Ведьма за бортом (СИ) [Наталья Юрьевна Кириллова] (fb2) читать онлайн

Ведьма за бортом

Глава 1

А-а-а!!

Я не хочу умирать — я слишком молода! И становиться рабыней тоже не хочу! Даже сексуальной! И вообще, говорят, кочевники предпочитают светловолосых женщин с соблазнительными формами, а я всего-навсего маленькая тощая… блондинка.

Надо было перекраситься в рыжий!

Развернувшись, я побежала. Только бы выбраться из города! Уж в лес-то эти дикари не полезут — что им, отпрыскам степей, там делать? Хотя, смотрю, нынче и кочевники благ цивилизации не чураются. Прилетели на воздушных кораблях, которые далеко не у всех среднеконтинентальных стран есть, обстреляли город огненными снарядами и лихо спланировали на чёрных крылатых конях на запруженные паникующим народом улицы, где и предались излюбленному занятию предков — грабежу, насилию, похищению и убийствам несогласных с первыми тремя пунктами.

Бежать среди бестолково мечущихся и вопящих горожан оказалось делом нелёгким. Каждый второй норовил толкнуть, и от одного особо весомого тычка я полетела прямёхонько в дорожную пыль. Понимаю, все за сохранность своей шкуры радеют, но неужели нельзя поосторожнее? Я, конечно, поскорее вскочила, однако поблизости кто-то пронзительно закричал, и я почему-то обернулась.

Мама дорогая, роди меня обратно!

Из тени одного из воздушных кораблей вынырнул дракон и на бреющем полёте пронёсся над улицей. Поднятая мощными крыльями пыль набилась в нос и глаза, люди пригнулись, закрывая головы руками. Я закашлялась.

Странно.

А что именно странно? Дракон. Что я, драконов не видела? Видела.

Так-так. Ну, я-то, понятное дело, видела, но почему дракон явно заодно с кочевниками? Не должен ведь…

Прокашлявшись и проморгавшись, я снова подняла голову к нависающим над крышами кораблям и внезапно сообразила, что возникший передо мной человек не бежит, не вопит и вообще не похож на простого горожанина. Опустила голову, и взгляд мой упёрся в широкую мускулистую грудь, крест-накрест перечёркнутую ремнями. Ниже шёл идеальный пресс, затейливо украшенный пояс и кожаные штаны. Ой, мамочки! Смотреть, что там выше, я не стала, просто развернулась и бросилась наутёк. И не сразу поняла, почему мои ноги беспомощно болтаются в воздухе.

А-а-а!! Я не хочу умирать!

Кочевник перекинул меня через плечо и, крепко зажав мои ноги, куда-то понёс.

— Спасите! — завизжала я. — Помогите!!

Интерес к моей персоне впечатлял.

— Грабят!! — сменила песенку я. — Убивают!! Насилуют!!!

Последовательность предположительных действий слегка хромала, но слухи о пристрастиях кочевников ходили разные, вплоть до жёсткой некрофилии. Вдруг сначала убьют, а уж потом изнасилуют? Или всё-таки сначала изнасилуют, а потом заберут на корабль, и гнить мне в трюмах бесправной рабыней? Кулем свесившись с могучего плеча, я имела замечательную возможность в деталях рассмотреть, как высокие лохматые дикари бросались в самую гущу паникующего народа, хватали девушек, женщин и парней, мужчин награждали ударами и хорошо, если не смертельными, ломали двери домов, мешками выносили ценные вещи.

Не хочу!!

Внезапно мой похититель остановился и грубо стряхнул меня в чьи-то крепкие, до испуганно хрустнувших ребер объятия.

Их будет двое?! А-а-а!

Я уставилась на злое бородатое лицо кочевника, а дикарь присел и задрал мне юбку. Ну, вот и всё… Эм-м, а что он там делает? Мужчина выпрямился и так же быстро и профессионально… связал мне руки. После чего второй просто взял и закинул меня на спину чёрного коня. Словно я мешок какой-то! И вообще, так с леди не обращаются! И… и… посадите меня нормально!

Кочевник — не знаю, который, они все, если честно, на одно лицо, вернее, рожу, одинаково зверскую и давно не бритую, — вскочил на коня. Зверюга раскрыла огромные кожистые крылья, едва не съездив правым по моей мордашке, и взлетела. Если меня стошнит на макушку оставшегося на земле второго, будем считать это местью. О-ох…

Улицы и дома стремительно уменьшались, тяжёлая рука прижимала к конской спине. Над городом кругом скользнул дракон, мимо то вверх, то вниз шмыгали крылатые кони, в нескольких местах к ясному небу поднимались клубы дыма. Похититель невинных блондинок направил зверя к ближайшему кораблю и к открытому в задней части широкому люку. Копыта застучали по дощатому настилу, меня за шкирку сняли с коня и передали очередному дикарю. Тот, даже не удосужившись поставить меня на ноги или хотя бы их развязать, отнёс к клетке — клетке?! — пихнул внутрь, закрыл дверцу и ушёл.

Так. Кажется, пункты с насилием и убийством можно пропустить и сразу перейти к гниению в трюмных недрах.

— Найда? Найда!

— Тоби, — я повернула голову на голос и узрела вышепоименованного в соседней клетке, уже набитой людьми до отказа. А в моей пока ничего, свободно: всего две насмерть перепуганные, заплаканные девушки и собственно я.

— Ты только не бойся, — заверил Тоби, перекрывая истерический визг, монотонное вытье и приобретшие доселе невиданную искренность молитвы всем богам сразу. — Они нам пока ничего не сделали, значит, мы нужны им в качестве рабов. У нас будет шанс спастись. Ведь я с тобой.

— Вот уж свезло так свезло, — я села, критично оглядела путы на запястьях.

Да, зубами не перегрызёшь и не развяжешь, разве что челюсть не дорога. Мне зубы ещё пригодятся.

Клеток рядком стояло с полдюжины, прямоугольные и тесные, в каждой по пять-шесть человек, молодые, в основном женского пола, но попадались и мужского вроде нашего «героя». Совсем взрослых, лет за тридцать, и детей я не заметила, да и зачем они кочевникам?

— Повезло, — возразил Тоби. — В старину кочевники убивали всех, кого не забирали с собой, а город сжигали дотла.

Мои соседки заревели громче. Ну не идиот ли?

— Не пугай детей, — сделала я парню страшные глаза.

— Самое время повзрослеть, — глубокомысленно выдал Тоби.

Кочевник вернулся, с той же обходительностью отправил в мою клетку ещё одну девушку и удалился. Новая пленница села, неловко, связанными руками откинула упавшие на лицо рыжие волосы. Ох, ты ж мать моя, да это Росанна, единственная дочь нашего градоправителя, не далее как две недели назад ходила ко мне на приём. Помнится, интересовалась замужеством и кого из главных женихов Эвера любящий папочка прочит ей в мужья.

— Росанна, — негромко позвала я.

Девушка вздрогнула, испуганно посмотрела на меня.

— Н-найда?

— Да, привет, — улыбнулась я.

— Найда, что с нами будет? — запричитала Росанна. — Мы умрём, да? Они убьют нас?

— Не думаю, — честно ответила я.

Тем временем кочевники заметно засуетились, выкрикивая фразы на своём резком, отрывистом языке, забегали, дёргая за толстые верёвки, висевшие повсюду и делавшие трюм — наверное, эта часть таки относится к трюму — похожим на убежище пьяного паука. Крылатые кони пчелиным роем залетали внутрь, седоки сбрасывали мешки с награбленным добром и спрыгивали сами. Потом трап медленно поднялся, отрезая от нас белый свет. Или нас от белого света.

— Я не хочу умирать!

Я что, уже стенаю вслух? А, нет, это Росанна.

— Корабли уходят, — вынес вердикт Тоби.

— Я хочу к маме!

Одни кочевники хватали коней под уздцы, другие растаскивали добычу, третьи, гордо подняв головы с выражением «падите ниц, убогие», двинулись мимо клеток вглубь трюма.

Когда дикарей много, а света мало, первые не различаются вообще. Все, как на подбор, высоченные, с чёрными лохмами разной степени длины и нечесанности, в кожаных штанах и при мечах, мускулистые и увешанные кто чем — у кого звериные шкуры, у кого варварские украшения гроздями. Но впереди наверняка шёл вождь, или как там у кочевников предводителей зовут.

На нашу клетку упала тень. Девушки мгновенно умолкли, Росанна уткнулась мне в плечо, сдавленно всхлипывая в рукав платья. Ну, здравствуй, местный вождь Большой… хотя у такого, полагаю, всё большое. Кочевник с высоты своего роста смотрел на меня, я с грязного пола клетки — на него. Игра в гляделки продолжалась недолго, вождь шевельнул рукой, что-то бросил столпившейся позади свите и возобновил движение.

— О боги! Боги! — возрыдала Росанна, едва опасность миновала.

Деточка, ты поосторожнее, вряд ли я здесь найду другое платье взамен утопленного в девичьих слезах.

Вечность спустя… или час спустя… а может, и полчаса… часы бы, что ли, оставили для временного ориентира… за нами пришли. Кочевники без всяких церемоний вытащили людей из клеток, большими ножами разрезали верёвки на ногах и стадом погнали в следующее помещение, поменьше и лучше освещённое. Там всех поставили шатающимся строем и принялись осматривать. В осмотр входило: изучение зубов, избавление от лишней одежды и проверка тела на профпригодность. Дикари были дотошны и равнодушны как доктора на приёме, в зависимости от результата осмотра людей разводили в разные углы. Когда «добрый дядя эскулап» добрался до меня, вцепившаяся в мой подол Росанна рухнула в обморок. Кочевник схватил меня за связанные руки и куда-то повёл. Тоби проводил меня мрачным взглядом. Эй, а почему меня не осмотрели? И даже платье оставили? И…

А-а-а!! Не хочу!!

Согласия рабыни вообще и её мнения о происходящем в частности никто не спрашивал. Меня молча и упорно тащили по узким лестницам, вели по коридорам и наконец путь закончился в милой комнате с двумя предметами мебели — низким столом и типичным дикарским ложем в мехах. А на мехах возлежал полуобнажённый вождь. Конвоир вытолкнул меня на середину комнаты и ушёл.

Мать моя…

Судорожно сглотнув, я уставилась на вождя. Тот в ответ поглядел на меня, удивительно плавно для человека с такой комплекцией встал, приблизился, одновременно доставая из-за пояса кинжал. На всякий случай я попятилась, но кочевник лишь цапнул меня за локоть и быстрым движением разрезал верёвку на запястьях.

— Спасибо, — вежливо ответила я, стряхивая остатки пут на пол. Понимают ли они наш язык или для варваров это такая же тарабарщина, как для нас их гавканье?

Мужчина снова меня осмотрел. Ну точно придирчивая домохозяйка на рынке, выбирающая товар получше. И чего это он так ноздри раздувал? Он что, принюхивался? Ко мне? Я осторожненько, стараясь не сводить взгляда с кочевника, отвернула лицо и понюхала сама. Да уж, розами не пахну, скорее благоухаю натуральными выделениями и нечего хмуриться. Хотели свежую рабыню — помыли бы сначала в ванне!

Вождь зашёл сзади с явным намерением расправиться со шнуровкой на платье посредством кинжала, но я развернулась следом. За широкой спиной мужчины находилось окно, достаточно большое, закруглённое в верхней части.

— Э, нет. Я не согласная, — я начала отступать уже к кровати. — Понимаете, в моей стране принято спрашивать мнение дамы на сей счет. Особенно на этот.

Тёмные глаза следили за мной со скучающим равнодушием человека, проходящего через подобную ситуацию с завидной регулярностью. И почему он выбрал именно меня? Понятно же, что не во внешности дело — в клетках были девушки куда красивее и фигуристее, чем я. Неужели?..

— И я… я… я волнуюсь. Ну и стесняюсь тоже. И потом… вы такой большой! — я взмахнула рукой, подчёркивая размеры вождя. — А я маленькая.

Тьфу, как-то двусмысленно прозвучало. Хотя ладно. Он всё равно не понимает, что за бред я несу.

До ложа я не дошла, начав боком, словно краб, пробираться к окну.

— Земля, — неожиданно выдал мужчина на общем языке и для верности стукнул носком сапога по полу. — Далеко.

А-а, это он предупреждает, что если я надумаю сигануть из окна, то лететь мне долго-о придётся… Мама! Так он знает наш язык! Куда мир катится-то?

Я попятилась к окну. Кочевник метнулся ко мне, однако я заскочила на подоконник, и он замер, вероятно, решив пока не делать резких движений. Дипломированные ведуньи учатся в ведунских корпусах в крупных городах и находятся под защитой этих самых корпусов, а по дальним провинциям да деревням всё больше самоучки вроде меня обретаются. Не самый ценный кадр, но кочевникам тоже особо выбирать не приходится.

Ветер шаловливо забрался под юбку, растрепал длинные светлые волосы. Я игриво улыбнулась мужчине, продемонстрировала средний палец и с разворота прыгнула вниз, надеясь только на одно — что это дурацкое окно не выходит на нос корабля!

Мать моя… то есть мать их! Тут не то, что корабельного носа не видно, собственного не разглядишь! Но раз меня не по чему не размазало, окно таки выходило на борт.

Из вязкой белёсой мглы донеслись крики — надо думать, вождь поднял тревогу и теперь меня будут старательно искать. Если кочевник не дурак — а дураки в диких племенах долго у власти не держатся, это вам не наши высокие лорды и короли, — то уже сообразил, что ведуньи просто так из окон не выпрыгивают и пафосно покончить с собой, предпочтя смерть бесчестью, я не собиралась. Поэтому они или снимут маскировку, или немного подождут и начнут обыскивать корабль — понятно же, что болтаться в тумане до конца жизни я не смогу, а лететь до земли… ну да, далеко.

Я глянула вниз, однако защитный туман милосердно скрывал даже мои ноги. Главное, не думать, сколько там свободного пространства, отделяющего подошвы моих туфель от земли. Если хоть на секунду потеряю концентрацию… Бр-р!

Вытянула руку и нащупала деревянный борт корабля, не слишком быстро, но всё же плывущего мимо. Если бы удалось добраться до другого окна или палубы… Перебирая руками по борту, дабы не потерять единственный ориентир, я начала двигаться к корме. Окна не попадались. Палубы тоже. И я вполне могла перестараться при торможении и теперь находилась ближе к килю, там палуб как раз вообще нет. Либо эта идиотская палуба тянется буквально у меня под носом, а я её попросту не вижу в тумане. Я рискнула подняться выше, потом ещё выше… и ещё чуть-чуть… и со всей дури налетела на какую-то выступающую часть. Запнулась об угол, боль вспышкой затопила сознание, лишив не только концентрации, но и возможности более-менее внятно соображать, и я провалилась. Сразу ударилась о твёрдую поверхность, покатилась по наклону вниз. Когда сила инерции наконец оставила в покое моё бедное тело, я по-новому восприняла выражение «живого места нет». О-о-о! Кажется, я что-то себе сломала, возможно, шею… Хотя нет, шею вряд ли, с таким переломом не живут даже ведуны… Может, руку?

Внезапно на грудь легло что-то тяжёлое, придавило к полу… или что там подо мной.

— Надо же, человечка.

Я открыла глаза. Из сумрака вынырнула драконья голова и стремительно приблизилась к моему лицу. А на грудь давила драконья лапа. Мамочки…

— Здрасьте, — придушенно выдавила я.

— И тебе доброго дня, красавица, — фыркнул дракон.

— Вы говорите, — удивилась я.

— Говорю. И даже мыслю. Рискну предположить, что и существую.

— Но драконы общаются с помощью телепатии и только с ведунами, а вы…

— Так и ты не просто человечка. Ты ведунья.

— Ведьма, — поправила я.

— А почему не ведунья? Звучит серьёзно, основательно, а ведьм ещё лет десять назад сжигали на кострах.

Всё-то эти драконы знают, что с телепатией, что без.

— Потому что не ведунья, — вздохнула я, насколько это было возможно под тяжёлой лапой.

— Почему она не с хозяином?

А-а-а! Мама… ей там ещё не икается?

В сумраке вспыхнули красные глаза. Глаза настолько неодобрительно, укоризненно посмотрели на меня, что захотелось извиниться и немедленно вернуться к неведомому хозяину.

— Уже закончили? — предположил дракон.

— Так быстро? — усомнились глаза.

— Люди любят делать всё быстро.

— Не настолько быстро.

— Эм-м, если вы не собираетесь меня есть, то, может, дадите нормально подышать? — напомнила я о насущной необходимости.

— Прости, — дракон убрал лапу, и я неуверенно села.

Вроде ничего не сломано. Наверное, с перепугу показалось.

— Отчего же? Возможно, ещё и съедим, — возразили глаза и тоже приблизились.

В падающем сверху свете я различила очертания мощного лошадиного тела, сложенные по бокам кожистые крылья, коротко остриженную гриву и длинный гибкий хвост, оканчивающийся кисточкой. Конь. Или не совсем конь. Говорящий, крылатый и красноглазый.

— Не пугай девочку, — вступился за меня дракон.

— Хозяин не мог тебя отпустить, — подозрительно принюхиваясь ко мне, заметил конь. — Ты сбежала?

— Да.

— Сбежала? — дракон неожиданно разразился смехом, выпуская облачка дыма. — Сбежала от могучего Киндеирна? Как?

— Выпрыгнула в окно, — призналась я. И что тут смешного?

— И удержалась? — уточнил конь.

— Удержалась, — я оглянулась.

Вот она, причина моего падения — приоткрытый широкий трап, опускающийся, чтобы дать вылететь дракону. Имеющийся в данный момент проход слишком узок для массивного драконьего тела, но вполне себе годился для беспрепятственного проникновения внутрь худосочной девицы.

— Талантливая?

— Да не особо.

Талантливые в захолустье вроде нашего Эвера не сидят.

— Ох, я не могу… сбежала от Киндеирна! Ну ты, девочка, даёшь!

— Проблем она себе даёт, — бросил конь, отступая обратно в сумрак. — Слышишь, человечка, беглых рабов тут по головке не гладят.

Я встала, отряхнула платье.

— Я не рабыня.

— С момента, как ты взошла на борт этого корабля, ты — рабыня и собственность Киндеирна. Отныне он распоряжается твоей жизнью, решает твою судьбу и выбирает твою дорогу. Ты будешь подчиняться и служить ему или тому, кому он велит, будешь делать, что прикажут, и говорить, когда разрешат. Твоя свобода, твоя прежняя жизнь остались там, внизу, в том городе, откуда тебя забрали.

— Но от кочевников ведь сбегают? — с надеждой спросила я у дракона.

Тот мигом перестал смеяться и отвернулся.

— Как? Куда? — насмешливо поинтересовался конь из глубины помещения. — Ты ведунья, но у тебя не хватит сил благополучно долететь до земли, а через несколько часов корабли будут уже далеко от твоей родины. Ты хрупкая человеческая девушка и едва ли в состоянии дать отпор сильным мужчинам с оружием. Если тебе случится сбежать по-настоящему, тебя почти наверняка найдут и вернут и тогда тебе лучше сразу броситься на чей-нибудь меч.

— Выкуп?

— Тебя есть кому выкупать? Твой наряд говорит об обратном.

Что? Да он просто испачкался и помялся… и порвался… немного… а с утра это было очень даже приличное платье!

— А если и есть, то им придётся сначала разыскать нужное племя и предложить сумму, которая заставит вождя подумать о выкупе. Заметь, подумать. Он может и не согласиться. Тебя могут к тому моменту продать или обменять. Ты можешь быть беременна или мертва. Поэтому забудь и смирись.

Перспективы впечатляли.

— Не так уж всё и плохо, — оживился дракон. — Ты можешь родить Киндеирну наследника. И если к ребёнку перейдёт твой дар к управлению стихией, то ты станешь не просто рабыней, а женой. Правда, только второй, но если поторопишься, то точно не третьей.

— Я не хочу рожать кочевнику детей и уж тем более становиться его какой-то там по счёту женой. И вряд ли господин снова позовёт меня в постель после моего побега из оной.

В темноте язвительно фыркнул конь.

— Скорее в наказание тебя сначала наградят плёткой, а затем отдадут одному из старших сыновей.

— Не слушай ты его, — посоветовал дракон. — Как тебя зовут?

— Найда.

— Приятно познакомиться, — слегка склонил голову дракон. — Меня можешь звать Фрэнг, а этот мрачный тип откликается на имя Хаос. Он немного не местный…

— Демон из низших, — кивнула я. — И все крылатые кони кочевников — его потомки: сыновья, внуки… может, и правнуки уже есть…

— Дать тебе приз за сообразительность, человечка? — зло бросил конь.

Пожалуй, пока не стоит любопытствовать, как дитя мира Огня, пусть и низшего порядка, оказалось в руках степных дикарей и что его тут держит. Подумаем лучше о вещах более насущных.

— Простите, а у вас нет воды? Я ужасно хочу пить.

— Ну, если не побрезгуешь, — дракон отступил в сторону, и у стены я увидела кормушку, только большую, и корыто с водой.

А за кормушкой была дверь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— — –

Искали меня долго и упорно. Кочевникам и в голову не пришло, что впервые оказавшаяся на корабле беглая рабыня может спрятаться у дракона и демонического коня. Несмотря на то, что дверь была не заперта, поразмыслив, выйти я не рискнула. Куда я пойду и действительно — какой идиот бежит с корабля, когда тот в воздухе? Хорошо, что не видела, сколько до земли, иначе наверняка не удержалась бы и украсила какой-нибудь пасторальный пейзаж своим переломанным телом.

Непринуждённо болтая с Фрэнгом о том о сём, я проверила сохранность двух вещей, которые всегда носила с собой в раздельных кошельках на поясе. Потрёпанная в процессе эксплуатации колода карт даже не помялась, а очки надёжно защищал футляр.

— Пекло ядра! — неожиданно выругался Хаос, с противоположного угла помещения заметив, как я тщательно разглядываю стёкла очков на свету. — Она ещё и слепая?!

— Я не слепая, — обиделась я. — Просто для чтения мне нужны очки.

— Ты собираешься здесь читать?

Я убрала очки. Нервный он какой-то.

— Много на борту ведуний? — решилась спросить я.

— Нет, — ответил дракон. — Думаю, ты и сама догадываешься, что сильные ведуньи кочевникам встречаются редко, а те, кого чаще всего находят, быстро становятся или наложницами, или жёнами. На этом судне из женщин только первые жёны, любимые наложницы и служанки, остальные с детьми на кораблях, называемых материнскими.

Я кивнула. Над городом я видела три-четыре корабля, может, больше, благо что ситуация к разглядыванию неба не располагала. Значит, остальные держались под маскировкой поодаль, участия в нападении не принимая. На борту их, скорее всего, лишь команда, охрана да куча женщин с многочисленными отпрысками кочевников, а собственно численность племена увеличивали всеми доступными способами, то бишь усердно плодясь и размножаясь. В дело шли многожёнство и гарем из рабынь детородного возраста. К ведуньям разговор особый — у одарённой мог родиться одарённый же ребёнок. Если мальчик, то впоследствии он превращался в сильного воина и мага в одном флаконе, а уж если это будет сын вождя, то будущее счастливой матери обеспечено. По варварским меркам. Деревенские знахарки, ведьмы и гадалки чаще всего обладали низким уровнем и сопротивляться толпе вооружённых дикарей не могли. И оседали ведьмы-самоучки вроде меня в племенах кочевников бессловесными племенными кобылицами…

Пригорюнившись от перспектив на ближайшие двадцать лет — а дольше я вряд ли проживу, ежегодные роды старят быстро и, немощная, некрасивая, я буду годна максимум в няньки, — я не сразу обратила внимание на резкую смену настроения Хаоса. Демон вышел из своего угла, встряхнулся, даже в корыто с водой заглянул. Что это он делает? Пить не пил, но посмотрел, будто красна девица перед встречей с женихом…

Дверь тихо отворилась, и в сумрачном помещении словно стало светлее, повеяло весной. Следом вошла сама Весна. Дева чистой, практически совершенной красоты — длинные, сочного каштанового цвета волосы её струились почти до талии, густые чёрные ресницы обрамляли широко распахнутые зелёные глаза, пухлые розовые губы шевелились, то ли шепча что-то, то ли напевая. Простое тёмно-синее платье облегало миниатюрную фигурку, и сама девушка казалась прелестной куколкой, с точеным кукольным носиком и светлой фарфоровой кожей. За девой следовал извечный спутник Весны — ослепительно белый единорог, такой же невысокий, изящный, как его хозяйка.

— Моя госпожа, — в лучших традициях высоких домов Хаос даже преклонил копыто пред девой, однако, сильно подозреваю, взгляд его был устремлён на единорога.

Дева замерла, кротко, ласково улыбнулась демону и наконец заметила меня. На всякий случай я присела в реверансе, но тот, похоже, только смутил девушку.

— Ну, продолжим знакомиться, что ли? — внёс конструктивное предложение Фрэнг. — Это Найда, веду… ведьма, а это прекрасная Мэйлеа, первая и пока единственная жена нашего могучего господина Киндеирна.

Жена вождя? Что-то непохожа на кочевницу, слишком хрупкая… хотя… Маленькая, но не худая, как я, а скорее с приятными округлостями в нужных местах. И однозначно ниже меня ростом.

— Ведунья? — повторила девушка.

— Ведьма, — привычно поправила я.

Мэйлеа коснулась шеи единорога и приблизилась ко мне. Хаос настороженно бдел, единорог флегматично взирала — на что поспорим, что волшебное создание женского пола? — серебристо-серыми глазами под длинными пушистыми ресницами.

— Что ты здесь делаешь?

— Прячусь.

Зачем отрицать очевидное?

— Она сбежала от хозяина, — сдал меня Хаос.

— Сбежала? — Девушка печально покачала головой. — Не надо было этого делать.

Вот они, высокие отношения кочевников — ни капли ревности, лишь жалость к бедной глупой беглянке, не оценившей своего счастья.

Мэйлеа подняла руку, повела раскрытой ладонью перед моим лицом. Не люблю, когда перед носом руками машут. Сразу появляется желание по конечностям дать… или попытаться блокировать чересчур шустрых.

Девушка вскрикнула и отшатнулась, прекратив несанкционированную диагностику. И правильно, нечего выяснять, что я собой представляю и на что способна. Или, вернее, на что не способна. То есть почти на всё.

— Ведунья? — уточнила я.

— Избранная, — возразила Мэйлеа.

— Ух ты. Теперь это так называется.

Девушка недоуменно покосилась на Хаоса. Я — на дракона. Она что, иронии не понимает?

Следом Мэйлеа оглянулась на дверь. Сейчас меня будут убивать… Или как демон говорил — сначала плётка, потом таки изнасилуют, но уже не вождь?

Кочевников было двое и, хотя физиономия вождя с трудно выговариваемым именем отличалась поразительной невозмутимостью, взгляд долгой и спокойной жизни не предвещал. По крайней мере, мне.

— Что-то вы долго, — призналась я. — Я уж заждалась.

Вождь что-то сказал. Все молчали, я наивно хлопала ресницами, по очереди вопросительно глядя на каждого присутствующего, и демону пришлось поработать переводчиком.

— Хозяин говорит, понимаешь ли ты, что сделала.

— О да! — истово заверила я. — Я всё поняла, осознала глубину своего падения и теперь горячо раскаиваюсь в содеянном и нижайше молю о прощении. Так и передай.

Хаос перевёл. Вероятно, мужчина так впечатлился моим порывом, что ответ последовал незамедлительно.

— Хозяин доволен, что ты осознаёшь, каких возможностей лишилась вследствие своего недальновидного проступка, и сообщает, что тебя ждёт наказание — десять ударов кнута с последующей передачей в пользование одного из старших сыновей, чье имя тебе всё равно ни о чём не скажет, — монотонно озвучил демон.

— Что, прямо так и сказал? — усомнилась я в красноречии кочевника. Да и вся фраза вождя была в три раза короче.

— Нет. Но каков привет, таков и ответ.

Думай, голова, думай. И быстро.

— Мэйлеа, — повернулась я к девушке, — а вам служанка не нужна? Личная горничная, например? Я многое умею: могу причесать, корсет зашнуровать…

Хотя с корсетом я погорячилась, конечно. Сильно сомневаюсь, что местные знатные дамы его носят.

— Нет, — с грустью отозвалась жена кочевника. — Мне прислуживают только простые рабыни.

— А гадалка вам не нужна? Я даже рекомендации могу предоставить.

Если бедная Росанна вообще ещё в себе, а не сошла с ума на радостях…

Мэйлеа и единорог смотрели на меня с откровенным сочувствием, Хаос как на законченную идиотку, на лицах кочевников застыло задумчивое ожидание.

— Работник сюда, — я обвела руками помещение. — Не то чтобы конюх… скорее подсобный рабочий. Я могу тут убирать, ухаживать за… ними, — указать на демона я не рискнула, ткнула пальцем в дракона и изобразила уборку сена… или навоза, это уж у кого на что фантазии хватит. — Я буду спать прямо здесь, и я очень, очень мало ем. И… может, через месяц воздержания я сама прыгну господину вождю на шею со словами: «О, мой дикий варвар, возьми меня, возьми же!»

Фрэнг отвернулся и глухо забулькал. Хаос и единорог переглянулись.

— Переведи! — велела я.

— С последним предложением? — скептически уточнил демон.

— Да, с ним, — э-эх, гулять так гулять! И чего только не сделаешь… то есть не ляпнешь во имя спасения жизни и чести.

Странно. Вот мужчина повернул голову к Хаосу, слушая мою речь в его исполнении, лицо непроницаемо будто маска, но… но ещё секунду назад в глазах кочевника я видела смешинки. Его позабавила моя пантомима или он что-то да понял и из сего вдохновлённого монолога?

Впрочем, месяц воздержания ещё надо пережить.

— Серьёзно, — присоединился к беседе дракон. — Оставим девочку здесь. Она смешная и мне нравится.

— Нельзя, — шёпотом возразила Мэйлеа.

Мужчина выслушал доводы сторон и снова уставился на меня. Я старательно заулыбалась.

— Ведьма на борту лишней не бывает, — напомнила я. — В цивилизованных странах ведунам платят немалые деньги за оказание всевозможных услуг, а я буду работать за кров, еду и неприкосновенность… от других кочевников и кнута. То есть практически бесплатно.

Вождь помолчал, угрюмо разглядывая потенциального работника.

— Да, — наконец вынес вердикт мужчина и быстро — видимо, чтобы не передумать, — удалился в сопровождении второго кочевника.

— Да? Ура-а! — я запрыгала на месте, хлопая в ладоши. — Я могу остаться!

— Поздравляю! — поддержал Фрэнг.

— Ушам своим не верю, — пробормотал демон.

Судя по ошалевшему выражению на девичьем лице, Мэйлеа тоже не верила ни ушам, ни даже глазам.

— Почему бы и нет? — голос единорога действительно был женским, негромким и мягким. — Мне она не помешает. Меня зовут Ноелани.

— Рада знакомству, — кивнула я. — Я и в самом деле постараюсь никому не мешать и быть полезной.

— Рабыни-ведуньи в племенах годятся только для одного, — огрызнулся Хаос и последовал примеру хозяина, то бишь ушёл обратно в угол.

Мэйлеа, даже не попрощавшись, тоже выскочила вон. Дверь захлопнулась и через минуту мы услышали характерный скрежет задвигаемого снаружи засова.

— Отлично! — буркнул демон. — Теперь из-за этой человечки нас запирают!

— Так мы всё равно по кораблю не гуляем, — резонно заметил дракон.

— Пойдем, поищем уголок для тебя, — предложила Ноелани.

Что ж, всё могло быть и хуже.

— — –

Что за идиоты там шляются? Громыхают чем-то, ругаются. У-у, поспать нормально не дают! А у меня, между прочим, день вчера выдался странным, и заснуть долго не могла… Не-ет, сейчас встану и ка-ак зашвырну чем потяжелее!

Эм-м, где это я? И почему вместо кровати копна сена? И спала я в платье? А-а, вспомнила! Нет, лучше бы не вспоминала — зачем портить настроение с утра?

Потянувшись, я вылезла из сена и свесилась с края дощатого «насеста» на стене, выбранного мной накануне в качестве спального места. Двери нараспашку, кочевники бегали туда-сюда, одни мыли пол — они его действительно моют? — другие наполняли корыта свежей водой и едой. Фрэнга я нигде не заприметила, но, поскольку трап опущен, надо думать, дракона выпускают поразмять крылья не только во время набегов. Ноелани тоже не наблюдалось, зато в наличие имелся вождь, собственноручно чистивший Хаоса. Я поёжилась от утреннего холодка, щедро наполнившего помещение, свесила ноги и постаралась сосредоточиться. Эх-х, главное в нашем деле — не промахнуться!

Воздух уверенно поддержал, замедляя прыжок и позволяя мягко коснуться ещё влажного пола.

— Всем доброе утро, — поздоровалась я, бредя к поилке.

Да-а, желать мне того же никто не спешил.

Ну и ладно, нужны вы больно, типы угрюмые.

Присела на край, уныло уставилась на своё отражение. Красота!

— Я похожа на огородное чучело.

— Почему похожа? — ехидно поинтересовался Хаос.

— А ты не поддакивай! — огрызнулась я. — Не видишь, у девушки кризис.

— Среднего возраста?

Всё, не буду с ним спорить.

Плеснув холодной водой в лицо, я кое-как расчесала волосы собственной пятерней. Результат не впечатлил, да и пальцы больше увязали в спутавшихся прядях, чем помогали. Один кочевник поставил возле моих ног миску, я подняла глаза на дикаря… Мать моя, он не дикарь, в смысле, не кочевник! Наверняка из какой-то среднеконтинентальной страны — более субтильное по сравнению с мощными варварами телосложение, светлые волосы и… кожаная полоса ошейника. Я знала, что кочевники надевают на рабов ошейники, но вживую увидела впервые. Человек отошёл, повернувшись спиной, покрытой старыми шрамами и свежими рубцами.

— Что, уже не так весело? — буркнул Хаос.

— А кто веселится? — отрезала я.

Вождь закончил с демоном, что-то ему сказал на своём языке — неудивительно, что спросонья я приняла дикарскую речь за ругань, местами звучало похоже, — и ушёл, обратив на меня внимания не больше, чем на сено. Вслед за мужчиной сбежали и остальные кочевники вместе с рабами. Я заглянула в миску. То же вяленое мясо, что и накануне, какие-то неопознанные коренья. И судя по объёму порции, слова о моей неприхотливости в быту вождь воспринял буквально.

Вернулся Фрэнг и трап медленно, подтягиваемый уходящими под потолок верёвками, пополз вверх.

— Слушай, ты же огнедышащий?

— Ну, — дракон сложил крылья, приблизился к кормушке. Хорошо им, вон там сколько мяса… сырого.

— А палочки тут никакой нет? — я оценила размеры кусков. — Лучше бы вертел, конечно…

— Что ты задумала? — насторожился Хаос.

— Позавтракать, — пожала я плечами.

Через час я была сытая и вполне довольная жизнью. Коренья сошли за приправу, а куски до приемлемого для меня объёма покромсал когтями Фрэнг. Антисанитария полная, зато в желудке не бурчало. И когда я основательно расслабилась, вытянувшись прямо на полу и пристроив голову на драконий хвост, пожаловали гости. Вернее, гостья, темноволосая кареглазая девушка не старше меня на вид, в каком-то невнятном белом платьице до колен, перехваченном в талии широким коричневым поясом.

— Привет, — поздоровалась я с пола.

Кочевница?

— Привет, — откликнулась девушка и отбросила длинные волосы за плечи.

Рабыня.

— Я Крисельда, рабыня госпожи Мэйлеа. Господин Киндеирн велел мне… привести тебя в надлежащий вид.

— Это как? — озадачилась я и по такому случаю даже села.

— Умыть, одеть и причесать, — пояснил Фрэнг. — Будешь красоткой.

— Хао-ос! — позвала я.

— Изыди, — вежливо послал меня демон.

— Это ты сказал господину Кан… Кин… Киндр… Тьфу, язык сломать можно! В общем, большому вождю?

— Думаешь, макияж тебя спасёт? И нет, я ничего ему не говорил. Но он же не слепой, видел твои страдания по собственному несовершенству.

— Ладно, — я неохотно встала и повернулась к девушке. — Ты меня спасать будешь?

— Я. Идём.

Я помахала дракону на прощание и последовала за Крисельдой.

Вот он, корабль изнутри. В нём что-то есть от моей родной Лидии: коридоры-переходы, где-то поуже, где-то пошире, кругом стены без окон, пылающий в чашах-фонарях огонь. Коридоры выводили к лестницам или на открытые галереи и внизу можно было разглядеть зал, похожий на главную городскую площадь.

— Этот корабль своего рода флагманский, так как на нём летит вождь, его жена и его приближённые, — рассказала дорогой Крисельда. — Каждое судно делится на отсеки и уровни. Жилой, служебные помещения, хранилища, мостик, конюшни. Большую часть рабов держат вместе с животными и запасами на нижнем уровне, затем идёт уровень младших сыновей, потом старших и наконец мостик и хранилища с сокровищами. На этом корабле меньше рабов и животных и нет уровня младших сыновей. Покои господина Киндеирна находятся на верхнем, недалеко от хранилища.

— В общем, совсем как на родине, — заметила я. — Всё самое ценное король прячет себе под… седалище.

— Откуда ты родом?

— Лидия. Остров на северо-западе от континента. А ты?

— Рейна. Южное королевство, расположенное между Вальсией и Алданией.

— Знаю, — кивнула я. — И давно ты… здесь?

— Четвёртый год уже, — Крисельда печально улыбнулась. — Мне было семнадцать, когда напали на храм, где я училась.

Она младше меня!

— И ты не… с господином Кин-как-его-там?

— Нет, — ни капли не смутилась девушка. — Господину нужен сын и сын одарённый. Я не могу дать ему такого ребёнка.

— Но у него есть жена-ведунья.

— Мэйлеа дочь народа, живущего на островах Арисийского моря. Они поклоняются кочевникам, считают их детьми богов. Когда рождается будущая ведунья, её объявляют избранной и со временем выдают замуж за кочевника. Эти люди верят, что однажды от такого союза родится дитя, которое поведёт мир к вечному свету и благоденствию.

— Или хотя бы их самих, — добавила я.

— Скорее всего, — согласилась Крисельда. — Уже многие века они отдают своих одарённых дочерей кочевникам, а божественного дитя пока не дождались. Киндеирн и Мэйлеа женаты больше семи месяцев, но она до сих пор не беременна, а для кочевника, особенно вождя, это равносильно общественному признанию его несостоятельности как мужчины.

А там и до политической недалеко. И, как я и подозревала, именно поэтому меня так спешно потащили в койку к вождю. Ему срочно надо осчастливить какую-нибудь ведунью ребёнком, но чужие уже при деле, то есть при своём господине, да и доказывать потом отцовство никому неохота, вот и приходится ему, бедолаге, хватать первую встречную на улице.

Действительно, повезло.

Причём пока неизвестно, кому из нас двоих.

Мы поднялись по ещё одной лестнице, миновали очередной коридор и остановились перед окованной металлическими полосами дверью. Страж при ней глянул на нас крайне неодобрительно, но Крисельда что-то сказала на языке кочевников. Дикарь брезгливо скривился и загремел внушительной связкой ключей на поясе.

— Ты говоришь на их языке? — шёпотом спросила я.

— С жутким акцентом, — уточнила Крисельда. — Просто ты его не слышишь.

— Там только три замочные скважины. Зачем ему столько ключей?

— Хитрость такая. Только страж и господин с госпожой знают, какие ключи от двери хранилища.

На практике выяснилось, что то ли страж был ещё новичком, то ли никто толком не знал, какой ключ в какую скважину вставлялся, ибо гремел кочевник минут пять и постоянно бубнил себе под нос. Вряд ли молился.

Наконец дверь торжественно распахнули, и мы прошествовали внутрь. Мамочки! Да мой папаша раз пять заложил бы и перезаложил свою душу, тело и всю родню оптом детям Воздушного мира, лишь бы заиметь хотя бы четверть варварских сокровищ! И чего тут только нет — камни драгоценные, украшения всех сортов и разновидностей, меха, дорогие ткани, вазы, небольшие предметы интерьера вроде богато инкрустированного малахитом столика, картины и даже книги.

— О-о-о! — только и смогла выдохнуть я.

Крисельда загадочно улыбнулась и повела меня в дальний угол. С трудом подняла массивную крышку огромного сундука, пошуршала содержимым.

— Тебе дозволено взять отсюда что заблагорассудится. Всё остальное, конечно, не про нашу честь.

Я заглянула в сундук. Хм-м, зачем кочевники в числе прочих трофеев воруют у честных и не очень горожанок одежду? Юбки, блузки, платья, корсеты, белье… а это что?

— Знать не хочу, с кого они сняли эту прелесть, но если размер не мой… — я торопливо скинула туфли и сунула ногу в коричневый кожаный сапожок с просто восхитительным голенищем выше колена. Есть на свете справедливость! Правда, голенище сверху широковато для моей ножки, но можно и подвернуть. — Да-а!

— Посмотрим, что ещё здесь есть, — одобрительно кивнула девушка и вновь склонилась к сундуку.

Во вкус мы вошли быстро. Сначала Крисельда действительно пыталась подобрать мне гардероб, но вскоре и сама начала прикладывать к себе то одну вещь, то другую. Высокое зеркало в массивной золотой раме с готовностью демонстрировало, насколько мы хороши. Добропорядочные жители Эвера ужаснулись бы нашему выбору, однако кочевников не волновали голые коленки и животы. Я отложила несколько нарядов и составила премиленький комплект из коротенькой юбки, коричневого корсета и полюбившихся сапожек. Пожалуй, оставлю его на парадный выход — как учила Ева, в гардеробе уважающей себя леди должны быть платья на все случаи жизни, а если случилось что-то совсем уж неожиданное, то истинная леди должна правильно оценить обстановку и достойно подать себя, исходя из того, что есть в её распоряжении.

Крисельда отлучилась на минутку, я вертелась перед зеркалом, оценивая приобретение. Наклонилась и медленно выпрямилась, тряхнула волосами, крутанулась на месте. Бёдра и особенно попа в этой юбке выглядели великолепно. Надо же чем-то впечатлять, если фигура достойными верхними выпуклостями не может похвастаться. Танцевальное па, рука вверх, в сторону, снова разворот в такт звучащей в голове мелодии… Отец Росанны вечно грозился покончить с вечерним танцевальным беспределом, что-то вещал об открытие врат в мир Огня и безрадостном конце для всех душ, предающихся запретным развлечениям, не говоря уже о падении морального облика…

Серебристый лоскут, прошмыгнувший за моей спиной, я увидела в зеркале.

Так-так. Крысы? Привидения? Любимая болонка Мэйлеа? Хотя сомневаюсь, что у жены сурового вождя может быть комнатная собачка… тем более такая быстрая.

— Привет, — сказала я своему отражению. — Я знаю, ты здесь. Не бойся, я тебя не обижу.

В ответ неподалёку от сундука упал канделябр. Я обернулась.

— Я не самая великая ведунья, да и не совсем ведунья, если честно… Я не стану требовать от тебя исполнения желаний или содействия в уничтожении мира…

От двери донёсся детский смех. Вот ты как? Ладно же.

Я прикрыла глаза, постаравшись смотреть искоса и сбоку. Долго ждать, рискуя заработать косоглазие, не пришлось — существо возникло слева, с противоположной от входа стороны, похожее на клубок пыли. С победным кличем, в моём исполнении звучавшим как истеричный визг, я бросилась на существо. Оно метнулось вверх, я приземлилась на кучу вываленной из сундука одежды.

— Ты само поселилось на корабле или тебя призвали?

Раздалось шипение, и перед моим носом появилась кошка. Самая обыкновенная на вид, серая с белой манишкой и лапами, миниатюрная. Только тёмные янтарные глаза с обсидианами зрачков смотрели осмысленно и по-человечески возмущённо.

— Вообще-то я не люблю, когда меня называют «оно»! —оскорблённо заявила кошка. — Я — она!

Ух ты!

— Ты фамильяр, — догадалась я.

Глава 2

— Можно подумать, ты никогда раньше не видела фамильяров! — фыркнула кошка и слегка склонила голову набок, изучая меня совсем как… вождь. С удивительно похожей придирчивостью и подозрительностью, сдобренной каплей брезгливости, когда хочешь не хочешь, а приходится иметь дело с тем, что есть.

— Вживую — никогда, — призналась я.

— А говоришь, ведунья.

— Вообще-то ведьма.

— Что-то ты и на ведьму не сильно похожа, — встопорщила усы кошка. — Тебе лет-то сколько?

— Двадцать четыре… исполнилось в этом году.

— А-а, — понимающе протянула кошка и обошла меня кругом. Эй, я что, действительно товар на рынке? Или жизнь с кочевниками плохо влияет даже на волшебных существ? — И впрямь, сила есть… маловато, правда. Возраст, конечно, подкачал…

— Что не так с моим возрастом?

— На всплеск рассчитывать уже поздно, на опыт ещё рано. Что остаётся в сухом остатке?

— У меня есть опыт, — возразила я.

— М-м?

— У меня была… бурная юность.

— Солнце, подростковые опыты меня не интересуют, — снисходительно заметил фамильяр.

— Ты сама здесь откуда?

— Пришла с той, кто привела меня в этот мир. Она погибла, я осталась.

Ведунье хватило сил призвать духа-помощника, но не удалось выжить на дикарском корабле?

— Ищешь новую хозяйку?

— Ищу. Не то чтобы очень хочется, но… В этом мире подобные мне не могут подолгу обходиться без привязки к физическому объекту, желательно воодушевлённому и разумному, поэтому выбора у меня нет.

Я села. Приятно, когда тебя выбирают из целой толпы. Ещё приятней, когда выбирают тебя сугубо на безрыбье.

— Найда.

— Сир. Твоя подруга идёт, — неожиданно сообщила кошка и начала таять в воздухе. — И не одна.

Я обернулась. В сокровищницу вошли трое — Крисельда, хмурый страж варварского добра и очередной кочевник. Кочевник ткнул в мою сторону пальцем и указал на дверь.

— Господин Киндеирн ждёт тебя, — почтительно склонив голову, перевела жестикуляцию девушка.

— Что, прямо сейчас?

Я не согласная! Я одета неподобающе и вообще… у меня голова болит, во!

— Не спорь, — шёпотом посоветовала Крисельда. — Они не умеют и не любят шутить.

— Мне прямо в этом идти?

— Почему нет?

А может, сразу поискать прозрачный пеньюар? Или ещё лучше — вовсе не одеваться. Зачем приличные вещи портить, ибо их, скорее всего, порвут?

Я слезла с тряпичной кучи, огляделась. О, годится.

Завернувшись в парчовый мужской халат, я махнула кочевнику.

— Ну что, веди. Крисельда, не будешь другом и не отнесёшь то, что я отложила, Фрэнгу? И моё старое платье не забудь. Благодарю.

От сокровищницы до покоев вождя было рукой подать, то бишь находились оные через пару коридоров.

Итак, те же и кровать.

— День добрый, — поздоровалась я, едва позади захлопнулась дверь.

И окно закрыто. Предусмотрительный.

Мужчина молчал. Поглядел на халат, едва заметно вздёрнул одну бровь. Знаю-знаю, хороший халатик. Висит балахоном, только голова моя и торчит. Правда, жарко становится.

Несколько унылых минут мы играли в молчанку и гляделки. Стоять на одном месте под пристальным взором было неудобно и неуютно, к тому же ноги начали затекать, и поясница зачесалась. А ещё жутко захотелось потеребить волосы.

Наконец кочевник поманил меня пальцем.

— Не-а, — я отрицательно мотнула головой.

Вождь отказ не принял. Будь на его месте Тоби или любой другой парень, я просто сказала бы пару ласковых и гордо удалилась. Но тут удаляться некуда, да и ласковых кочевник наверняка не поймёт.

— Ладно уж. Только, чур, кинжалы и руки держать при себе.

Хорошо на мехах сидеть. Я украдкой потрогала серебристо-белую шкуру под собой. Красивая. Жалко неведомого зверя, её лишившегося.

— Ну что, чай, кофе, потанцуем? — рискнула я повернуться к мужчине. — А уж как приятно поговорить с интересным собеседником!

Он смотрел на меня из положения полулежа. Задумчиво, с выжидающим умеренным любопытством.

— Слушай… Ой, а ничего, что я на «ты»? Хотя вряд ли вы видите разницу между «ты» и «вы». Так вот, вчера мне показалось, что ты немного понимаешь наш язык. Это правда?

Молчит. Или ему понятны лишь элементарные вещи?

— Найда, — я похлопала себя по груди. — Можешь повторить? Я Найда. Это моё имя. А твоё Киндр… Киндер… ирн. Как-то так, в общем. Я Найда, ты Киндери… Боги, ни в жизнь не выговорю.

Вождь приподнялся на локте, легонько коснулся рукава халата.

— Най-да, — по слогам произнёс он, и я умилилась. Может, всё не так плохо, и я ещё принесу огонь просвещения в тёмные головы кочевников? И меня даже ждёт слава великого миссионера и учителя?

— Правильно, — похвалила я. — Я Найда, а ты… — я указала сначала на себя, потом перевела на мужчину.

— Киндеирн, — в подтверждение вождь ударил себя кулаком в обнаженную грудь.

— Да. Повторять не буду, всё равно не смогу. А это… — эх, маловато в покое предметов, потренироваться не на чем. — Это халат, — я подняла длинную полу. — Одежда. Халат надевают после ванны или перед сном.

— Ха-лат.

А дела-то идут!

— Окно. За ним земля.

— Земля далеко, — поделился мнением кочевник.

— Я заметила. Точнее, не заметила, что для меня было только к счастью. На такой высоте испугаться и потерять концентрацию как делать нечего, и полетишь ты потом… — я пальцем изобразила нисходящую спираль.

— Земля больно.

— Точно. И мерзко, потому как останки твои никого не вдохновят. Давай попробуем что-нибудь посложнее? Это корабль. Корабль летит.

— Ко-раб, — послушно повторил мужчина.

— Корабль, — поправила я.

— Ко-рабль.

— Умница. Вот, а это кубок. Из него пьют, — я потянулась за крупной, в узорах, ёмкостью, дабы добавить уроку наглядной демонстрации.

Кубок стоял на низком столе, стол придвинут к ложу. С противоположной от меня стороны. Я перегнулась через вождя, искренне надеясь ухватить искомый предмет. Эх, надо было встать и обойти кровать да теперь поздно. И кубок близко, надо только ещё немного потянуться и…

Есть! Цапнув кубок за ножку, я поскорее выпрямилась, пока вовсе не разлеглась на кочевнике, что наверняка будет воспринято как моё полное, безоговорочное согласие на…

— Ай!

Голова и впрямь заболела, не оценив рывка. И мужчина тут же сел, загородив свет.

Мама дорогая, почему ты родила такую непутёвую дочь?

Замерев в склонённой позе над… эм-м… бёдрами вождя, я печально обозрела то, о чём уже сообщила боль в голове. Каким-то загадочным образом длинная прядь зацепилась за массивную пряжку на ремне штанов кочевника и, кажется, там и застряла, не давая принять более солидное положение. Одной рукой я упиралась в ногу мужчине, в другой держала злосчастный кубок, судя по весу, ещё и не пустой. Справа в неприличной близости имелся пресс в вожделенных, но подчас труднодостижимых кубиках и грудь, прилечь на которую любой девице было бы не стыдно.

— Это не намёк, — на всякий случай пояснила я. — И даже не предложение.

Вождь забрал и поставил кубок на стол.

— Только не надо мою шевелюру прореживать! — запротестовала я. Кто дикарей знает, сейчас достанет нож и ка-ак отрежет целый локон!

Кочевник прижал меня к своим коленям, так, чтобы и прядь не натягивалась, и голова моя не мешалась, и принялся выпутывать светлые волосы из металлических пластин пряжки. Я застыла, лежа щекой на жёсткой коже штанов. Странный человек. Отхватить прядь ножом было бы проще. Или на сей раз при нём нет холодного оружия? Тогда выдернул бы. Не больно-то варвары с рабами церемонятся.

С задачей мужчина управлялся быстро и на удивление ловко. Пользуясь случаем, я решила изучить вождя с максимально, так сказать, близкого расстояния. Лет тридцать уже точно есть, но до сорока ещё далеко. Как все его собратья, бородат, длинные чёрные волосы заплетены в несколько косичек, на загорелой коже тут и там змеились шрамы. На шее бусы, синий и золотистые камешки на шнурках и белый клык. Черты лица грубоваты, правда, тонких и изысканных у кочевников не бывает. Под неожиданно пушистыми ресницами зеленовато-карие глаза с тёмным ободком. Про такие в Эвере говорили — волчьи.

Мужчина поймал мой любопытствующий взгляд, и я вежливо улыбнулась.

— Просто смотрю. Интересно всё-таки. Особенно когда тебя не пытаются… изнасиловать.

Дверь открылась неожиданно и громко. Похоже, в покои вождя не принято входить со стуком и докладом. Поскольку прядь уже была на свободе, я наконец-то выпрямилась, потрогала волосы.

— Благодарю, так намного лучше.

Трое кочевников на пороге едва удостоили меня взглядом. Один что-то сказал, вождь ответил и, повернувшись ко мне, указал на дверь.

— Идти.

— А-а, ясненько. Серьёзные мужские разговоры. Не для женских ушей, — я вскочила и, подхватив полы халата, попятилась к выходу. — Господа, я вас оставляю, пока-пока.

Кочевник захлопнул дверь, чуть не заехав створкой мне по носу. А дальше что? В коридоре никого, как вернуться к дракону, я не знаю.

— И чем это вы там занимались? — Сир материализовалась на полу, потянулась, выгибая спину.

— Просвещались. Знаешь, где живёт дракон и демонический конь с мерзким характером?

— Знаю. Идти, просвещённая ты моя.

— Одну минуточку, — я с чувством выполненного долга скинула халат и бросила одёжку на пол. Дышать стало легче.

— Хм-м, — очертания кошачьего тела перетекли в белёсый клок тумана, поднялись в воздух и осели на моём плече, трудно различимые, но вполне ощутимые. — И не страшно тебе в таком виде по кораблю гулять?

— Как будто на кочевницах больше одежды.

— Тогда зачем ты напялила халат?

— Не хотела вводить господина вождя в искушение.

— Фигурка стройная, ноги длинные, но грудь маленькая и, уж извини, на лицо ты простовата, — констатировала Сир. — Надеюсь, ты не считаешь, будто его прельстила твоя особенная внешность?

— Дар мой его прельстил.

— Это да. Только толку-то с твоего дара…

Под руководством Сир я добралась до драконьей обители и с некоторым удивлением обнаружила с внешней стороны двери прикованного к стене раба. Раб — молодой черноволосый мужчина — удивился не меньше. Я поздоровалась и попросила разрешения открыть дверь, однако мужчина продолжал таращиться на меня как нищий на впервые увиденную вблизи благородную даму.

— Он не понимает, — вмешалась Сир. — Не говорит на твоём языке, так что придётся тебе и его просветить.

Мило. Я потыкала пальцем в засов. Раб перестал озираться в попытке понять, откуда взялся второй голос, снова оглядел меня, почему-то задержавшись на шее, и, потупившись, отодвинул засов и открыл дверь.

— Бедняга. По-моему, он не разобрался, кто ты — госпожа или пленница, но на всякий случай решил не задавать лишних вопросов.

— Я же сказал, будешь красоткой, — поднялся мне навстречу Фрэнг. — Сексуальный костюмчик, в самый раз… О-о, Сир, и ты здесь.

— Вы знакомы? — удивилась я.

— Разумеется, — подтвердил дракон. — Корабль-то маленький, все у всех на виду.

— Сир, — Хаос вышел из любимого тёмного угла. — Всё ищешь хомут себе на шею?

Фамильяр стёк с моего плеча на пол и превратился в кошку.

— Золотой мой, всё обслуживаешь варварских кобылиц? И как только сил на всех хватает?

Глаза демона полыхнули огнём, причём очень даже натуральным. Я отступила к дракону. Мало ли?

— Сир, — из того же угла грациозно выплыла Ноелани. И где только была всё утро? — Рада видеть тебя вновь.

— И я тебя, — отозвалась кошка и сверкнула глазами на Хаоса. — С удовольствием с тобой поболтаю, если уберёшь своего озабоченного.

Единорогу достаточно было с немой просьбой взглянуть на демона и тот, презрительно фыркнув, удалился обратно в угол.

