людей, в вашем случае я уверен, что из этого приключения получится прочный союз.

Большинство людей – эгоисты, и помогать просто так, ничего не ожидая в ответ, никто не станет, – внезапно высказалась Скарлетт.

Удивленно поглядев на столь молодую, но уже, видимо, разочаровавшуюся девушку, эльф ответил:

Если бы у людей не было надежды, зачем пытаться что-то строить в этом мире? К чему тогда вам цивилизация?

-, При чем тут, Что это значит? – не поняла та.

Квинн припомнил времена, когда они с Вайдаллом сражались бок о бок и часто мрачновато шутили об отходе на вечный покой. Не думал он, что это случится настолько внезапно, так что, слегка вздохнув, он решил пояснить:

Зачем вообще что-то делать, если нет надежды на лучшее, на будущее? Не надейся мы – не стали бы друг с другом общаться, не изобрели

бы для этого языков, не стали бы ничего придумывать, чтобы развиваться и

делать жизнь лучше. И чем бы мы тогда отличались от зверей, если бы не живущее в сердцах разумных существ желание узнать друг друга?

Пока Скарлетт раздумывала над его словами, раздался другой голос –

ясный и словно звенящий разумом и знанием, и само присутствие здесь кого-то и несказанно всех поразило. Все взгляды тут же устремились в направлении, откуда он звучал – к ближайшим деревьям – но никому так и не удалось разглядеть его хозяина.

Люди отличаются от зверей тем, что мы стремимся к свету, а они боятся пламени. Огонь цивилизации оживит любую пустошь и не только разгонит хаос, но и разожжет людские сердца.

В свете очередной молчаливой пульсации Маны в небе перед Брэнделем и его собеседниками мелькнула размытая человеческая тень. Остановившись наконец, перед ними предстал загадочный мужчина в развивающихся серых одеждах и с гигантским мечом за спиной. И все же самым странным во всем его облике оказались глаза – безжизненные зрачки одновременно словно поглощали свет, ничего не отражая, а от взгляда хотелось поежиться. Под ним все почувствовать себя мишенями.

Правда, прошли века, и потомки короля Пламени об этом забыли, – добавил гость.

Кто это такой? -

Кодан первым достал меч, почувствовав исходившую от этого человека невероятную силу и пока не разобравшись, враг перед ним или друг. Квинн со Скарлетт последовали его примеру, настороженно оглядывая этого загадочного одиночку, появившегося словно ниоткуда.

Брэндель же мгновенно его узнал и теперь таращился во все глаза, не в силах скрыть изумление.

Перед ним стоял никто иной как Пепельный Мечник Мефисто. Святой мечей.

Том 3 Глава 155 Фатальное недопонимание

Брэнделю довелось выслушать порядком историй и даже лично повстречать

множество легендарных на всем континенте персонажей вроде Дариуса, Святого мечей, той же Вероники или даже Буги. В наступающую эпоху их тоже достанет, как среди воинов, так и среди магов – один Тулман из Серебряной крепости или Король Знаний Вильям чего стоят – да и выдающиеся полководцы вроди Инкирста, Николы и даже Фрейи повстречаются,

Но никто из них даже близко не приблизился к известности Пепельного Мечника Мефисто, в одиночку бросившего вызов киррлутцской империи и невероятной храбростью завоевавший сердца всех без исключения геймеров.

Лет тридцать назад в игровом времени Империя уничтожила и захватила земли посмевшего встать на пути ее завоеваний небольшого герцогства Сазерленд. В истории Киррлутца с его тысячелетними войнами – ничего значительного или стоящего упоминания.

Казалось бы, если бы не грозный враг, которого Орлиная империя приобрела в той войне.

Для начала Мефисто явился в столицу Киррлутца и в одиночку попытался убить императора. Естественно, безуспешно, хотя он и умудрился

прикончить целый отряд имперской кавалерии с бессчетным количеством стражников впридачу, а после отступления – еще и отбиться от атаки преследователей на соседней территории. Во второй раз его жертвами пали граф, три виконта, двадцать офицеров армии и почти сотня сквайров.

Ограничься потери Киррлутца знатными господами – вся череда событий запомнилась бы как недоразумение и позор для Империи, но тогдашнего императора совершенно вывела из себя потеря сквайров. Как выяснилось, именно в ту роту собрали всю надежду государства – молодых и

многообещающих талантов, будущую правящую элиту. То, что Мефисто разом

лишил империю будущего, стало катастрофой. Несмотря на все богатство Киррлутца и последующие поколения гениев, там сих пор ощущалась боль и отголоски той потери.

Следующим шагом стало создание сильнейшего за всю ее историю империи отряда для поимки дерзкого одиночки: в группу вошли четверо командующих армии, тогдашний глава Ассоциации алхимиков и три верховных мага из Башни Звезд и Луны.

Одним из четырех командиров оказалась Вероника, на тот момент наименее опытная из всех, что говорило о невероятном уровне силы остальных.

Но и в этот раз Мефисто сумел уйти, несмотря на серьезнейшее ранение.

Вторая неудача покрыла позором всю Империю, не оставив равнодушным ни одного ее гражданина: такое можно было назвать сильнейшей

пощечиной в лицо Киррлутцу после кражи Львиного Сердца королем Эриком, и

сенсационная новость об этом пожаром разнеслась по всему континенту.

Позднее Пантеон Церкви Света приложил все усилия и предпринял множество попыток отыскать Мефисто, желая привлечь в свои ряды столь ярого противника Империи, но тот, к сожалению, словно испарился.

Пошли слухи, что он не пережил ранений и вскоре скончался неизвестно где, но геймеры обнаружили, что этот герой не только жив, но и

раздает важнейший квест.

Вскоре буквально каждый уважающий себя игрок принялся искать с ним встречи, что в итоге сделало Мефисто одним из известнейших НПС.

-, И, зачем он здесь? Да самых ранних появлений того квеста еще лет пять! Неужели возможность заполучить Львиное Сердце настолько заманчива, что даже этот ненормальный выбрался из своей норы?! -

Брэндель не мог поверить своим глазам: если и был с момента его второго рождения в Янтарном мече момент, когда глаза так и норовили выскочить из орбит – это совершенно точно был он.

Длинные волосы этого Мефисто спускались на плечи, а взгляд уникального пепельного цвета глаз – второго такого не встретишь во всем мире – был непроницаем, словно стена. Цветом этим он был обязан силе своего Элемента, получившей название Власти Пепла.

Разом припомнив свой квест против Мефисто, ставший первым шагом к

получению Железной формы, Брэндель словно заново пережил момент прорыва

на 100й уровень.

Казалось бы, всего-навсего десяти секундная дуэль со всего лишь одним противником, но не тут-то было: даже приняв все возможные допинги,

зелья и активировав все, что можно и нельзя, он отправился на Алтарь воскрешения ровно три движения спустя.

Мефисто взял верх не уровнем – он и сам тогда находился где-то на

пике сотого – а воистину пугающим мастерством владения мечом. Многие геймеры считали, здесь он перешагнул порог двадцать пятого уровня, каким-то образом обойдя все ограничения.

Ч-чеееерт! Я, конечно, толком не знаю, что у тебя там с характером, но по слухам – точно не сахар, Да одно то, что ты устроил Киррлутцу чего стоит! -

Несмотря на кажущуюся расположенность Мефисто к Ауину и отсутствие разногласий с друидами в игровой истории, трудно было понять,

с какими он пришел намерениями. Слишком уж внезапное вышло появление: стоило пока побыть настороже.

Может, попросить помочь с Огненным семенем в Вальхалле? Н-нет, ну не уж, а то вдруг еще оскорблю ненароком – второго шанса никому из нас он не оставит! Других путей, кроме как сквозь Волчью западню, сюда нет, так что он пришел за нами, -

Так и не определившись, почему Мефисто решил показаться именно сейчас, Брэндель решил ничего не предпринимать и подождать, пока тот не начнет действовать первым.

На несколько секунд все словно зависло.

Встречая полные любопытства взгляды в ответ, взгляд Мефисто прошелся по всем присутствующим – послам, бойцам и эльфам – пока не остановился на Брэнделе.

Пепельному Святому оказалось достаточно лишь протянуть руку, чтобы гигантский меч ожил и сам по себе прыгнул в ладонь. Указал на Брэнделя он уже оружием.

Из Киррлутца? – раздался вопрос.

Брэндель едва не уронил челюсть на пол: в ушах словно пронесся ураган, а по спине поползли мурашки.

Издеваешься?! Какой я тебе к хренам имперский,. И вслух уже высказался – не иначе, точно решил, что я из чертова Киррлутца! Ооооууууу, да меня прям щас покрошат на мелкие кусочки, и все из-за недопонимания!! -

Нет-нет, прошу вас, не стоит спешить с выводами! Вы ошибаетесь: я чистокровный ауинец! – поспешил воскликнуть Брэндель.

Ауинец? Что ж, с тобой ауинские послы, но вот на вид ты – вполне себе киррлутцский дворянчик, да люди твои в тамошней походной одежде, К тому же, откуда ауинцу знать тактику легиона Павших?

Брэндель тут же понял, что именно его тактика, позволившая столь успешно преодолеть натиск волчьих монстров, привела к нему монстра уже совершенно другого уровня.

Да в Ауине не было ни единого геймера, не знавшего этой тактики!

Да даже Мадара до этой хрени добрались – проще некуда! Эй, я же не при делах, я не из Киррлутца! Черт, вот именно так себя и чувствуют сжигаемые на костре, Не-ви-но-вен я, ауууу!!!

На самом деле, тактика та не стоила и выеденного яйца – просто проверка опыта без всякой техники – и буквально по одному видео из интернета было понятно, что делать, от и до.

Но такое объяснение Брэндель предъявить не мог, так что пришлось срочно искать другие способы выкрутиться.

Возможно, с этой тактикой знакомы немногие пускай так, но разве

круг осведомленных ограничивается гражданами Киррлутца? В любой стране найдутся и наемники, и командиры рангом повыше, знающие, что делать с зимними волками, не так ли?

Прозвучало несколько натянуто, но, по крайней мере, не откровенно

фальшиво: действительно, многим королевствам доводилось стакиваться с зимними волками, да и техника не была секретом. Увы, Мефисто это ничуть не убедило – более того, его довольную ухмылку Брэндель истолковал как

Так и думал, и хорош мне зубы заговаривать! -

Несомненно тактика знакома многим, но владение ей на уровне командира легиона, молодой человек, я встречаю впервые. Да и что-то не припомню я, чтобы Ауин страдал от нашествий зимних волков – странновато,

не находите ли?

Ааа? -

Сильнее дрожи в коленях у Брэнделя еще не бывало. Что ж, похоже, все случается в первый раз, а и в голове, к тому же, словно что-то взорвалось.

Да прекрати ж ты меня обвинять, идиот!! -

Хотелось биться головой об стену: беспроигрышная и идеальная тактика для набора ХП превратилась в наковальню, которая того гляди обрушится ему на голову! Да как такое могло произойти?! И самое худшее в

том, что слова Мефисто не опровергнуть, не раскрыв себя! Бессильно сжимая и разжимая кулаки, он нервно кусал губы, лихорадочно соображая и одновременно досадуя, что такой замечательный чит обернулся против него.

Господин мой Босс мой крутенький, Пепельный Мечник, ну давай же будем разумными людьми! Не надо загонять меня в угол, я все объясню! -

Том 3 Глава 156 Заложник ситуации

Брэндель усиленно вращал шестеренками. Доказать, кто он такой, можно было по-разному, но самыми убедительными аргументами стали бы техника Белого Ворона и брошь принцессы.

Белый Ворон – один из самых тщательно охраняемых секретов ауинской королевской семьи, и любого им владевшего можно было заподозрить как минимум в наличии тесных связей с Корвадо. Помимо того, корни его уходили глубоко в историю, к самой Императрице Ветров, без какого-либо отношения к киррлутцской империи.

Подаренная принцессой брошь была символом придворных рыцарей, и никто из Киррлутца не посмел бы ее использовать, даже умудрись каким-то образом заполучить. Тем более, чтобы выдать себя за гражданина Ауина: королевство, даже настолько ослабленное, как сейчас, такого просто так не оставило бы.

Киррлутцские дворяне, конечно, не погнушались бы и подобной маскировкой, но стоило по крайне мере учитывать последствия. Империя защищает своих и ничуть не боится Ауина, но начинать войну по такому поводу не станет.

Таким образом, лучшими доказательствами происхождения были именно владение искусством и брошь.

Но что же лучше предъявить?, Все же Белого Ворона. Брошь в моем

случае – тайное обещание поддержки, именно от принцессы и именно мне. Судя по игровой истории, далеко не все члены королевской фракции одинаково ей верны: да, Обербек и Беннингер – вернейшие сторонники, но Флитвуд с Макаровым себе на уме и хранят нейтралитет, а люди вроде герцога Лантонранда и вовсе идут своим путем. У всех собственные планы и

интересы, и уверен, найдутся не только противники обнародования нашей связи, но и желающие перекрыть мне кислород.

И эта догадка была недалека от истины: принцесса и так пошла против многих, передав ему брошь, и этого жеста доверия было более чем достаточно.

От гостя из другого мира и современного общества не стоило ожидать рыцарской верности и посвящения всей жизни службе принцессе, но ее доверие все же радовало.

Бездумное использование броши только поставит всех в неудобное положение, и пускай именно сейчас это столь важно, он подсознательно этого избегал.

Сэр Мефисто, – глубоко вздохнув, начал он максимально искренним

тоном, тщательно изображая жертву ложных обвинений, – вы допустили ошибку.

Так ты меня узнал? – слегка хмыкнул тот, окинув Брэнделя ледяным взором, – ладно, довольно болтовни, где Вероника?

И снова Брэнделю не удалось удержать рот закрытым.

Так ты здесь собрался на стычку с ней нарываться? Значит, прознал или слухи дошли, что она привела сюда своих людей, и проследил? -

По всему телу побежали мурашки: получается, Мефисто из кожи вон вылез, преследуя Веронику. Ведь существовало не меньше десятка сухопутных и морских путей из Киррлутца до Ауина, не говоря уже о том, чтобы не упустить цель в Темном лесу, Насколько же надо ненавидеть Киррлутц, чтобы умудриться, ?

Слов нет, опять ты меня ставишь в тупик. Ну и где я тебе должен ее достать? Да я уже умудрился потерять троих бестолковых дворянчиков, а

они ведь болтались прямо под носом! И двое из них уже отправились на тот свет, спасибо Андеше! Я и так уже не знаю, куда деваться от всех этих имперских кошмаров, а ты мне предлагаешь и дальше нарываться? Смерти моей хочешь?! -

Увы, такие вот зависания Брэнделя во внутренних монологах только подтверждали подозрения Мефисто. Несмотря на всю свою ненависть к Киррлутцу в целом и его гражданам в частности, он достаточно их изучил, чтобы знать, насколько те упрямы и горды, и отступать перед угрозами было не в их духе.

А парень чем-то напоминает тех сквайров, И ведь ни один тогда не погиб, показав спину – все сражались до последнего.

Тот бой произвел на него удручающее впечатление, и, вспомнив тех парней, он ни на секунду не ожидал, что Брэндель выдаст Веронику.

Хмммм,. Не хочешь говорить, где она? Что ж, тогда придется тебе

отправиться со мной на небольшую прогулку. Уверен, Вероника не оставит столь талантливого юношу в беде, – заключил Мефисто.

Пускай техники владения мечом Брэнделя он видел лишь издалека, но

то, как тот вывел своих из засады зимних волков, несомненно, впечатляло. У парня было все необходимое, чтобы считаться талантливым.

Так, думай! Ду-май! Срочно, Анализ!! Черт, не выходит ничего, -

П-по-огодите! – поспешил воззвать к его разуму Брэндель, но Мефисто уже взмахнул мечом. Обрушившийся в лицо резкий порыв ветра заставил его прищуриться от боли, а волосы на затылке мигом поднялись дыбом и тут же опали назад – настолько быстро все произошло.

Посмей он только попытаться перекрыть путь гигантскому мечу Мефисто – тот мигом отрезал бы все пути отступления, и произойди это – никто из присутствующих не помог бы. Чего Пепельный мечник не ожидал – так это того, что вместо этого Брэнделя словно сдует с места тем самым ветром..

Да Анализ даже на Веронике работает! В какой-то мере, Ну покажи ты мне хоть что-то! -

Не удавалось даже справиться с дрожью: искусство владения мечом и

сила противника превосходили все, что ему встречалось в этом мире, и даже Вероника не могла с таким тягаться.

Единственное, что вообще позволило ему уклониться от удара – воспоминания со времен того самого квеста в игре и знание повадок Мефисто. Вряд ли тот хотел его смерти, так что можно было догадаться, что его ждет, ведь пожелай этот монстр его подрезать всерьез – ему даже не понадобится физический контакт: перерубит пополам одной энергией меча.

Увы, прыжок в воздух только отсрочил неизбежное: от второго удара

Мефисто было уже не уйти, а времени на подготовку и попытки смягчить удар не оставалось. И пропасть по уровню, и превосходство во владении мечом настолько подавляли, что единственным возможным исходом оставалось

поражение.

Всего с секундной заминкой, вызванной отскоком Брэнделя, Мефисто вновь взмахнул мечом, и с клинка сорвалась, обретая форму полумесяца, знакомая белая энергия. Для начала пройдя по земле прекрасной аркой, она

вдруг замедлилась и словно живая прошла сквозь Брэнделя, замерев позади.

Искусство Драконьего хвоста, твою ж мать!! -

От этой техники пострадало настолько много геймеров, что она вызвала небывалый интерес, да и сам Брэндель в свое время не стал исключением. Он даже попытался ее скопировать пару раз, но в лучшем случае выходил некий сырой полуфабрикат. По правде говоря, в копировании

техник Мефисто не преуспел никто из знакомых ему игроков.

Выбора не оставалось – пришлось остаться на том же месте, где приземлился. Попытайся отступить – Драконий хвост молотом обрушится прямиком на него, и исход в таком случае выйдет плачевный.

Мефисто будто исчез с места, размытым движением появившись уже у него за спиной, и острие его меча нацелилось прямиком ему в грудь. Ослепляющая вспышка заставила Брэнделя закрыть глаза и испуганно замолчать, так и не успев выкрикнуть - погоди!. Более того, он едва не задохнулся от испуга.

Мефисто определенно собирался спровоцировать его скрестить мечи, а

как только это произойдет – мигом разоружить и приставить в горлу клинок.

А ну, кретин бестолковый, хорош пугаться и быстро думай, что делать дальше! – пронеслось у него в голове.

И тут время словно замерло, но Брэндель, продолжавший по инерции судорожно соображать как бы развернуть ситуацию, даже не сразу это заметил. Решив поначалу, что так оно и бывает перед смертью, он только несколько мучительных мгновений спустя понял, что причина странности вовсе не в этом.

Хммм? – прошелестел в голове знакомый голос.

Сила Мефисто пробудила Ортлисс из глубокой спячки в кольце Императрицы Ветров, и то, в каком состоянии она обнаружила подопечного, ее не порадовало.

Ни разу не сталкивалась с подобной техникой, но парень, несомненно, силен – словно потягиваясь, лениво протянула Ортлисс, – мальчик, ну как ты умудряешься постоянно так влипать?

А я-то тут при чем? Этот ненормальный сам нарывается, а я и слова сказать не могу, а он меня все равно слушать не станет, и где тут справедливость, и, черт побери, опять, нет времени, что делать?!

Сколько время ни замедляй – а гигантский меч все равно неумолимо несся к груди, и выбора, кроме как парировать удар Гальран Гайей, не осталось.

Том 3 Глава 157 Чья же это техника?

Использовать искусство Белого Ворона уже не имело смысла: лобовым ударом Мефисто его сметет прочь, да и времени не хватит его активировать. Пускай Мефисто всего лишь хочет его поймать, любая ошибка здесь будет стоить жизни – нe зря же этот фанатик мигом оценил его уровень и оставил возможность защититься, но только мечом и ничем другим.

Но и Мефисто не уставал поражаться: удивляло буквально все – и реакция противника, и отдача от столкновения мечей.

А парень-то гений и, возможно, единственный в своем роде! -

Не то чтобы с чувством собственного превосходства, но он еще ни разу на своей памяти не встречал способных уйти от трех таких ударов подряд молодых людей. А этот, даже не позволив выбить у себя оружие, умудрился слегка изменить траекторию его меча, выиграв время собраться и

отразить еще и следующий. На самом деле, такого Мефисто не припоминал уже и со взрослыми противниками: он не раз сражался с бойцами Золотого ранга, причем известнейшими, и никто из них еще не выстоял против трех таких ударов.

Чем ты талантливее – тем больше Вероника будет стараться тебя защитить… Такое владение мечом и знание военных тактик в неполные двадцать лет для империи – не то что редкость – уникум, какие рождаются раз в сотню лет! -

Мефисто уже едва сдерживал удивление, но это не меняло того, что мальчишка гражданин Киррлутца, и там у него только враги. Клинок, словно

вспомнив об этом, ускорился.

Быстрее, мальчик мой, одолжи-ка моему благороднейшеству свое тело. Тебе пока рано с ним сражаться!

А как же наша проблема? – быстро спросил Брэндель, не прекращая

движение. Даже одолжив способности Ортлисс и добавив свои собственные, с

таким противником он все равно не был уверен в исходе.

Он слишком намного сильнее тебя, просто никакого сравнения! Ну ничего, нет такого уровня, когда шансов отбиться нет вовсе!

Я вото чем: сколько ты сможешь так вот делиться со мной силами? В тот раз ты говорила,

С того момента уже месяц прошел, так что и десять минут совместной работы мне не повредят, – гордо ответила Ортлисс – или ты вдруг сверху вниз начал на меня смотреть?

Нет-нет, сэр Ортлисс! Прошу вас! – выпалил Брэндель.

Ощущения от такого захвата тела, помнится, были странные, но с момента спасения в пожаре в Бучче оснований ей не верить и сомневаться у

него не осталось.

На обмен не ушло и доли секунды. Клинок Мефисто приземлился на меч Брэнделя ближе к рукояти с намерением разоружить, но не тут-то было:

Гальран Гайя размытым движением разошелся на три размытые тени и тут же

вернулся в единую точку – Брэндель только и успел подивиться. С чистым звоном столкнувшись с мечом противника, Гальран Гайя взмахом перенаправил клинок Мефисто вверх.

Пепельный мечник ушел в оборонительную стойку, поняв, что не в состоянии продолжать атаку, но тут же Ортлисс элегантно выскользнула из зоны поражения, не продолжая наступление.

Все вокруг погрузилось в тишину.

Люди Брэнделя просто пораженно умолкли, переваривая увиденное, а чуть более опытные ауинские послы – поняв, что произошло. Дуэль двух мечников уровня Святого, зашедшая, в тупик? Столкновение двух невероятных

искусств фехтования, силы за гранью разумного,

Неужели этот парень и вправду из Ауина?

Доланту с его древней семейной историей достало знаний и опыта, чтобы суметь отдать должное этой дуэли. Оставалось только глубоко вздохнуть и признать, что талантливее парня Ауин не рождал со времен своего основания.

Нельзя позволить ему погибнуть от руки непонятно кого! -

Бой начался настолько молниеносно, что даже не удалось уловить, как там Брэндель назвал этого странного человека.

С учетом того, что Мефисто на несколько лет ушел в тень и позволил миру о себе забыть, так сразу его было не узнать.

Прошу вас! Он не из Кир, – выкрикнул он, надеясь убедить нападавшего, но Мефисто, только забросил меч на плечо и расхохотался, перебивая:

Огненная вспышка! Ничего себе, молодой человек,. Или к тебе сразу как к потомку короля Гателя обращаться? – изогнул он бровь, выжидательно глядя на Брэнделя, – техника имперского семейства, никаких сомнений! И какие отговорки будут сейчас?

Все без исключения ауинские послы пороняли челюсти на пол, прямо как Брэндель чуть раньше. Искусство-наследие расы драконов, еще более известное, чем Белый Ворон, и широко применявшееся стражниками эльфов Ветра.

Если технике Белого Ворона еще и можно было обучиться кое-где помимо ауинского королевского двора, то Огненная Вспышка оставалась тайной короля Пламени, немногих напрямую ему подчинявшихся и их потомков. Техника – подлинная гордость Орлиной империи, уникальная и известная единицам.

В этот раз уже не только Мефисто уверился, что Брэндель – никто иной как коренной гражданин Киррлутца: засомневался даже Долант. К тому же, чем больше он вглядывался в черты этого парня – тем больше находил сходства с имперскими дворянами.

На самом деле девичья фамилия матери Брэнделя была Кадирейг, и эта семья и в самом деле оказалась побочной ветвью самого что ни на есть

знатного дворянского рода из Киррлутца, так что в некотором роде эти выводы были верны.

-, Теперь понятно и почему он сумел преподать урок герцогской дочери, и осмелился выступить против Лазурного генерала Вероники, и зверолюдам показал, что к чему! Он из Киррлутца, причем королевских кровей!! -

Долант решил, что добрался до истины.

В киррлутцской империи, в отличие от Ауина, где семейство Корвадо

захватило трон Зайферов, правящая династия ни разу не менялась: заручившись поддержкой Святого Собора, потомки короля Гателя веками не уступали власть.

Толстяк, не контролируя себя, судорожно утер со лба холодный пот.

Получается, они пошли против императорского семейства и требовали от его потомка капитуляции?! Мигом сменив тон, он для начала нерешительно обратился к Брэнделю:

Л-лорд Б-брэндель, с-смиренно п-прошу п-прощения за ранее имевшее место,

Не смея подтвердить личность Брэнделя вслух, он решил продолжить обращаться к парню по имени, тем более, чтобы не злить этого странного мужчину. Но тот, похоже и сам его опознал, так что не стоило беспокоиться, наверное,.

Все, на этот раз мне уже не отмазаться! -

Оставшейся в изоляции на месте Ортлисс в кольце сущности Брэнделя оставалось только побиться головой об стену.

Что такое? – слегка непонимающе переспросила Ортлисс, уже по реакции Мефисто, Доланта, да и самого Брэнделя начавшая догадываться, что сделала что-то сильно не то, – что не так с техникой короля Гателя? Он же один из великих, и искусство фехтования у него близко к совершенству, Или его потомки сотворили что-то неподобающее? Но нет, его

наследники не могли,

Эльф ты Ветра, так его,. Почему вдруг Огненная вспышка?! – отчаянно простонал Брэндель, признавая поражение, – обычно все же для начала в ход идет самая знакомая техника!

Все так, но не забывай, что я в твоем теле, и, мальчик мой, большинство моих техник предназначены для женщин. Искусство Гателя, пожалуй, больше всего позволит тебе раскрыть потенциал, да и возможности

у меня ограничены, а инициатива у противника… К тому же, разве ты сам

не использовал Огненную Вспышку буквально несколько дней назад?

Брэндель в своей обители снова принялся биться головой, теперь уже об воображаемый пол.

При этом это даже не настоящая Огненная Вспышка! Копия же, и с явными ауинскими корнями – ну посмотрите же: явно из нашей военной школы

ноги растут! Черт побери, худшее решение в моей жизни! Больше еще в этом мире я не прокалывался! -

А ведь он и вправду надеялся, что Ортлисс его спасет, да и решение она приняла разумное. Казалось бы, винить тут абсолютно некого, но совпадение вышло прямо-таки фатальное.

НУ ПОЧЕМУУУУУ?! ЗА ЧТООО?! -

Продолжать разговоры не имело смысла – дело было сделано. Теперь даже ауинские дворяне сомневались в его происхождении, да и в своих людях нельзя было быть уверенным: несколько вопросительных взглядов он уже словил – настолько ошарашивали обвинения Мефисто.

Наверное, здесь и вовсе не осталось людей, способных убедить Пепельного Мечника передумать. Тянуть не стоило: Брэндель наконец-то пришел в себя, выпрямился и огляделся глазами Ортлисс.

Скарлетт явно рвалась в бой, но Кодан изо всех сил схватил ее за плечи и молча оттащил в сторону. Что ж, хоть здесь можно выдохнуть и не волноваться, спасибо старику. Мефисто пока не перешел к смертоносным ударам, считая Брэнделя полезным, но остальных мог и не пощадить.

Выбора не осталось: единственное реальное доказательство теперь –

только брошь принцессы. Подлинный потомок имперской династии ни за что не поступится гордостью и не станет выдавать себя за придворного рыцаря Ауина… Но перед этими дворянами показывать ее нельзя! -

Стоило проверить последнюю возможность:

Сэр Ортлисс, а как насчет увеличивающих скорость техник, есть что предложить?

Естественно есть, а что?

Надо найти способ заставить этого человека отсюда уйти, подальше, куда-нибудь на пустошь,

Мальчик, ну это уже совсем фантазии. Физически он порядок тебя превосходит, по всем параметрам, так что моих техник надолго не хватит, так что тебе все равно далеко не уйти.

Меня более чем устроит! СлабостьМефисто именно в скорости! – уверенно согласился Брэндель, – да я и не хочу стряхнуть его с хвоста: надо просто заманить его отсюда подальше.

Откуда такая уверенность в его слабом месте? – удивилась Ортлисс.

Я уверен и все тут. Пожалуйста, сэр Ортлисс, надо его заманить, Вон туда, на западе виднеется пустошь!

Поколебавшись мгновение, Ортлисс все же согласилась.

Ему ни за что не удалось бы продержаться целых десять секунд в прямом поединке против столь грозного противника в игре, не изучи он Мефисто досконально.

Том 3 Глава 158 Приказ Амандины

Неужели ты не чувствуешь себя глупо? Ты же явно мне не ровня, но все равно сопротивляешься! – обернулся Мефисто к Брэнделю с вопросом, не

снимая пока меча с плеча.

Ортлисс в ответ улыбнулась его губами:

Дерзкий воин, пускай ты и могуч, но правды не видишь.

Молниеносная смена осанки, тона и такой подбор слов слегка озадачивали, но Мефисто продолжил расспрос:

Пытаешься сказать, что ты не из императорской семьи?

Узнаешь, буквально через минуту.

Мефисто прищурился:

Что ты пытаешься тут устроить?

Брэндель рассказал ей об островке безопасности наподобие Убежища неподалеку отсюда, куда и надо было заманить Мефисто. Всего геймеры в Темном лесу обнаружили три таких места, и все – после Волчьей западни – но ближайшим был белый утес, названный Священным.

Подойдя к Амандине, Ортлисс передала ей Огненное семя, прошептав напоследок:

Амандина, двигайтесь дальше по долине, потом на север до Священного белого утеса.

Священного, белого утеса?

Как покажутся камни цвета слоновой кости – считай, вы на месте.

Встревоженно поглядев на него, Амандина кивнула, пускай и не вполне понимая, но не требуя подробностей. Мефисто нетерпеливо разжал и снова сжал схватку на рукояти меча. С Восприятием как у Пепельного Мечника он смог уловить, о чем говорили молодые люди, но перебивать он не стал – все равно этому парню некуда деваться, не уйдет. Целью его была Вероника, так что следить надо было только за ним, а остальные не имели значения.

Неважно, что за жалкие трюки ты тут пытаешься провернуть! Да хоть в открытую говори, ничего не изменится!

Ортлисс молча обернулась к Мефисто и подняла меч.

А, так ты закончил? – удивился он.

А ты воистину самоуверен, – последовал ответ.

Такая самонадеянность явно раздражала Ортлисс для рыцаря из прошлого, пускай и ставшего героическим духом,. Мефисто оперся мечом землю и приглашающе взмахнул рукой.

Так иди сюда и узнаешь, насколько.

Ортлисс холодно хмыкнула и вернула Гальран Гайю в ножны, а за спиной у нее в это время выросло шесть светящихся зеленых крыльев.

Что за, – смутился еще больше Мефисто.

Боевая тактика эльфов Ветра, Лазоревое ускорение?! -

А Брэндель-Ортлисс уже взмыли в небо, словно скользнув по воздуху

и оставляя после себя медленно угасающий размытый след, давно приземлившись на краю леса. Мефисто с коротким рыком устремился следом, буквально на толику медленнее: погоня обещала стать состязанием на выносливость.

Добравшись до леса, Ортлисс сменила направление.

Как далеко его уводим? – спросила она.

На милю-другую – и достаточно, – ответил Брэндель.

Далековато, мальчик, но попробуем.

Взмахнув крыльями, она скользнула его телом вверх вдоль деревьев и нашла глазами Мефисто: тот был очень близко.

Скорость действительно оказалась его слабой стороной, но против Брэнделя это не имело значения.

Не предложишь приема, чтобы временно его нейтрализовать? Если получится немного задержать – лишним не будет.

Нет, для Священных Мечей нужны определенные условия, сейчас не получится, – посетовал Брэндель.

Он уже давно потратил все свои ЭП Земли, выбираясь из западни. Запаса хватило всего на два часа, а возможности его пополнить не предвиделось.

Во время их краткого диалога Мефисто не стоял без дела и успел атаковать. Три волны взрывной энергии меча полетели в них красивыми, но смертоносными арками. Пришлось срочно метнуться за дерево, которое на глазах разрубило пополам. Яростная волна энергии меча продолжила свой путь по лесу, оставляя после себя хаос и обломки.

Ортлисс поспешила укрыться от летящих обломков за следующим стволом.

Включай Ускорение! – напомнил ей Брэндель.

Не дури, прямую траекторию с нашим уровнем он тут же вычислит!

Не волнуйся, здесь сработает!

Мефисто прислушался, пытаясь обнаружить противника, но понять, где притаилась присыпанная щепками и листвой Ортлисс, не удалось.

И тут мимо него пронеслась размытая зеленоватая линия. Вздрогнув,

он поспешно рубанул мечом, и клинок перерубил пополам странного на вид паука. Дух Паука Ветра взорвался, как и полагалось созданию Элемента, а Ортлисс в ту же секунду рванула вперед, воспользовавшись прикрытием. Время было выбрано идеально, и несмотря на столь быструю реакцию, Мефисто оставалось только проводить Брэнделя взглядом.

А фокусов у тебя припасено немало, -

Закинув меч за спину, Мефисто продолжил преследование. Засады он не боялся, а нападению Вероники будет только рад: посмеет показаться – он мигом до нее доберется.

Амандина

Услышав громкий треск, все – и люди Брэнделя, и Древесные эльфы –

обернулись, как раз вовремя, чтобы увидеть падение гигантского дерева в

глубине леса. Оставалось только догадываться, что именно там и идет бой, но никто толком не понимал, что происходит.

Скарлетт изо всех сил сжала алебарду – настолько, что побелели и занемели костяшки – встревоженно следя за медленным падением дерева.

Леди Амандина, что прикажете? – тихо спросил подошедший сзади Квинн. Судя по подслушанным последним словам Брэнделя, именно ее оставили командовать.

Отправимся по долине и будем дожидаться господина на белом утесе, – последовал спокойный ответ.

Кивнув, он подал своим знак выдвигаться, не выказывая волнения, но напоследок кинул в лес позади беспокойный взгляд. Кодан, тоже не тратя времени даром, приказал новобранцам двигаться за ним. Процессия медленно двинулась вперед по сугробам, оставив смущенных и недоуменно переглядывающихся ауинских дворян в хвосте.

В месте падения дерева наступила тишина: ни единого движения, ни следа Брэнделя или Мефисто.

Скарлетт все еще пребывала в замешательстве: сердце сжимала тревога, и от волнения оно билось в груди, словно птица в клетке. А если

добравшись туда она обнаружит только остывающий труп? От отсутствия информации и невозможности двигаться почти она чувствовала себя потерянной и безвольной, и попытки взять себя в руки не помогали.

Скарлетт, нужно выдвигаться, – быстрым шагом подошла Амандина, решительно взяв ее за плечи и развернув к себе. Ее белый плащ раздувался

на ветру, перегораживая вид на лес, а ботинки тут же утонули в снегу.

Само ее внешнее спокойствие и ровный тон успокаивали всех присутствующих, и Скарлетт не стала исключением.

Хотела бы я быть такой же сильной, как ты, Амандина! – ответила

красноволосая девушка, позволив тревоге и усталости проявиться на лице.

Я тоже волнуюсь, – вздохнула Амандина, – но волнением делу не поможешь, и надо выполнять приказ господина.

Ненавижу чувствовать себя слабой! – несчастным тоном воскликнула Скарлетт.

Амандина не ответила, просто обняв ее в ответ и потянув за собой.

Ей и самой было далеко до спокойствия, особенно при виде с трудом продирающихся сквозь снег и ветер людей, но на место этим волнениям довольно быстро пришли новые.

В рядах Древесных эльфов началась какая-то сутолока, и довольно быстро движение прекратилось.

Что такое? – спросила она, заметив, что строй впереди расступается, пропуская женщину в зеленой военной форме. Та быстрым маршем двигалась к ним, и при ее виде обе девушки побледнели как полотно.

Когда командующая армии Киррлутца успела их нагнать?

Видимо, Вероника шла за ними по пятам, по следу из волчьих трупов, но вряд ли заподозрила, что кто-то может ее опередить.

Пройдясь взглядом по выжившим, она не обнаружила ни Фаэны, ни Роно с Эльманом, ни даже Брэнделя, зато узнала Амандину со Скарлетт. Подсознательно потянувшись рукой к мечу, Вероника сделала еще один шаг, и

шаг этот стал последним из того, что мог разглядеть обычный человек.

Словно преодолев время и пространство, дуновением ветра она преодолела сотню метров и оказалась прямо перед ними.

Шокированная, Амандина отступила назад, но холодный клинок уже был у ее горла. Квинн среагировал быстрее всех, но едва успел поднять лук, а Скарлетт и Коданом даже не успели достать оружие.

Амандина застыла.

Оказавшаяся выше нее Вероника окинула долгим взглядом хорошенькую

девушку перед собой, отмечая и черные волосы и глаза, и ничем не напоминавшие ауинскую знать черты. Что-то не складывалось, и она довольно быстро поняла, что именно.

Я что, приставила меч к горлу ни разу не державшего оружие человека? -

Расстояние между ними она преодолела на полной скорости и показав

всю свою силу – просто потому, что плохо себя контролировала от ярости из-за исчезновения Фаэны. Но атаковать безоружного – это уже слишком. Неудивительно было бы, если бы кто-то из вооруженных сторонников Брэнделя попытался оказать сопротивление, но эта девчушка наверняка даже

ни разу не держала в руках оружия.

Но мгновенная нерешительность быстро прошла.

Пропали трое важных киррлутцских дворян, и среди них – дочь герцога, с головы которой не должен упасть и волосок!

Леди Вероника, что вы делаете? – взяв ее на прицел, первым заговорил Квинн. Кодан незаметно перехватил рукоять меча поудобнее, приготовившись в любой момент пустить его в ход. Обоих здорово нервировал вид киррлутцских военных, надвигающихся на них уз ущелья, где

они остановили волчью засаду.

Вероника, даже не удостоив его взглядом, начала допрос:

Дворяне из Киррлутца. Ты, полагаю, их видела?

Я не знаю, где они сейчас: они давно нас покинули, – просто ответила Амандина.

Брэндель их не убивал?

Естественно нет: господин не хочет спровоцировать войну.

На лице Вероники проступило удивление:

Когда они ушли? Нет, где их видели в последний раз?

-, Простите, но разрешения ответить на этот вопрос у меня нет, Даже если моя жизнь на кону, леди Вероника.

Хмммм,. Тогда где твой господин? – продолжила Вероника, убирая меч в ножны, но явно не прекращая быть угрозой.

На мгновение задумавшись, Амандина приняла решение и ответила твердо:

Сейчас господина здесь нет.

Что? И где он? Приведи меня к нему прямо сейчас!

Вероника отвлеклась, не замечая, что Амандина ведет себя странно.

Боюсь, мне за вами не успеть,

Тогда пусть вот она меня отведет! – указала Вероника на Скарлетт.

Та подскочила, словно испуганный заяц, отступила на пару шагов и даже выставила перед собой алебарду, словно защищаясь.

Все до единого мускула в теле Скарлетт напряглись: та, очевидно, собралась сражаться до последнего, и даже перед лицом смерти не выдаст Брэнделя.

Скарлетт, немедленно прекрати, не глупи! – выкрикнула Амандина.

Та ответила непонимающим взглядом.

Отведи. Леди. Веронику. Туда, где Брэндель! – приказала Амандина, делая ударение на каждом слове.

Том 3 Глава 159 Пообщались

В лесу в это время шел второй забег Ортлисс-Мефисто. Поначалу Пепельный Мечник шел по пятам, но постепенно дистанция увеличивалась.

Несколько минут уверенного спринта спустя Ортлисс нахмурилась и недовольно покосилась в сторону Темного леса. Чем дальше они углублялись

– тем больше усиливался этот мерзкий запах.

Странно… – едва слышно пробормотала она.

Что такое? – спросил Брэндель.

Пахнет кровью, и запах все усиливается, уже даже ветром не рассеивает! Тут поблизости не развелось каких-нибудь мерзких тварей?

Кровью? Посмотрим?

Не время высовывать нос, мальчик!

Брэндель даже не ожидал от Ортлисс такого незнания Темного леса. С другой стороны, и обстоятельства сейчас из ряда вон,

Обычно здешние монстры подпитываются Маной, и пища им не требуется, но изредка они все равно атакуют живых существ. Но совершенно

точно не в таком количестве, чтобы запах крови пропитал воздух.

Кровь, наверное, авантюристов-одиночек: тут поблизости бродит нечто поопаснее волков. Странно. Ведь король Гатель явно путешествовал по Пустоши, и эльфы Ветра его явно сопровождали, Или в нашу эпоху в Темном лесу произошли какие-то перемены, о которых неизвестно Ортлисс? Неужели на биологическом уровне? Нет, лучше разузнать все сейчас, чтобы потом обойтись без неприятных сюрпризов.

Сэр Ортлисс, лучше все же посмотреть, что там.

Ну что ж, будь по-твоему.

Тут же остановившись, Ортлисс прищурилась, оценивая расстояние, после чего стрелой полетела вперед, уже не обращая внимания на преследователя. Внезапная смена направления насторожила Мефисто: тот вопросительно поднял брови, нахмурился и понесся следом.

По мере их с Ортлисс продвижения в древний сосновый лес запах крови все усиливался. Деревья все выше устремлялись ввысь – таких в Ауине уже не встречалось – а поначалу лишь мелькавший то тут, то там зеленый мох толстым слоем укрыл уже все поверхности.

И почти сразу же Ортлисс замерла как вкопанная.

Перед ними в лесной чаще показался небольшой просвет, но открывшееся взгляду зрелище не вызывало ничего, кроме тошноты. На сочную

зеленую траву словно опрокинули бессчетное количество банок с бутафорской кровью, уже начавшей загустевать и потемневшей, после чего щедро усыпали конечностями и органами. Две сотни беспорядочно разбросанных повсюду человеческих трупов, уже успевшие покрыться тонким слоем багровеющего снега.

Оба пораженно ахнули.

Я же должна была привыкнуть к таким вот зрелищам, но, Вот ведь кровавая баня ! Я веками не видала такой резни! -

Ортлисс, не выдержав, с трудом сглотнула и закашлялась: ржавчина повисшего в воздухе запаха крови словно проникала во все поры – от такого кого угодно стошнило бы.

Это люди из Собора Святого Пламени. Похоже, все мертвы, – мигом опознал трупы Брэндель.

Погибли все, причем не только рядовые, но и два епископа.

Немыслимо: обоих епископов уложили в бою, одновременно! -

Ранги в Соборе распределялись между тремя уровнями. Для начала в каждом королевстве были свои кардиналы, державшие одиннадцать мест в Совете Пламени, высшем эшелоне власти Собора. Затем шли Главные архиепископы, руководившие различными религиозными направлениями и архиепископами на местах. За каждым из таких была закреплена собственная

территория, и немаленькая, и именно они составляли ядро власти Собора. Удостоенные стать архиепископами должны были не только обладать нерушимой верой в золотое пламя Собора, но и силой бойца Золотого ранга с

пробудившимся Элементом.

Епископ должен был преодолеть порог Золотого ранга, но и по силе,

и по полномочиям они, как правило, намного превосходили тех же рыцарей.

Численность епископов была невелика, так что потеря даже одного считалась для Собора катастрофой.

Каждого епископа защищали личные гвардейцы – не меньше трех рыцарей Золотого ранга – и эта миссия не могла быть исключением. Получается, на этом поле боя полегло не меньше восьми бойцов Золотого ранга.

Да что за монстр мог такое сотворить? Настолько сильный отряд – и

такой ужасающий конец? Не понимаю, даже предположить не могу, что тут случилось… И что странно – первый отряд сутан погиб почти молниеносно,

но этих словно в ярости рвали на части. Если это один и тот же монстр –

сила ошеломляющая, это просто слишком! -

Брэндель нахмурился, глубоко погрузившись в собственные мысли, так что движение позади уловила только Ортлисс. Обернувшись, она обнаружила уверенно шуршашего сухим кустарником Мефисто. Тот медленно и настороженно проступал из лесного тумана, решив, что противник привел его в западню, и ожидаемо замер, сраженный страшным зрелищем, как и они сами чуть ранее.

Что здесь произошло? – спросил он, нахмурившись.

Их, похоже, атаковали, Какой-то весьма мощный монстр.

Хмммм, цепные песики Киррлутца заслужили свой конец, – ответил Мефисто, ничуть не сочувствующим, но вежливым тоном, после чего указал на Брэнделя мечом и неизменно вежливо продолжил, – что ж, ты успешно увел меня подальше от своих людей, но теперь пора и честь знать. Давай-ка за мной!

Ортлисс подняла бровь, пораженная таким невероятным упрямством. Ей уже не терпелось достать брошь принцессы и прекратить эту сцену, но тут Брэндель срывающимся голосом предупредил:

Сэр Ортлисс, что-то движется прямо на нас, и очень быстро!

Непонимающе нахмурившись, она мимоходом удивилась, что сама ничего не заметила, и замедлила для них двоих время.

Как ты узнал?

Теряю своих Духов Пауков Ветра с пугающей скоростью, Оно приближается! – уже откровенно паниковал Брэндель, решив, что это тот самый босс-монстр, – п-по-огоди-ка, да там и на западе что-то есть!

Ортлисс тоже слегка поднапряглась.

Хочешь сказать, монстров два?

Не знаю, но нам в любом случае пора отсюда двигать, где бы они там ни были!

Побежим – он начнет действовать агрессивно, и я даже не уверена, что нам удастся уйти: ты ведь еще слаб, да и Лазоревое ускорение во второй раз мне не использовать, даже временно!

От столь противоречивого заявления у Брэнделя дернулся вверх сначала уголок рта, а потом и вся голова.

Ничего себе, меня впервые назвали слабым, Золотой ранг в двадцать лет, на минуточку – уже само по себе поразительное достижение! И

чего же ты ожидала, интересно? -

Но ничего хорошего из попыток спорить с чуть ли не тысячелетним героическим духом с огромным боевым опытом не вышло бы. К тому же, объективно говоря, в ее глазах он и вправду слабоват. Потерев лоб, Брэндель предложил:

Пора поменяться. Я сам все ему объясню.

Ортлисс не возражала и мгновенно вернулась в кольцо, позволяя Брэнделю занять свое тело. Со стороны он просто выключился на секунду, но сразу же пришел в себя.

Сэр Мефисто, к нам что-то приближается, и скорее всего, это существо убило всех этих людей, – поспешно проговорил Брэндель, доставая

серебряную брошь принцессы, – прошу вас, у меня есть доказ,

Мефисто, до этого с любопытством наблюдавший за действиями Брэнделя, внезапно перевел взгляд влево. Кусты там разделились, выпуская

на поляну двоих.

Пепельный мечник, Мефисто! – раздался удивленный возглас.

Вероника! – быстро узнал одну из пришедших Мефисто.

Оба тут же сделали по шагу назад и замахнулись мечами.

Господин! – обратилась к Брэнделю Скарлетт.

Тот слегка запнулся и замер, мысленно размахивая руками и во весь голос вопя в пустоту.

Ах ты ж старая имперская карга! За каким чертом ты сюда явилась в самый неподходящий момент?! Я ж ему почти все объяснил!! -

С другой стороны, несмотря на риск, это дало ему новую возможность: Вероника, похоже, явилась сюда ради него, но Мефисто отвлек

ее внимание на себя, и того и гляди пойдет в атаку. Вдруг эти двое забудут обо всем вокруг и утратят интерес к ним со Скарлетт?

Отлично, ведь малейшее невнимание в дуэли их калибра смерти подобно. Думаю, получится ускользнуть, тем более, что на западе моих пауков как убивали, так и убивают.

Тихонько выдохнув, он подал знак стоявшей рядом с Вероникой Скарлетт убираться оттуда подальше. Нужно было торопиться: из-за деревьев в любой момент мог показаться загадочный монстр. До Вероники и Мефисто ему дела не было – пускай воюют хоть до смерти, хоть друг с другом, хоть со здешним боссом – а вот для него дело простой посмертной потерей уровня дело не ограничится. Привлекать внимание этого чудовища явно не стоило.

Скарлетт тоже почти сразу сообразила, что Вероника уже переключила внимание с нее на Мефисто. На самом деле, она боролась с желанием броситься Брэнделю навстречу с самого начала, как только его увидела, но боялась, что тот будет недоволен появлением Вероники.

Но господина, похоже, это не волновало, так что девушка быстро успокоилась.

Осторожно уйдя от своих пленителей, они собрались на отдалении. Скарлетт собралась было спросить, что делать дальше, но Брэндель первым с

силой сжал ее руку и шепнул:

Быстрее, давай за мной.

Ээээ, – тихо пискнула она.

Что такое?

Ничего, – опустив голову, с кажущимся спокойствием ответила Скарлетт.

Искорка тепла, зародившаяся в месте, где он коснулся ее руки, теплой волной поднялась до самого лица, заставив ее покраснеть, несмотря

на снег и холод. Щеки горели огнем.

Брэндель, ничего не замечая выбирал направление, кивая нул, не переставая косясь то на запад, то на Веронику с Мефисто, и бросился вперед,.

Скарлетт дернуло вперед с такой силой, что у нее перехватило дыхание, а в голове разом опустело от близости к предмету обожания.

Послушно двигаясь вперед в неизвестном направлении, она даже дышала через раз, боясь, что господин отпустит руку. Сердце билось настолько сильно, что становилось трудно дышать.

Наконец и сам Брэндель почувствовал, что Скарлетт ведет себя странно, но волнение пересиливало любопытство.

Нужно как можно скорее добраться до Белого утеса! Огненное семя осталось у Амандины, другого у нас нет, и нам со Скарлетт не продержаться дольше нескольких часов – дальше даже с Золотым рангом начнем слабеть от холода.

Атака сзади! – внезапно выкрикнула Ортлисс, заставив Брэнделя мгновенно собраться.

По воздуху пронесся оглушающий рев.

Том 3 Глава 160 Тень гидры

Очень скоро Брэндель понял, на что похож несущийся на них - рев - : на ум пришло сравнение со свистом гигантского кнута. Тот словно летел по лесу на ультразвуковой скорости – невероятно быстро, что звук долетал меньше, чем за секунду.

Замах такого кнута трудно было даже представить – разом на весь лес?!

И теперь эта чудовищная махина неслась прямо на них?!

Сам того не осознавая, Брэндель прижал Скарлетт к себе поближе, защищая, и на ходу лихорадочно выискивая, куда бы укрыться. К счастью, неподалеку весьма кстати показалась довольно глубокая яма, куда они и запрыгнули.

Взрывной звук между тем заполнил уже весь лес: под ногами дрожала земля, а от громкости закладывало уши.

Они оба со Скарлетт надолго оглохли, слыша только звон в ушах и забыв, как дышать. Казалось, прошла вечность, прежде чем эта пытка прекратилась.

Чеееерт, Это слишком. Ужас какой-то.

А дальше начался уже кошмар: Брэндель только и успел уловить краем глаза, как на них несется белоснежная волна, а поднятый вихрь из снега и воздуха уже накрыл их бурным потоком. Над долиной в мгновение ока пронесся тут самый - кнут. В обхвате он был метра два-три, и лети он

чуть медленнее или поближе к яме – их бы попросту уничтожило ударной волной.

И тут Брэндель почувствовал резкую боль в губе: он, похоже, ее прокусил, сам того не сознавая. Не открывая глаз, он сморщился и провел языком по самому больному месту, почувствовав соленый привкус и… что-то мягкое?!

Дышала Скарлетт очень тихо и через раз, почти не обнаруживая своего присутствия, но в яму он совершенно точно падал прямиком на нее, закрывая своим телом.

Почувствовав, как кровь приливает к щекам, Брэндель открыл наконец глаза и попытался сфокусировать взгляд. Все оказалось именно так, как он и подозревал: Скарлетт лежала на обледеневшей земле, испуганно уставившись на него с расстояния нескольких миллиметров. Янтарные глаза горели в темноте странным огнем, на место привычного гнева в них пришло, смущение?

И оба чувствовали на губах соленый привкус его крови.

Рывком сев, Брэндель молча потер лоб и протянул Скарлетт руку, помогая встать. Та немного скованно за нее взялась и тоже села, так и не

придя в себя.

Сколько он ни гнал из головы память о только что случившемся, обрывки так и роились в голове, яркие, словно видеоклип.

От вкуса нежных губ, окрашенного кровью, мысли словно таяли и испарялись из головы.

Ведь несколько секунд всего, но запомню я это на всю жизнь! И почему вдруг? Неужели потому, что это первый поцелуй для этого тела? И надо же было всему случиться именно так! Да нет же: первый поцелуй у него был с малышкой Ромайнэ, эмм, в лоб, так ведь?! Должно быть так! -

И само собой, такая натяжка не убедила бы и прежнего Брэнделя.

Скарлетт тоже казалось, что ее тело того и гляди растает от прилива жара. Она так не могла прийти в себя, широко распахнув глаза и пребывая в шоке, пока ее не потянули вверх, поднимая на ноги.

П-прости, – брякнули они одновременно.

Девушка к тому же и вздохнула, опустив голову.

Лицо у Брэнделя так и горело, а в голове творилось что-то неимоверное. Все мысли о таившихся в лесу опасностях мигом если не испарились, то точно ушли на задний план. Это новое тело было точно не готово к такому повороту.

Ортлисс уже не сдерживала хихиканье, и переливчатые колокольчики ее смеха немного прочистили ему мозги.

Мальчик мой, ты просто очарователен, – весело протянула она.

Не время сейчас отвлекаться, – мысленно отрезал он, прочистив горло и добавив про себя - Уф, ну спасибо! -

-, А что это было, сэр Ортлисс?

Резко посерьезнев, Ортлисс перестала глумиться и после недолгого размышления слегка задумчиво ответила:

Напоминало хвост, Да, не думаю, что я ошиблась.

Хвост?

Брэндель похолодел. Что за создание могло отрастить такой хвост, и

каких оно само тогда размеров? Вспомнив еще раз ту ударную волну, он нашел только одну аналогию: атака дракона, замах хвостом.

Невероятно. Если это был только его хвосте, какого же размера должен быть сам дракон? -

Стоп, а у него есть физическое тело? – осенило вдруг Брэнделя.

Оно было, скорее газообразное. Мне удалось только взгляд кинуть и едва-едва понять, что создание облачное или туманное.

Точно монстр, – подытожил Брэндель.

Обернувшись к спутнице, он начал:

Скарлетт.

Та все еще отчаянно краснела, но успела немного прийти в себя и умудрилась ответить:

Поняла, господин, возвращаемся. Ой, погод, – тут она озабоченно огляделась, – не знаю, где моя алебарда…

Тут же выпрыгнув из ямы, Брэндель обнаружил оружие поблизости и передал хозяйке.

Интересно, Вероника с Мефисто еще поблизости? Не успели друг друга поубивать? Подумать только, легендарнейший персонаж или даже два уже могли погибнуть – и все это устроил я, будь ты неладна, клятва! Поразительно, прямо эффект бабочки какой-то, если я хоть что-то в этом понимаю.

Впрочем, оглядевшись по сторонам, он мигом метнулся назад в яму и даже вжал голову в плечи.

Скарлетт, удивившись столь странному маневру, тут же заметила выступивший у него на лбу пот и перепуганный вид, и тоже заволновалась:

Что такое, господин? -

Брэндель в ответ поспешно приложил палец к ее губам, призывая не издавать ни звука.

Что же это за чертовщина такая? – в отчаянии обратился он к Ортлисс.

А знаешь, я так сразу и не скажу, Не знаю, мальчик мой, – столь

же ошеломленно ответила та. В Темном лесу, конечно, водится много разных тварей, но то, что там, снаружи – это просто невероятно!

Поразмыслив некоторое время, дух выдал более или менее разумное объяснение:

Выглядит как, пятнадцатиголовая гидра?

Брэнделю оставалось только выжидать. Некоторое время спустя, убедившись, что тварь его не заметила, он осторожно, буквально на полмакушки, выглянул из ямы. Может, в первый раз ему привиделось, и там было что-то другое? Стоило по крайне мере убедиться, что это не иллюзия.

Увы, нет: даже с опытом геймера 130 уровня у него подогнулись колени и задрожали руки. Огромное чудовище было даже не окинуть взглядом: постепенно поднимая глаза, он метр за метром осматривал представшее перед ним нечто.

Выше самых высоких деревьев.

Выше облаков.

Массивные белые драконьи головы пятнадцатью башнями высились над горами, покачиваясь и оглядываясь по сторонам. Раскинувшийся у него под лапами темно-зелеными слоями лес, казался ему чем-то вроде ковра. Размерами облачный зверь не уступал горному массиву на отдалении.

Брэндель волей-неволей припомнил безумные облачные шторма в летние дни на побережье, те самые, из прошлой жизни. На вид создание было сделано из чего-то подобного.

Давление даже от его присутствия парализует. Оно вообще в игре хотя бы появлялось? С какой стороны ни посмотри – уровень не меньше 140.

Невероятно, в голове не укладывается.

Миф.

Стоп, это что, мифологическое создание? -

Брэндель, – позвала Ортлисс.

Да?

Думаю, это создание – древний зверь, Скорее всего, первородная гидра.

Но оно же не должно иметь физической формы? На вид словно из облаков - изменившимся голосом попробовал протестовать Брэндель, чувствуя, что у него пересыхает во рту.

Наверное, Наверное, это проекция, – не менее неуверенно предположила Ортлисс.

На ум пришли и морское чудовище-левиафан, и змей мироздания, и лернейская гидра – все многие сотни лет назад превратившиеся в легенды создания.

Да нас даже проекция прикончит,.

Мальчик, что-то здесь не так, – поспешно предупредила Ортлисс.

Что такое?

В лесу туман.

Туман?

Опешив, Брэндель огляделся. Ему казалось, что еще идет снег, но оказалось, что и снегопад, и порывы ветра давно стихли, зато туман густеет с каждой минутой. Лес погрузился в странную тишину.

В игровых легендах ни о каких древних зверях, способных вызывать туман, ничего не было.

Вздрогнув, он поднял голову в небо и моментально расширившимися от открытия глазами вгляделся в облака. Прямо впереди разрастались две невероятного размера облачные стены. Перекрываемые ими деревья и горы накрывала тьма, там зазвучали раскаты грома.

Огненные семена с пугающей скоростью гасли одно за другим, словно свечи на ветру.

Тучи снова сгущаются.

У Брэнделя начал дергаться глаз.

Амандина

Добравшись до белых утесов, группа под предводительством Амандины

разбила лагерь. Карглис присел рядом и Мериал, крепко сжав ее руку, и оба они застыли с открытым ртом, наблюдая за разворачивающейся перед глазами устрашающей картиной.

Десять лучей света на юге исчезли один за другим, сначала замигав, и почти сразу же угаснув. И каждая гибель Огненного семени означала новую смерть и угасание надежды.

Никто не нашелся, что сказать.

Гаснущие лучи света отражались в черных глазах сидящей у костра Амандины – до тех пор, пока она не опустила голову, не в силах продолжать, и замерла, обняв руками колени в попытке согреться и укрыться от холодного ветра.

Господин далеко, Скарлетт увели, а внезапные перемены в небе не сулили ничего хорошего, но показывать слабость остальным она не имела права. Только механически сжимавшиеся и разжимавшиеся на платье тонкие бледные пальцы выдавали истинные чувства девушки.

Вероника привела с собой целую сотню бойцов, и все они пришли с ними на белые утесы. Древесные эльфы и новобранцы могли попытаться с ними сразиться, но Амандина на это не пошла.

Среди людей из Киррлутца оказалась графиня возрастом немного старше Амандины, и сейчас девушка внимательно за ней наблюдала. Отличавшаяся классической красотой и в сочетании с изяществом и благородными манерами, та показалась ей неотразимой, кем-то вроде ожившей богини. Одета незнакомка была в темно-фиолетовый плащ, гармонировавший с длинными волосами похожего оттенка, и держалась тихо, но с достоинством, сохраняя вокруг себя ауру загадочности.

И все же Амандина была уверена, что не ошиблась на ее счет: они определенно похожи – обе спокойные и рациональные натуры и стараются не выдавать чувств, даже в столь сложной ситуации держа лицо и лишь слегка хмурясь.

Волнуется. Интересно, она знает, к чему эти перемены в небе? -

Графиня – а это была никто иная, как Дельфина, вгляделась в надвигающийся на утесы с пугающей скоростью туман и не уловила обращенного на себя внимательного взгляда Амандины.

Огненные семена погасли. Это волна Маны, Эльман, да где тебя носит?! – пробормотала она про себя.

Том 3 Глава 161 Мгла преображается

Рост облачной стены указывал на сбор там Маны, и прибавлялось ее с поразительной скоростью – очевидно, сказывалось влияние прилива.

От вида гидры у Брэнделя перехватывало дух, и дело было даже не в

излучаемой ею мощи и яростной энергии. Пугало то, что это даже не сам монстр, а лишь его проекция.

Если у него только проекция уровня от 120 и выше, что само по себе за гранью человеческих возможностей, -

Они с Ортлисс даже не разговаривали, молча рассуждая, как бы отсюда выбраться. На глаза попалась огромная скальная глыба неподалеку. Переведя дух, он попытался собраться и взять эмоции под контроль. В конце концов, в опасных ситуациях он уже бывал, и не раз, да и намного превосходящие по уровню монстры не были в новинку.

Успокойся. Надо понять, как не попадаться в поле зрения гидры, и

найти укрытие. Ладно, ни к чему трястись от страха, пускай и шанс у меня будет только один. Это ничем не хуже, чем миссии вроде прорыва какой-нибудь осады или разгрома драконьего гнезда. Главное – шаг за шагом следовать плану.

Снова почувствовав себя самим собой, опытным геймером и авантюристом, Брэндель почувствовал, как в жилах забурлила кровь.

Еще вдох, еще выдох.

