Академия Изгоев. Наследие (СИ) [Есения Каримова] (fb2) читать онлайн

Annotation

Юная Амали уезжает из родной общины, чтобы добраться до столицы и отыскать пропавшего брата. Следы Штефана стремительно теряются в большом городе, но ещё быстрее тает время самой Амали: в попытке найти единственного близкого человека она нарушила данную могущественному некроманту клятву, и теперь единственный её шанс – за воротами мрачной и неприветливой Академии. Места, попасть куда желают отнюдь не многие…

Академия Изгоев. Наследие

Глава первая, в которой Амали Эрде узнаёт о себе кое-что новое

Глава вторая, в которой Амали сталкивается с суровой реальностью

Глава третья, в которой Амали предстоит нежеланное знакомство

Глава четвёртая, в которой Амали делает выбор и сталкивается с его последствиями

Глава пятая, в которой Амали испытывает на себе все прелести столицы

Глава шестая, в которой Амали попадает в Академию Изгоев и делает неприятное открытие

Глава седьмая, в которой Амали пытается привыкнуть к жизни изгоя

Глава восьмая, в которой Амали ставит под сомнение авторитеты и знакомится с Александром Хейденом

Глава девятая, в которой Амали ожидают неприятные последствия

Глава десятая, в которой Амали ждёт первый поцелуй и неприглядная правда

Глава одиннадцатая, в которой Амали начинает осознавать ценность человеческой жизни

Глава двенадцатая, в которой Амали преодолевает себя

Глава тринадцатая, в которой Амали прибегает к нечестной игре

Глава четырнадцатая, в которой Амали понимает всю опасность прогулок по тёмным переулкам

Глава пятнадцатая, наполненная неприятными признаниями и опасными авантюрами

Глава шестнадцатая, в которой герои готовятся к новолунию

Глава семнадцатая, в которой всё идёт не по плану

Глава восемнадцатая, в которой Амали узнаёт о себе ещё кое-что

Глава девятнадцатая, в которой Амали пробуждает в себе нечто новое

Глава двадцатая, в которой Амали пытается найти выход из безвыходного положения

Глава двадцать первая, в которой друзья и враги меняются местами

Глава двадцать вторая, в которой Амали отправляется на бал

Глава двадцать третья, в которой Амали…

Академия Изгоев. Наследие

Глава первая, в которой Амали Эрде узнаёт о себе кое-что новое

Община N19

Амали с долей мстительного удовольствия выдула из жевачки розовый пузырь.Вторник не задавался. С самого утра Элль поняла, что в её пачке, спрятанной в тайнике за задней стенкой тумбочки, не хватает двух сигарет, а все подозреваемые уже разбежались кто на урок, а кто просто подальше от возможных последствий. Мысленно прикидывая, кому могло хватить наглости копаться в её вещах, да ещё и лазить по тайникам, Амали остановилась на Кэйми. Эта белобрысая сучка подрывала её авторитет ещё с тех пор, как год назад погибли её родители, а родственники спихнули ненужного ребёнка в этот пансион.Не сказать, чтобы это было такое уж паршивое место – по крайней мере, Амали было, с чем сравнить. И по сравнению с обычным приютом, куда попал после смерти родителей её брат, закрытая школа для девочек была просто райским уголком.Впрочем, тогда, в десять лет, Элль согласна была идти хоть в приют, хоть в рабство, лишь бы вместе со Штефаном. Брат, который был всего на год старше, но, как оказалось, в разы взрослее, настоял, чтобы Амали не упускала своего шанса. «Пансион» звучало престижно и многообещающе, тогда как одно упоминание слова «приют» заставляло людей кривиться и переходить на другую сторону улицы.На деле отличий оказалось мало – исключительно девчачий коллектив, подколки, издевательства, установление авторитета. Годы шли, делая Амали жёстче, упрямее и сильнее. Она лезла в драку, не боясь получить синяков, курила, не боясь выговора и наказания, и защищала того, кого считала нужным, не боясь стать посмешищем. Ведь спустя семь лет после того, как Амали Эрде приняли в закрытый женский пансион, над ней не посмел бы смеяться никто.Элль вытащила изо рта потерявшую вкус жевачку и, прилепив на спинку соседского стула, вытащила из пачки ещё пластинку. Учительница терпеливо пыталась что-то объяснить, старательно делая вид, что не замечает вызывающего поведения Амали.Первое время Элль нарочно вела себя плохо, чтобы вылететь из ненавистного пансиона и воссоединиться со Штефаном. Она вспоминала все хорошие манеры, которые пытались привить ей мама и папа, и поступала с точностью до наоборот. Если родители не хотели, чтобы она ругалась и дралась, не надо было умирать. Теперь Штеф – её единственная семья.Однако уже спустя несколько месяцев Амали поняла, что все её попытки напрасны – отчего-то учителя, завучи и даже директриса наказывали её, угрожали каким-то выговором в личном деле, но об исключении не заговорили ни разу.- Мисс Эрде, - учительница сделала приглашающий жест, указывая на доску, испещрённую какими-то математическими формулами. Не то, чтобы математика совсем ей не давалась, но и поклонницей теорем, параллелепипедов и всяких иероглифов, чьи названия в памяти даже не задерживались, её назвать было сложно. Амали пожала плечами, встала и прошлась вдоль ряда парт, между делом принюхиваясь, не пахнет ли от кого её сигаретами.Кэйми со второй парты попыталась подставить ей подножку, но Амали с силой наступила каблуком на её высунутую ногу и прошла дальше, услышав сдавленный возглас. Элль усмехнулась про себя, впервые оценив пользу школьной формы и входящих в неё туфель на каблуке.Впрочем, в этот неудавшийся с самого начала вторник поводов для смеха больше не нашлось. За незнание каких-то логарифмов ей поставили двойку, а Кэйми-таки наябедничала училке, и спустя десять минут Амали направлялась в кабинет к директрисе. Особых тревог и вообще каких-либо других чувств очередное возможное наказание или выговор ей не доставили. Разве что слушать новую десятиминутную лекцию о том, как она своим безответственным поведением вредит сама себе и как это скажется на её дальнейшей жизни, не хотелось.Элль зевнула; она могла заранее предсказать всю предстоящую нудную речь буквально дословно – более частого гостя, чем Амали Эрде, в директорском кабинете не было, наверное, уже лет двадцать.Элль остановилась у окна и, дёрнув на себя щеколду, выплюнула жевачку в простирающиеся внизу кусты. Здание пансиона располагалось не в самой N19, а посреди густого лесного массива. «На природе», как писали в проспектах.Окружающий лес казался живым – иногда в шелесте ветвей слышалось едва заметное перешёптывание, а ночью сплошная масса чёрных деревьев служила прекрасной темой для страшилок.Амали наконец преодолела оставшееся до кабинета расстояние, попутно сунув в рот новую жевачку, и постучалась, ответа, впрочем, не дожидаясь.В приёмной было тихо, тесно и воняло какой-то затхлостью. Наверняка окна здесь не открывали со дня постройки.Пожилая секретарша, не отрывая пальцев от клавиатуры, разрешила ей войти к директрисе.Амали снова коротко ударила костяшками о дверную створку и вошла.Этот кабинет, в отличие от приёмной, был куда шире, и пахло тут не затхлостью, а какими-то приторными тяжёлыми духами. Директриса, мисс Новак, средних лет тётка с копной мелких тёмных кудряшек, кивнула на стул, и Элль присела, беззастенчиво забросив ногу на ногу.- Здрассти.- Добрый день, мисс Эрде. Или мне стоит сказать «доброе утро»? Ведь ещё только десять, а вы уже что-то натворили.- Ага, - согласилась Амали, скрестив руки на груди.- Не потрудитесь объяснить?- Я наступила на ногу Камелии Ковач, а ещё сегодня в столовой я залеплю ей жевачку в волосы, а ночью, скорее всего, устрою тёмную.Директриса с шумом выдохнула, от чего на мгновение стала похожа на нахохлившуюся сову.- Сейчас спустишься к медсестре за лекарством, а потом в столовую, будешь сегодня мыть посуду за всех.Элль усмехнулась. Это было любимым наказанием директрисы, но оно никого особо не пугало. Повариха была доброй женщиной, знала много интересных историй и, пока рассказывала, не замечала, как перемывала всю посуду сама.Амали, накручивая на палец прядь медно-рыжих волос, вышла из кабинета и спустилась на первый этаж, к медкабинету. Она и забыла, что уже снова девятое число.Чем именно она больна и что за лекарство ей требуется принимать каждый месяц, Элль не знала, но помнила, что когда мама была жива, то тоже делала ей уколы.У медкабинета столпились человек пять, шумно споря, кто пойдёт первым. Врачихе было лет сто, и каждый день к ней с самого утра стояла очередь из желающих получить освобождение от занятий, нагрев градусник до тридцати восьми.Растолкав малолеток, Амали вошла, подзатыльником проводив замешкавшуюся у дверей пятиклашку.- А, Эрде, как жизнь? – молоденькая медсестра дружелюбно улыбнулась и выдвинула один из ящиков стола, достав коробочку с ампулами. Лекарство по виду здорово смахивало на кровь, но привыкшая к нему с детства Элль особенно не задумывалась, что это и от чего её лечат. Она присела на кушетку, накрытую противной липкой клеёнкой, и вытянула руку, закатав рукав блузки.- Идёт, - лаконично ответила она, меланхолично наблюдая, как уменьшается уровень красной жидкости в шприце. Медсестра улыбнулась и выбросила шприц в урну.- Слушай, а что это такое? – неожиданно для самой себя спросила Амали. Медсестра удивлённо вскинула брови.- Я не знаю, на коробке надписей нет, кроме твоей фамилии и даты, когда нужно делать укол.- А где вы его берёте?- Привозят. Но я не знаю, кто, - ответила девушка, и тут в дверь робко просунулась светленькая голова одной из тяжелобольных. Амали фыркнула и, кивнув медсестре на прощание, вышла.В столовке завтракали третьеклассницы, и Амали встала в дверном проёме, дожидаясь, пока помещение опустеет. Гул девчачьих голосов, весёлых, визгливых, кое-где обиженных, заполнял столовую, и Элль неожиданно пришло в голову, насколько много детей фактически остались без семьи. Конечно, сюда привозили девочек не только из N19 – это был самый престижный пансион во всей области. Впрочем, несмотря на крутое название, это, скорее, был просто элитный детдом.- Эй, куда пропала? – сзади подошла София, одна из двух её соседок по комнате, и улыбнулась, накручивая на палец прядь длинных светлых волос. Они с Амали не то, чтобы дружили, но сосуществовали в одной спальне вполне неплохо.- Директорша в столовку отправила дежурить, - коротко отозвалась Элль и прищурилась, - ты мои сигареты стащила?- Я не курю, от этого цвет лица портится, - фыркнула Софи и отбросила волосы на спину, - и тебе бы тоже бросить не мешало, Эрде.Амали отмахнулась; она и так понимала, что сигареты украла Камелия, и спрашивала просто на всякий случай.Меланхолично проводив взглядом худенькую фигурку Софии, Элль зевнула и отправилась в кухню.

***

Повариха оказалась в благодушном настроении – услышав о наказании, она лишь усмехнулась и отпустила Амали восвояси, попросив погулять где-нибудь, а после сообщить директрисе, что всё сделала.Дважды предлагать не пришлось – Элль пулей вылетела из столовки и спустилась во внутренний дворик. За забор, отделяющий территорию пансиона от сплошного леса, выходить запрещалось, да никто особым желанием и не горел. Метрах в ста от ворот начиналось шоссе, прямое и длинное, как линейка, оно вело в N19, затем N20, и в конечном счёте – в Нирас, столицу области. Мрачное местечко, притягивающее своими возможностями и отталкивающее своей репутацией. Крупнейший из городов по эту сторону океана. Место обитания всевозможных видов, начиная с вампиров и оборотней и заканчивая нечистью, о которой Элль читала только в страшных сказках.Амали понимала, что магия существует. Слышала о городах, где люди жили вместе с оборотнями, вампирами и колдунами. Знала, что больницы делятся на бесплатные, человеческие, и частные, где за большие деньги можно было за несколько минут избавиться от любой проблемы со здоровьем.Но тут, в крошечной общине N19, в загородном пансионе, в магию поверить было как никогда трудно. Здесь не говорили о магии, не пользовались ею, и всё волшебство сводилось к изучению Истории видов и страшилкам по ночам.Амали побродила по выложенным плоскими крупными камнями дорожкам без особого энтузиазма. Всё на территории было вылизано и вычищено до блеска, и оттого – неимоверно скучно. Отчаянно хотелось чего-то нового, хотя бы просто выйти за ворота и прогуляться по лесу – но охранник в сторожевой будке на входе едва ли оценил бы такой порыв по достоинству.В город разрешалось выезжать по выходным – для этих целей в субботу и воскресенье утром приезжал автобус и отвозил желающих в сопровождении учителя в город, а вечером забирал.Элль улыбнулась, вспомнив прошлые выходные, проведённые со Штефаном. Брат умел поднять ей настроение как никто – хотя Амали прекрасно понимала, что в детдоме ему живётся не слишком хорошо, и именно ей стоило бы его подбадривать.Они сходили в кинотеатр, побывали на местном рынке, стащив пару яблок, и остаток дня просто гуляли под дождём – в N19 он всегда был лёгким, быстро проходящим и совсем не холодным, даже теперь, в разгар осени.Это был последний год, который брату предстояло провести в детском доме, тогда как Амали, отметившая в сентябре семнадцатилетие, только пошла в десятый класс.Наворачивая очередной круг между аккуратно подстриженными кустами, она увидела на одной из лавочек незнакомую пожилую женщину в старомодном костюме и уже решила было свернуть в противоположную от лавки сторону, когда поняла, что что-то не так.Старушка на скамейке медленно завалилась на бок и сползла на землю. Амали кинулась к ней и присела на корточки. Женщина, кажется, задыхалась, тщетно пытаясь оттянуть воротник блузки. Элль лихорадочно огляделась, пытаясь найти глазами кого-нибудь из преподов или охраны.Старушка пыталась сделать вдох, но никак не могла и только судорожно сжимала руками горло.Амали непроизвольно положила свои руки поверх её, боясь, что бабка себе только хуже сделает.Неожиданно страх и волнение ушли. Элль замерла и переместила свои руки старушке на грудь. Ладони, оказавшись напротив сердца, замерцали изумрудно-зелёным.Женщина замерла, и пару минут Амали, опустив голову и сосредоточившись на зелёном свечении, просто сидела на корточках, ни о чём не думая.Очнулась она от чьего-то судорожного кашля. Тут же, не удержавшись на корточках, Амали неловко опустилась на землю, пачкая светло-серую форменную юбку. Она попыталась встать, но во всём теле чувствовалась какая-то непонятная противная слабость.Пожилая женщина, напротив, кажется, вполне пришла в себя. Она тяжело дышала и, видимо, уже безо всяких проблем. Пару минут они молча смотрели друг на друга. Вернее, Элль смотрела на незнакомку, а та, в свою очередь, почему-то во все глаза разглядывала её руку. Опустив туда взгляд, Амали увидела, что рукав задрался, обнажая её татуировку – сложный узор из нескольких пересекающихся окружностей, опоясывающий запястье.Впрочем, татуировкой в полном смысле этого слова орнамент назвать было нельзя – сама Элль её не делала, да и родители тоже. С тех пор, как она себя помнила, этот знак браслетом охватывал её кисть. Вот только раньше она была слишком мала, чтобы понять, что такой узор есть не у каждого на руке, а после спросить о нём было уже некого.Знак Элль особенно не скрывала – одноклассницы и другие девчонки считали это татуировкой, а на мнение учителей ей было откровенно плевать – но и открыто афишировать не любила.Амали даже интересно стало, чем старушку так заинтересовал этот узор, ведь всего минуту назад она едва не задохнулась. Или у неё такие приступы – обычно дело?- Может, это… позвать кого? – осторожно уточнила Элль, и женщина наконец встретилась с ней глазами.- Ты Амали, верно? – старушка поднялась с земли, деловито отряхнув юбку, и присела на лавку, как ни в чём не бывало, разве что голос её звучал чуть хрипловато.- А вы откуда знаете? – Элль тоже попыталась вскочить, но не тут-то было. В отличие от незнакомой старушки, она чувствовала себя не в состоянии даже сделать шаг, и пришлось тоже опуститься на скамейку.- Ты меня, конечно, уже и не помнишь, - пожилая женщина дружелюбно улыбнулась, - я бывшая директриса, миссис Йонаш.Амали кивнула. Фамилия была знакомая, даже имя вертелось на языке. Кажется, Магда. Неудивительно, что её просто так пропустили на территорию.- Так?.. С вами всё нормально? – осторожно уточнила Элль, - никого звать не надо? Может, вам лекарство какое?- Всё хорошо. Спасибо, Амали.- За что?- За помощь. Кажется, это был инфаркт, - спокойно ответила миссис Йонаш, - до больницы могли и не успеть довезти, даже до частной.Амали внезапно поняла, что зелёное свечение, которое излучали её ладони, не было галлюцинацией или световым эффектом. Она действительно что-то сделала. Что-то… что спасло жизнь этой женщине.- Я что-то сделала? – сглотнув ком в горле, спросила Амали, глядя на спокойное, излучающее доброту лицо бывшей директрисы.- Это у тебя впервые? – миссис Йонаш успокаивающе улыбнулась, - я знала, что такое произойдёт в конечном счёте, милая. Не бойся. Это прекрасная способность. Ты, возможно, спасла мне жизнь.- Это… не знаю. Странно, - выдавила Элль, - мои родители были людьми. И брат тоже.Миссис Йонаш неожиданно посерьёзнела и даже помрачнела.- Я помню, когда ты к нам поступила, Амали. Помню ту женщину, Валерию. Она дала мне коробку с пузырьками…Элль сидела, забыв о слабости, и, нервно сцепив руки в замок, жадно ловила каждое слово. Сейчас она наконец узнает, что за лекарство ей дают каждый месяц.Однако ровное повествование бывшей директрисы неожиданно нарушилось. Женщина с беспокойством вскинула голову и встала. Амали обернулась и увидела, как к их лавочке спешит охранник в компании мисс Новак.- Подожди здесь, дорогая, хорошо? – мягко попросила миссис Йонаш и двинулась к ним.Минут десять Амали сидела, следя за тем, как обе директрисы, отпустив охранника, что-то оживлённо обсуждают. Видно было, что они не могут о чём-то договориться.Слабость постепенно проходила, и Элль встала, отряхнув юбку и поправив блузку. Когда она подошла к женщинам, спор, очевидно, уже разрешился.- Ко мне в кабинет, Эрде, - сухо приказала мисс Новак, и Элль, закатив глаза, отправилась к зданию, рассчитывая, что обе директрисы также придут.Однако когда спустя четверть часа Амали уже успела сосчитать все листики у лохматого цветка в горшке в директорском кабинете, дверь открылась, и вошла только мисс Новак.- А где?.. – начала Элль, но её тут же перебили:- Миссис Йонаш пожилая больная женщина, Эрде. Она устала и переволновалась, я вызвала ей такси.- Но она хотела мне что-то рассказать! – возмущённо воскликнула Амали, но ответа на это не дождалась. Директриса прошла за стол и достала какой-то устрашающего вида прибор, с основанием в виде прямоугольника. С одной его стороны было углубление, а с другой – прозрачный кристалл.- Просунь палец в это отверстие, - приказала директриса, и Амали, пожав плечами, сунула палец в углубление. Кожу что-то сильно кольнуло, и от неожиданности Элль вскрикнула. Тут же прозрачный кристалл начал наливаться зелёным, словно кто-то шприцем впрыскивал туда изумрудную краску.Залюбовавшись необычным зрелищем, Элль машинально сунула палец в рот, но тут же поняла, что место укола уже не болит и не кровоточит.- Знаешь, что это, Эрде? – с долей какого-то злорадного удовольствия спросила мисс Новак, убирая таинственный прибор обратно в недра письменного стола, - это устройство определяет полукровок.- Полу… - начала Амали и сразу же поняла, что это значит.Существование полукровок не было такой уж редкостью – дети от смешанных союзов, наполовину люди, унаследовавшие какое-то нечеловеческое качество. Их не любили, даже презирали. То и дело газеты пестрели заголовками о нападении на полукровок, их называли изгоями и ошибками природы, которые не должны существовать вообще.- Как ты знаешь, полукровке не место среди людей, - хладнокровно сказала директриса, - тебя определят в ближайшую школу для таких… как ты.Амали сглотнула. Впервые за долгое время у неё не было в запасе ни шутки, ни просто слов, чтобы стереть с лица Новак эту раздражающую ухмылку.Школа для изгоев. Это клеймо на всю жизнь. Никто потом не возьмёт её на работу, только такие же полукровки, которые редко преуспевают в бизнесе.- Жди в коридоре. Я свяжусь с нужными людьми, - подчёркнуто вежливо бросила директриса, сделав явный акцент на последнем слове.Элль растерянно повернулась и вышла, прислонившись спиной к стене. Секретарша не обращала на неё никакого внимания, быстро-быстро что-то печатая, и Амали вышла из приёмной в коридор.В голове никак не укладывалось, что теперь она обречена. Полукровка. Как она может быть полукровкой? Ведь её родители были самыми обычными людьми, иначе их с братом сразу же отдали бы в школу изгоев.Мысли о брате не давали сосредоточиться. Что теперь будет? Её заберут в какую-то школу для полукровок? Где она вообще находится? Ни о какой школе полукровок Амали до этого вообще не слышала. Наверняка это где-то за тридевять земель, и брата она вообще больше не увидит.От этой мысли Элль пришла в ужас. Она оторвалась от стены и кинулась в свою комнату. К счастью, её соседки были либо на уроках, либо на дополнительных занятиях, поэтому вопросов, почему она такая бледная и зачем собирает вещи, задавать было некому.Быстро переодевшись в потёртые джинсы и майку, Амали запихнула в рюкзак ещё одни джинсы, пару футболок, а также кофту, пачку сигарет и кое-какие свои сбережения, по большей части выигранные в различных пари.Затянув тесёмки, Элль бросила последний взгляд на кровать и тумбочку и вышла из спальни.Путь к выходу лежал мимо кабинета директора, а также через бдительную вахтёршу в фойе, так что Амали просто открыла окно на первом этаже и спрыгнула прямо в тщательно подстриженные кусты.Пробравшись к ограде, Амали закусила губу и, подпрыгнув, ухватилась за проходящую поверху перекладину. Пара минут ушла на попытку подтянуться, и наконец Элль перебросила ноги на другую сторону забора и спрыгнула, не удержавшись на ногах и больно ударившись коленями.Выдохнув, она поднялась на ноги и углубилась в лес.Прежнее желание прогуляться по лесной чаще теперь показалось ей глупыми фантазиями. Лес казался живым и зловещим – что-то шелестело, скрипело и хрустело. Кричали вороны, чирикали какие-то птицы, в ветвях пару раз мелькнула белка.Элль поёжилась, представив себе этот лес ночью, и ускорила шаг. Пару раз ветка больно хлестнула её по плечу и щеке, и ещё один раз едва не попала в глаз.К моменту, когда она вышла на шоссе, прошло всего минут пятнадцать, но они показались и без того взвинченной Амали часом. Только ступив на широкую полосу асфальта, она задумалась, что собирается делать дальше.Вызвать такси было не с чего – своего мобильного у Амали не было. Оставалось только идти по дороге и ловить попутку.Неожиданно впереди послышался шум мотора, и Элль подняла брови.В поле зрения показалось обыкновенное жёлтое такси и притормозило перед Амали ещё до того, как она успела вытянуть руку. Задняя дверца распахнула, и удивлённая девушка увидела на сиденье миссис Йонаш.- Ой, это вы, - удивлённо уронила Амали, но тут же отшатнулась, боясь, что её хотят вернуть в пансион.- Не бойся, Амали! – торопливо воскликнула миссис Йонаш, - я ждала, пока ты решишь сбежать, боялась, что пропущу. Я ведь тебя помню ещё с детства. Сколько раз ты сбегала к брату, и посчитать сложно.Элль задумалась, прикусив губу, и, пожав плечами, села в машину.

Глава вторая, в которой Амали сталкивается с суровой реальностью

Миссис Йонаш жила в N19, в пятиэтажном доме старой постройки, но явно престижном. Аккуратные балкончики с цветущими клумбами, в подъезде ковровая дорожка, никаких неприличных надписей на стенах и бдительный обходительный консьерж в форменном пиджаке. Он коротко поклонился, увидев миссис Йонаш, и столь же учтиво кивнул самой Амали, хотя выглядела она явно не подобающе обстановке.

Лифт поднял их на третий этаж, и миссис Йонаш впустила её в широкий светлый коридор своей квартиры. Элль скинула кеды и с любопытством оглядела пахнущую какими-то старомодными духами комнату, плетёную мебель, дорогой телевизор и даже компьютер.

- Идём на кухню, дорогая, выпьем чаю, - предложила миссис Йонаш.

Уже сидя на светлой чистой кухоньке с кружевными занавесками и симпатичными обоями в цветочек и размешивая сахар в белоснежной фарфоровой чашке, Амали решилась первой начать разговор:

- Вы знаете, что за лекарство мне дают? И что за знак у меня? И что я тогда сделала, от чего вы перестали задыхаться? И почему у меня руки были зелёные? И почему я полукровка?

- Не тараторь так, - с улыбкой перебила её миссис Йонаш, - я расскажу тебе, что знаю. Когда погибли твои родители, семь лет назад, тебя привезли к нам. Руководство пансиона получило опекунство над тобой. Мне не рассказали подробностей, только перечислили пансиону деньги на твоё обучение и содержание. Сначала я думала, это наследство от твоих родителей, но потом ко мне приехала женщина. Она представилась Валерией и рассказала мне, кто на самом деле оплатил твою учёбу.

- И кто? – нетерпеливо спросила Амали. Неторопливая манера, с которой старушка излагала свои мысли, здорово напрягала.

- Ты слышала когда-нибудь о детях, которых называют «обещанные»?

- Не-а.

- Ты знаешь, кто такие некроманты, Амали?

- Ну… представляю, - почесав за ухом, отозвалась Элль, перебирая в уме всё, что почерпнула об этих существах из Истории видов.

- Некромантов на свете не так много, но те, кто существует, очень влиятельны и могущественны. Их называют Повелители мёртвых.

- Да я знаю, знаю, - перебила Амали, - это те, что умеют трупы оживлять.

- Женщин, которые рождались бы со способностями некроманта, не бывает, - сжалившись, миссис Йонаш наконец перешла к делу, - и чтобы продолжать свой род, некроманты находят женщину, беременную девочкой. Девочке, сперва через организм матери, дают кровь некроманта, и в конце концов концентрация крови некроманта в её организме делает её фактически полукровкой, наполовину некромантом.

Амали резко опустила на столешницу чашку, так и не отхлебнув. Слова «кровь», «полукровка» и «наполовину некромант» словно отпечатались в сознании.

Её родители были людьми.  Её брат человек. А она полукровка.

Вспомнился кристалл в кабинете директрисы, наливающийся изумрудно-зелёным.

Цвет некромантов.

- Я… я наполовину… - Элль выдохнула, не решившись закончить фразу.

- Да. Этот знак на твоей руке, он был у тебя с самого рождения.

- Подождите… и… я не поняла, зачем какому-то некроманту давать мне кровь? И ещё платить за моё обучение? – недоумённо уточнила Амали. Миссис Йонаш тяжело вдохнула, и Элль поняла, что сейчас начнётся самая неприятная часть разговора.

- Дело в том, что… некроманту нужен наследник. А ребёнок со способностями рождается, только если оба родителя некроманты.

Элль сидела неподвижно несколько минут, переваривая услышанное.

- Ему нужен от меня… ребёнок? – сама не веря, что говорит подобное, спросила Амали.

Старушка только печально кивнула.

- Хрен ему, - решительно бросила Элль, вскочив из-за стола, - я сваливаю. Спасибо, что подвезли.

- Удачи тебе, дорогая, - всё ещё слегка грустно улыбнулась миссис Йонаш, - и запомни. Некроманта зовут Виктор Синклер. По закону ты принадлежишь ему. Мне очень жаль, но это так. Прячь метку на руке, как только можешь.

- Спасибо, - повторила Амали, уже гораздо более искренно, не расшнуровывая, натянула кеды, схватила свой рюкзак и вышла.

***

Амали с досадой пнула камешек, подвернувшийся ей на дороге, и тот откатился прямо к воротам детского дома. Этот забор ничуть не напоминал ограду её пансиона. Он стоял тут явно просто для вида, разваливающийся на глазах, покрытый облупившейся краской и ржавчиной. Элль без труда нашла пару разогнутых прутьев, образующих дыру, и протиснулась на территорию детдома.

Типовая трёхэтажка унылого серого цвета предстала перед ней во всей своей сомнительной красе. Обогнув его и найдя глазами окно спальни брата, она подобрала с дороги пару мелких камешков и, прицелившись, бросила.

Спустя пару минут окно открыл какой-то пацан, примерно возраста Амали, и тут же подался назад, очевидно, узнав её. Они со Штефаном действительно были похожи, рыжие, высокие и веснушчатые, а также оба – счастливые обладатели необычайно бледной кожи, моментально сгорающей не солнце.

Штеф появился в оконном проёме спустя минуту, кивнул и тут же исчез. Амали поняла, что он пошёл искать окно поудобнее, чтобы вылезти. Из детского дома тоже нельзя было выходить без разрешения.

Брат показался в окне первого этажа минут через десять и, перекинув ноги через раму, спрыгнул.

- Ты откуда? – удивился Штефан.

- Идём отсюда, кое-что сказать надо, - Амали схватила брата за руку и потянула к той же дыре в заборе.

Штефан пожал плечами и последовал за сестрой. Его прогул уроков тоже не особенно волновал.

Когда спустя полчаса они устроились на скамейке ближайшей детской площадки, Элль уже успела рассказать брату обо всём. Штеф молчал довольно долго, а потом, вздохнув, уточнил:

- Ну и что предлагаешь делать? Сваливать из города?

- Я не поеду в школу для изгоев! – полушёпотом воскликнула Элль.

- Да понял я. Не отпущу тебя ни в какую школу, - буркнул Штефан и с улыбкой взъерошил ей волосы на затылке.

Амали сперва тоже улыбнулась, но тут же помрачнела.

- Бывшая директорша сказала, что я по закону принадлежу какому-то Синклеру.

- Слушай, - Штеф рывком притянул её к себе и обнял, - ты никому не принадлежишь. Если надо, мы уедем. Хочешь, прямо сейчас? Я вернусь, возьму кое-какие шмотки, одолжу денег, и свалим. Навсегда.

Элль слабо улыбнулась и прижалась головой к его груди. Если кому она и могла довериться в этом мире, то только брату. Только Штефан мог просто так сорваться с места и ради неё бросить школу за год до окончания.

- У нас нет выбора. В этой дыре меня быстро найдут, - пробормотала Амали.

- Тогда подожди здесь. Я скоро, хорошо? – Штеф встал и, улыбнувшись, взлохматил её волосы, - не кисни, Мэл. Прорвёмся.

Амали проводила брата задумчивым взглядом. Штафан был прав: если когда-то родители и заключили договор с этим некромантом, то теперь они мертвы. Она не обязана следовать какому-то договору.

Амали скривилась, поняв, что лекарство, которое она принимала семнадцать лет, действительно было кровью. Хорошо хоть пить не заставляли.

От нечего делать Элль перебралась со скамейки на пустующие качели. Полноценно покачаться не получалось, ноги задевали землю, поэтому она просто слегка отталкивалась, не отрывая кедов от асфальта.

Задумавшись, Амали перестала следить за временем, а спохватившись, поняла, что прошло уже около получаса. Собрать вещи и вернуться Штефан мог минут за пятнадцать и должен был уже давно придти.

Она нахмурилась и спрыгнула с качелей и всмотрелась в виднеющийся вдалеке забор детского дома. Никого.

Амали подошла ближе и остановилась у самой ограды, в месте, где были раздвинуты прутья. Территория радовала глаз лохматыми кустами, оборванными клумбами и полным отсутствием народа. Постояв ещё минут десять, Элль всерьёз забеспокоилась. Возможно, кто-то из учителей или воспитателей засёк Штефана и не позволил уйти.

Сзади послышался визг шин, и Амали, вздрогнув, обернулась. На проезжей части, шагах в десяти от неё, притормозила чёрная машина с тонированными стёклами. Элль замерла и с опаской всмотрелась в темноту окон.

Задняя дверца распахнулась, выпустив наружу двух угрожающе-мощных мужчин в строгих костюмах. Развития событий Амали дожидаться не стала. Много ума не надо было, чтобы понять: если эти парни по её душу, ничего хорошего ей не светит.

Она мгновенно пригнулась и, протиснувшись в дыру, изо всех сил рванула, куда глаза глядя. Брата в поле зрения по-прежнему не было, но теперь Элль этому только радовалась. Она выбралась из кустов и побежала по дороге, покрытой растрескавшимся асфальтом. Куда эта дорога ведёт, её особенно не волновало – сзади явственно слышались тяжёлые шаги. Всё-таки за ней.

Амали выругалась про себя и попыталась ускориться. Кажется, шаги понемногу отстали. Не успела Элль выдохнуть с облегчением, как слева мелькнула тень, и тут же её отшвырнуло на землю, словно мощным порывом ветра.

Амали упала, по инерции ещё пару метров прокатившись по асфальту. Она резко выдохнула от боли и, сжав зубы, попыталась подняться. Ныли локти, колени и правая щека; не пострадала только спина, защищённая рюкзаком.

Тень, сбившая её с ног, приблизилась и обрела очертания молодой женщины с длинными белыми волосами. Она присела на корточки и улыбнулась.

- Привет, Амали. Очень приятно познакомиться.

Элль наконец смогла справиться с собой и приподнялась, опираясь на локти. Тут же подбежавшие мужчины в костюмах схватили её и вздёрнули на ноги.

- Осторожнее, мальчики, не стоит портить товарный вид, - с насмешкой попросила блондинка и жестом подозвала одного из мужчин к себе.

Что женщина прошептала ему на ухо, Амали не слышала, но ясно видела жест, направленный на здание детского дома. Сложив два и два, Элль резко выдохнула и с силой двинула державшему её человеку локтем в бок. От боли или же неожиданности тот ослабил хватку, и Амали выскользнула из его рук, кинувшись в гущу ближайших кустов.

Однако её план затеряться и спрятаться в зарослях с треском провалился, когда та же тень снова настигла её в считанные секунды и уже с гораздо большей силой сшибла с ног, заставив больно удариться и так повреждёнными коленями.

Только когда блондинка с нечеловеческой силой сжала её горло, вынуждая подняться на ноги или задохнуться, до Амали окончательно дошло, что эта женщина – не человек.

- Не трожь… моего… брата, - с трудом выдавила из себя Элль, хотя пальцы с кроваво-красным маникюром сжимали её горло с невероятной силой. Однако если блондинка её и услышала, то виду не подала. Она коротко свистнула, и один из мужчин в костюме подошёл к ней, снова крепко схватив Амали за плечи.

- Бестолочь, - прошипела блондинка, наконец разжав руку, - ничего без меня сделать не можете. Тащи её в машину, живо.

Амали снова попыталась толкаться, вырываться и даже кусаться, но от этого и без того крепкая хватка на её плечах только усиливалась.

Глава третья, в которой Амали предстоит нежеланное знакомство

Второй мужчина, которому блондинка указала на детдом, так и не появился, даже когда Амали толкнули на заднее сиденье машины, и чёрный монстр сорвался с места.

- Он будет недоволен, - вполголоса сказал мужчина. Он сидел за рулём, а блондинка устроилась рядом, на пассажирском сиденье.

- Не твоя печаль, - равнодушно отозвалась она, разглядывая свои красные ногти, - подумаешь, царапина. Переживёт.

Амали сидела тихо, украдкой рассматривая мелькающий в окнах затемнённый пейзаж. N19 Амали знала неплохо – за неимением денег на кафе, кино и аттракционы, они с братом излазили все улочки родной общины вдоль и поперёк. Поэтому она без труда узнала широкую центральную улицу с рядом магазинчиков и одним огромным торговым центром, промелькнувшее Колесо Обозрения в парке, музыкальную школу и даже дом, где когда-то давно жила семья Эрде.

Однако вскоре улицы, и так полупустые в послеобеденный вторник, сменились одним сплошным шоссе, петляющим между двумя стройными рядами сосен. Амали испуганно озиралась, сообразив, что дальше нет никаких жилых домов. Куда же они едут? Неужели эти люди из той самой школы для полукровок?

- Кто вы такие? – наконец решилась спросить Элль.

Женщина чуть обернулась и слегка растянула губы в насмешливой улыбке.

- Я Валерия, - она протянула руку через сиденье, но Амали даже не дёрнулась, чтобы её пожать. Валерия, фыркнув, отвернулась, а Элль, тем временем, неожиданно поняла, что это имя где-то уже слышала, причём совсем недавно.

Машина всё набирала скорость по мере того, как выравнивалась дорога, и вскоре полоса деревьев по обочинам смазалась и стала казаться одной сплошной грязно-зелёной полосой.

Когда водитель наконец сбавил скорость и притормозил, Амали увидела массивную кованую ограду.

- Вылезай, - Валерия жестом приказала водителю разблокировать двери, и Элль нерешительно вышла.

Кромка леса надвигалась на неё пугающе близко – тёмные кроны и кружащее над ними вороньё вызывали желание поскорее уйти. Казалось, лес уставился на неё всей своей первобытной мощью и мудростью – неудивительно, что желающих поселиться посреди леса, или даже просто на окраине, было мало.

Мужчина в костюме снова больно сжал её плечи. Амали с раздражением подумала, что у неё нет никакого резона пытаться сбежать сейчас – вокруг на километры нет никакого человеческого жилья, помимо этого.

Она вскинула голову, рассматривая открывшийся взгляду особняк, окружённый зарослями каких-то кустов и деревьев. Дом казался совершенно заброшенным, и это придавало ему ещё большее сходство с иллюстрацией к страшной сказке о какой-нибудь ведьме, поедающей детей.

Впрочем, вблизи особняк слегка утратил сходство с ведьминым логовом – на воротах обнаружился домофон, а дорожку, ведущую к порогу, явно подметали совсем недавно.

Валерия достала маленький ключик и вставила в какую-то едва заметную щель, впуская всех троих во внутренний двор. Амали с любопытством покосилась на заросшее пространство, которое могло быть садом. За ним явно никто не ухаживал, и оставалось только гадать, зачем нужно было возводить вокруг этого беспорядка и запустения такой огромный забор.

Двери с массивной ручкой в виде оскаленной пасти со вставленным в неё кольцом распахнулись, и Амали оказалась внутри.

Впечатления, захватившие её от вида леса и особняка, постепенно потускнели, и Элль всерьёз встревожилась, куда же её привезли. Школа явно отпадала, да и не стали бы оттуда за ней посылать таких бугаёв в костюмах.

Амали вздохнула и машинально последовала за Валерией в комнату справа, разглядывая, главным образом, фигурный паркет под ногами.

В дверном проёме руки с её плеч исчезли, и Элль краем глаза заметила, как державший её мужчина отступил и направился вверх по широкой лестнице.

В комнате горел камин, издавая лёгкие потрескивания и отбрасывая по сторонам зловещие причудливые тени. Свет перекрывали тяжёлые шторы на окнах, и создавалось впечатление, что на дворе не три или четыре пополудни, а как минимум, десять вечера.

- И как ты мне это объяснишь? – тихо спросил кто-то из дальнего угла комнаты. Амали резко выдохнула; она искренне полагала, что кроме неё и Валерии здесь никого нет.

- Она упала, - нейтральным голосом ответила Валерия, но Элль, бросив на неё косой взгляд, поняла, что её губы чуть подрагивают от волнения.

- Со скалы? – без намёка на юмор осведомился голос.

- Что я должна была делать? Она пыталась убежать, а эти двое идиотов и черепаху догнать не в состоянии.

Из угла послышался смешок, и Амали ясно увидела, как расслабилась Валерия.

- У тебя есть что-нибудь на неё?

- Думаю, да. Я пойду посмотрю, - ответила Валерия и торопливо вышла. Очевидно, ей не терпелось уйти; а вот Амали её уходу не радовалась, оставшись теперь с обладателем голоса наедине.

- Я рад тебя видеть, Амали, - по-прежнему не показываясь, сказал голос, и девушка, не успев себя остановить, съязвила:

- Если я вас увижу, то тоже буду рада.

Раздался смешок, и мужчина наконец вышел на свет.

Что в нём было такого особенного, Амали не смогла бы объяснить. Обычный мужчина лет тридцати, с чёрными вьющимися волосами и чёрными глазами – впрочем, в полумраке ей сейчас всё казалось тёмным. Обычная рубашка и брюки. Обычное лицо, твёрдые черты, высокие скулы и тонкие губы.

И всё же что-то было необычным.

- Рада? – с откровенным сарказмом осведомился мужчина.

- Безумно, - буркнула Амали, - вы кто?

- Мы не знакомы, - признал хозяин дома, но Элль его уже не слышала. Мужчина вскинул руку, снимая прямоугольные очки в серебряной оправе, и в свете огня узор, окольцовывающий его правое запястье, стал отчётливо виден.

«Она представилась Валерией»

«Этот знак был у тебя с рождения»

«По закону ты принадлежишь ему»

«Виктор Синклер»

- Это вы… Виктор… Синклер, - с трудом справляясь с дрожащим голосом, выдохнула Амали.

- Я вижу, моя слава меня опередила, - усмехнулся Синклер и коротко поклонился, заложив руку с очками за спину, - к твоим услугам.

- Чего вам от меня надо? – буркнула Амали, сделав шаг назад.

- Поужинай со мной, - предложил Виктор, хотя в его тоне не было никакого намёка на то, что она может отказаться. Именно поэтому Амали фыркнула и бросила:

- Нет.

- Знаешь, Амали, у каждого ответа есть последствия, - неторопливо ответил некромант, и эта его протяжная манера говорить странным образом напомнила бывшую директрису. Видимо, он гораздо старше, чем выглядит.

- Начали угрожать, так продолжайте, - хмыкнула Элль, сунув руки в карманы.

- Угрожать? – Виктор мягко рассмеялся, - ну что ты, Амали. Просто ты такая худенькая, что остаться без ужина было бы неприятно.

В его голосе был какой-то явный намёк, но на что именно, Элль никак не могла понять. Некромант сделал шаг вперёд, и она непроизвольно отшатнулась.

- Стой на месте, - спокойноприказал Синклер и взял её за подбородок, - я просто посмотрю.

Едва длинные бледные пальцы коснулись её щеки, по телу словно прошёлся разряд статического электричества. Амали резко выдохнула, хватая ртом воздух. Казалось, она вот-вот задохнётся, хотя одновременно с этим спокойно дышала.

От его пальцев исходил странный специфический запах, и Элль чихнула, с облегчением поняв, что чувство нехватки воздуха пропало. Она поспешно отшатнулась и потёрла щёку, где от столкновения с асфальтом, судя по ощущениям, осталась ссадина.

- Где мой брат? – хрипловато спросила Амали, стараясь не встречаться с Синклером взглядом.

- Иди переоденься, - Виктор кивнул в сторону дверного проёма, где встала подошедшая Валерия, - потом Валерия проводит тебя в столовую.

Амали, всё ещё сверля взглядом паркет, хмуро двинулась выходу из комнаты. Вопрос про брата некроманта не удивил, значит, она права – Штефану тоже угрожает опасность.

Злить человека, который, возможно, держит в руках жизнь её Штефа, Элль не считала хорошей идеей, поэтому она молча поднялась по широкой, до блеска начищенной лестнице вслед за Валерией.

- Не трясись ты так. Ничего с твоим братом не случится, - чуть обернувшись, неожиданно сказала Валерия.

- Вы знаете, где он? – Амали оживилась и ускорила шаг, чтобы оказаться к ней поближе.

- Конечно, знаю, - женщина улыбнулась шире, и Элль ясно увидела её длинные острые клыки.

Вампир.

Амали поражённо выдохнула. В их общине вампиров не было уже пару поколений – да и вообще, нечисть любила большие города, и сверхъестественные силы в N19 были представлены, разве что, парой гадалок и добродушным старичком-оборотнем, который каждое полнолуние уходил в лес и запирался в самодельном бункере.

У одной из совершенно одинаковых на вид дверей, из десятка которых состоял широкий коридор второго этажа, Валерия остановилась и надавила на ручку, сделав приглашающий жест.

Внутри была обычная спальня, точно сошедшая с картинки из мебельного журнала. Судя по полному отсутствию личных вещей, никто здесь не жил – только на кровати лежало платье насыщенно-синего цвета с таким обилием каких-то завязок и тесёмок, что Амали непроизвольно замерла, обернувшись к Валерии.

- Не волнуйся, я помогу всё застегнуть, - единственное, что завязывала Элль в своей жизни – это шнурки на кроссовках. И по ехидному выражению на лице вампирши стало ясно, что для неё это не секрет.

Она тяжело вздохнула, сбросила на кровать рюкзак и стянула майку. Жизнь в пансионе научила её вполне спокойно переодеваться в присутствии практически посторонних.

- Ну ты и костлявая, - фыркнула Валерия, с поистине нечеловеческой ловкостью затягивая все тесёмки и завязки. На то, что у любого другого заняло бы как минимум четверть часа, у вампирши ушло от силы две минуты.

Амали скептически разглядывала в зеркале свою тоненькую фигурку в синем, до колен, платье. Вырез казался ей слишком большим, а все эти шнурки сильно сдавливали кожу.

- Нафига мне платье? У вас там бал, что ли? – буркнула Элль, неловко попытавшись пригладить волосы.

- У аристократов принято переодеваться к ужину, - Валерия взяла с тумбочки резной деревянный гребень, и Амали замерла, глядя в зеркало на одиноко висящую в воздухе расчёску.

- Чего уставилась? – фыркнула вампирша, - не бойся, не укушу.

- Я же видела вас на улице днём, - с некоторым опозданием поняла Амали. Всё ещё неловко было обращаться на «ты» к женщине, которой могло быть как тридцать, так и триста.

- Сколько лет вашим учебникам? – с долей пренебрежения уточнила Валерия, - уже лет двадцать, как алхимики из Нираса изобрели состав от солнца. Крем от загара, так сказать, экстра класса.

- И что, теперь все вампиры могут просто так ходить?

- Нет. Только те, кто может этот состав купить… не вертись, рыжик, а то шпилькой в глаз получишь.

Амали недовольно поёрзала на месте. Так долго стоять, не двигаясь, её деятельная натура не могла.

Замысловатая причёска была готова минут через десять, и когда Элль в компании Валерии вышла в коридор, она всё ещё кашляла от мерзкого запаха лака для волос.

В этот раз Амали оказалась в комнате с другой стороны от входных дверей. Длинный стол, а также картины с различными вариациями еды и фруктов, ясно давали понять, что это за помещение.

- Ну вот. Другое дело, - Синклер довольно улыбнулся и, подойдя ближе, заправил ей за ухо прядь волос, - я всегда хотел такую хорошую маленькую куколку. Не хмурься, куколка, тебе не идёт.

Амали стояла, нервно перебирая пальцами край платья, и пыталась придать лицу нейтральное выражение. Ради Штефана она готова была слушать, как о ней отзываются, словно о декоративной аквариумной рыбке.

- Тебе со мной неинтересно, куколка? – прищурился Синклер, и Элль торопливо покачала головой, стараясь не смотреть ему прямо в глаза.

- Присядешь? – некромант сделал приглашающий жест, и Амали опустилась на ближайший стул, тут же сцепив пальцы в замок.

Виктор присел рядом, во главе стола, и взял её за руки, аккуратно разведя их в стороны.

- Не делай так. Это плохая привычка, - мягко попросил он, хотя просьбы в голосе было мало.

- Что вы хотите? – наконец прямо спросила Элль, - зачем я здесь?

- Ты здесь, потому что собиралась уехать из города. Я не могу тебе этого позволить, куколка, - из мягкого голос стал неожиданно суровым, - и ты тоже не можешь себе этого позволить.

- Где мой брат? – снова, почти уже не надеясь на ответ, спросила Амали.

- Такая преданность семье весьма похвальна, - задумчиво оценил Виктор. Тут двери распахнулись, и две горничные, одетые в строгую форму, которую до этого Элль видела только в кино, принялись расставлять на столе еду.

- У меня нет никого, кроме брата, - Амали решила попытаться надавить на жалость, - вы же знаете.

- Я хочу сделать всё по-хорошему, Амали. Но предупреждаю тебя – если захочешь войны, будь готова к жертвам, - холодно ответил Виктор.

- Войны? – прошипела Элль, с такой силой сжав в руке вилку, что она слегка погнулась, - я не хочу войны. Я вообще не хочу иметь с вами ничего общего. Мои родители не имели права распоряжаться моей жизнью, ясно? Кто вам позволил заключать такие сделки?

- Свод Законов. Почитай, если интересно, - хладнокровно ответил Синклер, - мир между всеми видами требует жертв с каждой стороны.

Амали слегка растерялась. Юриспруденцией она никогда не интересовалась, поэтому была, мягко говоря, ошарашена.

- И… что теперь? Зачем я здесь?

- Мне позвонили из твоего пансиона, сказали, что ты сбежала.

- Они хотели отправить меня в школу для полукровок, - буркнула Амали, без энтузиазма ковыряясь вилкой в каком-то замысловатом блюде, где не узнавала ни одного ингредиента.

- И что?

- Это клеймо на всю жизнь, вот что. Никто не будет меня воспринимать всерьёз, если узнает, что я полукровка.

- Тебе не стоит об этом волноваться, - снисходительно ответил Виктор, - ты должна закончить учёбу.

Амали сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и заставить себя думать только о Штефане.

- Учись держать себя в руках, Амали. У тебя все мысли на лбу написаны.

- Где мой брат? – отодвинув нетронутую тарелку, прямо спросила Элль, - сомневаюсь, что Свод Законов разрешает вам похищать людей.

- Пусть это будет наш маленький секрет, - уже откровенно насмешливо сказал некромант.

Глава четвёртая, в которой Амали делает выбор и сталкивается с его последствиями

Особняк некроманта всё больше напоминал Амали крепость – очевидно, окна он не особенно любил, и все они были закрыты либо ставнями, либо тяжёлыми шторами. По коридорам гуляли сквозняки, комнаты оказались заставлены массивной тёмных оттенков мебелью, причём большинство предметов обстановки почему-то были накрыты белыми чехлами.

В конце концов, Элль пришла к выводу, что Синклер либо живёт здесь не постоянно, либо собирается куда-то надолго уехать.

Дом она исследовала, только чтобы не сидеть на месте. Ввиду изолированности особняка и запертых ворот, мешать Амали никто не стал, не боясь, что она сбежит. Сам некромант больше с ней не говорил – одна из горничных прервала ужин сообщением о каком-то срочном звонке.

Элль дёрнула на себя последнюю дверь на втором этаже и, убедившись, что та заперта, поняла, что исследовала весь дом. От нечего делать, она вернулась в комнату, где оставила свою одежду, и вытащила из рюкзака свою пачку сигарет. Платье она попыталась снять ещё час назад, но поняла, что развязать все эти тесёмки может только тот, кто завязал, а лишний раз общаться с вампиршей не хотелось.

Достав сигарету, Амали щёлкнула зажигалкой и грустно улыбнулась. Зажигалку подарил ей на День Рождения Штефан, и при взгляде на вспыхнувший огонёк Элль стало не по себе. Синклер ясно дал понять, что Штефан у него. Но где именно, и что она должна сделать, чтобы его отпустили?

Амали вздохнула, закурила и выдохнула в воздух струйку дыма. Ноги в дорогих, но жутко неудобных туфлях ныли, хотя, казалось бы, за семь лет сплошных каблуков в пансионе, можно было бы носить даже обувь с подошвой из гвоздей.

- Не думаю, что Виктору это понравится, - прокомментировали от двери. Элль резко обернулась и увидела Валерию. Гадать, как она подошла так тихо, не приходилось. Амали никогда прежде не встречалась с существом другого вида и готова была даже поверить, что вампирша умеет ходить сквозь стены.

- Ну так иди пожалуйся ему, - буркнула Элль, перебравшись с кровати на подоконник.

Валерия молча разглядывала её, и Амали тоже начала сверлить её взглядом в ответ. В учебниках вампиры выглядели болезненно-бледными, но кожа Валерии была белоснежно-фарфоровой, как у дорогой куклы, которая стояла на тумбочке у её соседки по спальне. Вкупе с абсолютно белыми волосами и чёрным деловым костюмом, она казалась сошедшей с монохромной фотографии.

- Чего ты тут стоишь? – не выдержав, спросила Элль спустя минут пять.

- Поверь, рыжик, мне тоже не особенно приятно из правой руки Виктора стать нянькой для наглой малолетки, - заверила её Валерия.

- Что он собирается со мной сделать, ты знаешь? – откровенность собеседницы невольно подкупала, и Амали даже не заметила, как перешла на «ты».

- А ты сама не знаешь? Что за договор с ним заключили твои родители? – ярко-зелёные глаза Валерии насмешливо сверкнули.

- Знаю, - равнодушно ответила Амали. Договор её не пугал – выполнять его она не собиралась. Главное было – найти Штефана, поэтому она уточнила:

- А мой брат?

- Я же сказала, ничего с ним не случится, - поморщившись, бросила вампирша. Очевидно, говорить об этом ей либо не хотелось, либо не разрешалось.

- А со мной что будет? Я ведь несовершеннолетняя? Я не могу сейчас… ну… - Амали спрыгнула с подоконника и негромко выругалась, когда завязки напомнили о себе, ещё сильнее сдавливая кожу, - слушай, ты не могла бы?..

- Ладно, - Валерия совершенно по-детски хихикнула и наконец оторвалась от стены.

Справилась с застёжками она за пару минут, заодно и вытащив из причёски все шпильки, хотя из-за лака выглядели волосы всё равно неприглядной слипшейся рыжей массой.

- Фу. Вы всегда так над собой издеваетесь ради того, чтобы вилкой в каше поковыряться? – проворчала Элль, и Валерия рассмеялась.

- Знаешь, я думала, в твоём интернате учили манерам.

- Ну извини, что не сделала реверанс перед человеком, который похитил моего брата, - с долей вызова бросила Амали.

- Разве не ты сбежала из школы? Разве не ты собиралась уехать вместе со своим Стефаном?

- Штефаном, - буркнула Элль.

- Да без разницы, - отмахнулась вампирша, - говоря языком для чайников: ты первая начала. Тебе нужно было просто учиться. Подумаешь, другая школа. Тоже мне, беда.

- И где она, эта школа? В другом городе? В другой области? – не осталась в долгу Амали.

- В столице. В Нирасе. Без толку делать школы для полукровок там, где сроду кроме людей никого не было, - пояснила Валерия.

- Я не хочу туда. Все говорят, там ужасно, - пробормотала Элль, стянув наконец неудобное платье и надев привычную майку.

- Там неспокойно, особенно теперь. Но в Академии с тобой ничего не случится.

- В Академии?.. Так?.. Так вы хотите меня туда отправить?

- Тебе ещё почти два года учиться. Что ж ещё с тобой делать?

- А Штефан?

- Спроси у Виктора. Но только когда у него будет хорошее настроение, - посоветовала Валерия, - и сходи в душ, с лаком я правда перестаралась.

***

Амали вошла в ванную с намерением смыть с себя всю грязь, что собрала по дороге, а также сделать свои волосы чуть менее похожими на слипшийся комок паутины.

Однако едва открыв дверь, она поняла, что помыться ей сегодня не светит.

Ванная, просторная, даже слишком большая, явно превосходящая размерами общую душевую в пансионе, тщательно собрала в себе все следы запустения: вода из крана текла еле-еле, к тому же с явным коричневатым оттенком ржавчины. Из окна немилосердно дуло, холод мраморного пола чувствовался даже подошвами кед.

Амали наскоро помыла голову, наклонившись над ванной и воспользовавшись единственным найденным на полке шампунем, и выпрямилась, намереваясь как можно скорее выйти обратно в более-менее тёплую спальню. Мысль о том, как сбежать из этого дома, и так не покидавшая Элль ни на минуту, вспыхнула с новой силой.

Под подошвой что-то хрустнуло, и Амали с омерзением отпрыгнула. На полу распластался крупный таракан, грязной жёлто-серой кляксой испачкав белоснежный мрамор.

Неожиданный импульс заставил Элль опуститься на корточки. С мокрых волос на пол капала вода, и девушка стянула их в тугой узел на затылке.

Таракан был очевидно и безнадёжно мёртв, и Амали пришло в голову, что, возможно, новообретённая сила как-то поможет ей если не сбежать, то хотя бы как-то определиться с тем, что она может делать.

Элль вытянула руку над дохлым насекомым. Она совершенно не могла воспроизвести в голове, о чём думала, когда помогла миссис Йонаш. Даже не помнила, какие испытывала чувства – только испуг от того, что на её глазах задыхается человек. И желание помочь.

Подумав, Амали сосредоточилась на мысли, что хочет оживить этого таракана, хотя в первую же секунду фыркнула от смеха. Тараканов она не боялась – разве что в детстве, но жизнь в интернате, где девчонки развлекали себя только тем, что прикалывались друг над другом и заключали пари разной степени безумия, постепенно научила справляться со страхами. А если не справляться, то подавлять, прятать далеко в голову.

Тараканьи останки совершенно не внушали никакого сочувствия, и Элль с досадой выдохнула.

- Тупой таракан, а ну оживай, чтобы я тебя ещё раз раздавила, - прошипела она уже просто в шутку, но тут ладонь, всё ещё вытянутая над полом, еле-еле замерцала.

Прошло десять секунд, пятнадцать. Рука начала уставать, но Амали всё ещё, затаив дыхание, смотрела на насекомое.

Спустя минуту или две она сдалась и убрала ладонь – свечение, и так очень слабое и заметное, только если смотреть от него чуть в сторону, окончательно пропало. Амали закатила глаза и, обернувшись, вздрогнула от неожиданности.

Виктор стоял, прислонившись к косяку, и с явным интересом наблюдал за происходящим.

- И часто вы за девушками в ванной подглядываете? – чтобы смягчить неловкость, буркнула Элль. Она понимала, что некромант прекрасно видел её провалившуюся попытку, и злилась, что у неё так ничего и не вышло.

- Твоя сила очень мощная для полукровки. Вернее, я бы даже не назвал тебя полукровкой, но до некроманта тебе всё равно не дотянуть, - усмехнувшись её выпаду, сказал Синклер и неторопливо прошёл вперёд, присев перед дохлым тараканом.

- Полукровки не могут оживлять, только исцелять, - без долгих предисловий пояснил он и легко провёл рукой над самым трупиком. Послышалось шуршание, что-то вспыхнуло нестерпимо-зелёным светом, и Элль невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела целого и невредимого таракана, перебирающего длинными усиками.

Она поражённо выдохнула, поняв, что то, чего она не достигла за пять минут, Виктор добился за секунду и при этом даже не слишком концентрировался.

Живой таракан, отчего-то не спешивший скрыться под обоями или в щели у пола, завораживал. Ещё минуту назад он был настолько мёртвым, насколько только возможно. Он был просто пятном на полу.

А теперь спокойно сидит, рыжий и наглый, шевелит усищами и уже предвкушает, наверное, как залезет под холодильник.

- Это прекрасно, - прошептала Амали, глядя на воскрешённое на её глазах существо.

Синклер фыркнул и одним движением ботинка размазал насекомое по полу.

- Извини. Не люблю тараканов.

***

Элль сушила волосы принесённым Валерией феном и смотрела окно, на стремительно темнеющее небо. Сама вампирша устроилась на кровати, разглядывая школьный дневник, который Амали забыла выложить из рюкзака, когда уходила из школы.

- «Залепила жевачку в волосы однокласснице»? – насмешливо процитировала Валерия, - «дралась на уроке», «напугала соседок по комнате»? Да ты криминальный элемент.

- Она первая начала, - рассеянно отозвалась Амали, пытаясь расчесать особенно спутанную прядь волос.

- Которая из них? Все? – ехидно уточнила вампирша.

Элль промолчала. Закат не внушал ей положительных эмоций – ночью действовать, конечно, легче – вряд ли Валерия останется ночевать с ней, и можно будет поискать пути для побега. Но блуждать ночью по сплошному лесу, где нет ни одного человеческого жилья на несколько километров? Плюс, существовал ещё и риск наткнуться на бункер каких-нибудь оборотней. Элль точно не помнила, ожидается ли сегодня полнолуние, поэтому – с её-то везением – риск был велик.

Мысль о риске заставила задуматься о некроманте. Как легко он распоряжался жизнью – конечно, это был всего лишь таракан, но Виктор его фактически вернул из мёртвых и сам тут же снова уничтожил.

Сказать, что это бесчеловечно, было глупо – в конечном счёте, наверняка у некромантов практикуются другие моральные ценности.

- Валерия? – позвала она, несколько неожиданно даже для себя самой.

- Чего? – не отрываясь от дневника, спросила та.

- А сколько ему лет?

- Кому? Виктору?

- Ну да.

- Не знаю. Люди привязаны к годам, а мы нет. Не исключено, что он и сам не знает. Когда-нибудь и ты перестанешь считать.

- Когда-нибудь?

- Полукровки тоже живут дольше людей, ты не знала?

- Я вообще ничего не знаю о полукровках, - задумавшись, поняла Амали, - о них в приличном обществе не принято говорить.

- Узнаешь обо всём в Академии, - отмахнулась Валерия, переворачивая страницу, - «столкнула одноклассницу с лестницы»?

- Она сама упала, - буркнула Элль, отключив фен, и, подумав, уточнила, - там невысоко было.

Валерия расхохоталась и отложила дневник на тумбочку.

- Ладно, мне отлучиться надо. Не шастай по дому, тут по ночам всякое бывает.

- А ты куда? – придав лицу совершенно невинное выражение праздного любопытства, осведомилась Элль, - на людей охотиться?

- На людей охотиться запрещено, рыжик. Побольше учебников читай и поменьше одноклассников с лестницы толкай.

- А куда тогда вампиры ходят по ночам?

- А люди по ночам никуда не ходят? – уже с долей раздражения парировала Валерия, - много будешь знать, жить станет неинтересно.

Не попрощавшись, вампирша вышла, и Амали приступила к выполнению своей затеи. Она подскочила к окну и с силой дёрнула щеколду. О пластиковых окнах в этом месте явно не слышали, и рама поддалась только после третьего ощутимого рывка, со скрипом и треском.

Внизу было тихо, стрекотали какие-то насекомые, лес поскрипывал стволами деревьев и шелестел массивными кронами.

Прохладный воздух ворвался в комнату, и Элль достала из рюкзака кофту.

Впрочем, открыть окно – ещё не значило сбежать.

Амали высунулась наружу и прислушалась. Действовать надо было быстро – наверняка Валерия уже спускается. Повезёт, если она задержится, к примеру, чтобы переодеться. Но наверняка узнать это было невозможно, и поэтому Элль торопливо прищурилась, рассматривая стену на предмет выступов.

Опыт побегов из пансиона у Амали был более чем богатый, и она, осмотрев наружную стену и не обнаружив там ничего, за что можно было бы зацепиться, не стала отчаиваться.

Элль кинулась в ванную, распахнула створки и с радостью увидела кусок какой-то массивной лепнины. Ни секунды не раздумывая, девушка бросилась в спальню, запихала все вещи обратно в рюкзачок и, повесив его на плечи, вылезла из окна.

Оторвать руки от подоконника оказалось непросто – ветер снаружи дул с нешуточной силой, и Амали сильно рисковала сорваться и упасть прямо в какие-то колючие кусты.

Однако глаза, привыкнув к темноте, нашарили метрах в десяти, у самого угла, какое-то растение, покрывающее стену. Кажется, плющ – на территории пансиона стояла беседка, увитая им по самую крышу.

По этим зарослям можно было спуститься, хотя существовала опасность, что в один момент что-то оторвётся, и она просто упадёт. Но думать об опасностях Амали себе не позволила. Прижавшись к стене, она пробиралась по стене несколько минут, пока не нащупала что-то мягкое – кажется, тот самый плющ.

Элль набрала в грудь побольше воздуха и оторвала от широкого края лепнины одну ногу.

Ветер тут же засвистел в ушах ещё сильнее, словно намеренно стремясь сбросить девушку со стены. Она испуганно выдохнула и вцепилась в стену плюща. Под маленькими листиками обнаружились ветки, и Амали, стараясь держаться за них как можно крепче, начала спускаться.

Плющ возмущённо заскрипел, явно не привыкнув к такому обращению, и послышался треск. Элль лихорадочно нашарила ногой ещё что-то, похожее на опору, и начала карабкаться вниз с головокружительной скоростью, торопясь оказаться там, где её жизнь не будет зависеть от хлипкого скопления листиков и веточек.

Последний метр до земли она преодолела, просто спрыгнув и больно ударившись о землю ступнями.

Забывая даже дышать, Амали бросилась вперёд, к виднеющейся метрах в пятидесяти ограде. Продравшись сквозь заросли каких-то колючих кустов, рукой задев листья крапивы и окончательно сбив дыхание, Элль преодолела расстояние до забора и взялась за прутья, чтобы перелезть.

Сила, с которой её отбросило от ограды, заставила Амали прокатиться по земле и содрать кожу на локтях и ладонях.

- Ауч, - недоумённо и слегка растерянно уронила она, потирая ушибленное плечо.

То, что вход на территорию некроманта оказался защищён магией, было настолько предсказуемо и логично, что Амали едва не заплакала от досады и злости на себя. Стоило карабкаться по стенам, рисковать свалиться и сломать позвоночник, бегать через эти долбанные колючки, чтобы нарваться на магическую защиту?!

- Грёбанный забор! – вскочив на ноги, крикнула Элль и с силой ударила по прутьям ладонями.

Зелёная вспышка сверкнула в темноте столь ярко, что ещё секунд десять Амали вообще ничего не видела. Придя в себя, она поняла, что держится за забор обеими руками.

Как никогда до этого, даже когда спасла жизнь миссис Йонаш, Элль не радовалась своим приобретённым сверхсилам. Она быстро подтянулась, нашарила ногой горизонтальную перекладину и спустя минуту уже стояла с обратной стороны.

Впрочем, стоять как раз не стоило – наверняка вспышка без внимания не осталась, и Амали рванула в сторону, где призывно сверкал фарами тот самый чёрный автомобиль, что её сюда привёз.

Однако спустя миг она резко остановилась и прижалась к ближайшему стволу.

Дверца машины распахнулась, и Валерия вышла, прижимая к уху мобильник. Очевидно, её пропажу уже заметили, и теперь вампирша никуда не едет.

Амали чертыхнулась. Машину водить она не умела и даже приблизительно не представляла, как.

Поэтому Элль, постоянно озираясь, направилась в противоположную от дома некроманта сторону – ловить попутку.

***

Элль сидела в кабине водителя вместе с дружелюбным словоохотливым дальнобойщиком. То, что кто-то вообще подобрал её, при этом не приняв за проститутку и согласившись довезти до самой N19, было настоящей удачей.

Весёлый водитель, средних лет мужчина с густой бородой и задорным блеском в глазах, вывалил на Амали просто тонну информации о своей жене, детях, работе и различной правдивости случаях из жизни. Сейчас он как раз рассказывал что-то о грузе сырого мяса для N5, откуда и возвращался в Нирас.

Однако Элль слушала в полуха, всматриваясь в дорогу и опасаясь увидеть там ту чёрную машину или кого-то, кто её ищет. Дом некроманта они уже проехали – с проезжей части его было почти незаметно в темноте.

Впереди появилась голосующая фигура, и водитель добродушно проворчал:

- Эк вас сегодня развелось. Ну, как говорится, вместе-то оно всяко веселее.

Амали его мнения не разделяла – она присмотрелась к тёмному силуэту, и как только его зацепил свет фар, практически взвизгнула:

- Не останавливайтесь!

Водитель резко вывернул руль, объезжая белокурую фигуру Валерии, и набрал скорость.

- Твоя правда. Тоже кровососов не люблю, - пробормотал мужчина, покосившись на висящий на зеркальце заднего вида кристалл на цепочке. Элль пригляделась и поняла, что он кроваво-красный, хотя до этого был прозрачным.

- Это у вас?.. – начала Амали, вспомнив об устройстве, которым директриса определила, что она полукровка.

- Детектор видов, - с гордостью сообщил дальнобойщик, - достался по дешёвке, хотя стоит, зараза, кучу бабла. Правда, этот бракованный маленько, полукровок не видит, только чистых.

Амали вздохнула с долей облегчения, хотя и так уже поняла, что кристалл на неё отчего-то не реагирует.

- Так красный – это вампиры?

- Угу. Красный – кровососы, жёлтый – оборотни, зелёный – падальщики, некроманты, то бишь. Чёрный – ведьмы, алхимики какого-то мудрёного цвета, синего, с блёстками белыми.

- Круто, - улыбнулась Амали и, не удержавшись спросила, - а вы их всех встречали?