— Крисельда заходила, вещи твои занесла, — сообщил Фрэнг, указав на аккуратно сложенную перед трапом стопку.

Я кивнула, подошла.

— Они так нежно «любят» друг друга, — негромко, дабы не услышали остальные, заметила я, перебирая одежду в поисках своего старого платья с кошельками.

— Кто? — не сообразил дракон.

— Хаос и Сир.

— А-а! Это давняя… ну, то есть не очень давняя история, — Фрэнг лёг рядом, положил голову на передние лапы, чтобы я лучше слышала. — Месяца через три после свадьбы Киндеирна и Мэйлеа, во время очередного набега в числе прочих пленных захватили ведунью… или, правильнее сказать, ведьмочку вроде тебя. Да только девушка оказалась на борту не одна, а с фамильяром. Это привлекло внимание господина. Время-то шло, Мэйлеа… сама понимаешь. А тут молодая, симпатичная по вашим меркам барышня, к тому же призвавшая духа, а значит, достаточно сильная. Девушка даже была не против. Зато против был Хаос.

— Ревность? — уточнила я.

— Кто ж его знает? — не стал спорить дракон. — Свадьба дело решённое, важное и нужное, кочевники согласно традиции ежегодно ищут жён на Арисийских островах. И Мэйлеа пришла не с пустыми руками — с Ноелани.

И прекрасный единорог растопил ледяное сердце демона. С этим ясно, идём дальше.

— В общем, девица Хаосу категорически не понравилась. Спорил он, спорил с Киндеирном и тот в конце концов посоветовал Хаосу… держать своё мнение при себе. И зря, как выяснилось в ближайшее время. За девушкой шёл вестральский ведунский корпус, знаешь такой?

— Знаю. Вестралия одно из северных княжеств, её корпус, по слухам, самый закрытый, беспринципный и любит баловаться всякими тёмными силами и некромантией.

— Вот. Корпус выследил корабли племени и поставил ультиматум — девица или коллективная смерть в муках. Старшие сыновья во главе с советом уже приготовились сдать девушку ведунам, но Киндеирн вдруг упёрся.

— Она забеременела? — поискала я оправдание столь благородному, нелогичному и абсолютно не свойственному кочевникам поступку.

— В том-то и дело, что нет. Я уж тогда решил, всё, крышка нам — или ведуны испепелят, или подданные бунт поднимут — никому не хотелось умирать за безвестную девчонку… В какой-то момент девушку хватились, поняли, что нигде нет, и начали искать. Нашли её мертвое тело без внешних признаков насильственной смерти.

— Ведунам отдали тело? — догадалась я.

— Что ещё было делать? — вздохнул Фрэнг. — Отдали, конечно. Ведуны на него посмотрели, подозрительно на нас покосились и отчалили восвояси. Вместе с телом.

— А Сир осталась. Что ведунам было нужно от той девушки?

— По-моему, только Киндеирну да Сир это известно, но они молчат.

— Причина смерти? Её убили или она сама яд приняла из лучших побуждений?

— Если ведуны проводили вскрытие, то результатами они не поделились, а здесь никто никого не искал и ничего не выяснял. Сочли, что легко отделались, а Киндеирн не слишком разговорчив. Только неприязнь между Сир и Хаосом осталась.

Интересно. Что могло подвигнуть угрюмого вождя кочевников встать на защиту малознакомой ведьмы и рисковать ради неё всем племенем? Любовь? Смешно. Беременной она не была. Как там Сир сказала — что остаётся в сухом остатке?

То, за чем охотился корпус. Предмет или информация. И это нечто ценное, ибо, хотя вестральский корпус страшен, особенно в гневе, на какую-то мелочёвку размениваться он не станет.

Дракон поднял голову, посмотрел в прореху полуопущенного трапа.

— Через пару-тройку часов сядем.

— Куда?

— На землю. Запасы воды пополнить, ноги размять, добычу рассортировать и распределить по всем кораблям. Там же, наверное, и заночуем.

Привал вещь хорошая. И помыться бы тоже не помешало.

— — –

— Земля! Родная ты моя!

Полный радости вопль огласил округу, заставив крылатых коней нервно заозираться, а людей вздрогнуть.

— Наконец-то!!

— Обязательно так орать? — демонстративно прижал уши Хаос.

— Тебе не понять, — раскинув руки, я закружилась на месте.

Наконец-то под ногами твёрдая, надёжная земля. Наконец-то вокруг свежий, не зажатый стенами воздух. Наконец-то перед глазами зелёная долина с шатрами рощ. И от бурлящего в груди ощущения свободы и счастья хотелось петь, танцевать, да просто кричать…

— А-а-а!!

— Найда, — вмешалась Ноелани, — я понимаю и разделяю твою радость, но не могла бы ты…

— Заткнуться, — продолжил демон.

— …выражать её менее бурно?

— Извини, — действительно, кочевники уже поглядывают странно. — Просто тут… кислорода много.

— Солнце, по-моему, он тебе в мозг ударил, — проявила солидарность с Хаосом Сир.

— Да ладно, — поддержал меня Фрэнг. — Тут на много миль ни души, человеческой, по крайней мере, — дракон сошёл по трапу, расправил крылья и взлетел. — Эге-гей!

Я проводила Фрэнга завистливым взглядом. Вся варварская флотилия стояла на земле, похожая на целый посёлок, состоящий из высоких деревянных домов с балконами-палубами. Кочевники суетились вокруг, выводили лошадей, обычных и демонического происхождения, сооружали шатры. Я потопталась у трапа, щурясь на солнце.

— А нам что делать?

— Снять штаны и бегать, — огрызнулся Хаос. — Радоваться, что ты здесь, а не среди них.

Из задней части нескольких кораблей группами выводили рабов… точнее, моих сограждан, клиентов, людей, с которыми я здоровалась при встрече, но толком не знала… И я радовалась. Малодушно радовалась, что моих друзей среди них нет. Они остались в Эвере. Моя надежда на спасение.

Плетущаяся в числе прочих девушек Росанна, бледная, растрёпанная, в порванном платье, меня даже не заметила. Парни шли чуть позади и заросший щетиной Тоби мрачно зыркал по сторонам.

— Что с ними будет? — прошептала я.

— Мужчины станут подсобными рабочими, — клок тумана на моём плече неопределённо пошевелился. — Ведуний среди девушек нет, так что на замужество они могут не рассчитывать. Разберут. Покрасивши да пофигуристей достанутся старшим сыновьям, кто останется — младшим. Совсем молоденькие будут прислуживать жёнам старших сыновей… кочевники, как ни странно, не поклонники едва начинающих созревать тел. Любую рабыню могут продать или обменять, если возникнет необходимость.

— Даже любимую наложницу? — уточнила я.

— Любую, — веско повторил демон.

— Пока она не жена, — добавила Сир.

Тоби заметил меня, в зелёных глазах мелькнуло удивление, похожее на реакцию раба при двери. Я потрогала шею. И впрямь, странно. На всех уже есть кожаные ошейники, только у меня почему-то нет. Не сказать, чтобы очень хотелось, просто странно.

Из корабля, ближайшего к флагманскому, вышла довольно колоритного вида парочка. Коротко — особенно по сравнению с остальными кочевниками, — остриженный мужчина помог сойти молодой женщине в длинном развевающемся красном платье. Оба темноволосы, мужчина традиционно небрит, хотя не бородат и при оружии.

— Кто такие? — поинтересовалась я.

— Правая рука Киндеирна Алдрэд и его жена Шересса, — сообщила Сир.

— Кочевники?

— Да. Милые люди, не советую попадаться им на глаза.

— Почему?

— Во-первых, они быстро исправят упущение Киндеирна и наденут на тебя ошейник. Во-вторых, Алдрэду нравятся молодые ведуньи, ведьмы и прочие смазливые личики и отнюдь не из-за способности родить одарённого ребёнка, а Шерессе не очень, так что делай выводы. Она сама дочь старшего сына и ведуньи, дар слабый, но иногда изощрённый женский мозг может переплюнуть иную силу.

Только ревнивых жён не хватало! Я поёжилась и, предусмотрительно укрывшись за единорогом, дезертировала с общего обозрения.

Ноелани уверенно направилась к одному из шатров. Поднятый полог позволял разглядеть стайку девушек внутри, сноровисто обустраивающих будущее жилище. Я скромно встала сбоку, дабы никому не мешать и не дай-то боги попасться на глаза кому-нибудь нежелательному.

— Найда? — Из шатра высунулась Крисельда. — Что ты тут делаешь?

— Да вот, стою, — пожала я плечами. — Слушай, если кочевники собираются пополнить запасы воды, значит, здесь есть какой-то водоем?

— Река, — кивнула Крисельда и указала на рощу позади меня. — Там.

— А-а, — протянула я. — Как думаешь, можно мне сходить туда искупаться?

— Киндеирн разрешил?

— Да, — соврала я. — Его не шибко устраивает… пахучая рабыня.

— Если господин разрешил, то можно.

— А полотенчика с мыльцем тут не найдётся?

— Теперь всё иначе, — покачала головой девушка. — Здесь нет многого из того, к чему ты привыкла, и тебе… не всё можно.

— Ну пожалуйста, — взмолилась я. — Только не говори, что Мэйлеа принимает ванну раз в полгода по большому празднику. У неё чистая кожа и красивые волосы, чем-то ведь она их моет?

Крисельда на мгновение поджала губы, сочувственно глядя на немытую рабыню в моём лице, и, решившись, вернулась в шатер.

— Держи, — воровато осмотревшись, девушка протянула отрез белой ткани, по виду похожий на простыню, и серебряную бутылочку. — Только никому не говори, что это я дала, и пожалуйста, не отходи далеко. Если ты попытаешься сбежать…

— Я не дура и трезво оцениваю свои возможности. Спасибо тебе большое! — я сгребла почти бесценные в данной ситуации дары, свободной рукой порывисто обняла Крисельду и двинулась к роще.

О-о, да это не роща, это целый лес. Во всяком случае, река нашлась не сразу, я ещё и поплутала по кустам, прежде чем обнаружила искомый водоём. Река была не широка, не быстра, хотелось надеяться, что и не глубока. Я рискнула пройти немного вверх по течению и наконец заприметила группу симпатичных ив и удобный спуск.

— Будешь сторожить, — напутствовала я Сир.

— Здесь же всё равно никого нет, — возмутился фамильяр. — Даже русалок и дриад.

— И что? — я повесила ткань — нет, точно простыня! — на ветку дерева и начала раздеваться. — Я всего-навсего прошу последить за территорией и предупредить, если вдруг кто появится. Ты же можешь общаться телепатически?

Сир брезгливо фыркнула, дымкой поднялась с моего плеча и окончательно истаяла в воздухе. Ну что за жизнь такая? Редко какой ведьме фамильяр перепадает, тем более «по наследству», а мне, поди ж ты, достался, зато с характером немногим лучше Хаоса. Думай теперь, что с ней, такой дружелюбной, делать.

Бр-р!

Водичка бодрила не по-детски. Зато в бутылочке оказалась голубая жидкость, приятно пахнущая жасмином. Присев у берега, я принялась с наслаждением намыливать себя и волосы. Потом чисто по привычке стала напевать вполголоса, умолкая, лишь когда окуналась с головой. Закончив, выпрямилась и полезла на берег.

У тебя назначено свидание?

Что? А?

Не знаю, имени его не спрашивала, но идёт прямиком к тебе. Ты бы ещё станцевала, раз всё равно там голая стоишь и поёшь…

Мать моя!

Еле успела схватить простыню и прикрыть хотя бы фасад.

— Тоби! — заорала я, едва худощавая фигура выломалась из кустов. У-у, напугал, зараза такая! — Ты что, до инфаркта решил меня довести?

— Я подумал, ты собралась бежать, — отозвался парень.

— Куда?

— Домой. С такой скоростью корабли вряд ли успели уйти далеко от Эвера. Скорее всего, мы ещё на континентальных территориях Лидии… или на границе с Лирой…

— С ума сошёл? Бежать от кочевников на крылатых конях?

— В лесу они не смогут нас преследовать.

— Среди кочевников есть одарённые, сыновья пленных ведуний. Ты сможешь скрыться от ведуна?

— Они не настоящие ведуны, — парировал Тоби. — Или ты боишься их шаманских штучек?

— Я тоже не настоящая ведунья, — напомнила я. — И я не стала бы с пренебрежением говорить о шаманских штучках кочевников, не зная, что те собой представляют. Воздушными кораблями они, вон, управляют, а для пилотирования как раз дар и нужен.

— Вдвоём мы сможем бежать, — с неожиданным жаром заявил парень.

— А как же Росанна?

— У Росанны есть богатые родители, они выкупят её. Или, думаешь, её отец бросит единственную дочь среди грязных кочевников? Это у нас никого нет в Эвере, мы одни, сами по себе, и никто о нас не позаботится.

Говорил бы за себя!

— Но мы можем позаботиться друг о друге. Бежим сейчас, пока за нами ещё не следят так внимательно, — Тоби шагнул ко мне, и я поспешно завела руку за спину, обматывая простыню вокруг тела.

— Тоби, извини, но ты слышал о многих людях, сумевших бежать от кочевников? — попыталась я воззвать к гласу рассудка. Э-э, и куда это парень уставился?

Я глянула вниз. Вот… гадство! Тонкая белая ткань намокла и теперь вызывающе просвечивала, выставляя на обозрение мои скорбные верхние прелести. А учитывая, что Тоби и раньше делал в мою сторону недвусмысленные телодвижения…

Пользуясь моментом, Тоби схватил меня за плечи — уж не знаю, с какой целью, домогательской или решил уподобиться своим похитителям и, закинув несговорчивую добычу на плечо, унести в лес. Хотя для последнего у Тоби кишка тонковата, то бишь плечи узковаты. Не удержит ещё где-нибудь и уронит…

— Пусти! — взвизгнула я.

— Ты мне потом ещё спасибо ска…

Что такое? Вроде только что парень был передо мной, а в следующее мгновение его уже смело и прижало к стволу ближайшего дерева. Ноги Тоби беспомощно болтались в воздухе, могучая рука давила на горло. Сейчас большой вождь его убьёт…

— Нет, постой! — одной рукой придерживая простыню на груди, а другой подхватив ниспадающий до земли «подол», я метнулась к кочевнику. — Не убивай его! Он…

Парень захрипел.

— Он, конечно, та ещё мерзость, но мерзость мелкая, незначительная, так, пакостит иногда… чуть-чуть. И не заслуживает такой кончины, тем более он всего лишь хотел вернуться домой. Знаю, за попытку бегства вы жестоко наказываете, однако убив Тоби, вы лишитесь… ценного раба. Вполне достаточно… ну, скажем, сделать его евнухом.

Словно вняв моему светлому предложению, мужчина швырнул парня на землю, достал из-за пояса кинжал и склонился к судорожно пытающейся вдохнуть жертве. Стоп. Что значит «словно»?

— СТОЙ!!

Вождь замер.

— Ты понял, что именно я сказала? — подозрительно уточнила я, пристально следя за выражением мужского профиля. — Нет, ты не просто понял. Ты знаешь наш язык. Ты только притворялся, что не понимаешь, а на самом деле… — понимал всю ту чушь, которую я несла. А я, дура наивная, пыталась его чему-то научить!

Мужчина выпрямился, убрал колюще-режущее оружие и повернулся ко мне. Лучше бы он остался в прежней позе. Недовольный взгляд сверху вниз мне совсем не понравился.

— Тоби, исчезни, — выдавила я, заворожённо уставившись на хмурое лицо. — Тихо и быстро.

Парень благородно уполз.

— Знаю, — наконец озвучил уже очевидный факт вождь.

— И не сказал… — пролепетала я.

— Зачем? — резонно поинтересовался мужчина. — Повернись.

— З-зачем?

— Повернись.

Повернулась спиной, ожидая чего угодно, вплоть до хруста свёрнутых позвонков собственной шеи. Однако вместо безрадостной смерти на грудь лёг клык неведомого зверя. Я неловко подняла мокрые волосы, чтобы вождю было удобнее завязывать шнурок.

— Не снимай его.

— А… А что он значит?

— Знак моей собственности. Три минуты.

— Чего? — растерялась я.

— Три минуты на то, чтобы ты оделась, и мы возвращаемся в лагерь.

— Х-хорошо, — я обернулась. — А Тоби? Его накажут?

— Так, как ты предложила — нет, — заверил мужчина и скрылся за деревьями.

Да я вообще-то пошутила… я же не думала, что кочевник меня понимает!

Наше совместное возвращение к кораблям не вызвало ни удивления, ни элементарного интереса. Вождь лично сопроводил меня к шатру Мэйлеа и жестом подозвал Крисельду. Та бросила на меня испуганно-вопросительный взгляд.

— Присматривай за ней, — велел мужчина и ушел.

— Что ты натворила? — напустилась на меня девушка.

— Почему ты не сказала, что вождь говорит на нашем языке? — парировала я.

— Ты не знала? — в свою очередь изумилась Крисельда.

— При первой встрече он ничем этого не выдал! И как-то обычно предполагается, что кочевники говорят только на своём языке.

— Не все. Некоторые знают плохо, но худо-бедно могут вести диалог. Некоторые знают хорошо, есть те, кто может писать и читать. Господин много путешествовал, был наёмником. Естественно, он свободно владеет общим языком.

Молодец какой!

Тем временем из рощи вывели мрачного Тоби. И кто? Хаос. Многогранных талантов демон. Совсем как хозяин.

— — –

Закончив с разбивкой лагеря, кочевники занялись пополнением запасов, пересчетом и дележом добычи и другими, несомненно, важными делами. Мэйлеа окопалась в своём шатре, я держалась поблизости, чтобы Крисельде удобнее было за мной приглядывать, ну и дабы не вляпаться в очередную неловкую ситуацию. К вечеру суета заметно улеглась, уступив место большим кострам и аромату жареного мяса. Служанки Мэйлеа со смехом высыпались из шатра, Крисельда поманила меня, и мы прибились к одному из костров. Получили по куску мяса и сделали несколько глотков из общего меха, пущенного по кругу. Не вино, конечно — какая-то местная настойка, но приятная и крепкая. Вокруг огня собрались рабы и младшие сыновья с женщинами. Кто-то бил в барабаны и играл на похожем на гитару инструменте, две девушки в ошейниках пели на удивительно мелодичном языке, не нашем и не кочевников. Красиво пели, душевно. Я осмотрелась в поисках Тоби, не заметила и огляделась уже в поисках вождя. Тоже не углядела, по крайней мере, в пределах видимости.

— Где вождь? — шёпотом спросила Крисельду.

— У Мэйлеа, — ответила та.

О-о!

— А Тоби ты не видела? Ну, того парня, которого сегодня поймал Хаос.

— Из твоего города? Со светлыми глазами и чёлкой?

Я кивнула.

— Его наказали, — Крисельда зааплодировала окончившим песню девушкам.

— Что?! — моё праведное негодование потонуло в море оваций и одобрительных криков. — За что? Он ведь даже не сбежал… так, подстрекал к побегу.

— Нельзя прикасаться к собственности господина без его разрешения.

— Тоби ничего мне не сделал бы. Мы знакомы уже несколько лет, и я знаю, чего от него можно ожидать.

— Ваше прошлое теперь не имеет значения.

Прекрасно. Просто замечательно.

— Как его наказали?

— Его не били, если ты об этом. Всего лишь привязали к дереву и не дадут ни еды, ни воды до утра.

— И где это дерево?

— Возле лагеря. Но ты же не собираешься идти к нему? — с внезапным беспокойством взглянула на меня Крисельда.

— Нет, что ты, — отмахнулась я. — Пусть постоит там и подумает о своём поведении.

И надеюсь, Тоби хватит мозгов сообразить, насколько легко он отделался.

— Умеешь танцевать? — сменила тему разговора девушка.

— Умею, — рассеянно откликнулась я. — А что?

Вместо объяснения Крисельда с проказливой улыбкой взяла меня за руку и вывела к огню, под выжидающие взоры присутствующих. Секунда тишины и мужчины вновь забили в барабаны. Я замерла, улавливая ритм, повернулась к девушке и по привычке присела в реверансе. Крисельда ответила тем же и, выпрямившись, мы закружились в танце, более уместном в королевском дворце, чем на поляне перед костром. Однако, поскольку вокруг всё-таки не дворец, постепенно я включила в процесс бёдра и плавные движения руками. И, когда барабаны ускорили темп и к ним присоединился неопознанный струнный инструмент, со спокойной совестью нарушила рисунок танца, перейдя на смесь шаманских плясок и того, что довелось увидеть в разное время. Окружающий мир постепенно уплыл, я не различала лиц зрителей и замечала лишь огонь да партнёршу рядом. Наверное, Крисельде тоже вспомнилось что-то своё, потому что в какой-то момент она отбросила выверенный придворным этикетом танец и начала без стеснения взмахивать юбкой платья, притоптывать ногой. Мы змеями извивались друг возле друга, внося волнение в мужские ряды, тёмно-каштановые волосы смешивались со светлыми на фоне взлетающего к чёрному небу пламени. Наконец музыка оборвалась резким хлопком, я застыла, тяжело дыша и улыбаясь зрителям. Аплодисменты были громкими, единодушными и существенно подняли мою самооценку. Вот она, слава!

Я хотела было поклониться благодарной публике и вдруг увидела за кольцом собравшихся высокий тёмный силуэт. Быстро же они… прав Фрэнг, люди любят делать всё по-быстрому. Я снова присела в реверансе, а когда выпрямилась, вождя уже и след простыл. Нет — ну и ладно.

Протолкавшись сквозь круг зрителей, я отправилась на поиски места для ночлега. Для жён старших сыновей разбили отдельные шатры, жёны младших и наложницы ютились в общих, часть людей вернулась на корабли. Куда податься мне, я не имела ни малейшего представления. В шатре Мэйлеа мне вряд ли будут рады, Фрэнга я ещё не видела. Оставалось только пойти к навесу, где расположились Хаос и Ноелани, но, во-первых, там мне обрадуются не больше, особенно некоторые мерзкие демоны, а во-вторых, ночи в долинах холодны без одеял. И Сир как назло куда-то провалилась.

Послонявшись без дела по лагерю и не придя к удовлетворительному выводу, я решительно повернула к махинам кораблей. Да ну его! Что за интерес ночевать в шатре, когда в распоряжении есть целый корабль? Пойду спать на старое место, там тепло, хорошо и какое-никакое сено вместо одеяла имеется…

А-а-а! Мама… то есть маму твою!

— Я знаю, это заговор. Зловещий заговор, затеянный с целью довести меня до инфаркта, — заявила я возникшему из сумерек вождю. Уф-ф, чуть душа в пятки не ушла!

Мужчина вздёрнул бровь, с откровенным скепсисом встретив мою восприимчивость. А может, у меня действительно тонкая душевная организация, которой такие внезапные материализации перед самым носом вредны. В обморок ещё упаду или чего похуже.

Убедившись, что зачастившее сердце осталось там, где положено природой, я повернулась к вождю.

— Что угодно господину Кан… Кин… ирну…

Да что за имя такое — никак не выговорю!

— Райнер, — прервал мои попытки мужчина.

— Прости… те? — растерялась я.

— Моё имя. Райнер. Или мне надо постучать себя кулаком в грудь?

— Нет. А… а Кин тогда что такое?

— Родовое имя.

— А-а, — протянула я. Специальное, наверное, чтобы враги боялись упоминать всуе — а ну как язык свернёшь в попытке выговорить?

— Крисельда сказала, ты родом из Лидии.

— Ну… да.

— Была при дворе?

— Была. Недолго. А откуда ты… вы узнали?

Сама я пока в данном скорбном факте своей биографии никому тут не признавалась. Или Тоби успел сболтнуть лишнего?

— Раз начала с «ты», то продолжай, — милостиво разрешил вождь. — Маловероятно, чтобы простолюдинки знали придворные танцы.

Угу, особенно со второй частью, где пошла голая разудалая импровизация.

— Кто твой отец?

— Это допрос? — осторожно поинтересовалась я.

— Возможно, — не стал отрицать Райнер. — Твои родители знатного рода?

— О-о, — усмехнулась я. — Мой папаша сто лет как обнищавший мелкий лорд и мамин род хоть и с континента, но не шибко выше. Всю жизнь папочка пытался пробиться в высшие круги, однако не преуспел и умер в бедности и забвении. Так что, увы и ах, выкуп за меня не получить.

— Училась? — напрочь проигнорировал мой намёк мужчина.

— Вообще или в частности? Родители хотели дать нам приличествующее юным леди образование, но лидийские храмы берут недёшево и отправлять дочерей на континент удовольствие дорогое, поэтому мы с сестрой посещали школу попроще.

— Корпус?

— Я не ходила на смотрины.

— Почему?

Всё-то ему надо знать!

— Меня туда не звали. А через несколько лет в лидийском корпусе поменялось руководство и смотрины из добровольно принудительных стали делом сугубо добровольным. Мне к тому времени исполнилось двадцать, и говорить было уже не о чем.

— Тем не менее, ты ведунья, — констатировал вождь.

— У меня низкий уровень и так называемый пассивный дар, даже всплеска никогда не было. Я простая гадалка.

— Ты не похожа на гадалку.

Потому что блондинка и выгляжу как подросток? А внешность обманчива. Между прочим, он тоже не похож на эрудированного полиглота.

— Завтра к нам приедут послы из племени Белого медведя, — Райнер перешёл к сути беседы — не верю, что допрос затевался исключительно ради выяснения фактов моей занимательной биографии. — По обычаю мы встретим их с должным почтением и уважением.

— То есть закатите пирушку в честь дорогих гостей, с вином и полуобнажёнными девицами?

— Да, почти, — едва заметно поморщился Райнер. — Будешь рядом со мной.

Сюрприз, однако.

— Мне сесть у ног господина или забраться под стол, буде, конечно, таковой?

— Рядом, — веско повторил вождь и двинулся обратно к кострам. Поневоле пришлось топать следом, честно стараясь не оглядываться в поисках того самого дерева с привязанным к нему Тоби.

— Зачем? — я не то приобретение, которым перед гостями не стыдно похвастаться.

— Пока это всё, что тебе надо знать, — загадочно ответил Райнер и более не добавил ни слова.

— — –

— Тоби! Тоби!

Оклик заставил вынырнуть из блаженной дрёмы, за которой Тоби надеялся скоротать время до рассвета.

— Чего тебе?

Рядом кто-то шевельнулся — Тоби услышал шорох одежды, однако перед собой по-прежнему видел лишь озарённые светом костров шатры поодаль. Значит, прячется за деревом.

— Побег ничего не решит, — свистящим шёпотом произнёс неизвестный. — Только усугубит твоё положение.

— Да ты что, — нелюбезно буркнул Тоби.

Усугубит, да. Так хоть надежда остаётся, а без неё что? Перспектива годами корячится в этом треклятом ошейнике на дикарей, а потом тихо сдохнуть?

— Всегда есть те, кто пытается сбежать. Они плохо кончают.

— И всегда есть те, кто сразу смиряется и живёт долго и счастливо. Ты, полагаю, из вторых?

— Едва ли в моей ситуации возможно было что-то изменить, — в голосе нежданного собеседника прозвучала печаль.

— Да-да, разумеется.

— Ты не понимаешь, — вздохнул неизвестный и внезапно Тоби сообразил, что голос женский. — Меня просто швырнули кочевнику под ноги, надеясь откупиться малой кровью, сохранить свою жизнь, и только на корабле стало ясно, что мне повезло. Сегодня тебе тоже повезло и мне хотелось бы, чтобы ты это понял… и перестал сопротивляться.

Из-за широкого ствола выступила фигура, закутанная в плащ с надвинутым на лицо капюшоном, протянула тонкие белые руки с флягой. Тоби торопливо поймал поднесённое ко рту горлышко, сделал несколько жадных глотков. Вода. Благословенная вода… а он не пил с утра.

— Кто ты?

— Не важно. — Незнакомка заткнула флягу.

— Почему ты мне помогаешь?

— Хочу, чтобы ты понял и не повторял ошибок других.

— Но зачем?

Незнакомка, не ответив, скрылась за деревом.

— Эй. Эй!

— Что-то потерял?

Тоби повернул голову на новый голос и вздрогнул, увидев алые угольки глаз.

— Нет, ничего.

Демоническое отродье моргнуло и бесшумно растворилось в сумраке ночи.

Глава 3

Как пройдёт встреча с послами?

Три карты легли рядком и совершенно не вдохновили. Что-то пойдёт не так, защита рухнет и все… нет, в муках не умрут, во всяком случае, пока, однако радости будет мало.

Кто главный гад — послы?

Нет, не они. Послы даже помочь могут, что странно и удивительно. Предполагалось, что племена кочевников друг друга недолюбливали, при первой удачной возможности норовя подстроить ближним гадость в виде нападений и безжалостной резни проигравших.

А если опасность придёт не извне, а изнутри? Кто-то же убил хозяйку Сир?

Возможно. Чего-то — или кого-то — тут не замечают…

Ну а я-то здесь при чём?

Похоже, Райнер что-то знает либо подозревает, поэтому готовится. Вероятно, ему больше не к кому обратиться. Хотя что я, ведьмочка из провинциального Эвера, могу сделать?

— Привет.

— Привет, — вскинула я глаза на Крисельду, поднявшуюся по трапу.

— Ты носишь очки и гадаешь на картах? — удивилась она.

— Надо же как-то зарабатывать на жизнь, — пожала я плечами и начала собирать карты. — И, поскольку по приворотно-отворотным зельям я не специалист, пришлось браться за то, что хоть немного умею. От сельских ведьм ждут традиционные услуги — приворожить, погадать, вылечить, извести соперницу. Большая часть этого списка не ко мне.

— В нашем храме была девушка, которую посещали видения. — Крисельда села рядом, привычным жестом истинной леди оправила юбку. — Однажды видение пришло к ней во время урока. Она плакала, кричала, что прилетят звери на драконах и утопят храм в огне и крови. Через две недели появились кочевники.

— Если она была провидицей, то почему её не отправили в корпус?

— Её семья была против. Её собирались выдать замуж и надеялись, что за время обучения всё пройдёт.

Пройдёт, угу… вернее, дар мог атрофироваться при неиспользовании лет через десять-пятнадцать и то, если уровень невысокий.

— Она сейчас здесь, на одном из кораблей?

— Нет. Она осталась в храме. Что с ней ныне, я не знаю.

Интересно. И как это кочевники пропустили ведунью?

— Они сожгли храм, как предсказала та девушка?

— Нет, — Крисельда задумчиво смотрела на сворачивающийся лагерь. — Полагаю, он до сих пор стоит в долине реки Рай и ежегодно принимает под своё крыло новую партию девиц, желающих получить образование, достойное истинной леди, — Крисельда помолчала чуть и неожиданно спросила: — Ты была обещана?

— Прости? — растерялась я.

— Тебя сватали?

— А-а, ты об этом. Ну-у, да, можно и так сказать. Дважды, — хотя вообще-то папашины аферы зовутся не сватовство, а сутенёрство.

— Что же случилось? — Крисельда с любопытством взглянула на меня. Я сразу смутилась.

— В первый раз кандидат оказался помолвлен. У него уже была невеста, просто по лидийским меркам она считалась не самой подходящей для высокородного, и мой непочтенный батюшка решил попытать счастья со мной. Вообразил, будто, увидев меня, тот лорд передумает… ну, знаешь, юное свежее тело, какой-никакой знатный род, не чета некоторым… но мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и выглядела я ещё хуже, чем сейчас. Естественно, лорд не передумал, к тому же свою невесту он любит. А второй… не очень хороший человек. Повезло, что удалось сбежать от него.

— Ты в бегах?

— Уже нет. Мой возраст и расстояние вынудили родителей отказаться от идеи удачно меня пристроить. Потом отец умер, мама и сестра остались в Лидии, не думаю, что моё замужество сильно их заботит. Ну, может, маму иногда.

— У меня тоже был жених, — Крисельда улыбнулась воспоминаниям. — Мы были помолвлены с моихпяти лет и должны были пожениться, когда мне исполнится восемнадцать.

— Но тебя забрали кочевники.

Улыбка померкла.

— Первое время я надеялась, что он меня спасёт. Представляла, как он с целым войском захватывает корабль или пробирается тайком и уводит меня. Но позднее поняла, что от меня отказались даже родители. Вначале они хотели меня спасти, я уверена, однако наверняка нашлись люди, которые объяснили, почему моё освобождение невозможно. И они смирились, опустили руки… так я думаю.

Надеюсь, мои друзья не станут слушать доброхотов, коих найдётся уйма, подробно разъясняющих, почему следует забыть о какой-то там гадалке. И разве не доводилось нам с Евой влипать в передряги похуже?

— А твой жених? — рискнула поинтересоваться я.

— Нас ничто не связывало, кроме помолвки и нескольких детских воспоминаний. Он старше меня, а в Вальсии, откуда он родом, полно невест.

Пессимистический настрой заразителен, и я уныло перемешала карты. У-у, что б таких женишков! С первым кандидатом действительно повезло: матримониальных планов на меня он не имел, зато благодаря ему я нашла друзей и новый дом. А со вторым… как вспомню эту мерзкую постную рожу с липким взглядом, так сразу кошмары сниться начинают!

— Эгей!

Кочевники пригнули головы и привычно освободили пространство для приземляющегося дракона. Фрэнг заложил кружок над кораблями и спикировал к трапу.

— Хорошо погулял? — спросила я.

— Э-эх, оттянулся! — счастливо вздохнул дракон.

— К подружке летал?

— Скорее посетил холостяцкую вечеринку.

Мы с Крисельдой переглянулись и, не удержавшись, прыснули со смеху.

— Завидуйте молча, — посоветовал Фрэнг и наклонил ко мне голову. — О, подрабатываешь?

— Скорее смотрю перспективы, — пояснила я. И раз уж мы сменили тему разговора, перейдём к проблемам более насущным. — Что это за племя такое — Белый медведь? И разве, — я понизила голос, — кочевые племена не воют друг с другом?

— Так это давно было. А нынче хороший вождь знает, сколько пользы может принести правильный союз. И стремится его заключить прежде своих врагов. А Белый медведь одно из северных племен и на данный момент самое сильное, богатое и плодовитое.

— Райнер что, хочет снова жениться?! — ужаснулась я.

— Не-е! — отмахнулся дракон. — В племенах политические союзы женитьбой не укрепляют, могут только рабыню в подарок предложить.

— Прости, — вмешалась Крисельда. — Ты назвала господина Райнером?

— Да, а что такого? — удивилась я. — Это его имя, и он сам мне его назвал. Не говоря уже, что Райнер проще произнести, чем Кин-умри-язык-в-мучениях.

Теперь девушка почему-то переглянулась с Фрэнгом.

— Только прошу, не называй его так при посторонних, особенно при послах. Другие кочевники решат, что господин плохо… тебя учит, раз ты не проявляешь должного почтения.

— Поняла, — откликнулась я.

Как страшно жить рабыней-то!

По трапу медленно, величаво взошли Мэйлеа, Ноелани и приотставший на полкорпуса Хаос. При виде госпожи Крисельда поспешно встала и склонила голову. Я тоже оторвала пятую точку от дерева, но тупить взор не стала, только очки поправила. Мэйлеа замерла, посмотрела на колоду в моей руке.

— Ты так видишь будущее — по картинкам? — уточнила девушка.

— Ну… скорее один из возможных вариантов развития событий, — осторожно поправила я.

— Хорошо, — неопределённо качнула головой Мэйлеа и возобновила движение.

Хаос неодобрительно покосился на меня красным глазом и демонстративно процокал мимо. Я скорчила чёрному крупу рожицу.

— Я всё вижу, — не оборачиваясь, сообщил демон.

— Неужто глаз завёл в том самом месте? — на моём плече материализовалось серое облачко.

Хаос не удостоил фамильяра ответом и гордо удалился, зато Крисельда изумлённо уставилась на дымок.

— Что это? Это твоё?

— Это фамильяр и да, пока она вроде как со мной, — я дёрнула плечом, сбрасывая Сир. — Ну и где ты прохлаждалась всю ночь?

Дымок переместился на трап и превратился в кошку, вызвав у Крисельды восторженное аханье.

— Гуляла, — не смутилась Сир. — Я твою просьбу выполнила — предупредила о визите незваного гостя, а уж разбираться с ним я не подряжалась.

Предупредила она!

— Могла бы сказать, что поблизости был и Райнер.

И что вождь вообще в тех кустах делал? Подглядывал за мной? Да было бы на что там смотреть! Просто следил? А зачем? Я не настолько ценный кадр. Пошёл отлить и наткнулся на парочку рабов, возможно, пытающихся сбежать? Но за сим угодным природе делом забираться так далеко не обязательно!

— Ты не уточнила, о каком количестве гостей я должна предупредить, — увильнула от прямого ответа Сир.

Над долиной один за другим затрубили рога.

— Задраиваем люки и поднимаем якоря, — пояснил Фрэнг для непросвещенных ведьмочек.

Э-эх, земля, прощай!

— — –

Ну, здравствуй, земля! И здравствуйте… эм-м… Белые медведи.

Понятно, почему они медведи — высокие, широкоплечие, с накинутыми, несмотря на усиливающуюся жару, медвежьими шкурами. И ясно, почему белые. Они блондины. Все. Кроме рабов, разумеется.

Встреча дорогих гостей проходила на небольшой каменистой площадке, возле которой корабли сели после полудня. Нещадно палило солнце, камень под ногами нагревался, гладь раскинувшегося по другую сторону площадки озера красиво искрилась в жарких лучах. Шляпу бы сейчас… и очки солнцезащитные… и крем от загара… и много-много воды.

Как истинные северяне, холодные и невозмутимые, послы со стоическим терпением реагировали на природные неудобства. В состав гостей входили: сын вождя племени, он же младший вождь, его златокудрая супруга — как объяснила Крисельда, жён брали на деловые встречи в качестве подтверждения добрых намерений, ибо предполагается, что уважающий себя кочевник не подвергнет жену риску, замышляя недоброе, — несколько сопровождающих кочевников и рабов. С принимающей стороны имелся Райнер, Мэйлеа, Алдрэд с Шерессой, десяток мужчин из старших сыновей и рабы. Ну и я, собственно. Держалась рядом с Крисельдой в надежде, что в случае чего меня примут за служанку Мэйлеа. Никогда бы не подумала, что буду мечтать о рабском ошейнике, однако без кожаной полосы, строго определяющей моё место в племени, было на диво неуютно.

Райнер и посол обменялись приветствиями на языке кочевников. Крисельда мне немного перевела — надо же, на удивление образный язык, сплошные метафоры и аллегории. Что-то там про свирепого, не ведающего поражений медведя и неукротимого в своей ярости зверя, чье название показалось смутно знакомым, однако конкретных ассоциаций не вызвало. Затем настал черёд представления прекрасных половинок в виде ослепительных благоуханных цветов и, куда короче и проще, групп сопровождения. Рабам красивого словца не досталось, и ладно. Потом народ переместился к краю площадки, на опоясывающие её в два яруса каменные скамьи, где рабы заблаговременно расстелили меха и положили подушки. На почётное место в центре уселись вожди, жёны устроились ниже, среди подушек, остальные кочевники расположились чуть в стороне. Рабы обслуживали встречу, только супруги вождей оставили при себе по девушке, которым было позволено сесть у ног своей госпожи. А мне куда попец приткнуть? Где находится это самое загадочное «рядом»?

Заметив мою нерешительность, Крисельда дёрнула меня за руку, вынуждая сесть рядом с ней.

— Новенькая? — на общем поинтересовалась жена Медведя.

Мэйлеа кивнула, Шересса скользнула по мне презрительным оценивающим взглядом.

— Милая малышка. Твоя? — спросила она у Мэйлеа.

— Моего господина.

Они даже мужей зовут господином? Вот ужас-то!

— Вкус ему отказывает, — тихо поделилась личным мнением Шересса, и Медведица прыснула, понимающе подмигнув Мэйлеа.

— Она ребёнок. А детей легко подкупить.

— А ничего, что мы тут сидим и всё слышим? — пробормотала я себе под нос.

— Привыкай, — философски пожала плечами Крисельда. — Они часто говорят в нашем присутствии так, будто нас и нет. В конце концов, многие из нас в прежней жизни точно так же поступали со своими слугами.

— Я не поступала.

— У тебя было много слуг?

— Нет, — призналась я. Престарелая мамина тётка ведь не считается?

Уровнем выше мужчины негромко что-то обсуждали. Рабы играли на уже знакомой мне местной разновидности гитары и били в барабаны, обносили присутствующих напитками и едой. Шересса махнула рукой, подзывая одного из рабов… мать моя… Росанна!

Девушка приблизилась и покорно опустилась на подушку у ног Шерессы. Женщина небрежным жестом потрепала Росанну по рыжим волосам.

— А это моя новенькая. Тоже ребёнок, но старается.

Росанна бросила на меня быстрый несчастный взгляд и отвернулась.

Мероприятие тянулось уныло, солнце припекало всё сильнее. Украдкой я пару-тройку раз оборачивалась, надеясь по лицу Райнера понять, зачем ему потребовалось моё присутствие, но мужчина явно увлёкся беседой и вниз не смотрел. В развлекательной программе стояли танцы с элементами стриптиза и поэтический пересказ какой-то важной для кочевников битвы. Хорошо поставленным голосом бард из Медведей завёл сказ о далёком, полном суровых испытаний краю и маленьком, но крайне отважном племени, рискнувшем преодолеть всё, что выпадет на их долю, однако добраться до золотого чертога и свергнуть коварного короля-завоевателя этого самого края. До места назначения племя шло долго, и бард не поленился скрупулёзно перечислить все встреченные бедолагами трудности. Поначалу Крисельда переводила общими фразами историю, но после очередного снежного монстра, сражённого доблестными воинами, выдохлась и перестала. На пятой пропасти я и сама по жестикуляции барда догадалась, что дело к развязке не приблизилось. Напитки и закуски подавались вождям, затем жёнам и, если госпожа была добра, то по её велению остатки могли достаться любимицам. Нам повезло — по жесту Мэйлеа нам принесли попить и даже немного жареного мяса, хотя по такой жаре кусок в горло не лез. Со скуки я начала гонять по тарелке прилагавшиеся к мясу красные ягоды. Нашла в пробивающейся сквозь камни траве палочку и устроила турнир ягод. Красные «рыцари», направляемые палочкой и пальцем, сходились в поединке, состязались в беге на короткую дистанцию и прыжках. Особенно отличился рыцарь Спелый бочок — я подсунула под ягоду один конец палочки для придания необходимого ускорения и — да-да, совершенно не подумав, — шлёпнула ладонью по другому её концу. С поразительной ретивостью Спелый бочок взмыл в воздух над моим плечом и улетел куда-то назад. Беседа вождей оборвалась, я осторожно обернулась.

Внимание Райнера я привлекла. И не только его.

Алдрэд с законным недоумением стёр останки доблестного Спелого бочка со своего лба, посмотрел на красное пятно на пальцах и глянул на меня. Не очень хорошо глянул.

— Простите, — одними губами извинилась я.

Титул победителя турнира присвоен Спелому бочку посмертно.

Бард наконец-то умолк — спустя вечность и энное количество убиенных чудищ, преодолённых неблагоприятных погодных условий и эпическую битву с королём. С минуту я напряжённо ждала продолжения истории — мало ли, вдруг король из мира мёртвых вернётся или монстр какой на заднем дворе чертога затаился, — но пронесло. Бард величественно поклонился, зрители разразились одобрительными криками. Однако не успела я возрадоваться, как Крисельда шёпотом сообщила, что далее следует не менее содержательная история рождения племени Райнера. Причем наша сторона не только рассказывала, но и показывала.

— Мама, — застонала я вслух, испытывая острое желание побиться головой о камни.

— Найда, — донеслось с верхов.

— Господин зовёт, — пояснила Крисельда.

Кое-как расплетя затёкшие ноги, я встала и пошла к вождю. Эй, что такое? Рабыням же нельзя сидеть с важными гостями! И кормить мужчину на глазах его жены!

Медвежий вождь лишь добродушно хмыкнул, изучая мою растерянную физиономию, и что-то сказал на языке кочевников. Райнер невозмутимо кивнул. Алдрэд предусмотрительно от меня отодвинулся.

Подцепив двумя пальцами узкую полоску мяса, я поднесла закуску к лицу вождя.

— Будет заключён союз, — тихо поделился Райнер.

— Это хорошо или плохо? — я тоже старалась говорить шёпотом.

— Доверия им нет.

— Почему?

— Ты бы поверила? — Райнер, устав наблюдать за качающейся перед его носом полоской, забрал мясо вручную и съел.

— Я их не знаю. И едва ли моё мнение можно принимать в расчёт.

— А твоя интуиция?

— Если намекаешь на ведунскую чуйку, то, увы, это не ко мне, — напомнила я и указала на темноволосую макушку Мэйлеа впереди. — Может, она справится лучше.

— Вряд ли, — не поддержал кандидатуру жены Райнер и обратился к послу. Тот выслушал и ухмыльнулся. Что-то мне этот оскал не нравится…

Райнер качнул головой, красноречиво предлагая сменить место дислокации. А может, не надо? Не хочу я к Медведю, и кормить его тоже не хочу! Тем более с рук.

Одарив Райнера взглядом «ах ты, сволочь! Найду и покалечу!», я пересела к медвежьему вождю. Вождь, конечно, не так страшен, как местные варвары — привлекательный молодой мужчина со смеющимися голубыми глазами и светлой гривой до плеч. Медведи вообще были хороши, все как на подбор, не чета бородатому, угрюмому племени Райнера… Как там, бишь, зовётся тот неопознанный мной зверь? Если эти медведи, то и у наших должно быть какое-то имя из мира животных…

Вроде бы Крисельда сказала, орка…

— Новенькая? — повторил вопрос супруги Медведь.

Ладно, сыграем.

— О, господин мой, неужто это так заметно? — «ужаснулась» я, скромно потупившись.

— Не смущайся. Неопытность только украшает такое милое создание как ты, — подбодрил меня мужчина.

И что во мне такого милого?

— Вы очень добры, мой господин, хотя я лишь жалкая рабыня и не заслуживаю ваших ласковых слов.

— Высокородная?

— Мелкое дворянство, мой господин.

— Вальсия? — пытливо уточнил Медведь, протянув руку и коснувшись моих волос.

Вопросительно покосилась на сидящего слева Райнера, однако наш вождь притворился, будто подзабыл историю рождения племени. У-у-у!

— Лидия, — ответила, решив, что вреда от правды не будет.

— Значит, дитя моря.

Море? В Лидии?! Да он саму Лидию в глаза не видел. Моя родина — небольшой остров, полностью застроенный городом-замком за высоченной стеной. Не считая нескольких контрабандистских причалов, у нас даже флота нормального нет, не говоря уже о порте. Добрая половина коренных лидийцев и плавать-то не умеет.

— А знаешь ли ты, что племя Орка родилось в морских глубинах?

— Правда? — искренне изумилась я и впервые обратила внимание на выступление.

Танцующие посреди площадки девушки в голубых полупрозрачных платьях как раз изображали что-то вроде выхода из океанских глубин.

— Как интересно, — протянула я.

— Морской бог полюбил прекрасную русалку и от этого союза родился первый Орка, — охотно поделился Медведь и, бросив насмешливый взгляд на сосредоточенный профиль Райнера, добавил едва слышно: — Твой господин претендует на божественное происхождение. Во всяком случае, самомнение у него соответствующее.

Я бы не сказала… но кто меня спрашивает?

Неожиданно Крисельда встала и с почтительным поклоном обернулась к Мэйлеа. Выслушала, кивнула и ушла.

— Ты когда-нибудь видела заснеженные долины Фловвы? — с явным намёком полюбопытствовал Медведь и в довершение положил руку на мою открытую короткой юбчонкой коленку. — Или серебряные пики Скригге?

Видела. На картинках. Вживую не хочу — я теплолюбивое существо!

Вымученно улыбнувшись, я отбросила волосы за спину и вытянула на свет дня уползший под корсет клык. Медведь пригляделся к знаку чужой собственности, слегка переменился в лице и руку убрал. Странно. Чего это он?

— — –

Еду готовили на кострах за площадью, в низине. Впрочем, возможность размять ноги и уйти с горячих камней только радовала. Подобрав юбку длинного платья, Крисельда спустилась по узкой тропке в низину, проскользнула меж костров. Госпожа попросила принести ещё сладких ягод и освежающих солнечных плодов, как кочевники называли апельсины. Мэйлеа никогда не приказывала, лишь просила, вызывая у Шерессы снисходительную усмешку, но рабыни любили жену вождя за доброту, а о Шерессе мало кто говорил с теплом.

Распорядившись насчёт фруктов, Крисельда помедлила. От жары уже кружилась голова, а представление не дошло и до середины. Бедная Найда ещё не знает, как кочевники любят длинные истории…

Проходящий мимо человек неожиданно толкнул девушку, грубо бросил на языке кочевников «С дороги!» Взгляд выхватил неряшливо собранные в хвост светлые волосы, линялую посеревшую шкуру на плечах. Медведь? Но что он делает здесь, среди людей и рабов другого племени?

— Эй! — окликнула незнакомца Крисельда, но человек ускорил шаг.

Девушка метнулась за ним. Нехорошо это, странно… Будущий союз не пробудил в Орках чрезмерного доверия к Медведям, и Крисельда прекрасно знала, сколь вероломны могут быть племена по отношению друг к другу. Союз сегодня есть, а завтра развеется прахом, слова растают, и обещания ничего не будут стоить.

Быстрым шагом мужчина вышел из круга костров, повернул к поднимающемуся к лесу склону.

— Постой! — крикнула Крисельда на варварском языке, переходя на бег.

Внезапно незнакомец остановился, обернулся. Сталь блеснула на солнце, на талию Крисельды легла рука и дёрнула назад.

— Оставь его.

— Нельзя, — прошептала девушка, через плечо глянув на человека позади. — Он чужак.

Тоби.

— И что?

— Возможно, он что-то замыслил и…

Тоби повалил Крисельду на землю, нож стрелой рассёк воздух. Девушка не удержалась от визга, незнакомец же спешно поднялся по склону и скрылся за деревьями. Крисельда торопливо столкнула с себя молодого человека, вскочила на ноги.

— Он ушёл!

— Демоны с ним. Кстати, не за что.

Что он там бормочет?

— Его надо найти.

— Зачем?

— Он может вернуться. Или, ещё хуже, он уже сделал то, за чем его послали.

— Прости, но, по-моему, это дело наших так называемых господ, а не наше. — Молодой человек встал. — Мы… рабы, наше дело сторона, — со злостью выплюнул он.

— Твоё — может быть. Где нож?

— Откуда мне знать?

От него помощи не дождёшься. Если бы Райнер был здесь, чужак, конечно, не ушёл бы… далеко, во всяком случае.

Нож тоже улетел не слишком далеко. Оторвав от подола кусок, девушка осторожно, не касаясь оружия, завернула нож в ткань и направилась к площади.

— Идёшь докладывать? — Тоби тенью двигался следом, начиная раздражать.

— По-моему, ты не понимаешь.

— Правда? Тогда объясни.

— Этот чужак был из племени Медведей, что может означать только одно — они что-то задумали.

— Ну, возможно, чужак всего-навсего решил перехватить еды на дорожку.

— Союз ещё не заключён. До той поры оба племени друг другу потенциальные враги, и не смешиваются ни при каких обстоятельствах.

— Заблудился?

Боги, неужели она тоже была когда-то столь же наивной?

— Ладно. Допустим, ты права. Но если я иду прямиком во вражеский стан для осуществления коварного замысла, то я постараюсь не выделяться. И уж тем более не стану убегать от девицы в ошейнике рабыни.

Крисельда замерла, обернулась к молодому человеку.

— То есть он нарочно…

— Крутился там? Может быть.

Медведь? Или не Медведь? Или даже кто угодно?

Не совсем. Об этом месте мало кому известно и случайных людей здесь быть не должно.

Крисельда возобновила прерванное движение.

— Всё равно расскажешь? — полетел в спину вопрос.

— Теперь — тем более.

— — –

Мама дорогая, роди меня обратно! А ещё лучше сделай миру одолжение и убей того придурка, которому взбрело в голову сохранить сию историю для потомков!

После лицезрения клыка медвежий вождь потерял ко мне всякий интерес. На том я сочла свою миссию выполненной, поэтому сдала блюдо с мясом подошедшему рабу и на всякий случай придвинулась поближе к Райнеру. Спинки не было, я подперла голову левой рукой, потом поменяла на правую. Побарабанила пальцами по собственной коленке, но Райнер накрыл мою ладонь своей. Хорошо хоть, не прихлопнул как комара, однако намёк я поняла и барабанить перестала. Затем действие вроде пошло поживее. Правда, отдельные куски не вспоминались и вообще как будто куда-то выпадали… но в повествовании слишком много воды, так что может, пропустила чего… Ну их. В изложении медвежьего вождя история была куда проще, понятнее… и уложилась в одно предложение…

Ох ты ж мать моя! Зачем так орать, да ещё над ухом?! Эм-м… не поняла. Что, уже всё? Когда успели-то? Ой, я что, задремала?

Твёрдая подушка под моей щекой шевельнулась, и я спешно выпрямилась. Я ещё и на плечо Райнера прилегла?! Позор мне…

— Выспалась? — вежливо осведомился он.

— Да, бла… благодарю.

Неожиданно невесть когда вернувшаяся Крисельда вновь поднялась со своего места, склонила голову перед госпожой и подошла к нашей ложе. Что-то шепнула вождю на ухо и удалилась. Райнер тоже встал, махнул мне рукой. А если надеть на меня обычный рабский ошейник и прицепить поводок, то вообще никаких проблем не будет — знай себе дёргай в нужные моменты.

Крисельда обнаружилась неподалёку, на самом краю площадки. Настороженно косясь на важных гостей, сидевших к нам спиной, девушка развернула обмотанный куском ткани — по виду, от её платья, — предмет и рассказала… Мы впечатлились, особенно я. Не ожидала от Тоби таких подвигов.

— Не стоит внимания, — вынес вердикт Райнер, профессионально обозрев метательное оружие. — Таких ножей на континенте что грязи.

— А следы? — уточнила Крисельда.

— Может, отпечатки пальцев снять? — воодушевилась я.

— Ты можешь? — удивилась девушка.

— Нет, — признала поражение я. Да и с чем их сравнивать?

— Я не могу оставить посла надолго одного, — возразил Райнер. — А к тому времени, когда он уйдёт, чужак будет уже далеко.

— Мэйлеа не может развлечь гостей? Или Алдрэд?

— Так не принято, — вздохнула Крисельда. — Послы сочтут подобное пренебрежение за оскорбление.

— Нежные какие, — хмыкнула я.

— Возвращайтесь, — велел Райнер. — И ведите себя по возможности естественно.

Мог бы и не напоминать — и так ясно.

Кучкование вождя с двумя рабынями не вызвало особого интереса, разве что Медведь одобрительно ухмыльнулся — не иначе решил, что мы там соображаем на троих.

Дальше по программе снова были танцы, вернее, неистовые, не блещущие грацией и синхронностью пляски полуобнажённых кочевниц из младших, два боя, окончившихся вполне настоящими ранениями, и, когда я заподозрила, что попросту зажарюсь на солнцепёке, торжественная церемония заключения собственно союза между племенами. Оба вождя встали, на языке кочевников объявили о данном событии, положили свои мечи параллельно перед собой, показывая, что отныне будут сражаться бок о бок, а не друг против друга, и вместо подписания бумаг обменялись дарами. Медведи получили шкуры южных животных — я опознала блестящий чёрный мех пантеры и рыжий в подпалинах ягуара, — украшения, оружие и дорогие ткани. Нам преподнесли оружие — а куда уважающему себя варвару без него? — шкуры северных животных — они у кочевников в качестве национальных сувениров, что ли? — и драгоценные камни, включая редкий и дорогой веданит. Последними шли живые подарки: мощный, с красными глазами Хаоса пепельный крылатый жеребец от нас и… золотоволосая рабыня от Медведей. Увидев девушку в ошейнике, по широкому жесту посла подведённую к Райнеру, я вздрогнула, Крисельда сжала губы, а Росанна испуганно отвернулась.

— Его любимая наложница, — шёпотом пояснила Крисельда. — Один из прекраснейших бриллиантов его коллекции, и он с радостью, гордостью и каплей печали в сердце дарит её нашему господину, потому что крепкий союз ныне надёжнее верного клинка и дороже чистейшего бриллианта.