Скарлетт, подожди здесь, – шепнул он и выдвинулся к ближайшему гигантскому дереву, окруженному густым кустарником. Перемещался он осторожно, буквально дюйм за дюймом. Ловко, словно ящерица, вскарабкавшись наверх и стараясь не показываться не с той стороны ствола, он притаился, переводя дух.

Ты что это задумал? – слегка опешила Ортлисс от такой дерзости.

Прятаться тут до бесконечности – не выход: сомневаюсь я, что оно скоро сдвинется с места. А может, и Вероника с Мефисто еще живы, и если мне повезет – они отвлекут его внимание…

А план у тебя какой?

Пускай никто, кроме Брэнделя, ее и не слышал, Ортлис подсознательно понижала голос, почти шепча.

Собираюсь перебраться вот за ту глыбу на возвышении и спрятаться там. Убедимся, что все чисто – продолжим дальше, и постепенно

перебежками отсюда улизнем. Думаю, достаточно будет уйти мили на три-четыре, а целой лернейской гидре до нашей мелкой возни дела нет.

Порядком придется побегать, ты уверен, ? – хотела было предостеречь Ортлисс, но в итоге решила промолчать. Если парень уже принял решение и решил попытать удачу – пускай. В таком настроении она его еще не видела, так что стоило хотя бы познакомиться с этой стороной подопечного, тем более, что она ей нравилась больше спокойствия и ледяной рациональности.

Замолчав и сразу посерьезнев, Брэндель снова прижался к стволу, собираясь с силами. В движении он не смел даже дышать, почти физически ощущая на себе тяжелый злобный взгляд. Несмотря на холод и сухую погоду,

от напряжения на лбу выступал пот, а от силы, с которой пальцы сжались пальцы, заболели суставы. На то, чтобы осторожно взобраться на ближайший

прочный сук с человека толщиной у него ушло несколько минут, и еще минуту он выждал для верности, стараясь не шевелиться.

Сердце стучало барабанной дробью, уши закладывало, а адреналин просто захлестывал.

Убедившись, что пока его не обнаружили, он поуспокоился, выдохнул

и полез в поясную сумку, выудив оттуда моток веревки. Пара витков вокруг сука, на котором он сидел – и кончик веревки уже подполз к Скарлетт. Та нервно выглядывала из ямы, места себе не находя, и только этого и ждала. Быстро вскарабкавшись по веревке, она присоединилась к Брэнделю.

Ни звука, что бы ты не увидела дальше, ясно? – предупредил Брэндель и указал направление, – так, а теперь посмотри вон туда: видишь, над деревьями, высоко в небе?

Причин сомневаться в ней у него не было, но надо же было хотя бы предупредить: пусть понимает, с чем имеет дело. С силой кивнув, девушка вгляделась, но поначалу ничего не заметила. И только поняв вдруг, что гора почему-то движется, она осознала, что происходит, и широко распахнула глаза, шокированная открытием.

Но обещание выполнила и не издала ни звука, заслужив одобрительный кивок и большой палец.

Но это было только начало их вылазки. Сук, на котором они сидели,

обвивала лоза. Как следует потянув, Брэндель убедился, что она выдержит

его вес, и ползком двинулся вниз с другой стороны дерева, стараясь не шуметь и следя, куда опирается. На то, чтобы преодолеть эти двадцать метров спуска – секундное дело в обычных обстоятельствах – ушла целая вечность. Каждые несколько секунд приходилось останавливаться и прислушиваться, и каждый шорох громом раздавался в ушах.

Гидра время от времени поворачивалась, но довольно медленно, хотя от свиста ходящего ходуном хвоста дрожала земля.

Скарлетт выдвинулась следом. В итоге оба заползли в тень глыбы и устало застыли: напряжение настолько выматывало, что казалось, будто из их тел выкачали все силы. У Брэнделя взмокла вся спина. На самом деле, ему не повезло чуть больше – от того, что он знал о лернейских гидрах и их ужасающей силе, страх только усиливался.

Тяжело вздохнув, он задумался и огляделся по сторонам.

И что дальше? -

Эти деревья – приличное укрытие, и прогалов в лесу немного, так что стоило попробовать двинуться к горной гряде на севере. Если удастся пройти через ту долину – можно сказать из поля зрения гидры они ушли. И все же дотуда было мили две, половина пути.

Зато на этих - полпути - точно будут трудности. Придется пересекать горный поток, и кустарника на берегу там может оказаться недостаточно, чтобы спрятаться. Вот тогда-то и станет по-настоящему опасно.

И все же, взвесив все - за - и - против -, он решил пойти в этом направлении. Нерешительность в бою не поможет, равно как и неуверенность

в себе – с пораженческим настроем не стоило и начинать.

Пускай его не назвать лучшим геймером в мире, но одним из сильнейших воинов – вполне.

Еще полчаса ушло на то, чтобы гидра двинулась в нужном направлении – подальше от них, в долину. Все пятнадцать голов при этом усиленно вращали по сторонам, словно выискивая что-то за облаками. Выждав для верности еще минуту, подал Скарлетт знак и оба на всех порах помчались вперед.

Монстр даже не посмотрел в их сторону. Из-за размеров движения гидры казались обманчиво медленными, но это было не более чем иллюзией: с

каждым шагом она преодолевала по сотне метров, и скорость в таких условиях становилась величиной относительной.

Первым делом Брэндель нацелился на грабовый лес поблизости от реки, из тех, что в игре служили отличным прикрытием для охоты и шпионских миссий. Двигались они молча и не оглядываясь, в полной тишине,

за исключением момента, когда Скарлетт случайно наступила на сухую ветку. От раздавшегося треска оба замерли, словно наступив на мину, и испуганно переглянулись.

К счастью, вместо того, чтобы обернуться, гидра обнаружила что-то

на другом конце долины и направилась туда. Все пятнадцать голов разом взревели, и чудище направилось в лес, где они оставили Веронику с Мефисто. Туманный хвост на ужасающей скорости понесся следом.

Вероника или Мефисто? В любом случае, удачи обоим – на другое рассчитывать не приходится -, – подумал Брэндель на бегу и еще быстрее помчался вперед. Скарлетт не отставала, и вскоре оба добрались до кустарника на галечном берегу реки. До воды оставалось метров пять.

class="book">Оба немного устали, и в обычных обстоятельствах это показалось бы

странным. С их силой и выносливостью пробежка длинной в пару миль – сущий пустяк, но волнение и прикладываемые для того, чтобы не шуметь, усилия делали свое дело: казалось, у обоих за плечами по огромному мешку

с камнями.

Брэндель несколько раз оглядывался на бегу, следя за гидрой. Сейчас до нее было мили три, и это расстояние создавало иллюзию безопасности, но на то, чтобы его преодолеть, гидре хватило бы считаных секунд: один хвост у нее был с километр длиной.

Нет, ну эту махину, конечно, можно завалить, и даже людям – невозможного ничего не бывает – но не в эту эпоху. А вот геймерам, думается мне, эта змеюшка пришлась бы по вкусу: что-то наподобие босса из драконьего гнезда,. Ладно, не время ударяться в воспоминания! -

Едва удержавшись, чтобы не надавать себе пощечин, отгоняя до странного похожие воспоминания из игры, он сосредоточился на головах гидры. Те на бешеной скорости метались во все стороны, то исчезая в облаках, то появляясь вновь, и размах выходил масштабный – от пары сотен

метров до мили.

Но ни Вероника, ни Мефисто не могли преодолеть такое расстояние мгновенно. Тут что, еще кто-то есть?! -

Выбравшись из кустов, Брэндель собрался присмотреться, но тут же почувствовал, что к нему слева на огромной скорости несется нечто, и попытался уклониться. И все же опоздал: реакция у него явно оказалась медленнее, чем у гостя, так что его с силой дернуло назад, оттаскивая в кусты, но на этом все закончилось.

Господин! – испуганно пискнула Скарлетт, узнав и руку, и лицо пришельца, и почти того не осознавая, выдернула кинжал из ботинка.

Увы, было поздно: все еще удерживая Брэнделя за плечо левой рукой, правой Вероника выхватила меч и приставила его к ее груди.

Леди Вероника? – удивился Брэндель, разглядев наконец-то, кто его схватил. Потеряв троих не последних по значимости граждан Киррлутца,

и двоих из них уже успела убить Повелительница Тлена, он здорово напрягся.

Рот прикрой, залетит что-нибудь, – мрачно поприветствовала та, переведя взгляд на монстра на отдалении, и потянула Брэнделя поглубже в кусты, – хочешь жить – не высовывайся!

Из любопытства Брэндель посмотрел в том же направлении и тут же понял, в чем дело: монстр выпускал из тела туман, который, рассеиваясь, пополз в лес.

Рассеивается! Я-то думал, что этот монстр – что-то вроде магической проекции древней гидры, но, похоже, это не так. Это не лернейская гидра, это что-то вроде Закона природы, собирающегося в разные формы тумана, или оно целиком состоит из сил Элемента, который повсюду в Петле Пассатов, Правильно, друиды его обнаружили, но не поняли, что оно сделано из тумана, а то, как туман обволакивает лес – это что-то типа его разведки.

Получается, Вероника его спасла: выберись он из кустов – тут же был бы обнаружен.

А если подумать, я ведь так и не спросил Скарлетт, почему она пришла с Вероникой.

Том 3 Глава 162 Секретная техника, Танец ветра

Размышления на отвлеченную тему, что Вероника со Скарлетт делали вместе, заняли у Брэнделя буквально мгновение, и тут же его привело в себя резкое клацанье. Скарлетт молниеносным движением умудрилась не только выбить у Вероники из рук меч, но и приставить ей к груди кинжал, и

уже собралась нанести удар. Впрочем, ее с легкостью разоружили в следующий же миг.

Кинжал упал на землю, секунду спустя меч Вероники вернулся к законной владелице, а Скарлетт держалась за раненное запястье, закусив губу от боли и молча прожигая противницу ненавидящим взглядом. Эта женщина уже во второй раз одерживала верх, и ее снисходительное отношение несказанно бесило.

Не будь господин у нее в заложниках – пошла бы до конца, сразилась бы до смерти, будь она проклята! -

В ответ Вероника потащила Брэнделя за собой, не обращая внимания, пойдет за ними Скарлетт или нет.

Леди Вероника, это уже невежливо, – ощущая, как немеет от мертвой хватки плечо, заключил Брэндель.

Сопротивляться в таком положении было трудновато. Оставалось только рассуждать.

Ха. А ведь наверняка никому их геймеров не доводилось настолько к

ней приблизиться – вряд ли она кого-то так вот прижимала к себе! Эх, выложить такую байку на форумы – вот забурлило бы! Ситуация уникальная, но зачем она меня тащит в кусты? Ладно, жаловаться и придираться не буду… -

Вероника так и продолжала тащить его прочь, не говоря ни слова и игнорируя любые попытки заговорить, и только отойдя, как ей казалось, на

безопасное расстояние, наконец-то удостоила ответом:

Сэр Брэндель. О вежливости и манерах поговорим, когда выживем.

Впрочем, хватка тут же ослабла, и он почувствовал, что снова может управлять собственным телом. Что ж, хотя бы отпустили. Резко передохнув, он потер затекшее плечо, и, не удержавшись, сморщился от боли.

Ну и силища у старой ведьмы – невероятно! -

Так, не будем тратить время впустую: где Фаэна и остальные? – Вероника перешла сразу к делу.

Брэндель замер где стоял.

Немигающий выжидательный взгляд и молчание пугали, а рука Вероники уже метнулась под плащ. Это движение от него не укрылось: скорее всего, она взялась за какой-нибудь позволяющий вычислить ложь артефакт.

Никому другому такой маневр было не разглядеть, но опытному геймеру трюки вроде этого не в новинку – он и сам зачастую к ним прибегал в игре.

В последний раз я видел леди Фаэну и лорда Эльмана в момент появления волков. Они нас покинули довольно рано – ровным тоном ответил он с безмятежным лицом.

И это не было ложью. Да, эти люди пользовались его защитой, и когда началось битва – скрылись за спинами кентавров и эльфов, а потом и

вовсе пропали с концами.

Так ты их не убивал? – брови Вероники сошлись на переносице.

И спасла ты меня именно потому, что решила, будто я убил Фаэну –

потрясающая логика, И что за игру ты тут затеяла? Ладно, неважно: значит, с Повелительницей Тлена ты еще не повстречалась.

Брэндель вздохнул и поглядел в небо: в воздух из леса поднимался туман. Получается, там, куда он планировал двинуться поначалу, уже не безопасно.

Зачем бы мне это делать? Войну начинать я не хочу, – перевел взгляд назад на Веронику Брэндель, наконец-то окончательно успокоившись.

Вероника мысленно выдохнула, но тут же припомнила разговор с той черноволосой черноглазой девчонкой и нахмурилась. Что же она упускает?

Сэр Брэндель, ты, похоже, неплохо знаком с Темным лесом. Не согласишься поработать проводником и помочь мне в их поисках?

Вот уж нет! – рыкнул Брэндель, – во-первых, вам прекрасно известно, что я не обязан нянчиться с киррлутцскими дворянчиками, нашедшими момент, чтобы пропасть,.

Тела Эльмана с Роно уже наверняка пошли на корм волкам, Фаэна уже

давно в руках Андеши, а у него есть дела поважнее, так что времени на поиски непонятно кого точно не найдется.

Внешне Вероника не отреагировала, не выказав согласия и не запротестовав – просто буравила Брэнделя взглядом, пытаясь выяснить его

подлинные намерения.

В воздухе повисло напряжение.

Молчание прервала Скарлетт, стремившаяся подобраться поближе к Брэнделю и хотя бы прикрыть его сзади. Хрустнув валежником, она попыталась подойти поближе, но Вероника тут же прижала к горлу девушки клинок. Холод стали немного остудил ее пыл – Скарлет вздрогнула и замерла.

И что это значит? – уставился Брэндель на Веронику. Его сердце пропустило удар от предчувствия. Очень нехорошего предчувствия.

Прошу прощения, молодой человек, но если ты не согласишься составить мне компанию, я буду вынуждена забрать с собой твою спутницу, –

холодно проронила Вероника.

Угрожать изволите? – вздохнул Брэндель.

Все-таки у мадам репутация благонадежной и законопослушной, да и Фрейе она в итоге станет то ли наставником, то ли другом, -

Брэндель как-то не ожидал, что эта женщина способна достать меч и

угрожать двум молодым людям. Вглядываясь в ее не выражающее никаких эмоций лицо, он вдруг понял в чем дело: ей небезразлична судьба герцогской дочки. Пожалуй, даже слишком.

Леди Вероника, я отказываюсь вам помочь исключительно из-за происходящей сейчас катастрофы. Здесь все заполоняют монстры: нашествие продолжается, и друиды обратились ко мне с просьбой помочь восстановить порядок в Петле Пассатов. Нужно спасать Зеленую башню – она на грани уничтожения, волки наступают! Вам, одному из потомков Короля Пламени, прекрасно известно, какие будут последствия, если не взять монстров под контроль!

А я тут при чем? Я из киррлутцского дворянства, место свое знаю

и в спасители мира не рвусь, знаешь ли! – подняла бровь Вероника, решив, что приняла достойное решение.

Но вы же не стали бы жертвовать жизнями многих, чтобы спасти одного человека, не так ли? Да, пускай леди Фаэна – единственная наследница герцога, но ее жизнь не важнее жизней остальных людей.

-, Ты, прав, – вздохнула Вероника, покачав головой, – увы, при всей правильности твои слова остаются словами. Ты же понимаешь, в качестве кого я тут.

С этими словами она схватила Скарлетт за плечи, заставив в очередной раз нахмуриться от боли и продолжила:

Ты уж прости, но если ты не желаешь мне помочь – выбора нет, и придется мне прихватить ее с собой. Похоже, других способов заставить тебя мне помогать у меня не осталось.

Боюсь, что я все равно не смогу поступить по-вашему! – ответил Брэндель, мысленно зарычав от злости.

Появление черта из табакерки в виде нарывающегося Мефисто уже достаточно его взбесило, но угрозы в исполнении Вероники, да еще и из-за

пытавшейся его убить мерзавки, выводили ярость на совершенно новый уровень.

Так, переговоры явно провалились, так что нет нужды и дальше терпеть эту хрень.

Гальран Гайя словно прыгнул в руку. Мгновенно замахнувшись, он нацелился Веронике на запястье: другого выбора с настолько превосходящим

по силе противником не было – нужно было перехватывать инициативу.

Решительными действиями ее было не удивить: уже после стычки на рынке было понятно, что легкой победы тут ждать не стоит, и она была готова к такому развитию событий.

Парень, ты себя переоцениваешь, – хмыкнула она, буднично взмахнув мечом в защитном маневре, который должен был отразить удар его меча.

Для смотрящего на это через систему Брэнделя траектория меча Вероники скорее напоминала щит, совершенно непробиваемый и неотразимый щит. Мгновенно опустив меч, он замахнулся, метя ей в ноги, чтобы одновременно закрыться от ее удара и заставить отпустить Скарлетт.

Веронику такой маневр поразил: она же использовала передаваемую из поколения в поколение технику Лазурных мечей – а парень все равно умудрился ее просчитать и блокировать путь клинка.

И насколько же надо быть одаренным во владении мечом? -

Менять траекторию удара было уже поздно, так что у Вероники не осталось выбора – пришлось отпустить Скарлетт и отступить. Но сделав всего шаг назад, она одновременно бросила в клинок Брэнделя энергией меча.

Послышался громкий металлический лязг, словно встретились два материальных клинка.

Брэнделю показалось, что на него обрушилась не энергия меча, а дракон на полной скорости – защититься от настолько могучей силы он не мог, да и времени среагировать не было.

От удара он пушечным ядром полетел назад и с грохотом обрушился на берег замерзшего горного потока. Исход столкновения его даже не удивил. Почувствовав прилив тошноты, он собрался было полежать, но тут же подскочил, увидев, что Скарлетт тихонько отползает в сторону от Вероники.

Увы, несмотря на всю ее скорость ее, Вероника оказалась быстрее. Метнувшись к Скарлетт, она встретила сопротивление – девушка попыталась бросать в нее галькой – но все эти снаряды быстро оказались отбиты мечом, и рука Вероники уже снова неслась к добыче.

Брэндель, не раздумывая, метнул в нее Гальран Гайю. Меч стрелой полетел в Веронику, поднимая следом каменные пики. Та нахмурилась и отступила назад, уклоняясь от снаряда, и приготовилась перескочить через

препятствие и схватить Скарлетт.

И тут же замерла, заметив, что Брэндель совмещенную стойку Белого

ворона, подняв вихрь ветра. Тот дотянулся до Гальран Гайи и развернул его на полпути по гигантской дуге, заставив вновь полететь в Веронику.

Впервые за все время заставив Лазурного командира всерьез заволноваться. Пускай траектория удара выходила далеко не самая точная, летел он быстрее пули, а вырывавшиеся из земли следом каменные пики выглядели весьма угрожающе. У нее не осталось выбора – пришлось послать энергию собственного меча наперерез, пока была возможность. Но Гальран Гайя, словно не отреагировав вовсе, просто обогнул ее по дуге и влетел Брэнделю в руку.

Вернув оружие, Брэндель глубоко вздохнул, сам удивившись, что все

получилось. Двухступенчатой атаки вроде этой он не планировал и тем более – не ожидал, что все получится. Ну если уж зашла речь, самыми подходящими словами было бы что-то вроде…

Да я обалденно крут! -

Он и сам на мгновение замер.

Мальчик, да то, как ты применяешь Белого Ворона, уже скорее тянет на отдельную оригинальную технику! – тут же одобрительно подметила

Ортлисс у него в голове, – и не знай я совершенно точно, что ты не обучался технике Танца ветра у эльфов – пришлось бы поставить под сомнение твое происхождение! Настолько яркий талант во владении мечом, что даже не верится!

Брэндель не стал отвечать, внимательно наблюдая за Вероникой и слегка успокоившись. Скарлетт успешно вывернулась, подскочила на ноги и бросилась к Брэнделю.

Расстояние между ними не было большим, но его оказалось достаточно.

Вероника, помрачнев, убрала меч в ножны, собираясь добраться до надоедливой парочки, но тут припомнила кое-что замеченное за Брэнделем чуть раньше, обернулась и посмотрела вверх.

От увиденного у нее перехватило дыхание: все пятнадцать драконьих голов плыли в небе, явно приближаясь к ним. Слишком близко.

Брэндель еще успел утянуть Скарлетт назад в кусты, но Вероника обнаружила, что осталась на льду посреди замерзшей реки совершенно без прикрытия.

Вопросов, кто из них больше бросался в глаза, не возникало ни у кого.

Черт побери, меня провел этот сосунок! -

Том 3 Глава 163 Туман в лесу

В глазах Вероники отразились собирающиеся в круг пятнадцать драконьих

голов. При виде такой махины у кого угодно, даже настолько сильного как

она, перехватывало дыхание.

Головы поднимались выше облаков, но монстр все же разглядел заметил копошение у земли. Правда, вместо того, чтобы сразу подобраться поближе, послал на разведку туман. Видимыми осталось только несколько голов, а остальные рассеялись в облаках, словно к чему-то готовясь.

А еще секунду спустя в Веронику полетели тысячи воздушных стрел.

Черт! Да это просто слишком! – мысленно запаниковал Брэндель.

Снаряды в мгновение ока перекрыли весь обзор на сотни метров вокруг. Белые, прекрасные и смертоносные, они и пугали, и завораживали одновременно – воплощение полного уничтожения и мощи, от которых захватывало дух. Брэндель только и успел откатиться в сторону, а берег, где он только что был, уже вспенилось кратерами. Во все стороны полетели

листья и трава.

Скарлетт тоже успела среагировать, смазанной тенью метнувшись в ту же сторону. Отвлеченно сравнив ее с грациозной пантерой, Брэндель схватил спутницу за руку и собрался делать ноги, пока гидра не выпалила во второй раз. Но тут в их сторону прилетел раздраженный рев:

А вас кто-то отпускал?

На Веронику пришлась большая часть атаки. Ближе к земле сотни стрел сошлись в пугающий ураган, способный ранить и полностью раскрывшего силу Элемента. Но, к удивлению и Брэнделя и Скарлетт, Вероника не только не пострадала, но и нашла силы, чтобы пытаться их задержать.

Приглядевшись, Брэндель обнаружил, что ее окружает прозрачный небесно-голубой кокон. Стрелы, врезаясь в него, тут же разлетались во все стороны, и пускай защиту трясло и шатало, рушиться она не собиралась.

Вероника твердо стояла на ногах, ее меч покинул ножны, а ярость, с

которой она смотрела на Брэнделя, откровенно пугала. Брэндель с усилием

сглотнул, понимая, что вот теперь она по-настоящему разозлилась. Да уж,

в число его хобби явно не входило общение с взбешенными воительницами.

От места, где стояла Вероника, шло тепло: под действием силы ее Элемента замерзший речной поток начал стремительно таять, а меч засветился ярко-белым. Перескочив на другую сторону потока в тот самый момент, когда клинок пришел в движение, Брэндель собрался – как раз вовремя, чтобы снова взмыть вверх. Энергия меча полетела в него острыми светящимися шипами, но прошла мимо: успешно закончив кувырок в воздухе, он приземлился чуть дальше.

Громоподобный взрыв потряс воображение, а от сильнейшего выброса тепла моментально не только растаяло, но и сразу испарилась половина сковавшего поток льда. Водный поток больше десяти метров в ширину устремился вперед, на мгновение схлынул, запнувшись в пустом русле, и успокоился, образовав причудливый стык люда и воды.

Сражаться с мечником на уровне владения Святой, да еще и на пике силы – это слишком. Я не трус, но я боюсь! -

Брэнделю показалось, что у него на теле поднялись дыбом все волосы. Подскочившая и приземлившаяся рядом Скарлетт не успела еще восстановить равновесие, а он уже поспешно проорал ей в ухо:

Скарлетт, готовься! – выкрикнул он, хватая ее за руку и активируя Ускорение. Очень вовремя, с учетом того, что меч Вероники метил уже аккурат в них. Взрывной бросок помог отклонить удар, и Брэндель со Скарлетт смазанной черной тенью скрылись в лесу.

С яростным порывом ветра энергия меча скосила разом несколько десятков деревьев с добрую повозку в обхвате каждое, и конусом врезалась

в лес, и разметав обломки во все стороны. Деревья рушились, словно домино.

Поняв, что атака прошла мимо цели, Вероника в бессильной ярости скрежетнула зубами. В последний раз она так теряла лицо еще во времена войны в горах с королевством Хазелл.

Странно. Слишком странно. Парень уже трижды предугадал мои действия и уклонился от каждой атаки. Неужели мы как-то связаны? Но Лазурная стена – техника, передаваемая из поколения в поколение, только потомкам и никогда – чужакам! Более того, для ее применения нужна сила Элемента Ветра, Будь все проклято: я не могу его преследовать, не сняв барьер! -

Брэндель еще даже не показал свою силу Элемента, но, похоже, прекрасно понимал, что ее защитная завеса действует только пока хозяин остается на месте. Недовольно покосившись на гидру, Вероника задумалась,

когда же та прекратит атаковать. По слухам Гасящий барьер считался неуязвимым, нерушимой крепостью, но на самом деле это было преувеличением. Атакуй гидра на полную – ей придется защищаться всем, что есть.

И тут же ее глаза пораженно распахнулись: одна из драконьих голов

растворилась в тумане и снова приняла форму, в это раз, цветка? И полетевший из него следующий залп оказался уже более точным.

Сомнений быть не могло – Цветок смерти.

Нахмурившись, Вероника снова активировала свою силу Элемента. Плотность светящегося барьера увеличилась, останавливая бессчетные стрелы, и по сути ничего не изменилось.

И почему гидра продолжает палить стрелами? Жертвует силой атаки,

чтобы бить точнее – неэффективно. Странно,. Такого масштаба создание должно бы быть поразумнее, Получается, где-то здесь подвох? -

Насторожившись, она пригляделась: воздушные снаряды, которые должны были рассеиваться от соприкосновения с барьером, собирались вокруг, окружая ее туманом.

Преображение мглы? -

Незаметно окружившая ее мгла постепенно принимала форму бойцов. Точнее –вооруженных до зубов рыцарей ростом выше кентавров, и сильнее на

вид, в уникальной броне, не напоминавшей на вид обмундирование ни одной

известной ей армии.

Не эльфийское, не гномье и не человеческое, даже не нежить. Что это за создания такие? -

Похоже, обстрел оказался - с секретом -, и сейчас ей предстояло столкнуться с последствиями. Сняв барьер, Вероника приготовилась к встрече с неведомым врагом.

Брэндель

Разом преодолев на Ускорении добрую сотню метров и многочисленные

препятствия, Брэндель не стал останавливаться и продолжил бег, не смея даже оглянуться. Боялся было чего – и преследования Вероники, и атаки гидры – но перед входом в южную долину они со Скарлетт все же немного замедлились и огляделись. С Вероникой на хвосте до белых утесов было не добраться.

Почти сразу же оба поняли, что вокруг не видно волков: по какой-то непонятной причине Волчье бедствие резко сошло на нет. Получается, вопрос выживания в Темном лесу уже не стоял.

Все равно: не вернусь побыстрее – Амандина будет волноваться. Ладно, с этим ничего не поделаешь.

Осторожно! – выкрикнула предупреждение Ортлисс.

Откуда-то из мглы внезапно показалось копье, и летело оно прямиком ему в лицо. Все произошло настолько внезапно и абсолютно тихо, что еще секунда – и оружие поразило бы цель. Поспешно отскочив назад, он

врезался в Скарлетт. Оба синхронно охнули от боли, и, что испугало Брэнделя больше всего – он не успел разглядеть, не ранена ли она. Уже чувствуя, что копье скользнуло вдоль груди, он продолжил движение, оттащив девушку в сторону.

С другой стороны, ему наконец-то удалось разглядеть, с чем имеет дело.

Рыцарь на драконоподобном звере? Нет, не то – это некая сущность в человекоподобной форме, проявившаяся из тумана?! -

Сумрачный рыцарь в седле монстра с размытым темным лицом медленно

приближался, не сводя с Брэнделя глаз и на ходу доставая еще одно копье. Оставалось только поежиться и провести рукой по снова вставшим дыбом на голове волосам.

Мало вам Лернейской гидры – теперь еще и эти мобы пожаловали?! -

Следующая атака не оставила времени на раздумья: рыцарь метнул копье, быстро и точно. Этот бросок, как и первый, поражал уникальностью:

ни единого звука, никакой вибрации в воздухе – абсолютно незаметно, и очень непривычно, даже для Брэнделя. Зато стало понятно кое-что еще: сил

у противника вовсе не так много, как могло показаться, середнячок Золотого ранга – не более того.

А ума ты, похоже, недобрал, -

Чтобы окончательно убедиться, Брэндель шагнул вперед, открывшись и

явно приглашая атаковать. Одна из известнейший геймерских обманок, но рыцарю хватило. Еще один бросок копья – и тут Брэндель слегка сдвинулся вбок, пропуская его дальше, и молниеносно протянул вперед левую руку, собираясь перехватить его за древко.

Но пальцы только прошлись по воздуху – ничего поймать ему так и не удалось.

Что?! -

Слегка подскочив от неожиданности, Брэндель все же успел достать Гальран Гайю и броситься в атаку, первым делом нацелившись в голову. Оружию Фантазийного ранга не было дела до вида враждебной сущности и наличия у нее физического тела: магия клинка, пройдя сквозь рыцаря, поразила его прямиком в ядро Маны.

Последний вскрик – и противник растворился в тумане, смешавшись с лесным воздухом.

– Сообщение системы: побежден Демонический туман (частично), получено 1510 ХП.

Приоткрыв и закрыв рот от удивления, Брэндель широко улыбнулся.

За эту штуковину дают 1510 ХП? Весьма близко к волоколаку, но все равно не элита. К тому же, сказано, что он - побежден -, а не убит. Похоже на некоторых немертвых: там для полного убийства тоже нужно очищение чем-то вроде заклинания или оружия типа Шипа Света. А Гальран Гайей я так и буду до бесконечности выводить их из строя.

Парень, а знаешь, эта, вещь мне кое-что напоминает, – вдруг решила высказаться Ортлисс.

И кого?

Угадай с одной подсказки: лернейская гидра.

Погоди! – Брэндель сразу же понял, о чем она, – хочешь сказать, что его, послала гидра?

А ты быстро соображаешь.

Ну как, не совсем гидра. Судя по сообщению Системы, Демонический

туман – монстр самовосстанавливающийся. Тогда и гидра – не более чем еще одна форма, блеф. На самом деле, в лесу поселилась какая-то сущность, которая придает туману разные формы, и вовсю этим пользуется. Демонический туман хммм, Я ведь что-то о про это читал на форумах, но все равно, слишком уж оно сильное! -

Скарлетт, заметив, что Брэндель снова ушел в себя, нетерпеливо потянула его за руку, указав на приближающийся немаленький отряд, на вид

– человекоподобных существ.

Брэндель подсознательно поднял меч, готовясь к бою.

Том 3 Глава 164 Амман

Туман настолько сгустился, что полностью скрыл небо. Силуэт гидры затерялся в мглистых клубах, и непонятно было, где она сейчас – осталась

в долине или двинулась к ним. Брэндель был уверен, что часть уже обратилась в туман – иначе не заволокло бы весь лес.

Фигуры быстро приближались, но, к немалому его удивлению, оказались не монстрами, а людьми. Сквайры с золотых с красным плащах с эмблемами пылающих воронов на груди окружали кого-то саном на первый взгляд не ниже епископа. Красно-золотая же сутана и увенчанная тремя пиками биретта, а вдобавок – роскошная орденская лента с надписью

пламя - на киррлутцском – и вовсе указывали как минимум на сан местного архиепископа Собора Святого Пламени.

Брэндель внимательно вгляделся в иссушенное возрастом и изборожденное морщинами лицо, по цвету почти сравнявшееся по печеным баклажаном.

Из Айнкеля, зовут Амман. Совсем не прост, с виду скромнее некуда, но все это напускное.

Сложив картинку воедино, в душе он помрачнел, но не подал виду, учтиво поклонившись и поприветствовав:

Ваше высокопреосвященство.

Ах ты чертова подстава! И угораздило же Собор послать сюда этого

ублюдка! Неужели не боятся из-за него нанести оскорбление друидам? С него же станется! -

Амман тоже пригляделся к непонятно откуда взявшемуся молодому человеку. С виду – наемник наемником, но манеры на порядок лучше, чем у подобного сброда, некоторых из которых он повстречал в лесу по пути сюда.

Все-таки дворянин – это дворянин, и ничего тут не попишешь. Что ж, хотя бы знает, как себя цивилизованно вести. Похоже, из Ауина? -

От цепкого взгляда сановника не скрылось даже выбранное приветствие, позволившее определить происхождение незнакомца.

Скарлетт только слегка удивленно покосилась: Брэндель вел себя весьма странно. На самом деле, сменил тон и поведение он почти инстинктивно: большинство геймеров именно так и поступали при встрече с высокоранговыми НПС.

Амман с его людьми как-то незаметно взяли их в кольцо, но в основном – чтобы убедиться, что перед ними не монстры. Сам архиепископ оставался настороже, ведь с ним остались только сквайры, а всех его рыцарей Золотого ранга и епископов перебили в лесу. Люди устали, вымотались и утратили боевой дух, и неудивительно: в последний раз рыцари столь высокого ранга, как потерянные сегодня, - воссоединялись со Священным Пламенем - еще в Ноябрьскую войну.

Сокрушительная потеря.

Амман машинально приложил руку к артефакту у себя на груди и тихо

вздохнул. Что ж, жертва рыцарей хотя бы не оказалась напрасной. Демонстрируя поистине королевские манеры, он ответил, словно ведя светскую беседу:

Молодой человек, ваши манеры весьма достойны. К какому благородному семейству изволите принадлежать? Вы, должно быть, сюда зашли через проход между двумя утесами? Не подскажете, как туда добраться? – задал он разом три вопроса.

Несмотря на все попытки архиепископа не выказывать тревоги, Брэндель почти физически ощущал исходившую от него волну напряжения.

Он, должно быть, о Волчьей засаде. И откуда все это волнение – из-за туманного монстра? А ведь люди из Собора фанатики, и их даже сотней сильнейших бойцов не испугаешь – все равно полезут в бой. Пускай жаднее тебя ублюдка поискать, но это, скажем так, личная слабость, тогда

как чтобы стать архиепископом все равно нужна недюжинная воля.

Опустив голову, Брэндель одновременно и выказал почтение и скрыл подозрительную гримасу на лице.

Ваш покорный слуга – барон Фюрбурга, и, поскольку Ваше высокопреосвященство могло и не слышать о столь малой области – это в Трентайме. Местность сельская и бедная – словом, не стоит упоминания. И боюсь, что я не менее заблудился, чем Ваше высокопреосвященство. Тем не менее, могу сказать, что искомое Вами место отсюда недалеко.

Брэндель старался держаться максимально учтиво, но не болтать лишнего: надо было побыстрее ответить на все вопросы, отвязаться от старика и двигаться дальше. Беспокоило его в основном преследование Вероники, ведь эти люди явно не встанут на его сторону. И все же торопиться не стоило: одно дело – попасть под подозрения Собора и совсем

другое – проявить к нему неуважение. Так что Брэндель не смел выказать ни малейшего признака нетерпения, понимая, что большинство служителей Собора только выглядят добрячками и святошами, но изнутри прогнили не меньше остальных.

Амман кивнул. Ответ его явно порадовал, и изможденное морщинистое

лицо слегка просветлело, но все же он решил, что неправильно будет оставить молодого человека со спутницей здесь одних и просто удалиться восвояси. Несмотря на приоритет его обязанностей представителя собора, такой поступок мог негативно сказаться на репутации.

Сделав пару шагов вперед, Амман спросил:

Господин барон, мы бы хотели как можно скорее покинуть эти места, не желаете присоединиться?

Едва сдержавшись, Брэндель холодно хмыкнул про себя. Будь на месте Аммана кто-то еще, эти речам еще можно было бы поверить, но сам тон приглашения архиепископа уже подразумевал отказ. Раз уж это вполне соответствовало намерениям Брэнделя, тот в ответ покачал головой:

Ваше Высокопреосвященство, как вы могли догадаться, цель моего пребывания здесь – та же, что и у остальных, Львиное Сердце. Так что, увы, не могу принять ваше предложение. К тому же, чтобы не пришлось жалеть о несделанном в последующем, вынужден выдвинуться уже сейчас.

Амман кивнул. Все его мысли сейчас занимал артефакт – он почти не

отрывал от него костлявых пальцев, словно убеждаясь, не пропал ли. Несмотря на то, что сам он только и ждал того, чтобы Брэндель отказался,

при упоминании легендарного меча архиепископ бросил в его сторону полный любопытства взгляд.

Что ж, если так – не смею препятствовать. Наши благословения вашему правлению, а ваш скромный слуга Пламени непременно напишет письмо

вашему королю в знак признательности за столь приятную встречу, – пообещал Амман, нацепив теплую гримасу на лицо и с облегчением выдохнув про себя. Брэндель слегка улыбнулся, не выказывая ни согласия, ни протеста продолжающейся пантомиме – только безликое приличествующее дворянину почтение, сообразно обстоятельствам.

Да чтобы тебя, давай уже закругляйся! Пшел вон отсюда, оставь меня в покое! Вот честное слово, как будто передо мной не тот самый мешок с дерьмом, которому дела ни до кого нет! Хватит уже, давай, вернись к себе обычному! Старик, мне тут каждая секунда дорога! -

Про себя Брэндель так и сыпал ругательствами, не умолкая, пока Амман с его людьми не развернулись, собираясь уходить.

К сожалению, в этот раз судьба оказалась не на его стороне: поблизости раздался шорох.

С громким треском раздвинув кусты, на опушке показалась Вероника.

Даже не озаботившись разговорами, она сразу атаковала: яростно сверкнув, из ее меча вырвался и полетел в Брэнделя тонкий луч. Тот поспешно шарахнулся в сторону. Энергия меча порубила ближайшую черную сосну на аккуратные тонкие - ломтики -, которые с громким треском обрушились на землю.

Атака полностью выбила Аммана с его сквайрами из колеи. Брови архиепископа поползли наверх от удивления. И только он собрался обрушить

на внезапного - гостя - всю свою ярость, как на смену гневу пришло узнавание, а следом – замешательство. Поняв, кто перед ним, старик опешил. Пускай он сам был не менее известен и влиятелен, чем один из ключевых командиров киррлутцской армии, в нынешних обстоятельствах военный явно обладал большей властью, хотя бы по праву сильного.

К тому же, даже не обращая внимания на уровень владения мечом

Святой -, Вероника была потомком одного из двенадцати родовитейших семейств Империи, и одно это останавливало Аммана от любых способных ее оскорбить действий. Возможно, архиепископы более зажиточных земель и могли себе позволить попытаться на нее надавать, сам он явно не принадлежал к числу на такое способных.

И раз уж эту женщину ни в коем случае нельзя было оскорблять, он обернулся к Брэнделю, собираясь получить все ответы от него. Маску благообразного святоши словно ветром сдуло: Амман наконец-то показал свою истинную сущность: безучастный взгляд темно-карих глаз с таким же успехом мог быть обращен и к дохлой рыбе.

А чертова коряга меняет лица быстрее пули! -

Мимоходом встретившись с этим взглядом, Брэндель переключил все внимание на вновь прибывшую. Та моментально преодолела разделявшее их расстояние и попыталась ухватить его за плечо, и но тот ртутью скользнул

в сторону, встав перед Скарлетт и загораживая ее от Вероники, чтобы не дать снова взять в спутницу в заложники.

Но Вероника все же нацелилась на него. Первая попытка захвата не удалась, но попытки продолжились. Сбежать Брэндель не надеялся, так что оставалось только достать меч и попытаться отбиться, попутно поднимая земляные пики, чтобы блокировать ей обзор. Но на то она и была знаменитой Вероникой: мигом пробив в камнях дыру, она снова потянулась к

нему.

При виде вырвавшегося из земли пика Амман широко распахнул глаза от неожиданности, но почти сразу же понял, что дело в мече.

Вспомнив тот барьер и решив, что пытки блокировать обречены на провал, Брэндель оттолкнул Скарлетт в сторону, уводя ее от удара, пока не поздно, и сквозь боль выкрикнул:

Скарлетт, сейчас!

Та мгновенно метнулась в сторону и как можно дальше, а Брэндель тотчас незаметно для остальных бросил на землю карту.

Ярко-красная магическая формация возникла словно ниоткуда, выпуская в этот мир Огненного джинна, тут же взявшего курс на Веронику.

Внезапная атака ее удивила – настолько, что заставила подсознательно отступить. И все же быстрая оценка и скорости, и силы создания наводила на мысль, что Брэндель просто пытается выиграть время.

На мгновение замешкавшись, Вероника атаковала джинна простым прямым броском. Всего один замах лазурного клинка – и решающего удара должно было хватить, чтобы разобраться с препятствием раз и навсегда.

Взрыв! – воскликнул Брэндель на ходу про себя. Все шло ровно так, как он рассчитывал.

Золотистый луч расколол тело джинна пополам, разрастаясь в слепящую вспышку. Буйство вырвавшейся наружу энергии заставило Веронику перемениться в лице: Огненный джинн выбрасывал наружу всю свою Ману и весь Элемент разом, без остатка, и объединенная сила атаки была сравнима

с полным высвобождением силы Элемента.

Прогремел долгий взрыв. Сияние оказалось настолько ярким, что поглотило все цвета, окрасив мир в ярко-белый. Всем пришлось отвернуться

или закрыть глаза.

Брэндель, не теряя ни секунды, продолжал отступление в запримеченный заранее густой кустарник на отдалении. Отвлек его знакомый

голос, змеей вползший в уши:

Священное слово: Стена! – прошептал Амман.

Брэндель тут же почувствовал, что путь отхода перекрыла странная энергия. Впереди выросла прозрачная светлая стена – одно из заклинаний, которое служитель Собора такого ранга ожидаемо держал наготове. Такие стены тянулись на сотни метров, но в высоту обычно не достигали и десяти. Взмахом меча Брэндель поспешно поднял вверх земляной пик, собираясь с его помощью перемахнуть стену одним прыжком, но пик тут же срезало. Еще один снаряд-порождение энергии меча Вероники на невероятной

скорости пронесся по воздуху, с грохотом добивая его творение.

Первоначальный план явно потерпел поражение, так что Брэнделю пришлось обернуться и встретиться с противником лицом к лицу.

К его сожалению, Вероника, успешно оправилась от последствий взрыва.

Том 3 Глава 165 Побег

От былой сосредоточенности Вероники не осталось и следа. Вдобавок к тому, ее форму основательно потрепало взрывом, а прекрасно уложенные волосы в нескольких местах серьезно подпалило. Словом, видок был тот еще.

Наспех созданный барьер справился с защитой далеко не столь хорошо, как в первый раз, так что славной воительнице с трудом удавалось

держать лицо: та уже откровенно прожигала Брэнделя гневным взглядом. В душе уже полыхая яростью – ничего в своей внешности она не ценила больше, чем прическу, так что малейший урон по этой части прибавил Веронике желания убить его нанесшего.

Первым делом опустив меч, она убрала защитный барьер и сразу же, без предупреждения, взмахнула клинком, посылая в Брэнделя энергию меча. Тот в последний миг успел уклониться, проследив взглядов за полетом смертоносного зеленого луча на волосок от лица. Судя по жжению, без урона не обошлось, и шансы получить свежий шрам по касательной у него точно есть.

Тот самый ауинец, о котором идут слухи, конечно! Теперь я вспомнил! – вмешался вдруг Амман, указав на Брэнделя пальцем, на кончике

которого уже скопилась, принимая форму креста, энергия, – и слышал я, что ты смеешь практиковать магию Церкви Света?!

У Брэнделя в жилах словно разом свернулась вся кровь. Не смея пошевелиться и даже не поворачивая головы, он немигающим взглядом искоса

уставился на Аммана, следя, чтобы тот не швырнул раньше времени заклинанием, и принялся мысленно клясть Веронику почем зря.

Так это ты распустила эти слухи? И почему же ты настолько отличаешься от себя-НПС?! -

Я не имею никакого отношения к этим слухам, – ответила Вероника

на его немой вопрос, слегка подняв брови и одновременно сопоставляя в уме кое-какие факты. Почему-то припомнились недавнее подозрительное поведение Фаэны и ее заговор с Эльманом, Роно и Дельфиной. Уверившись во

внезапной догадке, она перестроилась на ходу, закончив уже холодно и настороженно:

Но можешь винить во всем меня: готова принять твой вызов в любой момент, – холодно процедила она.

Два настолько уважаемых человека накинулись на беззащитного юношу – ни стыда, ни совести! – не остался в долгу Брэндель, поклонившись и с издевательским смешком утирая с лица кровь. Несмотря на

расхлябанный вид и оскорбительный тон, он оставался напряженным, словно

натянутая струна, готовый в любой момент продолжить бой. Вероника так просто такое не спустит и теперь ни за что не остановится, да и Амман вряд ли просто так позволит ему уйти. Остается рискнуть всем – надежда только на удачу.

И действительно, пока Брэндель скалил зубы и издевался, Амман не сводил с него холодного взгляда наподобие тех, что он видел у пораженных

безумием Маны свирепых волков. Старик ни разу за всю свою долгую жизнь не вверял свою жизнь в чужие руки и ни за что не позволил бы поступить против своей воли.

Те дворянские сосунки из Киррлутца говорили, что их враг заполучил себе в руки Гальран Гайю, так что меч у него в руках – должно быть, именно он.

Явно не горя желанием внимать и не обращая внимания ни на единое сказанное Брэнделем слово, Амман прикидывал, что можно выгадать при нынешнем раскладе. Слава Гальран Гайи не ограничивалась наследием зверолюдов из Токвинина: заполучи Собор такую реликвию – его личное положение в иерархии совершенно точно улучшится. Таким образом, его по сути не волновало, принадлежит ли этот парень к Церкви Света, или все это наговоры – намного важнее было завладеть мечом.

Непокорные еретики должны быть уничтожены, – медленно и с расстановкой проговорил архиепископ, не сводя взгляда с Гальран Гайи, и тут же без всяких предупреждений выпалил в Брэнделя заготовленным золотым лучом.

Но Вероника оказалась быстрее: тут же взмахнув мечом с зеленой вспышкой, она словно битой отбилазолотой луч куда-то вглубь леса. С оглушительным треском и ярким свечением оба залпа приземлились где-то очень далеко, уже в долине, устроив там небольшой пожар.

Обернувшись к Амману, Вероника проговорила:

Хотите его убить – придется для начала получить у меня разрешение. Ваше высокопреосвященство, – уже без малейшего почтения процедила она.

Леди Вероника? – слегка озадаченно переспросил Амман. Впрочем, опыт давал о себе знать, так что, моментально сориентировавшись, старый пройдоха продолжил, – понимаю: он нужен вам живым.

Вероника не ответила.

Брэндель в это время потихоньку отступал все дальше и дальше, шаг

за шагом и надеясь незаметно скрыться. Оба противника в совершенстве овладели и полностью раскрыли силы Элементов, так что не стоило и пытаться сразиться с ними по-настоящему. Конечно, очень хотелось столкнуть их лбами, но в такое верилось с трудом: слишком уж Амман старался угодить Веронике.

На мгновение над деревьями пронесся порыв холодного ветра, зашуршав листвой, но ничуть не развеяв оставшийся на месте туман.

Что ж, леди Вероника. Думаю, вам не составит труда заставить еретика сдаться, стоит только его поймать. Но позволю себе посоветовать обратить внимание на его спутницу,

Хммм, – промычала Вероника, снова ничего не ответив.

Амман, не дожидаясь ее реакции, тут же обернулся в направлении, куда умчалась Скарлетт. При виде этого Брэндель переменился в лице: понять, что противник предпримет дальше, он не мог, а промедление могло стоить подруге жизни.

Только попробуй! – не дожидаясь дальнейших действий противника, он бросился прямиком на него, взмахнув Гальран Гайей.

Амман только того и ждал, крутанувшись на месте и с дьявольской улыбочкой исчез в сияющем коконе света. Еще миг – и он снова проявился,

в этот раз уже у Брэнделя за спиной, и с ладонями, сияющими багрянцем заготовленного заклинания.

Это заклинание, точно не Собора! -

Действия Аммана выбили Брэнделя из колеи, но многовековые память и

реакция геймера не подвели: он успел пригнуться. Красная вспышка пронеслась над головой, всколыхнув волосы, и подожгла ближайший куст, пока Брэндель на полной скорости перекатился назад.

Священнослужители как класс не способны ни на какую магию, кроме

священной, и это точно не она. Скорее уж напоминает силу Элемента, Время или Пространство, но у Амамна должна быть Железная стена! -

Расхохотавшись при виде его переката, архиепископ выкрикнул следующее заклинание:

Святое слово: Связать!

Пальцы Брэнделя настолько крепко сжались на рукояти Гальран Гайи,

что занемела рука. Уклониться из такого положения он не успевал – сказывался недостаток силы – все-таки начальной ступени Золотого ранга противопоставить кому-то вроде Аммана пока было нечего.

И почему сегодня боги ко мне так немилосердны? Все это – за одну цитату древней клятвы?! -

Не видя выхода, Брэндель позволил себе на мгновение поддаться отчаянию и ярости, но тут вздрогнул от внезапного озарения и поддался инстинкту.

Дальнейшее стало почти неожиданностью даже для него самого: на пути летевшего в него золотого луча откуда ни возьмись возникли светящиеся ворота. Выскочивший оттуда фантомный олень бросился вперед, принимая на себя удар заклинания. Атакуй архиепископ физическим снарядом

– тот просто пролетел бы мимо, но заклинание Святого Собора натолкнулось на сделанный там же артефакт и погасло. Не вышли даже элементарные путы.

Священный олень! – Амман и вообразить не мог, что Брэндель способен призвать подобное создание.

Бой прервал налетевший словно ниоткуда внезапный порыв ветра, заставивший всех зажмуриться от холода.

Господин, берегитесь! – тут же выкрикнула Скарлетт.

Притаившись поблизости, она ждала в надежде, что Брэнделю удастся

сбежать, но время шло, а он так и не показывался – настолько долго, что

пришлось вернуться и посмотреть, что случилось. К ее вящему ужасу, его задержали, но ей, несмотря на все желание помочь, пришлось держаться подальше, чтобы ничего не испортить вмешательством в бой.

В итоге именно стоящей на отдалении и пытавшейся вмешаться и помочь девушке первой удалось разглядеть несущуюся на них из-за деревьев

белую драконью голову.

Одну из пятнадцати голов лернейской гидры.

Следом ее заметила Вероника: заметила и уже собралась было уносить ноги, но тут поняла, что заклинание архиепископа прошло мимо цели, и, повинуясь внезапному порыву, вместо бегства активировала защитный барьер. Едва разом сорвавшийся с меча десяток зеленых волн энергии успел накрыть ее коконом – на барьер обрушилась драконья пасть.

Пришлось высвободить силу Элемента, вложив все, что есть, в защиту.

Туманная пасть с ужасающим хрустом сомкнулась на защитном коконе,

заставив тот заходить ходуном и треснуть. Перекатившись со спины, Брэндель только и успел краем глаза разглядеть пронесшийся в миллиметре от носа огромный клык, и с трудом сглотнул, моментально покрывшись холодным потом.

Амману повезло меньше всех: драконья голова, подобно напавшему на

Брэнделя Сумрачному рыцарю, имела две формы – и эфирную, и физическую. Один из молнией пронесшихся над поляной клыков задел красно-золотую сутану, пронзив все поспешно выставленные барьеры, кроме одного. Взмыв в

воздух в бесконтрольном полете и, несколько раз перекувырнувшись вокруг

своей оси, Амман тяжелым кулем рухнул на землю. Не сработай последняя защита – архиепископ отправился бы прямиком навстречу королю Гателю. К сожалению, серый камень, его драгоценный артефакт, выпал и закатился под

ближайший куст.

Заметили это только Брэндель с Вероникой: даже сам Амман, шокированный столь внезапной атакой, упустил случившееся, как и его испуганные нападением на господина сквайры.

Мальчик мой, – решила вдруг заговорить Ортлисс, – тот драгоценный камень, он выглядит знакомо!

Только успевший выйти из ступора Брэндель снова замер, в этот раз

уже под влиянием услышанного. Героическому духу из далекого прошлого не

так-то просто встретить артефакт-современник, так что выходило, что вещица эта из далекого прошлого. Поразившись мимоходом, откуда Амман взял такую древность, он решил отложить рассуждения на потом: лернейская

гидра усиливала атаку, в это раз уже разъяренная неудачей.

Показались три драконьи головы, и все они прожигали взглядом людишек на земле. Исторгнув сотрясший все вокруг рев, головы понеслись к

цели, раздражающим насекомоподобным на земле.

К радости Брэнделя, ни одна из голов не избрала целью именно его:

две нацелились на Веронику, одна – на Аммана. Пускай этому туманному кошмару и было далеко до настоящей лернейской гидры, но и против такого ему не выстоять. Обе - цели - тоже быстро поняли, что снова в опасности, и

приготовились. Бросившихся на выручку сквайров уничтожило в мгновение ока: те даже не успели понять, что произошло – просто подарили Амману две секунды: каждая ценой в жизнь.

Брэндель, даже не понимая, почему его не атакуют, не стал тратить

время зря, поспешно откатившись в ближайший кустарник, и уже в укрытии принялся думать, как отсюда выбраться.

А ну стоять! – выкрикнула взбешенная Вероника, несмотря на атаку гидры успевшая засечь его маневр. Взмахом меча она послала в него луч энергии меча, но впопыхах промахнулась. Впрочем, две головы гидры не

оставили ей времени на попытки продолжить преследование: стоило ей поднять ногу, чтобы броситься за Брэнделем, обе возникли на пути, перекрывая путь. Оставалось лишь в бессильной ярости наблюдать за бегством юркого малолетки.

Чертово ты чудище! – бросила в сердцах Вероника, скрипнув зубами и впервые за все время похода выйдя из себя настолько, чтобы выругаться вслух.

Том 3 Глава 166 Тактика? Какая тут тактика?

Архиепископ Амман, остановите же его!

Поняв, что не сможет продолжить преследование, Вероника обратилась за помощью, а сама занялась гидрой. Первым делом она контратаковала ближайшую несшуюся на нее драконью голову: взмах меча – и

лазурный клинок с ослепительным сиянием врезался в но. Но тот лишь на мгновение обратился в туман и тут же вернул форму, а отдача от удара отправила хозяйку меча в десятиметровый полет назад.

С отступлением вторая голова гидры бросилась в атаку под острым углом, оставив Веронике время только на то, чтобы с рыком отступить, уклоняясь от атаки. Прямо на нее снарядом по земле неслась, заставляя пятиться назад, сгустившаяся мгла, а гнавший туман ветер уже гнул черные

сосны.

Длинные волосы Вероники подняло ураганом, на мгновение блокируя обзор. Сумев наконец откинуть их в сторону, она замерла от душераздирающего зрелища: сквайры Собора один за другим вставали на пути

у третьей головы, жертвуя жизнями, чтобы дать Амману время прийти в себя.

С трудом приподнявшись, Амман замешкался, решая, бросаться за Брэнделем или разбираться с гидрой. Оставался лишь один шанс попытаться преследовать, но погонись он за Брэнделем – никому из его людей почти наверняка не выжить. В итоге возобладали жадность и желание заполучить легендарный меч. Правая рука архиепископа взмыла вверх, формируя заклинание, и из кольца на его большом пальце вырвалось, принимая форму узора, священное пламя – символ Собора.

Именем Пламени, тебе не уйти, как ни старайся! Вернись, Святое слово: связать!

Услышавший это Брэндель едва не споткнулся на бегу.

Ты серьезно сейчас послал заклинание сильнее Седьмого круга, издеваешься?! -

Магией Святого слова могли воспользоваться всего две профессии – ведьмы и жрецы – и их проклятья и заклятья приравнивались к Божественному языку. Способных остановить кого угодно Слов хватало у обоих, и особенно эффективно они действовали на воинов с низким уровнем Воли. Брэнделю, несмотря на все - инвестиции - в профессию Элементалиста, именно этого и не доставало. В итоге противопоставить магии Аммана ему было нечего, так что стоило тому закончить призыв – у него на пути вспыхнуло пламя.

Обернувшись, он метнул в довольно ухмыляющегося архиепископа преисполненный ярости взгляд и процедил:

А ваше высокопреосвященство, похоже, всерьез вознамерилось меня задержать?

Естественно, – ответил тот.

Надеюсь, вы не пожалеете о своем решении! – бросил Брэндель, решив, что дальнейшие разговоры бесполезны, и перехватив меч обеими руками, бросился на Аммана.

А ты дерзкий, щенок, – прошептал тот, разом стирая с лица все эмоции. Обычный человек хотя бы засомневался, а то и вовсе не осмелился бы пойти против Собора Святого Пламени. То ли решительность, то ли безрассудство Брэнделя заставили его задуматься, не ставит ли тот под сомнение власть – и его, и Собора.

Щит!

Вырвавшийся у архиепископа из ладоней световой щит с шестигранной

поверхностью остановил меч: Гальран Гайя врезался в него, высекая искры.

Брэндель понял, что это не заклинание, а уже сила Элемента Аммана, а значит тот уже готовит следующую атаку. И действительно, из сутаны вырвалось красное пламя, еще один уровень защиты.

Надеюсь, последний.

Поступил бы ты мудрее да сдался! – предложил Амман, уже творя новые чары.

Брэндель вместо этого левой рукой оттолкнул щит, но рука архиепископа тут же перехватила Гальран Гайю, сжав клинок со странным металлическим скрежетом.

В ход пошла еще одна магия Святого Собора, Железный кулак.

Усиленный заклинаниями священнослужитель вполне мог сравняться в бою с воином с полным комплектом оборудования, но у Аммана в наличии осталось всего две - примочки -, и Брэндель чувствовал, что силы равны.

Пускай ты и еретик, но Собор Святого Пламени и Церковь Света пока не на военном положении, так что даю слово дворянина: действуя от имени Собора и по всем его правилам, гарантирую, что не нанесу вреда другому дворянину, даже кому-то вроде тебя. Можешь даже выкуп сам за себя заплатить, – мрачно и издевательски рассмеялся Амман, одним взглядом следя, как его людей одного за другим уничтожает гидра.

И почему смех этого ублюдка кажется мне знакомым? – всплыла вдруг в голове у Брэнделя странная мысль.

Всплыла и пронеслась мимо – сейчас за ней все равно не угнаться.

Может, вспомнился какой-то противник из геймерского прошлого, но времени на раздумья посреди боя не оставалось. Попытка выдернуть меч из

цепкой хватки закончилась неудачей: клинок застрял намертво. Саркастически ухмыльнувшись, он осведомился, не сдерживая презрения в голосе:

Вот как? И что же ваше высокопреосвященство соизволит пожелать в обмен на мою жизнь?

Думаю, Гальран Гайя, и что там угодно командиру Веронике – справедливое предложение, не так ли?

Сам Амман считал, что безопаснее было бы убить парня, но Вероника

не согласилась бы, так что приходилось пока что считаться с ее мнением.

Брэндель рассмеялся.

Отдать Гальран Гайю?! Да меня на пути до Вальхаллы и Огненного семени в ней ждет непонятно сколько монстров – поражение неизбежно! Помощь Веронике – тоже пустая затея: еще дождусь, что придется столкнуться с Андешей, а она посильнее этих двоих будет! -

У него в груди зрела ярость. Кровь кентавров уже на его руках, а поражение здесь и сейчас означает, что не только Зеленая башня с ее Огненным семенем, но и весь Трентайм будет в опасности из-за нашествия монстров.

К тому же, непонятно было, что делать с Киррлутцем: раз Вероника заявила, что слухи пошли не от нее, сразу стало понятно, что источник – Фаэна с ее спутниками, и сделали они это втайне и без ее разрешения.

И все же все проблемы начались после того, как он повторил тот древний обет. Если бы не он – представителей Империи тут не было бы вовсе. Пускай Собор творит что хочет в этом ничего нового – но именно Амман вряд ли посмел бы настолько загонять его в угол.

В итоге все сходилось на нем: в нынешней ситуации виноват был именно он.

Ладно, смысла оплакивать свершившийся факт уже нет: надо думать,

что делать дальше,. Амман – один из местных архиепископов, и противник он серьезный. Пускай и должность у него не самая важная, и Щит – не самый мощный Элемент, но это ничего не говорит о его силе: в Соборе персонажа, способного устроить неприятности как умеет он, еще поискать. К

тому же, даже Элемент Фантазийного ранга нельзя считать непобедимым – на все найдется управа.

Все эти мысли в мгновение ока проносились у Брэнделя в голове: он лихорадочно думал.

Том 3 Глава 167

Амман оказался именно тем редким случаем, когда весьма посредственный

сам по себе Элемент задействовался на полную, давая в итоге огромную силу. Щит удачно скрадывал слабости профессии Жреца, давая время и возможность спокойно творить заклинания. И это – не говоря уже о дополнительных - примочках -, ставивших его вровень с боевым магом и на порядок выше воина в иерархии силы.

В игре обвешанный всевозможными усилителями Жрец вписывался даже в

золотую касту - сильнейших, и сравниться с ним могли уже только Берсерки на пике ярости и некоторые из совсем уж продвинутых профессий.

В дуэли его не одолеть никак – уровень намного выше, а из его набора заклинаний мне доступна треть – не больше: остальными он меня просто уничтожит, -

Амман в это время заговорил вновь, подметив с холодной улыбкой:

Время тянуть изволишь, твое лордейшество? Или решил, что раз леди Вероника не хочет твоей смерти, бояться нечего? Так вот, не убивать

– это одно, а что с тобой сделать помимо этого я вполне найду.

Брэндель замер.

А ведь твоя верная подчиненная, нет, даже не подчиненная, а компаньонка, та хорошенькая девчушка, спряталась здесь неподалеку, Уверен, тебе не хотелось бы, чтобы с ней приключилась какая-нибудь беда,

не так ли? – задумчиво проронил Амман, взглянув на дерево поблизости.

Фейл, фейл, фейл! Полный провал! – Брэндель метался в поисках выхода, но тот упорно не находился. Единственной реальной перспективой сейчас казалась гибель всех его спутников и друидов в придачу, последующее падение Трентайма. А дальше, видимо, точь-в-точь, как и в игровой истории, та же печальная участь ждет и Фрейю, и принцессу-регента, и все королевство…

Все пути хоть что-то изменить стремительно закрывались.

Что ж, если так, -

Брэндель с силой сжал рукоять меча обеими руками и активировал Прорыв Силы, выдирая клинок из рук Аммана. Тот на мгновение поразился такому скачку силы и неосознанно отступил, но буквально на шаг. Брэнделю

хватило этого мгновения, чтобы выровняться и принять атакующую стойку.