- Да не-е, кровососов пару раз, да оборотней, когда мясо доставлял. А так, здорово выручает. Стоит, бывало, бабка на дороге, ну чисто божий одуванчик. Как поближе подъеду – смотрю, а камешек-то чёрный. Ну я перекрещусь, и по газам… А то, знаешь, слыхал я истории про такие вот трассы. Решишь подвезти по доброте-то душевной, а наутро найдут ­­­– грузовик пустой да труп неподалёку.

Амали вежливо кивала, хотя особенно не вслушивалась. Мысленно она уже была в N19, вот только что именно она там найдёт, думать боялась.

Водитель потянулся и включил радио. По салону разнёсся голос ведущего новостей, и Элль невольно прислушалась, уловив знакомое название.

- …Этим вечером в Нирасе было обнаружено очередное тело. По документам, погибшим оказался двадцатисемилетний Дэвид Уитмор, житель столицы. Мистер Уитмор определён как оборотень-полукровка, что позволяет следствию поставить убийство в ряд с серией преступлений, совершённых в Нирасе в течение последних месяцев…

Амали хотела послушать, что диктор ещё скажет, но водитель, покрутив ползунок, переключился на какую-то лёгкую музыку.

- Подождите, а о чём это он говорил? – спросила Элль, - что за серия преступлений?

- Не слышала? В Нирасе-то маньяк объявился, косит полукровок, как нечего делать, - без особой жалости объяснил дальнобойщик, - весной, кажись, первый труп нашли. А может, и раньше, полукровок-то особо никто не считает. Но тут прямо убийство за убийством, вот и расследуют уже полгода.

Амали сглотнула ком в горле, вспомнив слова Валерии о том, что в столице «неспокойно».

Она хотела ещё что-нибудь узнать, но тут выяснилось, что дальше им с водителем не по пути. Она поблагодарила доброго мужчину за помощь и выпрыгнула из кабины прямо у входа в парк развлечений.

До приюта она добиралась минут пятнадцать – в полной темноте по общине Амали до этого не гуляла, и поэтому разобрать, куда идти, оказалось довольно сложно.

Впереди показались ворота приюта, и Элль ускорила шаг, наощупь пытаясь найти дыру между прутьями забора. Наконец дыра нашлась, и Амали, пытаясь не шуметь, протиснулась на территорию.

Было темно, тихо и безлюдно – тусклый свет горел лишь в паре окон первого этажа: должно быть, в комнате сторожа или вахтёрши. Главное, чтобы этот самый сторож там и сидел, а не обходил территорию.

Амали прикинула, что на часах должно было быть около двух ночи, и приуныла. Вряд ли её попытка достучаться до спальни Штефана останется незамеченной. Но и сидеть ждать утра – тоже не вариант. Скорее всего, Синклер поймёт, куда она направится в первую очередь, и пошлёт сюда кого-нибудь.

Она выдохнула и вылезла из кустов на дорогу, обойдя детский дом и нашарив взглядом окна комнаты Штефа на втором этаже. Она уже наклонилась, чтобы, как обычно, подобрать пару камешков, как наверху открылось окно.

- Эй, ты сестра Штефа? – свистящим шёпотом спросили оттуда.

- Да! – с радостью шепнула в ответ Амали, - он там?!

- Нет! Его ещё днём какие-то люди забрали, - сообщил голос, и Элль резко выдохнула, сжимая кулаки.

- Он просил тебе кое-что сказать.

- Что?! – чуть ли не срываясь на крик, воскликнула Амали.

- Да тихо ты!.. Сказал «Нирас».

- Чего? Нирас? В каком смысле?! Значит, они собирались отвезти его в Нирас?

- Да говорю же, пришли за ним, он даже вещи не взял, только успел мне одно слово сказать, и всё… Всё, вали отсюда, там сторожиха территорию обходит!

Оконная рама с треском захлопнулась, оставив растерянную Амали на неровно подстриженном газоне.

Увидев неподалёку свет фонарика, она опомнилась и выскочила на дорогу, рванув к дыре в заборе. Только перебравшись на другую сторону, она остановилась и задумалась, прикусив губу.

Нирас. Что хотел Штефан этим сказать? Наверняка, что люди Синклера отвезут его туда. Но зачем?

На этот вопрос ответа не было. Элль спустила с плеч рюкзак и, покопавшись, достала свою заначку.

На автобус до столицы, кажется, хватало.

- Все дороги ведут в Нирас, - задумчиво пробормотала она и, сориентировавшись, направилась в сторону автовокзала.

Глава пятая, в которой Амали испытывает на себе все прелести столицы

Автобус ощутимо потряхивало на неровной дороге. Амали развлекала себя тем, что разглядывала своих попутчиков, но это занятие ей быстро надоело. Большинство пассажиров просто сидели, развалившись на кресле, кто-то жевал или играл в телефон. Противно орала какая-то мелюзга сзади, а сосед Элль, низенький тучный парень, слушал в наушниках какую-то тяжёлую музыку.

Амали прислонилась к стеклу щекой, которая ещё слегка ныла после встречи с асфальтом. В мутноватом нечётком отражении Элль увидела себя, худенького подростка со стянутыми в небрежную косу рыжими волосами. Тут же просочились в голову непрошенные грустные мысли. Зачем она едет в Нирас? Где собирается жить, как искать Штефана? Что, если Синклер разозлится от того, что она сбежала, и прикажет убить его?

И почему она вообще не подумала об этом раньше?

Амали вздохнула, постепенно признаваясь себе, что в какой-то момент последних суток стоило просто остановиться на минуту и подумать.

Элль поёжилась – толстый сосед включил над своим креслом вентилятор – и наклонилась, достав из рюкзака джинсовую куртку. Тут же ей стало интересно, какая погода сейчас в Нирасе.

О столице она вообще мало что знала. Только то, что город разделён на районы – человеческий, вампирский, районы оборотней, ведьм и алхимиков. Района некромантов не было, слишком малочисленный вид. И, к тому же, никаких особых условий им не требовалось. Каждый из этих районов имел название, Амали даже припоминала, что в учебнике по Истории видов был такой параграф. Но ни одного сейчас не вспоминалось.

Автобус на удивление мягко притормозил, останавливаясь на какой-то промежуточной станции. Не было ни вокзала, ни какого-либо жилья в поле зрения. Только знак остановки и покосившийся павильон с перевёрнутой урной.

Элль невесело усмехнулась, подумав, что не захотела бы выйти на такой остановке – редкие деревца, какое-то поле, и самое неприятное: по земле стелился густой туман, так что на расстоянии шагов в сто вообще не было видно ничего, кроме белой пелены.

Какая-то женщина, бледная, с болезненно худым лицом и впалыми щеками, встала со своего места и двинулась к выходу, таща за собой такого же тощего мальчишку. Пропустив пацана вперёд, женщина на миг обернулась и уставилась прямо на Амали. Её глаза на секунду сверкнули красным и тут же потухли.

Водитель нажал кнопку закрытия дверей, и автобус снова тронулся, оставив женщину с ребёнком на жутковатой станции. Элль сглотнула ком в горле и перевела дыхание. В последний момент до того, как автобус набрал скорость, и остановка окончательно скрылась из виду, девушка краем глаза зацепила название, написанное на знаке. V39.

Амали передёрнуло, и она уже новым взглядом осмотрела салон. Если она не заметила среди пассажиров двух вампиров, то, может, здесь вообще гораздо меньше людей, чем казалось изначально?

Однако вскоре происшествие забылось, и Элль снова задумалась. На этот раз предметом размышлений стала новообретённая сила. В голове не укладывалось, что она может одним прикосновением вылечить человека и даже спасти от смерти. Если бы рядом с ней сидел не этот поклонник тяжёлого рока, а Штефан, можно было вообще больше не беспокоиться о будущем. Она могла лечить людей за деньги – наверняка такая способность дорогого стоит, и плевать, что в кармане сейчас только пара купюр.

Но брата рядом не было, и найти его неожиданно проявившаяся сила никак не могла помочь.

Первый домики, знаменующие приближение столицы, появились на горизонте спустя часа полтора – старенькие, покосившиеся, с провалившейся крышей и сломанным забором. Кое-какие были явно заброшены, а в некоторых из трубы ещё шёл дым.

Ещё через четверть часа деревянные избы сменились кирпичными, кое-где пробивались многоэтажки и богатые частные дома. Вдалеке показалась небольшая речка, и вскоре автобус свернул на массивный каменный мост. После моста город начал брать своё – современные здания, магазины, детские площадки и торговые центры. Леса уже не было, только отдельные чахлые деревца. Улицы были полны народа – на дворе истекал шестой час вечера, и люди, в основной своей массе, видимо, торопились с работы.

Мелькнула набережная где-то слева, потом величественное здание гостиницы. Загорались вывески, начинало темнеть. Амали поняла, почему такие автобусы проводят свой маршрут через район людей: наверняка ходить по территории вампиров или оборотней вечером – не самое безопасное занятие.

Поворот – какая-то типовая школа; ещё поворот – дом, затянутый строительными лесами, церковь, детский садик с весело разукрашенными верандами.

Когда впереди показалось вытянутое здание с горящими неоновыми буквами «Вокзал», темнота уже сгущалась.

Автобус остановился на широкой привокзальной площади, где уже выстроились в неровный ряд несколько других рейсов, и двери разъехались.

Амали встала и потянулась, разминая затёкшие конечности. Почти двенадцать часов езды здорово её утомили, учитывая, что до этого на автобусе она ездила только из N19 в пансион и обратно.

Она закинула рюкзак на плечо и вышла. В лицо ударил порыв ветра – в Нирасе было ощутимо холоднее, чем в её родной общине, и джинсовка пришлась весьма кстати.

Во весь рост встал вопрос, куда, собственно, теперь идти. В принципе, денег, оставшихся от билета, должно было хватить на одну ночь в самой дешёвой гостинице. С этого Амали и начала. Она расспросила нескольких припозднившихся прохожих и получила примерное направление.

С привокзальной площади Элль спустилась в небольшой сквер и быстрым шагом направилась к виднеющейся впереди ярко-освещённой улице. Фонари были добросовестно расставлены через каждый десяток шагов, но горел, отчего-то только один, самый первый, и выйдя из круга его света, Амали осталась в кромешной темноте. Конечно, это был не лес посреди пустынной местности, а всего лишь пятачок, засаженный сосенками, клёнами и ёлками, но мозг было убедить в этом проще, чем подсознание.

Где-то рядом послышался шорох, и, не успела Элль толком испугаться, как сзади кто-то резко дёрнул её за плечо. Она взвизгнула и рванулась в противоположную от невидимого в темноте нападавшего сторону.

И только отбежав на добрый десяток метров, Амали поняла – рюкзак с плеча исчез, целью нападавшего была кража.

- Твою, - чертыхнулась Элль и бросилась назад. Впрочем, сквер уже вновь затих – воришка явно ориентировался в темноте лучше неё и то ли уже сбежал, то ли просто затаился, зная, что даже если глаза и привыкнут к полумраку, то достаточно просто притаиться за стволом ближайшей сосны, чтобы остаться незамеченным.

Амали тщетно бродила по лесочку ещё минут двадцать, надеясь на какое-то чудо.

Но чуда не произошло; ко всему прочему начался мелкий дождик, ледяной и противный.

Элль, сунув руки в карманы, двинулась к выходу из сквера. Теперь, впрочем, идти по указанному адресу не имело никакого смысла – деньги остались в рюкзаке. Повезло, хотя бы, что паспорт – во внутреннем кармане. Хотя без денег от него нет особого толку.

Шумная центральная улица, пестрящая огнями магазинов и баров, навевала на Амали ещё большую тоску. Вот что ей стоило поискать обходной путь от вокзала сюда?

Мысленно обозвав себя последней дурой, Элль с яростью пнула мелкий камешек, так что тот откатился на добрый десяток шагов.

Дождь набирал обороты, и с волос уже капала вода. Амали поёжилась и нашарила глазами ближайшее здание, под козырьком которого ещё не спряталась компания весёлой молодёжи, и направилась туда.

Величественные фигуры, поддерживающие козырёк подъезда, отличали этот дом от всех остальных; к тому же, здесь не было неоновой вывески, слепящей непривычные к такой иллюминации глаза, так что Элль быстро подбежала и поднялась по массивным каменным ступеням.

Здесь дождь до неё не добрался, и минут десять Амали ещё надеялась, что он быстро кончится, но вскоре поняла, что – в отличие от её родной общины, где дождик был неизменно лёгким и быстро проходил – здесь он представлял из себя настоящий затяжной ливень.

Окончательно продрогнув и приуныв, Элль присела прямо на верхнюю ступеньку, по ширине и высоте больше напоминавшей каменную скамейку, и прислонилась плечом к одной из мраморных фигур.

Она уже начала засыпать под стук многочисленных капель по карнизам, когда услышала над ухом негромкий голос:

- Дай пройти, а?

Амали встрепенулась и вскинула голову; смысл слов до сонного сознания не дошёл, и она испугалась, что кто-то снова хочет её ограбить или сделать что-то похуже.

Над ней стоял мужчина – судя по мощной широкоплечей фигуре – в тёмной куртке с накинутым на голову капюшоном.

Элль испуганно смотрела на него, всё ещё не понимая, что ему нужно.

- Ну? – нетерпеливо поторопил мужчина, - пройти дай, говорю. Нет у меня мелочи, иди у кого-нибудь другого попроси.

- Я не попрошайка! – вскинулась Амали, вскочив на ноги, - у меня в парке вещи украли!

- Значит, дура, - констатировал мужчина, бесцеремонно её разглядывая, - кто ж по ночам шляется по паркам?

- Я не дура, я вообще только что приехала из N19!

- Значит, провинциальная дура, - парировал мужчина и, ощутимо задев её плечом, достал из кармана связку ключей.

- Пошёл ты, - прошипела Элль.

- Ты ещё заплачь, - не оборачиваясь, фыркнул незнакомец и ткнул в кнопку домофона плоским ключиком. Элль невольно проследила за его движением и нашарила взглядом табличку над дверью подъезда: «Джеймс Лерой, частный детектив».

- Частный детектив, - задумчиво проговорила Элль. Мужчина, открыв подъездную дверь, неожиданно обернулся через плечо, и взгляду открылся его чётко очерченный профиль.

- Не советую. Чтобы вора найти, иди лучше в полицию.

- Нет, мне нужен он! – вдохновлённая возникшей идеей, воскликнула Амали, - вы знаете, на каком он этаже?.. И… он на месте сейчас?

- Зависит от того, куда ты его только что послала, - насмешливо ответил мужчина, и Элль замерла.

- Это… вы?

- А ты не мне одному направление указала?

- Ну, значит, я к вам, - решительно сказала Амали и протиснулась в подъезд междумужчиной и косяком.

Джеймс Лерой хмыкнул, но препятствовать ей не стал.

***

В подъезде оказалось на удивление чисто, правда, довольно темно. Тусклые лампочки, заключённые в матовые белые шары, отчего-то давали совсем мало света, и Амали поспешила за новым знакомым, чтобы не споткнуться обо что-нибудь в темноте и не навернуться с лестницы.

Офис оказался на втором этаже – массивная тёмная дверь с той же табличкой, что и у входа в дом: «Джеймс Лерой, частный детектив».

Мужчина открыл дверь очередным ключом из своей объёмной связки и, не потрудившись пропустить её вперёд, вошёл.

Элль прошла следом и остановилась у порога, опять же не решаясь шагнуть дальше без источника света. А вот Джеймс, очевидно, ориентировался в темноте вполне неплохо. Он ушёл куда-то влево, сделал что-то с шелестящим звуком, потом прошёл к столу и наконец удосужился включить стоящую там лампу.

В офисе было, на что посмотреть. С горящими глазами, забыв обо всех своих сегодняшних неприятностях, Элль уставилась на висевший на стене внушительного вида двуручный меч. С первого взгляда было ясно, что это настоящее оружие – о лезвие, казалось, можно порезаться даже взглядом.

- Офигеть, - восхищённо протянула Амали, на что Лерой только фыркнул. Тут девушка опомнилась и подошла ближе.

- Куртку сними, что ли, а то весь ковёр мне закапаешь, - велел детектив, кивнув на стоявшую в двери вешалку. Элль стянула мокрую джинсовку и, повесив на крючок, вернулась к столу. Сесть ей Джеймс не предложил, зато сам развалился в кресле, закинув ноги на столешницу и заложив руки за голову.

- Ну? – без особого интереса спросил он, - чего там у тебя стащили такого ценного?

- Да забейте, ничего такого, я по другому поводу, - отмахнулась Амали и начала было рассказ о пропавшем Штефане, как неожиданно осознала, что её не слушают. Детектив даже смотрел не на неё, а куда-то чуть вниз.

- Эй, вы чего? – недовольно поинтересовалась Элль, - я вообще-то к вам обращаюсь!

Джеймс молча протянул руку к верхнему ящику стола и, покопавшись, выудил оттуда амулет. Амали похолодела, узнав точную копию кристалла, висевшего в кабине того весёлого дальнобойщика. Только этот, видимо, не был бракованным и исправно светился нежно-зелёным.

- Полукровка, - с каким-то неопределённым выражением лица сказал Джеймс, - да ещё и обещанная. Давненько ко мне не заносило таких экземпляров.

- Слушайте, вам не всё равно? – буркнула Амали.

- А вдруг ко мне заявится твой хозяин? – в отличие от слов, лицо Джеймса, впрочем, особой тревоги не выражало. Да и вообще, на частного детектива, какими их себе обычно представляешь после просмотра детективных мелодрам, этот мужчина не походил. Высокий, мощный, в кожаной куртке поверх серой толстовки и джинсах, заправленных в тяжёлые ботинки. Когда он наклонял или поворачивал голову, в левом ухе сверкали три маленьких колечка.

- Какой ещё хозяин? – возмущённо бросила Элль, - я к вам по делу пришла! Мой брат пропал! Он где-то в Нирасе, я точно знаю!

- Сбавь обороты, лисичка, - Джеймс лениво потянулся и наконец сбросил ноги со стола, - такие маленькие грубиянки в Нирасе хорошо не кончают.

Угрозы в голосе не было, но тут за окном пронзительно сверкнула молния, и глаза Джеймса на секунду стали ярко-жёлтыми.

Амали непроизвольно отшатнулась и невольно покосилась на кристалл, но, очевидно, он определял видовую принадлежность только её самой.

- Вы кто? – тихонько уточнила она, пересилив желание просто сбежать, - оборотень? Но это же…

- Район людей? У меня есть разрешение на работу, лисичка. К тому же, если бы границы районов было запрещено пересекать, ты бы тоже здесь не стояла.

Амали кивнула, признавая его правоту, и, сбиваясь, перескакивая с одного на другое, а потом, спохватившись, возвращаясь, рассказала Джеймсу Лерою свою историю. Тот помолчал, постукивая по столешнице концом ручки, и, в конце концов, спросил:

- Как тебя зовут?

- Амали Эрде.

- Слышал я, что в провинциях дурацкие имена, - поддразнил Джеймс, - ладно, подведём итоги. Где твой брат, ты не знаешь. Раньше ни ты, ни он здесь не были. Скорее всего, его привезли сюда наёмники некроманта. И денег, чтобы заплатить мне за это самоубийственное расследование, у тебя нет.

- Ни монетки, всё в рюкзаке было, - пробормотала Амали, только теперь до конца осознав, что действительно, платить частному детективу ей нечем.

- У меня для тебя плохие новости, лисичка. Мы в столице – здесь никто просто так ничего не делает.

- Я устроюсь на работу, - с готовностью пообещала Элль, - я умею лечить людей своей силой, я ведь говорила!

Джеймс усмехнулся, и от одной этой усмешки Амали стало не по себе. Так снисходительно улыбается взрослый, когда ребёнок лопочет какую-то наивную чушь.

- Не хочу тебя расстраивать, лисичка. Хочу просто предупредить. Любое занятие магией без свидетельства об окончании магической школы приводит как минимум к штрафу. А если считать, что ты полукровка и за тобой даже не стоит могущественный некромант, то тебя просто отправят в Дом Заключения Для Полукровок. Слышала о нём? Знаешь, что там делают с такими хорошенькими крошками?

- Ладно-ладно, я поняла, - пробормотала Элль, сглотнув ком в горле, - ну тогда устроюсь официанткой, документы при мне.

- Ты и за год не заработаешь официанткой на то, чтобы оплатить один день моих услуг, - хладнокровно отрезал Джеймс, но, отчего-то, предложить ей убраться и не тратить его время не торопился.

- Так?.. Что мне делать? – осторожно спросила Амали.

- Ты ведь девственница? – полувопросительно уточнил детектив, и Элль едва не задохнулась от возмущения.

- Знаете, что!.. – с яростью начала она, но Джеймс прервал её нетерпеливым жестом.

- Тише ты. Не возмущайся, твоё тело меня не особо интересует. У меня есть для тебя вариант. Слышала о Кхтоне?.. Хотя откуда ты могла о нём слышать. Кхтон – это название одного из вампирских Домов.

- Домов?

- Вампирский район делится на более мелкие зоны, и их называют Домами, - с долей раздражения пояснил Джеймс, - я думал, это проходят в школе… В общем, в Доме Кхтона есть одно заведение. Игровое. Но играют там не на деньги. Так вот, самая крупная ставка – кровь девственницы. А хорошеньких девственниц нынче немного.

Амали молча хлопала глазами, не совсем понимая, что ей предлагают.

- Что тебе неясно, лисичка? Они играют, и тот, кто выигрывает, получает возможность выпить твоей крови. И за один укус ты получишь столько, что сможешь не только заплатить мне, но и спокойно жить до следующей игры.

- Это мерзко! – прошипела Элль, - ты сам слышишь, что мне предлагаешь?!

- Это Нирас. Знаешь, сколько хорошеньких крошек сами бы доплатили, чтобы получить такое место? Знаешь, сколько девчонок, которые сюда приезжают, заканчивают тем, что предлагают свою кровь на улицах за пару монет?

Элль сглотнула и обняла себя руками, неловко застыв посреди офиса. Только сейчас она всерьёз задумалась о том, что идти ей некуда – что она будет делать, когда выйдет из подъезда? Ночевать на улице? Как оказалось, в человеческом районе опасностей не меньше, чем в любом другом. А она полукровка – самый презираемый слой населения, хуже бездомных бродяг. Даже к тому воришке, что стащил её рюкзак, отнесутся лучше, чем к ней.

- Не реви, - бросил Джеймс, и Амали поражённо вскинула голову. Оказалось, по щеке непроизвольно скатилась слеза, и Элль тут же яростным движением стёрла её ладонью.

- И не надейся, - огрызнулась она, - я лучше буду поломойкой, чем вампирской шлюхой!

- Ну и катись отсюда. Поломойкой ты никогда не заработаешь даже на то, чтобы угол в общаге снять.

- Ну и хрен с тобой, - злобно фыркнула Элль и, схватив с вешалки мокрую куртку, вылетела в подъезд.

Домофон пискнул, выпуская её наружу; дождь всё ещё барабанил по асфальту, где уже пузырились многочисленные лужи, и Амали прислонилась к одной из охраняющих вход каменных статуй.

Она никогда не заработает на то, чтобы получить помощь. Она никогда не найдёт брата и никогда не сможет себя за это простить.

Элль разрыдалась, спрятав лицо в ладонях, и бессильно сползла вниз, присев на ту же верхнюю ступеньку.

Сзади раздался писк, и спустя секунду кто-то крепко сжал её плечи. Амали испуганно ойкнула, но тут же увидела, что это Лерой.

- Поднимайся, - мягко попросил он, потянув её вверх, - ну, вставай.

Элль молча попыталась вывернуться, но оборотень обращал на её попытки вырваться ничтожно мало внимания.

- Пошли, - он кивнул в сторону двери, но Амали замотала головой.

- Нет, отвали от меня! Отстань!

Джеймс вздохнул и, наклонившись, легко схватил её за пояс и закинул на плечо.

- Что ты делаешь?! – испуганно выдохнула Амали, вцепившись в его куртку, - отпусти!

- Свалилась на меня, глупая провинциальная малолетка, - проворчал детектив, с такой лёгкостью поднимаясь по ступенькам, словно вообще не чувствовал веса Элль.

В офисе он наконец поставил её на пушистый ковёр, по-собачьи отряхнулся и указал на небольшой кожаный диванчик у стены:

- Садись.

Амали с неловкостью опустилась на диванчик, настороженно следя за Джеймсом глазами. Он повесил свою куртку на вешалку и открыл стенной шкаф, почти сливающийся цветом со стеной. А впрочем, может и нет, просто настольная лампа не давала достаточного для всего помещения света.

Джеймс достал чистую рубашку и бросил Элль.

- Надень, а то простудишься.

Амали нерешительно комкала рубашку в руках, пока Джеймс, присев, искал что-то в нижних отделениях своего шкафа.

- Ну чего тормозишь? Схватишь воспаление лёгких, будешь знать, - он выпрямился, держа в руках электрический чайник. Когда Лерой отошёл к столу, Элль всё же стянула мокрые вещи и надела рубашку. От ворота шёл лёгкий аромат одеколона, кондиционера для белья и почти родной запах сигаретного дыма.

Амали тяжело вздохнула, сообразив, что не только сигареты, но и подаренная братом зажигалка также лежали в рюкзаке.

По комнате распространился крепкий незнакомый запах, и она чихнула.

- Это что?

- Энис, что же ещё? – фыркнул Джеймс, заваривая в чашку какие-то мелкие листики. Вода тут же окрасилась в насыщенный малиновый цвет.

- Что такое энис? А чая у тебя нет?

- Чая? – Глаза Джеймса насмешливо сверкнули, - никто тут чай не пьёт. Попробуй энис, тебе понравится.

Амали неуверенно встала, оставив влажные вещи на диванчике, и взяла одну из чашек. Резкий запах мерк по сравнению с терпким вкусом, и Элль скривилась.

- Фууу!

- Привыкай, - хмыкнул Джеймс, спокойной отпивая из чашки, и с явным намёком добавил, - он полезный. Мозги прочищает.

- Слушай… - Амали замолчала, теребя зубами нижнюю губу, - я…

- Тебе нужно поступить в Академию, - прервал её Лерой, и Элль недоумённо нахмурилась.

- Чего?

- Есть тут неподалёку одна контора, там полукровки учатся.

- Подожди… Академия Изгоев?

- Ну да, её так чаще называют, - рассмеялся Джеймс, - говорила, что можешь людей лечить. Там тебе дадут свидетельство, как закончишь.

- Это мне не поможет найти Штефана сейчас, - буркнула Амали, - я не понимаю…

- Не стоит тебе тут бродить. Полукровкам не особо везёт в последнее время.

- Ты про того маньяка, который убивает людей?

- Слышала, да? Так вот я бы на твоём месте радовался, что тебя просто ограбили, а не… - он выразительным жестом провёл пальцем по горлу, и Амали передёрнуло.

- Я вызову тебе такси до Академии.

- Но… ты поможешь мне? Со Штефаном? – с надеждой спросила Амали, сжимая чашку обеими ладонями.

- Я попробую навести справки, но если выяснится, что копать придётся глубоко, то тебе лучше достать денег, - жёстко закончил Лерой, но и этого уже отчаявшейся было Элль хватило с лихвой.

- Спасибо! – выдохнула она и, отставив чашку, порывисто обняла его за пояс.

- Не благодари, лисичка, у меня слабость к таким милым маленьким девочкам, - то ли всерьёз, то ли в шутку, фыркнул Джеймс и, потянувшись через стол, нашарил визитку, - вот, держи. Позвони, как устроишься. И если не устроишься, тоже позвони.

- А меня могут не взять? – запоздало забеспокоилась Амали. До этого мысль о школе для изгоев была ей практически противна, но теперь это стало единственным её шансом остаться в Нирасе и найти брата.

- Откуда мне знать? – Джеймс пожал плечами и, вытащив из внутреннего кармана мобильный, ехидно добавил, - на всякий случай, не посылай никого при первой встрече.

Глава шестая, в которой Амали попадает в Академию Изгоев и делает неприятное открытие

Амали чувствовала себя крайне неуютно. Сперва таксист, приехавший на вызов к самому подъезду дома Джеймса, показался ей таким же весёлым, как и вчерашний дальнобойщик. И от этого её досада и разочарование только усилились, когда мужчина, едва услышав «Академия полукровок», мигом помрачнел и, процедив сквозь зубы стоимость поездки, молча взял у Джеймса деньги и сел за руль.

С тех пор таксист не проронил ни слова, и Элль на заднем сиденье развлекала себя тем, что разглядывала местность в окно. Впрочем, из разряда развлечений это занятие довольно быстро перешло в разряд скуки – за окном была кромешная тьма, изредка разбавленная горящими окнами. Казалось, даже в её родной N19 ночная жизнь была насыщеннее, чем в этом районе.

Темнота мешала толком рассмотреть, где они едут, и Амали осторожно спросила:

- А это далеко?

- Не близко, - уронил таксист и снова надолго замолк. Элль вздохнула и скрестила руки на груди, не зная, чем себя ещё занять. Страшно хотелось курить, но спрашивать у таксиста, очевидно, было бесполезно.

Она, кажется, ненадолго задремала, потому что, встрепенувшись спустя неопределённое время, Амали увидела за окнами уже совершенно другую картину.

Неоновые вывески слепили и заставляли зажмуриться; их было столько, что они закрывали собой всё – даже звёздное небо. Дождь прекратился, и людей на улицах было просто немерено. Группки, целующиеся парочки и одиночки – все, казалось, веселились, пили, один парень стоял на тротуаре и наигрывал на скрипке тягучую красивую мелодию.

Амали улыбалась, во все глаза разглядывая царившее на улицах веселье, пока её взгляд не поднялся выше, на вывески с названиями заведений.

«Кровавый поцелуй», - гласила первая, украшенная изображением окровавленных губ. Прямо под ней стояли те, кого Элль сперва приняла за целующихся влюблённых. Однако, присмотревшись, она со страхом сообразила, что парень стоит, запрокинув голову, а девушка склонилась не к губам, а к его подставленной шее.

- Это… мы в… - не зная, как сформулировать, прошептала Амали, находя взглядом всё новые и новые недвусмысленные названия. «Кровь Прометея», «Кровавая жатва», «Пляска безумия».

Водитель, видимо, уловив её испуг, слегка смягчился.

- Да не бойся ты. Вампирский квартал проезжаем, иначе к изгоям не добраться. У них тут такая хрень по ночам творится, так что если надо что будет, иди днём.

- А они… нападают на людей?

- Запрещено это. На полукровок могут, а на людей обычно нет – если кто что напортачит, свои же их и накажут. Мир-то, он всем нужен.

- Почему вы так ненавидите полукровок?! – не выдержала Элль, на что таксист только фыркнул.

- За что ж любить их? Паршивая овца, она и есть паршивая овца. Смешивать кровь – это мерзость. Так уж повелось, что раз уж родился оборотнем, с оборотнем и своих детей рожай.

- Класс, - рассерженно буркнула Амали и снова уставилась в окно. Неоновые вывески исчезли, вновь уступив место кромешной тьме. В этот раз глаза уже привыкли к полумраку, и Элль увидела очертания деревьев.

- Мы что, за городом? – недоумённо спросила она.

- Ты первый день, что ли? – весело осведомился таксист, - между районами есть промежуток леса, около километра. Сейчас мы едем от вампирского к ведьминскому. Потом на дорогу свернём, к твоей Академии. Она не относится ни к какому району. Увидишь сама. Сами-то районы по кругу стоят, а в центре – нейтральная территория. Там же Дворец Совета.

Амали кивнула, хотя лекция по географии Нираса её интересовала сейчас меньше всего.

Район ведьм походил на человеческий – неона здесь было поменьше, а вывески светились мягким уютным светом, видимо, магическим. И названия соответствующие: «Взгляд в будущее», «Авалон», «Грань судьбы».

Элль с замиранием сердца смотрела на влюблённую парочку на скамейке. Парень протянул руку, и вслед за его движениями в воздухе распускались сияющие цветы. Такси уже свернуло на другую улицу, проехав под пешеходным мостом, а Амали всё всматривалась в темноту, следя за мелькающими позади разноцветными всполохами.

Наконец, миновав явно злачный квартал ведьминского района, где Элль мельком разглядела стриптиз-клуб, тату-салон и какое-то здание с забитыми окнами, через щели в которых пробивался зловещий зелёный свет, такси вывернуло на какую-то пустынную заасфальтированную дорогу.

Впереди, уже не скрытый небоскрёбами и искусственным освещением улиц, во всей красе предстал горный хребет. Амали непроизвольно приоткрыла рот – гор до этого она не видела, разве что на картинках.

Но восхищение пейзажем быстро уступило место изумлению, когда Элль увидела Академию – вряд ли это огромное здание за чертой города могло быть чем-то иным. Величественная громадина напоминала гигантский орган – две центральные высотки и расходящиеся от них корпуса поменьше. Но наибольшее потрясение Амали испытала, когда они подъехали ближе, и стало отчётливо видно, что Академию окружает стена из сплошного камня, а створки ворот словно держат две массивные каменные фигуры, выполненные в виде женских силуэтов.

Элль сглотнула. Наверняка это местечко выглядит жутковато даже при свете дня.

Интересно, кто одобрил этот дизайн? На словах-то неплохо звучит: настоящий замок времён Ранних Веков, окружённым лесом и горами. А на деле какой-то дом с привидениями.

Такси остановилось, и водитель повернулся к ней:

- Вылезай, дальше не поеду. Говорят, там какое-то защитное поле, которое пропускает только полукровок.

Элль сглотнула. До замка оставалось ещё метров пятьсот, причём эта кромешная тьма ни в какое сравнение не шла с полумраком в том сквере, где у неё украли вещи.

- Ну вылезай уже, - поторопил таксист, - мне ещё обратно ехать.

Амали вздохнула и вышла, в отместку хлопнув дверцей изо всех сил. Такси газануло и дало задний ход, обдав её струёй пропахшего бензином воздуха и облачком пыли.

Элль чихнула и тут же вздрогнула, когда её чих эхом отозвался вокруг несколько раз. Создалось нехорошее впечатление, будто из леса за ней наблюдают.

Поняв, что просто стоять тут и ждать фиг знает чего глупо, она двинулась вперёд. Сухую чистую рубашку пришлось отдать Джеймсу обратно, а на себя натянуть мокрую майку и джинсовку, поэтому выглядела Амали наверняка чуть лучше, чем мокрая курица. В такой Академии наверняка учатся богатенькие детишки, и её в таком виде, может, даже и на порог не пустят.

С подобными невесёлыми мыслями Элль достигла ворот. Мощные каменные женщины возвышались над ней как титаны; но ещё неприятнее, чем ощущение своей никчёмности, было то, что на воротах отсутствовал звонок. Ни домофона, ни колокольчика, ничего, что могло бы привлечь к ней внимание.

- Эй! – решительно крикнула Амали. Уж не для того она добиралась через весь город, а потом натерпелась страха в кромешной темноте, чтобы стоять у порога и ждать, пока кто-нибудь соизволит выйти.

- Что, на дверной звонок денег жалко? – пробормотала Элль, закидывая ногу на первую фигурную завитушку ворот, - академия, называется.

Наверху Амали чуть притормозила, свесив ноги на другую сторону забора. Свысока открывался гораздо более удачный вид на территорию Академии, и Элль задержалась, чтобы всё получше рассмотреть.

По внутренней стороне периметра были расставлены фонари и исправно освещали практически каждый уголок. Ото входа вела широкая грунтовая дорога, петляющая между рядами каких-то деревьев, покрытых мелкими белыми цветочками. Здание самой Академии отсюда казалось ещё более внушительным, хотя больше всего всё равно напоминало огромный музыкальный инструмент; наверное, потому, что большинство окон не горело, и фасад рассмотреть было сложно.

Элль наконец надоело обозревать окрестности, и она, показав одной из каменных скульптур язык, быстро спустилась.

Решив идти прямо по дороге, она двинулась вперёд и увидела, как к ней навстречу уже торопится какая-то женщина, сопровождаемая мощным мужчиной в типичной форме охранника. Это неприятно напомнило Амали день, когда выяснилось, что она полукровка. Вчерашний день, хотя по ощущениям прошла уже пара лет.

Она встала, сунув руки в карманы и терпеливо дожидаясь, пока к ней подойдут. Тётка напоминала типичную училку, в очках, деловом костюме с юбкой и белоснежной блузке, разве что в темноте не светящейся.

- Здрассти, - решив последовать совету Джеймса и начать знакомство с вежливости, сказала Элль.

- Позвольте узнать, кто вы, юная леди, - ледяным, иначе не скажешь, тоном осведомилась женщина.

- Изгой, - буркнула Элль, про себя подумав, что эта тётка ей сразу не понравилась.

- Мы не употребляем здесь слова «изгой», - нравоучительным тоном проинформировала недружелюбная собеседница, и Амали окончательно убедилась в том, что имеет дело с учительницей.

- Только что употребили, - парировала Элль, - так вот я это слово, которое вы не употребляете. Что мне сделать, чтобы тут учиться?

Пару секунд стояла тишина, и Амали чётко увидела, как охранник спрятал улыбку.

- Не думаю, что у вас есть рекомендательное письмо или заявление от родителей.

- У меня есть это, - Амали подняла руку, демонстрируя опоясывающий кисть орнамент, и честно добавила, - и больше ничего.

Неожиданно для Элль, училка с охранником переглянулись, и спустя секунду тётка жестом велела следовать за ней.

Миновав высоченные распахнутые двери, которые вряд ли можно было бы открыть самостоятельно, все трое вошли. Амали едва-едва успела мельком осмотреть широкий холл с уходящей наверх лестницей, как охранник свернул куда-то влево, а Элль в сопровождении училки наоборот – направо. Внутри было темно, но, очевидно, повинуясь какой-то магии, свет под потолком вспыхивал именно тогда, когда требовалось. Таким образом, Элль постоянно вздрагивала от неожиданности, когда без помощи выключателя над ней вдруг загоралась лампа.

На первом этаже окна были, но, видимо, чисто для красоты – каждое оказалось составлено из маленьких разноцветных стёклышек, складывающихся в определённый узор. То женщина с книгой, то какая-то фраза на непонятном языке, то незамысловатый натюрморт.

Просторный, отделанный деревянными панелями коридор вывел их к одному-единственному кабинету, и Элль даже разочаровалась, поняв, что ничего, кроме холла и одного коридора посмотреть не удастся.

Золотистые буквы на двери сообщали: «Дж. Эшфорд, проректор по учебно-воспитательной работе».

Кто такой проректор, Амали не знала, поэтому решила, что это кто-то вроде завуча. Судя по шикарной обстановке в кабинете, в Академии эта Дж. Эшфорд занимала далеко не последнее место.

- Итак, мисс?.. – начала училка, как Амали решила её называть, не заморачиваясь с незнакомой должностью.

- Эрде, - ответила Элль и по лицу поняла, что на неё мгновенно поставили клеймо «провинциалка».

- Хорошо, мисс Эрде, я миссис Эшфорд. Что привело вас в наше заведение? – она обогнула широкий письменный стол и села в кресло. Амали, подумав, с неприятным скрежетом придвинула к себе стул и беззастенчиво забросила ногу на ногу. Заискивать перед преподшей смысла не было: вряд ли её судьба сейчас зависит от хороших манер.

- Я училась в обычной школе, а потом выяснилось, что я полукровка, - лаконично пояснила Элль.

- И у вас нет рекомендательного письма из школы? Нам не сообщали о переводе.

Отсутствие рекомендательного письма из её пансиона было к лучшему, но Амали решила это не озвучивать.

- Если хотите, можете проверить, я правда полукровка.

- В это я верю, мисс Эрде, иначе ворота бы вас не пустили, - снисходительным тоном ответила миссис Эшфорд, - дело в том, что как бы парадоксально это ни звучало, к нам нельзя попасть просто потому, что вы полукровка. Это элитное заведение, где учатся только наиболее достойные дети.

Амали с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Подобные разговоры она слышала от Новак каждую неделю, когда её ловили за курением, дракой или игрой в карты на деньги.

- Так что мне делать?

- Советую вернуться в вашу… общину, я права? – дождавшись кивка, миссис Эшфорд продолжила, - так вот, возвращайтесь и уточните, в какую именно школу для полукровок вас перевели. Думаю, нам обеим ясно, что эта Академия вам не подойдёт. Неподалёку от S24 есть прекрасное бесплатное место.

Где находится эта S24, Элль понятия не имела, но по лицу училки поняла, что где-то очень неблизко.

В груди нарастало глухое раздражение, и Амали скрипнула зубами от злости.

- Можно от вас позвонить? – спросила она, собрав последние остатки вежливости и засунув поглубже искреннее желание закурить, а потом потушить сигарету о самодовольное лицо этой тётки.

- Конечно, - мило улыбнувшись, прощебетала миссис Эшфорд, - пройдёмте к охраннику, мисс Эрде.

Амали вслед за проректоршей вышла из кабинета, на ходу ища в карманах визитку Джеймса, когда миссис Эшфорд неожиданно остановилась, так что Элль чуть не врезалась ей в спину.

- Мисс Маркес, - с явным удивлением произнесла училка, и Амали с любопытством заглянула ей через плечо.

- Валерия? – совершенно непроизвольно вырвалось у неё, и стоявшая в коридоре белокурая вампирша улыбнулась.

- Привет, рыжик.

***

В принципе, Амали и так догадывалась, что Валерия оказалась в этой школе не просто так, но табличка на одной из дверей второго этажа, куда повела её вампирша, ненавязчиво взяв за запястье, заставила её судорожно вздохнуть.

«В. Маркес, декан факультета вампиров. Куратор кафедры истории видов»

- Что значит, куратор? – не выдержав молчания, спросила Элль.

- Ну, что-то типа классного руководителя, - подумав, ответила Валерия; голос её звучал спокойно, даже немного весело, и Амали чуть полегчало.

- И ты преподша?

- Историю видов преподаю, расширенный курс.

- Я думала, ты живёшь в N19.

- Не смеши меня, в той дыре? Ни одного ночного клуба, кровь только консервированная, рядом кладбище. Прекрасное местечко, - фыркнула Валерия и остановилась у одной из дверей.

Амали приподнялась на цыпочки – стоявшая на шпильках вампирша была выше неё на голову – и взглянула на табличку.

«Виктор Синклер, ректор», - услужливо сообщала выдавленная на двери надпись. Элль непроизвольно дёрнулась, но Валерия уже потянула её за собой в кабинет.

В помещении стоял полумрак – горел лишь небольшой стеклянный шарик на подставке. Амали однажды видела такой в каталоге, который её соседке по комнате прислали родители. На шарик нужно было подуть, и тогда свет разгорался ярче, а также согревал, служа одновременно чем-то вроде батареи.

- Ладно, у меня пара, - деловито сказала Валерия, - скоро Виктор придёт, он где-то в городе.

- Пара? Ночь на дворе, - буркнула Амали.

- Ты же в курсе, что я вампир, да? И примерно четверть учеников – тоже, - тем же необъяснимо весёлым тоном отозвалась Валерия и вышла, прикрыв дверь.

Элль огляделась и вздохнула. Ей только сейчас пришло в голову, что её изначально собирались отправить именно сюда. Наверняка даже не со дня, когда проявились способности, а гораздо раньше, ведь Синклер не мог не знать, что она фактически полукровка.

Но делать всё равно было нечего – ночевать на улице, где у неё как минимум отберут всё ценное, а как максимум, вообще убьют? Или попытать счастья у Джеймса? Но он тоже практически незнакомец. Проявить доброту один раз, ещё не значит быть хорошим парнем.

Амали снова тяжело вздохнула и от нечего делать осмотрела кабинет. Первым делом она подошла к шарику и с силой подула – огонёк, заключённый в прозрачную сферу, мигом разгорелся, и от шара дохнуло жаром, как от включённой конфорки на плите.

Вокруг мгновенно стало светло, как днём, и взгляду открылись высокие, до самого потолка, стеллажи с книгами, столешница, заваленная какими-то документами и бумагами, и – совершенно неожиданно – обычный электрический чайник на подоконнике.

За окном по-прежнему было темно, но угадывалась часть забора и одна из украшающих ворота женских фигур.

От нечего делать Амали подошла к столу и начала разглядывать документы. Справа лежала стопка папок, помеченных как «Выпускные работы». Самая верхняя принадлежала какой-то ученице с факультета Алхимии, а в качестве темы значилось «История ядов с Ранних веков и практическое применение зелья Чёрной вдовы в условиях равноправия полов».

Элль захихикала, уловив общий смысл, и с любопытством открыла следующую папку, но просмотреть не успела, услышав, как открывается дверь в кабинет.

- Знаешь, в твоём пансионе слишком высокие цены для школы, где детей не учат даже не лазить по чужим вещам, - с долей юмора сказал Виктор, повесив чёрное пальто на крючок у порога.

Амали фыркнула и отошла от стола, сунув руки в карманы.

- Под дождь попала?

- Нет, куртку забыла под душем снять, - огрызнулась Элль, - слушайте, я пришла, буду у вас тут учиться. Отпустите моего брата, он вообще здесь не при чём!

Синклер неторопливо прошёл к столу и положил руки на спинку стула, очевидно предлагая ей сесть. Амали так и сделала, стянув влажную куртку. Некромант прошёл за стол и занял своё кресло.

- Ты неглупая девочка, Амали. Я тоже не дурак. Так что мы с тобой оба понимаем, что как только ты встретишься со своим братом, то попытаешься сбежать как можно дальше.

Элль пожала плечами, не признавая его очевидную правоту, но и не пытаясь возразить. О Штефане она решила больше не спрашивать, рассчитывая на помощь детектива.

- Ну и что у вас тут за контора? – покачиваясь на стуле, уточнила она. Виктор рассмеялся.

- В этой конторе существует тщательнейший отбор. Полукровок в мире очень много, но у нас жёсткие рамки.

- Ну да, дайте угадаю: принимаете только самых богатых?

- Деньги имеют мало значения, Амали. Особенно здесь, и думаю, скоро ты это поймёшь. Даже самые богатые родители не могут купить своему ребёнку чистокровный статус.

Элль вздохнула, вспомнив отношение таксиста к полукровкам.

- И что, кто здесь учится?

- Дети, от одиннадцати до двадцати двух. Первые семь лет обучения упор делается на общие знания, следующие пять – на индивидуальные способности каждого. Факультетов пять – вампиры, оборотни, ведьмы, алхимики и некроманты. В каждом факультете – три кафедры. Потом Валерия введёт тебя в курс дела.

- Подождите, получается, на факультете… некромантов?.. Все такие же, как я?

- Нет. Если у некроманта и человека родится ребёнок, он считается наполовину некромантом. Некроманты не любят полукровок, поэтому почти никто не считает такого ребёнка своим наследником.

- Родители года, - буркнула Элль.

- Не суди строго. Раньше женщину, которая была беременна от другого вида, убивали или силой заставляли избавиться от ребёнка. Пройдёт ещё лет триста, и, может быть, полукровок перестанут считать изгоями.

- Всего-то… Ну ладно, а где тут жить?

- В общежитии. Сейчас мы в основном корпусе, отсюда ведёт переход в общежитие, там оно делится на свои отделения. Разберёшься. Позову Валерию, она тебе всё покажет.

- У неё пара, - вспомнила Амали.

- Ах, да. История видов. Ну что ж, тогда экскурсия с меня, - Виктор улыбнулся и встал из-за стола, - может, сначала переоденешься?

- Мне не во что, - нехотя призналась Элль, - меня ограбили, рюкзак стащили.

- Ну конечно, - вздохнув Синклер, - взять такси от вокзала было бы слишком просто, да?

- Откуда я знала, что у вас такой криминальный город? – буркнула Амали, благоразумно умолчав, что вообще сначала не собиралась ехать в Академию.

- Просто некоторые люди не могут спокойно пройти мимо неприятностей. Тогда так. Идём к Валерии, возьмёшь что-нибудь там.

Амали пожала плечами. В обществе некроманта не хотелось находиться и лишней секунды, но ходить в мокрых вещах в середине осени было довольно непредусмотрительно.

Они вышли и вернулись к парадной лестнице: глядя на уходящие сразу в несколько сторон коридоры, Элль совершенно не понимала, как ей здесь ориентироваться.

- Если что, у лестницы на каждом этаже есть план здания, - Синклер кивнул на пришпиленную к стене заламинированную карту. Согласно ей, Академия смахивала на гигантского паука с кучей лапок-коридоров. Вместо головы у паука оказалось круглое помещение, судя по масштабам, довольно большое, помеченное как «Оранжерея».

- А зачем она? Эта оранжерея?

- Там выращивают ингредиенты для зелий. Мы стараемся по минимуму обращаться к поставщикам извне. Я тебе всё покажу, как только твоё нижнее бельё перестанет просвечивать сквозь майку.

Амали секунду недоумённо смотрела на него, а потом ойкнула и мгновенно натянула мокрую джинсовку обратно, застегнув до упора.

- Хватит вести себя так, будто я сейчас наброшусь на тебя и изнасилую, - фыркнул Виктор, - давай договоримся: пока ты учишься в моей Академии, ты просто ученица, а я ректор.

- Который хочет от меня детей, - буркнула Элль и вздохнула.

Они молча прошли ещё с десяток совершенно одинаковых коридоров и вышли к ещё одному, в отличие от остальных, закрытому тяжёлой дверью с замком.

- Здесь комнаты преподавателей. Кто-то там ночует, кто-то просто хранит вещи, - Виктор достал из кармана связку ключей и открыл замок. Взгляду предстало с десяток дверей, у одной из которых некромант и остановился.

«Валерия Маркес», - сообщала табличка.

Внутри царил жуткий беспорядок, так что Амали, не удержавшись, хихикнула. Отчего-то ей всегда казалось, что спальни учителей похожи на казарму, где если и есть какие-то личные вещи, то они помещаются в одну тумбочку.

Однако фотографию этой комнаты можно было смело поместить в словарь под статьёй «бардак». Очевидно, хозяйка проспала и собиралась в дикой спешке, попутно ещё и поняв, что у неё нет ни одной глаженой вещи. Одежда валялась на широкой двуспальной кровати, свисала со спинки стула, даже на столешнице нашлась явно не подходящая для пар кожаная юбка.

Амали прошла дальше, заглянула за декоративную ширму, раскрашенную какими-то замысловатыми узорами, нашарила глазами шкаф с распахнутыми дверцами и набором одиноких вешалок. По какой-то причине агрессия и негатив по отношению к Валерии постепенно меркли, уступая место весёлому удивлению.

- Да, она просто жуткая неряха, - хмыкнул Синклер, стоя в дверном проёме и облокотившись на косяк, - выбери себе что-нибудь, потом попрошу её сводить тебя по магазинам.

Элль ещё раз огляделась, намереваясь взять первую попавшуюся майку, но неожиданно увлеклась – стольких разноцветных и разностилевых вещей она прежде не видела. В её пансионе носили форму, а в общине – простые платья и джинсы.

Но сейчас взгляд каждую секунду выхватывал всё более и более странные наряды – какие-то оборки, юбки в складку, шикарные узоры, сочные цвета.

Амали подошла к кровати и вытащила из-под горы каких-то кружев зелёный свитер. Кажется, он не то, что Валерии, а даже бегемоту был велик на три размера. Но оторвать взгляд от диковинного цветочного узора не было никакой возможности.

Следом в глаза бросилась трёхслойная юбка, такого же сине-зелёного цвета, и Элль, с энтузиазмом схватив свои находки, скрылась за ширмой.

Предусмотрительно расположенное там зеркало услужливо показало Амали её отражение, и, покрутившись на месте минуты три, она наконец вышла и тут же напоролась на оценивающий взгляд Синклера.

- Ну что, не видно моего нижнего белья? – ядовито уточнила Элль.

- А тебе идёт, - подумав, сказал Виктор, - попроси, может, Валерия их тебе подарит.

Амали поймала себя на том, что слегка покраснела, и тут же отвернулась, сделав вид, что собирает свои мокрые вещи.

- Знаешь что, я покажу тебе общежитие. Уже ночь, так что отложим экскурсию.

- А вы что, ночью не спите?

- Сегодня нет, - с каким-то полунамёком ответил Синклер и поманил её за собой.

В общежитие вёл широкий переход на уровне второго этажа. Из окон, расставленных по всему периметру, виднелось что-то вроде внутреннего двора и часть детской площадки.

Вход в общежитие сторожили двое – мужчина и женщина в форме охранников. Фойе выглядело тёмным и довольно жутким – темнотища, освещённая только небольшим экранчиком телевизора в углу.

Впрочем, как только Амали с ректором вошли, охранники тут же встрепенулись, приглушили звук у телека и попытались ненавязчиво заслонить столик с разложенными на нём картами и купюрами.

- Доброй ночи, - с долей иронии поприветствовал их Виктор и положил руку на плечо Элль, - это Амали, наша новенькая. Сделайте ей пропуск в крыло некромантов.

Женщина слегка нервозно кивнула и отошла к столу, где стоял массивный компьютер. Такие Амали видела в жизни только пару раз, в кабинете у Новак и через окно, у директорши детдома Штефана.

- Мне нужны документы.

Элль достала из кармана джинсовки паспорт и протянула женщине.

- Я пока провожу её. Какая там свободна?

Женщина пощёлкала мышью и спустя минуту ответила:

- Триста восьмая.

- Сэйдж, - задумчиво сказал Синклер, и Амали удивлённо на него покосилась. Что такое Сэйдж? Может, фамилия? В Нирасе имена и фамилии казались Элль дико странными и непривычными.

- Да, мистер Синклер.

- Хорошо, пусть будет триста восьмая.

Виктор отошёл, и спустя секунду в холле вспыхнул свет. Выходов из фойе было пять – на дверях стояли магнитные замки, а надпись над каждой сообщала, куда дверь ведёт: «Некроманты», «Вампиры», «Оборотни», «Ведьмы», «Алхимики».

У Синклера пропуск, по всей видимости, был универсальным, потому что, достав пластиковую карту, он с лёгкостью открыл вход в крыло для некромантов и пропустил Амали вперёд.

Две лестницы вели, соответственно, направо и налево.

- Здесь женское отделение, - Виктор кивнул на левую лестницу и поднялся первым. Стройный ряд ступенек вывел их в ещё один холл, правда, уже поменьше. Там находились несколько диванчиков и доска с расписанием пар.

- Смотри, - Синклер подошёл к расписанию, - твоя группа называется «7НО», некромант седьмого года обучения, кафедра «Основы некромантии». Вы ходите вместе на общие пары, а индивидуальные занятия проводят кураторы.

- Почему эта кафедра? Сколько их всего? – почесав в затылке, уточнила Элль.

- Ты приписана к кафедре «Основы некромантии». Всего их три, ещё есть «Боевая некромантия» и «Теоретическая некромантия». Основы некромантии выбирают те, кто не хочет связывать с ней свою дальнейшую жизнь. Там тебя научат держать свои способности под контролем. Теоретическая некромантия пригодится для тех, кто захочет сам стать преподавателем или пойти в науку.

- А что за боевая некромантия? Мне это больше нравится, - с энтузиазмом сказала Амали.

- Нисколько не сомневался, - усмехнулся Виктор и потянул её дальше по коридору, - но специальность выбирают родители. В твоём случае – опекун. Теперь идём, и говори потише, все уже спят.

Глава седьмая, в которой Амали пытается привыкнуть к жизни изгоя

Комната, помеченная номером «308», оказалась в самом конце коридора. Синклер постучал и не двинулся с места, пока не услышал тоненькое «Входите».

Внутри было темно, так что с трудом угадывались очертания двух кроватей, и то, только потому, что их наличие в спальне было очевидно. На левой, кутаясь в наброшенную поверх ночной рубашки шаль, сидела смуглая худенькая девушка с копной тёмно-русых волос. В руке она держала светящийся шарик, который служил ей, видимо, фонариком. Увидев вошедших, девушка торопливо встала и положила шарик на специальную подставку, так что теперь он походил на обычную настольную лампу.

- Мистер Синклер, - с долей испуга сказала девушка.

- Прости, что так поздно, Сэйдж. Позволь представить, это твоя новая соседка, АмалиЭрде. Амали, это Сэйдж Морган.

Элль натянуто улыбнулась, а Сэйдж даже не сделала попытки, смотря по-прежнему только на Виктора. Тот же повернулся к Амали и негромко сообщил:

- Завтра поедешь в город с Валерией, купите вещи. Занятия начнёшь послезавтра, я сообщу преподавателям.

Уже громче, обращаясь к обеим девушкам, он добавил:

- Доброй ночи. Сэйдж, ещё раз извини за вторжение. Увидимся на паре.

Сэйдж торопливо кивнула и, когда Синклер вышел, закрыла дверь на ключ.

- Ну, и как мне тебя называть? – уточнила Элль, справедливо решив, что правая кровать теперь её и запрыгнув на неё с ногами.

- Меня зовут Саванна Джейн, но все называют Сэйдж, даже преподаватели, - вежливо пояснила соседка и тоже присела, откинув одеяло. Благодаря скудному свету, был виден только край пододеяльника, разукрашенного какими-то разноцветными кляксами.

- Дурацкое какое-то имя, - буркнула Амали. Вроде бы задевать эту тихую девчонку было не за что, но в данный момент её раздражало просто всё на свете.

- А мне твоё нравится, - ничуть не обидевшись, ответила Сэйдж, и Элль хмыкнула, ощутив, впрочем, укол со стороны совести.

- Ну… и как ты сюда загремела?

- Я здесь учусь с одиннадцати лет, как и все.

- То есть, никто не попадал сюда, когда у него просыпалась сила, и всё такое?

- У многих полукровок совсем нет никакой силы, - Сэйдж забралась в постель и накинула шаль на спинку кровати, - но если ты родился полукровкой, то тест должен это определить. Детей проверяют детектором после окончания начальной школы. И потом каждый год, на случай, если кто-то нашёл способ подделать результаты детектора.

- Меня не проверяли, - вспомнила Элль, хотя тут же в памяти всплыло, что Штефан не раз рассказывал об этой процедуре.

- Если хочешь, я включу свет, - спохватилась Сэйдж, - прости, что сразу не предложила, тебе наверное ничего не видно.

Амали пожала плечами, и соседка, наверное, расценив это как «да», встала и щёлкнула выключателем у двери.

Спальня оказалась больше, чем Элль успела подумать. Её половина комнаты была пуста, только кровать, тумбочка и письменный стол. У каждой кровати находилось окно, а в центре комнаты – шкаф.

- Ничего так, - оценила Амали, скинув кеды, - а кто с тобой раньше жил?

- Никто. Сюда никого не переводят в середине обучения. Просто с самого набора на первый год нас было нечётное количество.

Сэйдж тщательно сложила свою шаль и убрала в небольшой комод у кровати. Её половина выглядела гораздо уютнее: на стенах фотографии и постеры, музыкальный плеер на тумбочке, под защитой плюшевого зайца, и приготовленная заранее форма на стуле – блузка и клетчатый серый сарафан.

- Опять форма, - без энтузиазма пробормотала Амали, скинув одолженную у Валерии одежду и собственную, всё ещё влажную, на такой же стул у окна.

- Можно не носить, просто многие здесь… не очень богатые, поэтому лучше, чтобы все выглядели одинаково, - ответила Сэйдж.

- Слушай, можно я тебя буду звать Саванной?

Соседка улыбнулась. Копна мелких кудряшек и кружевная ночная рубашка делали её похожей на фарфоровую куколку.

- Если хочешь.

- У нас в общине любят имена, которые что-то означают. Цветы, там, или драгоценные камни.

- Ты откуда? – спросила Саванна, присев на корточки и копаясь в тумбочке.

- N19.

- Я из Сина. Это очень далеко, можно добраться только по воде, а плыть около месяца.

- Нифига себе. У вас что, нет своих школ? – Амали покосилась было в сторону приоткрытой двери в ванную, но передумала. Глаза уже закрывались, к тому же даже зубной щётки у неё больше не было, не говоря уж о мочалке или шампуне.

- Эта Академия – самая лучшая по эту сторону океана, - Саванна наконец выпрямилась и протянула ей листок, - держи, это расписание. Ты же тоже из 7НО?

- Вроде да, - Элль почесала в затылке и кивнула, - спасибо.

- Спокойной ночи, Амали, - Сэйдж улыбнулась и выключила свет, оставив только свой маленький шарик на тумбочке.

Элль с тоской выглянула в окно – непроглядная темнота. Видимо, уже перевалило за два. Даже ворот не видно; только вдалеке, так что можно было легко принять его за отблески или просто мираж, горел неоновым светом Нирас. Где-то в скоплении этих огней сейчас был её Штефан, и Амали надеялась, что скоро узнает, где именно.

Она отбросила с кровати одеяло и легла, обняв подушку.

***

Разбудил её тихий голос и деликатное прикосновение к плечу. Сперва Амали даже не поняла, где она, и недовольно что-то простонала, зарывшись лицом в подушку.

- Амали, уже утро, - тихий голосок оказался настойчив, и мало-помалу Элль наконец сообразила, кто её будит. Она приоткрыла один глаз и утвердилась в своей догадке. Сэйдж, уже полностью одетая в свой серый сарафан и чёрные туфельки с аккуратными бантиками, стояла над кроватью и терпеливо дожидалась, пока соседка соизволит открыть глаза.

Элль широко зевнула и покосилась на круглые часы, висевшие над входной дверью.

- Семь утра, блин, у тебя совесть есть? – буркнула она, покрепче прижав к себе подушку.

- Завтрак. Поесть можно с семи до восьми пятнадцати, но чем позже, тем очередь больше.

При слове «поесть» организм Амали мгновенно проснулся и напомнил, что хозяйка ничего не ела уже почти сутки. Она шумно выдохнула и усилием воли стащила себя с кровати.

Саванна терпеливо дождалась, пока Элль умоется – всё ещё без зубной щётки, мыла и геля для душа – и натянет высохшие за ночь джинсы и майку.

В коридорах общежития за ночь мало что изменилось – разве что пустой холл наполнился топотом и гомоном разновозрастных детей. Самые мелкие – лет одиннадцати – сновали туда-сюда, пиная перед собой рюкзаки и пакеты с физкультурной формой, толкались и громко хихикали над чем-то, понятным только им.

У выхода из общежития Амали поймала вчерашняя женщина-охранник, отдала паспорт и вручила пластиковый пропуск на цепочке.

По дороге к столовой Элль чувствовала, что её разглядывают со всех сторон. Кое-кто здоровался с Сэйдж, но с ней самой никто познакомиться так и не подошёл. Амали это не особо расстроило – жутко хотелось есть и курить, а ещё нужно было позвонить Джеймсу и обрисовать ему положение дел.

Чтобы попасть в столовую, которая располагалась в отдельном здании, они спустились на один пролёт и вышли на улицу. В лицо тут же дунул прохладный осенний ветер, и Элль поёжилась, обняв себя руками.

Ещё даже не пройдя через открывающиеся в обе стороны стеклянные двери, Амали почувствовала запах еды. Пахло блинчиками, вишнёвым вареньем и ещё чем-то жареным.

- Сегодня оладьи, - Сэйдж довольно улыбнулась и ускорила шаг, - идём, нам направо.

Столовая внутри состояла из нескольких отдельных секторов со своими дверьми, и Саванна повела Элль к одной из самых дальних, с выдавленной на двери буквой «Н».

- Тебе не кажется, что это слишком? – поинтересовалась Амали, следуя за соседкой к одному из множества маленьких столиков, - зачем всё делить на сектора? Как же дружба между видами и всё остальное?

- А что, тебе было бы приятно смотреть, что едят вампиры и оборотни? – Саванна поманила её за собой к стойке, где две поварихи раздавали тарелки с пышными оладьями, политыми малиновым соусом.

- Я возьму тарелки, а ты принеси попить, хорошо? – Сэйдж сгребла две порции оладий и понесла к их столику, а Элль подошла к той части стойки, где вторая повариха разливала по стаканам ту самую терпко пахнущую дрянь, которую Лерой называл энисом.

- А чая нет? – уныло уточнила Амали, - ну или компота какого?

- По утрам только энис, - отрезала повариха, и Элль неохотно взяла два стакана.

- Что у вас за пристрастие к этой дряни? – буркнула она, присев за столик рядом с Саванной. Та улыбнулась и, пожав плечами, взяла один стакан, отпив сразу половину.

- Говорят, энис привезли из-за океана. Ну, ещё когда туда можно было попасть.

Элль в свою очередь передёрнула плечами. Слушать краткий курс истории сейчас не хотелось, поэтому она просто взяла с тарелки очередную оладью.

Столовая понемногу начала наполняться народом, и когда Амали, практически не жуя, проглотила вторую порцию, у стола раздачи было уже не протолкнуться.

Выйдя из столовой в холодное осеннее утро, Элль, несмотря на прохладу, не торопилась обратно в корпус. Саванна недоумённо оглянулась, поняв, что соседка остановилась.

- Ты чего?

- Погулять хочу. У тебя нет желания?

- Я хочу повторить конспект по Общей некромантии. Она у нас второй парой, после Литературы.

- Литература, а потом Некромантия, - фыркнула Элль, - обычное дело.

- Ну да, по четвергам всегда так, - не уловив иронии, кивнула Сэйдж, накручивая на палец кудряшку; сегодня её пышные волосы кое-как держались в двух небрежных косах.

- Иди, всё равно я сегодня не иду на уроки.

Слушая стук каблучков Сэйдж по мраморным ступенькам, Элль сунула руки в карманы джинсов и огляделась. Пасмурное утро создавало этому внутреннему дворику какую-то непередаваемо мрачноватую атмосферу, так что в голову сразу полезли разные нехорошие мысли.

Побродив по окрестностям и не найдя совершенно ничего достойного внимания – не на качели же да голые деревья любоваться – Амали окончательно продрогла и решила вернуться.

В фойе по-прежнему кучковались какие-то малолетки, и Элль решила подождать Валерию там. Незаметно для себя, она придвинулась поближе к маленькому телевизору, где передавали местные новости.

- …Очередное убийство совершено в квартале оборотней прошедшей ночью, - размеренным, совершенно не подходящим к ситуации тоном вещала телеведущая. Уже по одному этому голосу можно было понять, что жертва – снова полукровка.

- Знаешь, как они называют этого маньяка за глаза? – шепнул кто-то прямо на ухо Элль. От неожиданности она вздрогнула и обернулась. На неё пристально смотрел темноволосый парень, по виду чуть старше неё, в брюках и белой рубашке. Судя по лежавшему на коленях рюкзаку, это был ученик.

- Как?

- Хирург. Понимаешь, почему?

Спустя секунду Амали, которая уже представила, что именно маньяк должен делать со своими жертвами, чтобы заработать такую кличку, получила совсем не тот ответ, какого ожидала.

- Потому что вырезает нарывы на теле общества, - хладнокровно пояснил парень и, на миг снова наклонившись к её уху, добавил, - добро пожаловать в наш мир, полукровка.

***

Валерия с утра была хмурой и неразговорчивой, поэтому Амали не решилась её ни о чём спросить до момента, пока от проплывающих за окнами машины деревьев её не затошнило.

- Слушай, а это правда, что маньяка Хирургом называют? – спросила она, отвернувшись от надоевшего пейзажа. Валерия бросила на неё косой взгляд и снова сосредоточилась на дороге.

- Правда. Кое-кто считает это остроумным.

- Как можно настолько ужасно относиться к тем, кто почти ничем от вас не отличается?!

Валерия улыбнулась; впрочем, в этой улыбке не было ничего весёлого.

- Я тоже полукровка.

- Правда? – изумлённо спросила Элль.

- В основном, детекторы на меня не реагируют, только самые мощные. Просто я не отсюда, - лаконично ответила Валерия.

- В смысле, не из Нираса?

- Я не из вашего мира. Я родилась по ту сторону океана, - совсем уж сухо пояснила вампирша, и Амали не стала ничего больше спрашивать, видя, что тема ей явно неприятна.

Сегодня Валерия, в отличие от всех их предыдущих встреч, была не в деловом костюме, а в кожаной юбке, полупрозрачной маечке и короткой джинсовой куртке. Забранные в высокий хвост белоснежные волосы открывали крупные серьги с какими-то драгоценными камнями.

- А тот пацан, с которым я говорила… ты его знаешь? Это кто? – прикинув, что Валерия подошла к ней именно тогда, когда отошёл парень, а значит, видела его, спросила Элль.

- Это Марк Хилл. Он тебе сказал про Хирурга?

- Ну да.

- Слушай его поменьше. Марк ненавидит чистокровных.

- А ты нет?

- Я ненавижу всех. Это другое, - Валерия улыбнулась и сбросила скорость на въезде в окрестности города.

Амали фыркнула и снова уставилась в окно. Днём Нирас казался совершенно другим. Исчезли огни, волшебная аура сменилась на обычную городскую суету. Туда-сюда сновали на вид совершенно обычные люди, толкали друг друга, торопливо извинялись и продолжали путь. Только если внимательно присмотреться, можно было заметить то тут, то там пёстрые вывески магических салонов, магазины ингредиентов для заклинаний или прохожих, на ходу делающих руками странные плавные движения.

Засмотревшись на девочку лет восьми, чей рюкзачок летел за ней без какой-либо посторонней помощи, Амали пропустила момент, когда машина начала сбавлять скорость и вскоре окончательно остановилась.