Ну прямо от сердца оторвал, последнее отдал.

— Почему?

— Что? — не поняла Крисельда.

— Зачем они объединяются?

— Такие времена. Нынче племя не может, как встарь, совершить набег на приграничный город и раствориться в степи, не может, подобно саранче, пройти по стране, насилуя, убивая, грабя и сжигая. Не всякое государство закроет глаза на подобное. Есть вожди, которые понимают, что в одиночку теперь не выжить.

— И много тех, кто не понимает?

Однозначно это диверсия, только вот кому выгодная?

— Хватает. Как, впрочем, и везде.

Кочевники не строители, тем более воздушных кораблей. Можно угнать один-два, но никак не целую эскадру. У кого же, в таком случае, они раздобыли суда? Как ни прискорбно это признавать, однако Тоби прав — настоящий Медведь не стал бы столь откровенно привлекать к себе внимание.

Шересса разглядывала новую рабыню с каким-то нездоровым интересом, Алдрэд — жадным, оценивающим. Задумчивое лицо Мэйлеа ничего вразумительного не выражало, а жена Медведя проводила девушку полным мрачного удовлетворения взором.

— Так, к слову, — я потеребила клык. — Сколько у Райнера наложниц?

— Кроме тебя, ни одной.

— Что? — как это — ни одной? Эм-м, не поняла. — Я — наложница?

Крисельда выразительно покосилась на клык.

— По крайней мере, официально.

Ого, меня удостоили высокой чести. В который уже раз?

Райнер критично обозрел «подарок» и кивком велел уже знакомому мне кочевнику-проводнику увести девушку. Настал момент расставания и сборов. Я отбыла на корабль в числе свиты Мэйлеа, провожаемая задумчивым взглядом медвежьего вождя. Не иначе всё клык покоя не даёт. Уже на корабле выяснилось, что Райнер отлучился по неким срочным, важным и секретным делам, однако дал команду на взлёт. Подбирать хозяина с земли отправился Хаос, а я полезла остужать голову и взопревшее тело в драконью поилку.

— Как прошла встреча? — поинтересовался Фрэнг, воспитанно отвернувшись, пока я раздевалась.

— Вроде союз заключили. — эх, благодать! — Рабыню Райнеру подарили.

— Она хорошенькая, — вставила всезнающая Сир. — Не ведунья, зато с фигурой порядок.

— Это что за намёки? — возмутилась я.

— Это не намёки, солнце, это констатация факта. Хотя девушку сразу отвели к Мэйлеа, а значит, Райнер вряд ли воспользуется своим правом. Кстати, она из кочевых.

— Да? — удивилась я.

— Волосы, фигура, стать, — Сир удостоила меня снисходительным взглядом с пола. — Скорее всего, из маленького племени, захваченного Медведями.

— Ещё одна неприкаянная душа, — вздохнула Ноелани.

Орка, орка… знакомое ведь что-то.

— Что за зверь орка? — вслух вопросила я.

— Ты не знаешь? — изумился дракон. — Касатка.

Точно! Кит-убийца! Отсюда и морское происхождение.

— Племя Орка древнее, испокон веков принадлежавшее морю и морским богам. Поэтому и жён они берут на Арисийских островах — по легенде, где-то в том районе и родился первый Орка, дитя морского бога и мэрроу.

Что-то не вяжется с традиционным представлением о детях степей. Хотя что обыватели вообще о кочевниках знают? Получается, ничего толком.

Райнер вернулся часа через два, мрачный как грозовая туча. Трап опустился, демон легко скользнул внутрь, бесшумно коснулся копытами деревянного пола и замер, сложив крылья.

— Нашли что-нибудь? — полюбопытствовала я, оторвавшись от умыкнутой из сокровищницы книги.

— Нет, — Райнер спрыгнул со спины Хаоса. — Чужак растворился в лесу — или он хорошо знает своё дело, или ему помогли.

— Но это был не Медведь?

— Чужак — нет, а тот, кто стоит за ним… — неожиданно Райнер присмотрелся ко мне.

Ну и что такого? Ну очки, ну сижу в какой-то обмотанной вокруг тела тряпочке, потому как жарко, ну книгу стащила — надо же что-то на досуге почитать.

Я ждала замечания, насмешливой реплики, однако Райнер прошёл мимо. Дверь перед вождём, точно по волшебству, открылась, и кочевник покинул наши скромные апартаменты. Прежде чем створка захлопнулась за ним, я услышала отрывистый приказ.

— Что он сказал?

Демон брезгливо отвернулся, зато Сир не смолчала.

— Велел привести к нему новую рабыню.

— Что-о?! Зачем?!

— Дорогая, в твоём почтенном возрасте уже пора бы знать про пестики и тычинки.

Какие, к демонам, пестики с тычинками?! Райнер будет допрашивать бедную девушку!

Я торопливо закрыла книгу и сняла очки.

— Фрэнг, мне нужна твоя помощь.

— — –

Правду говорят: дурная голова что щенок — вечно под ногами мешается и требует с ним поиграть.

— Далеко ещё?

— А мне почём знать? — сизое облачко неторопливо плыло за мной, время от времени формируясь в кошачью голову.

— Зачем тогда ты со мной увязалась?

— Хочу узнать первой, не пора ли мне новую хозяйку подыскивать.

— Злая ты, — в сердцах бросила я, стараясь не смотреть вниз.

— Куда ты денешься с воздушного корабля? — философски откликнулась Сир. — Хотя…

— Не отвлекай.

— А теперь выше! — донёсся сзади подбадривающий голос Фрэнга. Хоть кому-то будет жаль, если я сорвусь.

Перебирая ладонями по шершавому борту, я поднялась выше.

— Не бойся! В случае чего Хаос тебя поймает!

Или вежливо передвинется на пару метров в сторону, предоставляя мне возможность спокойно лететь до самой земли. Я с удовольствием полетала бы на драконе, но полностью люк открывался только с помощью людей, а люди эти были не настроены выпускать Фрэнга вне расписания. Демон вполне мог просочиться в имеющуюся щель, однако помогать категорически отказался. И ладно, я на Хаоса и не рассчитывала. Главное, чтобы дракон подсказал, куда мне полз… то есть левитировать.

— И ещё немного! Осторожнее — палуба!

Хорошо я двигалась медленно, иначе со всей дури впечаталась бы головой в выступающую галереей наружную палубу. А теперь самое трудное — заставить себя оторвать руки от борта…

А-а… без паники. Где наша не пропадала?

Не так уж и страшно. Всего-то надо обогнуть палубу, подтянуться до деревянного ограждения и спрыгнуть с него на настил. Дальше согласно устной инструкции Фрэнга вперёд и бегом, до конца палубы и на следующую. С внешней стороны палубы не связывались, по необходимости кочевники пользовались канатами, ну а мне проще подняться так. Я преодолела ещё два яруса, отдышалась — уф-ф, спортом надо чаще заниматься, тогда, может, и в боку так колоть не будет от лёгкой трусцы, — и попыталась разглядеть в защитном тумане печально знакомое окно.

— Думаешь, они там?

— Думаю, заняться тебе нечем, — заметила Сир. — Допросит он медвежью девицу, и что? Даже если с пристрастием, тебе какая разница? Или ты уже ревнуешь?

— Несколько лет назад я оказалась в сложном положении, одна-одинешенька, застрявшая где-то на севере. Родной отец подложил меня в постель к маменькиному сынку-переростку лишь затем, чтобы приблизиться к деньгам, власти и статусу — в общем, всему тому, чего у него отродясь не водилось. И знаешь, кто мне помог? Не родные, которые быстренько от меня отвернулись, и не рыцарь на белом коне, потому что рыцарям плевать на каких-то там замухрышек. Мне помогла девушка, встреченная ещё при дворе Лидии. Я её толком не знала, была для неё никем, но она помогла мне сбежать от горе-жениха.

С тех пор мы с Евой лучшие подруги.

Я решительно перелезла через ограждение и макнулась в молоко тумана. Окно не закрыто — видимо, Райнер не ждал рекордов по прыжкам от неодарённой кочевницы. Ухватившись за подоконник, я осторожно заглянула внутрь.

Никого.

Странно. Может, девушку допрашивают в другом месте? Пыточных застенках каких-нибудь?

Подтянулась выше, шагнула на подоконник, освобождаясь от воздушных объятий, и спрыгнула на пол. И впрямь никого. И ничего. Как Райнер живёт в такой аскетической обстановке? Я обошла помещение кругом, приложилась ухом к входной двери. В коридоре кто-то переговаривался — наверное, охрана, — значит, уходить придётся тем же способом. А это что? Вроде была здесь уже дважды, однако на неприметные, коричневые в тон стен занавески внимания не обращала. Интересно, что за ними?

За ними второе помещение, раза в два меньше, с небольшим окном, но сразу видно, что жилое. Укрытая мехами кровать, несколько столиков и сундуков, даже полка книжная имелась, правда, с прискорбно малым количеством книг, но для кочевника и то прогресс. На стене висело колюще-режущее оружие и картина в грубой деревянной раме, изображающая могучего дикаря в одной набедренной повязке и с мечом в руках. Местный духовный лидер?

— Не знаешь, кто это? Сир? Сир!

Я огляделась. Ни облачка, ни кошки. Вредный фамильяр вечно исчезает в самый неподходящий момент!

— Ну и Хаос с тобой, — пробормотала себе под нос.

Итак, передо мной спальня Райнера, а соседнее помещение, вероятно, нечто вроде приёмного кабинета. С кроватью. Хотя, может, у кочевников так принято? Я присела на край постели. Не копна сена и не тонкий тюфяк. Я откинулась на спину, потянулась. Да-а, красиво жить не запретишь…

Ай!

Приподнялась на локтях, пошарила под своим боком в поисках источника укола, села и отбросила бурую шкуру. Мои и без того скудные познания о кочевниках таяли с каждым часом, проведённым в плену.

Книга.

Большая, в чёрном переплёте, с многозначительным названием «Драконы, змеи, выверны». Картинок больше, чем текста, а буквы общего алфавита красноречиво указывали, что опус сей рассчитан на массовую аудиторию. Серьёзные книги по магии и о волшебных существах писались ведунами на мёртвом языке Эллидинского моря, и вынести их за пределы корпуса было довольно затруднительно, не говоря уже о чтении.

Устроившись поудобнее, я полистала книгу. Общие сведения о драконах, упрощённая классификация, немного размышлений о происхождении и легенды о стародавних временах, когда прекрасные дети Воздушного мира и драконы принимали больше участия в жизни простых людей. Любопытно, что Райнер искал среди баек? Или всего лишь освежал познания о собратьях Фрэнга? Вот, кстати, и он сам, вернее, его подвид. Дракон земли. Красивый. Есть зелёные, а есть коричневые как Фрэнг…

Голоса?

Мама… Кто бы там ни был, если меня застукают в постели вождя… особенно учитывая, что через дверь я не входила, то… то ничего хорошего.

— Сир! — зашипела я в надежде дозваться до фамильяра. — Сир, маму твою!

Строго говоря, вряд ли у фамильяров есть мать в нашем понимании, но не суть.

Предательница!

Я заметалась по комнате. Ни шкафа, ни закутка какого, в сундуке, даже если внутри найдётся место для тощей меня, я задохнусь, а окно наглухо закрыто и нет времени возиться с запорами. Остаётся только один вариант. И я нырнула под кровать.

О-ох… кхе-кхе. Хоть кто-нибудь где-нибудь убирается под кроватями? По моим наблюдениям — нет.

Занавески я не задёрнула и теперь из своего укрытия могла видеть маленькую часть «приёмного кабинета». Говорили двое, на языке кочевников, так что подслушать ценную информацию мне не грозило. Первый принадлежал Райнеру, второй женский, но сильно приглушённый. Девушка из Медведей? У-у! Так и тянет вылезти и крикнуть: «Эй, говорите погромче! И желательно на общем!»

На минуту наступила тишина, затем вздох и короткая фраза Райнера. Шелест одежды, быстрые шаги, хлопок двери. Девушка ушла? Вождь отпустил её? Или это была не медвежья девица?

В поле моего зрения возникли сапоги и потрёпанные жизнью обшлага штанин. О-о… Я же не только не задёрнула занавески, я ещё и книгу оставила на шкурах раскрытой. Вот дура! Сапоги постояли возле кровати, подумали и сели. Нет, сел-то, конечно, Райнер, неторопливо снял обувь и улёгся на кровать. Эм-м, ты что, отдохнуть от трудов праведных решил? Хотя если он заснёт, я как раз смогу добраться до большого окна и уйти… надо просто подождать. Немного.

Райнер пошелестел страницами, потом, судя по лёгкому стуку, отложил книгу на столик, поворочался с бока на бок. Время тянулось отвратительно медленно, каждое движение сверху заставляло вздрагивать и сжиматься. Мало мне нудных историй из жизни кочевников, теперь ещё лежи в пыли на жёстком полу и жди, пока вождь уснёт. А может, у него хроническая бессонница?

Наконец Райнер затих, а через несколько одуряюще долгих минут начал храпеть. Надеюсь, сон у него крепкий. Я ползком вылезла из-под кровати, осторожно покосилась на мужчину. Вроде спит, заложив руку под голову. Ладно. Я встала и на цыпочках двинулась к выходу.

— Уже уходишь?

Так коты и ловят доверчивых воробьёв — притворяются спящими. Старый трюк, а я купилась!

Я нерешительно обернулась. Райнер, не меняя позы, выжидающе на меня смотрел.

— Да, мне уже… пора. Дела.

— Зачем приходила?

— Я? Да так… мимо пролетала.

— Херлиф выразил желание тебя купить или обменять на свою рабыню.

— Какой Херлиф?

— Посол Медведей.

Надо же, я кого-то заинтересовала. Пусть бы и в таком сомнительном качестве.

— Ты согласился? — вдруг пора тёплые вещи готовить для переезда на север?

— Я обещал подумать.

— А-а, — протянула я. Ладненько, пока не переезжаем.

— Понравилась книга?

— Ка… какая книга?

Райнер указал на труд о драконах.

— Забавная.

— Можешь взять почитать.

— Правда?

— Только вернуть не забудь.

— Хорошо, благодарю, — я торопливо — а ну как передумает? — схватила книгу, прижала к груди.

— Лухор отведёт тебя обратно, — добавил Райнер и уставился в потолок.

На том аудиенция закончилась.

Глава 4

Книгу о драконах я изучила вдоль, поперёк и по диагонали, но так и не выяснила, что в ней заинтересовало Райнера, и почему он поделился сей нетленкой со мной. Фрэнг и Ноелани оказали посильную помощь, мы с драконом даже накарябали на стене подробную схему классификации, часами споря о видовой принадлежности его собратьев. Хаос обозвал нас «хреновыми теоретиками» и посоветовал заняться чем-нибудь более полезным, например, вспомнить об освященной веками драконьей традиции есть девиц на ужин, на что Фрэнг резонно возразил, что боится подавиться моими косточками, а я заметила, что людоедство давно вышло из моды. Демон обиделся и целый день с нами принципиально не разговаривал.

Варварская флотилия шла над Лирой, одним из крупнейших королевств среднего континента, вытянувшимся широченной дугой вдоль западного побережья. Двигались корабли со скоростью черепахи, благоразумно избегая городов, оживлённых трактов и возможных воздушных маршрутов, где был риск столкнуться с лирскими судами. Эвер и континентальные территории Лидии остались позади, и с каждым днём всё большее расстояние отделяло меня от друзей. А прямо по курсу лежала Вальсия — благодатный, купающийся в южном солнце край, привольно раскинувшийся от Эллидинского моря до Седого океана, сосредоточие культуры и искусства. Обойти Вальсию можно было лишь по воде — ну, или над водой, — однако на мой вопрос, а куда, собственно, племя держит путь, Фрэнг ответил, что прямо, Сир призналась, что понятия не имеет и ей вообще-то всё равно, а Крисельда просто пожала плечами. От общения с Райнером я воздерживалась, хотя и видела вождя ежеутренне — о верном помощнике и ритуале чистки тот не забывал. По вечерам, после ужина, обязательно заходила Крисельда, и мы, устроившись на драконьем хвосте, болтали о всяких девичьих глупостях. Девушка рассказывала о жизни в храме, женихе и первом поцелуе, случившемся во время его последнего приезда, за полгода до нашествия кочевников. Я тоже делилась воспоминаниями о детстве, хотя там вспоминать было и нечего особо, о друзьях. Поведала, как мы с Евой бежали из замка моего несостоявшегося мужа и на перекладных добирались из Атоллии в Эвер и как жили в самом Эвере. О танцевальных вечерах и наших проделках вроде проведения спиритического сеанса по заказу одного заезжего торговца, где я была «известной в узких кругах» прорицательницей, а Ева «играла» дух давно упокоившегося короля, которого вздумалось вызвать клиенту. Сеанс шёл по плану ровно до момента, пока торговец не решил поговорить с покойным с глазу на глаз, так сказать, а воспроизвести нормальный мужской голос Ева не смогла. Клиент заподозрил неладное и от полного провала нас спас Тоби, побеседовавший «за короля» с торговцем. В благодарность мы даже не стали убивать Тоби за то, что он прокрался в замок поздним вечером — посмотреть, как мы будем «разводить» бедолагу…

В таком неторопливом, укачивающем ритме минул день, другой, а там и третий. Меня не трогали и, кажется, вообще забыли о моём существовании, пока на четвёртый день Крисельда не явилась после полудня и не передала приглашение в покои Мэйлеа, причём всенепременно с картами. Идти не хотелось, к тому же у нас с Фрэнгом намечался интересный диспут о возможностях содействия ведунов и драконов, но выбора скромной рабыне, естественно, не предоставили. Пришлось топать вслед за Крисельдой.

Жила Мэйлеа рядом с мужем — по моим скромным прикидкам, покои супругов разделяло всего две комнаты. Как у всякой приличной леди, у Мэйлеа было отведённое под гостиную помещение и спальня за шёлковыми занавесками. Госпожа ожидала, возлежа среди подушек на небольшом низком ложе, а рабыни сидели вокруг на полу. Никто не объяснил, как надлежит приветствовать жену вождя, поэтому я просто присела в реверансе. Мэйлеа величественным жестом разрешила выпрямиться и указала на подушку, лежащую на устланном шкурами полу перед ложем. Крисельда привычно опустилась на пол в стороне.

— Найда, верно? — уточнила Мэйлеа.

Я кивнула.

Кроме Крисельды в свите госпожи имелись ещё две девушки в ошейниках, рассматривающие меня словно диковинку, и подарок Медведей. Светловолосая девушка сидела дальше всех, что-то старательно шила и на явление гадалки народу отреагировала лишь быстро вскинутыми карими глазами. Надо же, я ведь даже имени её не знаю… Интересно, допрашивал ли её Райнер?

— Ты видишь будущее?

— Ну-у… вроде как.

— Можешь увидеть моё?

А говорили, не нужна им гадалка. Все так сначала поют, а потом ка-ак одолеет любопытство.

— Вас волнует будущее в целом или какая-то конкретная ситуация?

Мэйлеа бросила настороженный взгляд на рабынь.

— Будущее в целом.

Ясно.

Я достала колоду, перемешала, сняла часть и разложила несколько карт на сером меху. Какой сюрприз… а впрочем, что ещё может интересовать большинстводевушек в мире?

— Вас волнуют ваши отношения с Ра… — Крисельда предостерегающе кашлянула, и я торопливо поправилась: — с вашим мужем. В них есть кто-то третий… женщина, — наложниц у вождя нет, я на серьёзную помеху не похожа, да и не в обычаях полигамных кочевников ревновать к рабыням и другим жёнам. Значит, дама не соперница. Непрошеная советчица? Иногда неизвестно, кто хуже. — Эта женщина имеет на всё своё мнение, и, полагаю, она пытается вами руководить.

По тени в зелёных глазах поняла, что ход мыслей верен.

— В прошлом был план, — я переворачивала карты одну за другой, всматривалась в аляповатые изображения. — Чёткий, выверенный до мельчайший деталей. Некто действовал весьма расчётливо и хладнокровно, претворяя его в жизнь. Поэтому вы находитесь в нынешней ситуации. Вы согласились с этим планом, пошли у кого-то на поводу? — Мэйлеа промолчала, я продолжила: — В любом случае вы надеетесь, что если действовать по этому замыслу, то всё получится. Считаете, что так и должно быть.

Рабыни старательно вытягивали шеи, пытаясь разглядеть картинки, и перешёптывались. Светловолосая уткнулась в шитьё, Крисельда бдительно наблюдала.

— Вам не нравится то, что вы делаете, но вы понимаете, что это необходимо.

Короче, от супружеской жизни Мэйлеа не в восторге, но деваться-то некуда, приходится терпеть. И наверняка на неё тоже косо посматривают из-за отсутствия наследников. Долг монарших особ везде одинаков… а внутри умирает запертая в клетке обязательств и чужих представлений ведунья. Возможно, действительно сильная, уж точно сильнее меня, но не способная принять самостоятельное решение и никому не нужная. Печально.

— Здесь вам пришлось повзрослеть.

Мэйлеа едва заметно вздрогнула, окинула нарочито равнодушным взглядом карты.

— Я ничего не вижу в твоих картинках. И ты не рассказала о моём будущем.

Определённо некто из ближайшего окружения под эту ситуацию сильно клинья подбивает — пользуется в своих интересах, — но госпожу сии приземлённые проблемы не волнуют, ей вынь да положь про светлое будущее, где у неё с вождём непременно родится дюжина одарённых мальчиков. И даже подходящий король в раскладе имеется.

— В ближайшее время вас ждёт праздник, где вы встретите мужчину, который вам поможет, — со вздохом отбарабанила я. И почему людей никогда не беспокоят обстоятельства, предшествующие события?

Рабыни захихикали.

— Госпожа есть муж, — на ломаном общем поделилась одна, темнокожая и черноволосая. — Госпожа есть один муж. Два муж — плохо.

— Да, вдруг от второго мужа случится несварение желудка? — пробормотала я себе под нос, собирая карты.

Так-так. Показалось, или по губам медвежьей девушки скользнула улыбка?

— Что это будет за праздник? — спросила Мэйлеа.

— Не знаю.

— А мужчина?

Я пожала плечами.

— Я его знаю?

— Он будет вам близок, — расплывчатая формулировка для особо назойливых клиентов. — Если хотите, я могу разложить на него.

Мэйлеа задумалась. И…

А-а-а!

Корабль содрогнулся. Мэйлеа, не удержавшись, скатилась с ложа, остальные повалились на подушки. Мама дорогая, мы что, падаем?!

— Что это?!

Глухой удар, пустивший по корабельному телу волну дрожи, далёкий треск и… характерный грохот пушечных залпов.

— В нас стреляют! — крикнула Крисельда.

Девушки сбились вокруг Мэйлеа, единой кучкой поползли к дальней от окна стене. Я запихнула карты в мешочек, сунула Крисельде.

— Береги как зеницу ока. Мне с ними ещё работать.

— Что? А ты куда?

— Отрабатывать кормёжку, — не рискуя встать, я на четвереньках припустила к окну.

— С ума сошла?! Там опасно!

Как и везде. Тем более когда в тебя палят в воздухе.

За окном обнаружилась палуба, на которую я и вылезла. На всякий случай сразу пригнулась, из-за ограждения оценивая обстановку. И что мы имеем?

Не знаю, шли ли корабли под маскирующим туманом, однако сейчас его не было, что позволяло противнику беспрепятственно по нам стрелять. Собственно противник тоже угнездился на воздушном корабле, изящном, серебристо-сером, раза в два меньше нашего, и, неторопливо плывя мимо в обратную сторону, давал залп за залпом, а промахнуться при такой огромной цели было весьма затруднительно. Наш медленно, неуклюже поворачивал, то ли пытаясь уйти от ударов, то ли… тьфу! Следом же идут материнские, остальные наверняка их прикрывают.

Стараясь не выпрямляться в полный рост, я бросилась вдоль перил до конца палубы. Покои Райнера находились дальше, и я искренне надеялась застать там вождя — должен же кто-то объяснить, кто напал и что делать.

А-а… мама! Близко, даже слишком. Как тут бежать, если на ногах не можешь устоять?

Я скривилась и попробовала ползти. Этак я до зимы ползти буду…

Залп, удар. Не хочу умирать!

Когда я подняла лицо, конца у палубы, до коего оставалось ползти всего-то десяток метров, уже не было. Ныне балкон заканчивался ощерившимся щепой провалом и дымящейся дырой в борту. О… о… ого.

Вражеский корабль прошёл мимо и тоже начал разворачиваться. Возможно, из такого положения неудобно стрелять. Возможно, у противника закончились снаряды. А возможно, он собирался… взять нас на абордаж?! Задняя часть вражеского корабля раскрылась, словно пасть чудовища, и из нутра вырвался рой быстрых серебряных пчёл. А на чём это «пираты» летят? Это не крылатые демонические полукровки, это…

Ай!

Неведомая сила оторвала меня от палубы и увлекла куда-то… на секунду далеко внизу мелькнул зелёный лик земли… а потом сила стряхнула меня на пол. В дыре, эффектно превратившейся в дополнительный вход в каюту, сверкнул серебристый бок скользнувшей мимо «звезды».

— Мать моя…

— Вряд ли, — откликнулся Райнер, поудобнее перехватывая меч.

Впечатляюще.

В дыру по очереди заскочили двое мужчин. Однозначно кочевники, даже при боевой раскраске в виде чёрных полос на бородатых лицах и обнажённых торсах. Один сразу вытянул меч из ножен на спине и шагнул к Райнеру, а другой отступил, огляделся и заметил скорчившуюся на полу меня. Зазвенела сталь, я отползла в сторонку, не смея мешать профессионалам ратного дела, но второму мужику моя физиономия категорически не понравилась, ибо дикарь ловко увернулся от меча Райнера и метнулся ко мне, на ходу выхватывая… куда всё-таки этот мир катится?.. пистолет. Я не хочу… тьфу, я не собираюсь умирать, по крайней мере, сегодня. У-у, шустрый какой! А как тебе это?

Откликаясь на призыв, воздух вокруг сгустился, в долю секунды уплотняясь в непрозрачную броню, смазавшую очертания дикаря. Я слышала звук выстрела, шорох движений, надрывный хрип. Наверное, я что-то пропустила. Освободила воздух, вскочила на ноги. Да-а, больше тебе ни в кого не целиться… Я осторожно приблизилась к телу, наклонилась и кое-как, стараясь не смотреть на застывшее лицо и кровь, забрала пистолет. Чем ближе к людям, тем злей дриады. Пушка-то вполне себе современная, не мушкет какой и даже не револьвер. Наверняка контрабанда из Железного мира.

Изучать иномирное оружие в поисках предохранителя времени не было, так что решила исходить из того, что раз почивший собирался стрелять в меня, то с оного предохранителя снял. Попробовала прицелиться, но мужчины двигались слишком быстро, чтобы я могла попасть в чужака, не опасаясь задеть Райнера. Ладно, пойдём другим путём.

Выстрел в стену заставил обоих замереть, и я быстро навела дуло на чужака.

— Стоять! В упор попадёт даже блондинка, — предупредила я.

Райнер мгновенно оказался рядом, забрал пистолет и выстрелил.

— Ты что? — возмутилась я.

— Ты бы не выстрелила.

— Почему? — убивать же необязательно, можно в ногу или в плечо, а там вдруг в допросной пригодился бы?

Райнер запихнул пистолет под ремень штанов, забрал у второго его оружие и выглянул из дыры.

— Умеешь управлять такой штукой?

Я высунулась следом.

«Звезда» болталась рядом на якоре — вонзённом в борт крюке с верёвкой. Без седока она могла так висеть минут десять-пятнадцать в зависимости от уровня зарядки, а потом падала и хорошо, если не кому-нибудь на голову.

— Попробовать могу.

Эй! Ты чего?

Райнер легко подхватил меня и закинул на «звезду». Гладкое серебристое тело летательного аппарата покачнулось, я поёрзала, устраиваясь поудобнее, положила руки на руль. Новая модель. У предыдущей был короткий столбик спереди, напоминающий луку седла и вызывающий у меня исключительно неприличные ассоциации. Впрочем, самые первые «звёзды» вообще походили на толстую палку без выемки для седока и каких-либо выступов.

«Звезда» слегка опустилась под весом Райнера. И «седло» у новой модели рассчитано на двоих, а не на одного с половиной.

— Удержишь? — мужчина потянулся к крюку.

— Удержу.

Для управления «звездой» нужна хотя бы пара капель силы, однако сомневаюсь, что вся орда вражеских кочевников одарена. Значит, есть ещё что-то.

Райнер выдернул крюк, и «звезда» ухнула вниз.

— Найда?

— Сейчас… минуточку… — вспомню только, как этой штуковиной управлять.

Во-первых, надо призвать заключённую в кристаллах-накопителях энергию и поднять транспорт в воздух. Правда, мы и так уже в воздухе…

— Найда!

Во-вторых, мысленно наметить маршрут…

— Найда!!

Земля стала приближаться с угрожающей скоростью. И нечего так орать, да ещё над ухом, сосредоточиться мешает. О-ох! Хорошо, что завтрак был давно, а пообедать я не успела, иначе печальное было бы зрелище.

«Звезда» зависла где-то посередине между землёй и кораблями. Сверху донеслись новые пушечные залпы — кажется, наши наконец-то начали отстреливаться, хотя и блондинке понятно, что по юрким «звёздам» ещё попади.

— Как подняться обратно? — хмуро поинтересовался Райнер.

Как-как — молча!

Проложила маршрут, и «звезда» сорвалась с места, практически сразу по вертикали устремившись вверх. На талии сомкнулась могучая рука, то ли страхуя хозяина, то ли опасаясь за мою сохранность как единственного худо-бедно управляющего элемента. На полном «скаку» мы влетели в гущу сражения — Орки прекратили тратить снаряды и выпустили всадников на крылатых конях. К затянутому облачной пеленой небу поднимались столбы чёрного дыма, один, а может, и не один из наших кораблей горел.

«Сир! Сир!!»

Где фамильяр?!

— Туда, — Райнер указал на третью палубу, и я направила «звезду» вдоль, пока он отстреливал штурмующих борт противников.

В распоряжении Орков имелись лишь старые добрые луки, но кочевники довольно метко использовали и архаичное оружие. Некоторые ухитрялись выбивать врагов из седла здоровенными молотами и секирами. Орков больше, но «звёзды» быстрее, маневреннее лошадей и повредить их стрелой сложнее, хотя демонические полукровки, даже получив не одну рану, продолжали с не меньшей, чем у хозяев, яростью кидаться на противника.

«Сир, маму твою!»

Ну чего тебе?

«Вы в порядке?»

Я дух, мне всё равно, а вообще в трюм пока не лезут. Правда, дырку вон сделали…

Ну хоть живы-здоровы…

Борт закончился, я поднялась выше, обозревая дислокацию. Горело по меньшей мере два судна, сбившиеся в тесную кучку материнские болтались в кольце защищающих их боевых кораблей. Но если огонь перекинется на соседние, то… дело совсем плохо.

Внезапно из клубов вышел второй вражеский корабль. Мама дорогая! Это издалека его собрат выглядел маленьким и лёгким, а когда этакая махина проплывает прямо над головой, сразу возникает мерзкое ощущение гигантского молота.

— Надо уравнять силы, — задумчиво выдал Райнер.

— Как? Бомбу подложим, которой у нас нет?

Ещё пара метров, и я могла бы коснуться потемневшего киля. Что-то тут не так, но что? Я протянула руку и коленями подтолкнула «звезду» вверх. Райнер пригнулся. Вот вам и прогресс!

— Это не дерево, это металл!

Не считая сделанных из какого-то хитрого облегчённого сплава «звёзд», я никогда не видела воздушных железных кораблей в нашем мире. Это с кем же кочевникам надо объединиться, чтобы получить такое снаряжение?

— Кто-то заключил выгодный союз, — озвучил мои мысли Райнер.

— Но что эта неизвестная сторона получила от союза с кочевниками? — я опустила «звезду» ниже.

Корабль прошёл над нами. Райнер указал на не полностью поднятый люк в задней части. Мы что, полезем туда?! Я не хочу!

Мы поравнялись с люком и плавно скользнули внутрь. Первое, что бросилось в глаза, — освещение. Заряженный кристалл под потолком наполнял помещение ненавязчивым приглушённым светом. Второе — само помещение было много меньше аналогичного на нашем корабле, зато с кучей дверей, тянущихся по стенам аж в два ряда. Прямо по курсу тоже имелись массивные створки. Я опустила «звезду», зачарованно глядя на удлинённый кристалл. Я такие только в лидийском корпусе и видела…

Райнер слез со «звезды», осмотрелся. Никого. А почему?

Большие двери открылись сами и бесшумно, пропуская высокую фигуру в чёрном долгополом одеянии.

— Наконец-то, — проскрежетал незнакомец и замер, наткнувшись взглядом на постороннюю девицу на «звезде», а пуще того — на нацеленный на него пистолет.

Мама…

Телосложение незнакомца было человеческим, но длинные белые волосы, бледная кожа и острые черты лица превращали его в пришельца из другого мира. На стоячем воротничке его плаща блеснул какой-то значок, я даже не разглядела толком, однако Райнера он отчего-то не вдохновил, ибо мужчина без разговоров выстрелил. Я вздрогнула, незнакомец лишь дёрнулся и повёл рукой. Райнера попросту смело, отшвырнув к поднятому люку. В следующее мгновение чёрные глаза впились в меня, а рука в перчатке потянулась в мою сторону. И хотя меня и чёрно-белый ужас разделяло не меньше десятка метров, я ощутила, как в сознание поползло нечто склизкое, мерзкое. Бр-р! Тело сразу онемело, в груди закололо. Отвратительное чувство, будто тебя нагло, не стесняясь, без разрешения щупают, даже не удовольствия ради, а сугубо из необходимости оценить твои скорбные прелести. И, в отличие от Мэйлеа, дать по чересчур шустрой лапе не получится. От такого защиту не выстроишь, не говоря уж о сопротивлении…

Незнакомец склонил голову набок, по выбеленному лицу пробежала тень разочарования. Да-да, знаю, я всех неизменно расстраиваю… эй, а чего это он ко мне направился? И перчатку зачем снимает? Бездарность ещё не повод для убийства!

Оголённая длань с чёрными когтями схватила за горло и стащила со «звезды». Дышать стало тяжело и не только из-за ограничения доступа воздуха — безвольно повисшее тело стремительно слабело, я физически ощущала, как существо забирало все силы, и магические, и жизненные. О таком я читала. Если повезёт, сердце не выдержит раньше, и мучиться я не буду. Если не повезёт, ждёт меня участь убогой калеки, сумасшедшей или «овоща».

Не хочу…

Снаружи что-то загрохотало, и существо вскинуло голову. Из открытой части люка ощутимо засквозило и потянуло дождём. Бескровные губы дрогнули, словно существо обнаружило нечто занятное, хватка на шее ослабла, и тут грянул выстрел. Потом ещё и ещё. Холодные пальцы разжались, я мешком с костями повалилась на пол. Пули из двух пистолетов заставили существо попятиться и наделали дырок в одежде, но крови и других признаков ран я не заметила. Он неубиваемый, что ли?

Корабль содрогнулся, точно в него попали. Вид у существа стал заинтересованным. Почуял что? Хотя если он чувствует силу в людях, то тем более заметит её в окружающей среде.

Райнер отбросил один пистолет, ставший бесполезным, цапнул меня за шкирку и закинул на «звезду», сам сел позади. Новый удар сотряс корабль. Я ухватилась за руль, собирая остатки сил и поднимая транспорт в воздух. Резко взяла с места в карьер и с мрачным удовлетворением сбила мерзкого упыря. Сомневаюсь, конечно, что ему это повредило, но как ещё слабая ведьма может отомстить большому злому гаду? У дверей развернула «звезду», убедилась, что откатившееся в сторону существо пока не вскочило, и — только бы вписаться, только бы вписаться! — вылетела из сей негостеприимной обители.

Снаружи бушевала невесть когда начавшаяся гроза, шумел дождь, заливая горящие корабли, а низкая, иссиня-чёрная туча прицельно плевалась молниями по вражеским оплотам.

— Неплохо, — заметил Райнер, оглянувшись на вражеский корабль.

Стекающие по лицу капли освежали, проясняя голову. Вот уж не думала, что столкнусь с чудовищем из книг наяву.

— А это не я.

— — –

Когда в храм Благодетельных сестёр прилетел корабль кочевников, тенью накрыв двор и белостенное здание, Крисельда ждала кровавой резни и насилия, столь живо описываемых в историях о набегах дикарей. Но ничего не произошло. Долгих сорок минут корабль карающей десницей богов висел над храмом, повергая воспитанниц и послушниц в ужас. Крисельда и три её соседки по спальне сидели вместе на одной кровати, дрожа от неизвестности и страха. Наконец в комнату заглянула сестра и велела Крисельде и другой девушке, шестнадцатилетней Анне, выйти во двор. Там уже собралось шесть воспитанниц, и Крисельда с удивлением отметила, что все они были темноволосы, не моложе пятнадцати. Много позже, перебирая события того дня, Крисельда вспомнила, что все девушки были из небогатых семей невысокого рода, а тогда гадала, за что, почему выбрали именно их? Затем появились кочевники. Рыдающих, вырывающихся девушек связали, по две посадили в корзину и на верёвках поочередно подняли на корабль. Семерых сразу увели прочь, и Крисельда больше никогда никого из них не видела, а её сопроводили к вождю. Вождь был немолод, в коротко остриженных тёмных волосах его серебрилась седина, а грубоватое лицо избороздили тяготы прожитых лет. Подле ложа сидела женщина, уже не юная, но всё ещё прекрасная. Она лишь взглянула на отчаянно старающуюся не расплакаться Крисельду и отрицательно покачала головой. Вождь смотрел дольше. С лёгким акцентом он расспросил девушку о её семье и семье её жениха. Запинаясь, Крисельда попыталась честно ответить на все вопросы — тогда жила ещё надежда на выкуп и спасение. Её оставили при вожде, и с тех пор Крисельда видела леденящие душу набеги на городки и деревни и пережила не одно нападение на самих Орков. Атаки всегда оканчивались победой Орков, но сейчас даже выстрелы, казалось, звучали неправильно.

Почему? Что изменило привычное течение нападения?

Надо увести госпожу в убежище в трюме. И где, во имя богов, охрана, обязанная всюду сопровождать жену вождя? Прижимая к груди мешочек с картами Найды, Крисельда смотрела на дверь и потому пропустила момент, когда в покои через окно влезли два кочевника из чужого племени. Дшари и Эголь завизжали, прикрывая Мэйлеа. Кочевники убрали оружие, подошли вплотную, один поднял Дшари с пола и наотмашь ударил по лицу, оборвав крики. Второй помедлил, с недоумением переводя взгляд с Крисельды на Мэйлеа и обратно, затем вцепился Крисельде в волосы, больно дёрнул, вынуждая повернуть голову и открыть взору ошейник. Отпустил и уже без колебаний схватил Мэйлеа.

Им нужна именно жена вождя?

— Пустите!

Первый пинком отшвырнул завывшую было Эголь и взялся за новую рабыню. За эти дни девушка, принесённая Медведями в дар, не произнесла ни слова. Мэйлеа и Крисельда говорили с ней на языке кочевников и общем, но ответа не добились. Новенькая выполняла всё, что велела госпожа, подтверждая, что понимает и общий, и кочевой, однако молчала. Дшари прозвала её Белой рыбой и уверяла, что Медведи вырвали ей язык за дерзость.

Новенькая отрешённо посмотрела на кочевника, тянущего её к окну. Мэйлеа перешла на кочевой, обещая похитителям страшные кары, будто угрозы могли возыметь хоть какой-то эффект. Крисельда отложила карты и бросилась на схватившего госпожу мужчину. Силы неравны, но со дня, когда Крисельда впервые увидела маленькую перепуганную невесту на брачной церемонии, и Райнер приставил её служанкой к своей супруге, она ощущала ответственность за Мэйлеа. Странное чувство, ведь Мэйлеа старше…

Неожиданно Крисельда поймала задумчивый взгляд светловолосой девушки. Она как-то извернулась в руках кочевника и с силой ударила его босой ногой. Прежде Крисельде не доводилось видеть, чтобы женщины так дрались… хотя что они знают о новой рабыне?

За окном потемнело, подул ветер и Мэйлеа вдруг вскрикнула. Оттолкнув Крисельду на пол, мужчина замахнулся на Мэйлеа и застыл. Покачнулся и упал к её ногам. Из-под лопатки торчала рукоять кинжала.

— Ты не ранена?

Тоби? Этот странный юноша удивлял всё больше и больше. Как он тут оказался?

Мэйлеа равнодушно посмотрела на тело и повернулась к окну. Крисельда потянулась было к госпоже, но Тоби вновь удержал её.

— Не трогай её. Не стоит мешать ведунье.

Предположим, он прав. Но правота не означает, что отныне он должен вмешиваться в её дела! И… и… трогать!

Оставив Крисельду, Тоби забрал у мёртвого кочевника меч и метнулся ко второму и светловолосой девушке.

Поднявшись с пола, Крисельда осторожно приблизилась к госпоже. Ветер трепал тёмные волосы, бросал в напряжённое лицо капли дождя, но Мэйлеа не отводила сосредоточенного взгляда от свинцовой тучи над кораблями. Крисельда обернулась к Тоби. Между молодым человеком и светловолосой девушкой лежал второй кочевник. Сдерживая тошноту, подступившую при виде обагрённого кровью клинка, Крисельда шагнула к ним.

— Вы… убили его?

— Надо было оставить его тебе?

Светловолосая наклонилась и невозмутимо перевернула тело на спину. Нахмурилась, разглядывая ритуальные боевые узоры на лице и груди чужака.

— Койоты, — она достала из кобуры на бедре диковинного вида пистолет. — Их хорошо вооружили, но такое оружие им явно непривычно.

— Койоты степное племя, — вспомнила Крисельда. — Не самое сильное, поэтому нападают на тех, кто много слабее. Тогда как… почему они решились?

— До недавнего времени у Койотов даже кораблей не было.

Мэйлеа как-то предположила, что новенькая может быть из кочевых. У каждого племени были свои особые узоры, но за три года Крисельда так и не научилась в них разбираться, различая только узоры Орков.

— Из какого ты племени?

Светловолосая выпрямилась.

— Сигрид из племени Силка.

Тюлени. Северное племя.

— Было, — словно прочитав мысли Крисельды, продолжила Сигрид. — Медведи напали на наше стойбище. У нас было мало оружия, нет кораблей, и мы ощутимо уступали в численности. Мужчин, стариков и женщин, с которыми Медведи не смогли справиться, убили, оставшиеся стали рабами. Многих продали или обменяли.

Как саму Сигрид.

Крисельда помнила довольный взгляд жены вождя Медведей. Кочевым не чужда ревность.

Перекрывая раскатистое эхо грома, понёсся зов рога.

— Отступают, — произнесла Сигрид.

— Так быстро? — удивился Тоби.

— А ты хотел ещё повоевать? — вернула колкость Крисельда.

— В суматохе можно было бы сбежать, — понизив голос, прошипел молодой человек.

— Так вот что ты здесь делал — сбегал?

— Я искал Найду.

— Трюм находится тремя уровнями ниже! О боги!

Крисельда бросилась к окну и вылезла на залитую дождём палубу. Чужие корабли уходили, окружённые роем догоняющих их кочевников на «звёздах»… почему они на «звёздах»? «Звёзды» транспорт ведунов, никак не кочевых… И где Найда? Вдруг её схватили?

Среди возвращающихся на корабль воинов на крылатых конях мелькнула «звезда». Длинные светлые волосы трепетали флагом.

— Найда! Найда!

«Звезда» повернула и по вертикали спланировала на палубу. Гроза стихла, дождь закончился, в образовавшуюся в туче прореху выглянуло солнце.

— Найда! Ты в порядке?

Райнер спрыгнул со «звезды» первым, бледная, вымученно улыбающаяся Найда сползла следом. Сердце кольнула тревога. Ранена?

— О, отлично прокатились, — бодро заявила Найда и, пошатнувшись, рухнула.

Райнер подхватил её, не дав удариться о палубу, поднял на руки и понёс к ближайшей двери.

— Да ладно вам, — вяло возразила Найда. — Я в порядке… честно… просто голова кружится… немного…

Вождя проводили три изумлённых взгляда из окна — Сигрид, Тоби и Мэйлеа.

— — –

Ноги просто подломились. И перед глазами разноцветные мушки запрыгали. И не надо меня нести, сама дойду… или доползу. Кажется, на нас все смотрят. А уж что думают, и представить страшно. Хотя, может, ничего не думают, кто этих кочевников разберёт?

Вот снять мокрую одежду и вытереться насухо дело важное, нужное. У Крис руки холодные… не против, если я буду звать тебя Крис? Улыбается и качает головой — значит, не против. И лечь хорошо. Голова гудит как после удачного девичника… А что это за дрянь такая? Не-ет, я это пить не буду, и не просите. Не надо ласково улыбаться и уверять, что после мне станет лучше. Я ведьма, знаю, какую бурду вливают в пациентов целители с такой доброй улыбочкой. Бе-е… ну и гадость! Исключительно из дружеских чувств к Крис. И к улыбке Райнера. С такой нежной улыбкой у него должен быть десяток жён и гарем в сотню голов… а есть печальная Мэйлеа и невразумительная я. Не повезло мужику, не повезло… Ничего, если я глаза закрою? Всего на пару минут? Отдохну чуть и выясню, как там Фрэнг и компания…

Темно… Я умерла или прошло больше пары минут? Так темно… кажется, вообще ночь успела наступить. И тихо. И голова тяжёлая. Вот что значит тесно общаться со всяким упырями!

Надо размять ноги. И поискать… где желанный уголок может находиться? Темно, куда идти неясно, но придётся. Ай! Ну зачем так заставлять помещения? Шагу не сделаешь, чтобы на что-нибудь не наткнуться… и не уронить. С грохотом. Интересно, слышал ли его кто? Вроде нет…

— Тебе ещё рано вставать.

Откуда наш доблестный вождь взялся? Или он… ой.

— Мне бы это… в комнатку для девочек.

Райнер подхватил меня на руки и понёс. Надеюсь, что в место назначения.

Комната находилась рядом, и к посещению прилагался светильник. Райнер терпеливо подождал за дверью, по окончанию визита отнёс меня обратно. Уложил, даже вязаным покрывалом укрыл и ушёл. Через минуту вернулся с чашкой. Что, опять?

— Что это?

— Лекарство, — ответил лаконично, сунув чашку с уже знакомой гадостью мне под нос.

— Чьё?

— Твоё.

— А что входит в состав? — не сдавалась я.

— Пей.

— Не буду. Может, у меня аллергия на какой-нибудь компонент.

Райнер смерил меня насмешливым взглядом.

— Я могу влить его силой.

Может, не спорю. Ладно, выпью…

–Умница, — похвалил Райнер, потрепав меня по макушке как ребёнка малого. — Теперь спи.

— Не хочу, — зевнула я. — Как там Фрэнг, Ноелани и Хаос?

— Хорошо, — Райнер сел прямо на пол перед кроватью. — Они не пострадали.

— Угу. — Темнота убаюкивала. — А Крис и Мэйлеа?

— Тоже.

— Замечательно, — я натянула покрывало повыше. Глаза закрывались сами. — Мэйлеа сильная ведунья, правда? Учись она в корпусе и давно бы уже прославилась на полконтинента…

Смогла бы она справиться с белым упырём? Читала я о них — демоны, пожирающие жизнь, жуткое порождение Огненного мира. В Железном их иногда называли вампирами и зачем-то романтизировали, превращая из чудовищ в прекрасных, одиноких и неприкаянных странников. И что в таком существе может быть прекрасного? Чуть не убил, зараза…

Свет. Задремавшая Крис в кресле напротив. Голове вроде полегчало, и есть хотелось. Я перевернулась на спину, потянулась, огляделась и… мама. Спальня Райнера. И лежу я на его кровати.

— Кри-ис…

Девушка открыла глаза, испуганно на меня посмотрела.

— Найда?

— Что я здесь делаю? То есть понятно, что именно я здесь делаю, спала то бишь, но что я вообще делаю в комнате Райнера? И где спал он?

— Там, — указала Крис на проём позади себя. — Он отнёс тебя сюда, и я не стала возражать. Тебя считают его наложницей, так что никто не удивился.

Ну конечно.

— И Мэйлеа тоже?

Девушка смущённо улыбнулась.

— Скорее всех изумил факт, что господин носил тебя на руках.

Час от часу не легче.

С помощью Крис я выбралась из постели, привела себя в относительный порядок и вместе с девушкой отправилась на поиски завтрака… или позднего обеда.

После нападения корабли приземлились в первом попавшемся, мало-мальски подходящем месте, и кочевники занялись спешным ремонтом и подсчётом убытков. Проснулась я после полудня, поэтому основной этап работ благополучно пропустила. Горевшие корабли в количестве трёх штук пострадали сильнее, материнские меньше. Вокруг стоящих посреди луга махин раскинулся целый городок с шатрами для старших сыновей и их жён, скромными палатками для младших и общими навесами для рабов. Лошади под присмотром табунщиков паслись в стороне, Фрэнг залёг поодаль, похожий на каменистую горку.

Первым делом я поела. Затем Крис повела меня к шатру Мэйлеа. Жена вождя желала справиться о моём самочувствии и лично убедиться, что единственная наложница её мужа жива и бодра вопреки демоническим козням. Мэйлеа окружала свита в лице трёх рабынь: одна бренчала на грушеобразном струнном инструменте, вторая занималась маникюром госпожи, медвежья девица расчесывала её тёмно-каштановые волосы. Я присела в кривеньком реверансе, Мэйлеа величественно махнула свободной рукой.

— Оставьте нас.

Рабыни поклонились и удалились. Мэйлеа критично обозрела мой бледный лик и любезно указала на соседний пуфик.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, благодарю.

— Господин мой муж сказал, что на тебя напал пожирающий жизнь. Ты не запомнила, как он выглядел?

Портрет нарисовала на долгую память.

— Белая кожа и волосы…

— Высокий? Длинные волосы, зелёные глаза? Худощавый?

— Высокий, даже очень. Волосы длинные, лохмами. Демон демоном, короче.

— То есть он не был похож на человека? — пытливо уточнила Мэйлеа.

Я покачала головой. А должен?

— Понятно, — отозвалась девушка. — Рада, что физически ты здорова. А твоя сила?

— В моём случае каплей больше, каплей меньше — особого значения не имеет, — нарочито беспечно ответила я.

В детали Мэйлеа вдаваться не стала и улыбнулась.

— Мы пробудем здесь до рассвета, поэтому отдыхай спокойно. Можешь идти.

Я встала, снова изобразила пародию на реверанс и выскользнула на волю. За пределами шатра меня дожидались Крис и медвежий подарок.

— Найда, Сигрид из племени Силка. Сигрид, Найда, ведунья и гадалка, — без лишних церемоний представила нас Крис.

— Ведьма, — привычно поправила я. — Что это за странный интерес к внешности попившего моей крову… тьфу, силушки пожирающего?

Крис многозначительно покосилась на парочку толкущихся неподалёку рабынь госпожи, и мы слаженно припустили к дракону.

— Не знаю. А госпожа расспрашивала тебя о нём?

Я кивнула.

— Господин сказал, что на одежде пожирающего был символ вестральского корпуса, — Крис коснулась своей шеи.

А-а, тот значок на воротнике, который я не разглядела.

Вестральский корпус? Демон состоит в ведунском корпусе?!

— Что?!

— Думаешь, Койоты заключили союз с вестральским корпусом? — вступила в разговор Сигрид.

— Койоты?

— Напавшее на нас племя, — пояснила Крис.

— Степняки, — добавила Сигрид. — Слабое племя, промышляющее грабежом маленьких приграничных поселений, похищениями и торговлей рабов. Прежде у них не было кораблей, и вся их сила заключалась в умении быстро исчезать в степях.

— Значит, Вестралия предоставила этим Койотам корабли, «звёзды» и огнестрельное оружие и те, радостные, побежали самоутверждаться за счёт нападения на более сильные племена? А какой с этого прок собственно Вестралии? Не говоря уже, где маленькое княжество средства-то нашло на всё вышеперечисленное?

— Было в их нападении нечто странное. После твоего ухода в покои госпожи ворвались двое. Сначала они хотели схватить меня, но увидели ошейник и попытались увести Мэйлеа. Почему? Почему из пяти девушек Койоты выбрали именно её и Сигрид?

— Южным племенам нравятся светловолосые, — с лёгкой улыбкой прояснила ситуацию Сигрид. — К тому же нельзя возвращаться без трофеев. Но очевидно, пришли они именно за вашей госпожой.

— Зачем она Койотам?

— Скорее всего, Койотам она ни к чему, разве что рабыней сделать, но для этого дела сгодится любая, лишь бы была юна и хороша собой, — рассудила я. — Мэйлеа нужна корпусу. Когда мы с Райнером наткнулись на пожирающего, он явно ждал кого-то и потому поначалу принял нас за своих. Кого ожидал — ведунью на обед?

И где гарантия, что ниточки не тянутся к погибшей хозяйке Сир? Что-то же нужно было корпусу от неё? Нашли ли вестральские ведуны что искали или просто отложили возможность потрясти Райнера до более удобного случая? И если они сочли, что это загадочное нечто осталось у вождя, то что помешало им забрать искомое сразу?

— Фрэнг! — позвала я.

Дракон поднял из травы голову, потянулся, расправил крылья.

— Найда! Слышал, к тебе пиявка одна прицепилась… Не сильно потрепала?

— Порядок. Поможешь?

— Спрашиваешь! Дамы, шаг в сторону, — скомандовал Фрэнг и, когда Крис увлекла заворожённо уставившуюся на дракона Сигрид в сторону, замахал крыльями.

Поднятый Фрэнгом ветер ударил в лицо, я зажмурилась и повела рукой перед собой, призывая воздушную стихию. Ветер утих, я открыла глаза. Ну, живём. Воздушный поток закручивался вокруг меня полупрозрачным коконом, наглядно демонстрируя, что способности к управлению стихией я не потеряла.

— Теперь точно порядок, — я отпустила стихию и отряхнула руки.

Дракон сложил крылья, уселся обратно.

— Рад за тебя. Не всякому ведуну удаётся так легко отделаться после близкого общения с пожирающим.

— В слабом даре есть свои плюсы. А разве пожирающие сотрудничают с людьми?

— Не слышал о подобном, но нынче всё возможно. Мало ли что могло потребоваться пожирающим.

— На напавшем на меня был значок вестральского корпуса. В прошлый раз среди ведунов не было кого-то излишне бледного?

— Нет, — озадачился Фрэнг. — Как сейчас помню, все были людьми. Мрачные и в чёрном, но точно люди.

Уверена, если эти собаки… тьфу, Койоты пришли за Мэйлеа, то пожирающий ждал именно её. Не зря он так расстроился, обнаружив, что силы во мне чуть.

— Дракон, — наконец выдохнула Сигрид и приблизилась к Фрэнгу, восхищённо глядя на него снизу вверх. — В моём племени считали встречу с драконом знаком особого благословения.

Тогда Орки все счастливчики.

— Фрэнг, к вашим услугам, прекрасная дева, — вежливо представился дракон.

— Сигрид из племени Силка.

Я отошла к Крис.

— Что за племя? — шёпотом поинтересовалась я.

— Тюлени. Медведи напали на них и кого убили, кого захватили.

— Наложница младшего медвежьего вождя, — верно Сир предположила. — Она красивая. И вождь просто отдал её в качестве подарка?

Хотя чему тут удивляться? Родные отцы пользуются дочерями как разменной монетой, а здесь варвар и рабыня.

А это что за шум? Опять нападают?

— Что это? — вслух вопросила я.

— А-а, это Алдрэд развлекается, — ответил Фрэнг. — Укрепляет оборону, так сказать.

— То есть? — не поняла я.

— Наша сторона понесла некоторые потери… погибли воины, в том числе из старших сыновей… Ну и Алдрэд предложил в следующий раз послать на передовую рабов.

— Что? — в едином порыве воскликнули мы с Крис.

— Не всех, — торопливо уточнил дракон. — Обучить отдельную группу рабов, которая сможет в случае нападения защищать корабли, и даже вызвался сам их тренировать.

Я бросилась на шум, девушки за мной. Тренировочный полигон как раз расположился неподалёку, и со своего места я разглядела десятка три обнажённых по пояс мужчин в ошейниках, старательно машущих палками под команды Алдрэда.