Архиепископ решил, что противник таким образом пытается не дать ему воспользоваться силой Элемента, и только порадовался. Да, с такого расстояния Щит ему в ход не пустить, но и парню, с другой стороны, не уклониться от его атаки.

Дурак, не просчитывает последствия! – хохотнул про себя Амман, вытянув вперед пятерню и выпуская с каждого пальца по золотому крестообразному лучу:

Святое слово: сокруши!

Пять лучей света выпалили одновременно, но не на полную: Амман берег силы, понимая, что навряд ли хотя бы один из них попадет в цель. И

раз уж противник слишком быстр для такой ерунды, следом, по весьма предсказуемой, как ему показалось, траектории отступления Брэнделя, полетело еще одно заклинание:

Святое слово: связать!

Последовавшие за этим события едва не заставили его промахнуться, утратив концентрацию:

Брэндель не стал уклоняться от лучей, а бросился прямиком на них.

Этот дурак из ума выжил?! Пускай я не особо старался, но если попадут все пять – даже при Золотом ранге убьет на месте! -

Амман так и замер, как завороженный наблюдая за тем, как заклинания на полной скорости с приглушенными всплесками вонзаются парню

в плечи и живот. Почему-то заложило уши и вспомнилась Вероника. Правда,

не надолго: ее мнение сразу же утратило всякое значение, потому что,

Противник продолжил движение, словно и не раненный вовсе.

Даже самой Веронике прямое попадание подобного заклинания нанесло бы смертельный урон.

Как такое возможно?! Почему ты как ни в чем не бывало, Берсерк?! -

, Явно нет: горевший холодной, но вполне разумной яростью взгляд Брэнделя опровергал такую возможность.

Эта мгновенная заминка не оставила Амману возможности предпринять

что-то еще. Впрочем, лобовой удар Гальран Гайи ему не повредил бы: он просто наложил еще один слой защиты на сутану, закрыв себя по максимуму.

Защита вышла поразительной силы, неуязвимая и проверенная поколениями предшественников: выдержала же она прямую атаку лернейской гидры, в конце концов.

И тут Брэндель, к его немалому удивлению, мгновенно метнулся прямиком к нему и заключил его в объятья.

А ну пусти, чертов прохвост! – завопил архиепископ, опешив от такой фамильярности. Впрочем, мгновение спустя он понял, зачем парень это затеял: ему весьма просто, но эффективно блокировали все движения, не давая творить заклинания.

Сановник Собора, привыкший к уважению и почтительной дистанции, явно не ожидал столкновения в духе уличной драки, и в панике завертелся,

пытаясь выбраться из захвата. Попутно стало понятно, что тащат его строго в определенном направлении, куда-то назад.

Брэндель знал, что делал: сказывалось тесное знакомство и постоянные стычки с магами и сановниками Собора в игре, благодаря которым он прекрасно понимал, как ограничивать их движения. Конечно, против кого-то вроде Аммана надолго такого маневра не хватит, но нескольких секунд вполне хватит, чтобы продержаться.

Риск себя оправдал: архиепископ понятия не имел, что противопоставить такому абсурду, и из ступора его вывел только внезапный

крик Вероники:

Берегитесь!

Исхитрившись обернуться, Амман мгновенно побледнел. Позади его ждали трупы не сумевших остановить гидру сквайров, а прямо на них на бешеной скорости неслась драконья голова.

Сосунок решил покончить с собой и утащить меня следом! -

Догадка недалеко ушла от истины.

Еще миг – и расширившиеся от испуга глаз архиепископа заполнила, приближаясь, ужасная разинутая пасть. Каждый клык – размером с полноценный клинок и столь же острый, и все опасно сверкают, неся с собой только смерть. Не выдержав, Амман заорал как резаный:

Отпусти, с ума сошел?!

А что такое, ваше высокопреосвященство, почитаемый архиепископ Собора Святого Пламени и так далее и тому подобное, боишься какого-то безумца? – уверенно и сосредоточенно продвигаясь навстречу монстру, холодно ответил Брэндель, сверкнув напоследок улыбкой.

Брэндель! – воззвала к его разуму Вероника, бессильно наблюдая,

как на обоих надвигается драконья пасть, – что ты творишь, отпусти, уходите!

Ей до последнего не хотелось верить, что этот юноша дерзнет убить

самого Аммана. Пускай она и была о нем невысокого мнения, но перспектива присутствовать при смерти архиепископа Собора, не в силах ничего сделать для его спасения, явно не вдохновляла.

Ситуация осложнялась.

Пусти! Парень, ты же и сам тоже погибнешь! – ни разу с момента становления епископом Амман не чувствовал подобного страха. Кровь словно

загустела в жилах, и от ужаса он уже готов был начать бессвязно вопить.

За неимением, как говорится – так хоть тебя прихвачу за собой в

ад! – с усмешкой пообещал Брэндель, удвоив усилия и прожигая противника

немигающим взглядом.

Утратив остатки достоинства, старик завизжал, словно свинья на пороге скотобойни:

Ты, смеешь! Убийство архиепископа!! СОБОРА!!

Скривившись от ярости, Брэндель активировал Ускорение.

Оба на полной скорости влетели в открытую пасть. Полуметровый клык пронзил Аммана со спины, показавшись из груди. Тот уставился на клинок, не веря своим глазам: совмещенное ускорение гидры и Брэнделя устроило чудовищной силы столкновение, пробившее все слои его защиты.

Выкашляв огромный сгусток крови, архиепископ скрючился от невероятной боли и уже не смог остановить кашель, мигом обмякнув у Брэнделя в руках. У того дела обстояли не лучше: клык пронзил и его, но,

в отличие от менее везучего старика, он успел извернуться, не позволить

смертоносному острию добраться до сердца. Вместо этого пробило легкое.

В первую секунду ничего не почувствовав от шока, Брэндель неожиданно для себя едва не захлебнулся кровью и зашелся в кашле. Следом

прилетела боль, а по сетчатке побежали надписи-предупреждения, причем сразу красные – признак неизбежной смерти. Точно такие же, как в момент появления в этом мире и столкновения с первым скелетом.

А это уже не просто кровопотеря: левое легкое сильно повреждено! Черт, больно-то как, аж искры из глаз! -

Господин! – не помня себя от страха закричала Скарлетт.

Тут же придя в себя, он испуганно затряс головой, запрещая ей приближаться. По сетчатке пробежало серое уведомление: активировалась Стойкость. И все же дрожь в руках едва удавалось сдерживать, а все тело накрыла волна слабости.

Слишком сильный урон? Эх, а будь я в игре – действовал бы как ни в чем не бывало! -

В голове неспешным потоком неслись обрывки мыслей: явно пора было

собраться и попытаться оценить ситуацию. Драконья голова явно собиралась закончить задуманное и поглотить обоих: значит, первым делом надо выбираться. Ослабив хватку, он выпустил Аммана, достал Гальран Гайю

и взмахнул им снизу вверх, вонзая меч куда-то в глубину пасти.

Клинок вошел по самую рукоять, заставив монстра дернуть головой вверх и взреветь от боли. Брэндель тут же выдернул и взмахнул мечом в направлении глотки. Сорвавшийся с острия бешеный порыв ветра пронесся вглубь, с яростью разрывая внутренности монстра, пока сам он под действием Пули Ветра пушечным ядром полетел в противоположную сторону. Приземление вышло жестким: снеся несколько многовековых деревьев и проломив бессчетное количество ветвей, он рухнул в куст.

На этом жизненный путь обычного человека в этом мире можно было считать условно законченным, но его тело к тому моменту оказалось в сотню раз сильнее. И даже при этом от невероятной силы удара накатила тошнота, а скрутившая резкая боль заставила застонать. Встать на ноги удалось на чистой силе воли.

Прижав руку ко рту, Брэндель снова раскашлялся, выплевывая кровавые ошметки, и с тоской огляделся: Вероника отвлекает внимание гидры, оставшиеся сквайры потерянно переглядываются, Амман, скорее всего, мертв,

Господин! – снова послышался крик Скарлетт, в этот раз еще более взволнованный и напряженный.

Я пока еще жив, – заключил он.

А вот это ненадолго, – раздался вкрадчивый голос Ортлисс у него в голове. Последовавший дальше тяжелый вздох дал понять, что дела его вовсе не блестящи, – это, даже безрассудством назвать нельзя. Чудо,

что ты до сих пор жив.

Знаю, – не выдержав, рассмеялся Брэндель вслух, но смех тут же перешел в очередной приступ кашля. Раненная драконья голова все еще висела в воздухе неподалеку, слегка покачиваясь, но он решил не обращать

на это внимания и сосредоточиться на главном: выпавший у Аммана серый камень буквально на расстоянии вытянутой руки.

Камень захотел? – на мгновение удивилась Ортлисс.

А как же.

В таких обстоятельствах, а ты все рано охотишься за безделушками?!

Брэндель снова рассмеялся, уже чуточку маниакально, и подхватил камень.

Эх, порывы геймерской души, сказал бы я. Возможности повсюду – только ищи и успевай прихватывать все, что плохо лежит: мало ли, что может пригодиться. Натура – против природы не пойдешь, знаешь ли, – надтреснутым голосом прокомментировал Брэндель, с трудом удерживаясь на ногах.

Чья душа? – смущенно переспросила Ортлисс.

Да, – с кивком ответил он, отчего окружающий мир закрутился в черном вихре, – таков я, настоящий, и что ни случись – ни за что не отступлюсь от своей цели, и не забуду, ради чего все это!

Господин! – снова окликнула Скарлетт, в этот раз уже над самым его ухом, как-то незаметно подкравшись поближе. Странно, но голос ее звучал как-то далеко, словно плохо настроенное радио,

Нужно отсюда выбираться. Тут опасно, – лихорадочно прошептал Брэндель, уже почти падая, и позволил Скарлетт себя подхватить. Закинув его руку себе на плечо, она помогла подняться и почти потащила его на себе, на ходу украдкой вытирая слезы и ободряюще кивая.

То, что он еще в состоянии говорить, внушало надежду, но малейшая

мысль о смерти Брэнделя вызывала у нее тихую панику. Странно, а до этого Скарлетт считала себя человеком рассудительным.

Если бы только, Пускай лучше я! Пускай бы все его раны стали моими! Умерла бы, не задумываясь, лишь бы ему не было сейчас так больно! -

Стиснув зубы, она задалась вопросом, не слишком ли такие мысли, и молча потащила Брэнделя вперед.

Тому хватило сил только покрепче сжать трофей и закрыть глаза, провалившись в полубеспамятство и уже не обращая внимания на все еще преследующий их кошмарный туман. В итоге Скарлетт заметила, что он замедляется.

Господин, нельзя сейчас спать, очнитесь! Нужно найти выход! – в отчаянии выкрикнула она.

В глаза Брэнделя вернулся проблеск разума. Поразмыслив, он порылся в сумке и достал несколько зелий здоровья: часть – из коллекции Гродэна, часть – собственного приготовления, пока тренировался в профессии Алхимика с помощью Мериал. Большинство он раздал новобранцам, оставив себе не так много, как хотелось бы.

Господин, вот мои зелья, возьмите! – поняв, что он делает, тут же предложила Скарлетт.

Брэндель мигом осушил содержимое пяти флакончиков.

Плохо. Немного ХП восстановилось, но урон слишком велик – в итоге все равно умру от кровопотери. Черт, зелье здоровья номер 21 – самое слабое из всех возможных! Да его даже подмастерье-недоучка сможет сварить, не говоря уже об эффективности – так, обезболивающее.

Да, пока что ХП вышли из критической зоны, но настолько серьезное

ранение все равно не позволит прекратить отток, и скоро он вернется в предкоматозное состояние.

Остается только надеяться на удачу.

Скарлетт.

Да, господин.

Слушай внимательно: продолжим двигаться за запад дойдем до Безопасной зоны.

Безопасной зоны?

Брэндель, не сдержавшись, снова закашлялся. Ни времени, ни сил на

то, чтобы объяснять, у него не оставалось: предупреждающие надписи так и

бежали по сетчатке. Он буквально балансировал на грани жизни и смерти. Глубоко вздохнув, он пояснил: что-то вроде белых утесов. Веди меня туда.

Может, лучше привести сюда Мериал? Ваши раны,

Брэндель перебил:

Назад не уходить, это приказ.

Сумей Вероника выбраться из этой переделки – первым делом решит, что он отправился к Амандине, и будет их поджидать именно у нее, ну а если не уйдет живой – туманный монстр рассеян по всей долине, так что шансы выжить одинаково малы.

Но,

Пошли.

Все, все пути отступления отрезаны: остается только двигаться вперед, в Петлю Пассатов. Тем более, что там мы все будем спасены: на подступах к легендарной Вальхалле ждет Огненное семя, и оно озарит Темный лес! Впервые у нас есть перспектива, возможность изменить судьбу Ауина! Но ведь, только я знаю, как туда попасть, Эх, ну до чего же жаль, -

Сказать Скарлетт, что умирает, а ей пора бы оставить его и уходить, он уже не успел: талант Стойкости иссяк, и весь мир накрыла тьма.

Том 3 Глава 168 Сила аколита

Ранение заставило гидру впасть в ярость, превратившись в берсерка. Многочисленные головы взревели и погнались за оставшимися сквайрами, пока те после гибели Аммана те в панике разбегались кто куда. Несколько голов с удвоенным упорством атаковали Веронику. Словом, монстр решил во что бы то ни стало уничтожить посмевших бросить ему вызов насекомых.

Полностью выложившись на отвлечение монстра – все что угодно, лишь бы выиграть время для архиепископа – с его смертью сквайры окончательно пали духом. Появление новых драконьих голов привело их в ужас, мигом разрушив остатки строя. Многие погибли на месте, окончив жизнь в возникающих откуда ни возьмись смертоносных пастях.

Лес наполнили предсмертные крики.

Вероника глубоко нахмурилась, но продолжила бороться, энергией меча парируя атаки ближайшей головы. Больше всего смущала не смерть сквайров и даже не собственная безопасность: по-настоящему испугала ее гибель Аммана.

Взгляд сжавшего его в смертельных объятьях Брэнделя заставил ее сердце пропустить удар. А ведь она до последнего не верила, что парень пожертвует жизнью, чтобы убить архиепископа самого Собора, силы серьезнейшей, с которой вынуждены считаться все. Силы, раскинувшей свое влияние и на Ауин, и на Киррлутц: настолько, что даже Империя не посмела

бы в открытую выступить против, несмотря на большинство в Совете кардиналов.

При этом влияние Собора Святого Пламени зиждилось не только на силе: он властвовал в сердцах почти всего населения континента, его боялись и почитали. Любой пошедший против Собора бросал вызов всему Огненному Альянсу.

В последний раз в результате подобного вспыхнула Священная война,

и пускай с ее времен прошла уже целая эпоха, новых желающих дерзнуть до

сих пор не нашлось.

В иерархии власти Вероника несомненно стояла выше Аммана, но даже

она ни за что не посмела бы покуситься на его жизнь: выбор в пользу целостности Альянса очевиден, и Империя, не задумываясь, прожует и выплюнет кого угодно, в том числе и военноначальника.

Ну какой же глупец, – скрипнула зубами Вероника, с такой силой сжав рукоять меча, что побелели костяшки пальцев.

С глубоким вздохом придя к выводы, что сегодняшних событий не забыть и до конца не осознать уже никогда, она принялась обдумывать перспективы.

Для нее лично все усложнялось тем, что цепочка событий вполне прослеживалась до Фаэны: Амман напал на Брэнделя, по сути, по ее просьбе. А ведь она всего лишь защищала испорченную мерзавку, захотевшую

и не получившую глупый камушек! И насколько же быстро все закрутилось: поначалу мелкий спор привел к конфликту между Ауином и Киррлутцем, с кульминацией в виде смерти архиепископа.

Естественно, политические конфликты случались и до этого, но ни одно государство не смело противостоять Собору в открытую, предпочитая действовать в тени. Распространись слухи о смерти Аммана – вопрос будет стоять уже о том, что брошен вызов власти Собора как таковой, и там будут обязаны среагировать. Наверное, ограничившись показательными мерами – ровно настолько, чтобы не позволять ставить под сомнение свой авторитет.

Угроза усиления власти Собора тяготила и самого нынешнего императора Киррлутца: он даже подумывал о том, чтобы выйти из Огненного Альянса.

В результате можно было ожидать обвинений в адрес лично нее, Вероники, всех остальных пришедших с ней в Зеленую башню и даже

священного суда. И даже командира имперских войск такая перспектива заставила вздрогнуть. Сумев наконец-то расчистить обзор, она огляделась и

обнаружила, что Брэнделя нигде нет.

Решив, что он выжить после попадания в пасть дракона под силу никому, она подумала, что его спутница, та красноволосая девчонка, должно быть, унесла тело, и с сожалением вздохнула. Отвага и упорство этого парня успели завоевать ее уважение, на мгновение вернув во времена

молодости: когда-то Вероника и сама была именно такой. Не то, чтобы со временем она сдалась и смирилась с несправедливостью этого мира, но, И все же жаль, что этот бунтарь оказался ауинцем.

Скарлетт

Тащившая потерявшего сознание Брэнделя обратно на юг, Скарлетт уже потеряла алебарду где-то посреди пути, но упорно продолжила движение, выполняя последний приказ. Шаг за шагом, они миновали долину и

добрались до древней горной гряды у самого входа в Петлю Пассатов.

Девушка ни разу не остановилась на отдых, стремясь как можно быстрее добраться до - безопасного места -, и не спала уже два дня подряд.

К ее ужасу, дыхание Брэнделя с каждым часом слабело, заставляя паниковать и сомневаться в верности принятого решения, но разворачиваться было уже поздно. Так она и брела все дальше и дальше, стараясь бодриться и иногда разговаривая с ним вслух, перескакивая с темы на тему, пускай и не получая ответа.

В сердце поселилась пустота и страх, глаза застилала слезы, а разум отказывался принять тот факт, что сердце Брэнделя в любую минуту может перестать биться. В какой-то момент от отчаяния ей даже начало казаться, что за ними кто-то наблюдает.

Продолжая настороженно оглядываться по сторонам, девушка отвлеченно подмечала, как с продвижением на юг меняется ландшафт: чем дальше – тем меньше деревьев, больше высохшего кустарника и желтее растительность. Несмотря на накрывшую все вокруг вечную ночь и отсутствие солнца, иногда освещавшие местность вспышки Маны в облаках не

давали сбиться с курса.

Трава тоже редела: кое-где уже виднелись проплешины: то бесплодная высохшая земля, то просто камни, то зеленые островки вокруг разбросанных то тут, то там деревьев. И полная тишина.

Вымотавшись и уже не различая день и ночь, Скарлетт окончательно потеряла счет и времени, и пройденному расстоянию. И вот уже почти сдавшись, она заметила впереди описанное Брэнделем место: слабо светящийся посреди пустоши гигантский валун, окруженный странной аурой, явно священной.

Сомнений не оставалось: они добрались до цели.

Оставив все еще бесчувственного Брэнделя, она доволокла ноги до валуна, последние метры проделав уже почти ползком. Утомление, нечеловеческое волнение и напряжение наконец-то взяли верх, заставив рухнуть на колени.

Но Брэндель так и лежал, не подавая признаков жизни. Собравшись, Скарлетт сжала зубы и поднялась на ноги, не обращая внимания на боль, и вернулась к нему, из последних сил подняла неподвижное тело на руки. Руки тут же пропитала жидкость: раны не только не затягивались, но и инфицировались, и с этим с этим ничего поделать было уже не поделать.

Нерешительно протянув руку, она с трудом нащупала пульс: сердце еще билось, но настолько слабо, что нужно было что-то делать, и прямо сейчас. Не выдержав, Скарлетт разрыдалась от бессилия, испуганно прижав руку к потрескавшимся губам, чтобы сдержать крик. Сумку с припасами и водой она тоже оставила в лесу, в спешке бегства от гидры.

У них не было ничего.

Поняв, что плачем делу не поможешь, она дотащила Брэнделя до валуна и прислонила его спиной нему, застыв в нерешительности. Больше сдвинуться с места она не решалась: вдруг слабое дыхание остановится, пока она отвернется, пусть и на мгновение? Оставалось только замереть рядом и ждать, надеясь, что на чудо.

Но все пошло не по плану: от усталости Скардетт довольно быстро провалилась в беспокойный сон.

Проснувшись несколько часов спустя, она с трудом приподнялась на локти, продираясь сквозь тошноту и усталость, и перевела взгляд на Брэнделя.

Его тело светилось в темноте – признак того, насколько все стало хуже. Из тела утекала Мана: уникальное явление, замеченное у бойцов не ниже Золотого ранга с раскрытым Элементом, находящихся на пороге смерти.

Будь сам Брэндель в сознании – признал бы, что все кончено, но Скарлетт, понятия не имевшая, что происходит, лишь приложила руку от его

груди. Приложила – и тут же испуганно отдернула: кожа казалась холодной, как у мертвеца, и это не вызывало ничего, кроме паники.

Прийти в себя помог прозвучавший позади женский голос:

Хмммм? И кто это у нас тут?

Смешавшись и так и не приведя мысли в порядок, Скарлетт поспешно обернулась. Из женщин поблизости можно было ожидать только Веронику, но,

к ее удивлению, позади оказалась вовсе не она.

Странно выглядящая незнакомка приближалась, позволяя себя разглядеть.

Нет, это даже не женщина, Точнее, наполовину женщина, а снизу, какое-то растение ползучее?! -

Саму гостью Скарлетт не опознала, зато мигом припомнила жертву, которую та тащила за собой: обвитую ветвями бесчувственную Фаэну.

Скорее всего, именно из-за нее пропали Дейна и те киррлутцские дворяне! -

Попытка потянуться за кинжалом не удалась: и его она тоже потеряла, и, видимо, еще раньше алебарды.

Сжимая и разжимая зубы, Скарлетт настороженным взглядом следила за приближением Андеши, не зная, что предпринять.

Кто вы? – решилась наконец задать вопрос она. Вышло настолько хрипло и надтреснуто, что заболело горло.

Андеша тоже разглядывала Скарлетт: с огромным интересом, улыбаясь и даже не глядя на Брэнделя.

Девочка, а я тебя, похоже, знаю, – завораживающим голосом ответила она.

А я вот вас не узнаю, – борясь со страхом и подступающей тошнотой ответила Скарлетт сквозь зубы, положив руку Брэнделю на грудь и

заслоняя его собой.

Нет-нет, – довольно сощурившись – так, что глаза превратились в

щелочки – пояснила Андеша, со смешком покачав головой, – я имела в виду, что ты очень знакомо пахнешь.

Скарлетт не ответила, но улыбка Андеши стала только шире.

Ах да, помнила: это же запах Крови богов! – просияв, воскликнула она и плотоядно облизнулась, – так как же мне тебя звать, молниеносный аколит?

Скривившись, Скарлетт побледнела как полотно. Память о всей причиненной ненавистной кровью боли пронзила, словно горячий клинок. Смерть от руки члена Паствы Древа, оживление послушной марионеткой в его

руках и бессильная агония, пока гибнет душа. Отчаяние, почти лишившее рассудка и ежедневно мучащие кошмары, Если бы не Брэндель, она уже давно

стала бы монстром, жуткой тварью вроде Земляного аколита Экмана.

Широко распахнув глаза, Скарлетт уставилась на Андешу, уже понимая, в чьи руки она попала.

Паства, Древа? – едва не задохнувшись, выдавила она.

Ха, а ты о нас слышала! Хотя, ничего удивительного, если вдуматься,– довольно подытожила Андеша, довольно закивав головой, – раз уж втвоих жилах течет Кровь богов, ты, естественно – одна из нас. И все

же немного странно, что у тебя сохранилась собственная воля.

Я. Не. Аколит! – глубоко вздохнув, из последних сил отчеканила Скарлетт, – и я не одна из вас!

О нет-нет-нет! – перебила Андеша, с каждой минутой сияя все сильнее и лучась самодовольством, – а путешествие, похоже, подарит мне намного больше, чем просто дворяночку из Киррлутца! Надо же как мне повезло! Бесхозный аколит, Хммм, и кто же даровал тебе Кровь богов?

Скарлетт в ответ только молча прожгла ее ненавидящим взглядом.

Ничего, рано или поздно я сама все узнаю. С этого момента, девочка, ты будешь моим трофеем.

Никогда! – вздрогнула Скарлетт.

Ой ли? Но это же вовсе не тебе решать.

Том 3 Глава 169 Тьма в крови

В Скарлетт на пугающей скорости выстрелила лоза, но Андеша явно недооценила добычу. Даже измотанная, голодная и почти не спавшая, та умудрилась подхватить Брэнделя на руки и взмыть в воздух, уклоняясь от атаки.

Осторожно приземлившись с драгоценной ношей, она с ненавистью прожгла противницу взглядом. Пусть она и не догадывалась, что перед ней один из дюжины лидеров Паствы Древа, понять, что с таким чудовищем ей не

сравниться, было нетрудно.

Андеша, застыв на мгновение, удивленно пробормотала под нос:

Хмммм?! Аколит, молнии, да еще и способность к заклинаниям? Изменения по линии крови? Вот же повезло!

Высокомерие не позволило женщине продолжать возню: так подтянула назад лозу и остановила на Скарлетт внимательный взгляд фиолетовых глаз.

Не тебе со мной тягаться, девочка. Советую послушаться и следовать за мной – тогда я тебя не трону.

Скарлетт решительно тряхнула головой и отступила на шаг назад.

Андеша, цокнув языком, повела зависшей над землей лозой:

Воистину люди – странные создания: пока не предстанете перед смертью – ничегошеньки не понимаете. Слушай внимательно и не перебивай, а

то не могу гарантировать, что смогу себя контролировать, Вдруг с тобой что случится в процессе?

Скарлетт в ответ замерла, за неимением оружия вытянув вперед руки

со скрюченными словно когти пальцами, напряженная и готовая в любой момент сорваться с места и атаковать.

И тут ее руки засияли золотом.

Резонанс Маны? – пронеслось в голове Андеши, она почти сразу же отвергла первую догадку, – - Нет, не может быть.

Паства Древа, действовавшие во имя Хаоса отступники, имели с ним особую связь и отличались повышенной чувствительностью к движениям Маны.

Именно это позволило Андеше инстинктивно понять разницу между обычным поведением аколита и этим явлением. Реакция загадочных символов на руках

Скарлетт с окружающей Маной завораживала.

С виду сияние больше напоминало эмблемы Маны у магов.

Любопытство Андеши усиливалось с каждой секундой: слишком много странностей окружало эту девчушку, и ей не терпелось как следует ее изучить. Подняв указательный палец, она выстрелила в Скарлетт лозой. Та аккуратно скользнула в сторону, уклоняясь, но проклятая лоза, словно живая, упорно неслась следом, в итоге обвившись вокруг запястья. Запаниковав, Скарлетт поспешно ударила по ней другой рукой и, к своему удивлению, разодрала на кусочки.

Откуда такая острота?! – мысленно поразилась Андеша. Пускай лоза вышла весьма тонкой, но зато с силой ее Элемента, поражавшей коррозией от прикосновения. К тому же, побег отличался высокой устойчивостью к любому оружию, и не только к простому. Даже магическому клинку не под силу было его повредить, и вполне могло случиться наоборот. И вот эта девчонка каким-то образом умудрилась разорвать ее лозу голыми руками.

Решив, что с нее достаточно, и она все-таки один из лидеров Пасты, Андеша взялась за дело всерьез, и в Скарлетт на бешеной скорости полетела уже не одна лоза, а несколько, и в этот раз – уже незаметно и недалеко от земли. Еще не придя в себя от первого броска, девушка замешкалась и довольно быстро оказалась связанной по рукам и ногам.

Попытки сопротивления ничего не дали: лоза стянулась туже, не давая даже двигаться. Сцепив зубы, Скарлетт в отчаянном порыве обратила все свои силы и всю Ману внутрь себя, атакуя кровавый кристалл в сердце.

Вокруг нее моментально засверкали, вонзаясь одна за другой в грудь, молнии.

В глазах Андеши все это выглядело чистым самоубийством, и та поначалу даже не удивилась: большинство попавших в безвыходное положение

аколитов поступало именно так, повинуясь приказу Крови богов. Встроенная - защита -, не позволявшая никому, кроме Паствы Древа заполучить ни капли драгоценной Крови.

Скарлетт же поступила так по собственной воле: не в силах сопротивляться, она приняла казавшееся единственно верным решением, и сейчас буравила Андешу полным ненависти взглядом, в котором читалось лишь одно: - Скорее умру, чем сдамся! -

Разглядев в этих пылающих глазах искру разума, Андеша поспешно попыталась разубедить упрямую девчонку:

Что ты творишь?! – для начала громко ахнула она, собираясь потянуть время и попутно оглядываясь по сторонам.

Наконец в глаза бросился не подающий признаков жизни Брэндель. Протянув руку в его направлении, она поспешно обвила его лозой и подняла

в воздух, для наглядности приставив к шее отросток поострее.

Прекрати немедленно, или этому мальчишке конец! – резкий окрик мигом пробудил Скарлетт к реальности.

Вздрогнув, она немедленно прекратила, разом погасив все молнии, и понуро сжала губы, обреченно процедив:

Поступок, достойный презрения.

Все ради твоего блага, глупышка, – мысленно выдохнув, слегка расслабилась и улыбнулась Андеша, но Скарлетт только отвела взгляд.

Поняв, что собственное благо девчонку волнует крайне мало, и та мигом убьет себя – стоит только отпустить парня или дать ему умереть – Андеша засомневалась, как поступить дальше. Пастве Древа несомненно пригодился бы аколит, тем более такой сильный, не говоря уже о заинтересовавших странных символах.

Но тащить с собой этого человечишку я не могу – и, как же во имя Хаоса его зовут, совершенно забыла, Ах да, Брэндель! -

Эх, Брэндель, Брэндель, Скажи-ка мне, что же ты так плачевно закончил? – саркастично поцокала она языком и тут же удивленно подняла бровь, – дай-ка угадаю, неужели люди из Киррлутца постарались?

Скарлетт перевела на нее пораженный взгляд.

Не удивляйся, от меня ничего не скроешь, – загадочно рассмеявшись, Андеша повела носом и тут же уловила показавшуюся ей совершенно отвратительной вонь. Исходила она полумертвого парня: на его ранах явно остались следы магии Собора Святого Пламени. Тут же в голову пришла новая мысль:

Это твой господин?

Скарлетт не ответила.

Ну так вот, твоему господину, похоже, долго не протянуть, – блаженно протянула Андеша, улыбаясь и постукивая пальцем по щеке, заставив Скарлетт вздрогнуть от страха, – из него сочится Мана, и у пробудивших свой Элемент вроде нас это значит, что из тела вытекает жизнь. Хочешь остаться с ним до конца – пожалуйста, я подожду.

До боли сжав зубы, Скарлетт ответила со всей искренностью, страстно желая, поверить самой и чтобы поверили ей:

Я понимаю, почему ты так много говоришь: ты можешь его спасти. Если это действительно так – я пойду с тобой.

Мудрое решение, – прошелестел после долгой паузы ответ.

Но учти: умрет господин – мне жить тоже незачем, – полным холодной решимости голосом добавила Скарлетт.

Угрожать мне вздумала? Вот это да, ну и страсть, ну и любовь! Что ж, не волнуйся: я сделаю как ты просишь, и не оставлю его здесь умирать, – с легкой полуулыбкой заключила Андеша.

Парень нанес оскорбление Собору Святого Пламени. Что ж, вполне возможно, что и он в итоге присоединится к Пастве Древа.

Следить за этим юношей Андеша начала, обнаружив его в поисках Фаэны, в самый разгар боя с Ревущим-во-тьме, и продемонстрированная им в

бою сила ее поразила. Имя удалось узнать у Дейны чуть позже.

Впечатляющие способности -, – сразу же подумала она тогда.

Подойдя поближе, она протянула руку, собираясь снисходительно потрепать Брэнделя по щеке:

Ради моего будущего аколита.

Ты действительно можешь его спасти? – попыталась отвлечь ее Скарлетт, при виде всего этого почувствовав себя неуютно. На мгновение закралась мысль, что ее обманывают.

Судя по скорости потери Маны, ему осталось час-другой, а дальше, - просрочится -, знаешь ли. А спасти его проще простого – надо всего лишь восполнить потерянное, – и тут прикосновение к холодной щеке заставило вздрогнуть уже саму Андешу: настолько серьезен оказался урон, –

странно-то как, и почему же он не умер на месте от таких ран? А может, он не человек вовсе? Я бы даже подумала, что он и сам аколит, раз выжил после такого, Крови богов не чувствую, Что ж, все равно, в итоге быть ему именно им никуда не денется.

Это довольное бормотание привело Скарлетт в ярость.

Ты о чем? – разъяренно проревела она.

Андеша медленно продвигалась навстречу, и зловещее выражение ее глаз с каждой секундой пугало все больше и больше.

А как, дитя мое, по-твоему, я должна его спасти? – неизменно приятным голосом осведомилась Андеша, но у Скарлетт от страха поползли мурашки по коже.

Ты же не станешь, не можешь использовать Кровь богов!– пробормотала она, не желая верить, и наконец выкрикнула, задергавшись – остановись!

Не хотелось верить, что эта женщина способна на такую беспощадность, но, похоже, сбывался самый страшный ее кошмар.

Остановиться? – замерла на мгновение Андеша, разглядывая уже успевший появиться у нее в руках черный кристалл, – ты действительно хочешь именно этого? Подумай как следует: твоего господина можно спасти только так, а иначе ему точно не жить.

Скарлетт испуганно замолкла, потупившись, неуверенно проговорила:

Ты, Ты лжешь.

И зачем бы мне тебя обманывать, дитя? Я тебе не соборный святоша, поднимающий полумертвых! Да, этого мальчишку можно спасти, но это единственный способ.

Том 3 Глава 170 Судьбоносный артефакт

Подняв кристалл повыше, Андеша продемонстрировала его Скарлетт, но по

нерешительно закушенной губе поняла, что та все еще колеблется.

В любом случае расклад такой: я его оживляю – ты идешь со мной Добровольно. Кровь богов в этом кристалле – чистейший Элемент, сама Тьма, и пускать его в ход непонятно ради чего, без явно выраженного согласия с твоей стороны, я не намерена.

А ты,

И тут утратившая остатки терпения Андеша поняла кое-что еще. А ведь Брэндель и сам, даже без этой девчонки – прекрасный кандидат в аколиты. Возможно, лучший из всех, кого она встречала: сам по себе, в своем-то возрасте – боец Золотого ранга, да еще и пробудивший силу Элемента, что несомненно доказывала утечка Маны.

Игнорируя продолжающиеся метания Скарлетт, она уверенным движением вонзила кристалл Брэнделю прямо в сердце.

Тот тихо застонал, так и не придя в сознание.

Неееет! – отчаянно выкрикнула Скарлетт, широко распахнув глаза.

Стряхнув с рук воображаемую пыль, будто славно потрудившись, Андеша перевела довольный взгляд на Скарлетт.

Хмммм, Конечно, случаи, когда аколиты сохраняют волю после принятия Крови богов – великая редкость, но с учетом того, что ты – явное исключение из правил, думаю, и у твоего господина шанс есть. Не спеши убиваться, девочка: может статься, что сейчас ты навсегда освободишься от власти своего господина!

Из-за огромной силы воли владеющие Элементами с огромным трудом поддавались воздействию Крови богов, но в итоге все зависело от мастерства ее внедрявшего. К тому же, Андеша солгала и в кое-чем еще: Крови чище, чем в ее черном кристалле, среди членов Паствы не было ни у кого. Даже кому-то вроде Вероники навряд ли мог удалось бы выстоять против такого натиска, и поводов сомневаться в успехе у нее не было.

Несмотря на застилающую разум ненависть, от услышанного в сердце Скарлетт не мог не вспыхнуть лучик надежды. Не сводя взгляда с Брэнделя,

она сделила, как по его венам растекается яд, кусая губы и моля о чуде.

Но вдруг и довольно расслабленная до этого Андеша тоже резко дернула головой в его сторону.

Неповторимое ощущение, не похожее ни на что другое. Напоминало вибрацию. На теле Брэнделя вдруг вспыхнул золотой огонек. Всего одна точечка, но из нее с бешеной скоростью понеслись навстречу разливавшейся

по телу черными линиями тьме золотые лучи. Черные линии стремительно меняли цвет, окрашиваясь в золото, и утекая туда, откуда пришли. За первой точкой появилась вторая, третья, и вскоре их было уже не сосчитать. На место черным линиям пришло золотое свечение, нестерпимо яркое и словно поглощающее Кровь богов.

Это же,

Открыв рот и совершенно не понимая, что случилось, Андеша пораженно уставилась на ослепительно сияющий золотом кристалл у Брэнделя

в груди. Она, повидавшая и лично превратившая бессчетное множество людей в аколитов, ни разу не сталкивалась с таким и сейчас чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Первым порывом было остановить происходящее и выдернуть кристалл, но от прикосновения она вскрикнула от

боли и отдернула руку. Жгло, словно окунула в лаву, да и выглядело так же: сплошные волдыри и облезающие лоскуты

Что происходит? -

А сияние и вибрация кристалла только усиливались: золотые лучи разрослись уже на полдолины.

Божественная линия крови! Истинный потомок богов! – пораженно забормотала Андеша, едва дыша и отказываясь верить в увиденное – он что,

потомок богов?! Как такое возможно?!

И тут течение расплавленного золота в жилах Брэнделя разом остановилось, заставив ее снова перемениться в лице.

Из его тела в небо, навстречу звездам, взмыл столп божественной энергии.

Нет, так дело не пойдет! – придя наконец в себя, Андеша припомнила, что в лесу не она одна обладает серьезной силой: непонятно где рыскали Вероника с Мефисто, а еще и тот странный маскирующийся под гидру туманный демон,. В Брэнделя тут же полетели бессчетные побеги лозы – последняя отчаянная попытка сдержать божественную энергию – но невероятной силы луч уже достиг неба.

Я опоздала! -

Свет разделил тучи и достиг седьмого созвездия.

Названного в честь Фафнира, Боевого дракона.

Брэндель

– Предупреждение системы: кровь Первородных, Совместимость подтверждена.

– Начато восстановление

Последние проблески сознания Брэнделя словно плыли в бесконечном море. Море тьмы, без начала и конца, где остановилось время.

Выдернул в реальность эхом разнесшееся в голове оповещение.

Тут же вернулись чувства: в сердце словно вонзились сотни иголок,

заставляя расплакаться от невероятной боли и бессилия перед отбирающей контроль над телом чужеродной энергией. Следом перед глазами пронеслась зеленая надпись.

Кровь Первородных?! Это что, в системе так называется Кровь богов? На мне что, что-то использует Кровь богов?! -

Мгновение удивления спустя он скрипнул зубами, попытавшись собрать силу Элемента и хотя бы побороться с Кровью богов за свою душу. Да, тело восстанавливалось, но, он же кончит бездумной марионеткой!

Увы, боль лишь усилилась, а следом пришло понимание, что из тела стремительно утекает Мана.

Я, н-не могу это остановить.

Судя по картинке в окне системы, Кровь богов уже достигла мозга.

Черт, ну почемууууу?! – выкрикнул он, в бессильной ярости наблюдая за тем, как кровь приближается к ядру.

– Обнаружен неизвестный артефакт судьбы.

На то, чтобы понять, что только что выдала система, ушло несколько мгновений.

Айтем судьбы?! Он что, где-то тут, рядом? Стоп, а где это - тут -, где я вообще? -

– Предупреждение системы: конфликт первородной крови с неизвестным артефактом судьбы.

– Предупреждение системы: форсирована активация неизвестного артефакта судьбы

Брэндель продолжал тупо таращиться на проносящиеся перед глазами буквы.

Да мне даже нельзя ни отказаться, ни принять – сразу пошло в ход, Это из-за захвата души Кровью богов? Нет, погоди-ка, как там, Кровь

и артефакт - конфликтуют… Не понимаю, -

Еще раз моргнув, он оказался в совершенно новом месте, причем сидя, на золотом троне? На ум не приходило ни единого воспоминания из геймерского прошлого – ни-че-го, даже ни упоминания о ведущих себя таким

образом артефактах.

Проведя пальцами по золотому подлокотнику, он поспешно отдернул руку, почувствовав отрезвляющий холод.

Возврат осязания помог успокоиться – достаточно, чтобы попытаться обдумать ситуацию.

Что это за место? – со вздохом пробормотал он под нос.

Он оказался в огромном, но тускло освещенном зале с уходящими в пустоту бесконечными обсидиановыми колоннами искусной работы. Вглядываясь в холод и пустоту впереди, он почувствовал легкий укол боли:

это место словно давило, Душило.

Пришлось осмотреться повнимательнее.

Здесь ни души. И где, Я вообще очнулся или все еще без сознания? -

Прищурившись, он попытался обнаружить что-нибудь, что позволило бы сориентироваться. И тут впереди в сиянии внезапной вспышки показался золотой трон. Точно такой же, как тот, на котором он сидел, и тоже с седоком. Человеком.

Он на меня смотр,. Стоп, это что, зеркало? Это мое отражение? -

Продолжая внимательно вглядываться, он собрался поднять руку к груди, проверяя догадку, но тут ушей достиг низкий и гулкий голос. Не резкий, но сильный, словно прилетевший издалека, и достаточно четкий, чтобы понять, что говорит собеседник:

Представься.

Том 3 Глава 171 Потомок или нет – прими наследие

Вместо ответа Брэндель спросил:

А вы кто?

Я? – рассмеялся вдруг собеседник.

Расположившись поудобнее, он откинулся к спинке трона, вытягиваясь по диагонали, и оперся подбородком на руку, лениво рисуя узоры на подлокотнике:

А шут.

Что? – непонимающе нахмурился Брэндель.

Это квест такой? И откуда? В Темном лесу такого точно не водилось, да и в принципе нигде в игре тоже. Нет уж, давай-ка успокаивайся и думай, как ответить. Первое правило в игре – продолжать разговор, Хоть бы не загадка никакая – терпеть их не могу! -

Тогда почему я, А почему ВЫ здесь? – попробовал он зайти с другой стороны, на ходу передумав расспрашивать про себя и решив сосредоточиться на собеседнике.

Себя спроси, мальчик, – предложил не допускающим возражений тоном тот.

Меня? – в замешательстве повторил Брэндель, – прошу прощения, но я понятия не имею, как и почему сюда попал. Хотя, из последнего за мной числится оскорбление одной весьма влиятельной женщины и убийство архиепископа, а вот теперь отчего-то тут оказался,

Пустившись в рассуждения в привычном стиле, он и не заметил, что отвечает совершенно издевательским тоном.

И тут же почувствовал, как в жилах стынет кровь – не от того, что

в зале мигом похолодало на несколько градусов – а от ледяного взгляда,

которым его буравил незнакомец.

Меня, конечно, немного занимает пересказ событий от первого лица, так сказать, но дело вовсе не в этом, и ты это прекрасно понимаешь. Не путай причину со следствием.

Что?

А по какой причине ты повел своих людей на смерть? Почему не смог их защитить? И самое важное – ты вообще представляешь себе, что с тобой происходит?

Мигом посерьезнев, Брэндель лишь с трудом сглотнул.

Глупец, ну и глупец же – воистину шут! – холодно рассмеялся мужчина, наблюдая за реакцией Брэнделя и даже как будто его жалея. Ты даже перед смертью не в состоянии раскаяться! Вот оно, человеческое тщеславие!

Причиной всех бед, как Брэндель и сам понимал, был тот самый обет, произнесенный, чтобы произвести впечатление на Макарова с его людьми. По сути именно он, можно сказать, пригласил все эти силы в Зеленую башню в поисках Львиного сердца. И Каменный ключ, и оскорбление Фаэны, и бой с Вероникой, и Священные мечи – все эти ступеньки привели его вниз, в яму, где он сейчас оказался. Но нет же, ничто из этого не коробило, даже последняя капля, убийство Аммана. Он всегда действовал в согласии с собой и своими принципами, не поступаясь ни на миг.

Время текло мучительно медленно, но Брэндель все молчал, мучительно анализируя свои решения и поступки, и решая, действительно ли

все они были ошибкой, или этот садист над ним издевается.

Незнакомец поначалу невозмутимо наблюдал, но в итоге прервал молчание первым:

Ладно, довольно об этом, надоело.

Отвечая на предыдущий вопрос: ты здесь потому, что владеешь Семенем Судьбы.

Семя Судьбы? Не пойму, о чем он толкует? Неужели, – задумался Брэндель и почти сразу сложил два и два, едва не уронив челюсть на пол от полученного результата.

Серый камень Аммана! Получается, перед ним вполне может быть никто иной, ка Фарнезайн, один из четверых великих Мудрецов. Как раз священник… наверное, стал Героическим духом? Если подумать – вполне вероятно: Императрица Ветров и Король Пламени много чего оставили после себя, а то, что следов этого - Папы - не смог обнаружить никто из геймеров

игре, вовсе не значит, что их не существовало.

Фарнезайн, один из четверки, и его артефакт привел меня сюда? -

В-вы. – почти дрогнувшим голосом начал Брэндель, пока мысль неслась вскачь.

Конечно же! Ортлисс же говорила, что камень ей что-то напоминает, и если он из ее эпохи – ничего удивительного, Погоди-ка! Но ведь артефакт у Фарнезайна другой – должен быть жезл, а не камень! Хмммм, или он каким-то образом оказался камнем? Или это только часть жезла? -

Ваше Высокопреосвященство, – сменив тон на елейный продолжил Брэндель, – так вы об этом драгоценном камне?

Этот камень – несомненно Семя Судьбы.

П-простите? – от всего этого у Брэнделя трещала голова.

Так, я здесь из-за этого айтема Судьбы, а недавно отдал Скарлетт

еще один, ничуть не хуже – Золотое яблоко. И надо же – тут же получил еще один, и он поможет побороть Кровь богов! Ничего себе везение! -

Ты потомок Золотой линии крови? – спросил вдруг собеседник.

Брэндель решил сосредоточиться на разговоре, оставив до лучших времен все хитроумные схемы, догадки и предположения, и ответил правду:

Увы, но нет. Даже не Серебряной.

Понятно, то есть мусор, – вполне соответствует всем твоим неудачам и тому, как ты всех подвел, и даже самого себя.

На мгновение повисла тишина. В сердце Брэнделя вспыхнул гнев. Захотелось протестовать, но в итоге он решил смирить гордыню и лишь злобно сверкнул глазами, молча ожидая дальнейших действий задиристого Героического духа. А может, это суждение недалеко ушло от истины? Он ведь не раз спотыкался и терпел неудачу: и в геймерской жизни, и в реальности, а придя в этот мир навлек рок на своих союзников. Лишил Ауин

будущего, даже себя спасти не смог.

В большинстве случаев Крови богов бояться не стоит, но не в твоем случае: твое тело в таком состоянии, что не может даже воспользоваться силой Элемента, чтобы взять ее под контроль. Так тебе не

устоять, – продолжил собеседник.

И чего же именно вам от меня угодно? – продолжил допытываться Брэндель.

Да уже и не знаю, И что мне теперь делать? Я-то надеялся, что ты хотя бы из Золотой линии, а теперь, получается,. Что ж, пусть так, но

почему у тебя по венам течет наша кровь? Так что, пускай ты ничего из себя не представляешь, но все же наш потомок, так что просто так бросить

тебя я не могу.

Что? - Наша кровь - ? - Потомок - ? То есть вы хотите сказать, что я прямой наследник одного из членов Священного Союза? Какое я могу иметь к

вам отношение?!

Первым делом на ум пришел дед: себе на уме, таинственный и хранящий секреты, с кольцом Императрицы Ветров, и теперь, как выясняется, еще и потомок одного из человеческих Союзников?! Хитросплетения семейных отношений или вольные нравы монархов?

Генеалогия этого тела прослеживается аж до древнейших королевских кровей? Нет уж, вряд ли: иначе хоть что-то бы да вылезло, хоть один уникальный признак, и он бы поставил меня вровень с Серебряной

линией крови, -

Нет, никакого: это тело совершенно заурядно.

И все же, Чего же вы от меня хотите? – вновь переспросил Брэндель, поразмыслив, но так ничего и не поняв.

Недостойный потомок, разве ты не понял, в чем твое предназначение? Верни утраченное, – расхохотался в ответ мужчина, – и Прими. Свою. Судьбу.

И что ты имеешь в виду под этим - принятием - ? Присягнуть на верность Собору Святого Пламени? Начать воевать за теократию? Какие еще условия надо выполнить, чтобы принять твое наследство? -

Какую судьбу я должен принять? – попытался уточнить Брэндель вслух.

В этом мире не счесть талантов: врожденных, полученных по праву

рождения или происхождения, – с этими словами собеседник наклонился в кресле вперед, указывая пальцем на себя, – или приобретенных, вырвавших у

судьбы положенное по праву и выковавших себя сами, не упуская шанс. Пути многих пересекаются, всех нас связывают невидимые нити – и те, с кем мы пересекаемся, влияют на наш выбор пути.

Краем глаза Брэндель заметил, что в зале еще больше стемнело, если такое вообще было возможно.

Мое наследие сродни твоей судьбе, и вполне в нее впишется. Возможно, чуть позже ты даже сможешь понять, что принятие наследия – ключ к раскрытию любого потенциала,

А что с этого будете иметь именно Вы? – с подозрением перебил Брэндель, не совсем понимая, почему Героический дух сделал выбор в пользу его скромной кандидатуры вместо того, чтобы подождать более подходящей.

А я всего лишь жду кого-нибудь, кто сможет принять мое Наследие целиком.

-, Похоже, снова придется рыскать непонятно где в поисках непонятно чего, – пробормотал Брэндель под нос.

Все это выглядело как огромный сложносочиненный квест-цепочку.

Рыскать -, говоришь? Знаешь, именно так и получится… А ты, похоже, неплохо разобрался в том, что от тебя потребуется. Что ж, поиск подлинного преемника – уже непростая задача, а еще и кровного – так и вовсе.

Отказаться я не могу, не так ли? Но искушение, конечно, дьявольское! – не выдержав, Брэндель высказал все, что думал.

А вот проверять меня не надо: дьяволы – мои враги, – покачал головой мужчина, разгадав уловку.

-, Вы действительно Фарнезайн? – решился Брэндель задать вопрос вслух.

В ответ раздался откровенно издевательский смех:

А воображение у тебя богатое – спору нет.

С каждой секундой росло ощущение какого-то несоответствия: характер у этого персонажа явно не вписывался в образ священника. Может,

раз он один из Мудрецов – так и должно быть, но верилось с трудом.

Тогда чего же вы от меня хотите? – зашел он с другой стороны.

Собери еще камушков, таких, как тот, что у тебя есть. Видишь ли, я сделал так, что после смерти моя душа сохранилась во вместилище, названном Серая первоматерия. Сосуд раскололо в последней битве, и один из осколков в итоге попал к тебе. Найдешь все – сможешь получить Наследие целиком.

От изумления Брэндель даже привстал, после чего тут же сел и едва слышно пробормотал, покрывшись мурашками:

Т-так т-ты,

Дарнольс для Серебряных эльфов, Повелитель Вечной Тьмы для ведьм, но сам я предпочитаю ваше, человеческое, имя: Ооин.

Д-дракон Тьмы,

Испугался?

Было где-то видео в самой развязке игры, где геймеры сражаются с

драконом –его проекцией из сохранившихся фрагментов сознания. Так это, получается, человеческая форма? Но выглядит как обычный человек, -

Брэндель утратил дар речи. Судя по истории, в основном написанной

в Киррлутце, Дракон Тьмы был величайшим злодеем, воплощенным клише о стремлении к мировому господству.

Имя Дракона Тьмы в игре упоминалось лишь немногим реже, чем самой

Матери Марше – настолько часто, что общение с НПС на эту тему сначала приелось, а потом и вовсе стало утомлять.

Сейчас же, когда перед ним предстал реальный герой всего этого эпоса, это волей-неволей пробудило негативные эмоции.

Само его присутствие и холодный пронизывающий взгляд пугали.

Что ты собрался сделать с этим миром?

Я уже мертв. А вот тебе стоит задаться вопросом, что бы хотел сделать ты.

Брэндель заморгал, зависнув в попытке уложить все в голове:

А ты действительно умер??

Дракон Тьмы кивнул:

То, что ты видишь сейчас – не более чем поток сознания, оставшийся от моей души.

Что ж, похоже он здорово просчитался, решив на основании того видео, что встречи с ожившим Драконом Тьмы в роли главного босса стоит ждать в самом конце игры. И конечно же, не в одиночку, а вместе с остальными геймерами. Возращения архизлодея прямо сейчас он как-то не ожидал.

Почему-то вспомнился Тулман с его картами судьбы: интересно, этот

персонаж собирается передавать наследство таким же образом, или будут отличия?

С другой стороны, вспомнив, сколько раз, несмотря на все преимущества, он уже успел потерпеть поражение в этом мире, Брэндель засомневался в себе и не решался принять предложение самого Дракона Тьмы.

Но тот, не вступая в дальнейшие переговоры, просто поднял руку и выпустил в него золотой луч, заключив:

А, неважно, можешь отказываться сколько угодно: я свое решение принял, и наследство принять все равно придется. А эта женщина меня разозлила не на шутку – зачем вливать в тебя эту грязь?! – понизив голос, недовольно продолжил он, – я, пожалуй, даже одолжу тебе свое пламя, ненадолго, а то ты слабоват, не справишься еще. Так, а теперь пошел, вперед, без страха и упрека, как настоящий шут, парнишка!

Погодиии,

Но тут луч врезался Брэнделю в грудь, разрывая обжигающей болью и

заставляя судорожно схватиться за горящее горло. Последним, что он услышал, подскочив и рухнув на землю под довольный смешок Дракона Тьмы, стало:

Выбора у тебя нет: вперед, навстречу судьбе!

Дальше все поглотила тьма.

– Уведомление системы: принята судьба - Шут -

Том 3 Глава 172 Все пути ведут к

Горожане

На пятый день Волчьего бедствия в небо так и не просветлело.

Дождь лил непрерывной стеной, застилая глаза, и жители Зеленой башни с каждым часом отчаивались все сильнее. Смотровые башни с Огненными семенами по периметру давно уничтожило, и на поселение неумолимо наступала тьма. Редкие вспышки оранжевых с фиолетовым молний прорезали тьму, не давая света, а лишь превращая стену дождя в бушующее серебряное море.

Волки прорвались сквозь последний рубеж обороны за границами поселения. Зеленая башня была обречена: белоснежные зимние и сумрачные мгляные волки огромными скачками пронеслись по трупам друидов и древесных эльфов, движимые жаждой крови оставшихся в стенах жителей.

Монстров было настолько много, что они не оставили под собой ни единого свободного клочка земли. Вспоров когтями траву и меся грязь, они

с бешеной скоростью надвигались на людей, поднимая вихрь из текущей потоками бурой жижи, смеси крови и земли.

Жители Зеленой башни встретили врага лицом к лицу: все до единого

– и стар, и млад, и женщины, и дети. Старики сдерживали эмоции, сурово поджимая губы, молодежь – едва держалась на ногах стояла, вздрагивая от страха. Нескончаемый дождь стекал по лицам, смешанный со слезами, но никто не в силах был проронить ни слова – все лишь крепко сжали оружие.

Перед ними выросла линия молодых бойцов с одним из старейшин-друидов, следящим за строем, позади. Он стоял, опираясь на посох и с суровым лицом наблюдая за этой - армией. Похоже, вот этот вот строй зеленых юнцов – последний бастион обороны Зеленой башни и, скорее всего – последняя надежда всех местных друидов. Никто из них даже не закончил обучение, но смертельная угроза заставила взяться за оружие всех до единого.

Остатки друидов собрались в самом древнем Осеннем зале, собираясь

попытаться отстоять хотя бы его и не пустить волков во внутренний город.

Земля дрожала от проносящихся по ней бессчетных когтистых лап, заглушаюших даже шум дождя. Огненное семя, последнее оставшееся в Зеленой башне, вздрагивало, словно от страха перед надвигающимися монстрами.

Возможно, наступающая на них тьма поглотит вокруг все, кроме их убежища. Возможно, так и останется навеки, а тысячи жителей Зеленой башни сгинут в море монстров.

Историю напишут выжившие, но пускай счет потерь и окажется точен,

но кто вспомнит о том, кем были павшие: мужья, дети, любимые? Свет любви и их жизней погаснет безвозвратно. Старейшины друидов уже смирились с неизбежностью такой участи.

Из темноты показалась первая волна волков. Ослабленные близостью Огненного семени, они утратили изрядную долю силы: каждый по отдельности

не одолел бы и середнячка Железного ранга – но защитников Зеленой башни

пугало огромное количество.

Нескончаемое море монтров повергало в отчаяние: неважно, как храбро они ни сражайся и какой героизм ни прояви в бою – все тщетно: все

до единого падут, кто от ран, кто от усталости – а противник продолжит атаковать до тех пор, пока не останется никого.

Волки, слепо врезающиеся в строй защитников Зеленой башни, могут позволить себе и десятикратные, и даже стократные потери – и все равно им не будет конца.

Поспешно возведенная стена кустарника с шипами задержала первую волну, но вторая прорвалась дальше, не останавливаясь ни на миг и прыгая

прямо по трупам. Словно не замечая, что острые шипы пронзают лапы, монстры неслись вперед, окрашивая оскверненной кровью белый мех. Постепенно от первой волны не осталось ничего, кроме отвратительного месива из шкур, обломков костей и чавкающих внутренностей, изредка взрывающегося содержимым глазниц.

Умирающие волки, по которым неслись следующие, выли от боли, но их вой пугал лишь защитников Зеленой башни: монстры рвались вперед, ослепленные жаждой крови и не обращающие внимания на препятствия под ногами. Кровь лилась рекой, разрываемая плоть трещала под напором, а волки упорно протаптывали себе путь вперед по трупам. Довольно скоро бешеный поток смел защитную стену и обрушился на древесных эльфов, разом

проделав в их строю зияющую дыру. Натиск оказался настолько силен, что у

эльфов не осталось шансов: под крики умирающих зимние волки понеслись вперед.

Друиды

Оглушающий шум дождя перекрывал все остальные звуки.

Друиды Совета Черных шипов столпились во внутреннем дворике, понимая, что ситуация безнадежная, и остается надеяться только на новости от Брэнделя. Старейшина снова посмотрел на Огненное семя, сохраняя видимость спокойствия, но мысленно уже почти паникуя.

К этому моменту если не сам Брэндель, то хотя бы Квинн или Вайдалл уже должны были хотя бы подать знак, добрались ли они до места.

Следом Старейшина посмотрел на Зифрид: девочка с момента ухода

братика - не проронила ни слова.

Могучий Старейшина, пора. Больше тянуть нельзя, – нерешительно произнес высокий друид позади него.

Но старик после секундного размышления покачал головой.

И тут же его сердце охватила странная дрожь. Еще секунда – и ее почувствовали и все остальные друиды.

Верховные маги

Настолько огромный прилив Маны – редкость, – прокомментировал наблюдения последних дней Уильям.

Стоял он в одном из опустевших внутренних двориков на среднем ярусе между Осенним залом и верхними этажами Зеленой башни, надежно защищенный от дождя превращающим воду в пар невидимым барьером.

Со стороны показалось бы, что легендарного мага Серебряного альянса окружает идеальная сфера метрового радиуса: внутри даже настил под ногами остался сухим, зато вокруг бежали ручьи.

Опирался верховный маг на серебряный посох с парившими вокруг шестью рунными камнями. Будь рядом Брэндель – мигом узнал бы легендарное

Мифриловое сияние, наследие правящей династии города Канаги и один из отличительных признаков Уильяма.

Подняв посох, тот не целясь выстрелил вперед несколькими заряженными молниями болтами и сбивая нескольких вырвавшихся вперед зимних волков. Вовремя – те как раз прорвали последнюю линию обороны Древесных эльфов.

Хммм. На заседании Совета Хару говорил только, что эта волна Маны может оказаться намного серьезнее обычного. А ведь до этого Союз Серебряной свечи предупреждал, что их звездочеты обнаружили созвездие Сумеречного дракона, но этот глупец не стал обращать внимания – и вот результат!

Его стоявший рядом пожилой спутник поднял белоснежно-седую бровь и

не менее презрительно хмыкнул. Он тоже окружил себя от дождя защитным барьером, но поскромнее, чем у Уильяма.

И ты здесь из-за этого? – обернувшись, спросил Уильям.

Именно: случись что в Петле пассатов – людям придется в спешке покидать все поселения к югу от Ампере Сеале. К тому же, Ауин все еще наполовину моя родина – вглядываясь в темное небо, ответил старик, – сначала я собирался просто наблюдать со стороны, но все намного хуже, чем в истории Священной войны. Не смотри я на события рационально – подумал бы даже, что в своде законов Матери Марши образовался изъян. Неужели сами тиаматы под угрозой, ?

Такие шутки мне не по душе, – перебил Уильям, мигом мрачнея в свете озарившей изможденное лицо вспышки молнии – и что ты теперь собираешься делать, старый друг Тулман: убивать монстров и защищать их жертв?

Насмехайся сколько угодно: сам же прекрасно знаешь, на это мне не хватит сил! – гневно осадил его Тулман, доставая из рукава хрустальный шар – если защитники Зеленой башни смогут ее отстоять – что ж, замечательно, но если нет –перенесу Совет Черных шипов куда-нибудь подальше, в укрытие. Изъясняясь их словами, до тех пор, пока цело семя, дерево сможет пустить корни заново. И это, друг мой, называется

готовиться к худшему.

Опять ты за свое. А я вот вообще здесь вовсе не из-за всей этой

мешанины, а только ради старого друга, – улыбнувшись, развел руками Уильям.

Все еще о Львином Сердце толкуешь? – загадочно заулыбался Тулман, – знаешь ведь, что его там нет, а все равно,

Нет, и как я и говорил до этого, важнее не меч, а тот, кто за ним стоит. Да, Эрик не стал бы тем, кем он стал, без меча, но своим великолепием и славой меч обязан именно хозяину.

Несомненно, все – дело рук человеческих, но был ли Эрик хотя бы

ученым? Нет. И тот парень, которого он выбрал своим преемником, тоже мне солгал, что собирается пойти по пути мудрецов. Что ж, как только подтвердятся новости о Скрижали – уж поверь мне, я сведу с ним счеты.

Не выдержав, Уильям рассмеялся.

Неужели даже самого тебя можно так просто обвести вокруг пальца?

А парень вовсе не прост. Совет: ты и сам давай будь с ним поосторожнее, а то как бы у меня не появилось повода для шуток.

Но Уильям не прислушался к предупреждению Тулмана. Еще раз взглянув на бой Древесных эльфов – а дела там обстояли плачевно – он сменил тему:

И сколько, по-вашему, они продержатся?

Час.

А потом?

У Древесных эльфов и друидов должен быть в запасе последний отряд, элита, а оставшиеся в городе кентавры перегруппируются и организуют еще один рубеж обороны. Но всего этого хватит лишь на день – не более.