- Сначала нам сюда, - Валерия заглушила мотор, припарковавшись на одной из полупустых улиц.

- А что тут? – Элль с любопытством уставилась на мощное здание из стекла и бетона с красующейся над входом вывеской «Зодиак».

- Торговый центр.

- А почему именно этот?

- Сюда пускают полукровок. Видишь, над входом нет детектора?

- А что, есть места, куда не пускают? – неприятно поразилась Амали и заработала очередную двусмысленную усмешку.

- Ты странная, рыжик. Как ты думаешь, насколько плохо относятся к тем, кому нельзя даже учиться в обычных школах?

Магазин встретил их потоком тёплого воздуха и большим полупустым холлом с разбросанными тут и там магазинчиками и кафешками.

- Выбор тут не особо, конечно, - Валерия деловито огляделась и потянула Элль дальше, к эскалатору наверх, - я бы сводила тебя в вампирский квартал, там клёвые тусовки. Но Виктор запретил.

Амали сглотнула и подумала, что в этом плане с Синклером вполне согласна. Слова «вампирский квартал» вызывали у неё далеко не положительные эмоции.

Следующие часа три доказали Амали две вещи: во-первых, Валерия очень любила ходить по магазинам. А во-вторых, сама Элль это занятие искренне ненавидела.

Она с кислым лицом таскалась за вампиршей, которая оживилась на глазах, когда зашла в первый же магазин, и чувствовала себя старой ворчливой бабкой.

- Слушай, может, хватит? – пробормотала Амали, увидев, как Валерия решительно направляется к следующему салону.

- Ну и нудная ты, рыжик, честное слово. Идём уже, почти всё купили, осталась обувь. Потом свожу тебя к стилисту.

- К парикмахеру, что ли? – буркнула Элль, - мне и так нормально.

- Ещё одно слово, и тут за углом магазин косметики, - мило улыбнувшись, пригрозила Валерия, бросив накопившуюся кучу пакетов в кресло. Амали уныло покосилась на стройные ряды вешалок, кронштейны с одеждой и полки с обувью. Пока Валерия уточняла что-то у двух консультанток, она присела на кресло и покосилась на маленькую кожаную сумочку, оставленную вампиршей рядом с остальными пакетами. Решив, что ничего страшного, если она поищет сигареты, Элль дёрнула на себя замочек. Сигарет внутри не оказалось, зато в глаза бросился небольшой раздвижной мобильник.

- Что там интересного? – беззаботно спросила Валерия присев рядом и закинув ногу на ногу.

- Слушай, мне тоже мобильный нужен.

- Кому тебе звонить? – фыркнула вампирша, стянув свою джинсовую курточку, - иди в примерочную, я отложила тебе пару кофточек.

«Пара кофточек» оказалась десятком, а также тремя юбками, парой джинсов и чёрной кожаной курткой.

Вздохнув, Амали принялась за примерку.

- Отлично, - одобрительно улыбнулась Валерия, когда Элль показалась из кабинки в последнем комплекте одежды, - берём. Что там с обувью?

- Нет, я это не надену, - категорично заявила Амали, указывая на выбранные вампиршей босоножки на высоченной шпильке.

- Учись ходить на каблуках, рыжик, пригодится.

- Может, лучше кеды? – без особой надежды протянула Элль, но, напоровшись на насмешливый взгляд, поплелась обратно в примерочную.

С трудом встав на тонкие шпильки, она отдёрнула занавеску и замерла. Валерия стояла в шаге от неё, держа в руке какой-то картонный прямоугольник.

- Джеймс Лерой, - прочитала вампирша, и только тогда до Амали с запозданием дошло, что это – визитка, должно быть, выпавшая из куртки.

- Отдай, - попытавшись сделать равнодушный вид, попросила она, протянув руку, но Валерия подняла на неё глаза, и Амали непроизвольно отшатнулась.

- Вот, кому тебе хочется позвонить, - задумчиво уронила вампирша.

- Послушай, - Элль сделала неловкий шаг вперёд и, едва удержавшись на шпильках, ухватилась за стену, - у тебя что, никогда не было семьи? Кроме Штефана у меня никого нет!

Валерия молчала несколько минут; по её красивому, но совершенно безэмоциональному лицу было неясно, о чём она думает.

Спустя минут пять она, по-прежнему ничего не говоря, протянула Амали визитку и отступила на пару шагов.

- Снимай, тебе не идёт этот цвет. Попробуй зелёный.

***

Вернулись в Академию они уже затемно – Амали наконец сообразила, что настроение Валерии напрямую зависит от времени суток; чем темнее становилось, тем больше она оживлялась и веселела.

Вот и сейчас Валерия одной рукой держала руль, а другой перебирала что-то в пакетах. За этот день они купили столько вещей и посетили столько магазинов, сколько Элль в жизни не видела даже по телевизору.

На покупку сотового Валерию, правда, уломать так и не удалось, зато теперь у Амали был новый рюкзак, стилизованный под потёртую джинсу, куча всяких тетрадей, ручек и маркеров, не говоря уж об огромном количестве одежды.

У Валерии пискнул мобильный, и, взглянув на экран, она сообщила:

- Виктор хочет тебя видеть. Ты помнишь, где его кабинет? Я уже опаздываю на пару… Кстати, завтра у вас третья пара.

- Чего ему надо? – буркнула Элль. Настроение, и так неважное от того, что сигарет тоже достать не удалось, опустилось ещё ниже.

- Я думаю, он тебе скажет, - насмешливо поддразнила Валерия, сворачивая к воротам, - вылезай, я припаркуюсь и закину шмотки тебе в комнату.

Амали молча вылезла и поплелась к приоткрывшимся воротам. Оказывается, открывались они автоматически, если определяли полукровку. К тому же, где-то вокруг них был невидимый барьер, пропускавший только полукровок и преподов, у которых для этого имелся специальный амулет на шнурке.

Элль притормозила в холле у лестницы, понимая, что нифига не помнит, где этот кабинет ректора. К счастью, тут же на глаза попался план здания, и следуя ему, Амали поднялась на второй этаж, с некоторым трудом сориентировавшись.

Только приоткрыв дверь, она подумала, что стоило постучаться. Виктор стоял у окна и что-то рисовал на стекле; видимо, просто чтобы занять руки. Элль невольно задержала взгляд на его запястье с таким же, как у неё самой, замысловатым орнаментом.

- … а ты понимаешь, что я этого не хочу, правда? – вкрадчиво уточнил некромант, и Амали вздрогнула. Казалось, он продолжает какой-то разговор, начатый до этого. Она уже открыла было рот, чтобы переспросить, но тут Синклер снова заговорил:

- Да, я считал, что выразился вполне конкретно, Вал.

Секунд пять ушло у Элль на осознание того, что «Вал» – это Валерия, а Виктор просто-напросто говорит по мобильному с помощью гарнитуры. Сообразив, что невольно подслушивает чужой разговор, Амали отодвинулась в тень и притихла.

- Ты понимаешь, почему я поручил это тебе. Ты отлично умеешь сделать так, чтобы кто-то пропал и никогда больше не нашёлся… Да, Вал. Именно «никогда».

Элль тихонько выдохнула. Конечно, они могли говорить о ком угодно, возможно, Валерия всё же рассказала ему о визитке Джеймса, а может, разговор вообще никоим образом не касался Амали. Однако что-то мешало в это поверить. Отчего-то Элль была уверена – речь о её брате.

- Ты долго будешь стоять? – осведомился Виктор, рывком распахнув дверь. От неожиданности Амали отшатнулась. Погружённая в собственные невесёлые мысли, она не только пропустила конец разговора, но и момент, когда её заметили.

- Проходи.

Она вошла и с порога, не дожидаясь обвинений в подслушивании чужих разговоров, бросила:

- Если с моим братом что-то случится, я…

- Ну? Что ты? – краем губ усмехнулся Синклер, - что ты сделаешь, если окажется, что твой брат мёртв?

- Я сбегу, - прищурившись, выплюнула Амали, - и вы никогда больше меня не увидите. Я умею прятаться.

Виктор обошёл свой стол и поднял что-то, лежащее в кресле. Несколько секунд Элль, молча хлопая глазами, смотрела на свой рюкзак.

- Я не… Как вы его?.. – Амали подошла ближе и окончательно убедилась, что это действительно её рюкзак, знакомый до последнего замочка на «молнии».

- Да, тот воришка тоже очень удивлялся, как я его нашёл, - фыркнул Виктор и, подумав, добавил, - недолго, правда.

Амали взяла рюкзак, прижав к груди, и застыла на месте.

- Я рад, что смог помочь, - насмешливо сказал Синклер, но даже после этого Элль не смогла выдавить из себя «спасибо».

- Это всё, ты можешь идти. Очень рекомендую спросить у Сэйдж домашнее задание по Литературе.

- Вам-то что? – буркнула Амали, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

- Просто завтра Литература у вас первой парой. И я её веду.

Элль подняла брови.

- Может, вы мне автоматом поставите, как матери своего будущего ребёнка?

Синклер весело расхохотался, и Амали тоже невольно улыбнулась.

- Валерия была права. Ты забавная… Кстати, пока не забыл, - Виктор наклонился и достал что-то из ящика стола. Элль, заинтересовавшись, подошла ближе и с любопытством уставилась на широкий браслет с россыпью каких-то мелких камешков.

- Возьми, не стоит никому показывать метку.

Амали покосилась на узор, опоясывающий запястье, и нехотя кивнула.

Глава восьмая, в которой Амали ставит под сомнение авторитеты и знакомится с Александром Хейденом

Амали нехотя открыла глаза, когда на тумбочке запищал будильник. Сэйдж, уже одетая в свой школьный сарафан, сидела на застеленной кровати и листала учебник. Элль с трудом вспомнила, что сегодня её первый школьный день, и, застонав, накрылась одеялом с головой, не глядя нашарив и отключив будильник.

- Доброе утро, - поприветствовала её Саванна, на что Амали только что-то невнятно пробурчала. Утро, школа, занятия, форма, кровать и вообще жизнь в целом добрыми ей сегодня не казались.

- Сегодня овсяная каша на завтрак, - мерзким жизнерадостным тоном продолжила Сэйдж, - а потом тест по литературе. Мистер Синклер вчера попросил передать тебе задание. Я тебя не дождалась и положила на тумбочку. Ты ведь видела?

Новой порцией неразборчивого бормотания Амали подтвердила, что видела. Она вернулась в комнату уже около полуночи – после встречи с ректором Элль решила прогуляться и покурить. В результате она сидела с сигаретами на детской площадке часов до одиннадцати, выпуская в воздух дешёвый дым, и вертела в пальцах зажигалку Штефана.

На домашку внимание Амали обращала крайне редко, а вчера ей было не до того – требовалось срочно где-то достать телефон, чтобы позвонить Джеймсу, но нигде на территории Академии телефонных будок не нашлось. Поэтому в расстроенных чувствах Элль пришла к себе, едва не запутавшись в поворотах лестницы, и легла, не зажигая света и не глядя по сторонам. Будильник для неё, очевидно, завела Валерия, когда принесла вещи, и из врождённого человеконенавистничества поставила его на семь утра.

- Амали? – снова позвала Сэйдж, видимо, думая, что соседка снова заснула. Однако сон уже пропал, и Амали, зевнув, села на кровати.

- Иди без меня на завтрак, я не хочу, - буркнула она, сгребая с тумбочки тот самый листок с домашкой.

- Ты не успеешь сделать за час. Эссе-размышление на тему урбанистических мифов, - Сэйдж закрыла свой учебник и встала, разглаживая складки на сарафане.

Элль пожала плечами; делать домашку она и так не планировала. К тому же, с эссе у неё всегда были напряжённые отношения.

Когда Саванна ушла на завтрак, Амали огляделась. Её часть спальни по-прежнему выглядела неживой, пополнившись только кучей пакетов в углу и стопкой учебников на тумбочке. Покопавшись в новых вещах, Элль достала джинсы, тяжёлые ботинки на шнуровке и клетчатую рубашку. Свой рюкзак она решила не брать и запихнула учебники, тетради и пару ручек в новый.

Больше времени ушло на поиски расчёски и попытки привести волосы в более-менее приличный вид. Наконец, когда уже вернулась из столовой Сэйдж, она плюнула и просто стянула волосы в хвост.

- Ты так пойдёшь? – удивилась Саванна, достав из шкафа свою школьную сумку.

- Ты же сама сказала, что необязательно ходить в форме.

- Ну да, можно белый верх, чёрный низ.

- Ну… - Элль посмотрела вниз, а потом в закреплённое на дверце шкафа зеркало, - джинсы чёрные, майка белая. Всё в порядке.

- Я имела в виду деловой стиль. И рубашка не белая.

Амали пожала плечами и стянула рубашку, завязав узлом на поясе.

- Ну… а что там за тест по литре? – закинув рюкзак на плечо, Элль вышла из спальни следом за Сэйдж, в последний момент взяв из кармана вчерашних джинсов зажигалку.

- По книгам для внеклассного чтения. Мистер Синклер каждый год даёт список книг на лето, а потом проверяет.

Они вышли из общежития и направились в основной корпус по переходу. Амали с тоской взглянула за окно, где раскачивались на ветру качели детской площадки, и вздохнула, вспомнив о Штефане. Хотелось сорваться, бросить всё и прямо сейчас поехать к Лерою, чтобы узнать, что тот выяснил.

В этот момент Сэйдж достала из кармана мобильный в смешном разноцветном чехле, и от неожиданности Амали замерла на месте.

- У тебя есть сотовый? – медленно произнесла она, и Саванна улыбнулась.

- Ну да. А у тебя нет?

- Можно позвонить?

- Эээ… ладно, - несколько удивлённо кивнула Сэйдж и протянула ей мобильный. Тут Элль с досадой поняла, что карточка Джеймса осталась в спальне, в кармане джинсовки.

- Слушай, иди без меня, ладно? Мне надо в спальню.

- Ты найдёшь класс одна? – несколько озабоченно уточнила Сэйдж, и Амали торопливо кивнула. В этот момент ей было плевать на класс, занятия, Синклера и вообще всё на свете. Что, если Лерой уже нашёл её брата? Вдруг просто не может позвонить и сказать об этом?

Сердце забилось в разы быстрее, и Элль кинулась обратно в общежитие, расталкивая по дороге не успевающих отскочить учеников.

В комнате она судорожно схватила джинсовку со спинки кровати и трясущимися пальцами набрала указанный на визитке номер. Длинные гудки следовали один за другим, и Амали нервно кусала губы, не понимая, почему Джеймс не подходит к телефону.

- Алло? – раздался наконец в трубке сонный голос, и Элль спохватилась, что на дворе нет и восьми утра.

- Э… Это я, Амали Эрде.

- Привет, лисичка, - судя по звукам, Лерой зевнул и продолжил, - ну как, устроилась?

- Всё нормально, я теперь тут учусь, - торопливо ответила Элль, - ну что, ты искал моего брата?!

- Ну да, - Джеймс снова зевнул, - обзвонил все морги, куда привозят людей, поискал по больницам, вроде никого похожего. Придётся глубже копать.

- И это ты называешь «навести справки»? – с яростью выдохнула Амали, - обзвонить морги?!

- Ещё проверил полицейские участки, тоже глухо, - спокойно отозвался Лерой, - ну что, мне копать дальше?

- Да, конечно! – воскликнула Элль, но ещё до того, как последовал ехидный ответ, поняла, что это означает.

- Это не бесплатно, лисичка. Ты подумала о моём предложении?

Амали сделала глубокий вдох и медленный выдох.

- Ладно, - сказала она и не узнала свой хрипловатый голос, - где этот клуб?

- Давай так. Я вызову тебе такси вечером, скажем, к восьми часам, к твоей Академии. Оденься поприличнее и спрячь свою метку. Когда приедешь к клубу, скажешь, что тебе нужен Александр Хейден. Запомнила?

- Александр Хейден, - повторила Элль, - ладно. Только это не мой телефон, не звони сюда, хорошо?

- Как скажешь, лисичка. Позвони мне потом сама, скажешь, как прошло.

Амали задумчиво опустила руку с зажатым в ней мобильным, и вздохнула. Ещё десять минут назад она была абсолютно уверена, что Лерой уже нашёл Штефана, и ей не придётся думать о том, как заработать денег.

Однако именно мысль о том, что она вот-вот увидит брата, придала ей уверенности. Если есть хотя бы маленький шанс, что Джеймс сможет найти Штефа, и если всё, что от неё требуется – это достать денег, а она этого не сделает из страха и брезгливости, она никогда не сможет себе этого простить.

Элль вздохнула и, сунув мобильный в карман, поплелась искать класс.

Несмотря на то, что номер кабинета она посмотрела в расписании, найти его удалось далеко не сразу. Каждое ответвление коридора заканчивалось тупиком или окном, а нужный класс никак не хотел появляться в поле зрения.

По коридорам бродили ученики, кто заспанный, кто сосредоточенный, кто просто серьёзный. Все они косились на новенькую с любопытством, разглядывали её одежду и волосы, кое-кто даже показывал пальцем.

Неожиданно взгляд зацепился за знакомый рюкзак, и Амали увидела вчерашнего парня, который сказал ей о Хирурге. На ходу вспоминая, как Валерия его назвала, она подскочила к парню.

- Эй, слушай, ты же… Марк?

- Ну Марк, - удивлённо вскинув брови, подтвердил парень.

- Где мне найти двести двенадцатый? У меня литра там.

- Идём, - Марк сделал приглашающий жест, и Амали подумала, что они, видимо, одноклассники, или как это тут называется.

- Как узнала, что я Марк?

- Валерия сказала, - легкомысленно отозвалась Элль, - и ещё что-то вроде, что ты не любишь чистокровных.

Марк усмехнулся и остановился у одной из дверей с заветным номером «212».

- Вот твоя литра, иди, Синклер не любит опоздания.

- А ты?

- У меня Алгебра, - Марк улыбнулся, и Элль с изумлением увидела пару острых клыков, - как тебя хоть зовут?

- Амали.

- Ну до встречи, Амали.

Элль передёрнулась, когда Марк скрылся за углом. Она так и не смогла пока привыкнуть к тому, что любой собеседник может оказаться вампиром, оборотнем или ещё не пойми кем.

Амали дёрнула ручку и вошла. Смешки и разговоры на секунду смолкли и тут же возобновились с новой силой, когда стало ясно, что вошёл не учитель.

Класс был большим, просторным, рассчитанным, судя по количеству парт, на несколько групп одновременно. Сейчас места были заполнены примерно на треть – человек десять, может, двенадцать, рассредоточились по всему помещению. Большинство что-то повторяли, лихорадочно листали учебник или конспект, и только пара человек просто беззаботно болтали. Среди них особенно выделялась одна девушка. Она сидела в компании подружек на самой последней парте, в обычной школьной форме и толстовке с накинутым на голову капюшоном. Едва Амали вошла в класс, как оказалась ближе всех к этой компании, и все четверо резко обернулись.

Элль едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Глаза у девушки в капюшоне были круглыми, ярко-жёлтыми и совершенно лишёнными белков – только жёлтая радужка и крупный зрачок, словно у большой совы.

- Чего уставилась? – угрожающе бросила девушка-сова, и Амали честно ответила:

- У тебя глаза стрёмные.

Девушка резко поднялась с места, видимо, рассчитывая, что это заставит Элль испугаться, но такие приёмы Амали никогда особо не впечатляли.

- Чего? – она пожала плечами, - у тебя зеркала нет? Тебе никто не говорил, что у тебя страшные глаза?

- Слушай, ты… - начала девушка, но подружки тут же дружно зашикали и дёрнули её вниз.

Элль оглянулась и увидела в дверях Синклера.

Класс синхронно поднялся с места, приветствуя преподавателя, а Амали, вытянув голову, нашарила взглядом пустое место рядом с Сэйдж и двинулась туда.

- Доброе утро, - приветливо поздоровался Виктор и прошёл к преподавательскому столу, - эссе на край стола, приготовьте двойной листок для теста.

Синклер положил принесённый учебник и какие-то разноцветные папки и скрылся за неприметной дверью в углу класса.

Народ потянулся к столу, сдавать домашку, а Элль присела рядом с Сэйдж.

- Я сижу с Морган, - тут же раздалось над ухом. Амали раздражённо повернулась и встала; оказалось, что они с девушкой-совой примерно одного роста.

- Тебя слишком много, - спокойно ответила Элль, - с ней сижу я. Видишь, это мой рюкзак. А это моя тетрадь.

- Я сижу с ней на контрольных и тестах, ясно? В остальное время как хочешь, кому она нужна?

- Мне нужна, - так же невозмутимо ответила Амали и склонила голову.

- Амали, правда, Джана всегда сидит со мной на тестах, - тихонько шепнула Саванна, дёрнув её за рукав. Элль презрительно фыркнула и, схватив рюкзак, отсела за свободный стол, не желая никому навязывать свою компанию. Почти тут же, переданный по цепочке, ей на парту лёг клочок бумаги.

«На большой перемене, детская площадка».

Амали непроизвольно растянула губы в ухмылке. Кажется, ей только что забили стрелку.

***

Тест по литературе ей как новенькой разрешили не писать, и следующие полчаса Амали развлекала себя тем, что смотрела в окно и мысленно подгоняла стрелки на висевших над доской часах. Иногда взгляд перескакивал на небрежные косы Сэйдж за второй партой и девушку-сову Джану, которая не откинула с головы капюшон даже во время пары.

- Амали, - вырвал её из размышлений голос Синклера, - собери у всех листки, пожалуйста.

Элль пожала плечами и встала. Заодно выпал шанс поближе рассмотреть одногруппников – их действительно было десять, включая её саму. Остальные, кроме Джаны, выглядели вполне обычно, пройдёшь на улице мимо и не запомнишь. У одной девушки с экстремально короткой стрижкой, впрочем, были настолько длинные ногти, что Амали на секунду засомневалась, не имеет ли она дело с полувампиром. Однако больше ни у кого не было ни одной отличительной черты – все обычные школьники в одинаковой форме, семь девушек и только три парня.

Проходя мимо парты Сэйдж и Джаны Амали постаралась побыстрее проскочить и не успела посмотреть под ноги, когда кто-то резко подставил ей подножку. Элль ойкнула от неожиданности и упала на колени, едва успев выставить вперёд руки. Собранные тесты рассыпались по полу.

Джана звонко рассмеялась, и Амали уже сжала кулак, когда услышала неторопливый голос Синклера:

- Джана, сколько тебе лет? Подбери всё.

- Я не виновата, что она неуклюжая корова, - с показным равнодушием отозвалась Джана, разглядывая свои ногти.

- Живо, - добавил Виктор только одно слово, но в классе неожиданно стало будто бы неуютно. Амали сглотнула и отошла к своей парте, увидев, что Джана безо всяких возражений присела и начала собирать рассыпанные тесты.

- Итак, - когда листки оказались у него на столе, продолжил Синклер, - тема сегодняшнего урока – возникновение и развитие вампирской литературы. Кто знает, в каких направлениях развивалась вампирская литература в ранние периоды?

В воздух поднялись две или три руки, и Элль поняла, что больше ничего интересного не предвидится. Конечно, в пансионе они проходили только человеческую литературу, но едва ли они так уж сильно отличались. Поэтому пока Сэйдж своим тоненьким, но уверенным голосом задвигала что-то про поэмы и фольклористику, Амали снова вернулась взглядом к окну и простирающему за ним лесу. Вернее, за окном был сад, детская площадка, ворота – но всё это Элль со своего второго ряда разглядеть не могла, поэтому складывалось ощущение, что кроме сплошной стены деревьев вокруг ничего нет.

Звонок трелью ударил по ушам, так что углубившаяся в собственные мысли Элль чуть не вздрогнула.

- Продолжим после перемены, - Виктор сложил листки с тестом в одну из папок и ушёл в ту же незаметную дверь.

Элль не хотелось никуда идти, чтобы снова не пришлось полчаса искать нужный класс, так что она хмуро уставилась в раскрытую чистую тетрадь и сидела так минут пять, пока на пустующее место рядом не присела Сэйдж.

- Можешь сесть ко мне, Джана ушла, - тихонько сказала она, с опаской оглядываясь, видимо, на Джану и компанию.

- Ну и трусиха ты, - не столько обвиняющим, сколько равнодушным тоном буркнула Амали.

- Это плохо?

- Сама-то как думаешь? – пробормотала Элль и наконец подняла на неё глаза, - ты что, вчера родилась?

- Я хотела сказать… Не ходи, - Саванна снова огляделась, хотя в классе не было никого, кроме них и пацана, играющего в телефон за первой партой.

- На стрелку? – фыркнула Амали.

- Она часто так делает. Она и её сёстры, Рина и Кайя, вместе образуют треугольник силы.

- И что это значит? – без особого интереса уточнила Элль, видя, что Сэйдж явно нервничает, - они, типа, становятся сильнее?

Тут в класс, смеясь, вошла вышеупомянутая троица, и Амали поняла, что все они действительно похожи между собой как сёстры – у всех светлые волосы, высокие скулы и чёрные брови. Впрочем, совиные глаза были только у Джаны.

Сэйдж быстро встала и пересела к себе на вторую парту, а Джана заняла теперь четвёртую, вместе с одной из сестёр.

Вторая половина пары прошла так же спокойно – вернее, Синклер что-то спрашивал, вызывал к доске, проводил устный опрос, но саму Амали пока не трогал, так что следующие сорок пять минут она опять благополучно смотрела в окно и раздумывала о своём.

Большая перемена надвинулась внезапно – второй парой была физкультура, которую Элль просто-напросто прогуляла, а третьей – окно. Отчего-то Валерия не смогла придти, и Историю видов перенесли на четвёртую пару.

На детскую площадку Амали пришла не то, чтобы заранее – просто ей захотелось прогуляться, а большинство лавочек на территории Академии подозрительно пахло свежей краской. Поэтому она, не долго думая, устроилась на качелях, бросила рюкзак на землю и закурила, не особенно задумываясь о том, что услышала от Сэйдж.

- Что, не терпится? – поинтересовался ехидный голос за спиной. Элль неторопливо потушила сигарету о ближайший поручень и обернулась.

Пришли действительно все трое, точно так же побросав сумки на землю.

- Открой нам секрет. Кто это у нас такой смелый? – спросила Джана, подойдя к Амали почти вплотную, - кто ты такая?

- Неуклюжая корова, забыла, что ли? – парировала Элль, досадуя, что так рано потушила сигарету и не может теперь ткнуть мерзкой девчонке в глаз.

- Знаешь, что, давай ты просто извинишься, что нагрубила мне, и забудем.

- У меня встречное предложение, - подумав, сказала Амали, - давай ты просто признаешь, что ты сука, и забудем.

Джана неожиданно отступила, опустив руки, и сёстры сжали её ладони своими. Не успела Элль подумать, что это не очень хороший знак, как её отшвырнуло на несколько метров, буквально впечатав спиной в поручень ближайшей карусели. Взвизгнув от боли, Амали упала на колени, но тут же вскочила и кинулась на Джану, однако добежать не успела. Следующий невидимый импульс отбросил её уже намного дальше и гораздо сильнее. Досталось снова спине и голове. Отброшенная на асфальт, девушка по инерции прокатилась её несколько метров и замерла, тяжело дыша и глядя в небо.

- Ну что, хватит с тебя? – лица Джаны Амали не видела, но в красках представила себе, как та ехидно ухмыляется.

Элль сжала зубы, схватила с земли попавшийся под руку камень и швырнула на звук. Очевидно, троица не ожидала сопротивления, поэтому даже не сообразила, что может остановить булыжник. С глухим звуком камень ударил Джану в грудь, и она, взвизгнув от боли, разжала руки, рефлекторно прижав к месту ушиба.

Амали вскочила и, не обращая внимания на боль, бросилась на обидчицу, и теперь уже обе покатились по земле.

- Ну щас ты у меня получишь, - пообещала Амали, с силой двинув Джане в челюсть, - это тебе за подножку.

Тут Джана, слегка опомнившись, загребла ладонью горсть земли и швырнула перед собой, видимо, целясь в глаза. Амали увернулась, так что ком грязи лишь слегка мазнул её по щеке, и схватила противницу за волосы – под сползшим с головы капюшоном они оказались такими же светлыми, как у её сестёр.

- Это тебе за корову, - прошипела Элль и занесла кулак, но тут её сзади схватили две оставшиеся сестры и попытались оттащить. Но Амали и так понимала, что кое-что в плане настоящей драки из себя представляет только Джана, а этих двух кукол даже подтанцовкой сложно назвать. Поэтому она просто посильнее дёрнулась, и обе сразу же с испугомотскочили.

- Подожди, пожалуйста, не бей её! – неожиданно вскрикнула одна из сестёр, - Джана не злая, просто не надо было говорить о её глазах!

- Не вмешивайся, Кайя! – со злостью воскликнула Джана, - пусть бьёт!

- Да пошла ты, - буркнула Амали и слезла. Ярость и азарт от драки сходили на нет. Нестерпимо ныли голова и спина, саднила щека и костяшки пальцев.

Элль хмуро прошла мимо оцепеневших от неожиданности сестёр и села на качели, поднимая свой рюкзак в поисках сигареты.

Джана приподнялась на локтях, и Амали чуть не рассмеялась от того, насколько та выглядела искренне удивлённой.

- Ты… чего? – чуть сиплым голосом спросила она, машинально стирая со щеки грязь и не понимая, что её пальцы так же измазаны землёй.

- Прости, что сказала про глаза. Это было грубо, - меланхолично отозвалась Амали, закуривая сигарету.

Джана ещё с минуту лежала, а потом медленно встала и заняла соседние качели.

- Можно?

Элль кивнула и протянула пачку сёстрам. Минут пять все четверо молча курили, переваривая всю абсурдность ситуации.

Первой подала голос одна из сестёр.

- Меня зовут Рина.

- Кайя, - представилась другая.

- Я Джана.

- Амали Эрде, - отозвалась Элль, выдыхая в воздух очередную струйку, и, подумав, добавила, - можно просто Элль.

- Я так понимаю, - Джана дотронулась до затылка и слегка поморщилась, - за корову и подножку ты меня уже… извинила?

- Ага, - так же флегматично подтвердила Амали, - так что с глазами?

Джана снова поморщилась, но в этот раз явно не от боли.

- Родилась такая. Эти две нормальные, а я как пугало огородное. И без детектора ясно, что я изгой. Нормальные оборотни могут трансформировать любую часть тела, когда захотят.

- То есть, ты наполовину оборотень, наполовину некромант? Вы все трое?

- Нет, эти две наполовину ведьмы. Отец у нас общий, а матери разные.

Амали и сёстры Стивенс провели на детской площадке остаток перемены; со звонком на пару троица синхронно встала и потянулась к корпусу.

- Ты не идёшь? – удивилась Кайя. А может, и Рина, Элль так и не смогла запомнить, кто из них кто.

- Не ждите, - хмыкнула Амали, - я лучше в медпункт схожу.

Джана смущённо передёрнула плечами, и сёстры ушли, больше не оглядываясь.

Спустя какое-то время Элль всё же чуть приподнялась и оперлась о поручень качелей. Боль в спине не становилась ни сильнее, ни слабее, а словно пульсировала. К тому же разболелась голова, и отчего-то начало клонить в сон.

Амали остановилась и села обратно на качели, прислонившись к железному поручню лбом. Глаза закрывались сами собой, и через пару минут Элль уже совершенно не находила в себе сил встать.

- Амали? – послышалось откуда-то сбоку, и на качели рядом присела Сэйдж.

- Чего тебе? – буркнула Элль, приоткрыв один глаз.

- Тебе плохо? У нас пара.

- Нахрен пару, - выдохнула Амали, - сама на свою пару вали.

- Это они тебя так? Сёстры Стивенс? Я же говорила, не ходи… у Джаны ускоренная регенерация, потому что она наполовину оборотень.

- Вали. Отсюда, - медленно, чуть ли не по слогам, посоветовала Элль. Раздражало всё, и в первую очередь – что она сама не может встать и уйти.

- Я позову мистера Синклера. Они уже слишком далеко зашли, - решительно сказала Саванна и встала.

- Нет! – прошипела Амали, - не смей никого звать, слышишь?! Твою мать!

Сэйдж уже бежала по направлению к основному корпусу, и Элль встала, намереваясь оказаться как можно дальше от детской площадки, когда туда придёт некромант.

***

Добраться Элль успела почти до входа в общежитие, когда сзади её уверенно перехватили за пояс.

- Тихо-тихо-тихо, - Синклер без труда притянул её к себе, несмотря на сопротивление, и Амали, выругавшись про себя, замерла.

- Всё нормально, - сжав зубы, пробормотала Элль, - я просто… упала.

- На чей-то ботинок? – поинтересовался Виктор и одним плавным движением поднял её на руки, но Амали всё равно чуть не вскрикнула от боли, рефлекторно вцепившись ему в плечо.

- Глаза не закрывай, - шепнул Синклер, и Элль, уже действительно начав засыпать, встрепенулась.

- Почему?

- Не проснёшься, - то ли в шутку, то ли всерьёз ответил некромант, - что случилось?

- Ничего, - даже не стараясь, чтобы это звучало правдоподобно, ответила Амали, - я упала. Какая вам разница? Пройдёт.

Синклер ничего не ответил: он поднялся по ступенькам к корпусу общежития и вошёл в фойе. К ним тут же подбежали охранники.

- Что случилось? – встревоженно спросила женщина.

- Всё нормально, я разберусь, - небрежно отмахнулся от неё Виктор, - откройте мне крыло некромантов, если не сложно.

На втором этаже он поставил Элль на ноги и открыл их спальню. Сэйдж не было, видимо, ушла на пару, и Амали, медленно выдохнув, присела на свою кровать.

- Ложись на живот, - скомандовал Синклер.

- Зачем?

- Посмотрю, что там у тебя. Тошнит? Голова болит?

- Ну… так, - Элль нехотя подчинилась, не расшнуровывая скинула ботинки и легла, схватив в охапку подушку.

Виктор присел на кровать и, аккуратно подняв её майку, присвистнул.

- Чего там? – недовольно буркнула Амали, заметно нервничая, и попытала обернуться. Взгляд зацепил только самый край спины и сине-фиолетовый кровоподтёк. От вида этого ужаса всё словно заболело ещё сильнее, и Элль уткнулась лбом в подушку.

- Тише, не шевелись. Больно, знаю. Но ты сама виновата, или я что-то не так понял? – ехидно уточнил Синклер и положил ладонь ей на спину. Амали стиснула зубы, чтобы не заорать, и со злостью пробормотала:

- Не ваше дело.

- Ну не моё, так не моё, - легко согласился Виктор, и Элль неожиданно почувствовала исходящее от его руки тепло. Скосив глаза, она уловила зелёный отблеск – вместе с этим, боль начала стремительно сходить на нет, и в конце концов окончательно прошла. Даже голова перестала противно ныть, а сонливость пропала без следа.

Виктор провёл пальцем ровную линию, обводя её позвоночник, и Амали невольно хихикнула.

- Щекотно, перестаньте.

- Останови меня, - фыркнул Синклер и неожиданно прекратил сам. Вместо этого Элль почувствовала лёгкое прикосновение к пояснице и ещё до того, как он спросил, ответила:

- Там шрам уже сто лет. На тарзанке качалась, упала и зацепилась за какую-то железку.

- Хочешь, уберу?

Амали хотела было согласиться – уродливая кривая полоса не добавляла ей привлекательности – но неожиданно вспомнила последовавшие за этим события. Она, зарёванная и кричащая от боли, сидит в окружении растерянных ребят со двора, а прибежавший на шум Штефан хватает её в охапку и тащит домой, матерясь сквозь зубы и вполголоса шепча ей на ухо какие-то успокаивающие слова.

- Не надо, - отчего-то слегка хрипловатым голосом ответила Элль, - пусть будет.

- Сэйдж сказала, ты дралась с сёстрами Стивенс, - настаивать Синклер не стал и перешёл к следующей интересующей его теме.

Амали села и опустила майку, хотя та была грязной и кое-где подозрительно красноватой.

- Сэйдж надо меньше говорить, - парировала она.

- Ты думаешь, я буду покрывать все твои выходки? – взгляд некроманта стал неожиданно холодным и цепким, - за драки здесь отчисляют.

- А зачем мне учиться? – Элль прищурилась и встретилась с ним взглядом, - какая вам разница, будет у меня образование или нет? Вы меня сюда запихнули, чтобы за мной следить? Вот и следите, а я буду делать то, что захочу!

Под конец Амали уже и сама понимала, что говорит что-то не то, но не могла остановиться.

Кисть некроманта снова вспыхнула зелёным. Он протянул руку и сделал странное движение, будто дёрнул за невидимую верёвку. Тут же горло Элль словно сдавило, и против воли она подалась вперёд, краем глаза увидев, как вспыхнул изумрудным светом узор на её запястье.

- Я крайне не рекомендую тебе так со мной разговаривать, - спокойно произнёс Синклер, но от его тона сердце испуганно заколотилось, - даже если забыть о договоре, советую учесть, что жизнь твоего брата целиком зависит от твоего поведения.

- Ну давайте, убейте его, - с вызовом прошипела Амали, - посмотрим тогда, как вы заставите меня остаться в вашей грёбанной Академии.

- Ты думаешь, я не смогу тебя заставить? – Виктор снова сделал резкое движение рукой, и Элль закашлялась, рефлекторно ощупывая горло: казалось, его что-то сдавливает, но пальцы ничего не могли нащупать.

Синклер протянул руку и провёл по её щеке – вслед за этим ссадина, оставшаяся ещё от первой встречи с Валерией, мгновенно перестала ныть.

- В следующий раз, когда захочешь устроить драку или ещё какую-то выходку, настоятельно рекомендую вспомнить, что помимо жизни у твоего брата есть ещё хрупкое человеческое тело. Его легко починить, но сломать – ещё легче.

Виктор сделал очередной жест, как будто стряхивал что-то с ладони, и невидимый ошейник, сжимающийся на горле, пропал. Впрочем, Амали понимала, что не бесследно исчез, а просто слегка разжался, создавая лишь иллюзию свободы.

- Я хотел, чтобы индивидуально с тобой занимался ваш куратор, но теперь передумал, - как ни в чём не бывало, некромант поднялся и улыбнулся, - я сам буду тебя учить. Сегодня у тебя по расписанию занятие вечером, с восьми до девяти.

- Я сегодня не могу.

- И какие же у тебя неотложные дела?

- Я просто не могу сегодня, - повторила Элль, - давайте завтра.

- В восемь в кабинете Литературы. Надеюсь, ты запомнила дорогу, - отрезал Синклер и вышел.

***

Было ли плохое предчувствие связано с пропуском занятия у ректора или же с предстоящей встречей с вампирами, Амали не понимала – в любом случае, ничего хорошего это не сулило. Однако теперь найти Штефана стало для Элль делом номер один, и делом первостепенной важности.

Она подумала над словами Джеймса по поводу «одеться поприличнее» и в результате остановилась на тех же джинсах, только майку пришлось сменить – старая годилась теперь разве что на тряпки. В конце концов, лезть через забор в платье или юбке не особо удобно, а иначе территорию по вечерам не покинуть.

Сэйдж сидела и листала учебник по Алгебре: со здешними точными науками Амали предстояло познакомиться завтра, но прежде – пережить сегодняшнюю ночь.

Вид у Саванны был крайне довольный, очевидно, она ставила себе в заслугу, что позвала Синклера, хотя Элль с куда большим удовольствием терпела бы все ссадины и синяки, лишь бы с ним не встречаться.

- Ты на занятия? – спросила Сэйдж, что-то тщательно выписывая в конспект, и заправила за ухо выбившуюся кудряшку.

- Нет. Если Синклер сюда придёт, скажи, что не знаешь, где я, - Амали натянула рубашку поверх майки и схватила рюкзак.

- А? – соседка оторвалась от учебника и удивлённо взглянула на неё, - только не говори, что идёшь опять драться с Джаной.

- Я пошла, - буркнула Элль и вышла, сунув магнитную карточку в боковой карман рюкзака.

На улице уже стемнело; в лицо дунул прохладный ветер, и Амали, сориентировавшись с некоторым трудом, углубилась в гущу каких-то деревьев с мелкими белыми цветочками.

Ограда Академии представляла собой сплошную стену, поэтому влезть по ней можно было, только цепляясь за листья плюща. Это напомнило Элль ночь, когда она сбежала из дома Виктора.

Подбадривая себя тем, что раз тогда вышло, то получится и сейчас, она уцепилась за ближайшее скопление листиков и подтянулась. Плющ затрещал, но выдержал, и Амали довольно быстро вскарабкалась наверх. Только сидя и болтая ногами в паре метров над землёй, Элль сообразила, что с наружной стороны плюща нет. Вопрос, как она собирается потом вернуться обратно в Академию, поставил Амали в тупик.

Тут недалеко впереди, шагах в ста или чуть ближе, сверкнули фары, и думать стало поздно. Негромко выругавшись сквозь зубы, Элль свесила ноги и, повиснув на вытянутых руках, спрыгнула в густую траву.

Добежала до такси она очень вовремя – водитель как раз протягивал руку к рулю, чтобы посигналить, и Амали воскликнула:

- Стойте! Я здесь, не надо сигналить!

- Ну забирайся, - флегматично отозвался таксист, и Элль села на пассажирское место.

- И чего тебя к вампирам понесло? – поинтересовался водитель, сдав назад.

- К родственникам.

- На ночь глядя? Самое время, - с таким же невозмутимым пофигизмом отозвался мужчина.

Больше они ни о чём не говорили; такси въехало в город, снова сверкающий ночными огнями неона и магии, и Амали углубилась в невесёлые мысли. Что за странное совпадение? Почему Синклер назначил ей занятия именно в это время? И что теперь будет, когда она не придёт?

Сделав глубокий вдох, Элль переключилась на мысли о том, что её, собственно, ждёт сегодня. В голове вертелось имя: Александр Хейден.

Такси притормозило, и Амали недоумённо выглянула в окно – впереди было что-то вроде проходной: будка охранника, шлагбаум и сурового вида крепкие мужчины в полицейской форме.

- Это что?

- В смысле, что? – фыркнул таксист, - мы въезжаем к вампирам, у них контроль ужесточается в полнолуние. Оборотням и полуоборотням только по спецпропускам.

Такси подъехало ближе к полицейским, и один из них поднёс к машине знакомый кристалл на цепочке. Сперва – у водителя – он не поменял цвета, оставшись прозрачно-белым, а у Амали стал каким-то грязно-зелёным. Полицейский посмотрел на неё без восторга, но промолчал и жестом разрешил им ехать дальше.

- Полунекромант? – с любопытством спросил таксист, - и какие у тебя родственники среди вампиров?

- Не ваше дело, - буркнула Элль, думая о том, что даже детекторы окрашивают полукровок в какие-то мутные грязные цвета.

- Ладно, мы почти на месте. Дом Кхтона начинается отсюда.

Амали выглянула в окно, но ничего особенного не заметила – те же огни, шумные компании, где-то играет музыка, кто-то зажимается в тёмных углах. На эти парочки Элль старалась не смотреть.

Машина остановилась у здания с неоновой вывеской «Золотая маска». Трёхэтажный дом не походил ни на клуб, ни на ресторан, ни на кинотеатр – обычное здание тёмно-серого кирпича, украшенное лепниной по фасаду и старинными фонарями над входом.

- Ну вот, приехали.

- Точно это здесь? – с сомнением уточнила Амали. Ни очереди, но вообще хотя бы одного желающего в это заведение попасть на улице не наблюдалось.

- Мистер Лерой назвал этот адрес, - ответил таксист, и Элль со вздохом вышла из машины.

Вокруг было довольно тихо, а освещение создавала только пара фонарей над дверью, и Амали поспешно поднялась по ступенькам.

Не успела она даже протянуть руку к звонку, как дверь распахнулась, и на неё с любопытством уставились двое мужчин в строгих костюмах. Очевидно, охрана.

- Чего тебе? – мельком глянув на висевший на шее детектор, спросил один.

- Я по поводу работы. Мне нужен Александр Хейден, - на одном дыхании выдала Элль. Воцарилась тишина, во время которой оба охранника беззастенчиво её разглядывали.

- Скажи боссу, - наконец бросил один охранник другому, и тот куда-то отошёл. Второй тоже посторонился, и Амали сочла это за приглашение.

Внутри дом выглядел словно театральное фойе – везде расписание каких-то «сеансов», стилизованное под театральные афиши, гардероб, мягкие кресла и низенькие столики. От фойе в разные стороны расходились несколько коридоров.

Только теперь, при взгляде на расписание сеансов, Элль начала понимать – то, что она по ошибке приняла за ночной клуб, на самом деле просто игорный дом.

Ушедший охранник вернулся, спустившись по массивной лестнице, и кивнул:

- Пусть проходит, босс её ждёт.

Амали неуверенно двинулась к лестнице, не переставая озираться. Вокруг всё действительно походило на театр – на стенах висели стилизованные маски Комедии и Трагедии, входы в коридоры закрывали настоящие кулисы.

На втором этаже всё было куда скромнее – на полу потёртая красная дорожка, растения в кадках, на стенах всё те же афиши. Охранник указал ей на коридор, состоящий из нескольких совершенно одинаковых дверей, и сказал:

- Тебе в пятую.

Амали кивнула и прошла вперёд, остановившись у двери с номером «5». Подумав, стоит ли стучаться, она решила, что нет, раз уж её всё равно ждут, и просто толкнула створку.

Сказать, что она мгновенно пожалела о своём решении не стучать, значило сильно преуменьшить.

В кабинете было двое – мужчина в кожаной куртке стоял к Элль спиной, склонившись к шее молодой женщины. Что он делает, было и дураку понятно. В конце концов, это вампирский клуб в вампирском квартале. Куда сильнее Амали поразила сама женщина. Одетая в красное вечернее платье, она стояла, не двигаясь; взгляд сильно подведённых глаз был устремлён прямо на Элль, но отчего-то сразу становилось ясно: она ничего вокруг не замечает. Расслабленное и одновременно с этим совершенно отсутствующее выражение лица ясно давало понять – с её разумом что-то сильно не в порядке.

Амали смотрела на всё это, приоткрыв рот. Не будь рядом с этой женщиной вампира, можно было бы подумать, что она только что основательно закинулась наркотой.

Вампир оторвался от женщины с шумным выдохом и обернулся к Элль так резко, что та отшатнулась.

Мужчине было на вид около тридцати – светло-русые волосы в неряшливой стрижке, необычайно светлая кожа и красный блеск в глазах, особенно заметный в полутьме кабинета.

Вампир отошёл от женщины, оставив ту полусидеть на столе, и неожиданно свистнул. Мимо Амали в дверной проём почти тут же протиснулся охранник.

- Убери её, - небрежно бросил хозяин кабинета, и охранник подошёл к женщине в красном платье, поднял на руки и вышел, едва не задев Амали.

- Могла бы и постучать, - сделал замечание вампир и улыбнулся, - хотя ладно. Проходи и закрой за собой дверь.

Элль сглотнула, уже совсем не уверенная в том, что хочет работать в этом месте и вообще иметь дело с вампирами хоть когда-либо ещё.

Однако отступать было поздно; к тому же, широкого спектра возможностей заработать как-то по-другому ей никто не предлагал.

Она прошла в кабинет, прикрыв дверь, и остановилась на пороге.

- Это ты по поводу работы, да? – вампир подошёл к Амали, так что она едва удержалась, чтобы не отшатнуться; однако он просто прошёл мимо и щёлкнул выключателем, зажигая люстру под потолком.

- Дай угадаю, - вампир остановился напротив Элль, и она ясно увидела в его ухе три золотых колечка, - какая-нибудь N35?

- N19, - уточнила Амали.

- Ну да, по тебе видно, - мужчина отступил на шаг и так же бесцеремонно, как и охранники, начал её разглядывать.

- Может, вам лупу дать? – не выдержав, огрызнулась Элль, и мужчина рассмеялся.

- Александр, - всё ещё улыбаясь, он протянул руку, и Амали с некоторой заминкой протянула свою.

- Амали, - сказала Элль; в голове мгновенно вспыхнула мысль, что не стоило называть своё настоящее имя, и она молча выругалась.

- Кто тебя надоумил сюда придти, Амали? – Хейден отошёл к столу и жестом предложил ей присесть на одно из двух стоявших у стены кресел.

- Один частный детектив. Сказал, вам нужны… ну… девственницы.

Александр задумчиво кивнул и улыбнулся.

- Ну что ж, один частный детектив был прав. Ты в курсе, что должна будешь делать?

- Ну… давать кровь.

- В общем, да. Пару раз в неделю у нас специальная игра, для тех, кто любит экзотику.

- И во что играют?

- В карты. Чаще всего покер, иногда блэкджек. От тебя требуется хорошо выглядеть, не говорить лишнего и, собственно, главное.

- А что главное?

- Быть девственницей, - Александр улыбнулся и открыл ящик стола, достав какой-то пузырёк.

Амали с любопытством посмотрела на колбочку, полную светло-зелёной жидкости.

- Это что?

- Видела ту девочку в красном платье?

- Девочку? Ей лет тридцать, - фыркнула Элль.

- Тридцать пять, кажется. Для меня и твоя бабушка – девочка. Не отвлекайся. Как она тебе?

- Ну… как будто обдолбанная, - честно сказала Элль.

- При укусе у вампира в слюне выделяется фермент, в народе его называют «яд вампира». Он имеет сильный наркотический эффект и, когда попадает в кровь жертвы, она перестаёт сопротивляться и начинает чувствовать эйфорию. При передозировке тело немеет, начинаются судороги, потом отказывают внутренние органы.

Амали сглотнула ком в горле.

- Передозировка нечасто случается, но опасность яда в том, что к нему мгновенно привыкаешь, как к сильнейшему наркотику. Он вызывает необратимую зависимость.

- Не обижайтесь, но мне пока рано, - пробормотала Элль и уже встала, чтобы уйти, как её догнал раздражённый голос:

- Стой. Если бы от яда не было противоядия, стал бы я тебе об этом говорить?

Амали передёрнула плечами, признавая его правоту, и снова присела.

- Здесь – нейтрализатор для яда вампира. Этого достаточно на одну ночь – тебя могут кусать двадцать вампиров с заката и до рассвета, и привыкания не случится.

Элль нервно сжала пальцы, пытаясь отогнать возникшую в голове картинку.

- Но это устраняет и остальные эффекты яда. Изначально вампиры – хищники, они загоняют жертву и выпивают кровь. Страх отравляет кровь, а фермент на клыках успокаивает жертву. Ты же будешь чувствовать и страх, и боль. Выпей, и начнём.

- Что начнём?

- Я должен попробовать, - как нечто, само собой разумеющееся, пояснил Александр, - ты симпатичная, это плюс. Несовершеннолетняя – это минус. Если твоя кровь мне понравится, и ты действительно невинна, я тебя беру… Вот ещё что. Не сопротивляйся и не пытайся вырваться, ладно? Иначе сработает инстинкт, и я могу причинить тебе боль.

Амали вздохнула и молча взяла из рук Хейдена пузырёк с противоядием. На вкус оно было горьким, отдающим мятой и оставляющим в горле мерзкий осадок.

- Дай руку, - Александр обошёл стол и, приблизившись, взял её левую кисть и поднёс к губам. В первый момент Элль даже не сообразила, зачем, пока не услышала резкий хруст, словно кто-то вонзил зубы в неспелое яблоко.

Потом пришла боль. Яркая, словно вспышка, мгновенная и столь сильная, что Амали на миг потеряла ориентацию в пространстве. Хейден с силой дёрнул её, заставляя подняться с кресла, и с явной неохотой оторвался от запястья, но не отпустил, по-прежнему прижимая к губам.

- Ты не представляешь, насколько ты вкусная, - шепнул он и нарочито медленно облизнул губы, - никогда не пробовал крови некромантов.

- Я не некромант, - возразила Амали, - вы закончили? Отпустите.

- Закончил? – вампир мягко рассмеялся и резким рывком притянул её к себе, - ну что ты.

Помня о его словах, сопротивляться Амали не стала, позволив ему повернуть себя спиной и отбросить волосы с шеи.

- В следующий раз духами не пользуйся, - с долей недовольства приказал Хейден и, не дожидаясь ответа, легонько прикусил кожу. Элль прерывисто вздохнула, стараясь думать о чём-то отвлечённом. Но тут острые клыки сжались, глубже погружаясь в кожу, и Амали, не сдержавшись, тихонько взвизгнула. Боль стихла так же неожиданно, как и появилась – вместо неё пришло странное, всё нарастающее чувство безмятежной лёгкости. Мысли путались, а чуть ниже живота появилось дискомфортное ощущение, похожее на лёгкую щекотку.

- Приятно, правда? – чуть слышно шепнул Хейден и опустил руку, до этого сжимающую её талию, чуть ниже, на линию джинсов. Амали поймала себя на том, что почти видит, как стискивает его руку обеими своими и опускает себе между ног, проводя по внутренней стороне бедра.

Лёгкая эйфория мгновенно пропала, и Элль испуганно отдёрнулась. Никогда до этого её не посещали подобные мысли и желания.

- Всё-всё, тихо, уже всё, - Хейден чуть крепче прижал её к себе и в последний раз лизнул кожу, проведя по ранкам языком; Амали поморщилась, с трудом сдержав болезненное восклицание.

- Вы закончили? – с трудом сглотнув, снова спросила Элль, чувствуя, как по коже всё быстрее и быстрее бегут мурашки.

- А тебе хочется, чтобы я закончил? – ухо обжёг дразнящий смешок, и Амали сжала руки, пытаясь отвлечься от новой волны нервного возбуждения.

- Знаешь, я не против, чтобы ты немного задержалась.

Эти слова мгновенно привели Амали в чувство. Она с силой рванулась, вывернувшись из рук вампира, и отшатнулась.

- Вы сказали, нейтрализатор убирает все эффекты яда, - пробормотала Элль и отвернулась, чтобы скрыть стремительно краснеющие скулы.

- Он пока не подействовал до конца. В идеале надо бы подождать минут пятнадцать. Ну да ладно, так даже веселее, - улыбнулся Александр и весело подмигнул, - ну что, не передумала?

Он открыл верхний ящик и, порывшись там пару минут, извлёк какой-то документ, скреплённый степлером.

- Вот, типовой договор.

Элль сделала глубокий вдох. Действительно очень хотелось уйти, больше не возвращаться и никогда не переступать границы вампирского квартала. Однако в глаза бросилась цифра, указанная в контракте, и стало ясно, что Джеймс не преувеличивал, когда говорил, что здесь щедро платят.

- Обязательно укажи, что ты полукровка, - видимо, Александр понял всё по её выражению лица, - чистокровным нельзя работать у нас до восемнадцати.

- Офигеть, - буркнула Амали, послушно ставя галочку и роспись внизу страницы.

- Прекрасно, - Хейден бережно убрал контракт в папку, - добро пожаловать.

Глава девятая, в которой Амали ожидают неприятные последствия

- Тут остановлюсь, - вампир заглушил мотор и обернулся.

От клуба Александра Хейдена до самой Академии Амали довезли двое молчаливых вампиров. Вернее, между собой они о чём-то шептались без умолку, а вот к самой Элль не обратились ни разу. Видимо, считали, что с малолеткой говорить не о чем.

- Вылезай, крошка, - один из вампиров перегнулся через сиденье, - нам обратно пора. Приедем за тобой послезавтра в восемь.

- Ага, - невнимательно буркнула Амали. Она различила у ворот чью-то фигуру, но никак не могла понять, кто это. Наконец, когда один из вампиров настойчиво с намёком кашлянул, она дёрнулась и взглянула на него.

- Слушайте, а вы ведь лучше людей видите? – уточнила Элль у вампира и, когда тот кивнул, попросила, - а можете сказать, кто там у ворот стоит?

Мужчина пожал плечами и всмотрелся в то, что самой Амали казалось полумраком.

- Мужик какой-то в очках, - спустя пару секунд отозвался он.

- Мало. Что ещё в нём особенного? Во что он одет? – Элль нервно сцепила пальцы в замок. В голову пришло, что Синклер надевал очки во время пары и был также в очках при их первой встрече.

- Да обычно, рубашка и брюки.

- А на руке узор есть?

- А, ну да, типа татухи, - подтвердил вампир, и Амали выругалась сквозь зубы.

- Охранник, что ли? – хмыкнул до сих пор молчавший водитель.

- Ректор, - вздохнула Элль, - он меня убьёт. Дополнительные занятия пропустила из-за вашего Хейдена.

Вампиры синхронно рассмеялись.

- Ну хочешь, обратно тебя отвезём, - насмешливо предложил один, - зачем тебе учиться с такой зарплатой?

- Спасибо за совет, - буркнула Элль и вышла из машины. Плюс во всей сложившейся ситуации был один: укусы на шее и запястье затянулись совершенно бесследно.

Как только Амали захлопнула за собой дверцу, водитель дал по газам и в считанные мгновения скрылся из виду, оставив её наедине с намечающимися проблемами.

Поняв, что иначе, чем через эти ворота, на территорию не попасть, Элль выругалась сквозь зубы и, не переставая на ходу изобретать всё новые выражения, направилась туда.

Последняя надежда, что каким-то чудом этот мужик окажется не Синклером, а случайно забредшим сюда его братом-близнецом, рухнула, когда Амали встретилась с ним взглядом. Не говоря ни слова, Виктор схватил её за локоть и повёл к корпусу. В холле они свернули направо, где Элль до этого ни разу не была, и дальше она запомнила только бесконечное мелькание похожих, как две капли воды, коридоров и дверей.

Наконец Синклер остановился и открыл перед ней один из классов. Элль вошла, раздумывая, что он хочет сделать. Может, просто провести индивидуальное занятие сейчас?

Виктор щёлкнул выключателем, и перед Амали действительно открылся обычный класс, почти идентичный кабинету Литературы. Элль сбросила рюкзак на ближайшую парту и вопросительно взглянула на некроманта. Тот молчал, сверля её тяжёлым взглядом, так что спустя пару минут тишины Амали стало до ужаса некомфортно.

- Ну и что мы будем делать? – пробормотала она, глядя на свой правый ботинок с развязавшимся шнурком.

- Я задам тебе пару вопросов, а ты на них ответишь, - ровно сказал Синклер, - вопрос первый. Где ты была?

- У меня есть своя личная жизнь, - пожала плечами Элль, с вызовом глядя ему в глаза.

- Вопрос второй, - никак не комментируя её ответ, продолжил Виктор, - есть что-то, чего ты боишься? Фобия. Знаешь, что такое фобия? Неконтролируемый страх перед чем-то, возможно, совершенно нестрашным для остальных.

- Ага, - Амали запрыгнула на ближайшую парту, игнорируя стол, - у меня неконтролируемая боязнь шоколада.

Виктор улыбнулся краем губ, однако Элль это не успокоило: улыбка не была одобрительной или весёлой, а, скорее, какой-то злорадной.

- А если честно? Что-нибудь простое? Боязнь высоты или закрытого пространства? Или нечто более глубинное? Например, страх потерять брата.

Последнюю фразу Синклер произнёс безо всякой вопросительной интонации, и Элль стало совсем уж не до шуток.

- Да, я этого боюсь, - вскинув голову, признала она, - я боюсь, что Штеф пострадает по моей вине.

Виктор улыбнулся уже более искренно.

- Люблю честных людей. Особенно тех, кто не боится признать очевидное… Итак, с этим разобрались. Переходим к следующему пункту.

Синклер приблизился и без какого-либо предупреждения схватил Амали за горло. От неожиданности она взвизгнула, но душить её никто не собирался. Виктор опустил руку, заставляя Элль лечь спиной на парту, и что-то сказал на незнакомом языке.

Ладонь, сжимающая шею, разжалась, и Амали попыталась встать, но тут же поняла, что тело её не слушается. С бешено колотящимся сердцем она дёрнулась изо всех сил, но не смогла и пальцем пошевелить.

Тем временем Виктор закатал правый рукав рубашки, открывая руку, испещрённую каким-то чёрным узором, уходящим вверх, и снова подошёл к ней. Амали следила за ним глазами и чувствовала, как бешено бьётся сердце, словно всерьёз намереваясь проломить грудную клетку и свалить от нерадивой хозяйки.

Указательным пальцем Синклер провёл по её груди сверху вниз, и вслед за его движением на майке появлялся разрез.

- Десять минут назад я позвонил своим людям и приказал начать через… - он взглянул на висевшие на стене часы, - минуту.

- Что начать? – не своим от страха голосом спросила Амали.

Вместо ответа Виктор сунул руку в карман и достал оттуда тонкий кожаный шнурок с подвеской.

- Узнаёшь? – за долю секунды до вопроса, Элль узнала шнурок – это был кулон Штефана, волчий клык, который отец купил для него на ярмарке в детстве.

Видимо, некромант понял всё по её выражению лица, поэтому ответа не потребовал. Он наклонился и застегнул кулон у неё на шее. Вместе с этим Амали вздрогнула от неприятного ощущения в груди. Тело снова обрело чувствительность, но двигаться всё равно не могло – казалось, что-то держит ноги и руки, хотя было прекрасно видно, что они совершенно свободны.

- Теперь ты чувствуешь то же, что и твой брат. Когда захочешь прекратить, просто скажи.

- Что?.. О чём вы?.. – начала Элль, но неожиданно сильнейшая боль пронзила левый бок. Она взвизгнула и рванулась, но руки и ноги по-прежнему ощущались так, словно были к чему-то привязаны.

Тут же боль обожгла щёку, и голова непроизвольно дёрнулась в сторону, как будто ей дали пощёчину. Амали резко выдохнула, и в этот момент удар обрушился на правый бок, сопровождаемый хрустом и такой дикой болью, что Элль закричала уже в полный голос.

Следом кто-то невидимый, судя по ощущениям, с силой наступил её на ногу в районе коленной чашечки; затем снова рёбра, челюсть, правый висок, и опять рёбра.

- Хватит… - выдохнула Амали; кричать сил уже не было, голос сел ещё минут пять назад, - пожалуйста… хватит.

Виктор рванул на себя шнурок с клыком, сломав застёжку, и небрежно сунул в карман.

Боль мгновенно прекратилась, оставив только воспоминания.

Элль слезла с парты и, не удержавшись на ногах, упала на колени, упираясь ладонями в грязный линолеум. Её тошнило, хотя с самого завтрака она ничего так и не съела; тошнило так, что просто-напросто выворачивало наизнанку.

В конце концов желудок смирился с тем, что придётся остаться с ней, и Амали из последних сил отползла подальше, чтобы не упасть в лужу собственной блевотины.

- Ну как, понравилось? – насмешливо спросил Виктор, присев на корточки, и приподнял её голову за подбородок. Элль не стала ему мешать; руки дрожали так, что, казалось, пол, в который они упирались, тоже вот-вот начнёт трястись.

- Вы… чудовище, - на выдохе произнесла Амали; на эмоции сил не оставалось, поэтому голос звучал совершенно ровно.

- Я? – Синклера это, кажется, только позабавило, - твой брат не пострадал бы, если бы ты не была таким чудовищем, Амали.

Элль с яростью вскинула голову и плюнула ему в лицо, но Виктор с лёгкостью увернулся и рассмеялся.

- Ты серьёзно? Знаешь, на твоём месте я бы задумался о своём поведении. Ты этого уже не чувствуешь, но где-то там, далеко, твой брат всё ещё кричит.

Амали вздрогнула – эта простая мысль до этого не приходила ей в голову.

- Нет… нет, перестаньте его мучить! – испуганно воскликнула она, с некоторым трудом поднявшись на ноги.

Виктор поднял брови, изображая вежливое удивление.

- А что мне за это будет?

Элль изо всех сил сжала руки, с трудом подавив желание кинуться на него с кулаками.

- Ну? Я жду, – Виктор сунул руки в карманы, - ты хоть что-то уяснила из нашего… урока?

- Да, я всё поняла, - быстро проговорила Амали, - если я буду пропускать уроки, вы будете мучить Штефана. Не делайте ему больно, я больше не… не буду.

- Если такое повторится, - Синклер снова достал кулон и поднял на уровень глаз, - как бы ты ни скулила, ты будешь чувствовать всё до самого конца. Уяснила?

- Да.

- До завтра, - Виктор улыбнулся и направился к выходу, - в восемь в кабинете Литературы.

Амали почти не запомнила, как взяла свой рюкзак и добралась до общежития. Кажется, охранник в фойе окликнул её, но она совершенно автоматически переставляла ноги, не воспринимая ничего вокруг.

Только когда с тихим писком открылась дверь в спальню, Элль почувствовала: она настолько сильно кусала губы, что во рту появился медный привкус. Снова абсолютно машинально она вошла в ванную и уставилась в зеркало над раковиной, на своё жалкое измученное лицо, разорванную майку и выступившую на нижней губе каплю крови.

Простояв так ещё несколько минут, Амали отступила и, разрыдавшись, сползла вниз по стене.

***

Мысли не задерживались, проскакивая в голове на скорости мчащегося поезда. Амали сидела на полу ванной, сжимая руками колени и уткнувшись в них лбом. В какой-то момент открылась дверь, послышалось испуганное восклицание, но вскоре всё стихло, и Элль снова погрузилась в состояние полного оцепенения.

Второй раз дверь распахнулась уже намного более решительно, и чей-то знакомый голос просил:- Ну и как это понимать?

- Ты меня спрашиваешь? Это из-за тебя она такая! Что было ночью, что вы с ней сделали?! – прошипел другой девчачий голос, и Амали наконец подняла глаза на вошедших.

Сэйдж стояла, скрестив руки, с необычайно хмурым и решительным видом глядя на Джану. Та была в одной ночной рубашке, но при этом не забыла надеть свою кофту и натянуть капюшон до самых глаз.

- Какой ночью, Морган, ты совсем того? – Джана недовольно поморщилась, - мы днём разошлись.

Она присела на корточки перед Амали и спросила:

- Чего с тобой? Прикинь, спим мы с этими, и тут прибегает Морган и начинает орать «что ты сделала с Амали?». Никогда её такой не видела.

Элль с трудом выдавила из себя улыбку, подметив, что Джана, упоминая своих сестёр, использует только слово «эти». И только спустя минуту или две до неё дошёл сам смысл предложения.

- Чего? Саванна? На тебя кричала? – сиплым голосом пробормотала Амали и взглянула на Сэйдж. Та стояла, переминаясь с ноги на ногу, и явно чувствовала себя не в своей тарелке.

- Прикинь, да? – Джана рассмеялась и деловито протянула руки, помогая Элль подняться с пола, - мне даже страшно стало. Я уж думала, ты тут в луже собственной крови и блевотины лежишь.

Амали мгновенно помрачнела; Джана и сама не поняла, насколько попала в точку.

- Чего случилось?

- Да, Амали, - Сэйдж оторвалась от стены и подошла ближе, - если это не из-за Джаны, то куда ты ходила? И что там произошло?

Элль, с трудом протолкнув комок слюны в пересохшее горло, откашлялась и кивнула на спальню.

Поначалу она сбивалась, нервничала, теребила в пальцах снятый с запястья браслет, пропускала целые куски, а после возвращалась. В конце концов, в комнате повисла тишина.

Джана отчего-то то и дело бросала косые взгляды на Сэйдж, а та упорно смотрела в пол.

- Чего ты на неё всё время смотришь? – не выдержала Амали с долей обиды.

- Спроси, - с явным намёком ответила Джана, кивнув на Саванну. Та неохотно оттянула рукав кофты, и Элль с изумлением увидела практически такую же татуировку вокруг запястья, как у неё самой. Правда, заметить её с первого взгляда было сложновато – рисунок словно потускнел и почти сливался по цвету с кожей.

- Откуда у тебя?.. – начала Амали, но тут же поморщилась, поняв, как глупо такое спрашивать.

- Оттуда же, откуда у тебя, - Сэйдж накрутила прядь своих кудряшек на палец и отпустила, - можно мы не будем это обсуждать?

Джана фыркнула, но заговорила уже на другую тему.

- Слушай, Эрде, если что… в общем, у меня есть деньги, отец присылает, лишь бы я дома не появлялась. Я могу тебе дать, чтобы тебе не пришлось… ну ты понимаешь.

- Я заработаю! – вспылила Амали, - я не для того вам всё рассказала, чтобы милостыню просить!- Ладно-ладно, - Джана вскинула руки, как бы сдаваясь, и Элль слегка остыла.

- Что такого в том, чтобы работать в клубе? – буркнула она, - обычная работа.

- Нет, не обычная, - подала голос Сэйдж, - таких, как ты… я имею в виду, девушек, которые за деньги дают кровь, называют… ну…

- Вампирские шлюхи, - закончила за неё Джана, явно не страдающая от избытка деликатности, - те, что в клубах, это… ну вроде как элитные проститутки. Рано или поздно они скатываются, теряют товарный вид и оказываются на улице. А из-за зависимости от яда вампиров они не могут остановиться и предлагают кровь на улице, даже уже не за деньги, а просто чтобы их укусили.

- А ты откуда знаешь? – пробормотала Амали.

- Моя биологическая мамаша такой была, - Джана безразлично пожала плечами, - забавная история, на самом деле. Она была такой, как вы. Обещанной. А когда отец её трахнул, выяснилось, что она далеко не девочка. Поэтому я родилась полукровкой. Из-за того, что она была шлюхой, я такая уродина.