— Найда, там Тоби, — вдруг сообщила Крис.

— О, — только и смогла выдать я.

Глава 5

— Солнце встало высоко! Корабли плывут далеко! Увозят милого моего! Как же жить мне без него?!

Что за… вопли? Где совесть, спрашивается? Люди ещё спят вообще-то!

— Солнце, проснись и пой.

— Уйдите, изверги, — я перевернулась на другой бок и натянула покрывало на ухо.

— Всё равно тебе придётся встать через три, две…

— Чего?

— Одна.

Шум, шаги, голоса, вещающие что-то на языке кочевников. Что, уже время утренней уборки?

— Доброе утро, прекрасные девы, господин, — бодро отрапортовал Фрэнг. Ну, хоть петь перестал, а то голосок у дракона тот ещё, да и народное творчество с утра пораньше мало вдохновляло. Правда, тише всё равно не стало.

— Найда, — позвала снизу Крис.

Я кое-как перевернулась обратно и свесилась с края «насеста».

— Давай через полчасика… нет, лучше часа через два.

— Извини, — Крис оглянулась, — но сейчас.

Насилу сфокусировавшись, я, кроме Крис, обнаружила внизу Райнера в мешковатых штанах, чёрной рубахе и с собранными в хвост косичками, троих кочевников, включая неодобрительно косящегося в мою сторону Алдрэда, Мэйлеа, скорбно взирающую на мужа, пару рабов мужского пола и Сигрид с охапкой одежды. Сегодня праздник какой-то?

— Это что? — поинтересовалась я у сидящей рядом Сир.

— Это за тобой, — коротко, но непонятно ответила Сир и исчезла.

— Найда, спускайся, — попросила Крис.

Рабы натянули в углу кусок белой ткани, принесли в отгороженный закуток лохань, добросовестно натаскали воды — судя по поднимающемуся над вёдрами парку, горячей, — поставили столик и раскладной стул, а на стол приладили зеркало. Райнер неторопливо приступил к ритуалу чистки Хаоса, Мэйлеа рассеянно гладила Ноелани. Возможно, они о чём-то разговаривали телепатически, единороги вроде умели общаться мысленно.

— Это всё мне? — на всякий случай уточнила я.

Крис кивнула.

Я слезла с «насеста» и уныло поплелась наслаждаться почти хорошей жизнью. Естественно, посидеть в импровизированной ванне не дали, выкупалась и на выход. Крис ждала с полотенцем, вытерлась я сама. Не приучена к помощи горничных и не надо. Зато дальше помощь пригодилась, особенно когда Крис начала затягивать на мне синий корсет. К корсету прилагались: чулки, юбчонка, ибо юбкой сию полоску ткани не назовёшь, блузка с коротким рукавом, перчатки и чёрные полусапожки. Закончив с одеванием, девушки усадили меня за стол, и Крис занялась моим лицом, а Сигрид волосами. Наверное, сегодня всё-таки праздник.

— В честь чего столько внимания моей скромной персоне?

— Господин берёт тебя с собой, — наконец-то внесла хоть немного ясности Крис.

— Куда? — в приличном обществе в таком виде посещают только нелегальные увеселительные заведения.

— На землю.

— А зачем он меня туда берёт?

— Спроси у него сама, — с лёгкой улыбкой посоветовала Крис.

Сигрид, расчёсывавшая мои влажные после мытья волосы, внезапно коснулась висящего поверх одежды клыка.

— Что? — всполошилась я.

— Ничего, — Сигрид выпрямилась.

— Но ведь он что-то обозначает? Райнер сказал, это знак его собственности.

— Да. Знак собственности, принадлежащей лишь вождю, прикасаться к которой, причинить вред нельзя, иначе наказание будет жестоким. Когда вождь хочет отметить своего любимца, любимую жену или наложницу, он дарит ему или ей один из своих амулетов. Когда-то я носила медвежий коготь.

Мы с Крис переглянулись и промолчали.

По окончанию подготовительных работ зеркало отразило более приличную версию меня. Сигрид подала чёрную шляпу, которую я послушно нахлобучила, и за сим экзотический образ был завершён. Почти.

Присутствующие встретили меня настороженно. Алдрэд критично обозрел с головы до ног, обернулся к Райнеру и что-то сказал. Ничего лестного в мой адрес, полагаю. Ответом его Райнер не удостоил и подошёл ко мне.

— Подними руки.

Подняла. Мужчина затянул на моей талии пояс с болтающейся сбоку кобурой и непривычно тяжёлым пистолетом, затем закрепил ремешки на правой ноге.

— А это зачем? — удивилась я. — Я же ни в кого не попаду, разве что случайно.

— Хоть напугаешь, — внёс свою лепту Фрэнг.

— Скорее насмешу.

— Главное — застать врага врасплох, а способ не так уж и важен.

Райнер выпрямился, не менее критично оглядел новоявленную спутницу, двумя пальцами подцепил клык и, слегка оттянув широкий ворот блузки, отправил знак собственности под одежду. Обязательно так делать при всех, особенно при жене? Бедная Мэйлеа, в отличие от меня, сразу поняла, что клык обозначал, это я, наивная, предположила, что вождю было лениво за ошейником идти.

Райнер вернулся к осёдланному Хаосу — боги, и как демон позволяет надевать на себя узду, седло и прочее?! — одним прыжком вскочил в седло и подал мне руку. Что, и никакого завтрака?

— Ладно, друзья, не поминайте лихом, — попрощалась я и ухватилась за длань помощи.

Ух!

— Ни пуха! — пожелал дракон.

— К демо… ой, прости, Хаос!

Демон недовольно покосился на меня красным глазом, но промолчал. Подозреваю, удила мешали высказать честное мнение о некоторых ведьмах.

Райнер тоже попрощался, бросив супруге короткую отрывистую фразу на языке кочевников. Трап опустился, Хаос неторопливо прошёлся до края, расправил крылья и прыгнул в пропасть под кораблем.

А-а-а! Мама дорогая, почему эта скоти… этот демон не летит? Мы же падаем!

Наконец Хаос взмахнул крыльями и полетел.

— Мы далеко? — полюбопытствовала я.

— Нет.

— Алдрэд был против моей кандидатуры?

— Да.

Кто бы сомневался.

— А Мэйлеа?

— Мнение женщины не спрашивают в таких вопросах.

— Это в каких вопросах?

Ответа я не дождалась.

Внизу расстилался лес, и демон целеустремленно мчался над верхушками деревьев. Прижатая к широкой груди, я попыталась компенсировать нехватку сна или хотя бы подумать с закрытыми глазами о приятном.

Вчера на рассвете варварская флотилия снялась с места вынужденной стоянки и продолжила прерванный нападением путь. Однако в жизни пассажиров что-то неуловимо изменилось, хотя из трюма было толком не видно, что именно. Заглянувшая вечером Крис рассказала, что Мэйлеа стала молчаливее обычного, мало ела и сразу отсылала рабынь, предпочитая одиночество. Сначала я предположила, что Мэйлеа расстроил факт ношения меня её мужем, но потом вспомнила хозяйку Сир и поняла, что любой культурный шок должен был закончиться ещё на ней. Тогда мы с Фрэнгом принялись рассуждать вслух. Койоты пришли за Мэйлеа — факт номер один. Койоты знали, где её искать, — факт номер два. Нападающие атаковали все корабли, нотолько наш обстреляли и взяли на абордаж, при том остальные штурмовать даже не пытались. И если убийство хозяйки Сир ещё могло быть совершено из желания не напрашиваться на гнев вестральского корпуса, то здесь речь шла о конкретном сливе информации с неизвестной пока целью. Наконец, факт номер три — в обоих случаях замешан вестральский корпус и, я уверена, они вернулись за тем, что не смогли добыть в прошлый раз. К тому же с них станется сотрудничать даже с пожирающим жизнь.

Неожиданно Хаос начал снижаться. Что, уже прилетели? А куда — в чащу? А-а, кому-то определённо надо поработать над приземлениями!

Прижав крылья, демон устремился к земле. Я вцепилась в луку седла и на всякий случай зажмурилась. Мамочки! Ветви хлестали по ногам, Райнер пригнул меня к короткой чёрной гриве. Вывалиться из такого надёжного кольца рук мне вряд ли грозило, вот расшибиться в лепёшку вместе с конём другое дело…

Толчок. Хаос пошёл медленнее, ровнее, крылья вообще сложил. Земля? Я рискнула приоткрыть один глаз. Действительно, скачет. Хотя нормальная лошадь в принципе не пройдёт через такую чащобу.

К моему большому облегчению, по лесу ехали мы недолго. Вскоре деревья поредели, пропуская под кроны солнечный свет, а в одном месте я даже заметила тропинку и явно не звериную. Демон остановился, Райнер спешился, снял меня и сумку. Сказал что-то Хаосу, внимательно посмотрел в красные глаза и направился к тропе. Я поковыляла следом. На тропинке я оглянулась, но демон уже растворился среди зелени.

— Долго ещё?

— Нет.

— А куда мы идём?

— Навестить старого друга.

Своих друзей я тут вряд ли встречу.

— Он живёт в лесу?

— Хью? Нет.

Как будто мне это имя о чём-то говорит.

— А… а завтрак сегодня будет? Ну, или хотя бы обед?

Райнер аж замер и обернулся.

— Ты голодна?

— Конечно. Выдернули из постели в этакую рань и не покормили. Естественно, я голодна.

Он покопался в сумке и протянул ломоть хлеба. Могли бы хоть колбаски положить…

— Благодарю, — привередничать я не стала. Но хотелось. Например, вождь этот кусок так отломал или уже успел погрызть?

— А говорила, мало ешь, — Райнер возобновил движение.

Ширина тропинки не позволяла двоим идти рядом, так что пришлось и дальше вести беседу со спиной. И всё-то он помнит!

— Наверное, это было забавно.

— Что именно?

— Притворяться, будто не понимаешь общего языка.

Хаос, гад такой, ещё и подыграл. Как и все, в принципе. Солидарность с хозяином — вещь страшная.

— В некоторые моменты — да, — не стал спорить Райнер. — Ты ведь ещё помнишь о своём обещании?

— О каком обещании? — озадачилась я.

— Прыгнуть мне на шею со словами: «Возьми меня, мой неистовый дикарь», или как ты там выразилась…

Эм-м, разве я что-то такое говорила?

— Я не обещала, я сказала, может быть и через месяц воздержания. Месяц пока не прошёл.

Хмыканье в ответ. Мужчины!

Лес тянулся и тянулся и кончаться почему-то не торопился. Я сгрызла хлебный кусь, сбила ноги на рытвинах, корнях и ухабах и начала всерьёз подумывать, не попросить ли Райнера помочь снять этот дурацкий корсет. И плевать на моё якобы обещание, телесный комфорт всё-таки дороже. Пока я размышляла о насущном, деревья наконец расступились, и мы вышли на опушку. Дальше раскинулась зелёная полоса лужка, прежде наверняка бывшего частью леса. Тропинка немного расширялась, пересекала лужок и терялась где-то на окраине небольшого населённого пункта.

— Правило только одно: держись рядом, молчи и улыбайся, — проинструктировал Райнер.

В подтверждение собственной понятливости кивнула и улыбнулась. А когда лужок остался позади, уступив место хорошо утоптанной дороге с простыми двухэтажными домами по обеим сторонам, я сообразила, что это за место. В провинциальном благопристойном Эвере такого не было, зато в самой Лидии подобные импровизированные городки возникали то в одном, то в другом уголке острова, чаще всего — возле контрабандистских причалов. Там можно было достать практически что угодно и встретить кого угодно, от девиц доступного поведения и мелких жуликов до гостей из иных миров. Лидийская стража и ведуны периодически устраивали облавы, не успевшие сбежать получали наказание в зависимости от тяжести преступления, но рынок нелегальных товаров и услуг известен своей живучестью и неизменно восставал вновь, словно огненная птица из пепла, только место менял.

Райнер же привёл меня в настоящий городок, с жилыми домами, лавками и улицами. На первых этажах торговали редкостями, странностями, «сувенирами» из Железного мира и просто дорогими вещицами, оказывали все виды услуг, на вторых жили или сдавали комнаты. Жизнь с утра кипела, народ толкался на улицах, торговцы бойко зазывали к себе, нахваливая предлагаемый ассортимент. Чтобы не потеряться, я ухватилась за полу рубашки Райнера, но ещё хотелось и на товары посмотреть. От разнообразия кружилась голова и разбегались глаза, причём иногда очи действительно норовили разойтись в разные стороны в попытке увидеть всё и сразу.

Райнер двигался уверенно, целеустремленно, свернул на другую улицу, потише и поуже, и… мама… я отпустила рубашку.

О-о! Лавка товаров для предсказания и прорицания!

Лысоватый мужчина в очках поднял на меня вопросительный взгляд из-за прилавка, с философским спокойствием реагируя на ввалившуюся в тесный закуток девицу. Маятники, мешочки с рунами и шары всех мастей меня не интересовали. С настойчивостью одержимого я шагнула к полке с колодами карт. Да их тут штук пятнадцать! Есть из чего выбрать, есть на что посмотреть. Это вам не Лидия, где я с трудом раздобыла замену своей первой колоде, случайно найденной среди бабушкиных вещей и сильно потрёпанной, и не Эвер, где только игральные карты и водились. Нынешнюю я вообще купила по дороге из Атоллии…

— Барышня ищет что-то определённое? — вкрадчиво полюбопытствовал мужчина.

— Барышня уже уходит, — ответил Райнер, схватил меня за руку и вытащил обратно на улицу. — Я же велел держаться рядом.

— Извини. Просто на вывеске было написано, что у них есть карты…

— По-моему, у тебя есть колода.

Ну есть. Одна. Тоже потрёпанная изрядно и, если честно, страшненькая.

— В Эвере такого выбора нет. Откровенно говоря, там вообще выбора нет, а я давно мечтаю о колоде поприличнее. Где ещё мне представится возможность приобрести её?

— Надеешься вернуться?

— Собираюсь вернуться, — поправила я.

— И каким же образом? — спросил Райнер. Насмешки в его голосе я, как ни странно, не услышала.

— Что-нибудь придумаем, — не знает он нашу сумасшедшую компанию!

Мы свернули в какой-то переулок, Райнер остановился перед неказистым домиком и постучал в дверь без опознавательных знаков. Через минуту створка приоткрылась, образовав узкую, перечёркнутую цепочкой щель, в которой появилось бледное мужское лицо.

— Райнер, ты, что ли? — опасливо поинтересовался человек.

— Я. Открывай.

— Ты один?

— Нет.

Я выступила из-за спины вождя и вежливо улыбнулась.

— О боги, — простонал человек, закрыл дверь и загремел цепочкой.

— Это и есть Хью? — уточнила я, и Райнер кивнул.

Человек открыл дверь, пропустил нас внутрь, высунулся, внимательно оглядел улицу и только затем закрыл дверь на несколько замков, включая цепочку. Не дожидаясь приглашения, Райнер прошёл в комнату — с окнами, наглухо закрытыми ставнями, освещённую кристаллом и забитую колбами, перегонными трубами, загадочными приборами и инструментами. В центре горделиво торчала чёрная, исписанная мелом доска. Ни слова на общем, хотя отдельные закорючки ведунских формул я опознала.

— Вы проходите, располагайтесь, — обречённо предложил Хью. — Выпить, правда, нечего…

— Простой воды вполне достаточно, — вмешалась я. Надо же хлеб дальше протолкнуть.

Хью ушёл и вернулся со стаканом воды, нерешительно протянул.

— Благодарю.

Старому другу Райнера было где-то между тридцатью и сорока, по крайней мере, на вид. Среднего роста, плотный, с короткими тёмными волосами и суетливой озабоченностью в голубых глазах. Он осмотрел комнату, метнулся туда-сюда, вытащил из дальнего угла стул, предварительно смахнув лежащую на нём стопку бумаг, и предложил мне. Я осторожно села.

— Какими судьбами?

— Давно племя Койотов заключило союз с вестральским корпусом? — сразу перешёл к цели визита Райнер.

— Что? Койоты? С вестральским корпусом? Кочевники с корпусом? — Хью рассмеялся. — Шутишь?

— Ныне племя, которое прежде питалось чужими объедками, летает на «звёздах» и нападает на тех, кого раньше обходило дальней стороной. Слишком серьёзный и скорый прогресс.

— И с ними был пожирающий жизнь, — добавила я.

Хью уставился на меня так, словно я сообщила о наступившем конце света.

— Пожирающий жизнь?! Ты уверена?

— Я проверила данный факт на себе.

— Боги, — Хью принялся нервно ходить взад-вперёд. — В последнее время через Данмер идут большие партии оружия…

— Какого? — перебил Райнер.

— Огнестрельного.

— В Вестралию? — предположила я.

— Нет, — Хью замер, посмотрел на меня. — В Вальсию. Ты ведунья?

— Ведьма.

— Неважно, — отмахнулся Хью и повернулся к Райнеру. — Говорят, в городе видели обращённого.

Обращённого? Человека, который добровольно согласился принять в себя часть демонических спор и стать подобным пожирающему? Да тут полный набор.

— Из корпуса?

— Не знаю. Я не спрашивал.

— Тогда узнай. И проверь её.

Кого — её? Стоп. Её — то есть меня? Не надо меня проверять, я себя прекрасно чувствую, а если переоденусь во что-то поудобнее, то будет вообще замечательно!

Хью потёр руки и подступил ко мне.

— Расслабься, — посоветовал он. — Это не больно и хорошо бы, если бы ты не пыталась… ну, сопротивляться.

— Я знаю, что такое диагностика, — огрызнулась я. — Я ведьма, но не полный неуч.

— Тем лучше, — Хью протянул ладони к моему лицу. — Тебя как зовут?

— Найда.

— Йен Хью. Закрой глаза.

А я думала, Хью — имя…

Проверка — или, по-умному, диагностика — это не больно, это раздражает. Аура вещь невидимая, обычными людьми неосязаемая, но даже самый убогий ведун чувствует, как её прощупывают во время диагностики. Как и от пожирающего, возникло мерзкое чувство облапывания, несмотря на то, что Йен честно старался быть аккуратным. В сознании он ощущался скорее как нечто суетливое, поминутно вздрагивающее и тут же с исследовательским интересом присматривающееся к чему-то непонятному.

— Всё в порядке, — наконец вынес вердикт Йен, убирая руки. — Ты вполне здорова, колебания силы в пределах твоего уровня.

— Следов обращения или спор нет? — уточнил Райнер.

— Нет.

— А должны были? — влезла я. — Между прочим, пожирающие питаются ведунами чаще, чем их обращают. Это требует времени и за полторы минуты не происходит.

— До вечера мы будем в Данмере, — нагло проигнорировав моё праведное возмущение, сообщил вождь Йену. — Ты знаешь, где меня найти.

— Конечно. Развлекайтесь.

Развлекаться?!

Райнер взял меня под локоть и повёл на выход. Когда дверь за нами захлопнулась, я высвободила руку.

— И не страшно тебе было ночевать со мной по соседству? А ну как отрастила бы клыки и набросилась посреди ночи?

— Выжившие после нападения пожирающего или сходят с ума, или превращаются в растение.

— Это всем известно.

— Есть и те, кого удаётся отбить прежде, чем пожирающий закончит пить. Иногда они восстанавливают силы, иногда нет. А иногда они получают частичку демона, его споры, которые медленно, мучительно изменяют их, превращая не в детку пожирающего, а в жаждущее крови создание. Подобно пожирающим, им нужна сила ведуна, но их тела, в отличие от демонических, не способны ни поглощать её, ни перерабатывать. Поэтому, охваченные яростным безумием, они набрасываются на первое попавшееся живое существо и разрывают его на части.

Кажется, хлебная краюха сейчас обратно попросится …

— Самое милосердное — сразу убить поражённого, — Райнер искоса поглядел на меня и снова взял за руку. — Идём.

— К-куда? — полежать бы, подумать… о возможном будущем.

— Развлекаться.

— — –

— Откуда она родом?

— Кто?

— Мэйлеа.

— Острова в Арисийском море. А почему ты спрашиваешь?

— Ты когда-нибудь видела арисиек?

— Видела. Здесь на каждом корабле по две-три арисийки.

— Тогда ты знаешь, что коренные арисийки смуглокожие брюнетки с тёмными, часто миндалевидными глазами. А теперь скажи мне, подходит ли она под моё описание?

Крисельда украдкой посмотрела на госпожу, возлежащую среди подушек на другой половине покоя. Бледная кожа, зелёные глаза, пухлые губы… в другом месте и при других обстоятельства… в другой одежде… не знай Крисельда наверняка и запросто приняла бы Мэйлеа за жительницу любой среднеконтинентальной страны. Хотя представить её в придворном наряде почему-то трудно.

— Разве это важно? — Крисельда отвернулась. — Она может быть метиской — всякое ведь бывает.

— Фрэнг сказал, она пришла к Райнеру с единорогом. Интересно, где бы девице на выданье взять единорога?

Откуда у Сигрид берутся такие странные вопросы? Даже Найда ими не задавалась.

— Она призвала Ноелани в знак подтверждения своей силы, чистоты и непорочности. Таков был наказ старого вождя, отца Кин… Райнера.

— Ты это видела?

— Что?

— Как она призывала единорога?

— Да. Призыв был частью брачного ритуала.

— А если бы ничего не вышло? Одарённых арисиек, буде таковые, с детства готовят к жизни с кочевыми и уроки магии в обучение не входят. Они умеют самые простые, бытовые вещи и едва ли смогут управлять грозой или призвать дитя Воздушного мира.

— Найда ничего такого не заметила, хотя она тоже ведунья.

— Найда не смотрит на Мэйлеа по двенадцать часов в сутки, — возразила Сигрид. Помолчала, разбирая ворох пёстрых лент в корзинке. — Красивый был ритуал?

— О да. Мы прилетели на остров, откуда родом Мэйлеа, и там, на каменистом плато над морем, прошёл ритуал. Арисийцы привели её, и она показалась мне такой хрупкой, беззащитной, — Крисельда вздохнула. — Старалась ни на кого не смотреть, но когда всё же поднимала глаза, в них плескался ужас. Позже Райнер сказал мне, что никто лучше меня не позаботится о Мэйлеа.

— Она кажется совсем юной, но она старше тебя. Сколько ей лет?

— Двадцать три… или двадцать четыре… не помню точно. Не понимаю, на что ты намекаешь?

— Ни на что, — Сигрид опустила голову.

Намекает. Но на что — что Мэйлеа не так проста, как кажется? Большинство людей представляют собой нечто иное, чем показывают окружающим и чаще всего скрывают истинную суть совершенно сознательно и в силу разных причин. Не дело обсуждать госпожу и пытаться понять, кто прячется под маской красивой, кроткой девушки. Это её выбор и её право.

Тряхнув волосами, словно бесхитростным движением этим можно прогнать сомнения, Крисельда встала, приблизилась к Мэйлеа и, сославшись на недомогание, попросила разрешения выйти на несколько минут. Госпожа спросила, не нужно ли Крисельде чего, и кивнула. Чувствуя неловкость из-за лжи, Крисельда поблагодарила и заверила, что ничего не надо. Сидящая подле хозяйки Дшари понимающе усмехнулась, напоминая о своих домыслах о неуживчивом характере Сигрид. Крисельда поскорее выскользнула из покоев.

Может, Дшари права? В конце концов, множество старших сыновей имеет трёх жён и несколько наложниц в числе любимиц и редко когда эти женщины враждуют между собой, прекрасно понимая, как зыбко их положение. Ведь не просто же так жена Медведя с откровенным злорадством смотрела на Сигрид. Хотя сама она показалась Крисельде неприятной, под стать Шерессе…

— Крисельда?

Опять он. Или он преследует её?

— Тоби? Что ты здесь делаешь?

— А ты? — вопросом на вопрос ответил молодой человек. — Выполняешь очередное хозяйское поручение?

— Не думаю, что тебя касаются мои дела, — резко бросила девушка.

— Некоторые — возможно, — неожиданно Тоби шагнул к Крисельде, вынуждая отступить к стене.

— Что ты делаешь? — возмутилась девушка. В нос ударил сильный запах пота — Алдрэд продолжал тренировать свой импровизированный отряд, освободив рабов от их прежней работы.

— Ты смирилась?

— С чем? — Крисельда спиной ощутила твёрдую поверхность стены. Дальше отступать некуда.

— С этим, — Тоби коснулся кожаной полосы на её шее. — С положением вещи, с необходимостью прислуживать.

— Найда говорила, ты из простой семьи. Едва ли тебя ожидало беззаботное, безбедное будущее.

— Да, — согласился молодой человек, не убирая руку. Пальцы легко, неторопливо прошлись по шее, поднялись к затылку. — Но тогда я был свободен.

Коридор пуст — место возле покоев вождя и его супруги никогда не отличалось многолюдностью. Можно позвать воинов Мэйлеа — они рядом, в соседнем коридоре, и придут на помощь любимой рабыне госпожи, однако Крисельда не могла найти сил, чтобы повысить голос.

Или не хотела? Странное, смущающее желание узнать, как далеко готов зайти Тоби.

— А я урождённая леди и никогда ни в чём не нуждалась. У меня был жених, равный мне по положению, и будущее моё было простым и понятным. Ты спрашиваешь, смирилась ли я. Да, смирилась. Хотя бы потому, что со временем поняла — всё могло быть и хуже.

В светлых зелёных глазах мелькнуло странное выражение, пальцы сжали затылок и Тоби поцеловал её.

Совсем не похоже… Кристофер целовал её бережно, нежно и каждое его трепетное прикосновение рождало чувство восторга. Тоби же целовал сначала вкрадчиво, словно проверяя ответную реакцию, затем всё настойчивее, одновременно прижимая к стене. И… и не помешало бы ему помыться. Запах совершенно портил всё удовольствие…

Наконец Тоби замер, отстранился, продолжая с непонятным выражением лица смотреть на Крисельду. Будто их соединял общий секрет.

— Спасибо.

— За… за что?

— За воду.

— Какую воду?

Тоби нахмурился, отступил.

— Ты принесла мне воды…

— Когда? Я ничего тебе не приносила.

— Это была не ты… Демоны!

Так он её с кем-то перепутал? Знать бы ещё, с кем! Кто та, кому предназначался этот поцелуй?

— — –

Развлечение началось с похода по торговым рядам, оружейным в частности. Между делом Райнер ненавязчиво расспрашивал то о больших партиях огнестрельного оружия, то об обращённом, но особо не настаивал, если оппонент не отличался словоохотливостью. Видимо, всё-таки рассчитывал на Йена. Затем мы перешли к сувенирам, то бишь к подаркам. Лучше бы мы продолжили разглядывать кинжалы и мечи. Райнеру взбрело в голову привезти жене платье, но, как положено сильному мужчине, далёкому от дамских штучек, он ничего в этом деле не понимал и торжественно возложил сию важную миссию на мои хрупкие плечи. Пришлось доходчиво объяснять, что вкусы у нас с Мэйлеа разные, не говоря уже о фигурах, что исключало примерку потенциального наряда, и вообще, негоже приличной супруге вождя приобретать готовое платье. После недолгих вялых споров остановились на отрезе тончайшего небесно-голубого шёлка… как будто на корабле своих тряпок мало! К ткани Райнер приложил роскошный сапфировый гарнитур из ожерелья, серег и браслета, выбранный благодаря моему замечанию, что голубое Мэйлеа к лицу, придавая её светлым зелёным глазам бирюзовый оттенок. От щедрот Райнер и мне предложил что-нибудь себе выбрать, но я вежливо отказалась. С дорогими подарками от мужчин надо быть максимально осторожной — слишком уж многие любят бартер.

После мы отправились в местную гостиницу. Райнер снял и заплатил за комнату, бесстрашно оставил там покупки, включая украшения, стоящие целое состояние, и мы двинулись дальше, в расположенное через четыре дома увеселительное заведение. Там мне наконец удалось нормально поесть и даже посмотреть выступление танцовщиц. В отличие от плясуний-кочевниц, девушки на сцене были почти одеты и двигались красиво и синхронно.

— Так Йен ведун? — полюбопытствовала я, когда танцовщицы удалились, а сил жевать уже не осталось.

— Да, — Райнер проводил задумчивым взглядом прелестниц в корсетах и юбках не намного длиннее моей и глотнул пива.

Наверняка девушки здесь не только танцуют. А вождь сидит в моей унылой компании и отвечает на глупые вопросы.

— Сильный? — не говорить же, что я и сама о себе прекрасно позабочусь, пока он… расслабляется, так сказать?

— Скорее неординарный. В стране, откуда Хью родом, смотрины корпуса тоже были добровольно-принудительными, а он слишком широко мыслил для местных доктрин и в конце концов сбежал.

— Его разыскивают? — а что ещё ведун может делать в городке вроде Данмера?

— Да. Но не за бегство из корпуса, а за пару неудачных экспериментов.

— Это каких?

— Взрыв королевского замка в Намирии, неудачная попытка какого-то лорда обессмертиться, вызов духа и что-то ещё, я уже и не припомню. Ничего серьёзного, в общем, — Райнер философски пожал плечами и махнул подавальщице.

Взрыв, попытка обессмертиться и вызов духа? И весь этот список на счету неказистого на вид Йена?! Да наш «спиритический сеанс» и рядом не стоял!

Мелко мы мыслили, эх, мелко…

— Поглоти меня бездна, да это же Райнер!

Вождь обернулся на голос, неожиданно широко улыбнулся и встал.

— Фентон, дружище!

Мужчины с чувством пожали друг другу руки. Новый старый друг оказался ниже Райнера ростом и не столь могуч телосложением — а если откровенно, то в мешковатой чёрной одежде вообще производил впечатление худощавого человека, — что позволило смело исключить его из ряда кочевников. С узкого лица на меня смотрели смеющиеся серые глаза, и друг многозначительно улыбнулся.

— О, да ты, гляжу, со спутницей. Представишь?

— Найда, ведьма, — опередила я вождя.

— Звучит грозно, — оценил Фентон. — По делу в наши края или просто мимо пролетал?

— И то, и другое, — Райнер указал на свободный стул.

Мужчины сели, заказали ещё пива и вина даме и принялись обмениваться последними новостями. Я вино только пригубила — рановато пить вообще-то! — и принялась внимательно слушать. Закончив с описанием житья-бытья в последнее время, Фентон переключился на меня. Через полчаса я смеялась так, что болел живот. Фентон начал рассказывать познавательные истории о временах, когда они с Райнером подвизались на наёмничьей ниве. Хью там тоже иногда появлялся, из чего я сделала вывод, что знакомства вождя растут из тех лет. Жизнь наёмников весельем не славилась, но Фентон рассказывал с иронией, живо, ярко. Райнер, в зависимости от собственной роли в повествовании, то улыбался, то хмурился, то отмахивался и уверял, что всё было совсем не так. В этих историях вождь был ещё не вождём, а простым крепким парнем с мечом и тем интереснее было слушать.

— …А потом Хью завопил: «Смотрите, он ожил! Он воскрес из мёртвых!» Секундное общее замешательство, народ отчаянно соображает, как ему теперь относиться к чудесно воскресшему лорду, а господин Мор и говорит: «Я заплатил вам за умерщвление, а не оживление».

— Боги! — я вытерла слёзы. — Вы его добили?

— Был соблазн добить Мора, — заметил Райнер.

— Но мы оставили его лорду — пусть сам разбирается со своим советником. Зато леди была благодарна за спасение отца от смерти, а её — от замужества с Мором.

— Она была благодарна тебе, — поправил Райнер. — А мы так, на подхвате.

— Гонорар был поровну.

— Именно. Гонорар.

— Это не для дамских ушей, — прервал намечающийся диспут Фентон.

— Почему же? Я большая девочка и готова послушать, — возразила я.

— На сегодня достаточно. Фентон, будь другом, проводи Найду в «Вечный покой», я снял там комнату.

— Не вопрос, — Фентон встал, галантно подал мне руку. Что, вечеринка окончена?

— Ты же вроде велел держаться рядом, — напомнила я. Тут, похоже, последняя загадка Ритины намечается, а меня восвояси отсылают!

— С Фентоном можешь ничего не бояться.

Да я и без Фентона не боюсь. Или вождь таки решил расслабиться, раз есть на кого скинуть багаж?

Я поднялась и позволила новому спутнику увести меня на улицу.

— Благодарю, конечно, но здесь недалеко. Я сама могу дойти.

— Это Данмер, малышка. Если ты не оборотень, не демон, не наёмник и не крутая ведунья, то лучше не рисковать.

— Значит, вы давно знакомы?

— Давно, — Фентон достал из кармана куртки чёрные солнцезащитные очки, надел. — А вы?

— Неделю. Я вообще-то рабыня.

— Да ладно. И где твой ошейник?

— Вот, — я выудила из-под корсета клык, продемонстрировала спутнику. В отличие от кочевников, Фентон не сильно впечатлился знаком собственности, только присвистнул.

— Ты не рабыня. В глазах соплеменников Райнера да, но большинство кочевых так смотрят на всех людей. В массе своей мы все для них потенциальные рабы.

— Странно, что Райнер был наёмником.

— Как по мне, странно, что он стал вождём.

— Он кочевник, — я спрятала клык под одежду. — Крис… одна рабыня на корабле рассказала, что он сын вождя, так что, по-моему, всё естественно. Власть по наследству и так далее.

— Своего отца он не видел лет до десяти. Когда тот наконец удосужился объявиться, то первым делом сообщил, что некоторое время назад заключил выгодную сделку и нашёл сыну невесту. Мать Райнера вождя послала… не одобрила, короче.

Бесстрашная женщина… стоп.

— Она не была женой вождя? — изумилась я.

— И наложницей тоже, — огорошил Фентон. — Они, скажем так, пару раз встречались… как равные. В следующий раз папашка объявился ещё лет через пятнадцать, плюс-минус год. Рассказал слезную историю, что его официальные сыновья кто погиб, кто разочаровал вождя настолько, что тот не решился передать им власть. Даже сыновья вождей зарабатывают это право оружием и кровью. Короче, все надежды вождь возложил на Райнера. Особой любви к блудному отцу Райнер не питал и потому тоже… кхм, послал. Прошло ещё несколько лет, и однажды Райнер встретил ведунью, которая назвала себя посланником его отца и попросила срочно приехать к нему — дескать, тот при смерти и желает напоследок взглянуть на единственного достойного сына. Не знаю, почему Райнер согласился. Полгода от него не было вестей, а когда он всё же вспомнил о старых друзьях, то уже стал вождём этих… Орков. Про отца сказал, что тот упокоился с миром, и сообщил, что собирается жениться на какой-то островитянке.

Это он о Мэйлеа? Забавно.

Фентон распахнул передо мной дверь гостиницы, проводил до самой комнаты.

— Рада была познакомиться.

— Взаимно. До встречи, малышка, — Фентон шутливо козырнул на прощание и, убедившись, что я закрыла дверь со своей стороны, удалился.

Свобода, сладкая свобода! И что же с тобой, родимой, делать?

Открыла окно, скинула шляпу, сапожки и пояс с кобурой и вытянулась на кровати, имеющейся в комнате в единственном числе. Перебрала варианты передачи послания друзьям. Возможности разнообразием не баловали: ни «переговорного» зеркала в пределах досягаемости, ни желающего подработать курьером. Хоть ты обычной почтой отправляй. И как там Ева с Рин? Во время нападения Ева должна была быть в замке, а Рин вроде отлучилась по делам… не стряслось ли чего?..

Скрип половицы вырвал меня из объятий дрёмы. Долго наш могучий вождь гулял — вон, уже темень за окном.

— Разбудил? — Райнер закрыл дверь, глянул раздражённо на скрипучий пол и зажёг светильник на столе.

— Да я так… вздремнула маленько.

А что ещё делать? Других развлечений всё равно нет.

— Найда, — Райнер подошёл, протянул тёмно-зелёный мешочек, — держи.

— Что это? — я села, взяла.

О-о! Мама дорогая, пусть это окажется то, о чём я думаю, вернее, то, что я нащупала сквозь бархат мешочка…

— Карты!

От моего счастливого визга Райнер даже не поморщился, только присел рядом.

— Нравятся?

— Да! — Глянцевые, удивительно яркие изображения завораживали сочетанием простоты и естественности, один лишь взгляд и уже понятно, о чём идёт речь. — О да! Они такие красивые… Это мне?

Райнер кивнул. Может ведь, если захочет, выбрать подарок девушке.

— Благодарю!

В лёгкой улыбке определённо есть что-то манящее. И ласковый взгляд. Недавно мы с Евой и Рин как раз обсуждали такие вот особенные моменты, когда он и она смотрят друг другу в глаза, время словно замирает и…

Ну не убьёт же меня Райнер за поцелуй? Хотя, пожалуй, лучше не рисковать…

— Не стоило, да? — отстранившись, робко поинтересовалась я.

— Может, и стоило, — возразил Райнер, притягивая меня обратно.

Ой, борода колется! Поначалу, а потом начинаешь привыкать. Его руки, скользящие по моему телу, и мои, бестолково путающиеся то в волосах, то в рубашке. Кровать обиженно заскрипела от переноса полного веса — видимо, тут всё скрипит. Райнер нащупал в моей руке колоду, забрал и положил на столик возле ложа. Так лучше. И… он сорвёт корсет или всё-таки культурно расшнурует? Не угадала — ладонь прошлась по затянутой в корсет части тела и спустилась на бедро. Поразмыслила и двинулась дальше… ох. Ой!

Закон подлости в действии.

— К-кажется, с-стучат, — решила поделиться я.

— Слышу, — отозвался Райнер, быстро встал и направился к двери.

Я тоже торопливо вскочила, натягивая блузку на плечи, а юбку на бёдра. Райнер открыл дверь и сразу отступил, пропуская в комнату Йена.

— Я нашёл его. Это было сопряжено с некоторыми трудностями и даже опасностями, но я бесстрашно их преодолел и всё ради… — взгляд Йена зацепился за мои хаотичные движения по приведению себя в более-менее приличный вид, потом переполз на невозмутимого Райнера и выражение лица ведуна стало растерянным. — Я что, помешал?

— Нет.

— Нет!

Наше с вождём единодушие Йена впечатлило.

— Ну, если так… Обращённый крутится в Данмере уже пару дней и не в первый раз, но в самом городе не ночует. Часть поставок оружия идёт через него, часть через третьих лиц. Связан ли он с вестральским корпусом неизвестно.

Не все же таскают на себе компрометирующий значок.

— Но зачем Вальсии оружие, тем более нелегальное? — удивилась я. — Если другие страны об этом узнают, ничего хорошего не подумают и уж точно не одобрят. Найдутся те, для кого эта новость может стать отличным поводом начать дружить против Вальсии. Особенно Имперский союз порадуется.

Им Вальсия уже лет тридцать как кость в горле, ибо маленькие государства между ней и Империей упрямо не желают вступать в состав последней во имя расширения её же границ. Пока Вальсия в союзе с северными соседями, сохраняет их независимость и обещает в случае агрессивных действий несоюзного королевства дать тому совместный отпор.

— Корпус может закупать оружие через посредников в Вальсии, — заметил Райнер. — В племени Койотов достаточно воинов и каждому нужно оружие.

— Странный у корпуса способ, — нервно усмехнулся Йен.

— Племена вроде Койотов дешёвое пушечное мясо. Их легко купить, просто использовать и нетрудно отделаться, когда они выполнят свои функции.

И кажущийся могущественным пожирающий вполне весомый довод для кочевников, понимающих только язык силы. Да что там, они могут принять его за бога!

— Где чаще всего видят обращённого?

— Там, сям, — пожал плечами Йен. — Иногда ночью за городом при покупке и погрузке очередной партии.

— Сегодня тоже? — Райнер выразительно посмотрел на ведуна. — Известно точное время и место?

— Да… Ты собираешься туда идти? — опешил Йен.

— Я тоже пойду, — внесла свою лепту я.

— Ты останешься здесь, — не согласился вождь.

— Почему? Ведьма и на земле может пригодиться.

— Со мной пойдёт Хью.

— Я?!

— Один ведун хорошо, а два замечательно. И не надейся привязать меня к кровати, я найду способ освободиться, — возможно, через час или два… но Райнеру об этих нюансах знать необязательно, правда?

— Ладно. Собирайся, — вероятно, вождь или поленился спорить со мной, или отказал сугубо для вида.

— — –

Никогда не сидела в засаде, и повторять сей опыт не хочу. Скучно, долго и неудобно.

После собственно обращения внешне обращённые почти не менялись, только кожа нездорово бледнела да волосы выцветали, превращая хозяев в альбиносов. Обращённые становились сильнее физически, медленнее старели, быстро регенерировали и не болели. У одарённых деток повышался и уровень, но, к счастью, способность передавать споры другим они не получали. Рин рассказывала, что будущих «отпрысков» пожирающие отбирали долго, тщательно и всегда оставался шанс, что детка может не пережить процесса трансформации.

Я поёжилась и попыталась сменить позу, за что тут же удостоилась неодобрительного взгляда. Кусты, в которых мы засели, особым комфортом не отличались, мать-земля предлагала не самые нежные материнские объятия, а округляющаяся луна заливала открывающийся нашим взорам пустырь мертвенно-бледным светом. Не-ет, больше никаких засад, тем более ночью!

Наконец на пустырь неторопливо выехали две груженые повозки, сопровождаемые вооружёнными конными и характерным рокотом «звезды». «Звезда» летела впереди, на маленькой высоте, и на пустыре приземлилась. Тонкая, хрупкая — во всяком случае, с моей точки обзора, — фигура седока выпрямилась, спрыгнула на землю. Первый раз вижу обращённого. Так ли детки страшны как их родители?

Обращённый повернулся ко мне в профиль. И зачем он нацепил белую маску? В тон к длинным волосам и одежде, тоже белой?

— Пекло ядра, — неожиданно пробормотал Йен рядом со мной.

— Что? — немедленно заинтересовалась я.

— Это… это женщина, — потрясённо прошептал ведун.

Женщина? Ох ты ж мать моя… и впрямь.

Белый костюм сидел на обращённом в облипку, обрисовывая стройную женскую фигуру. И хотя полностью закрывающая лицо маска приглушала голос, я поняла, что принадлежит он женщине.

Райнер коснулся моего плеча и, едва я повернула голову, указал на тёмные лохмотья кустов на соседнем склоне. Нашёл кому показывать, в потёмках я вижу плохо, а призывать стихию в присутствии обращённого чревато — детки чуют силу не хуже пожирающих. В подтверждение собственного несовершенства я недоумённо покачала головой.

— Там Фентон, — внёс ясность Йен.

— А он-то что тут делает?

— Держит детку на прицеле, — отозвался Райнер.

— Он собирается её убить?

— Попытаться-то ему никто не запрещает, — вздохнул ведун.

— Это самоубийство, — отрезал вождь.

Причём медленное и мучительное.

Люди выгружали из повозок большие, явно тяжёлые ящики и ставили их друг на друга аккуратной пирамидой. Обращённая наблюдала за процессом, иногда отдавая короткие приказы.

— Надо его остановить, — заметил Йен.

— Как? — хмуро полюбопытствовал Райнер.

— Я думаю.

— Тогда думай побыстрей.

Не может быть…

Махнув рукой на конспирацию, я подняла голову. Чёрный мазок на мгновение возник над пустырём и сразу растворился в лунном свете, не отбросив даже тени, но я успела заметить широко раскинутые кожистые крылья и полощущийся по воздуху длинный хвост. Только ветерок невинным сквозняком прогулялся по кустам.

Дракон.

Смерть Фентона будет страшнее, чем предполагал Райнер.

И я закрыла глаза, обращаясь к… луне.

Глава 6

Строго говоря, лунная энергия — не разновидность стихийного источника, не чистая стихия и не источник вовсе. Нельзя призвать её так же, как призываешь силу из ближайшего источника своей основной стихии. Серьёзные дипломированные ведуны вообще полагали лунную энергию некой нестабильной полумифической субстанцией, пригодной для использования разве что шаманами да невежественными деревенскими ведьмами.

Но мы, ведьмы, народ неприхотливый, что есть под рукой, с тем и работаем.

Сила откликнулась на диво легко, щедро наполняя меня до краёв. М-м… и почему я прежде не обращалась к луне? Это же такой простор, столько возможностей…

— Найда.

И нечего тут шикать. Не видит, что ли, я тут кайф ловлю от осознания себя практически всемогущественной?

Следом за Райнером на призыв среагировал дракон, потом обращённая и последним неуверенно заёрзал Йен.

— Э-э, Найда…

Я встала, открыла глаза. Детка смотрела прямо на меня, удивлённо и даже сочувствующе. А в следующее мгновение зависший над пустырём чёрный дракон стал видимым и ринулся вниз.

Я вскинула руки, сплетая защитный купол, как учила Ева. Серебряное сияние вокруг стало ярче, затем сменило цвет на алый. За пределами купола затрещали горящие кусты.

— Он не выдержит, — простонал у моих ног Йен.

— Почему? — да я готова мир перевернуть!

— Здесь становится жарко, — пояснил Райнер.

Ну-у… Это только первая попытка, а она иногда бывает комом!

Внезапно дракон передумал поливать нас огнём и резко взмыл вверх. Уф, можно выдохнуть и отпустить защиту. О-о…

Кольцо выжженной земли вокруг и прогоревших до сиротливых пеньков кустов приятно впечатляло. А обращённая где? Да вон она, лежит, одной рукой зажимая плечо. Так Фентон выстрелил? И промахнулся — ибо сомневаюсь, что он планировал лишь ранить детку.

Люди из числа сопровождения благоразумно решили не вмешиваться в ведунские разборки и, побросав товар, живо сбежали с пустыря. Оно и правильно, вряд ли им доплачивали за участие в магической драке, буде таковая. Дракон же, заложив круг над местом действия, нацелился на склон, где засел Фентон. Надеюсь, Фентон там уже не сидит, однако подстраховаться не мешает. Причинять вред дракону я не собиралась, всё равно дело это затруднительное, скорее хотела отвлечь. Ответом на мою волну была короткая остановка и устремившееся к нам чёрное пламя. Надо же, они и так умеют…

Земля почему-то содрогнулась и я, потеряв равновесие, упала лицом в жухлую траву. Вопреки ожиданиям чёрный огонь обдал не жаром, а пробирающим до костей морозом, от одного лишь ощущения которого тело покрылось липким потом и перехватило дыхание. Надо бы спросить Фрэнга, что это за дрянь такая.

— Корабль, — неожиданно произнёс Райнер.

Корабль? Действительно, в свете луны сбросивший маскировку воздушный корабль был виден хорошо. Меньше варварского судна и явно не деревянный. Он завис над пустырём, накрыв «звезду», ящики и обращённую фиолетовой тенью.

— Он приземляется? — опешил Йен.

Не факт.

Над обращённой и ценным грузом вспыхнул свет. В несколько секунд окутал и детку, и ящики, и даже «звезду», усилился, вынуждая зажмуриться, и поглотил всё.

— Портал! — оживился Йен. — Дальность малая, зато широкий радиус покрытия. Может переместить большое количество людей и предметов за один раз. Это же гениально!

— Да уж, гениальнее некуда, — пробормотала я, поднимаясь.

Корабль начал разворачиваться, дракон последовал за ним. Вырвался вперёд, взмахнул крыльями и растворился.

Глупая самоуверенная веда…

— Я ведьма, — раздражённо поправила я. Сколько можно? Драконы и те за приличную ведунью принимают.

Не суть. Не лезь — целее будешь.

— Как-нибудь сама разберусь, — будут ещё всякие драконы, вернее, судя по голосу, драконессы, учить!

Ну-ну.

— Ты что-то сказала? — не понял Йен.

— Она говорила с драконом, — проявил большую наблюдательность вождь.

— Да? И что дракон сказал?

Ни Райнер, ни я не удостоили ведуна ответом.

Вполне целого и невредимого Фентона со снайперской винтовкой в руках мы нашли неподалёку, целеустремленно движущимся нам навстречу, однако рассыпаться в благодарностях он не торопился.

— Какого харра вы тут делали?!

— Тебя спасали, — обиженно откликнулся Йен. — Можешь не благодарить.

— И не собираюсь.

— Вот зачем ты приехал в Данмер, — задумчиво заметил Райнер. — Давно следишь за ней?

— Второй месяц, — неохотно ответил Фентон. — Новое имя Киеро, прежнее человеческое выяснить не удалось. По происхождению вроде вальсийка, хотя кто после обращения разберёт. Отсутствие информации о прошлой жизни наводит на мысль, что обратили её давно.

— Забравший её корабль похож на те, что напали на нас.

Только дракона с ними, к счастью, не было. Обычно драконы в человеческие разборки не лезут, лишь иногда покровительствуя тем, кого сами выбирают. Даже Фрэнг, помнится, во время нападения на Эвер просто кружил над городом… зачем, кстати? И чёрный дракон, уверена, защищал детку.

— Думаете, это корабль вестральского корпуса? — предположил Йен.

— Известно, кто её обратил и где её убежище?

— Наверняка где-то в Вальсии, — пожал плечами Фентон. — Всякий раз следы детки терялись именно там. О родителе я тоже не смог ничего узнать.

— Ходят слухи… конечно, ничем не подтверждённые, но всё же… — заговорил Йен. — В общем, некоторые считают, что вестральский корпус связался с демонами из Огненного мира. Сами понимаете, такие вещи трудно доказать, а корпус развенчивать сплетни не торопится.

Само собой. Кто ж признается-то?

— Я пока не замечал за ней причастности к делишкам корпуса, — хмыкнул Фентон.

— А дракона? — напомнила я.

— Дракона тоже.

— Ты охотник на нежить? — сообразила я.

— Иногда, в свободное от основной работы время. Вношу свой вклад в улучшение этого мира.

Райнер указал в сторону города и мужчины согласно потянулись к далёким огонькам. А они ни о чём не забыли?

— А как же оружие?

Фентон покосился на ящики, оставшиеся неразгруженными.

— Не беспокойся, не пропадёт. Ты же не думаешь, что остальные далеко убежали?

А-а, тогда ладно.

По возвращению в Данмер меня снова отправили в комнату в «Вечном покое», а мужчины ушли коротать ночь за занятиями более приятными, нежели слежка и драконья атака. Со мной деталями развлекательной программы не поделились, но я и так догадалась. И пусть идут. Судя по обстановке дома, Йен алхимик, а представители этой братии чужую силу чувствуют только при проверке, у самих уровень чаще всего низкий и лучшая ворожба для них та, что проводится в лаборатории в экспериментальном порядке. Если бы Ева увидела, как я лунную силу хлебнула — именно хлебнула, а не призвала, как обычную стихийную, — то ближайшие несколько часов глаз с меня не спускала бы. Однако Йен даже не вспомнил, что вся впитанная сила такого типа расходуется сразу лишь в сильно экстремальных условиях…

Отбросив так и не пригодившийся пояс с кобурой, я распахнула окно, выбрала изгарнитура браслет и вместе с ним села на пол. Сомневаюсь, что Мэйлеа будет носить подарок мужа или хотя бы сразу наденет. А если и заметит что спустя какое-то время, то мне-то какая разница? Я послание друзьям передаю, а не любовную записку её благоверному.

Хотя за записку чужому мужу, особенно если он твой хозяин, в племенах кочевников не убьют и даже не придадут значения, а за весточку на волю вполне могут покалечить. Но где наша не пропадала?

— — –

Эм-м, они что, со вчерашнего дня так и не разошлись?

Встречали нас тем же составом, что и провожали. Двое кочевников, Алдрэд, с задумчивым интересом разглядывающий вождя, печальная Мэйлеа, Крис, Сигрид и парочка рабов-мужчин. Вот вам и милый дом.

— Приветствую! Как слетали? — первым осведомился Фрэнг.

— Отлично, — натянуто улыбнулась я.

Райнер вернулся на рассвете, на мой критичный взгляд вполне трезвый и женскими духами не благоухающий. Застал меня мирно спящей на кровати, уселся на подоконник и следующие два часа медитировал на унылый двор, куда выходило окно комнаты. Я отлежала себе бок, не смея перевернуться на другой и вообще выдать, что вовсе не сплю, хотя, подозреваю, мужчина понял, что я притворялась, просто ничего не сказал. Потом вождь начал собираться и волей-неволей пришлось сделать вид, будто я только что проснулась. Вежливый обмен любезностями, принесённый для меня завтрак в виде кружки с водой и хлеба с холодным тушеным мясом, и мы покинули Данмер. В лесу за городом ждал Хаос. Демон неодобрительно оглядел меня с головы до ног и фыркнул. Почуял что? Не должен, остатки силы я использовала для записи послания подругам, переборов соблазн обратиться к луне ещё раз. Райнер ничего не заметил бы, но Хаос почувствовал бы и Фрэнг с Ноелани тоже, вернись я на корабль заполненная силой по самую макушку.

В торжественном молчании мы прокатились по лесу, поднялись в воздух и с ветерком долетели до кораблей, скрытых маскирующим облаком.

— Что-то не так? — понизив голос, спросил дракон.

— Потом расскажу, — пообещала я и сама спрыгнула с Хаоса.

Одарив меня странным взглядом, Алдрэд приблизился к спешившемуся вождю и негромко заговорил. Естественно, на этом дурацком языке, который понимали все, кроме меня. Мэйлеа вдруг потупилась сильнее, Крис нахмурилась. Та-ак, он что, обо мне говорит?!

На всякий случай я ретировалась к Фрэнгу.

— Они там меня обсуждают? — поинтересовалась шёпотом.

— Да, — подтвердила мои опасения подошедшая Сигрид. — Алдрэд спросил, как всё прошло и действительно ли девушки лучше выглядят на земле, чем в небе.

— Что?

— Хорошие девушки летают среди облаков, плохие гуляют где пожелают, — пояснил дракон. — Песенка есть такая.

Это он намекает на… Вот… гад. И ведь говорит негромко, но всё же так, чтобы слышали все.

— Не обращай внимания, — сочувственно улыбнулась Сигрид. — Он хочет уколоть Мэйлеа.

Вождь короткой фразой оборвал Алдрэда, достал из сумки свёрток с украшениями и тканью и направился к жене. Окликнул и, когда Мэйлеа смиренно подняла на супруга глаза, протянул подарок и что-то сказал. Ну нельзя, что ли, на общем говорить?

Губы Мэйлеа тронула робкая, неуверенная улыбка, девушка ответила и приняла подарок, но разворачивать не стала. Райнер тоже позволил себе улыбку, вернулся к Хаосу и принялся рассёдлывать демона. Меньше чем через полчаса люди разошлись — кобуру с пистолетом вождь предусмотрительно реквизировал перед уходом, — и я наконец переоделась в платье попроще. Выковырянный из браслета сапфир положила в карман, дожидаться удобного момента. Рассказала Фрэнгу и Ноелани, ну и Хаосу за компанию — хотя демон держался поодаль и делал вид, что нас не слушает, — как прошёл визит на землю, уделив, в частности, внимание чёрному дракону. Не то чтобы сообщение о сотрудничестве драконессы и обращённой сильно удивило собеседников, скорее заставило задуматься о возможных причинах, толкнувших дракона на такой неблагодарный труд.

— Драконесса могла быть с обращённой не по своей воле, — предположила Ноелани.

— Она её защищала. И как можно удержать дракона, пусть даже и детке? — удивилась я и повернулась к Фрэнгу. — Вот тебя, например, здесь кто-то держит силой?

— Нет, — быстро ответил дракон.

Подозрительно быстро.

— А что тогда тебя здесь держит?

— Дурная голова, — ответил Хаос, подтверждая, что он прекрасно всё слышит.

— Ошибка молодости, — грустно признался Фрэнг.

— Несколько лет назад ведун из Лидии нашёл способ удержать дитя Воздушного мира против его воли, — пояснила Ноелани.

— Знаю, — кивнула я. — Но упомянутый ведун демон-полукровка и сильнее обычного ведуна. Человек не сможет повторить его эксперимент, даже если очень захочет.

— Ведун-человек — нет. Обращённый может.

— Серьёзно?

— Поверь мне, они на это способны. Я была пленницей в, как он сам называл, зверинце обращённого, получившего доступ к исследованиям того лидийского ведуна. Его забавляли возможности, открывшиеся благодаря этим материалам, и он охотно использовал свои знания, чтобы пополнить зверинец детьми мира Воздуха.

Мама… что творится в нашем мире и куда смотрят в других?

Демон бесшумно приблизился к единорогу, и Ноелани с благодарностью потёрлась головой о его шею. Прижавшись друг к другу, пара удалилась в свой угол.

— Ты тоже был в этом зверинце? — тихо спросила я.