Всего день.

Тулман не ошибался: друиды вложили в оборону все силы без остатка, и даже реши они сейчас сменить стратегию и начни сражаться с волками в переулках – хватило бы лишь на несколько часов мучительной отсрочки неизбежного.

Уильям посмотрел на юг: вдалеке все еще сияло несколько лучей. Беззвучно пошевелив губами, словно размышляя о чем-то, но пока не решаясь произнести это вслух, и тут же широко распахнул глаза. То, что он почувствовал, не поддавалось объяснению.

Переведя взгляд на Тулмана, он прочел на лице старого приятеля то же самое.

Небывалый Резонанс Маны.

Соединившая землю и небеса мощная сияющая колонна взмыла выше облаков где-тона юге Темного леса. Будто пронзая темные тучи, она разогнала их в стороны, пробивая дорогу еще выше, к звездам.

Дежурившие у Огненного семени друиды замерли в шоке и почти хором задались вопросом:

Что это?

И тут же, буквально секунду спустя, перед изумленными глазами предстало новое знамение: еще один золотой луч выстрелил уже из Петли пассатов.

Еще один Резонанс Маны!

Этот парень! – пробормотал Тулман, хмурясь.

Уильяму происходящее показалось знакомым, но вместо дальнейших слов он покосился на Тулмана и шагнул вперед, исчезнув с глаз.

Том 3 Глава 173 Пробуждение

Мефисто

Подняв голову, Мефисто проследил за полетом вверх сначала первого, а затем и второго золотых столпов света вдалеке, после чего в их свете поднялся на ноги и отряхнулся от листьев.

Прищурившись, он выбрал направление и выдвинулся по направлению к первому источнику света.

Пепельному мечнику удалось быстрее всех и без потерь уйти от лернейской гидры, а уж чего он точно не боялся – так это заблудиться в Темном лесу.

Андеша

Из кристалла в груди Брэнделя рвалось золотое пламя.

Выпущенные в него Андешей в попытке погасить сияние Маны побеги лозы, прочные как сталь, горели один за другим. От соприкосновения со светом бесконечные отростки вспыхивали как бумага в камине, в мгновение ока обращаясь в прах.

Наконец, не выдержав и завопив от боли, Андеша поспешно втянула оставшиеся побеги. Золотой свет словно прожигал душу насквозь, насылая все новые и новые волны ползущей под кожей боли.

Что-то почувствовав, она обернулась к ближайшим деревьям и широко

распахнула глаза от удивления: в долине неподалеку пронеслась зеленая вспышка.

А она быстра, – сквозь зубы пробормотала Андеша, поспешно бросаясь к Скарлетт.

Ухватив пребывавшую в ступоре девушку за руку, она зашептала, не сводя взгляда с приближающейся Вероники:

Для боя с этой женщиной время неподходящее, так что, дорогая моя, пошли-ка за мной.

Но попытка сдернуть девушку неожиданно натолкнулась на сопротивление: с удивлением обернувшись, она обнаружила, что ее добыча крепко ухватилась за валун, пытаясь удержаться на месте. Не выказывая ни

тени страха и глядя ей прямо в глаза, Скарлетт отчеканила, делая паузу после каждого слова:

Я. С тобой. Не пойду.

Как ты смеешь! – взвизгнула Андеша голосом на несколько октав выше обычного, – ты обещала! Я его исцеляю – ты идешь со мной!

А я не собиралась выполнять обещание. Я его не оставлю и можешь меня убить, если хочешь.

На мгновение замерев, Андеша удивленно скривилась. Паства Древа славилась изворотливостью и невыполнением обещаний, так что, поддавшись высокомерию, она и помыслить не могла, что какая-то мелкая дрянь посмеет

ее обмануть, а она так просто попадется. Даже убить Брэнделя теперь не

получится: золотое сияние надежно защищает юнца, а девчонке наплевать на собственную жизнь.

Задрожав от ярости, она отвесила Скарлетт мощную оплеуху, от которой та с коротким вскриком рухнула на землю, потеряв сознание.

Но даже этой небольшой отсрочки хватило: Вероника зеленой вспышкой

на полной скорости ворвалась в долину, разом преодолев последнюю сотню метров до цели, и уже успела выхватить меч.

Отрезав Андеше пути отхода.

Андеша! – холодно поприветствовала Вероника, оглядывая связанную Фаэну.

Андеша в ответ цокнула языком от досады, но благодаря многолетнему опыту воздержалась от дальнейших реакций.

Ммм, Похоже, я немного не успела. И, пожалуй, буду немного помедленнее вашего, леди Вероника. А вы, похоже, дошли до максимума в контроле силы Элемента, и теперь ваша скорость даже позволяет творить иллюзии?

Прекрати болтать, Андеша, – ледяным голосом отрезала та, прекрасно понимая, с кем имеет дело, и догадываясь, что один из верхушки

Пасты Древа появился здесь явно не для того, чтобы ей льстить. То, что у

нее в руках оказалась Фаэна, служило неоспоримым доказательством вины, поэтому следом в ход пошел вопрос:

Почему с тобой Фаэна и где Роно с Эльманом?

Ты об этой? – кивнула к себе за спину Андеша, ничуть не оскорбившись, и подтянула ее тело поближе и погладила ее по подбородку, –

ах, какая красавица.

Говорю же, прекрати ходить вокруг да около! – выкрикнула Вероника, наставив на нее меч, – Андеша, что ты здесь делаешь? Отвечай!

Заметив только бьющий из-за спины Андеши в небо яростный столп пламени, она нахмурилась: разглядеть его источник она не могла – только лежащую без сознания Скарлетт.

Слегка опустив веки, Андеша улыбнулась чарующей улыбкой, сделавшей ее еще прекраснее:

Возможно, командир изволит угадать?

Вероника помрачнела, сжала губы в плотную ниточку, и без дальнейших слов взмахнула мечом. По воздуху прямиком к Андеше смазанной зеленой вспышкой пронесся хвост причудливой птицы.

На совершенно ошеломляющей скорости.

Та широко распахнула глаза от неожиданности: до последнего не верилось, что Вероника не шутит и соберется сражаться. Обвитые зеленой лозой, хрупкие руки взмыли вверх, посылая наперерез побеги кустарника с шипами. Для защиты от энергии меча Андеша воспользовалась ничем иным, как побегами роз, растущих по берегам серного потока Кровавой реки. Прихватила она их с собой на всякий случай, и он, похоже, настал: побеги

прочнее стали и смертельно ядовитые шипы, поражающие гниением кожу остановили бы все живое.

Но зеленая энергия меча продолжила полет, благополучно миновав все препятствия и проскользнув между кошмарными отростками.

Что за искусство владения мечом?! -

Вероника, очевидно, собралась биться в полную силу. Знаменитый защитный барьер, построенный на силе Ветра, ее Элемента, давал непробиваемую защиту, что в сочетании с мощнейшими атаками и уникальным стилем ведения боя делало ее грозным противником.

Отвлеченно решив, что зеленая птица – воплощение силы Элемента Вероники – очень ей подходит, Андеша скрипнула зубами и взмахов руки развеяла иллюзию. По кончикам пальцев, заставив их на мгновение занеметь, прошелся ураган.

Леди Вероника. Вы же мне не ровня, ну зачем же столь поспешно рваться в бой? – пропела она.

И снова Вероника предпочла дать ответить мечу: не успела Андеша закончить, а в воздухе собралась гигантская зеленая воронка с медленно парящими птицами. Прекрасная и смертоносная иллюзия: огромная зеленая стая на фоне белой стены облаков.

Призыв ветра! – рассеянно пробормотала Андеша под нос.

Но долгие раздумья не были в духе Повелительницы тлена: протянув в сторону урагана пятерню, она выкрикнула:

Каменный голем!

Земля под ногами у женщин задрожала от рвущегося на поверхность рева, прорвавшись на глазах срастающимися пиками, почти мгновенно принявшими форму гигантского голема.

Зеленые птицы бросились в атаку, на полной скорости врезаясь в громаду. Каждая птица – частица энергии ее меча – при столкновении оставляла на теле голема огромный кратер, но тот продолжал подпитываться

из земли, тут же заполняя все до единого.

Несмотря на все повреждения, голем продолжал движение и с утробным рыком занес кулак, собираясь обрушить его на Веронику.

От понимания, что со стометровой высоты удар развеет ее в прах, та покрылась холодным потом, но сумела сохранить выдержку и взмыть в воздух с занесенным за голову в высоком замахе мечом. Клинок утонул в руке голема, заронив там зеленую вспышку, и пробил ее насквозь.

С оглушающим грохотом рука голема рухнула на землю, устроив небольшое землетрясение.

Вероника убрала меч в ножны, позволив себе мгновение передышки: использование Призыва ветра слегка утомляло. Быстрый взгляд на Андешу показал, что та лишь слегка побледнела, но признаков усталости не выказывает.

Перевес в силе стал очевиден.

Слегка склонив голову, Андеша с улыбкой встретила ее взгляд, и кончиками пальцев прикоснулась к шее Фаэны, давая понять, что продолжать

атаку не стоит:

Леди Вероника, я пришла сюда не за вами и не с вами биться, но если вы настаиваете – снимаю с себя всю ответственность за дальнейшие последствия и прошу меня не винить за вынужденную беспощадность.

Ты ее не убьешь.

Слегка опешив от такой уверенности, Андеша рассмеялась:

Даже в разгар схватки ваши суждения не остаются незатуманенными. Но все зависит от того, насколько ценна эта герцогиня.

Чего ты хочешь?

Для вас это должно быть очевидно, – на мгновение замолчав, ответила Андеша с улыбкой, – Львиное Сердце.

С ума сошла?

Тогда, получается, вы не заинтересованы в сохранении жизни герцогской наследницы, и я могу развязать себе руки? – нежно потрепала Андеша в ответ по щеке так и не приходящую в себя Фаэну.

Вероника глубоко вздохнула, перевела дух и взяла себя в руки, медленно покачав головой:

Даже не говоря о том, что Львиного Сердца у меня нет. Жизнь Фаэны на него я бы не обменяла.

Безжалостно. Как же так, вы предпочтете неодушевленный предмет самой высшей ценности, человеческой жизни? – последовал издевательский вопрос, пока острые коготки угрожающе порхали по лицу Фаэны, рисуя невидимые узоры, – а ведь эпапина принцесска – единственная герцогская дочка, Неужели не боитесь его мести?

Прекрати трепаться, Андеша, мы обе знаем, что Львиное Сердце значит для Империи! Да будь у тебя в руках хоть сам император – неважно –

даже тогда ничего не изменилось бы! Киррлутцская империя не склоняется перед угрозами! – парировала Вероника, вздернув подбородок.

В этот раз надолго замолчала уже Андеша.

Ей, как ей самой казалось, прекрасно разбиравшейся в том, кто есть кто, и каков расклад сил, казалось, что понять, чего ждать от Вероники – проще простого: тем более, что все слухи о ней только дополняли картину. Единственное, чего она не ожидала – это встретиться с

ней уже сейчас. Преждевременно: ей-то хотелось дождаться, пока Лазурный

командир заполучит Львиное Сердце, воспользоваться Фаэной для отвлечения внимания и украсть меч под этим предлогом – проверенная тактика, ее конек, можно сказать.

Вместо этого отвлекли ее: внезапное появление Скарлетт и Брэнделя

смешало карты и не дало уследить за целью, а только что услышанное и вовсе означало, что план был обречен на провал с самого начала. Медленно

закипая гневом от осознания всего этого, Повелительница тлена обдумывала пути отхода.

Пусть так: меча у тебя пока нет, но артефакт для его поиска быть обязан – низко и наполовину рыча заговорила она наконец.

Поняв, что противница готова начать биться всерьез, Вероника нахмурилась и подняла меч, приняв защитную стойку.

Но Андеша лишь весело хихикнула и схватила Фаэну за горло уже сильнее:

Что ж, раз толку от нашей герцогини никакой – воспользуюсь хотя бы ее кровью для ритуала.

Переменившись в лице, Вероника открыла рот, чтобы заговорить, но тут раздался другой голос: совершенно пустой и лишенный эмоций:

Леди Андеша, я не возражаю против ваших действий – они меня не касаются – но извольте объяснить, что вы сделали со мной и моей спутницей.

Андеша настороженно распахнула глаза, почти физически почувствовав, как встают дыбом волосы, словно став добычей какого-то опасного монстра за спиной. Быстро обернувшись, она едва не взвизгнула от ужаса.

Прямо на нее несся поток золотого пламени.

Том 3 Глава 174 Побег

Лицо Андеши исказилось в свете несущегося навстречу пламени. Жар она почувствовала еще до того, как ее достигли языки, и воспоминания о недавнем болезненном уроке от контакта с кристаллом заставили без раздумий шарахнуться в сторону.

Зато пламя добралось до опутавшей Скарлетт лозы, и именно в этот миг, в очередной раз взвизгнув от боли, Повелительница тлена поняла, кто

посмел ей противостоять. В этот раз сгоревшая лоза была уже частью ее самой, так что сквозь боль она попыталась втянуть побеги и снова схватить упавшую на землю добычу, но путь преградил меч с широким клинком.

Несколько секунд спустя пламя угасло, открывая взору знакомую человеческую фигуру.

Это был Брэндель.

От его одежды остались лишь лохмотья, но все до единой раны затянулись без следа. Медленно повернув голову к Андеше, он встретился с

ней взглядом и выдернул из груди оставленный ею кристалл. Из раны вырвался и тут же рассеялся, залечивая последнюю рану, язык пламени.

Твое? – почти механическим голосом спросил Брэндель, задумчиво кроша кристалл двумя пальцами и пуская пыль по ветру – что ж, приветствую, Андеша, или лучше называть тебя Повелительницей тлена?

В том, что меня узнала Вероника, ничего странного нет, но откуда этот мальчишка, не имеющий к нам никакого отношения, ? -

Знаешь, кто я? – прищурившись, настороженно пригляделась к нему

Андеша. Никто из дюжины лидеров Паствы Древа почти не участвовал в полевых операциях, и узнать ее можно было только по силе Элемента, но никак не по внешнему виду. Не говоря уже о титуле, известном лишь высшим

эшелонам власти Паствы.

Окинув взглядом Скарлетт, Брэндель убедился, что с ней все в порядке – просто обморок – после чего перевел на Андешу лишенный эмоций взгляд, заставивший ее едва заметно вздрогнуть. Потратив еще несколько секунд на разглядывание этого явления, она, словно в чем-то убедившись, пораженно переспросила:

Т-ты н-не стал аколитом?

Что? Ты заразила его Кровью богов? – прорычала Вероника.

А вот это не ваше дело! – отрезала Андеша.

Как такое могло произойти?! Проклятый сосунок, ведь эта Кровь была уникальной! Должен был получиться прекрасный сильный аколит, а главное –послушный, а не это, существо! -

Похоже, Кровь богов превратила его в нечто необъяснимое, даже для нее.

Вероника так и оставила рот открытым, не найдясь, что ответить: и

действительно ведь, к ней все это не имело ни малейшего отношения. Жаль

конечно, что Паства загубила такой потенциал, превратив его безмозглую марионетку, способную только убивать, но,

Стоп, А разве аколиты богов так себя ведут? Не похоже, но, с другой стороны, Кровь богов у кого-то вроде Андеши должна быть чем-то особенным, намного сильнее, чем у рядового Паствы.

Что такое? Разочарованы, миледи? – с любопытством покосился на нее Брэндель.

Такой гаммы чувств на лице Андеши не доводилось повидать, наверное, никому и никогда, и Вероника не стала исключением: смесь капризного разочарования, обманутых ожиданий и ярости выглядела почти смешно, если забыть, кто перед ней.

Пойдешь со мной и будешь подчиняться – оставлю тебя и эту девчонку в живых, – тихим хриплым голосом предложила Андеша.

Повелительными интонациями Брэнделя было не удивить: нахмурившись, он достал меч и принял боевую стойку. Оборонительную: несмотря на вновь обретенную силу Крови богов и Сумеречного дракона, сражаться с самой Андешей было все равно рано. Постепенно приглушая убийственное сияние ауры, он пошел на попятную:

Андеша, сражаться с тобой я не собирался, равно как и вмешиваться в твои, разногласия с Империей. Но если продолжишь давить – мне придется присоединиться к Веронике, – спокойно констатировал он, поднимая Скарлетт на руки.

Брэндель! – нахмурилась Вероника.

Но ее окрик проигнорировали. Возможно, не загони она его в угол, заставляя отправиться на поиски Фаэны, Брэнделя бы еще задумался, не стоит ли помочь, но после всего пережитого его откровенно тошнило от высокомерия Киррлутца и его жителей. Пускай его раны и исцелились, но память о раздирающей боли от снарядов Аммана была свежа как никогда.

Бежать собрался? Даже не мечтай! – раздраженно проскрипела Андеша, – что мое – то мое, а я свою собственность не упускаю! И не думай, что бой против вас двоих меня пугает!

От ярости ее прекрасные фиолетовые глаза утратили всю красоту: зрачки сузились как у рептилии, а белки покраснели от жажды крови. Уверенно задрав подбородок и выпрямившись, она заявила:

Львиное Сердце, ты, твоя спутница – неважно! Все это уже мое, а

твои с Вероникой жалкие попытки меня только смешат. Продолжайте сколько

угодно, делайте что хотите – это ничего не изменит!

Вероника тут же презрительно хмыкнула. С момента становления имперским командиром она ни разу не сталкивалась с таким пренебрежением,

и не собиралась допускать его и впредь, пускай и уступая в силе любому из верховной дюжины Паствы Древа. Стоило Андеше закончить, Лазурный генерал сделала ход: положив левую руку на грудь, она пробормотала заклинание, а правой крепко сжала меч, под завязку наполняя его силой Элемента.

Впервые за время пребывания в Темном лесу она полностью высвободила силу Элемента. Взгляд пылающих изумрудных глаз сосредоточился на мишени, словно под прицелом отслеживая каждое движение

Андеши, а на неизменно бледной коже даже проступил румянец.

Замах меча – и из клинка с яростным воплем вырвалась зеленая виверна. Всего один молниеносный кувырок в воздухе с распростертыми крыльями – и устрашающее создание понеслось на Андешу.

Брэндель же, пока она говорила, со вздохом прислонил Скарлетт к валуну и принял боевую стойку. Что ж, выбора ему не оставили: если Повелительница тлена настаивает на своем – придется ей оставить здесь и его, и Веронику. Увы, как высокомерно она ни звучала – если Андеша говорит, что может сделать – значит, действительно сил ей хватит.

На начальных этапах игровой истории лидеры Паствы Древа считались

практически непобедимыми противниками наряду с драконами и некоторыми великими магами.

Вокруг Андеши взмыли в воздух и тут же обратились в пыль, уносясь

вместе с ветром, обломки деревьев – первый признак, что все серьезно, раз в ход пошла сила Элемента.

Действия Вероники не вызывали у Брэнделя ничего, кроме глухого раздражения. Противник же минимум на два порядка сильнее, не говоря уже о

том, что помочь не кому – он не потянет!

Даже объединив силы с Вероникой, им не победить: прямое столкновение с Андешей – самая большая ошибка, которую они могли допустить, и только что именно так эта женщина и поступила! Такое упрямство и нежелание учиться на собственных ошибках – просто поразительно для десятилетий боевого опыта! Проклиная ее про себя, Брэндель готовился к самому страшному бою за все время своего пребывания

в этом мире.

Действия Вероники можно было объяснить лишь невероятной военной мощью Империи: имея возможность давить силой и числом, в уловках и маневрах нет нужды.

Андеша протянула руку, окружая себя барьером, мигом остановившим полет виверны. Во все стороны с хрустальным звоном пошла ударная волна, но атаку это не остановило. Зверь взмыл в воздух, уклоняясь, и снова устремился вперед, уже под другим углом в поисках уязвимого места в обороне.

Менее занятый Брэндель успел заметить, что разбираясь с виверной,

Андеша попутно отодвигает Фаэну подальше с линии огня, и решил воспользоваться моментом. На полной скорости он метнулся вперед в размытом клубке черной энергии и выстрелил энергией меча Андеше в спину,

ожидая, что та от неожиданности упустит добычу.

Почувствовав угрозу, она успела закрыться: по взмаху бледной руки

каменный голем одним шагом с оглушительным грохотом встал между ней и Брэнделем, принимая на себя удар. Луч со взрывом врезался в правую ногу,

пройдя насквозь и оставив огромную дыру диаметром метра в добрую пару метров.

Сила элемента Тьмы что, влияет на технику Белого Ворона? – оставалось только поразиться Брэнделю.

На мгновение замерев, он с усилием сглотнул и продолжил движение,

и как раз вовремя: на него надвигалась огромная тень, утративший равновесие от потери ноги огромный голем собирался рухнуть прямиком на него.

Времени не оставалось: изменив направление, он на полном Ускорении метнулся прочь, прямиком к Фаэне, пользуясь прикрытием поднятых падением туч пыли.

Андеше и в голову не приходило, что Брэндель окажется быстрее самой Вероники с ее Элементом Ветра, и она оказалась не готова к тому, что тот возник у нее прямо под носом и почти схватил Фаэну.

Ах ты! – тут же поняв, что он задумал, Андеша замахнулась на него рукой с выросшими из нее острыми побегами-когтями.

Брэндель успел уклониться, и когти добрались только до одежды, порвав рукав и кожаную броню, но и то, и другое моментально обратилось в

прах. Не останавливаясь из боязни утратить преимущество, он отшатнулся и

взмахом Гальран Гайи перерубил державшие Фаэну побеги. Упав ему на левую руку с легким стоном так и не пришедшая в сознание герцогская дочь

нахмурилась и завертела головой, словно отбиваясь от кошмара. Все ее горло выглядело сплошной раной: кровоподтек то ли от удушья, то ли от удавки, глубокий порез с запекшейся кровью – похоже, ей пришлось несладко.

Андеша с воплем бросилась в атаку, взмахнув в сторону Брэнделя хищно скрюченной пятерней. В воздухе материализовались и на пугающей скорости полетели в них деревянные копья. Брэндель как раз дорубал остатки связывающей Фаэну лозы и потому поспешно воспользовался навыками

Элементалиста, чтобы выставить барьер, подкрепленный несколькими очками

Воли.

Прочный барьер выдержал удары: от столкновения с ним деревянные пики разлетелись в щепы, но тут же принявшие форму побегов лозы. Разрастаясь на пугающей скорости, они поползли по барьеру, ища пути к цели, и Брэнделю оставалось только продолжать вливать в барьер Ману, не пуская их дальше. Несколько секунд спустя он усилил напор, но тут барьер

взорвался с сильнейшей ударной волной. Остатки побегов обратились в черную пыль.

Такой результат поразил даже самого Брэнделя: получается, и Воля у

него выросла в разы – иначе не удалось бы противостоять заклинаниям столь могущественного мага – но и концентрация стали требоваться довольно утомительная: от напряжения он едва не взмок.

К тому же, пришло время защищаться уже от черной пыли: взмах Гальран Гайи послал в нее золотое пламя, уничтожив остатки скверны.

Использованное Андешей заклинание, трехступенчатая атака, состояло из пронзающих пик, связующих пут и смертельно ядовитого черного

порошка. Любой ним незнакомый непременно попался бы на уловку, но Брэндель достаточно повидал его в игре, чтобы суметь опознать.

Отбившись, он подхватил Фаэну и огромным прыжком вышел из радиуса атаки Андеши.

Леди Вероника, Фаэна спасена! Нужно уходить, расходимся в разные стороны! – выкрикнул он.

Единственным способом заставить Веронику прекратить бессмысленный

и безнадежный бой было спасение Фаэны. Попытайся он просто покинуть сцену, прихватив только Скарлетт – все внимание Андеши переключилось бы на них, а Вероника могла под шумок прихватить подопечную и скрыться. Единственным способом уйти было прикрытие Вероники: потому он и пошел на

все эти ухищрения, заставляя ее отвлечь противника.

По всей видимости, его слова еще больше разозлили Андешу. С оглушающим визгом она послала в него тучу лозы: побеги лезли отовсюду – и

из земли, и по сторонам – и все с ядовитыми шипами. Брэнделя почти мгновенно окружило гигантским смертоносным массивом, не оставляющим путей для отступления.

Поняв, что все идет не совсем по плану, и он недооценил этот

ядовитый плющ -, Брэндель стиснул зубы и приготовился к новой порции боли, но тут мглу пронзила зеленая вспышка, мигом перерубившая лозу пополам. Разлетевшаяся во все стороны стая птиц доделала остальное, разметав обломки и проделав несколько приличных отверстий.

Воспрянув духом, Брэндель мигом воспользовался один из них и с Фаэной на плече выбрался из ядовитой тюрьмы. Взгляд назад – Вероника стоит на пути у Андеши, не пуская ее к ним, и отбивается от яростного натиска фиолетовой бури, сама окруженная не менее буйным вихрем зеленой энергии.

Уходите, а эту женщину оставь мне! – бросила она, не оборачиваясь.

Брэндель с облегчением выдохнул: все вернулось к его плану. Пускай Вероника и не ровня Андеше, но свой выбор она сделала, и этот поступок дал ему возможность спастись Фаэна.

Простая сделка – жизнь Фаэны в обмен на защиту для них со Скарлетт.

Не смея терять ни секунды, он метнулся за Скарлетт, сопровождаемый яростным воплем Андеши:

Будь ты проклят, мальчишка! Попадись только мне на глаза!

Что ж, право на раздражение она имела.

Том 3 Глава 175 Игра в прятки

Брэндель решил, что до тех пор, пока Вероника задерживает Андешу, ему

удастся уйти, даже с двумя так и не пришедшими в сознание девушками на плечах. Увы, довольно скоро стало понятно, что надежды эти не оправдаются.

Спустя полчаса бега по петляющей лабиринтом долине послышался пронзительный свист: в них словно летел снаряд.

Нервно оглядевшись по сторонам, он заметил в темном небе зеленую вспышку, и в следующий миг перед ним, с грохотом приземлилась, оставив кратер и подняв клубы пыли, человеческая фигура.

Нахмурившись, Брэндель осторожно подошел поближе, разгоняя пыль взмахами рук.

На земле неподвижно лежала не подававшая признаков жизни Вероника, вся покрытая кровью, в порванных в лоскуты плаще и форме и погнутых доспехах. Похоже, на побег она потратила колоссальное количество энергии: даже одежда дымилась.

Брэндель решил, что она в обмороке, но тут раздался тихий стон, и

на него посмотрели изумрудные глаза, все еще полные воли к жизни и желания бороться.

Бегом отсюда, – с кашлем пробормотала она, – Андеша скоро будет здесь.

С трудом сев, она потянулась за мечом, но Брэндель тут же оттолкнул оружие подальше, получив в ответ удивленный взгляд.

Его раздирали противоречия.

Будь Вероника в состоянии продолжить бой – он без раздумий позволил бы ей делать свое дело, но сейчас было очевидно, что в таком состоянии задержать Андешу она сможет только ценой жизни. С учетом того,

что в игре ей суждено стать наставницей Фрейи, допускать такой развязки

очень не хотелось, тем более, что и во многом – из-за понимания, что пришлось кем-то пожертвовать, чтобы выжить самому.

Леди Вероника, вы не можете сражаться, – сказал Брэндель лишенным эмоций голосом, лишь вздыхая про себя.

Увидев, что он все еще держит в обеих руках по девушке и не оставил Фаэну, Вероника с облегчением перевела дух и протянула руку к мечу.

Дай. Мне. Меч.

-, Не могу. Леди Вероника, если хотите жить – вам со мной.

С нами троими тебе далеко не уйти, тем более от одного из лидеров Паствы Древа, – вздохнув, нахмурилась Вероника.

Не будь возможности – я бы не предлагал, – столь же безучастно ответил Брэндель, не выдавая эмоций даже глазами, – чудеса мне по душе, но полагаться на них не стоит, как не стоит ставить на кон все, как бы ни хотелось поддаться азарту, знаете ли.

Вероника оценивающе оглядела его с ног до головы, словно решая, что с таким делать, слабо улыбнулась и покачала головой.

И как же ты собрался тащить еще и меня? Я сильно ранена, ничего

не могу, Прекрати надрываться, добрый мальчик, быстро подай мне меч и,

Брэндель улыбнулся в ответ, снова с ничего не выражающим взглядом, и потихоньку достал двумя пальцами видимую только ему карту. Молниеносным взмахом руки, показавшимся остальным смазанной черной полосой, он бросил на землю Карту Судьбы.

К удивлению Вероники внезапно проступившего рядом шестигранника полился свет, быстро сменившийся женским силуэтом. Выйдя из сияния, перед ними предстала длинноволосая девушка с короткой челкой, облаченная

в самый настоящий смокинг. Приложив руку к груди, она поклонилась и с почтением обратилась к Брэнделю:

Именем Тьмы вас приветствует ее скромный слуга, пришедший на зов хозяина. Я – Морфей, и сразу уточню, что пола я мужского.

Брэндель, с трудом сохранив непроницаемое лицо, испытующе вгляделся в этого - Морфея -, и прислушиваясь к тихому голосу, который действительно мог принадлежать представителю любого пола.

Ладно, время для размышлений над загадкой этого трапа было явно неподходящее, так что указав на Веронику, он приказал:

Морфей, помоги этой даме и следуй за мной.

Коротко кивнув, вампир с легкостью поднял Веронику на руки, несмотря на полный комплект брони. Хрупкость явно оказалась обманчивой: Золотой ранг все-таки, так что донести обычного человека куда угодно ему

не составит труда.

Зато Вероника явно почувствовала себя неуютно, тут же резко бросив Брэнделю:

Вампир? Это же черная магия высшего порядка, ты что, из некромантов?

Ошибаетесь, это у меня… наследственное.

На мгновение запнувшись, Вероника предположила:

Что-то вроде призыва статуй?

Можно и так сказать.

Едва не рассмеявшись над нелепой догадкой о некроманте, она тут же запнулась и замолчала. А ведь если бы он действительно им был – у них

появился бы шанс на спасение от Андеши. А так – вряд ли: еще одного бойца Золотого ранга против этой женщины попросту недостаточно.

Андеша слишком близко, а я слишком ранена, чтобы уйти далеко: она все равно быстро нагонит. И что ты будешь делать тогда?

Есть одна идея.

Да ну?

Леди Вероника, знаете, что нас ждет впереди?

Нет, – нахмурилась та в ответ, с подозрением покосившись на Брэнделя, – зато ты, похоже, в курсе.

В некотором роде. В общем, впереди огромный каньон, и там очень

сильные ветры. Сверху на бешеной скорости несутся облака, подгоняемые потоками ветра и рельефом. И этот самый рельеф – весьма пересеченный, так что уверен, что там за нами Андеше не угнаться.

Но просто так ее с хвоста не стряхнуть!

Стряхнуть - ? О неет, стряхивать ее я не собираюсь. Я найду способ убить этого демона! – отрезал Брэндель, взглянув на нее с потемневшими от ненависти глазами.

Вероника уставилась в ответ, пытаясь понять, не шутит ли парень, и в итоге выдохнула, решив, что поняла, что к чему:

Так у тебя есть план?

Да, только немного опасный, – с этими словами Брэндель перевел взгляд на ладонь, где материализовался серый камень, сосуд Дракона Тьмы.

Вернуться к Амандине уже нереально, так что единственный путь – вперед. А попутно надо заманить Андешу в самое сердце Петли пассатов, где наверняка и живет этот демонический туман.

Любимым развлечением у него и многих других в игре было столкнуть

лбами двух боссов и наблюдать, как они сражаются, в сторонке, но чем выше уровень босса – тем сложнее это сделаться. Наделенного серьезным интеллектом монстра одурачить трудновато, и зачастую вместо этого в ловушку попадались сами геймеры.

Правда, с получением нового таланта, названного Драконом - Шут -, он тут же почувствовал сильнейший резонанс Маны в Петле пассатов, который точно указывал на присутствие лернейской гидры. Пускай Дракон Тьмы и не удосужился сообщить ему ничего полезного на этот счет, но очевидно было, что Амман с его людьми что-то там натворили, спровоцировав монстра.

Только это объяснило бы и почему люди Собора так торопились убраться отсюда восвояси, и почему гидра столь настойчиво преследовала самого Аммана до конца, хотя удобнее было бы схватить Брэнделя.

Брэндель решил, что источник резонанса Маны находится именно в логове гидры. Оставалась, конечно, небольшая вероятность, что он ошибается, но посвящать в свои сомнения итак колеблющуюся Веронику явно не следовало. Убрав камень, он отправился в путь в сопровождении ничуть не отстававшего Морфея с его ношей.

Как так и предсказывала, Андеша быстро обнаружила, куда сбежала Вероника и как опытная ищейка пошла по следу. Будь у Брэнделя время разбираться в ее природе – решил бы, что без изрядной доли друидской крови там не обошлось: настолько хороша оказалась Повелительница тлена в

слежке. При этом отношения у Паствы Древа с Небесным Кругом друидов были напряженные: первые на стороне тьмы, вторые – света, что давно разделило их пропастью.

Время от времени Брэндель делал передышку, останавливаясь то тут,

то там в долине, то запутывая следы, то переобуваясь задом наперед, чтобы создать иллюзию движения в противоположном направлении. Двигались они медленно, и Андеша довольно скоро их нагнала, но прошла мимо и сделала крюк, а к тому моменту они уже покинули укрытие и были на пути к

следующемуя.

Такие маневры сильно удивили Веронику, заставив даже задуматься, нет ли у парня карты местности, да еще и особо указанными местами, куда можно спрятаться, а куда – заманить преследователей. Увы, все расспросы ничего не дали: тот лишь отмалчивался, заставив ее в итоге сдаться.

Так продолжалось несколько часов. В итоге Брэндель без труда нашел путь в тот самый каньон, о котором рассказывал спутникам.

Древние горы, последний рубеж перед руинами Вальхаллы, глубоко врезались в Стену облаков. Весь каньон заполнил туман, создавая впечатление, что где-то неподалеку затаилась лернейская гидра.

Весьма известная в игре и труднопроходимая локация: длинные петляющие дороги, сложный ландшафт, сильнейшие разнонаправленные ветры и

ни клочка растительности, только голая скальная порода и разбросанные под ногами обсидианово-черные камни. Валуны побольше – с причудливыми выступами, на которые легко напороться от порыва ветра, но дающие отличное укрытие от следовавшей по пятам Андешей. Порой Брэнделю даже начинало казаться, что она наделена каким-то сверхъестественным инстинктом, подсказывавшим, где они – настолько близко порой ей удавалось подбираться – и эти постоянные прятки утомляли до головной боли.

Тем более, что добыча явно не наслаждалась игрой - на кону стояли их жизни. Проведя полдня в пути по каньону, Брэндель впервые за все время остановился на настоящий привал.

Скарлетт где-то потеряла мешок с припасами, а у Вероники его и вовсе не было: все несли подчиненные, да и вряд ли она могла предположить, что окажется в такой ситуации.

Оставалось только слушать урчание пустого желудка, тихо спрятавшись за валуном. Странно, но голод оказался не настолько сильным, как могло бы быть: возможно, дело было в Крови богов.

Разводить костер он тоже боялся, хотя холод беспокоил даже сильнее голода: где-то поблизости в темноте могла поджидать Андеша.

Веронику Морфей расположил напротив Брэнделя, и вид у нее был не цветущий: изможденная, с сильной кровопотерей – но вместо отдыха она почему-то предпочла поговорить.

А ты знаешь, мальчик, что благодарности ауинцу от меня не дождаться? – оглядев его с той самой благодарностью в глазах, начала она.

Она мне не нужна, – скривившись, безразличным тоном ответил Брэндель.

Хочешь обучиться моей боевой технике? – закрыв глаза и только улыбнувшись в ответ на такую демонстративность ответила она.

Да сказал же: мне не нужно, – начал было Брэндель, не задумываясь, и тут же резко всем телом повернулся к собеседнице, заморгав и мигом утратив всю безмятежность.

А вдруг показалось? Почесав уши для верности, чтобы уж наверняка, он открыл рот, собираясь переспросить, но его опередили:

Значит, не хочешь…

Нет-нет, – бессвязно забормотал Брэндель, –, то есть да, То есть я не могу, конечно стать гражданином Киррлутца, так что.

Да ты не шутишь? И вправду собралась меня обучать фехтованию?!

Брэндель все не мог прийти в себя, чувствуя, словно ему хорошенько врезали по голове. Вероника слегка покачала головой и вздохнула, словно собираясь что-то сказать, но не решаясь. Несколько минут терпеливого ожидания ответа спустя его горящие энтузиазмом глаза разглядели, что голова собеседницы склонилась набок, а дыхание стало ровным и размеренным: она попросту уснула, не выдержав утомления.

НЕТ! ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ! Как же так! Как я мог так облажаться?! – завопил Брэндель про себя.

Том 3 Глава 176 Древний житель современности

Кровь богов полностью преобразовала тело Брэнделя.

Назвавший его аколитом несильно погрешил бы против истины, но полученная в дар одна-единственная капля крови Дракона Тьмы полностью взяла верх над скверной.

Эта частичка древности словно пробудила что-то у него в душе. Не особенно ощущая пока прибавку в физической силе, он отчетливо уловил стократный прилив воли и душевных сил, не оставивший и намека на влияние

Крови богов.

Эволюционировала сама линия его крови.

Возросла и способность к регенерации, и скорость восстановления: исцеление ран теперь заняло бы раз в десять меньше времени. Здесь он превзошел даже Скарлетт, и, в принципе, неудивительно – качество Крови богов у Андеши было намного выше.

В окне статистики появилась новая характеристика: - Тьма -, сравнительным эквивалентом которой могло считаться обладание Элементом Тьмы, к использованию которого он получил доступ. Черта в основном некромантов и темных жрецов, но пока что Брэндель мог использовать ее только в атаках. Со стороны преимущество могло показаться сомнительным, но он оценил открывшиеся возможности: атрибут позволял обойти физическую

защиту.

На протяжении всей игры оружие с элементами Молнии или Тьмы стоило немеряных денег, и цены на него неизменно держались на высоте. Молнии дают лучшие локальные повреждения, а Тьма ослабляет защиту и блокирует воздействие исцеляющих заклинаний! -

Дальнейшее изучение окна статистики показало, что ЭП Тьмы у него разом выросли вдвое, зато Света стало меньше на треть – и это оставило смешанные чувства насчет общего результата. Физической формы и Восприятия тоже ощутимо прибавилось, а вид Воли и вовсе добил, заставив

уронить челюсть на пол.

124 Воли? Нет, ну я, конечно, почувствовал прирост, причем существенный, но чтобы настолько,. Воля выше сотни значит, что любое заклинание слабее двенадцатого круга на меня попросту не сработает. Да у

меня теперь иммунитет против почти всей магии, в большинстве случаев, конечно. Пффф, неудивительно, почему магия Андеши не сработала! -

Прокрутив чуть дальше, он дошел до нового таланта, пресловутого - Шута.

– Талант: Шут (уровень 1)

– Способности: транс, древний житель.

– Транс: вся статистика персонажа увеличивается на 100% на полчаса, активация возможна дважды в день.

– К сведению: способность к безграничной концентрации – вещь необязательно хорошая.

– Древний житель: древняя техника, которой можно обучиться подобно многим другим, условия обладания несущественны

От прочитанного Брэнделю захотелось победно сплясать: по сравнению с этим нечто даже таланты вроде Унификации генеалогии заметно проигрывали.

С первой способностью все казалось довольно просто – возможность стать суперменом на час, зато вторая прописалась в Системе. Пожелай он выбрать технику короля Гателя и выучить технику Огненной вспышки пришлось бы сначала выполнить составную миссию в Киррлутце, названную Сверкающимй Орлом, бегать от всех миссий НПС-Миирна как от огня, и к тому же заработать максимум Огненного Элемента. И только после этого система открыла бы ему возможность обучиться и потратить очки опыта на технику фехтования.

Четвертое условие в сторону, третье легковыполнимое, но большинство миссий в третьей главе игры будет так или иначе связано с Теневыми фракциями. Эти квесты в итоге все равно сведутся к расе Миирна, что фейлу подобно. Единственное исключение на всю главу – монстры-молотилки, – со смешком перебирал про себя геймерские воспоминания Брэндель.

Навыки вроде создания священных эмблем как у Тулмана или магия пророчеств Фарнезайна в системе всегда имели пометку - Древняя техника - и требовали определенного происхождения, статистики и к тому же – удачи, а случайное выполнение не той миссии перекрывало возможности им обучиться.

Зато обладание одной древней техникой разом меняло весь стиль ведения боя, но в не всегда прогнозируемую сторону: поэтому многим геймерам приходилось выбирать не глядя и понимая, будет ли возможность обучиться подходящим Древним техникам с лимитом в десять слотов подразличные наборы навыков. Угадавшие верно становились ярчайшими звездами геймерского мира. Большинство знаменитых НПС тоже обладали фирменным набором навыков.

Можно обучиться разнообразным навыкам – Ускорению, например – но использовать их можно только при условии прикрепления к определенной профессии.

Брэндель настолько обрадовался и размечтался, что едва не расхохотался вслух точь-в-точь как зловещий гений со свежеисполнившимся планом. Все едва не убившие его ошибки прошлого почти мгновенно забылись, списанные на его заслуги, а самооценка взлетела было до небес, но мысль снова понеслась вперед. Следом пришло осознание, что все не столь радужно: он ведь, похоже, отказался от предложения Вероники.

При всем уважении, хозяин, но я голоден, – внезапно подал голос Морфей, косясь на него со странным выражением на лице, нервно хихикая и поерзывая.

Брэндель рассеянно огляделся, не зная, что ответить, и тут же понял, что из присутствующих в сознании только странно себя ведущее призываемое создание. Поморгав, он еще раз пригляделся к Морфею. Нет, все-таки с какой стороны ни посмотри – перед ним все равно стопроцентная девушка.

Трап. Самый настоящий, зараза, вампирский трап.

Ах, ну прости уж, насчет этого порадовать мне тебя нечем: еды у меня нет, – рассеянно ответил он.

Но Морфей только покачал головой и чувственно облизал губы, не сводя с него немигающего взгляда больших ярко-красных глаз. Словно разглядывая вкуснейшее блюдо.

-, П-пооогоди-ка, Он же вампир.

Брэндель так и застыл с разом окаменевшим лицом, разом утратив дар речи. Не спас даже стон и подергивания приходящей в себя Скарлетт и почти сразу же за ней – Фаэны.

Десять минут спустя Морфей все-таки получил свое. Однозначно выбрав между внеплановым донорством и перспективой сражаться против Андеши в ослабленном составе, Брэндель нерешительно подставил запястье.

Еще десять минут – всего двадцать с момента обморока Вероники – отряд выдвинулся вперед.

Яростные порывы ветра острыми лезвиями метались между крутыми утесами, насвистывая в уши угрозы, но, несмотря на всю их силу, туманная

дымка не рассеивалась, будто сгущаясь с каждым дуновением, а взвесь из песка и пыли в воздухе донельзя осложняла видимость.

Для Брэнделя – сплошные на первый взгляд преимущества в виде возможности оторваться от Андеши, но довольно скоро стало понятно, что продвигаться вперед становится все труднее и труднее.

Карабкавшийся по очередному вертикальному утесу Брэндель был вынужден взять тайм-аут. Прищурившись от внезапно налетевшего порыва ветра и стараясь восстановить равновесие, он едва не повис на одной руке, но вовремя ухватился за острый камень.

Как только это получилось, он протянул руку ползшей следом Скарлетт, помогая взобраться на плоский уступ над собой. Дальше – Фаэна,

следом – помогающий раненой Веронике Морфей.

В таком составе они добрались до более-менее ровного плато и устало выдохнули.

Ветер становится просто невыносимым. Наверное, здесь и есть изгиб Петли Пассатов, и по слухам никому не удавалось преодолеть эти ураганы.

Недавно очнувшаяся Вероника оперлась на меч, задавшись непростым вопросом:

И какие планы дальше, парень?

Том 3 Глава 177.1 Битва в каньоне

Тропинка, по которой добралась группа, раздваивалась: один путь вел в

глубокое ущелье, обрамленное черными гранитовыми утесами. Гладкие стены

без единого острого края словно расступились от точного удара клинка, приглашая внутрь. Второй путь, скорее всего, вел в тупик или возвращал на вход в каньон, и смотревший видео с прохождениями Брэндель не собирался по нему следовать.

В черном ущелье вихри обрели видимую форму, поднимая волны белого

тумана, напоминавшие морские волны с пенящимися гребешками. Чтобы прийти в чувство при виде такого даже многое повидавшему в этом мире Брэнделю потребовалось несколько мгновений.

Пойду за потоками ветра – скорее всего, дойду до гнезда этой недогидры.

Обернувшись на Веронику, он заметил подвижки к лучшему: пускай она пока и пребывала не в лучше форме, но передышка явно помогла ей воспрянуть духом. Тему обучения технике она больше не поднимала, а сам он спрашивать не решался, особенно в присутствии Скарлетт и Фаэны.

Вход в Петлю Пассатов должен находиться на уровень ниже, туда можно добраться по подземному проходу. Здешние друиды потратили на его поиски кучу сил, – ответил он на ее вопрос.

И нашли?

В ответ Брэндель отрицательно покачал головой.

Но ты каким-то образом знаешь, где он?

Покопался в древних манускриптах, сложил подсказки воедино и все указывает на то, что неподалеку.

Привычкой прикрываться древними манускриптами он обзавелся после того как пару раз пришлось на ходу выкручиваться и врать, отвечая на град вопросов непонимающих НПС. Тем более, что в этом случае тот самый манускрипт явно мог существовать, так что он, можно сказать, и не лгал вовсе.

Первый осмотр ущелья ничего не дал: ни прохода, ни конца, ни света на другом конце тоннеля – просто бесконечная тьма.

Недвусмысленные взгляды Скарлетт на его запястье становилось трудновато не замечать, но укус зудел, и волей-неволей рука того и гляди

тянулась его почесать.

И как же мне это объяснить? -

К тому же, именно очнувшаяся первой и в крайне неудачное время Скарлетт поймала его за почесыванием свежей - раны -, так что дилемма выходила та еще. С одной стороны, можно сказать правду, что это жест доброй воли союзнику, просто по совместительству немножко вампиру, но с другой,

К черту эту систему Плейнсволкера допотопную! Ну почему нельзя автоматизировать оплату жизненными силами – тихо и незаметно?! -

Впрочем, гнев, который он был готов обрушить на Морфея, мигом угас: стоило только пересечься глазами с зазывным взглядом противного вампиреныша. Тот довольно облизнулся и потупил глазки.

Хммм, Ну так вот, продолжу, – попробовал сменить тему Брэндель,

с трудом собравшись с мыслями, – нужно попробовать найти спуск. На вид придется трудновато, но я уверен, что проход есть,

Спуск?! Здесь?! – вклинилась вдруг Фаэна, впервые заговорив с момента, как пришла в себя. От изумления брови ее взлетели настолько высоко вверх, что спрятались под челкой

Н-но эт-то же, абсурд, не так ли?! – побледнев, забормотала она, вглядываясь в темноту впереди.

Для бесполезного тепличного дворянского отпрыска, слабачки вроде тебя – именно так, невозможно и абсурдно, – молниеносно отрезал Морфей, несказанно удивив всех присутствующих, и уставился на немигающим

взглядом Фаэну, – так вот, это мое первое и последнее предупреждение: не смей ставить под сомнение приказы Мастера.

Ах ты! – яростно и недоверчиво воскликнула та в ответ.

Хватит, Фаэна! – вмешалась в перепалку Вероника, – если есть документ, в котором хотя бы упоминается чертов проход – нам туда, и надо

будет – все дружно полезем вниз! Пошли искать.

Вот задумаюсь иногда – неужели люди даже не догадываются, что я могу лгать про эти самые - документы… Ладно, к делу: геймеры, которые приходили сюда до меня, не обладали и половиной моей нынешней силы, а уступы здесь невероятно опасные, Не может быть, чтобы не было пути попроще. Надеюсь,.

Подходило время тасовать карты в колоде и набирать новые, и Брэндель поспешно отпустил Платинового ангела в надежде, что удастся заполучить его сюда. Для защиты Фюрбурга эта карта не требовалась – хватало и более сильных созданий вроде Сиэля и Медиссы.

Без платы за поддержание Священных мечей на поле боя они убирались в колоду, вслед за картой Магического контроля, которую он исчерпал довольно давно, и обе было бы неплохо вернуть.

А еще транспорт нужен, -

В итоге выждав несколько секунд уделяемые тасовке, Брэндель осмотрел новые карты и нахмурился.

Платиновый ангел, Золотой боевой флаг и Священные мечи.

Черт побери, а я так надеялся на Серебряного кольта! На нем я бы

за несколько подходов спустил всех вниз, а так,. Ангел, конечно, летает, но хватит ли ему сил спустить всех? -

Духи Пауков Ветра уже вовсю ползали по каньону, а Морфей остался с

ним. Огненный джинн с Ропар давно отправились на Кладбище, убитые в бою

с волками, и их он собирался вернуть чуть позже, когда дойдет до встречи с Андешей.

Там внизу! Андеша! – внезапно подала голос Скарлетт.

Стоило на мгновение задуматься и ослабить бдительность – и вот результат! -

Быстрый взгляд вниз доказал ее правоту: у них несомненно были гости. Андеша карабкалась вверх по их следам, пока не обнаружив их благодаря туману и даже не утруждая себя попытками приглядеться, что там

наверху.

Черт, что ж так быстрото?! По незнакомой местности – и уже почти догнала! Разница в скорости просто пугает! -

Быстро пригнувшись, Брэндель подал остальным сигнал сделать то же самое. Дальнейшее общение пошло шепотом:

Так, неважно, что там впереди, но надо выдвигаться и прямо сейчас.

Эта женщина, – воспоминания о пережитом ужасе не оставили Фаэне

ни шанса сдержать дрожь: она мелко тряслась, настолько крепко сжав кулаки, что даже костяшки побелели.

Пошли, – шепнул Брэндель Морфею.

Тот подполз к застывшей на месте Фаэне и, кивнув остальным, попытался поднять ее на руки, но та неожиданно отшатнулась и потеряла равновесие. Буквально на мгновение, но и этого хватило: слишком близко был обрыв.

Осторожно! – едва не заорал Брэндель от испуга, наградив настороженно-непонимающим взглядом.

Морфей удивился не меньше, даже на мгновение ослабив хватку, но быстро пришел в себя, успев ухватить Фаэну за ногу. Та зависла, испуганно поводя глазами, в которых плескался животный ужас.

И все же хватка вампира показалась лучшим исходом, чем падение, а

здравый смысл Фаэна не утратила. Закусив губу, она поборола испуг и из последних сил старалась не издавать ни звука. Увы, этого оказалось недостаточно: вниз полетели встревоженные ее падением камни, и от них шума вышел изрядный.

На мгновение все замерли, прислушиваясь.

Брэндель искал глазами Андешу, надеясь, что та ничего не услышала за завываниями ветра.

П-подними м-меня, – с ужасом прошептала Фаэна.

И беспомощно завертелась в воздухе, изредка косясь вниз. Падение с

такой высоты не пережить и рыцарю в полной броне, не говоря уже об изнеженной аристократке: неудивительно, что Фаэна расплакалась.

Брэндель вопросительно посмотрел на Веронику.

Зачем бы известному своей рациональностью, даже рассудочностью, командиру брать с собой в опасное путешествие бесполезный балласт в виде

кого-то вроде Фаэны? Все, что бы она ни делала, заканчивалось неприятностями.

Вероника в ответ только вздохнула, выдавая не меньшее, чем у него самого раздражение.

Решения о составе этой экспедиции принимала не совсем она, а попустительство Эльмана капризам Фаэны только усугубило ситуацию: к тому

моменту, когда сама Вероника поняла, что происходит, уже поздно было отправлять заговорщиков домой, да и приказывать отпрыскам влиятельных семейств она толком не могла.

-, А внутренние дела в Киррлутце, похоже, запутаны не меньше наших. Дворянские отпрыски здесь явно против ее воли -, – сделал выводы Брэндель, подметив эту реакцию.

При всем этом у него не получалось толком разозлиться на Веронику: несмотря ни на что, все эти киррлутцским дворянам далеко до насквозь прогнившей ауинской верхушки.

Со вздохом припомнив, чего стоил один только Гродэн, Брэндель молча кивнул Морфею, взмахом руки командуя вытягивать Фаэну.

Несмотря на все желание бросить обеих прямо здесь, он все еще побаивался меча Вероники: примись та угрожать всерьез – лучше от этого не будет никому.

Но перевести дух ему так и не удалось: буквально краем глаза Брэндель засек едва различимый отблеск, и понимание того, что это такое,

обрушилось на голову ушатом холодной воды.

Короткий меч Фаэны выскользнул из ножен и словно в замедленной съемке полетел вниз. С оглушающим во внезапно наступившей тишине звоном клинок ударился об уступ, подскочил, радостно натолкнулся на следующий и

с лязгом продолжил путь вниз.

Эхо от звона металла разом разнеслось по всей долине, заставив людей замереть, даже не дыша.

Остановилась и Андеша.

Мучительно медленно подняв голову, она окинула уступ внимательным

взглядом фиолетовых глаз и слегка подняла брови. Туман не давал разглядеть, что там наверху, но она сразу же поняла, что к чему, и решила, что обнаружила Брэнделя и остальных. Вверх тут же взмыли бессчетные побеги лозы, превратив ее во взмывшего в небо чернильно-зеленого дракона. Он полетел прямиком в них.

Почти сразу же стало понятно, что отвесная скала ее не остановит: Андеша неслась вверх словно по ровной земле.

Разделявшее их расстояние стремительно сокращалось.

Бегом отсюда! – первым среагировал Брэндель.

Андеша не зря занимала свое положение на самом верху иерархии Паствы Древа: не обнаружить их после такого фиаско она попросту не смогла бы.

Брэндель,

Молчать! Действуем по плану, двигаемся на юг! – оборвал он Веронику, – и помоги Скарлетт!

Та в ответ нахмурилась, тут же поняв, что именно он и собрался сделать с самого начала, нагони их Андеша: разделиться и увести ее в другую сторону.

Черт, эта бесполезная изнеженная идиотка у меня на шее – просто катастрофа! Все равно, что удавка на шее! – выругавшись про себя, Вероника потащила упирающуюся Скарлетт за собой, проклиная Фаэну. Морфей

уже ушел вперед, таща ее на спине, словно мешок картошки, красную и рыдающую от стыда и унижения.

Брэндель выдвинулся последним, собираясь при необходимости задержать преследовавшую по пятам Андешу. Та неслась вверх по скале, цепляясь лозой, как паук, и на бешеной скорости перебирая побегами.

Несмотря на риск падения, пятеро преследуемых со всей мочи понеслись по ущелью.

А ведь Андеша двигалась даже не на полной скорости: берегла ноги, осторожничая с ветром.

Непременно догонит. Призову-ка я Священные Мечи, -

В каньоне Духи Пауков Ветра двигались невероятно быстрее, пользуясь скоростью потоков, и в мгновение ока собрались вокруг него. Набралось их несколько сотен, и все они сгрудились стеной, преграждая Андеше путь.

И вы смеете вставать у меня на пути? – взревела Андеша при виде зеленого свечения, мгновенно опознав существ.

Многолетний опыт в Пастве Древа позволил молниеносно понять, что пауки действуют по приказу Брэнделя. Ни Фаэна со Скарлетт, ни даже Вероника не были способны на магию призыва.

Раздраженно взмахнув рукой, она выстрелила тонкими побегами лозы,

собираясь пронзить назойливых насекомых. Не в полную силу, просто чтобы

отмахнуться.

И это стало ошибкой.

В следующий миг зеленое сияние живой стены сменило цвет на золотой, усилившись до ослепительного и принимая форму солнца.

Из него выстрелили смертоносные лучи света, прорезав лозу и ударив прямиком в саму Андешу. Та взвизгнула, скорее даже от удивления внезапностью атаки, а не от боли: серьезного ущерба кому-то с ее магической силой такое причинить не могло.

Брэндель вложил в удар все свои ЭП Земли без остатка, выпустив магию Священных Мечей в полную силу. Лазерные лучи волнами врезались в Андешу, почти не причиняя вреда – лишь раздражая и сдерживая продвижение. У Духов Пауков Ветра такой проблемы не было: они свободно носились по воздуху, уклоняясь от атак и снова контратакуя.

Постепенно лучи погасли, но к тому моменту Брэндель со спутниками снова ушли в отрыв, оставив злобно рычащую Андешу позади.

Том 3 Глава 177.2 Битва в каньоне

Ущелье, по которому неслись Брэндель со спутницами, постепенно расширялось, достигнув размеров небольшого плато. Там он остановился и выкрикнул:

Морфей, я остаюсь задержать Андешу! Найдете путь вниз – думайте, как спуститься!

Вероника быстро кивнула. Морфей, небрежно сбросив Фаэну с плеч, в

три прыжка подскочил к Брэнделю, выслушал указания по поиску прохода и унесся вперед, ведя остальных за собой.

На то, чтобы добраться до плато, Андеше хватило нескольких минут.

Брэндель поприветствовал ее воплем - Транс! - и встретил ее с мечом наготове. Гальран Гайю он вонзил в землю, выпуская на поверхность бессчетные каменные пики, мгновенно перекрывшие весь обзор.

Взмах бледной руки – и все вокруг окутал Элемент тлена, но, к невероятному удивлению его хозяйки, глыбы даже не шелохнулись.

Оттуда, где стоял Брэндель, вырвался бешеный поток черной энергии, окончательно скрывая его в тени каменного массива. Раздраженно хмыкнув, Андеша принялась крушить пики лозой, но сила Гальран Гайи тут же их восстанавливала.

Решив зайти с другой стороны, она собралась нацелиться на спутников Брэнделя, решив, что их поимка заставит его сдаться. Здесь тоже ничего не вышло: прямо перед лицом у нее распростерлись черные крылья. Взмах – и перья скользнули ей прямо по лицу, заставив перекоситься от ярости:

Да как ты смеешь!

Стеганув по оскорбившему объекту хлыстом из лозы, Андеша наконец-то разглядела, что скрывалось под их прикрытием: ее атаковала странная незнакомка.

Но времени разбираться с новым противником ей не оставили: внезапно в опасной близости показался меч Брэнделя. Несмотря на невероятную скорость клинка, Андеша успела отдернуться в сторону, уносясь вбок на заранее заготовленной лозе, и даже успев контратаковать,

напоследок бросив в противника несколько побегов.

Правда, те поразили лишь каменные пики: Брэндель метнул меч, словно дротик, и тут же вернул его в руки техникой Белого Ворона. Пускай

сильнейший ветер и сказался на управляемости этого - бумеранга -, каменные пики помогли сгладить отклонения траектории, вернув его в руки хозяина.

Один из пауков прыгнул вперед, нацелившись Андеше в голову, но та, даже не оборачиваясь, сбила его лозой. Следом за ним полетел камень:

Брэндель не упускал ни единой возможности. Снова мимо, благодаря воистину невероятной маневренности и способности уклоняться от любой атаки – у Андеши словно глаза на затылке выросли.

Разозленная поведением этого сопляка до потери дара речи, она принялась подпитывать Маной землю, собирая позади себя ком лозы, собираясь на нем подняться над пиками и разглядеть, куда скрылся враг:

Дети мои, вос,

Пожертвовать нетемное существо, Духов Пауков Ветра, Древнему вампиру

– Карта Духов Пауков Ветра ушла на Кладбище. Получен отклик Маны. Выберите цель.

Еще спрашиваешь?! Какая тут еще может быть цель?! -

– Повелительница тлена, Андеша!

Все пауки мигом испарились в зеленом сиянии, оставив после себя причудливое искажение пространства, словно в кривом зеркале. Этот странный изогнутый фантом врезался прямиком в Андешу, заставив ее застонать от боли: сгорела часть ее Маны. Заклинание, которое она начала

было составлять, уничтожил непонятно откуда случившийся прямо у нее перед носом взрыв золотого света и вырвавшиеся из него языки пламени.

Андеша дернулась, все еще побаиваясь обжигающего золотого пламени, но почти сразу же успокоилась, поняв, что разрушающая сила не пробила ее защиту.

Призвать Платинового ангела на поле боя! Вскрыть Орбиту вечности

и скопировать Платинового ангела! Оживить Вождя ящеролюдов и Огненного джинна с Кладбища и призвать на поле боя! Взрыв! Пожертвовать нетемное существо, Огненного джинна, Древнему вампиру за секунду до затухания взрыва!

Брэндель так и сыпал приказами – настолько быстро, что система не успевала их обработать.

– Древнему вампиру прибавлено три командных очка от Духов Пауков Ветра.

– Древнему вампиру прибавлено три командных очка от Огненного джинна.

Морфея окружило темное пламя, рисуя на его бледной шее и руках загадочные переплетения узоров.

Два Архангела, Ропар и Морфей бросились к отвлекшейся Андеше, но даже их объединенных усилий не хватило: ловко орудуя лозой, словно хлыстом, она подняла вокруг себя вихрь непробиваемой защиты. Атака не удалась.

Дети мои, восстаньте! – яростно выкрикнула она, второй раз пытаясь сотворить заклинание.

Из-под земли фонтаном выплеснулась лоза. Побеги на глазах собирались в червеподобные существа, тут же выстреливавшие в каменные пики, разрушая их одну за другой.

Теперь ничто не мешало ей подняться выше.

Успешно разъярив Андешу до белого каления, когда та уже была не в

состоянии спокойно осмыслить происходящее на поле боя, Брэндель перешел

ко второму этапу атаки.

Сейчас или никогда! Белый Ворон! -

Гальран Гайю окружил ураган из пламени. Воздух нагрелся настолько, что фигура Андеши впереди задрожала, искажаясь. Невидимые клинки из ветра с ревом пронеслись мимо ждавших приказа призываемых существ, рассекая поднятых Андешей тварей, и материализовались прямо перед ней золотыми языками пламени. Огненный ураган жадно поглотил всю окружавшую ее растительность и ближайшие побеги лозы Андеши.

Но та ускользнула, обвив лозой одну каменную пику и уносясь на ней под прикрытие другой: появление пламени заставило ее держаться настороже, несмотря на всю ярость.

Пожертвовать Платиновых ангелов и Вождя ящеролюдов Древнему вампиру! – выкрикнул Брэндель вслух.

–Древнему вампиру прибавлено три командных очка от Платиновых ангелов.

– Древнему вампиру прибавлено три командных очка от Вождя ящеролюдов.

Морфей стал еще сильнее: опоясывавшее его руки синее пламя почернело и перекинулось на все его тело. Брэндель на Ускорении метнулся

по направлению к Андеше, черной кометой взмыв вертикально вверх. Морфей, не тратя ни минуты, последовал за ним такой же размытой черной тенью.