Сэйдж вздохнула, но промолчала; отчего-то Амали показалось, что эта история для Саванны не новость. Впрочем, самой ей было не столько жалко Джану, сколько любопытно.

- А дальше что?

- Ну, отец всё понял и вышвырнул её. На другой женился, эти родились, потом нас троих повоспитывали до одиннадцати, а потом сюда спихнули. Вернее, мне было одиннадцать, а эти на год младше. Их взяли из-за нашего Треугольника силы.

- Ну и жесть, - подытожила Амали, скрестив ноги.

- Так что не говори никому, что работаешь на вампиров.

- Это не самая большая проблема, - вздохнула Элль, - дополнительные занятия. Я не могу их пропустить, но если не приду к Хейдену послезавтра, то денег не будет.

- Занятия не обязательно каждый день, - вступила Сэйдж, вдохновлённая, видимо, своей любимой темой учёбы, - сначала, на первых годах обучения, они распределяются равномерно между всеми, а по мере обучения те, у кого получается лучше, занимаются с куратором всё меньше и меньше. Например, у меня занятия только один раз в неделю, и у Джи-Джи тоже.

- Джи-Джи? – Амали впервые за несколько часовискренне развеселилась.

- Эээ… ну да, - неохотно буркнула Джана, - мы лучшие подруги, ещё с третьего года обучения. Но не смей никому об этом ляпнуть, ясно?

Элль фыркнула и уточнила:

- А ты её как называешь?

- Морган. Дальше, чем называть меня просто по фамилии, у неё фантазия не идёт, - подколола Саванна.

Амали улыбнулась, но отчего-то на душе стало грустно. Конечно, сама она никогда бы в этом не призналась, но отсутствие подруг или хотя бы просто хороших знакомых, с которыми можно было бы обсудить что-то чисто девчачье или поговорить о парнях – здорово напрягало. Особенно эта её изолированность выделялась на фоне чужой дружбы.

- Сколько времени? – тем временем спохватилась Джана и, взглянув на часы, ахнула, - твою мать, я же хотела пораньше встать, Алгебру повторить!

- Какая разница, ты же сидишь со мной, - фыркнула Сэйдж, но тоже встала и отошла к своей кровати.

Они ещё немного поболтали, о чём-то совершенно неважном, и Джана вышла, а Саванна легла, задув волшебный шарик на столе.

Комната погрузилась во мрак, но спать Элль не хотелось. Не особенно весёлые и при свете, сейчас мысли окончательно помрачнели. Амали встала с кровати и тихонько вышла за дверь. В коридоре было тихо и почти совсем темно, не считая тусклых дежурных ламп.

От нечего делать, Элль побродила по коридору, дойдя до самой последней комнаты, и вернулась к доске с расписанием. Вспомнился пансион, где ещё две недели назад она жила и училась, не подозревая, какая уйма событий обрушится на её голову уже спустя какие-то дни.

Амали вышла и спустилась в тёмный общий холл. Охранников отчего-то не было, хотя телевизор исправно работал – видимо, его вообще никогда не выключали.

Элль подошла к окну и, положив руки на подоконник, вгляделась в темноту, разбавленную точками фонарей.

Впрочем, углубиться в размышления ещё сильнее ей не удалось – сзади раздались голоса: кто-то, а если точнее, много кто, шёл по переходу, направляясь к общежитию и попутно что-то живо обсуждая, смеясь и топоча, как стадо лосей. Действуя примерно так же, как это самое стадо, группка девчонок и парней одновременно ввалилась в фойе.

Элль поморщилась; видимо, наедине с собой побыть ей не дадут, и лучше всего отправиться обратно в спальню. Из головы совершенно вылетело, что у некоторых учеников пары проходят ночью. Очевидно, эти веселящиеся бодрые ребята были полувампирами.

Она уже собралась отправиться к себе, в крыло некромантов, как от толпы учеников отделился один и направился прямо к ней. Только когда он подошёл ближе, Амали узнала Марка.

- Вот и встреча, - прокомментировал он, сунув руки в карманы, - заблудилась? Тебе твоё крыло показать?

- Очень смешно, - процедила Элль сквозь зубы, и всё желание говорить отпало начисто.

- Да ладно, неудачная шутка, извини, - рассмеялся Марк, - чего ты тут? У вас с утра ведь пары.

- Ну вот на ней и посплю, - буркнула Амали, - что ты хочешь?

- Почему я обязательно должен что-то хотеть? Просто увидел красивую девушку и подошёл к ней.

Амали окинула собеседника скептическим взглядом. Она ещё помнила своё отражение в зеркале, да и без этого логично было бы предположить, что после всего пережитого Элль за эту ночь, никто не выглядел бы супермоделью.

- Я паршиво выгляжу и прекрасно это знаю, - прямо сказала Амали. Настроения вести уклончивые беседы не было.

- Ты к себе слишком сурова, - фыркнул Марк, - не так всё и плохо. А вот запах довольно ощутимый.

- Какой ещё?..

- Ты сегодня встречалась с вампирами, вот какой.

- Ну и? Мало ли тут вампиров. Ты, например. Ты же вампир? – отчуждение и неприязнь к другим видам у Амали уже поутихли, поэтому тот факт, что этот парень оказался полувампиром, её не слишком смутил.

- Я наполовину вампир. А ты встречалась с настоящим. И когда я говорю «встречалась»… - прищурившись, начал Марк, и только тут Элль поняла намёк.

- Заткнись, - прошипела она.

- Грубо, - ничуть не смутившись, ответил Марк, - рекомендую пользоваться духами, они здорово отбивают посторонние запахи. Хотя в данный момент уже поздно.

Амали слишком много времени провела в среде ожесточённых детей, оставшихся без родителей и моральных ориентиров, так что сразу же сообразила, куда он клонит.

- Что ты хочешь за молчание?

- Очень просто, - парень не стал тянуть время и перешёл сразу к делу, - у меня нет подружки. Ты ей станешь.

- Чего? – фыркнула Элль, - знаешь, почему у тебя нет подружки? Потому что шантаж – не лучший способ склеить девушку.

- Нет, не поэтому, - Марк растянул губы, но на улыбку это не походило, - у меня нет подружки, потому что я биовампир.

- Это как? – Амали с любопытством всмотрелась в его лицо, но ничего особенного не обнаружила.

- У меня есть клыки, как у вампиров, но они мне не нужны. Я питаюсь не кровью, а энергией. И всё бы хорошо, но любая энергия мне не подойдёт. Мне нужна близость.

- Размечтался, - фыркнула Элль, и Марк поморщился.

- Не в этом смысле. Любой физический контакт… Смотри.

Марк потянулся и взял её за руку.

Сперва Амали ничего не почувствовала и хотела было выдернуть своё запястье, как вдруг на неё нахлынула такая дикая слабость, что ноги мгновенно перестали держать хозяйку, и Элль не поздоровалась с полом только благодаря Марку. В голове послышался нарастающий шум, в глазах потемнело.

- Тш-тш-тш, тише, - парень подхватил её и посадил на ближайшую скамейку, - вижу, ты оценила.

- Что за хрень? – выдавила Амали и мгновенно отодвинулась от Марка, насколько позволяла лавка.

- Типичная женская реакция, - фыркнул парень, - кровь вампирам давать ты не боишься, а немного жизненной силы зажала?

- Ну и сколько тебе надо?

- Раз в день сойдёт. На большой перемене, - Марк протянул руку и коснулся её щеки кончиками пальцев, - небольшая цена, правда? Встретимся завтра на детской площадке. И никто не узнает, что ты вампирская шлюха.

Амали сжала кулаки, но ударить его не решилась. Видимо, по выражению лица поняв, что никакой альтернативы нет, и сама Элль это прекрасно осознаёт, Марк улыбнулся и встал.

- До завтра, Эмили.

- Амали, - сквозь зубы выдавила Элль.

- Можно я буду звать тебя Эмили? Не люблю провинциальные имена, - подумав, попросил Марк.

- Ещё хоть один звук, и я тебе врежу, - Элль встала, сжимая руки.

- Не сердись, Амелия, злость плохо сказывается на ауре, - откровенно насмешливо произнёс Марк и ушёл до того, как Элль придумала, чем в него швырнуть.

Глава десятая, в которой Амали ждёт первый поцелуй и неприглядная правда

- Так, и ещё эти два, - подумав, добавила мисс Андерс, достав из ящика стола ещё пару учебников и методичку. Несмотря на то, что с виду учительница по алгебре и геометрии была миловидной пухлощёкой блондинкой лет тридцати, на прошлой паре Амали ясно ощутила, насколько внешность иногда недостоверно отражает реальность. Стоило мисс Андерс войти в класс, разговоры мгновенно прекращались, а когда она проводила пухлым пальцем по списку в журнале, выбирая, кого принести в жертву очередной совершенно непостижимой задаче, все присутствующие напряжённо замирали и разве что в обморок не падали от страха.

То, как легко учительница заставляла упавший предмет вернуться на место взмахом руки, а дневник отвечающего – прилететь с парты к ней на стол, давало понять, что мисс Андерс – ведьма не только в фигуральном смысле.

Элль пока не жаловалась: её как новенькую преподаватели пока не трогали, поэтому пару она отсидела достаточно спокойно, хотя вникнуть в основы матанализа Амали и не пыталась.

К концу второго урока мисс Андерс подозвала её к себе и вручила массивную стопку – несколько учебников за разные классы, методички с советами по самостоятельному изучению материала, а также сборник задач.

- Я вообще-то раньше тоже в школе училась, а не в лесу жила, - не вытерпела Элль, когда на итак уже неподъёмную стопку приземлилось очередное пособие.

Мисс Андерс подняла на неё взгляд чистых голубых глаз и улыбнулась.

- Знаете, мисс Эрде, в некоторых школах преподают так, что в лесу было бы лучше, - и в завершение своего язвительного комментария, математичка положила на стопку лист с заголовком «Контрольная работа».

- Сделайте к следующему уроку, чтобы я примерно оценила ваш уровень подготовки, - мисс Андерс встала и жестом отпустила Амали.

В рюкзак не влезло и половины всех учебников, так что за высоченной стопкой Элль почти не видела, куда идёт. А между тем, ей предстояло найти кабинет Истории видов, причём без помощи Сэйдж, которая убежала в туалет, или Джаны, которая вообще демонстративно делала вид, что её не знает.

- Осторожно, - сзади кто-то крепко схватил её за плечи, и от неожиданности Амали резко обернулась, выпустив книги из рук.

Сзади стоял Марк Хилл, и до Элль как-то запоздало дошло, что наступила большая перемена.

- Ты прямо на стену шла, - сообщил Марк и присел, подбирая раскиданные по полу книги. Амали оглянулась и с досадой поняла, что он прав.

Она тоже опустилась на корточки, складывая учебники обратно в стопку, но когда импровизированная башня была готова, Марк не дал ей снова их поднять и сделал это сам.

- Пошли, отнесём к тебе в общагу.

Амали задумчиво посмотрела на него и сунула освободившиеся руки в карманы. Сегодня она решила-таки надеть школьную форму и чувствовала себя ужасно некомфортно в белоснежной блузке и клетчатой серой юбке. К тому же, противный внутренний голос ехидно интересовался, не испугалась ли она Синклера и не решила прогнуться под его правила и стать примерной девочкой.

- А ты что, забираешь энергию, только когда хочешь? – уточнила Элль, чтобы заткнуть внутренний голос, - ты же меня трогал, и ничего.

Марк обернулся и чуть повыше поднял стопку, демонстрируя, что ладони затянуты в чёрные перчатки, какие носят велосипедисты.

- Мне нельзя без них на пары ходить, иначе отчислят, - лаконично пояснил парень, - когда маленький был, одну девчонку чуть не убил.

Оставшийся путь до общежития они преодолели молча, думая каждый о своём. У входа в крыло некромантов Амали взяла свою стопку и с трудом, снова едва не врезавшись в косяк, добралась до своей спальни.

Сэйдж сидела на корточках и сосредоточенно копалась в ящиках комода.

- Что потеряла? – Амали сгрузила учебники на кровать и присела отдышаться.

- Да так, кое-что… конспект, - отрывисто бросила Сэйдж, - кстати, тебе звонили.

- В смысле?

- Ну, помнишь, ты брала у меня телефон? Вот, сегодня позвонил мистер Лерой. Просил перезвонить.

- Твою мать, - выдохнула Элль.

- Ничего страшного, - меланхолично отозвалась Саванна, - перезвони ему, я не против.

Амали благодарно кивнула и, схватив с тумбочки мобильный, зашла в ванную.

- Долго мне звонка ждать, лисичка? – вместо приветствия бросил Джеймс.

- Извини, у меня нет телефона, я же говорила.

- Как с работой?

- Всё… нормально. Завтра начинаю.

- Отлично, - видимо, новость слегка подняла Лерою настроение, - тогда я продолжаю копать.

- Подожди, - Амали прикусила губу; рассказывать, да и вспоминать о прошлой ночи не хотелось, но всё же она справилась с собой и выложила всё, как есть.

С минуту в трубке стояла тишина, и только тихое дыхание подсказывало, что Джеймс ещё на проводе.

- Сама-то как? – наконец спросил он.

- Тебе-то что? – буркнула Элль, - найди моего брата, с остальным сама справлюсь как-нибудь.

- Ты мне нравишься, лисичка, - хмыкнул Лерой и прервал вызов.

Амали задумчиво прислонилась к стене, но тут же опомнилась, что её в фойе ждёт Марк, и торопливо вышла, на ходу отдав сотовый хозяйке и буркнув короткое «спасибо».

- Я уж думал, ты снова в стену врезалась или с лестницы навернулась, - подколол Марк, но Элль заметила проскользнувшее на его лице облегчение.

Они вышли из корпуса – на свежем воздухе, пользуясь относительно тёплой погодой, резвилась малышня первого-второго года обучения. Детскую площадку прочно оккупировали, но Марка это не остановило. Он потянул Амали за руку и провёл дальше, к зарослям всё тех же незнакомых деревьев с белыми цветочками. Там кое-где встречались скамейки, но народу уже было не так много – одна увлечённо целующаяся парочка, украдкой курящая малолетка и четверо подростков, играющих в карты.

Вскоре они достигли совсем уж нетронутого уголка – скамейки здесь попадались всё реже, а людей не было вовсе.

У одной из последних лавочек Марк и остановился, сделав приглашающий жест. Элль присела, всматриваясь в его лицо с залегающими под глазами тенями и какое-то осунувшееся, словно от недосыпа.

Марк снял свои перчатки, сел рядом и аккуратно обхватил ладонями её лицо.

- Это больно? – не удержавшись, тихонько спросила Амали.

- А что, поцелуй – это больно? – дразнящим шёпотом парировал Марк и коснулся её губ своими, сначала легко, почти неощутимо, а после – всё настойчивее.

«Не знаю», - подумала Элль и почувствовала головокружение. Связано ли оно было с тем, что её целует энергетический вампир или же просто с тем, что её целует Марк?

Амали попыталась сосредоточиться на этой мысли, но она, как и все остальные, разбегались в разные стороны, не давая ухватиться хоть за что-то.

И Элль плюнула, забыв о шантаже и о том, что её целуют, просто чтобы подпитаться энергией. Она ответила на поцелуй, неумело, неправильно, но как могла искренне, обхватив руками шею Марка. Вместе с этим, он тоже стал настойчивее, запустив одну руку ей под блузку, а другой обхватив затылок.

Звонок резанул по нервам, взвизгнув и разносясь по всей территории Академии, не давая никому шанса пропустить начало пары.

Марк с видимым сожалением отстранился, и Амали поняла, что видит окружающее пространство как-то нечётко, словно всё вокруг подёрнулось лёгкой дымкой.

- Только не говори, что это был твой первый поцелуй, - с долей удивления произнёс парень.

- Ну да, - голос звучал хрипловато, и Элль откашлялась, - я раньше жила в детдоме для одних девчонок.

- Твою мать, - Марк фыркнул, весело, но вместе с тем изумлённо, - я чувствую себя… как будто летать могу.

Он вскочил со скамейки, и стало ясно видно, что тени под глазами исчезли, а сами глаза наполнились жизнью и энергией.

- Сумасшедшее ощущение, - выдохнул вампир, взъерошив волосы, и абсолютно искренне добавил, - спасибо.

- Ага, - буркнула Элль и встала. Если Марку казалось, что он может летать, то Амали честно сомневалась, что в состоянии даже идти. Голова кружилась, кости слегка ломило, и ощущения походили на что-то среднее между лёгким опьянением и высокой температурой.

- Что у тебя?

- История видов.

- Идём провожу, - парень надел свои перчатки и взял её за плечи. Спустя минут пятнадцать мучительных попыток идти прямо, не падая без помощи, Амали и Марк добрались до кабинета Истории видов.

- Ну всё. До завтра. Или, может, пересечёмся как-нибудь, - Марк подмигнул и ушёл. Элль сделала глубокий вдох и, постучавшись, открыла дверь.

На неё вполне предсказуемо уставились двадцать, а то и больше, пар глаз. Помимо её группы пара была у кого-то ещё – даже из своих одногруппников Амали узнавала не всех.

- Мисс Эрде, какой сюрприз, - язвительно поприветствовала её Валерия. Доска за её спиной была уже исписана какими-то датами и надписями, - в вашей прежней школе звонок, очевидно, не означал начало урока?

- Звонок для учителя, - пробормотала Амали, а вслух добавила, - простите, не могла найти кабинет.

- Первая парта в вашем распоряжении, мисс Эрде, надеюсь, её вы быстрее найдёте, - жёстко произнесла Валерия, указав на первый стол в центральном ряду, практически в шаге от доски. Амали уныло поплелась туда, сообразив, что Валерия очень чётко отделяет работу от личных отношений.

Когда Элль села, бросив рюкзак на соседний стул, то почувствовала себя немного лучше, хотя голова по-прежнему слегка кружилось, да и ощущение лёгкой дезориентации тоже никуда не делось.

- Итак, - Валерия отошла к доске и вооружилась кусочком мела, - на чём мы?.. Совет Шести. Кто мне даст точную формулировку, что это значит?

Амали с любопытством огляделась; поднялись несколько рук, кажется, пять или шесть, в том числе и Саванны, сидевшей сразу за ней.

- Мисс Эбони, - выбрала Валерия, - сверившись, видимо, с оценками в журнале. Чей-то тоненький голосок неуверенно начал:

- Ну… Совет Шести – это орган власти, состоящий из одного представителя каждого вида: человек, вампир, некромант, оборотень, ведьма и алхимик. Вот, и они… работают… во Дворце Совета, в нейтральном районе Нираса.

- Дата образования Совета, - Валерия склонила голову, ожидая ответа, и в её ухе блеснула золотая серьга.

- Эээ… - обладательница тонкого голоска, по-видимому, даты не знала, поэтому право ответа перешло к Сэйдж.

- Дата образования первого состава Совета, - с готовностью начала Саванна, - тысяча восемьсот девятый год. Состав в обязательном порядке меняется каждые пятьдесят лет.

- Причина образования Совета.

- Необходимость прекратить междоусобные войны и попытка создать централизованный орган власти.

Валерия подняла мелок и написала на доске дату образования Совета.

- Ещё что-нибудь добавите, мисс Морган?

Сэйдж секунду подумала и ответила:

- По некоторым теориям, образование Совета связано с открытием пути через Океан в тысяча семьсот пятидесятом и с тем, что жители Диких Земель создали непроницаемую завесу в тысяча семьсот пятьдесят пятом.

- И что это за теории? – Валерия обошла учительский стол и облокотилась на его край.

- Рабовладельческая практика послужила ещё более сильным поводом к междоусобицам и локальным конфликтам, - Сэйдж, видимо, перешла к своей любимой теме, - из-за Океана, с Диких Земель, привозили людей, которых не считали личностями и использовали как рабов. И есть мнение, что именно обострение войн между видами, в те годы, когда жители Диких Земель смогли создать Завесу… то есть, войны за обладание рабами как бесплатной рабочей силой привели к осознанию того, что нужна централизованная власть.

- Ну что ж, - подумав, заключила Валерия, - любопытно. Перейдём к следующей дате.

Она снова подошла к доске и написала очередной год.

Амали задумчиво кусала губы. Что-то в словах Сэйдж её напрягло. Вернее, какое-то время она не особо вслушивалась, но когда речь зашла о Диких Землях, что-то привлекло Элль в лице стоявшей прямо напротив неё вампирши.

Валерия, казалось, слегка побледнела, хотя наверняка, сиди Амали чуть дальше, ни за что не заметила бы. Скорее всего, тема была ей отчего-то неприятна.

Вспомнились недавние слова:

«Я не из вашего мира. Я родилась по ту сторону океана»

Элль нахмурилась и снова взглянула на учительницу, но Валерия уже опять полностью сосредоточилась на своём предмете.

***

Ровно в восемь Амали с неохотой постучала в дверь кабинета Литературы. Вернее, протянула руку, чтобы постучать, но так и не решилась, остановив сжатую в кулак ладонь на полпути.

- Ты так там и будешь стоять? – донёсся из кабинета приглушённый голос, и Элль всё же вошла. Парты были сдвинуты к стенам, образуя в центре класса пустое пространство, и от этого Амали почему-то ещё сильнее занервничала.

- Не делай вид, что ты девственница, которую приносят в жертву дракону, - весело попросил Синклер, стоявший у учительского стола. Рядом с ним Элль с некоторым недоумением увидела три зажжённых свечи, какую-то книгу и массивный амулет на цепочке.

- Это зачем? – буркнула она, подходя ближе.

- Это концентрат, его обычно дают детям, когда они только начинают заниматься. Потом необходимость в нём отпадает даже у самых… неспособных.

Амали с любопытством уставилась на камешек внутри амулета – прозрачно-зелёный, похожий на выпуклый изумрудный глаз.

- Только перед тем, как его взять, ты должна сделать кое-что ещё, - Виктор встал перед Элль, закрыв собой стол с амулетом, и взял её за руки. Амали дёрнулась, но смогла справиться с собой.

- Что?

- Ты должна решить, что собираешься делать со своей силой, - Синклер отпустил её левое запястье, а правое взял двумя своими, - некромантия – очень сложная наука, её постигают всю жизнь, и чаще всего для этого требуется недюжинная сила воли. С полукровками всё ещё сложнее – обычно их способности в разы слабее, чем у самого слабого чистокровного некроманта. Сперва нам понадобится вот это.

Виктор не глядя взял со стола позади себя книгу и положил на ближайшую парту.

- Открой.

Амали с опаской дотронулась до книги и распахнула её примерно на середине. На неё с пожелтевшей от старости страницы уставилась старуха в плаще с капюшоном, держащая в руке искривлённый деревянный посох.

- Целительница, - кивнул Синклер, - это и так ясно. Давай дальше.

- Что дальше?

- Закрой книгу и снова открой.

Амали пожала плечами и сделала, как он сказал, попутно раздумывая, почему целительница – это обязательно безобразная старуха.

В этот раз книга продемонстрировала ей ещё более мерзкую картинку – подобие натюрморта из пары яблок, вазы с черешней и цветка. Вот только яблоки были буквально изъедены червями, черешня явно давно сгнила, а затянутый паутиной бутон казался настолько засушенным, что вот-вот готов был рассыпаться прахом.

- Тлен, - озвучил Синклер, - я этого ожидал.

- И что это всё значит? – буркнула Элль и, не удержавшись, открыла следующую страницу. Та оказалась совершенно чистой, как и следующая, и ещё одна за ней. Перелистав фолиант несколько раз, Амали с удивлением поняла, что теперь вообще не может найти ни одной картинки – даже Целительницу и Тлен.

- Это так не работает. Книга показывает твои способности. Закрой и открой снова. Если у тебя есть ещё какие-нибудь силы, она тебе их покажет.

- А сколько их всего может быть? – спросила Элль, захлопнув книгу и снова открыв на первой же странице.

- Наибольшее количество у полукровки, из всех, что я встречал – где-то около десяти, - подумав, вспомнил Виктор, - но в итоге всё равно придётся выбрать одну.

- Почему это?

- Иначе ни одна не будет работать, как тебе хочется, и ты просто останешься ни с чем. На то ты и полукровка. У тебя есть потенциал к целительству, разрушению и… - некромант заглянул в книгу, - предсказанию.

Амали удивлённо уставилась на огромный глаз, заключённый в шар. Впрочем, эта картинка казалась куда более тусклой, нежели две предыдущих.

- Я могу предсказывать будущее?

Синклер тяжело вздохнул, словно говорил с умственно отсталой, и медленно повторил:

- Ты должна выбрать. Две противоположности – Целительство и Тлен, созидание и разрушение. И ещё одна, судя по всему, довольно слабая. Я помогу тебе развить одну из них, иначе, если ничего не делать или пытаться усидеть на трёх стульях одновременно – все они так и останутся просто потенциалом.

- Ааа… а можно потом… передумать? – Амали прикусила губу.

- Ты хочешь выбрать Тлен, да? – Виктор улыбнулся и, протянув руку над одной из зажжённых свечей, сжал в кулак. Свеча тут же рассыпалась прахом, и Элль выдохнула от неожиданности.

- Если позволишь, я дам тебе небольшой совет. Понимаю, тебе кажется, что сила и могущество неразрывно связаны с разрушением. Но со временем ты поймёшь, что нет ничего ценнее, чем способность дарить жизнь, а не отнимать.

- Вам-то хорошо, у вас и то, и то есть, - буркнула Амали, и Синклер рассмеялся.

- Помнишь того таракана? Ты смотрела на него и говорила, что это прекрасно. Тогда ты понимала, что я сейчас имею в виду.

Элль задумчиво подняла на него глаза и поняла, что он прав. Раздави он тогда этого таракана силой мысли – и она не была бы настолько впечатлена.

- Разрушать может каждый, даже человек. Подумай, каково это – уметь спасти то, что разрушил кто-то другой.

- Мне кажется, вы просто не хотите, чтобы я выбирала Тлен. Что, боитесь, да? – с вызовом спросила Элль, и некромант вздохнул.

- Я не буду больше тебе ничего советовать. Твоё решение, и последствия тоже на тебе.

Амали уже хотела было сказать, что выбирает Тлен, как в кармане у Синклера зазвонил мобильный.

- Да? – судя по всему, звонка именно от этого человека Виктор не ждал, поэтому, оглянувшись на Амали, отошёл в самый угол. Элль тем временем снова взглянула на книгу и даже попыталась открыть её ещё раз, но фолиант неизменно демонстрировал ей одни пустые страницы.

- Мне нужно уйти, - сунув сотовый обратно в карман, сообщил Синклер, - перенесём урок на другой раз. Подумай пока.

Амали пожала плечами и, дождавшись разрешения, вышла. Она опасалась, что некромант решит назначить занятие на завтра, когда ей нужно будет ехать в клуб к Хейдену. К тому же этот звонок – наверняка он как-то связан со Штефаном, судя по тому, что Виктор явно не хотел быть услышанным.

С этими невесёлыми мыслями Амали спустилась в общежитие и добралась до своей спальни.

Едва она открыла дверь, как Сэйдж вскочила ей навстречу.

- Что? – недоумённо спросила Элль.

- Там!.. Звонил мистер Лерой! Ну, тот… детектив! – затараторила Саванна, и уже по одному её голосу стало ясно, что спокойного вечера Амали не видать.

- Он нашёл Штефа?! – Элль подскочила к соседке; сердце в груди заколотилось так, что едва не заглушало слова Сэйдж.

- Нет, он… он сказал, что на него напали! – Саванно нервно теребила пуговицы на вязаной кофточке и сжимала в руке мобильный, - что его заметили, и… не знаю, я испугалась, он так… я даже не…

- Дай сюда, - разозлилась Амали и выхватила сотовый, ища в списке вызовов номер Джеймса. Из объяснений Саванны можно было понять только то, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

Телефон молчал долгие минуты, пока наконец длинные гудки не прервались тяжёлым дыханием с того конца провода.

- Это ты?.. Лисичка?.. – выдохнул Лерой и тут же закашлялся.

- Джеймс… что случилось?

- Я… вышел на… них, но они… тоже на меня вышли, - выдавил Лерой и неожиданно хрипло рассмеялся.

- Ты что, ранен? – отчего-то шёпотом спросила Амали, но с той стороны трубки больше не раздалось ни одного членораздельного слова – только хриплое судорожное дыхание и что-то, похожее на стон.

- Джеймс! – воскликнула Элль, но с другого конца провода не доносилось уже даже дыхания.

- Твою мать, твою мать, твою мать, - как заклинание повторяла Амали, спешно пытаясь найти в списке контактов номер такси.

Найдя наконец нужный телефон и вызвав машину, Элль распахнула шкаф, ища джинсы и какую-нибудь кофту.

- Он сказал, на него напали. Просил тебе передать… - Сэйдж сделала паузу, и, мельком бросив взгляд на её напряжённое лицо, Амали поняла, что соседка пытается вспомнить.

Не прерывая её глупыми вопросами вроде «Что?», Элль скинула школьную форму и переоделась в джинсы, водолазку и кофту – на улице явно намечалась гроза, и вдалеке уже слышались первые раскаты грома.

- Серебряная лилия.

- Чего? – фраза, брошенная соседкой, настигла Амали уже на пороге, и она недоумённо обернулась.

- Это он сказал. Серебряная лилия. Не знаю, что это значит.

- Ладно, у него спрошу, - преувеличенно бодро ответила Элль и вышла. На самом деле, она отнюдь не была уверена, что успеет к Джеймсу до момента, когда спрашивать будет уже некого.

Намереваясь снова перелезть через ограду, Амали выскочила из корпуса и нос к носу столкнулась с Валерией.

- Привет, рыжик, - как ни в чём не бывало, сказала вампирша, - погулять вышла?

- Да, - даже не стараясь, чтобы голос звучал правдоподобно, выдохнула Элль и попыталась проскочить мимо, но Валерия крепко ухватила её за руку.

- У меня тоже есть брат, рыжик. И окажись мы с ним в такой ситуации, я никогда бы не решилась обрекать его на пытки.

Амали застыла на месте. Она и так понимала, что очень рискует, но всё ещё звучавшее в ушах судорожное дыхание Джеймса не давало думать ни о чём другом.

- Отпусти, - Элль вырвала у Валерии свою руку и кинулась к забору.

Глава одиннадцатая, в которой Амали начинает осознавать ценность человеческой жизни

Амали едва успела проскочить в подъезд до того, как тяжёлая металлическая дверь отрезала бы её от возможности помочь Джеймсу ещё на какое-то время.

Толстая тётка с большой сумкой неодобрительно покосилась на взлохмаченную девчонку, сунувшую ногу в дверной проём, но промолчала и направилась вверх по лестнице.

Элль же бросилась на второй этаж и заколотила в квартиру с табличкой «Джеймс Лерой, частный детектив».

Никто не открыл, но внутри послышалось какое-то явное движение, и Амали догадалась повернуть ручку. Дверь с лёгким скрипом поддалась и впустила Элль в то, что во время её прошлого визита было офисом.

Если раскиданные по полу вещи, какие-то документы и бумаги ещё можно было списать на воров, то разодранный буквально в клочья диван с торчащим наружу наполнителем уже походил, скорее, на работу сбежавшего из зоопарка тигра.

Под стать мыслям Амали, из угла позади раздался рык, и она, взвизгнув, обернулась.Жёлтые глаза светились в темноте на уровне роста взрослого мужчины – из чего Элль, собрав остатки хладнокровия, заключила, что это не животное.

- Джеймс? – шёпотом позвала она, боясь издать более громкий звук. Ответом ей послужило рычание; глаза приблизились, и Лерой вышел из тени, но тут же споткнулся и упал на колени.

Несколько секунд Элль просто стояла без движения. Она видела и понимала, что Джеймсу нужна помощь, и на все лады ругала себя за малодушное желание убежать и оставить всё как есть. Но липкий страх мурашками пробежался по спине, не давая трезво мыслить. А может, наоборот, заставляя мыслить слишком трезво; это ведь не человек, не обычный парень, а оборотень – что он может с ней сделать, если его звериная сущность одержит верх, пусть даже и на короткие мгновения?

- Твою мать, - выдохнула Амали и присела на колени, с трудом повернув Лероя на спину. Тот зарычал, видимо, от боли, и Элль быстро отдёрнула руку.

В груди детектива, всаженный в плоть по самую рукоять, торчал нож. Амали тяжело сглотнула и потянулась к нему, но Джеймс неожиданно ловким движением перехватил её руку.

- Стой! – хрипло выкрикнул он, - не… вытаскивай.

Элль аккуратно вытянула у него свою руку и с сомнением уставилась на рану. Не похоже было, что нож не причиняет Джеймсу вреда. От раны расползались какие-то извилистые линии, похожие на вены, и вместе с ними – мертвенная бледность, контрастирующая со смуглой кожей.

- Он… заколдован, - прохрипел Лерой, - не даёт… превратиться… Вытащишь, и я… волк. И ты… труп.

- Здорово, - буркнула Амали, - а если не вытащу, то труп ты?

Ответа не последовало, но это было понятно, в принципе, и без слов. Джеймс с шумом втянул воздух, и Элль, не слишком задумываясь, рванула нож на себя; лезвие вышло из груди с чавкающим звуком, и не успела Амали оценить границы собственной безрассудности, как её с силой отшвырнуло к ближайшей стене.

Вскрикнув, Элль подобралась и вскинула голову. Джеймс стоял, упираясь в пол руками и ногами. Замерев, Амали смотрела, как выступает из спины позвоночник, а кожа стремительно покрывается сероватым мехом.

От силы минуту спустя на ковре стоял огромных размеров волк. Элль едва подавила желание зажмуриться и застыла в неудобной позе, стараясь даже не моргать.

Волк тяжело дышал и негромко рычал; очевидно, просто вытащить нож было недостаточно, и рана не могла затянуться сама.

- Джеймс? – шепнула Амали, и волк оскалился, демонстрируя впечатляющих размеров верхние клыки.

- Твою… - выдохнула Элль и рванула к двери, однако волк одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и с силой повалил девушку на пол, передними лапами упираясь ей в живот.

Амали зажмурилась и насколько могла отвернула голову, чувствуя горячее дыхание над самым ухом. На руки капало что-то очень горячее, видимо, кровь из раны. Элль очень хотела помочь Джеймсу, но одно дело – лечить человека, а другое – гигантское чудовище, которое, скорее всего, не убило её сразу только из-за раны.

Словно чувствуя её нерешительность, волк наклонился ещё ниже, уже практически касаясь зубами её ключицы, и Элль всхлипнула от страха.

- Джеймс, твою мать, - кое-как собрать остатки храбрости, ровно произнесла она спустя пару секунд, - ты же оборотень… вот и оборачивайся обратно в себя, ладно?

Волк подался назад, и Амали, стремясь выбраться из-под тесного пространства между диким зверем и полом, сделала слишком резкое движение. Оборотень взревел и вскинул лапу. Элль, уже не сдерживаясь, закричала в полный голос, закрывшись от монстра рукой. Чуть ниже локтя её пронзила сильнейшая боль, но она тут же отошла на второй план.

С закрытыми глазами Амали услышала жалобный скулёж и звук удара, однако убрать руку от лица и открыть глаза решилась далеко не сразу.

Волк, хрипя и судорожно дёргаясь, лежал в луже собственной крови, толчками вытекающей из раны. Пространство вокруг ножевого ранения покрылось сеткой набухших вен. У пасти волка пузырилась кровавая пена.

- Зараза, - поражённо выдавила Элль и приблизилась, присев на колени и вытянув над раной руки. Она пыталась вспомнить, что ощущала, когда вылечила миссис Йонаш и пыталась оживить таракана.

Выходило, что в первом случае она руководствовалась тревогой, а во втором – злостью.

Но ни того, ни другого сейчас Амали не испытывала – ей было дико страшно от близости монстра, который только что пытался убить её и даже полоснул по руке, которая теперь жутко ныла до самого локтя.

- Пожалуйста, стань обратно Джеймсом, ну пожалуйста, - испуганно пробормотала Элль. Однако вместо этого волк замер. Просто затих и перестал дёргаться, скулить и даже…

Амали с ужасом поняла, что зверь не дышит. Единственное, что сейчас создавало иллюзию движения – это непрекращающаяся струйка крови.

- Джеймс! – воскликнула Элль и, отбросив страх и брезгливость, сжала руками рану, пытаясь остановить кровотечение.

Ничего. Ладони отказывались светиться и лечить лежащего напротив волка.

Амали судорожно вздохнула и зажмурилась, изо всех сил представляя, что перед ней лежит Джеймс.

- Не умирай, не умирай, не умирай, - бессознательно шептала она одними губами, продолжая скользящими пальцами пытаться зажимать рану.

- Ладно, лисичка, не умру, только отпусти, - попросил хрипловатый шёпот в тот момент, когда Амали просто уже боялась открыть глаза и увидеть мёртвого волка.

Она растерянно приоткрыла один глаз, а затем и второй, увидев, что Лерой лежит на полу, приподнявшись на локтях, а она сама мёртвой хваткой сжимает руки на его животе.

Опомнившись, Элль отскочила и села прямо на пол. Джеймс деловито встал, тронул место раны и даже ковырнул его ногтем.

- А ты не шутила, что лечить можешь, - Лерой протянул ей руку, предлагая подняться, но Амали не чувствовала в себе сил даже оторвать одну руку от пола.

Настаивать Джеймс не стал, а просто наклонился и поднял её на руки с такой лёгкостью, словно это не он буквально десять минут назад истекал кровью и не дышал.

- Идём под душ, ладно? А то кровь засохнет.

Не дожидаясь ответа, Лерой направился в сторону двери, спрятанной где-то за вешалкой в углу. Там обнаружилась полноценная ванная с раковиной, стиральной машиной и душевой кабиной.

Амали вяло ждала развития событий, не желая даже шевелиться. Слабость постепенно перешла в сонливость, и Элль закрыла глаза.

- Не засыпай, лисичка, надо тебя отмыть от крови, - Джеймс аккуратно поставил её на ноги и включил душ, - ну-ка, давай это с тебя снимем, хорошо?

Амали неохотно кивнула и кое-как стянула кофту.

- Теперь остальное. Ну же, сейчас засохнет, - поторопил Лерой.

- Не буду я при тебе раздеваться, - вяло возразила Элль, но Джеймс, не слушая, уже принялся расстёгивать её джинсы.

- Хватит из себя стесняшку строить, - фыркнул он, - постирать надо. Подумай, как в этом вернёшься в Академию.

Элль вздохнула и нехотя согласилась. Стоять без помощи она ещё не могла, но раздеваться догола наотрез отказалась, с горем пополам забравшись в душевую кабину и только там сняв всё остальное.

Вода понемногу привела её в чувство, и Амали наконец встала, держась за стенку, и спустя минут пятнадцать уже чувствовала себя намного лучше.

Выключив воду, Элль осторожно приоткрыла дверцу и сгребла с поручня приготовленное полотенце. В углу уже вибрировала стиральная машина, а Джеймса нигде не было видно.

Пройдя в кабинет, всё ещё в одном полотенце, хоть и довольно длинном, она вздрогнула, увидев всё тот же разгром, дополненный кровавой лужей на полу. Живая иллюстрация к словосочетанию «место преступления».

Элль, аккуратно обогнув лужу, подошла к шкафу и открыла дверцу, разглядывая себя в зеркале на предмет видимых повреждений.

Левую руку с тыльной стороны пересекал глубокий порез, а спине снова досталось больше всего – синяк, конечно, обещал быть не таким впечатляющим, как после драки с Джаной, но всё же уже начал наливаться нездоровым синим цветом.

- Закончила? – хлопнула дверь, и вошёл Джеймс, на ходу бросив ей какой-то пакет, - я в душ, а ты пока примерь.

Амали проводила оборотня задумчивым взглядом и развернула свёрток, увидев там полосатый свитер и потёртые серые джинсы.

Джинсы сидели на ней отлично, а вот кофта оказалась великовата, но Элль грех было жаловаться, если вспомнить, что её собственная толстовка порвана и вымазана кровью.

Спустя четверть часа Джеймс вышел из душа, и уже ничего не говорило о том, что этой ночью он побывал на краю гибели.

- У соседки взял, верни потом, ладно? – дождавшись кивка, Лерой обогнул стол и, порывшись в ящиках, достал какой-то пузырёк, полный синей жидкости.

- Это что? – сидя на столе и болтая ногами, спросила Амали.

- Противоядие, что же ещё? Я тебя поранил.

Элль запоздало сообразила, что полученная царапина могла грозить ей не только шрамом.

- Ааа?.. Это возможно?

- Пей скорее, - Лерой открыл пузырёк и протянул ей, - будь ты человеком или кем угодно другим, кроме вампира и полукровки, то да, стала бы одной из нас.

Амали торопливо проглотила противоядия, не обращая внимания на мерзкий горький привкус, и только потом сообразила, что она как раз таки полукровка.

- Так, а что?..

- Из какой провинциальной дыры ты выползла? – фыркнул Джеймс, - ты что, думаешь, на свете ещё остались бы полукровки, если бы так запросто можно было решить проблему, просто сделав их оборотнями или вампирами?

- А что, на полукровок укус не действует? Зачем я тогда?..

- Действует, но не так. А просто как яд. Ещё часик, и ты бы умерла.

Амали сглотнула вставший в горле ком и неловко передёрнула плечами. Тем временем, Джеймс копался в ящиках стола, видимо, оценивая ущерб.

- Ну и кто тебя так? – спросила наконец Элль.

- Ведьмы, - лаконично отозвался Лерой, - забрали все документы, суки… Ну ладно, я и без этого всё о них знаю.

- Что знаешь? Я думала, ты ищешь моего брата, - недовольно пробормотала Амали.

- Да, лисичка, я ищу твоего брата. И раз в больницах и моргах его нет, я начал искать по-другому. Сначала я пошёл к знакомой ведьме, чтобы она сделала для меня поисковое заклинание. И угадай, что?

- Что? – Амали оживилась и теперь с жадностью ловила каждое слово.

- Блок. Кто-то поставил магический блок вокруг твоего брата.

- Синклер, - буркнула Элль.

- Так-то оно так, но блок именно магический. Поэтому я решил попытаться понять, к какой ведьме мог твой Синклер обратиться за помощью. Я узнал, что его мать, Вероника Синклер, в девичестве Вероника Харлан, была членом очень мощного ведьминского клана. «Серебряная лилия».

- Серебряная лилия, - повторила Амали и поняла, что именно это словосочетание передала ей Саванна, - это название клана ведьм? То есть, типа, семьи?

- Ну что-то вроде того. У вампиров Дома, у оборотней Стаи, у ведьм – Кланы. Я решил копнуть под этот клан и узнал пару любопытных вещей. Моя знакомая ведьма подтвердила, что блок могли поставить члены Лилии. И ещё она рассказала мне любопытный слух. Когда-то, ещё до создания Совета, ведьмами управляла очень крутаясемейка. Как их звали, не в курсе, среди ведьм их зовут просто Брат и Сестра. И слушок такой: мол, Серебряная лилия хочет воскресить Брата и Сестру. Видимо, чтобы завоевать авторитет среди других кланов.

- Ну а я при чём тут? – буркнула Элль. Снова накатила слабость и сонливость, и слушала она уже вполуха.

- Понятия не имею. Но это всё очень уж сильно контачит друг с другом, понимаешь, лисичка? Синклер обратился к ведьмам, чтобы они поставили блок. Наверняка твой брат где-то в ведьминском квартале. Блок, как мне сказали, штука сложная, и нужно его всё время подпитывать. С чего ведьмам так стараться? Просто потому, что мать Синклера когда-то была одной из них? Ерунда. Он что-то им предложил.

- А как они на тебя напали вообще?

- Наведался я в ведьминский квартал, поспрашивал. Видимо, как-то засветился. Не думал, что всё так серьёзно, - Джеймс поморщился, видимо, болезненно переживая свою ошибку.

- И что ты теперь будешь делать?

- Справки наводить, пройдусь по кое-каким связям, разузнаю об этих Брате и Сестре.

- Ты только… поосторожнее, ладно? – заправив за ухо прядь ещё мокрых волос, попросила Элль.

- Спасибо, лисичка, - Лерой подмигнул, - зато теперь знаю, к кому обращаться.

- Сама не понимаю, как так получилось, - Амали подняла руку и зашипела от боли.

- Давай перевяжем, - Джеймс ловко перемахнул через стол и принёс из ванной аптечку.

- Страшно было? – негромко спросил он, разглядывая порез. Элль чуть вздрогнула и вместо ответа поинтересовалась:

- У тебя покурить есть?

- Сигаретный дым и волчий нюх несовместимы.

Какое-то время в офисе стояла тишина; Джеймс очень быстро и почти профессионально обработал порез и забинтовал, опустив рукав свитера.

- Ну ладно, мне надо обратно. Такси вызовешь?

Лерой кивнул и отошёл к столу; взгляд Амали, тем временем, метнулся к ножу с окровавленным изогнутым лезвием, который всё ещё валялся на ковре. Скорее, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, нежели руководствуясь логикой, она присела на корточки и взяла кинжал в руки.

Перед глазами потемнело, и тут же вместо разгромленного офиса частного детектива Элль увидела нечто иное.

В комнате полумрак, и только несколько свечей на столе отбрасывают на стены причудливые мрачноватые тени. В центре лежит нож, ещё не запятнанный кровью, а над ним кто-то неторопливо протягивает руку, ухоженную, с красивыми ровными ногтями и тонким запястьем, опоясанным плетёным браслетом. Протянутую руку пожимает другая, бледная, практически белоснежная. На ней нет браслетов, только чёткий шрам, навсегда вдавливающий в кожу какие-то символы.

Белая ладонь сгребает со стола нож и протягивает рукояткой вперёд.

Амали очнулась и отдёрнула руку. Перед глазами всё ещё стояла тёмная комната, и Элль не сразу поняла, что Джеймс сидит перед ней, сжимая плечи.

- Ты чего, лисичка?

- Не знаю, - с долей недоумения отозвалась она, - показалось… даже объяснить не могу. Как… видение, что ли. Ножик этот, какие-то руки…

- Идём, там такси ждёт, - Лерой помог ей подняться, и они вышли в подъезд.

- Вещи потом тебе верну, идёт? Машинка дохлая, ещё часа три будет стирать.

- Ладно, - рассеянно кивнула Амали, об одежде, впрочем, совершенно не думая.

На улице в лицо мгновенно швырнуло россыпь мелких капель – гроза уже своё взяла, и теперь улицы поливало мелким, но раздражающим дождиком.

- Кстати, - Джеймс придержал её, не давая подойти к стоявшему у самого подъезда такси, - я подумал… можешь мне больше не платить. Жизнь спасла, и всё остальное.

- А… ладно, - Амали запоздало улыбнулась, - не буду. Как только найду Штефа, надо будет сразу валить из города подальше. Так что мне любые деньги понадобятся.

- Хейден с оплатой не разочарует. Все мечтают на него работать, только берёт он не всех.

Элль неловко передёрнула плечами и, не прощаясь и не оглядываясь, села в такси.

- Ты мобильник-то купи, - посоветовал Лерой, облокотившись на крышу такси, - а то вдруг твоей соседки рядом не будет, когда меня в следующий раз убивать придут.

Амали рассмеялась, и Джеймс, также улыбаясь, захлопнул за ней дверцу.

***

Когда Амали вышла из такси за пару сотен метров от Академии и увидела у ворот тёмную человеческую фигуру, то испытала острое чувство дежа вю. Горло сжалось, а руки заметно затряслись, так что Элль нервно сцепила их в замок. Мысль о том, что Штефана снова будут пытать по её вине, приводило Амали на грань истерики.

Только за несколько шагов от цели она поняла, что ждёт её не Синклер.

Валерия стояла, скрестив на груди руки и облокотившись на каменный забор. По её красивому, но совершенно безэмоциональному лицу, как обычно, понять, что она сейчас скажет или сделает было невозможно.

Валерия сделала требовательный жест, и Элль поплелась за ней, уверенная, что в конце пути её ждёт некромант.

Однако спустя минут десять они остановились у спальни, помеченной «Валерия Маркес», где Амали не так давно брала одежду.

В комнате особенно ничего не изменилось – всё тот же бардак, кучкующаяся тут и там одежда и скромно примостившаяся в углу стола стопка тетрадей.

- Где была? – без прелюдий спросила Валерия.

- А что?

- Ты думаешь, я буду тебя покрывать и при этом довольствоваться твоим таинственным видом? – вампирша хмыкнула и присела на кровать, - как ты вообще собиралась попасть обратно?

- А?.. Никак нельзя? – осторожно уточнила Элль.

- До рассвета точно никак, хоть ты трижды полукровка. Если только тебя не встретит кто-то из преподавателей.

- А то, что во мне течёт кровь ректора, не считается?

Валерия весело рассмеялась, но тему не оставила:

- Так где ты была?

- Значит, Синклер не в курсе, что я?.. Отлучалась.

- У него срочные дела в городе, - ответила Валерия, и тут только Амали вспомнила, что некромант действительно прервал их урок из-за какого-то важного звонка.

- И ты ему не скажешь?

- Спрашиваю последний раз. Где была?

Элль прикусила губу, попытавшись взвесить все «за» и «против», но сделать это под нетерпеливым взглядом оказалось сложновато. В конце концов, Амали решилась и рассказала основные детали того, что произошло за последние дни и что связывало её с Джеймсом Лероем.

Минуты две Валерия сидела молча, и Элль могла бы держать пари, что на безупречном лице вампирши промелькнуло какое-то беспокойство. Однако в её следующих словах никакого намёка на тревогу уже не было:

- Я не скажу Виктору, что ты уходила.

- Почему? – не удержавшись, спросила Амали, - не то, чтобы я тебе не благодарна… но какое тебе вообще дело?

- Я не могу видеть, как из-за твоих ошибок страдает твой брат.

- Если ты такая жалостливая, то просто скажи мне, где он, - прошипела Элль. Неожиданные сочувственные слова Валерии привели её в ярость, учитывая, что настолько приближённая к Синклеру женщина запросто могла освободить Штефана в любое время, но вместо этого просто жалеет его на расстоянии.

- Я не жду, что ты поймёшь, - спокойно ответила Валерия, - я не могу пойти против Виктора. Не могу нарушить его приказ или даже отказать в просьбе.

- Почему? Ты к нему так привязана?

- Привязана… очень точное слово, - Валерия невесело улыбнулась, - он мой хозяин, я не могу его ослушаться.

- Хозяин? – фыркнула Элль, - Ранневековье какое-то. Как будто он тебя купил.

- Иди спать, рыжик, - вампирша улыбнулась, явно через силу. Её прекрасное лицо впервые приобрело абсолютно человеческое выражение усталости.

Амали пожала плечами и, радуясь, что в этот раз всё обошлось, вышла из спальни.

Однако не отойдя от двери и десяти шагов, Элль замерла. Вспомнились фразы, по отдельности разрозненные, но вместе составляющие вполне цельную картину.

«…из-за Океана, с Диких Земель, привозили людей, которых не считали личностями и использовали как рабов»

«Я не из вашего мира. Я родилась по ту сторону океана»

«…он мой хозяин, я не могу его ослушаться»

Амали развернулась и, вдохновлённая своей догадкой, рванула на себя дверь, даже не постучавшись.

Валерия стояла к ней спиной; по всей видимости, она переодевалась, потому что взгляду Элль предстала её обнажённая спина. Мельком глянув на неё, Амали уже не смогла оторвать взгляда. Белоснежная, как и всё тело, спина была буквально испещрена множеством шрамов – одни грубые и выпуклые, другие совсем мелкие напоминающие белые ниточки. Вместе они напоминалась ужасающую карту рек.

Почувствовав чужое присутствие, Валерия резко обернулась, прижимая к груди кремовую блузку. Каким-то задним умом Элль поняла, что у вампиров пары ночью только начинаются.

- Чего тебе? – недовольно бросила Валерия.

- Так?.. Твоя спина и… ты была?..

- Да, рыжик. Таких, как ты, всегда называли изгоями, а таких, как я – рабами.

- Но… - Амали сглотнула ком в горле, совершенно не представляя, что собирается сказать.

- Виктор купил меня у предыдущего хозяина, - Валерия, не отрываясь, смотрела Элль прямо в глаза, - да, как вещь. Я и есть для них вещь.

- Но это было очень… это было ещё до…

- Послушай, рыжик, я сомневаюсь, что ты действительно хочешь всё это услышать, - на удивление мягко сказала Валерия, застёгивая блузку, - нам обеим лучше сделать вид, что ты ничего не знаешь.

- У тебя был брат, да? – неожиданно на Амали словно озарение снизошло, - и вы вместе… вас вместе сюда привезли? Поэтому ты так переживаешь за меня и Штефа?

- Я вполне понимаю, что такое остаться одной в чужом мире, Амали, - кажется, это был первый раз, когда Валерия назвала её по имени, - и я понимаю, что ты чувствуешь, когда отнимают единственное, что у тебя ещё оставалось дорогого. Но я ничем не могу помочь.

- Я не… не надо помогать. Я никому не скажу, - пообещала Элль и импульсивно положила руку ей на плечо. Прежде чем Валерия отвернулась, Амали ясно увидела, как её губы дрогнули в улыбке.

Глава двенадцатая, в которой Амали преодолевает себя

Амали, болтая ногами, сидела на допотопной стиральной машинке и курила. Прачечная, занимавшая подвал, была практически пуста – лишь стройный ряд старых стиралок, на половине из которых красовалась табличка «Не работает».

Машинка, соседняя с той, на которой сидела Элль, вибрировала и иногда внезапно подпрыгивала, словно собираясь выдернуть провод из розетки и сбежать. Видимо, была уже старовата для того, чтобы переварить такое количество одежды.

Амали выдохнула в воздух струйку дыма и озабоченно посмотрела на перекатывающуюся в пачке одинокую сигарету. При случае нужно будет ещё купить.

Забинтованная рука просто немилосердно чесалась, но дотрагиваясь до неё, Элль неизменно отдёргивала пальцы, шипя от боли.

Дверь в прачечную распахнулась, впустив сперва поистине гигантскую корзину с грязным бельём, а следом – Марка Хилла.

- Привет, Эм, - ничуть не удивившись, кивнул Марк и поставил свою корзину, глазами ища работающий агрегат.

- Слушай, тут что, машинки чинят, только когда все сломаются?

Марк пожал плечами, пытаясь запихнуть в барабан почти все свои вещи за раз.

- Не знаю, надо завхозу сказать. Он из таких, про которых мой отец говорил «пока не пнёшь, не полетит».

Амали рассмеялась и с интересом уточнила:

- А кто твой отец?

- Колдун. А мать – вампир. А у тебя? Отец – некромант?

Элль задумчиво вздохнула и ответила:

- Папа работал водителем, а мама – в детском садике. Помню, дети её не слушались, потому что она была очень добрая и всё всегда им разрешала.

- Когда они умерли? – помолчав, спросил Марк.

- Мне было десять, Штефану – одиннадцать.

- Твой брат?

Амали неопределённо мотнула головой и сменила тему.

- Ты сказал, что твой отец – колдун? Значит, ты жил в ведьминском квартале?

- Ну, значит, жил, - осторожно ответил Марк, наконец включив сразу две машинки, - а тебе что с того?

- Я тут столкнулась… вернее, я слышала об одном клане… Серебряная лилия, знаешь о них?

- Столкнулась, - мрачнея на глазах, повторил Марк, - те, кто сталкивается с этими фанатиками, живыми не выбираются.

- Фанатиками?

- Везде есть те, кто против союза всех видов. Раньше с такими особо не церемонились, ну, знаешь, создавали специальные военные подразделения, чтобы уничтожать тех, кто не согласен со всеобщим миром.

Амали неловко пожала плечами. В их общине История видов преподносилась, скорее, как история человеческого общества, а остальные рассматривались только очень поверхностно. Поэтому все эти детали о том, как строилось современное общество, были ей в новинку.

- Так?.. В чём прикол этих фанатиков?

Марк смахнул со лба прядь тёмных волос и облокотился на сломанную машинку.

- Они просто не хотят жить наравне с людьми. Считают себя выше всех видов. Везде есть такие. Некоторые люди, например, считают, что остальные виды – монстры, которых надо уничтожать.

- Стрёмный город, - подытожила Амали, затушив сигарету о стену, - а ты слышал когда-нибудь о Брате и Сестре?

- Каких именно? – Марк улыбнулся, но что-то в его улыбке показалось Элль ненатуральным.

- Ну, типа, крутые повелители всех ведьм.

- Ну, слышал, - прикусив нижнюю губу, признал парень, - а ты откуда знаешь? Тоже «столкнулась»?

- Прочитала где-то. Ну так что? Расскажешь?

- Не лезь ты в это, Эм. Я серьёзно. Полукровки для них – всё равно, что тараканы. Они считают нас нечистыми и даже в своих ритуалах не используют. Просто убивают.

- Ритуалах? То есть… жертвоприношениях?

- Ага. Поэтому я серьёзно, не знаю, зачем тебе Серебряная лилия, но оно того не стоит.

- Слушай, Марк, - Амали спрыгнула с машинки на пол и подошла к нему почти вплотную, - а давай так. Ты скажешь, где их найти, а я тебя поцелую.

Марк нахмурился. Предложение, очевидно, было весьма заманчивым – судя по его уставшему виду, энергия прошлого поцелуя себя уже исчерпала.

- Хорошо. Тогда так – расскажи, зачем тебе это, и я согласен.

Вместо ответа Элль подалась вперёд и прильнула к его губам. Первые секунды Марк просто стоял, замерев от неожиданности, но вскоре перехватил инициативу и осторожно обхватил её голову затянутыми в перчатки руками.

Спустя пару минут Амали буквально упала на грязный пол, едва найдя в себе силы доползти до ближайшей стиралки и опереться на неё спиной. Марк не стал задавать глупых вопросов о её самочувствии; он сел рядом, согнув в колене одну ногу, и начал:

- Я тебе скажу, где их найти, но без ведьмы тебе туда не попасть. Причём, достаточно сильной ведьмы. Сразу говорю, у меня магической силы нет, поэтому меня и определили к Вампирам.

- К делу, - выдавила Элль. Чувствовала она себя паршиво, словно разом затекло всё тело, и конечности слушались как-то запоздало.

- В ведьминском квартале есть старое здание Оперы. На поверхности уже почти ничего не осталось, так, развалины. Когда-то там произошёл пожар, куча народу погибла. Но кто-то говорит, что под зданием есть подвал – что-то вроде целой подземной сети… Я достаточно ясно объяснил?

- Яснее некуда, - буркнула Амали, - зачем ведьма-то?

- Чтобы пройти. Точно не знаю, но ставить маскировочные заклинания у ведьм – обычное дело. Пройдёшь мимо, и ни за что не заметишь, если только с тобой рядом не будет достаточно сильной ведьмы, которая сможет почувствовать заклинание.

- Спасибо, Марк.

- Не за что, Эм, - парень поднялся и отряхнул брюки, - кажется, твоя машинка уже закончила. Ну, или сломалась, тут сложно сказать.

Едва дождавшись, пока пройдёт слабость, Элль собрала мокрые вещи обратно в корзину и бросилась к себе.

Влетев в спальню, она оставила вещи в ванной и присела у тумбочки Сэйдж – время поджимало, люди Хейдена должны были заехать за ней через полчаса. Мобильный Саванны обнаружился на нижней полке, и Амали дрожащими от нетерпения руками набрала номер Джеймса. Только услышав знакомое «Привет, лисичка», она быстро изложила Лерою то, что услышала от Марка.

- Так что, твоя знакомая ведьма поможет? – с замиранием сердца выдохнула Элль.

- Нет, лисичка, не поможет. К ней тоже наведались, она боялась даже по телефону со мной говорить. Сказала, чтобы я больше не звонил и не пытался с ней связаться.

Амали выругалась и задумалась.

- А больше у тебя никого нет на примете?

- А у тебя? – переадресовал вопрос Джеймс, но тут же поправился, - хотя нет, среди полукровок вряд ли найдутся сильные ведьмы.

- Подожди, - прервала его Элль, и мысли заработали с утроенной силой, - ведьм я не знаю, но есть три полукровки, которые образуют Треугольник силы. Не знаю, что это значит, но…

- Треугольник? – недоверчиво уточнил Джеймс, - триада ведьм в Академии Изгоев?

- Ну, они полукровки. И одна из них не ведьма.

- И ты сможешь договориться с ними? Чтобы они пошли с нами?

- Я попробую. Мне уже пора собираться к Хейдену, так что я перезвоню. Надеюсь, смогу купить мобильный.

- Удачи, лисичка, она тебе понадобится, - пожелал Джеймс и, не дожидаясь ответа, прервал звонок.

Амали положила телефон на место и задумчиво оглядела комнату. Практически все новые вещи она перестирала, так что сухими оставались только джинсы, пара рубашек и школьная форма. Только сейчас ей пришло в голову, что на работу нужно что-то официальное или выходное. Но было уже поздно, и Элль надела то, что было, завязав рубашку узлом на талии.

Путь от общежития до забора с последующими попытками не ободрать кожу или одежду о колючее растение, покрывающее ограждение, показался Амали уже привычным маршрутом. Она спрыгнула и побежала навстречу машине, мигнувшей фарами так, словно они находились не посреди леса, а в центре переполненной автостоянки.

- Привет, - жизнерадостно поприветствовал её вампир. На этот раз водитель ей достался один, и Элль заняла переднее пассажирское место.

- Слушайте, а там у вас есть этот… дресс-код?

- Кэвин, - вместо ответа представился вампир и пояснил, - на «вы» не надо, я не сильно это люблю.

- Амали.

- Есть у нас пара девочек, оденут тебя как куколку, накрасят, и будешь чисто фотомоделью, - наконец ответил на вопрос Кэвин.

Элль натянуто улыбнулась. С некоторых пор сравнение с куклой начало её здорово бесить.

Остаток пути прошёл в молчании – Кэвин насвистывал какой-то знакомый популярный мотивчик, а Амали неожиданно для самой себя начала нервничать.

Клуб, стилизованный под театр, с её прошлого посещения не изменился, разве что народу в разы прибавилось. Элль наверняка и не протолкнулась бы, не иди Кэвин впереди: его мощная фигура рассекала человеческий поток не хуже двухпалубной яхты.

На дверь с цифрой «5» скотчем крепился лист с надписью «Не беспокоить!». «Не» было несколько раз подчёркнуто красным маркером.

- Ааа?.. – Амали вопросительно посмотрела на Кэвина, на что тот пожал плечами.

- Моё дело – довезти до клуба. Дальше сама разбирайся.

Элль фыркнула, глядя на поспешно удаляющуюся широкоплечую фигуру. Он, видимо, здорово опасался Хейдена, поэтому не нарушал приказов, даже нацарапанных наспех на тетрадном листке.

Амали ещё с минуту нерешительно постояла на пороге, но в итоге подняла руку и постучала. Чем он там, в конце концов, может заниматься? Обгладывать детские кости?

- Я сказал, не беспокоить! – рявкнули изнутри кабинета.

- Нет, не говорили! – из чистого упрямства крикнула Элль, и внутри послышались шаги. Дверь распахнулась, и Хейден уставился на неё сверху вниз.

- А, это ты… уже половина девятого, чего так долго? – хозяин клуба явно пребывал не в радужном настроении, но смолчать Элль всё же не смогла.

- Вы же сказали не беспокоить, - ехидно ответила она, и Александр хмыкнул.

- Я же не знал, что ты на любой случай предпочитаешь одеваться как попрошайка.

Амали недовольно поджала губы, но в глубине души признала его правоту, поэтому промолчала.

Пока она с любопытством оглядывалась, пытаясь понять, что же он мог такого делать в одиночестве, Хейден достал из ящика стола уже знакомый пузырёк с нейтрализатором. Элль скривилась, вспомнив мерзкий привкус, но всё же выпила.

- Теперь надо тебя переодеть, и побыстрее. Игра начинается в девять.

Александр взял трубку и вызвал кого-то к себе.

- Кстати, пока не забыл. Обязательно заранее скажи, когда у тебя месячные.

- Чего? – смутившись, буркнула Элль.

- В этот период запах крови такой сильный, что у вампиров со слабым самоконтролем может затмить даже инстинкт самосохранения.

- И он, что, на меня набросится?

- Вероятнее всего. Так что имей в виду. А сейчас вот что.

Хейден отвернулся к подоконнику и взял оттуда одноразовый шприц.

- Дай руку.

- Зачем? – встревожившись, пробормотала Элль, машинально убирая руки за спину.

- Ты что, боишься уколов? – усмехнулся Александр, - давай, это не больно. Небольшой аперитив.

- Чего?

- В ресторанах так называют закуску перед основным блюдом. Сможешь провести параллель?

- Да, спасибо, - саркастично ответила Амали и неохотно позволила набрать в шприц своей крови.

В кабинет, постучавшись, вошла миловидная русая девушка.

- У тебя найдётся, во что её переодеть? – без предисловий спросил Хейден, и девушка молча кивнула.

- Хорошо. Это Кийя, иди с ней. И вот ещё, здесь все – я имею в виду, абсолютно все – носят маски, а некоторые даже парики. Это как сама захочешь.

- Чтобы скрыть своё лицо?

- Разумеется. Работать здесь и быть клиентом – не самые престижные занятия, - снисходительно ответил Александр, - так что игрокам я представлю тебя как Эллу. Не возражаешь?

Элль равнодушно пожала плечами.

- Отлично. До встречи в зале.

***

Кийя так и не проронила ни слова за всё время, пока они шли по каким-то коридорам, переходам и лестницам. По всей видимости, для гостей предназначались только нижние этажи, поэтому помещения, предназначенные только для персонала, декорировать никто не потрудился, и у Элль создавалось стойкое ощущение, что она в каком-то банке или любом другом офисе.

Наконец Кийя безошибочно довела Амали до одной из дверей с табличкой «Гримёрная» и открыла её ключиком из объёмной связки.

- А ты вообще кем здесь работаешь? – заинтересовалась Элль, но провожатая только покачала головой, не желая то ли отвечать на этот вопрос, то ли говорить вообще.

В нос с порога ударила специфическая смесь запахов, чем-то напоминающая запах, стоявший в раздевалке после физкультуры, когда все девчонки начинали спешно поправлять макияж. Нечто похожее одновременно на лак для волос, пудру, какие-то лёгкие духи и дезодорант.

Кийя отошла к кронштейнам с одеждой, занимавшим едва ли не половину широкого помещения, а Амали, чуть не открыв рот от странного сочетания изумления и восхищения, уставилась на соседнюю стену, сплошь покрытую разнообразными масками. Казалось, двух одинаковых просто нет – взгляд каждую секунду выхватывал что-то новое, начиная от скромных полумасок, вряд ли способных действительно скрыть чью-то личность, и заканчивая шикарными масками, украшенными драгоценными камнями и перьями.

В гримёрную, запыхавшись и едва не придавив Элль дверью, влетела ещё одна девушка, полноватая, с толстенной чёрной косой. Она облокотилась на стену в попытках отдышаться и сквозь тяжёлые вдохи и выдохи выдала:

- Мистер… Хейден просил… тебя накрасить.

- Эээ… ладно, - пожала плечами Амали, но тут же уточнила, - а зачем? Я же буду в маске.

- Не только лицо, и всё остальное, - ещё более непонятно ответила вновь прибывшая и обратилась к Кийе, - ну чего там?

Кийя указала на Амали и пожала плечами. Пока Элль раздумывала, что она опять успела сделать не так, полная девушка, очевидно, прекрасно всё поняла.

- Какой у тебя размер одежды? И обуви, кстати, тоже... И меня зовут Миара. Можно Миа.

- А я… вроде как Элла, - подумав, вспомнила Амали и назвала свой размер.

Спустя минут десять Кийя и Миа в четыре руки надели на неё зелёное платье, настолько короткое, что подол заканчивался там же, где и рукава, в районе костяшек пальцев.

- Оно какое-то… - начала Элль, но от неё только отмахнулись. Кийя, видимо, всё-таки вообще не умела говорить, а Миа суетилась, пытаясь одновременно подобрать и маску, и туфли.

Когда ноги оказались обуты в плетёные босоножки, Кийя села на корточки и принялась красить Амали ногти на ногах. А Миа наконец определилась с маской.

- Как тебе? – уточнила она, достав со стены одну из масок, кажется, фарфоровую, похожую на лицо с вырезами на месте глаз. Всё остальное, включая нос и аккуратные губы, было нарисовано.

Амали взяла маску в руки, проводя пальцами по зелёно-золотым узорам, покрывающим поверхность на месте лба и одной скулы.

- Нормально.

Миа кивнула, отложила маску и взялась за волосы. Минут через пятнадцать ворчания на тему ухода за волосами и полнейшего его отсутствия, Элль увидела в зеркале сложную причёску из нескольких сплетённых кос. Не успела она рассмотреть отражение поближе, как Миа уже снова повернула Амали лицом к себе и взялась за разложенную на столике косметику.

Вскоре глаза были покрыты толстым слоем чёрных теней, и Элль вскинула брови.

- Я на жертву домашнего насилия похожа, ты в курсе?

- Что бы ты понимала в театральном гриме, - парировала Миара и надела на неё маску.