— Тьфу на тебя, — отмахнулся Фрэнг. — Нет, конечно. Наши с Райнером пути пересеклись раньше и не в таком жутком месте.

— Что стало со зверинцем?

— Мы его разнесли, да так, что всю ночь горел победным факелом, — дракон мечтательно посмотрел в потолок. — Лишь дом и остался. На деле у этого обращённого силёнок только и хватало, что похищать и запугивать тех, кто слабее. Уж мы-то ему дали жару. В прямом смысле.

— Я думала, драконы не вмешиваются в дела людей.

— Так там не только люди были.

— Людей он тоже похищал?

— Угу. Была там пара-тройка человек из числа местного населения.

— Он сгорел вместе со зверинцем?

— Знаешь, что говорят про отходы человеческой жизнедеятельности?

— Они не тонут.

— Вот! И этот тоже не сгорел. Обгорел маленько, но не смертельно. Вылез откуда-то с Мэ… с пленной девушкой, прикрываясь ею как щитом, и начал верещать, будто торговка на базаре, мол, забирайте кого хотите и делайте с ними что хотите, хоть поубивайте всех, только его не трогайте. При виде клеток с пленниками и особенно той девушки ни Райнер, ни Хаос милосердием к этой мрази не прониклись, но тут он толкнул Мэ… несчастную к нам, мы отвлеклись, а обращённого и след простыл.

— Вы освободили пленников?

— А как же? Освободили и отпустили, удерживающие печати все на честном слове сидели, только Ноелани осталась.

Единорог же появился на корабле вместе с Мэйлеа или я что-то путаю?

— Найда, — Фрэнг вдруг поскреб когтём пол. — Я это… извиниться хотел.

— За что? — изумилась я.

— Ну, понимаешь, ты здесь оказалась из-за меня.

— Меня вообще-то схватили кочевники.

— Райнер сказал, чтоб я нашёл ему ведунью, срочно, любую. Когда Орки напали на твой город, я и нашёл — тебя.

Мать моя… Поэтому дракон кружил над Эвером — вычислял ведунью. Ева в эверском замке, Рин, судя по всему, в городе во время нападения тоже не было, да она и не ведунья и даже не человек. В результате осталась я. В сухом, как выразилась Сир, остатке.

— Прости, пожалуйста. Я понимал, для чего Райнеру нужна ведунья и тебе в любом случае не причинили бы вреда… серьёзного, по крайней мере, но я не предполагал, что всё так выйдет, — понурился Фрэнг.

Ну да, кто же ожидал, что ведунья сиганёт из окна, попадёт в трюм и станет жить с драконом бок о бок? И что бы сделала Ева, окажись она на моём месте? Уболтала бы сурового вождя или сразу сумела бы отбиться?

— Ладно, прощаю, — сжалилась я. — В конце концов, Райнеру потребовалась ведунья, а не тебе лично.

День потёк по привычному распорядку. Я надеялась пораньше лечь спать, дабы компенсировать недостаток сна за прошлую ночь. Как взрослая, трезво мыслящая ведьма, я решила не придавать поцелую со всеми вытекающими последствиями особого значения — что только ни делают кочевники во имя инстинкта размножения и романтика с высокими чувствами тут совершенно ни при чём. Однако когда вечером зашла Крис, она первым делом взяла меня за руку, отвела в сторону и, трогательно краснея, спросила, хорошо ли я знаю Тоби. Румянец и странный вопрос заставили задуматься.

— Вполне сносно, — ответила я. — А что? Он тебя… скажем так, домогался?

— Он… он… — Крис застенчиво потупилась на мгновение, затем внимательно огляделась — рогато-крылатая парочка по-прежнему скрывалась в своём дальнем углу, Фрэнг притворялся спящим, Сир я вообще со вчерашнего утра ещё не видела, — и доверительно шепнула мне на ухо: — Вчера он меня поцеловал.

О-о, да у нас вчера был настоящий поцелуйный день! Жаль, календаря под рукой нет, можно было бы обвести красным и отмечать ежегодно.

— Но, знаешь, потом он вдруг поблагодарил меня за воду, которую я якобы ему принесла, хотя я ничего ему не приносила. Тогда я заподозрила, что он с кем-то меня перепутал. Подумала, может, с тобой?

— Вряд ли.

— Почему?

— Я не стала бы сохранять инкогнито. А Тоби не полез бы ко мне с поцелуями даже в качестве благодарности за спасение жизни.

— Почему?

— Потому что был уже прецедент, за который его к дереву на всю ночь привязали, помнишь? Тоби, конечно, временами ведёт себя как придурок, но настолько откровенно рисковать своим хозяйством не станет.

— Каким хозяйством? — вконец озадачилась Крис.

Тяжело-то как с леди разговаривать!

— В общем, второй раз нарываться он не станет, — заверила я.

— Тогда кто принёс ему воды?

Я пожала плечами. Может, из рабынь кто пожалел или кочевница какая увидела и решила облагодетельствовать симпатичного парня? Сильно сомневаюсь, чтобы скучающие в ожидании мужей женщины-кочевницы не обращали внимания на рабов посмазливее.

Дверь приоткрылась, и наша компания пополнилась Сигрид.

— Совет решил, что праздник состоится завтра вечером, а ритуал на следующий день, в час полнолуния, — объявила она.

— Какой праздник и что за ритуал?

Надеюсь, жертвоприносить девственниц своим богам они не собираются?

— Кочевые отмечают победы над врагами, вознося хвалу духам за благоволение племени во время сражения и оказывая почести отличившимся воинам, — пояснила Крис. — Считается, что если не почтить духов, в следующий раз они одарят своими милостями врагов племени.

— Что-то припозднились они с благодарностью духам.

— Господин запретил проводить его раньше. Ритуал же посвящён просьбе о плодородии. Пара, у которой в течение какого-то времени не получается зачать, может в час полнолуния обратиться с соответствующей просьбой к прародителям племени, принести им дары и в случае, если дары будут приняты прародителями, совершить акт пред их очами. Так как первый Орка вышел из моря, то ритуал пройдёт на берегу и дары будут отданы морю.

Та-ак, не поняла.

— И что, там же и сексом будут заниматься?

Крис зарумянилась, но кивнула.

Романтика.

— Алдрэд намекнул, что если и после ритуала Мэйлеа не забеременеет, то духи этот союз определённо не одобряют и лучше бы Райнеру начать поиски второй жены, — тихо добавила Сигрид.

— При всех и сказал? — удивилась Крис.

— Нет. После, когда остальные старшие разошлись.

— Ты подслушивала? — догадалась Крис.

— Да, — не стала отрицать очевидное Сигрид. — И что? Алдрэд ещё кое-что сказал. Заметил, что не стоило Райнеру жениться на Мэйлеа, какие бы выгоды ни обещал старый вождь.

— Отец Райнера, — пробормотала Крис.

— А Райнер ответил, что в таком случае Алдрэд может взять своего коня и дальнейший путь проделать по старинке.

— То есть жену Райнеру нашёл отец? — уточнила я.

Стоп. Фентон же рассказывал, что отец Райнера заключил выгодную сделку и нашёл сыну невесту. Уж не Мэйлеа ли та невеста? Если Райнеру тогда было лет десять, то Мэйлеа и вовсе была ещё в пелёнках. Впрочем, нежный возраст потенциальных супругов редко останавливает родителей, стремящихся заключить сделку повыгодней. За примером далеко ходить не надо. И Мэйлеа хотя бы красивая, в отличие от тощей и бледной меня. И она сильная ведунья… только вот где она училась? Такие сложные манипуляции с погодой — это вам не элементарное обращение к стихийному источнику. Даже меня учили Ева и Рин немного. И ещё момент — что такого получили родители Мэйлеа от вождя кочевников?

— Да, — подтвердила Крис.

— Помнишь, ты говорила, что народы Арисийского моря издавна отдают своих одарённых дочерей кочевникам? А они, случаем, при том никаких взаимовыгодных сделок с кочевниками не заключают?

— Мэйлеа не арисийка, — внезапно сообщила Сигрид. — Совершенно не похожа внешне и слишком сильна для арисийской самоучки.

Я покосилась на подчёркнуто громко посапывающего Фрэнга. Итак, Мэйлеа не островитянка и готова поспорить на что угодно, что вся наша компания волшебных существ знала, кто она, откуда и при каких обстоятельствах стала женой Райнера, но раскрывать тайны происхождения супруги вождя пока явно не собиралась. Ну и ладно. Сами выясним.

— — –

К вознесению благодарностей духам кочевники подготовились основательней, чем к встрече послов. К полудню корабли сели на лугу возле леса, младшие сыновья и рабы занялись возведением большого шатра, старшие отправились на добычу закуси, то бишь на охоту. К вечеру вокруг шатра горели костры, жарились туши оленей и даже одного кабана, а варварские спиртные напитки текли рекой. Воины, отличившиеся в сражении, в полном боевом раскрасе прошли в шатёр, где развернулось главное действо праздника.

Парочка шаманов-кочевников, которых мне прежде видеть не доводилось — к моему счастью, подозреваю, — старательно потрясая бубнами, кружили в свободной части в центре шатра и на своём языке нараспев благодарили духов. Духи, несомненно, впечатлённые, внимали, присутствующие молчали, сосредоточенно и даже как-то заворожённо наблюдая за дёргаными телодвижениями шаманов. Я в числе свиты вождя и его супруги стояла в стороне вместе с Крис и Сигрид. Благодарственная речь затягивалась, звон колокольчиков на бубнах начинал эхом отдавать где-то в ушах, а от дыма благовоний болела голова. Да-а, куда ни плюнь, никаких удобств у кочевников.

По случаю большого события Райнер тоже щеголял чёрными замысловатыми узорами на обнажённой груди и лице. Выглядело действительно грозно и превращало его в незнакомого человека, настоящего варвара. Словно и не он носил меня на руках в туалет.

— Это надолго? — шёпотом поинтересовалась я у Крис.

— Зависит от духов.

— Может, им помочь?

Благо опыт есть.

— Ты что, нельзя, — в ужасе зашипела Крис. — Если они заметят, что ты колдуешь…

— Ясно-ясно, ничего хорошего меня не ждёт, — прервала я предположения относительно моей кончины.

Наконец шаманы замерли. Кочевники затаили дыхание. Шаманы опустили воздетые к куполу шатра руки, тряхнули бубнами и один что-то выкрикнул. Кочевники на диво слаженно выдохнули.

— Что, духи одобрили? — на всякий случай уточнила я.

— Одобрили и благословили, — подтвердила Сигрид.

Шаманы распростёрлись на дощатом настиле, вождь встал и взял слово. Речь уложилась в три отрывистых предложения, затем Райнер сел, шаманы поднялись и удалились восвояси. Началась собственно пьянка с уже знакомыми танцами полуголых девиц. Бедная Росанна, мнущаяся возле Шерессы, покраснела и потупилась, я же заскучала.

— И всё?

— А ты ещё чего-то хотела? — откликнулась Сигрид.

— Ну да. Представление, например, фокусы, шуты, заклинатели огня…

— На корабле Алдрэда есть воин, способный управлять огнём. Представить вас друг другу? — иронично предложила Крис.

— Благодарствую, но что-то не хочется.

— Леди.

Вроде из рабов в шатёр допустили только свиты правящей четы да Алдрэда с Шерессой. Тогда что неугомонный наш тут делает?

— Тоби, по-моему, тебе здесь находиться нельзя, — напомнила я, а то вдруг он не знает?

— Не волнуйся, через час можно будет всё и всем, — возразил Тоби.

Крис вспыхнула и отвернулась.

— У нас лучше было, правда? — добавил парень, без особого интереса рассматривая колышущиеся бюсты разных размеров.

— У нас было разнообразнее, — вздохнула я. И мы не услаждали взоры господ, мы танцевали для себя, иногда — для того, чьё внимание хотели привлечь.

Неожиданно Алдрэд встал и поднял руку. Барабаны мгновенно умолкли, танцовщицы замерли. Мужчина бросил фразу на языке кочевников, отчего Крис и Сигрид настороженно переглянулись, и обернулся… к нам.

— Прекрасная Найда поразила воображение многих своим чарующим танцем, — заговорил Алдрэд на общем.

Кто это тут прекрасный? Я? И когда я воображение поражала? А-а, тогда, с Крис у костра.

— К сожалению, не все имели возможность увидеть его, — по губам Алдрэда скользнула довольно мерзкая ухмылка. — Но, быть может, Найда окажет нам честь и продемонстрирует своё умение сейчас? Разумеется, с разрешения моего вождя.

Помедлив, Райнер шевельнул рукой. Алдрэд сделал приглашающий жест в сторону настила.

Мне? Туда?! Благодарная публика это хорошо, но не когда на тебя смотрят так, будто предлагают на спор выпить яду, а ты не знаешь, в которой из двух предложенных чаш он припасён.

Нервно сглотнув, я поднялась на настил. Неуверенно потопталась, сняла туфли и повернулась к жаждущей зрелищ аудитории.

— Кинжальчика ни у кого не найдётся?

— Зачем? — вкрадчиво полюбопытствовал Алдрэд. — По-моему, поздновато пафосно вонзать его себе в грудь.

Почему, ему бы я вонзила. Не в грудь, конечно, так, в плечо или ногу, чтобы помучился…

— И всё-таки, может, кто-нибудь одолжит нож или кинжал какой на минуту? Я верну, правда.

Райнер молча достал из-за пояса колюще-режущее оружие и протянул. Я с благодарной улыбкой взяла — хоть кто-то совестливый оказался! — и осторожно сделала два разреза по бокам на платье. Красивый наряд, красный, до колен… только юбка узкая, для танцев совершенно непригодная. Отдала кинжал, вышла в центр. Алдрэд хмыкнул и махнул рукой музыкантам. Те привычно забили в барабаны. Я постояла немного, подлаживаясь под ритм, и, когда он ускорился, начала причудливую импровизацию в стиле кочевых танцовщиц. Запоминать движения даже не старалась, как пойдёт, так и пойдёт, кочевникам, в общем-то, на тонкости плевать. Вращала бёдрами, поводила плечиками, выделывала пассы руками. Публика взирала отстранённо, Мэйлеа скорбно, лицо Райнера больше напоминало маску. Так и хотелось подойти и постучать по лбу с вопросом «есть там кто?». Темп замедлился, я приблизилась к вождю, наклонилась, выгибаясь по-кошачьи, снова улыбнулась, на раз иначе, пособлазнительнее. Мог ведь, зараза, молвить слово королевское и избавить вроде бы неприкосновенную рабыню от необходимости устраивать бесплатное представление отличившимся воинам, так нет же, промолчал. Получай теперь. Выпрямилась, покрутила бёдрами и начала отступать спиной вперёд, не сводя с мужчины крайне многозначительного взгляда. Эй, кто это там мне дорогу перегородил?

Пониже талии легли руки, сжали, корректируя движения бёдер. Ну, со своими уже не так страшно, да и вообще вдвоём надёжнее. Я развернулась лицом к Тоби и едва темп вновь ускорился, парень закружил меня по настилу. Наконец барабаны умолкли, мы замерли и повернулись к правящей верхушке. Верхушка смотрела так, словно мы предавались наглому разврату в священном месте. Надеюсь, Райнер не убьёт Тоби за щупанье «любимой» наложницы. Всё-таки танцуем мы не первый раз, хотя бы в этом деле партнёр он хороший.

Я поклонилась. По шатру разнеслись одинокие аплодисменты.

— Браво! Это действительно впечатляет, — Шересса неодобрительно покосилась на мужа, но Алдрэд мнение супруги проигнорировал. — Возможно, в вашем арсенале припасено ещё что-то столь же интересное?

Я глянула на Тоби, в ответ он слегка сжал мою ладонь.

— Возможно, — не стала возражать я.

— Продемонстрируете?

Встала лицом к Тоби. Заиграла местная разновидность гитары, приятная, немного печальная мелодия потекла по шатру. Я присела в реверансе, Тоби поклонился, мы начали сходиться и расходиться в танце, двигаясь медленно, степенно. В какой-то момент Тоби обнял меня за талию, повёл в темпе вальса. Я сосредоточила внимание на музыке и партнёре, парень тоже не менее старательно смотрел исключительно на меня. Мы опять замерли, я повернулась, словно собираясь уйти, но Тоби удержал за руку, притянул к себе, наклонил над полом, вернул в вертикальное положение и провёл кончиками пальцев по моей щеке. Я прикрыла на мгновение глаза, будто всю жизнь ждала именно этого легчайшего прикосновения. Сама придумала эту сценку ещё в Эвере и отрепетировала с одним из немногочисленных партнёров. Парней-то в Эвере хватало, только танцевать любили далеко не все, а уж готовые изобразить что-то сложнее кружения по помещению и топтания на одном месте под музыку и вовсе шли на вес золота. Вот и приходилось работать с тем, кто есть.

Снова элементы вальса, финальный пируэт под завершающие аккорды. Мама дорогая, ну и рожи! Ну если вам нравится сугубо потрясание голой грудью перед носом, так бы сразу и сказали, чего ради устраивать тут танцы с дикарями?

— Браво, — повторил Алдрэд с начинающей уже раздражать усмешкой.

— Представление на сегодня закончено? — хмуро спросил Тоби.

Крис побледнела и замотала головой — с ума сошёл, таким тоном говорить с хозяевами?!

Алдрэд задумчиво глянул на вождя. Райнер с тем же непроницаемым, однако не предвещающим ничего приятного выражением лица буркнул что-то на языке кочевников. Мэйлеа с повышенным интересом изучала складки на своём платье.

— Да, закончено. Можете идти, — любезно разрешил Алдрэд.

— Нижайше благодарю, мой… господин, — отнюдь не благодарным тоном ответил Тоби и направился к выходу из шатра, увлекая меня за собой. Едва туфли успела подобрать.

Уф-ф! Как говорится, всё могло быть и хуже.

— Мне надо выпить, — неожиданно сообщил Тоби.

С чего бы вдруг? Хотя мысль неплохая.

За пологом шатра опять зазвучали барабаны. Я надела туфли.

— А можно?

— Пойдём к дальним кострам. Там можно практически всё.

За нашими спинами зашуршал полог и из шатра выскользнули Сигрид и Крис.

— Вас тоже отпустили? — удивилась я.

— Мы не спрашивали, — отмахнулась Сигрид. — У Мэйлеа есть ещё две рабыни, так что без нас справится.

— Лучше вернуться, — возразила Крис.

— Зачем? — не оценил верноподданнических чувств девушки Тоби. — Смотреть на надирающихся кочевников? Или ты ещё не насмотрелась за столько лет?

— Да как ты… — возмутилась Крис, но Сигрид её оборвала.

— Действительно, пойдём к кострам, поблагодарим духов, всё-таки Найда тоже участвовала в сражении.

Ох, лучше и не вспоминать!

Взяв за руки слабо сопротивляющуюся Крис, мы отправились отмечать моё участие в великой битве. После некоторого количества выпитого настроение у нас поднялось. Я и Тоби ещё потанцевали, уже исключительно по велению сердца — или затуманенного алкоголем мозга. Затем парень вытащил к огню Крис, девушка возражала, но недолго. Мужчины подтрунивали над Тоби, дескать, не многовато ли на него одного девушек, а я ответила, что внешность обманчива, и в подтверждение мы изобразили что-то совсем уж непристойное. Потом празднование плавно переместилось на корабль, в пустой трюм, где мы продолжили пить и играли в фанты на дурацкие желания. По-моему, дело дошло до раздевания и, кажется, даже поцелуев, потому что Тоби требовал от нас в качестве выигрыша поцелуй, а мы настаивали, чтобы он снял с себя очередную деталь одежды. В общем, весело было.

Затем был провал в сон… не знаю, в котором часу… зря кочевники не вешают на кораблях часы…

А потом было пробуждение…

Точнее, кто-то рядом громко покашлял. И ещё раз, подольше. Что он там, горло никак прочистить не может?

— Это уже ни в какие рамки не лезет, — хмуро озвучил своё частное мнение Хаос.

— Так молодые они ещё, хотят повеселиться, — вступился Фрэнг. — Что тут такого?

— И устроить оргию?

Какая-такая оргия? У нас всё было прилично! Наверное…

Подушка подо мной пошевелилась и протестующе замычала.

— Когда я прилетел, они уже мирно спали. Уверен, ничего такого здесь не происходило.

— А разделся парень потому, что жарко было?

— Слушайте, может, вы нас в другом месте обсуждать будете? — не открывая глаз предложила я. — А мы ещё поспим…

— Найда, я совсем не против, но, видишь ли… — дракон почему-то снова кашлянул и тише добавил: — Лучше бы вам всё-таки встать.

Не дают на этом корабле нормально выспаться! Та-ак, и что мы имеем?

Обнажённая «подушка» мерно вздымалась в такт дыханию. Надеюсь, хотя бы подштанники мы Тоби оставили. Под другим боком парня, пристроив голову ему на грудь, трогательно прикорнула Крис. За моей спиной тоже кто-то шевельнулся, методом логического исключения предположу, что Сигрид. Справа нависала драконья голова, а перед нами возвышалась большая фигура. Ой, мама…

— Доброе утро, — на всякий случай поздоровалась я.

— Уже полдень, — заметил стоящий возле вождя демон.

— Тогда добрый день.

День так день, я же не спорю.

Приподнялась на локтях. Действительно Сигрид. О, беда, оказывается, приходит не одна, а с женой. Ну, хоть Алдрэда с половиной корабля не притащил и на том спасибо.

Райнер смотрел на меня. Недобро смотрел. Я села, потянулась. Голова побаливала, и пить зверски хотелось, но в целом бывало и хуже.

— Как прошла вечеринка?

— Нормально, — скупо ответил мужчина и отошёл.

Вместо вождя к нам приблизилась Мэйлеа, позвала Крис. Крис наморщила лоб, открыла глаза. Недоумённо обозрела «подушку», подняла голову и обнаружила, что Тоби наблюдает за ней из-под полуопущенных ресниц. Крис мгновенно вспыхнула и резко села, тщетно пытаясь пригладить растрёпанные волосы и оправить сбившееся платье.

— О, мать вашу, полнолуние в три часа дня, — неожиданно выдала Сигрид.

А мы-то тут при чём? Или кто-то в лучших традициях старинных придворных консумаций должен стоять рядом и документировать ритуал для будущих потомков?

— Ты… мы… Боги… — простонала Крис.

— Ну, это вряд ли, — возразил Фрэнг.

Крис поспешно вскочила.

— Моя госпожа, простите меня, я…

— Ничего, — ободряюще улыбнулась Мэйлеа. — Всё хорошо. Ступай в мои покои, приведи себя в порядок и помоги Дшари и Эголь.

Крис кивнула и, не глядя на нас, умчалась прочь.

Тоби протянул руку и снял застрявшую в моих лохмах соломинку.

— Последний раз мы так гуляли на дне рождения Евы, — вспомнил парень.

— Знатная была вечеринка? — полюбопытствовал дракон.

— О да! — отозвалась я. — Ева организовала фейерверк, а в Эвере увидели всполохи над замком, решили, что на нас напали, и даже прислали подмогу в лице отряда городских стражей. Командир был так… ничего, мы всех отослали, а его уговорили остаться и преподнесли в качестве подарка Еве. Представляешь, заходит он в зал, собираясь поздравить благородную леди с праздником, а там наша Ева в полном боевом раскрасе и костюме… хм, в духе кочевниц, куча странных приглашённых, включая кое-кого из Воздушного мира, музыка громкая… в общем, вечеринка в самом разгаре. Мы потом бедолагу полвечера отпаивали, сначала чтобы он успокоился и перестал грозить нам прямым отчётом градоправителю, а потом чтобы он поменьше вспомнил поутру. Намешали ему чего-то в вино… В результате перестарались, и мужчина забыл все события прошедшей недели…

Тоби улыбнулся, Мэйлеа взирала удивлённо. Хаос почему-то посмотрел на пол и направился в свой угол.

— Заканчивайте путешествие по волнам памяти и собирайтесь, — бросил демон. — Я ждать никого не буду.

— Кто собирается и куда? — не поняла я.

— Я и ты, — пояснил Фрэнг. — Летим к морю ловить волну.

— То есть мы будем присутствовать при ритуале?

— Да, — чуток подумав, ответил дракон.

Кто заказывал порно?

— Вождя сопровождает один из старших сыновей, супругу вождя — доверенная рабыня, — зевая, просветила меня Сигрид. — Также обычай требует обязательного присутствия кого-то из шаманов племени, дабы услышать ответ духов.

Дайте угадаю, кто будет за шамана.

— Таков приказ моего господина, — добавила Мэйлеа.

— А ты там зачем? — покосилась я на Фрэнга.

— А кто, по-твоему, тебя повезёт? Больше добровольцев не было.

— Могу я полететь с вами? — попросила Сигрид. — Я не помешаю и много места не займу. Пожалуйста. Просто я давно не видела моря.

Мэйлеа неуверенно оглянулась на мужа. Райнер задумчиво посмотрел на Сигрид.

— Если Фрэнг согласен, то пусть летит.

— Да никаких проблем. Что я, двух худосочных девиц не вынесу?

— Спасибо, — искренне поблагодарила Сигрид и повернулась к дракону. — И тебе.

А у нас набирается компания для хорошего девичника. Не стоять же, в самом деле, над душой у супругов, а мнением духов я хоть сейчас могу поделиться.

— Ну что, девочки, у кого есть купальник?

— — –

Лето. Жара. Море. Изумительно мягкий белый песок. Уединённая бухта, обрамлённая зелёной грядой деревьев. Каменный монолит скалы справа, возвышающейся неподкупным стражем. Снова море, нежно касающееся моих босых ног. Это вам не продуваемая всеми ветрами Лидия, окружённая бесконечно бьющимся о крепостные стены океаном, и не Эвер, откуда до побережья ещё доехать надо, да и само побережье каменистое, на песочке, как здесь, не поваляешься в виду отсутствия собственно песка.

— Да, это не северные моря, — озвучила мои мысли Сигрид.

Я оглянулась на шатёр, возведённый на скорую руку, поближе к деревьям, где Райнер и Мэйлеа готовились к ритуалу. Сборы и полёт заняли немного времени, Хаос вёз вождя и Мэйлеа, уже знакомый мне кочевник-проводник на крылатом коне — хорошо, не говорящем, — Крис, на дракона погрузили вещи, Ноелани и нас с Сигрид. Летать на Фрэнге оказалось куда удобнее, чем на демоне, и, на мой критичный взгляд, безопаснее. Спина дракона шире, удержаться на ней легче и случись кому-то из нас упасть, Фрэнг уж точно постарается поймать до встречи с землёй.

— Сколько времени?

— Уже пора, — прищурилась на солнце Сигрид.

— Поторопились бы они, что ли.

Фрэнг улетел «ловить волну», Хаос и Ноелани прогуливались по пляжу, успев уйти довольно далеко, кочевник стоял возле шатра, периодически поглядывая на нас. Наконец из шатра выскользнула Крис, подбежала к нам.

— Долго ещё? — осведомилась я. — А то духи устанут ждать и уйдут.

— Сейчас. Ты торопишься?

— Я хочу искупаться, потом позагорать, потом можно чем-нибудь заняться.

Например, отойти подальше и позвать русалок. Надеюсь, в помощи они не откажут.

Зашуршал полог шатра, и мы обернулись. Мама дорогая, роди меня обратно… хотя нет, не надо, я хочу ЭТО видеть…

Крис ахнула и отвернулась, закрыв лицо ладонями, у нас с Сигрид отпала нижняя челюсть. Райнер и Мэйлеа, абсолютно, не считая цветочных венков на головах, обнажённые и совершенно невозмутимые, взялись за руки и чинно прошествовали мимо поражённой общественности к воде. Остановились в набегающей на песок волне, воздели руки к небу, и Мэйлеа нараспев заговорила на языке кочевников. Наверное, к духам обратилась… Не знаю, как там духи и боги, но я супругу вождя не слушала и Сигрид, полагаю, тоже, ибо взгляды наши намертво прикипели к стоящему спиной вождю.

— О-о, — выдала Сигрид.

— Подумать только, если бы не Йен… — вздохнула я.

Мэйлеа повернулась к мужу, сняла с него венок, затем с себя и, продолжая говорить, бросила оба цветочных украшения в море. Умолкла, минуты две пара выжидающе всматривалась в синие дали и наконец Райнер через плечо покосился на меня. А-а? Что?

— По-моему, духам пора что-нибудь ответить, — шёпотом напомнила Сигрид, не отрывая алчного взора от… скажем так, поясницы вождя.

Возьми меня, мой неистовый дикарь… Стоп, это не то. А что ещё сказать-то? Благословляю вас, дети мои, плодитесь и размножайтесь?

Так, я взрослая ведьма, опыт какой-никакой есть, то бишь голого мужика не первый раз в жизни вижу и даже не второй, просто надо перестать пялиться и сказать что-то подобающее случаю. Я решительно шагнула к супругам и… с размаху шлёпнула Райнера пониже спины.

— Духи дали добро. Размно… тьфу, то есть развлекайтесь, — милостиво разрешила, развернулась и поскорее направилась к расстеленному в сторонке покрывалу.

Пунцовая от смущения Крис и хихикающая Сигрид нагнали меня почти сразу.

— И как на ощупь? — полюбопытствовала Сигрид.

— Пощупать не успела, — призналась я, потирая ладонь. — Но рука болит. Пойдёмте купаться, я, кажется, перегрелась на солнце.

— И не только на солнце, — поправила Сигрид.

Держась на почтительном расстоянии от шатра и супружеской четы, дабы, упаси боги, не помешать, мы вдоволь накупались и позагорали в своё удовольствие. Когда просто валяться на покрывале надоело, Сигрид и Крис принялись строить замок из песка, а я, сославшись на необходимость помедитировать, пошла на поиски подходящего места для зова. Путь оказался неблизким, но замеченные мной издалека валуны у самой воды того стоили. Забравшись на один, удачно скрытый от пляжа несколькими более высокими и крутыми соседями, я уселась, скрестив ноги. Закрыла глаза и сосредоточилась на мысленном призыве морских сестер. Затем начала повторять призыв вслух, вполголоса. За десять минут завываний на разные лады у меня затекли ноги, а дыхание сбилось. Надо прерваться на секунду.

Может, секс кочевников распугал всю округу?

— А-а, вот ты где.

Ну наконец-то!

Из-за серого камня высунулась белокурая головка, светлые пепельные глаза под неприлично длинными ресницами с интересом рассматривали меня.

— А я думала было, это та веда меня зовёт. Подплыла поближе, но нет, она вообще другим занята.

— Привет, — поздоровалась я. — Я Найда.

— Ауриса, — русалка ловко подтянулась, устроилась на камне напротив меня, подобрав светло-зелёный чешуйчатый хвост. — Знаешь, как правильно звать? Откуда?

— Подруга научила.

— Хорошая подруга. Зачем звала?

— Попросить о помощи, — я разжала пальцы, открывая взору Аурисы голубую каплю сапфира. — Нужно передать это послание друзьям.

— Включая хорошую подругу?

— И ей тоже. Но получатель — Ева, свободная ведунья, — я постаралась максимально точно озвучить координаты эверского замка.

— Нам трудно отказать тому, кто знает зов, — русалка протянула руку, и я отдала послание.

Рин говорила, что чаще всего на зов откликаются драконы и русалки и помогают они охотнее. Фрэнга я просить не рискнула — не зная, что именно связывает его с Райнером, не хотелось ставить дракона в неудобное положение. Призыв других драконов привлёк бы слишком много внимания, ведь неизвестно заранее, каких размеров дракон тебе явится и удосужится ли он замаскироваться невидимостью.

— Благодарю.

— Что ты, — отмахнулась Ауриса и соскользнула с валуна. — Слушай, а ты ту веду знаешь? — внезапно спросила русалка из плещущейся о камень воды.

Это она о Мэйлеа?

— Поверхностно, — честно ответила я. — А что?

— Странная у неё аура, не такая, как у обычных людей бывает. Похожа на…

— На кого?

— Вы зовёте их обращёнными.

Мэйлеа — детка?!

— Но она не обращённая. Скорее её пытались обратить… может, неудачно, не знаю, — передёрнула плечами Ауриса. — В общем, я тебе сказала. Попутного течения.

— Да, и тебе… — растерянно отозвалась я.

Глава 7

Как выяснилось опытным путём, ритуалы кочевников отличались простотой и основательностью. То есть если кочевники что-то делали, то делали наверняка. К вечеру мы насобирали веток и с помощью вернувшегося Фрэнга развели костёр. Запекли в углях несколько благоразумно прихваченных с корабля картофелин, поели и принялись коротать время за травлей баек и страшных историй. Хаос с Ноелани и сопровождавший Райнера кочевник по имени Лухор охотно составили нам компанию, ибо даже варвару надоело маяться возле шатра вождя в ожидании финала большого ритуала. К слову, таковой явно затягивался — на мой не шибко искушенный в данном вопросе взгляд, можно было уложиться и побыстрее. Или они там наверстывают все пропущенные ночи? Если так, то удивительно — что-то я не заметила между Райнером и Мэйлеа великой страсти. О любви, совершенно очевидно, речь не шла в принципе, обычный союз, заключённый ради выгоды обеих сторон, и начало ему положил отец вождя и кто-то из родственников Мэйлеа. Только как неарисийку могло занести на Арисийские острова? И когда она успела настолько тесно пообщаться с пожирающим, что на её ауре остался отпечаток? Пожирающий на корабле Койотов кого-то ждал, скорее всего, Мэйлеа. Может, им уже довелось встретиться, он пытался её обратить, но процесс по каким-то причинам сорвался? И теперь он ищет девушку, дабы завершить начатое, поскольку Мэйлеа сильная ведунья и подходит на роль будущей детки.

— В моём племени рассказывали, что эту историю принёс ветер из далёких земель за восточными степями и горами. Там, в маленькой, но процветающей стране жила-была дева юная и прекрасная, — речь Сигрид текла плавно, неторопливо. — Отец её был богат и знатен, и многие юноши желали получить руку и сердце девы. Но никто из кандидатов не был мил ей, пылкие речи не трогали её сердце, пока однажды, гуляя по саду, не встретила она юношу. Он не был знатен, богат или красив, но дева увидела, как он разговаривает с цветами и те — вот чудо — ему отвечали. Набравшись храбрости, дева подошла к юноше и спросила, как он это делает. Юноша ответил, что таков его дар. Они стали подолгу гулять вдвоём, знакомиться с чудесами окружающего мира, юноша учил деву видеть магию в обычных на первый взгляд вещах, учил слушать и слышать этот мир. В сердце девы пришла любовь и в конце концов она решилась рассказать отцу, что избрала себе мужа. Узнав, что суженый дочери всего-навсего один из слуг поместья, отец разгневался и велел связать юношу и бросить в море, а деве сказал, что предложил её возлюбленному деньги, которые тот охотно взял и уехал. Безутешная дева пошла ночью в сад и пронзила себе сердце кинжалом. Духи цветов приняли деву в свой мир и превратили в духа, но она не пожелала оставаться с ними и отправилась на поиски юноши. Говорят, и по сей день в любом уголке нашего мира на перепутьях можно встретить её неупокоённый дух, выбирающий дорогу, где она ещё не была.

— Прежде, до кораблей, наши отцы всегда оставляли дары духам на распутьях, — задумчиво добавил Лухор.

— Ну да, с кораблей дарами не покидаешься, — заметила я.

— Один мой знакомый… — начала Крис.

— Какой знакомый? — невинно поинтересовалась Сигрид.

— Мой жених, — нехотя уточнила Крис. — Он рассказывал о демоне, старом и могущественном. Долго жил он и в мире Огня, и в нашем, и много сделал…

— Например? — потребовала подробностей я.

— Нехорошего сделал. Что именно — Кристофер не говорил. Но однажды демон встретил девушку, они полюбили друг друга и ради неё демон отказался от своих сил и стал обычным человеком.

— Твой жених тебя обманул, — вмешался Хаос. — Ни один демон, в каком бы мире он ни жил, не может просто взять и отказаться от сил. Это равносильно отказу от ноги и руки: да, жить так можно, но на что похоже будет это существование?

— Не говоря уже, что по-настоящему от силы нельзя отказаться, — внесла свою лепту я. — Можно не пользоваться ею, можно её подавлять, но забрать дар, любой дар может разве что пожирающий и то вместе с жизненными силами.

— Это просто история, которую Кристоферу и Амелии в детстве рассказывала мать, — передёрнула плечами Крис.

— Кто такая Амелия? — немедленно спросила Сигрид.

— Младшая сестра Кристофера.

Все замолчали, глядя на потрескивающий огонь. Со стороны невидимого в ночном сумраке шатра не доносилось ни звука, хотя мы знали, что возносить хвалу месту рождения первого Орка наша парочка давно закончила, перебравшись за более надёжные тканевые стенки.

— Поздно уже, — наконец заметил Хаос.

— Действительно, — поддержал демона Фрэнг. — Давай спать, леди. До рассвета всё равно никто возвращаться не собирается. И я прослежу, чтобы вас не украли.

Мы с Сигрид расстелили покрывало под драконьим боком, Фрэнг расправил одно крыло наподобие палатки, так что можно не опасаться подхода с тыла и внеплановых осадков, случись вдруг таковые. Я, Крис и Сигрид устроились на покрывале, а Хаос, Ноелани и Лухор остались у костра.

Мне упорно не спалось. Крис и Сигрид уже затихли, мерно вздымался и опадал драконий бок. Даже костёр догорел, Лухор улёгся прямо на песке, Хаос обнял Ноелани крылом. Шумел прибой, бархатное небо усеивали крупные, с лидийский золотой, звёзды. Пару раз я вроде задрёмывала, но потом резко просыпалась, в голову начинали лезть мысли обо всём и ни о чём в частности. Когда Ева и Рин получат моё послание, как там подруги вообще, при каких обстоятельствах могли встретиться Мэйлеа и пожирающий, выжила ли раненая Фентоном детка и как выглядел хозяин зверинца. Ещё почему-то вспоминался Райнер без одежды. Мда-а…

Надо размять ноги. Что толку без конца ворочаться с боку на бок?

Осторожно выбравшись из-под крыла, я на цыпочках прошмыгнула мимо потухшего костра. Отбежала к воде, трусцой миновала шатёр и дальше пошла медленно, полной грудью вдыхая напоенный морем воздух.

Правда, в теорию о связи того пожирающего и Мэйлеа не укладывается интерес вестральского корпуса. Он-то приходил и раньше, за покойной хозяйкой Сир. Возможно, в первый раз пожирающего действительно не было, и объявился он только сейчас из-за Мэйлеа. Нет, чего-то не хватает. Ещё деталь или несколько… Ладно, попробуем пойти от известных истоков. Энное количество лет назад какая-то нелёгкая столкнула отца Райнера и кого-то из родичей Мэйлеа на кривой дорожке, на радостях они заключили сделку, и будущий вождь получил жену-ведунью. И… как там сказал Лухор? «Прежде, до кораблей, наши отцы оставляли дары духам на распутьях…» На вид Лухор не старше Райнера… Корабли появились при их отцах и… Отец Райнера получил не только невесту для сына, он получил корабли! А столь щедрый дар означает, что родич Мэйлеа был очень богат. И находился в крайне плачевном положении,если предложил кочевнику такое. Маленькие среднеконтинентальные страны и по сей день не могут позволить себе собственные воздушные суда, а тогда, больше двух десятилетий назад, летательный транспорт и вовсе был экзотикой, доступной немногочисленным состоятельным избранным. И вдруг некто запросто отдал варвару целую флотилию и родственницу в придачу. Не представляю, что мог предложить вождь кочевников взамен.

Хотя… есть кое-что.

Жизнь.

Этот кто-то очень не хотел умирать…

А-а-а!

— Не кричи.

И не собиралась. Ну, может, так, взвизгнуть маленько.

— По-моему, я уже говорила, не надо так делать, — я окинула невесть откуда возникшего Райнера быстрым взглядом.

Набедренная повязка имеется.

— Как?

— Вот так вот появляться прямо перед моим носом.

— Ты задумалась и поэтому не заметила меня раньше.

Да, моя бурная мыслительная деятельность его оправдывает.

— Почему не спишь?

— Не спится, — пожала я плечами. — А ты?

— Тоже.

Несколько минут мы молчали, глядя на тёмные волны. Так и подмывало спросить, удачно ли прошёл ритуал, но мы тут одни и надумай вождь меня придушить за праздное любопытство, а труп выкинуть в море, никто на помощь не придёт, и хватятся не сразу.

— Как думаешь, Фентон серьёзно ранил детку? — решила я поднять нейтральную тему.

— В плечо, — уточнил Райнер. — Сейчас она уже полностью восстановилась.

— По-твоему, это детка того пожирающего?

— Возможно. Слишком много совпадений.

И вот мы плавно подходим к Мэйлеа и пожирающему.

— Тогда, на корабле Койотов, он ждал Мэйлеа, — осторожно поделилась я.

— Кто-то пытался сдать её — корпусу или пожирающему, — заметил Райнер. — Крисельда сказала, Койоты явно знали, где покои Мэйлеа, и возле дверей не было воинов, хотя они обязаны в первую очередь защищать свою госпожу.

Короче, на корабле завёлся крот.

— Зачем им Мэйлеа?

Райнер тоже пожал плечами. Действительно не знает или просто не хочет говорить?

— Может, она прежде встречалась с пожирающим?

— Вряд ли. Если бы она с ним столкнулась, то он бы или сразу выпил её, или обратил.

Мэйлеа интересовалась внешностью пожирающего. Уверена, она его знает, даже если супруг не в курсе данного факта биографии жены. Да и что ему вообще известно о полученной через отца девушке?

— Оригинальный способ выразить мнение духов.

О-о, мы уже сменили тему?

— Это было новое слово в шаманизме.

— Хорошо, что наши шаманы придерживаются более традиционных взглядов.

Представляю картину маслом: один из местных шаманов с бубном наперевес подбирается к седалищу вождя, тянет сморщенную руку, а Райнер выхватывает меч и с грозным «Уйди, противный!» отрубает покусившуюся на святое конечность. Кровь хлещет фонтаном, Мэйлеа радостно аплодирует и за кадром звучит печальный голос Алдрэда: «Это был наш последний шаман…»

— Что смешного? — не понял Райнер причин моего глупого хихиканья.

— Да так… вспомнила кое-что.

— Что именно?

— Да чушь всякую, — отмахнулась я.

Неожиданно Райнер мягко развернул меня лицом к себе, убрал упавшую на глаза прядь. Теперь точно не смешно. Правда, и не страшно, страшно было, когда меня заперли в спальне с моим «женихом» номер два. Минут пять я орала дурным голосом, бегала по комнате и стучала в дверь, надеясь воззвать к папашиной совести — хотя её у него, как и денег, отродясь не водилось, — а потом, оказавшись на кровати, поняла, что полагаться придётся исключительно на себя. А уж как съездила этому уроду ногой по физиономии, так сразу и удовольствие получила. Бежать, правда, пришлось через окно…

Мужчина склонился ко мне, поцеловал — так бережно, нежно, что совершенно не увязывалось с традиционным образом варвара, не церемонящегося с женщинами. Если он хочет выяснить, имею ли я что-либо против, то отвечаю — нет. И сопротивляться не буду, в моём возрасте это уже несерьёзно, и мужчина очень даже ничего… Эм-м, что, это всё? И куда он пошёл?

Внимательно наблюдая за выражением моего лица, Райнер опустился на колени, увлёк меня за собой. Наверное, быть сверху хорошо, вроде как хозяйка положения, не удерживают, предоставляя свободу действия, но, мамочки, что делать-то?! Нет, теорию я знаю, а на практике, в полевых, так сказать, условиях, куда руки девать? Можно пока на могучую грудь пристроить, ощутить, как там в неприличных любовных романах пишут, её твёрдость… Или пора раздеваться? А снимать и нечего особо, на мне только зверски обкорнанная блузка без рукавов да коротенькая юбка, составляющие мой импровизированный купальник. К моему облегчению, Райнер понял, что активных действий от меня не дождётся, притянул к себе, снова поцеловал и опрокинул на песок, оказавшись сверху. Ну вот, уже лучше. И ещё лучше. И… о-о…

Хорошо на пляже нет дверей, никто не постучится в неподходящий момент. Увидеть, правда, могут… Ну и плевать…

А вдруг у Мэйлеа несварение желудка случится? Пойдёт она до ближайших кустиков, а тут мы. Нет, ну я вроде как наложница, господин волен делать со мной всё, что вздумается. Он и делает, умело, нежно, дразняще… Надо бы расслабиться и начать получать удовольствие, но мысли всё равно упрямо копошатся и никак не дают сосредоточиться на ощущениях. Весьма приятных ощущениях…

Нет, я так не могу!

— Нет, — выдохнула я. — Нет… Я… я не могу…

Райнер замер, глядя на меня с вполне справедливым недоумением.

— Я не… извини… — пролепетала я, торопливо выбираясь из-под мужского тела.

Как ни удивительно, удержать меня Райнер не пытался. Наспех одёрнув «купальник», я на полной скорости рванула обратно к дракону. Нырнула под крыло, вытянулась на покрывале. Кажется, лицо горит, наверняка вся физиономия красная как спелый помидор.

Неожиданно Сигрид перевернулась на бок, ко мне лицом, и даже в потёмках я поняла, что девушка улыбается.

— Первый поцелуй? — заговорщицким шёпотом спросила она.

Догадалась!

Я через плечо покосилась на Крис — надеюсь, хотя бы она спит! — и тоже шёпотом призналась:

— Второй, — с Райнером.

— И он не захотел большего?

— Захотел. Но я не согласилась.

— Он был груб?

— Нет. Просто я… — а глупо вышло: не возражала, не возражала и внезапно вспомнила о чести девичьей. — Ну, не знаю. Просто тут же Мэйлеа… рядом.

— Забудь. У нас всё иначе, чем у вас. Воин может взять в жёны трёх свободных женщин и иметь до двенадцати наложниц-рабынь. В большинстве племён жёны не ревнуют ни к рабыням, ни к другим жёнам.

Надо же, так у них есть ограничение по количеству?

— А в меньшинстве?

— В маленьких племенах муж берёт в жёны только одну женщину, ту, кто ему дороже жизни и кто любит его преданно и до конца дней, — в голосе Сигрид появилась мечтательная интонация. — В моём племени не было рабов, все были свободны, мы жили охотой и рыбалкой, и наши мужи не принимали многожёнства. Они выбирали одну-единственную женщину на всю жизнь.

— Что, и никаких разводов?

— Никаких.

— А если характерами не сойдутся?

— В моём племени приняты долгие ухаживания, иногда по нескольку лет, чтобы как следует узнать друг друга, поэтому будущую невесту начинали выбирать рано.

— И у тебя тоже был жених? — на манер Крис полюбопытствовала я.

— Был, — глухо ответила Сигрид.

Подозреваю, его убили Медведи.

— Как думаешь, — решила я отвлечь Сигрид от грустных воспоминаний, — что мне будет за отказ?

— Могут выпороть, могут отдать другим воинам. Но не думаю, что Райнер так поступит.

Я тоже. Прибьёт меня в тёмном уголочке по-тихому и делу конец. Человек терпение проявил, не настаивал, был нежен… умопомрачительно нежен, учитывая мой скорбный статус, при котором можно вообще согласия не спрашивать… а я, дура неблагодарная, сбежала. Жена, видишь ли, мешает. Э-эх…

— Крисельда давно в племени?

— Три… или четыре года, — припомнила я. — А что?

— И за это время она ни разу?

— Ни разу что?

— Не была с мужчиной, — нетерпеливо пояснила Сигрид. — Красивая рабыня и все три или даже четыре года её берегли, словно единственную любимую дочь? Так не бывает.

— Почему ты вообще решила…

— Ты видела её реакцию на Райнера? Так реагируют юные благовоспитанные леди, никогда прежде не видевшие полностью обнажённого мужчины. Уже через неделю после нападения я оказалась в постели Херлифа и, поверь, никого не заботили мои боль, горе и согласие.

Значит, Крис сильно везучая. Райнер вряд ли её домогался, а старому вождю, возможно, девушки уже были неинтересны в принципе. Или он действительно её оберегал.

Да, удивительно. И странно.

— — –

— Нет.

— Но почему?

Фрэнг перестал насвистывать нам мелодию, я замерла в руках Тоби в полуметре над полом.

Дверь распахнулась, в помещение вошли Мэйлеа, Крис, Сигрид, одна из рабынь Мэйлеа с платьями охапкой и двое рабов-мужчин. Один нёс столик, другой тащил сундук.

— Потому что таков мой приказ, — отрезала Мэйлеа.

— Но прежде я всегда вас сопровождала, — возразила Крис.

— А сегодня не будешь, — Мэйлеа указала рабам, куда ставить ношу.

— Не понимаю, почему, — не сдавалась Крис. — Я в чём-то провинилась?

Мы с Тоби переглянулись, и парень выпрямился, вернув меня в вертикальное положение. Полагаю, на сегодня с танцами можно заканчивать.

На языке кочевников раздав рабам ценные указания, Мэйлеа обернулась к Крис.

— Потому что там — Вальсия, — тише и спокойнее объяснила жена вождя. — Я не хочу, чтобы тебе было больно, когда ты увидишь то, что давно ушло из твоей жизни.

Что-что?

— Мы уже на территории Вальсии?! — опешила я.

Мэйлеа странно на меня посмотрела. Сразу захотелось спрятаться за Тоби, а лучше за Фрэнга, дракон большой и по большей части неуязвимый, и начать оправдываться, ничего, дескать, не знаю и это не я прошлой ночью обжималась на пляжу с вашим мужем.

— Ещё вчера её достигли.

Когда мы на рассвете собрались и полетели к кораблям, я ведь спросонья не сразу обратила внимание, что обратный путь занял больше времени, чем накануне до бухты.

— Корабли шли всю ночь, — добавил Тоби. — Медленно, но не останавливались.

Мэйлеа одарила парня ещё более странным взглядом и отвернулась.

— Моё прошлое осталось в прошлом, — твёрдо сказала Крис. — Все элементы прошлой жизни теперь не имеют для меня значения. В Вальсии я лишь воспитывалась в храме. Я почти не видела самой страны, я никого там не знаю.

— Нет, — покачала головой Мэйлеа. — Со мной пойдёт Сигрид. А ты, Найда, будешь в числе сопровождающих господина моего мужа. Переоденься и приведи себя в подобающий вид.

— А я? — зачем-то поинтересовался Тоби.

— А ты останешься на корабле, вместе с остальными рабами, — заявила Мэйлеа и ушла. Свита потянулась следом.

— Она права, — вмешался Фрэнг. — Что бы ты сейчас ни говорила, оказавшись на земле, ты будешь видеть то, что потеряла когда-то, и не сможешь не думать, что могло бы быть, не похить тебя кочевники. Это тяжелое испытание.

— Думаешь, я не выдержу?

— Если есть возможность его избежать, стоит принять этот шанс.

Крис поджала губы, явно не считая сей шанс великим благом.

Выгнав Тоби, мы с Сигрид приступили к «приведению себя в подобающий вид». Покопавшись в ворохе платьев, я задалась важным вопросом:

— А куда мы, собственно, будем сопровождаться?

— В замок Нуалон, — откликнулась Крис. — Лорд Ренье устраивает приём в честь прибытия в Вальсию своих давних деловых партнёров.

— Каких партнёров? — не поняла я.

— Племени Орка, — пояснила Сигрид.

Что-то новенькое. С каких это пор кочевники стали деловыми партнёрами вальсийских лордов?

— Помнишь, что я тебе говорил про правильный союз? — заметил дракон. — Вот это он и есть.

С другими племенами ещё куда ни шло, но с лордом?! И уж не тот ли это лорд, с которым заключил сделку отец Райнера? И если это он, то выходит, Мэйлеа ему родственница? А если родственница, то, получается, она вальсийка и наверняка леди…

— Приём в замке, значит, — не представляю, правда, что станут делать на светском мероприятии кочевники и зачем они там вообще, но выглядеть дикаркой не хотелось.

Через пару-тройку часов корабли сели, ещё через час вокруг вырос традиционный палаточный городок, а за дорогими гостями прибыла встречающая делегация в виде полудюжины стражей, возможно, наёмников. Райнер и пятеро кочевников сопровождающих выехали на обычных лошадях, для дам вытащили из закромов паланкин. Втроём там было тесно, кабинка раздражающе покачивалась, из-за задёрнутых занавесок не видно окружающего пейзажа, а молчание Мэйлеа не давало нам с Сигрид поболтать. Ох, надо было попроситься к кому-нибудь из мужчин на лошадь и плевать на длинную, не предназначенную для верховой езды юбку. Зато всю дорогу на свежем воздухе и окрестности осмотрела бы. Пока удалось выяснить только то, что корабли приземлились недалеко от замка, на территории прилегающих к нему лесных угодий.

Наконец процессия остановилась, занавеску отодвинули и один из нёсших паланкин рабов подал руку, помогая Мэйлеа выйти. Я и Сигрид выбрались сами, расправили юбки и согласно неписаному правилу встали за кочевниками-воинами. Нас повели даже не в замок — в настоящий дворец, белостенный, с башнями по углам и высокими окнами. Он гляделся столь лёгким, воздушным, что, казалось, вот-вот воспарит над гладью реки, через которую перекинулся этаким причудливым мостом.

В холле гостей дожидался ещё один представитель делегации, стремительно шагнувший навстречу. Сам лорд Ренье? Нет, слишком молод. Среднего роста, темноволосый и кареглазый, на вид лет двадцать пять, плюс-минус год. Я вытянула шею, пытаясь получше разглядеть парня из-за спин высоких кочевников, и вдруг заметила, как Мэйлеа, идущая рядом с Райнером, споткнулась. На вполне ровном полу. Вождь твёрдой рукой поддержал супругу, Мэйлеа с достоинством выпрямилась. Парень раскланялся, поприветствовал гостей и извинился. Пояснил, что, к величайшему его сожалению, лорд Ренье прибудет только завтра, дела задержали лорда в Эжене, столице Вальсии. Однако он, лорд Кристофер Холдан-младший, уполномоченный представитель Ренье, с удовольствием ответит на все основные вопросы Райнера, ежели таковые возникнут, а пока мы можем насладиться приёмом и отдохнуть после долгого и, несомненно, трудного пути. На этой торжественной ноте уполномоченный представитель лично сопроводил гостей в просторный длинный зал с белыми стенами и окнами по обеим сторонам.

Что я могу сказать… Вальсия всегда была на шаг, а то и на два впереди моей малой родины, и сейчас разница сразу бросилась в глаза. Вместо свечей в люстрах мерцали световые кристаллы, звучала музыка, хотя музыкантов я не приметила, а ткани на дамах стало куда меньше. Конечно, до мини, как в Железном мире, Вальсия ещё не дошла, однако количество нижних юбок определённо уменьшилось, рукава укоротились или вовсе отсутствовали, фасоны приобрели прежде невиданную смелость. Даже жалко, что выбрала серо-серебристое, с вышитой на корсаже бабочкой платье по привычной лидийской моде.

Нас усадили за длинный стол. Меня и Сигрид сначала попытались оставить возле Мэйлеа, но один из кочевников что-то буркнул Райнеру на своём языке, вождь пояснил представителю тонкости варварской иерархии на общем, тот с удивлением на нас покосился, и место бедным девушкам нашлось на дальнем конце. Ну и ладно. И пусть еду сначала подавали организаторам и гостям почётным, затем небольшой группе гостей-вальсийцев и только потом нам, зато объедки от господ не несли, и никто особо не смотрел. Нет, откровенно таращиться на кочевников собравшиеся не рисковали, но украдкой поглядывали с жадным любопытством.

— И что за дела такие могут быть у этого лорда с Орками? — задумалась я, когда стало ясно, что больше в желудок ничего съестного не поместится. Вообще, какое это счастье съесть что-то ещё кроме надоевшего мяса!

— Корабли? — предположила Сигрид, потягивая вино из бокала.

— Возможно… хотя у Орков оных и так в избытке. Если только поменять на модели поновее и покомфортабельнее. Но что получает лорд?

— Лорд получает воинов.

— И кочевники согласятся воевать за какого-то там лорда?

— Имперский союз силён как никогда и весьма неодобрительно относится к кочевым, забредающим на его территории, что практически неизбежно, поскольку одна его сторона граничит с восточными степями. За последний год союз полностью уничтожил три кочевых племени, малочисленных, правда, но в живых не оставил никого, даже детей. Поговаривают, он намерен продвигаться на восток. Свободных земель там больше, не надо грызться с каждым местным правителем, и чем меньше племён встретится по пути, тем лучше.