Как так?! – удивленно воскликнула Андеша при виде возникшего прямо перед ней Морфея.

Та девчонка с черными крыльями по беглой оценке была не сильнее Золотого ранга, но продемонстрированная ей сейчас скорость выросла в разы: настолько, что застала врасплох даже ее. От соприкосновения с энергией этого существа защита Повелительницы тлена вспыхнула золотым, указывая на присутствие немертвого.

Сила Элемента – Душевный огонь? Шутишь что ли? Как эта девчонка так быстро овладела своим Элементом? -

Добросовестно выполняя указания Брэнделя, Морфей направил всю энергию в - ноги - Андеши, заставив ее судорожно вздохнуть от холода устремившихся к ней языков пламени.

Атака поразила цель: одному из сильнейших созданий на континенте,

давно не доводилось получить столь серьезные ранения. Боль добралась до

самой сердцевины – ее души, и плата за то, как она недооценила Морфея, оказалась страшной.

Замахнувшись хлыстом, Андеша с невероятной силой ударила в ответ,

отправив вампира в полет к каменным пикам. Тот рухнул, поднима град обломков и пыли. Брэндель не упустил возможности: настал его черед ударить. Только и успев заметить, что мальчишка размахивает мечом еще быстрее Морфея, Андеша поспешно обвила вокруг рук усиленную Маной лозу и

попыталась сдержать ошеломительную серию ударов, отступая шаг за шагом.

Память о причиненной тем золотым пламенем боли еще была свежа, но

постепенно стало ясно, что сейчас противник его не использует, и это заставляло задуматься, почему.

Пламя этого мальчишки не из Крови богов и это даже не сила Элемента. Откуда он его берет? И не может же он делать это вечно? -

Довольно скоро Андеша решила контратаковать, попытавшись обезоружить Брэнделя хлыстом, но это оказалось не так просто. Морфей вернулся в бой, метнувшись вперед и метя в уже раненное место.

И все же, почти впечатлившись настолько слаженной работой на первый взгляд разных созданий, Повелительница тлена понимала, что сила на ее стороне, и не паниковала.

Морфей попался первым, позволив обвить себя хлыстом, и Андеша несколькими мощными ударами о землю сломала ему левое крыло и руку, одновременно отвернувшись от Брэнделя и не оставляя ему возможности как атаковать. Из нанесенных острыми шипами ран вампира и даже у него изо рта хлынула черная кровь.

Зато в глазах плескалась решимость биться до конца: крепко ухватившись за лозу, он упорно тянул, стараясь развернуть Андешу к мечу Брэнделя.

Отпусти, бешеная дрянь! – выкрикнула Андеша, уклоняясь от очередного взмаха клинка, в этот раз почти у самого лица, и почти теряя равновесие.

Поняв, что пора освобождаться, она с силой потянула хлыст на себя

и сразу же неожиданно отпустила. Такого Морфей предвидеть не мог и не успел вовремя среагировать, стрелой взлетев от отдачи в воздух и рухнув где-то очень далеко в темноте ущелья, пропав с глаз.

Морфей! Ах черт, она все равно сильнее обоих вместе взятых! -

Сжав зубы, Брэндель чертыхался про себя, спешно решая, что делать дальше.

Способности Андеши превзошли все его ожидания, а боевые техники попросту пугали. Ни единого слабого места в защите, которым можно было бы воспользоваться, и даже с вновь обретенной силой в Трансе и всеми призванными созданиями все равно не удавалось ее сдержать.

Раз так – пора было отступать: без помощи Морфея задерживаться тут точно не стоило, а проклятая лоза наступала со всех сторон, так и стремясь схватить и уничтожить.

Брэндель тут же перешел к действию, на максимальной скорости сбежав под яростные вопли зажимающей раны на - ногах - Андеши, надеясь, что на восстановление после полученного урона у той уйдет достаточно времени.

Парень, а мы умеешь призывать созданий? – поприветствовала его вопросом Вероника, стоило только вернуться.

Часть их дуэли с Андешей она смогла разглядеть, несмотря на порядочное расстояние и непогоду, немало удивившись появлению на сцене и

столь же быстрому исчезновению множества существ.

Брэндель кивнул: все отрицать не имело смысла, так что можно было выдать себя и за призывателя.

Плейнсволкеры представляли из себя нечто совершенно иное, но уверенности в результате попытки объяснить, что к чему, у него не было. В

любом случае, желания добавлять себе новых приключений с непредсказуемым исходом, особенно после фиаско с цитированием древнего обета, у него не было.

Ладно, мы тут проход нашли. И, похоже, ведет он вниз по ущелью, если решимся пойти, конечно.

Брэндель снова кивнул. Яростные вопли Андеши приближались, заставив всех присутствующих нахмуриться – слишком рано она пришла в себя.

Платиновые ангелы были единственным способом возвращения карт с Кладбища, а теперь, получается, на будущие битвы их останется меньше.

Взгляд в окно статистики тоже не радовал.

Золотое пламя Дракона Тьмы все использовал, А потерявшийся Морфей – и вовсе катастрофа – он же сейчас должен быть на 70м уровне, не

меньше, со всеми этими жертвами, и хотелось бы дотянуть с ним до Вальхаллы!

Так, мне срочно нужен новый план.

На все эти невеселые мысли ушло несколько секунд.

Том 3 Глава 178 Битва в каньоне

Брэндель пригляделся в указанном Вероникой направлении.

Да это не путь толком – так, несколько выступов на утесах, между

которыми надо прыгать! Даже и не скажешь точно – то ли природных, то ли

человеческих рук дело. Если последнее – даже без нынешних ветров спуск по такому опасному ущелью иначе как чудом не назвать. Так, ладно время для плана - Б - : Андеша уже близко.

Леди Вероника, дайте мне Львиное Сердце! Я вниз, а вы берите Скарлетт и Фаэну в другую сторону, бегите! – громко выкрикнул Брэндель.

У Вероники с Андешей едва не повыскакивали из орбит глаза. Сообразив, что Брэндель указывает на ее находящийся на законном месте меч, она поняла, что парень собрался провернуть. Чего она понять не могла – так это зачем: кто угодно понял бы, что это блеф.

Замявшись на мгновение, Вероника все же решила подыграть и перебросила ему свой меч.

Господин! – смущенно заговорила Скарлетт, шагнув в его сторону.

А ну стоять! – тут же поймала ее за руку Вероника.

Отпусти!

Вид красноволосой фурии, уже обнажившей клыки и, похоже, собиравшейся начать кусаться, заставил Веронику удивленно поднять бровь и

рассмеяться, чтобы снять напряжение.

Ну ничего себе какая преданность! И насколько же твой господин тебе нравится?

Скарлетт смущенно запнулась, собираясь все отрицать, но тут Вероника неожиданно оттолкнула ее в сторону.

Спасая от хватки уже несшегося к цели побега Андеши. Вряд ли Брэндель оставит спутницу в беде, а им надо срочно расходиться.

Тут же поняв, что задумала Андеша, Брэндель кинулся к оказавшейся

ближе к нему Фаэне. Не сумей он ее защитить – повторится недавняя ситуация с в долине возле валуна.

Схватив безвольно обмякшее тело, он взмыл в воздух, прямиком на первый уступ, и помчался вниз, с каждым прыжком выкрикивая издевательства, разносимые эхом по всему ущелью:

Давай, догоняй, русалка проросшая!

Я-то думал, тебе Львиное Сердце нужно,

А ты что-то не-то-ро-пишь-ся!

Хотяя, Сколько там тебе лет?

Три сотни? Пять?

Ха! Неудивительно!

Андеша на мгновение опешила, удивленно уставившись на Веронику, и

совершенно точно понимая, что ее меч не имел никакого отношения к Львиному Сердцу.

С другой стороны, ей не удавалось ни понять ни предсказать ход мысли Брэнделя. А что если Вероника каким-то образом прикрепила свой меч

к настоящему Львиному Сердцу и перебросила хитрому юнцу оба?

К тому же, она уже потратила на него Кровь богов высочайшего качества и самое главное – спустить такое оскорбление она попросту не могла.

Запрыгнув на первый, Андреша растворилась в тумане, пойдя по следу.

У Фаэны от шока и ужаса стучали зубы.

З-з-з-а-а-ч-ч-е-е-м-мммм т-ты м-м-еня,

Чудовищной силы ветер почти задувало ее слова назад в горло.

Так миледи не желает быть оставленной восвояси?

Брэндель на полной скорости перескакивал с камня на камень, но на то, чтобы поиздеваться над мерзавкой, силы нашел.

НЕЕТ!!

Так, я что-то не пойму: мне тебя с собой брать или здесь оставить?

Ах ты! Уууууу, вернусь – все расскажу отцу, и он тебя на куски порубит!

Ого, я весь дрожу! Как же мне спасаться, А давай тогда ты не вернешься, хмммм?

Как ты смеешь?!!!!!

Брэндель мигом убрал руки, заставив Фаэну с воплем вцепиться ему в шею и прижаться всем телом.

Почувствовав, что шее стало мокро, он понял, что, похоже, перестарался: - пассажирка - испугалась до слез.

А я молодец! -

Ах ты мерзавец! – тут же добавила та с плачем, укрепив уверенность Брэнделя в правильности своих действий.

Он ни на секунду ни о чем не пожалел, и даже порадовался, что девица наконец-то получит сполна за все доставленные неприятности.

Победно улыбнувшись, он обернулся посмотреть, где там Андеша.

Та на бешеной скорости неслась вперед в размытой дымке, словно двигаясь по ровной местности: вместо того, чтобы прыгать по уступам, она

цеплялась за них лозой, и довольно быстро нагоняла.

Да до нее метров двадцать – не больше! -

Андеша взмахнула хлыстом, с треском разрывая белый туман, но Брэндель уже успел подготовиться и взмыл вверх. Удар хлыста пришелся на ближайший уступ, словно острым ножом отрезав от него кусок.

Такая скорость не вызывала ничего, кроме паники: не придумай он хоть что-то в ближайшие несколько секунд – плохо кончит.

Оглядевшись по сторонам, он понял, что рельеф не располагает к маневрам: уступы оставили всего один путь, без возможности выбора.

И тут раскрасневшаяся от слез Фаэна потерла глаза, придав им соответствующий кроличье-красный оттенок и слегка рассерженно пробормотала:

Эй, подвинь рукоять меча, она мне мешает – тыкается постоянно, больно!

Рукоять, меча?

Брэндель потянулся было к Гальран Гайе, но тут же просиял, вспомнив, что забрал меч Вероники.

Отличная идея!

Ч-что?

Хорошую идею подсказала!

Какую еще, Ты что, бредишь?

Фаэна озадачилась было, но тут почувствовала, будто тонет в несущейся в лицо мгле, не сразу поняв, что Брэндель вдруг больше не бежит, а выпрямился и застыл, сжимаясь в почти вертикальную линию.

Они ушли в свободный полет.

От ужаса, подобного которому она не испытывала ни разу в жизни, сердце сжалось и забилось где-то в районе горла.

Аааааааааа! – только и успела ахнуть она, чувствуя, как колючий

воздух иглами терзает щеки, а слезы даже не льются, а взлетают вверх.

Я умираю, умираю!! -

Упрашивать держаться покрепче уже не было нужды: Фаэна и сама вцепилась в него мертвой хваткой. Освободившейся рукой он вонзил меч Вероники в отвесную скалу и с силой дернул вниз, поморщившись от оглушительного лязга металла. Лазурный клинок полностью погрузился в камень, высекая золотые искры, а он благополучно соскользнул на ближайший уступ, на несколько десятков метров ниже предыдущего.

Молниеносно достав меч, он выдохнул, восстанавливая силы, и повторил маневр, довольно быстро, хоть и не без труда добравшись до подножья.

Заметив, что они наконец-то остановились, Фаэна осторожно открыла

один глаз и посмотрела в небо, с жадностью глотая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, ко всему прочему смертельно бледная.

Я что, умерла?

Брэндель закатил глаза и легонько ткнул ее в плечо, но та, так и не придя в себя, даже от такого моментально плюхнулась на задницу.

Аааауч! Ты что делаешь?!

Ну ты же спросила, не умерла ли, так? Ну смотри, вот тебе самый быстрый способ понять!

Ах ты придур, – и тут она снова захлебнулась рыданиями.

От злобной, испорченной и упрямой дворянки не осталось и следа.

Брэндель молча думал, что делать дальше, массируя державшую меч руку – от нагрузки та жутко занемела. От взгляда вверх настроение не улучшилось.

Не хочу еще раз это повторять: пускай аттракцион получился веселый и бодрящий, но в последний раз меч я едва удержал, несмотря на Транс и все сопутствующие, -

А Андеша продолжала преследование, и двигалась слишком быстро – настолько, что он уже мог разглядеть какой-то смутный силуэт во мгле над

головой. С тем же успехом это могла быть и лернейская гидра, но в любом

случае пора было продолжать игру в кошки-мышки. Рывком подняв Фаэну на ноги, он подтолкнул ее в направлении ближайшего проема в скале:

Ты остаешься здесь. Спрячься вон туда, а я ее уведу подальше.

Мгновенно перестав плакать, Фаэна настороженно уставилась на него, размышляя непонятно о чем, и несколько секунд спустя вдруг громко выдала:

Я с тобой!

А?!

Брэндель решил было, что его она ненавидит больше Андеши, но аристократка упрямо затрясла головой.

Нет, ты же меня замедляешь, – возразил Брэндель и развернулся, собираясь удалиться.

И тут же услышал за спиной топот, а секунду спустя вперед ним снова предстала догнавшая Фаэна.

Тебе со мной будет намного опаснее! Ты хоть знаешь, что я собрался делать дальше?

А з-здесь еще оп-паснее, и к-как ты можешь ос-ставить даму, леди! В столь ужасном месте, – неуверенно спросила та, постепенно затихая.

На мгновение Брэндель растерялся.

Фаэна была права: кто знает, что за твари рыскают тут на дне? Даже если она спрячется, все равно шанс напороться на какого-нибудь монстра вполне реальный. Да, он, конечно, не возражал бы против того, чтобы с ней что-нибудь случилось, но что, если империя начнет расследование или Вероника решит припомнить ему потерю герцогской дочери?

Оставалось только протянуть руку и согласиться:

Хммм, Ну хорошо.

И-и-и ч-что ты с-сейчас с-собрался делать? – испуганно покосилась на протянутую руку Фаэна.

Ты же хотела со мной?

Да кто ж захочет брать тебя за руку?! – тут же высокомерно взвилась та в ответ.

Ладно, забыли, я пошел, – едва сдержавшись, Брэндель развернулся и быстро зашагал прочь.

Подожди! Эй!

Фаэна поспешно побежала следом, размахивая руками и раскачивая остатками двух наполовину распустившихся хвостиков. Добравшись до ненавистного выскочки, она, сжала зубы, схватила его за руку, подрагивая

то ли от страха, то ли от отвращения, и процедила:

З-запомни: я н-не б-боюсь, И руку брать не хотела п-потому, что, Благодарить тебя я не буду. Вот!

И даже решительно вздернула под конец подбородок под конец монолога.

Да как хочешь, – лениво согласился Брэндель, представляя, как замечательно сейчас было бы зашвырнуть ее куда подальше.

Так они и пересекли оказавшейся довольно глубокой долину. Окружающая мгла постепенно сгущалась и серела, а в воздухе повис какой-то странный запах.

Несмотря на довольно большое пройденное расстояние, по пути Брэндель не заметил ни единого растения, ни травинки – просто пустошь. Понюхав воздух, он задумался, к чему бы это, но тут Фаэна решила прокомментировать вслух:

Странно. Тут такое богатство Элементов, и все удивительной чистоты. Мы как будто в Эфире,

Э? – уставился Брэндель – как ты узнала?

А почему бы мне его НЕ узнать? – несмешливо закатила глаза Фаэна.

Я элементалист, ты что, тоже?

Это ты-то элементалист? И как интересно тебя вообще угораздило?

Ну а я – гордый носитель звания магического мечника, деревенщина!

На - деревенщину - Брэндель уже даже не злился, а вид всколоченной,

красноглазой и опухшей от слез - красоты - перед ним и вовсе заставил его

хихикнуть.

И что смешного? – гневно воскликнула та в ответ.

Пришлось быстро сменить тему:

Так это Эфир, говоришь? И откуда тебе знать, что это именно он?

Хммм… Несколько активных Элементов одновременно, но все уже давно застыли на одном месте – именно так и получается Эфир. Невероятно,

откуда его столько в таком месте?

А чувствуешь, что он становится толще?

Да.

Значит, мы пришли.

А?

В ответ Брэндель достал отчего-то едва заметно засветившийся серый камень.

Фаэна завороженно на него уставилась.

Том 3 Глава 179 Сон Хати

И тут камень выстрелил серым лучом, пронзая мглу и указывая в совершенно определенном направлении.

Что это у тебя такое? – воскликнула Фаэна.

С чего бы мне отвечать на такие вопросы? И с каких пор гордой гражданке великой Киррлутцской империи есть дело до бредней какого-то ауинца? – с этими словами Брэндель поднял камень повыше, освещая им путь.

Ах ты, – сжала та в ответ кулаки.

Но Брэндель этого уже не увидел, проигнорировав ее претензии и просто потащив за собой вперед.

Оба затихли, не желая разговаривать.

Излучаемый камнем свет был ничем иным, как Резонансом Маны с фокусом на чем-то в долине.

В молчании следуя некоторое время в тумане за лучом, они встречали на пути лишь черные камни и обломки – настолько однообразные, что начало казаться, будто они ходят кругами. О том, что это не так, можно было судить только по дующему по ногам, словно речной поток, сильному ветру.

Скучная местность усыпляла, а разговаривать никому не хотелось, так что из сонного состояния осоловевший дуэт вывело уже поведение камня.

Несколько раз вспыхнув, он вдруг потух.

Брэндель тут же насторожился, принявшись оглядываться по сторонам, подметив, что вокруг до странности посветлело. Несколько секунд раздумий спустя он достал меч Вероники и бросил на землю ножны.

Что такое? – не поняла, что он делает, Фаэна.

Мы пришли, – ответил Брэндель, потянув ее за собой к ближайшему валуну, и прижал палец ко рту, давая понять, чтобы нешумела.

Он все-таки планировал натравить гидру на Андешу, а не самому по глупости вздорной дамочки попасться монстру в лапы.

Прищурившись, он вгляделся в туман: впереди разверзся бездонный карьер. Зато стоило глазам немного привыкнуть, еле сдержался, чтобы не охнуть.

Как-кого, -

В карьере расположился невероятного размера монстр. Два странной формы выступа в тумане оказались парой возвышающихся из ямы сияющих ушей, переходящих в серебристую гриву. Странно, но вокруг зверя тумана не было: тот словно окружил себя невидимым барьером.

Приглядевшись, Брэндель опознал в этом создании волка, размером ничуть не уступавшего лернейской гидре. Тот спал, уютно свернувшись в гигантский клубок и положив морду на лапы, и излучая спокойное величие, как самые древние горы.

Светло-серебристый шрам через всю морду, -

Брэндель с трудом сглотнул, поражаясь такому великолепию. Осторожно выглянувшая из-за плеча Фаэна тоже едва не вскрикнула, поняв, на что он смотрит, и застыла, забыв как дышать.

Что это за монстр? – прошептала она наконец.

Переведя дух, Брэндель провозгласил с сияющими глазами:

Порождение двенадцатой демонической луны, великий варг Хати!

Что?! – выкрикнула Фаэна, не сдержавшись.

Варг по имени Хати обрел известность именно за то, что начал Волчье бедствие, и Фаэне были прекрасно известны предания о нем, ведь северные рубежи Киррлутца довольно часто страдали от нашествий зимних волков. В легендах этого варга описывали как полубога, но никто не верил

в его существование в реальности.

Да как такое возможно? Т-ты же, ошибаешься, так ведь? – прошептала Фаэна, заикаясь от ужаса.

Колоссальный волк с белоснежным мехом и уникальным шрамом, полученным в бою с Зимним варгом,

И тут Брэндель запнулся, задумавшись.

А ведь это может быть уловкой туманного монстра, Если он обернулся лернейской гидрой, почему бы не принять форму Хати? -

И тут его отвлек тычок в спину: Фаэна глядела вверх до невозможности округлившимися глазами.

Б-Брэндель, – только и смогла она выдавить его имя задеревеневшим языком.

Насторожившись, он проследил за испуганным взглядом и тут же переменился в лице не меньше Фаэны.

Зависший над головой туман клубился, меняя форму и превращаясь во

всевозможных древних тварей, но несколько мгновений спустя вновь принял

знакомый облик.

Над ними вновь возвышалась лейрнейская гидра.

Пятнадцать пар глаз открылись одновременно, горя жаждой убийства и

первобытной яростью. Брэндель с Фаэной почувствовали, что холодеют: их словно пригвоздило к земле острыми клинками.

-, Получается, все совсем не так, Этот Хати – настоящий, и именно

он устроил новую волну Волчьего бедствия, а сейчас спит и видит сон о том, как бы наслать хаос на реальный мир. И весь этот демонический туман

– порождение сна Хати, облекшее форму и влияющее на реальность. Настолько сильное, что способно сразить кого угодно.

О-оно, нас у-увид, мммм? – пробормотала Фаэна, но Брэндель в ответ лишь закрыл ей рот ладонью, не желая слушать, и сердито зашипел:

Ты что, совсем, не думаешь, прежде чем задавать вопросы? Заметило бы – давно бы напало, и прекрати болтать, пока на тебя и вправду не обратили внимание!

Пока что пятнадцать драконьих голов безмятежно раскачивались в воздухе.

Дело явно в камне. Туман пришел в действие и атаковал потому, что камень оказался к нему слишком близко, но какая между ними связь? -

Попятившись подальше под прикрытие тени валуна, он застыл, выжидая. Фаэна, которую он подтащил за собой, присела на корточки, разглядывая порванное в лоскуты когда-то белое платье, но через несколько минут не удержалась и заговорила:

Так ты сразу планировал заманить сюда эту женщину? – раздался задумчивый вопрос.

Брэндель удивленно поднял бровь и едва слышно пробормотал.

Ничего себе, подумать только: у тебя и мозги есть,

И как это понимать?! – гневно зашипела та в ответ, даже повысив голос.

Тихо! – не менее злобно шикнул Брэндель в ответ, изображая замах кулаком в ее сторону.

Фаэна испуганно вздрогнула, поняв, что снова чуть их не выдала, забывшись, и снизила тон:

Так ты знал, что здесь будет, оно? И оно как-то связано с твоим камнем?

Ну на-адо же – снова в точку! Давая, продолжай гадать, может, и другие мои планы для тебя не загадка?

Да дураку же понятно! И с чего это ты решил, что ты тут самый умный?!

Почувствовав новый прилив раздражения, Брэндель парировал, подбоченившись:

Замечательно, значит, ты, получается – та самая дура, которая смогла разгадать мои планы, ну молодец!

Ах ты!

Насупившись и сурово сдвинув брови, Фаэна уже готова была взорваться, но Брэндель попросту прижал ей к губам палец, заставив сдуть

щеки, словно воздушные шарики.

-, Противный ауинский деревенщина… – по привычке пробормотала она.

Брэндель был не в настроении продолжать перепалку, так что вместо

ответа огляделся по сторонам и довольно быстро обнаружил место для укрытия получше того, где они затаились сейчас. В таком гидре не то что до них не добраться, но и даже не увидеть. Жестом показав Фаэне следовать за собой, он мелкими перебежками от валуна к валуну двинулся вперед.

Спустя несколько минут они были на месте. Между двумя утесами образовалась расщелина, из которой открывался хороший обзор на всю долину и логово Хати. Нависший сверху уступ скрывал от глаз гидры, а небольшое возвышение позволяло расположиться покомфортнее и сверху наблюдать за передвижениями Андеши.

По подсчетам Брэнделя выходило, что на то, чтобы добраться досюда, ей понадобится не больше десяти минут, и Повелительница тлена не

подвела, показавшись точно в срок.

Впечатляющий охотничий скилл! Так быстро нас догнать, – оценил Брэндель про себя. Они ведь не оставили следов – только запах.

Сразу бросилось в глаза то, что Андеша пошла по укрытому нависшей скалой проходу и увидеть гидру не могла, равно как и та ее.

Такой расклад Брэнделя не устраивал. К тому же, в воздухе словно повисла угроза, почти физически осязаемая, и Андеша с ее Восприятием не могла от такого не насторожиться. Ему же надо было устроить внезапное столкновение с неминуемым исходом в виде боя.

Глубоко вздохнув, он приготовился к действию, и тут,

Эй, деревенщина, а точно твой планмпффф,

Заметив приближение Андеши, Фаэна собралась было снова устроить сцену, но Брэндель снова надавил ей на щеки, выпуская воздух и заставляя

таким образом замолчать. Правда, и вся храбрость с решительностью сдулись вслед за щеками.

Впрочем, у него кончалось время, и снова собираться с духом было некогда. Пришлось действовать как есть: он достал камень. Гидра немедленно сделала стойку, повернувшись к тому месту, где они прятались.

Ну вот! -

Сердце у Брэнделя билось как бешеное: стоило только поднять камень – и гигантская фигура гидры двинулась в их направлении.

Ф-фоо фы ф-фелаефь? – не выдержала Фаэна, размахивая руками.

Брэндель не ответил.

К ним уже неслась самая резвая голова, так что пришлось быстренько дернуть ее к себе и прыгнуть прочь из расщелины. Из тумана показались еще четыре, причем прямо перед ними, так что пришлось метнуть

Фаэну живым снарядом в одну сторону, а самому броситься в другую.

Клацая клыками на пролетевшую мимо визжащую Фаэну, головы все же промахнулись, и та рухнула на землю, перекатилась несколько раз и свернулась клубочком, обхватив голову руками.

Брэндель активировал Ускорение и бросился следом, на бегу подхватывая ее на руки. Секунда – и он на всех парах пересек долину.

Несмотря на всю ее ширину и глубину, размер лернейской гидры не позволял ей использовать все головы одновременно: все пятнадцать разом понеслись к цели, но начали сталкиваться друг с другом, и это их замедлило.

Брэндель продолжал петлять, пользуясь прикрытием каждого валуна и

щели между утесами и не подпуская к себе гидру, и довольно быстро натолкнулся на Андешу с ножнами от меча Вероники в руках.

Получается, он не зря бросил их в качестве приманки по пути: особый материал и выделка привлекали внимание, и явно стоили того, чтобы

приостановить преследование и рассмотреть как следует.

Несказанно поразвившись при виде мчащего прямо на нее на всех парах Брэнделя с Фаэной на руках, Андеша все же среагировала достаточно быстро, раскинув смертоносные побеги и насмешливо бросив:

Сами мне в руки спешим?

Ну ты, естественно, в курсе, что Львиного Сердца у меня нет, – замедлился Брэндель, не менее насмешливо покачав головой.

Андеша холодно хмыкнула в ответ:

Аколит темного божества намного важнее какого-то меча!

А, ну а со мной тогда, наверное, и вовсе никакого сравнения?

Что?

Сбитая с толку его словами и поступками Андеша, замешкалась, а Брэндель в это время бросил в нее серым камнем.

Едва рефлекторно не отмахнувшись, Повелительница тлена все же успела опознать непонятный предмет и в последний момент подхватить его кнутом.

Запечатанный фрагмент, – пробормотала она, переменившись в лице, и поднесла находку поближе.

Том 3 Глава 180 Забег по долине

Для отвлекшейся на камень Андеши сотрясший долину рев стал очередной неожиданностью, и ничуть не меньшей – несущаяся прямо на нее, разрывая туман, огромная драконья голова.

Дракон?! – испуганно подскочила она, но тут же взяла себя в руки и громко выкрикнула, – именем северного ветра: изгоняю!

Навстречу монстру тут же полетела собравшаяся над ее головой по взмаху распростертых ладоней метель. Острые иглы льдин, подобно стрелам,

разили все на своем пути, создавая вокруг хаос, до странного контрастирующий с неподвижной фигурой и танцующими в бешеной пляске волосами Андеши.

Та словно превратившись из Повелительницы тлена в повелительницу погоды. В мгновение ока долину накрыл снегопад, устилая все вокруг белыми хлопьями. Те, застывая ледяной коркой на всех поверхностях, прорастали острыми пиками, заставившими голову гидры срочно дернуться назад.

Что?

Сразу же почувствовав, что с силой этого - дракона - что-то не так, Андеша выдала следующее заклинание:

Время течет, природа увядает: чешуя твоя опадет, мышцы обвиснут

и сгниют, кровь высохнет, кости раскрошатся! Пробил твой последний час!

Драконья голова взревела от боли. Ее белая чешуя пожелтела, опадая, а остов растекся в жидкую слизь, проливаясь дождем и на ходу испаряясь в тумане.

Через несколько секунд от нее не осталось и следа, но передохнуть Андеше так и не удалось.

Воздух снова сгустился, порождая точно такую же драконью голову, и

это заставило ее брови впервые с начала боя встретиться на переносице.

Брэндель же воспользовался возможностью и проскользнул мимо еще в

самом начале боя. Увы, не без потерь: одна из ледяных пик пребольно врезалась ему в плечо, от чего левая рука разом занемела.

Несмотря на то, что магия Андеши на него почти не действовала – никаких последствий, не считая тонкой корочки льда на месте ушиба – боль

от удара заставила скрипнуть зубами.

Преодолев еще добрую сотню метров, он обнаружил наконец подходящую для передышки расщелину и запрыгнул туда, слегка постанывая от боли. Плечо словно пронзило кинжалом: кровь с бешеной скоростью гнала

по венам, залечивая гематому и сопротивляясь холоду морозной магии бешеным жаром внутри.

Наблюдавшая за гримасами Брэнделя Фаэна не выдержала и спросила с небольшой тревогой в голосе:

Эй, деревенщина, ты…

Чтооо? – оскалился Брэндель.

Тебе, – хотела было спросить она, чем может помочь, но, разозленная ответом, перестроилась, жестко бросила, – ничего не надо, как я погляжу!

Но некоторое время спустя опять обратилась шепотом:

Так деревенщина,

У тебя со зрением что-то? Леди, как думаешь, у меня есть время с тобой общаться?! – сорвался Брэндель.

Ах ты несносный,.

И кто из нас двоих еще - несносный - ? А обзывательства твои – способ извиниться?

Брови Фаэны настолько высоко взмыли вверх, что скрылись под челкой:

Я тебе тут не извиняюсь – с какой стати?! Я?! Просить прощения?! У какой-то деревенщины?!

Тогда какого тебе надо?

Собиравшаяся сказать что-то вроде - Ты ранен, давай я сама пойду - Фаэна покраснела от злости, снова выпалив не то, что собиралась:

А ну отпусти меня! Сама, пойду,

Резкий поначалу голос с каждым словом становился все тише.

Ах вот ты что, -

Брэндель только сейчас понял, что все еще держит над землей одной

рукой. В принципе, неудивительно: сколько себя помнил в этой экспедиции

что-то – да нес, так что вполне можно и забыть, что или кого именно.

Будь с ним кто-нибудь попривлекательнее – можно было бы еще поразвлечься на этой счет, но Фаэна умудрилась опустить градус отношения

к себе ниже точки замерзания.

Заносчивая, высокомерная, снисходительная, злющая и при этом неуклюжая! -

Брэндель поспешно и с облегчением поставил ее на ноги, окинув напоследок соответствующим взглядом.

А бой Андеши с лернейской гидрой только разгорался. Пятнадцать драконьих голов поочередно то исчезали, уничтоженные, то снова возрождались, все еще не способные атаковать в стесненных условиях, и в итоге Повелительница тлена начала теснить туманного монстра, заставив перейти в отступление.

С ума сойти. Невероятно. Знал я, что эта женщина сильна, но чтобы настолько! Эта тварь смогла разобраться с Амманом, Мефисто и Вероникой, а Андеша все равно успешно отбивается. И все же, -

Брэндель едва сдерживался, чтобы не захихикать.

Способности гидры к регенерации ничем не ограничивались, и не разберись Андеша, что к чему – неизбежно устанет, сделает ошибку и погибнет. При этом сила ее Элемента не давала прибавки к скорости, а с учетом настойчивости гидры так ей не улизнуть.

Пока чего не случилось – лучше бы делать ноги, не оглядываясь,. Погоди-ка, а что если вход в Вальхаллу идет через лежбище Хати? -

Чем больше Брэндель обо всем этом думал – тем более вероятным казался такой вариант, так что для начала он решил попробовать прокрасться на другой край лежбища. Из-за камня все внимание фальшивой гидры было обращено на Андешу, так что до них с Фаэной никому не было дела.

Вдали загорелись два грязно-желтых огонька: под сотрясший скалы рев гидры Андеша выдала новое заклинание, а прилетевшая следом взрывная волна напомнила землетрясение.

Когда все немного улеглось, Брэндель с Фаэной крадучись продолжили путь между утесами, прижимаясь к стенам. От эха рева гидры во

все стороны, в том числе и им на головы, так и сыпались камешки и песок, но даже Фаэна не осмеливалась жаловаться. Нахмурившись и изредка поглядывая на не обращающего на нее внимание Брэнделя, она повторяла за ним все движения и молча шла вперед.

Быстро подобравшись до ямы, они вплотную приблизились к ведущей вниз петляющей тропинке. Предстоял спуск вниз, вокруг спящего Хати, но, к

счастью, уже без застилающего глаза тумана.

Гигантский зверь мирно спал.

П-поогоди-ка, Мы что, должны пройти возле, него? – не сдержалась Фаэна. Намерения Брэнделя она разгадала уже давно, но вид спящего монстра все равно заставлял ее усомниться в здравом рассудке спутника.

Да.

Н-но это же царь волков, Х-хати?!

Спящий. Чего ты боишься?

А что, если проснется? Мы же тогда обречены!

Брэндель снисходительно покосился и двинулся вперед:

Полубог-то? Неужели ты думаешь, такого легко разбудить? Не иначе как сама спишь на ходу, леди Фаэна.

Ах ты,

В очередной раз невольно стиснув зубы от раздражения, Фаэна промолчала. Да, судя по преданиям, боги могли проспать и тысячи лет, не пробуждаясь, что бы ни происходило.

Но все это были не более чем легенды, а попасть в такую ситуацию в

реальности – совсем другое! Хати был известен в первую очередь тем, что

начал Волчье бедствие, и своей ненавистью ко всему людскому роду на уровне инстинктов. Все дети в киррлутцской империи выросли на историях о

пожирающих людей гигантских зимних волках, и Фаэна не была исключением.

При виде ожившей легенды ее разум моментально отключился.

Но Брэндель уже успел уйти вперед, так что пришлось двигаться следом, несмотря на весь страх. Вверху гремели слегка приглушенные стенами гигантской ямы взрывы: бой Андеши с гидрой был в разгаре.

В приближении полубог завораживал еще больше: холка размером с гору мерно ходила вверх-вниз, загадочно мерцая в темноте роскошным серебряным мехом.

Представший перед ними могучий зверь поражал, заставляя людей почувствовать себя на своем фоне жалкими песчинками. Невероятной силы дух, заключенный во вместилище размером под стать, наполнив его безграничной мощью. Настолько огромной, что ураганы в Петле пассатов вокруг него затихали, а весь мир словно вращался вокруг него.

Хммм, а в игре ведь, Точно! В описании Хати – волчица! Просто все предания о ней – дела давно минувших дней, и многие ошибаются на этот счет, Тем более, что билась она за титул - царя - всех волков. Нет, ну до чего же прекрасное создание, – невольно восхитился Брэндель.

Несмотря на всю уверенность, что варг не проснется, в его присутствии все равно не получалось ни ровно дышать, ни шагать не на цыпочках, ни прекратить мысленно восхищаться смертоносной мощью и красотой.

Н-ну о-но же не очнется? – пискнула Фаэна, в очередной раз засомневавшись.

-, К-как ты себе видишь его пробуждение из-за нас, когда вокруг творится такое?! – медленно обернувшись, рявкнул Брэндель, правда все равно полушепотом.

Хати – враг всех разумных существ, так ведь? Ну иии, вдруг он нас, учует?

И тут же пошлет по твою душу стаю зимних волков, чтобы разодрать нам всем глотки! – замогильным голосом рыкнул Брэндель и потянулся рукой прямиком к ее горлу, отводя душу.

Т-ты ч-что творишь?

Пытаюсь заставить тебя прекратить нести чушь!

Тупой ты злобный деревенщина! – пожаловалась Фаэна.

Налетевшее порывом ветра дыхание Хати заставило сердца обоих пуститься вскачь и прекратить разговоры, но Брэндель оказался прав: царица и не думала просыпаться.

Следом Фаэна удивила еще больше, задавшись невероятным по глупости вопросом, а не убить ли им Хати, пока та спит. Проморгавшись, Брэндель окинул ее убийственным взглядом и торжественно вручил меч Вероники, максимально невинно, но полным едва сдерживаемого сарказма тоном предложив:

А давай! Заключи со мной договор и становись волшебницей!

Фаэна тут же схватила меч и потянулась к Хати, собираясь для начала отрезать клочок меха и показать несносному ауинцу, что тот не смеет над ней глумиться. Но фута за три до того, как клинок достиг цели,

его остановил невидимый барьер.

А Брэндель из последних сил сдерживал рвущийся наружу смех: что эта тупица сейчас ни предприми – последнее слово все равно останется за ним.

Но Фаэна со вздохом прекратила разговоры и молча пошла следом в обход Хати, прожигая ему спину полным возмущения взглядом.

На другом конце гигантской ямы-карьера виднелся проход в еще одно

ущелье, намного уже того каньона, из которого они пришли, но тоже с обсидиановыми стенами.

В общий пейзаж вполне вписывалось, но с одним отличием: перекрывавшими путь гигантскими каменными воротами в самом центре.

Том 3 Глава 181 У ворот в Вальхаллу

По обеим сторонам от ворот возвышались гигантские статуи, по несколько сотен метров в высоту: Брэнделю с Фаэной было не дотянуться им

и до стоп.

По левую сторону – длиннобородый Кайл, Король Холода, по правую –

вооруженный гигантским топором Корт, бог войны. Оба – персонажи киррлутцских легенд.

Разглядывавшая странные ворота Фаэна заметила несколько высеченных на них прямоугольными буквами строк, но язык не опознала.

Вальхалла создана для последней битвы. Да осветят звезды эту землю сквозь века, стой тысячи и тысячи лет, – прочитал Брэндель вслух.

В последней битве против Сумеречного дракона небесный рыцарь своим копьем пронзил небеса, знаменуя начало второй эпохи. Древняя история, древнее преданий о короле Гателе и троих остальных Святых, но после их войн многие древние языки оказались преданы забвению – настолько, что даже названий не сохранилось.

В ответ он получил очередной изумленный взгляд Фаэны.

Долину затопила тишина, только добавившая всему происходящему таинственности.

Первой на ум пришла идея проверить подлинность ворот. Воспоминания Брэнделя о том, как должна выглядеть Вальхалла, заканчивались рассказами о нерушимой крепости, способной выдержать атаку

Сумеречного дракона, но в итоге разрушенной подобно остальным Святилищам, оставив после себя лишь обрывки и легенды, но ничего позволявшего ее найти.

Недолго повосхищавшись массивным сооружением, Брэндель вспомнил, что обещал сообщить друидам о находке, и обещание надо бы выполнить. Те дали ему с собой двенадцать драгоценных камней-передатчиков координат, а

по получении сигнала должны были отправить к нему Зифрид, живой ключ к открытию ворот.

Подойдя к основанию статуй, первым делом он осмотрел землю под ногами, в итоге обнаружив искомое: слегка выступающий прямоугольный камень явно не природного происхождения.

Брэндель тут же принялся сметать в сторону грязь, чтобы разглядеть получше, что там, и довольно быстро отчистил небольшого размера гладкую плиту.

Первым делом он мечом Вероники нарисовал на ней круг и поместил внутрь четыре зеленых камня, а затем продолжил рисовать вокруг них мечом

причудливые узоры.

Фаэна нашла себе валун, чтобы присесть, и молча наблюдала за происходящим, обняв колени руками и не забывая прислушиваться к реву гидры. Тот на некоторое время затих, но возобновился с не меньшей громкостью. Некоторое время спустя она заметила, что мелкие камушки под ногами завибрировали и пустились в пляс.

Эй, ты что там творишь? И почему мы вообще остановились? – немного испуганно спросила она.

Я занят важным делом, так что давай-ка займись чем-нибудь полезным, пойди покарауль вход, например. Если Андеши не видно – там и оставайся и не докучай глупыми вопросами.

Чтооо? – протянула Фаэна, шокированная такой грубостью.

Да как эта деревенщина смеет ей приказывать?!

А, не хочешь? Ладно, нет – так нет, но тогда чур как она покажется – каждый сам за себя. Оставлю тебя ей на милость, и, сама понимаешь, она наверняка в ярости и вся кипит, а приманкой ты станешь отличной… Наверняка, нет, даже точно пытать будет тщательно: зачем торопиться убивать? Ах дааа, а еще я, наверное, забыл упомянуть любимую пытку Паствы Древа: отрубать конечности и проращивать в ранах разные адские растения. Знаешь, какие они жадные до крови? Растут только так! Да что это я, ты наверняка и сама об этом слышала, – тщательно вырисовывая узоры на камне, принялся вещать Брэндель. Приятнейшим тоном,

словно рассказывая о приятнейших вещах и с задумчивой улыбкой на лице.

У Фаэны разом отлила от лица вся кровь. Ткнув в Брэнделя трясущимся пальцем, она забормотала:

Ах т-тыыыы! К-как т-ты м-можешь ууу-лыбаться, говоря о т-таких ужасах!

Но это же правда, что такого?

Выдавить в ответ хотя бы что-то оказалось выше ее сил: губы задрожали, а язык сковало от страха. Застыв еще на несколько секунд, она

бегом бросилась к входу в ущелье.

Брэндель не выдержал и тихонько хихикнул: заставить эту дамочку плясать под свою дудку оказалось до смешного легко – стоило только поднажать в нужных местах – после чего сконцентрировался и продолжил складывать магические формации. Пространственные считались самыми сложными из всех возможных – настолько, что в разговорах со старейшинами

он и сам несколько раз задавался вопросом, насколько все это безопасно для Зифрид.

В итоге они договорились, что сам он отправит с формацией только координаты, а Избранную пришлют уже более опытные старейшины.

Первая часть плана трудности не представляла: для профессии алхимика на нужном уровне начертить формацию по заученному образцу – пара пустяков: даже не пришлось подглядывать в подсказку.

Зеленые драгоценные камни, которые ему дали с собой, были природного происхождения – естественные зеленые агаты, добытые в Петле пассатов. С их качеством возможно было даже создание резонанса Маны, а сами они считались низкоуровневым эквивалентом силы пространственного Элемента. Многие маги использовали такие в качестве среды для магии передачи и транспортировки.

До друидов было километров десять по прямой, но по Темному лесу, и

вовсе не факт, что риск оправдался бы, но друиды были готовы к любому исходу. План выходил опасный, но другой надежды у них не оставалось.

Что ж, запасной план у них тоже есть. Так что, -

Брэндель знал, что в самом начале Волчьего бедствия друиды отослали свою молодежь и старейшин-наставников подальше из Зеленой башни, чтобы сохранить наследие и будущее своего народа, и винить их за то, что не вкладывают все силы в оборону поселения, он не мог. Вместо протестов он предпочел притвориться, что не в курсе их планов.

Честно говоря, особых рисков нет: очень многие геймеры успешно пробрались в Вальхаллу, и я почти уверен, что почти все они пользовались

таким способом связи с друидами. Метод проверенный и срабатывал всегда:

ни я первый – ни я последний. Проблема здесь только в Андеше – она уже умудрилась каким-то образом блокировать мою связь с призываемыми созданиями, так что и здесь может устроить затруднения, если время найдет, конечно.

Ну раз уж Брэндель сам предложил такой план – отступать было поздно.

Первые прибегавшие к общению через кристаллы геймеры тратили по шесть камней на сеанс, но постепенно опытным путем выяснилось, что достаточно и четырех: по статистике вероятность успеха в таком случае составляла девяносто семь процентов.

А раз уж друиды выдали ему с собой целую дюжину, при том, что Андеша вряд ли найдет силы на блокировку магии в разгар боя с гидрой, он

собирался использовать ровно столько, сколько необходимо, и прикарманить остальные.

Наконец закончив с рисованием для магической формации, он указал мечом Вероники в ее центр и громко воскликнул:

Именем Дракона Времени и Ветра взываю к Закону Деласитайль и молю третье и седьмое созвездия дать мне силы пронестись сквозь небеса!

Усиленное эхом ущелья заклинание прозвучало оглушительно громко.

Деласи, тайль, – раскатами грома донеслось до Фаэны, заставив ее испуганным белым кроликом подскочить в воздух. К тому моменту, как она повернулась в нужном направлении, магическая формация уже вовсю светилась зеленым, вязкой жидкостью заливая все начерченные на плите узоры.

Тут же подскочив поближе к Брэнделю, она принялась расспрашивать:

Что это за магия такая?! Ты и вправду призвал на помощь этого дракона? И с какой стати божественный Деласитайль явит тебе свою силу?!

Это заклинание пространственной магии, и я его даже не задействовал толком: просто пробудил Закон, который отправил наши координаты, – снизошел до объяснений Брэндель, разглядывая полетевшие в сторону Стены цветов четыре зеленых луча, признак пробуждения Закона.

Пространственной магии? Но Деласитайль – дракон Вре-ме-ни и Вет-ра! При чем тут он, – так и не могла взять в толк Фаэна, не припоминая ни единого подходящего заклинания.

Использованная магия намного превосходила ее уровень.

А? Все заклинания пространственной магии творится с дозволения дракона Времени и Ветра. Ты разве не знала?

Д-да знала, конечно, просто удивительно: заклинание такого высокого уровня! – покраснев от смущения и злости, попыталась выкрутиться Фаэна.

Дануууу? – насмешливо поднял Брэндель бровь.

Окончательно побагровев, та сорвалась:

Ну и ладно, не знала, не знала я! Так с какой стати пространственная магия требует этого, дозволения?

Дамочка, а тебе никто не говорил, что темперамент у тебя весьма

утомительный? – закатив глаза, со вздохом перебил Брэндель, – время и пространство едины и неделимы, просто существуют в разных измерениях.

На самом деле Брэндель процитировал ей теорию великого мага Уильяма Пестеля, главного двигателя пространственной магии в этом поколении. Игровая история гласила, что в те времена никто не заходил в исследованиях по этой теме дальше и глубже него.

И вот, стоило Брэнделю произнести последнее слово, он услышал принадлежавший пожилому мужчине голос:

Что? Молодой человек, вы откуда это услышали?

Брэндель с Фаэной синхронно дернулись, принявшись оглядываться по сторонам в поисках источника звука.

Но рядом не было ровным счетом никого.

Сразу подумав на магов Гальбу, Брэндель нахмурился и спросил вслух:

Вы из Серебряного Альянса? И почему не покажетесь?

В ответ последовал искренний смех и вопрос:

Молодой человек, а ты быстро соображаешь. Но не стоит подстрекать старика – ничего не выйдет!

Но все же через мгновение на землю перед ними медленно опустился,

спланировав с двухметровой высоты, пожилой мужчина в длинной серебряной

мантии.

Перед ними предстал снявший заклинание невидимости сам Уильям Пестель, один из двенадцати верховных магов Гальбу.

Великий маг, за свои четыре сотни лет все на свете повидавший и известный далеко за пределами Гальбу и среди смертных людей.

Скривившись, Брэндель пригляделся к старику.

Зная его характер, можно было ожидать чего угодно, вплоть до требования гонорара за цитирование своих трудов – словом, сплошная неопределенность впереди.

Слегка удивленный нетеплым приемом, Уильям принялся гадать, откуда этот юнец его узнал, но в итоге не нашел ничего лучшего, чем спросить его самого:

Странно, и каким же образом ты меня узнал?

Имена ваши известны очень и очень многим, повелитель Канаги, один из Дюжины Великих магов Серебряного Круга, многоуважаемый и прочая и

прочая…

Кто бы мог подумать, что у меня столько прозвищ, – легко рассмеялся старик, – но знать имя – это одно, а узнать в лицо – совершенно другое. К тому же, тебе известно даже то, что пространственная и временная магия неразрывно связаны,. – прищурился Уильям.

Собственная философская школа у него уже имелась и даже получила название Серебряной, но до выверенных и стройных гипотез там было еще далеко, а концепция времени-пространства и вовсе находилась в зачаточном

состоянии. Теории его признавали немногие – настолько, что даже несколько старых приятелей все оспаривали – но этот парень озвучил их как прописную истину, с непоколебимой уверенностью.

Уильям обнаружил, что всерьез заинтригован.

Чт-то, в-вы же, – не веря ни ушам, ни глазам, недоверчиво уставилась на него Фаэна, в который раз утратив дар речи.

Нет, ну надо же, и ты знаешь мое имя! Что ж, приятно познакомиться, молодые люди.

Что старик здесь забыл? Что. Ему. Надо? Да, я знаю, что маги из Гальбу тоже добрались до Темного леса, но кто бы мог подумать, что явится самая верхушка? Так, плохи дела: он, наверное, не слабее Андеши будет, а что ему надо – неизвестно.

Не справившись с лицом, Брэндель поднял брови еще выше.

Не стоит беспокоиться, молодой человек, я здесь из чистого любопытства, – широко улыбнулся Уильям в ответ.

Словно забравшись к нему в голову и прочитав там все тревожные мысли.

Том 3 Глава 182 В ожидании чуда

И что же именно удостоилось вашего любопытства? – переспросил Брэндель.

Да уж, странно все это, очень странно. Дворянин, по слухам с приграничных ауинских земель, но с легкостью меня опознал, равно как и Хати, творит пространственную магию, одалживая силу у Деласитайль, расхаживает с Хваткой Бахамуту и Гальран Гайей, И меч той девушки, Лазурный клинок, смотрю, тоже у тебя, – задумчиво перечислил старый маг,

окидвывая Брэнделя задумчивым взглядом бутылочно-зеленых глаз и слегка улыбаясь.

Сердце Брэнделя пропустило удар.

Думаете, странно для мелкого дворянчика? Но это же все предрассудки,

-, основанные на опыте, и это нельзя не признавать. Впрочем, я, возможно, пересек границы приличия и задаю неудобные вопросы. У всех свои секреты, и ты имеешь право их хранить. Но если я принесу извинения,

ты же не будешь обижаться на старика?

Брэндель не смог сдержать улыбки: дружелюбное отношение старого плута показалось глотком свежего воздуха на фоне киррлутцского высокомерия, хотя теоретически у Вильяма было намного больше оснований смотреть на него свысока. Верховный маг и потомок Серебряной линии крови

мог и не церемониться с не бог весть кем.

В сравнении с вежливым и скромным отношением мага из Гальбу заносчивые люди из Киррлутца казались практически варварами.

Что ж, я здесь ради вот этого, – кивнул Ульям на массивные каменные ворота, покачав головой, – но за ними покоится вовсе не Львиное

Сердце: здесь все ошибаются.

Испытующе посмотрев на Брэнделя, он добавил:

Но зато, если моя догадка верна, что за этими воротами прекрасно известно тебе. Не так ли?

Слегка склонив голову, Брэндель покосился в ответ, не уверенный, как лучше ответить. Очевидно было, что старый пройдоха пришел сюда вовсе

не из праздного любопытства, а с вполне конкретной целью, и причиной могло быть что угодно, и даже он сам.

И все же стоило попробовать подыграть, так что ответил он вопросом:

Великий мастер Вильям, каков основной принцип магии?

Простейший вопрос для мага такого уровня, так что ответ прилетел немедленно:

Магия – обмен Маной и власть Законов.

Я еще я слышал, что символом Серебряного Альянса являются весы, Вам ни к чему объяснять, почему именно они?

Сверкнув глазами, Вильям расхохотался:

Обмен, равный и справедливый,. Так, ладно, чего тебе надо, бесенок?

Мне не помешала бы рука помощи.

Понимаю, с той женщиной… Сложновато будет, но я могу подумать, – вздохнул маг, покосившись на вход в ущелье.

Брэндель кивнул. Скорость, с которой Вильям пришел к нужному выводу, его даже не удивила: старик славился не только мудростью, но и обширнейшим опытом.

Сделка, несомненно, непростая, но, насколько я могу судить, оно того стоит. Ну так что, теперь-то раскроешь мне секрет, что там за воротами? – со смехом подытожил старый маг.

Вальхалла, – выложил Брэндель карты на стол.

Вильям на мгновение застыл, решив переспросить для верности:

Тот самый секрет друидов, тщательно охраняемый и передаваемый из поколения в поколение, из уст в уста, можно сказать? Земля, которую они сами безуспешно ищут годами?

Да.

Вмешательство Вильяма Брэнделя не пугало: это для людей Вальхалла

была невероятной ценностью, вместилищем первозданного Огненного семени,

сулящим безграничные возможности и богатейшие земли в придачу. А для Верховного мага, уже наделенного много большей властью и поднявшегося на

недосягаемые высоты, особого интереса она не представляла.

К тому же, альянс Гальбу собрался из плавучих городов, не нуждающихся ни в землях, ни вообще в твердой почве. Так что, наступи момент, когда Великим магам нужно будет сделать выбор, они и так встанут

на сторону союзника Альянса, который сбережет Огненное семя и свет цивилизации.

Ходят, конечно, истории, что богиня Марша оставила на юге Ауина

Огненное семя, но считать, что за воротами сама Вальхалла! – воскликнул

Вильям, – что ж, все это весьма и весьма удивительно: друиды хранили ее

секрет столько лет, что даже я не знал, что ждет за воротами, Так откуда же это известно тебе?

Брэндель в ответ лишь улыбнулся и молча кивнул.

Ах, еще один секрет? И снова мучительная неизвестность! – театрально вздохнул Великий маг.

Друиды

Простые жители Зеленой башни собрались в главном зале поселения, жужжа, словно растревоженный улей. То тут, то там толпа приходила в движение, пропуская все новых и новых прибывающих в поисках убежища. Родители обнимали детей, все старались держаться и подбадривать друг друга объятьями и теплым словом, но в воздухе, несмотря на все старания,

повисло гнетущее напряжение.

Несколько сильнейших друидов сплели защиту из зарослей с шипами, закрыв почти все проходы, но все понимали, что если главный зал падет, последним рубежом обороны станет зал Совета Черных Шипов, путь куда открыт далеко не всем.

Рычащие волки медленно продвигались вверх, занимая ярус за ярусом

Зеленой башни: сейчас бой шел уже на рынках. Кентавры с Древесными эльфами уже успели отступить под натиском, но перегруппировались и отбросили монстров назад.

Труднейший бой среди стволов деревьев и змеящейся лозы шел уже десятый час, и защитники Зеленой башни понимали, что отступление неизбежно: волки рвались вперед неудержимой волной.

Друиды в зале Совета отчаянно надеялись на чудо. Сверкавшие почти

ежесекундно молнии создавали иллюзию, что на землю проливается не дождь, а огненный град, освещая наполненные мрачным ожиданием лица.

Песочные часы в центре зала снова перевернули, и, возможно, в последний раз. Каждый поворот отмерял четыре часа, и для друидов они казались вечностью. Не теряя надежды на последний шанс, они готовились к

тому, что вместо победы над волками их ждет полное уничтожение.

Другого пути не было, и это понимали все.

Несмотря ни на что, в Совете не утихали жаркие споры: то вспыхивая, то затихая, они затягивали всех, кроме молодого друида, назначенного дежурным по часам. Но вот, с очередным их поворотом все вдруг замолчали, и зал погрузился в тишину.

Еще несколько часов – и последнее Огненное семя Зеленой башни угаснет. А этот человеческий юноша так и не вышел на связь, – наконец нарушил молчание один из старейшин.

Возможно, он умер.

Сомневаюсь, – тут же возразил другой, – я вижу Огненное семя Квинна, и оно все еще сияет.

Все взгляды обратились в далекую тьму: там сквозь тучи бил одинокий зеленый луч.

Но оно неподвижно, и уже очень давно, Может, они попали в беду?

Судя по расстоянию, даже будь у нас еще несколько часов, пускай все четыре, им все равно не успеть добраться до центра Петли.

Это наблюдение породило очередную волну дебатов: в умах снова поселились тягостные мысли, заставившие нахмуриться даже Могучего Старейшину.

Напротив: вероятность того, что человеческий юноша жив и скоро достигнет цели, очень высока, – раздался громкий голос.

Перед дружно обернувшимися в его сторону удивленными друидами из-за стены дождя показался высокий и могучий силуэт.

Сняв капюшон и явив лицо, Совет поприветствовал числившийся пропавшим в Петле Пассатов Анделлу.

Анделлу, ты жив! – раздались удивленные и радостные возгласы, – а мы уж думали, ты вернулся в объятья Леса!

Когда началось Волчье бедствие, я был уже возле входа в узкое горное ущелье, и сразу почувствовал, что что-то не так. Послал ворона на

разведку и смог уйти глубже в лес, обойдя волков.

Рад, что ты с нами, – с кивком поприветствовал Могучий Старейшина, – но поступок твой невероятно рискован: стоило ли возвращаться к нам через засаду волков? Впрочем, уверен, тебе есть еще что доложить, не так ли?

Внезапное появление Анделлу ободрило присутствующих, придав уверенность и надежду, но в зале так и звенело напряжение: все жаждали хоть каких-то новостей, и посланец, к всеобщей радости, с кивком продолжил:

Нужды говорить об окружающих Зеленую башнюмонстрах, думаю нет. Зато я встретил Квинна.

И человеческого юношу тоже? – пораженно выпалил один из друидов, задав интересовавший всех вопрос.

Нет, только Квинна. Молодого лорда с ним не было, потому что,.

Да что происходит?! Разве Квинн не должен был его сопровождать? – тут же перебил кто-то еще, не дав Анделлу закончить.

По пути они столкнулись с трудностями, Попали в беду, можно сказать, и он был вынужден отправиться в Петлю Пассатов в одиночестве.

Один?! – воскликнул Старейшина, подавшись вперед и впервые позволяя себе проявить эмоции на изборожденном морщинами лице, – а тебе не известно, удалось ли ему добраться до Петли Пассатов?

Нет. Не знаю. Это все, что мне известно, и с этим я вернулся. Могу добавить еще кое-что: я заметил летающих волков.

Лет-тающих, помоги нам всем Ния, – пробормотал Старейшина, от услышанного вынужденный даже опереться на посох.

Нужно готовиться и предупредить Древесных эльфов. Если на нас нападут еще и с воздуха, в опасности окажутся абсолютно все! – выкрикнул

молодой дежурный по часам, но среагировали на призывы очень и очень немногие.

Некоторых парализовала тревога, многие задумались об отступлении,

не видя смысла сражаться до последнего, раз конец очевиден. Не лучше ли

пока не поздно отправить способную обращаться в воронов молодежь, их будущее и надежду, прочь из гибнущего поселения?

Время еще оставалось: летающие волки не успели собраться большими

числами, и у попытавшихся скрыться сейчас есть все шансы уйти. Но нельзя было терять времени: чем раньше они отправятся в путь – тем больше будет выживших.

Спрошу пока не поздно: у кого-нибудь найдется время принять гостя? – раздался вдруг голос снаружи зала.

Все на мгновение опешили – какие гости в такое время?

Коли ты гость, прошу к нам, – прорезал шум спокойный голос Старейшины.

Стена дождя расступилась, пропуская заключенного в сферу слегка улыбающегося мужчину с серебряным посохом, окруженным шестью рунными камней.

Неторопливо и расслабленно оглядывавший присутствующих, словно Волчье бедствие и не творится вовсе, ученый маг явно не вписывался в картину происходящего.

Том 3 Глава 183 Выбор друидов

По залу пронесся ураган шепотков.

Великий маг из Гальбу? – спросил Старейшина.

Но здесь и сейчас я представляю Ауин, – поправил Тулман.

Каким образом? – нахмурился Старейшина.

Чтобы установить порядок нужны усилия и борьба, и без ошибок и провалов не обойтись. Уверен: Зеленая башня существует пока действует Совет Черных Шипов. Даже если ее уничтожат – отстроится заново, а этот прилив Маны – временное явление, и оно непременно закончится.

Это значит, Вы нам поможете? В бою с волками?

Покачав головой, Тулман продолжил объяснение:

Как я и сказал, здесь я представляю Ауин. Южные рубежи отчаянно

нуждаются в надежной обороне, и без друидов Петли Пассатов скверна из Темного леса расползется на мою родину, а Ауин не может себе позволить потерять города к югу от Ампер Сеале. Увы, мои возможности ограничены: я

смогу перенести телепортировать только Совет Черных Шипов. Но всех жителей Зеленой башни не спасти. Так что, магическая формация в моей комнате на постоялом дворе уже готова и ждет избранных.

Остановившись на мгновение, он вздохнул и продолжил:

Да, я понимаю, создание формаций без разрешения хозяина – крайне неучтивый поступок, и приношу за это искренние извинения, но сейчас времени нет, так что вынужден поторопить с ответом. Вас интересует мое предложение?

Друиды молча переглянулись, не издав ни звука. Отступление означало сознательный отказ от жителей Зеленой башни. Пускай отстроить ее заново – лишь вопрос времени, но как после такого смотреть в глаза предкам при неминуемой встрече? Нет, лучше погибнуть в бою, чем жить, покрыв себя стыдом.

Но, несмотря ни на что, в чем-то Тулман был прав: Зеленую башню можно отстроить, и уходят они не навсегда. Это даже не бегство, а отступление.

В итоге его предложение заставило нескольких друидов засомневаться.

И скольких вы сможете вывести, уважаемый гость? – осторожно Старейшина, стараясь сохранять спокойствие.

Сотню, не более.

Раздались пораженные вздохи. Многих друидов мощь великих магов попросту ослепила: спасти стольких разом! Правда, прозвучавшая вслух конкретная цифра отрезвляла, заставив осознать страшную реальность: выживет всего сотня, а остальным остается только ждать смерти. Если бы на смерть отправлялись все до единого, чтобы всем до единого бок о бок пасть в бою, они бы не задумываясь пошли до конца. Но выбирать, кому жить, а кому умирать – это слишком. Жестокий, невыносимо тяжелый выбор.

Шанса на жизнь заслуживали все, но кому решать, кто в состоянии выбрать?

Тулман не давил, терпеливо ожидая ответа.

В итоге заговорил один из друидов:

Нужно отпустить молодых. Они – наша надежда.

Еще до начала нашествия волков друиды отправили из Зеленой башни почти всю молодежь и пожилых людей, но многие талантливые и желающие помочь остались, не желая оставлять своих в бою. Отправь они сейчас еще и

их, а обороне появятся бреши.

Но Тулмана такой ответ не устроил, и он заговорил вновь:

Я бы предложил включить в круг избранных не только молодых. Молодежи нужен опытный лидер: они с легкостью совершают ошибки, и лучше бы с ними отправиться с несколькими наставниками. Тогда Зеленая башня сможет возродится, и жизнь закипит как прежде.