Кия тоже закончила, заодно накрасив зелёным лаком ногти и на руках, так что когда Амали снова посмотрела в зеркало, то увидела там какую-то лесную нимфу или дриаду. Глаза под маской казались тёмными и глубокими; скреплённое под грудью широкой лентой, платье спускалось до середины бедра, а платформа добавляла росту ещё около десяти сантиметров.

- Прекрасно, - одобрила Миа и жестом попросила следовать за ней.

На втором этаже их перехватил охранник, и до игрового зала Амали шла уже вместе с ним.

В целом, зал походил на казино, стилизованное под театр – множество людей в театральных масках; женщины в таких же, как у самой Элль, а мужчины – в обычных белых. Столы с различными играми, официантки в балетных юбках или красочных костюмах.

- Это общий зал, нам не сюда, - охранник взял Амали за руку, чтобы не потерять в толпе, и повёл к концу помещения, где, казалось, уже ничего не было. Однако за тёмно-красной шторой обнаружилась неприметная дверца с табличкой «Специальный игровой зал».

Сопровождающий Элль охранник открыл дверь и сказал что-то двум мужчинам, стоявшим с той стороны.

- Проходи, - охранник указал на комнату и ушёл обратно в игровой зал.

Амали нерешительно двинулась вперёд по маленькому коридору, в конце которого виднелась очередная кулиса. Отодвинув её, Элль увидела совсем маленькую комнату с игровым столом, за которым сидели несколько мужчин в масках. В покер или блэкджек играть Амали не умела, поэтому все эти карты и фишки ей ничего не говорили.

За игрой следил молодой парень; он один был без маски и хоть как-то отличался ото всех остальных.

- Ааа, вот и наша главная ставка, господа, - от стены отделился ещё один мужчина, которого Элль до этого не замечала, и взял её за плечи, словно хорошую знакомую.

Игроки одобрительно зашумели; кое-кто даже зааплодировал. Амали заметила, что у каждого из них стоит на столе бокал. Должно быть, Хейден уже успел подать им «аперитив».

- Итак, я думаю, наша прекрасная Элла станет отличным стимулом, господа, - мужчина подвёл её к креслу в паре шагов от стола и жестом предложил присесть.

Игроки продолжили партию, не прекращая обсуждать её персону. Амали передёрнуло от отвращения, когда она поняла, что с кем-то из этих вампиров ей придётся остаться наедине. Вместе с этим зарплата, предложенная Александром, перестала казаться запредельно огромной.

Крупье между тем принимал ставки; игроки сосредоточились на партии, и в комнате воцарилась тишина, изредка нарушаемая какими-то цифрами и словами, которые вне контекста мало что значили для Амали. Поэтому она просто сидела, раздумывая о своём.

С чего она взяла, что Джана согласится ей помочь? Ведь Марк ясно дал понять, насколько все осведомлённые боятся этой Серебряной лилии. А если и поможет, то что делать дальше? Две полукровки и оборотень против целой секты ведьм-фанатиков?

Игра, тем временем, продолжалась, и уже сложно было не заметить, как перед одним из игроков всё растёт и растёт кучка фишек. Видимо, он выигрывал.

- Ставки приняты. Ставок больше нет, - беспристрастным тоном произнёс крупье, - вас двое, джентльмены.

Амали с интересом всмотрелась в вампира с кучей фишек и его противника.

- Вскрываемся.

Один из игроков выложил вперёд свои карты. Что там, Элль, разумеется, видеть не могла, но по кольцу остальных сидевших за столом прошёл шепоток, в котором ясно слышалось «Фулл Хаус».

- Фулл Хаус из дам и королей, - подтвердил крупье. Видимо, расклад был хороший, и Амали невольно перевела взгляд на второго игрока, чьи карты ещё оставались неизвестными.

- Вам понравился аперитив, номер три? – неожиданно спросил вампир с Фулл Хаусом. Его противник кивнул.

- Возможно, я позволю и вам поприсутствовать на нашем рандеву с прелестной Эллой.

Амали сжала зубы, радуясь, что её выражения лица никто не видит.

- Не думаю, что готов ответить вам тем же, - наконец подал голос игрок и выложил карты на стол, - вас на этом рандеву не будет.

- Каре на валетах, - так же равнодушно объявил крупье, - номер третий выиграл.

Вампиры начали вставать с мест; кто-то сразу ушёл, кто-то остался поздравить номера третьего и злорадно посочувствовать проигравшему. Однако постепенно игровой зал опустел, оставив Амали наедине с победителем.

Неожиданно Элль начала нервничать; по спине побежали мурашки, к щекам приливал жар. Пальцы сами по себе стиснули край кресла.

- Ну что, милая девушка, вы готовы составить мне компанию? – спросил номер третий и протянул руку. Амали молча встала и вложила в неё свою.

- А ты неразговорчивая, - усмехнулся победитель и уверенно направился к двери в дальней стене.

За ней обнаружилась небольшая уютная комната, с накрытой пушистым пледом софой, низким стеклянным столиком и множеством полупрозрачных занавесей, свисающих с потолка.

Номер третий стянул пиджак и гастук, оставшись в брюках и рубашке, и кивнул на столик. Там стояли бутылка вина и два бокала.

- Я не буду, - впервые подала голос Элль.

- Знаешь, я вообще-то вправе от тебя этого требовать, - сказал вампир и потянулся, чтобы снять свою маску, - ты вообще читала контракт?

Ещё до того, как взгляду полностью открылось лицо, по интонациям, фразе про контракт и светлым волосам, Амали сообразила, кто этот номер третий.

- Это вы, - полувопросительно уронила Элль, глядя, как Александр наливает в бокал вина.

- Обычно я не играю, - оставив её очевидное утверждение без ответа, произнёс Хейден, - но когда появляется новая девочка, я прихожу посмотреть, как она себя ведёт.

- Я просто сидела и ничего не делала, - буркнула Амали, - что в этом сложного?

- Ты удивишься, узнав, что некоторые вытворяли, - вампир улыбнулся своим воспоминаниям и протянул ей бокал.

- Я не пью, - твёрдо ответила Элль.

- Да брось. Это просто чтобы расслабиться. Не лишай нас обоих удовольствия. Если ты будешь трястись от страха, кровь станет горькой. А вино придаёт ей приятный вкус.

- Я не боюсь, - Амали тоже сняла свою маску: говорить в ней было ужасно неудобно, да и надобность скрываться отпала.

- Ну хорошо, - Александр отставил бокал и подошёл ближе, - тогда начнём.

Хейден взял Амали за плечи и развернул к себе спиной. Послышался звук расстёгивающейся «молнии», и только когда платье уже держалось на одной ленте, Элль сообразила, что происходит.

- Вы что делаете?! – испуганно воскликнула она, повернув голову.

- Платье расстёгиваю, что же ещё, - Александр распустил ленту, и Амали едва успела подхватить платье и прижать к груди.

- Видимо, контракт ты всё же не читала, да? – Хейден по одной начал вытаскивать шпильки из её волос, - клиент имеет право пить кровь из любой части тела. Ограничение только в количестве крови. Поэтому я и предложил тебе вина.

- Это не… я не… - начала Элль, но тут же осеклась. Из-за неосторожного движения она задела повязку на руке, и рана снова заныла. В голове мелькнуло воспоминание о Джеймсе, затем о Серебряной лилии и наконец – о Штефане.

- Хорошо, делайте, что хотите, - Амали опустила руки, и платье соскользнуло к ногам.

- С чего такая перемена? – с долей сарказма уточнил Александр, но тут же, не дожидаясь ответа, указал на софу.

Элль легла на спину; вампир уже успел вытащить из её причёски все шпильки, и волосы, не скреплённые лаком, рассыпались по пледу.

- Ты и правда прелестна, - тихо сказал Александр и присел рядом, положив руку ей на обнажённый живот, - откуда на руке повязка?

- Упала неудачно.

- Пусть к следующей игре этого не будет, - жёстко закончил Хейден, - и никаких других повреждений тоже.

Его пальцы погладили живот и спустились ниже, на левое бедро.

- Раздвинь ноги, - приказал вампир, и Амали подчинилась, подавив судорожный вздох. Она откинула голову, чтобы не видеть, и вместо этого принялась разглядывать стены и потолок с красивой позолоченной люстрой.

Однако когда кожу на внутренней стороне бедра пронзила резкая боль, желание любоваться фурнитурой исчезло. Элль с силой сжала зубами нижнюю губу и вцепилась пальцами в плед, сминая мягкую пушистую ткань.

Спустя какое-то время, заполненное непрекращающимся чувством, будто ей делают болезненный укол, Амали поняла, что прокусила губу, и рот наполнился противным железистым привкусом.

Хейден оторвался, с шумом втянув воздух, и протянул руку к её лицу, но Элль резко отвернулась.

- Не надо.

- Ты не имеешь права говорить клиенту ничего, начинающегося с «не», - Александр потянулся и схватил её за подбородок, силой повернув к себе.

Амали промолчала; Хейден притянул её к себе и дотронулся языком до повреждённой губы, слизывая кровь.

- А ты молодец, - констатировал вампир, оторвавшись от её губ и встав с софы, - сказала, что не будешь бояться, и не боялась. Если хочешь, можешь отдохнуть тут.

Элль покачала головой и тоже села, хотя уже понимала, что головной боли и слабости не избежать. Но вернуться в Академию нужно было как можно скорее, иначе Синклер может заметить её отсутствие.

Непослушными руками она сгребла с пола платье и натянула.

- Давай застегну, - Хейден быстро справился с лентой и «молнией» и протянул ей маску.

Оказавшись снова в кабинете Александра, Элль увидела там свою одежду и переоделась прямо при нём.

- Дайте мне ваш контракт, - завязав шнурки на кедах, попросила Амали, на что Хейден только улыбнулся.

- Я уже обрисовал тебе основные позиции. Надеюсь, ты запомнила. Совсем необязательно, что тебе нужно будет всё время раздеваться, но будь готова к такому.

- Ага, - Элль встала и взяла протянутую стопку денег, перетянутую резинкой. Считать сил не было – она совершенно не чувствовала, что способна сконцентрироваться на сложении или умножении – поэтому Амали просто сунула пачку в карман и кивнула.

- С тобой приятно иметь дело, крошка. Как обзаведёшься мобильным, позвони. Номер прямой.

Александр протянул ей визитку, которая отправилась в тот же карман, что и купюры.

- Спускайся, Кэвин тебя отвезёт.

Глава тринадцатая, в которой Амали прибегает к нечестной игре

Амали сидела в ванной, опустив голову так, чтобы горячие струи, бившие её по плечам, коленям и голове, не затекли в глаза или нос. Повязка на руке намокла, но снимать её Элль не стала – не хотелось лишний раз смотреть на рану.

Зато с болезненной тщательностью, даже какой-то ожесточённостью, она оглядела каждый сантиметр кожи, то ли боясь, то ли желая найти оставленные Хейденом укусы. Надломленный тоненький голосок внутри требовал взять что-нибудь острое и сделать себе новые раны, чтобы не зажили, а превратились в уродливые грубые шрамы. Чтобы все знали, какая она теперь грязная.

Вампирская шлюха.

Амали склонила голову ещё ниже; вода постепенно нагрелась и стала уже невыносимо горячей, но сил подняться и дотянуться до крана не было.

- Мэл?..

- Мэл? – со смехом Штефан залетает в пустой класс и, обнаружив сестру, заметно успокаивается, - ты чего? Мать с ума сходит, говорит, ты потерялась.

- Я не хочу идти, - недовольно шепчет Амали и со всей силой, на какую только способны семилетние кулачки, бьёт по огромному букету гладиолусов. Мама купила его вчера на ярмарке, и крохотную Элль за высокими цветами почти не видно.

- Ну и сиди тут как дура, - Штеф не пытается успокоить, а просто показывает язык и уходит. Однако Амали знает: Штефан стоит за дверью, ждёт, пока она выйдет или позовёт его обратно. Несмотря на все его подколки, издёвки и толчки, она знает – брат всегда рядом.

- Мэл, ты здесь? – Сэйдж зашла в ванную и ойкнула, увидев, что Элль даже не задёрнула за собой штору.

- Не называй меня Мэл, - ровно отозвалась Амали и поняла, что вода, струйками собирающаяся на скулах, отчего-то солёная.

- Ну ладно, - Саванна чуть напряжённо улыбнулась и предпочла сменить тему, - ты идёшь на завтрак?

- Не жди меня.

Когда в комнате послышался щелчок захлопнувшейся двери, Амали всё же встала и выключила воду.

Телефон Сэйдж лежал на тумбочке, и рука Элль сама собой потянулась туда. Нестерпимо хотелось услышать голос брата, но номера, куда она могла бы для этого позвонить, не существовало.

Мелькнула мысль связаться с Александром или Джеймсом. Поговорить с кем-то, кому хоть чуть-чуть не плевать на её проблемы.

Но по всему выходило, что и такого номера нет.

***

- Поговорить надо, - Амали подошла к последней парте, на которой по обыкновению устроились сёстры Стивенс, и встала над ними, сунув руки в карманы. Пальцы тут же нащупали зажигалку Штефана, и чтобы справиться с нервами, Элль начала рефлекторно открывать и закрывать крышку.

Джана взглянула на неё без восторга, но всё же кивнула на свободный стул и бросила сёстрам:

- Погуляйте.

Амали хотела было сказать, что их это тоже касается, но передумала – в конце концов, очевидно было, что в их троице всё решает старшая сестра.

Элль изложила всё то, что узнала от Марка и Джеймса, и ещё до того, как озвучила просьбу о помощи, поняла, что рассчитывать не на что.

- Слушай, Эрде, мне жаль твоего брата… Но если он реально у этих сектантов, что мы можем сделать?

- Но этот ваш Треугольник?..

- Для полукровок мы сильны, но обычные ведьмы легко уделают нас вдвоём. А если там есть кто-то из Харланов, то я и на сто шагов не приближусь.

- И что в них такого?

- Они психи, - полушёпотом, хотя в аудитории помимо них был только один парень, играющий в телефон на первой парте, ответила Джана, - полные. Говорят, сто лет назад, когда ещё не отменили рабство, они ужасно издевались над рабами, и именно потому, что они ставили эксперименты с магией на этих людях, Харланы достигли офигенных высот. Они самая могущественная семья ведьм. И они презирают Совет, потому что в Совет должны выбирать самого крутого колдуна, но все боятся, что если Харланы войдут в Совет, то начнётся то же, что было сто лет назад.

- Слушай, не обижайся, но мне пофигу на Совет, ваших этих чокнутых ведьм и всё остальное, - Элль щёлкнула крышкой зажигалки так, что заболел ноготь, - я хочу спасти брата, и всё.

- Я не стану подставлять свою семью, только чтобы попытаться спасти незнакомого парня, - прямо сказала Джана и встала. Когда за ней захлопнулась дверь класса, Амали вскочила и сжала руки. Умом она понимала, что Джана права – они не знакомы со Штефаном, да и с самой Элль далеко не друзья. Но ярость мешала делать правильные выводы, и Амали, со злостью схватив с парты свой рюкзак, вышла. Ей срочно требовалось покурить и подумать, что делать дальше.

На детскую площадку она не пошла, вместо этого решив подняться на пару этажей вверх, где ни разу ещё не была. Третий этаж просто кишел народом, а вот на четвёртом оказалось пусто. В глаза сразу же бросилась дверь с табличкой «Оранжерея», и Амали вспомнила, как Синклер упоминал о ней в разговоре.

Элль дёрнула дверь и вошла, приоткрыв рот от изумления. Она стояла на небольшой площадке, откуда уходила вниз боковая лестница – а внизу, насколько хватало взгляда, расстилалась огромнейшая теплица, полная разнообразных разноцветных пятен – то какие-то оранжевые деревья, то ярко-жёлтые цветы, то россыпь синих ягод.

Судя по всему, людей внизу не было, так что Амали спустилась и окунулась в сумасшедшее скопление красок и запахов. Сперва всё время хотелось чихать, настолько странная смесь ароматов висела в воздухе. Элль прошла вперёд, оглядываясь и рассматривая попадающиеся на глаза грядки, клумбы и стеклянные кубы с какими-то растениями.

С потолка – вернее, просто откуда-то сверху – свешивались лианы и гирлянды с мелкими белоснежными цветочками. Амали тронула один из них пальцем, и тот внезапно выстрелил облачком белоснежной пыльцы. Настроение начало понемногу выравниваться, но на алгебру Элль всё равно идти не хотелось. К тому же, ни одной из книг, которые дала ей мисс Андерс, она так и не открыла, а домашнюю контрошу сделала просто наугад.

На пути подвернулась скамейка, и Элль села, достав из кармана зажигалку. Курить неожиданно расхотелось, и Амали просто вертела зажигалку в пальцах, поворачивая колёсико и снова отпуская.

- Решила сама провести себе экскурсию? – спросил кто-то над самым ухом, и от неожиданности Элль, вскрикнув, вскочила и выронила зажигалку.

Сзади стоял Синклер в джинсах и кое-где испачканной грязью футболке. Минуты две они молча смотрели друг на друга, а потом Амали вспомнила о зажигалке и присела на корточки, пытаясь найти её под лавкой.

- Есть такое место, где я вас не встречу? – буркнула Элль, раздосадованная тем, что зажигалка упала прямо в ком грязи.

- Пара алгебры? – предположил Синклер, и Амали пожала плечами.

- А вы что делаете? – недоумённо уточнила она, примерно в равной степени из любопытства и из желания увести разговор в сторону от прогула пары.

Некромант продемонстрировал небольшой пластиковый контейнер, наполовину полный каких-то листиков.

- Что, ректору больше нечего делать? – не удержалась от ехидного выпада Элль, и Виктор улыбнулся.

- Это очень важно. У Валерии пара, а кроме неё я никому бы этого не доверил.

- А что это? – Амали заинтересованно протянула руку к небольшой клумбе, с которой ректор и обрезал листья, но Синклер перехватил её запястье на полпути.

- Не трогай, пожалуйста, - с долей раздражения попросил он и кивнул на табличку, на которую Элль не обратила внимания.

«Руками не трогать. Силовое поле»

- Что такое силовое поле? – спросила Амали, потирая запястье. От прикосновения некроманта по коже словно прошёлся лёгкий электрический разряд.

- Это невидимая сила, которая окружает клумбу. Дотронешься – ударит.

- А для чего эти листья?

- Неважно, - Виктор отложил старинные громоздкие ножницы и присел на скамейку рядом с Амали, - можно спросить?

- Что? – Элль сглотнула, увидев, что некромант смотрит прямо на её раненую руку, хотя забинтованный порез был скрыт рукавом блузки.

- Кто тебя так? Опять подралась?

- Упала, - буркнула Амали, пытаясь сделать безразличный вид.

- Ну, если вдруг вспомнишь, что тебе с этим кто-то помог, скажи мне, - насмешливо ответил Синклер и снова присел на корточки перед загадочной клумбой с листьями. Причём либо силовое поле на него не распространялось, либо его вообще не существовало.

Неожиданно в голову Элль пришла мысль, не то, чтобы самая честная и правильная на свете, но…

- Мне надо на пару, - она встала и сунула зажигалку в карман.

- У меня окно через час. Не хочешь позаниматься? – не оборачиваясь, спросил Синклер.

- Ну… ладно. Хотя у меня нет окна. У меня… не помню, вообще-то, - призналась Амали.

- История видов. Я договорюсь с Вал, а ты будь у кабинета Литературы вовремя.

- Ладно, - Элль заправила за ухо прядь волос и поймала себя на том, что откровенно разглядывает Синклера, который уже снова принялся за своё дело. Тряхнув головой, Амали нахмурилась и чуть ли не бегом кинулась вверх по лестнице.

… Отмазка «я заблудилась и не смогла найти кабинет» ещё работала, и на пару алгебры Амали попала беспрепятственно, однако пожалела об этом уже через несколько минут.

Мисс Андерс что-то объясняла, и указка сама по себе плыла по воздуху, руководствуясь словами преподши. Прямоугольный мелок что-то чертил, выводя условия очередной задачи, а Элль с трудом пыталась подавить зевок, от которого заболели искусанные губы. Рядом с ней Сэйдж старательно записывала каждое слово учительницы; казалось, если математичка начнёт цитировать какого-нибудь великого поэта или перейдёт на сленг, то Саванна всё равно запишет это без колебаний.

Амали закатила глаза, подперев рукой щёку и подавив желание просто лечь на парту и заснуть. В спальню она вернулась около трёх ночи, вырубилась, не раздеваясь, и проснулась ещё до будильника. Организм, видимо, перенёс сильный стресс и теперь не знал, как реагировать.

Сэйдж неожиданно пихнула её локтем, и Элль встрепенулась, подняв глаза на мисс Андерс. По её совершенно непроницаемому лицу что-то понять был трудно, и Амали покосилась на соседку по парте. Саванна начала было что-то говорить, но тут к ним подлетела указка и с оглушительным треском ударила по столешнице.

- Итак, мисс Эрде, вам скучно? – вежливо осведомилась математичка, и Элль, подумав, кивнула.

- Расскажете, что же беспокоит вас сильнее алгебры? – с тем же не выражающим совершенно никаких эмоций лицом продолжила мисс Андерс.

Амали с досадой выдохнула и уже открыла было рот, чтобы начать оправдываться – или же сказать, что даже ползущая по стеклу муха беспокоит её сильнее алгебры – как дверь в класс распахнулась.

На пороге стояла та самая тётка, которая в первый день встретила Элль у входа в Академию. Спустя пару секунд Амали даже вспомнила, что её зовут миссис Эшфорд.

- Простите за беспокойство, мисс Андерс, - с явным напряжением в голосе начала миссис Эшфорд, - могу я поговорить с… мисс Эбони?

Кэйти Эбони, маленькая очкастая девчонка, никак не тянущая на свои семнадцать, встала и после кивка математички, явно нервничая и недоумевая, вышла из класса.

Тут же поднялся шум из множества разрозненных шепотков – каждый старался выдвинуть собственную версию того, что привело проректоршу в кабинет алгебры, но указка мисс Андерс оборвала все голоса одним ударом по столу.

- Позволите мне продолжить урок? – вроде бы добродушно, но одновременно с этим как-то неуловимо пугающе уточнила преподша.

До конца пары Кэйти на занятия не вернулась, и градус любопытства к перемене достиг своего апогея. Как только мисс Андерс отпустила их, продиктовав неимоверно огромную домашку, все тут же разбились на группы и потянулись к выходу, не переставая обсуждать произошедшее.

Амали встала и огляделась. Момент выдался подходящим, и она подошла к Джане, которая в одиночестве собирала учебники в сумку.

- Чего тебе, Эрде? – Джана устремила на неё свои пугающие совиные глаза.

- Хочу кое-что сказать.

- Ну говори, - судя по нарочито тяжёлому вздоху, Джана поняла, о чём пойдёт речь.

- Я встречалась с ректором, и он сказал, что если я назову ему имя того, кто на меня тогда напал на детской площадке, то его тут же выгонят, - на одном дыхании выпалила Элль, боясь передумать. Всё это мало того, что было враньём на девяносто процентов, так ещё и смахивало на откровенный шантаж. А Амали была не из тех, кто верит в чушь, вроде лжи во спасение и шантажа во благо.

Джана замерла с учебником в руках и недоверчиво повела головой.

- Ты это что, меня… шантажируешь? – спросила она и рассмеялась, - да у тебя кишка тонка, Эрде.

- Нет, - спокойно ответила Элль, - я скажу Синклеру, что это твои сёстры на меня напали. И тогда их выгонят отсюда.

- Сделай это, и я тебя прокляну, - Джана вскинула голову и уставилась на Амали с неприкрытой ненавистью, но Элль и ухом не повела. Она умела отличать правду от блефа.

- Попробуй, без своего Треугольника… Всё, что я прошу – это одну услугу. И всё, мы об этом забудем.

- Ты – может быть. А я этого не забуду никогда, - Джана одним рывком застегнула «молнию» на сумке и прошла мимо, с силой толкнув Амали плечом.

***

Амали хмуро брела к кабинету Литературы; даже то, что она смогла найти нужную аудиторию с первой попытки, не слишком обрадовало. В голове до сих пор слышался голос Джаны, и сложно было понять, реально ли плохое предчувствие или её беспокоит просто чувство вины.

Элль ускорила шаг и остановилась у приоткрытой двери, собираясь постучать. Однако в последний момент Амали краем уха зацепила часть разговора, и вместо того, чтобы обозначить своё присутствие, она прильнула к двери и прислушалась.

- Ты ей слишком много позволяешь, - жёстко сказал Синклер; его в щель не было видно, зато хорошо просматривалась сидящая на одной из парт Валерия. Судя по слишком прямой спине и пальцам, нервно теребящим тонкую кружевную шаль, вампирше было неловко. Однако она всё же попыталась оправдаться.

- Вик, послушай, я изначально была против идеи шантажировать её жизнью брата, ты знаешь…

- Знаешь, что я точно знаю, Вал? – вкрадчиво уточнил Синклер и схватил Валерию за подбородок, вынуждая поднять голову, - ты слишком заигралась в свободу и самостоятельность и забыла, кто ты такая на самом деле.

- Ты действительно думаешь, что об этом можно забыть? – голос Валерии буквально звенел от напряжения, но осанка оставалась идеально прямой.

- Скоро её брата не будет, - задумчиво сказал Виктор, отпустив её и отойдя к преподавательскому столу.

- Ты имеешь в виду?.. Но Вик, она…

- Я собрал сегодня листья Ведьминых звёзд, - прервал Синклер, - мне нужен хороший алхимик, Вал, а не сочувствующая подружка. Ты с этим справишься? Потому что если нет…

- Я справлюсь, - торопливо выдавила Валерия, - мне нужно идти. У меня пара.

- Уверена? – Синклер улыбнулся и неожиданно наклонился, коснувшись её губ своими. Амали замерла, прижимая ладони ко рту и глядя, как они целуются. Отчего-то это вызвало у неё острый приступ злости, заставив с силой сжать зубы и направить всю волю на то, чтобы только не броситься в класс и не устроить скандал.

- Мне скучно без тебя, Вал, - с лёгкой улыбкой сказал Виктор, отстранившись и обводя пальцами чёткий контур её лица. Валерия сидела молча, с той же идеально прямой спиной, и куталась в шаль, словно могла замёрзнуть.

- Приходи ко мне ночью.

- Нет, Вик, пожалуйста, я занята, - пробормотала Валерия, спрыгнув с парты.

- Я что, спрашивал, занята ли ты? – мрачно уточнил некромант, - у тебя нет пар. Так что ты свободна… Извини за слово «свободна».

Валерия передёрнулась, не сумев сдержаться, и крепче стиснула тонкое кружево.

- Можно мне уйти? – тихо, без какой-либо ярко выраженной интонации в голосе спросила она.

- Конечно. И если будет время, зайти ко мне в кабинет, забери листья. Хочу, чтобы зелье было готово как можно скорее.

Поняв, что Валерия сейчас выйдет и заметит её, Амали огляделась и притаилась за кадкой с каким-то пышным деревом у окна.

Вампирша вышла, на ходу поправляя свою шаль, и, не глядя по сторонам, быстро пошла к лестнице.

Выждав пару минут, Элль выскользнула из своего импровизированного убежища и нехотя направилась обратно к кабинету. Идти туда именно сейчас хотелось ещё меньше, чем в любое другое время. Из подслушанного разговора она поняла мало, но отлично уловила фразу «скоро её брата не будет». Услышь она подобное ещё вчера, то непременно закатила бы скандал, немедленно сбежала из Академии, несмотря на то, что всё ещё понятия не имеет, где Штефан, или просто впала бы в отчаяние, поверив, что всё кончено и она проиграла.

Но игра в клубе у Хейдена помогла понять, что ради брата она действительно способна на что угодно. И эта решимость не давала ей сейчас устроить истерику и начать рыдать.

Амали постучалась и вошла; столы были уже снова сдвинуты к стенам, образуя широкий круг. Виктор сделал приглашающий жест, и Элль прошла вперёд, запрыгнув на ближайшую парту. Только почувствовав ещё не выветрившийся запах сладких духов, Амали поняла, что заняла тот же стол, на котором ещё пять минут назад сидела Валерия. Она попыталась встать, но тут рука скользнула по шероховатой деревянной поверхности, и перед глазами сгустился чёрный туман.

Она идёт медленно, неуверенно; каждый шаг отдаётся гулким эхом. Пахнет какими-то травами и разогретыми на солнце специями. Вокруг тихо, но по углам шепотки – хочется обернуться, посмотреть, кого она каждую секунду ловит краем глаза. Но это тело не принадлежит ей, она просто наблюдатель, неизвестно как сумевший поймать момент чужих воспоминаний.

Впереди просвет, и идущая ускоряет шаг. Дверь в конце пути приоткрыта наполовину.

В помещении светло, хотя нет ни окон, ни свечей. На единственном железном столе в центре лежит парень.

- Твоя сестра тебя очень любит, Штефан, - она проводит белоснежной ладонью по его щеке, но парень не реагирует, хотя и дышит.

- В чём дело? – голос Синклера ворвался в видение, разрушая хрупкую картинку и возвращая Амали в кабинет Литературы. Она растерянно уставилась на некроманта, потом перевела взгляд на свои руки. Перед глазами всё ещё стоял Штефан, не изменившийся ни на сантиметр. Не больной, измученный или хотя бы исхудавший – обычный спящий парень. Всё это отчего-то вывело Элль из равновесия куда сильнее, чем должно было.

- Что? – переспросила она, поймав на себе вопросительный взгляд.

- Ты не похожа на того, кто способен вот так просто замереть на минуту и не реагировать.

- Мы с вами знакомы от силы неделю, - буркнула Элль, - с чего вы взяли, что знаете, на кого я похожа?

- Это ты знакома со мной неделю, - поправил Синклер, - а я знаю тебя с рождения.

- Ну конечно. О моём существовании может и знаете. Но это вам не даёт права говорить, что вы знаете меня.

- Твой любимый цвет – зелёный, ты всегда завязываешь шнурки на два узла и никогда – бантиком. Ты умеешь плавать только на спине, твои любимые фрукты – красные апельсины.

Амали вскинула голову и с изумлением уставилась на некроманта. Когда пауза затянулась и стала откровенно неловкой, она спросила:

- А ваши?

- Яблоки, - невозмутимо отозвался Виктор, - ну что, начнём? Ты решила, какой дар хочешь развивать?

Элль вспомнила своё видение. В эту минуту, когда казалось, что она снова в любой момент может дотронуться до парты и снова увидеть брата, ничего ей так не хотелось, как научиться предсказанию. Однако здравый смысл тут же вмешался и вернул хозяйку с небес на землю. Какая практическая польза от способности видеть пять секунд из прошлого?

- Целительство, - пожав плечами, ответила Амали и взяла у Синклера тот самый амулет, который он называл концентратом. Зелёный камень на секунду вспыхнул и снова погас, так что Элль испугалась, что что-то сделала не так.

- Не бойся, он принял твой выбор и будет помогать тебе направлять энергию на первых порах.

- Ну… я вроде как уже умею исцелять.

- Хорошо, продемонстрируй, - Синклер взял с учительского стола нож и, не раздумывая, полоснул себя по ладони. От неожиданности Амали дёрнулась и отступила, но спустя какое-то время всё же взяла себя в руки и приблизилась.

- Это не смертельно, просто царапина, - Виктор вытянул раненую руку перед собой, и Элль нерешительно поместила свою ладонь поверх его, зажмурившись и пытаясь сосредоточиться. В голову лезли совершенно посторонние мысли, уставшая рука подрагивала в воздухе, к тому же, снова заныла забинтованная рана.

Спустя несколько минут безуспешных попыток включить свою целительскую силу, Амали раздражённо выдохнула и развела руками.

- Ну что, поняла, в чём проблема? – Синклер подул на ладонь, и порез мгновенно зажил, а кровь втянулась обратно.

- Нет, - честно ответила Элль, - не поняла. Я могу даже от смерти спасти, так почему?..

- В том-то и дело. Я специально сказал тебе, что рана пустяковая. У тебя не было ни ограничения по времени, ни достаточного стимула. В кровь не выбросило адреналина. Ты должна научиться лечить каждую, даже самую маленькую царапину.

- И… как?

- Давай начнём с концентрации, - Виктор обошёл её и взял сзади за плечи, - тебе нужно сосредоточиться. Сфокусироваться на ране. Это самое главное, что ты должна уметь. Концентрат направляет только твою силу. Свои мысли ты должна контролировать сама. Не допускай ничего лишнего в свой разум.

Амали вздохнула и попыталась последовать совету. Однако всё, что занимало сейчас её мысли – что этими же руками Синклер трогал Валерию.

- Никак? – констатировал некромант спустя четверть часа. Новая ранка на ладони Виктора никак не хотела заживать, как Элль ни старалась.

- Может, ты выбрала не то, что действительно хочешь? – неожиданно спросил Синклер, и Амали вскинула голову.

- При чём здесь это? Я выбрала целительство.

- Ты хочешь лечить людей или же просто считаешь, что это принесёт тебе больше пользы?

- Какая разница?

Виктор усмехнулся и покачал головой.

- Всё ясно. Что тогда тебе по душе? Тлен?

- Предсказание, - подумав, ответила Элль, решив, что ничего преступного в этом нет. Брови Синклера удивлённо поползли вверх.

- Способности исцелять людей одним прикосновением и убивать взглядом ты предпочла просто видеть чуть дальше?

- Я понимаю, что это не принесёт пользы, поэтому хочу научиться целительству, - попыталась объяснить Амали, но некромант прервал её нетерпеливым жестом.

- Нет, Амали, так не получится. Магия примет только истинный выбор.

- И… вы научите меня предсказанию? – Элль подняла голову, и тут амулет на её груди снова вспыхнул, уже гораздо ярче. Синклер улыбнулся краем губ и передёрнул плечами.

- Ну что ж, попытаемся сделать из тебя прорицательницу.

Глава четырнадцатая, в которой Амали понимает всю опасность прогулок по тёмным переулкам

Амали, потирая шею, остановилась перед дверью кабинета Хейдена и постучала. Потянуло холодом – кто-то не закрыл окно в конце коридора: вампиры обращали ничтожно мало внимания на смену погоды, а вот Элль всё в том же зелёном коротеньком платье прекрасно ощущала все десять градусов выше нуля.

Поздняя осень медленно, но неизбежно захватывала Нирас. За полтора месяца, прошедших с поступления в Академию, с каждым днём становилось всё холоднее.

В остальном же ситуация изменилась мало. Академия жила своей жизнью, подбрасывая новые и новые порции домашки, радуя контрольными и самостоятельными и окончательно добивая дополнительными занятиями с Синклером.

С тех пор, как Амали последний раз говорила с Джаной, та сухо ответила, что нужно ждать новолуния, а когда Элль попыталась надавить на неё, так же равнодушно послала её на хрен. Поэтому ничего не оставалось, как ждать. И она ждала, ходила на пары, кое-где даже начала делать успехи, хотя времени на домашку почти не оставалось – Хейден щедро платил, но при этом требовал присутствия Амали практически каждый день. Дошло до того, что на некоторых парах она начала засыпать, и Сэйдж, сжалившись, взяла большую часть её домашнего задания на себя. При этом Элль с грустью ощущала себя последней сукой – если бы Саванна только знала, что делает добро той, кто шантажирует её лучшую подругу, наверняка и разговаривать бы с ней перестала.

Из кабинета Александра так и не донеслось ни звука, и Амали раздражённо выдохнула. Перспектива торчать под дверью на сквозняке не радовала, но деваться было некуда, и Элль присела на корточки у стены, чувствуя себя бездомной собачкой. К тому же, часовая стрелка стремительно подползала к двум, а на завтра выпадала самостоятельная по Истории видов и дополнительное занятие. В предсказании Элль до сих пор не преуспела. Зелёный концентрат на шее не особенно помогал, и максимум, чего она могла добиться – это, дотронувшись до предмета, увидеть пару секунд из прошлого. Ещё больше бесило то, что Синклер неизменно подкалывал Амали по этому поводу.

Наконец в коридоре послышались шаги и звонкое хихиканье. Первой из-за поворота показалась очередная длинноногая блондинка, на ходу умудряясь подставлять Хейдену все возможные места для поцелуев.

- Ты ничего не забыл? – буркнула Амали, поднимаясь и разминая затёкшие ноги, - тут вообще-то холодно.

- Прости, крошка, - хоть сколько-нибудь виноватым Александр не выглядел, и удивляться этому не стоило. Почти месяц бок о бок с настоящими чистокровными вампирами помог Элль уловить разницу между ними и людьми. К вампирам прекрасно подходило слово «хладнокровные». Они могли смеяться, шутить или признаваться в любви – всего этого Амали во время игр и последующего времяпрепровождения с победителем испытала немало. Однако что-то в их поведении, взгляде и даже интонациях говорило о том, что все эти эмоции – не искренние. Даже сейчас искры страсти и желания в глазах Хейдена мгновенно исчезли, когда того потребовала ситуация.

Иногда Амали становилось жалко их всех, особенно тех вампиров, с которыми она успела познакомиться ближе. Даже Александра. Особенно Александра.

Элль помотала головой и прикусила губу, пытаясь сосредоточиться на какой-нибудь песенке или на завтрашней самостоялке.

Хейден жестом попросил блондинку подождать в коридоре и прикрыл дверь.

- Ну как прошло? – спросил он, отойдя к столу. Амали пожала плечами и стянула платье через голову, а маску небрежно отбросила куда-то на диванчик.

- Как обычно. Номер пять победил.

- Скажу тебе по секрету, это Тайлер Эдвин, владелец крупнейшего банка вампирского квартала.

- Откуда ты знаешь? – поражённо спросила Элль, поспешно натягивая толстовку, - я думала, тут весь смысл в секретности.

- Ну да, для игроков вся эта фигня с тайной личности очень важна, - насмешливо ответил Александр, - поэтому не будем их разубеждать… Так вот, Эдвин не особо аккуратен с моими девочками. Прошлую он довёл до истерики, когда потребовал… ну, думаю, ты понимаешь.

Амали вскинула голову и натолкнулась на изучающий взгляд. За прошедшее время она настолько привыкла раздеваться и одеваться перед незнакомыми мужчинами, что практически не чувствовала смущения.

- Всё нормально было. Просто он долго пил и… - Элль отбросила волосы с шеи и продемонстрировала заметный кровоподтёк.

- Это что, засос? – Хейден приблизился и осторожно тронул синяк пальцами.

- Больно, - вынесла вердикт Амали, - можно это убрать?

- Можно. Идём прогуляемся, тут недалеко одна знакомая целительница, - Хейден снял с вешалки свою куртку, и они вместе вышли. Блондинка ещё стояла у дверей, но Александр отпустил её таким небрежным жестом, что Амали стало её немного жаль.

Снаружи было даже ещё холоднее, чем запомнилось Элль. То ли и правда похолодало, то ли так сказывалась потеря крови.

- Ну-ка застегнись, - приказал Хейден, бросив на неё быстрый взгляд, и, не дожидаясь, сам застегнул её куртку на все замки и пуговицы, - хочешь потом всю игру сопли глотать?

- Фу-у, - протянула Амали и, не сдержавшись, рассмеялась.

Дорога действительно заняла всего минут пятнадцать. Улицы вампирского квартала были погружены во тьму – вампиры прекрасно ориентировались и без света – так что Элль то и дело спотыкалась, пока Хейден не взял её за руку.

Остановились они у какого-то дома, не обозначенного вывеской и больше всего похожего на обычную общагу. По звонку домофона к ним спустилась женщина, закутанная в шаль, и это всё, что Амали смогла понять о ней по тёмному силуэту.

Ничего не спрашивая, женщина подошла ближе и откинула волосы с шеи Элль, а потом приложила руку к кровоподтёку. На миг пространство озарилось зелёным сиянием, выхватив из темноты сосредоточенное лицо женщины, уже почти старушки, её морщинистую руку и кусок цветастой шали.

Зелёный свет померк, и Амали машинально тронула шею, хотя и так уже знала, что всё прошло. Целительская сила некромантов обычно не давала сбоя – а судя по зелёному цвету, это была именно она.

Александр сунул женщине деньги, и та скрылась в подъезде.

- Ну что, идём, подвезу тебя домой, - предложил Хейден, и Амали, пользуясь его хорошим расположением духа, попросила:

- А можешь мне сигарет купить?

Вампир хмыкнул, но о вреде курения рассуждать не стал. Уточнив марку сигарет, он направился к видневшемуся невдалеке ларьку, оставив Амали у ближайшей лавочки.

Сидеть на противной холодной скамейке не хотелось, и Элль отошла к доске объявлений – единственному освещённому пятачку в округе. Небольшая деревянная доска была вдоль и поперёк обклеена бумажками разной степени важности, начиная от предложения купить квартиру и заканчивая обещаниями исцелить любую болезнь на дому и избавить мужа от алкоголизма.

Амали похихикала над забавными ошибками в парочке объявлений, и тут взгляд выхватил что-то, не вписывающееся в общий контекст.

«Берегитесь!» - гласили красные буквы на одном из листков. Поверх, закрывая остальной текст, была наклеена какая-то вакансия, и Элль протянула руку, чтобы её отклеить. Пальцы скользнули по шероховатой поверхности и красному кричащему заголовку.

- Прости, - тихонько шепчет голос; в нём искреннее сожаление, но следующие слова заставляют об этом забыть, - тебе придётся умереть.

Амали дёрнулась, отшатнувшись от доски объявлений, и ошарашенно уставилась на открывшийся взгляду красный текст.

«Берегитесь! Сегодня было совершено ещё одно нападение Хирурга! Не ходите по ночам! Не пускайте детей на улицу! Помните – никто не в безопасности!»

Кричащая, но по сути совершенно бесполезная надпись заставила Элль вздрогнуть. Выходит, это голос Хирурга она только что услышала в видении? Того самого маньяка, который убил уже с десяток полукровок?

На плечо легла рука, и Амали, не оборачиваясь спросила:

- Алекс, а ты не?..

В следующую секунду затянутая в перчатку ладонь зажала ей рот, и Амали приглушённо завизжала, вырываясь изо всех сил.

Нападавший второй рукой перехватил её запястья, прижимая к телу, и потащил её куда-то в сторону от освещённого пятачка. Элль с силой двинула ногой, целясь в колено, и кажется попала – послышался тихий хруст и сдавленный вскрик.

Амали рванулась, толкаясь, дёргаясь и рыча от охватившей её ярости. Противник такого от девчонки явно не ждал и на секунду ослабил хватку. Вывернувшись, Элль обернулась и двинула маньяку локтем в горло, а затем сразу же – коленом в живот. Тот согнулся напополам, хрипя и, кажется, задыхаясь. Рассмотреть его мешала лыжная маска на лице, но разглядывать убийцу Амали и не собиралась. Она наклонилась, собираясь ударить его по затылку, но тут преступник почти незаметным для человеческого глаза движением метнулся в сторону, и спустя секунду Элль буквально смело с места и впечатало в кирпичную стену.

В глазах потемнело, воздух в лёгких кончился, а сделать ещё вдох мешала сжимающая горло рука. Амали схватилась за неё обеими своими, но не смогла даже слегка ослабить захват. В голове зашумело, и Элль поняла, что начинает терять сознание, когда рука разжалась сама.

Амали рухнула на колени, судорожно кашляя и рефлекторно хватаясь за горло. Шум в ушах ещё не до конца стих, поэтому сперва она даже не поняла, что звуки ударов, вскрики и рычание – не плод воображения её страдающего от нехватки кислорода мозга.

Элль вскинула голову и поняла, что всего в паре метров от неё всё это время разворачивалась нешуточная схватка. Но только через несколько минут до неё дошло, что это никакая не схватка. Александр с перекошенным от гнева лицом методично избивал маньяка в лыжной маске. Тот уже не стоял на ногах и только закрывался руками, пытаясь отползти.

Амали завороженно смотрела, как вампир превращает противника в кусок мяса, пока руки от холода не начало покалывать. Тогда она наконец пришла в себя и крикнула:

- Алекс!

Вампир замер на середине движения и повернулся к ней.

- Что? – буднично спросил он, - что-то болит? Встать можешь?

- Всё нормально, - пробормотала Амали, с трудом встав на ноги и пытаясь отряхнуться, - что ты будешь с ним?..

В этот момент, пока Элль по инерции проговаривала начатую фразу, взгляд зацепил какое-то движение внизу; когда она перевела взгляд на маньяка, он уже выхватил из кармана какой-то блестящий…

- Сзади! – взвизгнула Амали и рванулась вперёд, но к тому моменту, когда она достигла места схватки, Хейден уже недоумённо смотрел на лезвие, пробившее спину с такой силой, что кончик вышел из груди.

Элль с яростью уставилась на убийцу. Хотелось ударить его, убить, уничтожить. Раздавить как мерзкого гигантского таракана.

Мужчина неожиданно завопил и поднял ладони к лицу, буквально сдирая с него маску. Обычный среднестатистический мужчина, продёт мимо, и спустя минуту его уже невозможно будет вспомнить.

Однако вполне заурядное лицо на глазах менялось, покрываясь сеткой набухающих вен. Они расползались по коже, словно струйки тёмной крови, и пульсировали, извивались, словно дождевые черви, выброшенные на асфальт.

Кожа темнела, сперва сделавшись тёмно-красной, а затем – совершенно чёрной. Глаза запали, губы истончились, и спустя минуту на месте здорового мужчины лежала высохшая мумия.

- Твою мать, - протянула Амали и почесала шею, но воспоминание о ноже и Александре вернуло её к реальности. Она резко обернулась, и они с вампиром молча уставились друг на друга.

- Не поможешь? – наконец спросил Хейден, и Элль опомнилась, поняв, что нож из спины самому вытаскивать не слишком удобно. Она трясущимися пальцами схватилась за рукоятку и дёрнула изо всех сил, тут же с омерзением отбросив кинжал куда-то в жухлую траву.

- Ты… эээ… цел? – уточнила она, глядя на вампира. Тот пожал плечами и стянул куртку.

- Можно, я?.. – неловко начала Амали и, не закончив предложение, подошла ближе, положив ладонь на его спину с черневшей на рубашке окровавленной раной.

- Что ты делаешь? – насмешливо уточнил Александр и обернулся, так что рука Элль лежала теперь на его груди. Амали подняла глаза, и её неожиданно затопило огромной волной благодарности. Вслед за этим ладонь охватило зелёное сияние, и Элль кожей почувствовала толчок, затем ещё один – что-то словно стучалось в её руку, и целая секунда ушла у неё на то, чтобы понять.

Это стук сердца.

Хейден отшатнулся, разрывая контакт, но тут же снова метнулся вперёд и схватил ладонями её лицо, жадно всматриваясь в него. Теперь его глаза были какими угодно, но не равнодушными.

- Ты такая красивая, - шепнул он почти беззвучно, и Амали даже не поняла, кто из них сделал первое движение.

Когда их губы соприкоснулись, Элль закрыла глаза и почувствовала, что падает. Голова закружилась, подкосились ноги.

Это был настоящий первый поцелуй – совсем не похожий на тот, что она отдала когда-то Марку Хиллу. Её собственное сердце билось так, что казалось, его контуры вот-вот проступят сквозь куртку. И где-то совсем рядом билось другое сердце, которое не должно было биться; мёртвое сердце Александра.

Холод забылся – теперь осенней ночью на пронизывающем до костей ветру Амали было жарко.

Хейден аккуратно запрокинул её голову, прервав поцелуй и просто глядя ей в глаза. А Элль смотрела в его – красновато-карие, блестящие и такие живые.

Сколько прошло времени, пока они стояли и просто смотрели друг на друга, сказать было сложно. Но в конце концов всё прекратилось; частое биение сердца под её ладонью смолкло, и Александр отступил.

- Идём, а то кто-нибудь нас здесь увидит, - чтобы хоть как-то прервать неловкое молчание, предложила Амали.

Александр кивнул и протянул ей руку. Чуть помедлив, Элль вложила в его ладонь свою.

Остаток пути ни один из них больше не проронил ни слова.

***

- Спасибо, - уронила Амали, когда Хейден поставил перед ней чашку с чаем, и тут же обняла её ладонями.

- Ты чего такая убитая? – Александр присел напротив. В кабинет кто-то постучался и сделал попытку сунуться внутрь, но Хейден что-то со злостью крикнул, и дверь мгновенно захлопнулась.

- Я же… ты что, не понимаешь? Я его… убила, - Амали крепче сжала чашку, проводя ладонями вверх-вниз, чтобы успокоиться.

- Не волнуйся, мои люди там приберутся, ничего не останется, - Хейден без намёка на стеснение стянул окровавленную куртку и рубашку, демонстрируя свою рельефную спину, и Элль мгновенно опустила глаза в чашку, делая вид, что следит за движением чаинок по кругу.

- Я не об этом… Просто… я не знаю. Это же человек.

- Не думаю, что человек, - Александр наконец надел футболку, и Амали подняла на него глаза, - кажется, полувампир.

- Полувампир? Но… я думала, этот тот… Хирург.

- Маньяк? Сомневаюсь, - Алекс явно отчего-то развеселился, но попытался это скрыть.

- И вообще, я не об этом, - пробормотала Элль, - я имела в виду… он же был живой… а теперь мёртвый.

- Послушай, крошка, - Хейден обогнул стол и положил руки ей на плечи, - я понимаю, какой смысл ты вкладываешь в слово «человек». И это был не человек. Ты всерьёз будешь жалеть мразь, которая пыталась напасть на молодую девочку? Вдруг ты не первая?Амали с усилием провела ладонями по лицу и неожиданно почувствовала себя жутко уставшей.

- Если хочешь, оставайся, - Александр с неожиданной нежностью отвёл с её лица выбившуюся прядь волос.

- Нет, я не могу, - признала Элль, хотя в душе очень хотела просто уронить голову на стол или Хейдену на плечо и забыть о том, что уже завтра наступят негативные последствия.

- Почему? Что тебе эта Академия? Мне единственному во всём Нирасе плевать, что ты изгой, - прямо сказал Александр.

Амали почувствовала неловкость и смущённо отвела взгляд. Всё, что касалось отношений между мужчиной и женщиной, было для неё в новинку. Однако тут же она оборвала уже начавшую развиваться мысль одним только воспоминанием о Синклере. Единственный мужчина, о ком она должна думать – это Штефан. Только когда он будет в безопасности, она сможет позволить себе такую роскошь, как чувства.

- Мне пора, правда. Я уже и так слишком задержалась, - Элль встала из-за стола и попыталась пройти мимо Хейдена, но он и не думал посторониться.

- Хейден… - вздохнув, начала Амали, но вампир её прервал.

- Не надо по фамилии. Мне нравится, когда ты зовёшь меня Алекс.

Элль невольно улыбнулся, и Александр наклонился, подхватив её за талию. От неожиданности она ойкнула и замерла, но вампир не остановился, склонившись к её губам и требовательно раздвигая их языком.

- Хейден… Алекс, нет, не надо, - выдохнула она, когда Хейден аккуратно отвернул её голову в сторону и прижался губами к шее.

- Нет, нет, я не буду кусать, - успокаивающе прошептал тот и плавно провёл языком по коже, от ключицы до нижней челюсти.

- Послушай… - Амали попыталась отстраниться, хотя слушаться голоса разума, который твердил о невозможности заводить роман с другим под носом у Синклера, становилось всё сложнее. Руки непроизвольно сжимались в кулаки каждый раз, когда Александр дотрагивался до её не защищённой одеждой кожи.

- Я вижу, тебе этого хочется, Элли, - дразнящим шёпотом сказал Хейден, - почему ты меня отталкиваешь?

- Я не могу, - Амали опустила глаза на браслет, скрывающий татуировку, и сдвинула его.

Пару минут в комнате стояла тишина, и Элль боялась снова взглянуть на Александра. Что если он её выгонит? Испугается гнева некроманта?

- Кто он? – спросил Хейден, - этот некромант. Как его имя?

- Виктор Синклер, - неловко переминаясь с ноги на ногу, ответила Амали, не понимая, что вампир собирается делать с этой информацией.

- Знакомое имя, - задумчиво произнёс Алекс и хмыкнул, - ну конечно. Хозяин твоей Академии.

- Ты его знаешь?

- Да кто ж его не знает? – Хейден рассмеялся, - разве что маленькие наивные девочки из N19. Его у нас побаиваются так, что никто на его Академию не смеет косо посмотреть.

Амали вздохнула, понимая, что избавиться от Синклера становится всё сложнее и сложнее с каждым услышанным о нём словом.

- Говорят, он из Харланов, - Хейден продолжил подливать масла в огонь, - знаешь, кто это? Самые сильные маги на свете. И я не преувеличиваю.

- Да знаю я, кто это, - буркнула Элль, - Серебряная лилия, и всё остальное.

- Слышал, эти фанатики опять затевают какую-то пакость, - поморщившись, вспомнил Александр и достал из джинсов пачку сигарет, - вот, кстати, успел купить.

Амали кивнула и, благодарно улыбнувшись, взяла пачку, тут же вытащив сигарету и закурив.

- После их прошлого ритуала полгорода лежало в руинах. Конечно, с помощью магии они всё быстро исправили… Всё, кроме мёртвых людей, разумеется.

Элль тяжело сглотнула и торопливо сделала новую затяжку.

- И ты так спокойно об этом говоришь?

- А что прикажешь делать? Даже Совет на них глаза закрывает. А я всего лишь глава одного Дома. И у меня полно своих проблем.

Амали молчала несколько минут, и Хейден ничего не спрашивал, видимо, понимая, что она думает о чём-то важном. Наконец Элль решилась и подняла на него глаза.

- Мой брат у них. У Серебряной лилии. Я думаю, они хотят принести его в жертву какому-то своему древнему колдуну.

- Да у тебя богатая биография, - фыркнул Александр и больше ничего не добавил. Обидевшись, Амали резко встала и дёрнулась к выходу, но Хейден остановил её, схватив за локоть.

- Извини, крошка, я не хотел тебя обидеть. Если серьёзно, то Серебряная лилия всегда доводит свои дела до конца. И если твой брат им нужен, то ты вряд ли ещё хоть раз его увидишь. Так что на твоём месте…

- Знаешь, что? Я понимаю, что бы ты сделал на моём месте, - прошипела Амали, - бросил бы своего брата или сестру и думал только о себе. Неудивительно, что у тебя сердце остановилось.

Она резко выдернула у Хейдена свою руку и кинулась к выходу.

***

К своей спальне Амали подошла только в четвёртом часу утра. На улице ещё не светлело, но на горизонте уже наметилась рыжеватая полоса. Даже у полувампиров занятия уже давно закончились, и когда Элль проходила мимо охранников в холле общежития, то чувствовала на себе их недоумённые взгляды.

Однако даже войдя в спальню, Амали поняла, что последний шанс поспать хотя бы пару часов стремительно ускользает.

На её кровати сидела Джана.

- Послезавтра новолуние, - никак не комментируя столь позднее возвращение, вполголоса сказала она. Сэйдж спала, с головой накрывшись одеялом, и Амали очень надеялась, что соседка так ничего и не узнала о шантаже.

- И что это значит? – так же почти шёпотом уточнила Элль, бросив рюкзак на пол.

- Скорее всего, если ведьмы хотят кого-то воскресить, они сделают это в новолуние.

- Ты хочешь сказать, они уже будут проводить ритуал?! – возмущённо прошипела Амали, - мы попрёмся к ним в логово во время ритуала?!

- Да, - всё так же равнодушно ответила Джана; своей холодной отстранённостью она всё сильнее напоминала Валерию.

- Да почему?!

- Потому что в этот момент они сосредоточат все возможные силы на ритуале, и их скрывающая магия ослабнет. Иначе никак. В любое другое время мы не прорвёмся.

- А вдруг мы опоздаем, и они уже?..

- Это единственный способ. По-другому не получится. Ты просто не увидишь входа в их убежище.

- Но ваша магия… она точно сработает? Вы сможете провести меня внутрь?

- На сто процентов не гарантирую. Сделаем всё, что сможем, - сухо отрезала Джана и встала, - будь готова послезавтра, с самого утра. Возможно, придётся сидеть там весь день, но это лучше, чем опоздать.

Амали кивнула, признавая её правоту, и Джана вышла, больше не сказав ни слова.

Глава пятнадцатая, наполненная неприятными признаниями и опасными авантюрами

- Валерия, - Элль подошла к учительскому столу, где Валерия уже собирала учебники и тетради в стопку.

- Ты не могла бы называть меня мисс Маркес, рыжик? Мы же на паре, - не поднимая глаз, попросила вампирша. Со стороны могло показаться, что она сосредоточена наделе, но Амали прекрасно видела, как подрагивают её тонкие ухоженные пальцы.

- Можно мы поговорим? – Элль тоже чувствовала себя до крайности неловко. Она так ни разу и не говорила с Валерией уже почти месяц, с тех пор, как подслушала разговор у кабинета Литературы. Внешне ничего вроде бы не изменилось, но с того дня Амали начала присматриваться к преподавательнице по Истории видов куда внимательнее и отчётливо видела её усталость, искусанные губы и какую-то нервозность, проявляющуюся в каждом движении.

Возможно, дело было в нагрузке – начало года, а Валерия была, к тому же, ещё и деканом. Но что-то подсказывало, что причина в другом.

- Если ты не услышала задание, Эрде, это не моя проблема, - резко ответила Валерия, но Амали понимала, что она не злится, а просто не хочет, чтобы разговор состоялся.

- Пожалуйста, давай поговорим. Ты же знаешь, что это не касается пары.

Вампирша вздохнула и неохотно кивнула, махнув в сторону лаборантской, маленькой комнатки, где хранились разные учебные материалы. Валерия отошла к окну и сложила тетради на подоконник, а Элль попыталась кое-как втиснуться в узкое пространство между шкафом и столом.

- Что ты хотела? Кстати, Виктор просил зайти, он даст тебе свою кровь.

Амали скривилась; за всеми заботами и произошедшими в этот месяц событиями она и забыла о своём «лекарстве».

- Ладно… Слушай, я хотела спросить… - она замялась, не зная, как правильнее сформулировать мысль, - ты?.. Тебя что-то… беспокоит?

- Это называется «взрослая жизнь», рыжик, - отшутилась Валерия, - в ней тебя всегда что-то беспокоит.

- Например? – не сдавалась Элль, - я знаю, это не моё дело, ты не хочешь, чтобы я была твоим другом, просто…

- Я хочу, - прервала её Валерия, не выразив ни намёка на удивление.

- … А?

- Я хочу, чтобы ты была моим другом, Эрде. Правда. Но от этого нам обеим только хуже будет.

- В каком смысле?

- Я не смогу сказать, где твой брат. И не смогу никак ему помочь. И если ты из-за этого…

- Когда тогда сказала Штефану, что я его люблю, - голос Амали чуть дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, - он слышал?

Валерия изумлённо выдохнула, и впервые её безупречное лицо отразило эмоцию. Ей стало страшно.

- Только не говори об этом Виктору, - кажется, побледнев ещё сильнее, пробормотала Валерия, схватил Элль за руки, - он не должен знать.

- Почему? Что в этом такого? Ты ведь не помогла ему сбежать, а просто…

- Тшшш, тише, пожалуйста, - пальцы Валерии с силой сжались, и Амали стало больно.

- Слушай, - Элль не стала вырывать руки, да и не была уверена, что это у неё получится, - почему ты его так боишься? Я подслушала разговор, когда он… ну… он заставил тебя прийти к нему в спальню. Зачем ты это делаешь? Почему ты его не пошлёшь на хрен?

- Ты ведь знаешь, почему, - полушёпотом возразила Валерия. Она слегка успокоилась, поняв, что Синклер не в курсе её действий, и говорила уже более связно, - по эту сторону океана осталось очень мало таких, как я. И нас не считают свободными людьми. Мы по-прежнему рабы, и существует целая сеть подпольных аукционов, где каждый готов заплатить очень много за то, чтобы купить себе раба.

- Что?.. Это… это дикость какая-то, - Амали сглотнула и нахмурилась.

- Если я сделаю что-нибудь не так, Виктор меня продаст какому-нибудь богатому извращенцу. Я не хочу больше это испытать, Амали. Никогда.

- Он так не сделает! - горячо зашептала Элль, но Валерия только невесело улыбнулась.

- Он имеет на это право. Ты не думай, что Виктор плохой, рыжик. Просто мир такой.

- Жаль, что ты не можешь вернуться к себе домой.

- Не надо об этом, - Валерия поморщилась, но тут же попыталась улыбнуться, - скажи лучше, что ты хотела?

- Я… - Элль было слегка неловко с самого начала, а теперь неловкость переросла в полноценный стыд, - в общем, завтра… я не смогу прийти на пары. Вообще, с самого утра. А у нас литра.

- И где ты будешь? – Валерия наконец отпустила её руки и встала, как ни в чём не бывало поправляя юбку.

- С Джеймсом встречаюсь, - ответила Элль, успокаивая себя тем, что говорит отчасти правду.

- А конца пар это не может подождать? – с долей раздражения уточнила Валерия, - и что я должна сказать Виктору?

- Это очень важно, я не могу остаться. Именно завтра.

- Я попробую что-нибудь придумать. Но не гарантирую, что он мне поверит, - Валерия устало потёрла переносицу, и Амали поняла, что от стыда уже не знает, куда себя девать.

- А что будет, если Синклер… ну, поймёт, что ты его обманываешь? – тихонько спросила она, надеясь на ответ в духе «ничего особенного».

- Ничего хорошего. Не задавай глупых вопросов, рыжик, - Валерия чуть вздрогнула, когда раздался звонок на следующую пару, и именно это больше любых слов убедило Элль, насколько она рискует.

- Вал, если всё получится, - Амали порывисто схватила вампиршу за руки, - давай ты уедешь с нами? Со мной и Штефаном!

- Что? Ты о чём? – недоумённо спросила Валерия, - в каком смысле «уедешь»?

- Я не собираюсь здесь оставаться, когда найду брата, - как нечто, само собой разумеющееся, пояснила Элль.

- Ты ничего не знаешь, - прошептала Валерия, резко выдернув свои руки.

- По поводу?

- Я… лучше спроси у Виктора. Сейчас, когда пойдёшь к нему. Спроси, какой договор он заключил с твоими родителями.

- Ну, я как бы знаю, какой, - мрачно буркнула Амали.

- Нет. Не знаешь, - Валерия прикусила губу и, быстро свернув разговор, схватила со стола учебники и первой вышла в класс.

***

Когда Амали пересекала холл второго этажа, направляясь к кабинету ректора, дорогу ей преградил Марк Хилл. Элль торопилась, поэтому попыталась просто проигнорировать его, но Марк, не особо церемонясь, схватил её за плечи.

- Стой, Эм, надо поговорить.

- Ладно, - нехотя бросила Элль, понимая, что говорить Марк не собирается. Они спрятались в ближайшем отростке коридора, у большого витражного окна, и парень снял свои перчатки. Однако едва он наклонился, намереваясь её поцеловать, Амали отдёрнулась. Перед глазами встал поцелуй с Александром, и Элль поняла, что ничьей другой близости не желает.

- Не надо, давай лучше без этого, - смущённо пробормотала она и взяла его за руки. Знакомая слабость не заставила себя ждать.

- Да брось, ты чего? – Марк простым рукопожатием явно не удовлетворился, хотя энергии у Амали и это отнимало порядочно. Он наклонился, пользуясь тем, что от слабости голова кружилась, и сопротивляться Элль уже почти не могла.

- Нет… Марк, нет, я не хочу, - Амали положила руки ему на грудь, стараясь оттолкнуть, но это только прибавляло биовампиру сил. Марк запрокинул её голову, прижимаясь к губам, а когда Элль снова попыталась отстраниться, прикусил нижнюю так сильно, что во рту возник привкус крови.

Неожиданно Марк отшатнулся, и Амали от облегчения зажмурилась, думая, что он закончил. Ощущение, что что-то сдавливает всё тело, слегка ослабло, и Элль наконец открыла глаза.

Марк стоял в паре шагов от неё, но теперь в поле зрения появилось ещё одно действующее лицо.

- Может быть, я ослышался, но девушка сказала «нет», - настолько спокойно уточнил Синклер, что Амали поняла, насколько он в действительности зол.

Марк, очевидно, тоже это уловил. Он ощутимо сник и, опустив глаза, пробормотал:

- Она сама захотела.

Синклер взглянул на Амали с вежливым интересом, ожидая подтверждения или опровержения. Однако она молчала. С одной стороны, если скажет «да», то тайна её работы на Хейдена останется тайной. Но что сделает Виктор, если подумает, что она встречается с другим парнем и даже целуется?

- Эрде, скажи, - настойчиво повторил Марк, - скажи, что мы с тобой встречаемся.

Амали сглотнула и инстинктивно выпалила:

- Мы не встречаемся! До тебя даже дотронуться нельзя! Ты меня заставил!

Синклер кивнул, не слишком удивлённый, и односложно сказал, обращаясь к Марку:

- Собирай вещи. Ты отчислен.

- Что б ты сдохла, шлюха вампирская, - сквозь зубы выплюнул Марк и быстрым шагом направился обратно к лестнице.

Амали резко выдохнула. Худшее развитие событий и представить было сложно.

- Ко мне в кабинет. Живо, - отрывисто приказал Синклер и схватил её за локоть.

***

- Не отчисляйте его.

Амали сидела на стуле, теребя край школьной юбки, и боялась поднять глаза на Синклера. Как и почему вообще она произнесла эту фразу, даже сама Элль сказать не могла.

Синклер подвинул стул и присел напротив неё, сжав пальцами её подбородок и настойчиво потянув вверх.

- Почему? Ты соврала?

- Да. Мы с ним встречались. Просто сегодня я не хотела его целовать, ну и… тут вы нас застукали, - буркнула Амали, - он вообще не виноват. Он ничего о нас с вами не знает.

Воцарилась тишина, во время которой Элль пыталась не думать вообще ни о чём, сосредоточившись только на дыхании. В конце концов, Синклер встал и, обогнув стол, взял что-то из ящика.

- Дай руку, - мягко попросил некромант, и Амали вскинула голову, увидев в его руке шприц с кровью. Сделав ей в вену укол, Виктор убрал шприц и тяжело вздохнул, повернувшись лицом к окну.

- Вы чего? – буркнула Элль, потирая место укола. Слабость окончательно пропала, и Амали встала со стула, но шаг к ректору сделать так и не решилась.

- Ты мне нравишься, Амали, - ответил Синклер, по-прежнему стоя к ней спиной, - однажды я видел, как ты гуляла во дворе, и двое мальчишек начали бить третьего. Тогда ты слезла с качелей и кинулась в драку.

- Я такого не… - медленно начала Элль, но тут же воспоминание вспыхнуло в голове ярчайшей картинкой. Лето, разогретая на солнце пыль поднимается с земли, так что хочется чихать, старые дырявые кроссовки натирают ноги. Штефан ушёл в магазин купить воды, а она ввязалась в ту глупую драку.

- Да, нас тогда какой-то мужик разнял, - вспомнила Амали, - а потом Штеф прибежал и ещё мне за это по башке надавал.

Не удержавшись, Элль хихикнула, и Синклер наконец обернулся.

- Мне нравится твоё чувство справедливости. Как ты заступаешься за тех, кто сам не может за себя постоять.

- Это вы к чему? – буркнула Амали, сунув руки в карманы, - я вам правду говорю, Марк не виноват.

- Почему он назвал тебя вампирской шлюхой?

- Разозлился, наверное, что я наврала, - пожав плечами, выдавила Элль.

- Ты знаешь, кого так называют?

- Нет.

- Знаешь, что? Давай я позову Марка и сам спрошу, почему он тебя так назвал.

- Вчера на меня напал вампир, - начала Амали, сама не понимая, как её сходящий с ума от страха мозг может на ходу выдумывать всё новые и новые подробности, так тесно переплетая правду с ложью, что даже самой становилось трудно их отделить, - когда я вернулась, меня увидел Марк. Он почувствовал от меня запах вампира и подумал… ну, что я…

- Что значит «напал»? – глаза Синклера опасно сузились, и он мгновенно приблизился, с новой силой сжав пальцы на её нижней челюсти, - где вампир мог на тебя напасть, когда ты должна была быть в Академии?

- Я… вышла сигарет купить, - снова подбросил ей идею здравый смысл.

Виктор молча сверлил её взглядом пару минут и наконец разжал руку; Амали тут же отодвинулась, потирая подбородок.

- Почему мне не сказала? – уже куда спокойнее спросил некромант спустя минуту.

- Сами же сказали, я должна была быть в Академии, - буркнула Элль в ответ.

- Он тебя не кусал?

- Нет, задушить пытался. Я вообще подумала, что этот тот маньяк. Его потом… один прохожий оттащил, и он убежал, - на ходу додумала Амали и с облегчением поняла, что звучит довольно складно. Она поблагодарила всех, кого можно, за то, что Синклер не обладает даром предсказания, иначе раскусил бы её обман в секунду.

- Это я тогда разнял вас с теми мальчишками, - неожиданно сказал Виктор, и Элль замерла с приоткрытым ртом.

- Чего? – шёпотом спросила она, хотя и так уже поняла, что он не врёт. Конечно, в воспоминаниях лица мужчины не осталось, но в то, что это был Синклер, верилось легко.