— Даже до моего захолустья доходили слухи, что союз заговорил о помолвке имперского наследника и одной из алданских инфант, — припомнила я. — Если всё сложится, Алдания может войти в союз и Вальсия получит кусок Империи прямо у южной границы. Маленькая Рейна между ними не в счёт, Алданию она не остановит, даже если сильно захочет.

Но это сейчас, а во времена, когда лорд заключил сделку с вождём кочевников, Имперский союз был ещё не союзом, а просто свежеиспечённой империей и вызывал куда меньше страха и трепета, нежели ныне. Вальсия грызлась то с Лидией, то с Алданией, а кочевники не колесили по миру на воздушных кораблях.

— Что с Мэйлеа? — внезапно спросила Сигрид.

— А что с ней?

— Она с повышенным вниманием смотрит в тарелку. Надеется кого-нибудь там встретить?

Если Мэйлеа действительно вальсийка, то прошлая жизнь на неё свалилась в полном объёме. И трудно не думать о том, как всё могло бы сложиться.

Лорд Кристофер неожиданно поднялся из-за стола, кивнул сидящему рядом Райнеру. Едва он отошёл, как Мэйлеа прекратила медитировать на содержимое тарелки и проводила молодого лорда глубоко несчастным взглядом. Боги, он ей что, понравился?!

— Он идёт к нам, — тихо сообщила Сигрид.

Зачем? Та-ак, вспоминаем о манерах и искусстве светской беседы, которые мне когда-то без особого успеха пытались вдолбить. И улыбаемся, улыбаемся.

— Леди, — поклонился нам Кристофер. — Нас не представили…

— Сигрид из племени Силка.

— Найда Мэйнард из Эвера, что на континентальных территориях Лидии, — титул я благоразумно опустила.

— Вы подданная лидийской короны?

— Родилась в самом сердце Лидии, живу в Эвере. Жила то есть.

Взгляд красноречиво задержался на моей шее.

— Мы рабыни, — уточнила Сигрид, коснувшись своего плотно облегающего шею ожерелья, скрывающего ошейник.

Лорд смутился.

— Не переживайте. Это только в глазах кочевников. В массе своей мы все для них потенциальные рабы, — повторила я слова Фентона. — Ой, прости, Сигрид.

— Пустое, — отмахнулась девушка.

Во взоре Кристофера появилась детская растерянность пополам с недоумением. А чего он ожидал? Что бедные замученные рабыни будут на коленях молить благородного лорда освободить их?

К его чести, отмер Кристофер быстро и протянул мне руку.

— Найда, разрешите пригласить вас на танец?

— С удовольствием. Но прежде мне надо спросить разрешение у моего господина.

— Так давайте спросим вместе.

Встав, я приняла руку, и мы торжественно проследовали к центральной части стола, где заседали почётные гости. Даже одетые кто в белые, кто в светло-коричневые рубашки и с минимумом оружия, кочевники всё равно привлекали внимание, резко выделяясь на фоне приглаженных нарядных вальсийцев.

— Господин разрешит мне потанцевать с лордом Кристофером? — со сладенькой улыбкой поинтересовалась я.

Райнер ответил угрюмым взглядом.

— Я верну её в целости и сохранности, клянусь, — заверил Кристофер.

— Да, — без энтузиазма «родил» вождь.

Мы вышли на вторую половину зала, отведённую для танцев. Лорд поклонился, я присела в реверансе, зазвучала музыка.

— Вы упоминали «младший», — решила я поддержать светскую беседу в процессе сходок и расходок. — Есть и старший?

— Есть. Лорд Кристофер Холдан-старший, мой отец. Меня назвали в его честь.

Богатая фантазия.

— Ваш отец здесь?

— Нет. Он не любит приёмы, балы и особенно маскарады.

— Бывает.

О чём ещё поговорить? О погоде или сразу переходить к природе? Обсуждать сотрудничество с кочевниками он точно не станет.

Внезапно темп ускорился, пары вокруг перестроились. Я с удивлением посмотрела на партнёра.

— Мы не чураемся новых веяний, — проказливо усмехнулся Кристофер и подхватил меня на руки, поднимая над полом. Поставил, обнял за талию, повёл вслед за другими парами по кругу.

— В некоторых странах вальс и его элементы запрещены, — заметила я.

— В Вальсии нет. Название обязывает. А в Эвере, полагаю, да?

— Ну-у… скорее не одобряются.

— Но вы танцуете.

— Да. Тайком.

Всякий раз, когда стол попадал в поле моего зрения, я пыталась разобрать выражение лица Райнера. Ничего хорошего оно, по своему обыкновению, не выражало — какому господину понравится, что твоя рабыня танцует с другим мужчиной? Стоп. Я что, всерьёз предполагаю, что грозный вождь кочевников ревнует? Меня, худосочную блондинку с неопределённо синими глазами?! Эх, мечты, мечты…

Но эксперимента ради в танце я прижалась к Кристоферу, разрешила снова поднять меня на руки и покружить над полом. Музыка закончилась, Кристофер галантно проводил меня туда, откуда забрал. Сигрид на месте не обнаружилось, и лорд задержался, составив мне компанию. На всякий случай я добросовестно смеялась погромче и делала вид, будто беседа занимает меня целиком и полностью. Странно. Несколько раз я замечала, что Кристофер смотрит мимо меня… я как раз повернулась так, что прочая часть стола осталась за моей спиной, в том числе почётные гости. Вряд ли молодой человек выяснял, как реагирует вождь на наше щебетание. Ну и что там интересного?

Из интересного там имелась мгновенно отвернувшаяся Мэйлеа. И чего она всё на Кристофера таращится? И он на девушку нет-нет да поглядывает. Или — о ужас! — они с детства любят друг друга, но злодейка-судьба разлучила их в отрочестве и теперь, спустя много лет, они наконец встретились?

— Ваш господин не одобряет ваших бесед с другими мужчинами? — спросил Кристофер. Видимо, за вождём он тоже следил.

— Он их не приветствует. А ваша невеста как относится к вальсу с другой дамой?

На секунду в карих глазах мелькнула тень давней боли.

— У меня нет невесты.

— Быть не может. Вы молодой знатный лорд и, смею заметить, недурны собой…

— Может. Моя невеста погибла.

— Простите, — смутилась я. — Мои соболезнования.

— Не извиняйтесь. Вы не знали.

От намечающегося неловкого молчания меня спасла вернувшаяся Сигрид.

— Позволите её похитить?

Кристофер рассеянно кивнул, и я поскорее выскочила из-за стола. Мы немного потанцевали, доблестно игнорируя косящихся на нас вальсийцев, а после Сигрид увлекла меня к окну.

— Смотри.

Я залюбовалась открывающимся видом на реку, сверкающую в лучах заходящего солнца, словно стелющуюся прямо под замок. На одном берегу зеленел лес, на другом раскинулась огромная площадка с клумбами и фонтаном в центре.

— Чудесно-то как!

— Чудесно, — уныло согласилась Сигрид. — Но хотелось бы прогуляться самой хоть немного, только вряд ли стражники нас выпустят.

Я бросила контрольный взгляд через плечо, убеждаясь, что никто нами не интересуется. Вальсийцам до нас дела не было, кочевники явно чувствовали себя неуютно в непривычной обстановке, но мужественно терпели и за рабынями не следили. Я взяла Сигрид за руку и увлекла к выходу.

— — –

Покинуть замок особого труда не составило. При ближайшем рассмотрении стражи оказалось не так много, как ожидалось, и внимание их было сосредоточено на кочевниках, а не на двух странно одетых барышнях. Воздух, уплотнившийся в зыбкую пелену, сыграл роль отвлекающего манёвра, и мы легко проскочили мимо охраны. Большая часть помещений на первом этаже была заперта — вероятно, дабы дикие гости не шатались где не надо и не причинили ущерба дорогому интерьеру, — и мы сразу направились к парадному выходу.

Площадки перед фасадом замка предназначались для степенных прогулок. Ровные мощёные дорожки, фигурные кусты, клумбы с яркими цветами, фонтаны и даже укрывшийся сбоку маленький лодочный причал. Мы бродили по аллеям, любовались местными красотами и ощущали себя почти высокородными леди. Люди не попадались, что только радовало. Мы не привередливые, нам и птичьих песен вполне хватало.

— Как думаешь, лорда Кристофера и Мэйлеа что-то связывает или это любовь с первого взгляда? — заметила Сигрид.

— Когда лорд встретил нас в холле замка, Мэйлеа споткнулась, — вспомнила я. — В тот момент я не сообразила почему, а теперь понимаю — она его узнала.

— А он как будто бы не удивился.

Знал? Тогда получается, что и ждал. Но в таком случае он не мог не знать, что ждёт замужнюю женщину… и он так говорил о невесте, будто она действительно погибла, а не находится в том же зале…

Хотя для высоких лордов муж-варвар вполне равносилен смерти.

Внезапно Сигрид замерла.

— Что? — не поняла я.

— Тише, — девушка нахмурилась. — Сюда кто-то идёт.

Во избежание ненужных вопросов мы быстро, слаженно нырнули за ближайший ровно подстриженный куст. Через несколько секунд и я услышала шаги. Мы пригнулись за кустиком в ожидании, когда этот кто-то пройдёт мимо, но закон подлости не дремал.

— Что ты здесь делаешь? — прошелестел над нами мужской голос.

А-а… эм-м… Да так, сидим, никого не трогаем…

— Я хочу её увидеть, — негромко ответил голос женский.

Фу-ух, это он не нам.

— Нельзя.

— Я не заговорю с ней, не стану приближаться. Она меня не увидит. Я лишь взгляну издалека, — в голосе женщины звучала мольба. — Прошу.

— Рано.

Шорох одежды.

— Столько лет… Наконец она здесь, рядом… так близко… а я не могу обнять её.

— Потерпи, Арлена, — тише ответил мужчина. — Осталось совсем немного, и она вернётся к нам, обещаю. А теперь возвращайся домой.

Минута напряжённой тишины и шаги возобновились, постепенно удаляясь. Для верности мы подождали, пока те не стихли окончательно, и только тогда о-очень осторожно высунулись из-за куста.

Высокий темноволосый мужчина в чёрной одежде стоял перед кустом и смотрел прямо на нас.

— Юные леди, вас не учили, что подслушивать нехорошо? — вкрадчиво полюбопытствовал он.

Мы с Сигрид переглянулись, не сговариваясь вскочили и бросились наутёк. Бежали быстро, не разбирая дороги, но я выдохлась первой и замедлила темп. Фигура мчащейся впереди девушки в золотистом платье сразу исчезла за деревьями, благополучно скрывшись из виду.

— Сигрид!

Вряд ли мужчина погонится за нами. Зачем? Всё равно мы ничего не поняли из этого диалога.

Вверху, на фоне ещё светлого неба, мелькнула тень. А может, и погонится.

— Сигрид!

Я побежала снова, споткнулась. Ухоженный, распланированный парк остался позади, сейчас вокруг тянулся лесок, подходящий для охоты, но никак не для бега в лёгких туфельках на каблуках. А справа вновь мелькнула тень. Та же или другая?

Мама! Я не хочу умирать в каком-то дурацком парке в какой-то дурацкой Вальсии!

— Сигрид, — почему-то шёпотом позвала я.

Где-то поблизости раздался вой. Собака? Или… волк?

Внезапно на плечо что-то легло и я, не сдержавшись, заорала.

— Чего вопишь как резаная? — шикнула Сигрид, отдёрнув руку.

А нечего подкрадываться как некоторые вожди!

— По-моему, кто-то нас преследует, — переведя дух, поделилась я.

— Кто?

— Не знаю.

Тот мужчина следом не побежал, но не померещились же мне эти тени? И Ева всегда говорила, что хороший ведун должен видеть больше, чем простые люди.

— Я слышала вой.

— Я тоже.

— Волчий.

— Откуда в парке волки? Может, собака…

— Это не собака, — твёрдо возразила девушка.

Мы огляделись. Сумерки под деревьями сгущались быстрее, усиливая ощущение надвигающейся опасности.

— А ты ничего не чувствуешь?

— Что, например?

— Ты же ведунья, разве ты не можешь как-то понять, есть ли кто поблизости…

— Я ведьма! Могу картишки раскинуть, правда, они на корабле остались. Сбегать?

— И какая ты ведьма после этого?

Позади хрупнула ветка, мы обернулись и увидели фигуру в чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

— А-а-а!!

— Вы что? — удивилась фигура голосом Крис и откинула капюшон.

— У меня сейчас случится инфаркт, — пожаловалась я.

— Что ты здесь делаешь? — задалась закономерным вопросом Сигрид.

— Гуляю, — пожала плечами Крис. Во второй руке девушка держала букетик дикорастущих цветов.

— Одна?

— Почему? Со мной Хаос.

— Он согласился тебя сопровождать? — изумилась я. Меня-то демон даже вёз с явной неохотой и не сбросил где, полагаю, лишь потому, что хозяин не разрешил.

— Да. А Ноелани предложила погулять. Даже если меня увидят, то примут за кочевницу.

— И ты не боишься?

— Чего?

— Мы слышали волчий вой, — сообщила Сигрид.

— Хаос надёжный охранник, — безмятежно ответила Крис.

Смотря для кого.

А-а-а… тьфу, вспомнишь демона, и он тут как тут!

Чёрная тень бесшумно выступила из-за деревьев, окинула меня и Сигрид равнодушным взглядом и повернула голову к Крис.

— Сюда кто-то едет, — проинформировал Хаос.

— Кто?

— Человек, верхом. Тебе лучше уйти.

Крис надела капюшон.

— А нам? — вмешалась я.

— А вы своими воплями распугали всю живность в округе, так что вряд ли вам стоит бояться какого-то человечишки, — отрезал Хаос и отступил обратно за деревья.

Вот… демон!

— Может, опять пробежаться? — предложила я.

— От всадника бежать тяжелее.

— За двоими сразу он не погонится.

— Справимся, — отмахнулась Сигрид.

Гнедая лошадь остановилась перед нами, мы присмотрелись к наезднику и расслабились.

— Что вы здесь делаете? — праведно возмутился Кристофер, спешиваясь.

Вопрос вечера.

— Гуляем, — почти не соврала Сигрид.

— Так далеко от замка?

Вряд ли мы могли забраться в совсем уж дальнюю глушь, так что не надо преувеличивать.

— И как вы покинули замок? — не унимался лорд.

— Как-как — ногами, — пояснила я.

Кристофер одарил меня взглядом, полным сомнений в моём умственном здоровье, и с откровенным беспокойством осмотрелся.

— А вы как нас нашли? — подозрительно поинтересовалась Сигрид.

— По крикам. Что-то случилось? Вы чего-то испугались?

Уж и поорать всласть нельзя.

— Да. Там было что-то маленькое и мохнатое… мышь, наверное.

— Вы так кричали, потому что увидели мышь? — Кристофер испытующе посмотрел Сигрид в глаза.

— Или это был хорёк, — девушка лгала и не краснела.

— Или куница, — внесла свою лепту я.

— Вы же знаете девушек, милорд, — невинно улыбнулась Сигрид. — Мы визжим при виде любой ерунды.

— Вы кочевница, а она, — кивок в мою сторону, — ведунья. Вы не визжите при виде любой ерунды.

Та-ак, а кто ему сказал, что я веду… тьфу, ведьма?

— Кристофер?

Парень застыл. Мы посторонились, открывая обзор лорду и заодно себе. Крис вновь сняла капюшон, приблизилась. На бледном лице медленно расцветала счастливая улыбка, карие глаза лучились радостью, осознанием внезапно свершившегося чуда.

Мама…

— Крисельда? — негромко, недоверчиво произнёс Кристофер.

— Кристофер! — выронив букет, Крис бросилась на шею молодому лорду. — Я верила, что ты придёшь за мной!

Глава 8

И почему я раньше не сообразила? Хотя понятно, что Кристоферов в Вальсии хватало и это действительно равносильно чуду — встретить бывшего жениха среди людей, сотрудничавших с похитившими тебя кочевниками.

— Я отчаялась, я почти потеряла надежду, я даже смирилась, но ты всё-таки пришёл, — прошептала Крис и подняла глаза на растерянное лицо Кристофера.

Он не обнял девушку.

«Моя невеста погибла».

Улыбка Крис погасла.

— Ты не рад?

— Я… Крисельда, я думал, ты… ты умерла, — наконец выдавил Кристофер.

— Как? — опешила она. — Кто тебе это сказал?

— Мой отец… показал мне письмо из храма. Там говорилось, что ты и ещё несколько девушек катались на лодке, и она перевернулась… никто не выжил.

Должно быть, все девушки были с Лидии.

— Меня и тех девушек забрали кочевники. Я не знаю, что с ними стало, но я осталась на корабле.

— Ты…

Крис отстранилась, растянула завязки плаща, открывая шею.

— Я рабыня.

— Это были Орки?

— Да.

— Я убью его, — мрачно заверил Кристофер.

Райнера, что ли? Ну-ну.

— Нет-нет, это случилось при старом вожде. Рай… Киндеирна тогда ещё не было в племени и ни он, ни его отец не сделали мне ничего плохого, — поспешно возразила Крис. — Я… я рабыня госпожи Мэйлеа, жены Киндеирна. Её горничная, только с ошейником.

Во взгляде парня появилось нечто странное, однако совершенно не определяемое. Внезапно он протянул руку, коснулся щеки Крис, словно желая убедиться, что девушка жива и вполне реальна, улыбнулся осторожно, неуверенно. Крис снова кинулась ему на шею, заплакала, и на сей раз Кристофер бережно обнял её за талию. Впору было и нам возрыдать при виде счастливого воссоединения влюблённых, но новые вопросы легли передо мной как карты в раскладе.

Храм соврал, нагло и бессовестно. Почему?

Потому что, судя по рассказам Крис о похищении, попросту откупился от кочевников, решив пожертвовать несколькими девушками, а не всеми воспитанницами.

Случаен ли был выбор девушек? Почему кочевники согласились забрать лишь нескольких вместо того, чтобы разорить весь храм?

Кристофер и Мэйлеа смотрели друг на друга при каждой удобной и не очень возможности. Что их связывает, если «погибшая» невеста молодого лорда — Крис?

И наконец — что об этой любовной истории известно Райнеру?

Сигрид незаметно для обнимающейся парочки толкнула меня локтём. Чёрный демон сливался с сумерками, но красный глаз выразительно смотрел на меня.

— А не пора ли нам вернуться? — внесла свежее предложение я.

Сигрид покосилась на небо и глубокомысленно покивала.

— Действительно, время уже позднее, и госпожа наверняка волнуется…

— Крис, корабли ведь неподалёку, да? — сомневаюсь, что она успела далеко уйти от места стоянки, да и в не шибко быстро движущемся паланкине ехали мы недолго.

Молодой лорд и Крис слегка отстранились друг от друга, но взглядом нас не удостоили, видя лишь нечаянно обретённого возлюбленного.

— Вы хотите вернуться? — уточнил Кристофер.

— А вы хотите организовать нам побег? — в свою очередь полюбопытствовала я.

— Я никуда не побегу, — вставила Сигрид.

— Я тоже, — у меня на корабле ещё дела есть и с Райнером мы… хм-м… не всё обсудили.

— За побег жестоко наказывают, — пояснила Крис. — Но я поговорю с Киндеирном и, возможно, он согласится меня отпустить.

— Просто отпустить? — удивился Кристофер. — Без выкупа?

— Выкуп может потребоваться старшим сыновьям… Мои родители тоже думают, что я мертва… — взгляд Крис на мгновение застыл, и она вцепилась в камзол лорда. — Кристофер, передай весточку моим родителям, скажи им, что я жива!

— Обязательно, — парень успокаивающе погладил Крис по волосам. — Я сделаю что смогу.

— Идёмте, — напомнила Сигрид.

Кристофер наконец оторвался от созерцания невесты и глянул на нас.

— Вы возвращаетесь на корабли?

— Конечно, — невозмутимо ответила Сигрид. — Полагаю, они ближе, чем замок.

— Да, и если вам нетрудно, передайте, пожалуйста, господину вождю, что я на корабле и со мной всё в порядке, — добавила я. Вдруг Райнер решит, что я сбежала? Нехорошо как-то получится.

И почему последние десять минут этот парень смотрит на меня как на законченную идиотку?

— Мы ещё увидимся? — с надеждой спросила Крис.

— Я найду возможность, — заверил Кристофер.

Нет, они теперь друг на друга не насмотрятся! Мы спешно подхватили девушку под белы рученьки и потащили прочь. Едва фигура Кристофера скрылась за деревьями, как к нам присоединился Хаос.

— Потерянный жених, значит, — заметил демон.

— Я думала, все отказались от меня и потому не искали. А они считали меня погибшей. Но теперь… теперь всё иначе, — Крис засмеялась счастливо и безмятежно. — Быть может, я даже смогу вернуться домой. Домой!

Наверное, будь на месте Крис я, Хаос подробно разъяснил бы, почему поводов для радости нет. Для женщины больше трёх лет в плену у варваров — клеймо почище настоящего, невидимый, но весьма ощутимый ошейник в любом обществе, узнавшем о данном факте твоей биографии. Тем более когда речь идёт о леди.

Но демон явно сочувствовал Крис и потому промолчал.

— — –

Моя придворная жизнь была недолгой, но яркой. Оттуда я вынесла стойкое убеждение, что обеспеченным высокородным живётся на редкость скучно и дабы как-то скрасить унылое бытие, лорды и леди напридумывали кучу дурацких правил, именуемых светским этикетом, и возможностей развлекаться почаще. Ограниченные размеры острова превращали королевский двор Лидии в одно большое общежитие, деваться из коего некуда. Но при дворах на континенте ответные визиты пользовались немалым спросом. Особенно когда король в компании свиты колесил по стране в тёплое время года, радуя подданных своим явлением и питаясь на халяву. Конечно, объесть кочевников довольно затруднительно — меню варваров разнообразием не отличалось, — зато ответного визита избежать не удалось.

Как говорил Кристофер, лорд Ренье прибыл в Нуалон на следующий день и выразил желание посетить «партнёров» в более привычной для них среде. Не мудрствуя лукаво, кочевники споро разбили большой шатёр, ради дорогих гостей разложили лучшие шкуры и зажарили несколько оленьих туш, подстреленных тут же, в хозяйском парке. Демонических полукровок заперли в трюмах, а Фрэнгу Райнер велел ни под каким видом не показываться на глаза лордов. Дракон поразмыслил и вообще улетел — сказал, хочет, дескать, знакомых проведать. Счастливый.

На нашу прогулку вождь никак не отреагировал, уж не знаю, действительно ли Кристофер передал Райнеру мои слова или тот сам догадался раньше. Во всяком случае утром я с трепетом ждала появления Райнера в нашей обители, ради такого дела даже проснувшись на рассвете, однако вопреки обыкновению традиционный ритуал чистки Хаоса мужчина пропустил. Я рискнула спросить демона, в чём, собственно, дело и получила в ответ недовольное: «Хозяин занят, уйди». А чем занят, интересно? Впрочем, неведение надолго не затянулось. К полудню меня, Крис и Сигрид отправили в сокровищницу кочевников выбирать наряды для вечера, где Сигрид и рассказала, что вождь готовится к встрече с Ренье.

Разбирая сундук с одеждой, Крис витала в таких далёких облаках, что, по-моему, в упор не слышала осторожных намёков Сигрид, что что-то с её вновь обретённым женихом нечисто. Крис искренне верила, что теперь-то Кристофер точно придёт, вызволит её из плена и отвезёт домой, они поженятся и жить будут долго, счастливо и умрут в один день в окружении горестно рыдающих детей и внуков.

— Когда мы были детьми, и Кристофер приезжал ко мне в Рейну, нас называли «двойное Крис», — с улыбкой говорила она, придирчиво изучая выуженные из сундука вещи. — Я постоянно ходила за ним хвостиком и то и дело дразнила его, чтобы он обратил на меня внимание.

— Как мило, — сухо отозвалась Сигрид.

— Он был серьёзным мальчиком, а я вечно ввязывалась в какие-то переделки, из которых Кристофер меня выручал, — Крис повернулась к нам, приложила к себе платье. — Как думаете, ему понравится?

— Ему всё понравится. Кроме ошейника и лет, проведённых в обществе диких полуголых мужчин.

— Кристофер не такой. Он всё поймёт. Мне нечего скрывать и нечего стыдиться, — Крис отвернулась, склонилась над нутром сундука.

Сигрид закатила глаза.

— Поэтому ты вчера уверяла, что всего лишь горничная Мэйлеа? В надежде на его понимание?

— Но я действительно горничная, служанка.

— Ты рабыня. И что ты делала до женитьбы Райнера — причёсывала Шерессу?

— Я и прежде была только служанкой, а не чьей-то подстилкой, — неожиданно резко ответила Крис.

— Я хоть не занималась ничем, чего бы не ожидали от рабыни в кочевом племени, — огрызнулась Сигрид.

— Кристофер мне поверит, — с твёрдой убеждённостью заявила Крис.

Возможно. Если докажет. Хотя меня простыня, заляпанная кровью из разбитого носа моего горе-жениха, преследовала даже в Эвере. И доказать, что это не я, меня вообще не спросили, я так и не сумела. А со временем поняла, что оно того не стоит.

— Мужики везде одинаковы.

Ба, кого я слышу!

— Сир!

— Скучала? — фамильяр невозмутимо материализовался на низком столике.

— Ты где пропадала? — накинулась я на кошку.

— Дела, солнце, дела, — Сир дёрнула кончиком хвоста, снисходительно глянула на обернувшуюся Крис. — Запомни, дорогая, мои слова: ты можешь доказать свою невинность этому твоему Кристоферу. Натурой, так сказать, продемонстрировать. Но другим людям ты никогда ничего не докажешь, поверь. Да и ветер слов уже не вернёт. Мальчик будет помнить о твоём ошейнике.

Как глубокомысленно.

— Сигрид, это… — спохватилась я.

— Сир, фамильяр погибшей ведуньи, — перебила меня Сигрид. — Я знаю. Фрэнг рассказал.

Да? Тогда ладно.

— Теперь отвлеклись от розовых соплей и занялись серьёзными вещами, — скомандовала Сир. — Вчера вечером наш великий и могучий видел пожирающего.

— Кто? — не поняла я.

— Где? — озадачилась Сигрид.

— Райнер. Видел. В парке. Пожирающего, — раздельно повторила фамильяр. — Не знаю, как вас, а меня это сильно беспокоит.

— Что Райнер делал в парке? — растерялась я.

— Гулял, — раздражённо прошипела Сир.

— Когда?

— Какая разница? Гораздо важнее, что это был пожирающий с корабля Койотов.

— Откуда ты об этом узнала? — насторожилась Крис.

— Ноелани сказала. А ей — её ручной демон. А ему…

— Райнер, — решила я проявить сообразительность.

— Умница.

— А что там делал пожирающий? Выслеживал Мэйлеа? — предположила Сигрид.

— Возможно, — согласилась Крис.

— Получается, он следит за Орками? Иначе откуда пожирающий узнал, что племя в Вальсии?

— Или ему докладывает кто-то с кораблей, — припомнила я нашу с Райнером теорию.

— Кто быэто мог быть, а? — Сир обвела нас подозрительным взглядом.

— Кто бы это ни был, как пожирающий выбрал именно этого человека? — справедливо вопросила Крис. — Он не раб, потому что рабы не могут свободно передвигаться по кораблям и вне их, и не женщина, потому что большинство кочевых женщин не покидают пределов стойбищ.

И что интересного может предложить пожирающий рядовому варвару? Деньги, оружие? Но что кочевнику с ними делать? Как мы, деньги они не тратят, вкладывать не умеют, да и зачем, а оружие из другого мира неизбежно привлечёт внимание собратьев по племени. Не говоря уже, что половина кочевников изъясняется на общем с таким убийственным акцентом, что без бутылки не разберёшь.

— Пожирающий заметил Райнера? — полюбопытствовала я.

— Не знаю, — откликнулась фамильяр.

Надо потом расспросить Ноелани.

— Сир, почему убили твою прежнюю хозяйку? — неожиданно в лоб спросила Сигрид.

— Потому что была молодая и красивая, — буркнула кошка. — Зависть, знаете ли.

— Потому что не хотели связываться с явившимся по её душу корпусом, — ответила я. — Но вот почему он её искал… Ей стала известна какая-то важная для корпуса информация? Или попал в руки артефакт, который им принадлежал… или они за ним охотились…

— Многие знания — многие проблемы, солнце, так что не забивай голову тем, что тебе ни к чему, — фыркнула Сир и исчезла.

Мы солидарно уставились на опустевшую столешницу.

— Я слышала, фамильяры сопровождают ведьму и выполняют её поручения, — задумчиво заметила Сигрид. — Найда, а для чего они ещё?

— Ну, как ты уже сказала, фамильяр спутник ведьмы и показатель её силы. По сути, фамильяр — дух, призванный ведьмой из астрального мира и имеющий форму какого-то животного, чаще всего кошки, совы или ворона. Не каждой ведьме удаётся успешно призвать духа и не каждый дух соглашается сотрудничать с призвавшей его. В корпусах призывы фамильяров вообще считаются чем-то сродни безумной мечте некоторых алхимиков о превращении любого металла в золото. То есть попытаться-то можно, но нормальные ведуны время на такую чушь тратить не станут. Оказавшись в нашем мире, дух привязывается к хозяйке, она что-то вроде якоря для него и не может долго находиться вдали от неё. Теоретически да, фамильяр выполняет поручения хозяйки, защищает и укрепляет её связь со стихийными источниками.

— И как? — Сигрид внимательно на меня посмотрела.

— Никак, — то ли я такая невезучая, то ли Сир такая вредная, то ли все дополнительные возможности положены лишь настоящей хозяйке. — Крис, ты ту ведунью помнишь?

— Да. Она действительно была красивой, старше тебя, — годами или она просто хорошо выглядела? — Её звали Руэлин и родом она, кажется, из Намирии, — которая уже два года как стала частью Имперского союза. — Довольно своенравная, независимая девушка, держалась так, словно на ней не было ошейника… — фу-ух, а я уж думала, что Райнер знаки личной собственности раздаёт налево и направо. — С ней Райнер был…

— Он был в неё влюблен?! — удивилась Сигрид.

— Не знаю. Но она ему нравилась.

— А Мэйлеа? — понимаю, жена не гардероб, можно и в сторонку задвинуть, чтобы не натыкаться лишний раз, тем более гарем так и так предполагается, но… но она же вальсийка, а у нас, цивилизованных женщин, принято ревновать!

— Когда Мэйлеа и господин только поженились, она была постоянно чем-то встревожена, часто вздрагивала, её всё на корабле пугало… даже собственные рабыни. И… — Крис помедлила, глядя на свои руки. — Думаю, замужество ей не… понравилось.

Мне с первого взгляда Райнер тоже не понравился. Да и со второго лучше не стало. Зато потом… я вошла во вкус.

— Когда Руэлин оказалась в постели Райнера, Мэйлеа, по-моему, вздохнула с облегчением. Он… перестал навещать её… понимаете, о чём я? — мы с Сигрид переглянулись и кивнули. — И она совсем не переживала, даже успокоилась.

— Может, это Сир? — нахмурилась Сигрид. — То, что искали вестральские ведуны.

— У духа должна быть хозяйка и навязать её фамильяру против его воли нельзя, — напомнила я. Хозяйка… — Стоп. На борту есть пленные ведуньи, я не первая и не последняя. Есть одарённые дочери ведуний. Есть, в конце концов, Мэйлеа. Так почему этот вредный клок тумана выбрал меня? Причём выбрал чисто, я бы сказала, формально, просто потому, что надо.

— Может, потому, что ты была новенькой? — выдвинула версию Сигрид.

— Или новой нало… избранницей господина? — добавила Крис.

Меня сочли безопасной. Я ничего от Сир не требую, не интересуюсь, где она пропадает по нескольку дней подряд и ввиду слабого дара едва ли замечу, изменись что в ней. И кстати, чем может заниматься бестелесный дух в своё отсутствие?

— — –

«В ближайшее время вас ждёт праздник, где вы встретите мужчину, который вам поможет».

Слова предсказания Найды засели в памяти Мэй словно выжженные.

«Он будет вам близок».

Тот, о ком она подумала в первое мгновение, едва ли способен помочь кому-то, кроме себя. Но потом случилось нападение Койотов и пожирающий и ей показалось, что… Хотя нет, Леметриас не умеет вести переговоры, ему нечего предложить кочевым, да и по описанию Найды выходило, что на девушку напал именно пожирающий. Лица обращённых не менялись, сохраняя человеческие черты.

Что ж, она ошиблась.

Когда-то, в прошлой жизни, у Мэй не было никого ближе Кристофера. Даже родители не могли соперничать с этими узами. Мэй не видела его больше… сколько же лет прошло с того дня, когда она по настоянию отца отправилась в то злополучное путешествие? Несмотря на ясное небо, дул холодный, пронизывающий ветер, Мэй куталась в накидку и без конца поправляла слетающий с головы капюшон. Тогда она в последний раз обняла Кристофера и мать и с удивлением заметила слёзы в маминых глазах. Мэй долго стояла на палубе и смотрела, как причал, а вместе с ним и фигуры родных становятся всё меньше и меньше, как удаляются крыши и башни портового города Ант, ещё не подозревая, что прежняя беззаботная жизнь закончилась. Через неделю пути корабль попал в шторм. Потом она часто думала, почему боги не позволили ей просто утонуть? Было бы хорошо не знать Леметриаса, не помнить его вызывающих дрожь рук, его вкрадчивого голоса и змеящейся по губам ухмылки. Мэй потеряла счёт времени, погрузилась в долгий кошмарный сон и очнулась лишь на собственной свадьбе, окружённая полуголыми кочевниками. Прежде её ужаснула бы сама мысль о супруге-варваре, но после стольких лет кошмара замужество явилось спасением. В конце концов она обязана Райнеру избавлением от Леметриаса, если бы не муж, она бы по-прежнему оставалась пленницей на острове. О возвращении домой Мэй не помышляла — супруг не отпустит и кому она, жена варвара, порченый товар, теперь там нужна?

Но Кристофер всё изменил. По его взгляду Мэй поняла, что он пришёл за ней и сделает всё, чтобы забрать её из племени.

Безумный.

Кочевые не разводятся, даже если каким-то чудесным образом Райнер согласится её отпустить, совет племени не позволит. Райнер вождь, а она единственная да к тому же бездетная жена. Нет, ничего не выйдет, Кристофер сошёл с ума, если не понимает очевидных вещей…

Мэй встала с ложа, приблизилась к высокому, в полный рост, зеркалу. Той весёлой смешливой девчонки, что больше трёх лет назад взошла на корабль в Анте, уже нет, она сгинула без следа в морской пучине. Есть девушка с бледным лицом, отчего зелёные глаза кажутся огромными, подобно наполняющей их печали. Её фигура округлилась, простое белое платье далеко от вальсийских нарядов, а тёмно-каштановые, забывшие сложные причёски волосы свободно распущены по плечам и спине.

Мэй подняла волосы, повернулась одним боком, другим. Даже Леметриас признавал, что она красива. Говорил, что обесцвеченные волосы обращённой только украсят её… Вздрогнув, девушка опустила руки и резко отвернулась от зеркала.

И едва сдержала вскрик, наткнувшись на стоящего позади молодого человека.

— Простите, не хотел пугать вас, миле… госпожа, — извинился Тоби.

— Что ты здесь делаешь, и как тебя пропустили в мои покои? — спросила Мэй резче, чем намеревалась.

— Мимо проходил, решил заглянуть на огонёк, — пожал плечами молодой человек. — А вашей охране сказал, что у меня для вас срочное и важное послание от Алдрэда.

— Едва ли Алдрэд будет передавать мне какие-то послания.

— Ну, ваша охрана-то не в курсе.

— Что тебе надо? Если ты ищешь Крисельду, то она в хранилище, готовится к вечерней встрече гостей.

— Я действительно ищу одну молодую даму, но не Крисельду.

— Почему? Тебе не нравится Крисельда? — Мэй отошла к ложу, бесцельно поправила раскиданные по покрывалу подушки.

Что-то во взгляде Тоби смущало её, но госпоже негоже показывать своё волнение рабу… Хотя молодой человек продолжал держаться так, будто никакого ошейника не было и в помине и определённая свобода, предоставленная Алдрэдом «ученикам», только укрепляла это ощущение. Иллюзорное ощущение. Когда придёт время, Алдрэд без колебаний бросит свой импровизированный отряд на передовую, использует в качестве пушечного мяса, а многие из них едва оружие держать научились…

— Нравится. Но она не та девушка.

— Кто же та?

— Есть у меня подозрения…

— Ты ошибся дверью.

— Не думаю. Как вы попали к кочевникам?

— Рабы не спрашивают о таких вещах, — напомнила Мэй.

— И всё-таки?

Она через плечо покосилась на нежданного гостя. Что ему известно? Во взгляде Сигрид Мэй уже не раз замечала подозрение и Найда, скорее всего, о чём-то догадывается, однако делились ли они своими предположениями с Тоби?

— Меня выдали замуж за вождя, впрочем, это всем известно.

— И кто же вас продал?

Мэй в возмущении обернулась.

— Меня никто не продавал!

— То есть это было большое, чистое и светлое чувство?

— Не слишком ли ты много себе позволяешь? Убирайся отсюда, пока я не позвала стражу и не велела тебя высечь.

— Отец Найды пытался продать её какому-то лорденышу из Атоллии, — спокойно сказал Тоби. — Это маленькое королевство на севере, далеко отсюда. В тех краях молодую леди из Лидии, почти придворную даму сочли более чем выгодной невестой, несмотря на сомнительное материальное состояние родителя. Со стороны жениха дельце обстряпывала его мать, поскольку парню едва стукнуло двадцать, девушек он не привлекал и вообще редко отлипал от материнской юбки. Мнения Найды никто не спрашивал, для скорейшей консумации стороны прибегли к старому обычаю — заперли её с лорденышем в спальне. Слышали о такой славной традиции?

Мэй кивнула. Слышала. Варварский способ выдать несогласную девушку замуж.

— Найде повезло — она сбежала. А вам повезло?

Он пытается её подловить. Что ж, за всякий опрометчивый поступок надо платить.

— Уходи, — попросила Мэй.

Тоби приблизился.

— Я всё гадал, кто та незнакомка. Даже вообразил было, что это Крисельда. Затем пытался понять, что побудило эту незнакомку принести наказанному воды?

— Просто жалость, — какой смысл теперь отпираться? И с ней был Хаос, а кого ещё мог сопровождать демон вождя?

— Значит, вы из жалости всем наказанным рабам воду носите?

— Нет, я… — вспыхнула Мэй.

Ведущая в покои дверь хлопнула негромко, но тихий стук этот и последовавшие за ним шаги заставили Мэй отшатнуться от молодого человека.

— Мэйлеа, — на пороге спальни появилась Шересса. Позади жены Алдрэда виднелись склонённые головы двух её рабынь. — О, прости, я помешала?

Мэй не заметила сожаления ни в голосе, ни во взгляде.

— Нет. Можешь идти, — бросила Мэй Тоби, и молодой человек покинул покои, лишь на пороге задержав взгляд на юной Росанне. Девочка даже не подняла глаз от пола.

— Хорошенький, — Шересса посмотрела вслед Тоби.

— Обычный раб, — как можно безразличнее откликнулась Мэй.

Неожиданно Шересса подошла вплотную, взяла её под локоть.

— О, он так на тебя смотрит. Думаю, в своих грязных фантазиях он уже много чего с тобой проделал, — усмехнулась женщина. Мэй промолчала, не найдясь с ответом, и Шересса, понизив голос до шёпота, продолжила: — Хочешь совет? Не жди милостей от мужа. Этот мальчик молод, хорош собой и хочет тебя, так что приказывать нет нужды.

— Но… — это же немыслимо! Изменять мужу? В племенах измена супругу каралась страшно: жён младших сыновей ждала плеть и положение рабыни для утех любого мужчины, старших — плеть, ошейник и продажа, жён вождей — смерть.

— Глоток свежего воздуха пойдёт тебе на пользу.

— А если я… — Мэй коснулась живота.

— Тем лучше. Вам ведь нужен наследник и в самое ближайшее время. Твоё положение всё более шатко… Главное, чтобы ребенок родился с твоим даром и не светловолосым, впрочем, судя по мальчику, можешь не опасаться.

— А ты?.. Тебе приходилось…

— Разве только мужчинам позволено делать всё, что они пожелают? Но мы говорим не обо мне и всем, включая моего драгоценного супруга, безразлично, будут ли у нас ещё дети.

Единственный сын Алдрэда и Шерессы воспитывался на одном из материнских кораблей, и Мэй видела одиннадцатилетнего мальчугана всего пару-тройку раз.

— Главное правило — осторожность, — улыбнулась Шересса. — Если хочешь, я могу помочь тебе на первых порах… чтобы ты не наделала ошибок.

— Я… — Мэй высвободила руку, испытывая острое желание вытолкать Шерессу за дверь. — Я обдумаю твоё предложение.

— Вот и славно. А теперь расскажи о сегодняшнем вечере.

— — –

Гости прибыли вечером. И высокородные лорды это вам не кочевники, пусть и из другого племени. Посему едва Ренье и компания миновали предупредительно поднятый полог, сразу стало ясно, что в здании… тьфу, то есть в шатре представитель высшей аристократии.

Лорд Ренье был высок, немолод и с намечающимися залысинами, но в проницательном, цепком взгляде голубых глаз не ощущалось ни намёка на старческое слабоумие. Задумчиво изучив скромную обстановку шатра, лорд с поразительной непринужденностью устроился на предложенном посадочном месте в виде покрытой шкурами скамьи. Кристофер сел рядом, остальные двое мужчин — вооружённая охрана на всякий случай — встали позади вместе с несколькими воинами из старших сыновей. На Мэйлеа, по традиции сидящую на подушках у ног господина, лорд Ренье обратил на диво мало внимания, зато Кристофер одарил девушку неприлично долгим взглядом. Райнер, одетый в штаны и коричневую рубашку, коротко поприветствовал гостей, затем по знаку вождя заиграла музыка и подали еду и напитки. Я и Сигрид держались в стороне, Крис я вообще уже с час не видела — хотя, может, Мэйлеа во избежание очередных моральных травм опять запретила Крис сопровождать её? — и нашу скромную компанию разбавляла Росанна. Пользуясь случаем, я тихо расспросила Росанну о житие-бытие в качестве рабыни Шерессы, не обижают ли её, однако она, потупившись, заверила, что всё хорошо. Я усомнилась, Росанна возразила, что не стоит волноваться.

Кристофер пару раз оборачивался, находил нас глазами и тут же отворачивался.

— Где Крис? — наконец не выдержала я.

— Не знаю, — ответила Сигрид.

Не натворила бы она глупостей…

Внезапно Райнер жестом подозвал Лухора, что-то сказал и тот подошёл к нам. Ой, только не снова!

— Господин желает, чтобы ты усладила взоры гостей танцем, — сообщил Лухор.

Что? Господин издевается, что ли? Или я у него теперь за танцовщицу? Стриптиз показывать не буду, пусть и не надеется!

Я уныло поплелась в центр шатра. Длинное, цвета спелой вишни платье с широкими прозрачными рукавами, державшимися на узких ремешках, больше соответствовало нынешней вальсийской моде, но горячим танцам подходило не лучше предыдущего. Хотя, по-моему, кроме мужчин из сопровождения лорда, моё явление никого особо не заинтересовало: вождь и Алдрэд продолжили общение с Ренье, Кристофер таращился на склонённую голову Мэйлеа, Шересса нахально разглядывала молодого лорда. Я вроде согласилась быть корабельной ведуньей, а не плясуньей… надо потребовать дополнительную оплату! Пусть хоть кровать нормальную мне поставят, вот!

Заиграла музыка, медленная и на диво приятная. Я привычно принялась импровизировать, делая плавные пассы руками и неторопливые повороты, позволявшие юбке эффектно виться вокруг ног. Несколько шажочков в одну сторону, неспешно покружиться на месте и повторить всё на другой стороне деревянного настила, не забывая наблюдать краем глаза за скучающей публикой. Заметила, как к Сигрид подошёл Тоби, с удивлением покосился на меня. В ответ я осторожно взмахнула рукой, а что ты, мол, хочешь, назвалась рабыней — изволь делать то, что господин велит. Так и бродила взад-вперёд, пока музыка не закончилась. Под завершающие аккорды замерла в центре, присела в реверансе низком настолько, что едва не плюхнулась на настил. Выпрямилась, оценила отсутствие интереса и аплодисментов и вернулась к друзьям. И чего ради старалась, спрашивается? Чисто фоном покрутилась.

Сигрид сочувственно погладила меня по плечу, а Тоби состроил гримасу — дескать, а ты чего хотела от этих ценителей искусства?

Да ничего я не хотела. Интересно, можно ли считать вечер оконченным для наших скромных персон или по программе предполагаются ещё танцы для услаждения взора гостей?

Внезапно в шатёр вошла Крис. В роскошном чёрном платье с пышной юбкой и стоячим воротником, закрывающим шею и позорную кожаную полоску. Тёмные волосы убраны в нарочито простую причёску и увенчаны диадемой, на губах играла лёгкая улыбка, карие глаза светились отчаянной решимостью. Крис медленно, с достоинством прошествовала к почётному месту. При виде невесты Кристофер вскочил, и лорд Ренье тоже почему-то поднялся. Правда, сразу же сел. Мэйлеа обернулась и с ужасом посмотрела на молодого лорда. Райнер неспешно встал, приблизился к Крис, коснулся её локтя, шепнул что-то на ухо, но она, продолжая улыбаться, отрицательно качнула головой, осторожно высвободила руку и присела в реверансе.

— Добрый вечер, уважаемые лорды, вожди племени Орка и их прекрасные супруги, — выпрямившись, заговорила Крис. — Моё имя Крисельда Александрина Кордел. Более трёх лет минуло с того дня, когда племя Орков забрало меня из храма Небесных сестёр, что в долине реки Рай. Несмотря на положение рабыни, все эти годы я не знала ни в чём нужды, со мной хорошо обращались — смею заметить, лучше, чем многие лорды обращаются со своими свободными слугами. Не стану утверждать, будто я довольна своей участью, но такова воля богов, и я смиренно её приняла. Однако меня мучили вопросы, отчего моя семья не искала меня, почему они не попытались выкупить меня? Теперь я узнала правду. Храм солгал моим родным, объявив меня и других похищенных в тот день девушек погибшими. Не ведаю, зачем эта ложь нужна храму…

Какой же дурак признается, что откупился от варваров живым «товаром»? Ренье едва заметно вздёрнул одну бровь, сделав тот же вывод. Паника в глазах Мэйлеа становилась всё более явной, на лице Алдрэда появилось подозрительно задумчивое выражение.

— Подобно многим, кому довелось попасть в плен к кочевым, я надеялась однажды вернуть себе свободу, пусть и понимала, что это лишь бесплотные мечты. Но, возможно, моим мечтам суждено будет сбыться, — Крис обратила взор на жениха. — Поэтому я прошу лорда Холдана о защите и покровительстве.

— Да как она смеет?! — возмутилась Шересса.

Алдрэд махнул рукой, предлагая жене пореже открывать рот, и пристально посмотрел на Крис.

— Кордел… Что-то знакомое… Крисельда, напомни-ка, откуда ты родом?

— Королевство Рейна.

— Хм-м, — Алдрэд подался вперёд, игнорируя предостерегающий взгляд Райнера. — А не за лорда ли Кордела вышла замуж наследная принцесса правящего Дома Рейны Александра?

Крис побледнела, меня зашатало. Мама…

Корсет мне зашнуровывала принцесса Рейны!

— Значит, трагически погибшая принцесса Дома Астры, — вступил в разговор Ренье и от сухого голоса лорда почему-то внутри всё сжалось. — То-то ваше лицо показалось мне знакомым… вы похожи на свою мать. Однако вынужден разочаровать Ваше высочество. За годы вашего нахождения в… так скажем, плену, Рейна сдала прежние позиции. Когда-то ваше обручение с сыном одного из высочайших лордов Вальсии было выгодно обеим сторонам, обещая в перспективе присоединение Рейны вместе с её рудниками. Однако два года назад в ходе военного конфликта главное богатство вашей страны отошло Алдании и ныне Рейна всего лишь жалкий нищий клочок земли между двумя странами. Алдания не разграбила Рейну окончательно только потому, что ваша мать откупилась рудниками, а Вальсия сохраняет относительную независимость вашей родины по простой причине — прежде, чем ступить на наши территории, Алдании придётся пройти через Рейну. Рейна сейчас находится фактически на содержании Вальсии. Ваш брат по-прежнему наследник престола, но супругу ему найти ох как нелегко. Возможно, если переговоры Алдании с Империей завершатся успешно, ваша мать сочтет имперцев более выгодными союзниками и тогда в Вальсии вам лучше вовсе не появляться. Что до вашего обручения с юным Кристофером, то все договорённости давно расторгнуты, лорд Холдан-старший отказался от этого брака ещё три года назад. Едва ли Кристофер может предоставить защиту бывшей и неугодной невесте без согласия отца, к тому же столько лет проведшей в плену у кочевников. Разумеется, — Ренье бросил взгляд на Райнера, — ваши хозяева могут потребовать выкуп за вас у Рейны, но, боюсь, платить ей нечем. А теперь, если позволите, я хотел бы вернуться к цели нашей встрече. Всего хорошего, Ваше высочество. При случае я обязательно извещу ваших родителей, что вы живы и в добром, судя по всему, здравии.

К финалу монолога Ренье Крис практически побелела, с отчаянием глядя то на старшего лорда, то на низко опустившего голову Кристофера. Когда Ренье умолк и отвернулся, выразительно покосившись на молодого спутника, Кристофер тяжело опустился на скамью. Девушка покачнулась. Райнер поддержал её, но Крис вырвалась, приблизилась к бывшему жениху, присела перед ним, пытаясь заглянуть в глаза.

— Кристофер, — только и прошептала она, и я услышала невысказанный вслух вопрос.

Всё, о чем говорил этот мерзкий старикан — хотя Крис наверняка обошлась бы без мерзкого старикана, — правда?

Кристофер отвёл взгляд, избегая смотреть на неё, и девушка, получив ответ, встала, развернулась и выбежала вон. Я метнулась следом.

— Найда! — У-у-у, и чего я не запустила тогда в тебя чем потяжелее, нежели ягодка? — Разве вам разрешали уйти?

Это насмешливое выканье уже с ума сводит. Так и хочется приложить наглой мордой о какую-нибудь поверхность!

Я обернулась к Алдрэду. Мужчина похлопал по свободному месту слева от себя.

— Посидите со мной.

Я самоубийца, что ли? Вон как Шерессу перекосило. Нет, без согласия господина я ничего делать не буду!

В ответ на мой жаждущий спасения взор Райнер подошёл, встал спиной к гостям.

— Садись.

Слушаю и повинуюсь.

Вождь занял своё место, музыка и напитки возобновились. Я отодвинулась на самый краешек.

— На один вечер вполне хватит и двух выступлений, — тихо заметил Алдрэд. — Бегающие без разрешения хозяев рабы нашего престижа в глазах высокородных не поднимают.

Мне-то какое дело до вашего престижа? Крис там страдает, а я не могу её утешить.

По знаку Алдрэда раб принёс мне кубок.

— Что будете пить? — подчёркнуто любезно поинтересовался младший вождь.

— Вина. И не разбавлять.

— — –

Горькие рыдания разносились по тёмному пустому помещению, эхом отдаваясь в коридоре. Раба при входе не обнаружилось, и Тоби беспрепятственно переступил порог. Внутри горел только один фонарь и тот висел на крюке возле двери, остальная часть трюма тонула в густых потёмках.

— Тебе чего, человечишка? — демоническое отродье степенно вышло из сумрака, заступило парню дорогу.

— Хочу поговорить с Крис… принцессой.

— С ней уже поговорили. На сегодня достаточно.

— Пожалуйста, — терпеливо попросил Тоби.

— Пропусти его, — донёсся голос единорога.

Демон неохотно шагнул в сторону. Тоби направился на звуки плача. Крисельда рыдала, обняв сидящего рядом единорога за шею и уткнувшись лицом в ниспадающую гриву. Длинный серебристый рог неярко светился, делая Ноелани похожей на призрачное видение.

— Ваше высочество…

— Не называй её так, — бросил бесшумно приблизившийся демон.

Чтоб тебя!

Стараясь обращать на Хаоса поменьше внимания, Тоби присел на корточки возле девушки.

— Крис… Крисельда.

— Я… я никому не… не нужна… Мама… папа… Кристофер… все забыли обо мне… Они… они думают, что я… я умерла… а о мёртвых вспоминают лишь иногда… И Кристофер… он отказался от меня… Он меня не любит… а может, никогда не любил…

— От тебя отказался его отец, а если Кристофер с ним согласился, значит, он тебя не стоит.

— Я думала… я надеялась, что теперь, когда мы встретились, всё будет… будет хорошо… Он спасёт меня… как прежде, в детстве…

— Дети вырастают. И чаще всего нам не на кого надеяться, кроме как на себя.

Крисельда отняла лицо от гривы, посмотрела на Тоби полными слёз и отчаяния глазами.

— На кого мне теперь надеяться? Я даже мечтать больше не могу, потому что знаю — на самом деле меня никто не ищет, никто за мной не придёт и не спасёт!

— Ты говорила, что смирилась, — напомнил Тоби.

— Смирилась. До вчерашнего дня, до встречи с Кристофером! Увидев его, снова ощутив его объятия, я… я…— отпустив шею единорога, Крисельда порывисто уткнулась Тоби в рубашку и заплакала вновь.

Он опустился на пол, осторожно обнял девушку, погладил по растрепавшимся волосам и вздрагивающей спине. И когда рыдания стихли, Крисельда ещё долго прижималась к нему, вцепившись в рубашку так, словно он был той пресловутой соломинкой.

— Давай сбежим.

Девушка в его руках застыла.

— Рехнулся?! — прогремел сверху демон, а Ноелани с осуждением взглянула на Тоби. — Ты что ей предлагаешь?! Куда вы собрались бежать?!!

— В Эвер, — Ева в помощи и приюте не откажет, в этом Тоби был уверен.

Крисельда медленно подняла лицо.

— Сбежать? — повторила она и во взгляде её вдруг появилась надежда. — Да… Надо поехать…

— Куда? — уточнил Тоби. — Домой… то есть в Рейну?

— Нет. Надо разыскать лорда Холдана…

И определённо не младшего.

— И поговорить с ним… Если я сумею убедить его, что я… и моя страна можем принести ему и Вальсии пользу, он… выкупит меня или… одолжит необходимую сумму моей семье и…

И согласится женить на ней своего сына.

— Это не совсем то, что я имел в виду.

— Замок Холданов рядом с Нуалоном, всего в нескольких часах езды — Кристофер рассказывал мне о нём. Я могу поехать туда и попросить аудиенции у самого лорда, — Крисельда всё больше воодушевлялась, хотя Тоби и без знания степени важности вальсийских шишек понимал, что лорду положения Холдана нет смысла тратить время, силы и средства на выкуп опальной принцессы из рабства. Разве что она предложит ему нечто ценное… но у неё же ничего нет. И, судя по рассказу Ренье, у её страны тоже.

Высвободившись из его рук, девушка вскочила, подошла к демону, бесстрашно обхватила ладонями чёрную морду.

— Помоги мне, пожалуйста, — тихо попросила она.

— Это самоубийство, — негромко возразил Хаос. — Ты же знаешь, чем заканчиваются побеги.

— Это не побег. Я лишь отлучусь ненадолго, а потом вернусь.

— Слишком рискованно. Если твоё отсутствие заметят — а его заметят, — Райнер вынужден будет наказать тебя даже в случае добровольного возвращения.

— Я что-нибудь придумаю. Пожалуйста, я должна попробовать. Возможно, это мой единственный шанс…

Демон тяжело вздохнул, глянул на единорога.

— Хорошо.

Тоби поспешно поднялся с пола.

— Я поеду с тобой.

— Если только рядом полетишь. Сам, — фыркнул Хаос.

Крисельда обернулась и на её губах затеплилась благодарная улыбка.

— — –

Та-ак! Слушай, ты… как там тебя? А-а, вспомнила. Пол!.. Так вот, пол, немедленно прекрати качаться… и стены пусть стоят на месте. А то разбрелись все куда-то… ухватиться не за что. Когда ж я наконец дойду? И куда я, кстати, иду? Прилечь бы сейчас… Не надо было столько пить, ох, не надо было. Но как же обидно и больно за Крис! Ну и за себя немного…

Неспокойный какой-то пол. Взял и прыгнул прямо на меня…

— Ты слишком много выпила, — сообщил пол, замерев перед моим носом.