Зал зашумел, заставив Старейшину повысить голос:

Напомню: мы дали обещание этому человеческому юноше.

Друиды удивленно замолчали: им казалось, что Старейшина первым должен был бы принять предложение Тулмана, и только с восхищением и гордостью глядевший на него Анделлу понял правду.

Могучий Старейшина, столп и воплощение верований их народа, хранил традиции древних друидов, наследников Золотой линии крови. Подлинный друид по крови и духу не забывает обеты предков.

С почти полным исчезновением Золотой линии крови и иссяканием Серебряной потомки четырех Святых поддались коррупции и алчности, а мир после них постепенно дошел до нынешнего состояния, погрузившись в войны и

страдания.

Поддались искушению почти все, но друиды стали исключением. Сохранили верность принципам и держали оборону против хаоса, сражаясь за

порядок. Пока держалась их связь с Матерью Маршой, они обязаны были найти силы и сдержать все обещания.

Я тоже против! – прозвенел высокий ясный голосок.

Все мгновенно обернулись на него, встретившись с яростным и решительным взглядом зеленых глаз на маленьком личике. Малышка Зифрид сжала кулачки и к удивлению всех присутствующих закричала:

Мы обещали братцу Брэнделю! Дали обещание – обязаны сдержать! Отступимся раз – и это ведь навсегда! Потеряем все, что мы так стремились сохранить!

Пораженный такой несгибаемостью и стойкостью перед лицом опасности, зал одобрительно зашелестел.

Тулман и вовсе просиял улыбкой, зааплодировав, и похвалил вслух:

Отлично сказано!

Но это же противоречит вашему предложению, – озадаченно начал Анделлу, настороженный таким энтузиазмом.

Да, противоречит, – заулыбался Тулман, – но могу же я повосхищаться такой решительностью. Разнообразие точек зрения прекрасно,

а твердо верящие и верные своим идеалам заслуживают моего искреннего восхищения. Но все же, Времени мало, и я вынужден повторить вопрос: каково будет ваше решение?

Я остаюсь! – мгновенно и не по-детски серьезно объявила Зифрид.

Очаровательно, спору нет. Но молодая леди, не стоит ли вам проявить чуть больше скромности на больших собраниях вроде этого и вести

себя сообразно положению? Возможно, прислушаться к мнению старших,

А вам известно мое положение?

Слухи до меня доходили.

Но я же говорю только за себя! – запротестовала было Зифрид, нахмурившись.

К сожалению, вашего положения и значимости для друидов налагают

определенные обязательства, и в ваших ручках в этот миг находятся судьбы очень и очень многих. Вы же понимаете, какая это ответственность,

и о чем я говорю?

Мудрено толкуете, но,

Уважаемый гость, позвольте вернуться к основному вопросу, – вмешался Старейшина, – Зифрид же очень молода, и в ее возрасте подобная невинность и доброта весьма похвальны.

Тулман согласно кивнул:

Что ж, тогда ответ мне дадите вы?

Слегка подавшись вперед, старый друид замолчал, сомневаясь.

Зифрид стояла рядом, кусая губу и прожигая Тулмана полным гнева и

даже презрения взглядом. Не зная, ни что нужно Брэнделю, ни подробностей их уговора с Советом Черных Шипов, она просто чувствовала, что уйди друиды сейчас – хорошего исхода ждать не стоит.

Многие молодые друиды хранили молчание, осторожно выжидая, пока выскажутся старейшины, но те явно затруднялись. Оставшись, они поставят крест на будущем поколении, а уйдя – нарушат уговор с человеком, обещавшим спасти Зеленую башню.

Обещания надо выполнять, но если делать это ценой разрушения многовекового порядка – и стоит ли оно того? -

Мать Марша, дай нам знак -,

Этот юноша рискует за нас жизнью, и отступись мы сейчас – чем будем лучше этих эгоистичных безответственных людей? -

И тут из центра зала выстрелил слепящий свет, заставивший всех присутствующих прищуриться и закрыть глаза. Стоящий ближе всех юноша дрожащим голосом выкрикнул:

Рунные камни, они движутся!

У них на глазах открывалась, проливаясь причудливыми светящимися зеленью узорами, магическая формация. Вся верхушка Совета бросилась к ней, на ходу подпитывая ее своей Маной.

Именем Деласитайль, ответьте на зов, придите на зов, яростные ветры небесные!

Это, – только и выдавил Тулман при виде такого зрелища.

А огромная магическая формация развернулась в полную силу, выпуская в небеса пронзивший тучи сияющий зеленый столп.

В его свете перед изумленными взглядами зала отразились координаты и несколько размытых силуэтов. Узнав Брэнделя, Тулман не сдержался и поднял бровь, а при виде стоящего рядом Вильяма и вовсе открыл рот.

Благодарю Мать Маршу, похоже, не забывшую своего покорного слугу: а формация-то работает! – поприветствовал Брэндель.

Голос его звучал слегка искаженно и словно издалека, а услышанные

первые слова и вовсе неприятно удивили. Этот юнец что, не верит в Мать Маршу?!

Впрочем, следующие его слова несказанно порадовали:

Я с хорошими новостями, старейшины. Вход в Вальхаллу найден, так что прошу отправить к вашему покорному слуге Зифрид, координаты вы видите. Победа близка, остался последний шаг.

Раздались возгласы одобрения и облегченные вздохи.

Тулман нахмурился было, собираясь задать вопросы, но Вильям подмигнул старому приятелю, заставив его передумать и пока что промолчать.

Могучий Старейшина единственный сумел сохранить спокойствие, глубоко вздохнув и спросив Брэнделя:

Сколько времени тебе понадобится, чтобы попасть в Вальхаллу и разжечь Огненное семя?

К сожалению, не могу сказать определенно. Никто до меня такого не делал, и, боюсь, задача это непростая. На самом деле, я еще даже не открыл ворота в Вальхаллу.

Пускай Брэндель и предупреждал друидов о возможных трудностях еще до начала Волчьего бедствия, без недовольных лиц не обошлось.

-, У вас в лучшем случае четыре часа, молодой человек, – прервал молчание Тулман, озабоченно переглянувшись с друидами, – сможете ли вы спасти это поселение от Волчьего бедствия в столь короткий срок?

Конечно же братец сможет! – воскликнула из-за спины Старейшины

Зифрид, не сдержавшись, когда Тулман посмел при всех сомневаться в способностях Брэнделя.

Но Тулман ее проигнорировал, прямо-таки впившись в него взглядом.

Тот, тоже несказанно удивленный присутствием Тулмана в зале с друидами,

выпалил:

Великий маг Тулман? Почему, – и тут же осекся.

Тулман загадочно улыбнулся в ответ, словно поймавший ребенка за проказой взрослый, и ответил:

А ты, похоже, и с самого начала знал, кто я такой, не так ли? Ладно, оставим твой маленький обман в первую нашу встречу, но учти: на все свои вопросы я рано или поздно получаю внятные ответы.

Брэндель поднял бровь. Тулман совершенно точно не собирался нарываться на ссору из-за его небольшого даже не обмана, а так, недоговаривания, так что сейчас явных поводов чинить ему препятствия у мага не было, вроде бы.

Том 3 Глава 184 Выбор друидов (2)

Великий мастер Тулман, пока вы тут задаетесь вопросами, позвольте полюбопытствовать: все это ради того, чтобы помочь Ауину? – пошел напролом Брэндель.

В игре великий маг и ученый входил в тройку лучших в профессии, так что на это бедствие у него явно были собственные планы.

Весьма проницательное наблюдение, но на мой вопрос ты не ответил, – отрезал Тулман.

Честно скажу: не знаю, могу только пытаться, – замолчав на несколько секунд, покачал головой Брэндель, – а у вас есть предложения,

Великий мастер Тулман?

Вместо того, чтобы возлагать надежды на смутные вероятности, почему бы не пойти по более понятному пути? – продолжил допрос Тулман, окидывая Брэнделя цепким взглядом, – друидам пора оставить Зеленую башню. Молодой человек, пойми меня правильно: у нас нет права на ошибку,

и ставить на кон чужие жизни мы не можем. Шансы на успех у тебя ничтожные, и пусть даже так, знаешь, будь на кону золото – я бы на тебя поставил, но мы рискуем не им.

Братец Брэндель не подведет! – почти задыхаясь от злости на противного старика выкрикнула Зифрид.

Хмммм, Ловко плетешь паутину слов – обычное для тебе подобных дело, все из себя такие загадочные - великие маги -, а на деле-то что! – хмыкнула державшаяся поближе к Брэнделю Фаэна.

Позволить себе такие высказывания в адрес кого-то вроде Тулмана, ничуть не уступающему Вильяму ни в силе, ни и авторитете, можно было исключительно по незнанию, а пойми она, над кем насмехается – мигом прикусила бы язык, тем более без защиты Вероники.

К тому же, попутно та вдруг осознала, что и буквально, и морально

встала на сторону Брэнделя, несмотря на все прошлые порывы прибить его на месте.

Но выпады Тулмана, пошедшего против ее - ауинского деревенщины - расстроили Фаэну настолько, что она позволила себе добавить:

Терпеть не могу таких вот любителей загонять в угол!

Огооо! Во-от уж не подумал бы, кто за меня вступится! – насмешливо воскликнул Брэндель.

Фаэна снова смутилась и разозлилась, даже покраснев, и принялась усиленно бороться с желанием придушить наглеца:

Что за глупый лепет, я не за тебя - вступаюсь - !

В ответ только хмыкнув, Брэндель обернулся к Тулману.

Тот был не то чтобы неправ: возможно, все так и должно было произойти по сюжету игры. Возможно, друидам и суждено не суметь защитить

Зеленую башню, и та должна пасть. В конце концов, поселения уничтожают,

а их жители гибнут постоянно – ничего необычного, очередная страница истории континента.

Но он здесь не для того, чтобы остаться безучастным наблюдателем и

позволить Ауину и Зеленой башне пасть. К тому же, в одном Тулман крупно

ошибается: нынешний прилив Маны – что угодно, но не простая волна, и просто так он не схлынет. К тому же, за ним придут новые бедствия, и оставь друиды этот рубеж – весь юг королевства окажется полностью уничтожен.

Возможно, в итоге Совет Черных Шипов действительно вернется в Темный лес и возродит Зеленую башню, но нынешнее кажущееся спасительным для Ауина предложение Тулмана в ближайшем будущем приведет королевство к

краху.

А этого Брэндель допустить не мог.

Спасая жизни, приходится что-то ставить на кон, и я рискнул своей, пойдя в настолько опасное место. По мне – так сделка честная.

Такая храбрость, безусловно, похвальна, но нельзя же ожидать того же от других!

В ответ Брэндель выкрикнул Тулману прямо в лицо, подняв вверх сжатый кулак:

В таком случае пойду один, и буду настаивать на соответствующем отношении, как ко всем героям!

Голос его эхом пронесся по залу, достигнув ушей всех присутствующих, несмотря на сильный дождь и треск молний.

На миг поддавшиеся уговорам друиды пристыженно замолчали. Старейшина с признательностью кивнул.

Тулман же, слегка опешив на секунду, быстро пришел в себя и рассмеялся, обменявшись взглядами с Вильямом.

Интересно.

Что ж, молодой человек, хорошо, ты меня убедил. Немного времени

я тебе выиграю. А теперь, друзья мои, – с этими словами он развернулся к

друидам, – что ответите? Наш юный герой приглашает, но игра с такими ставками под силу только храбрым. Вы приняли решение?

Вопрос его в молчании разнесся по залу, и в глазах друидов уже читался ответ.

Воодушевленные мужеством и уверенностью Брэнделя, они собрались с

силами и преисполнились готовности пойти до конца. Даже пылавшая гневом

Фаэна пораженно открыла рот, не решаясь встретиться с ним взглядом. Откуда же у этого необразованного деревенщины без намека на манеры такая, харизма?

Старейшина друидов похлопал Зифрид по плечу, давая знак, и весь зал дружно расступился, пропуская ее к центру магической формации. Окружившие их друиды тут же принялись складывать заклинание, вновь посылая в небо луч света, еще сильнее прежнего.

Тулман в это время завел телепатическую беседу с собратом по магии:

Вальхалла? А ты, старый друг мой, похоже, обнаружил нечто выдающееся,

Обнаружил не я: я лишь наблюдаю за происходящим, – ответил Вильям.

Но то, что Зеленую башню спасет зажженное Огненное семя Вальхаллы – несомненный факт.

Да, а Ауин благодаря этому расширит территорию, – добавил Вильям, считая, что Тулмана такой исход только порадует.

-, Но зачем ты попросил меня принять его план и даже помочь?

Как будто ты сам уже не был готов и принять, и помочь? – удивился тот Вильям неодобрению друга.

А я вот отнюдь не со всем согласен и далеко не полностью убежден. Знаешь же: не выношу неопределенности!

-, Или у тебя есть совсем другие причины для недовольства. Есть одна поговорка в тридевятом королевстве: талантливые и пробивные, как говорится, сами напрашиваются, на страдания и злоключения в том числе.

Все так. И раз уж ты и сам догадываешься, насколько этот его план рискован, зачем попросил меня согласиться?

Ну ты же сам слышал, как сказала девчушка: она же почти бросила

в лицо Серебряному альянсу обвинение в предательстве мирового порядка по сравнению с ни разу такого не допускавшими друидами!

Тулман улыбнулся:

И правда, и это – одна из причин, по которой я согласился с планом этого парнишки. В этой борьбе все мы на одной стороне: стоим за порядок и боремся с хаосом. Да, люди, может, и подвели, но Серебряная линия крови не должна сорваться вслед за ними. А еще, сила этого возмущения Маны наводит на безрадостные мысли и заставляет задуматься, не идет ли все к исполнению Черного Пророчества.

Это люди-то подвели? А я не верю, что все до единого, – поглядев на Брэнделя, улыбнулся Вильям, – а сама мысль о пробуждении Дракона Тьмы и вовсе смехотворна. Уж нам-то с тобой прекрасно известно и

как он закончил свое существование, и что осталось от его сущности.

Тулман покачал головой, но возражать не стал, хотя и дал понять, что не согласен.

Мысленной беседе помешал внезапно раздавшийся взрыв. Рунные камни

в магической формации внезапно затряслись и попадали на землю. Ситуация, на самом деле, довольно обычная – формации часто ломались, особенно когда рунные камни не выдерживали отдачи Маны – и закончиться все могло ранениями заклинателей.

Свечи в зале сдуло, началась суета.

Первым пришел в себя выкрикнувший приказ Анделлу:

Время на исходе. Вперед, укреплять оборону! Нельзя позволить летучим волкам пробить защиту!

Пострадавшие от взрыва друиды поднялись на ноги и, борясь с тошнотой, бросились на помощь. Сумятица заставила Старейшину нахмуриться, но не так сильно как отчаяние и потеря боевого духа еще несколько часов назад.

Буквально в мгновение ока все преисполнились храбрости и жажды славной битвы за честь и славу государства.

Старейшина вздохнул, постукивая по полу посохом и не замечая подошедшего сбоку Тулмана. Тот подметил:

Не верю своим глазам: друиды не просто поверили человеческому союзнику, чужестранцу из внешнего мира, но и благодаря ему воспрянули духом, вернули былую веру!

А храброе сердце не только полно решимости, но и воодушевляет других! Примеры противостоящих невозможным препятствиям смельчаков вдохновляют и укрепляют веру, знаете ли.

Жаль, что,

Старейшина озадаченно обернулся, силясь понять, что Тулман хочет сказать.

-, таким же образом не передается мудрость. А мог бы попросить меня отправить к нему девочку – я бы тоже не отказал. Но вместо этого друиды бросились творить незнакомое заклинание, и вот результат,

Тулман выбрал неудачное время для поддразнивания утомленных и озлобленных друидских старейшин. Те явно потратили на магию всю свою Ману, и это отчетливо читалось на полном сожаления лице Могучего Старейшины.

Брэндель

Брэндель принял на руки возникшую прямо из воздуха посреди формации Зифрид, обнял ее и осторожно опустил на землю, подмигнув в ответ на полный обожания детский взгляд.

Ааа, Лесная владычица, как я погляжу? – понимающе кивнул Вильям, – собираешься с ее помощью открыть проход в Вальхаллу?

Брэндель кивнул.

Значит, легенды не лгут: Лесная владычица – хранитель Огненного

семени Вальхаллы, и однажды она его пробудит. Даже не удивляюсь, что Тулман начал вспоминать разные пророчества: где одно – там и другое, и не удивлюсь, если и это сбудется. Но как она же откроет ворота?

Брэндель потер лоб. Ему-то откуда знать? В прохождении говорилось

только, что путь в Вальхаллу откроется при появлении у ворот Зифрид.

Но вот она уже стояла здесь, а ворота так и остались закрыты.

Попробую то да се, Не должно же это быть так уж прям сложно, – протянул он.

Многим геймерам ведь удалось.

А ты, похоже, не в курсе, как оно работает? – поднял Вильям бровь, – понимаю твои затруднения: вряд ли это кто-то делал до тебя.. но

предлагаю соображать побыстрее.

Да?

Старый маг обернулся назад, кинув быстрый взгляд на вход в долину: ее быстро заполнял белый туман:

Та женщина, похоже, нашла выход из своего, затруднительного положения, и теперь твоя очередь.

Брэндель слегка побледнел, но быстро ответил:

А вы помнится, мне кое-что обещали, Великий мастер Вильям.

Тот улыбнулся и кивнул:

Да, и более того, добавлю кое-что,

Чтооо?!

К сожалению, Андеша идет не одна.

Не одна? Сюда еще кто-то движется? – беспомощно переспросил Брэндель, схватив Зифрид за руку.

(Было Черное Пророчество, упомянутое Иамасом и Медиссой: - Тьма зародится среди немертвых, и славные расы закончат свой путь в пламени).

Том 3 Глава 185 Момент истины (1)

Брэндель еще раз задумался, что можно сделать в ущелье такой формы: если прятаться – только за небольшими валунами возле ямы с Хати, но при том, насколько Андеша преуспела в слежке за людьми, она обнаружит кого угодно, а обнаружив – быстро убьет, так что на хороший исход рассчитывать не приходится.

Но кто же еще сюда пришел, о ком говорит Вильям? Еще кто-то из Паствы Древа? Даже если нет – все равно не легче. Скорее всего, кто-то из - плохих парней -, и новости в любом случае скверные.

Сколько у меня времени, Великий мастер Вильям? – спросил он.

Окинув цепким взглядом яму, старый маг открыл пространственный портал, чтобы проследить за Андешей, и достал серебряный жезл:

Эта женщина, похоже, замерла, пораженная видом Хати, но Повелительницу Тлена даже такое надолго не задержит. Скоро придет в себя: в твоем распоряжении буквально несколько минут.

Брэндель кивнул, решив вплотную заняться открытием ворот. Бой с Андешей не стоило и начинать, особенно при том, что уверенности в помощи

Вильяма все равно не было.

Каменные ворота, работа древних зодчих под предводительством великого мастера Деллахи, были возведены тысяч тринадцать лет назад и с достоинством выдержали испытание временем. В молчании наблюдая за сменой

многих поколений, окруженные туманами и таинственные, они не спешили открывать свои тайны пришельцам.

Судя по игровой хронике, на них высекли восхваляющие свет и пламя

поэмы на разных языках: именно их Брэндель и разглядел первым делом. Загадочные символы явно магического происхождения вблизи поражали искусной работой, восхищая и внушая почтение знающим толк.

Легкое прикосновение к заледенелой поверхности кончиками пальцев тут же откликнулось сильнейшим приливом энергии: Брэндель словно получил

послание из прошлого, вернувшись на тринадцать тысяч лет назад.

Его ши наполнил звон копий и мечей, рев и предсмертные крики бойцов. Следом пришла и - картинка - : залитая свежепролитой кровью неведомая земля, видимо, в ночи – до земли не долетало ни лучика солнца.

И тут где-то высоко в небе, словно знаменуя окончание неизвестной

битвы, раздался громкий звон колокола, а следом вверх взмыл, пронзая тучи, столп зеленого света.

Ударив прямиком в грудь закрывшего распростертыми крыльями все небо гигантского дракона. Пораженно ахнув, Брэндель затряс головой, пробуждаясь от иллюзии. Один-единственный небольшой фрагмент истории разом лишил его дара речи, заставив испуганно задергаться и оглядеться по сторонам. От одной мысли, что можно оказаться в этом времени или упаси, там застрять, лоб разом покрылся испариной.

Встретившись с ошеломленным Брэнделем взглядом, Вильям понимающе улыбнулся:

О той эпохе знают немногие: небесные рыцари пожертвовали небосводом, пробив там брешь, чтобы поразить Сумеречного дракона и позволить наступить новой эпохе, новому миру. Враг всего живого пал, и с

его смертью пришел конец многим поколениям страданий. Возрадовались все

до единой расы, но с течением времени воспоминания о великой победе стерлись, а их потомки постепенно забыли, что такое настоящая слава.

Прищурившись, Брэндель задумался над услышанным, и к своему удивлению понял, что согласен не со всем.

Но страдания же не закончились! Люди и в наше время помнят победителей и знают цену славе, но в этом мире угнетениям нет конца, и не всегда есть возможность себя проявить. Но ведь герои существуют не только в воспоминаниях: они появляются, когда нужны! -

В игре Брэндель именно это и выпалил бы, не задумываясь – стандартный ответ для начала нового квеста, в конце концов.

Но здесь и сейчас он попросту побоялся повторения безумной ситуации с обетом в честь Львиного Сердца. Тем более, что это место и так дышало мистикой и тайнами: кто знает, что произойдет, услышь эти стены подобную речь?

К тому же, он уже давно не юнец и вышел из возраста горячих голов и бурлящей крови, и не собирался повторять - ошибок молодости.

Задержав взгляд на Вильяме еще на несколько секунд, он обернулся к

Зифрид. У них кончалось время, и Андеша, скорее всего, сейчас уже обходит спящую Хати по широкой дуге.

Зифрид, чувствуешь что-нибудь?

Слышу голос, братец Брэндель, он зовет меня, – слегка нервно ответила девочка, подходя к воротам, закрывая глаза и прикоснувшись к чернильно-черному камню. Ее тело тут же содрогнулось.

Что ты слышишь?

Про ключ в самих воротах, сияние звезд, духи героев прошлого и, властелина, хранящего Порядок,

Это из друидской - Поэмы Шипов -, и скорее всего, какой-то код. Тебе рассказывали, что значат эти строки?

-, Нет, братец, я учила только - Путь природы.

Тебя обучили только этому?

П-прости уж,

Нет-нет, ты не виновата, это все упертые любители бесполезного времяпрепровождения, даже про - Великого духа - тебе не рассказали! – поспешно заверил Брэндель, борясь с желанием начать браниться вслух, – наверное, с эльфами переобщались, вот и решили, что в их распоряжении все время этого мира, так что можно тратить его не пойми на что!

Да сколько же всего ты знаешь про друидов и эльфов? – с любопытством воскликнул Вильям, с виду ничуть не озабоченный приближающейся угрозой в виде Андеши.

Парень продолжал удивлять.

Брэндель не ответил, полностью погрузившись в воспоминания о прохождении и все известные рассказы - очевидцев. В ход пошли даже случайные посты об истории Вальхаллы на форумах, но, несмотря на всю уникальность его памяти, стресс явно не способствовал результату.

Нет. Нет-нет-нет, не то. Может, И что за - ключ в воротах - ? Попробуем так: Зифрид, повторяй за мной, несколько слов. - Я – дочь Леса,

благословенная Богиней и избранная Духами, властительница Леса и гор.

От услышанного Зифрид только непонимающе уставилась на братца, не

в силах воспроизвести такое с первого раза. Наблюдавший за ними Вильям только прищурился и задумчиво гладил бороду, не вмешиваясь.

Пришлось повторить уже медленнее.

А, да, и еще забыл: обратись в начале - Могучие духи ворот -, потом повторяй!

Зифрид повторила все в точности: сначала один раз, потом еще, вслед за для точности, и на второй раз ее голос изменился, наполнившись невероятной энергией, словно созвучной чему-то за воротами.

Мучительно долгое мгновение ожидания, когда Брэнделю уже показалось, что пора как-то перефразировать призыв, но тут все вокруг сотряс внезапный рев:

Иии?

Громоподобные раскаты сотрясли черные скалы, невыносимо завибрировав у всех в ушах.

Воодушевленная Зифрид выжидательно поглядела на Брэнделя сияющими

глазами, а Фаэна, поначалу настроенная крайне скептично, процедила, заикаясь:

Б-брэндель, о-оно г-говорит,

Вильям прищурился еще сильнее, оставив вместо глаз только щелочки.

Что мне делать дальше? – неуверенно спросила Зифрид.

Эммм, Ворота, откройтесь? – еще более неуверенно ответил Брэндель.

Ворота, откройтесь! – прозвенел детский голосок.

Сработало? – прошептала Фаэна.

Неужели условия не выполнены, – пробормотал Брэндель под нос, нахмурившись и продолжая перебирать в памяти обрывки информации с форумов и игровой истории. Увы, чем больше он нервничал и дергался, тем больше терял сосредоточенность, довольно быстро осознав, что как бы хороша ни была его память – всему есть предел, и это, похоже, он.

И тут Вильям внезапно повернулся к нему спиной, впившись взглядом

во вход в ущелье. Тут же подметившая этот маневр Фаэна забеспокоилась:

Поспеши!

Заткнись! – в исступлении воскликнул Брэндель.

Ах ты! – громко зашипела Фаэна, точь в точь как обозленная кошка, но продолжить не решилась, понимая, кто тут главный.

Братец Брэндель, я слышу еще голос, и она меня спрашивает, – вдруг заговорила Зифрид.

Что? – подскочил Брэндель, разом выкинув всю шелуху воспоминаний из головы, – что она говорит?!

Спрашивает, где властелин, король, который будет защищать порядок.

Память тут же услужливо подсказала, о ком речь:

-, Властелин, Король? Так это правитель Вальхаллы, - Король леса и гор.

Зифрид суждено стать хранительницей леса и гор, но однажды власть

должна была перейти к подлинному правителю, который, по легенде, возглавит войско духов героев Вальхаллы и все окрестные земли.

Положив руку на стену, Брэндель мысленно обратился, поспешно припоминая нужные слова:

Правящие короли и духи героев, я желаю принять ваши клинки и защищать эту землю от Хаоса. Клянусь не позволить ему поглотить ее и хранить Порядок, который навеки разгонит туман Хаоса. Позвольте принять на себя вашу ношу: я возьму на себя ответственность! Прошу короновать меня вашей покрытой славой короной – и клянусь: Свет пронзит стену туч, и

солнце вновь осветит эту землю. И да повторится явившееся древним жителям чудо. Пройди хоть тысяча лет – этот священный обет навеки!

Каждое произнесенное мысленно слово будто высекало в камне у него в сердце.

Время на мгновение словно замерло, и в звенящей тишине он услышал преисполненный достоинства ответ:

Да будет так, Преемник.

Брэндель с Зифрид одновременно почувствовали прикосновение пульсирующей энергии, словно отталкивающей их от двери, и послушно отступили. Ворота слегка дрогнули, и из-за них раздался неясный гул. Поначалу ничего не было видно, но земля под ногами затряслась, а следом нескончаемой волной налетел, проносясь мимо них, боевой рев невидимого войска.

Мелкие камушки под ногами пустились в бешеный пляс, а дрожь земли усилилась настолько, что стало трудно устоять на ногах.

Фаэна в ужасе попятилась назад, врезавшись в ближайший валун, но ничего не почувствовав от шока, и даже Вильям ошеломленно приоткрыл рот.

У них на глазах разворачивалось потрясающее зрелище: ворота медленно приоткрылись, пока не показывая ничего, кроме загадочной темноты за собой. Вырвавшийся наружу сильный порыв ветра всколыхнул всем

волосы, но пахло вовсе не затхлостью подземелья, а свежестью природы.

А ворота продолжили свой путь, открывшись в итоге полностью. Наступила тишина.

Глубоко вздохнув, Брэндель вгляделся в темноту, гадая, что за страшные твари могут ждать их там.

Н-но м-мы ж-же т-туда н-не п-пойдем? – непривычно высоким голосом спросила Фаэна, заикаясь от страха перед загадочной тьмой впереди.

Раздавшийся следом откуда-то из глубины одинокий вскрик, напомнивший птичий, окончательно ее добил, заставив медленно побледнеть.

Нет, тебе, конечно же, необязательно идти с нами, даже уверен! В

конце концов, впереди могут ждать монстры гораздо страшнее Андеши! – с готовностью согласился Брэндель, доставая из сумки моток веревки и привязывая к поясу меч Вероники, после чего достал из ножен на спине собственный.

Н-напуг-гать м-меня вздумал? Н-не в-выйдет! – выкрикнула она в ответ, сверкая угрожающе наполнившимися слезами глазами.

Брэндель, больше не отвечая, окинул ее последним взглядом, похлопал Зифрид по плечу и повел ее вперед, в темноту.

Великий маг Вильям, – пролепетала Фаэна, беспомощно обернувшись к тому.

Девушка, а твой господин прав! Как знать, мало ли какие древние

монстры поджидают в темноте, но может статься, что они окажутся не так уж и ужасны. В отличие от встреченных здесь…

Он мне не господин!

Понятно. Ну что ж, тогда о его безопасности тебе беспокоиться незачем, – ответил Вильям с улыбкой, зажигая жезл и ныряя в темноту следом.

Фаэна то краснея от стыда, то бледнея от страха, стиснула зубы и бросилась следом.

Непонятно, пугает ее Брэндель нарочно или нет, но опасности только возможные совершенно точно не сравнятся с реальными, так что стоило попытать удачу.

Старик прав. К тому же, этот, меня уже раз спас от Андеши, несмотря ни на что, так что… Н-не могу же я оставить его в такой опасности, да! – убеждала она сама себя на бегу, переворачивая все с ног на голову.

Том 3 Глава 186 Момент истины (2)

Скарлетт -, – едва слышно позвали за завыванием ветра.

Подняв голову, она посмотрела на сидящую рядом Веронику. Обе спрятались за большим черным валуном с выемкой посередине, ища защиты от

ветра. Такие вот острые формы и неожиданные выбоины оказались нередки для здешних мест: продувавшие все вокруг ураганы и песчаные бури не щадили даже камни.

Веронике явно хотелось прервать затянувшееся молчание, но она не знала как.

Сидевшая рядом девушка держалась настороженно, ни на минуту не ослабляя бдительность, и винить ее было не за что. Все основания, чтобы до сих пор считать их врагами, у нее были, но кому-то пора было сделать

первый шаг, и Вероника решила действовать. Скарлетт подозрительно покосилась, прищурив янтарные глаза, но шаг оценила, решив хотя бы послушать. Все-таки они вместе попали в переплет, так что пора вместе же

искать выход.

Скарлетт словно выпала из реальности, чувствуя, что все это происходит будто не с ней. Как господин мог ее оставить и уйти? Неужели ему нет до нее никакого дела? Все эти эмоции с легкостью читались у девушки на лице: брови напряженно сошлись на переносице, вокруг глаз обозначились морщинки, а уголки рта печально опустились вниз.

Наконец Вероника нашлась, что сказать:

Не стоит убиваться: а господин твой совершенно точно не пропадет.

Немного успокоенная простыми словами утешения, Скарлетт хотя бы разжала кулаки.

В имперской армии говорят, что долгожители получают благословение звезд, – с улыбкой продолжила Вероника, – а еще, что рожденные в сиянии моря звезд становятся их детьми. Таким дарована невероятная сила – обращать любые невзгоды себе на пользу, Ну так вот, у

меня ощущение, что все это про этого парня, и такой способностью он тоже наделен.

Скарлетт, не сразу поняв, с чего Вероника вдруг принялась обсуждать Брэнделя, с сомнением округлила глаза, сделав вид, что все эти

киррлутцские басни не заслуживают доверия.

Откуда ты и твой господин родом? – сменила вдруг тему собеседница, почувствовав, что затронула нужную струну.

Я, – проронила Скарлетт, но тут же настороженно запнулась и с вновь вспыхнувшим подозрением покосилась на Веронику. Та в ответ только хихикнула:

И незачем так напрягаться – мне просто любопытно.

Скарлетт слегка наклонила голову, прищурившись.

Я повидала многих, очень многих талантливых юношей, но кто-то вроде твоего господина – это, – Вероника покачала головой.

За свою больше чем сотню лет Лазурный генерал повидала немало, но

несмотря на возраст смогла сохранить энергию и жажду жизни. Выглядела она полной сил, и в обычных обстоятельствах ее можно было назвать настоящей красавицей. Даже сейчас, сидя в пыли на земле, она выглядела утомленной, но несломленной.

А еще знаешь, как говорят: талантов рождается один на сотню, великих – раз в сотню лет, а такие как твой господин – и вовсе раз в тысячу. В его будущем я не уверена, но вот в прошлом, в происхождении – не могу не усомниться. Он утверждает, что провинциальный дворянин средней руки, но его поступки и поведение говорят совсем о другом… – задумчиво проговорила Вероника, притворившись, что вглядывается куда-то вдаль.

Но мгновение спустя тот наполненный жизненным опытом взгляд впился в Скарлетт, пытаясь поймать ее реакцию:

Пришел ниоткуда, словно герой из легенд, но, всем же понятно, что все это не более чем басни.

Скарлетт просто вернула взгляд, с ничего не выражающим лицом и не издавая ни звука.

Я же говорю – мне просто любопытно. Я не желаю ему зла – добавила Вероника.

Не уверена, – покачала головой Скарлетт.

Вероника не стала давить, лишь про себя гадая, к чему относятся эти слова и насколько девушка правдива. Вместо этого последовал кивок, прямо как в обычной беседе.

А та, другая девушка, Она с ним познакомилась намного раньше, чем ты, так ведь?

Каким-то образом сразу же догадавшись, что речь об Амандине, Скарлетт кивнула.

Вот ведь плутишка загадочный, – слегка улыбнулась Вероника, сама того не осознавая и облизала губы – полузабытая боевая привычка, когда обнаруживался враг сильнее нее. В зеленых глазах плеснулась жажда получить ответы на все свои вопросы, выяснить все до конца и желательно в

бою.

Все еще волнуешься, да? – спросила она, нарушая тишину.

Скарлетт отрицательно покачала головой, не желая показывать слабость перед чужаком.

Вероника слегка улыбнулась:

class="book">Вот сейчас ослабнет ветер – и спустимся его искать.

Резко всколыхнулась красная копна волос, девушка с удивлением посмотрела на нее, не зная, что и сказать.

Но Вероника не стала развивать тему.

По правде говоря, имперскому генералу было непривычно проявлять дружелюбие и вообще располагать к себе людей, но одинокая потерянная девушка рядом с ней затронула в душе какую-то давно забытую струну. К тому же, Скарлетт слишком уж напоминала ее саму в молодости.

Но тут, прерывая ее размышления, сквозь ветер раздался низкий голос:

Путники за валуном, не позволите ли к вам присоединиться? Мне бы укрыться от ветра, а то погода совсем не располагает к путешествиям.

При звуке этого голоса Вероника инстинктивно потянулась за мечом,

но рука схватила только воздух, напомнив, что тот ушел к Брэнделю.

Выглянув за валун, она с досадой подняла бровь: за стеной песка в

проходе между скалами мало что было видно, но, судя по быстрым шагам, неожиданный гость к ним даже не шел, а бежал.

Помолчав еще мгновение, Вероника повысила голос, отвечая:

Что ж, граф Мефисто, давайте к нам.

Приближающаяся поступь окончательно перешла в бег, и вскоре в размытом свете перед ними предстал, уже держа одну руку на мече, Пепельный мечник.

Вероника! – воскликнул он, пораженно оглядывая сидящую на земле.

Брэндель

Миновав массивные каменные ворота, Брэндель обнаружил себя в просторной, почти бесконечной пещере, слабо освещенной сиянием минералов

в стенах и на полу.

Некий переход, изолированный и одновременно связывающий два мира.

Зажечь свет было бы парой пустяков, но стоило ли? Вполне могло статься, что это опасно. С другой стороны, случайно кинув взгляд вниз, он выяснил, что шли они вовсе не по земле, а по длинному, но узкому мосту. От мысли о том, что там, под ногами, сердце тут же екнуло

Чтоб тебя! Я же едва не свалился – к самому краю подошел -,

Нервно сглотнув, он тут же предупредил остальных.

К тому же, под ногами было скользко и неровно, словно поверхность здорово пообтесало временем.

Так они и шли в темноте, постепенно привыкая к недостатку света, пока не разглядели впереди множество других мостов. Такие же прямые и длинные, как и этот, они вели вперед, постепенно поднимаясь наверх, и ни

на одном из них не виднелось ни намека на ограждение. К счастью, шириной каждый оказался не меньше десятка метров, так что по ним можно было относительно безопасно пройти.

Двигаясь вперед, Брэндель оглядывался по сторонам, но так и не видел ничего, кроме бесконечной тьмы – ни конца пещеры, ни даже потолка.

Странный подъем с переходами с моста на мост напоминал восхождение на небеса, но чем выше они карабкались – тем больше он боялся падения в бездонную пропасть.

Головокружение, вполне ожидаемое в таких условиях, подкралось несколько минут спустя, и все в той или иной мере чувствовали себя неуютно.

Правда, кое-кто в группе – особенно: довольно скоро Брэндель вздрогнул от прикосновения. За левую руку уже держалась Зифрид, и претендентов еще и на локоть он не ожидал, но судорожно сжавшая руку смертельно бледная Фаэна выглядела настолько жалко, в умоляющем взгляде настолько явственно читалась просьба не издеваться хотя бы сейчас, что он оставил все как есть.

Не преминув злорадно захихикать про себя, полностью довольный происходящим.

Ее поведение не прошло незамеченным и для остальных: с таким Восприятием как у Вильяма вообще многое было видно, а державшейся рядом Зифрид достаточно было повернуть голову.

Я не чувствую присутствия, живых существ тут нет. Может, небольшое заклинание наложим? – предложил Брэндель, меняя тему.

Хммм, А я вот чувствую какое-то небольшое вмешательство. Может,

блокиратор магии? Можешь попробовать простенькое заклинание, если хочешь, но сомневаюсь, что оно сработает. Даже артефакты вроде факелов с

Вечным огнем, скорее всего, подведут, – безразлично прокомментировал маг, явно не нуждающийся в дополнительном освещении, – можно и высокоуровневое, конечно, давай, если хочешь, можно

Выдержав драматическую паузу, он добавил:

-, солнце создать или вроде того.

Ладно, проехали.

Бахвальство Вильяма имело под собой все основания, а шутка недалеко ушла от реальности. Заклинание создания солнца действительно существовало, но толку от него было мало: мигом бы взорвало все вокруг, включая их самих. Раз уж окружающая их тьма никому не угрожает, он предпочитал волноваться об оставшихся позади реальных врагах.

Сразу после прохода через ворота он наложил мощное заклинание, давшее им фору. Магия эта заключила Андешу и ее предположительного союзника в иллюзию, где они и ходили кругами последние несколько минут. Великий маг воистину оправдывал высокое звание: трудно даже представить себе, какой надо обладать силой, чтобы с легкостью подловить кого-то вроде Андеши, да еще и в антимагической среде.

Прочитав все беспокойство у Брэнделя на лице, словно в открытой книге, старый маг не выдержал и рассмеялся, решив сказать как есть:

Знаешь, заклинание я, конечно, составил неплохое, и оно точно задержит преследователей, но молодой человек, пока что на этом все: больше помочь я вряд ли смогу, – выдал он, не без гордости похлопав по серебряному жезлу.

Изначально идею поставить ловушку у ворот предложил Брэндель, и Вильям ее с готовностью поддержал. Правда, настояв на том, что решение о

том, где ей быть – снаружи или уже за воротами – примет сам. Ему доводилось сражаться с Андешей, и не раз, но, плохо зная характер противника, он засомневался, рискнет ли Повелительница тлена пойти за подозрительные ворота. Зато Брэндель был уверен, что она непременно пойдет дальше, хотя бы ради возможности его проучить.

Паства Древа же враждует с Серебряным Альянсом, так? Так почему

бы не заманить и не избавиться от нее уже здесь? – не утерпел он, решив расспросить, пока есть возможность.

Сверля мага испытующим взглядом, он мысленно пытался внушить ему идею дожать Андешу наверняка и навсегда.

Мечтать не вредно, молодой человек, – расплывшись от гордости в

ответ на скрытую лесть перебил Вильям, – да, мы враждуем, и я бы с радостью, но эта женщина все-таки – одна из Дюжины. Уж не знаю, как ты умудрился привлечь ее внимание, но шансов победить ее в бою у меня все же маловато. Потому я и не спешу выступать в открытую.

А ты прав, старый искусник: исход любой битвы можно просчитать, и

все сведется к цифрам. Недаром Маги-мастера не терпели настоящего поражения ни в одной войне. И все-таки любой член Серебряного Альянса – намного больше, чем просто человек: Серебряная линия крови – монстры все-таки, даром что обходительные.

Брэндель и не рассчитывал особо на то, что Вильяма удастся убедить. За редкими исключениями общее правило пока подтверждалось, и люди в этом мире не сильно отличались от встреченных им игровых персонажей. Просто так взять и помочь ему было бы совершенно не в духе старого мага, да и не по правилам вышло бы: ни один высокоуровневый НПС ни разу не позволил геймеру склонить себя в нужную сторону – иначе слишком уж простой выходил чит.

А как насчет нападения из засады?

Нет, и этого мало, и вообще, проказник ты эдакий, прекращай об этой думать. Заклинание сработало потому, что Андеша не знает, что я здесь, иначе оно было бы бесполезно. Но даже так она в итоге поймет, что

попала в иллюзию, хотя полчаса у тебя, думаю, есть. Но дело не в этом: у

меня не остается времени.

Но как же, куда же вы, – пораженно пробормотал Брэндель, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Великий маг, его сильнейший союзник, только показался – и уже уходит, и его потеря станет катастрофой.

Оборона Зеленой башни того и гляди падет, и, думаю, не хочешь, чтобы все твои труды пошли прахом, так что, – заключил Вильям, непосредственно почесав затылок.

Брэндель с подозрением прищурился: такое поведение в Гальбу посчитали бы неподобающим.

Понимаешь, какое дело: ко мне их трудности не имеют никакого отношения, но меня попросил помочь Тулман, и отказать я не могу, – развел руками маг.

Хммм, удивительно, насколько же быстро пала защита Зеленой башни! -

До этого Брэндель и не осознавал, что пробыл без сознания не меньше двух дней, а столь быстрое развитие событий мимоходом списал на отсутствие в этом мире других геймеров. Сейчас же реальность обрушилась на голову, заставив понять, что только помощь Вильяма в битве против волков даст Зеленой башне хотя бы шанс выстоять.

Впрочем, и ему надо было поторапливаться.

А маг, похлопав Брэнделя по плечу, достал из воздуха шкатулку.

Вот что я тебе дам, парень. Там плащ, который позволит укрыться от Андеши – в нем она тебя не почувствует, так что,

Погодите, но нас же тут трое!

Понимаю, но позволь же закончить: плащ этот размером на гиганта.

На гиганта? – поднял Брэндель от удивления бровь.

Что же такого тут могло происходить, чтобы понадобился гигантский плащ?

Именно. Да, и учти: использовать его можно только однажды в день, а после он превращается в обычную накидку.

Больше никаких ограничений, надеюсь, нет?? – приняв шкатулку, Брэндель принялся раздумывать о последствиях использования таких вот

поделок - из Гальбу. Многие из них на поверку оказывались крайне неприятными артефактами.

Вот как? Ты, похоже, нас хорошо знаешь? Не волнуйся, больше ничего – тут я уверен, – улыбнувшись, маг взмахнул жезлом, открывая в воздухе серебряную дверь-портал, – и не стоит недооценивать этот плащ: сквозь него даже Огненный драконий ничего не разглядит!

Драк, Бахамут-то? – слегка скептично протянул Брэндель, разглядывая шкатулку.

Как Бахамута или Фафнира не назови, если плащ на самом деле способен на такое, у него в руках божественный артефакт. И его ему отдали просто так?!

И тут Вильям, уже стоя в проходе, вдруг обернулся и мрачно добавил:

Молодой человек, помни: я выигрываю для тебя время, но остальной в твоих руках.

Да-да, понятно! Но вы же не сказали, как его активировать! Какой ключ?

Но маг уже исчез в проходе, так и не услышав его вопль. Серебряная дверь, сверкнув напоследок, мигом исчезла.

Ну и какого черта?! -

Никогда еще Брэндель не чувствовал себя настолько обманутым.

Том 3 Глава 188 Момент истины (4)

Брэндель молниеносным движением приложил палец к губам, давая Зифрид с Фаэной понять, что шуметь не стоит.

Последнюю настолько перепугали звуки голоса Андеши, что испуганно

взвизгнуть не дали только спокойствие и преисполненный решимости взгляд

спутника.

Вокруг слышалось только жужжание насекомых, иногда перемежаемое шелестом травы, когда в ней проносились какие-то мелкие зверьки.

В этой безмятежной тишине Фаэне казалось, что их выдает даже стук

сердец: ее так и билось молоточками в ушах. От напряжения в жилах сворачивалась кровь, а судорожно сжимавшие подол платья пальцы побелели и

онемели.

Что же делать? – одними губами спросила она наконец.

От былого высокомерия не осталось и следа: на Брэнделя с надеждой

как на единственного спасителя глядели перепуганные глаза, ничем не отличающиеся от любых других.

Брэндель оглядел ее в ответ, с удивлением подмечая, что, несмотря

на всю грязь и лохмотья, придавшие ей сходство с дворовой кошкой, сейчас она выглядит намного человечнее и, привлекательнее, что ли?

Не волнуйся, – беззвучно ответил он.

Надежд на то, что столь приятные перемены надолго, он, конечно, не питал – герцогская дочка, да еще и из Киррлутца, все-таки – так что гордыня и заносчивость, можно сказать, в ее характере, встроенная фича. Даже в таком опасном путешествии она не только пользовалась его нежеланием позволить ей умереть, но и умудрялась бесконечно ссориться и

склочничать.

Брэндель максимально сосредоточенно прислушивался: у входа в пещеру послышались тихие шаги. Андеша, похоже, не собиралась прятаться –

еще бы, с ее-то силой против кого-то вроде него.

Черт побери, Давненько мне не приходилось прилагать такие усилия, чтобы просто спрятаться.

Сейчас Брэнделю как никогда хотелось вернуться в свой 130й уровень и показать класс в воровской технике, пускай при таком раскладе скрываться и не имело смысла. В игре такие миссии казались сплошным весельем и будоражили адреналином, но в реальности от напряжения и волнения хотелось закричать. Пугал любой возможный поступок Андеши: буквально что она ни предприми – исход был бы плачевный.

И все же нужно было брать себя в руки, хотя первое разумное решение далось ему с трудом. Для начала он застыл на месте, не двигаясь.

Раздавшаяся следом с другой стороны поступь и вовсе заставила его нахмуриться.

Еще один выход из пещеры? Ого, да нам повезло, что тот, кто там прошел, нас не заметил! -

Мальчишка, скорее всего, давно ушел. Не ожидала я, конечно, что

у него найдутся защитники из Серебряного Альянса помимо друидов, ну да ладно, На том задержавшем нас заклинании была подпись Маны, и я почти догадываюсь, кому она принадлежала, – заговорила наконец Андеша, – хотя

вариантов хватает.

Брэндель задержал дыхание.

Ответил показавшийся ему знакомым мужской голос:

Вот ведь ирония. Вот уж не подумал бы, что чудовище вроде тебя будет жалеть, что нажило стольких врагов.

Скольких - стольких - ?! И вообще, прекрати нести чушь, – слегка высоковатым для правды голосом с сарказмом парировала Андеша, – вот послушаешь тебя – и сразу становится ясно, почему твоя фракция ведет себя как последние трусы. Если настолько бояться врагов – почему бы сразу не вернуться в обжитое гнездышко и не засесть там?!

Ладно-ладно, я сюда не сражаться с тобой пришел, Андеша. Мне намного интереснее это место: подозреваю, что мы тут первые гости за несколько тысяч лет, – примирительно сменил тему мужчина.

Точнее, вторые: не забудь про мальчишку с его, спутниками. Они наверняка уже давно тут и продвинулись вперед.

Интересно получается: она даже не знает, сколько нас. А раз не уверена в численности противника – будет настороже.

Ты права, а еще этот мальчишка, похоже, знал, что его ждет в ущелье, и приготовился. Почти сразу же открыть запертое на протяжении стольких лет – это тебе не шутки. Знаешь, я ведь как следует изучил те ворота, и, похоже, это наследие оставили специально для таких вот как он

глупых людишек, но, все-таки с трудом верится, что их можно открыть вот

так сразу, без подготовки. Даже ты должна признать, что эти творения из

Золотой эпохи – презанятнейшие вещицы.

Он что, успел побывать в том ущелье раньше нас? -

Хамир, или как там тебя сейчас зовут, ты на что намекаешь? – снисходительно начала было Андеша, но собеседник продолжил как ни в чем ни бывало.

Так вот, друиды явно что-то задумали – неужели тебя не волнует,

что именно? Они же веками прятали свои секреты в Темном лесу, в том числе запечатанный фрагмент божественной сущности. А выбор момента для появления этих лицемеров из Серебряного Альянса тебе странным не показался? Кто знает, какие еще открытия нас здесь ждут?

Какие еще открытия - ? Тебе Мирового древа мало? Хотя, наверное, запечатанный фрагмент поценнее будет?

Но Мировое древо появилось еще в древние времена, при жизни Сумеречного дракона – тебе это лучше моего известно. А то, что в нем сокрыто,

-, Хорошо, хорошо, согласна! Мне тоже интересно, что там наверху, так что прекращай болтать и давай за мной!

А ты не меняешься, – подытожил мужчина.

К тому моменты Брэндель уже был почти уверен и в том, что Восприятие у Андеши выше, и что она тут за главного. К счастью, ее настолько занимала перспектива исследования древа, что она не удосужилась прочесыванием местности.

Фаэна, к его немалому удивлению, продемонстрировала недюжинные навыки маскировки, по всей видимости усвоенные от лучших учителей Империи, да и Зифрид оказалась не промах: видимо, сказывались суровые времена правления Гродэна.

Троица в молчании дождалась, пока Андеша с загадочным спутником прошли мимо, направившись к Древу. Последними, что они услышали, оказалось слова - Они, наверное, уже добрались до Мирового древа.

Прежде чем хотя бы перевести дух Брэндель выждал добрых десять минут.

Фаэна последовала примеру и тут же рухнула на траву, с облегчением похлопав себя по животу. Точь-в-точь как вытащенная на сушу утопленница, да и покрытое испариной тело выглядело под стать.

Так, это же хорошо, да? Раз они пошли дальше – можно вернуться,

пока еще есть возможность, так ведь? – затараторила она секунду спустя,

живо подняв голову.

Поморщившись, Брэндель переспросил:

Вернуться?!

Эта женщина считает, что мы где-то возле Мирового древа, так что надо вернуться за леди Вероникой, пока она не поняла, что это не так. Ну давай же, нам надо уходить, прямо сейчас! – воскликнула она, хлопая глазами и искренне полагая, что такое решение будет самым логичным.

Ошиблась ты только в одном слове: это не - нам -, а тебе нужно уходить. Возможность удачная, правда. О Хати не волнуйся – она не проснется – а фальшивую гидру Андеша победила. По пути я не почувствовал

присутствия ни единого монстра, так что все в порядке. Путь назад запомнила?

Я?, – снова захлопала та глазами, в этот раз непонимающе, высоко подняв брови, – Т-ты мне о-одной предлагаешь п-пойти?

Ну да, а чего ты хотела?

Б-без т-тебя, о-одной?

Брэндель округлил глаза, слегка приоткрыв рот и не найдясь, что сказать на столько парадоксальный ход мысли. Это что же должно быть в голове, и насколько же надо быть испорченной, чтобы решить, что он подвизался ей в телохранители? Или это он себя так поставил, что ей показалось, будто защищать киррлутцских дворянок – его святая обязанность?

А с какой стати я тебя должен провожать? – возмутился он.

Я, Ты, – несколько раз переменившись в лице, словно решая, то ли закатить истерику со слезами, то ли разораться, но не решаясь дать волю гневу, – ну, тогда, А ты почему остаешься, кстати?

А мне, миледи, как и Андеше, любопытно рассмотреть это деревце,

– предпочел он отшутиться, не желая раскрывать своих планов по захвату Вальхаллы.

Пожалуй, любому мыслящему существу хватило бы здравого смысла понять, что за этими словами скрывается нежелание говорить правду.

Эй, ну жизнь-то важнее удовлетворения глупого любопытства! – выдала твердо решившая к ним не относиться герцогская дочка.

Брэндель в ответ закатил глаза, но решил доиграть пантомиму до конца, странным тоном вдруг спросив:

Так ты за меня волнуешься или за себя, что тебя некому будет проводить?

Мигом покраснев до состояния вареного рака, Фаэна проревела, аж раздувая ноздри от гнева:

Ничего подобного, дурак! Мне просто вдруг в голову пришло! А до

жизни твоей мне дела нет! Я пошла! И не вздумай меня винить в своей смерти, вот!

Глубоко вздохнув, она решительно двинулась прочь. Едва не сделав победное сальдо от радости, Брэндель ограничился пожатием плеч: ох уж эта герцогская дочка, сплошной комок противоречий!

Зато присутствие в Вальхалле Андеши явно не вписывается в мои планы.

Что ж, выбора у него не осталось: придется побороться за право наследовать эту землю, так что он взял Зифрид за руку и выдвинулся в направлении Древа.

На первый взгляд – миссия совершенно невозможная, но Андеша, в отличие от него, понятия не имеет ни что это за место, ни куда двигаться

в этих руинах. С таким преимуществом и при том, что обитающие здесь духи героев и древние короли, скорее всего, признали его новым королем, есть шанс на успех.

А стань он полноправным наследником и правителем – сможет подчерпнуть силу этой земли и победить.

Вот стану избранным в божественном королевстве – и мигом избавлюсь от любой Андеши: пусть это станет моим первым подвигом! – тут

же понеслась вскачь мысль, рисуя будущие победы. Пускай единственной реальной его победой пока и оставалось успешное выскальзывание из-под носа у Повелительницы тлена.

План, конечно, выглядел рисково, так что не стоило тащить за собой гирю в виде Фаэны: потому-то он и избавился от нее с превеликой радостью, как только представилась возможность.

На самом деле, хотелось куда-нибудь спрятать и Зифрид, чтобы та переждала в безопасности, но, в отличие от Вероники, готовой нянчится с сумасбродной герцогской дочуркой, защитить девочку кроме него было некому.

Эх, а насколько легче было бы одному, Без рисков, быстро – красота! -

Но тут сзади послышался топот, как будто кто-то бежал из пещеры.

Эй! – окликнула сильно побледневшая Фаэна, трясущимися руками, теребя платье, – я тут кое-что вспомнила: в Киррлутце попутчиков не бросают! Пускай и врагов, но ты все-таки мне жизнь спас, Пускай ты и недотепа, но мне-то не пристало тебе уподобляться, так что так и быть уж, буду великодушна и помогу!

Твою ж мать! И почему я не сбежал, стоило ей отправиться в эту пещеру, чтоб ей там провалиться?! – обругал Брэндель сам себя.

Том 3 Глава 189 Момент истины (5)

В лесу воцарились безмятежность и тишина, которые Брэндель усиленно и

пытался сохранить, старательно огибая все препятствия и разводя в стороны свисающую лозу. Пока что усилия себя оправдывали: на них не обращали внимания даже сидящие на ветвях птицы.

Не менее роскошное, чем в Темном лесу, буйство растительности все

же отличалось – даже не самими травами и деревьями, а чем-то неуловимым. Все здесь словно располагало к безмятежности, а окружающие долину высокие горы защищали от ветров, суля защиту и спокойствие – словом, в таком месте хотелось остаться.

Ствол Мирового Древа возвышался точно посереди долины, раскинув во все стороны узловатые корни и рисуя тем самым причудливый волнистый рельеф.

Андеша с союзником, наверное прошли по одному из корней, и, к счастью, не по нашему. Наверное, если двигаться в обратную сторону, можно попасть в совсем уж труднодостижимые места, куда по земле не добраться. Впрочем, не будем торопиться – не хочу наступать ей на, что у

нее там вместо пяток. Все-таки с наполовину друидами вроде нее шутки плохи: заметит – и пиши пропало.

Как следует оглядевшись на местности, Брэндель обнаружил несколько явно рукотворных отметок на выступающих из земли обломках камней. Решив, что им сюда, он провел спутниц по едва заметной заросшей тропе. Пускай время и поработало над этим местом, скрыв его секреты, он был уверен, что здесь еще осталось, к чему присмотреться.

Поляну с валунами окружили четыре опутанных лозой и окруженных кустарником массивных древних дерева. Два самых больших белых камня в их

круге почти укрылись за тусклой зеленью, но сквозь прогалы отчетливо виднелись высеченные на камне строки. Правда, почти все покрытые ржавчиной и нечитаемые.

Письмена на вид со времен Серебряного поколения, но не эльфийские и не магов тех времен – какой-то другой расы, тесно связанной

с лесом. Получается, эти места были еще обитаемы во времена пришествия Дракона Тьмы.

Брэндель попытался было мысленно расспросить Медиссу, известно ли

ей что-то о Вальхалле, но та не смогла рассказать ничего нового.

Вальхалла существовала задолго за нас, господин, и не только Серебряных эльфов, но и Сумрачных, и даже Лунных. Ее история восходит к временам самого древнего короля Льозальфайма, и строилась она еще до восхождения Дракона Тьмы.

В принципе, все как он и предполагал: на момент битвы от Сумеречного Дракона на этом континенте остался лишь некий размытый символ. Да, современники сумеречной битвы наверняка помнили настоящее имя монстра, но сам он уже стал чем-то вроде мертвого бога, о котором только слагали легенды.

Даже в игре уже не было ни квестов, ни преданий, связанных с такой древностью, а геймеры сталкивались только с действовавшими во имя Сумрака или Хаоса всевозможными злобными культами.

Это же буквы, да? – тихонько пискнула Фаэна.

Не найдя в себе смелости вернуться самостоятельно, она отбросила попытки изображать независимость и пошла за ним в открытую. В отличие от

многих ее знакомых из дворянских кругов, этот деревенщина пускай порой и

поддразнивал, и вел себя несносно, но хотя бы не был психопатом и не представлял угрозы для жизни.

Да ну тебя, прекрати дергать по пустякам и попробуй подумать сама! – с раздражением дернулся Брэндель.

Насколько я помню, в последний раз кто-то из Ауина пытался отвоевать у Пустоши земли лет двести назад, и это был лорд Роман из семейства Виейро, рыцарь-первопроходец. История гласит, что раньше Темный лес был больше, а весь юг нынешнего Ранднера пребывал во власти скверны. Цивилизация дотуда не доходила, – задумчиво проговорила Фаэна, словно цитируя главу из книги, после чего указала на высеченные письмена

и добавила, – но эти вот буквы – несомненно рукотворные. И это доказывает, что когда-то Петля Пассатов была оставлена, сдалась Пустоши.

Получается, и Темный лес не всегда был ее частью и порождением Хаоса, а

все прочитанные нами книги ошибаются, Ч-чтооо? Что ты на меня так уставился, у меня всегда были отличные отметки по истории! Я даже грамоту от Великого мастера Махайена получала!

Того самого, знаменитого гнома, который расшифровал Небесную поэму? – выпалил Брэндель.

Ее часть, точнее. И да, пускай он и гном, но все-таки – гражданин Киррлутцской империи! – гордо задрала подбородок Фаэна.

Да не пересказывай, сам знаю, ты же только что его бредни и цитировала. Ну что за чушь пишет этот гном – история же складывалась вовсе не так! Он что, не в курсе, что друиды обитали в этих местах еще до основания ауинского королевства? И что за ерунда про юг Ранднера и отсутствие там правителя? – так и сочась сарказмом ухмыльнулся Брэндель.

Да нет же! Это ты ч-чушь несешь! Когда это друидов интересовали новые территории и власть на землях?!

Невероятно. Неужели такое мнение бытует в империи? И вы пользуетесь этой отговоркой, чтобы оттеснять друидов от своих границ? Что ж, остается только вас поздравить: скоро предстоит очередное расширение границ. В этот раз твоего сознания!

Ах ты опять!

На самом деле Брэнделя раздражал сам факт включения империей Ауина в свою историю, в качестве очередного отказа от признания его автономии. Империя так и продолжала считать их чем-то вроде удаленной провинции или колонии, и особыми амбициями по этой части отличалась занимавшая проправительственную позицию знать.

Такое высокомерие не могло не раздражать и игравших за Ауин геймеров.

Таким образом, в принципе не восторгающийся перспективе очередной

перепалки с испорченной дамочкой Брэндель с радостью щелкнул ее по задранному носу, пока тот не устремился небеса, и пошел прочь.

Четыре дерева и два валуна с надписями. Явно указатель на какое-то особое место, - район города -, хотя и непонятно, какое.

В молчании они продолжили движение вперед, осторожно раздвигая листву и стараясь не шуметь, пока не добрались до нового следа цивилизации. Странной формы кустарник посреди поляны с невысокой травой оказался заросшими мхом и укрытыми зеленью валунами, а чуть дальше виднелись стены старых построек. Вокруг, время от времени тихо колышась на ветру, буйствовала растительность.

Только Брэндель собрался выйти на просвет и осмотреться, как Зифрид вдруг потянула его назад, заставив насторожиться.

Что такое? – шепнул он.

Там та плохая женщина, – беззвучно ответила девочка.

Почувствовав, как по позвоночнику побежали мурашки, он также молча спросил:

Где?

Зифрид указала на самое высокое здание. Как следует приглядевшись

к странному растению на крыше, Брэндель разинул рот и едва не ахнул: это оказалось вовсе не растение, а Андеша. Присутствие друидской крови делало свое дело: найти кого-то вроде нее было крайне сложно, да и выбранное для засады место до крайности затрудняло поиски.

К его счастью, всем, кроме Лесной правительницы, благословенной самой богиней Нией.

Но даже при этом Брэндель мгновенно покрылся холодным потом, поняв, насколько мог ошибиться, оставив Зифрид где-нибудь в укрытии. Оказывается, от ее присутствия сплошная польза, и таким преимуществом стоило воспользоваться.

Тихо! Молчи и не шевелись! – мгновенно обернулся он к Фаэне, одними губами предупреждая об опасности и указывая на притаившуюся в засаде.

А это, наверное, рынок. Валуны лежат в форме круга: на вид напоминает святилище бога торговли, какие часто ставили в древности.