- Я вправил тебе выбитый сустав, чтобы родителям не пришлось тебя по больницам таскать. Ты ненавидишь больницы, - задумчиво добавил он, и Амали поражённо застыла.

- Вы? – растерянно повторила она, хотя и не нуждалась в подтверждении.

- Пожалуйста, Амали. Я не приказываю. Прошу тебя, не выходи из школы одна.

Элль почувствовала укол совести. Приказы она игнорировала чуть ли не с удовольствием и намеренно делала всё наоборот. Но сейчас ей стало слегка неловко.

- Почему? По выходным всем можно выходить, - вяло возразила Амали, прекрасно понимая, что завтра ей придётся уйти на весь день, а ведь четверг – ещё далеко не выходной.

- Нирас – опасное место. Я не могу всё время за тобой следить, да и тебе бы это вряд ли понравилось, правда? У Валерии тоже много дел.

- Почему вы так доверяете Валерии? – неожиданно спросила Элль, присев на стул.

- Она никогда меня не подводила, - просто ответил Виктор и улыбнулся.

Элль вздохнула, подавив желание начать очередной спор. Едва ли не впервые в жизни конфликтовать не хотелось.

- Почему вы за мной следили всё это время? Почему сразу не взяли к себе в дом или сюда?

- Сюда бы тебя не взяли. Все тесты до определённого момента показывали, что ты человек, - с такой готовностью ответил Синклер, словно знал, что она спросит, и даже ждал этого.

- Честно говоря, меня больше интересует не это.

- Почему я не взял тебя к себе в дом и не воспитывал как своего ребёнка? – Виктор усмехнулся, - ты ведь не моя дочь, Элли.

- Вы что, боялись ко мне слишком сильно привязаться? – Амали повернула стул наоборот и сложила руки на спинке.

- Ты так говоришь, как будто я тебя съесть собираюсь, - Синклер рассмеялся и слегка повернул голову в её сторону, - вот тебе простой пример: узнай ты, что твой брат тебе не родной, ты бы рассматривала его как возможного парня или мужа?

- Ладно, я поняла, - напоминание о Штефане мгновенно заставило Амали посерьёзнеть, и она вспомнила о словах Валерии, - а что вы дали моим родителям взамен меня?

- Ты правда хочешь это узнать?

- А что, в этом есть что-то… шокирующее? – Элль невольно подобралась, но Виктор успокаивающе улыбнулся.

- Ничего такого. Просто тебе вряд ли будет приятно.

- Мне уже неприятно, - Амали с силой провела по лицу ладонями и снова подняла глаза на некроманта, - за деньги, да? Всё из-за денег? Они меня просто продали?

- Не совсем так. Хотя, будь у них деньги, эта сделка бы не состоялась. У твоего брата была врождённая болезнь лёгких. Врачи предупреждали, что ребёнку не жить, если только родители не найдут деньги на частную клинику. Человеческие врачи помочь не могли.

- Вы… спасли жизнь Штефану? – Амали неожиданно почувствовала, как под сжавшимися на спинке стула пальцами недовольно скрипит древесина.

- Да, - просто ответил Синклер, - вернее, это ты спасла жизнь Штефану. Сам по себе я этого делать бы не стал.

- И что, вы… не чувствуете никакой ответственности? За его жизнь? Никакой связи с ним? – оживилась Амали, вдохновившись этой мыслью, - вы ведь практически спасли его от смерти! Значит…

Виктор фыркнул, и Элль сникла, поняв, что говорит какую-то ерунду.

- Всё ясно, - сухо ответила она, - для вас что мой брат, что тот таракан. И зачем я вообще с вами разговариваю? Вы ведь считаете, что можете покупать людей. Сначала Валерию, потом меня.

- Валерия тебе рассказала? – нахмурился Синклер, - в любом случае, это другое.

Амали передёрнула плечами и упрямо скрестила руки на груди.

- Ладно, иди, - вздохнул некромант, и Элль с превеликим удовольствием выскочила за дверь.

***

Амали едва успела войти в спальню, как услышала из рюкзака рингтон. Телефон она купила всего около недели назад, самый первый, который попался на глаза в магазине, и с тех пор чувствовала себя гораздо увереннее, не боясь, что Хейден или Джеймс позвонят Сэйдж, а её поблизости не окажется.

- Да? – запыхавшись, ответила Амали, в последний момент прижав трубку к уху.

- Привет, крошка, - судя по голосу, Александр улыбался, и Элль, едва поняв, кто звонит, тоже широко улыбнулась. Однако тут же вспомнилась вчерашняя ссора, и она помрачнела.

- У тебя теперь что, каждый день игра? – буркнула Амали.

- Нет, игры сегодня не будет. Я просто проезжал неподалёку от твоей Академии и подумал пригласить тебя прогуляться. У тебя ведь кончились пары?

- Ну… да, - растерянно ответила Элль. Занятий на сегодня больше не было, но она ведь обещала Синклеру, что не будет выходить из Академии…

Амали тряхнула головой, отгоняя голос совести. В конце концов, Алекс решил приехать в такую глушь ради неё – в байку о том, что он случайно проезжал мимо, как-то не особо верилось.

К тому же, она пообещала, что не выйдет одна. А она будет с Хейденом.

- Хорошо, где встретимся? – спросила Элль и поняла, что сердце отчего-то забилось чуть быстрее.

- За воротами. Там есть одно место, где растёт куст лион. Это такие крупные красные цветы, не пропустишь. Встретимся там через полчаса.

- Ладно, а откуда ты?.. – начала Амали, но Хейден уже отключил телефон.

Элль потянулась было к джинсам, но тут взгляд скользнул к шкафу, забитому одеждой. Почти ничего из того, что купила ей тогда Валерия, она больше не надевала и даже не доставала с полки. Однако именно теперь Амали по какой-то причине очень захотелось, чтобы Алекс увидел её в чём-то, помимо джинсов.

Элль быстро открыла шкаф и начала перебирать вешалки с платьями. Конечно, все они сидели на ней идеально – иначе Валерия никогда бы их не одобрила. Но одновременно с этим ничего из этого Амали по-настоящему не нравилось. Она вздохнула, чувствуя себя одной из тех пацанок, которые вечно тусят с парнями и ни одного мужчину не привлекают как женщины. В конце концов, скрепя сердце, она достала-таки с вешалки зелёный сарафан из плотной ткани и полуботинки на высоком каблуке. На глаза попалась косметичка, лежащая на тумбочке Сэйдж, и Элль нерешительно протянула к ней руку.

Когда спустя какое-то время Саванна вошла в спальню, едва удерживая на весу огромную стопку книг, Амали торопливо вскочила, отложив косметичку и зеркало.

- Привет, - в груди расползалось какое-то совершенно незнакомое чувство, похожее на приятное волнение.

- Эй, ты что, накрасилась? – поражённо уточнила Сэйдж, сгрузив книги на кровать, и подошла ближе, - офиге-еть, классное платье!

- Мне идёт? – в вопросах собственной внешности Амали никогда не чувствовала себя достаточно уверенно, поэтому сейчас нервно теребила край сарафана, ожидая оценки.

- Да, ты что, сама не видишь? – улыбнулась Саванна и подошла ближе, - распусти волосы. И давай их распрямим.

- Они и так прямые, - удивлённо ответила Элль, и Сэйдж засмеялась. Тут взгляд упал на часы над дверью, и Амали спохватилась.

- Твою мать, я опаздываю!

- Эй, а ты вообще куда? – запоздало поинтересовалась соседка, но Амали только отмахнулась, схватив с вешалки кожаную куртку. Путь предстоял минут на пятнадцать, а на каблуках – так на все двадцать. А до назначенного Алексом времени оставалось всего десять минут, поэтому, сунув телефон в карман, Элль выскочила за дверь и бросилась к выходу со всей возможной скоростью.

- Вот ты где, - с явным облегчением произнесли за спиной, и кто-то, стоящий прямо за дверью холла, остановил её за руку.

Амали растерянно обернулась и увидела Марка.

- Марк, ты?.. Тебя не выгонят, - сообщила Элль, поняв, что просто так отмахнуться от него будет неправильно. По какой-то причине ей было очень неловко перед этим парнем.

- Я знаю, - Марк слегка улыбнулся, - спасибо, Эм. Я дурак. Правда. Спасибо, что отмазала.

- Спасибо, что шлюхой назвал, - буркнула Амали, - слушай, мне идти надо, лады? Потом поговорим.

Марк несколько смущённо пожал плечами и отпустил её руку. Видно было, что он ещё что-то хочет сказать, но почему-то не решается или же не хочет говорить в спешке. Торопливо махнув на прощание, Элль ускорила шаг и вышла на улицу. Ветер всколыхнул волосы, отбросив их на спину, и Амали сунула руки в карманы.

Ворота выпустили её без проблем – вместе с ней к выходу прибежала ещё одна девушка, не обратив на Элль никакого внимания, выскочила за ворота и села в ожидающую её машину.

Амали же продолжила путь в поисках неизвестного ей куста с красными цветами. Вдоль забора тут и там встречались разнообразные кусты, мелкие деревца и просто сорняки. Но красных среди них пока не находилось.

Элль дошла до поворота и замедлила шаг. Александр не уточнил, где именно ей искать этот лион, поэтому не исключено, что где-то сзади, где она до этого вообще ни разу не была.

Однако не успев завернуть за угол, Амали услышала голоса и рефлекторно притормозила. Совесть и просто нервы утверждали, что на глаза никому попадаться не стоит, чтобы не быть пойманной на нарушенном обещании.

Так и не придумав, как ей обойти забор и при этом не обратить на себя внимание говорящих, она отступила за ближайшие кусты и прислушалась, надеясь услышать, что невидимые собеседники уже прощаются и собираются уйти.

Впрочем, услышала она далеко не то, что ожидала.

- Алехандро? – взволнованный женский голос был Элль очень и очень знаком. Видимо, кто-то из Академии.

- Что ты здесь делаешь? Я думала, мы всё уже решили, - продолжал голос, с таким надрывом, что, казалось, его обладательница вот-вот заплачет.

- Эй, ты что, не плачь, - раздался мягкий успокаивающий голос, и Амали чуть не открыла рот от изумления. Голос Хейдена, характерный, с едва заметным акцентом, она могла бы узнать из тысячи. С кем он говорит? И почему тогда пригласил на свидание её, когда встречается тут с другой женщиной?

Элль с яростью сжала руки; очень захотелось увидеть соперницу… и, возможно, не только увидеть.

Она выступила из-за угла, не давая себе времени для сомнений, и приготовленная гневная фраза так и не сорвалась с губ.

Александр стоял, прижимая к себе точёную фигурку Валерии, и гладил её по белоснежным волосам. В его взгляде было столько нежности, что на глаза навернулись слёзы.

- Ты… с ней? – единственное, что удалось выдавить из себя Амали, и её наконец заметили.

Валерия с испуганным восклицанием отпрянула и обернулась.

- Амали? – выдохнула она и обняла себя руками.

- Привет, крошка, - как ни в чём не бывало, улыбнулся Александр и шагнул к ней, но Элль отступила.

- В чём дело?

- В чём дело?! – прошипела Амали, - это что, нормально, назначать свидание сразу нескольким?!

- Свидание? – Валерия неожиданно вскинула голову и гневно уставилась на Хейдена, - Алехандро, ты назначил ей свидание?! Ей?! Я думала, ты снова приехал, чтобы…

Она осеклась, бросив на Элль быстрый взгляд, и уже куда спокойнее пояснила:

- Это мой брат, рыжик. Алехандро.

- Алекс? – удивлённо выдохнула Амали, но внутри с огромной скоростью разливалось облегчение, - вы… родственники?

- Ну да, - беззаботно кивнул Хейден, - Вал моя старшая сестричка. Тебе не о чем беспокоиться.

- Подожди, хочешь сказать, ты не знал, кто я, когда меня нанимал?

- Ты сама ко мне пришла. Откуда я мог знать? – Алекс пожал плечами, и видно было, что данное обстоятельство волнует его мало.

- Я пойду, у меня пары, - Валерия посмотрела на Элль, - ты ведь понимаешь, что если Виктор узнает…

- Ой, да хватит тебе, сестрёнка, тебя же здесь вообще не было, правда? – усмехнулся Александр, и Валерия тоже невольно растянула губы, хотя почти тут же нахмурилась.

- Ты ходишь по краю, рыжик. Только когда будешь падать, не тяни Алехандро за собой.

Не дожидаясь ответа, Валерия развернулась и направилась к воротам.

- С ума сойти, как она умеет чувствовать моё присутствие. Только подъехал, а она уже тут как тут, - с добродушной насмешкой отметил Алекс, глядя вслед сестре. Однако почти сразу же он тряхнул головой и обернулся к Амали.

- Ты прекрасно выглядишь, Элли. Я хотел предложить прогуляться по лесу, но такой красоте грех пропадать в глуши. Что скажешь насчёт клуба?

- Твоего? – скептически уточнила Амали, - я себе первое свидание не так представляла.

- Тогда давай я отвезу тебя в… хотя пусть будет сюрприз. Идёт?

Элль кивнула и приняла его протянутую руку. Надо было о стольком спросить, узнать о Валерии, о том, как они оказались родственниками и почему сестра зовёт его Алехандро…

Но отчего-то спрашивать не хотелось. При взгляде в его глаза, которые на свету казались не красными, а просто карими, вообще не хотелось больше ни о чём думать.

Амали покрепче сжала его руку и почувствовала, что Алекс улыбается.

Глава шестнадцатая, в которой герои готовятся к новолунию

Дождь барабанил по карнизам уже пару часов. На улице резко потемнело, и многочисленные прохожие разбрелись по домам или так же, как Элль и Александр, рассредоточились по кафешкам различной степени престижности.

Место, куда привёл её Хейден, Амали слегка смутило. Хотя на дверях и было написано «кафе», заведение явно больше всего походило на дорогущий ресторан – везде позолота, мебель из отполированной до блеска древесины, тихая классическая музыка. Амали стало неловко, когда стук её каблуков нарушил тишину; она вот-вот ожидала, что кто-то обернётся и шикнет на неё, как в библиотеке.

Однако никто не шикнул, а увидев Александра, официанты и человек, встречающий гостей у входа, подобрались и стали ещё более учтивыми.

- Не бойся, - склонившись к её уху, насмешливо шепнул Алекс, - у тебя вид, как у запуганной мышки. Никто тебе и слова не скажет.

- Ничего я не боюсь, - буркнула Амали и присела в предложенное кресло. Только когда им подали меню, она запоздало удивилась, - а ты что, ешь человеческую еду?

- Открой, - предложил Алекс, и Элль с любопытством пролистала содержимое коричневой папки. Оно оказалось поделено на секции, точно так же, как и Нирас – на кварталы.

Вампирское меню действительно чем-то походило на человеческое, но блюда там были едва прожарены и к тому же приправлены огромным количеством специй.

- Ты что-нибудь из этого пробовала? – спросил Хейден, когда, удовлетворив своё любопытство, Амали наконец открыла секцию для людей.

- Ну, я пила кофе, - фыркнула она, пробежавшись глазами по ассортименту, - и где-то слышала пару названий.

- Не могу ничего посоветовать. Для меня человеческая еда не имеет вкуса.

Элль, подумав ещё пару минут, остановилась на пасте с морепродуктами. В ожидании заказа она разглядывала огромное, во всю стену окно, где капли собирались в струйки и медленно ползли вниз по стеклу. Невольно Амали задумалась о завтрашнем дне. Конечно, помощи Джеймса было недостаточно против клана крутых ведьм, и рассчитывать можно было, пожалуй, только на эффект неожиданности. Джана и её сёстры ясно дали понять, что помогут только найти место проведения ритуала.

- О чём ты думаешь? – спросил Алекс, когда официант поставил перед ним высокий бокал с чем-то тёмным, а перед Элль – чашку кофе.

- О Штефане, - не стала скрывать она, - это мой брат. Завтра новолуние, и они… Серебряная лилия… наверное собираются… это сделать.

- С чего ты взяла, что завтра?

- Знакомая ведьма сказала, что новолуние как раз подходит для таких вещей.

- И что ты собираешься делать? – взгляд Александра стал неожиданно цепким. Амали замялась. Настолько откровенной с Хейденом она быть не собиралась, но и откровенно врать тоже не хотела.

- Давай мы не будем об этом, ладно?

- Почему?

- Потому что ты ясно дал мне понять, что плевать хотел на моего брата, - огрызнулась Элль, - я понимаю, правда, ты не обязан любить моих родственников только потому, что я тебе нравлюсь или потому, что я на тебя работаю. Но давай мы это не будем обсуждать.

- Я всё ещё придерживаюсь мысли, что связываться с Харланами – это всё равно, что на бочке с порохом курить, - спокойно ответил Хейден, - но что-то мне подсказывает, что ты всерьёз собираешься влезть во что-то опасное.

- Это мой брат, - просто ответила Амали, - я не понимаю тебя, серьёзно, Алекс. У тебя же есть сестра!

- По твоей логике, я должен всё решать силой, крошка? Забрать Валерию у твоего Синклера, а потом будь что будет?

- Я бы ожидала, что Штефан сделает это ради меня, - прямо ответила Элль, и Хейден усмехнулся, покачав головой.

- Ты максималистка, Элли. Не задумываешься о последствиях. Ты действительно планируешь пробраться в логово ведьм незамеченной? Да ещё и сорвать им ритуал, а после всего этого выбраться живой? В реальном мире это так не работает.

Официант принёс им еду, и за столом на какое-то время воцарилось молчание. Амали вяло ковырялась вилкой в пасте и иногда бросала косые взгляды на спокойное лицо вампира.

- Ты думаешь, я бесчувственный, крошка? – наконец спросил Александр, - просто я прожил здесь двести лет и кое-что уяснил. Возможно, в твоей общине всё было по-другому, люди держались за руки и пели песенки… Но в Нирасе всё решает сила.

Амали подавленно молчала. Спорить с тем, кто прожил сотни лет, казалось глупым.

- Взгляни на это с другой стороны. Если я помогу тебе завтра, сколько моих людей погибнет? А сколько их ещё погибнет, когда ведьмы объявят нам войну?

- Я не просила тебя о помощи, Алекс. Пожалуйста, давай мы просто закроем эту тему.

- Глупая девчонка, - пробормотал Хейден, - ну и во сколько мы идём?

- А?.. – от неожиданности Амали подумала, что ослышалась.

- Я не могу рисковать людьми и перемирием, но своей жизнью распоряжаться ещё в состоянии.

- Я не… ты уверен? – Элль слегка растерялась. Ещё секунду назад она была настроена на жаркий спор, и теперь, когда он разрешился, не начавшись, не знала, что делать, - я думала, ты?..

- Кажется, дождь кончился, - заметил Хейден, скрывая усмешку, - ты доела?

На улице ощутимо похолодало, и Амали пожалела, что надела сарафан вместо привычных джинсов. Ноги в одних тонких колготках мгновенно замёрзли.

- Идём в машину, - Алекс щёлкнул брелком сигнализации, и его чёрный монстр приветственно мигнул фарами на парковке.

- Ты правда хочешь со мной? – отчего-то шёпотом спросила Элль. Александр сел на водительское место, но заводить машину не торопился.

- Нет. Честно, крошка, это чистое самоубийство. Я хотел бы тебя остановить, но думаю, что для этого мне нужно будет тебя убить самому или запереть где-нибудь в комнате без окон.

Амали рассмеялась; искренность ей всегда импонировала, поэтому обстановка как-то сама собой разрядилась. Элль придвинулась к нему чуть ближе и положила голову на плечо. Алекс аккуратно снял свою куртку и набросил ей на плечи, прижимая к себе одной рукой.

- Так что лучше я пойду и присмотрю за тобой, - закончил он свою мысль и легко коснулся губами её волос.

- Приезжай к Академии с самого утра. В половине восьмого, когда все уже проснулись, и никто не обратит внимания, что я куда-то ухожу. Я буду с Джаной и её сёстрами, они… согласились попробовать найти логово ведьм. И ещё Джеймс… эээ… это частный детектив, он помог мне выйти на Серебряную лилию… он тоже будет.

- Неплохая группа поддержки, - скептически отозвался Хейден, - три малолетние недоучки и частный детектив против клана всемогущих ведьм.

- Три малолетние недоучки, частный детектив и крутой двухсотлетний вампир, - со смехом поправила Элль, - а ещё я могу убить взглядом.

- Один раз, и то случайно, - парировал Александр, но в его голосе уже не слышалось наставительных ноток, и Амали только хихикнула.

- Ну что, отвезу тебя в Академию?

- Нет, не надо. Ещё рано, - отказалась Элль, - давай просто тут посидим.

Александр улыбнулся, и Амали первой потянулась к его губам.

***

Виктор с открытыми глазами лежал на кровати, глядя в потолок, подпираемый мощными деревянными балками. Его спальня единственная находилась в подвальных помещениях – под землёй он как некромант чувствовал себя намного лучше.

Рядом Валерия шумно вздохнула, и Виктор обернулся. Её обнажённое тело снова вызвало у него прилив желания, но, к сожалению, на это уже не было времени – первая пара начиналась через полчаса.

- Пора вставать, Вал, - повернувшись на бок, Синклер облокотился на руку и провёл пальцами по белоснежному плечу. Тонкое покрывало сползло, обнажая тело до талии и выставляя напоказ покрытую шрамами спину.

Почувствовав прикосновение, Валерия вздрогнула и села, резко выпрямившись. Ничего не говоря, она сняла со спинки стула свою кофточку и натянула на голое тело.

- Давай я застегну, - мягко предложил Виктор. Отчего-то настроение с утра было приподнятым, но видимо, Валерия его воодушевления не разделяла. Она мотнула головой и встала, отбросив спутанные волосы на спину.

- Плохое настроение? – Синклер снова лёг на спину, закинув руки за голову. Мрачность Вал его не удивляла – она оставалась серьёзной и хмурой уже около месяца. И Виктору казалось, что он понимает причину её беспокойства.

- Это-то из-за мальчишки? – лениво осведомился Синклер, - ты же понимаешь, что от тебя ничего не зависит.

Валерия бросила на него взгляд из-под полуопущенных ресниц, но сдержалась и промолчала. Это неожиданно раззадорило; изнутри поднималась волна азарта, и Виктор тоже сел, глазами нашаривая джинсы.

- Знаешь, Вал, недавно снова звонил тот вампир из Кхтона. Он как-то чересчур заинтересован в тебе.

Валерия вздрогнула и бросила на него жалобный взгляд, хотя и попыталась взять себя в руки.

- Ты не боишься, что я решу тебя ему продать?

- Нет, не боюсь, - её голос, вопреки словам, ощутимо дрогнул, и Валерия поморщилась. Она застегнула юбку и двинулась к выходу с явным намерением уйти, но Виктор пересёк комнату раньше и захлопнул дверь перед её лицом.

- Не торопись.

- Я знаю, что ты меня не продашь, - Валерия обернулась к нему, и их лица оказались в опасной близости. Глаза её были грустными, но уже не такими жалобными.

- Ты меня ненавидишь? – спросил Виктор, касаясь её лица кончиками пальцем.

- Нет, - спустя непродолжительную паузу сказала Вал, и именно задержка перед ответом убедила Синклера, что это правда.

- Тогда что?

- Я тебя не понимаю, - честно ответила Валерия, увернувшись от его руки, - зачем ты связался с этими ведьмами? Зачем отдал им Штефана?

Виктор поморщился. Обсуждать именно эту тему сейчас хотелось меньше всего, и кажется, Вал это прекрасно поняла. Она молча вывернулась из его рук и снова попыталась открыть дверь, но Синклер одним рывком вернул её в прежнее положение.

- Постой хоть секунду спокойно, - уже с долей раздражения попросил Виктор, и Валерия послушно замерла.

- С чего тебя так беспокоит этот пацан? Сначала ты подружилась с Амали, потом решила навестить её брата… Или думала, я об этом не узнаю?

И без того практически белое лицо Валерии побледнело ещё сильнее. Она опустила голову, но Синклер сжал пальцами её подбородок, вынуждая снова поднять взгляд.

- Мне его жалко. Он ни в чём не виноват, - едва слышно шепнула Вал. Её поза, большие жалобные глаза и чуть подрагивающие губы заставили Виктора вновь испытать прилив желания, и он с сожалением отстранился, повернувшись спиной. Очевидно, сочтя это за разрешение уйти, Валерия выскользнула за дверь.

Синклер задумчиво оглядел комнату в поисках рубашки и нашёл приготовленный костюм аккуратно сложенным на кресле. Цепочка событий, закончившаяся этим утром, началась как раз с того, что Вал вчера принесла ему глаженную одежду и ещё что-то сказала насчёт Амали. Кажется, что сегодня на парах её не будет. В выдуманную причину Виктор не вникал – он давно заметил, что Валерия отчего-то старается прикрыть Амали, как только может. Зная характер этой рыжей хулиганки, легко можно было поверить, что у неё на Вал есть какой-то компромат или любой другой повод для шантажа. Однако одно дело – шантажировать однокурсниц и ровесниц, но вот пытаться играть в такие игры с двухсотлетней вампиршей – это совершенно другое. Впрочем, ситуацию это не меняло: нечто повлияло на Валерию так сильно, что она уже несколько недель ходила, словно потерянная маленькая девочка.

Виктор усмехнулся своим мыслям. В первые дни, когда Амали только попала в Академию, казалось, что присматривать за ней теперь будет намного проще. Однако контролировать передвижения этого фонтанирующего энергией подростка оказалось ничуть не легче, чем ураган. Она то бродила по школе, то исчезала куда-то на несколько часов, а после притворялась, что никуда не уходила. Синклер очень жалел, что управление делами Академии никак не помогает ему следить, чтобы рыжий источник неприятностей хотя бы день не вляпался в драку или другую авантюру.

И при всём при этом Виктор не мог не признать, что девочка ему нравилась. Её искренность подкупала, а упрямство и феноменальная для её возраста сила воли – заставляли зауважать.

Вспомнился её вчерашний вопрос – тот, которого Синклер ждал давно, с готовностью и каким-то болезненным желанием. В собственных мыслях на этот вопрос он всегда отвечал правду. Впрочем, там же, в глубине своей души, он понимал, что этой правде лучше остаться только в мыслях.

Ни к чему этой храброй малышке, которая ничуть не сомневается, что может запросто найти брата и сбежать, знать правду.

Дверь скрипнула, впуская Валерию.

- Я кое-что забыла, - пояснила она; по её равнодушному лицу теперь было совершенно невозможно прочитать мысли и чувства. Вал прошла к тумбочке и подняла свой жемчужный браслет.

- Давай застегну, - Виктор подошёл и взял её правую руку. На запястье чётко отпечатались намертво вдавленные в кожу символы – клеймо рабыни. Без браслета или как-то иначе закрыв руку, Валерия никуда не выходила.

Справившись с замочком, Синклер помедлил, прежде чем отпустить изящное белоснежное запястье.

- Кто у тебя сейчас? Полувампиры?

- Да.

- Скажи Марку Хиллу, чтобы зашёл ко мне в кабинет, - попросил Виктор и на её вопросительный взгляд только улыбнулся, - кстати, ты Амали давно видела?

Валерия заметно встревожилась, но голос её звучал всё так же ровно:

- Вчера. После пар она шла с Сэйдж в библиотеку.

Синклер хмыкнул. Он серьёзно сомневался, что Амали вообще знает о существовании библиотеки, но пытаться что-то вытянуть из Валерии, если она не собиралась говорить, было почти невозможно, а в данном случае не стоило усилий.

- Ладно, иди.

- Вик, можно спросить? – уже стоя спиной, решилась Валерия, - сегодня что-то будет?

- В каком смысле?

- Что-то, связанное со Штефаном? Сегодня ведь новолуние.

- Это не должно тебя касаться, Вал. Если тебе нечего делать, займись учебным планом.

Валерия вышла, так и не обернувшись, и Виктор, хмурясь, посмотрел ей вслед.

***

Амали выскочила из спальни, едва дождавшись, пока Сэйдж уйдёт на завтрак. Она так тщательно рассчитывала время, когда никого не застанет и одновременно не вызовет подозрений, что даже не удивилась, когда на выходе из общежития увидела Валерию.

К сожалению, прежде чем Элль успела свернуть в другую сторону, Вал тоже её заметила. Она неторопливо приблизилась и мягко улыбнулась.

- Привет, рыжик.

- Слушай, я тороплюсь, правда, - сообщила Амали. Ей было слегка неловко просто уйти или огрызнуться, потому что Валерия обещала прикрыть её отсутствие.

- Все сегодня торопятся, - меланхолично ответила вампирша, - Джана, например, и её сёстры.

- Мне честно уже пора. Меня ждёт Александр, - надеясь, что имя брата убедит Валерию её отпустить, выдавила Элль. Однако вместо того, чтобы отстать и уйти на пары, Вал широко распахнула глаза и тут же с яростью их сощурила.

- Я ведь просила не впутывать в это моего брата, - прошипела она, и своим интуитивным зрением Амали буквально увидела, как вампирша хватает её за горло. Однако Валерия сумела сдержаться.

- Прости, я не хотела его в это впутывать, но когда сказала, что собираюсь делать, он сам вызвался.

Вал молчала, сверля собеседницу хмурым взглядом. Сказать, что Амали стало неуютно, значило бы сильно преуменьшить. Едва ли не впервые в своей жизни она испытала чувство стыда, от которого готова была провалиться сквозь землю.

- Я столько раз отмазывала тебя перед Виктором, - тут же озвучила её мысли Валерия, - что если он хотя бы о десятой части твоих авантюр узнает, то никогда больше невыпустит тебя за ворота школы. А теперь меня тебе мало, да? Теперь ты хочешь подставить Алехандро?

- Я его не просила, ясно? Иди сама уговори его со мной не ездить, - буркнула Амали, старясь не встречаться с Валерией взглядом.

В кармане рюкзака совершенно некстати зазвонил телефон, и по мелодии Элль поняла, что на том конце провода именно Хейден.

- Меня он слушать не станет, - задумчиво ответила Вал, - скажи ему, что всё отменяется.

- Но…

- Скажи, что всё переносится на следующее новолуние. Что у тебя было видение или что подслушала чей-то разговор. Или Алехандро выбывает из игры, рыжик, или я не выпущу тебя из школы.

Амали сглотнула ком в горле, сообразив, что вампирша не шутит и не просто пытается напугать. Она вытащила мобильный и под внимательным взглядом Валерии нажала на приём вызова.

- Да?

- Я уже здесь, крошка, так что лучше поторопись, - нетерпеливо сообщил Хейден, - а то кто-нибудь меня увидит.

- Алекс… - начала Элль и тут же замолчала, не зная, что сказать.

- Что-то случилось?

- Я… да. Джана, ну, та девчонка, которая согласилась найти логово ведьм… В общем, она сказала, что ритуал не сегодня, а в следующее новолуние.

- Почему?

- Я не… не знаю, но она из семьи ведьм. Так что ей можно верить, - сама удивляясь тому, какой бред несёт, продолжила Амали.

- Какой-то у тебя не очень уверенный голос, - недоверчиво отметил Алекс.

- Я… расстроена, что придётся ещё месяц ждать.

- Спустись ко мне, - голос Хейдена заметно потеплел, - я соскучился.

- Мы только вчера расстались, - хихикнула Элль, невольно улыбнувшись.

- Жду тебя за воротами.

- Нет, нет! – испуганно вскрикнула Амали, поняв, что он собирается отключиться, - я не могу! Мне на пару пора!

- И что? – хмыкнул Хейден, прекрасно знающий о её отношении к учёбе.

- Пара… у Синклера, - Элль лихорадочно выдумала всё новые и новые детали, - я не могу её пропустить.

- Тогда позвони мне после пар, ладно? – мягко попросил Александр, - не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, чтобы помочь твоему брату.

- Ладно, - выдавила Элль и нажала на красную кнопку. Горло неожиданно сдавило, и она сделала несколько глубоких вдохов.

- Отдай-ка мне мобильный, - попросила, вернее, потребовала Валерия, протянув белоснежную руку.

- Мне надо позвонить Джеймсу, чтобы он приехал за нами вместо Алекса.

- Тогда звони сейчас.

Под внимательным взглядом Вал, Амали нашла в списке номер детектива и попросила его приехать.

- Не обижайся, рыжик, - уже мягче попросила вампирша, снова протягивая руку за телефоном, - у меня тоже кроме брата никого нет.

Последние слова заставили Элль взглянуть на ситуацию по-новому, уже с точки зрения Валерии, и вся злость почти тут же исчезла. Она кивнула и отдала мобильный.

- Я не буду ему звонить, честно, - вдобавок пообещала она, и тут взгляд упал на протянутое белое запястье. В голове мгновенно вспыхнула картинка из её видения, как точно такая же бледная рука передаёт кому-то заколдованный клинок, чтобы убить Джеймса.

- Спасибо, рыжик, я это ценю, - Валерия, не подозревая о её мыслях, взяла сотовый и отправилась дальше по коридору. Амали же замерла, растерянно глядя ей вслед.

Так что же, это Валерия попросила ведьм убить Джеймса? Или за всем стоит Синклер? Но почему тогда он ни разу не дал понять, что всё знает о её расследовании?

- Эй, Эрде! – недовольно крикнула Джана, взбежав по лестнице из фойе, - тебя долго ждать?!

Амали вздохнула и тряхнула головой; все эти мысли и подозрения ей сейчас только мешали, когда нужно было сосредоточиться на деле и спасении Штефана.

В глубине души Элль очень надеялась, что вообще больше никогда не вернётся в Академию, поэтому взяла с собой документы и заработанные в клубе у Хейдена деньги.

- Иду, - кивнула она Джане и спустилась по лестнице следом.

На выходе Амали едва не врезалась в Марка и мысленно поморщилась. Встречаться с ним больше не хотелось. Отнимающие энергию поцелуи и прикосновения вспоминались как страшный сон.

- Привет, - Марк улыбнулся и беззлобно фыркнул, - опять с вампирами встречалась?

- Какое твоё дело? – пробормотала Элль.

- Да никакого. Слушай, ты должна знать…

- Давай мы потом поговорим, ладно? Я опаздываю, - глядя ему через плечо, на Джану и её одинаковых сестёр, Амали небрежно отмахнулась от Марка и поспешила к ним.

Джеймс встретил их на подъезде к Академии через полчаса, тщательно проследив, чтобы от ворот и тем более из окон его машину видно не было. К этому моменту Элль уже окончательно убедилась, что Хейден уехал, только так и не поняла, какие чувства испытывает по этому поводу. С одной стороны, чисто прагматическая половина её «я» утверждала, что с главой Дома вампиров у них был хоть какой-то шанс отбиться от ведьм. Но другая половина твердила, что всё к лучшему, и теперь с Александром ничего не случится по её вине.

Эта мысль поразила Амали – она не уловила момента, когда успела так сильно к нему привязаться. Почти месяц они встречались едва ли не ежедневно, и ничего, кроме уважения и, может, чисто физического влечения Элль к Хейдену не испытывала. И всё резко поменялось за одну ночь, когда она на короткую секунду ощутила под своей ладонью его живое сердце.

Воспоминания об этом вызывали в душе какую-то необъяснимую тоску, и Амали даже обрадовалась, когда Джеймс её отвлёк.

- Привет, лисичка, - дружелюбно бросил он и открыл для девушек дверцу своей мощной серебристой машины. Сёстры Стивенс синхронно промолчали, хотя одна из них, то ли Рина, то ли Кайя, попыталась открыть рот, но Джана сердито дёрнула её за руку.

- Какая-то у тебя невесёлая группа поддержки, - заметил Лерой, - боятся?

- Нет, - вздохнула Амали, - давай поедем, ладно?

- Как скажешь, - усмехнулся Джеймс и открыл для неё пассажирскую дверь.

Глава семнадцатая, в которой всё идёт не по плану

- Ну что? – в который раз спросила Амали, на что Джана только отмахнулась.

В ведьминский квартал они добрались довольно быстро и практически без проблем нашли тот самый сгоревший театр. От здания действительно остались одни руины, со всех сторон обвешанные заградительными лентами. Как пояснила одна из сестёр, эти ленты повесили здесь не просто для вида – через них никак нельзя было пройти простым любопытным. Именно с этим магическим блоком и пытались справиться сёстры уже около часа, поручив Амали и Джеймсу следить за обстановкой вокруг театральной площади и указывать на всё подозрительное.

Подозрительного не находилось. День набирал обороты, и на улицах вовсю кипела жизнь. Кто-то торопливо проходил мимо, не останавливаясь, говоря по телефону или слушая музыку в плеере. Некоторые бродили явно без особого дела, но на площади также не задерживались: видимо, об этом месте действительно ходила дурная слава.

Сами они расположились в небольшой беседке, более-менее скрытой пышной растительностью. Сёстры стояли, держась за руки и замерев настолько, что казалось, будто они просто выпали из времени.

Амали проводила взглядом очередного школьника, не слишком-то торопящегося на уроки, и плывущий за ним по воздуху рюкзак.

- Непривычно? – хмыкнул Джеймс, и Элль кивнула.

- Странно, что они все просто так пользуются магией. У нас в общине такого не было.

- Привыкнешь со временем. Здесь вообще нет такой вещи, которая считалась бы странной. Можно лететь за автобусом, если не успел, или просто переместиться, куда тебе хочется.

Амали натянуто улыбнулась; несмотря на все увиденные здесь чудеса, Нирас ей не нравился.

- Чего они там вообще делают? – решила она сменить тему и оглянулась на Джану и её сестёр. Троица всё так же держалась за руки, сосредоточенно что-то шепча, как и десять, и сорок минут назад. Ожидание Элль нервировало – хотя с самого начала она понимала, что придётся ждать, возможно, весь день, но в глубине души всё-таки надеялась, что случится какое-то чудо, и всё получится мгновенно.

- Не мешай, - посоветовал Джеймс, видя, что Амали вот-вот готова снова сорваться с места и начать приставать к сёстрам с дурацкими расспросами.

- Я не могу уже ждать, - посетовала Элль, сцепляя и расцепляя пальцы, - мне кажется, пока мы тут стоим, они делают со Штефом что-то ужасное… И ещё… мне кажется, ничего у нас не получится. Я просто подставляю тебя и девчонок тоже. Это ведь самые сильные ведьмы на свете! Куда нам до них?

- Эй, хватит, - твёрдо прервал её Джеймс и взял за плечи, - ты уже один раз им помешала меня убить. Значит, можешь с ними тягаться.

- Я не уверена, что получится ещё раз, - призналась Амали и подняла руку к висевшему на шее концентрату, - я ведь выбрала Предсказание.

- И что предскажешь по поводу нашей авантюры? – невозмутимо спросил Лерой.

- Ничего. Я пока только прошлое могу предсказывать, - буркнула Элль и сунула руку в рюкзак в поисках пачки сигарет.

- Полезно, ничего не скажешь, - развеселился Джеймс, и Амали с какой-то досадой поняла, что он, по-видимому, совершенно не испытывает страха перед их предстоящей вылазкой в логово ведьм.

Внезапно пришло осознание, что больше всего ей сейчас хочется увидеть Александра. Амали затянулась и выдохнула в воздух первую струйку дыма, вспоминая о прошедшем вечере. Губы до сих пор слегка пульсировали какой-то приятной болью; хотя, может, это было просто самовнушение.

Хотелось позвонить ему, номер хорошо отпечатался в памяти, но как только Элль открывала рот, чтобы попросить мобильный у Джеймса, слова Валерии снова всплывали в голове. Мгновенно становилось стыдно от того, какая она эгоистка, что ради своей выгоды готова отнять у Вал то же, что отняли у неё самой.

Неожиданно одна из лент, огораживающих руины сгоревшего театра, лопнула с сухим треском. Амали резко обернулась – сёстры Стивенс выглядели заметно уставшими, а у Джаны из носа пошла кровь. Девушка поморщилась и небрежно стёрла её рукавом.

- Всё. Ты можешь пройти.

- Подожди, а куда мне идти? – удивлённо спросила Элль, бросив взгляд на остов некогда роскошного здания. Он всё ещё казался огромным, но в то, что ведьмы просто проведут ритуал на сцене или в фойе, где всё могло рухнуть, даже если случайно на что-нибудь облокотиться, верилось слабо.

- Не знаю, но судя по тому, какое мощное заградительное заклинание сюда повесили, это именно там, - пояснила одна из сестёр.

- Я слышала, что под этим театром несколько уровней подвалов, - добавила другая.

- Всё, пошли, - недовольно бросила Джана, и сёстры, больше не сказав ни слова, быстро направились подальше от площади.

Амали растерянно замерла, но тут Джеймс дёрнул её за руку.

- Если будешь тормозить, кто-нибудь заметит брешь в заклинании и решит проверить.

Его слова звучали убедительно, и Элль, потушив сигарету, почти бегом кинулась к лопнувшей ленте. Аккуратно переступив через неё, Амали на секунду замерла, подсознательно ожидая какого-нибудь подвоха. Однако вокруг стояла тишина, даже люди, которые буквально в нескольких шагах проходили через площадь, казалось, не замечали их.

Впрочем, едва переступив порог почерневшего обезображенного театра, Амали поняла, что чувство дискомфорта, преследовавшее её снаружи, не идёт ни в какое сравнение с тем липким страхом и чувством неожиданной беспомощности, которое посетило её теперь.

При жизни холл театра явно был прекрасен – остатки былой роскоши выглядывали то тут, то там, в остатках скульптур, осыпавшейся позолоте и искорёженной лепнине. И от этого зрелище полнейшей разрухи и запустения было ещё более удручающим.

Джеймс дёрнул её за рукав джинсовки, при этом приложив палец к губам; хотя и без подсказок говорить, даже шёпотом, у Элль желания не возникало. Не отпускало дурацкое навязчивое чувство, что если нарушить тишину, то всё вокруг мгновенно начнёт рушиться, как в клишированных боевиках.

Лерой, между тем, времени даром не терял. Опустившись на корточки, он оперся ладонями о пол, усеянный какими-то мелкими осколками и чёрной трухой, и втянул носом воздух. Амали вытаращила глаза, наблюдая, как Джеймс тщательно принюхивается, оглядываясь по сторонам. До этого в голову не приходило, что у него настолько чувствительное обоняние.

Элль тут же устыдилась, что закурила рядом с ним.

Лерой выпрямился и уверенно направился к огромной парадной лестнице; по ступеням он подниматься не стал, обогнув лестницу сбоку и остановившись у одной из украшающих фойе статуй.

Жестом подозвав Элль к себе, Джеймс шепнул, почти прижимаясь губами к её уху:

- Запах свежий, ведёт к этой статуе. Там может быть какой-то тайный ход.

Амали скептически уставилась на статую.  В тайные проходы тоже верилось с трудом, но это была единственная идея. Поэтому она подошла ближе, наблюдая, как Лерой ощупывает скульптуру. Из-за пожара и прошедшего времени уже сложно было определить, кого изображала эта статуя – теперь более всего она напоминала грубо обтёсанный валун.

Никакие действия не помогали, и спустя минут десять Джеймс наконец отстранился и пожал плечами. Амали нахмурилась и придвинулась к скульптуре, из чистого любопытства положив на неё руку.

В голове мгновенно вспыхнула картинка – чья-то рука, увешанная браслетами и унизанная кольцами, протягивается к едва заметному выступу в том месте, где у статуи, изображай она человека, мог бы находиться рот. Неожиданно мрамор словно оживает: «рот» смыкается, зажимая руку, и спустя мгновение снова замирает в изначальном положении. Ладонь отдёргивается, чуть подрагивая, и на коже ясно виднеется след от укола.

Видение прервалось так же резко, как и нахлынуло, заставив Элль отшатнуться. Джеймс вопросительно поднял брови, и Амали, дрожа от нетерпения, шёпотом пересказала всё, что увидела.

- Ему нужна кровь, - констатировал Лерой, - и вряд ли наша ему подойдёт.

- Твоя – нет, - вдохновлённая внезапной идеей, затараторила Амали, - но я ведь наполовину некромант… То есть, даже не просто некромант, а во мне – кровь Синклера, а он из Харланов, а они…

Джеймс торопливо кивнул и снова приложил к губам палец. Элль опомнилась и замолчала, но пальцы уже подрагивали от нетерпения опробовать идею на практике.

- А если ты не права? – вкрадчиво уточнил Джеймс, - что если статуя тебя не пустит? Думаешь, у них нет никакого средства от любопытных? Вдруг он впрыснет тебе в кровь какой-нибудь яд, когда сочтёт, что тебе здесь не место?

Амали сглотнула и по-новому всмотрелась в бесформенную скульптуру. Конечно, рисковать жизнью не слишком хотелось, но иного выбора не было. Судя по всему, по-другому в логово ведьм ей не попасть.

Элль сделала глубокий вдох и сунула руку в углубление, как в своём видении. Секунды три ничего не происходило, но тут мраморные губы сжались, и хотя Амали уже понимала, что будет больно, но всё равно невольно дёрнулась. Когда статуя отпустила её запястье, Элль отскочила и взглянула на ранку – выглядела она так же, как на ладони в видении. По крайней мере, ничего не распухло, и самочувствие пока не ухудшалось.

Тишину сгоревшего театра нарушил пронзительный скрежет; от неожиданности Амали отшатнулась и прижалась к Джеймсу. Скульптура отъехала с места, открывая под лестницей тёмный проход.

Сердце мгновенно забилось в три раза быстрее, и Элль с волнением оглянулась на Лероя. Тот кивнул, и они почти одновременно шагнули в тёмную дыру.

***

Подземный ход встретил их узкой каменной лестницей, с которой Амали тут же едва не навернулась; Джеймс едва успел схватить её за руку, помешав сделать шаг в пустоту.

Внизу дожидался ещё один неприятный сюрприз: ведущий в обе стороны от лестницы проход хоть и казался надёжным, но был ужасно узким, так что даже невысокая худенькая Элль задевала стены плечами.

- Ты тут пройдёшь? – встревожилась она, оглянувшись на Лероя. Он ободряюще улыбнулся и жестом показал, что хочет пойти первым.

- А если ты застрянешь? – шёпотом возразила Амали.

- Если застряну, превращусь в волка, - отозвался Джеймс, - но первой ты не пойдёшь, лисичка.

- Подожди, а нам куда? Налево или направо? Может, мы?..

- Ну конечно, разделимся, - фыркнул Джеймс, - кино смотри поменьше.

Он присел на колени, не обращая внимания, что пол пропитан какой-то склизкой массой из грязи, воды и мелких косточек. Стены также покрывал какой-то противный на вид ил, и Элль поморщилась, постаравшись отойти как можно дальше.

Лерой же, видимо, дискомфорта не испытывал; он принюхался и замер. Так прошло минуты три; Амали окончательно замёрзла под пронизывающим до костей сквозняком.

- Здесь ходили в обе стороны, - хмуро ответил Лерой, наконец поднявшись с колен, - придётся выбрать наугад.

- Может, всё-таки ты пойдёшь налево, а я направо? – Элль нервно взглянула на наручные часы. Время стремительно подбиралось к обеду.

- Держись прямо за мной. Прямо. За мной, - по слогам повторил Джеймс и первым осторожно повернул направо. Амали приходилось прилагать нешуточные усилия, чтобы заглушить звук своих шагов: сводчатый туннель создавал сильное эхо, хотя сам Лерой передвигался практически бесшумно.

Спустя короткое время впереди забрезжил тусклый свет, и Элль обрадовалась, несмотря на то, что впереди их могло ждать что угодно, начиная от ловушки и заканчивая тупиком. Но пробираться сквозь мерзкую жижу, мгновенно заляпавшую новые кеды, и дышать сточным воздухом становилось всё сложнее.

Джеймс жестом приказал замереть, и оба остановились, синхронно прижавшись к кирпичной стене. Рубашка мгновенно намокла, измазавшись в жиже, и Амали сморщила нос, одновременно пытаясь заглянуть за плечо Лероя и понять, что он такого там увидел.

Однако прежде, чем увидеть, она услышала. Спереди доносился какой-то монотонный гул, в котором Элль только спустя несколько минут узнала хор голосом, снова и снова повторяющих один и тот же отрывок текста. Слов было не разобрать, но Амали мгновенно охватила паника. Что если именно в эту секунду происходит тот самый ритуал, и её брата вот-вот принесут в жертву?

Элль сорвалась с места, но Джеймс сгрёб её за талию и зажал рот.

- Тихо, - прижимаясь губами к её уху, шепнул он, - мы ничего не можем им противопоставить. Силой ничего не добьёшься.

Амали рванулась, прилагая все силы, чтобы вывернуться из рук оборотня, но разумеется, не преуспела.

- Перестань. Я хочу помочь, - в голосе Джеймса явно улавливалось сочувствие, и это привело Элль в отчаяние. Лерой тоже не знал, что делать, и уже готов был сдаться.

Но Амали сдаваться не собиралась.

Сделав вид, что согласна, она расслабилась, и немного погодя Джеймс её отпустил. Элль вновь прижалась к стене, уже не обращая на жидкую дрянь, облепившую кирпичи, никакого внимания. На этот раз она была впереди и смогла заглянуть в зал.

Помещение было просто невероятно огромным – для чего оно предназначалось изначально и как вообще уместилось под землёй, даже придумать было сложно. Сводчатый потолок, подпираемый многочисленными колоннами, в центре – круг с начерченными на нём светящимися символами и сотни свечей, некоторые из которых парили прямо в воздухе.

Голоса, хором монотонно произносящие один и тот же текст, принадлежали людям в классических чёрных плащах. Сперва казалось, что их не так уж много, но вскоре Амали поняла, что видит только тех, кто стоит близко к свету – те же, что оказались в сумраке, копошились по углам, словно крысы, но тоже исправно повторяли одни и те же слова, как заведённые.

Увиденное заставило Элль испытать новую волну отчаяния. Конечно, «клан» звучало внушительно, но даже в самом страшном сне ей не могло присниться, что их будет настолько много.

Прикинув, что можно подобраться ближе, пользуясь темнотой, Амали скользнула вперёд и, стараясь не делать резких движений, медленно добралась до ближайшей колонны, сразу же прижавшись к ней всем телом.

Джеймс за ней не последовал. Мало того, бросив на него взгляд, Элль поняла, что он пытается что-то показать знаками, махнув рукой в ту сторону, откуда они пришли. Амали недоумённо нахмурилась. Он что, собирается её бросить?

Лерой, видимо, решив, что донёс свою мысль, или же просто поняв, что это трата времени, скользнул назад и вскоре скрылся из виду. Чертыхнувшись про себя, Элль снова прильнула к колонне, уткнувшись щекой в её холодный мрамор.

Церемония продолжалась, но сколько у неё ещё времени, Амали не понимала, поэтому решила действовать. Она оторвалась от своего временного убежища и юркнула к соседней колонне, а затем к следующей. Таким образом она преодолела почти половину зала, но дальше начинались проблемы – за следующей колонной уже стояли несколько человек в плащах, соответственно, незамеченной не пробраться.

От досады Амали несильно ударила кулаком по колонне. На вид прочная, практически монолитная громадина неожиданно треснула с ужасающе громким звуком. От страха Элль замерла, не зная, что делать – этот треск, по ощущениям, мог разбудить мертвеца ничуть не хуже некроманта.

Однако прошла минута, две, пять. Никто не прервал монотонного гудения. Ни одна фигура в плаще даже не обернулась.

Амали недоумённо нахмурилась и для пробы сделала маленький шажок вперёд, готовясь в любой момент нырнуть обратно за колонну.

Зубы стучали от страха, пальцы сами собой сжимались и разжимались. Под ногами с оглушительным звуком хрустели мелкие камешки или косточки. Но ни один из присутствующих в зале по-прежнему не обращал на незваную гостью никакого внимания.

Элль слегка осмелела и ускорила шаг, дойдя до первой фигуры и заглянув под капюшон. Под ним царила такая темнота, что сразу стало ясно – без магии не обошлось. Очевидно, присутствующие ни при каких обстоятельствах не хотели светить свои личности.

Окончательно убедившись, что все эти культисты в каком-то трансе и ничего вокруг не замечают, Амали ускорила шаг, пробираясь между неподвижными фигурами к центру. Сердце болезненно сжималось от страха каждый раз, когда Элль проходила между несколькими людьми – казалось, вот-вот они отомрут и схватят её.

Но центр с большим светящимся кругом приближался, и ни один из колдунов так и не пошевелился, продолжая произносить одну и ту же фразу, которая – по какой-то странной причине – тем не менее совершенно не откладывалась в голове. Даже захоти Амали повторить за ними, не смогла бы воспроизвести и одно слово.

Когда круг был от неё в нескольких шагах, Элль окончательно отбросила осторожность и просто расталкивала мешающие ей фигуры, как манекены.

Наконец между ней и светящимся кругом не осталось ни одного человека, и Амали отчётливо увидела, что в центре круга неподвижно лежат двое. На незнакомую светловолосую девушку Элль глянула только мельком – внимание тут же сосредоточилось на Штефане.

Брат лежал точно так же, как в видении, которое посетило её в Академии – обычный спящий парень, отнюдь не похожий на пленника чокнутых ведьм.

Забыв обо всём, Амали кинулась в круг – как только она пересекла светящуюся черту, та вспыхнула настолько нестерпимо ярко, что секунд десять Элль не могла сориентироваться, куда ей идти. Однако свет чуть померк, и девушка наконец добралась до брата.

- Штеф! – воскликнула она, схватив ладонями его лицо.

Штефан что-то недовольно пробормотал и наконец чуть приоткрыл глаза, тут же сощурившись от яркого света.

- Мэл? – шёпотом спросил он и сонно улыбнулся, - привет.

- Вставай, Штеф, надо валить! – воскликнула Амали, краем сознания понимая, что вокруг что-то изменилось.

Брат несколько недоумённо огляделся и уточнил:

- А мы где?

- Вставай! – поторопила Элль и оглянулась.

И только тут до неё с опозданием дошло, что именно изменилось.

Монотонный хор голосов замолк, и вокруг воцарилась оглушающая тишина.

***

Виктор в третий раз за последние пять минут встал с кресла и подошёл к окну. На месте не сиделось, хотелось действовать, куда-то идти, сделать хоть что-нибудь.

Ощущение, похожее одновременно на предвкушение и плохое предчувствие, становилось то сильнее, то слабее, пульсировало в груди, распространяясь по всему телу.

Синклер снова оглядел кабинет, хотя ничего нового там не появилось, и остановил взгляд на часах.

Тут в дверь робко постучались, и вошёл Марк Хилл. Виктор, едва скрывая нетерпение, жестом пригласил его подойти ближе. Парень прошёл и сел, покусывая нижнюю губу; не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять – его что-то сильно тревожит.

- Мисс Маркес сказала… - начал Марк, но Синклер прервал его нетерпеливым жестом.

- Я знаю, тебе есть, что сказать. Говори.

- Ну… в общем, когда вы сказали мне собрать вещи, я… злился и не понимал даже, куда иду. И пришёл в какой-то тупик, сам даже не знаю, где он. В общем, я услышал, как Рина говорит по телефону.

- Рина – это одна из сестёр Стивенс? – хмурясь, уточнил Виктор.

- Да. В общем, я уже хотел уйти, а тут она сказала… «Амали сама придёт».

Синклер резко обернулся, сосредоточив на Марке всё внимание.

- Дальше.

- Ну я решил послушать… Рина же, она всегда такая тихая, за них троих вообще только Джана всегда говорит. А тут она так что-то кому-то доказывала… не знаю, агрессивно что ли, или просто очень уверенно. В общем, она сказала, что скоро новолуние и что им нужно открыть какой-то вход.

Виктор нахмурился. Поняв, что от Марка он больше ничего не добьётся, Синклер задумчиво кивнул:

- Спасибо, Марк. Не говори ни с кем об этом. И ещё, у тебя сейчас пара с мисс Маркес? Позови её ко мне. Скажи, это очень срочно.

- Хорошо, - парень поднялся и уже на выходе неожиданно оглянулся.

- Кстати… я видел, как Амали уходила. Она сказала, что куда-то опаздывает. И Джана с сёстрами тоже с ней были.

Виктор помрачнел, глядя на закрывшуюся за Марком дверь. Картина вырисовывалась не радужная. На мгновение задумавшись, он подошёл к шкафу с личными делами учеников и спустя пару минут нашёл досье Рины Стивенс.

Упоминание о новолунии наводило на явное предположение: магический ритуал. Большинство колдовских церемоний было так или иначе связано с движением небесных тел, особенно луны. В молодую луну проводились ритуалы воскрешения души.

Виктор точно не был уверен, что именно сегодня ведьмы из Серебряной лилии хотят провести свой обряд возвращения Брата и Сестры. Валерия должна была знать об этом больше – она периодически наведывалась к ведьмам, хотя и надеялась оставить это в тайне.

Полное имя Рины Стивенс было Эрмелина, в переводе «хризантема». Синклер чертыхнулся сквозь зубы и снова углубился в ящик, пока не нашёл досье на двух оставшихся сестёр.

Джана была просто Джаной. А вот «Кайя» оказалось сокращением от «Кайена» – «герань».

Последним и решающим доказательством стала графа «родители», после чего Виктор отложил досье Джаны и повернулся к Валерии, которая тихо, как всегда, скользнула внутрь и прикрыла дверь.

- Младшие сёстры Стивенс – члены Серебряной лилии, - не размениваясь на приветствия и предисловия, начал Синклер, - они всегда называют детей в честь цветов. А их мать – Морелла Стивенс, в девичестве Леонард.

- Леонард? Это та семья, которая?..

- Да. Вторая по влиянию после Харланов.

- Подожди-ка… Амали сегодня ушла с… - Валерия вскинула глаза и замерла, - я не понимаю, зачем она им нужна?

- Не знаю, зачем, - мрачно ответил Виктор, - но Марк Хилл слышал, как Рина говорила по телефону о новолунии и просила открыть какой-то проход.

- Наверное, Амали хочет спасти Штефана, - Валерия прикусила губу и опустила взгляд в пол, - но… зачем ведьмам?..

- Брат и Сестра, - медленно произнёс Синклер, позволяя мысли окончательно оформиться в голове, - что если они хотят, чтобы жертвами тоже были брат и сестра?

- Это ерунда, - горячо заспорила Валерия, отбрасывая белоснежную косу за спину, - они знают, кто такая Амали! Зачем им идти против тебя?

- Вот у них и спросим, - уже на ходу бросил Синклер, схватив пальто с вешалки.

Глава восемнадцатая, в которой Амали узнаёт о себе ещё кое-что

- И какой у тебя план? – уточнил Штеф, с силой сжимая плечи сестры.

Амали неопределённо мотнула головой, не уточняя, что её план закончился ещё у входа в катакомбы.

Люди в чёрных плащах сгрудились у светящихся контуров круга, обступив его плотным кольцом. Тут же светловолосая девушка, лежавшая, вроде бы, без сознания, встала, почти мгновенно отскочила и пересекла сияющую границу. Толпа колдунов, вместо того, чтобы помешать ей, расступилась, приняв блондинку в свои ряды.

- Твою ма-а-ть, - простонала Элль, едва удержавшись, чтобы не ударить себя ладонью по лбу. Как она до этого не сообразила, что это подстава?

- Это ловушка, да? – полувопросительно уточнил Штефан и крепче прижал сестру к себе. Отступать назад было бесполезно – светящийся круг остался теперь их единственной защитой. Что спереди, что сзади его окружали безликие чёрные фигуры.

Какое-то время в помещении стояла тишина, нарушаемая только стуком капель, срывающихся с потолка, и треском, когда кто-нибудь наступал на мелкий камешек.

Шевеление началось с задних рядов – люди в плащах расступились, пропуская вперёд немолодую рыжеволосую женщину. Она единственная была без капюшона и горделиво шла вперёд, держа перед собой два небольших глиняных сосуда на подносе. Остановившись у границы круга, женщина поставила поднос на землю и толкнула вперёд, тщательно следя, чтобы её руки не пересекли сияющей черты.

- Не бойся, дитя, - с видом явного превосходства изрекла женщина, обращаясь к Амали, - тебе предначертано принести великую жертву. Стать матерью новой эпохи.

- И почему все хотят, чтобы я стала матерью? – пробормотала Элль и уже громче осведомилась, - это вы о чём?

- В этих сосудах – души наших древних властителей. Не раз мы пытались оживить их, но тела не выдерживали их мощи. Ваше появление – судьба, дитя.

- Какая ещё судьба?! – сердито крикнула Амали, - это Синклер во всём виноват!

- Виктор привёл нам твоего брата. А ты пришла сама. По велению судьбы, - тем же умиротворённым размеренным тоном ответила женщина и вытянула руки.

- Возьмёмся за руки, братья и сёстры! – её голос стал твёрже и гораздо громче. Тут же фигуры в плащах вытянули руки, затянутые в чёрные перчатки, и сомкнули ладони, образовав, таким образом, несколько человеческих кругов.

- Что они собираются сделать? – удивлённо шепнул Штефан, - ты поняла?

- В этих кувшинах – их крутые главари, которые давно сдохли. И теперь они хотят вселить их в наши тела, - пояснила Амали.

- Ясно, - флегматично ответил Штеф, - так какой у тебя план?

Одновременно с этим человеческие кольца одно за другим пронзило нестерпимо яркое свечение, словно каждую фигуру по очереди нанизали на светящуюся нить. Хор голосов возобновился, скандируя новое заклинание. Вместе с этим, сосуды начали дрожать.

- Это не к добру, - пробормотала Элль и отступила, потянув брата за собой.

Неожиданно снизу послышался какой-то толчок, и Амали перевела на мраморный пол недоумённый взгляд. Одна из огромных плит, которыми был выложен зал, тряслась, словно кто-то толкал её изнутри.

Элль сочла за благо отодвинуться от неё подальше, и очень вовремя – спустя буквально мгновение плита словно подскочила и распахнулась, как крышка погреба.

- Эй, лисичка, ты там? – раздался снизу приглушённый голос.

- Джеймс? – поражённо выдохнула Амали и подскочила к открывшемуся люку. Лерой действительно оказался внизу, не скрывая довольной ухмылки.

- Ладно, идея разделиться была не так плоха, - признал он и поманил её к себе, - давайте, спускайтесь. Я всё слышал, так что советую поторопиться, пока чокнутые не призвали-таки своих духов.

- Твой друг? – уточнил Штефан, подойдя ближе. Его флегматичное спокойствие по отношению ко всему происходящему начинало слегка раздражать, но одновременно с этим и успокаивало. Амали кивнула и дёрнула брата за рукав.

- Давай ты первая, я за тобой.

Элль присела, свесив ноги в дыру, и спрыгнула; Джеймс подхватил её на полпути и аккуратно поставил на землю. Амали вскинула голову и изумлённо уставилась в то, что сверху казалось твёрдым полом, а снизу – совершенно прозрачным потолком.

- Как так?.. Как так получается? – удивлённо спросила Элль, на что Джеймс только пожал плечами.

- Да фиг его знает. Магия, что с неё взять.

- Прыгай, Штеф! – крикнула Амали, уже не пытаясь понизить голос. Отсюда было видно, что фанатики в плащах снова впали в своеобразный транс.

Штефан шагнул вперёд и уже присел на корточки, как вдруг…

Воцарилась звенящая тишина, и все чёрные фигуры как одна упали на пол, разрывая светящуюся нить. Крышка одного из сосудов с грохотом отлетела, и изнутри ударил нестерпимо яркий луч. Элль зажмурилась, но даже сквозь сжатые веки видела сноп света, обрушившийся на Штефана. Он вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, и упал на колени.

- Штеф! – взвизгнула Амали и кинулась к люку, но Джеймс схватил её за пояс.

- Нет! Амали!

- Отпусти! – Элль вырывалась, кусалась и царапалась, но Лерой вцепился в её талию мёртвой хваткой.

Штефан, тем временем, отступил на шаг, словно разминаясь, поднял руки к лицу и сделал глубокий вдох.

- Штеф? – жалобно позвала Амали, и брат вернулся к люку, присев на корточки.

- Эй, Мэл, всё нормально, вылезай, - весело сказал он и протянул руку. От неожиданности Элль даже перестала вырываться и неуверенно спросила:

- Штефан? Это ты?

- Я, конечно, - парень рассмеялся, и Амали снова дёрнулась, пытаясь вывернуться.

- Джеймс, пусти, ты же слышишь, это Штеф!

- Ты спятила?! – прорычал Лерой, - он говорит на каком-то непонятном языке!

- Чего?! – Элль резко двинула ему локтем в бок, и, воспользовавшись тем, что железная хватка на мгновение ослабла, подпрыгнула, сумев уцепиться за протянутые руки Штефана. Без каких-либо усилий тот одним рывком поднял её и поставил рядом с собой.

- Что это вообще было, Штеф? – Амали поймала себя на том, что судорожно ощупывает брата в поисках ран, - что за свет и вся остальная хрень?!

- Идём, я объясню, Мэл, - улыбаясь, Штефан взял её за руку и дёрнул в сторону единственного оставшегося сосуда; второй треснул и покрылся какой-то сероватой плесенью.

Однако прежде, чем они успели пройти хоть полпути, сзади Элль резко дёрнули, и Джеймс снова схватил её, не давая приблизиться к брату.

- Амали, не будь дурой! – воскликнул оборотень, ощутимо встряхнув её за плечи, - ты не понимаешь, что это не твой брат?! Кто-то уже вселился в его тело! Посмотри на его губы!

Элль невольно подчинилась и перевела взгляд на Штефа.

- Идём со мной, Мэл. Это я, - сказал парень, но Амали с ужасом поняла, что слова, которые она слышала, и движения губ – совершенно не совпадали.

- Твою мать, - потерянно пробормотала Элль, отшатнувшись. Поняв, что до неё дошло, Джеймс убрал руки.

- Быстро валим обратно в подземный ход, - едва слышно шепнул Лерой, но Амали даже не поняла смысла его слов. В голове никак не укладывалось, что перед ней не брат.

Тогда Джеймс наклонился и схватил её на руки. Элль судорожно вцепилась ему в плечо, но тут нечто, занявшее тело Штефана, о ком Амали так и не перестала думать как о брате, низко зарычало и одним небрежным движением руки отшвырнуло оборотня почти в другой конец зала. Элль упала на колени и испуганно уставилась на Штефана. Тот приблизился и требовательно протянул руку, ничего больше не говоря.

Амали хотела отдёрнуться так же сильно, как хотела и обнять его, прижавшись к знакомому до боли грязно-синему свитеру и вдохнув родной запах.

- Штеф? – жалобно позвала Элль, поднявшись на ноги, и положила ладони ему на грудь.

Знакомое зеленоватое свечение распространилось по пальцами и перешло на брата. Тот недоумённо нахмурился и перевёл взгляд вниз. Амали замерла, боясь сделать неверное движение и спугнуть зелёный свет. Что происходит, она плохо понимала, но раньше изумрудное сияние приносило только пользу.

Впрочем спустя некоторое время Элль поняла, что руки непроизвольно опускаются; закружилась голова, пальцы дрожали сильнее с каждым мгновением, а ситуация не менялась. Штефан стоял, словно слегка подрагивая. Порой он поднимал ногу, чтобы отступить, но вскоре медленно возвращался в исходное положение.

В какой-то момент Амали поняла, что руки соскальзывают, и морально уже приготовилась к поражению, как вдруг сзади кто-то сжал её кисти, удерживая в прежнем положении.

- Не сдавайся, - произнёс негромкий голос, - он борется, и ты борись. Сосредоточься, не опускай руки. Думай о брате.

Элль сделала глубокий вдох и почувствовала, как из носа закапала кровь. Это неожиданным образом придало сил, и Амали, сжав зубы, прошипела:

- Верни мне… моего… брата.

С последним словом запястья вспыхнули зелёным так ярко, что она зажмурилась.

- Мэл? – где-то вдалеке неуверенно шепнул Штефан, но снова открыть глаза Амали уже не смогла.

***

Виктор едва успел подхватить падающую девушку и осторожно прижать к себе. Валерия сзади испуганно выдохнула и бросилась было вперёд, но Синклер резко крикнул:

- Нет! Не пересекай круг!

Вал застыла в шаге от светящейся границы, встревоженно глядя на него.

- Знаешь, что? Осмотрись тут пока, – Виктор аккуратно опустил Амали на пол и повернулся, окидывая взглядом зал. Человек пятьдесят, а то и больше. Будь они в сознании, пришлось бы нелегко.

Оставив Валерию разбираться с пешками, Синклер обернулся к худощавому пареньку, смерив его оценивающим взглядом. Поняв, что на него смотрят, Штефан оторвал глаза от собственных подрагивающих ладоней и тут только увидел Амали, лежавшую на полу.

- Мэл! – крикнул парень и сделал было шаг к сестре, но Виктор одним быстрым жестом отшвырнул его на добрый десяток метров.

- Не приближайся, - спокойно приказал некромант и присел на корточки рядом с Амали, - рыжая катастрофа не пострадала. Просто силы не рассчитала.

- Я… для неё… опасен? – тихо спросил Штефан. Видимо, он тоже чувствовал в себе древнюю мощь, пусть и не мог ей распоряжаться. Чувствовал и боялся.

- Ты опасен для всех, - сухо бросил Виктор, - внутри у тебя – дух древнего колдуна. Не знаю, что с ним хотели сделать эти ведьмы, но лучше убирайся отсюда, пока они не пришли в себя.