— А я знаю. Но что делать-то, когда жизнь такая…

— Какая?

Я что, лечу? Нет, точно лечу. Приятно, м-м…

— Этот мерзкий старый пень так обошёлся с Крис… Наговорил ей всякого. Ну даже если это правда, зачем же так в лицо?

— Правда, — подтвердил пол.

Тепло, хорошо. Летишь себе, можно даже глаза наконец закрыть и не обращать внимания на вредные стены. Пусть идут куда хотят…

Пол вздохнул. Или это воздух? А-а, ну их к демонам… Спать хочу, сил нет...

Ощущение скользящих по телу рук… и кажется, я уже не лечу… Зато дышать стало легче…

— Нет, ну сколько можно пить?!

Да что фамильяры вообще понимают в человеческих слабостях? Ни-че-го, вот!

Да ещё Ева укоризненно головой качает и что-то выговаривает по поводу аморальности поведения юных леди голосом эверского градоправителя… А я почти и не леди и не совсем юная уже…

Или это просто сон?

Который час-то?

Возле головы кто-то шевельнулся, щекотнул мехом мой нос.

— Спи давай, — буркнула Сир. — Рано ещё.

Наверное, я вслух спросила… Приоткрыла один глаз. Серый пушистый клубок лежал рядом на подушке. А дельная мысль. И на кровати спать хорошо, уж куда лучше, чем на сене…

Почему-то снились пляж и Райнер, только на сей раз светило солнце и мысли о Мэйлеа в шатре совершенно меня не тревожили и…

И откуда взялось четкое ощущение твёрдого мужского тела? Не проходит ведь, хотя сон медленно, но верно отхлынул, словно волна прибоя. Вода, вернись, я пить хочу! О-о-о… зачем я проснулась? Во сне ничего не болело и хорошо было аж до неприличия… Ой, а это что? То есть понятно, что это спина… опытным путём выяснила, что обнажённая, крепкая и мужская. Эм-м, мужская? И что она тут делает? Я продолжила исследование, но внезапно на моём запястье сомкнулись пальцы.

— Лучше прекрати.

Что? А-а-а!

— Си-и-ир!!

Кошка подскочила, выгнула спину, зашипела.

— Чего орёшь? Белочка уже пришла?

Уж лучше б белочка! Вырвав руку, я резко села, глянула под покрывало. Мама…

— Что я тут делаю? — почему-то шёпотом спросила я, осматривая спальню вождя.

— Тебя, пьянь неблагодарную, сюда принесли, — Сир тоже села, обвила лапки хвостом. — Солнце, ты бы завязывала, что ли. Так и до проблем недалеко, а женский алкоголизм тяжело лечится…

— И раздели?

— А ты сама ещё не заметила?

— К-кто?

— Я похожа на существо, способное кого-то раздеть?

Мама… Я глянула на Райнера, лежащего рядом, спиной ко мне. И, судя по ощупыванию, одежды на мужчине было не больше, чем на мне!

— Я не пользуюсь беспомощностью девушек, — отозвался Райнер. Да я и не сомневаюсь, просто…

— Ничего нового или выдающегося он у тебя не увидел, — «успокоила» Сир.

Вот спасибо!

— Грудь у тебя с прошлого раза не выросла, — добавила фамильяр.

— С какого прошлого раза? — нахмурилась я. Про пляж Сир вроде не знает…

— Тогда, у реки, где ты купалась, — невинно пояснила кошка и исчезла.

Это когда я знак собственности получила? Так вождь что, поглядывал за мной?! В третий раз мама…

Я откинулась на подушку и натянула покрывало на лицо. Райнер полежал-полежал, потом зашевелился, встал, судя по шороху и звяканью пряжки ремня, надел штаны.

— Можешь вылезать, — милостиво разрешил он.

— Я и так уже всё видела, — парировала я через покрывало. — Поэтому сейчас я просто размышляю о своей загубленной жизни.

— Почему загубленной?

Потому что!

Ай!

Райнер откинул покрывало, я зажмурилась от брызнувшего в глаза солнца и прижала единственное прикрытие к груди.

— Пей.

— Что это? Опять лекарство?

— Тебе станет легче, поверь.

Придерживая покрывало, я села, взяла протянутый стакан и покорно выпила содержимое. Ну, хоть не такое противное, как предыдущее, и даже со вкусом лимона.

— Благодарю.

— За что? — удивился Райнер.

— За то, что… возишься со мной.

В конце концов, мог ведь действовать проще и грубее. Как там говорила Сигрид — уже через неделю плена она оказалась в постели медвежьего вождя? Хотя я до постели Райнера добралась быстрее.

— Ты знал о происхождении Крис?

— Она не рассказывала. Но воспитание видно сразу, — мужчина забрал и поставил тару на столик возле кровати.

— А что ты знаешь о Мэйлеа? — продолжила допрос я, и вдруг послышался звук открывающейся двери.

Райнер вышел в приёмный покой, задёрнув за собой занавески. Голос Лухора я узнала, но на общем говорить никто упрямо не желал… Стоп. Он что, назвал имена Крисельды и Тоби?

Торопливо прикрыв фасад покрывалом, я слезла с кровати и, волоча оставшуюся часть шлейфом по полу, выскочила во второе помещение.

— Что там с Крис и Тоби?

— Они сбежали, — спокойно сообщил Лухор. — Украли Хаоса и ночью сбежали.

Глава 9

Сбежали?!

Без меня?!

О чём это я? Они не могли сбежать. Тоби ещё мог бы рискнуть, но Крис не решилась бы. И как можно в принципе украсть Хаоса? Он же демон, а не бессловесный зверь!

— Они не крали… — пролепетала я. — То есть это же демон, он не позволил бы… Хаос ушёл с ними добровольно!

— Знаю, но ситуация от этого лучше не становится, — возразил Райнер. — Найда, оденься.

Я бросилась обратно в спальню, нашла на стуле своё платье, а под стулом сапоги. Вдохновлённая забегом в неудобных туфельках по пересечённой местности, я решила на всякий случай обуться попрактичней и выбрала высокие коричневые сапожки, всё равно под длинной юбкой ничего не видно. Сапожки я натяну и бельё тут, а в платье без посторонней помощи не влезу. И Райнера просить не хочется… О-о! Почему бы и нет?

Лица обоих мужчин заметно вытянулись, когда спустя пару минут я вышла в сапогах выше колен и коричневой рубашке Райнера, подпоясанной шнурком, найденным среди вещей вождя. Рубашка, конечно, худосочной мне сильно велика, зато по длине сойдёт за короткое платье.

— Корсет сам надевай, — посоветовала я в ответ на удивлённый взгляд.

Райнер усмехнулся, сходил в спальню, обулся и накинул безрукавку. Не знаю, куда вождь собирался, возможно, место преступления осматривать, но я, выйдя в коридор, сразу направилась к покоям Мэйлеа. Стража при входе недобро на меня покосилась, затем глянула поверх моей головы и пропустила. Стучать я не стала, всё равно среди кочевников сообщать о своём появлении не принято.

— Найда! — метавшаяся по первой комнате Сигрид при виде меня замерла.

— Мэйлеа здесь?

Девушка указала на шёлковые занавески. Я решительно двинулась туда.

Покои жены вождя были устроены аналогично покоям мужа. За занавесками обнаружилась чисто девичья спальня с разбросанными повсюду подушками, высоченным зеркалом, туалетным столиком и сундуками с нарядами. Сама Мэйлеа лежала на кровати, но на шум и голоса подняла голову, являя мне бледное лицо с заплаканными глазами.

— Ты знала? — с порога вопросила я.

— Что именно? — тихо уточнила Мэйлеа.

— Что Крис принцесса Рейны? Ты поэтому не хотела брать её в замок?

— Нет. Я знала, как и откуда её похитили, и думала, что она высокая леди из Рейны. Она упоминала о женихе, но имени его не называла. Я всего лишь хотела избавить Крисельду от боли, которую предстояло испытать мне.

— Увидев мужчину из собственного прошлого? Знаешь, ты не очень преуспела, поскольку Крис и Кристофер всё равно встретились, — я приблизилась к постели. — Крис приходится Кристоферу бывшей невестой, а ты ему кто? Бывшая невеста номер два? И не отпирайся, ваши игры в гляделки не заметил только ленивый.

Мэйлеа с грустью посмотрела на меня.

— Он мой брат.

Что-что?

Брат?!

— Амелия? — пробормотала за моей спиной Сигрид.

— Леди Амелия Мэлеанна Холдан, — отрешённо, словно называя чужое имя, произнесла Мэйлеа.

Мать моя…

Я повернулась на каблуках. Райнер стоял на пороге спальни супруги, однако признаков особого удивления я не заметила, только задумчивый интерес. Ну всё!

— Ты ЗНАЛ?!

— О чём?

— Кто она! — я указала на Мэйлеа.

Вождь взял меня под локоть и вывел из покоев жены. Сигрид метнулась следом.

— Этот союз заключил мой отец, — негромко заговорил Райнер в коридоре, когда мы отошли от апартаментов Мэйлеа. — Как я теперь понимаю, заключал он его с Холданом-старшим. В детали он не вдавался, но много лет назад отцу случилось помочь Холдану, и тот отплатил кораблями.

Конечно, человек с положением и состоянием Холдана может себе позволить такой «подарочек». Но родную дочь зачем туда добавлять?!

— Что же Холдан не остановился на кораблях?

— Не знаю, — пожал плечами Райнер. — Перед уходом отец часто повторял, что ни она, ни тот, с кем он заключил союз, не смогут отказаться от выполнения своих обязательств.

— Помнится, Крис меня уверяла, что Мэйлеа арисийка.

— Я счёл, что так будет безопаснее и спокойнее для Мэйлеа. Никто, кроме меня, Хаоса, Фрэнга и Ноелани, не знает, откуда она родом на самом деле.

Оказаться замужем за кочевником — да уж, спокойнее некуда!

— А Ноелани она где нашла? — влезла Сигрид. — В Вальсии?

— В зверинце.

В каком ещё зверинце? Или… том самом зверинце, о котором рассказывал Фрэнг?!

— Мэйлеа была пленницей обращённого, — Райнер подозрительно покосился на меня, и я поспешно объяснила: — Ноелани упоминала, хотя она не говорила, что познакомилась там с Мэй… леди Амелией.

— Скорее всего, Холдан пытался спрятать дочь и поэтому отправил её в путешествие. В районе Арисийских островов корабль попал в шторм. Мэйлеа решила отвести стихию, но не справилась, и волна смыла её за борт. Ноелани рассказывала, что обращённый нашёл её на берегу.

Представляю его восторг, когда он разглядел «дар» моря. Вот откуда упомянутый русалкой отпечаток на ауре леди — результат попыток обращения. Но ведь детки не могут передавать споры демонов…

— Сколько она находилась в этом… зверинце? — с содроганием уточнила я.

— Почти три года.

Сколько? Да я бы и трёх месяцев не выдержала бы… хотя со мной и возиться никто не стал бы.

— Бедная Мэйлеа. И всё это время её пытались обратить, — упрямый, однако.

— Фрэнг сжёг зверинец, мы освободили пленников и забрали Мэйлеа. Ноелани захотела остаться с ней.

— И единорог идеально подходил для демонстрации силы невесты, — пробормотала Сигрид и громче спросила: — А откуда вы знали, где искать Мэйлеа?

— Отец сказал.

— А до него как добрались эти сведения?

— Не знаю, — последовал раздражённый ответ.

— Какая ирония — Крис прислуживала своей несостоявшейся родственнице, — вздохнула я.

А почему ирония? Сколько Крис уже в плену? По-моему, четвёртый год. Мэйлеа просидела в зверинце почти три года плюс несколько месяцев замужества. Не удивлюсь, если Мэйлеа отправилась в путешествие одновременно или около того с похищением Крис. Что, если Крис в число отступных храма попала не случайно?

— Не уверен, — хмуро озвучил мои мысли Райнер.

Мы спустились в трюм. Печальная Ноелани сидела на соломе, Фрэнг уподобился Сигрид и бродил взад-вперёд по помещению.

— Не надо было мне улетать, эх, не надо было, — сетовал дракон. — Вот как сердце чуяло! Если бы я был ночью здесь, я сумел бы отговорить их от этой безумной затеи.

— От какой ещё затеи? — поинтересовалась я, войдя первой.

— Нестись куда-то сломя голову.

— Куда именно?

— Понятия не имею, — признался Фрэнг. — Меня-то тут не было.

Я повернулась к единорогу.

— Я обещала Крисельде, что до полудня не скажу, куда они направились, — покачала головой Ноелани.

Издевается, что ли?

— А если их там ранят или вообще убьют?!

— Там должно быть безопасно. Так сказала Крисельда.

Райнер обошёл помещение кругом, коснулся брошенного возле туалетного столика чёрного платья.

— Она взяла твою одежду.

Да на здоровье!

Та-ак, думай, голова. Если Крис сочла, что там, куда они направились, безопасно, выходит, она знала, куда и зачем они поехали…

Райнер приблизился к опущенному трапу, посмотрел на утреннее небо.

— Улетели.

Полететь быстрее и проще, к тому же на незаметном в ночном сумраке демоне. И всё-таки уходить далеко они не собирались.

— Поблизости имеется принадлежащий Холданам замок? — задалась резонным вопросом я. Раз семья Кристофера так богата, то у них наверняка полно недвижимости.

— Белль.

На голос Мэйлеа обернулись все, и даже дракон перестал метаться по трюму.

— Наше… замок моей семьи, — пояснила Мэйлеа. — Он находится по соседству с Нуалоном.

— Может, Крис решила поговорить с Кристофером наедине, без лишних глаз и ушей? — предположила я.

— Или обратиться напрямую к его… — Сигрид покосилась на жену вождя и поправилась: — К вашему отцу?

— Он не станет её слушать, — возразила Мэйлеа. — Как ни больно было это слышать, но лорд Ренье прав.

Принцесса Рейны никому не нужна. Кристофер, в отличие от Мэйлеа, не удивился, увидев родную сестру рядом с вождём кочевников — уверена, он знал, ждал и что-то задумал. А вот встреча с бывшей невестой его сильно изумила, можно сказать, сюрприз удался. И если, предположим, в планах молодого лорда имеется освобождение сестры, то выкуп ещё и наречённой, бьюсь об заклад, туда не входит. Холдану-старшему Крисельду и даром не надо, а у семьи принцессы попросту нет возможности вызволить дочь из рабства. К тому же, хотя в данном факте мало кто признается, но за столько лет родные Крис наверняка научились жить без неё.

А Тоби, как истинный искатель лишних приключений на свою зад… то есть голову, благородно увязался за компанию. Хотя ума не приложу, как Хаос согласился везти ещё и парня.

— Надо их найти.

— Я с вами! — вызвался Фрэнг.

— И я, — присоединилась Сигрид.

— Нет, — возразил Райнер и двинулся обратно к двери.

Полёты на драконе отменяются.

— Поедем верхом? — уточнила я.

— Почти. Полетим на «звезде».

— — –

Наверное, в какой-то степени ей повезло. Если, разумеется, можно употребить подобное выражение в отношении пленау варваров. Кто мечтает превратиться в одночасье в рабыню, кто грезит о положении вещи в руках кочевников, грязных дикарей, кажущихся неуместными в нынешнем мире? И всё же Крисельда сумела принять, смириться привыкнуть к переменившемуся положению вещей. Старый вождь наказал Крисельде поменьше распространяться об истинном своём происхождении, а лучше вовсе о том помалкивать, и она, тогда напуганная до полусмерти, послушалась. Он по-своему заботился о ней, был ласков, ограждал от тяжёлой работы. Крисельду всегда держали отдельно от других пленников, и первое время она даже не знала, что происходит в нижних отсеках кораблей, как большинство кочевых обращается с рабами, не видела, как их наказывают за неповиновение. И Райнер тоже всегда был добр и если Алдрэд мог шлёпнуть девушку пониже спины или сделать недвусмысленный намёк, то молодой вождь никогда не позволял себе подобного. Да и Мэйлеа не была ни жестокой, ни капризной, не требовала от прислуживающих ей рабынь чего-то непосильного, не гоняла по любой мелочи, лишь потому, что госпожа так пожелала.

Видимо, Крисельду попросту избаловали, сколь бы дико это ни звучало в её ситуации.

Тем сильнее ранили слова лорда Ренье.

Чужой человек за несколько минут указал ей нынешнее её место.

А Кристофер разбил её сердце.

Может, он и в самом деле никогда её не любил? Сколько их было в храме, девушек, помолвленных едва ли не с колыбели? И скольких собирались выставить на придворную ярмарку невест? А судьба венценосных детей подчас решается ещё до рождения. Да, Кристофер немногим старше её, красив, воспитан, приятен в общении и Крисельда сразу влюбилась. Когда-то ей казалось, что чувства взаимны…

— Крис… Крисельда.

— Пусть будет Крис, — так её звали в детстве, и так теперь обращалась Найда. Меньше всего хотелось, чтобы Тоби начал говорить «Ваше высочество».

— Хорошо, — послушно согласился молодой человек. — Я всегда думал, принцесс выдают замуж за принцев.

— Рейна искала надёжную связь с Вальсией, а у Его величества Августа Третьего сына тогда ещё не было, — как смутно сейчас вспоминаются разговоры взрослых о возможном браке! Мама так и этак жонглировала планами на маленькую дочь, но именно отец предложил союз с Холданами. — Мои родители сочли лорда Холдана достаточно знатным и влиятельным, а женитьба сына на принцессе крови, пусть и из другого государства, поднимала статус Холданов. По крайней мере, раньше.

— Ты его видела прежде?

— Кого?

— Старшего Холдана.

— Два или три раза. Давно, ещё в детстве.

— Думаешь, он узнает тебя?

Может, да. А может, нет. Нет уверенности, что лорд вообще станет разговаривать с ней. Возможно, он уже нашёл сыну другую невесту… Но она должна попытаться.

— Не знаю.

Внезапно мощные взмахи кожистых крыльев замедлились, демон завис над тянущимся внизу лесом.

— Это он? — спросил Хаос.

Крисельда вгляделась в серые рассветные сумерки, но увидела лишь макушки ближайших деревьев.

— Что там? — уточнил Тоби.

— Замок, — ответил демон.

— Где? — неужели она не ошиблась с указанием направления, и они действительно прилетели в Белль?

— Впереди, за деревьями, — пояснил Хаос.

— Тогда почему мы не летим туда? — настаивал молодой человек.

— Потому что вокруг и над замком установлена защита.

— Что ж, лорд может позволить себе нанять ведунов, — констатировал Тоби.

— Над Нуалоном защита не стояла, хотя сомневаюсь, что у его владельца нет денег на ведунов, — возразил демон.

Всё напрасно? Им придётся вернуться ни с чем?

— Что будет, если мы продолжим путь?

Хаос скосил на девушку красный глаз.

— Традиционная ведунская практика предполагает три основные степени защиты объекта: первая предупреждающая, или сигнальная, вторая отражающая, или отбрасывающая, третья атакующая — бьёт на поражение, однако не смертельно.

— Но все сразу они не стоят?

— Нет. Чаще всего накладывают защиту первой либо второй степени.

— И какая там? — молодой человек указал вперёд.

— Подлетим поближе, я тебя сброшу и посмотрим, что будет дальше.

— Слушай, ты, выро… то есть выходец из…

— Прекратите, — оборвала Крисельда. — Но люди же должны как-то входить и выходить — званые гости, сами хозяева, слуги, в конце концов?

— Все, кто находится на территории в момент наложения защиты, в дальнейшем идентифицируются ею как «свои» и могут беспрепятственно уходить и возвращаться. А для гостей устанавливаются специальные пропускные пункты, своего рода парадный вход.

— Давайте поищем такой вход.

— Крис, ты уверена? — спросил Тоби. — Даже без ведунской защиты лорды редко удостаивают своим вниманием нежданных гостей, тем более с утра пораньше и таких…

— Каких?

— Простых.

— Я принцесса Рейны!

— Не думаю, что Холдана впечатлит этот факт. Ренье ведь не впечатлил.

— Парень прав, — вдруг поддержал Тоби демон.

— Зачем же ты согласился нас везти? А ты, — Крисельда обернулась к спутнику, — зачем ты полетел со мной, если никто из вас не верит, что у меня хоть что-то получится?

— Надеялся, что за время полёта ты поймёшь глупость своего замысла и откажешься от него, — отозвался Хаос.

— Кто-то должен был присмотреть за тобой, — добавил Тоби.

— Я присмотрел бы.

— Извини, но я как-то не склонен доверять демонам.

И они тоже… Родные забыли о ней, Кристофер отказался, а те, кого она считала друзьями, не верят ей… Думают, она глупа, наивна и беспомощна к тому же.

— Пекло ядра! — выругался Хаос и резко пошёл вниз.

Крисельда едва успела обхватить демона за шею, уткнулась лицом в короткую жёсткую гриву. Руки Тоби поддерживали её, не давая упасть со спины Хаоса.

— Какого демона?!

— Скорее уж какого дракона, — процедил Хаос и, нырнув под сень деревьев, начал снижаться.

Фрэнг? Но демон не стал бы прятаться от Фрэнга…

Другой дракон?!

— Бесполезно, — донёсся сверху громкий насмешливый голос. — Человечков я, быть может, ещё и не заметила бы, но вонь пепелосцев не перепутаю ни с чем!

— Кто такие пепелосцы? — тихо спросила Крисельда.

— Те, кто родился в землях Пепла мира Огня, — почему-то со злостью ответил Хаос.

— Ох уж этот серный смрад, он выдаёт вас, где бы вы ни находились.

Под деревьями стало сумрачнее. Крисельда подняла голову. Светлеющее небо внезапно почернело… нет, это не небо почернело, это чёрный дракон завис над макушками, шумно взмахивая крыльями.

— Дракон, — прошептала Крисельда. Вернее, дракон женского пола.

— Что-то многовато их развелось, — пробормотал демон.

— Сами вылезете или предпочитаете, чтобы вас выкурили?

— Они это могут? — насторожился Тоби.

— Они много чего могут. Крисельда, полагаю, твой визит к Холдану лучше отложить, — Хаос сделал круг среди деревьев, разворачиваясь, и полетел прочь.

— Не хотите по-хорошему — будет по-плохому.

— И чего она к нам привязалась? — возмутился Тоби.

— Блажь, охраняет территорию, не любит демонов, — сухо перечислил Хаос.

Небо посветлело — драконесса взмыла вверх, растревожив макушки деревьев.

— Куда это она? — вскинул голову Тоби.

— Можешь догнать и спросить, если так интересно.

Недавно Найда столкнулась с чёрным драконом. Она говорила, что это была драконесса, защищавшая детку… Откуда возле замка Холданов взялся дракон? И не та ли это драконесса?

Сверху посыпались сухие листья и веточки, в кронах зашелестел поднятый огромными крыльями ветер. Хаос попытался лететь быстрее, но внезапно их накрыло серое мглистое облако. Отчего-то зачесался нос и появился странный запах…

— Не вдыхайте слишком глубоко!

Крисельда чихнула. Голова кружилась, из-за пелены вокруг всё плыло, сливалось в сплошное серое пятно.

— Крис, держись!

Все ощущения куда-то пропали: и руки Тоби, и спина демона. Только веки потяжелели и норовили слипнуться.

Вдали раздался рокот. Знакомый как будто… только где она могла слышать этот звук? Позади охнул Тоби и навалился на неё, снова выругался Хаос… Что-то происходит, нельзя терять сознание, нельзя…

Нельзя…

Ветер срывает лепестки с цветущих яблонь в саду при храме и кажется, будто вокруг летают снежинки. Они порошат тёмные волосы Кристофера, когда он наклоняется и осторожно целует её. Сердце замирает от восторга — наконец-то, её первый поцелуй! Хочется, чтобы он не останавливался, но Кристофер отстраняется, гладит её по щеке и шепчет:

— Нельзя. Пока нам нельзя, но потом, когда мы поженимся…

…Большие, полные ужаса зелёные глаза Мэйлеа. Хрупкая фигура в белом свадебном наряде, рядом Райнер, хмурый, в сети ритуальных узоров племени. Арисийский жрец что-то нараспев говорит на местном языке. Мэйлеа не притрагивается к еде и напиткам, вздрагивает от громких голосов и смеха кочевых и часто озирается в испуге. Хочется подойти, успокоить эту несчастную девушку, почти ребенка, сказать, что всё будет хорошо и Райнер не злой, но путь неожиданно преграждает высокая фигура в поношенном плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона струятся неопрятные белые лохмы.

— Она хорошенькая, правда? — в хриплом мужском голосе слышатся нотки презрения и досады. — Такая напуганная голубка. Пусть потешится, коли охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест — а ей надоест, — валяться под этим зверем…

…Внутри шатра — хаос из разодранных в клочья подушек, шёлковых покрывал и шкур. Обнажённая, но невредимая Мэйлеа сидит среди обрывков на развороченном брачном ложе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Крисельда выталкивает идущих следом рабынь, не позволяя им увидеть последствий первой брачной ночи, задёргивает полог, бросается к Мэйлеа. Та не реагирует на прикосновения, не отвечает на вопросы, но спустя минуту вздрагивает.

— Крисельда, выйди, пожалуйста, нам с супругой надо поговорить.

Она идёт к выходу, на пороге останавливается.

— Никто ничего не видел, кроме меня. А я никому ничего не скажу.

— Я знаю. — Райнер скупо улыбается ей и поднимает полог, пропуская…

— …На мгновение мне показалось…

— Это не она. Ни капли силы. Но, знаешь, девчонка кажется мне знакомой.

— Это невеста.

— Какая невеста? Ах, та самая невеста?! Она красивая. Для человека, разумеется.

— Выросла хорошенькой. Похожа на мать.

Женские голоса тревожили. В глазах резь, в горле першило, но Крисельда заставила себя разлепить отяжелевшие веки. Из тумана выступило пятно лица, обрамлённого белыми волосами, и огромная чёрная тень рядом. Лицо лишено черт, но тёмные провалы глаз и белые волосы отчего-то неуловимо напомнили незнакомца, встреченного на свадьбе Райнера и Мэйлеа.

Обращённый.

И склонившееся к ней лицо тоже принадлежит детке. Той самой, о которой рассказывала Найда.

— Светает. Мне пора.

— А с ними что делать?

— Что хочешь, — лицо отдалилось, истаяло в тумане.

— Что значит — что хочешь? Мне их съесть, что ли?

— Можешь и съесть.

Снова этот рокот. Действительно знакомый.

«Звезда».

— Люди вредны для здоровья! — тень шевельнулась и посмотрела прямо на Крисельду золотистыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. — Что мне с вами делать? — и выдохнула в лицо девушки серый дым, вновь укравший окружающий мир.

— — –

— Крис! Крис!

Кто-то легонько хлопал её по щекам, в настойчивом шёпоте слышалось беспокойство.

— Крисельда, очнись!

Не желает. Всё вдруг навалилось: и бессонная ночь, и слова лорда Ренье, и молчание Кристофера, и обращённые. Нет желания возвращаться в мир, где властвует только ложь и предательство.

— Оставьте меня в покое…

— Я бы с удовольствием, но место неподходящее.

Глаза открылись с трудом. Склонившееся к ней лицо Тоби заслоняло большую часть обзора, однако Крисельда заметила каменистый свод вверху.

— Где мы?

— В какой-то пещере. И мы тут не одни, — Тоби указал в сторону.

Крисельда приподнялась на локтях и в паре метров от себя увидела яйца. Большие, непроницаемо чёрные, их было два.

— Это… драконьи яйца?

— Даже не сомневаюсь, — подтвердил Тоби, помогая ей сесть. — Другой вопрос, зачем дракониха оставила нас с ними.

Простые люди так мало знают о драконах… возможно, Найде известно больше, но она сейчас на корабле и помочь не может…

— С ней была детка, — вспомнила Крисельда. — Уверена, та самая, о которой говорила Найда.

— Холданы вызывают всё больше и больше подозрений, — Тоби встал, осторожно обошёл яйца.

Вокруг невысокий, сложенный из небольших камней бортик, внутри, словно на ложе кочевых, расстелено несколько пушистых шкур. Это гнездо.

Тоби перегнулся через бортик, посмотрел вниз. По его взгляду Крисельда сразу поняла — там обрыв.

— Они ведут дела с варварами, их замок защищен не хуже ведунского корпуса и именно там летают дракон и обращённая. Раньше… до твоего похищения Кристофер ни о чём таком не упоминал?

— Нет…

Знает ли он? И знал ли? Став старше, Кристофер больше рассказывал о проделках младшей сестры, истории, поведанные его матерью, о своей учёбе, потом о придворной жизни. Отца упоминал редко и в памяти Крисельда остался смутный образ высокого темноволосого мужчины со строгим лицом, скупого на улыбку, вечно занятого непонятными делами. В последние годы Кристофер приезжал один, и его мама тоже сохранилась лишь в детских воспоминаниях Крисельды — элегантная черноволосая леди с доброй улыбкой и ласковыми руками, полная той нежности, внимания, которых так не хватало её родной матери. Амелию она никогда не видела и знала только по рассказам жениха. И всё же Крисельда полагала будущих родственников обычной высокородной семьей, мало чем отличающейся от её собственной и семей её подруг по храму.

— Где Хаос?

— Здесь его точно нет, — Тоби пощупал каменный монолит стены позади них. — Может, дракониха его съела?

— После жалоб на его вонь? — засомневалась Крисельда.

Напротив выступа, где приютилось гнездо, светлел неровный овал выхода, но как туда добраться? И где находится сама пещера? Куда успела отнести их драконесса? Возможно, они уже далеко от Нуалона…

Хруст раздался неожиданно. Это… яйца?

— Демоны побери, — Тоби отступил к девушке.

По гладкой поверхности одного яйца побежала алая трещина, хруст повторился, и трещина разошлась паутинкой.

— Фрэнг говорил, драконы людей не едят, — прошептала Крисельда.

— Взрослые особи, может, и не едят. Но, во-первых, разновидностей много и, во-вторых, пока это детеныши, а кто знает, чем питаются они? Мы тоже не питаемся материнским молоком всю жизнь.

Блестящий кусочек скорлупы отвалился и изнутри донёсся писк. Крисельда отползла к бортику, Тоби встал перед ней, загораживая от возможной угрозы. Ещё несколько кусков упали чёрными кляксами на рыжий мех. Из образовавшейся дыры высунулась узкая пепельная мордочка, следом тонкая шея с гребнем, кажущееся почти невесомым тельце с крошечными крыльями и когтистыми лапами и наконец хвостик. Дракончик соскользнул на шкуру, оглядел людей и пронзительно заверещал. Треснуло второе яйцо.

Крисельда на четвереньках подобралась к дракончику. Тоби предостерегающе мотнул головой, но девушка села возле дракончика, протянула руку. Тот умолк, внимательно изучая Крисельду, потом пополз к её ногам. Девушка взяла дракончика, посадила на колени. Размером он был с некрупную кошку и не такой уж и невесомый.

— Он не укусит? — склонился к ней Тоби.

— Не знаю, — Крисельда осторожно погладила малыша по голове. — Он, наверное, голодный.

— Хочешь покормить его грудью?

Дракончик покосился на Тоби и недовольно зашипел. Тот выпрямился и отодвинулся.

— По-моему, я ему не нравлюсь.

— По-моему, ему не понравилась твоя фраза.

— Думаешь, он нас понимает?

Крисельда посмотрела на второе яйцо. Брат серого оказался иссиня-чёрным и походил на мать. Верещать он не стал, только огляделся и сразу уверенно пополз к Крисельде. Заметив второго, серый обернулся и зашипел уже на брата.

— Кажется, он не хочет тебя ни с кем делить, — Тоби подхватил чёрного на руки.

Почему-то девушка улыбнулась.

На мгновение в пещере потемнело. Дракончики радостно запищали, Крисельда отвернулась, прикрыла лицо рукой от поднятого крыльями ветра.

— Хм-м, — драконесса устроилась на соседнем выступе, потянула голову к гнезду. — Киеро не обрадуется…

— Но почему? — решилась спросить Крисельда.

— Она надеялась, что мои дети станут хранителями её детей. Девочка, — Тоби аккуратно спустил чёрного на мех, и дракончик потёрся о мать, счастливо пискнул, — и мальчик, — драконья голова приблизилась вплотную к Крисельде, чтобы серый тоже мог познакомиться с мамой.

— Разве у обращённых могут быть дети? — изумилась Крисельда.

— До обращения — могут. Но мы сами выбираем подопечных.

— Я думал, драконы если и выбирают, то только ведунов, — заметил Тоби.

— Это уже нам решать, не так ли? — драконесса с нежностью посмотрела на детей и отстранилась. — Я Эльга. О тебе я наслышана, ты Крисельда из Дома Астры, принцесса Рейны. Ну а ты кто?

— Тоби.

— Просто Тоби?

— Просто Тоби.

— Где Хаос? — вмешалась Крисельда.

— Пепелосец? — презрительно фыркнула драконесса. — Думаете, я потащу эту гадость в своё гнездо, к детям?

— Он жив? — не сдавалась Крисельда.

— Жив-здоров, хотя стоило его испепелить на месте.

— Он не давал вам повода…

— Повода? Деточка, ты просто не знаешь этих дикарей из земель Пепла, яростных, несдержанных и беспощадных ко всем, даже к детям. Да по сравнению с ними ваши кочевники лишь кучка резвящихся в песочнице малышей. Не воображай, что раз ты рабыня в племени, то видела неприглядную изнанку мира. Поверь, в действительности ты мало что видела.

Крисельда переглянулась с Тоби и промолчала. Возможно, Эльга и права, в конце концов, люди практически ничего не знают о мире Огня. Хаос жив и это главное.

— Зачем вы принесли нас сюда? — нахмурился Тоби.

— На закуску, — невозмутимо отозвалась драконесса.

— Драконы не едят людей, — напомнила Крисельда.

— В жизни всякое бывает. А теперь, принцесса из Дома Астры, ответь мне честно на один вопрос. Ты хотела бы поговорить с суженым с глазу на глаз, без лишних ушей?

— С суженым? — растерялась Крисельда. — То есть вы имеете в виду…

— Да-да, я о Кристофере Холдане-младшем. Со старшим встречаться не рекомендую, он и прежде не был добрым дядюшкой, а уж с возрастом характер у него совсем испортился.

— Вы и его сюда принесёте? — настороженно уточнил Тоби.

— Зачем? Отвезу к нему Крисельду.

— А как же защита?

— Меня она пропустит и девушку вместе со мной.

— Я с ней.

— Мальчик, тебя кто-то приглашал? Что, по-твоему, означает «поговорить без лишних ушей»?

— Одну я её не отпущу, — упрямо возразил Тоби.

— Значит, никуда не полетим, — не стала спорить Эльга.

Крисельда посадила дракончика к сестре и встала.

— Я полечу.

— Крис, это опасно. Она может заманить тебя в ловушку, может убить. Мы же её совсем не знаем.

— Я вас, кстати, тоже, — вмешалась драконесса.

— Тоби, я никому не нужна, лорд Ренье ясно дал это понять. И если бы она хотела нас убить, то уже сделала бы это.

— Умница, — Эльга склонилась к гнезду. — Хватайся.

Девушка вцепилась в гребень на шее, драконесса выпрямилась. Стараясь не смотреть вниз, Крисельда спустилась на спину Эльги, устроилась между пластинами гребня.

— А как же я? Или вы вот так запросто оставите меня с вашими детёнышами? Не боитесь, что я могу причинить им вред?

— Рискни здоровьем, — насмешливо фыркнула драконесса и взлетела.

Яркий свет ослепил на мгновение. Похоже, солнце давно поднялось над горизонтом… сколько же сейчас времени? Наверняка Мэйлеа уже хватилась её, а следом и всё племя узнало, что два раба сбежали. Лучше не думать о том, что будет потом, лучше не думать…

— Зачем вы мне помогаете?

— Из вредности.

— Простите?

— Я всем сердцем сочувствую Киеро, правда. Последние годы стали для неё страшным испытанием, которого ни одна мать не пожелает другой. Но то, что она сделала… вернее, не сделала для своих детей, полностью положившись на него, ему, дескать, виднее…

— Простите? — что-то в осуждающих словах Эльги тревожило, но что именно?

— Потом поймёшь.

Земля терялась за широкими взмахами крыльев, но впереди, насколько хватало глаз, расстилался лес, и тем неожиданней было, когда драконесса резко снизилась, и взору Крисельды открылся замок. Эльга описала круг над крышей и синими куполами двух башен, аккуратно опустилась к одному из балконов, вытянула шею, чтобы девушка могла перебраться.

— Это его покои. Удачи, — и драконесса рывком взмыла к небу.

— Благодарю! — крикнула Крисельда.

Позади стукнула балконная дверь. Крисельда обернулась. Кристофер, одетый лишь в штаны и белую рубашку, стоял с мечом наголо на пороге.

— Крисельда… — произнёс, опуская меч. — Значит, мне не показалось… Но что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?

— Мне помог один… друг.

— Кто он? И как сумел обойти защиту?

— Сейчас это не важно, — перебила Крисельда и приблизилась к молодому человеку. — Я пришла поговорить с тобой, и у меня мало времени.

— Поговорить? — Кристофер прислонил меч к стене, осторожно, старательно, избегая смотреть на Крисельду. — Прости, меньше всего я хотел, чтобы всё получилось… так, как получилось. Лорд Ренье, он…

— Сказал мне правду. Правду, которую побоялся сказать ты.

— Прости, пожалуйста. Я действительно не хотел этого.

— А чего ты хотел? Я думала… мне показалось, что… что ты… — каждое слово вдруг стало даваться с трудом. — Что ты пришёл за… за мной.

Глупая надежда.

— Не за тобой. Я даже не знал, что ты находишься на кораблях Орков, — он наконец поднял на неё глаза. — Я пришёл за Амелией.

За сестрой?

— Но при чём здесь Амелия?

Кристофер шагнул в сторону, пропуская девушку в спальню. Помедлив, Крисельда переступила порог, молодой человек вошёл следом и сразу направился к столику возле кровати. Взял что-то, обернулся и протянул девушке миниатюру.

— На этом портрете Амелии восемнадцать лет, — голос был тих, полон горечи. — Тогда она была похожа на тебя: улыбалась, смеялась, делала всякие глупости и не отставала от меня ни на шаг. Позавчера я едва узнал её. На двадцатилетие отец подарил ей морское путешествие. Я хотел сопровождать Амелию, но не смог, и отец уверил, что корабль и капитан более чем надёжны, ничего не случится и сестре хватит общества компаньонки. Позже мы узнали, что корабль попал в шторм. Никто не выжил — так нам сказали. Но полгода назад ко мне попало вот это, — Кристофер взял со стола и подал Крисельде странную чёрно-бело-серую картинку.

Руки задрожали отчего-то. В широко улыбающейся темноволосой девушке на миниатюре такое знакомое лицо Мэйлеа угадывалось не сразу. Но картинка узналась мгновенно.

Свадьба. Мэйлеа с испуганными глазами, хмурящийся Райнер подле неё, вокруг воины из старших сыновей, подошедший раб с блюдом.

— Это фотография, — пояснил Кристофер. — Подарок Железного мира. Обнаружив фотографию, я начал расследование. Я не верил в смерть Мэй и никогда не переставал искать её, но со временем мои поиски зашли в тупик. И вдруг… это… как дар богов. Ниточки неожиданно привели к Оркам и, что ещё неожиданнее, к Ренье. Некогда он передал племени корабли, настоящую воздушную флотилию, что даже в те годы было странно, недопустимо и едва ли возможно. Я воспользовался дружбой отца с лордом Ренье и стал его правой рукой.

«Она хорошенькая, правда? Такая напуганная голубка. Пусть потешится, коли охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест — а ей надоест, — валяться под этим зверем…»

Обращённый знал, кто Мэйлеа на самом деле и откуда.

И Райнер знал.

И Сигрид сразу начала подозревать неладное.

Только она оказалась настолько слепа и глуха, что не замечала очевидного.

— Мэйлеа… Амелия ведунья, — Крисельда вернула миниатюру и картинку.

— Дар у неё с рождения. Мама говорит, отцовское наследие.

— Лорд Холдан ведун?

— Да.

— А ты?

— Нет, — неожиданно улыбнулся Кристофер. — Меня чаша эта миновала, может, и к счастью.

— Твои родители… искали Амелию? — или они тоже сразу поверили в «гибель» дочери?

— Отец пытался выяснить, не могла ли Амелия выжить, но не нашёл никаких следов.

— Это так странно, — прошептала Крисельда. — Мир считает меня мёртвой и Амелию тоже… но мы живы и находимся в одном племени.

— Совпадение? — нахмурился Кристофер.

— Они знали…

— Кто?

— Храм. Среди воспитанниц была девушка с даром предвидения, она сказала, что прилетят кочевники. Храм ждал их… и откупился. Все девушки, отданные Оркам, были не из самых состоятельных и знатных семей. Все. Кроме меня. Отчего храм так отчаянно рискнул? Когда меня привели к вождю, отцу Райнера, он задавал странные вопросы. Спрашивал о моей семье, о моём женихе… Спрашивал, нет ли у меня старшей сестры, сколь хорошо я знаю своего отца, — мелкие, когда-то казавшиеся незначительными, непонятными, детали складывались в целую картину. И картина эта пугала. — Он удивился, узнав, что я принцессы Рейны, и после потерял к моей семье всякий интерес. Никогда не заговаривал о выкупе, наоборот, велел мне не упоминать о моём происхождении. И с ним была женщина. Позже я узнала, что она возлюбленная вождя и ведунья. Увидев меня тогда, она покачала головой, так, будто хотела сказать…

Это не она.

Нападение Койотов. Ворвавшиеся в покои Мэйлеа кочевники. И мгновение, когда один из них колебался, не зная, где госпожа, а где рабыня. Они с Мэйлеа не слишком похожи, но не имея точного описания…

— Они не могли перепутать нас случайно… Значит… значит, меня подставили. Выдали за Мэйле… Амелию и продали кочевым. А моим родным сказали, что я погибла… Но кто это сделал? Почему?

Мир вокруг расплылся, по щекам потекли слезы. Мама часто повторяла: будь осторожна, наблюдай, запоминай, анализируй и учись использовать полученную информацию как оружие, ибо слишком многие захотят сделать тебя своей марионеткой. Когда-то эти слова казались жестоким преувеличением.

Ещё два дня назад, вопреки всему, она была ребёнком. Глупым, избалованным, доверчивым ребёнком, не осознающим, что его используют, что им играют словно куклой.

Кристофер шагнул к ней, обнял.

Мир не может рушиться каждый день. Но почему-то всё рассыпается второй день подряд.

— Ш-ш-ш. Всё будет хорошо, — Кристофер осторожно поцеловал её в макушку. — Я найду этого подонка, обещаю.

Почему именно она? Храм ведь рисковал, отдавая единственную дочь королевы Рейны кочевым. Любую другую темноволосую девушку можно было выдать за Амелию… Кому-то мешала именно она, Крисельда, и этот кто-то решил воспользоваться ситуацией с Амелией. И зачем вообще кому-то отдавать Мэй… Амелию кочевникам? Найда упоминала о возможной сделке между отцом Райнера и родственником Мэйлеа. Но брачные союзы заключаются ближайшими родственниками лишь в случае смерти родителей, в остальных же договариваются отцы, реже матери…

Крисельда подняла лицо, сквозь слёзы посмотрела на Кристофера. Неужели Холдан-старший мог продать родную дочь кочевым, а затем выдать за неё невесту собственного сына?

Нет! Слишком страшное предположение, чтобы быть правдой. Да и какой резон в столь престранной комбинации?

— Крис…

Кристофер коснулся её губ лёгким вопросительным поцелуем, но она готова ответить положительно. Так хочется, чтобы все эти домыслы тоже оказались ложью, хочется забыть всё, что она слышала вчера и сегодня. Забыть обо всём. Помнить лишь то полудетское чувство влюблённости — не только в жениха, но в целый мир.

Объятия стали крепче, поцелуи настойчивее. Не размыкая рук, Кристофер развернул Крисельду, опустил на разобранную постель. Пальцы уверенно заскользили по телу, тонкая белая блузка, вместе со штанами и сапогами одолженная у Найды, мало что скрывала. Пусть это не первая брачная ночь и впереди не ждёт долгая и счастливая супружеская жизнь, но хотя бы раз она будет с ним…

Кончики пальцев коснулись щеки, дорожек от слёз, подбородка, очерчивая его линию, опустились на шею и…

Кристофер замер. Отстранился, медленно отвёл руку от ошейника, словно кожаная полоса могла убить и потому требовала осторожного обращения.

— Прости. Я не могу, — он сел, устало потёр лицо. — Его можно снять?

— Должен снять вождь. Или хотя бы младший вождь. Если я… или ты его снимешь, я не смогу вернуться.

— Ты собираешься вернуться?!

— Да, — растерялась Крисельда. — Там мои друзья и я не могу просто сбежать, ничего не сказав Райнеру…

— Да что такого в этом вашем вожде, если никто не хочет уходить от него, предварительно не предупредив?! — во взгляде Кристофера смешались возмущение, недоумение и злость. — Ты говорила, что ты служанка Мэй — это правда? Или на самом деле ты наложница этого варвара?!

— Что? Я…

Попытка оправдаться потонула во внезапно возникшем гуле.

Крисельда первой выскочила на балкон. Безоблачное небо, под окнами замка никого и ничто не отбрасывало выдающей его тени на зелёную лужайку внизу.

— Что это?

— Не знаю, — Кристофер вышел следом, взял меч. — Наверное, это из башни отца. Она с южной стороны.

— Что лорд Холдан там делает? — внутри зародилось смутное беспокойство, ощущение приближающейся, но неизвестной опасности.

— Меня в ведунские тайны он никогда не посвящал. Всегда говорил, что эта часть наследства принадлежит только Мэй.

Кому же Холдан-старший собирался его оставлять, если Мэйле… Амелия считается погибшей?

Сверху что-то мелькнуло. А затем появился он.

Найда подробно описала высокое, беловолосое и белокожее существо с жутким нечеловеческим лицом и чёрными глазами. Пожирающий.

— Ты, — чудовище выпрямилось, легко спрыгнуло с балюстрады, с непонятным раздражением разглядывая девушку.

Крисельда попятилась, Кристофер было заслонил её и застыл. Наполовину поднятый меч задрожал.

— Не мешай, — прошипел пожирающий, шевельнул рукой и Кристофер рухнул как подкошенный под ноги девушке.

Крисельда закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Лицо Кристофера исказилось, в расширившихся, смотрящих на неё глазах плескались страх и осознание собственной беспомощности, но сделать что-либо он не мог.

— Как ты проникла на территорию? Впрочем, не важно, — пожирающий шагнул к ней.

Обездвижит… и просто убьёт, ведь она лишь обычный человек без дара… Что будет с Кристофером? Его это чудовище тоже убьёт? Нет…

— Эльга, — прошептала Крисельда.

Позвать дракона может любой, уверял Кристофер когда-то, в кажущемся сейчас безмерно далёком детстве. Жаль, не догадалась спросить у Фрэнга, так ли это на самом деле или то была всего-навсего очередная история леди Холдан.

Пожирающий навис над Крисельдой. Она зажмурилась. Нет ни сил, ни желания видеть эти подобные тьме глаза, словно испещрённое тонкими нитями шрамов лицо. Умирать страшно…

Сверху прошелестел вздох.

— Её смерти на твоих глазах ты никогда не простишь, — вдруг произнёс пожирающий.

Жёсткие руки схватили её, подняли, закинули и понесли. Толчок. Открыв глаза, Крисельда обнаружила себя висящей на плече пожирающего, замершего на мгновение на балюстраде, и, прежде чем чудовище спрыгнуло вниз, в отчаянии посмотрела на неподвижно лежащего Кристофера. Только бы он не пострадал! Перед глазами мелькнула каменная стена замка.

— Эльга!

— Почему ты её зовёшь? — удивился пожирающий.

— Потому что знает, что я услышу.

Чёрная тень спикировала с неба, взмах хвоста и пожирающий упал в подстриженную траву, разжав руки. Крисельда откатилась в сторону и, превозмогая боль от удара о землю, встала на ноги.

— Прыгай, — драконесса наклонила голову, и девушка забралась на шею. — Извини, плохая была идея, не думала, что он вернётся так скоро.

— Ты что творишь, дурная ящерица?! — взревел пожирающий, почти сразу поднявшись.

— Что хочу, то и творю, не хуже твоего, — насмешливо фыркнула Эльга и стремительно взлетела.

— Кристофер остался там! — крикнула Крисельда. — Надо вернуться за ним!

— О, не волнуйся, ничего он твоему суженому не сделает, а вот тебе сейчас лучше быть подальше от этого замка.

— Почему вы так уверены, что пожирающий не убьёт Кристофера?

Всё больше и больше странностей… и все начинаются с Холданов.

— Кровь, знаешь ли, — загадочно ответила драконесса.

Глава 10

Наскоро запихнув себя в штаны, блузку и сапоги, я накинула короткую чёрную куртку, кивнула на пожелание Сигрид удачи и взгромоздилась на «звезду», ожидавшую на опущенном трапе. Райнер сел позади, я глубоко вздохнула, мысленно соединяя свою энергию с энергией «звезды» и задавая по рассказу Мэйлеа маршрут до замка. «Звезда» послушно заурчала, поднялась в воздух и, едва я сжала колени, стартанула. Я обернулась и, хотя вождь загораживал большую часть обзора, заметила, как Сигрид помахала рукой на прощание, а Мэйлеа решительно направилась к Фрэнгу. А зачем? Перед отлётом она одарила меня странным взглядом, но, сдаётся, отнюдь не из-за моих обтягивающих штанов.

На «звезде» путь до замка занимал намного меньше времени, чем на крылатом демоне, что лично меня радовало — лететь пару-тройку часов в тягостном молчании было бы пыткой. Райнер осторожно придерживал меня за талию, я старательно смотрела вперёд и размышляла о насущном. Честно говоря, никак не пойму, что заставило Холдана-старшего включить в сделку дочь. Если бы речь шла о моём папаше, то и удивляться нечему: он бы обеих дочерей продал и перепродал, лишь бы добиться желаемого, к тому же, кроме нас с сестрой, ему и предложить-то было нечего. Но Холданы богаты! И воздушная флотилия для кочевников, на мой взгляд, более чем щедрый дар даже за спасение жизни. Или я что-то упускаю? И каким боком в этой мутной истории Крис? Сильно подозреваю, что своим похищением Крис обязана жениху, слишком уж много совпадений и все ниточки тянутся к Мэйлеа и её семейке.

А это что?

— Что случилось?

Я сбросила скорость и указала на отливающую синим рябь прямо по курсу. Хотя чего это я? Эти вещи видят только ведуны да волшебные создания, Райнер не может…

— Защита, — внезапно сообщил мужчина.

Эм-м, не поняла. Как он увидел?!

— Ты видишь? — опешила я.

В раннем возрасте проявления магии в окружающем мире замечают практически все, но с годами и при отсутствии врождённого дара способность видеть незримое уходит бесследно вместе с детской верой в чудеса.

— Как по-твоему, почему ещё ты могла так резко остановиться перед замком? — снизошел до объяснений Райнер.

Ну мало ли какая блажь могла в голову прийти. В кустики, например, приспичило. Ладно, сделаю вид, будто поверила, после разберёмся.

— Миновать её, не поставив в известность весь замок, мы не сумеем, — сразу внесла ясность я. — А времени на диагностику и поиск наименее защищенного участка у нас нет.

Не говоря уже, что столь кропотливая работа вообще не мой профиль.

— Снижайся, — велел Райнер.

Я послушно спикировала под деревья. Райнер спрыгнул со «звезды» и принялся бродить взад-вперёд, разглядывая то землю, то кусты. Я старалась не терять мужчину из виду, но вождь всё норовил куда-то повернуть и исчезнуть с моих глаз. Может, срочно нужда приключилась? Закуски накануне несвежие были, я-то больше пила и на еду внимания почти не обращала? Так сказал бы, чего беречь мою стыдливость?

Ну вот, и что мне теперь делать? Неуютно как-то посреди леса в одиночестве болтаться. Надеюсь, Райнер там ночевать не собирается?

Неожиданно сверху упала тень. Накрыла на мгновение и потекла дальше, оставив шелест ветра в кронах. Я направила «звезду» вверх, поднялась над макушками деревьев… дабы проводить взглядом улетающего чёрного дракона.

Чёрного дракона?!

Следом донёсся узнаваемый рокот и спустя секунду-другую над головой промелькнула «звезда». Это за драконом? И уж не за той ли драконессой из Данмера?

«Звезда» вдруг резко сбросила скорость, чёрная фигура седока обернулась. Длинные белые волосы выделялись пятном, обрамляя столь же бледную физиономию. Мама дорогая, роди меня обратно!

Я торопливо нырнула обратно под кроны и полетела не разбирая дороги — главное, в дерево не врезаться! Настырный какой пожирающий. Или я настолько вкусной оказалась, что ему не терпится закончить трапезу? И Райнер куда-то провалился — нахватался нехороших привычек Сир?

А-а-а! Еле успела пригнуться, прошмыгнув под длинной веткой. Да на такой скорости Райнер меня и через неделю не догонит! Чего о пожирающем не скажешь — чёрная с красным отливом «звезда» отставала всего на полкорпуса и неприлично быстро выравнивалась. А как только расстояние сократится, пожирающему ничего не стоит обездвижить меня. Делать сие грязное дело надо аккуратно, даже нежно, чтобы жертва ненароком не потеряла контроль над транспортом и не размазалась тонким слоем по пейзажу. С бренных останков много не выпьешь.

«Звёзды» пошли нос в нос, и лишь деревья мешали пожирающему приблизиться ко мне вплотную. Вырваться вперёд не удавалось — кажется, «звезда» пожирающего получше моей будет. Выйти из-под какой-никакой, но защиты леса я не рискнула — на открытом пространстве он мигом меня прижмёт. Только и оставалось следить, чтобы между нами имелась хотя бы парочка — а в идеале целая чащоба, эх! — деревьев. Внезапно чёрная «звезда» поднялась выше. Эй, куда это он? Куда он вообще делся? Неужели наконец-то решил, что девица со слабым даром того не стоит? Или…

А-а-а!!

Я завизжала, моя «звезда» надругательства в виде лишнего веса и теряющего контроль водителя не оценила и, чиркнув боком о древесный ствол, скользнула вниз. Длань в чёрной перчатке накрыла мою стиснувшую руль ладошку, «звезда» проехалась по сухим бурым листьям, распахав борозду, и каким-то немыслимым для меня образом повернулась боком. Рука вцепилась в воротник куртки, и меня с силой сорвало с сиденья. Не хочу умирать!

Ощущение короткого полёта, грохот и мерзкое чувство отсутствия земли под ногами. Я осторожно приоткрыла один глаз. Пожирающий держал меня на вытянутой руке перед собой и разглядывал. В прошлый раз, что ли, не нагляделся?

— А ты, значит, его новая ведунья? — задумчиво вопросил пожирающий.

— Я эта… ведьма, — жалко пискнула я.

— Да, похожа, — неожиданно согласился пожирающий и разжал пальцы.

Больно же! Тем более когда падаешь с этакой верхотуры!

— Хочешь вернуться в Эвер?

Одёрнув куртку, я изумлённо уставилась на бледное лицо снизу вверх.

— Ты же хочешь вернуться домой, — пожирающий, заложив руки за спину, обошёл меня по кругу. — Возможно, даже не одна, а с друзьями. Тоби и той девушкой, как её… Сигрид.

Он делает предложение руки и сер… тьфу, то есть выгодной сделки? А чем его нынешний крот не устраивает?

— Допустим, — решила я прощупать почву. — Но с чего бы вам… — хотя нет, многовато чести выкать существу, уже однажды чуть не убившему меня, — тебе помогать мне и моим друзьям?

— Кто говорит о помощи? Речь о сделке, где каждая сторона получает желаемое.

— И что вы… ты получишь?

— Я, юная леди, верну принадлежащее мне, а вы вернётесь домой и заживёте долго и счастливо.

Не с моей работой.

— Что это?

— Тебя это уже не касается, — усмехнулся пожирающий.

— Я должна буду шпионить?