Расположившаяся на крыше храма Андеша, судя по виду, не ожидала ничего хорошего от святилища, явно возведенного во времена царства Порядка.

Наконец-то заметившая ее Фаэна поначалу замерла, парализованная страхом, но все же не выдержала и испуганно зашептала:

Что она здесь делает?

О боги! Да заимей ты хоть капельку ума, или думать им научись что ли, вместо того, чтобы болтать и нас выдавать – сама бы уже давно сообразила, что нас она и ищет, НАС! – сердито зашипел Брэндель, надеясь, что на этом она уймется.

Но не тут-то было: опешив поначалу, Фаэна быстро вернулась в строй с новым абсурдным обвинением:

Это все ты виноват! А я же говорила, что надо было отсюда бежать, пока была возможность!

Брэндель закатил глаза, поняв, что попросту не найдется, что возразить в очередной раз поставившей все с ног на голову дамочке. Утратив надежду ее заткнуть, он решил хотя бы излить душу, напрочь

отключив звук - и одними губами выдав тираду:

Что? А? Вообще не слышу ни слова! Что такое: ртом шевелишь – а звука нет! Или слишком слова сложные подбираешь, так что ничего не разобрать? И откуда это вечное желание что-то из себя состроить вместо того, чтобы не отсвечивать?! Но нееет, тебе же надо постоянно наваливать

неприятностей на мою бедную голову! Что ж за привычка такая, геморрой ты ходячий!

Сколько Фаэна ни старалась прочитать по губам, выходило плохо – слишком он частил, но с добавление на середине монолога недвусмысленной жестикуляции и наглядных иллюстраций всеми частями тела не привыкшая к такому знатная дама мигом утратила и дар речи, и желание общаться.

Брэндель же, закончив спускать пар в адрес замершей - собеседницы -, повернулся к ней спиной и задумался.

Честно говоря, если Андеша помчится прямиком к сердцу Вальхаллы,

мне ее вряд ли обогнать. Но раз уж она решила устроить - привал – вот мне и шанс. Хотя сколько я ни искал – спутника ее не видать. Где же выход с этого - рынка - ? -

И тут он понял, почему Повелительница тлена выбрала место именно на крыше этого здания.

Вокруг рынка стена-работа древних зодчих, но со временем корни и

вся эта растительность ее покрыли, прошли насквозь и двинулись дальше, связав камни с идущей дальше горной породой и укрепив конструкцию. Можно

сказать, естественная преграда, Но, если не ошибаюсь, за стеной будет еще одна, чуть дальше, отгораживающая следующий - район. Город точно выстроен в форме вентилятора, радиально, и все пути тут ведут к Мировому

Древу. Так что у нее есть возможность наблюдать и за этим выходом, и за

всеми остальными, а заодно и за Древом, -

Не видя город с высоты птичьего полета было трудно понять, как он

устроен, но Андеша, похоже, то ли инстинктивно, то ли случайно забралась наверх, выбрав лучший наблюдательный пост из всех возможных.

Заполучи Брэндель себе этот город в распоряжение – пустился бы в пляс от восторга и как следует посмаковал бы преимущества неуязвимой защиты, но в нынешних обстоятельствах ничего, кроме горького привкуса разочарования, не было. Другого пути к Мировому древу почти наверняка нет: иного от крепости, предназначенной для защиты от Сумеречного Дракона, ждать и не приходится.

Он почувствовал приближение головной боли.

Том 3 Глава 190 Момент истины (6)

Сделав несколько мелких шагов в сторону, Брэндель почувствовал, что его дергают за рукав. Естественно, Фаэна. Указав на покрытые густой зеленью улицы, она беззвучно спросила:

Хочешь туда пойти?

Брэндель кивнул.

С ума сошел? – зашипела та, не в силах понять такое безрассудство, – или ты понял, как заставить работать плащ-невидимку?

Да если б я мог! Да давно бы уже! Но этот старый дуралей не удосужился даже намекнуть КАК! И откуда мне знать?! – от злости Брэндель даже думал почти междометиями.

Закатив глаза, он жестом показал спутницам, чтобы держались позади, и молча двинулся вперед, не удостоив Фаэну реакцией. Та испуганно округлила глаза, но не издала ни звука, несмотря на отвисшую челюсть.

Честно говоря, от Восприятия как у Андеши не уйти и рейнджеру с - десяткой - по Стеллсу. Куда уж мне – ни шанса! -

Одно было понятно точно: нужно любой ценой сохранять спокойствие и

не переоценивать свои силы. Ненадолго заколебавшись, он в итоге решил не тратить время зря и рискнуть. Сейчас главной задачей оставалось исследование новых земель и способов или завладеть, а сидя на месте сквозь эти заросли многого не разглядишь.

Под прикрытием кустарника получилось продвинуться чуть ближе, а мертвая тишина способствовала размышлениям, так что соображал он быстро,

но, к сожалению, без нужного результата.

Нет, ровным счетом ничего не могу придумать! Андеша вовсе не глупа, и совершенно точно меня обнаружит. Но будь я в игре, Должен же быть способ пройти миссию, так? -

Не припомнив прямых подсказок, он углубился в воспоминания, пытаясь вдохновиться какими-нибудь другими квестами или битвами, и несколько мгновений спустя замер, пораженный неожиданным озарением.

Игра тогда только-только перешла в режим бета-тестирования, и геймеры вовсю галдели, обсуждая дизайн и недочеты.

В обычных играх разработчики могли сколько угодно упражняться, создавая сложнейшие миссии, но какими бы трудными они не выходили – всегда оставалась возможность пройти дальше. Выполнимой была любая миссия: чем проще игра – тем вероятнее успех, чем выше сложность – тем хуже, но он всегда есть.

Этим Янтарный меч и отличался от остальных игр. Один из разработчиков однажды очень метко подметил, и слова его еще долго цитировали в геймерской среде: - В реальности пути не будет, пока его не проложат ваша храбрость и ум.

Примерно в то же время собиравшие информацию геймеры выложили новости о каком-то совершенно непобедимом боссе по прозвищу Изумрудный дракон или - бессмертный босс - с силой Элемента под названием - Вечность.

Поначалу геймеры решили было, что его появление в списке наград – шутка

разработчиков, но в итоге убедились, что тот вполне реален, и приняли вызов.

И в чем смысл, зачем я это вспомнил, интересно? Вот попробовали бы обойти Андешу – вот вам квест так квест! Мигом бы бросили игру: ведь это все равно, что идти против игрового движка, и дело тут не в гибкости

мышления! -

Но все же пример одолевших систему вдохновлял на подвиги: нет прохождения или готовой стратегии – и не надо. Он проложит собственный!

Брутфорс тут, конечно, бесполезен, но отступить и пойти в обход – вполне вариант.

Медленно двинувшись назад, он ползком вернулся из кустов, сразу же столкнувшись с донельзя побледневшей Фаэной. Буравя его испепеляющим взглядом, словно он какое-то жуткое преступление совершил, она беззвучно

выдала:

Да я с тобой так десяток лет жизни потеряю, сплошные волнения!

Ну если с тобой такое творится из-за простой разведки, дальше и вовсе помрешь, наверное,

Ч-что ты задумал?

Видишь во-он те развалины? Нам туда, попробуем проскользнуть мимо Андеши под их прикрытием. Я тут как следует огляделся, и там шансов

больше всего, а остальные пути – сплошные тупики.

Объяснял Брэндель медленно, тщательно артикулируя каждый слог и помогая себе жестами, но Фаэне хватило буквально одного взгляда, чтобы понять, что к чему:

Да, но вне поля зрения у нее только первая часть пути, а потом участок вообще без прикрытия! И что мы ни делай – нас обнаружат, так ведь? – подняла она брови, – а женщина эта – одна из Дюжины в Пастве Древа! И какого ты ее за дурочку держишь?! Пока она там, наверху, сомнений быть не может – нам не уйти!

Да знаю я, знаю! И, представь себе, и сама Андеша прекрасно это

понимает. Да, глупо вот так вот ломиться, – покачал головой Брэндель, не соглашаясь, – но ведь и она нас за дураков не держит, а после всей этой беготни – особенно. Именно поэтому она и не будет сильно следить за

тем проходом.

Логика-то мне понятна, но мы же совсем без прикрытия туда сунемся! Если она хоть краем глаза в этот момент туда посмотрит – все пропало.

Брэндель не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что решение было

далеко от идеала, но стоило хотя бы попытаться, пройти хотя бы полпути:

все равно прятаться и ждать неизвестно чего не имеет смысла. Риски в такой момент уже неизбежны, хотя бы потому, что у него кончается время. Неизвестно, сколько продержатся друиды, даже с помощью Вильяма.

Так что он снова упрямо мотнул головой.

Эй! – в отчаянии едва не выкрикнула Фаэна, и затрясла за плечи уже Зифрид, шепотом уговаривая, – ну давай же, быстрее переубеди своего братика, пока этот дурак не убил себя и нас в придачу! Я с ним умирать не хочу!

Зифрид, несколько раз переведя взгляд с одного на другую и обратно, медленно покачала головой, не соглашаясь с Фаэной.

Та, поняв, что проиграла, утратила дар речи.

Тогда оставайся, а мы пошли, – посоветовал напоследок Брэндель.

Тащить ее с собой еще дальше не было смысла – все дальнейшее путешествие в такой компании грозило превратиться в сплошной ад – но, к сожалению, слегка растерявшаяся поначалу Фаэна, решила иначе. Придя в себя, выпучив глаза и устроив беззвучную истерику.

Нет-нет-нет! Ты обязан взять меня с собой! – трясясь и размахивая руками - орала - она.

Брэндель, так и не поняв хода мыслей этой женщины, просто закатил глаза и - перебил - :

Неужели ты сама не чувствуешь себя лишним багажом, обузой?

Это ты меня похитил и притащил сюда, деревенщина проклятая, так

что давай, принимай за это ответственность! Как дворянин может оставить

женщину в беде?!

Какой я тебе к черту - дворянин - ! До пошло оно все! И попробуй меня обвинить в своей смерти, дура настырная, если потащишься следом! -

Мысленно прооравшись, Брэндель сурово оглядел Фаэну, решая, что с ней делать.

Даже пошли я ее сейчас – все равно ведь потащится следом! -

Та еще выходила головная боль, но иного выхода, кроме как сдаться, он не видел, тем более раз Зифрид уже с ним.

Одним человеком больше – уже без разницы! – мысленно махнул он рукой и со вздохом согласно кинул.

Раздувшись от самодовольства и посчитав, что победила в споре, Фаэна сменила тему:

Мы прямо сейчас выдвигаемся?

Мы - ?! Как будто не мне предстоит за тебя отдуваться! -

В ответ она получила только вздох и молчаливый кивок. Эх, насколько просто было бы пронестись по этим руинам совершенно незамеченным, но нет! С двумя людьми на балансе все окажется далеко не так просто. Для начала придется их нести – ни одну, ни вторую нельзя пускать пешком – и, к тому же, не обеих разом, а по одной – иначе выйдет

слишком медленно. Возможно, так оно и лучше, ведь опыта в маскировке у него пока маловато.

Первый забег с Зифрид под мышкой прошел гладко: осторожно прокравшись первую часть пути под прикрытием стен, он зашел Андеше за спину, и та ожидаемо не обращала особого внимания на происходящее. К счастью для Брэнделя, даже головы не повернула в его сторону.

Оставив Зифрид в одном из полуразрушенных каменных строений, он бросился назад. Двигался он быстро и бесшумно, едва шурша травой и так лавируя между препятствиями, что у Фаэны едва не вылезли из орбит глаза.

Выросшая среди родовитейшего дворянства киррлутцскойимперии, она

получила прекрасное образование и обучалась у талантливейших армейских разведчиков, но ей и в голову не пришло бы настолько оттачивать мастерство. Равно как и рядовому дворянину, не путешествовавшему с посольской делегацией ко двору другого государства пошпионить на высшем уровне: на такие приемчики были способны только ее учителя.

А уж сравнение увиденного со способностями некоторых шпионов отца

и вовсе выходило настолько не в их пользу, что те и вовсе показались ей

не более чем мошенниками.

Зато Брэндель видел в своих движениях кучу недочетов и всерьез волновался. Здесь система никак не корректировала его собственные способности, так что можно было рассчитывать только на собственные силы.

Начиная с 10го уровня маскировки можно было осваивать профессии вроде рейнджера или ночного оракула, спокойно минуя кого-то вроде Фаэны прямо у

нее под носом, а с пятнадцатого – даже исчезать на глазах, словно по волшебству. Преимуществ у такого навыка было немало: чары невидимости могли и рассеиваться, в отличие от полноценного стеллс-режима.

А таща на руках ошеломленную Фаэну, ему пришлось удвоить усилия: та едва не при каждом маневре так и норовила пискнуть или вскрикнуть, вынуждая постоянно закрывать ей рот рукой, метая угрожающие взгляды и предупреждая, чтобы вела себя аккуратнее.

У той перед глазами так и мелькали воспоминания о том, как он нес

ее на руках, и каждый раз оказывался страшнее предыдущего: то напугавший до слез прыжок с утеса в бездну, то подбрасывание и ловля в пробежке мимо щелкающей пасти гидры. Но было в тех моментах и что-то захватывающее, будоражащее кровь и заставляющее разрумяниться, несмотря на страх. Со стороны все это выглядело безопаснее, так что прийти в себя

Фаэне удалось уже когда ее ноги коснулись земли в укрытии, рядом с Зифрид.

Протащить обеих удалось совершенно одинаковым маневром, повторяя шаг за шагом свои движения и двигаясь по своим же следам. Переведя наконец дух, Брэндель похлопал спутниц по плечам и одними губами в очередной раз переспросил Фаэну:

Не передумала двигаться дальше? А то ведь так и помереть недолго, – попытался он напугать ее еще раз.

Та снова затрясла головой, отказываясь.

Да на чем эта женщина сидит, в конце концов? Только и делает, что выпучивает глаза да головой трясет, -

Видимо, если и было у людей из Киррлутца и Ауина что-то общее – так это то, что ни одни, ни другие не желали оставлять спутников, и Брэнделя совсем не устраивал этот факт.

Ладно, я сделал все что мог, – разведя он руками, он выглянул наружу, чтобы осмотреться.

И мгновенно дернулся назад, переменившись в лице. Проделавшая то же самое Фаэна испуганно зажала рукой рот, сдерживая крик удивления и стараясь не издать ни звука.

В конце просвета, в который они собирались двинуться следом, стояла фигура в красной мантии.

Черт побери, это была ловушка! – выругался Брэндель про себя. А

ему-то показалось, что Андеша недоглядела! Насколько невероятным ни казалось бы то, что кто-то сумеет добраться до их нынешнего укрытия у нее за спиной, Повелительницы тлена пошла еще дальше, подстраховавшись с

разведкой. Попятившись на пару шагов, он стиснул зубы и сжал кулаки: запасного плана не было.

Фаэна принялась подначивать:

Да мы же почти на месте! Может, плащом воспользоваться? Его магии ведь надолго хватит!

А как тот плащ активировать ты не подумала? Вильям вот не удосужился! -

Старик не оставил пароля для его - включения -, забыла? – успокаивающе похлопал ее по руке Брэндель, решив, что от испуга она утратила способность здраво мыслить или заразилась у мага забывчивостью.

И ты решил, что раз слова не подсказали, теперь плащ и не использовать вовсе? А про мою профессию ты случайно не забыл?

И какая же у тебя профессия? Герцогская дочка? Избалованная знатная наследница?

Дубина стоеросовая! Я – магический мечник, и среди моих навыков расшифровка рун!

А? И насколько же ты продвинулась в профессии? Плащ – артефакт легендарный, и упоминания о нем остались только в мифах и легендах. Магические формации в те времена применялись очень сильно другие, чем в нашу эпоху. А еще, если не ошибаюсь, миледи, тебя даже официально не признали полноправным Мечником – только учеником, так ведь?

Именно потому и не признали! Представляешь себе, сколько глаз наблюдает за герцогской дочерью? Мне же нельзя просто так принять профессию! А аристократов, между тем, обучают гораздо качественнее, чем рядовых магических мечников!

С сомнением покачав головой, Брэндель задумчиво промолчал. Все-таки какую-то там награду получила, да и память у нее вроде хорошая,

Наконец он ответил, впервые за все время полностью честно и с надеждой:

Ты и вправду можешь?

Дай попробовать. Гарантировать не могу, но постараюсь.

Хвастаться Фаэна не посмела, да и выглядела непривычно мрачно и сосредоточенно, не пытаясь как обычно доказать собственное превосходство, так что Брэндель, с любопытством кивнув, передал ей плащ.

Трясущимися руками подняв его насколько позволял ее рост и немалый вес вещи, она лично углубилась в исследование.

Несколько минут ушло на осмотр, после чего Фаэна довольно ахнула,

заставив Брэнделя удивленно поднять брови. Поспешно проверив, не заметил ли их спутник Андеши или она сама – к счастью, нет – он вернулся

к Фаэне.

Пускай до вражеских шпионов ей было далеко, но вела она себя крайне подозрительно, да и выглядела непривычно: высунув от усердия язык, она ползала по уже расстеленному по полу плащу и что-то бормотала себе под нос. Впрочем, быстро поняв, как выглядит, она собралась и довольно прошептала:

Именно эту школу магии я и изучала!

Да ладно! – шокированно округлил глаза Брэндель, тоже до крайности довольный.

Похоже, все складывалось весьма удачно: изучивший хотя бы азы имел все шансы найти ключевое слово.

Может, удача его и не оставила вовсе?

Том 3 Глава 191 Момент истины (7)

Профессии вроде магического мечника и рунного рыцаря давали способность расшифровки и опознания рун: последние действовали магическим путем, анализируя чары и используя их против магов, что и делало ихильной стороной антимагические приемы и противостояние чарам.

Обычно формулы заклинаний и слова в них не изменялись с момента создания за единственным исключением в виде способных пойти в обход правил. Черпавшие силу из концентрированной Маны чародеи пользовались

словарем - из тридцати шести тысяч обладавших магической силой слов.

Этими словами были написаны правила всех Законов, в виде рунических письмен или манускриптов, и именно ими зачастую пользовались для активации старинных магических артефактов. Среди наиболее часто используемых – - Эаам - или - земля -, - Осс - - ветер -, - Во - - вода и

Фламме - / огонь – но на плаще они не сработали бы. Тот оказался старше самых старейших артефактов Золотой и Серебряной эпох, одним из самых ранних, собранных едва ли не из самой первородной плоскости Элементов.

Взявшись за плащ, Фаэна почувствовала сильное воздействие Элемента Земли, еще со времен гигантов, о которых писали в - Поэме Титанов -, но поэма та насчитывала почти тысячу двести слов, и перебрать все по одному не представлялось возможным. Тем не менее, ей хватило опыта сузить выбор до небольшого списка, который стоило попробовать, и несколько попыток спустя она остановилась на - Зубе Яры - из Элемента Тени

или руне Вибрации, а еще минуту спустя удовлетворенно прищурилась.

Привстав с полным гордости видом, она победно кивнула и со снисходительной улыбкой передала Брэнделю плащ.

Тот принял и тут же обрадовался: характеристика артефакта в системе сменилась с - неопознанного - на - опознанный -, а на сетчатке показались зеленые буквы:

– Плащ-невидимка короля Бруни

– Устойчивость магии: 30%

– Активация скрывает хозяина: состояние - Укрытости - действует сто

двадцать вздохов. На это время владелец словно исчезает из этого мира.

– Слово для активации: - фар -

Ага, значит, полностью опознан. Но описание-то, Ты только посмотри! -

У него даже задергался уголок глаза. В игре этот мир состоял из семи слоев: четырех плоскостей Элементов, двух энергетических и одной физической, и находиться было возможно только в одной за раз. Но плащ-невидимка использовал силу Воздуха или Воды для создания оптической

иллюзии и обманов зрения. Правда, иллюзия так и оставалась иллюзией, и сотворившего ее все также было видно и слышно, и при желании даже можно было потрогать.

Зато следующая ступень, статус - Укрыт - давала намного больше: например, способность проходить через стены – под ним в этом мире преград попросту не существовало.

Сто двадцать вздохов: меньше пяти минут, но для побега хватит. Для тех, кто знает, как им пользоваться, эта вещица – артефакт Золотого ранга, а с магической устойчивостью в 30% это то самое сокровище из мифов, достойное самого короля титанов! -

Развернул плащ на всю, он с двух сторон накрыл им Фаэну с Зифрид и шепнул:

Фар.

Плащ мгновенно стал невидимым. От нахождения внутри захватывало дух: вокруг словно сиял, переливаясь, водный поток.

Зифрид тем временем вовсю вертела по сторонам головой, остановив в

итоге полный обожания взгляд широко распахнутых глаз на Брэнделе, словно говоря - Братик в очередной раз сотворил чудо! -

На то, чтобы привыкнуть к - Укрытости -, у Брэнделя ушло еще несколько мгновений, ведь во всей игре по пальцам перечесть было заполучивших такое оборудование геймеров-одиночек, и сам он ни разу не видел его в действии.

-, О-о-откуда ты знаешь слово для активации? Я же еще не сказала! – уставилась полностью шокированная Фаэна.

Тот часто-часто заморгал и завис, поняв, что совершил серьезную ошибку. Геймерам ключевые слова для активации система сообщала сразу после опознания артефакта, но он-то был не в игре, так что знать его пока не мог.

Способным видеть будущее НПС надо было доказать свое происхождение и принадлежность к роду звездочетов, иначе – неминуемые обвинения в практике черной или кровной магии и, скорее всего – сожжение

на костре.

Брэндель окаменел, не зная, что сказать. Признаваться, что у него

были какие-то способности, позволившие опознавать оборудование, было поздно: он слишком далеко их завел и подверг слишком большой опасности, и

причин ждать, пока Фаэна вызовется попробовать самой, не было.

Черт. Сказать, что я его и не знал, уже нельзя – глупо прозвучит! И как же я мог его активировать? -

Эммм, – прокашлявшись, принялся импровизировать Брэндель, судорожно соображая на ходу, – нуууу, ты же бормотала слова из - Поэмы Титанов -, иии, там есть про Элемент Тени, и, ну и, то либо - Зуб Яры -, либо руны Вибрации, и я, в общем-то, попробовал первое попавшееся.

И с первого раза угадал?! – едва не уронила челюсть Фаэна.

Это ведь она должна была быть здесь экспертом! А этому пройдохе хватило простой догадки! От ее былой гордости не осталось и следа.

Нет-нет! – поспешно затряс головой Брэндель, решив, что раз от Фаэны есть хоть какая-то польза – не стоит рушить и без того пошатнувшуюся уверенность в себе и возвращать ее в статус бесполезной обузы, – ты же сузила зону поиска, всю работу, можно сказать, сделала! Я

вот не чувствую точно Элемента и вида магии, которые исходят от этого плаща – просто чуть лучше знаю мифологию и легенды!

-, Ты и п-правда так думаешь?

Ну конечно же. Я – элементалист, но то, что плащ связан с Земляным элементом, определить не смог.

И что за элементалист такой, у которого техника владения мечом на уровне бойца Золотого ранга? – не выдержала и засомневалась вслух Фаэна, – мой учитель, Великий мастер, между прочим, говорил, что человеческая жизнь слишком коротка, чтобы успеть все, и если не направлять все усилия на что-то одно – вряд ли получится достичь выдающихся результатов,

А кое-кто не забыл, что я тебя именно магией победил в Зеленой башне? И Каменный ключ у тебя забрал, ага.

Какой же ты все-таки грубиян! Как непочтительно – отобрать вещь

у леди, из-под носа вырвать, можно сказать! – едва не взвизгнула Фаэна,

впрочем, успев опомниться и снизить тон, – из-за этого я даже поначалу подумала, что ты только выдаешь себя за дворянина! Но ты, все-таки, похоже, настоящий, хоть и очень невоспитанный, как и все ауинцы.

Брэндель поспешно потянул на себя кусок ткани плаща и вытер пот со лба – жест подлинного дворянина.

Да, с девчонками не воюют – это факт, но, честно говоря, тебе урок пошел на пользу. И вообще, сама первая начала – а я взял и закончил, и нечего было красть мой товар! Мне Ключ намного нужнее, между

прочим! -

Ладно, дело былое, не хочу больше обсуждать, кто прав, кто виноват, не сейчас точно, – закруглил он тему и кивком пригласил дам следовать за ним.

Пребывая в крайне приподнятом настроении, они почти прогулочным шагом пересекли внутренний дворик, поглядывая на Андешу и не забывая следить за фигурой в мантии.

Первая все еще наблюдала за лесом с крыши, лишь несколько раз мимоходом обернувшись, но так ничего и не заметив.

Брэндель, дойдя до другой стороны, пригляделся к показавшемуся смутно знакомым мужчине в красной мантии.

Кого-то он мне напоминает, – подумал он и тут же почувствовал прикосновение к плечу.

Эй, этот мужчина мне кого-то напоминает.

Несказанно удивленный, он покосился на Фаэну и задумался. Одно дело – он, повидавший множество приспешников и главарей Паствы Древа, а совсем другое – аристократка, почему-то вдруг опознавшая члена культа зла.

А, А это разве не епископ Амман? Мы с отцом с ним часто встречались, когда он еще был у нас местным епископом, и они с отцом, помнится, отлично ладили. Но что он здесь делает?

Амман?!

Невозможно! – едва не выпалил Брэндель.

Разве он не умер несколько час, черт, дней! Дней назад в пасти фальшивой гидры?! Один клык ведь ему прямо в сердце вошел! А такое способна пережить только Золотая линия крови! Да его даже ангел небесный

не воскресил бы! -

Но слова Фаэны все же посеяли зерно сомнения. Чем больше Брэндель

разглядывал мужчину со спины – тем больше тот напоминал Аммана, а ко всему прочему еще и не покидало ощущение, что что-то не так. Впрочем, делать поспешные выводы не хотелось.

Неужели это и правда Амман, ты уверена? – не выдержав, переспросил он в итоге.

И к чему эти странные вопросы? Как я могу быть уверена? Нет, конечно, ведь он далеко, да и лица под капюшоном особо не разглядеть, Это только ощущение, похож он на Аммана, что ли, Да и вообще, это я так,

между делом подметила! С чего вдруг такая серьезность? – заворчала Фаэна, заключив под конец, – но если это и действительно он – новость, конечно, шокирующая. Подумать только: епископ из самого Собора Святого Пламени – и действует сообща с Паствой Древа!

От сочности сплетни она даже губы облизала.

Зато Брэндель словно окаменел.

Если это и вправду он – это уже намного больше, чем просто скандальная сплетня, которую можно приятно обсудить в светской беседе за

чашечкой чая. Законных способов восстать из мертвых не существует – и точка. В отличие от некромантии или многочисленных злых культов, Но вот уж никогда не подумал бы, что Амман на такое способен. Да и работа с Андешей, Получается, он всегда был шпионом Паствы Древа? -

Новости были настолько дикие, что фантазия подсказывала десятки вариантов дальнейшего развития событий. Получается, в игре правда об этом так и не вскрылась, хотя он считал, что НПС не способны хранить секретов от геймеров.

Его размышления над всеми этими теориями прервал показавшийся громом голос:

Кто там? Хватит прятаться, выходи!

Брэндель вздрогнул. Прозвучало хрипловато, но знакомо, и от осознания того, кто это произнес, внутри разом похолодело.

Голос вне всяких сомнений принадлежал Андеше.

Но как она умудрилась их обнаружить?

Покосившись на Фаэну, Брэндель обнаружил, что та пребывает в не меньшем ужасе: оба одновременно побледнели.

Том 3 Глава 192 Момент истины (8)

Хватит прятаться, трус! – раздраженно повторила Андеша, шипя и раскачиваясь из стороны с сторону как гремучая змея. Ее окрик снова разнесся по всему внутреннему дворику, заставив прячутавшихся под плащом

застыть на месте, не смея пошевелиться.

Наконец Повелительница тлена сделала ход: взмахнув хлыстом, она ударила, но не во дворик, а куда-то в сторону леса. Замах вышел настолько ошеломляющей силы и скорости, что разом срубило и вырвало с корнем десятки деревьев.

Раздался оглушающий треск, в воздух взлетела земля и обломки, и на их фоне из леса стремительной вспышкой вырвался незнакомец.

Брэндель даже не успел толком разглядеть, кто это, зато заметил кое-что другое: дождь из обломков вдруг замедлился, окрасившись в пепельный. У него на пути гасли все цвета – оставались только серые тени – и даже полет хлыста Андеши попал под действие магии, замедлившись, словно прорываясь сквозь толщу воды.

Пепельный мир, сила Элемента Мефисто! -

Так ее называли геймеры, а на самом деле сила называлась Миром Серого и меняла реальность, воздействуя на Законы на ограниченной территории. Внутри находился участок разрушенной во времена войны с Сумеречным драконом плоскости Элементов сродни Земляной, с преобладанием

Теней и Серой Маны. После разрушения фрагменты разбросало по всему материальному миру: так Мефисто и получил свой - Пепельный мир -, обретя способность проецировать Мир Серого в физическую плоскость и использовать все его возможности.

В том числе замедление времени.

Уникальная сила, подобных которой не найти во всем мире Янтарного

меча, так что Брэндель был абсолютно уверен, что к ним присоединился именно Мефисто.

Что он здесь делает?! -

Глубоко вздохнув, он собрался и разжал судорожно стиснутые кулаки, попытавшись успокоиться. Слишком уж сильно закипели страсти, особенно с момента, как Андеша достала хлыст. Не говоря уже о том, что случилось дальше – словом, с напрягом выходил перебор, даже на его вкус.

Нахмурившись, Андеша вложила в удар больше сил, заставив хлыст ускориться и смертоносной змеей погнаться за Мефисто.

Тому пришлось резко уклоняться, метнувшись в сторону и затормозив. Неторопливо отряхнувшись от пыли и грязи, он посмотрел наверх и задумчиво протянул:

Та-ак, а это, наверное, Андеша?

Та холодно хмыкнула в ответ:

Поверженный Киррлутцем пес, Пепельный мечник Мефисто! И что же ты здесь забыл, вместо того, чтобы охотиться на имперских?

Полностью ее проигнорировав, Мефисто продолжил, словно разговаривая сам с собой:

А раз это Андеша – так уж вышло, что я пришел по твою душу,

Фаэна, все еще переваривая новости, не сдержалась и зашептала:

И это тот самый Мефисто, демон, который терзает Империю? Да что он о себе возомнил – так обращаться с этой женщиной!

Имя Мефисто действительно гремело на всю империю: взрослые даже пугали им детей, в красках рассказывая, как - демон заберет - если те не будут слушаться. Но одно дело – детские страшилки, а второе – реальность. К разочарованию Фаэны, этот самый Мефисто оказался вовсе не грозным гигантом, а относительно симпатичным мужчиной средних лет.

Андеша поразилась не меньше, но по несколько другой причине: нападение Мефисто и его вызывающее поведение поражали дерзостью: не обменявшись с ней и парой слов, он молча сверкнул мечом и принял боевую стойку.

Ах ты! Ну и высокомерие!

От этого крика в небе внезапно сгустились заряженные сверкающими молниями и грохотом грома тучи.

Андеша едва заметным движением указала пальцем вниз, и все, что Брэндель успел разглядеть до того, как на землю обрушился град из молний

– это три всколыхнувшиеся возле нее и тут же исчезнувшие руны.

Удивительно, но с приближением к земле все молнии сходись в одной

точке, обращаясь в гигантское раскаленное нечто, напоминающее лом.

Друидский призыв молний, судя по рунам – - молния -, - ярость - и - природа -, – подметил Брэндель.

Такие заклинания атаковали на определенной территории, действуя либо на всех врагов в зоне поражения, либо сосредотачивая все молнии в одной точке. В общем случае каждой из них можно было с легкостью убить рыцаря, но сила заклинания зависела и от происхождения и сил мага.

Меньшего от дюжины из Паствы Древа и ожидать не приходится: каждой молнией уничтожит бойца Серебряного ранга, а от сбора в одной точке убойная силу выросла многократно. Впрочем, не то, чтобы против такого лома не было приема.

Стоило Брэнделю подумать, Мефисто уже наглядно все доказал на практике.

Подкинув меч высоко в воздух, он дождался, пока тот по красивой луге вонзится в землю, и пригнулся. Меч будто поймал молнии в ловушку, разом впитав их в себя и обращаясь в слепящий луч света. Обычный металл давно бы расплавило от таких температур, но магический клинок Мефисто поглотил Ману из молний, буквально вмиг погасив все низвергающееся с неба электричество. Земля вокруг клинка почернела, а сам он так и остался посередине выжженного круга, окруженный потрескивающим силовым полем в руку толщиной.

Наверное, и это ожидаемо – легендарный мечник, со счету сбиться,

сколько раз уходил и отражал нападения империи, А теперь его меч еще и зарядился от этих молний, и в следующие три удара устроит урон гораздо сильнее обычного.

Что ты там думаешь? – потянула за рукав, торопя, Фаэна, – а ну давай шевелись, пора!

Да-да, ты права, пойдем, Вот наш шанс, – рассеянно потрепав Зифрид по голове, ответил Брэндель, не совсем вернувшись в реальность.

Фаэна, согласно кивнув, перевела полный страха взгляд на Андешу. Пускай это ее заклинание и не достигло цели, но происходящее впечатляло не на шутку, а от нестерпимо яркого сияния и вспышек даже плыло перед глазами.

Мефисто даже не пришлось идти за мечом: стоило протянуть руку – и

тот сам влетел в ладонь, а еще секунду спустя размытой линией его хозяин бросился на Андешу.

И все же Брэндель заметил, что движется Мефисто медленнее, чем в погоне за ним – наверное, сказывалась потеря сил на поддержание Пепельного мира.

Не теряя времени, Андеша бросила следующим заклинанием, призывая духов тьмы и тлена. Из каждой трещины в земле, расщелины и проема полезли сочащиеся кровью деформированные уродливые твари. Самый большой монстр на вид напоминал буйвола, но размером со слона и с выступающими из туши костьми, увитыми колючей лозой.

Выглядели вари так из-за действия уникального заклинания Паствы Древа, похожего на призыв священных зверей у друидов, но добавление Крови богов исказило его, позволив подчинить призываемое создание своей воле.

По взмаху руки Андеши твари понеслись на Мефисто, уничтожая растительность под ногами и снося все на своем пути. Под их поступью дрожала земля, а ударной волной от копыт с десяти метров мгновенно убило

бы рядового солдата, окажись тот поблизости.

И все же эта атака едва замедлила бы Мефисто, и Андеша прекрасно это понимала. Следующим взмахом руки она призвала с пола пучок лозы, а тот с послушным поклоном преподнес ей жезл, увитый преотвратными на вид и

напоминавшими тентакли шевелящимися побегами.

По взмаху жезла ее нижние конечности, до того увитые зеленой лозой, потемнели и загрубели, покрываясь сплошной твердой корой. Та медленно поползла вверх, скрывая броней все тело и даже волосы Повелительницы тлена.

Впервые всерьез приготовившись к обороне, она застыла с поднятым жезлом, и только шевелящиеся как у Медузы Горгоны волосы выдавали, что это древнее злобное божество еще не обратилось в камень.

Черт, да она взбесилась по-полной! Да, Мефисто сильнее Вероники, но хватит ли ему сил противостоять такому? -

Эта мысль посетила Брэнделя уже на ходу, когда он со спутницами поспешно пересекал дворик, убираясь подальше от посторонних глаз.

А Мефисто пока что походя, просто и эффективно расправился с

буйволом - : даже не отступив у монстра с пути, на бегу схватил его за рога и с громким треском дернул вниз.

Неумолимая, словно рок, и неотразимая с виду атака тут же прекратилась. Мигом замерев, мощная туша рухнула на колени, скорее всего, убитая в тот же миг, но только чтобы в следующий миг взмыть в воздух. Мефисто ухватился за рога поудобнее и принялся размахивать буйволом во все стороны, в вихре кровавых ошметков разметав им остальных

монстров.

Ослабив хватку несколько секунд спустя, он бросил истекшую кровью

гору мяса на землю и, даже не обернувшись, продолжил наступление.

Нихрена себе, в нем хоть что-то человеческое еще осталось? С виду – цивилизованный мужик, ничего выдающегося, а какая ярость и сила! Даже без меча, голыми руками дерется! Нет, ну я, конечно, уровня со сто двадцатого тоже таким баловался, но не то чтобы часто, -

Брэндель даже почувствовал прилив боевого задора: вот так, и никак иначе и должны сражаться настоящие воины! Только вперед, сражаться

до последнего и ни перед чем не отступать! Чтобы враг дрожал от страха и

от одного твоего вида, от звука имени!

Андеша не испугалась, скорее удивилась такой силе, но на скрытом под броней из коры лице было не прочитать даже этого. Опасно сверкнув глазами, Повелительница тлена стиснула зубы и снова взмахнула жезлом, выкрикнув:

Дети мои, вперед!

Земля задрожала. Зашатались и начали рушиться здания, посыпались обломки и камни, а на поверхность вырвались, бессчетные побеги лозы.

В полете они сплелись в нечто наподобие взмывшего в небо гигантского червя, и тот, набрав ускорение, бросился в сторону Мефисто.

Вызов гигантского растительного червя! – подметил Брэндель на ходу, в очередной раз поражаясь силе противников.

Дуэль выходила настолько захватывающая, что почти хотелось остаться и понаблюдать, что будет дальше. По крайней мере, такого ему еще точно не доводилось наблюдать с самого попадания в этот мир.

Геймерам-середнячкам до мощи известных НПС вроде этих двоих – как до луны, да и выдающимся персонажам было чему у них поучиться.

К тому же, противники не уступали друг другу в боевом опыте.

Том 3 Глава 193.1 Момент истины (9)

Открытая демонстрация силы противника заставила Андешу поспешить – она явно стремилась подавить Мефисто силой.

При этом противники не уступали друг другу не только в опыте, но и в гордости: сдаваться никто не собирался.

Использованное ей заклинание напоминало друидское восьмого круга:

такими призывали огромных растительных существ. Вариация Паствы Древа исказила его природу, усилив в десятки раз благодаря накачке твари вливаемой Маной и собственных сил создателя, в случае с Андешей – шедшей

из посоха. В итоге ее монстр вполне мог сравниться с полностью раскрывшим силу своего Элемента воином.

Червь пошел в атаку. Почти достигнув Мефисто, он вдруг расслоился

посередине, разлетаясь на бессчетные побеги лозы. Те собрались в сети, отрезавшие любые пути отступления, вынуждая противостоять лобовой атаке.

Угодивший в ловушку не стал паниковать, а спокойно опустил меч пониже и с любопытством пригляделся к вьющимся вокруг головы червя побегам: те прикрывали что-то вроде разинутой пасти.

И тут Мир пепла ощутимо расширился. Замах меча – и даже отделявшие Брэнделя со спутницами от эпицентра схватки несколько сотен метров не смогли смягчить давящего воздействия. Весь мир погрузился во мрак: осталась только вспышка летящего клинка и серый шлейф. Реальность закрутилась во всепоглощающий вихрь.

И тут время замерло.

Последний замерший - кадр – Мефисто с червем несутся друг на друга – словно разрубило пополам. В уши ворвался невыносимо громкий треск, перемежаемый скрежетом металла.

Буквально из каждого грозившего Пепельному мечнику отростка полилась зеленая жижа: перерубило все до единого, и сейчас на землю в кромешной тьме со шлепками лился дождь из обрубков.

Следом вернулся дневной свет, и в нем масштаб разрушений в лесу поражал еще больше: срубленных и разломанных взрывом деревьев – сбиться со счета, вокруг куда ни кинь взгляд – равномерным слоем укрывшие все поверхности пыль и грязь, в воздухе – серая взвесь.

С усилием выдохнув, Мефисто вонзил огромный меч в землю и немного

ссутулился. Очевидно было, что на эту атаку у него ушло огромное количество энергии.

Но и Андеша пострадала не меньше, и дело было не только в разом разрушенном заклинании. Энергия меча Мефисто прорвалась сквозь всю лозу и

пускай и частично, но достигла цели. Не успей сама она вовремя высвободить излишек маны, уничтожая связь с червем – неминуемо взорвалась бы.

Раскашлявшись и тут же согнувшись от боли, она с удивлением заметила, что сквозь пальцы прикрывшей рот левой руки выступила зеленая жидкость. А ведь она почти забыла, как выглядит ее кровь: даже в битвах с

великими магами Серебряного альянса до таких сильных ран уже давно не доходило. К тому же, маги обладали колоссальным терпением, обдумывали каждый шаг и не торопились действовать, в отличие от этого ненормального. Этот человек бился так, будто ему жизнь не дорога, и такой просчет в оценке противника дорого ей обошелся.

Хамир, ублюдок чертов, долго еще собрался наблюдать в сторонке?

– проорала она наконец, – или ты специально время тянешь до последнего,

чтобы все сделали за тебя?!

У нее еще и подкрепление припасено? Да, преимущество я получил, но ценой всего своего Серого Элемента, и на восстановление уйдет время! Я

ведь ни крупинки Элемента сейчас не выдам, а подпитаться быстро неоткуда.

Неприятно удивленный Мефисто глубоко вздохнул и быстро огляделся.

Из тумана прямо на него шел мужчина в красной мантии, на вид – ритуальной.

Епископ Собора Святого пламени? – Мефисто, похоже, не только опознал, кто перед ним, но и сумел разглядеть его лицо.

Как и Брэндель, когда загадочный - Хамир - поднял голову в капюшоне.

Успешно миновал троицу под плащом, Амман двинулся вперед, даже их

не задев. На самом деле, мог пройти и насквозь – плащ защищал и от такого.

Несмотря на все догадки, появление восставшего из мертвых епископа все равно несказанно поражало, равно как и его вид. Настолько бледный, что кожа словно покрыта слоем воска, на руках красные пятна, явно трупные – словом, мимо них прошел далеко не живой человек.

Есть же заклинание для обращения живого в немертвого, и, похоже,

оно успело обрести известность, раз используется уже сейчас. С одной стороны, превращение происходит мгновенно, прямо в момент смерти, но с другой – очень уж оно сложное. Нужно заранее готовиться, и субъект приложения должен держать при себей частичку души в сосуде.

И под - сосудом - Брэндель подразумевал вовсе не шкатулку, флакон или вазу, а помещение души в лишенного собственной живого человека. При этом несчастного превращали в - контейнер - совершенно немыслимым способом: в ход шла магия настолько темная, что ее запретили во всех без

исключения религиях и практиковали такое только некроманты Мадара и секты скверны.

Брэндель, окончательно уверившись в том, что Амман – шпион, все же не совсем разобрался в его довольно странных отношениях с Андешей. Сам бывший епископ, скорее всего, не принадлежал к Пастве Древа, а определить его собственный среди всех расплодившихся культов зла, было невозможно.

И тут внимание привлекло подозрительно знакомое черное кольцо у Аммана на пальце: прищурившись, Брэндель опознал символ Объединенной гильдии.

Что ж, Гильдия и Паства – два самых многочисленных культа на континенте, так что неудивительно, что и тех, и тех манят сокровища Темного леса. А Амман-то, похоже, перестал прятаться – иначе не стал бы так открыто светить кольцо.

И правда, епископ Амман! – одними губами подтвердила Фаэна, подергав его за рукав.

Брэндель кивнул:

В мире людей Объединенная гильдия повсюду.

Амман приветливо улыбнулся Мефисто:

Вижу, ты меня узнал. Что ж, взгляд у тебя цепкий, но это только одна из моих личин.

Епископ переметнулся в культ,. И вправду люди в Киррлутце – это

нечто за гранью понимания, – снисходительно-издевательски констатировал

Мефисто.

Герцог Мефисто, позвольте не согласиться. Епископ Амман – уникальный пример шпиона под глубоким прикрытием, и, к тому же, он вовсе

не гражданин Империи. Как вообще можно ставить его в один ряд с нами? –

раздался вдруг из лесной чащи еще один голос.

Брэндель поднял бровь.

Вероника?! С ума сойти – и Мефисто не покрошил ее на куски?! Встретились, да еще и пришли сюда вместе! Но почему? Надоело мечами махать? -

И тут все мысли о столь странном отношении Мефисто внезапно прервала зеленая вспышка из леса.

Амман поднял руки, словно собираясь послать атакующее заклинание на застывшего в неподвижности Мефисто, но налетевшие откуда ни возьмись хлопки крыльев заставила его замешкаться. Буквально на мгновение – но этого хватило: сквозь дым из леса вырвалась рвущаяся в атаку стая зеленых птиц.

Полупрозрачные создания совершенной формы, словно сотканные из света, восхищали, но только Брэнделя. Амман прекрасно понимал, какие опасности они таят: каждое перо, порожденное энергией меча Вероники, было острее самого острого клинка.

Леди Вероника! – не сдержавшись, горячо шепнула Фаэна.

Амман быстро отскочил назад. Рядом с ним вспыхнули восемь рун, а вокруг выросла огромная стена с шестью выступами. Птицы со вспышками врезались в нее на огромной скорости, но в итоге разбивались, исчезая.

Одно из сильнейших защитных заклинаний Собора Святого Пламени, способное остановить любую атаку, правда не в исполнении нынешнего Аммана. Теперь, когда он вернулся немертвым, действие заклинания ослабло, как и все его способности к священной магии. Еще немного – и плоть сгниет, и бывший епископ, пока еще сильный противник, окончательно

и безвозвратно утратит всю магию Собора.

Вероника наконец-то показалась из леса. Амман попятился еще дальше, настороженно разглядывая вновь прибывшую, и особенно – ее весьма

странно выглядевший меч.

Если Брэндель не ошибся, это было запасное оружие Мефисто.

Ээээ, когда это они успели так сдружиться, что он даже отдал ей второй меч? Не может быть, чтобы вся эта ненависть к киррлутцам была напускной, Неужели соблазнила, чертовка? Ну нет, ей же за сотню лет, а ему всего слегка за тридцать, Стоп, это он только так выглядит, а на самом-то деле, вполне может статься, что почти ее ровесник. Да нуу, быть

не может, так ведь? – мысленно поспорив сам с собой, Брэндель пришел к

выводу, что такой расклад весьма вероятен. На вид Вероника вполне могла

понравиться кому угодно, да тут еще и обстоятельства, и, наверное, умоляющие взгляды беспомощной женщины в нужный момент,

А что, может, и вправду влюбился, типа от любви до ненависти один шаг? -

Эй, Фаэна, – не выдержав, спросил он, – а чего это эти двое вместе? Леди Вероника могла его соблазнить?

Да что ты несешь?! Леди Вероника ни за что бы так не поступила!

– воскликнула Фаэна немного испуганно, выглядя при этом весьма неубедительно.

Но Брэндель уже переключился на следующую проблему: Скарлетт пока

нигде не было, сколько он ни озирался, и пока оставалась надежда, что все так и останется, но все равно волновался. И, увы, не зря: буквально несколько секунд спустя у Вероники из-за спины показалась знакомая красная шевелюра.

Он только вздохнул.

Будь все проклято, умеешь ты устроить неприятности, леди Вероника! -

Давай к ним? – предложила Фаэна следом.

И тут же почувствовала железную хватку на локте:

Погоди, сначала надо разобраться в ситуации! – шепнул Брэндель.

Что значит - разобраться в ситуации - ? Да вон же твоя подружка или любовница – она здесь! Собрался заставить ее ждать? – косо ухмыльнулась та в ответ.

Брэндель изобразил преувеличительно вежливое покашливание и поразился:

Что я слышу? Как будто и не высокородной дамы речи – настолько

неподобающе! А ты точно знатного происхождения? Да и к тому же, глупышка, мы же пря-чем-ся, а враг весь как на ладони! Добровольно лишиться преимущества, не ударить в спину? Ты ли это?

Фаэна ненадолго зависла, не найдясь, что возразить: признаться, ее последние слова и вправду прозвучали далековато от принятого в ее кругах утонченного лексикона. Покраснев, она поспешила заверить:

Ну конечно же я знатная дама! И именно поэтому и в голову не пришло бы подло ударить в спину! Да ты сам-то вообще дворянин?

Серьезно? А я то-думал, клинки в спину, яды и наемные убийства –

можно сказать, специальность киррлутцской знати! Так что я тут вполне вписываюсь в имперские ценности.

Ответа от утратившей дар речи Фаэны не поступило – только сжатые кулаки и злой прищур.

Том 3 Глава 193.2 Момент истины (10)

Появление Вероники поразило Аммана не меньше, чем остальных. К тому же, не успел он оправиться от увиденного, как та перешла к делу:

Ва-аше Высокопреосвященство, вы меня поражаете.

Аналогично, леди Вероника, – мрачно ответил он, – этот день вне

всяких сомнений полон сюрпризов, для нас обоих: сам могучий Пепельный мечник вдруг объединил усилия с гражданкой Империи!

Андеша в это время, оглядывала левую руку, недовольно морщась: удар Мефисто оказался намного сильнее, чем ей показалось поначалу, и оставил внушительную рану. Впрочем, Повелительнице тлена не то чтобы было больно – скорее просто досадно – так что она подхватила:

Неужели память у побежденного пса настолько коротка, чтобы забыть все, чем ты обязан Империи?

Брэндель перевел взгляд на Мефисто, чтобы понаблюдать за реакцией, но тот и ухом не повел, словно и не слышал оскорбления вовсе.

Брэндель одобрительно кивнул было на такое терпение, но тут тот поднял голову и отсутствующе переспросил:

-, А?

У тебя что в голове, опилки?! – чуть не подавился слюной от возмущения Брэндель, сравнивая это поведение с увиденным при их первой встрече.

Что ж, это многое объясняло. Неужели тот самый Пепельный мечник, один из сильнейших воинов среди НПС, едва ли не боготворимый столькими геймерами – легкомысленный любитель посчитать ворон? Пускай сам Брэндель

и не относился к ярым фанатам, но не почувствовать разочарования от крушения имиджа героя не мог.

Лицо Андеши исказилось от ярости, приобретя с приливом крови интересный темно-зеленый оттенок. Не поняв, что оскорбление попросту не дошло до цели, она приняла реакцию Мефисто за насмешку над ней самой.

Две сотни лет назад я в совершенстве овладела силой Элемента, и с

тех пор ни единая живая душа не смела смотреть на меня свысока, и тем более – так насмехаться! -

Почувствовав, что окончательно закипает, она указала пальцем на Мефисто, почти заорав:

Мефисто! Слышала я, что подобные тебе гении рождаются раз в тысячу лет! И Киррлутц считает тебя угрозой – настолько, что шлет за тобой солдат войсками герцог Сазерленд! И твоя глупая Мать Марша тебе благоволит! Но ты настолько глуп, что ты не ценишь удачи и подал руку врагу! Что ж, таланта тебе не занимать, и больше я тебя не недооценю, но

ты и тебе подобные мне не ровня!

Переведя дух, а заодно и палец – на Веронику – она продолжила:

Ты должен объединиться со мной и прикончить ее! Эта женщина – один из сильнейших бойцов империи, и ее смерть здорово ударит по Киррлутцу! Ты же это понимаешь?

Мефисто наконец-то выдал вменяемую реакцию, с кивком ответив:

Несомненно, леди Андеша, и я это прекрасно понимаю. Но пока что

я здесь по твою душу, а что до моих дел с империей – позже разберусь.

Дурак ты недоделанный, ты и правда против меня пойтисобрался?! – процедила сквозь зубы Андеша.

Прикинув силу противника, она решила, что в бою с ней ему никак не устоять, но стоит быть осторожнее: несмотря на все желание покончить с

глупцом-Мефисто, она не доверяла Хамиру и считала, что червяк из Объединенной гильдии при первой же возможности ударит в спину – стоит только отвлечься.

Тебе угроз и красноречия не хватит, чтобы заставить меня передумать, – ответил Мефисто, поднимая меч, – сама понимаешь, для воина

нет ничего хуже отступления.

Вероника, довольно улыбнувшись, продуманным движением откинула волосы назад, скрестила руки на груди, принимая позу покрасивее, и присоединилась к - беседе - :

Именно так. А тебе хорошо известно, что все мы люди – дети Матери Марши, в отличие от отродий вроде тебя. Так что в списке врагов ты у нас на первом месте, а со всем остальным разбираться мы будем уже потом. Насколько бы герцог Мефисто не ненавидел нас, жителей Империи, он

естественно сначала должен уничтожить именно тебя.

Тогда умрут, умрут все! Каждого лично прикончу! – разъярилась Андеша, – в этот раз вы познаете всю силу моей ярости!

Окружив себя светящимся зеленым полем с угрожающей подрагивающей границей, она послала его в атаку на город и дальше в лес. Поле шло вперед, поглощая и обращая в прах все на своем пути, даже простоявшие тысячелетия со времен Сумеречного дракона здания. Метр за метром все вокруг обращалось в прах, тонкими ручейками оседая на безжизненную землю.

Медленно, но верно смертельная волна ползла к Веронике с Мефисто,

грозя уничтожить и их, но не дойдя и сотни футов, вдруг, притормозила,

обогнула и пошла дальше. Позади остался осыпающийся по бокам каменный уступ, по сторонам – свежевскопанная земля, из которой так и ползли, тут

же истлевая, буйные побеги, но не вокруг Мефисто.

Довольно скоро растительности вокруг него не осталось вовсе – только черная выжженная земля – а зеленая волна угасла в нескольких метрах позади.

Что?! – почувствовав, как по телу поползли мурашки, воскликнула Андеша про себя. Мефисто должен был намного хуже контролировать силу своего Элемента, он не мог ей противостоять!

Что происходит? – глухо пробормотала Фаэна под плащом, – к-как этот, сумел, Сила Элемента на настолько большой площади? Он что, не уступает Андеше?

Теперь, когда этот - демон - объединил силы с Вероникой, разобраться, как к нему относиться, и даже как его называть, она явно не

успела.

Вот ты какое, подавление Элемента Элементом! – шепнул Брэндель, просияв.

Сила Элемента Андеши – какой-то подвид Времени. В лучшем случае она способна повлиять на физические объекты, но мир Пепельный – один из сильнейших Элементов в этой вселенной! Он воздействует на саму реальность, меняет в своих границах Законы, а в довершение – еще и замедляет время. Да даже этого достаточно, чтобы полностью обезвредить действие Тлена – он против такого бесполезен! В Пепельном мире время течет медленнее, да и реальность далеко не наша – сила Андеши не сработает.

Естественно, обучать Фаэну классификации сил Элементов Брэндель не стал.

Их существовало всего шесть уровней. С самым слабым и трудноуправляемым в этот мир приходили все без исключения – его получали

с рождения.

Следующая ступень – пассивный Элемент, добавляющий физических сил.

Средний уровень – видимые проявления Элемента как у Брэнделя, способного замораживать объекты, или Андеши, заставляющей их истлевать.

Полностью раскрывший свой Элемент переходил на следующий этап – способность менять реальность и возводить в ней ее новые границы. Элемент Мефисто относился именно к таким, и мог даже менять Законы в создаваемых границах, что делало его еще на порядок сильнее.

Предпоследний этап – способность управлять лежащими в основе мироздания Законами, и, наконец, последний – нечто за гранью понимания и

восприятия смертных. До такой степени овладевший Элементом обретал способность выйти за границы этого мира и менять саму суть физических объектов, включая наделенных сознанием разумных существ.

Таким образом, несмотря на то, что физически Мефисто оставался слабее Андеши, сила его Элемента давала ему преимущество.

Ну и ну, герцог Мефисто, да вам, похоже, несказанно повезло, – со смехом констатировала стоявшая позади него Вероника, прекрасно понявшая, насколько опасен Элемент Андеши в бою с ней. И все же улыбнулась, не выказывая и тени волнения.

Мефисто на секунду обернулся, взглядом подтверждая ее догадку: он

с самого начала знал, что сила Повелительницы тлена не сработает.

Ах вот оно что, – кивнула Вероника и рукой подтолкнула стоявшую

рядом Скарлетт себе за спину, – давай назад: в этом бою тебе делать нечего.

Не надо со мной нянчиться, леди Вероника, я боец Золотого ранга.

Да ну? – слегка удивился Мефисто, – да и господин твой – тоже, правда техника у него для столь юного возраста впечатляет дальше некуда,. Подумать только, и это ауинец! А ваше королевство в последнее время прямо таки бурлит от талантов да восходящих звезд. Слышал я еще об

одном молодом человеке, Буга зовут. Он, говорят, уже и перекрестную технику освоил, - Перекрести меч - кличут – тоже из ваших мест?

Скарлетт молча кивнула, решив не уточнять, что ее бывший вице-командующий уже давно не молод.

А чему ты удивляешься, Мефисто? – нетерпеливо спросила Вероника

– неужели Империя послала бы в твое герцогство столько лет и сил потратило бы на тебя такого неповторимого? Да ни одна сила и ни один талант того не стоят! Ну да ладно, я свое слово сдержу, не волнуйся.

Так тому и быть, – дважды взмахнув мечом подытожил Мефисто – я займусь этой женщиной, а ты избавься от епископа – тебе, думаю, он проблем не доставит, так?

Абсолютно никаких. Амман мне не ровня, – последовал быстрый ответ.

Может статься, все не так уж и просто. Будь осторожна, – начал было Мефисто, и тут же осекся, добавив, –, я не за тебя волнуюсь: просто

мне потом балласт ни к чему.

Вероника округлила глаза: давненько с ней никто не смел разговаривать в таком тоне, тем более - молодняк - вроде Мефисто. Но тот лишь в очередной раз выказал неуважение, показав спину и сосредоточившись на Андеше.

На всю их беседу ушло не более нескольких секунд, но той хватило времени понять, что произошло.

От невероятного удивления Андеша утратила остатки человеческого облика, выйдя из себя.

При этом даже подавление силы ее Элемента не остановило сражения с

Мефисто: у верхушки Паствы Древа всегда хватало козырей в рукавах.

Сильно сжав жезл, она принялась им вращать, набирая бешеную скорость и прожигая стоящих внизу полным ненависти взглядом.

Хаос Всевышний, взываю к твоей мощи, и пусть твоя ярость уничтожит безграничный океан Законов и перевернет этот мир! Позволь воспользоваться твоей властью, направить твою силу и стать твоим проводником!

Каждое ее слово будто взрывалось, невыносимо гремя в ушах услышавших.

Именем седьмой луны, Анкарам, да будет Хаос един, приди сюда, спустить на землю, Дракон Хаоса!

Черт, одалживает Ману разрушения и теней у седьмой луны! Сейчас

воспроизведет энергию Сумеречного дракона, тем более что Анкарам – сродни четвертой луне Акаане, перерождения, -

В тело Андеши начала вливаться Мана, настолько мощная, что под ее

действием подугас даже солнечный свет. Из ее головы выросла пара рогов,

а тело начало извиваться и деформироваться, стремительно увеличиваясь в

размере. У нее явно ломало и переставляло кости, а из спины и вовсе вырвалась пара крыльев. Хрустнув медленно растущей шеей, она сжала кулаки, оглядывая заострившиеся когти, но тут и руки обратились в узловатые лапы.

А вот это уже козырь в ход пошел! – тихонько пробормотал Брэндель, наблюдая за показавшимся из-за спины хвостом и слушая исторгаемый звериный рев. Сжав Гальран Гайю, он обратился к Фаэне:

Держи плащ: я пошел, а ты давай уводи Зифрид подальше, где поспокойнее. Слишком близко не стойте, чтобы не задело в бою: а то тебя одним ветром с их мечей порежет на лоскуты. И не говори потом, что тебя не предупреждали.

Да ты, Я н-не б-бось! Я тоже хочу сражаться, я тоже мечом владею! – заспорила Фаэна, не в силах оторвать взгляда от трансформации Андеши, и потянулась было за оружием, но вспомнила, что выронила его во время спуска с утеса, – я м-магией могу помочь!

Миледи, у тебя сердце из камня? Оставляешь дитя в одиночестве в такой опасности? Не хочешь помочь Зифрид?

Я, – не найдясь что ответить, перевела на него ошарашенный взгляд Фаэна, – л-ладно, я сделаю как ты скажешь, Но над каждым твоим проигранным боем буду смеяться, так и знай!

Проигр, ?! – Брэндель округлившимися глазами посмотрел на окончательно преобразившуюся в дракона Андешу. Да - проиграть - в их случае – смерти подобно! Здесь никто попросту не выживет, и кому тогда смеяться? Сам он не собирался и приближаться к бою Андеши с Мефисто, не говоря уже о том, чтобы в него встревать – слишком уж велика пропасть в силе.

Так что выскользнув из-под плаща, он спрятался за ближайшим углом, сосредоточившись на Аммане.

Тот весь ушел в подготовку к бою с Вероникой, и стоило попробовать напасть на него сзади.

Фаэна, скорее всего, высокопарно посчитала бы такую тактику достойной презрения и безжалостной одновременно, но ничего глупее, чем пойти в открытую в такой ситуации, он сделать не мог. Оставалось только выживать и незаметно атаковать со спины.

Глупой дамочке не понять, что я сейчас демонстрирую самый что ни

на есть высший пилотаж в геймерской стратегии, и, можно сказать, готовлюсь выступить против сил Хаоса и победить! – попытался было подбодрить себя Брэндель, разглядывая огромного черного дракона.

-, Ах да! Стоп. Надо еще кое о чем ее попросить напоследок! -

Том 3 Глава 193.3 Момент истины (11)

По-быстрому метнувшись назад, туда, где должны были сейчас находиться Фаэна с Зифрид, он шепнул:

Эй, вы еще здесь? Помощь нужна!

Прямо из воздуха показалась, приподнимая полу плаща, белая рука,

а следом вынырнуло лицо Фаэны. Отвлеченные метаморфозами Андеши Мефисто, Вероника и Скарлетт ничего не заметили.

Помощь? Какая такая, помощь? – озадаченно протянула та, впуская его под плащ.

Помоги разобраться с рунами на теле Аммана. Мне нужны ключевые слова, чтобы от них защититься.

Ты что, сначала против него пойдешь?

К чему все эти вопросы? Естественно сначала надо дожать слабейшего из всех противников! – терпеливо пояснил Брэндель.

На самом деле, можно было поступить и по-другому – по-тихому улизнуть и попытаться взять под контроль Вальхаллу – но в итоге он решил

остаться, и на то было две причины. Первая и самая очевидная – Скарлетт: до ядра еще далеко, неизвестно, какие опасности ждут впереди, и

бросать ее на произвол судьбы было бы жестоко.

Вторая – реальный шанс разом избавиться и от Андеши, и от Аммана:

таких врагов по возвращении в цивилизованный мир иметь точно не стоило.

Шпионы Объединенной гильдии уже давно и прочно везде и повсюду, а Паства Древа – сборище ненормальных, так что ни с теми, ни с другими не хотелось бы повстречаться в темном переулке. Гораздо надежнее оставить их в Темном лесу на веки вечные.