- Они все живы? – с неопределённой интонацией уточнил Штефан, оглядывая зал. Валерия деловито обходила круг, переступая через фигуры в плащах, иногда откидывая капюшоны.

- Конечно, живы. Они не настолько ненормальные фанатики, чтобы совершить коллективное самоубийство. С ними примерно то же, что и с Амали. В какой-то момент духовная сила начинает подпитываться физической. Ничего страшного. Проспит пару дней, хоть тогда не вляпается в очередную переделку.

Штефан невольно улыбнулся и снова сделал шаг к сестре.

- Я себя контролирую, правда! – воскликнул он, увидев, что Виктор снова поднял руку.

- Себя – да. А его контролируешь? То, что сделала Амали – редчайший вид некромантии. Называется Пробуждение. Взывает к внутренней сущности и позволяет избавиться от дурных мыслей, одержимости и влияния разного рода заклятий. Таких ещё иногда называют Экзорцистами. Но Амали – некромант только наполовину. Так что советую держаться подальше.

- От неё? – упавшим голосом спросил Штефан, запустив руку в лохматые рыжие волосы.

- От всех.

- Нет, я не могу её бросить. Она – единственное, что у меня осталось, - твёрдо ответил парень, упрямо вскинув голову и мгновенно став настолько похожим на сестру, что можно было бы счесть их близнецами.

Виктор вздохнул и встал, расставив руки. Что ж, он дал парню уже гораздо больше шансов, чем следовало.

- Нет, Вик, ты не можешь! – неожиданно воскликнула Валерия. Она подступила вплотную к светящейся линии и устремила на Синклера свои огромные жалобные глаза.

- Не вмешивайся, - сквозь зубы процедил Виктор и чуть сжал пальцы. Вал вскрикнула от боли, схватившись за правое запястье, и склонила голову, отступив подальше.

- Я не оставлю свою сестру с вами, - рассерженно прошипел Штефан, и, повинуясь его гневу, магические негаснущие свечи, расставленные по всему залу, вспыхнули, мгновенно прогорев до самого основания.

- У тебя нет выбора, - ровно ответил Синклер, - сражайся и умри. Или убирайся, даю тебе последний шанс.

-Только с сестрой, - Штефан пытался взять себя в руки, но на его лице отчётливо читалась каждая эмоция.

Виктор снова сжал пальцы, концентрируя в ладонях энергию Тлена. Руки, испещрённые символами, покрылись набухающими чёрными венами. И Синклер сжал правую руку.

Штефан схватился за грудь – в вырезе его свитера стало ясно видно, как кожа покрывается чёрными венами. Виктор в деталях представил себе, как отравленная некроэнергия течёт по ним, подбираясь к самому сердцу.

Мальчишка упал на колени, опираясь на пол кончиками пальцев. Дыхание сбилось, руки дрожали так, что было видно даже на расстоянии в несколько метров.

Виктор неторопливо приблизился. Он примерно представлял себе, какую боль парень сейчас испытывает, но не спешил прекратить его страдания.

Синклер занёс руку, чтобы положить на лоб Штефану и закончить эту надоевшую драму.

Однако за секунду до того, как излучающая смертельную энергию ладонь коснулась жертвы, справа послышался рык, и Виктора сшибло с ног. Перекатившись через плечо, некромант вскочил и с яростью уставился на крупного серого волка. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это оборотень.

Волк предупреждающе рычал и скалился, но стоило Синклеру поднять руку, как зверь сорвался с места и рванул куда-то вдаль, очевидно, к выходу из подземелья.

Виктор обернулся, намереваясь закончить начатое, но Штефана не было.

- Где мальчишка? – едва сдерживая раздражение, спросил он, оглядываясь на Валерию. Та покачала головой, не сводя глаз с пола, и только стиснула запястье с клеймом ещё сильнее, когда боль стала совсем уж невыносимой.

Синклер попытался успокоиться. Он не хотел причинять боль Валерии, но клеймо непроизвольно реагировало, когда хозяин злился.

- Вал, я на тебя не сержусь, - мягко произнёс Виктор, взял её за руку и, сдвинув браслеты, поцеловал клеймо, заметно набухшее и воспалившееся, - просто скажи, куда он делся.

- Я не знаю… Просто исчез, - потерянно шепнула Валерия, - переместился, когда ты отвлёкся на этого… волка.

- Наверное, непроизвольная защитная реакция, - подумав, решил Виктор, - ты нашла главаря? Пора нам уже узнать, что здесь произошло.

- Здесь была одна без капюшона, - Вал ухватилась за возможность сменить тему и, окинув взглядом пол, указала влево, - вон лежит.

Синклер проследил за её жестом и, подойдя ближе, рывком перевернул рыжеволосую женщину на спину. Она была в отключке, как и остальные, и Виктор, усмехнувшись, снова взглянул на Валерию.

- Не стесняйся, Вал. Если хочешь есть, бери любого. А эту даму, пожалуй, мы возьмём к нам и поговорим в более интимной обстановке.

Валерия чуть улыбнулась и, не переспрашивая, схватила первого же человека, отдёрнула капюшон и вгрызлась в горло.

***

Амали открыла глаза и бездумно уставилась в потолок, поддерживаемый толстыми балками. Некоторое время она не пыталась ни о чём думать, но вскоре взгляд сместился на закрытую дверь. Тут же пришли мысли, воспоминания и головокружение.

- Штеф? – шепнула она, почувствовав рядом чьё-то присутствие, и, приложив некоторые усилия, повернулась на бок.

Комната стала теперь видна целиком, но никаких ассоциаций по-прежнему не вызывала. Покоробило только отсутствие окна, так что понять время суток было нельзя. Единственным источником света был торшер в углу, да и он оказался накрыт каким-то полупрозрачным платком.

Амали села и, повернувшись, вздрогнула.

На стуле у кровати сидел Синклер, откинув голову на стену. Его рука лежала на покрывала в паре сантиметров от её собственной, и Элль поспешила отодвинуться.

Тут дверь бесшумно приоткрылась, впуская Валерию со стопкой белья в руках. Увидев, что Амали пришла в себя, Вал улыбнулась и, сложив бельё на край кровати, приложила палец к губам.

- Где мы? – спросила Элль; неприятно поразил собственный сухой безжизненный голос и потрескавшиеся губы.

- В Академии, - ответила Валерия, - это самое безопасное место. Это, кстати, спальня Виктора.

- И теперь ему что, спать негде? – буркнула Амали, разминая руки и ноги. Конечности слушались, но с некоторой неохотой.

- Он не спал, рыжик, - Валерия закатила глаза, - круглые сутки с тобой тут сидел.

Амали уже другими глазами взглянула на Синклера и заметила рядом на тумбочке раскрытую книгу.

- А?.. Долго я?..

- Три дня. Это не самый худший прогноз, - бодро ответила Валерия.

- А?.. А Штефан?! – воспоминание о брате заставило повысить голос, и вампирша тут же сердито шикнула.

- Тихо ты. Твой брат жив, ты успела его спасти. И знаешь ещё что? Виктор сказал, что ты Пробуждающая.

- Чего? – Амали зевнула и покосилась на некроманта.

- Я покопалась в библиотеке и кое-что нашла. Пробуждающие почти полностью вымерли. Ну или кто-то говорит, что они выродились, потому что их способности были слишком специфическими. Думаю, когда-то в роду у Виктора были такие, и это передалось тебе. Ты можешь пробуждать в человеке истинную сущность, изгонять злых духов и демонов.

- И?.. Я это сделала? Я выгнала из Штефа того древнего духа?! – взволнованным шёпотом спросила Элль, подобравшись и комкая в пальцах край одеяла.

- Не совсем, но ты его загнала глубоко, - подумав, ответила Валерия и приступила к теме, явно интересующей её куда больше, - скажи, рыжик, ты делала это с Алехандро?

- С Але… - непонимающе начала Амали, но тут же вскинула голову, - да. Ведь да, точно, я… у него забилось сердце, но потом всё прекратилось.

Валерия тихонько улыбнулась.

- Ты полукровка. Просто тренируйся, и всё получится.

- А… Алекс мне не?.. – неуверенно спросила Элль, оглядываясь на Синклера.

Вал наклонилась к самому её уху и шепнула:

- Он звонил раз сто, пока я не взяла трубку. Сказала, что отняла у тебя мобильный на время пары и забыла отдать. Но кажется, он не поверил.

- Я… я должна ему… - взволнованно пробормотала Амали, пытаясь встать, но Валерия схватила её за руки.

- Тшшш. Я ещё кое-что не сказала.

- Что?

- В общем, мы взяли одну из ведьм, которая проводила ритуал.

- Только одну? А остальные? Они же захотят отомстить или что там ещё злодеи делают, - неуверенно предположила Элль, на что ответил ей уже мужской голос.

- Вряд ли они ещё что-нибудь когда-нибудь захотят, - фыркнул Синклер и потянулся, разминая затёкшие руки, - с возвращением.

- Спасибо, - буркнула Элль и тут же поняла, что совсем забыла о брате, - что со Штефаном? Он здесь?!

- Он при всём желании не мог бы быть здесь, - с долей недовольства ответил некромант, - это заведение для полукровок. Все здесь – полукровки, включая учителей.

Даже родители учеников сюда попасть не могут.

- Тогда где он?

- Он исчез. Думаю, тот дух внутри него почувствовал опасность и перенёс его. Я не знаю, где он теперь.

Амали посидела молча какое-то время, пытаясь понять, к добру это или нет. В итоге она решила, что Штефан найдёт её, теперь, когда он свободен, и настроение заметно улучшилось.

- Так что с этими фанатиками? – уточнила она, - Серебряной лилией?

- Те, что были при ритуале, все мертвы.

- Это они типа… пожертвовали собой? – вспомнила Элль о светящейся нити, пронизывающей всех насквозь.

- Нет. Это мы с Валерией, - честно признался Виктор; впрочем, особой вины он, кажется, не испытывал.

- Вы?.. – растерянно, не понимая, как к этому относиться, переспросила Амали, - прям всех?

- Прям всех. Хотя не исключаю, что кто-то не участвовал в ритуале. Например, сёстры Стивенс.

- Так это всё Джана, да? Она с ними заодно! – возмущённо воскликнула Элль и рывком отбросила одеяло, - ну я ей покажу.

- Нет, Джана не при чём, - спокойно оборвал её Виктор, - это её сёстры. Без них ни одна полукровка не смогла бы пробить магическую защиту.

- Да, я уже поняла, что всё подстроено было, - буркнула Амали. Неожиданно Виктор протянул руку и мягким движением убрал ей за ухо прядь волос.

- Не переживай, малышка.

- Спасибо, что помогли, - не глядя ему в глаза, произнесла Элль, - я имею в виду, что не дали сдаться.

- Не стоит, - с лёгким смешком ответил Синклер и взял её за подбородок, - но теперь ты должна помочь мне.

- С чем?

- Помнишь, я сказал, что мы сожгли всех, кроме одной ведьмы?

- Вы не говорили, что сожгли их, - сглотнув ком в горле, выдавила Элль.

- Разве?.. Ну неважно, они всё равно были в отключке, так что умерли во сне… В общем, я хочу допросить эту ведьму, и перед этим мне нужно знать, что они говорили по поводу ритуала. Ты что-то слышала?

- Эээ… там была мерзкая тётка, она что-то говорила про то, что я должна стать чьей-то там матерью… ну или матерью новой эпохи. Я не особо слушала.

Впрочем, даже эта крупица информации Виктору и Валерии не понравилась. Они переглянулись и почти синхронно нахмурились.

- Тогда вот что. Поедешь с нами, попробуем воспользоваться твоей силой Пробуждения.

- Что, совесть в ней пробудить? – фыркнула Амали, но с удивлением поняла, что никому, кроме неё, это смешным не показалось.

- Вы серьёзно?

- Ты можешь встать? Голова кружится?

Элль встала, сперва держась за кровать и окружающие предметы, но потом вполне самостоятельно.

- Всё нормально.

- Хорошо. Тогда иди переоденься, сейчас ночь, никто тебя не встретит. Вал, иди с ней, встречаемся у ворот. И ни на секунду не выпускай её из виду, - напоследок предупредил Синклер и первым вышел из комнаты.

Глава девятнадцатая, в которой Амали пробуждает в себе нечто новое

- Телефон мне не хочешь вернуть? – мимоходом поинтересовалась Амали, когда они с Валерией отошли на безопасное от спальни Синклера расстояние.

- Нет, не хочу, - ответила вампирша и со вздохом достала мобильный из кармана, - но придётся. Я не имею права решать за Алехандро, как ему жить. И уж тем более, не имею права решать это за тебя.

- И без тебя желающих решать, как мне жить, немало найдётся, - пробормотала Элль и благодарно улыбнулась, сунув телефон в карман. Проснулась в спальне Синклера она в собственной майке и пижамных штанах и очень старалась не думать, кто её переодевал.

Впрочем, почти ничто не могло испортить ей настроения. Штефан уже не заложник, а значит, Синклер не сможет ему больше ничего сделать.

- У тебя слишком хорошее настроение для нашей ситуации, - нейтральным тоном отметила Валерия, когда они подошли к коридору, где располагались спальни преподавателей. Амали хотела пойти к себе, но Вал напомнила ей о том, что там спит Сэйдж, а задерживаться и объясняться с ней было нежелательно.

- В смысле? – Элль первой вошла в спальню, окунувшись в ничуть не изменившуюся с прошлого посещения атмосферу совершеннейшего хаоса и беспорядка, - мы ведь спасли Штефа.

- Но ритуал закончен, рыжик, - Валерия открыла шкаф, хотя большинство вещей было разбросано по спальне, - значит, дух из второго сосуда теперь привязан к тебе. Она больше не сможет вселиться ни в кого другого. И оставшиеся члены культа будут всеми силами стараться добраться до тебя.

Амали нахмурилась, но вскоре поняла, что в серьёзность этой опасности ей как-то не верится. Она приметила в груде вещей на письменном столе уже знакомый зелёный свитер и натянула прямо поверх своего топа.

- А что, эта ведьма вам что-то сказала?

- Нет, и не скажет. Фанатики слишком упрямые, если дело касается их веры. Может, с твоей помощью что-нибудь получится.

Мобильный в кармане зазвонил, и по мелодии Амали поняла, что это Алекс. Валерия, по всей видимости, тоже узнала рингтон и помрачнела, но так ничего и не сказала.

Посчитав это молчаливым согласием, Элль нажала на приём вызова.

- Да? – с замиранием сердца ответила она, прижимая трубку к уху. Только сейчас она поняла, насколько сильно хочет услышать характерный голос с незнакомым акцентом.

- Элли, это ты? – недоверчиво осведомился Хейден, и Амали рассмеялась.

- Да. Я вернулась.

- Откуда? – недоумённо уточнил Александр, и Элль прикусила губу, сообразив, что сама же решила ничего ему не рассказывать.

- Эээ… с пары, - неуклюже соврала она, от волнения накручивая на палец прядь грязных спутанных волос.

- Приезжай, - попросил Алекс, - я скучаю.

- И я, - вздохнула Амали, - давай завтра? Я устала.

- Хорошо. Я за тобой приеду в восемь. Готова к игре? Я могу отменить, если хочешь.

- Я… давай я тебе перезвоню, хорошо? Утром.

- Я жду.

Элль со вздохом убрала мобильный в карман, поставив на беззвучный режим, и чтобы не встречаться взглядом с Валерией, начала искать джинсы в ближайшей груде сваленных друг на друга вещей. Ей было стыдно – никак не удавалось перестать сравнивать Вал с собой.

Джинсы нашлись, как и кроссовки подходящего размера. Забрав волосы в растрёпанный хвост, Амали следом за хозяйкой вышла из спальни и только тогда наконец подняла на вампиршу глаза. Именно сейчас неожиданно ей пришло в голову, что Валерия в своём лёгком платьице с накинутой поверх джинсовкой и двумя пышными белыми хвостиками – выглядит практически её ровесницей.

- Я в клуб заверну на обратном пути, - с долей насмешки ответила Вал на незаданный вопрос, - не в деловом же костюме.

- В клуб? – поразилась Элль, едва успевая за размашистыми шагами своей спутницы, - и… Синклер тебя отпустит?

С этими словами Амали толкнула дверь, ведущую к лестнице, и вздрогнула, увидев, что Виктор стоит прямо за ней.

- А что, мне её на поводке держать? – с сарказмом спросил некромант, - Вал у меня уже большая девочка.

- А куда мы вообще? – не найдя, что ответить, Элль предпочла сменить тему.

- Ко мне домой, - отозвался Синклер и неодобрительно покосился на Амали, - ты не могла куртку найти?

- Мне не холодно, - едва сдерживая стук зубов, упрямо бросила та и демонстративно вытащила руки из карманов. Виктор вздохнул, стянул свою куртку и набросил ей на плечи, сам оставшись в одной рубашке.

Элль надела куртку и застегнула до упора; от ворота из грубой потёртой кожи шёл ненавязчивый запах одеколона.

- Спасибо, - совершенно неожиданно для себя самой сказала она и в ответ услышала лёгкий смешок.

У ворот стояла уже знакомая чёрная машина, и Валерия жестом показала, что хочет за руль.

- А где ваш дом? – спросила Амали, не слишком довольная, что пришлось устроиться на заднем сидении вместе с Виктором.

- Обычно я предпочитаю квартиру в ведьминском квартале, но по очевидным причинам туда сегодня не стоит ехать. У нас есть дом в квартале алхимиков, на берегу озера. Тебе там понравится.

В последней фразе отчётливо прозвучала нежность, и Элль вскинула голову, но Синклер уже отвернулся.

Ехать пришлось довольно долго. А может, так казалось от того, что Валерия выбрала маршрут, пролегающий по лесной дороге. На деревья смотреть было отнюдь не так же приятно, как на чудеса столицы.

Вдалеке между деревьями начало угадываться озеро, и Амали с любопытством вытянула голову.

- А почему вы живёте на озере? Я думала, вам надо, чтобы было кладбище и всё такое?

- Стереотип, - фыркнул Виктор, на что Валерия с водительского сиденья ответила ещё более откровенным смешком.

- Как же, стереотип. Это единственный наш дом без кладбища, потому что алхимики не хоронят своих умерших в земле.

- А что они с ними делают?

- Вытаскивают органы, а остальное сжигают. По мне, так бессмысленная трата ресурсов, - недовольно пробормотал Синклер.

Благоразумно проглотив вопрос, куда в таком случае идут органы, Амали посмотрела в окно; асфальт сменился широкой просёлочной дорогой, затем поляной, на которой уместился небольшой, но крепкий каменный дом, сарай и уходящий в озеро причал.

- Ну что, здорово? – с энтузиазмом спросила Валерия, свернув к сараю и аккуратно припарковавшись.

- Ну да, - осторожно согласилась Элль, выходя из машины. В лунном свете озеро блестело и словно искрилось, создавая действительно потрясающее впечатление.

- Мы не пейзажем любоваться приехали, - деловой тон Синклера мгновенно вернул к реальности, и Амали последовала за ним в дом. Отчего-то именно сейчас страшно захотелось покурить.

Внутри стало окончательно ясно, что дом хоть и ухоженный, но не жилой. Никаких личных вещей, только необходимая мебель, телефон, старинные часы с кукушкой. Доски пола кое-где выглядели откровенно прогнившими, а на потолке отпечаталось мокрое пятно, так что подниматься на чердак и смотреть, что там с полом, не возникало никакого желания.

Наверх, впрочем, подниматься они не стали, вместо этого остановившись у люка в погреб.

- Предупреждаю, внизу темно, - произнёс Виктор и первым спрыгнул в подвал, не потрудившись воспользоваться лестницей. Валерия жестом показала, что наверху чувствует себя гораздо комфортнее, и Амали ничего не оставалось, как сделать глубокий вдох и наугад свесить вниз ногу.

Подвернулась ступенька, видимо, приставленной к люку стремянки, затем ещё одна. Элль уже увереннее нашарила следующую и перенесла на неё вес тела, как хлипкая деревяшка надломилась, и с коротким вскриком девушка полетела вниз.

На полпути её уверенно подхватили, и Амали, мало что соображая от страха, уткнулась лбом в плечо спасителя. Ещё с детства она дико боялась любой маломальской высоты, особенно таких вот хлипких лесенок, поэтому когда смогла заставить себя оторваться от Синклера, то глаза уже успели привыкнуть к темноте.

- Первый раз вижу, чтобы ты так испугалась, - негромко отметил Виктор, - я думал, ты ничего не боишься.

- Вовсе вы так не думали, - парировала Элль и отстранилась, даже отшатнулась, дёрнув головой.

Глаза нашарили единственное освещённое пятно в узком тесном подполе – одну из стен, где с потолка свешивалось кольцо с цепью. Прикованная цепью рыжая ведьма была в сознании, но ничего не говорила и вообще не подавала виду, что заметила «гостей».

- И что мне делать? – уточнила Амали, хотя в глубине души понимала, что ответ ей не нужен. Она подошла ближе и присела на колени, безжалостно пачкая джинсы Валерии землёй. Пальцы уже начали светиться зелёным, когда Элль поднесла их к груди ведьмы. Странное было ощущение, так что стоило бы, наверное, испугаться. Казалось, она понимает её, эту женщину со спутанными рыжими волосами. Понимает Виктора, отошедшего в угол, понимает оставшуюся наверху Валерию.

Всё вокруг стало куда чище, светлее и добрее – мир на секунду стал ясным и прекрасным. А самым прекрасным в нём было бьющееся сейчас под её рукой сердце.

- Розмари, - шепнула Амали; имя женщины не появилось в голове из ниоткуда: оно было известно ей всегда, витало в воздухе, лежало пылью под ногами, мелкими каплями дождя проливалось на землю.

Изумрудное сияние вспыхнуло столь ярко, что все вокруг почувствовали себя обнажёнными – это знание тоже пришло к Амали само собой, всплыло в памяти, потому что каким-то образом она всё это уже знала.

Розмари подняла глаза, и их взгляды встретились.

В следующую секунду ведьма уронила голову на грудь и разрыдалась. А Амали пришла в себя.

В подвале вновь стало темно, только небольшой шарик на подставке у дальней стены разгонял тени по углам.

Элль потерянно взглянула на свои руки. Вместе с зелёным светом ушла вся ясность, и вернулся страх.

- Что я сделала? – недоумённо прошептала она, словно спрашивая это у собственных ладоней.

- Ты всё правильно сделала, ты умница, - голос Синклера тоже звучал негромко, но руки, которые помогли ей подняться с пола, не выдавали никаких следов неуверенности хозяина.

Амали обернулась и посмотрела на некроманта. Его лицо казалось всё таким же серьёзным и непоколебимым… Но всё же другим. Изумрудное сияние задело что-то и в его душе.

- Простите. Я сделала вам больно, - с невесть откуда взявшейся уверенностью шепнула Элль. Виктор дотронулся до её лица, осторожно отводя в сторону прилипшую к щеке прядь. Его пальцы действительно дрожали, выдавая внутреннее волнение.

- Ничего. Мне не больно, - совсем тихо, на самой грани слышимости ответил Синклер и аккуратно коснулся губами её лба, - поднимайся, я сам здесь закончу. А потом поедем в город, поедим. Ты же проголодалась, да?

Амали кивнула, ничего не говоря, и отвернулась. В глазах дрожали слёзы.

***

Амали с ногами забралась на шатающийся стул, и Валерия поставила перед ней чашку с растворимым кофе.

- Больше ничего нет, - пояснила она, размешивая в своей чашке тёмно-красное содержимое небольшого термоса. Элль с любопытством заглянула в термос, пока Вал не успела закрыть его и убрать в сумку, и поморщилась от странного терпкого запаха.

- Какие мы брезгливые, - с насмешкой поддразнила вампирша, одним глотком опустошив свой бокал, - ладно, я пошла, рыжик.

- Подожди, - попросила Амали, сжимая горячую чашку обеими руками, - когда я?.. Ну, минут десять назад… ты что-то почувствовала?

Валерия замерла к ней спиной и молчала так долго, что, казалось, вообще не расслышала вопроса.

- Я почувствовала то, чего чувствовать больше не хочу, - наконец сухо ответила она и, не оборачиваясь, сняла свою сумку со спинки стула, - пока, Амали. Увидимся в Академии.

- Подожди, Вал! – воскликнула Элль, окончательно сбитая с толку, но Валерия отмахнулась и вышла, напоследок крикнув:

- Я беру мотоцикл!

Рёв мотоцикла и правда раздался во дворе спустя минут пять, но Амали так и не уговорила себя слезть со стула и посмотреть, откуда он там взялся.

Из подвала, напротив, никаких звуков не доносилось, хотя крышка была приоткрыта. Возможно, Синклер наложил какое-то заклинание, или он действительно просто молча стоял там, не желая выходить, чтобы не было нужды видеть её.

Амали и сама не могла точно сказать, откуда взялась железная уверенность в том, что своей силой она причинила куда больше вреда, чем пользы.

Некромант выбрался из подвала спустя какое-то время, которое Элль провела, обхватив ладонями давно остывший кофе и глядя на покрытую липкой скатертью столешницу.

- Можно? – чуть хрипловатым голосом попросил он, дождавшись кивка, взял чашку и опустошил одним глотком.

- Спасибо, - Виктор занял свободный стул и закрыл глаза. По всему было видно, что он устал.

- Что там случилось? – спросила Амали так тихо, словно подсознательно надеялась, что он не услышит.

- Почему ты считаешь, что причинила мне боль? – ответил Синклер на её вопрос своим.

- Не знаю… Вернее, знаю. Просто знаю, - путаясь в собственных ощущениях, буркнула Элль, - Валерия сказала, что тоже почувствовала что-то неприятное.

- Нет. Ты ошибаешься. Ей было приятно, - без тени сомнения возразил Виктор, - настолько приятно, что… да, пожалуй, ты подобрала хорошее слово. Больно.

- Я не понимаю. Как это может быть и приятно, и больно?

- Представь, что ты идёшь по улице. У тебя плохое настроение, всё вокруг раздражает, и вдруг ты сталкиваешься с другим человеком. Никто из вас в этом не виноват, но из-за своего настроения ты срываешься и кричишь на него. А потом смотришь и видишь, что от этого столкновения ему было больнее, чем тебе, но несмотря на это он смотрит на тебя с такой добротой и состраданием, что сразу ясно – он всё понимает. Какой у тебя был плохой день и что ты совсем не злой по своей природе. Просто так вышло. И от этого тебе становится ещё хуже.

Амали кивнула, очень живо представив себе описанную ситуацию, и невольно улыбнулась.

- Такой вы меня видите?

- Нет, конечно, маленькая ходячая неприятность, - усмехнулся Виктор, - ты бы на меня с кулаками бросилась раньше, чем поняла, что случилось.

Элль, не удержавшись, рассмеялась, признав его правоту, но от следующих слов смеяться мгновенно расхотелось.

- Когда ты назвала её по имени, и появилось это зелёное сияние – вот тогда возникло это чувство. Что передо мной стоит самый чистый и искренний человек на свете, которому можно рассказать всё, рядом с которым можно быть слабым и уязвимым… Я думаю, Розмари испытала это в десятикратном размере.

- Что она сказала?

- Всё, что я хотел узнать, - с лёгкой улыбкой ответил Синклер, ясно дав понять, что больше этой темы не коснётся, - вставай, поедем куда-нибудь в кафе. Как ты относишься к фаст-фуду?

- Лучше, чем к ресторанам, - честно ответила Элль и невольно улыбнулась.

Заставить себя встать со стула оказалось труднее, чем в теории, но голодный организм всё же победил.

Синклер усилием мысли захлопнул крышку погреба и заставил засов задвинуться, отчего Амали непроизвольно вздрогнула.

- Вы её там оставите? Не хотите её… ну, например, сдать властям? Они же нарушили закон? Пытались убить меня и Штефана!

- Мне не нужно излишнее внимание властей, особенно к тебе, - коротко и ясно ответил Виктор, не добавив по этой теме больше ни слова. Выходя из дома, Амали заметила на косяке входной двери нацарапанные значки, похожие на руны. Видимо, не такой уж этот дом был ветхий, каким хотел казаться. По крайней мере, с точки зрения безопасности.

На улице светало, и всё окрасилось в серовато-тусклые тона. Чёрная машина по-прежнему стояла посреди двора, а рядом, на сыроватой после очередного затяжного дождя земле явно отпечаталась колея от другого рода колёс.

- Уехала-таки на мотоцикле, - слегка недовольно констатировал Синклер, но внимания заострять на этом не стал.

Дорога до города теперь показалась Амали ещё длиннее – аппетит уже разыгрался не на шутку – и чтобы отвлечься, Элль спросила:

- А правда, что теперь эта их вторая крутая ведьма может вселиться только в меня?

- Правда, - с видимым недовольством признал Синклер, - верхушку культа мы накрыли… сами виноваты, их охранные заклинания – просто позор. Скорее всего, боялись, что ты не сможешь попасть в ловушку, если они выставят защиту посильнее. В общем, эти фанатики как тараканы плодятся. Оставшиеся наберут себе новых приспешников и начнут искать тебя. Этот культ пользуется определённой славой среди ведьм.

- Офигенная новость, - буркнула Элль, - а может, просто разбить эти штуки? Ну, в которых были духи? Хотя один уже вроде разбился.

- Духа в нём больше нет. Теперь твой брат – сосуд, так что тот кувшин уже не нужен.

При мысли о Штефане Амали вздохнула и помрачнела.

- А его искать не будут?

- Тебя найти легче, поэтому с тебя и начнут, - резонно ответил Виктор и вопреки всей серьёзности ситуации улыбнулся.

- А что они должны сделать?

- Заставить тебя открыть сосуд.

Амали вздохнула и углубилась в свои мысли; даже показавшаяся невдалеке вывеска популярного фаст-фуд кафе не подняла ей настроение.

- Я не пойду, - уронила она, когда Синклер припарковался у самого входа и открыл дверцу с её стороны.

- Ты ещё не беременна, откуда такие перемены настроения? – фыркнул Виктор и, схватив её за руку, вытащил наружу.

- Я вообще не планирую быть беременной, - огрызнулась Элль, с силой вырвав свою руку и по инерции подавшись назад ещё на пару шагов, - знаете, вам, некромантам, стоит задуматься. Может, вообще не надо вам иметь детей, если они получаются такими, как вы?

- Это какими? – насмешливо уточнил Виктор; кажется, эта вспышка ярости его только позабавила.

- Вы держали в заложниках моего брата, а когда решили, что он вам не нужен, отдали его этим фанатикам! Вы шантажировали меня жизнью Штефана, хотя знали, что он вот-вот фактически умрёт! Я даже не удивлюсь, если это вы подстроили всё так, чтобы мои родители обратились к вам!

- Ты никогда не задумывалась, - голос Синклера приобрёл вкрадчивую интонацию, - что именно в них дело? В твоих родителях. Ты никак не смиришься с тем, что они посмели распоряжаться твоей жизнью. Теперь ты стремишься контролировать свою жизнь и никого в неё не пускать, лишь бы только никто не сделал тебе так же больно, как они.

- Я вас психоаналитиком не нанимала, - ответила Амали и с омерзением поняла, что голос дрогнул. Виктор весело фыркнул и кивнул на машину.

- Сиди внутри, возьму что-нибудь на вынос.

Элль молча забралась в салон и захлопнула дверцу, глядя, как Синклер заходит в магазин. На душе было мерзко. Самый противный из её внутренних голосов, тот, который беспрестанно подначивал хозяйку поступать всем назло, буквально орал, требуя, чтобы она не рассиживалась, а сейчас же выскочила на улицу и убежала.

Возможно, голос был прав, и другой возможности сбежать не предвидится. Хотя все её вещи, деньги, документы – всё, кроме мобильного, осталось в Академии.

Стена магазина представляла собой сплошное стекло, и было отчётливо видно, как Синклер стоит в конце очереди из пяти человек.

Внутри у Амали неожиданно загорелось желание никогда больше его не видеть. Никогда не возвращаться в Академию. Никогда больше не слышать напоминаний о том, что родители продали её ещё до рождения.

Синклер то и дело поглядывал в её сторону, но сквозь тонированные стёкла автомобиля явно не видел.

Элль облизнула губы. То, что подсказывали теперь уже несколько внутренних голосов – даже те, что обычно советовали только разумные вещи – казалось полным безумием.

Один человек из очереди, получив свой заказ, отошёл к столику, и Амали поняла, что решилась. Она нащупала в кармане мобильный и осторожно приоткрыла дверцу, которую в теории не было видно изнутри магазина.

Выскользнув наружу, Элль присела на корточки и вздохнула. К счастью, машин на стоянке было предостаточно, чтобы спрятаться и незаметно добраться до шоссе. А вот что делать дальше…

Амали поняла, что рассиживаться уж точно не стоит – тем более что с этого места она уже не могла увидеть, что происходит в магазине. Поэтому она осторожно доползла на коленях до следующей машины и, не долго думая, забралась прямо под неё, понимая, что если начнёт обходить автомобиль с любой стороны, то рискует быть замеченной.

Таким образом Элль пробралась к выходу со стоянки и вздохнула уже посвободнее. Она встала и отряхнулась, краем глаза следя за окружающим пространством. Но всё было тихо, только какая-то ночная птичка заливалась в близлежащей лесополосе.

Амали встала, уже нашаривая в кармане телефон и думая, как объяснить Хейдену, где её подобрать, как вдруг в голову резко ударило чувство опасности, и она, не оборачиваясь, кинулась к лесу.

Синклер догнал её через несколько метров, у самой кромки шоссе, и схватил за талию.

- Серьёзно? – прошипел он, - ты серьёзно?! Я отошёл на три минуты!

Элль тщетно пыталась вывернуться, но от её усилий Виктор только сжал руки сильнее. Тогда она попыталась применить свой любимый, всегда срабатывающий в драках приём – вцепиться в противника зубами.

- Будешь кусаться, сломаю руку, - прижавшись губами к её уху, шепнул Синклер; от её укуса он даже не вздрогнул, а вот самой Амали стало не по себе. Ясно было, что это не пустая угроза.

- Мои родители не имели права распоряжаться моей жизнью, - предпринимая очередную бесплодную попытку вырваться, прошипела Элль.

- Ну так подай на них в суд, - с нарастающим раздражением ответил Виктор и рывком повернул её к себе лицом, - знаешь, что я только что понял о наших с тобой отношениях? Что доброта – это бесполезная вещь. Ты понимаешь только язык силы. Так что с этого момента мы с тобой будем говорить только на нём.

От последних его слов Амали почувствовала, как по позвоночнику прошлась дрожь. Пальцы, сжимающие её плечи, начинали причинять боль.

- Слушайте, я вам ничего не обещала. Я училась в вашей Академии, просто потому, что мне негде было жить, пока я искала Штефана, - Амали и сама понимала, что явно говорит не то, что стоило бы в данной ситуации, но остановить себя не смогла.

- Ты мне ничего не обещала, это правда, - ровным тоном согласился Синклер, - а я тебе кое-что пообещаю. Даю тебе слово, Амали Эрде, что к тому времени, как тебе исполнится восемнадцать, ты будешь спрашивать у меня разрешения даже на то, чтобы чай заварить.

- Да идите вы, - огрызнулась Элль, и Виктор схватил её за подбородок, заставляя поднять глаза.

- Спи, - шепнул он только одно слово, и Амали мгновенно потеряла сознание.

***

Элль пришла в себя и поняла, что голова просто раскалывается. Глаза открылись с трудом, картинка расплывалась и слегка раздваивалась, так что понять, где она, Амали так и не смогла.

- Голова болит? – тихо спросили откуда-то сзади, и по голосу Элль узнала Валерию. В следующий момент к губам поднесли дымящую чашку, и, сделав несколько глотков – в горле было сухо, словно соли насыпали – Амали поняла, что чувствует себя значительно лучше.

Она наконец смогла сесть и осмотреться, но тут же испытала дежа вю, когда увидела всё ту же спальню, в которой пришла в себя и в прошлый раз. Только теперь на стуле у стены вместо хозяина спальни сидела Валерия. Амали уже собралась было начать расспросы, но тут же заметила её заплаканные глаза, искусанные губы и измученный вид.

- Ты чего? – неуверенно шепнула Элль, невольно понизив голос. Валерия чуть заметно улыбнулась.

- Прости. Мне пришлось… рассказать ему про Джеймса.

Амали сглотнула ком в горле, вспомнив обстоятельства, при которых отключилась. Выходит, Синклер всерьёз разозлился.

А как некромант может злиться, Элль прекрасно помнила.

- Почему про Джеймса?

- Он нашёл твой телефон, - Валерия снова протянула ей дымящуюся чашку и встала, повернувшись спиной, но сказать ничего не успела. В двери повернулся ключ, и вошёл Синклер. На Амали он даже не взглянул, подойдя к вампирше.

- Тебе пора, - Виктор с такой силой сжал её локоть, что даже Элль захотелось поморщиться от боли, - приведи себя в порядок, тебя ждут внизу.

- Не надо, Вик, пожалуйста, - Валерия обернулась, и стало видно, что она плачет.

- Не заставляй себя ждать. Ты же не хочешь никого разозлить, - обманчиво мягким тоном произнёс Синклер и добавил что-то ещё, настолько тихо, что Элль не расслышала ни слова.

Валерия опустила глаза и вышла, бросив на Амали косой взгляд.

- Вал! – не удержавшись, воскликнула Элль; интуиция отчего-то подсказывала, что на её глазах сейчас происходит нечто ужасное. Однако Валерия не вернулась, и Синклер закрыл за ней.

- Куда она? – встревоженно спросила Амали, нервно сжимая в ладонях ещё не остывшую чашку, - кто её ждёт?

- Закрой рот, - коротко приказал Синклер и достал из кармана мобильный; с облегчением Элль поняла, что это не её телефон.

Отвернувшись от кровати, некромант набрал номер и поднёс трубку к уху.

- Миссис Эшфорд? Да, прошу прощения, что рано. Мисс Маркес уезжает на пару недель. Подыщите ей замену… Нет… Нет, это непредвиденные обстоятельства… Я что, многого прошу? Просто найдите временную замену.

Его последние слова прозвучали настолько жёстко, что Амали непроизвольно вздрогнула. Видимо, миссис Эшфорд тоже испугалась и быстро замяла разговор, согласившись на всё. Спустя мгновение Синклер отключил телефон, сунул его в карман и обернулся.

- Ты долго будешь валяться? Ванная за правой дверью, гостиная – за левой, там завтрак.

Амали с удивлением обернулась; она точно помнила, что в прошлый раз здесь не было никаких других дверей, кроме входной, ведущей в коридор и впоследствие – к лестнице наверх.

Однако двери были – обычные, межкомнатные, но Элль мгновенно забыла о них, когда увидела на полу свой рюкзак и открытую сумку со своими вещами и учебниками.

- Почему мои вещи здесь?

- Я неясно выразился? Если тебя не будет в гостиной через десять минут, останешься без завтрака, - Синклер снова достал телефон и, на ходу набирая номер, скрылся за левой дверью.

Амали растерянно слезла с кровати и присела перед сумкой. Есть хотелось, и с каждой новой мыслью – всё сильнее. Так что она бросилась в душ, кое-как умылась и, забрав влажные волосы в хвост, натянула первый попавшийся ей в сумке сарафан.

Толкнув левую дверь, Элль почувствовала запах и с облегчением поняла, что, кажется, успела. Пахло чем-то вроде жареной курицы, какими-то специями и картошкой. Поднос с едой обнаружился на небольшом столике у камина. В целом, гостиная напоминала номер в дорогом отеле или картинку в мебельном журнале – всё в кремовых тонах, под потолком хрустальная люстра, у стены – мраморный камин.

Амали едва войдя, мгновенно испытала чувство неловкости от такой роскошной обстановки, поэтому сразу же забралась с ногами на диван у столика с едой и прижала колени к груди.

- Сядь нормально, - бросил Синклер, которого Элль сперва даже не заметила за кадкой с каким-то пышным растением. Возразить она не осмелилась и спустила босые ноги на пол. Запах еды манил, но от одного взгляда на некроманта аппетит мгновенно пропадал. Единственным плюсом было то, что после душа головная боль и чувство, что что-то давит на глаза, почти исчезло.

- Ешь, и желательно быстро, - Виктор даже не сел, видимо, правда куда-то торопился или волновался так, что не мог сидеть на одном месте, - у меня к тебе серьёзный разговор.

- Говорите, - буркнула Амали, подтянув к себе тарелку. Для творения здешних поваров еда была слишком приличной. То ли она так сильно проголодалась, то ли действительно простую картошку можно было приготовить настолько вкусно, но спустя минут пять Элль едва подавила желание облизать тарелку.

Только после этого Синклер начал разговор.

- Теперь ты будешь жить здесь. И когда я говорю «жить», я имею в виду буквально: как только закончатся твои пары, ты приходишь сюда. Это ясно?

- В смысле «здесь»? – Элль оглядела гостиную, но кровати или чего-то похожего не увидела.

- В спальне. Там твои вещи, сложи их в шкаф.

- А вы где будете жить?

- Тоже здесь, это всё-таки моя комната, - со смешком ответил Синклер.

- И что, мне с вами в одной кровати спать? – Амали подняла брови, - вы ненормальный, если думаете, что я на это соглашусь.

- Позволь уточнить, - некромант оторвался от стены и сделал шаг к ней, - я не спрашиваю твоего мнения по этому поводу. Я не хотел этого озвучивать, но знаешь… ты победила. Ты хотела показать, насколько тебе плевать на мой договор с твоими родителями? Ты это показала. Ты хотела вывести меня из себя? Узнать, что я могу противопоставить тебе? Ну слушай. Договор с некромантом – это жёсткий контракт, который связывает обе стороны. С моей стороны условие выполнено. Но пока ты не выполнишь свою часть, мы связаны этой татуировкой на наших запястьях. И если ты решишь нарушить договор, то несомненно этого добьёшься. Это не так трудно, особенно для такой решительной девочки, как ты. Но если ты это сделаешь, и татуировка с твоей руки исчезнет, всё вернётся к началу. Постепенно ты станешь обычным человеком. У меня не будет ребёнка. А твой брат умрёт.

- Что? – настроившись на мирный лад, Амали даже не сразу поняла последней фразы и удивлённо вскинула голову.

- Вне зависимости от того, где он будет находиться. Твой брат больше не мой заложник. Но он никогда не перестанет быть заложником договора, - спокойно закончил Синклер.

Элль растерянно моргала, не в силах переварить услышанное.

- Я не хотел говорить, - признался Виктор и присел рядом с ней на диван, - мне нравилось смотреть, как ты не опускаешь руки и пытаешься бороться со мной… Но больше не нравится. Мы с тобой оба заигрались. Теперь пусть всё будет так, как должно быть.

Амали снова забралась на диван с ногами и обняла их, уткнувшись лбом в колени.

Синклер разочарованно вздохнул и встал.

- Ну вот. Я понимал, что так будет. Если бы ты знала, как я не люблю сломанных кукол.

Глава двадцатая, в которой Амали пытается найти выход из безвыходного положения

Амали грызла карандаш, сосредоточенно пытаясь вникнуть в задачу по физике. Сила, энергия и какие-то вообще неизвестные значки никак не желали складываться в стройное решение, и голова уже начинала побаливать с непривычки.

Конечно, Элль вполне осознавала, что могла и дальше бойкотировать учёбу, не ходить на пары и вообще никуда – за прошедшие недели она кое-как смогла отбиться от подступающей депрессии, хотя сделать это оказалось непросто. Синклер с ней почти не разговаривал, но ночевать приходил исправно, и каждую ночь Амали боролась с желанием его задушить или хотя бы попытаться. Некромант явно закончил играть в игры и начал действовать в полную силу. Сперва Элль поняла, что не может выйти из школы – на пороге она буквально натыкалась на невидимую стену и никаким образом не могла её преодолеть, тогда как остальные проходили спокойно и просто пялились нанеё как на дурочку. Даже столовая теперь стала ей недоступна – еда словно из ниоткуда появлялась в гостиной как по расписанию несколько раз в день.

Но это было не самым шокирующим открытием. Через несколько дней, когда Амали попросила у Сэйдж телефон, надеясь позвонить Джеймсу или Алексу, Саванна объяснила, что теперь мобильные в стенах Академии не ловят сигнала, хотя даже сделав один шаг за входные двери, можно было легко дозвониться кому угодно.

Поняв, что и это дело рук Синклера, Элль одновременно и испугалась, и безумно разозлилась.

Но шли дни, складываясь в недели, и ничего не менялось – для неё время словно застыло без связи с внешним миром. Сэйдж иногда делилась кое-какими новостями, но явно нехотя. Все одноклассники стали относиться к ней с явной настороженностью, перешёптывались за спиной и никогда не обращались к ней лично. Кажется, дело было в Джане – первые пару недель она сидела в одиночестве, но после Саванна отсела от Амали к ней; таким образом даже бывшая соседка по комнате показала, что не хочет общаться.

Иногда, в минуты хорошего настроения, это даже казалось забавным – она стала изгоем среди изгоев.

- Привет, Эм, - в коридор, где Амали в одиночестве делала на подоконнике домашнее задание, заглянул Марк, и Элль удивлённо вскинула голову.

- Ты со мной разговариваешь?

- Только никому не рассказывай, - предупредил биовампир и тщательно огляделся, чтобы убедиться в отсутствии народа.

- Почему? – буркнула Амали, - все так себя ведут, как будто я заразная.

- Джана всем рассказала, кто ты, - без долгих предисловий пояснил Марк, - и ещё что из-за тебя выгнали её сестёр. И что ты её шантажировала. Не знаю, что из этого правда, но все точно знают, что ты спишь в комнате у ректора.

Элль тяжело вздохнула и кивнула. На Джану злиться было глупо – эту войну она начала сама.

- Что, вообще ничем не хочешь возразить? – со смешком уточнил Марк, и Амали невольно тоже улыбнулась.

- Её сёстры были членами культа, который хотел меня убить. Только никому не говори.

- Почему?

- Не хочу, чтобы с вопросами приставали. Мне вообще не до того.

Амали коротко изложила Марку свою проблему, и тот надолго замолчал, вытащив из кармана свой мобильный.

- Если хочешь, я могу позвонить за тебя.

- Нет, не надо, - торопливо отказалась Элль, понимая, что не может никому доверить то, что хотела бы сказать Хейдену.

- Что-то личное? – понимающе кивнул Марк, - есть один вариант. Не знаю, насколько Синклер его учёл.

- Ты о чём? – встрепенулась Амали и захлопнула учебник; задачи по физике мгновенно перестали её интересовать.

- В общем, на крыше есть площадка, она нужна ведьмам, чтобы гадать по звёздам. Оттуда не пробовала звонить?

- Эээ… нет, я не знала, что она… есть, - подумав, честно ответила Элль, - как туда попасть?

- Тут на каждом этаже план висит, не заметила? – ехидно уточнил Марк, - давай так. Я дам тебе телефон, но идёшь одна.

- Не хочешь со мной засветиться? – мрачно уточнила Амали и, вымещая злость на учебниках и тетрадях, запихнула их в рюкзак одним небрежным толчком.

- У меня последнее предупреждение, Эм. Три предупреждения – и выгоняют из Академии. Когда Синклер нас с тобой застукал, у меня уже одно было. Не хочу больше рисковать.

- Ну ладно, тогда хоть объясни. Я в этих планах нифига не понимаю.

… Спустя пятнадцать минут Амали, кряхтя и чихая от скопившейся в воздухе пыли, выбралась на чердак. Лестница, по которой поднимались ведьмы на занятия по астрономии, была закрыта, но, к счастью, Марк рассказал ещё об одном пути. Судя по количеству пыли и хлама, помимо Марка об этом месте мало кто знал.

Темнота царила просто непроглядная, и тратить время на то, чтобы осмотреться, Амали не стала. Она щёлкнула зажигалкой и, довольствуясь скудным пятном света, нашарила взглядом лестницу на крышу. Элль подошла ближе и с облегчением поняла, что замка нет, только массивная задвижка.

Провозившись с то ли заржавевшей, то ли специально настолько несдвигаемой щеколдой порядочное количество времени, Элль выбралась на крышу, уже понимая, что если Синклер за чем-то вернётся в комнату и не застанет её, то допроса не избежать.

Она полной грудью вдохнула холодный, но приятно свежий воздух и достала мобильный, с замиранием сердца взглянув на дисплей. Заветные палочки сигнала ползли вверх, пока не достигли максимальной отметки. Есть связь!

Память услужливо подсказала номер Александра – она постоянно проговаривала цепочку цифр про себя, чтобы не забыть. А вот номер Лероя из памяти уже стёрся, и Элль мучилась угрызениями совести, понимая, что так и не узнала, как он и выжил ли вообще.

Длинные гудки прервались, и с того конца провода послышался голос Алекса:

- Да?

- Алекс? – голос предсказуемо дрогнул в такт с сердцем.

- Элли? – помолчав, спросил Хейден.

- Да, - тихонько уронила она, от волнения покусывая нижнюю губу. По голосу было совершенно неясно, рад ли Александр звонку или уже забыл о ней.

- Что случилось? Я ждал тебя… хотя бы звонка. Я звонил Валерии, но она не отвечает. Телефон отключён, и твой тоже.

Амали, волнуясь и перескакивая с одного на другое, пересказала последние события.

- … вот, и теперь я не могу выйти из Академии и позвонить, а где Вал, я не знаю, но тут её нет, и…

- Тихо-тихо, помедленнее, хорошо? – мягко попросил Хейден.

- Ну… в общем, всё. Я не знаю, когда ещё смогу позвонить, - в конце предложения Амали поняла, что плачет, и поскорее вытерла щёки, хотя здесь никто видеть её не мог.

- Я что-нибудь придумаю. Потерпи, - пообещал Алекс и, помедлив, добавил, - я скучал.

- И я, - так и не отважившись произнести фразу целиком, тихонько шепнула Элль. Неожиданно телефон в руке пискнул, так что Амали дёрнулась от неожиданности. Экран красноречиво показывал пустую батарейку.

- Твою мать, - сквозь зубы пробормотала Амали и сунула ставший бесполезным мобильный обратно в карман.

***

- А почему твоя татуировка такая бледная? – спросила Амали, раскладывая карты и мимоходом пряча в рукав пару тузов.

Сэйдж, с рассеянным видом сидевшая напротив, встрепенулась и переспросила.

- Ну, твоя татуировка. Ты же обещанная, как я?

- Ааа, это, - протянула Саванна и хихикнула, - я больше не обещанная.

- Тогда почему ты не человек? – Элль отсчитала пять карт себе и столько же соседке, и игра началась. Сэйдж на пару минут задумалась, разглядывая выпавшие ей карты, и только потом ответила.

- Я не нарушала договора. Просто он умер.

- Как умер?

- Просто умер. Его убили, отравили, кажется, - флегматично ответила Саванна, - Ведьмиными звёздами из нашей оранжереи. Красивые такие листочки.

- И кто его убил?

- Я убила, - Сэйдж звонко рассмеялась и покрыла выпавшие ей карты кучкой козырей, - только не говори никому. Втёрлась в доверие и подсыпала ему в чай. Он даже ничего не понял, пока не начал задыхаться.

- Да ты гонишь, - недоверчиво протянула Амали; тут в дверь постучали, и вошёл Штефан.

- Можно я тоже сыграю? – брат присел на спинку кровати и небрежно потрепал Элль по голове, - кстати, Мэл, на твоём месте я бы подумал.

- О чём? – Амали отсчитала Штефу положенное количество карт, и партия возобновилась.

- Убей Виктора, - из ванной вышла Валерия, совершенно обнажённая, с одним махровым полотенцем в руках, - знаешь, он тут всех порядочно достал, рыжик. Кстати, я припрятала пару листочков Ведьминых звёзд у себя в спальне, за картиной на стене.

Вампирша отбросила полотенце и протянула руку к колоде; на её запястье кровоточили несколько глубоких порезов, и покрывало тут же покрылось цепочкой красных капель.

- Давайте я раздам заново, - пробормотала Элль, но тут старинные часы с кукушкой, откуда-то взявшиеся в углу, пробили полночь. Вал с сожалением вздохнула и встала.

- Прости, рыжик, мне пора, - напоследок она протянула руку и вручила Амали карту. Повернув её лицевой стороной, Элль поняла, что карта не из её колоды – старая, потрёпанная, явно нарисованная вручную. С шероховатой поверхности на неё, скалясь, смотрел скелет с длинной изогнутой косой.

- Валерия! – воскликнула Амали, вскочив с места, но дверь за вампиршей уже закрылась на ключ – замочная скважина напоминала оскалившийся череп и, едва потянувшись к ручке, Элль тут же испуганно отдёрнулась.

Из-за двери уже доносились звуки ударов и отрывистые крики. Переборов страх, Амали присела на корточки и прильнула к жуткой замочной скважине, но ничего не увидела.

- Что там происходит? – Элль обернулась, но Сэйдж и Штефан продолжали невозмутимо играть в карты.

- Не знаю, - пожала плечами Саванна, - кажется, её кто-то бьёт… кстати, ты видела шрамы у неё на спине? Я думала, у вампиров всё заживает.

- Да нет же, - поморщившись, перебил Штефан, - это у наших вампиров заживает. Она же из другого мира. На неё не реагируют детекторы, и она может проходить через границы кварталов незамеченной.

- Элль, ты вообще, с нами? – раздражённо обернулась Сэйдж, - я вот что вспомнила: когда будешь заваривать листья в чай, сыпь сахару побольше, а то горько будет. Помню, когда я заварила их своему хозяину без сахара, он так меня ударил, что синяк месяц не сходил.

- Я не… я не хочу никого убивать, - растерянно произнесла Амали. Штефан обернулся, чтобы что-то ответить, но тут закашлялся с такой силой, что Элль вздрогнула. Кашель перерос в судорожный хрип, и парень сплюнул на покрывало сгусток крови. Сэйдж с досадой цокнула языком и сгребла карты в кучку.

- Ну вот, партия отменяется. Кажется, он умирает.

- Что?.. Нет, я… нет! – Амали кинулась к брату; но он уже не мог связно говорить, лишь выталкивая из себя отрывистые фразы:

- Мэл… ты… не можешь… спасти… всех.

- Нет, нет, Штеф, я могу! Если я буду делать то, что должна, то… я рожу ему ребёнка, и… и тогда…

- О, ты ничего не знаешь? – Саванна явно выглядела удивлённой, - он не сказал? Знаешь, как рождаются дети некромантов? Ты мучаешься, рожаешь этого младенца, а после вместо благодарности тебя убивают, вынимают сердце из груди и скармливают этому выродку. Только тогда он обретает силу некроманта. Неплохо, да?

- Что?.. Но… нет, это не… не может быть, - пролепетала Амали и неожиданно вспомнила кое-что, ухватившись за это мимолётное воспоминание, как за последнюю соломинку, - но мать Синклера выжила! Эта… как её?.. Вероника Харлан!

- Она не умерла, это да, - Сэйдж перетасовала колоду и по новой начала раскладывать карты, - её предки-ведьмы как-то вернули её труп без сердца к жизни. Но вообще, между нами, не думаю, что она была им благодарна.

На заляпанное кровью покрывало перед Амали легли пять карт, и она не особенно удивилась, что с каждой на неё смотрел ухмыляющийся скелет с остро заточенной косой.

… Амали со вскриком выпрямилась и ещё несколько минут не могла отдышаться и толком осознать, что вся извращённая партия в карты оказалась всего лишь плодом её воображения.

В спальне стоял полумрак, в котором лишь угадывались очертания кровати, подушек, раскиданных по полу вещей и двери в гостиную, из-под которой пробивался тусклый синеватый свет.

Элль отбросила мокрое от пота одеяло и встала, нервно теребя в пальцах край пижамного топа. Часы с подсветкой в углу показывали чуть больше полуночи – время совсем как в её сне.

Прислушавшись, Амали поняла, что из гостиной доносятся звуки включённого телевизора. Её Синклер заставлял ложиться рано, чтобы не проспать пары, но сам не спал, порой, до самого рассвета.

Подавив желание постучаться, она приоткрыла дверь, и сидевший на диване Виктор удивлённо поднял голову.

- Ты чего не спишь?

- Мне… кошмар приснился, - не своим голосом выдавила Элль; пару секунд стояла тишина, а потом Синклер сделал приглашающий жест.

- Иди сюда.

Амали подошла и села рядом на диван, взяв одну из декоративных подушек и сжав в руках.

- Ты знаешь, как отличить обычный сон от вещего? – начал Виктор совершенно не с того, что можно было предположить.

Элль помотала головой.

- Никак, - пряча улыбку, ответил некромант, - но знаешь, что? Обычный сон отражает твои переживания. Что тебе снилось? Как твой брат умер?

- Как вы?.. – с изумлением начала Амали, но тут же взяла себя в руки, - ну да.

Синклер тяжело вздохнул, и в этом вздохе ясно чувствовалось снисхождение, так что Элль ощутила себя полной дурой. Но в следующий момент некромант притянул её к себе и обнял одной рукой.

- Не переживай. Если твой брат хотя бы наполовину столь же силён, как ты, то он справится.

- Я не хочу быть сильной, - пробормотала Амали и уронила голову ему на плечо.

- Иногда показать свою слабость – это тоже сила, - совсем-совсем тихо шепнул Синклер ей на ухо и коснулся губами её волос у пробора.

- Можно я побуду с тобой? – спросила Элль, непроизвольно закрыв глаза. Когда первая волна нервного возбуждения схлынула, её начало клонить в сон ещё сильнее, и Амали уже даже не помнила, что только что сказала.

Ответа, если он вообще был, она уже не услышала.

***

Амали потянулась и открыла глаза, привычно уперевшись взглядом в приоткрытую дверь ванной. Поняв, что проснулась не от мерзкого писка будильника, она довольно прищурилась, потому что можно было полежать ещё немного.

Однако когда вода в душе перестала шуметь и Элль перевернулась на другой бок, чтобы не давать Синклеру повода для очередной ехидной ремарки, она непроизвольно бросила взгляд на будильник и подскочила на кровати. Одиннадцатый час!

Амали торопливо скинула одеяло и вскочила, нос к носу столкнувшись с некромантом, показавшимся из ванной. Виктор стоял в дверном проёме в одних джинсах и вытирал влажные волосы.

Элль торопливо отвела взгляд и кинулась к сумке.

- Почему вы меня не разбудили? – упрекнула она свои старые джинсы. Синклер усмехнулся.

- Мы снова на «вы»?

Амали недоумённо оглянулась и вспомнила события прошлой ночи, которые сперва посчитала сном.

- Я не… извините, - буркнула она, - я спать хотела, это случайно вышло.

- Ничего. Ты не можешь вечно называть меня на «вы», - философски пожал плечами некромант и прошёл к шкафу, - кстати, это я отключил твой будильник.

- А начать вы с этого не могли? – огрызнулась Элль, бросив одежду обратно в сумку и вернувшись на кровать, - что, опять хотите какую-нибудь ведьму угрызениями совести замучить?

- Нет, - просто ответил Синклер, - кое-что получше. Одевайся. И потеплее.

Амали нахмурилась, но всё же оделась. Перспектива выйти на свежий воздух вдохновляла, поэтому минут через пять она уже застёгивала куртку.

- Это твоя, или Валерия купила? – поинтересовался Синклер, тоже накинув куртку.

- Валерия. Та, которую я раньше носила, принадлежала ещё моей маме, - коротко ответила Элль и, не желая слышать вопросов на тему родителей, сразу же спросила, - а где Валерия? Когда она вернётся?

- Как вернётся, ты об этом сразу узнаешь, - пообещал Виктор с совершенно нечитаемым выражением лица.

Почему Синклер приказал ей одеться теплее, Амали поняла сразу же, как достигла первого окна в коридоре.

С неба, кружась, на землю опускались миллионы снежинок, покрыв собой уже большинство деревьев и землю. Сама того не осознавая, Элль замерла, завороженно разглядывая серебрящийся на солнце снег. Детишки-первогодки высыпали на улицу под присмотром учительницы и уже вовсю лепили снежки, гонялись друг за другом и строили снежную крепость или, по крайней мере, снежный заборчик.

Конечно, в N19 тоже бывали зимы, но куда более тёплые; снег если и выпадал, то тут же таял, на следующий день исчезая практически бесследно.

В Нирасе же, напротив, нечасто было тепло, а снег если уж выпадал, то мгновенно захватывал собой всё и надолго.

Очнулась Элль только, когда Синклер с лёгкой улыбкой тронул её за плечо.

- Мы… туда? – чуть замявшись, спросила Амали.

- Туда. Идём, со мной ты можешь выйти.

Синклер взял её за руку, и действительно, двери пропустили их, словно никакого силового поля и не было.

На улице Амали первым делом задрала голову, и на нос тут же приземлилась снежинка. Элль хихикнула и наклонилась, собирая с ближайшего бордюра снег и формируя шарик. В руках снег быстро таял, поэтому, когда снежок был готов, она практически не задумываясь, бросила его в Виктора.

Шарик угодил ему в плечо, хотя Амали была уверена, что он вполне мог увернуться.

Синклер насмешливо поднял брови и уточнил:

- Это война?

- Лучше сразу сдавайтесь, - поддразнила Элль и сгребла с земли новую порцию снега.

… Эпичная битва на заднем дворе Академии продолжалась около часа, пока Амали не поняла, что руки замёрзли настолько, что пальцы уже не могли нормально слепить снежок. Она с весёлым смехом подняла руки, показывая, что сдаётся, и вышла из своего укрытия за старым деревом.

Синклер, довольно улыбаясь, отбросил очередной снежный шарик и тоже подошёл ближе. Он, кажется, не чувствовал холода настолько же остро, как люди, поэтому был без шапки и в одной лёгкой кожаной куртке.

- Сдаёшься? – поддел он, стряхивая снег с волос.

- Согласна на ничью. И чур завтра реванш, - хитро улыбнулась Амали.

- Посмотрим. А сейчас быстро внутрь, а то простудишься, – Виктор стряхнул с её распушившихся хвостиков снежинки и деловито прошёлся по куртке, застёгивая до упора.

Оказавшись в комнате, Элль сбросила куртку на кровать и, не расшнуровывая, скинула ботинки.

В гостиной было тепло, даже жарко. Дрова в камине весело потрескивали, а на столике у дивана пристроились две дымящиеся чашки.

Амали стянула свитер и, подумав, быстро переоделась, развесив влажные вещи в ванной.

Синклер уже сидел на диване, сжимая в ладонях одну из чашек и глядя в работающий телевизор. Элль присела рядом и подула на дымящуюся поверхность. Судя по виду, какао.

- Это горячий шоколад, - поправил Синклер, словно последнюю фразу она произнесла вслух, - попробуй, тебе понравится.

Амали неловко пожала плечами, от нечего делать взглянула на мерцающий экран и неожиданно для самой себя втянулась в происходящее. Фильм оказался ужастиком, и очень даже неплохим. Около часа Элль то и дело вздрагивала, грозя расплескать офигенно вкусный горячий шоколад по футболке, а когда содержимого в чашке уже не осталось, даже не заметила этого, продолжая прижимать её к себе обеими руками.

В финале Амали, не выдержав, отвернулась, выпустив-таки чашку из рук и вместо этого сжав плечо Синклера.

- Страшно? – шепнул он, - хочешь, выключим?

- Нет, я хочу узнать конец, - так же приглушённо пробормотала Элль, не отрывая, впрочем, лба от его свитера.

- Ты его не узнаешь, если не будешь смотреть, - доверительным тоном сообщил Виктор, и Амали невольно хихикнула.

- Смотри ты, потом расскажешь.

- Главные герои выживут и потом будут целоваться на фоне заката, - шепнул некромант, наклонившись к самому её уху. Элль подняла голову, и их лица оказались неожиданно близко.

- Правда? – сама не понимая, что и зачем говорит, уронила Амали.

- Может быть, - ответил Виктор и наклонился вперёд ещё сильнее.

***

Амали проснулась и поняла, что всё ещё лежит на том же диване у выключенного телевизора. Подумав, что прошло совсем немного времени, она приподнялась и, бросив взгляд на часы, ойкнула и подскочила.

Завтрак она, видимо, просто проспала, и занятия должны были начаться через десять минут. Элль лихорадочно пронеслась по комнате, собирая вещи, вспоминая, какой день недели и какие сегодня пары. В ванной она умылась с абсолютно рекордной скоростью, забрала волосы в растрёпанный хвост и натянула школьную форму.

В голове всё это время было совершенно пусто, и внутри черепной коробки туда-сюда носилась одна только короткая фраза.

«Твою мать!»

На пары Амали всё же, запыхавшись и чувствуя во рту металлический привкус, прибежала раньше училки – предстояла История видов, и кто заменяет Валерию, до сих пор оставалось для Элль тайной.

Одноклассники разом повернулись на стук двери и тут же один за другим вернулись к своим делам, хотя пара человек продолжала сверлить её недобрыми взглядами.

Амали кинула рюкзак на последнюю парту и упала на стул, всё ещё тяжело дыша.

Она увидела за второй партой Сэйдж и Джану, ни одна из которых не повернули головы в её сторону, и знакомое чувство обиды колыхнулось в груди. Элль даже пожалела, что единственный, кто её не презирает – Марк – учится не с ними. Сидя одной на последней парте, трудно притворяться полностью самодостаточной личностью.

Наконец в аудиторию вошла преподша, тощая, лет сорока, женщина в больших круглых очках. Не успела Амали достать из рюкзака тетрадь, как учительница направилась прямиком к ней и спросила:

- Ты Амали Эрде?

- Да, простите, что не ходила, - буркнула Элль, но преподша покачала головой:

- Тебя ждёт ректор.

- После пары? – с надеждой уточнила Амали.

- Нет, прямо сейчас, он сказал, что это срочно.

Элль постаралась заглушить свой тяжёлый вздох и кивнула. До этого у неё не было времени толком подумать о том, что случилось прошлой ночью. Да и это стремление пойти на пары было ей не свойственно. Она никогда раньше не бегала, чтобы успеть до звонка, даже никогда об этом не думала.

Дело было не в проснувшемся внезапно рвении к учёбе.

Амали поняла это, выходя из класса, при этом искренне желая остаться.

Она просто не хотела встречаться с Виктором.

Синклер ждал в коридоре и открыто улыбнулся, увидев её.

- Ты чего нос повесила? – дружелюбно спросил он, приподняв её голову за подбородок, - я тебя отпросил, идём ещё в снежки поиграем, если хочешь.

- Нет, - с трудом проглотив какой-то колючий ком, вставший в горле, Амали тряхнула головой.

- Что случилось? – Виктор аккуратно отвёл прядь волос с её щеки и прикоснулся к ней губами.

- Я… идём в комнату, поговорим там, хорошо? Или к тебе в кабинет.

Синклер молча кивнул. Путь до кабинета они прошли также в полном молчании, и только когда дверь отрезала их от остальной Академии, Амали начала:

- Я… знаю, что должна сделать. И ты… я не знаю, как к тебе относиться.

- Ты думаешь, я просто пытаюсь тебя соблазнить? – насмешливо уточнил Виктор, - зачем мне это? Подумай.

- Нет. Я пыталась убедить себя, что вы мне нравитесь. Потому что я думала, что у меня нет выхода.

- А теперь что, он появился? – от хорошего настроения Синклера не осталось и следа. Улыбка уступила место холодной насмешке.

- Можете мне ответить на один вопрос? Честно. Помните, мне приснился плохой сон? Там я разговаривала с Сэйдж, и она сказала, что чтобы наш ребёнок стал некромантом, он должен… съесть моё сердце.

Последние слова Элль произнесла совсем шёпотом, но по мрачному лицу Виктора стало ясно, что он всё же услышал.

- Тебе не стоит об этом беспокоиться, - неожиданно мягко сказал он, подойдя и пододвинув ей стул, - присядь.

Амали с готовностью села, оказавшись к нему спиной, но Синклер обошёл стул и присел на корточки, взяв её запястья.

- Малыш, я правда собирался тебе рассказать, но не сейчас. Это проверенный ритуал, от него не умирают. Сердце вынимают из груди и заменяют на новое. Ничего не изменится, ты даже ничего не почувствуешь, обещаю.

- Клала я на ваши обещания, - снова непроизвольно перейдя на «вы», жёстко бросила Амали, с силой вырвав у него свои руки и вскочив со стула, - вы меня не заставите.

- Я не хочу тебя заставлять, - со вздохом ответил Виктор, - но лучше тебе начинать привыкать к этой мысли. Сердце – это всего лишь орган, ты не станешь другим человеком.

- Я не собираюсь проверять, - прошипела Элль и бросилась к выходу, но тяжёлая дверь никак не желала открываться.

Синклер неторопливо подошёл и взял её за плечи.

- Ну Элли, пожалуйста, - шепнул он, наклонившись к её шее, - тебе было хорошо со мной, я это чувствую.

По спине пробежал холодок, и Амали попыталась вывернуться, но с одной стороны её ограничивала запертая дверь, а с другой – железная хватка некроманта.

- Это ничего не значит… Это последствие вашего долбанного договора, - из последних сил пытаясь вырваться, пробормотала Элль.

- Ты не можешь всерьёз себя этим успокаивать, - Виктор рассмеялся, и от этого смеха мурашками покрылось уже всё тело, - любовь не подвластна магии, ты должна знать. Это именно то, что я видел вчера в твоих глазах. Ты сама ещё этого не понимаешь, но это уже существует.

- Это неправда, - из последних сил выдавила Амали, - я люблю Алекса.

Крепкая хватка на её плечах разжалась, и Синклер одним резким рывком повернул Элль к себе лицом.

- Что ты сказала?

- Вы слышали, что я сказала, - идти на попятный было поздно, поэтому Амали попыталась придать голосу твёрдость, - есть один человек. И я… он мне очень нравится.

Несколько минут в комнате стояла тишина. Прервалась она так же неожиданно, но не словами.

Руку Амали пронзила внезапная резкая боль, такая сильная, что перехватило дыхание. Она испуганно взглянула на татуировку, но та была на месте, не исчезла, не увеличилась и не стала кровоточить. Однако боль не прекращалась, пульсирующая и оттого ещё более мучительная.

- Что вы?.. – начала Элль и тут же поморщилась, прижав запястье к груди, - мне больно.

- Нет. Это мне больно, - коротко ответил Виктор и, рванув на себя дверь, вышел в коридор.

Глава двадцать первая, в которой друзья и враги меняются местами

Амали сама толком не поняла, в какой части Академии оказалась. Шла она долго, петляя по коридорам и сворачивая в наиболее тёмные ответвления. Хотелось не просто побыть одной, а спрятаться так, чтобы никто не смог найти её при всём желании.

Спустя какое-то время в конце одного из тупиковых коридоров с одинокой скамеечкой у большого окна, Элль остановилась и забралась на лавку с ногами. На улице уже темнело, и из окна было видно только чёрные силуэты леса и ограды. Шёл снег, красивыми крупными хлопьями, и, недолго думая, Амали рванула на себя щеколду, распахнула раму и сгребла снег с карниза, растирая в ладонях.

Кожа быстро онемела от холода, и Элль стряхнула снег на пол, не торопясь, впрочем, закрывать окно. Ветер с готовностью ворвался в тёмный коридор, наперегонки с ворохом снежинок, и очень скоро плечи и волосы Амали заметно побелели.

Послышались шаги, и Элль подобралась; почему-то она не сомневалась, что идёт Синклер. Однако когда шаги приблизились, она вздохнула с облегчением, увидев Сэйдж. Бывшая соседка на секунду замерла, заметив Амали, но вопреки ожиданиям, не прошла дальше, а направилась прямиком к ней.

- Ты чего сидишь? – негромко спросила Саванна, - холодно же.

- Я думала, ты со мной не разговариваешь, - буркнула Элль, на что Сэйдж тихонько улыбнулась и примирительным жестом протянула ей пачку сигарет.

- Фу, лёгкие, - притворно скривилась Амали, и девушки синхронно рассмеялись.

- Так что, ты теперь будешь разговаривать со мной только в тихих углах? – с мрачной иронией осведомилась Элль, вытащив из внутреннего кармана зажигалку Штефана.

- Ты шантажировала Джану, и из-за тебя Рину и Кайю отчислили! – повысив голос, но каким-то невероятным образом всё ещё продолжая говорить очень тихо, упрекнула её Саванна.

- Это ты ко мне пришла, а не я к тебе, - буркнула Амали, с наслаждением втягивая дым, - мне и одной неплохо.

- Ты врёшь, - возразила Сэйдж, - никому не может быть хорошо одному. Расскажи, почему ты тут сидишь?

- Потому что не хочу встречаться с Синклером.

- Понимаю, - Сэйдж грустно вздохнула, - мой тоже был не идеал.

- Твой? – Элль начала проникаться интересом к намечающемуся разговору.

- Ну да. Мои родители меня отдали, когда я совсем маленькая была. Я жила у него. Он со мной хуже, чем с рабыней обращался. Честно, по сравнению с ним, мистер Синклер просто идеальный мужчина. Тот ублюдок мне проходу не давал, вечно грязные намёки делал, хотя мне было всего одиннадцать.

- А потом он умер, да? – поспешила спросить Амали, поймав себя на том, что и правда начинает думать, как ей повезло попасть именно к Синклеру, - его отравили этими… Ведьмиными звёздами?

- Откуда ты узнала? – Сэйдж явно неприятно удивилась, - Синклер сказал?

- Нет, мне сон приснился, - подумав, что ничего страшного не случится, Эль рассказала всё, что ещё помнила из своего явно вещего сна.

- С ума сойти, - Саванна мечтательно улыбнулась, - я такие сны не видела.

- Так это правда? Его отравили?

- Да, - со странным выражением лица кивнула Сэйдж, - однажды я развешивала бельё на заднем дворе, не доставала до верёвки, и приходилось подставлять стул. И ко мне подошла какая-то женщина. Мы с ней разговаривали, я рассказала, что мечтаю стать целителем. Она – что я никогда не смогу этого сделать, потому что должна буду отдать жизнь ради ребёнка.

- Но… Виктор сказал, что сердце заменяют на новое.

- Если хотят, - коротко и веско пояснила Сэйдж, и вопросы сразу отпали, - да и потом, быть живым мертвецом – это даже хуже, чем полукровкой. Ты ничего не чувствуешь, ничего не хочешь. Ты знаешь, кто ты такой, но не ощущаешь себя собой. Представляешь?

Амали промолчала, затушив сигарету прямо о скамейку и теребя зубами и так уже изрядно искусанную нижнюю губу.

- В общем, женщина сказала, что поможет мне. Она дала мне листья и сказала заварить ему в чай.

- И он… умер?

- Да. Перед смертью он так… извивался, корчился от боли, требовал дать ему противоядие, даже говорил, где оно стоит. Я закрыла глаза руками, но потом всё равно открыла. Мне нравилось смотреть, как он получает то, что заслужил.

Амали поражённо смотрела на Саванну, всегда спокойную и собранную. Она оставалась такой и сейчас, рассуждая, как ещё ребёнком обрекла человека на мучительную смерть.

- Я благодарна мистеру Синклеру за то, что взял меня, - ровно продолжила Сэйдж, сняв свою сумку с плеча и расстегнув «молнию», - мои родители были для меня незнакомцами, и я для них тоже. Я даже не знаю, что такого сделал для них тот некромант, за что они не пожалели ребёнка. Да и плевать мне.

Саванна запустила руку в сумку, и на какую-то секунду Амали подумала, что девушка сейчас достанет нож или ещё что-то, настолько же страшное, как её рассказ. Однако на свет появился всего лишь небольшой термос, который Сэйдж тут же сжала в ладонях.

- Я думаю, ты поймёшь меня, Амали. Любая обещанная девочка меня поймёт. А ещё мисс Маркес. Знаешь, мне всегда нравилось выводить её из себя. Я каждый урок заводила разговор о рабстве, и каждый раз она так дёргалась, как будто её током ударили. Жаль, что она уехала.

- Я не понимаю, зачем ты мне это говоришь, - нахмурилась Элль, - что ты имеешь против Валерии?

- Ты не понимаешь. Вообще ничего не понимаешь, - лицо Саванны неожиданно исказилось от ярости, и она резким движением впихнула свой термос в руки Амали. От внезапности происходящего, Элль даже не успела ничего сообразить и рефлекторно сжала термос. Неожиданно тот просто-напросто рассыпался у неё в ладонях и осел на пол кучкой рассохшейся… глины.

Тут только до Амали дошло, что происходит. Она вскочила, отшвырнув от себя то, что принимало облик термоса, а на деле оказалось глиняным сосудом, тем самым, который использовали в ритуале ведьмы из Серебряной лилии.

Но было поздно. Из горлышка сосуда повалил дым, устремившись к Амали, и мгновенным движением впитался в её тело без остатка.

***

Амали закашлялась раньше, чем пришла в себя. Она резко открыла глаза и уставилась в знакомый потолок спальни Синклера. Какое-то время Элль просто пялилась на люстру, не находя в себе ни моральных, ни физических сил что-либо делать. Воспоминания о том, как она отключилась, казались какими-то ненастоящими, куда менее реальными, чем сон об игре в карты.

- Привет, рыжик, - тихонько донеслось сбоку, и ещё не повернув голову, по обращению Амали узнала Валерию. Та сидела на стуле у кровати и что-то зашивала, ловко орудуя иглой.

- Что ты делаешь? – сиплым голосом спросила Элль, хотя этот вопрос очевидно был не самым важным.

- Виктор попросил ему рубашку зашить, тут по шву разошлось, не страшно, - Валерия улыбнулась, не отрываясь от работы.

- Подожди, а как ты тут вообще оказалась? – Элль потёрла глаза и размялась, с удивлением понимая, что тело слушается неохотно.

- Я была в доме у… друга Виктора. На него напали и убили. Меня бы забрали, если бы Виктор не появился, - совершенно нейтральным голосом пояснила Валерия, но отчего-то Элль ясно поняла, что своему спасению она не слишком-то и рада.

- Ладно, официальную версию я поняла. Теперь правду, - Амали повела головой, с удивлением обнаружив в собственном голосе несвойственные ей деловые нотки.

- Это был Алехандро, - Валерия не стала долго тянуть, - он пришёл меня спасти. Но видимо… я не знаю… видимо, мне до конца жизни суждено оставаться рабыней.

Она отбросила неоконченную работу на кровать и всхлипнула, спрятав лицо в ладонях. Элль сорвалась с места и метнулась к ней, обняв за плечи.

- Ну ладно, Вал, ну чего ты… Не волнуйся, Алекс что-нибудь придумает, обязательно.

- Прости, рыжик, - Валерия с трудом улыбнулась, - я просто устала. Ничего страшного, главное, с Алехандро всё в порядке. Я просто… на секунду я подумала, что уже свободна.

- Но ведь ты и так свободна! – горячо воскликнула Амали, - ты можешь ездить, куда угодно, просто уезжай и не возвращайся!

Валерия с досадой повела головой и подняла руку; браслет, опоясывающий запястье, отсутствовал, и впечатавшиеся в кожу странные символы были отчётливо видны, причём кожа вокруг них покраснела и опухла, так что казалось, будто клеймо совсем свежее.

- Тебе больно? – шепнула Амали и, неожиданно даже для себя самой, коснулась символов. Валерия вздрогнула, но руку не убрала. Элль завороженно смотрела, как по клейму распространяется зеленоватое сияние, и вместе с этим краснота постепенно исчезала.

Дверь распахнулась, впустив Синклера, и Амали дёрнулась, потеряв настрой – в лице некроманта ясно угадывалась ярость. Валерия ойкнула и вскочила, схватив с кровати порванную рубашку.

Элль с жалостью видела, насколько Вал боится, но понимала, что вряд ли чем-то ещё сможет ей помочь.

- Спасибо, рыжик, - едва слышно уронила Валерия и выскользнула за дверь.

- Не нужно было, - ярость на лице Виктора уступила место обычному непроницаемому хладнокровию.

- Не нужно было что? – вскинулась Амали, - ты что, не видишь, как она страдает? Или не хочешь видеть?

- Это её жизнь, Элли. Другой здесь у неё не будет, - с неожиданной мягкостью пояснил Синклер, - что с тобой произошло? Сэйдж сказала, вы говорили, и ты потеряла сознание.

Амали задумчиво убрала за ухо прядь волос. Разговор с Саванной она помнила, но момент, когда отключилась – как-то смутно. К тому же, понять, что произошло, а что просто приснилось, тоже оказалось непросто. Если допустить, что произошедшее – правда – то почему она осталась собой, а не стала какой-то древней ведьмой?

- У вас покурить нет? Мне так легче думается.

- Во-первых, ты больше не куришь, - спокойно ответил Виктор, - если увижу сигареты, отберу и зажигалку. Это ясно?

- А во-вторых? – буркнула Амали, недовольная тем, что придётся теперь скрывать ещё и это.

- Во-вторых, давай уже определимся, как ты хочешь ко мне обращаться.

Элль кивнула, не поднимая глаз от покрывала. Как-то постепенно, совершенно незаметно, Виктор стал для неё уже совсем не чужим. Но с другой стороны…

- Я же призналась, что люблю другого, - совсем-совсем тихо шепнула она, - мне… не знаю… неловко говорить «ты».

- Это неправда, - спокойно сказал Виктор, и Амали поражённо вскинула голову.

- Что мне неловко? Нет, я серьёзно…

- Нет, не это. Когда ты сказала, что влюблена, ты лгала. Может быть, не только мне, но и себе.

Элль молчала, не понимая, что на это ответить.

- Я понимаю твои мотивы. Тебе страшно. Гораздо легче всё отрицать, когда я для тебя никто. Думать, что можешь не исполнять свои обязательства, потому что я чужой, и договор не имеет к тебе отношения.

- При чём здесь вообще твой грёбанный договор?! – огрызнулась Амали, - я не обязана тебя любить, и я не хочу! Не хочу тебя любить, ясно?! НЕ ХОЧУ!

Голос сорвался, и Элль поняла, что разревелась как девчонка. Она попыталась отвернуться, но Виктор притянул её к себе и обнял. Амали расслабилась, прижавшись к его груди, и закрыла глаза.

- Это тоже неправда, - дразнящим шёпотом поддел её Синклер, но прежде чем Элль успела взять себя в руки и решить, что ответить, взял её за подбородок и поцеловал.

Внутри неожиданно распространилось спокойствие и уверенность. Амали подняла руку и неловко тронула ладонью его щёку. Как-то совсем не вовремя забрела в голову мысль, что такие моменты в фильмах она всегда перематывала.

- Ты, - оторвавшись от его губ, но не опуская руку, выдохнула она, - пусть будет «ты».

- Договорились, - Виктор тоже неохотно отстранился и с лёгкой улыбкой поправил её растрепавшиеся волосы, - знаешь, у нас с тобой пара через минуту начинается.

- Ну и что? – Амали не смотрела ему в глаза, так и сосредоточив всё внимание на губах. Пришло в голову, что он был прав. Поцелуи с Алексом не доставляли ей такого удовольствия и не оставляли после себя лёгкой досады от того, что всё закончилось.

- Ты можешь не ходить, но к сожалению, я учитель, - с долей насмешки напомнил Виктор.

- Ну и что? – повторила Элль и, не удержавшись, снова коснулась его губ своими.

Разговор прервался ещё на несколько минут, пока Амали, задыхаясь, не оторвалась, чтобы набрать в грудь побольше воздуха.

- Ты на меня плохо влияешь, - Синклер задумчиво усмехнулся и мягким движением отвернул её голову, обнажая шею. Элль хихикнула, почувствовав лёгкую щекотку, но тут же дух захватило от непередаваемого ощущения. Одновременно с этим вспомнился Хейден. Перед глазами встала картинка: она просит его убрать синяк с шеи, а он заботливо застёгивает её куртку на все пуговицы.

Амали дёрнулась и отпрянула, отвернувшись к стене.

- Что, неприятно? – удивлённо спросил Виктор. Элль поспешно натянула улыбку на лицо и обернулась.

- Нет, ты прав. Иди на пару, я подожду.

- Ладно, - усмехнулся Синклер и с явным сожалением встал, напоследок тронув её щёку, - там к тебе Сэйдж всё рвётся, я скажу, чтобы пришла.

- Можно мы поговорим в коридоре? – торопливо попросила Амали.

- Как хочешь, - Виктор наклонился и поцеловал её в губы, чуть сжав зубами нижнюю. От этого в животе появилось странное напряжение, незнакомое, но неожиданно приятное.

Когда он вышел, Элль выдохнула, одновременно с облегчением и разочарованием. Воспоминания о Викторе заставляли низ живота приятно напрягаться. Но мысли об Алексе причиняли боль.

Вспомнив о Сэйдж, Амали быстро переоделась в запасные джинсы и клетчатую синюю рубашку, забрала волосы в хвост и вышла в коридор. Срочно требовалось объяснение, что из её воспоминаний – правда, а что – сон.

Саванну она нашла в холле общежития. Уже началась пара, и кроме охранника, уставившегося в свой маленький телевизор, и самой Сэйдж, там больше никого не было.

Увидев Амали, она помахала, привлекая внимание, как будто её можно было не заметить.

- Привет, - явно взволнованно выдохнула она.

- Привет, - Элль чуть натянуто улыбнулась и, так и не придумав, как перейти к делу постепенно, бросилась с места в карьер, - что случилось в коридоре? Мы говорили о твоём бывшем… ну, некроманте?

- Ты не помнишь? – удивилась Саванна.

- Я не уверена, что было на самом деле, а что мне приснилось.

- Прости, что я сорвалась. Я не хотела кричать и всё такое… Просто в какой-то момент я подумала, что не смогу отдать тебе эту… штуку. Ну и решила разозлиться.

- Подожди… Это было? Правда было? – занервничала Элль,вспомнив о впитавшемся в её тело чёрном дыме. Увидев, как Саванна взволнована, она успела почти убедить себя, что всё действительно было нереально, а она просто отчего-то упала в обморок.

- Да, - прикусив нижнюю губу, призналась Сэйдж, - прости. Я должна была этим ведьмам, за то, что они спасли меня от некроманта.

- Я ничего не чувствую, - растерянно ответила Амали, - как будто ничего не случилось.

- Ну… ты ведь Пробуждающая. Они сказали, что так будет.

- Что они ещё сказали?

- Что ты останешься собой, но обретёшь силу. Не знаю, какую.

- Подожди, а что твоим ведьмам-то с того, что я получу силу?

- Мне не доложили, - буркнула Сэйдж, - послушай, Амали, я правда не хотела. Не говори мистеру Синклеру, он меня выгонит, а мне некуда идти.

- Расслабься, - буркнула Элль, - не скажу. Иди на пару.

- Спасибо, - одними губами шепнула Саванна и бегом кинулась ко входу в Академию. Амали проводила её задумчивым взглядом, понимая, что она чего-то явно не догоняет. Никаких особых перемен не чувствовалось. Возможно, дело было в силовом поле, которое теперь окружало Академию и не давало ей выйти на улицу? Может, оно защищает её или как-то блокирует дух ведьмы внутри?

Элль, подумав, решила рискнуть и проверить свою теорию. Она по памяти кое-как нашла коридор, ведущий на чердак и следом – на крышу. Перед тем, как забраться по ступенькам на саму крышу, Амали ещё минут десять простояла в нерешительности. Может, стоит просто рассказать всё Виктору? Что если она выберется наружу, и ведьма всё же возьмёт верх и начнёт сама контролировать её тело?

Однако спустя какое-то время Элль перестала обманывать себя и вскарабкалась по ступенькам. Задвижку в тот раз она за собой задвигать не стала, поэтому сейчас просто отодвинула крышку, и в лицо тут же бросило пригоршню снега. Дунуло свежим морозным воздухом, и Амали подтянулась на руках, полностью выбравшись на поверхность.

Едва она встала в полный рост и задумалась о том, что делать дальше, как перед глазами всё поплыло, и она, не успев даже вскрикнуть, мгновенно отключилась.

***

Амали открыла глаза, поняв, что не спит. Хотя словом «проснулась» её состояние также нельзя было назвать. Никакой сонливости, но и напротив, чувства того, что она спала и выспалась, тоже не было.

Элль села на кровати и наконец сообразила, что находится там, где не должна.

Взгляд нашарил кровать, шкаф и окно, аскетичная обстановка небогатой квартиры. На соседней кровати когда-то спал Штеф, а шкаф и письменный стол делились строго пополам.

В этой комнате Амали провела первые десять лет своей жизни и после этого ни разу не возвращалась. Она нахмурилась, не понимая, кто и зачем её сюда принёс – насколько она знала, квартира родителей пустовала, и Штефан должен был получить её после совершеннолетия.

Но сейчас на стене над кроватями висели детские рисунки и плакаты, стол был завален книжками, учебниками и игрушками, а сквозь приоткрытую дверцу гардероба ясно виднелись вешалки с детской одеждой.

По этой-то одежде Амали наконец поняла, что переместилась отнюдь не в пространстве, а во времени. Тут же нахлынул страх, и она снова забралась в кровать с ногами. Что случилось на крыше Академии? Её забросило в прошлое? Чтобы она могла изменить его, или что?

Тут в коридоре послышались шаги, и входная дверь приоткрылась, впустив женщину. Элль уставилась на неё с широко открытыми глазами, даже, кажется, забывая моргать.

- Мама? – выдавила она жалким полушёпотом, и на глаза навернулись слёзы.

Женщина мягко рассмеялась и покачала головой.

- Я не твоя мама, дитя. Прости, если расстроила.

Тут Амали немного пришла в себя и поняла, что её мать действительно выглядела не совсем так. Высокая, стройная, ещё молодая, около тридцати, с рыжими волосами, собранными в неряшливую косу. Элль нахмурилась, не зная, что и думать, когда увидела на запястье женщины знакомую татуировку.

- Это?.. Вы это?..

- Да, я – это ты, только почти вдвое старше, - женщина всё так же мягко улыбалась, - ну, вернее, не совсем. Это твоё будущее тело, но я – это не ты.

- Вы та ведьма из сосуда, я догадалась, - буркнула Амали, - уже готовитесь место занять, да?

- Я не тороплюсь, - ведьма улыбнулась и прошла к соседней кровати, присев на покрывало и разглаживая его пальцами, - но когда придёт время, я буду готова.

- Я вам не дам меня выселить из моего же тела, - буркнула Элль.

- Ну а я не стану заставлять, - улыбка ведьмы чуть потускнела, - ты сама меня попросишь.

- Сэйдж сказала, что раз я Пробуждающая, то вы не сможете занять моё тело.

- Силой не смогу, - ведьма чуть улыбнулась, - но я подожду, пока моя сила сведёт тебя с ума. И тогда ты сама отдашь мне тело.

- Вы сами-то в это верите? – Элль скептически посмотрела на неё, - ждите, сколько влезет. А я пойду, пожалуй.

- Хочешь, я расскажу что-нибудь? Ну, пока мы всё равно ждём.

- Слушайте…

- Ирма. Меня зовут Ирма, - женщина чуть поклонилась, - и ты не сможешь отсюда уйти, пока не придёшь в себя.

- Я что, в отключке?

- Да, а это твой внутренний мир. Судя по всему, здесь ты была счастливее всего, да?

- Это мой дом, - Элль легла на спину и уставилась в потолок, потрескавшийся и слегка неровный, - мы здесь жили всей семьёй.

- И теперь у тебя нет никого, кроме брата, да?

- У меня есть Виктор, - прежде, чем успела подумать, отозвалась Амали и сама поразилась своему ответу.

- Да, - усмехнулась Ирма, - некромант. В моё время их боялись просто до безумия. Ну и каково это? Влюбиться в повелителя мёртвых?

Амали промолчала, переваривая неожиданное слово «влюбиться». Неужели она правда влюбилась? В Виктора? Хотя Александр сделал для неё гораздо больше.

Она вздохнула, чувствуя себя довольно паршиво, и бросила на Ирму мрачный взгляд.

- Я не виновата, что у тебя на лице всё написано, - усмехнулась ведьма, - хочешь любить Хейдена, да? А любишь некроманта.

- Что? Откуда ты знаешь про Алекса? – Элль вскочила с кровати и жадно уставилась на собеседницу.

- Видела его в твоих воспоминаниях. Да и вообще, кто ж про него не знает? – Ирма криво усмехнулась, - будь с ним поосторожнее, а то не успеешь отдать мне тело.

- Да пошла ты, - буркнула Амали и неожиданно поняла, что жутко замёрзла.

А в следующий момент комната из детства исчезла, уступая место заснеженной крыше. Элль с минуту посидела, недоумённо оглядываясь и пытаясь понять, что вообще произошло – сон или же реальная встреча с ведьмой – а потом внезапно поняла, что сидит на снегу, причём уже явно какое-то время. Пальцы на руках практически онемели от холода, и Амали кинулась обратно на чердак.

Только уже в коридоре, отряхивая с волос и джинсов снег, она задумалась над словами Ирмы насчёт Виктора и Алекса. Возможно, никакой Ирмы и не было вовсе, но это не меняло ситуации – она была права. Элль изо всех сил пыталась цепляться за влюблённость в Александра, хотя эти чувства давно остыли под напором других – более искренних или же просто более новых и волнующих.

Чувствуя себя предательницей, Амали поплелась по коридору, рассчитывая выйти хоть куда-нибудь. В голову лезли всё новые и новые нелестные эпитеты в свой адрес. Это ведь она заставила сердце Хейдена биться, из-за этого он влюбился. Иначе ничего и не было бы.

Дойдя до лестницы, Элль вздохнула. Во что бы то ни стало следовало поговорить с Алексом. И помочь в этом могла его сестра.

Пытаясь сориентироваться, Амали подошла к плану Академии на стене и, следуя замысловатым изгибам коридоров и переходов, добралась до крыла преподавателей. В комнате Валерии не оказалось, по крайней мере, на её требовательный стук никто не отозвался, поэтому она решила подождать снаружи и присела на скамейку. Прямо над ней на стене крепился небольшой телевизор, и Элль невольно сосредоточилась на новостях.

- Очередное убийство полукровки совершено этой ночью. Тело тридцатилетней жительницы одной из близлежащих общин было найдено ранним утром в квартале алхимиков, - монотонно известила ведущая и снова открыла рот, но её следующие слова заглушил звонок с пары. Амали вздрогнула от неожиданности, а когда снова перевела взгляд на экран, картинка уже сменилась на рекламу.

Валерия показалась из-за поворота, и Элль едва не пропустила её – за стопкой книг была видна только нижняя половина тела. Амали кинулась к ней, оклинула и тут же едва успела подхватить обрушившиеся фолианты.

- Спасибо, рыжик, - несколько рассеянно кивнула Валерия, снова собирая книги в стопку, - такая куча дел накопилась… Ты ко мне?

- Да, - Амали открыла перед ней дверь. В спальне Вал скинула книги на кровать и выдохнула.

- Ладно, подожди минут десять, я в душ схожу, и поговорим.

Валерия на ходу скинула блузку, и взгляду открылась её спина, испещрённая шрамами, причём некоторые из них были явно свежими и болезненными даже на вид.

- Кто это сделал? – не своим голосом шепнула Элль и невольно подошла ближе. Вал поморщилась и покачала головой.

- Неважно, рыжик. Взрослые мальчики тоже любят иногда играть в куклы.

Она снова вознамерилась войти в ванную, но Амали снова остановила её, схватив за руку. Внутри распространялась какая-то неестественная уверенность, что она может помочь.

- Ты чего? – с любопытством спросила Валерия, склонив голову.

- Никто тебя больше не тронет, - не своим голосом и уж точно не своими словами произнесла Элль и положила свою руку поверх её, сдвигая браслет. Ярчайшая зелёная вспышка на мгновение заставила зажмуриться. Когда предметы вокруг снова обрели чёткость, Амали растерянно отшатнулась, не понимая, что произошло. Впрочем, не она одна была в недоумении. Вал также удивлённо потёрла глаза и открыла было рот, чтобы что-то спросить, как вдруг осеклась, зацепив взглядом своё запястье. Ни под браслетом, ни где бы то ни было ещё не осталось и следа от жуткого клейма.

- Как это? – выдохнула Валерия, рывком стянув браслет и неверящим взглядом осматривая гладкую белоснежную кожу.

Элль же её радости не разделяла. Перед глазами плясали чёрные точки, в ушах сквозь шум, сопутствующий головной боли, пробивались какие-то незнакомые голоса.

- Амали? – встревоженно позвала Валерия, и только когда на плечо легла бледная рука, Элль стало чуть лучше. Связь с реальностью восстановилась, и шум в ушах исчез.

- Что я сделала? – шёпотом спросила она, и Вал улыбнулась, сдерживая себя изо всех сил, как человек, который старается слишком уж не радоваться, потому что до сих пор не верит своему счастью до конца.

- Я думала, его никак нельзя убрать, - совсем тихо, на грани слышимости, сказала Валерия, - а ты… за одну секунду… как?

Амали вздохнула, поняв, что пришло время всё рассказать, и начала, сбиваясь и опуская глаза.

- Вот как, - задумчиво уронила Вал после того, как Элль закончила, - сила ведьмы. Она и правда такая мощная, как все говорят.

- И что мне с ней делать? И ещё… эти ведьмы тоже от меня чего-то хотят… А ещё, я хочу увидеть Штефана. И Алекса. А ещё, я ведь до сих пор не узнала, как там Джеймс!

- Тише ты, рыжик, - Валерия хихикнула и присела перед комодом, достав из нижнего ящика спортивную сумку, - я думаю, ты всё это сможешь сделать, только если сумеешь сломать барьер, который Виктор поставил на Академию.

- Ну… я же сделала это с твоим клеймом, значит, смогу и там? – неуверенно уточнила Элль.

- Я не знаю, честно. Думаю, с клеймом сработало, потому что твоя изначальная сила, Целительство, соединилась с силой ведьмы. Думаю, ты можешь попробовать сделать это с Тленом. Только если ты вдруг переборщишь, то запросто снесёшь весь замок. И ещё, не забудь про Виктора. Он не будет просто стоять и на это всё смотреть.

- И что делать?

- Ну, - Валерия поднялась с пола, побросав в сумку кое-какие вещи, - лично я безумно хочу увидеть Алехандро.

- Вряд ли у тебя это скоро получится, - раздался от двери спокойный голос, и Валерия испуганно дёрнулась. Амали резко обернулась, хотя уже узнала Синклера по голосу.

- Виктор, - потерянно уронила Вал, метнув взгляд на запястье и поняв, что браслета нет и ничто не мешает увидеть отсутствие клейма.

- Простите, что подслушал, - с долей насмешки произнёс Виктор, - но думаю, это было правильное решение, пока вы обе не натворили глупостей.

- Пожалуйста, Вик, я хочу уйти, - понимая, что скрывать что-то уже бесполезно, попросила Валерия, - Амали убрала клеймо. Я больше не рабыня.

- Кто этот Алехандро? – вместо ответа спросил Синклер, - которого ты так безумно хочешь увидеть. Не тот ли вампир, который так хотел тебя купить? Вы что, любовники?

- Это её брат, - не выдержала Амали, но тут же пожалела о сказанном, когда Виктор устремил на неё свой пронзительный взгляд.

- Брат? Почему ты мне не сказала, что у тебя есть брат? – слегка обиженно спросил Синклер.

- Потому что он тоже не отсюда. А значит, тоже раб, - совершенно ровным тоном сказала Вал.

- Вот как ты обо мне думаешь? – холодно уронил Виктор, - ты всерьёз считаешь меня таким ублюдком?

- Мне правда нужно на это отвечать? – Валерия подняла свою сумку с пола и забросила на плечо, - я свободный человек. И я могу идти, куда захочу, так что уйди с дороги.

Амали испуганно выдохнула, ни на секунду не поверив, что Синклер просто так возьмёт и позволит Вал уйти. Но он сделал шаг влево, освобождая проход, и Валерия беспрепятственно вышла.

С одной стороны, Элль очень радовалась за подругу, но с другой…

Виктор проводил взглядом удаляющийся силуэт и повернулся к Амали, тщательно закрыв за собой дверь.

Глава двадцать вторая, в которой Амали отправляется на бал

- … и дальше ты всё сам слышал, - закончила Амали. Она стояла к комнате спиной, глядя в окно, на улицу, где начинался уже настоящий снегопад, но это не мешало младшим ученикам и даже её ровесникам играть в снежки и всячески развлекаться.

Виктор молчал, но Элль не стала оборачиваться, хотя понимала, что это проявление трусости.

Сзади на плечи легли руки, и Амали вздрогнула, всё же оглянувшись; но Виктор тоже смотрел на заснеженный сад внизу, а не на неё.

- Я ведь правильно понимаю, тот Алекс, которого ты упоминала, и брат Валерии – это один человек?

- Ну, он не совсем человек, - подумав, Амали ушла от ответа.

- И как же ты с ним познакомилась?

- Не хочу об этом говорить. Почему бы нам не поговорить о ведьме, которая хочет забрать моё тело?

- Я с этим разберусь, - уверенно ответил Синклер, - я так понимаю, оттого что ты Пробуждающая, ведьма не может захватить твоё тело. Теперь она надеется, что ты будешь использовать её силу и таким образом сделаешь сильнее её, а сама даже не заметишь, как она сможет подавить твой разум и заставить тебя саму отдать ей управление.

- И как ты с этим разберёшься? – с опаской уточнила Элль.

- Без обид, ходячая катастрофа, но я тебе не скажу, - фыркнул Виктор, и Амали невольно улыбнулась.

- Ну и не говори. Я тебе доверяю.

- Правда? – вроде бы с иронией, но явно настроенный услышать ответ, спросил некромант.

- Ага.

Остаток дня прошёл на удивление прекрасно. Они пообедали и посмотрели какую-то легкомысленную комедию, а потом Амали отпросилась-таки пойти поиграть в снежки.

На морозном свежем воздухе настроение стремительно поползло вверх, хотя и до этого было приподнятым, и Элль носилась и визжала от восторга, как маленькая девочка, когда умудрялась попасть снежком в куртку Синклера.

К концу дня она совершенно вымоталась и едва держалась на ногах, так что когда Виктор подошёл, тут же схватила его руку обеими своими и уткнулась лбом ему в плечо.

- Устала? – мягко рассмеялся некромант, - спать хочешь?

- Может, ещё какое-нибудь кино посмотрим? – спросила Элль, не говоря этого вслух, но понимая, что хочет побыть с ним хоть ещё немного.

Впрочем, судя по улыбке, Виктор понял всё и без слов и так же молча кивнул.

Подходящего фильма по телевизору не нашлось, крутили, в основном, новости о новом нападении маньяка, каких-то конфликтах между оборотнями и вампирами и тому подобную неинтересную фигню. Амали вздохнула и принялась за домашку, которую узнала от Сэйдж – со вчерашнего дня бывшая соседка подобрела, видимо, от того, что Элль не сдала её Синклеру.

- Что задали? – Виктор уходить из гостиной не торопился, общаясь с кем-то СМС-ками и изредка отвечая на звонки. Видимо, запрет на мобильную связь не распространялся на него самого. Говорил он на каком-то незнакомом языке, и Амали ни слова не поняла, но по выражению лица сообразила, что новости хорошие.

- Математика, - она продемонстрировала девственно-чистый лист с криво накарябанным условием задачи. Синклер с ухмылкой покачал головой и присел рядом.

- Тема какая? Интегралы?

- Ну вроде того. И ещё какие-то… значки, - поморщилась Элль.

Следующий час Виктор с переменным успехом пытался вложить в Амали программу по математике за несколько классов сразу, иногда прерываясь на телефонные разговоры. И когда Элль уже начала видеть интегралы даже вместо цифр на часах, раздался ещё один звонок, но уже с другой мелодией. Виктор оживился и быстро ответил, отойдя к камину.

Амали же развалилась на пушистом ковре, заложив руки за голову и мечтая о чём-то абстрактном.

- Хорошая новость, - Синклер сунул мобильный в карман и присел на прежнее место, - звонил мой двоюродный брат. Он живёт в родительском имении, в нейтральном районе. Я хотел съездить туда на днях, наведаться в библиотеку, но завтра у него традиционный маскарад в честь начала зимы, и я подумал… съездим вместе?

- А? – удивлённо переспросила Элль и от неожиданности брякнула первое, что пришло в голову, - у меня самостоятельная по алгебре.

- Я всё ещё ректор, ты не забыла? – насмешливо напомнил Синклер, - хочешь, договорюсь с мисс Андерс, и она сразу поставит тебе двойку.

- Очень смешно, - буркнула Амали, - я что, зря весь вечер зубрила эти интегралы?

- Ты серьёзно хочешь сидеть на математике вместо того, чтобы пойти на бал?

- Если честно, в сказке про Золушку мне всегда больше всего нравился момент, когда она сжигает ведьму в печке.

- Это Гензель и Гретель, - фыркнул Виктор.

- Ну значит, Золушка мне вообще не нравится, - парировала Элль.

- Да брось, Элли, соглашайся. Найдём тебе красивое платье, туфли, украшения какие-нибудь.

- Ты серьёзно планируешь подкупить меня красивым платьем? – скептически уточнила Амали.

- Знаешь, многие дамы были бы счастливы уже от того, что смогут провести вечер в моей компании.

- Я могу провести вечер в твоей компании, не наряжаясь как кукла, - Амали бросила ручку и снова развалилась на ковре, опираясь щекой на руку, - я же сейчас именно это и делаю.

- А как же романтика? – чуть задумчиво спросил Виктор.

- Она сама по себе, а я сама по себе, - рассеянно ответила Элль, перелистывая учебник, чтобы узнать, сколько ещё осталось.

- Я тебя прошу, - после небольшой паузы произнёс Синклер, и Амали удивлённо вскинула голову.

- Что?

- Это моя просьба.

- Нечестно, - буркнула Элль.

- Я бы пошёл с Валерией, но лучше подожду, пока она сама вернётся.

- В смысле? Она же ушла, - недоумённо напомнила Амали, - я её освободила.

- Не обижайся, Элли, но те, кто накладывал заклинание на клеймо, были чуть-чуть посильнее, чем ты. Даже отрежь Вал себе руку, клеймо появилось бы на другой. Так что погуляет и вернётся.

- А если бы ты хотел, то смог бы его убрать?

Виктор вздохнул, и Амали поняла, что тема ему неприятна, но отступать не собиралась.

- Один не смог бы. Давай не будем об этом, ладно?

Элль задумчиво кивнула, и на какое-то время в гостиной воцарилась тишина.

- А кто там ещё будет, кроме нас?

Синклер хмыкнул, явно довольный, и пересел ближе к Амали, на ковёр.

- С чего вдруг передумала?

Амали хотела было отшутиться, но неожиданно раздумала и, толчком захлопнув учебник, повернулась к Виктору лицом.

- Потому что ты попросил.

- И всё? – недоверчиво уточнил он, аккуратно убирая с её щеки прилипшую прядь.

- Ты ведь не привык просить, я это заметила. Ты привык приказывать.

Синклер едва слышно усмехнулся и наклонил голову, обозначая кивок. Неожиданно даже для себя Элль потянулась и прижалась к его губам, запустив пальцы ему в волосы на затылке.

Не удержавшись, а может быть, и нарочно, Виктор лёг спиной на ковёр, потянув Амали за собой, и она мягко перекатилась на бок, опираясь на согнутую в локте руку.

- Не знала, что у тебя есть брат, - сообщила она, окончательно забив на алгебру и учёбу в целом.

- Двоюродный, - поморщился Синклер, - наши отцы были родными братьями. Ещё у меня есть сестра, сводная. Она полукровка.

- Ты так говоришь, как будто это преступление, - буркнула Амали, и Виктор вздохнул.

- Нет. Просто у Арансии не получится чистокровного ребёнка, а Вальтер женился на человеческой девушке. Поэтому теперь надежда сохранить и продолжить наш род – только на меня… Вернее, на тебя.

Элль сморщила нос. Прекрасно. Теперь на ней ещё и ответственность за сохранение рода.

- Ну что, я скажу Вальтеру, что мы придём, да?

- При одном условии.

- Ну? – Виктор чуть насмешливо изогнул бровь, и Элль, не выдержав, хихикнула.

- Разрешишь мне курить.

***

- Если я упаду, то сломаю ногу, это точно, - сообщила Амали и улыбнулась, заметив, с каким выражением лица Виктор на неё смотрит. Салон красоты своё название оправдал, превратив её из пацанки в леди; правда заняло это несколько часов, и теперь Элль с непривычки чувствовала себя не просто уставшей, а так, словно уже побывала на балу, а то и на нескольких подряд.

- Тебе идёт сиреневый, - отметил Виктор, подойдя и положив руки ей на плечи. На огромных каблуках она была настолько выше обычного, что смотрела на всё другими глазами.

Платье насыщенного сиреневого цвета было сзади немного длиннее, чем спереди, отчего его всё время хотелось одёрнуть. Волосы ей распрямили, хотя Элль не видела в этом особого смысла – и соорудили на затылке красивый узел, выпустив из него только одну прядь.

- Я выгляжу на пять лет старше, - прокомментировала Амали. Корсаж поднимал грудь, каблуки визуально делали её ещё тоньше, а на шее и запястьях поблёскивали некрупные, но явно драгоценные камни.

- Ты прекрасно выглядишь, - любой дежурный комплимент из уст Виктора звучал как-то по-особенному, и Элль, которой подобные проявления симпатии и внимания всегда были совершенно по боку, почувствовала, как к щекам приливает жар.

- Осталась маска, - Синклер потянулся к столику у зеркала, и Амали недовольно буркнула:

- И зачем было три часа меня красить, чтобы потом маску надеть и весь вечер не снимать?

- Может, и незачем. Но ты ведь понимаешь, что по статусу тебе будет положено выглядеть как леди, а не как подросток.

- Что плохого в том, чтобы быть естественной? – из чистого упрямства продолжила спорить Элль, и Виктор хмыкнул.

- Надевай маску, и идём уже.

- Давай потом надену, - Амали взяла маску в руку и сделала несколько осторожных шагов. Босоножки сидели на ней как влитые, поэтому вскоре она приноровилась и шла уже поувереннее. Лёгкая полупрозрачная накидка, которую подарил ей Виктор, видимо, была магической, потому что несмотря на снежный и морозный день, холод совершенно не чувствовался. Вместе с тем Амали начала замечать, что прохожие отчего-то обращают на неё внимание.

- Я наверное, как дура выгляжу, - с сожалением вздохнула Элль и опустила голову, но тут Виктор остановил её, наклонился и поцеловал, обняв её лицо ладонями. Сквозь бьющееся в ушах сердце Амали услышала аплодисменты и одобрительный свист.

- Ты и правда не представляешь, как они мне сейчас завидуют, да? – оторвавшись, дразнящим шёпотом спросил Синклер, и Элль замерла с приоткрытым ртом.

- Что? – шепнула она пересохшими губами; народ и его мнение перестали иметь хоть малейшее значение. Щёки становились всё горячее, а приятная тяжесть внизу живота подсказывала, что на бал ей хочется даже меньше, чем раньше. Лишь бы только найти укромный угол, стянуть с себя платье и эти каблуки, и…

Послышалась настойчивая мелодия рингтона, и Виктор отстранился, сунув руку в карман. Амали быстро преодолела оставшиеся несколько метров до припаркованной у тротуара машины и с облегчением упала на пассажирское сиденье.

- Вальтер интересуется, когда мы приедем, - сообщил Синклер, занимая место за рулём.

- Ещё бы минут пять, и мы бы вообще не приехали, - буркнула Амали, и Виктор улыбнулся.

- На что это вы намекаете, юная леди?

То, что Виктор называл своим семейным имением, на самом деле оказалось ошеломляюще-гигантским особняком. Казалось, если бы это поместье было многоквартирным домом, то ему можно было бы присвоить сразу несколько номеров.

Когда Синклер наконец остановил машину у ворот, дожидаясь, пока они распахнутся, на улице уже стемнело, и, сверкающий разноцветными огнями дом действительно походил на персонажа зимней сказки.

- Ну нифига себе, - присвистнула Элль, выглядывая из окна.

- Не свисти, когда будем внутри, это неприлично, - отчитал её Синклер и уже другим тоном пояснил, - в Ранневековье размер имения показывал статус владельца.

- Так и скажи, что одним местом мерились, - насмешливо парировала Амали, отомстив за снисходительный упрёк насчёт свиста. Однако Виктора это не разозлило – отчего-то он весь день пребывал в необычайно хорошем настроении и сейчас только по-доброму усмехнулся.

Навстречу им уже торопился представительного вида мужчина во фраке. Он начал было говорить что-то о приглашениях, но, увидев, кто выходит из машины, осёкся и почтительно поклонился.

- Лорд Синклер, добро пожаловать, - мужчина во фраке повернулся к Амали, и она тоже удостоилась лёгкого поклона.

- Мисс?.. – когда Элль уже собиралась назвать свою фамилию в ответ на вопросительный взгляд дворецкого, Виктор её опередил:

- Познакомься, Чарльз, это будущая леди Синклер.

Чарльз мгновенно кивнул и поклонился уже куда глубже.

- Зачем ты так сказал? – с удивлением спросила Элль, когда Виктор увлёк её в сторону гостеприимно распахнутых входных дверей.

- Это мой официальный титул, не обращай внимания. Ими уже никто не пользуется.

- Да нет же, я… - начала Амали, но тут они окунулись в шумящую и переливающуюся всеми красками толпу народа. Тут и там мелькали маски и веера, кружевные перчатки и пышные юбки – и вскоре Элль начало казаться, что она попала в иллюстрацию из учебника по Истории.

- Эй, а я почему не в таком? – удивилась она, пытаясь найти среди пёстрых нарядов хотя бы один более-менее похожий на её, обнажающий ноги почти до колен.

- В таком? Чтобы даже просто ходить в таком платье, нужно долго тренироваться, - Виктор проводил взглядом одну из дам, которая, проходя мимо, кокетливо прикрыла лицо веером.

- Я уж не говорю о том, чтобы танцевать, - закончил он, как только музыка сменилась на более тягучую и медленную.

- Танцевать? Ты же не думаешь, что я… - начала Амали и тут же осеклась, когда Синклер бесцеремонно схватил её за талию и одним-единственным плавным движением увлёк в самую гущу танцующих пар.

- Тебе не нужно ничего делать, - Виктор взял одну её руку, а другую положил к себе на плечо, - просто расслабься.

Элль вздохнула и кивнула, поняв, что просто так ей из этой танцующей массы не выбраться. Она изо всех сил попыталась сосредоточиться на том, чтобы не споткнуться, но через некоторое время с удивлением сообразила, что начинает получать от этого удовольствие.

- Ну что, получается? – улыбнулся некромант, и что-то подсказало Амали, что по этикету его ладонь должна находиться на её спине гораздо выше.

Музыка снова сменилась каким-то прилипчивым оживлённым мотивчиком, и пары распались.

- Идём, познакомлю тебя с братом, - Виктор последний раз провёл линию по её спине снизу вверх и улыбнулся.

Этого самого брата не узнать было довольно сложно – несмотря на косвенное родство, они с Виктором оказались поразительно похожи внешне. На Вальтере костюм был куда более официальным, видимо, обязанность хозяина вечера.

- Вик, вот и ты, - похоже, Вальтер ему искренне обрадовался, и братья обменялись рукопожатиями, а потом внимание хозяина переместилось на Амали.

- Мы, кажется, незнакомы, прекрасная леди? – с безупречной вежливостью, но слегка пафосно уточнил Вальтер.

- Нет, - сдержанно ответила Элль. Возможно, этикет предписывал ей поклониться или хотя бы представиться, но она промолчала, чувствуя доселе незнакомое чувство неловкости, разбавленное изрядной долей упрямства.

- Это Амали, - представил её Виктор, положив руку на плечо в знак поддержки, - я тебе о ней рассказывал.

- Разумеется, - Элль очень надеялась, что ехидство в голосе Вальтера ей просто показалось, - лорд Вальтер Синклер, миледи, к вашим услугам.

Мужчина наклонился и поцеловал её руку, именно ту, которую охватывала скрытая браслетом метка. Это тоже показалось Амали проявлением скрытого пренебрежения.

- Мы наведаемся в библиотеку, с твоего разрешения, - последняя часть фразы явно была сказана из чистой вежливости, потому что ответа Виктор ждать не стал и потянул Амали за руку в сторону лестницы наверх.

- Он тебе не понравился, - негромко отметил Виктор, когда шум веселящейся толпы слегка поутих.

- Я ему тоже, - в тон ответила Элль.

- Дело не в тебе, просто следующим полновластным хозяином имения станет чистокровный ребёнок, которого у Вальтера нет и не будет.

Амали вздохнула и сняла маску.

- Устала?

- Где здесь туалет? – спросила Элль, чувствуя непреодолимое желание просто плеснуть в лицо холодной водой.

- Прямо по коридору, четвёртая дверь. Я буду в библиотеке, она в левом ответвлении, ты не пропустишь.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Виктора, Амали добрела до туалета и вошла, с облегчением отметив, что в помещении пусто. К сожалению, взглянув в зеркало над раковиной, Элль вспомнила о тонне макияжа на лице и поняла, что умыться не выйдет. Тогда она просто подошла к окну и распахнула раму, впуская в комнату морозный воздух.

Дверь позади приоткрылась, и Амали подумала было, что это сквозняк, но тут за спиной раздался тихий голос:

- Привет, рыжик.

Элль обернулась и приоткрыла рот от изумления. Сзади стояла Валерия в снежно-белом платье, украшенном кружевами и нитями жемчуга.

- Вал? Ты как здесь?.. Зачем? – Амали попыталась сформулировать вопрос, но прежде, чем смогла это сделать, дверь снова приоткрылась, впуская Александра.

- Здравствуй, Элли.

- Алекс, - потерянно выдавила Элль; в груди что-то напряглось и сжалось, то ли от радости, то ли от страха.

- Ну иди сюда, - Хейден приблизился движением, почти незаметным человеческому глазу, и притянул её к себе.

- Как вы сюда попали? – растерянно пробормотала Амали, чувствуя исходящий от рубашки Алекса знакомый запах. Он тоже был в костюме, кого-то вроде средневекового охотника, в куртке из грубой кожи, шляпе и старинных сапогах.

- Алехандро у нас большая шишка, - с иронией ответила Валерия, - ему прислали приглашение.

- А зачем вы?.. Что вы тут делаете?

- Мы за тобой, - не стала тянуть Вал, - и нам надо побыстрее уходить.

- За мной? – повторила Амали, и в душе вспыхнуло чувство вины оттого, что они пришли спасти её, рискуя жизнью, а спасение ей уже не нужно.

- Пожалуйста, рыжик, мы очень рискуем, - озвучила Валерия её собственные мысли, - нам нужна твоя помощь, это очень важно.

- Вам? Моя… помощь? – Элль просто остолбенела, поняв, что уже не понимает ничего. Однако в следующую секунду она наткнулась взглядом на умоляющие глаза Валерии и усилием воли стряхнула с себя оцепенение.

- Хорошо.

Глава двадцать третья, в которой Амали…

- Какая вам нужна помощь? – спросила Амали, с удивлением наблюдая, как Алекс подтащил ко входной двери огромную тумбу.

- Сперва нужно отсюда уйти, - сосредоточенно отозвался Хейден, а Валерия между тем сунула руку в складки своего белоснежного платья и извлекла оттуда шнурок. Элль с недоумением покосилась на неё, но почти тут же поняла, что это кулон Штефана – тот самый клык, который до этого был у Синклера.

- Виктору он больше ни к чему, он даже не заметил, как я взяла, - пояснила Валерия, - ты должна нас отсюда перенести.

- Чего? – удивилась Амали и бережно приняла из её рук кулон.

- Мы не сможем просто так уйти с тобой через парадный вход. Когда Виктор собирался убить твоего брата, Штефан переместился, так что и ты это можешь. Кулон тебе поможет сосредоточиться на том, чтобы попасть к его хозяину.

- Подожди, что ты сейчас сказала? Про Виктора? – Амали нахмурилась, и Вал неожиданно усмехнулась.

- Надо думать, он описывал это как-то иначе. Неважно, мы оба знаем, что Вик не святой, так что отложим этот разговор. Сама спросишь у Штефана, когда увидитесь.

- Подожди, я не поняла – почему вы хотите, чтобы я… ну или мы… попали именно к Штефу? Вы знаете, где он? – взволнованно сообразила Элль.

- Знаем, - коротко подтвердил Александр и подошёл, взяв её руки в свои, - сконцентрируйся на кулоне. Что ты чувствуешь?

Валерия подошла и положила руку Амали на плечо. Та вздохнула, понимая, что если Синклер их здесь застанет, то мало никому не покажется. Она сделала ещё один вдох и зажмурилась, нащупав пальцами шероховатую поверхность клыка. Ничего не происходило так долго, что Элль начала чувствовать себя глупо. Однако как только она собралась открыть глаза и предложить вылезти в окно или свалить через чёрный ход, клык резко потеплел. От неожиданности Амали выдохнула, но тут же сосредоточилась на мыслях о брате, представляя себе Штефа во всех подробностях и думая только о том, как хочет снова его увидеть. Тепло от клыка распространилось по рукам вверх и затем по всему телу, резко ударив в голову. Неприятное ощущение быстро прошло, но вместо него в сознание вторглись десятки голосов, на разные лады шепчущих какие-то непонятные слова. Всё как тогда, в Академии, когда метка исчезла с руки Валерии. Те же мерзкие голоса, мешающие думать, рассеивающие внимание, жаждущие, чтобы кто-то их услышал. Но подсознательно Элль понимала, что делать этого нельзя, иначе произойдёт нечто непоправимое.

- С ума сойти… - прошептала Валерия, и Амали нахмурилась, подумав было, что она тоже как-то может слышать голоса. Но открыв глаза, Элль поняла, что дело в другом.

Вместо ванной в поместье Синклера, они находились в огромном просторном помещении. Первым приходящим на ум словом было «склад». Какие-то ящики, накрытые брезентом, стояли по стенам. С потолка далеко наверху свисали ряды мигающих лампочек. Но оглядываться вокруг Амали перестала, едва её взгляд наткнулся на ближайший круг света – там, скрестив ноги, сидел…

- Штефан! – воскликнула Элль и, забыв обо всём, кинулась к нему. Услышав голос, брат недоумённо вскинул голову и крикнул:

- Мэл, нет! Не подходи!

Однако сквозь ветер в ушах Амали не услышала или просто не поняла значения его слов. Она с разбегу бросилась на шею брату, так что он не удержался, и оба оказались на полу. Элль обхватила Штефана за шею и замерла, наслаждаясь доказательством того, что Штеф ей не снится и не чудится.

- Мэл, ну что ты? – с лёгким упрёком шепнул брат.

- Трогательно, - где-то далеко позади оценил Хейден, и Амали повернулась на голос. Алекс стоял в нескольких шагах, также обнимая сестру за плечи, но Валерия не выглядела такой же безмятежно счастливой.

- Прости, - несколько виновато произнесла она, и Элль почувствовала, как руки Штефана сильнее сжались на её талии.

- Ты обещала её не втягивать, - прорычал Штеф, и Амали удивлённо подняла на него взгляд. Брат почти не изменился внешне, но казался значительно старше из-за выражения лица.

- Ну а я не обещал, - фыркнул Александр, - ничего с вами не будет, ещё спасибо скажете.

- За что? Во что не втягивать? Что вообще происходит? – непонимающе спросила Элль, поворачиваясь то к брату, то к Алексу.

- Помнишь, мы просили у тебя помощи? – вступила Валерия, - нам она действительно нужна. Для всех нас это к лучшему.

- Что именно? – Амали встала, но Штефан остался сидеть, снова скрестив ноги. Почему, Элль поняла, только когда попыталась подойти к Валерии и Алексу ближе. На полу мелом была начерчена линия, образующая круг, и едва девушка попыталась её пересечь, как натолкнулась на невидимую преграду. Ощущение было знакомое – то же она испытывала, когда пыталась выйти из Академии, а магический барьер, поставленный Виктором, её не пускал.

- Эта ловушка не для вас, - мягко произнесла Валерия, - для тех, кто у вас внутри.

- Может, вы уже объясните, что за хрень происходит? – вспылила Амали, и Вал вздохнула.

- Да, конечно. Алехандро, иди приготовь всё, а я пока расскажу им.

Хейден кивнул и углубился куда-то в скопление накрытых ящиков.

- Помнишь, ты сказала, жаль, что я не могу вернуться в свой мир? – Валерия, не боясь испачкать своё белоснежное платье, присела на колени и, дождавшись кивка, продолжила, - я могу. Есть такой способ.

- Дай угадаю, - скучающе продолжила Амали, - и для этого вам нужна сила древних колдунов, которые сейчас у нас внутри.

- В целом, да. Над нашим миром завеса, магическая преграда, отделяющая наш берег Океана от другого. Разрушить её не сможет никто, но мы не собираемся её уничтожать. Мы просто сделаем маленькую щель, которая сразу же закроется, когда мы войдём. Есть место, где преграда проходит по суше. Небольшой полуостров. Мы сейчас там. Мы построили это здание специально, чтобы подготовиться к ритуалу.

- И сколько вы уже к нему готовились? – поразилась Амали, оглядываясь вокруг.

- Много лет, гораздо дольше, чем ты живёшь на свете, рыжик. Мы изучили все книги по магии, какие только смогли найти. И наконец нашли, что искали. Ритуал, такой мощный, что исполняющие его непременно погибнут. Поэтому нам нужны те, кто уже мёртв.

- Но… они ведь в наших телах, - пробормотала Элль.

- Не волнуйся, в ваших телах они просто паразиты. Вам станет только лучше, когда они погибнут, - с уверенностью сказала Вал, - у нас есть всё, что нужно для ритуала.

- А что нужно?

Валерия замялась, очевидно, не желая затрагивать эту тему, но всё-таки продолжила:

- Жертвы. Мы с Алехандро полукровки, поэтому и жертвы должны быть ими. По двое, потому что и нас двое.

- Подожди-подожди, - подал голос Штефан, - ты хочешь сказать… это вы? Вы и есть те маньяки, убивающие полукровок?

Амали замерла, переваривая услышанное. Валерия молчала, но это молчание было красноречивее признания. Вспомнился двусмысленный смешок Алекса, когда она подумала, что напавший на неё тогда человек и есть маньяк.

В голове не укладывалось, как хрупкая красивая женщина перед ней может жестоко убивать людей.

- Ты меня осуждаешь рыжик? – тихо спросила Вал, и Элль, подумав, покачала головой.

- А я осуждаю, - зло бросил Штефан, - эти люди чем-то виноваты в том, что вы не хотите жить в этом мире?

- Не лезь, мальчишка, - бросил Хейден, показавшись из-за ящиков уже в своей обычной одежде, - ты не имеешь понятия, что она пережила. Весь этот мир виноват в том, что не считал нас личностями.

- Да они даже не знали, что вы существуете! – воскликнул Штеф, и от его ярости воздух словно завибрировал. Однако коснувшись границ очерченного мелом круга, вибрация исчезла, и в воздухе на пару минут повис омерзительный тонкий звук, похожий на свист.

- Хватит, - Амали дёрнула брата за рукав и обратилась к Алексу, - так… что, и всё? Вы уйдёте в другой мир, а я?..

- Знаешь, Элли, я об этом думал, - Хейден легко протянул руку через границу круга и коснулся её щеки, - ты не хотела бы?..

- Нет, Алехандро! – Валерия сдвинула брови, - ты не можешь ей этого предлагать.

- Почему?

- Мы это обсуждали, - Вал облизнула губы и замолчала, покосившись на Амали.

- Что вы обсуждали? – с любопытством спросила Элль.

- Я не позволю тебе забрать мою сестру, - спокойно вступил Штефан, одним движением задвинув Амали себе за спину. Тут только до Элль начало постепенно доходить.

- Не волнуйся, Штефан, мы этого не сделаем, - мягко ответила Валерия, - мы просто хотим вернуться домой.

Амали перевела взгляд наХейдена и успела заметить, как на его лице проскользнуло что-то мрачное, но едва Вал повернулась к нему, непонятное выражение пропало.

- Мы начнём завтра, хорошо?

Когда Алекс и Валерия ушли в сторону ящиков, где, видимо, скрывался проход в другое помещение, Амали с братом остались наедине. Элль сама не заметила, как рассказала ему обо всех своих приключениях, учёбе в Академии Изгоев, работе на Александра и остальном.

Штефан улыбался, иногда качал головой, недоверчиво поднимал брови и временами хмурился.

- Надо было бросить меня и свалить, - подытожил он, - глупая ты девчонка.

Амали вздохнула. Впервые за долгие месяцы она могла просто побыть с братом – других дел в круге радиусом всего пару метров, всё равно не было.

- А ты что делал?

Штефан в двух словах поведал о своей схватке с Синклером, и Амали заметно погрустнела. Думать о Викторе плохо не хотелось, а хорошо – не получалось.

- А когда я переместился, - не обратив внимания на её реакцию, продолжил брат, - то попал в какую-то хижину на вершине горы, прикинь? И никак не мог оттуда спуститься, так что пришлось осваивать новые силы. В этой хижине была куча каких-то книг, всяких свечей, запасы еды. В общем, думаю, это убежище, но не для меня, а для этого колдуна. И вот вчера я услышал, что кто-то меня зовёт. Подумал, что ты, но это была эта… вампирша.

- Валерия?

- Угу.

- Ну… всё не так уж плохо, - рассудила Амали, - они проведут свой ритуал и вернутся домой, мы останемся.

«А мне не придётся выбирать между Алексом и Виктором», - закончила она про себя.

***

Амали пришла в себя и поняла, что так и заснула, прижимаясь к брату. Штефан не спал и тихонько улыбнулся ей.

- Кажется, скоро начнётся.

Элль огляделась и увидела, что пол расчерчен мелом и заставлен свечами, образующими какой-то символ. Валерия как раз сидела на корточках в паре шагов и что-то вырисовывала.

- Привет, рыжик, - кивнула она и положила оставшийся кусок мела на пол в самый центр.

Алекс тоже был неподалёку, раскладывая по периметру начерченного узора какие-то травы и миски с чем-то красным. Об их содержимом думать не хотелось.

- Нам ведь ничего делать не надо? – осторожно уточнила Амали.

- Нет, я прочитаю заклинание, и по идее, силы колдунов должны перейти в этот мелок, - Вал указала на оставленный ею мел, - сейчас только дождёмся полуночи. Луна нам поможет.

Большие часы на ближайшем ящике показывали без двух двенадцать, и вампиры заняли места по разные стороны узора.

Валерия начала что-то размеренно читать, не отрывая взгляда от толстой открытой книги на полу. Всё это очень напоминало ночь, когда ведьмы проводили ритуал под старым театром, и Элль невольно занервничала, сжав руку брата.

Запястье с меткой заметно ныло. Сперва Амали думала, что рука просто затекла во время сна, но теперь поняла, что дело в татуировке. Отчего-то больно уколола совесть, хотя при всём желании Элль никак не могла дать Виктору знать, что с ней всё хорошо.

Вступил Александр, начав заклинание с того места, где остановилась Валерия. Амали взглянула на неё и поняла, насколько это непросто – Вал была куда бледнее, чем обычно, глаза запали, из носа капала кровь.

Ничего пока не происходило, и каких-либо изменений в себе Элль не чувствовала, и Штефан, судя по всему, тоже.

Монотонное чтение продолжалось, и наконец кое-что произошло. Пучки трав один за другим вспыхнули и заискрились, выбрасывая в воздух облачка дыма. Следом загорелись миски с кровью, источая ужасный запах. К счастью, продолжалось это недолго. Александр читал и читал, повышая голос, и неожиданно те же голоса, что сопровождали каждое применение магии, вступили снова. Но на этот раз они не шептали, а кричали уже в полную силу. В один момент разболелась голова, да так сильно, словно кто-то ударил её по затылку.

Амали взвизгнула и упала на колени, краем ускользающего сознания увидев, что с братом происходит то же самое.

Она без сил соскользнула на пол, уткнувшись лбом в холодный бетон, не отключившись, но просто не чувствуя в себе никаких сил даже открыть глаза. Вокруг стало тихо – кажется, заклинание было завершено.

Послышались торопливые шаги, и рядом с ней присел Алекс – Элль почувствовала характерный запах его одеколона. Он аккуратно повернул её голову и дотронулся до шеи, нащупывая пульс.

- Жива, - с явным облегчением сказал вампир и убрал руки.

- Идём, Алехандро, - чуть сиплым голосом попросила Валерия, - мы и так рисковали, дожидаясь полуночи. Виктор в любую минуту может прийти, сам знаешь, отследить собственную метку ему как нечего делать.

Повисла тишина, и спустя минуту Вал вскрикнула. Амали собралась с силами и открыла глаза, приподнявшись на локтях. Вроде бы всё осталось по-старому, но, проследив за взглядом Валерии, она вздрогнула, увидев, что дверь в одной из стен открыта, и у входа стоит Синклер.

- Простите, что нарушаю ваши глобальные планы, - хмыкнул Виктор, - я тут немного подслушал, за это тоже прошу прощения.

- Виктор, пожалуйста, давай просто разойдёмся, - умоляюще произнесла Валерия, - мы с Алехандро уйдём, с Элли всё хорошо.

- Я не возражаю, - пожал плечами Синклер, и для Амали это прозвучало просто дико. Она была абсолютно уверена, что кровопролития не избежать.

Валерия не стала скрывать облегчённого выдоха и с радостной улыбкой повернулась к брату. Однако Алекс её веселья не разделял.

- Ты ведь её не любишь. Просто используешь, - обратился он к Синклеру, и Элль поняла, что радоваться рано. Она кое-как соскребла себя с пола, бросив встревоженный взгляд на Штефана, который, кажется, был без сознания, но явно дышал.

- Алекс, - Амали подошла к Хейдену и положила руку ему на грудь, - прости, но я… я кажется, люблю Виктора. Я не могу пойти с вами, это… это безумие.

Александр сделал тяжёлый вздох и положил свою ладонь поверх её.

- Безумием было бы не попробовать, - шепнул он и неожиданным резким движением выхватил откуда-то из-под куртки нож. Не успела Амали даже испугаться, как вампир повернул её к себе спиной, и к горлу прижалось лезвие. Следующие его слова были обращены уже к Виктору, потому что даже если бы знала, что именно сказать, Элль не смогла бы выдавить из себя ни звука.

- Или она идёт с нами, или я её убью, - хладнокровно произнёс Хейден, - этим лезвием я перерезал горло четырём полукровкам, так что выбирай, и побыстрее.

Синклер замер. Едва ли не впервые Амали видела его замешательство.

- Вал, иди начинай, - скомандовал Алекс, и сзади послышался не менее изумлённый голос Валерии:

- Алехандро, что ты творишь? Отпусти её!

- Иди. Рисуй, - по слогам процедил Хейден сестре, и та не решилась ослушаться.

- Иди очень осторожно, крошка, иначе можешь порезаться, - шепнул Александр Элль в самое ухо. Нож по-прежнему слишком сильно прижимался к коже, и Амали не осмелилась ничего ответить.

Они вышли из той самой двери, куда до этого вошёл Виктор, и на какой-то миг Амали оказалась к нему так близко, что, протянув руку, тронула его ладонь.

- Всё будет хорошо, Амали, - сказал Синклер, но по его взгляду стало ясно, что каким именно образом, он пока не знает.

В затылок Элль дунул ветер с Океана. Снега не было, но плечи и открытые ноги всё равно обожгло холодом. Берег был метрах в трёхстах, но буквально в нескольких шагах по земле проходила красная полоса и предупредительные знаки о том, что в этом месте начинается преграда.

Валерия подошла к самой завесе и подняла руку с зажатым в ней мелком. Он переливался разными цветами и искрился, так что невооружённым взглядом становилось ясно – заклинание сработало, и теперь вся огромнейшая сила древних колдунов заключена в этом огрызке мела.

Валерия присела и у самой земли начала рисовать вверх прямую линию. Судя по медленным неровным движениям, это было не так просто, как казалось.

Виктор, хмурясь, следил за её действиями.

- Пожалуйста, - наконец обратился он к Хейдену, - разве тебе не важно, чего хочет она сама?

- Она остаётся с тобой только ради брата, - уверенно ответил Алекс, - а тебе от неё нужен только ребёнок. Она не заслужила такой жизни.

- Не тебе об этом говорить. Ты сейчас держишь нож у её горла. Отпусти её, и уходите в свой мир.

- Алехандро, пожалуйста, он прав, - попыталась вступить Валерия, не переставая чертить на завесе нечто, напоминающее большой прямоугольник.

- Не отвлекайся, - оборвал её Хейден. Вал вздохнула и пририсовала с краю прямоугольника ручку. Только тогда Элль сообразила, что это дверь. Контуры её начали светиться, и в какой-то момент прямоугольник весь наполнился нестерпимо-ярким сиянием.

- Идём, - Александр крепче сжал её предплечье и потянул в сторону прямоугольника.

- Нет, не надо, Алекс, пожалуйста! – наконец, не выдержав, воскликнула она, но Хейден её не слушал.

Первой в сияющую дверь вступила Валерия, бросив на Синклера последний грустный взгляд. Её силуэт тут же пропал, растворившись в белоснежном свете, и Алекс подтолкнул Амали ещё ближе.

- Ну же, крошка, давай, ещё чуть-чуть, - сосредоточенно пробормотал Александр и, убрав нож, резко толкнул её в спину. Элль вскрикнула и полетела прямо в сияющий проход.

… Очнулась она на твёрдой земле, чувствуя щекой ледяную поверхность. Сперва Амали даже не поняла, что произошло и произошло ли что-нибудь вообще, но тут сзади на плечи ей накинули куртку. Вздрогнув от неожиданности, Элль обернулась и наткнулась взглядом на Александра. Валерия стояла рядом и с каким-то благоговением смотрела вдаль. Амали проследила за её взглядом и обернулась, тут же чуть не вскрикнув от неожиданности. Там, где ещё пять минут назад было видно только море, сейчас ясно различались очертания города – обычного современного города, с высотками, рекламными щитами и остальным.

- Что?.. Откуда это здесь?.. Там ведь не было ничего, - потрясённо выдавила она, и Валерия впервые за всё их знакомство широко и по-настоящему счастливо улыбнулась.

- Добро пожаловать в наш мир.

-Конец-