Вильям, Великий маг его так, слишком осторожничал, и от него пользы вышло маловато, зато с Мефисто появился реальный шанс. Честно говоря, сила Тлена создала бы мне реальные проблемы, тем более теперь, без одолженного драконьего пламени, а Мефисто отлично с ней справляется.

И все слабости Андеши теперь как на ладони.

-Хорошо, попробую, – ненадолго задумавшись, согласилась Фаэна, – но он на несколько порядков сильнеея, да и движется, так что приглядеться попристальнее не получится. Не уверена, что выйдет.

Не волнуйся: он теперь немертвый, и действие защитных священных

рун скоро закончится. Уже идет отторжение, так что не настолько все и сложно: ты справишься.

Фаэна кивнула.

Вероника в это время подошла поближе кАмману и предложила:

Ваше Высокопреосвященство, еще не поздно отступиться. Я не хочу сражаться с близким другом и союзником Империи.

Отступиться? – издевательски расхохотался тот, – а Собор примет

немертвого священника обратно? Я вернулся с помощью некромантии, и вам,

Вероника, прекрасно известно, как это делается. Так что не тратьте сил и

не заговаривайте мне зубы: для меня все эти слова не имеют смысла.

Веронику такой ответ ничуть не удивил: разговор она завела исключительно для отвлечения внимания, но Амман ожидаемо остался холоден

как стальной клинок: Воли у нежити всегда хватало. Так что последовав совету, она без дальнейших прелюдий взмахнула мечом, выпуская стаю зеленых птиц. Те разлетелись на две изящные арки и с двух сторон помчались в атаку.

Подняв палец вверх, Амман выкрикнул:

Золотое пламя, даруй защиту!

В воздухе тут же материализовались золотые щиты, по одному на каждую птицу. Остановив их в полете, от столкновения щиты тут же исчезли, пролив напоследок на землю дождь из искр.

Благословение Пламени, – пробормотала Фаэна.

Заклинание с такими рунами активируется автоматически и защищает, пока действует, но пока действует – не позволяет засечь другие

атаки: оно не особо ему поможет. Дальше.

Разглядев слепую зону в обзоре Аммана, Брэндель покрепче сжал Гальран Гайю, готовясь.

Стена, созданная из силы духа, активируется от контакта.

Защищает только спереди. Еще что-то?

Руны. Эгида и дальнозоркость.

С этими, могут быть проблемы. Все?

Думаю, что да.

Брэндель кивнул.

К тому моменту Вероника с Амманом закончили с прощупыванием противника и перешли к полноценному бою.

Бывшему епископу и в голову не пришло бы ждать нападения с тыла: он считал, что они с Андешей перекрыли все подходы. Ко всему прочему, у Брэнделя было что противопоставить рунам дальнозоркости: призвав на помощь весь свой опыт, он выровнял дыхание и сосредоточил взгляд в нужной точке на коже Аммана, после чего поднял полу плаща и бросился вперед. Амман почувствовал лишь легкую рябь мурашек по спине, но не обратил на это внимания, полностью поглощенный боем с Вероникой.

Та, стоявшая к Брэнделю лицом, тотчас заметила и его, и Фаэну с Зифрид под плащом, но выдала удивление лишь слегка расширившимися зрачками.

Меньшего и не ожидал от опытной воительницы. Никакой реакции, хоть явно и заметила! И перешла в наступление! -

Брэндель с самого начала рассчитывал на помощь Вероники, и та не подвела, усилив напор.

Там что, тот парень?! – вдруг воскликнул Амман, поняв, что покалывание усиливается, – ну уж нет, он тебе не поможет, даже через мою

защиту не пробьется! А ты мне не ровня!

Епископ Амман, вот уж не подумала бы, что превращение в немертвого настолько прибавляет высокомерия! – с легкой улыбкой выдала Вероника, усиливая напор.

Сзади, дурак! – раздался низкий рык Андеши с неба.

Амман хмыкнул было, но тут же застыл на месте.

Осс! – шепнул Брэндель поднимая вверх большой палец и на Ускорении несясь прямо на него.

Поначалу в игре многие выбравшие околомагические профессии копировали тактику НПС высокого уровня, сочетая руны эгиды и дальнозоркости, и это вынуждало пошедших по пути воровства и шпионажа искать обходные пути. В итоге геймерам удалось кое-что придумать: Против

руны дальнозоркости изобрели скрывающую присутствие технику дыхания, а эгиду рушила молниеносная ментальная атака в шею.

Взмах меча – и клинок Брэнделя вонзился Амману в спину, войдя как

горячий нож в масло. Заорав, тот инстинктивно шарахнулся вперед, прямиком на меч Вероники. Еще вскрик – и второй клинок вонзился ему в живот.

И все же Амман умудрился отступить и даже сделал несколько шагов назад, срываясь с меча Вероники, и уже развернулся, собираясь бежать.

Что за, зомби стал что ли? – на мгновение опешил Брэндель, но тут же подсказал, – голову рубите, леди Вероника!

Мечтать не вредно! – злобно рыкнул Амман поднимая руку с тут же взорвавшимся прямо на ней красным браслетом.

Мгновенно исчезнувший в окружившем его белом сиянии, показался вновь он уже в сотне метров от них. Правда, с торчащей из спины ярко светящейся на фоне красной мантии белой стрелой.

Цокнув языком, Брэндель опустил лук, только что пославший стрелу очищения, и прокомментировал:

Дверь-телепорт? Запаниковал, дурень? До чего же предсказуемо,

Словно в подтверждение его слов фигура в красном упала на землю, и неподвижно замерла, чтобы больше никогда не подняться.

Брэндель, и откуда только все эти познания? Да лучшие рыцари Империи тебе и в подметки не годятся, маленький плутишка! – от всей души

похвалила просиявшая Вероника.

Я потомок Высокогорных рыцарей, и такие вещи передаются у нас из поколения в поколение, – в очередной раз солгал тот в ответ, с поклоном возвращая лазурный клинок законной владелице, – а теперь прошу вас, помогите пока Мефисто. А я смогу развеять драконью форму Андеши.

Мельком окинув его оценивающим взглядом, Вероника бросилась на помощь.

Брэндель стряхнул с Гальран Гайи ошметки крови и приготовился последовать за ней.

Андеша к тому времени успела несколько раз атаковать Мефисто, размахивая хвостом, но тот сумел восстановить силы и окружить себя небольшим Пепельным миром, успешно уходя от атак. Поняв, что Амман побежден и погиб, она приземлилась на ближайшее здание, точь-в-точь как древние монстры обвив старые камни смертоносным хвостом.

Мощи и размеров ей было не занимать: одна тень от хвоста дотянулась до Брэнделя с Вероникой.

И пускай битва свелась до прямого противостояния - один против всех -, Андеша и не думала отступать. Гордость и кажущаяся непреодолимой разница в силе не позволили ей распознать ни в одном из противников реальную угрозу.

Что дальше, план есть? Она сейчас совершенно на другом уровне, мы ей не ровня, – поинтересовалась Вероника.

Скажем так, я смогу выполнить обещание.

Я бы скорее предложила тебе уводить Фаэну со Скарлетт подальше отсюда. С драконом так просто не справиться, но я смогу уговорить Мефисто помочь ее задержать.

И даже если, А как же вы? – бросил Брэндель в упор.

Я? Генералу Империи не зазорно сразиться насмерть! Отнюдь не худший конец, знаешь ли! – рассмеялась Вероника, – тем более есть же Фаэна, уникальное явление: особое положение и все такое прочее, так что я

обязана ее защищать, даже ценой жизни!

Да не настолько все и сложно, намного проще, чем кажется! Пускай Андеша и стала драконом, но он не настоящим же, эта форма – фальшивка! От Золотой линии крови у нее нет ничего, кроме внешнего облика, тогда как подлинная их сила – в текущей в их жилах Мане. Все наши-человеческие знания, да и эльфийские тоже, вся наша история – драконье наследие!

Вероника согласно кивнула.

И, в конце концов, Андеша – все еще друид, и стоит отрезать ее связь с природой – она лишится сил.

Это едва ли возможно.

На самом деле очень даже, и весьма просто. Слышали о Золотом Демоническом древе, существе, разрывающем и уничтожающем природные связи? Лучше него в этом мире с такой задачей не справится никто и ничто.

Вероника даже приблизительно не поняла, о чем Брэндель толкует, но тот с уверенностью кивнул.

Он освободился от скверны Крови богов, но это не значит, что ее в нем не осталось вовсе.

Ну что ж, Андеша, поздравляю, ты сама вырыла себе могилу. Вот тебе и карма за то, что дала мне Кровь богов! -

Том 3 Глава 194 Момент истины (12)

Фаэна увела Зифрид подальше от эпицентра боя, но укрытие выбрала все же недостаточно хорошее: стоило закончиться действию плаща-невидимки, она почувствовала на локте чью-то руку и испуганно обернулась. Позади с мрачным видом стояла Скарлетт.

Здесь опасно: вам надо перебраться куда-нибудь еще, – уверенно бросила она.

Не успела Фаэна ответить – а ее уже тащили в сторону.

Эээээй!

Сестренка Скарлетт!

Остановившись на секунду, та погладила Зифрид по голове и пояснила:

Пойдем-ка отсюда: никто из нас в этом бою господину не поможет, а вот угодить под удар – можем.

Да ладно, он только и может, что надеяться на помощь от Мефисто

и леди Вероники, а сам совсем недавно бегал от этой женщины как испуганный цыпленок! – раздраженно бросила Фаэна, но под злобным взглядом Скарлетт быстро осеклась.

Сестренка Скарлетт, смотри, вон там! – подергала ее Зифрид за рукав, указывая направление пальчиком.

Брэндель в это время под оглушающий грохот и дрожь земли бежал к месту боя Андеши с Мефисто, виляя между руинами и надеясь, что сумеет воссоздать воздействие Золотого Демонического Древа. Враг не только обрел устрашающую силу, но и атаковал нападения сверху, что давало преимущество. Мефисто оставалось только изо всех сил и техник уклоняться

и парировать. С приходом подкрепления в лице Вероники Андеша мгновенно ушла в оборону, не позволяя обойти себя с фланга.

Подкрепление тебе не поможет! – полухмыкнула-полурявкула Андеша.

Мефисто даже не удосужился ответить словами – просто смерил ее спокойным взглядом, давая понять, насколько мало его волнуют такие разговоры, и позволяя ответить своему клинку. Взмах гигантского меча по широкой дуге – и его энергия понеслась на сотню метров вперед.

Андеша с низким ревом ее развеяла и на бешеной скорости спикировала на Мефисто, атакуя гигантскими крыльями. Тот не отступал ни на шаг, отбиваясь мечом: с высоким металлическим лязгом его клинок раз за разом врезался в непробиваемую чешую. Увы, несколько обменов ударами спустя Пепельный мечник опоздал буквально на мгновение, и очередной мощный взмах крыла почти попал в цель. Сила удара оказалась настолько велика, что его меч увело далеко назад, едва не выбив из руки.

Андеша, не сбавляя темпа, потянулась когтистыми нижними лапами к его голове, одновременно бросая ему за спину заклинание сразу пятого круга. В нескольких шагах позади Мефисто, отрезая все пути отступления, росла, расширяясь, стена из молний.

Драконьи когти оказались быстры и смертоносны, грозя оставить Мефисто без головы, зато заклинание подвело: в последний момент Андеша уловила едва заметную помеху в своей Мане, буквально на долю секунды замедлившую действие заклинания. Магия должна была подействовать моментально, но из-за задержки противнику удалось ускользнуть, пока стена из молний не успела сформироваться до конца.

Что такое?! – мысленно воскликнула несказанно удивленная Повелительница тлена. Малейшее изменение в процессе сотворения заклинания встревожило бы любого мага, и Андеша не стала исключением. Пригнувшись и настороженно оглядевшись, она мигом обнаружила и самого Брэнделя, и его небольшой трюк.

Хотя - небольшим трюком - такие маневры назвать можно было с большой натяжкой.

Надрезав обе ладони, Брэндель шел по прямой, проливая кровь на неповрежденные битвой участки травы, заставляя ее с бешеной скоростью расти. Вскоре его скрыла от глаз черная стена из оскверненных Кровью богово побегов и растительности.

Повторяет действие Золотого Демонического Древа! -

Времени задумываться о том, откуда ему вообще известен секрет Древа, у Андеши не оставалось: слишком хорошо он был известен ей самой. Природная Мана в зоне действия проклятых побегов иссякала на глазах, питая рост все новых переплетений черных ветвей. Это заставило ее с яростным ревом расправить крылья и понестись в атаку на новый источник угрозы, оставляя Мефисто позади.

Оглушающие вопли вынудили Брэнделя закрыть руками уши, поморщиться и инстинктивно отвернуться. К моменту, когда он собрался с силами и смог взглянуть вверх, над ним уже нависла черная туча.

Вероника с потемневшим лицом бросилась наперерез, готовясь его защищать, да и Мефисто не собирался позволять противнику так легко сменить цель. Пускай и не понимая, что именно Брэндель задумал, он не только сумел уловить ослабление магических способностей Андеши, но и связать это с действиями внезапно присоединившегося к ним парня. Сжав зубы, он атаковал со спины.

Ах ты жалкий червь! Умри уже наконец! Теневая молния! – взревела Андеша, засветившись электрическим разрядом и выстреливая во все стороны черными молниями. Изрядная их доля угодила Мефисто по мечу, тут же заставив руку занеметь. Настолько, что он едва не разжал хватку, удивленно оглядывая повреждения: от молний исходила странная Мана, не только парализующая, но и посылающая странное жжение прямиком к сердцу.

Перехватив меч левой рукой, Мефисто мимоходом удивился, что ожогов как таковых нет, хотя кожа полностью почернела.

Это Тлен так подействовал - ? – ему даже хватило опыта, чтобы определить, каким из теневых Элементов заряжена молния.

Андеша же, пока он отвлекся, подлетела почти вплотную к Брэнделю и собралась нанести удар.

Но Вероника оказалась наготове, запустив ей навстречу стаю зеленых птиц. Тягаться в силе с Повелительницей тлена она, конечно, не могла, но немного задержать ее – вполне.

Андеша замешкалась, уходя от атакующих со всех сторон птиц, все же нашла способ продолжить наступление, подняв из земли заостренные побеги лозы. Те тучей черных копий полетели в сторону Брэнделя, заряженные темной энергией и готовые жалить, как ядовитые змеи. Вероника

нахмурилась, но поспешно бросилась рубить эту мерзость, давая ему возможность закончить начатое.

Сколько еще? – выкрикнула она.

Не выходите с ней один на один, дождитесь Мефисто и подумайте как ее задержать! – не ответил Брэндель, выдавливая еще крови из порезов

на ладонях. Окружившие его густые заросли буйным чертополохом ползли и вверх, и в стороны, обрастая шипами.

Андеша заволновалась: скверны этих растений не хватило бы на полное искажение всей Маны, ее хватало, чтобы нарушить ее связи с природой. Будучи друидом, она не могла тягаться с Мефисто в физической силе, и понимала, что потеря способности творить заклинания приведет к поражению.

Если дойдет до прямого противостояния, да еще и с подкреплением в

виде Вероники – шансов победить у нее и вовсе не останется. На ее уровне битвы выигрывались в мгновение ока и одним ударом, а исход решали

малейшие колебания на весах силы, так что Андеша решила во что бы то ни

стало убрать Брэнделя.

Ей нужно было остановить главную угрозу, несмотря на все опасности и препятствия, тем более, пока было время: Вероника все еще разбиралась с лозой.

Быстро обернувшись, Брэндель встретился взглядом с мчащейся прямо

на него Андешей. Глаз он не отвел, но это бесстрашие на поверку оказалось не более чем видимостью. Сердце колотилось как бешеное: ни разу за все время пребывания в этом мире он не испытывал такого страха, тягучего и парализующего. Один из лидеров Паствы Древа, да еще и трансформировавший себя в дракона – исход казался неминуемым: ему хватит

одного удара крыла такого монстра, а дальше результат немного предсказуем.

При этом цена поражения здесь и сейчас была не то, что минус уровень в игре: здесь его ждала реальная смерть, и это мигом прояснило сознание. Все мысли мигом выстроились в стройные ряды, а в голове будто опустело, а время потянулось патокой.

Обменявшись взглядами с Вероникой, он мгновенно пришел в движение: по взмаху руки взрыв энергии Гальран Гайи разметал во все стороны мешавшую ей лозу. Особого эффекта первый удар не дал – лишь освободил место – но Брэндель довел дело до конца, вонзив меч в землю и уничтожив остатки взмывшими вверх каменными пиками.

Вероника тоже не тратила времени даром: одновременно с его вторым

ударом она выпустила из меча слепящий зеленый свет. Вырвавшаяся наружу энергия меча начала собираться в жидкие пузыри, которые приняли форму зеленого дракона размером раз в десять меньше Андеши. Тот, целиком созданный из ветра и потому невероятно быстрый, на ошеломляющей скорости

понесся ей наперерез.

Уклониться летящая на всех парах Андеша не успела: зеленый дракон

хаотическим вихрем пронесся прямиком сквозь ее плечо, разрывая чешую и ломая кости.

На землю пролился кровавый дождь.

От невероятной боли Андеша камнем рухнула вниз, безуспешно, но все еще пытаясь достать противников когтями, но Брэндель спрятался у Вероники за спиной, а та выставила защиту.

С усилием поднявшись, дракон повернулся на брюхе, снова собираясь

броситься в атаку, но тут остановился, почувствовав угрозу со спины. Быстрый взгляд назад подтвердил догадку: сзади мчался Мефисто, уже избавившийся от действия темной энергии ее молний.

Несмотря на всю ярость, выбора у Андеши не оставалось: пришлось обернуться и сосредоточиться на Мефисто. Подставлять спину такому противнику было попросту нельзя, тем более без единого заклинания в запасе против атаки Серого Элемента – силы гораздо более серьезной, чем Вероника.

Брэндель поспешно метнулся к следующей точке, поливая кровью и там. Побеги еще должны взойти: по его оценкам для разрыва связи Андеши с

природой понадобится минимум четыре участка с пораженным скверной

чертополохом -, а времени совсем мало. Особенно с непрерывно действующей

Андешей: попыток наброситься она не оставила, удвоив усилия с момента первого броска.

И все же некоторое время спустя стало понятно, что Вероника с Мефисто отлично сработались и умудряются ее сдерживать, не подпуская. Чем больше крови Брэнделя впитывалось в землю – тем медленнее действовали ее заклинания, и бой упрощался буквально с каждой секундой. Вскоре у обоих стало получаться выкраивать время и для атак.

Еще несколько обменов ударами – и Мефисто решил попросту держаться с тыла, почти не слезая с драконьего хвоста и на корню пресекая все попытки Андеши напасть. Та, сменив тактику, перекинулась на

оскверненные побеги, ускоряя их рост и увядание тлетворной силой Элемента.

Сэр Мефисто, прикрой побеги! – сориентировался Брэндель.

Кустарник мгновенно выцвел, надежно укрытый Пепельным миром, а черная плетеная стена из колючей проволоки продолжила расти под бессильные негодующие вопли Андеши.

У Брэнделя от кровопотери уже подкатывала к горлу тошнота, но и у

Андеши силы таяли на глазах. Одно заклинание взорвалось уже прямо перед

ней, не только не достигнув цели, но и оставив ее с заплывшим глазом: она лишь чудом успела его закрыть и тем самым спастись.

Мефисто с Вероникой с каждой секундой поражались все сильнее, и было отчего – у них на глазах творилось немыслимое: никому не известный дворянин из Ауина планомерно теснил, подталкивая в бездну саму Повелительницу тлена. Та, давно уже поумерив ярость, начала волноваться всерьез, поняв, что еще пару минут в том же духе – и поражение неминуемо. Тщательно оценив все возможные исходы, гигантский дракон развернулся, собираясь взлетать.

Не дайте ей уйти! – тут же разгадал намерение Брэндель: чего-чего, а опыта общения с магическими монстрами ему хватало, а этого маневра и вовсе стоило ожидать, причем довольно давно. На самом деле, для бегства было поздновато: пораженные скверной побеги заполонили всю долину вдоль и поперек, не оставляя путей отхода, а взлететь с раненым крылом Андеша не могла.

Господин, берегитесь! – вдруг испуганно выкрикнула Скарлетт, заставив сердце Брэнделя сжаться от предчувствия опасности.

Том 3 Глава 195 Момент истины (13)

Мгновенно обернувшись на встревоженный крик Скарлетт, Брэндель увидел

летящий прямиком в ему в лицо сгусток темной энергии. Времени на раздумья не было, но боевой опыт позволил среагировать, плашмя бросившись на землю. Увы, спину все же задело, хоть и по касательной.

Дерьмооо! – громко застонал он от взорвавшейся во всем теле боли.

Там только Амман, но я же его до кости рубанул, Вероника добавила, а потом еще и стрела! Каким образом он еще жив?! -

Черт тебя побери, что ж ты такой таракан живучий?! – сквозь зубы процедил Брэндель, собираясь с силами и подскакивая на ноги. Профессия епископа не предполагала серьезной защиты, так что трех смертельных ударов должно было хватить, и с лихвой, тем более для немертвой версии.

Еще раз обернувшись, он убедился в своих подозрениях: Амман тоже поднимался с земли, стряхивая с себя пыль и грязь и весьма удивленно на него поглядывая. Скорее всего, не ожидал, что Брэндель сумеет уклониться

от атаки.

Как?! – пробормотал бывший епископ про себя и продолжил уже громче, – да уж, юноша, реакция у тебя быстрее, чем у рыцарей Святого Собора! А ты, похоже, вовсе не простоя ауинский дворянчик, не так ли?

Усиленный магией голос Аммана достиг ушей Брэнделя, несмотря на немалое расстояние, заставив его закатить глаза. Ну естественно простому

дворянину нечего делать в таком месте! Вместо ответа Брэндель быстренько проверил в статистике полоску жизни: ХП меньше десяти процентов.

Хмммм. Но жизнеспособность пострадала в основном из-за кровопотери. Да, конечности онемели, а усталость такая, что клонит ко сну – того гляди упаду. Пора заканчивать, да побыстрее.

Яростно встряхнув головой, чтобы прогнать усталость, он сосредоточенно огляделся по сторонам.

Бой Мефисто с Андешей был в самом разгаре: та почти взлетела, собираясь срочно скрыться, но убраться не смогла: противник наседал, не давая взлететь и терпеливо выжидая, пока в ее защите появится слабое место.

Услышавшая окрик Скарлетт Вероника поспешно бросилась на помощь Брэнделю.

Искажения в Мане будут нарастать: оскверненные растения уже прут

сами по себе, и Андеша прекрасно понимает, что время не на ее стороне, так что точно попробует выбраться. А Паства Древа – сборище фанатиков, способных на что угодно, если прижмет. Так, надо ждать последнего рывка,

но матч - Мефисто против Андеши - скоро закончится. Что до Аммана, -

Соображал Брэндель быстро: скорее всего епископ понял, что не уйдет, и заклинание телепортации не поможет, так что решил притвориться мертвым. Вышло настолько достоверно, что повелась даже Андеша.

Но - ожил - он вовремя, надо сказать. Интересно, правда, с чего вдруг: понял, что Андеша в беде, или есть другие причины? Допустим, второе, но тогда, он что, думает, что сможет убрать всех нас разом, всех

троих?! Я бы, конечно, так и поступил, но даже - если – откуда такая уверенность?! -

Ход его мысли прервала звук шагов Вероники: та мчалась поближе под прикрытием обломков, нахмурившись и скорее всего, разделяя его подозрения. Амман ей не нравился еще до обращения в нежить и во многом –

именно из-за того, что он всегда что-то замышлял и строил козни.

Она почти физически чувствовала ловушку.

При виде столь глубокой задумчивости Амман лишь улыбнулся.

А вы оба, наверное, гадаете, почему я решил показаться, да и вообще как выжил? – бросил Амман, любовно доставая слабо дымящуюся по краям книгу: вне всяких сомнений – источающий зло артефакт, – но до чего

же удивительно, невероятно, не так ли? Вальхалла и вправду существует! Что ж, что бы ты мне не сделала – неважно, все равно благодарю!

Амман, ты о чем?! – удивилась Вероника, нахмурившись еще сильнее.

Неужели не понимаешь? Вальхалла тысячи лет кряду поддерживала стабильность в Петле Пассатов, и если уничтожить ее Огненное семя – пострадает не только Ауин, но и Киррлутц! Подумать только, я собственноручно приложу руку к уничтожению Империи! А ведь о Вальхалле есть еще один миф, секрет из глубокой древности. Знаешь, я могу даже его

показать, перед тем как тебя убить, сама понимаешь.

Да ты и вправду сошел с ума! – пускай Вероника и не видела в его словах ни грамма смысла, сама идея уничтожения Огненного семени несказанно пугала и шокировала.

Ты, конечно, можешь сколько угодно продолжать называть нас безумцами, – с ханжеской улыбочкой покачал Амман головой, – но на самом деле у нас много общего. Киррлутцская империя многие века убивает ради завоеваний, и поступки наши отличаются лишь утонченностью и способами убийств. Да вы все – попросту лицемеры!

Это все словословие и не более того! – нахмурилась Вероника еще

сильнее, окончательно сводя брови у переносицы и окатывая противника презрением с ног до головы.

И внезапно размытым движением взмахнула мечом, словно ставшим продолжением руки.

Амман предвидел маневр и уклонился, на ходу открывая книгу в руках. В небо выстрелил луч темной энергии, а место, где он стоял, окружило черное кольцо сотню футов в диаметре. Вероника попробовала ударить мечом – не просто безуспешно, но и получив в ответ выстрел луча света. Выставленный вперед для защиты клинок едва не вырвало из рук, а самой ей пришлось отступить на несколько шагов назад. Зашатавшись в попытке вернуть равновесие, секунду спустя она все же рухнула на колени со стоном боли.

Словословие или нет – это сейчас неважно, леди Вероника. Так что если есть последнее слово – я вас слушаю очень внимательно, – высоко

подняв голову гордо бросил Амман, глядя на нее сверху вниз.

Прозвучало даже не гордо – высокомерно, будто все их жизни у него в руках.

Андеша, все еще вовлеченная в бой с Мефисто, внимательно и настороженно следила за развитием событий, понимая, что их - рабочие отношения - с бывшим епископом не стоят и ломаного гроша. В итоге не выдержав, она проревела:

Хамир, ты же явно в силах уничтожить противника, зачем притворяться мертвым?! Хватит тратить время и красоваться, убей ублюдков!

Амман, метнув быстрый взгляд в ее сторону, полностью проигнорировал услышанное, и самодовольно продолжил, обращаясь к Веронике:

Итак, миледи, желаете что-нибудь сказать напоследок?

У Вероники полностью онемели пальцы, и она не могла даже сжать рукоять меча: оставалось просто с ненавистью смотреть на Аммана, гадая, откуда вся эта вновь обретенная мощь и окружившая его темная энергия. Судя по выстрелу в ее сторону, сейчас он не слабее Андеши в драконьей форме, и такая пропасть в силе пугала до мурашек.

Против одного такого монстра едва хватило их объединенных усилий с

Мефисто, а если бы не этот случайный парнишка, знающий, как запечатать друидскую магию – пиши пропало. Она попросту не знала, как быть с еще одним столь же грозным противником и готова была отчаяться, когда эти невеселые мысли прервал окрик Брэнделя:

Пустая брехня! Вся твоя сила в гримуаре, а Стену Хаоса больше трех раз не активировать. Черт, да я готов поспорить, что тебе и на это сил не хватит: раз порушим барьер – восстановить его ты уже не сможешь!

Вероника покосилась с легким недоверием, но, судя по ошеломленному виду Аммана и его едва не вылезшим из орбит глазам, парень

был недалек от истины. Выглядел бывший епископ бледно – настолько, что ему на голову будто метеорит рухнул.

Брэндель и в самом деле был абсолютно прав.

Несмотря ни на что, одного у Вероники было не отнять – боевого опыта: с первого взгляда на Аммана она сделала нужные выводы, по крайней

мере, по большей части. На ходу составляя план, она взмахнула мечом и бросилась прямиком в атаку.

Будь ты проклят! – воскликнул тот, придя наконец в себя, но поздно.

Пришлось отступать, сыпля новыми проклятиями и под прикрытием двух поспешно выпушенных из рук в Веронику темных заклинаний. К несчастью для него, физически та оказалась намного сильнее: с легкостью уклонившись от обоих лучей, она замахнулась мечом в сторону Аммана.

Выбора не было – пришлось снова активировать Стену Хаоса – и лазурный клинок врезался в нее на полной скорости.

Проклятый сопляк! Проклятая баба! Остался всего один заряд! -

И пока Амман судорожно и безуспешно искал способы потянуть время, краем глаза он заметил, что Брэндель снова достает лук.

Ах ты мерзость! – проревел он.

Время Брэндель выбрал безукоризненно: настолько, что волей-неволей напрашивалась дикая догадка, что они с Вероникой годами тайно сотрудничали и воевали бок о бок. Предположить, что боевого опыта у

Брэнделя больше, чем у Вероники и Мефисто вместе взятых, он, конечно, не мог.

Послышался звук спускаемой тетивы, и черная стена вновь рухнула.

Погодите, еще рано с ним связываться! С гримуаром Мавекарта все

не так просто! – поспешно окликнул Брэндель Веронику. Та как раз собралась воспользоваться возможностью и атаковать.

Наученная опытом, она тут же замерла как вкопанная, и не зря: несколько секунд спустя вокруг Аммана взорвалась темная энергия. Огромные камни и развалины мигом разнесло в прах. Подойди она метра на два ближе – та же участь постигла бы и ее.

Незаметно вздрогнув от ужаса и оглядывая засыпанный пылью и обломками дворик, она слегка вздохнула и удивленно покачала головой.

Рано расслабляться! Амман все еще может сражаться, гримуар еще у

него! – предупредил Брэндель на бегу, размытой вспышкой проносясь сквозь пыль и дым. Меч он уже занес, а в голосе звучала неподдельная тревога.

Том 3. Глава 196

Янтарный меч – том 3 глава 196

Глава 196 Мемент истины 13

Будь осторожен! - Пока Брендель концентрировался на атаке Андерсии, он вдруг закричал в спину. Сердце последнего сжалось, и он настороженно обернулся, чтобы увидеть черный луч света. Брендель почти не реагировал на Тайм, но богатый боевой опыт заставлял его подсознательно бросаться вперед, и в спину било жало, и пушка уже была пристреляна. - Мама! - Боль заставила Брендель кричать и кричать. В этот момент он оценил нападавшего – единственным возможным нападающим с этого направления мог быть только Жрец Амман; но парень даже не умер от своих ожиданий. После того, как я съел Меч Земли, я действительно украдкой взглянул, зная, что это была потеря нефтехимии.

Надеюсь, тот парень, который может быть этим, не таракан? -

По опыту Брендель, Жрец — не более чем тканевая профессия, и выжить под такой атакой абсолютно невозможно, даже если это нежить. Он тут же повернул голову и увидел, что из завалов вдали поднялся Амман, а с него посыпались камни и щебень. Но Жрец, предавший Святой Собор Огня, был не менее удивлен, вероятно, не ожидая, что Брендель избежит собственной атаки. Он легкомысленно воскликнул, глядя на Брендель странным взглядом: - Я видел самых элитных воинов Святого Собора без острой реакции с твоей стороны. Похоже, ты не мелкий дворянин Ауина.

Амман находится далеко от Брендель, но его голос здесь легко передается, и Брендель знает, что это заклинание наподобие посланника.

Сердце Брендель проклято. Если он просто немного благороден, появится ли он в этом месте? Он проверил собственную травму — проекция зеленого света на его сетчатке постоянно обновляла данные, определяя ущерб — Брендель бросил быстрый взгляд и не так хорош, как 10% Жизнеспособности.

Но из-за того, что Золотое Дерево ранее питалось кровью — или его следует называть шипом, фагоцитирующим Маной — слишком большая потеря крови, общее состояние Жизнеспособности превратилось в плохой желтый цвет.

На самом деле сам Брендель чувствует себя слабым и медленно карабкается по собственным конечностям, тяжелое чувство будто притягивает его к земле.

— Быстрое решение, — Он покачал головой и попытался не заснуть.

Текущая ситуация немного плохая. Несмотря на то, что по земле раскинулся большой завиток шипов, Святой Мефисто с Серым Мечом все еще не доминирует в битве с мечом Андерсии в воздухе; только Иссохший Тан стремится покинуть эту область, Мефисто спокойно сражается на мгновение непобедимым.

Но стагнация МП будет быстро углубляться. Андерсия должна четко понимать это. Ситуация неблагоприятная для нее. Она обязательно будет искать возможности выйти из тупика. Брендель уставился на Амман неподалеку и тайно проанализировал его.

Он знает, что Пастухи Древа не хороший мальчик и не женщина, даже если есть только один шанс, он будет бороться с мертвой рыбой или разрывом сети.

Битва на макушке скоро будет победителем, но он сейчас невиновен, потому что впереди Амман, и это, похоже, преднамеренно — иначе он не стал бы притворяться пораженным, когда в него попала окаменевшая стрела, считает Брендель. что Брендель считает, что не только он, но даже Андерсия думает, что этот - спутник - мертв.

И этот парень теперь - воскрес - ; это потому, что ситуация с Андерсией нехорошая? Или по другим причинам? - Брендель нахмурился, и если дело было во втором, то главным образом потому, что у Аммана была какая-то уверенность.

Это похоже на манипулирование заговорщиками из-за кулис на сцену, если только это не принуждено, или он должен освоить уверенность, чтобы победить, даже если он думает, что это то же самое.

Откуда уверенность?

Эти анализы были всего лишь мгновением размышлений, а потом он услышал шаги карточного ластика, Вероника ступила на гравий, чтобы подойти к нему — этот квадрат стал фрагментированным в предыдущих атаках.

Дама тоже хмурится, потому что с Амманом она знакома лучше, чем с Брендель – честно говоря, ей не нравится этот Прист, город слишком глубокий – но такой мрачный человек никогда не будет стоять на сцене.

Кажется, что в воздухе пахнет густым заговором.

Амман посмотрел на двоих с улыбкой, как будто они видели сквозь их мысли. - Вам должно быть очень любопытно, почему я здесь, но это действительно удивительно. Валгалла действительно существует. В любом случае, я должен поблагодарить вас за помощь. Такое большое дело. Вынимая книгу из рук, он сказал, что книга была черным дымом, на первый взгляд это не было чем-то хорошим, или это было бы больше похоже на какое-то зло.

— Амман, о чем ты говоришь? — спросила Вероника, нахмурившись.

— Вероника, ты не понимаешь? Валгалла поддерживала стабильность Круга Ветра Веры в течение тысяч лет, пока потенциальное Огненное Семя будет уничтожено, не говоря уже об Ауине, даже Киррлуц будет сильно затронут. Это честь иметь возможность разрушить империю вручную. - Амман открыл книгу в руке и сказал: - Согласно легенде, в Валгалле есть тайна истории. Мы с тобой имеем честь быть свидетелями этого.

Ты сумасшедший! - Лазурная Леди нахмурилась, хотя и не хотела видеть Жреца, но я не мог не чувствовать себя немного не так, когда услышал, как другой человек сказал такое.

— Нет, разве ты не всегда называешь нас сумасшедшими? Амман покачал головой и неловко улыбнулся. - На самом деле мы все похожи. Империя Киррлуц была бойней на протяжении тысячелетий. Для сравнения, наше поведение относительно. Более благородно.

Это пощечина! - Пара мечевидных бровей Вероники приподнялась. Хвост последнего слова, кажется, был перетянут. Люди пошли прямо в Амман, человек и меч, как лукавая лазурь. Свет.

Впрочем, похоже, Амман этого и ожидал. Он открыл страницы своей руки, и вдруг его тело окутала черная светлая завеса. Твердый меч Вероники был на луче света. Это не только не произвело никакого эффекта, но на черном экране вспыхнул сильный свет, и меч чуть не вылетел из ее руки.

Святая Меча изо всех сил пыталась отступить на шаг, прежде чем он смог контролировать Лазурное Небо, но огромная сила на руке ответила ей, и она на какое-то время была раздавлена, застонала.

Неважно, высокомерны слова или нет, Вероника, ты должна сказать мне последнее слово, я буду уважать твой выбор. Амман держал книгу одной рукой и снисходительно смотрел на Святую Меча.

Он сказал, что это было небрежно, как будто кто-то убил и убил его на месте.

Но в это время Андерсия, сражавшаяся с Мефисто в воздухе, была все более недовольна, особенно когда обнаружила, что - спутница - обладает способностью легко разрешать противника, но притворяться избитой и измученной.

Даже если она понимает, что так называемые отношения - сотрудничества - между ними не стоят упоминания, на этот раз Иссушающий Тейн не может не зарычать: - Хэмилл, не готов убивать этих парней, что ты мелешь! -

Но в данный момент Амман просто смотрел на голову и смотрел в небо, как будто ему было совершенно наплевать на женщину, затем опустил голову и продолжил говорить Веронике: - Итак, как ты думаешь, предложение ? -

Вероника взялась за запястье, которое было потрясено и онемело, и посмотрела на Аммана сквозь занавес черного света. Она не ожидала, что Жрец будет в тибетском мастифе в обычном состоянии, по крайней мере, после этого заклинания. Смотри, сила другой стороны боится Андерсии.

Огромный контраст силы на мгновение заставляет сердце похолодеть, Андерсия попросила их справиться с этим, плюс еще одно, Вероника не может думать ни о каких шансах на победу.

Но когда она опустила свои мысли и повернулась, чтобы искать поражение, внезапно раздался звук Брендель:

Не слушай его, это просто сила книги. Стена Хаоса имеет всего три шанса на абсолютную защиту. Бьюсь об заклад, парень не сможет играть во второй раз! -

Голос юноши донесся издалека и заставил Веронику вздрогнуть. Хотя она и не посмела поверить словам Брендель, она просто увидела, что Амман жил как выражение призрака, хотя последнее больше похоже на обычное значение. На - призраке – но Священник предал Святой Собор Огня. Очевидно, он был не в том настроении, чтобы заниматься этим. Когда Брендель произносил эти слова, он чувствовал себя так, как будто в его голову попал метеорит.

Потому что Брендель не ошибся ни в одном слове.

Святой Лазурного Меча Хотя она женщина, но от поля битвы до сегодняшнего дня этот опыт богат, она знает только выражение лица Аммана, чтобы знать, что Брендель верен, по крайней мере, большая часть этого верна. У нее сразу же появился план в сердце, и она тут же схватила меч и бросилась на другую сторону.

Амман уже опоздал, когда отреагировал. Он фыркнул: - Черт! - Схватите черную копченую книгу и потяните ее назад, одновременно выпуская два черных огонька из его руки, пытаясь остановить действие Вероники.

Жаль, что пропасть между ним и Имперской Богиней Войны реальна. Вероника легко проходит сквозь щель между двумя черными лучами света, и она твердо мечет по черной световой завесе.

Вспыхнула световая завеса, Амман смутился и все еще может использовать заклинание, чтобы оттянуть время, но на этот раз он увидел, как далекий Брендель вытащил из плаща длинный лук.

Сволочь! - Проклятие Аммана, действия Брендель всегда правильны, пусть он сомневается, что эти двое мужчин являются партнерами круглый год, но я не знаю, может ли нынешний опыт Брендель сделать другого человека комфортным.

Когда зазвенела тетива, черный световой занавес рухнул.

Вероника тут же ухватилась за возможность резкого продвижения вперед, но неожиданно Брендель в это время заблокировал ее: - Осторожно, отступаем! Книга Мавикартера не так уж и проста! -

Святая Меча теперь полностью убеждена, что слова Брендель живы. На мгновение место, которое находится менее чем в пяти футах от нее, внезапно аннигилирует из-за коллапса Маны. Поверхность скалы биохимически измельчается под большим давлением, если она идет вперед до полушага, это конец сломанных костей.

После ужасного потрясения площадь снова заполнила дым.

И Вероника не могла не вдохнуть и оглянулась на Брендель.

Будь осторожен, у него еще есть место, чтобы дать отпор. Но голос Брендель продолжал исходить из рассеянного дыма, он сплющил Земной Меч, и тон показался непростым.

.

Том 3 Глава 197 Момент истины (14)

Пыль постепенно оседала, тонким слоем укрывая все вокруг. Ни Вероника, ни Брэндель не издали ни звука, не нарушая зловещую тишину – лишь оглядываясь по сторонам. Сильный взрыв Маны от уничтожения Стены Хаоса полностью изменил ландшафт, оставив глубокую воронку в центре.

Но последовавшая за затишьем буря заставила их сердца пропустить по удару: еще один всплеск Маны налетел внезапно, словно ураган. Видимо,

вся предыдущая болтовня Аммана преследовала всего одну цель – выиграть время для сотворения очередной Стены Хаоса. Теперь же, после ее уничтожения, он скрылся, скорее всего в очередном заклинании телепортации.

Эй, что это такое?, – глубоко вздохнув, осторожно спросила Вероника, тоже почувствовав удушающие пульсации Маны, но не понимая, что

за заклинание Амман готовит в этот раз.

Брэндель обессиленно прикрыл глаза. С его способностями Плейнсволкера можно было бесконечно тасовать стратегии и использовать любые приемы из обширного арсенала, тянуть время и даже закрыться от воздействия Элемента Андеши. Проблема состояла в том, что сейчас он не чувствовал ничего, кроме желания рухнуть под грузом давления Маны.

Слышали о, гримуаре Мавекарта? Подумать только, встретить его здесь, – с усилием пробормотал Брэндель сквозь зубы.

Это и вправду та проклятая книга? Откуда она у Аммана?! – наконец-то припомнила Вероника.

Ведь по слухам ее уничтожили в войне с Сумеречным драконом! Как она попала в руки к Амману? -

Гримуар Мавекарта, библия приспешников Хаоса и артефакт-порождение обители злобных тварей из моря Хаоса. По слухам книга поглощала все живое, обретая силу запретной магии, и была способна

разрушить практически любой освященный артефакт.

Словно сквозь туман Брэндель наблюдал за тем, как прямо в центре бывшего внутреннего дворика скапливается в одной точке чернильно-черная Мана. Напоминало засасывающую все живое черную дыру: и даже ветер с туманом закрутились в тугую спираль. Продлилось это недолго: черный круг взорвался с такой силой, что и его, и Веронику отбросило назад как сломанных кукол.

Откуда-то поблизости донеслись испуганные вскрики: Скарлетт с Фаэной и Зифрид попытались скрыться от сносящей все на своем пути ударной волны с летящими во все стороны обломками, но почти сразу рухнули на землю как подкошенные.

Ощутили землетрясение и в воздухе: Андеша с Мефисто синхронно вздрогнули. Первая при очередном столкновении когтей с мечом обнаружила,

что поддерживает драконью форму едва ли не из последних сил – настолько

быстро иссякала природная Мана. Вне себя от ярости, она смогла наконец отвести взгляд от Мефисто и мельком покоситься на творящееся на земле.

Что?

Хммм,..

Вторая пульсация темной энергии оказалась не слабее первой.

Черт, он собрался убить всех разом, Это теневые взрывные волны! – простонал Брэндель.

Амман пустил в ход заклинание аж одиннадцатого круга, пускай и направленное только по земле. Сама сила такой магии вплотную подобралась

к границе человеческих возможностей, что делало управление ею далеко не

простой задачей.

Первый этап заклинания – и Мефисто с Андешей почувствовали, что их притягивает к земле. До того удерживавший себя в бреющем полете силой

Элемента Мефисто понял, что утратил над ним всякий контроль и летит вниз. Не смогла удержаться в воздухе и Андеша: несмотря на все биение крыльями, она не могла набрать высоту и тоже падала.

Ты атакуешь всех без исключения! Хамир, что ты творишь, безумный глупец! – завопила Андеша.

В ответ донесся полубезумный смех – Амман явно знал, что делает:

Андеша, тебя я тоже благодарю! Ты выиграла мне время на подготовку древнего артефакта. Жаль, что вы, жалкие кровососы, не понимаете достоинств и не цените безграничные возможности священной магии,

Ни разу в жизни он не чувствовал большей уверенности в победе, продолжая колдовать и призывая все больше несущейся к нему на невероятной скорости Маны.

Взрыв третьего импульса энергии оказался самым сильным: по всей долине пронеслась черная полоса.

Вероника, задыхаясь от яростных порывов ветра, обернулась к Брэнделю с вопросом:

Гримуар Мавекарта – меньшего и ожидать не стоило! Сила близка к Божественной! Нам до такого далеко, может, лучше отступить?

Поздно, – сквозь сжатые зубы процедил Брэндель, с трудом выдавливая слова, – побежим – мы трупы, а останемся и попробуем сразиться – хотя бы, шанс будет.

Как с таким сражаться?

Пускай этот гримуар – один из сильнейших артефактов Хаоса, но он слабее самого Сумеречного дракона. Да и не Золотая и даже не Серебряная линия крови его использует: он же простой смертный, тем более

немертвый! Значит, и шанс есть.

Наверное, повторюсь, но откуда ты все это знаешь? – любопытно сверкнула зелеными глазами Вероника.

Просто наблюдаю, я ничего особо и не знаю из преданий! Думаю, закономерность есть, Смотрите, как Амман мешкает перед каждой атакой: на

каждый новый импульс уходит время.

Да ну? – мысленно засомневалась было Вероника, но Брэндель слегка взволнованно продолжил, явно заговаривая ей зубы:

Так или иначе, времени на объяснения нет, это единственный шанс!

Его и правда пора тормозить, надо только правильно выбрать время, -

Остановить заклинания павшего епископа им было уже не под силу: тот накапливал все больше Маны, и даже с огромного расстояния у Брэнделя

от одного его присутствия едва не покрывалась волдырями кожа.

Четвертая волна не пройдет без последствий – никто не уйдет! -

Но как же нам защититься от этого заклинания?

Брэндель не ответил, вместо этого с прищуром уставившись на Андешу: та с воплями пыталась создать вокруг себя небольшой барьер, чтобы удержаться в воздухе.

Вероника мигом поняла, что у него на уме, но засомневалась:

Эй, парень, да ты не,

И тут началась четвертая волна.

Так и не сумевшая взлететь Андеша продолжила падение.

Внезапно расступившиеся тучи выпустили вверх волну темной энергии, собирающуюся в черную магическую формацию. По форме та напоминала колесо и угрожающе пульсировала.

Раз, два, три. Пять секунд – отсчитал Брэндель про себя.

Гигантская формация засветилась: от внешних границ к центру побежали руны. Стоило им собраться в одной точке – в Аммана полетел заряд, луч темной энергии.

Пора, вперед! – выкрикнул Брэндель, ударив себя по раненой ладони рукоятью Гальран Гайи. Пронесшаяся по нервам боль отвлекла от испуга и придала бодрости.

Активировав Ускорение, он подхватил Веронику и бросился к Андеше, собираясь укрыться у нее за спиной.

Как вы смеете, трусливые черви! – запротестовала та, мгновенно разгадав его намерения.

Лицо Аммана полностью скрыла концентрированная непроглядная тьма,

из которой яростно горели фиолетовым глаза. По взмаху его руки в погоню

за Брэнделем вырвался ничем не сдерживаемый поток энергии. Второй такой

же, но чуть более тонкий луч полетел сверху, из зависшего в воздухе колеса. Оба по мере приближения к цели десятикратно выросли в размере.

Землю сотрясла сильнейшая дрожь: Андеша наконец-то рухнула вниз, как раз чтобы принять оба луча на себя. При виде расступившихся прямо над головой туч и льющейся от Аммана и с небес убийственной энергии она испуганно ахнула.

Темная энергия больше не пульсировала – только неслась вперед лучом абсолютного разрушения.

Хааааамиииииир! – раздался полный ярости и желания разорвать

союзника - на куски рев. Поздно: смертоносный луч метров в десять шириной уже несся прямо в цель, и ей осталось только собрать крылья в подобие щита и влить в него остатки Элемента в попытке смягчить удар.

Поглощая вопли Андеши, прогремел очередной оглушающий взрыв. Едва

успев появиться перед ее сложенными крыльями, светящийся щит задрожал от удара черного луча и почти сразу же покрылся паутиной трещин.

Напоминавший последствия бомбардировки уже полуразрушенный предыдущими взрывами ландшафт превратился в выжженную пустыню. Все, до чего дотянулся черный луч, превратилось в прах.

Аааааа! – заревела Андеша в страхе, не желая принимать такой конец. Будь она на пике силы – защитилась бы и от такого, но поднятые Брэнделем ростки не просто порвали ее связь с природой: они поразили всю

окружающую Ману. Оставшись менее чем с половиной былой мощи, она понимала, что этот удар станет ей приговором, но ничего не могла поделать.

Треснувший щит сорвало и унесло прочь, вслед за ним – чешую с крыльев, а дальше на землю нескончаемой рекой полилась зеленая кровь.

Вопли и рев перемежались проклятьями.

Хамиииииир! Будь ты проклят!

Еще миг – и дракона отбросило прочь темной энергией, унося куда-то вглубь леса. Еще один треск – и он рухнул, с корнем выдирая деревья и поднимая столбы грязи и пыли.

При виде сошедшего на нет смертоносного луча Брэндель просиял. Для так не вышедшей за границы возможностей смертного тела Андеши удар почти наверняка стал если не смертельным, то роковым. По крайней мере, больше беспокоиться о ней не придется.

Сейчас! – проревел он, – мне нужно всего несколько секунд!

Вероника среагировала мгновенно, окружив его защитным барьером, для верности укрепленным Элементом. Пульсирующий зеленый щит принял на себя часть давящего воздействия темной энергии, позволив Брэнделю спокойно достать лук и прицелиться.

Стойку он выбрал жесткую и максимально прямую, почти врастая ногами в землю и всеми мускулами удерживая равновесие. Молниеносным движением натянув тетиву и с усилием выдохнув, он изгнал из головы все мысли, отрешаясь от окружающего мира. Все вокруг исчезло: и давящее действие темной энергии, и рев ветра в ушах, и взрывы, и резкая вонь драконьей крови – даже сама картина разрушения вокруг.

Единственное, что осталось – далекая фигура Аммана, и только ее он хотел сейчас видеть.

Приглушенно светился сероватым гримуар Мавекарта, а бледная костлявая рука Аммана на нем съеживалась на глазах, иссыхая и чернея. Бывший епископ хохотал как умалишенный, не обращая внимания на стремительное старение:

Андеша, Вероника – без разницы! Все вы для меня – жалкие букашки! Хахахахаха! – очередной приступ хохота прервал сухой кашель, – ну до чего вы все смешные, кха-кха-кха-кха,

Глубокий вдох-выдох – и к Брэнделю вернулись чувства.

До по-настоящему талантливых лучников из игры ему было далеко. Тягаться со способными поразить цель вслепую, разделить снаряд в воздухе

или даже поймать вражескую стрелу сверхлюдьми он никогда не пытался – просто смотрел иногда видео, восхищаясь точностью движений и потрясающими выстрелами. Некоторые счастливые обладатели такого таланта шутили, что наделены чем-то вроде мысленного зрения, и для попадания в цель просто думают о ней и стреляют без раздумий, доверяя такому вот

третьему оку.

Брэнделю до такого было далеко: в его арсенале – лишь опыт многолетних тренировок и отработанные тысячами выстрелов движения, и сейчас этот опыт предстояло применить.

Выбранная им стойка для выстрела – современная, предназначенная для спорта, а не для боя – была не самой обычной, но имела свои плюсы. Хват – три пальца на тетиве, возле губ, левая рука – свободно придерживает лук, не касаясь его всей ладонью.

Нужен был всего один безупречно точный выстрел – большего не потребовалось.

Дистанция – чуть больше сотни метров, время до цели – меньше секунды.

С такого расстояния фигура Аммана казалась не больше ногтя размером, но с его Восприятием четкости хватало. Проблема была в ветре и

пульсациях темной энергии, настолько сильных, что задачка выходила из разряда с первого раза продеть нить в трясущуюся иголку.

Слегка подняв руку, он изменил угол стрелы, компенсируя действие гравитации: выстрелы на такие расстояния и не должны идти по прямой. Дальше – поправка на ветер и корректировка прицела.

Радовало одно: время пока не поджимало.

Амман продолжал свой бессвязный монолог.

Еще вздох, в этот раз полегче – и на выдохе – слегка сжать и тут же распрямить пальцы, выпуская стрелу. Позволив левой руке свободно опуститься вниз, он выдохнул до конца. Стрела, сорвавшись с тетивы, уклонилась влево, потом – завибрировав – немного вправо, и стремительно набрала высоту, по красивой дуге полетев в цель. Заканчивая маневр, Брэндель слегка провернул лук и наконец-то двинулся с места, словно завершая какой-то ритуал или церемонию.

Плавно преодолев бушующую темную энергию, та прорвалась сквозь бурю и, невероятно, но поразила фигуру в капюшоне.

Том 3 Глава 198 Момент истины (15)

Гррр-ххх-ах! Невозможно! – мерзкий смешок Аммана перерос в крик.

Чтоооо?! Опять не умер? – воскликнул Брэндель, пребывая в не меньшем шоке.

Гримуар Мавекарта хранился в святилище Объединенной гильдии и должен был появиться намного позже в игровом времени – именно потому Брэндель и был знаком с его силой. Насылающий с его помощью теневые взрывные волны должен был непрерывно контролировать силу своего Элемента

– в основном для защиты от пульсаций темной энергии, грозящей сжечь всю

жизненную силу без остатка. Чем ближе заклинатель держал гримуар к себе

– тем сильнее было воздействие, и Амман не стал исключением. Его и без того отмирающая плоть мгновенно состарилась, придав сходство с разлагающимся трупом. Наверное, он считал, что это того стоило, ведь полученная в обмен сила позволила одним ударом отбросить в далекие дали сильнейшего противника вроде Андеши в драконьей форме.

Нынешнего Аммана было не то что не ранить заряженными энергией атаками – к нему не стоило даже подступаться: темная энергия уничтожала абсолютно все.

Брэнделю удалось поймать момент уязвимости – фазу перезарядки заклинания – и точный выстрел должен был отправить его в мир иной.

Да что за хрень?! Амман – священник, Жреееец! Это баг! Баг я сказал – иначе и быть не может! Я ж ему прямо в грудь попал! – заорал Брэндель про себя, и не менее громко и удивленно, чем Амман вслух.

Почти не пострадавший и, судя по голосу, вполне жизнеспособный полусгнивший епископ испуганно ощупал грудь, выпалив в ужасе:

Мое закли, Нет! Гримуаааар!!! За это я уничтожу вас всех, мерзкие твари!

С этими словами воздух вокруг источника заклинания сотряс взрыв темной энергии. Разрушенный дворик на мгновение затих, погрузившись в воняющий смертью чернильно-черный туман.

Заклинание вне всяких сомнений развеялось.

Но стоило туману немного рассеяться, неподалеку показалась темная

фигура Аммана. Бледного как полотно, с сочащейся из уголков рта черной кровью и прожигающего Брэнделя взглядом, полным ненависти, достойной прилюдно хвастающегося убийствами всей его родни.

Ха. Прямо как один из бывших союзничков в игре, когда я задолжал ему пару сотен тысяч Тор, Так, стоп, а что за, ?! -

Поток воспоминаний резко оборвала несостыковка в картине происходящего. Она же привлекла внимание Вероники, причем настолько, что

опытный боевой командир приоткрыл рот.

Прямо по центру гримуара зияла черная дыра. Потерев глаза и проморгавшись, Брэндель пораженно ахнул. Даже не верилось, что стрела не

только угодила прямиком в книгу, но и пронзила ее насквозь.

Это же должен быть артефакт абсолютного зла, могущественнейшая черная книга, способная уничтожить почти любой божественный артефакт, и я

умудрился просто так ее продырявить?! -

У Аммана задрожали губы.

Я, Тебя! УБЬЮ! – едва не завизжал он, не в силах сдержать приступ ярости.

Зато Брэндель едва не захлопал в ладоши от восторга:

А, так вот оно что! Тогда все понятно: твой гримуар Мавекарта – фальшивка!

Амман с Вероникой синхронно переменились в лице: первый – пораженно застыв, вторая – выжидающе и озадаченно.

Фальшика?! – хором воскликнули они.

-, Не совсем. Скорее это проекция настоящего гримуара, хранилище

информации. Точнее – реплика! – тут же пояснил Брэндель, – сила та же, но защита намного слабее, чем у оригинала,

Хватит! – поспешно перебил Амман, несмотря на обращение в немертвого почувствовав холодок.

Немыслимо: непонятно кто, даже не Вероника и не Мефисто, а какой-то юнец, откуда-то узнал один из самых тщательно охраняемых секретов Объединенной гильдии!

-, Но как?, Гримуар Мавекарта не появлялся уже десять тысяч лет! Откуда ему о нем известно?! -

Пусть даже проекция, но на личинок вроде вас хватит и ее! – скривился Амман, – еще одно заклинание – и, -

Ясно – довольно прищурилась Вероника, всем своим видом источая яд, – и ты решил, что я позволю тебе сотворить это - еще одно заклинание - ?

Обменявшись взглядами, они одновременно пошли в атаку.

Вероника даже на пике силы не могла ни сравниться с Андешей, ни выдержать удара энергии гримуара.

Ни одному смертному не одолеть многосотлетнего монстра или порождение моря Хаоса, но гений вроде нее к этому вплотную приблизился. Боевой генерал империи и возведенная в статус богини воительница достигла максимума человеческих возможностей.

Ее гордость, изумрудный клинок, засиял полумесяцем, готовясь обрушить на врага всю свою мощь. Амман впал в отчаяние.

Неееет! – яростно завопил он, сжав в объятьях фальшивку, словно

та могла спасти ему жизнь, – нет, проклятые глупцы! Вы заплатите, за все! Пусть и ценой жизни – заставлю!

Забормотав, заговариваясь, и пуская кровавую пену, он заметался словно дикий зверь, судорожно листая гримуар. Тот внезапно выплеснул волну темной энергии и взмыл в воздух, обращаясь в пока еще небольшую черную дыру.

Тут что, гаснет свет?, Ого, как потянуло силой! Черт тебя побери, чокнутый придурок, Раскол погибели в ход пустил! -

Стоило Брэнделю опознать заклинание, как черная дыра пришла в движение, засасывая в себя все вокруг, а самого его окружило непонятно откуда взявшееся свечение. Удивленно поглядев по сторонам и под ноги, он

обнаружил плывущий вдоль Гальран Гайи сияющий орнамент. Полупрозрачные линии, прямые и изгибающиеся, сплетающиеся в причудливый узор, медленно ползли из меча навстречу черной дыре. Мощь гримуара высасывала магию?

Брэндель невольно протестующе вскрикнул и разом приуныл. Что противопоставить книге, способной содрать с меча даровавшие силу законы,

он не знал. Без магии Гальран Гайя станет не более чем обычным тяжелым мечом.

Первым пострадал сам Амман, оказавшийся не в силах контролировать мощь заклинания: черная дыра поглотила его дюйм за дюймом.

Такое зрелище и крики агонии заставили всех невольно вздрогнуть и поморщиться.

Лазурный клинок Вероники попал под удар следующим. Засияв, он несколько раз сверкнул ослепительной вспышкой и погас. Оружие Фантазийного ранга, ничуть не слабее Гальран Гайи, но и его хватило лишь

на мгновение.

Вероника с Брэнделем мгновенно побледнели.

Гримуар поглощает все! Нужно уничтожить копию! – испуганно выкрикнул Брэндель.

Дальнейшие пояснения Веронике не требовались – она и сама собиралась поступить точно также. Не дав ему закончить, она выстрелила в

дыру несколькими зелеными волнами энергией меча, усиленными силой Ветра. Но ни один залп даже не дошел до цели: все до единого угасли, достигнув лишь края. Более того, стало только хуже: черная дыра увеличилась в размерах, подпитавшись прилетевшей в нее магией. Брэндель обнаружил, что ему становится тяжело удержать равновесие – притяжение многократно усилилось.

Уйдите, бесполезные идиоты! – раздался позади холодный скрипучий окрик.

Из леса показалась Андеша, уже не в драконьей форме, с трудом передвигающаяся и покрытая кровоподтеками, ранами и сажей. Прикрывавшую ее грудь темную кору сорвало в нескольких местах, но ей было явно не до приличий: человечностью или стыдливостью Повелительница тлена никогда не

отличалась.

Ее выстрел лучом света в черную дыру постигла та же участь, что попытку Вероники: тот исчез, как и вся остальная энергия.

Нет! Прекрати! – только и успел выкрикнуть Брэндель, изменившись в лице и уже понимая, что опоздал.

Как так?! Она поглощает силу Законов! Что за адская, – испуганно выкрикнула Андеша.

Мысленно выдиравшему на голове последние волосы Брэнделю оставалось только бессильно наблюдать, как черная дыра растет еще дальше. Очень сильно хотелось как следует треснуть Андеше по тупой башке, оказавшейся явно не в состоянии понять, насколько сила Раскола превосходит силу ее Элемента. Хаос в чистом виде поглощал все, до чего мог дотянуться – до такого не дотянет никакой Тлен.

Притяжение усилилось, настолько, что даже Веронике пришлось вонзить в землю меч, чтобы удержать равновесие.

Плохо, очень плохо. Теперь не уйти – эта идиотка влила туда слишком много силы! -

Брэндель припал к земле, напрягая все мускулы, и взмыл в воздух в

направлении черной дыры, на лету замахиваясь Гальран Гайей. Объединенные силы толчка и притяжения сделали полет невероятно быстрым –

быстрее стрелы.

Брэндель!

Господин!

Братец Брэндель! – слились воедино взволнованные крики.

В отчаянном порыве Брэндель подчерпнул все резервы: по максимум собрал силу Элемента, покрываясь в полете толстым слоем льда, активировал Прорыв Силы, набрал скорость – и обрушил меч прямо в сердце Раскола.

С оглушающим грохотом и в сопровождении вспышек Гальран Гайя вонзился в цель. Брэндель ахнул, выпуская из легких весь воздух.

Словно в стену врезался! -

Ладони мигом вспотели, кожа на них полопалась от невероятной силы

удара, но меч он удержал. Клинок застонал, дрожа и вибрируя, словно проходя через мясорубку. Лязг металл оглушал, но каким-то непостижимым образом оружие выдержало.

Гальран Гайя: получен статус - Нерушимый - – едва разглядел Брэндель мелькнувшую на сетчатке зеленую надпись, чувствуя, что проваливается во мрак.

Слишком сильное давление, слишком велико напряжение – не удавалось даже вдохнуть.

Но и меч, и его самого все еще затягивало в черную дыру – дюйм за дюймом он погружался во мрак.

Хватаясь за остатки сознания, Брэндель еще успел уловить, что чем

глубже меч заходит в Раскол – тем больше тот покрывается трещинами.

Несколько секунд спустя раздался тихий протяжный треск, почти бесконечный.

И тут черная дыра исчезла в оглушающем взрыве, разлетаясь на бессчетные фрагменты.