— Зачем? Всё, что от тебя требуется, — принести мне кое-что с корабля. В свою очередь я открою тебе и твоим друзьям портал в Эвер или куда тебе заблагорассудится. Вы будете свободны, и никто не станет преследовать вас.

Это ещё почему?

— Говорят, от кочевников нельзя сбежать, они всё равно найдут и накажут, — осторожно напомнила я.

— Не беспокойся, Орки вас не найдут и даже не станут искать.

Непробиваемая уверенность. И что делать, спрашивается? Гордо откажусь, и через десять минут здесь останется лишь мой печальный трупик. Тянуть время в надежде на спасение не получится — во-первых, кто меня спасать будет, во-вторых, пожирающий отнюдь не дурак и трепаться тут до вечера не станет. Для сколько-нибудь внятного сопротивления не хватит ни моего дара, ни физических сил, да и пожирающий почует любую попытку раньше, чем я доведу задуманное до конца. Остаётся только одно.

— Ну, если обещаешь, что кочевники действительно не будут преследовать меня и друзей, то я согласна. Что надо делать… то есть принести? Предупреждаю сразу, я девушка хрупкая, тяжёлое не потащу и вообще, среди кочевников положено носить мало одежды и поэтому даже спрятать это твоё что-то негде…

Пожирающий присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза, и я умолкла. Жутко видеть эту рожу так близко, да ещё мерзко усмехающуюся.

— Умная ведьма. Предыдущая оказалась слишком хорошей для подобного рода предложений… а может, слишком влюблённой в своего господина.

Это он о погибшей ведунье, Руэлин? Тогда неудивительно, что никаких следов не обнаружилось, пожирающие способны убить так, что при всём желании не подкопаешься. А в случае хозяйки Сир и желающих копать особо не было.

— И, как умная ведьма, ты должна понимать, что мы не заключаем сделки со смертными на словах.

Тогда, может, самое время напомнить, что я вообще-то натуральная блондинка и избытком ума никогда не страдала?

Пожирающий снял перчатку с левой руки. А это ещё зачем? Я не хочу, я…

Молниеносное движение, и правая вцепилась в мою руку, повернула ладонью вверх, обнажая запястье. Я дёрнулась и попыталась отодвинуться, но хватка у демонов мёртвая.

— Что это? Зачем это?! — завопила я. — Ограничиться простым рукопожатием нельзя?!

— Нельзя. Самая важная вещь в моём мире — кровь. Она определяет положение и даёт власть, силу, статус. Она связывает двоих, кем они ни были и чего бы ни хотели друг от друга. Кровь приводит к нам тех, кто остаётся с нами до конца бытия, и навеки соединяет нас с нашим продолжением. Как бы ни сложились обстоятельства, мы не можем причинить вред тем, кто связан с нами кровью, — пожирающий неожиданно ласково улыбнулся и оголённой дланью по-отечески потрепал меня по макушке. Если жива останусь и вернусь на корабль, первым делом вымоюволосы! — Боль будет недолгой.

Что-о?!

А-а-а!

Полоснув меня когтём по запястью, пожирающий невозмутимо проигнорировал мой визг и повторную попытку вырвать руку и накрыл рану своей ладонью. На мгновение я задохнулась от новой вспышки боли, а бледная физиономия пожирающего расплылась в белое пятно.

Не хочу!

Поздно.

На сей раз пожирающий не изучал меня, выявляя сильные и слабые стороны, он целеустремленно проникал в сознание, и вместе с незваным гостем маленькими скользкими слизняками вползали и пресловутые споры демона. Каждый удар сердца отдавался в ушах, на несколько секунд оно вдруг забилось чаще, затем резко замедлилось настолько, что казалось, будто следующего уже не будет. Рана горела, хотелось заорать, но получалось только тяжело, с хрипами хватать ртом воздух. Меня что, хотят обратить?

Нет. Процесс обращения сложен, долог и требует серьёзной подготовки.

А отпечаток на ауре останется? У Мэйлеа ведь есть…

Нет. Отпечаток у Мэй… Что ж, следовало ожидать, что этот недоделок попытается её обратить. Хотя сомневаюсь, что у него вышло что-то дельное. Некоторые детки искренне верят, что они полностью подобны тем, кто их создал…

Светящаяся белая сфера возникла из ниоткуда и настойчиво мельтешила то ли перед глазами, то ли в голове, сейчас и не разберёшь. И что это за штуковина?

Поймёшь, когда увидишь. Время и место встречи тебе передадут. И настоятельно рекомендую сразу взять то, что тебе нужно, включая твоих друзей, потому что возможности вернуться на корабли уже не представится.

Сфера исчезла, какие-либо пятна тоже. Стало темно и страшно — вдруг я уже не очнусь? Я умерла?

— Я говорил, боль будет недолгой.

Эм-м, не поняла. Пожирающий снова говорит вслух, не мысленно? И раз я слышу, надо думать, я пока жива?

Открыла глаза. Пожирающий возвышался надо мной в полный рост, подавляя моральным и физическим превосходством. Как-то всё вокруг немного переместилось… и почему я лежу на земле? Поднесла к глазам левую руку. Даже шрама не осталось. Торопливо нащупала прядь волос. Фух, обычные светлые, не белые.

— Я тебя не обращал, — усмехнулся пожирающий. — У меня уже есть три детки с разными бедками, а в моём возрасте хочется хоть немного покоя.

— А… — что там Райнер говорил о переживших нападение пожирающего? — Озверение, жажда крови…

— Результат неудачных обращений. Могу повторить, никто ничего не заметит. Отдохни пока.

Не собираюсь я отдыхать! Надо Райнера найти и вообще… действительно, что-то спать захотелось… Возле пожирающего появилась его «звезда»… сама прилетела, что ли?.. Вот ведь демон, и бороться с накатывающим волнами сном не получается, сковывает по рукам и ногам, разливает в сознании блаженное оцепенение… Не хочу, но сегодня, похоже, никого не интересует моё мнение…

— Найда!

Я здесь… сама, правда, не знаю, где именно…

— Найда!

Голос Райнер звучал издалека, с трудом пробиваясь через броню сна без сновидений. Кто-то толкнул в бок, на удивление громко и отчетливо посопел над ухом.

— Найда?

— Это… — язык ворочался с определённым напряжением. — Это просто сон… Он меня усыпил…

— Кто?

— П… п-пожирающий…

Сколько я тут провалялась? Надо открыть глаза… хотя бы чуть-чуть… И почему опять темно? Или уже наступил вечер?! А как же Крис и Тоби?

— Не вставай.

— Крис… и Тоби… нужно найти их…

— Не в твоём нынешнем состоянии.

Где-то вверху темнели тучи, серые и унылые. Кажется, всё-таки ещё не вечер, просто небо затянулось…

Сконцентрироваться никак не удавалось, прояснить сознание тоже. То и дело накрывало тьмой забытья, поэтому кусочки окружающей действительности выпадали, не давая разобраться в происходящем. Жёсткая земля сменилась чем-то тёплым, по сторонам замелькали деревья… Жалко «звезду», неплохая вещь… И куда Райнер меня несёт? Как он меня нашёл, если «звезда» не оставляет следов на земле?..

На щеку упала капля. Потом ещё одна и ещё.

Никто ничего не заметит, так сказал пожирающий. А моё состояние, наверное, напоминает результат нашей прошлой встречи. При желании, если я совру, что пожирающий всего лишь пытался мной перекусить, никто не станет задавать ненужных вопросов. Но я бы обязательно полюбопытствовала, почему это он не довёл дело до победного конца, хотя таковая возможность у него имелась? И что я скажу Райнеру? Что сдуру заключила сделку с демоном и теперь во мне те самые споры, которых мужчина опасался? Вдруг я превращусь в мечтающего исключительно о крови ближних моих монстра, тем самым избавив пожирающего от лишнего свидетеля, ибо меня, такую страшную, кому-то да придётся убить? Возможно даже, Райнеру…

Одежда быстро намокла, вместе с ней и тёплая поверхность подо мной. Холодно…

Дождь закончился… или мы наконец оказались под крышей? Неудобно в мокрой одежде…

— Найда, очнись.

С удовольствием… надоело состояние, когда существуешь словно отдельно от тела, того гляди, улетишь куда-нибудь в астральный мир… а у меня и в этом ещё дел полно. Друзей спасти, домой вернуться… от куртки и сапог избавиться. И от прочих деталей… ой. Хотя демоны со стыдливостью, права Сир — и чего там Райнер не видел? Вряд ли пожирающий размер побольше мне вырастил… Хм-м, куда это меня снова несут? Полежать бы спокойно минутку-другую и можно попробовать встать… Ай!

В первую секунду холодную кожу обожгло, и глаза чудесным образом открылись, вернув меня в суровую действительность.

— Мама!

— Я не мама, но уже лучше, — одобрительно заметил Райнер. — Как ты себя чувствуешь?

Как варёная курица.

Вода, наполняющая небольшую каменную чашу, дышала паром. За пределами покатого бортика имелась маленькая пещера, освещённая двумя фонарями, стоящими на выступах в стенах.

— Я… — бельё всё-таки вождь оставил. — Я… холодно немного и есть хочется.

— Сейчас согреешься, — пообещал Райнер и выпрямился. — С едой хуже, не уверен, что здесь есть что-то съедобное, но я поищу.

Я преувеличенно бодро улыбнулась, и Райнер вышел. Теперь долой лишние тряпки, всё равно сушить придётся и не на себе же это делать. Далее откидываемся на тёплый бортик, закрываем глаза, расслабляемся и просто позволяем горячей воде наполнить тело мягкой, текучей энергией, как учила Ева. Если надо восстановить силы, то вода, особенно тёплая, лучший и надёжный источник независимо от основной стихии ведуна. Она сама находит и восстанавливает повреждённые участки ауры и слегка упавший уровень. Жаль только, выше обычного она его не поднимает, с удовольствием разыскала бы пожирающего и разъяснила, почему нельзя обманывать доверчивых ведьм… Эх, Ева так глупо не попалась бы, она наверняка знает, что с демонами не стоит заключать сделки даже для отвода глаз. И ведь уже не отвертишься… Одно радует — если верить пожирающему, пока мы связаны, убить меня он не сможет.

Когда голова загудела, я поняла, что хорошее тоже должно быть в меру, и с некоторым содроганием вылезла из природной «ванны». Интересное место. Тут не только освещение есть, здесь и ширма есть, и белое полотенце на ней висело, по виду свежее. По запаху, кстати, тоже. И куда это Райнер меня приволок?

Промокнув волосы и замотавшись в полотенце, я осторожно выглянула из пещеры. Вторая пещера, попросторнее, лучше освещённая, с завешанными светлой тканью проёмами. Любопытно, что там? Я подкралась к одному, резко отдёрнула занавеску — темно, но по дохнувшему в лицо жару стало ясно, что другой горячий источник. Сколько же их тут?

— Арские источники.

Я обернулась на голос Райнера и… мама дорогая, кто это?! Стоп. Что значит — кто это? Это…

— Р-райнер? — на всякий случай я прищурилась, вглядываясь в стоящего передо мной мужчину в обёрнутом вокруг бёдер полотенце.

Вождь распустил свои косички — подозреваю, что кочевники предпочитали сию немудрёную причёску, дабы не утруждать себя мытьём головы.

Вождь побрился!

В массе своей кочевники не стриглись и не брились, и чем старше был мужчина, тем более буйной становились его шевелюра и борода, и только Алдрэд щеголял с короткой стрижкой и скромной трёхдневной щетиной. А тут длинные распущенные волосы, чёрные, густые и влажные.

— Что, не похож? — Райнер задумчиво пощупал гладкий подбородок.

— Да… то есть нет, — смутилась я. — Просто… непривычно.

— Действительно. Тебе нужно к ведуну.

Зачем? Ну, то есть понятно, зачем, но в данном случае я вовсе не хочу, чтобы меня упокаивали раньше времени.

— Я подожду. Гораздо важнее найти Крис и Тоби.

— Там, — мужчина указал на дальний проём, — идёт ливень. Мне повезло, что я нашёл тебя прежде, чем дождь смыл все следы.

— Какие следы? «Звезда» ведь не оставляет следов на земле.

— Она оставляет запах. Большинство его не чувствует.

А ещё «звезда» пала смертью храбрых, и дальнейший путь предстоит проделать пешком. Всё-таки надо было лететь на Фрэнге!

— Когда я наткнулась на пожирающего, он преследовал чёрного дракона. По-моему, ту самую драконессу из Данмера.

— Которая была с деткой? — нахмурился Райнер. — Странно. Я был уверен, что она его детка, а значит, и дракон с ними.

— Они могли не сойтись во взглядах.

И как теперь искать Крис и Тоби? Возможно, когда дождь закончится, придётся вернуться и начать поиски заново, а прежде ещё надо как-то добраться до стоянки. И мне срочно нужны Ева и Рин, потому что только подруги могут помочь с «подарочком» пожирающего. Передала ли им русалка моё послание? Может, пора плюнуть на конспирацию и передать хоть с кем-нибудь новое, с криками «Помогите!»?

— Где вся одежда?

— Сушится, — Райнер обошёл меня и откинул занавеску одной из пещер.

Я проскользнула внутрь. Источника и ширмы не было, зато в нише горел огонь, а у стены вполне в духе варваров горкой лежали шкуры. Я пощупала свои штаны и куртку и вздохнула — в силу плотности ткани просохнут они ещё нескоро.

— Найда.

Я вопросительно оглянулась на Райнера.

— Повернись.

Послушно встала спиной к мужчине. Он перекинул мои волосы на грудь, коснулся шнурка на шее. Что он там делает? Ой, зачем вождь снимает знак собственности? Не надо трогать клык, я себя с ним спокойнее чувствую, и выглядит он приличнее ошейника!

Я обернулась. Райнер молча протянул клык. Чего это он?

Выбор. Могу забрать знак обратно, могу отказаться. Что будет дальше в обоих случаях, правда, не совсем понятно, однако не думаю, что, если откажусь, вождь станет меня преследовать или сразу убьёт, не дав уйти далеко. Но почему он предоставляет мне право выбора именно здесь и сейчас? Почему не вчера или через месяц?

И я взяла клык. Шум дождя, приглушённый каменными стенами, доносился словно издалека, вкрадчиво потрескивал огонь. Если закрыть глаза, то можно представить, что я в замке в Эвере и сейчас войдёт Ева, и мы примемся коротать дождливый вечер у камина, играя в карты, читая, гадая или просто сплетничая за бокалом глинтвейна. Ева-Ева, как никогда мне нужен твой совет…

Показанная пожирающим белая сфера — лишь образ в моём сознании, настоящее же изображение искомого предмета хранится в глубинах подсознания и не возникнет, пока не попадётся мне на глаза. Делу мог бы помочь хороший телепат, но где его взять?

— Благодарю.

— Опять? — удивился Райнер.

— Опять, — подтвердила я. Когда дождь закончится, всё будет иначе и с этим придётся срочно что-то делать… Пока я в своём уме и более-менее твёрдой памяти… И вообще, чего я ломаюсь? Человек вон, даже побрился! — А, к демонам, обещала ведь.

Встав на цыпочки, дотянулась до губ мужчины, поцеловала. Ждал или не ждал? Но обнял за талию сразу, потом подхватил на руки. Моё полотенце сползло первым, справиться с полотенцем Райнера с одного захода мне почему-то не удалось. Впрочем, на теле оно всё равно надолго не задержалось, таки последовав за моим.

Но фразы «Возьми меня, мой дикий варвар» вождь не дождётся, пусть и не надеется!

— — –

— И всё-таки, что на защищённой территории замка делал пожирающий?

— Вы не представляете, сколь широк круг связей Холдана-старшего, — отозвалась Эльга.

— Этот круг простирается так далеко, что у него по двору свободно разгуливает демон? — не успокаивался Тоби.

Крисельда рассеянно погладила серого дракончика. Только бы с Кристофером ничего не случилось!

— Этот демон уже немолод. В мире Огня он принадлежал к одному из древнейших кланов Белых теней и даже был приближён к главе этого клана. То ли сыном его был, то ли ещё каким близким родичем с претензией на получение этого высокого поста по наследству. Но так уж сложились обстоятельства, что однажды нелёгкая занесла его в Деревянный мир. Именно здесь произошло событие, изменившее привычное течение жизни демона, — он встретил человеческую девушку и полюбил её. Однако для демонов, особенно считающихся низшими, не существует понятия любви в том виде, к которому вы, люди, привыкли. Демоны знают лишь зов крови, вызывающий непреодолимое влечение двоих друг к другу и связывающий крепче любых обетов и приворотных зелий. Вот и наш герой решил, что его чувства к девушке не что иное, как зов крови, и выразил свою любовь в духе пожирающих — обратил её в детку. Девушке повезло… хотя с другой стороны, может, и нет… и она благополучно пережила процесс трансформации, получив новое имя Киеро.

Нет, всё было совсем не так.

— Разве ради любимой демон не стал человеком?

— Смеёшься? Демон не может стать обычным человеком, только притвориться.

— Но Кристофер говорил…

— Кристофер? А ему кто рассказал эту историю?

— Мать.

— Детям такие сказки на ночь не рассказывают, — усмехнулась Эльга. — В общем, демон обосновался в этом мире, вошёл в совет одного из ведунских корпусов…

— Вестральского, — вспомнила Крисельда.

Оружие, корабли, «звёзды» — Койоты получили многое, но зачем они напали именно на Орков?

Потому что, как предполагала Найда, корпус — или пожирающий — пришёл за Мэйлеа.

— И заключил сделку со старшим Холданом? — добавил Тоби.

— Можно и так сказать.

— А сделок с вождём кочевых лорд Холдан не заключал? — прямо спросила Крисельда. — Например, с Алгерноном, вождём племени Орка, известном также как непобедимый Киндеирн?

Эльга одарила девушку долгим пристальным взглядом. Наверное, не скажет…

— Было дело, — наконец ответила драконесса. — Холдан был тяжело ранен… при всём том, что надо сильно постараться, чтобы действительно тяжело ранить такого… как Холдан… и этот твой вождь помог ему. К сожалению, кочевнику не хватило ума ограничиться простой денежной благодарностью, и он потребовал отдать ему то, чего лорд не ждёт дома. Нетрудно догадаться, что Холдан, несколько месяцев отсутствовавший дома, меньше всего ожидал по возвращению встретить сильно беременную супругу. Собственно, никто такого поворота не ожидал, у пары уже был Кристофер-младший и, скажем так, второго ребёнка они не планировали.

И судьба Амелии решилась ещё до её рождения.

— Холдан пытался и спрятать новорожденную, и откупиться воздушными кораблями, что двадцать с лишним лет назад было беспрецедентным случаем. Корабли вождь благосклонно принял, но от клятвы не отказался. Он узнал, что родилась девочка, и каким-то чудом находил малышку, куда бы её ни увозили. Наконец Холдан смирился или, что вероятнее, просто на время перестал суетиться. Девочка вела закрытый образ жизни, обучалась дома, ко двору её не представляли и никаких разговоров о потенциальных женихах, принятых в вашем обществе, не шло.

— Выходит, морское путешествие, о котором рассказал Кристофер, было новой попыткой лорда Холдана спрятать дочь? — нахмурилась Крисельда.

— Видимо. И, как ты уже знаешь, крайне неудачной. Мне неизвестно, куда на самом деле должна была плыть Амелия, но до места назначения она не добралась.

— И где же она была до замужества?

Эльга неопределённо шевельнула сложенными крыльями, как если бы человек пожал плечами.

— Тем временем кто-то, пользуясь ситуацией с Мэй… Амелией, выдал меня Оркам, но зачем? Достаточно ведуна или ведуньи, чтобы понять, что я не она.

— Может, Холдан нашёл сыну другую невесту? — предположил Тоби.

— Я принцесса Рейны, — резко бросила Крисельда, отчего дракончик на коленях недовольно поёрзал, перебирая коготками по ткани штанов.

— Ты сообщаешь об этом уже во второй раз, — спокойно заметил Тоби. — Рад, что ты вспомнила о своём королевском происхождении, но твой статус ещё не делает тебя желанной во всех отношениях невестой. За столько лет Холдан мог передумать связываться с твоей страной. Лидия и Вальсия который век кряду заключают брачные союзы, которые распадаются задолго до визита жениха и невесты к алтарю.

Крисельда вздрогнула и склонилась к дракончику. Просто кажется, что если почаще произносить «я принцессы Рейны» вслух, то фраза эта обретёт смысл и заставит почувствовать себя наследницей королевского Дома, а не безвестной девчонкой, пешкой в чужих планах. Она смирилась, забыла, кто она, но теперь всё вокруг напоминало о прошлом, и причиной рабства, возможно, явилось именно её происхождение.

— Вернёмся к нашим баранам, то есть к Холданам, — вмешалась Эльга. — Несколько месяцев назад у младшего Кристофера словно из ниоткуда возникла фотография сестры в компании кочевника.

— Он показывал мне её. Это была свадьба Мэй… Амелии и Райнера.

— Фото мальчик показал не только тебе, однако родители, едва взглянув на оное, в разных формах посоветовали сыну держаться подальше от этого дела, дескать, старший Холдан сам разберётся. Тогда я с удивлением узнала, что ему, оказывается, с некоторых пор известно, где находится дочь, но вызволять её он почему-то не торопится.

— И Кристофер начал самостоятельное расследование. — Лорд Холдан пугал всё сильнее. Вполне возможно, это он, а не таинственный некто решил избавиться от неугодной невесты сына столь престранным способом. — Которое привело его к партнёру Орков, лорду Ренье.

— Который, в свою очередь, представляет интересы старшего Холдана, поскольку тот предпочитает не афишировать кое-какие свои связи, особенно с варварами. И, будьте уверены, отец контролирует каждый шаг сына.

— Но он же сам предложил Кристоферу не вмешиваться, — растерялась Крисельда.

— Думаю, он хотел понаблюдать, станет ли сын что-то предпринимать без его участия.

— Вы немало знаете о Холданах, — неожиданно произнёс Тоби.

— Я прожила здесь много, по человеческим меркам, лет и уж на кого-кого, а на эту семейку насмотрелась достаточно.

— А пожирающий и его детка? — не отставал Тоби.

— Я была с Киеро ещё до её обращения и осталась с ней после. Что до пожирающего, то его… связь с Холданами стара как этот мир.

— Наверное, поэтому лорд Холдан ничего не предпринимает, чтобы спасти Амелию — этим занимается пожирающий. — Хотя неужели ему не страшно доверять дочь-ведунью существу, питающемуся энергией одарённых?

За стенами пещеры глухо шумел дождь. Пока дракончик нежился на коленях Крисельды, его сестра ползала по гнезду, утыкаясь то в бортик, то в ноги Тоби. Наконец Тоби подхватил её на руки.

— Вам надо дать им имена.

— У нас два имени — на нашем языке, которое на ваш общий можно перевести лишь приблизительно, и так называемое человеческое имя, которым мы вам представляемся, — пояснила Эльга и вдруг лукаво прищурилась. — Первые имена мои дети получили в момент рождения, но коверкать их переводом я не буду, а человеческие я доверяю выбрать вам.

— Это большая честь, но… — начала Крисельда, но драконесса перебила:

— Если мне не понравится, я скажу. И, дорогая моя принцесса, никаких Кристоферов и прочих производных вариантов.

Вовсе она и не собиралась… ну, может, подумала секунду.

— Дейтра, — сразу предложил Тоби.

— Хм-м, — Эльга на мгновение задумалась, словно смакуя имя. — Мне нравится. Крисельда?

Так быстро? А в голове только Кристофер и вертится.

— Ройден.

— Хорошо хоть, не Райнер, — усмехнулся Тоби.

— Так звали моего дедушку по отцовской линии, которого я очень любила, — возразила она. И дедушка любил и баловал её… Как же она обожала приезжать в родовое поместье семьи отца, единственное место, где можно было быть обычной маленькой девочкой, а не принцессой и наследницей. — Его не стало, когда мне было двенадцать. Сам-то, надеюсь, назвал её не в честь лидийской королевы-матери Дейдре?

— Нет, — огрызнулся Тоби.

— Ладно. Дейтра и Ройден — неплохо, правда? — драконесса с любовью посмотрела на детей и те запищали в ответ.

— Они нас понимают? — уточнил Тоби.

— Пока мои малыши понимают интонацию, чувствуют эмоции, но уже через два-три месяца они будут думать и говорить не хуже ваших десятилеток. Мы быстро растём.

— Мне надо поговорить с Мэй… Амелией, — покачала головой Крисельда. Они обе жертвы союза Холдана и старого вождя и, быть может, вместе они сумеют что-то придумать. И Найда наверняка сможет подсказать дельную мысль. Крисельда подняла глаза на Эльгу. — Когда дождь закончится, вы отвезёте нас к кораблям? Вам необязательно подлетать прямо к стоянке, высадите нас где-нибудь на опушке, дальше мы дойдём сами.

— Ну не оставлять же вас здесь до конца века. Отвезу, раз уж связалась.

— Благодарю.

— Не благодари. Давно хотела внести свежую струю в болото Холданов, — фыркнула Эльга.

— — –

Вопреки некогда прочитанному уснуть почему-то не удалось. Хорошо Райнеру — уже через несколько минут мужчина мирно заснул, оставив меня наедине с новыми ощущениями и размышлениями. Что сказать… Не так уж и плохо, вначале и к финалу вышло очень даже неплохо, тем более в свете рассказанных когда-то ужасов первого раза. Определённо стоило подождать пару-тройку лет… и дать в прошлом году Тоби по рукам, когда он по пьянке начал приставать. Интереса ради я позволила парню меня поцеловать, но когда шаловливые пальцы полезли в декольте, я сочла, что с экспериментами пора заканчивать. Обстановка как-то не располагала, и пьяный партнёр тоже мало вдохновлял…

Выждав для верности ещё немного, я выбралась из-под шкуры — наверное, меха теперь преследовать меня будут, — накинула куртку Райнера как самую сухую вещь и поковыляла в основную пещеру. Съестного тут действительно не нашлось, только обнаружилась бутылка с неопознанным, но однозначно алкогольным содержимым. Понюхала и, зажмурившись, сделала солидный глоток из горла. Ох ты ж мать моя… не добьёт пожирающий, так сопьюсь врагам назло.

Прокашлявшись и вытерев рукавом навернувшиеся слёзы, я отставила бутылку и двинулась на выход, благо что он один, недвусмысленно обозначенный ведущей наверх каменной лестницей. М-м, красота! Дождь закончился и начинавшийся ниже пещеры лес сверкал яркой зеленью и искрящимися каплями в листве и траве. По небу плыли пушистые облака, солнце приветливо светило прямо в глаза, пели птицы. Ни замков, ни опасных беловолосых элементов не видать, хотя их отсутствие в поле зрения ещё не говорит, что таковых поблизости нет. И чёрный дракон вряд ли улетел достаточно далеко… и чего она так бодро улепётывала от пожирающего? Или у них там кризис в семейной жизни наметился? Ладно, делать нечего, всё равно выбор невелик. Это отсюда лес словно на поздравительной открытке, блестящий и переливающийся, а топать по нему до места стоянки удовольствие ещё то будет.

Странно как-то. Не в плане физического дискомфорта, от него пока никуда не деться, а в ощущении собственной силы. Уровень измениться никак не мог, но воспринимался почему-то иначе. Не-е, срочно к ведуну, лучше к Рин, подруга в энергетических тонкостях разбирается лучше. Мало ли что пожирающий наделать успел.

На сей раз я просто мысленно позвала раз-другой и, не дожидаясь ответа, вернулась в пещеру. Поесть бы… но чего нет, того нет. Искупаться тогда, что ли?

Горячая вода покорно приняла моё бренное тело. И как теперь вести себя с Райнером? Сделать вид, будто ничего особенного не произошло, или готовиться к переезду в постель вождя?..

Найда…

Рин?

Найда, слышишь меня? Держись, я скоро приеду.

Приедет куда?

За тобой.

А Ева?

Еве пришлось остаться в Эвере. Она беспокоится, впрочем, она всегда беспокоится, но твоё сообщение и рассказ Аурисы, что ты хорошо выглядишь и, похоже, неплохо устроилась, нас ободрил.

Значит, они получили послание…

«Рин, у меня тут кое-что случилось и мне…»

— Найда?

— Рин!

Нет, ты не Рин, ты вождь. Голый.

— Рин? — повторил Райнер.

— Я… — я села ровнее, огляделась на всякий случай, но подруги, естественно, в пещере не обнаружилось. — Кажется, я задремала. Рин — это моя подруга из Эвера, наверное, она мне приснилась, и я её позвала… — с каждым словом речь звучала всё глупее, и я умолкла, отвела глаза.

То ли притомившись стоять, то ли устав ждать от меня умных идей, Райнер полез в воду, сел рядом. Я немного отодвинулась, прикидывая, сколько времени ещё есть в запасе. Час-два наверняка.

Слов не было, только плеск воды, звук смешивающегося дыхания и мои тихие стоны. Прикосновения — его, обжигающие, вызывающие трепет под кожей, и мои, пока неуверенные и несмелые. Жар воды вокруг и жар в сплетённых телах… О-о-о… На этот раз вообще всё замечательно… даже очень… вот теперь можно и снова вздремнуть… и пусть Райнер меня не отпускает…

Найда?

Мама!

Мамой мне стать не грозит. Вы где есть?

Да что за день такой? У меня не голова, а приёмник какой-то! Так, вдох-выдох, все посторонние ощущения и мысли отбрасываем и сосредотачиваемся на очередном оппоненте по телепатической связи.

«А ты где?»

Ну-у… вообще-то не я, а мы.

Мы?!

«Кто — мы?»

Я. И… Мэйлеа.

Возвращается муж из похода… тьфу, то есть жена из гостей.

К чему это ты про жену?

«Неважно. Ищите пещеру с источниками, мы тут… дождь пережидали».

Так он давно закончился.

«Фрэнг, сделай милость, испарись», — взмолилась я и во избежание дальнейших недоразумений попыталась выставить ментальный блок. Он, правда, всегда мне плохо давался, так что вся надежда на тактичность дракона.

— Что это сейчас было? — спросил Райнер, осторожно убирая с моего лица намокшие на концах пряди.

— А на что было похоже?

Быстро они. Двух часов точно не прошло, один тоже вряд ли.

— Когда ты с кем-то общаешься мысленно, у тебя выражение лица меняется.

То есть начинаю гримасничать в такт излагаемым фразам. Говорила же Ева — сохраняй лицо невозмутимо-доброжелательным, чтобы окружающие не догадались, что ты им телепатически все косточки перемыла!

— С кем разговаривала?

Бал окончен, платье и туфельки просьба сдать фее.

— С Фрэнгом, — я перебралась на свободное пространство каменной ванны и потянулась к бортику. Хорошо хоть, на ширме второе полотенце есть, маленькое, но вытереться сойдёт, прикрываться всё равно уже поздно. — Он и Мэйлеа летят сюда.

Ой. Спинным мозгом чувствую, как вождь взглядом пытается во мне дырку прожечь.

— И откуда они узнали, где мы находимся? — Плеск позади возвестил, что Райнер тоже выбрался на сушу. Использую-ка ширму по назначению, зря она, что ли, тут стоит?

— Фрэнг спросил, я ответила.

Что-то тихо. Я высунулась из-за ширмы. И куда вождь ушёл, да ещё и куртку свою прихватил? Если надеется, что я, словно застенчивая девица, буду сидеть здесь в компании сей намокшей тряпочки, то он сильно ошибается.

В пещеру с импровизированным очагом я вошла гордо и невозмутимо, с трудом сдерживаясь, чтобы таки не прикрыть свои скромные прелести руками. Как-то непривычно и неловко разгуливать в таком виде, пусть Райнер уже всё видел. Вождь оделся первым и вышел, я спешно натянула блузку, штаны и сапоги, спрятала оставленный возле мехов клык в карман штанов, сгребла свою куртку в охапку и выскочила следом.

— Привет! — радостно встретил меня стоящий перед пещерой Фрэнг. — Я как раз вспомнил отличный анекдот в тему… — Райнер недобро покосился на дракона и тот сразу отступил в сторону. — Потом расскажу.

Мэйлеа одарила нас задумчивым взглядом. От её внимания не укрылись ни наши мокрые волосы, ни наверняка непривычный облик супруга, ни моя кое-как натянутая одежда, однако во взоре жены вождя я не заметила ни ревности, ни возмущения, ни даже простого удивления. Наложницы ведь для того и существуют, чтобы проводить время в постели господина, и я сама не далее как сегодня утром явилась к Мэйлеа в рубашке её мужа. Да что там сегодня утром, уверена, соответствующий вывод она сделала задолго до пещер.

— Крис и Тоби вернулись? — рискнула спросить я.

— Когда мы улетали, нет, — ответил Фрэнг.

— Тебе не стоило покидать стоянку, — сообщил Райнер супруге.

— Я отправилась на поиски Крисельды, как только закончился дождь, а вы не вернулись, — спокойно откликнулась Мэйлеа. — Моя вина, что она сбежала. Мне следовало поговорить с ней ещё накануне.

— Дело не в Крисельде, — возразил Райнер. — Поблизости бродит пожирающий. Я видел его позавчера в парке Нуалона, а сегодня он вновь напал на Найду.

Может, не будем о грустном?

— И ты позвала Фрэнга? — изумилась Мэйлеа.

— Позвала? — Райнер обернулся ко мне.

— Да, Фрэнг услышал её зов, когда мы осматривали лес.

Кажется, меня сейчас будут убивать, долго и мучительно…

— Не обвиняйте ведьмочку, она хотела как лучше.

— Вот демон! — выдал дракон.

— В точку, — согласился пожирающий, возвышаясь позади Мэйлеа.

Откуда он вообще успел вылезти? Или на ближайшем дереве караулил, извращенец белобрысый?

Мэйлеа застыла, не смея шевельнуться и с ужасом глядя на Райнера. Тот потянулся к кобуре с пистолетом на бедре, но пожирающий качнул головой.

— Не надо, — демон положил затянутые в перчатку пальцы на шею Мэйлеа, склонился к её макушке. — Я всё равно был поблизости, а такую тушу как драконья трудно не заметить. Я в любом случае нашёл бы её, раньше ли, позже ли, но нашёл бы.

— Значит, когда Койоты напали на Орков, ты ждал её? — решила уточнить я.

— Ждал, — подтвердил пожирающий.

— Дай угадаю. Всё нападение было затеяно из-за Мэйлеа.

— Отойди от неё, — процедил Райнер.

Внезапно пожирающий с ненавистью посмотрел на вождя.

— Ваши игры закончились, — с яростью прошипел демон. — Клятва выполнена, он получил то, что хотел. Теперь я забираю это обратно.

А вот это уже любопытно.

— Кто — он? — шёпотом поинтересовалась я.

— Спроси у своего господина, — отозвался пожирающий. — А если его не посвятили в детали, то он может узнать подробности у своего папаши.

Сделка старшего Холдана и отца Райнера. Но почему демон назвал её клятвой?

— Почему именно клятва, Фрэнг? — не удержалась я.

— Потому что клянутся отдать то или, чаще всего, кого не ждут дома, — негромко пояснил дракон.

Помню-помню, читала об этом… в детских сказках.

— И оно работает? — опешила я.

— Работает, — грустно вздохнул Фрэнг.

Мэйлеа зажмурилась. Пожирающий вдруг нахмурился, а Райнер бросился на меня, повалил на землю. Но я успела заметить белую вспышку, обрушившуюся с небес на пожирающего. Молния!

Звук удара, дракон расправил одно крыло, закрывая нас от града мелких камней и земляных ошметков. К счастью, залеживаться на мне Райнер не стал, сразу поднявшись на ноги и выхватив из кобуры пистолет.

— Мэйлеа!

Я тоже поскорее вскочила. Пожирающие явно неубиваемы. Демона отшвырнуло вниз по склону, однако даже не закоптило. Избавившись от монстра, Мэйлеа метнулась было к мужу, но пожирающий приподнялся на локтях.

— Неплохо, элле, неплохо.

Мэйлеа застыла на полпути. Какого де… хотя демон у нас и так есть, поэтому перейдём на сленг Железного мира. Какого харра она там торчит?!

— Даже я не сразу заметил, — одобрительно продолжил пожирающий. — Этот недоделок тебя научил, не так ли? Как там его…

Губы Мэйлеа шевельнулись. А погромче?

— Ах, да, Леметриас.

Хороший слух. А уж имечко-то!

— Мэй, иди сюда, — с нажимом повторил Райнер.

Я глянула на Фрэнга, дракон понимающе выпрямился и взмахнул крыльями. Я вскинула руки, обращаясь к воздуху, и направила выдохнутый Фрэнгом огонь над головами вождя и Мэйлеа прямиком на пожирающего. Это тебе, гад белобрысый, за использование девичьей беспомощности и нашу сделку!

Ох ты ж мать… его, если, конечно, пожирающие размножаются традиционным человеческим способом. Огненная струя словно уткнулась в невидимый купол над пожирающим, секунду-другую билась и неожиданно начала тлеть, стремительно угасая.

— Поглотил, — растерялся дракон и уныло добавил: — Нам крышка.

Они силу и в виде чистой стихии потребляют? Мама…

Пожирающий сел, мерзко усмехнулся. Райнер всё-таки выстрелил, но пуля демону не то что не повредила, но даже не впечатлила. Лёгкое движение руки, и нас раскидало в разные стороны, даже Фрэнг неуклюже завалился на бок. Боль волной прошлась по телу, ослепила вспышкой сознание. Разлепить веки удалось не сразу… Эм-м, а Мэйлеа ради разнообразия ещё посопротивляться не хочет? Пожирающий спокойно стоял перед ней, пока та заворожённо таращилась на демона. Вообще-то лучше им в глаза не смотреть… усыпят… ну да, примерно вот так. Пожирающий подхватил безвольное тело Мэйлеа на руки, повернулся к вынырнувшей откуда-то сбоку «звезде», сел, бережно поддерживая свою ношу, и улетел.

Глава 11

— …Тебе некуда бежать, голубка.

Ладонь скользит по спутавшимся волосам, ласковый голос звучит у самого уха. Дыхание сбилось после бега и короткой, безуспешной борьбы, мужское тело давит, вжимает в себя. Облачное серое небо вверху, плеск разбивающихся о скалы волн — так близко и так далеко.

Ещё немного и всё закончилось бы. Побег? Да, в мир, где он не смог бы найти её, не смог вернуть. Ведь оттуда не возвращаются.

— И некого звать на помощь. Ты моя. Только моя.

Выровнять дыхание, унять дрожь. Леметриасу нравится видеть страх в её глазах, но Мэй уже не боится. Долгое существование в кошмаре рано или поздно притупляет любые страхи, а Леметриас, она знает, боится сам. Боится потерять её.

Он разворачивает её лицом к себе. Белые волосы обрамляют бледный лик, затеняют черты и лишь зелёные глаза горят восторгом осознания, что она полностью в его власти.

Мэй зажмуривается, стискивает зубы, не отвечая на поцелуй. Надо перетерпеть молча, как уже бывало прежде… и надеяться, что в следующий раз всё получится…

…Шорох одежды, ощущение присутствия кого-то чужого рядом. По телу разлился покой, мысли казались сонными мухами, но Мэй заставила себя открыть глаза. Высокая фигура с длинными белыми волосами на мгновение подняла волну ужаса, однако существо повернуло к ней лицо, и девушка резко выдохнула. Наверное, она единственный человек в мире, испытавший облегчение при виде пожирающего.

— Я напугал тебя? — пожирающий опустил простёртые над Мэй руки, отступил на шаг. — Прости.

— Где я? Что вы… делали?

— В безопасности. Проверял, — раздельно ответил пожирающий. — Он действительно оставил отпечаток. Неужели на самом деле верил, что сможет тебя обратить?

— Откуда вы знаете… о Леметриасе? — прошептала Мэй.

Фрэнг и Хаос знали, но лишь Ноелани известно, как далеко заходил Леметриас в своих экспериментах. Райнер, должно быть, догадывался, но после первой брачной ночи они больше не возвращались к теме зверинца, негласно решив оставить прошлое в прошлом.

— Я знаю о тебе всё, Амелия.

— Откуда?

— От твоего отца.

— П-папы?

Она догадывалась, что её считают погибшей. Но Кристофер не поверил, брат искал её все эти годы, а родители… верили ли они?

— Лорд Холдан никогда не сомневался в твоей силе, в твоей способности выжить в любых условиях. В тебе течёт особая, древняя кровь и ты доказала, что можешь преодолеть препятствия, какими бы они ни были.

Мэй медленно села. Большой плоский камень посреди лесной полянки, и она лежала на нём, словно жертва древним богам. Вокруг деревья, солнце только начало клониться к закату. Далеко ли до стоянки племени? И удастся ли, подобно Найде, позвать Фрэнга?

— Ты выжила. Настал час вернуться домой.

Мэй потёрла лицо. О чём он?

— Простите?

— Ты не ослышалась. Ты вернёшься домой.

— Но я… — Мэй никогда не верила в возвращение, даже не надеялась когда-нибудь вновь увидеть семью. И вдруг… — Я… я замужем.

Отчего-то мысль о Райнере пришла первой.

— Замужем? — со странной интонацией повторил пожирающий. — За тем грязным верзилой-дикарём? Ваш брак не имеет силы в цивилизованном мире.

— Н-но… Райнер спас меня…

— Спас? Этот громила спас тебя потому, что у твоего отца не осталось иного выхода, кроме как отдать тебя ему. Глупая, опрометчивая человеческая клятва, ещё до твоего рождения взятая Алгерноном с Холдана, связала ему руки. Он старался, пытался избавиться от необходимости отдать дочь какому-то кочевнику. Но дикари остаются дикарями, тупыми, упрямыми, сколько кораблей и золота им ни предложи. И скольких драгоценных сынов их ни убей, обязательно где-нибудь найдётся неучтённый отпрыск.

Корабли.

И сыновья. Почти все сыновья старого вождя погибли в схватках, один был изгнан за неподобающую настоящему воину слабость и ныне, наверное, заканчивает жизнь в сточной канаве в обществе бутылки, которую, как рассказывала Шересса, он всегда предпочитал оружию. Только Райнер воспитывался вдали от племени. Шересса ничего не знала о матери Райнера, кроме того, что в племени эту женщину никто никогда не видел, но Мэй со временем поняла, что мать её супруга была достаточно сильна, чтобы даже опытный воин поостерёгся оспаривать право матери на воспитание собственного ребёнка.

— Отдать? — повторила Мэй. Как говорил Тоби, кто продал её… — Но Леметриас…

— Недоделку повезло, — резко бросил пожирающий. — Повезло найти тебя, повезло защитить свой остров так, что Холдан долго не мог разыскать тебя. Дуракам по какой-то странной прихоти ваших богов вообще везёт.

Повезло… а она, осознав, что сбежать не удастся, хотела лишь одного — умереть.

— Перед Холданом встал трудный выбор, — голос демона зазвучал глуше. — Продолжить попытки спрятать тебя или исполнить клятву. С обетами на крови шутки плохи, — пожирающий усмехнулся с горечью. — И он предпочёл второе, потому что так оставался шанс со временем вернуть тебя и покончить с клятвой раз и навсегда. Он передал Алгернону сведения о твоём местоположении, и его сын освободил тебя.

— И… папа просто отдал меня кочевым?

Чёрные глаза пристально посмотрели на Мэй, но страха она не ощущала. Он не может сделать ничего, чего бы уже не сделал Леметриас. Гораздо тяжелее принять сказанное пожирающим, осмыслить каждое слово, камнем ложившееся на сердце.

— Ты три года провела в сомнительном обществе этого недоделка и выжила. Не думаю, что несколько месяцев с варваром могли оказаться хуже.

Более дикая, чем иные обычаи кочевых, традиция цивилизованной части мира. Отец так не поступил бы, думала она всего пару дней назад. А он поступил ещё хуже.

Её заперли не в спальне с будущим супругом, но на корабле с варварами и не из желания выдать замуж, а ради избавления от клятвы.

— А как же я? Кто-нибудь подумал обо мне? — в голосе пробилась предательская дрожь. Мэй прикрыла на мгновение глаза, глубоко вдохнула и встретила взгляд пожирающего. — Три года кошмара, унижений, издевательств, опытов. Страха, одиночества и беспросветного отчаяния. Да, жизнь с варваром не могла быть хуже, но моё прошлое настигло меня и там и принесло и мне, и Райнеру только чувство вины.

Та, первая, ночь была самой ужасной, все последующие же превратились в отработку обязательств перед племенем. Она хотела, чтобы всё получалось не так унизительно для обоих, она честно старалась, но преодолеть себя не смогла.

— Что-то я не заметил, чтобы вождя сильно мучило это твоё чувство вины.

— Он свободный воин и вождь и вправе выбирать себе наложниц и брать в жёны других женщин, — возразила Мэй. — К тому же я…

— Не можешь забеременеть? — закончил пожирающий и от удовлетворённой его улыбки Мэй внезапно похолодела. — Надеюсь, ты не думаешь, что твой отец допустил бы появление внуков от какого-то варвара? Ты пьёшь противозачаточное зелье со дня свадьбы. Кстати, недоделка видели на свадьбе, подозреваю, именно он сфотографировал тебя и подбросил фото Кристоферу-младшему, чтобы тот, в свою очередь, отправился вызволять тебя из племени. Холдан запретил ему, но мальчик проявил настойчивость. Я это ценю.

Наверное, это сон. Лишь сон и вскоре она проснётся в своих покоях на корабле, позовёт рабынь и за болтовнёй готовящих её дневное платье Дшари и Эголь, за уверенными движениями причёсывающей её Крисельды забудет обо всём…

— Кто вы? — настороженно спросила Мэй.

— Скажем так, я старый друг твоего отца.

— Тогда, возможно, вы знаете, почему я и невеста моего брата оказались в одном племени?

— Всё просто. Спустя годы… и, как ты, думаю, сама понимаешь, после перемены ветра во внешней политике брак твоего брата и принцессы Рейны перестал казаться Холдану выгодным. Но Её величество Александра неожиданно проявила упрямство, более достойное варвара, нежели королевы. Тогда и было принято решение убить двух оленей одним выстрелом. Во время очередного визита Алгернона с напоминанием о клятве лорд любезно сообщил вождю, что его дочь находится в храме Небесных сестёр и даже предоставил портретик, дабы кочевник не ошибся. Алгернон немедля отправился в долину реки Рай и потребовал у храма принцессу, в противном случае их ждал грабёж и кровопролитие. Как и ожидалось, храм тоже выбрал то зло, что казалось ему меньшим, и весьма охотно сдал принцессу варварам, присовокупив для прикрытия ещё нескольких девушек, а семьям разослал письма с печальным известием, что юные леди утонули. Уже в тот год положение Дома Астры было шатким, присутствие его принцессы в Вальсии стало как минимум нежелательным. Но Алгернона не удовлетворила даже наследница правящего Дома. Хочешь узнать что-то ещё?

— Нет, — еле слышно ответила Мэй.

Неужели папа действительно сделал всё, о чём поведал пожирающий? Кто больший монстр — беловолосый демон или родной отец?

Это не может бытьправдой, просто не может… Папа всегда был суров, серьёзен и скуп на эмоции, но продать Крисельду в рабство?! Старый вождь заботился о Крисельде, хотя демоны разберут, что явилось тому причиной, но её могли сделать наложницей или отправить на нижний уровень рабыней для утех… И столько времени отец знал, где дочь, но не забрал её домой, не помог забыть кошмар зверинца, а лишь чьими-то руками подмешивал противозачаточное ей в питьё, дабы она, не дай боги, не родила ему внука-бастарда от кочевника!

— Твоё испытание окончено, — вдруг произнёс пожирающий.

Испытание?

— Я отвезу тебя домой.

Домой?!

— Я…

— Забудь об Орках, — пожирающий протянул руку. — Варвар больше тебя не побеспокоит.

— …Те, кто создал подобных мне, чувствуют силу в ведунах. Они видят, как сила бежит внутри вас, словно кровь по жилам. — Палец обводит линии вен на шее, спускается на едва прикрытую тонким платьем грудь. — Когда ты обращаешься к стихии, течение силы в твоём теле меняется, подчиняясь твоей воле, и они замечают малейшее отклонение от привычного ритма. Но даже их можно обмануть. Отвести им глаза, отвлечь на что-то иное. Позволь им почуять твои эмоции, сильные эмоции — гнев, боль, печаль, страх, всё, что обычно пытаются скрыть от противника. Выплесни чувства на них, пусть они упиваются твоими ощущениями. Твоя же задача, сохраняя внутреннее спокойствие, начать действовать, сплести желаемое из призванной стихии.

Палец заползает под ткань. Мэй вздрагивает и это не укрывается от Леметриаса, вызывает скользящую по губам усмешку.

— Нет, голубка, так не годится. Твоё сердечко бьётся слишком быстро и, по-моему, ты совсем не слушаешь меня, — он заходит ей за спину, палец ложится на точку пульса на шее. Позади он пугает ещё больше, как и рука на горле, но она делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на его словах. — Придётся повторить, да?

Пускай. Кто знает, когда пригодится эта информация?..

— Не побеспокоит? — эхом повторила Мэй.

— Орки исчерпали свою ценность для Холдана, — пожирающий наклонился, всматриваясь в её лицо, и в чёрных глазах Мэй заметила беспокойство. — И клятва связывала его только с Алгерноном, а не с его дикарским сбродом.

Их убьют. Всех: воинов, женщин, детей, стариков и рабов. Крисельду, Найду, Райнера и… Тоби. Не останется свидетелей её жизни в племени.

— Нет.

— Что?

Подул ветер. Пожирающий выпрямился, огляделся и с осуждением покачал головой.

— Амелия, не надо.

— Я первая жена вождя. — Ветер усиливался, откликаясь на поднимающийся гнев, трепал волосы, тунику Мэй и плащ демона. — Как и Райнер, я ответственна за племя, за всё племя: свободных и рабов. Я не буду спокойно смотреть, как отец избавляется от Орков, от тех, кто был мне поддержкой в трудное время, кто заботился обо мне и пытался сделать для меня хоть что-то хорошее, в то время как родного отца волновала исключительно моя возможная беременность.

— Они лишь варвары… — пожирающий пошатнулся.

— Вы демон, вам не понять, — бросила Мэй.

Направленный порыв ветра сшиб пожирающего с ног. Мэй соскользнула с камня, пригнулась. Ветер стих, и Мэй осмотрелась. Взгляд выхватил среди деревьев блестящий чёрный бок «звезды». Не раздумывая ни секунды, Мэй метнулась к ней. Села, сжала руль. Папа катал на «звезде», но то была другая модель, и как же давно это было! В прошлой жизни… нет, теперь уже в позапрошлой.

«Звезда» откликнулась легко, охотно, словно отвечая старой знакомой. Повинуясь, поднялась в воздух. Девушка глянула вниз. Пожирающий сидел в жухлой листве и спокойно наблюдал, как Мэй угоняет его «звезду».

— Хорошо, пусть так, раз ты предпочитаешь более благородные способы спасения, — негромко заметил демон, но Мэй его расслышала. К чему эти странные фразы?

Надо поторопиться, пока в её отсутствие отец не уничтожил племя. Мэй отвернулась и направила «звезду» к верхушкам деревьев.

— — –

Как выяснилось опытным путём, «звезда» пожирающего тоже оставила след, но он быстро рассеялся, по скупому замечанию Райнера, гораздо быстрее, чем след от наших «звёзд». В результате, испробовав доступные способы поиска и бестолково пометавшись туда-сюда, мы побитыми собаками вернулись на стоянку. Летели в тяжёлом молчании, даже Фрэнг не проронил ни слова. Зато на стоянке нас ожидал сюрприз.

Дракон первым заметил Сигрид и начал стремительно снижаться. Когда Фрэнг сложил крылья, а поднятая мощными взмахами пыль улеглась, девушка бросилась к нам.

— Скорее! Они собираются их наказать!

— Кто и кого? — не поняла я.

— Алдрэд и совет, — пояснила Сигрид. — Крис и Тоби.

— Крис и Тоби вернулись?!

— Да, — кивнула Сиград. — Хаос вернулся ещё раньше, во время дождя, мокрый, злой и помятый, но вроде невредимый и теперь он и Ноелани пытаются их защитить. Естественно, ни Алдрэд, ни совет их не слушают.

Райнер спрыгнул с драконьей спины, помог слезть мне, и мы поспешили за Сигрид.

— А где Мэйлеа? — спохватилась девушка.

Я вопросительно покосилась на Райнера.

— Ну-у… Это печальная история, — признался Фрэнг.

— Мэй забрал пожирающий, — коротко сообщил Райнер.

— Тот самый пожирающий?

— Других тут пока нет, — отозвалась я. К счастью, потому как и одного пожирающего многовато будет. Мэйлеа он не выпьет, это точно, скорее попробует обратить. С другой стороны, демон сам говорил, что обращение процесс долгий, требующий тщательной подготовки, значит, прямо в лесу пожирающий проводить его не станет… Наверняка у него есть убежище, вот только где?

— Крис сказала, что на неё напал пожирающий.

И когда всё успел? Явно бурный денёк у него выдался.

— Где? — спросил Райнер.

— Она не успела ничего толком объяснить, её и Тоби сразу схватили. Сказала лишь, что напал пожирающий, хотел её убить, но её спасла драконесса, и ещё добавила, что где-то здесь ходит и детка.

Драконесса? Вряд ли тут целый драконий легион обретается, остаётся чёрный дракон из Данмера… Ясно, почему пожирающий преследовал драконессу… Стоп. Так Крис была с ней?! А Тоби удирал с ними или как? И почему Хаос вернулся раньше и один? И речь ведь идёт о раненной Фентоном детке?

Мы обогнули флагманский корабль и сразу упёрлись в собравшихся возле открытого трюма кочевников. Кажется, пресытившись хлебом… ой, то есть мясом, Орки дорвались до зрелищ и сбежались на бесплатное представление полным составом. Столпились все: и мужчины, и женщины, и рабы. Периодически то тут, то там раздавались выкрики на варварском языке, в задних рядах вполголоса обсуждали происходящее.

— О чём они говорят? — шёпотом уточнила я у Сигрид.

— Решают, как лучше наказать беглых. Они уже минут десять это обсуждают, но большинство сходится на предложении Шерессы отправить Крис на нижний уровень рабыней для утех.

— Чьих утех?

— Любого желающего. Если провинившаяся рабыня молода и красива, то её могут приковать в клетушке на нижнем уровне, и любой мужчина может воспользоваться ею.

Я нервно кашлянула. Мама… Ничего себе нравы!

— Хотя несколько воинов, в том числе и Алдрэд, выразили желание взять Крис в наложницы, — добавила Сигрид. — Поэтому они до сих пор и спорят — не могут решить, а вождя, за которым последнее слово, нет.

— Значит, сейчас будет, — заявил Фрэнг и, набрав побольше воздуха, громко, протяжно рыкнул. Даже как-то жутковато вышло, не думала, что дракон так умеет.

Тишина наступила мгновенно. Затем кочевники медленно, недоверчиво обернулись, узрели дракона, а пуще того вождя, и толпа с шелестом перед нами расступилась. Я и Сигрид пристроились за спиной Райнера, Фрэнг прикрывал тылы и так мы проследовали на главную арену действа.

Ох, Шересса, шарахнуть бы тебя молнией, как Мэйлеа пожирающего, и полюбоваться на твою закопчённую физиономию и обгоревшие, вставшие дыбом волосёнки. А Алдрэду просто с чувством врезать… можно по наглой роже, но лучше пониже пояса. Наложница, говоришь? Рабыня для утех, значит?

Крис и Тоби, оба со связанными руками, сидели на земле, на скуле парня наливался синяк. Наверное, пытался выразить свой протест против жестокого обращения с рабами. Рядом стояли четверо кочевников-мужчин, кто постарше, кто помоложе. Видимо, это и есть пресловутый совет. В стороне двое воинов бдительно следили за Хаосом и Ноелани, не подпуская их к пленникам. В первых рядах обнаружились рабыни Мэйлеа и Росанна, испуганно наблюдающие за происходящим.

— Ну что, не ждали?! — злорадно озвучил наше явление Фрэнг.

Во взглядах Крис и Хаоса затеплилось облегчение, Тоби и Ноелани обозрели нашу компанию, явно не досчитались Мэйлеа и с вопросительным беспокойством уставились на нас. Я покачала головой, Тоби нахмурился, в серебристых глазах единорога мелькнуло… осуждение? Или мне показалось?

— Почему же? Ждали, — возразил Алдрэд, хотя лицо его благоверной и присутствующих выражало прямо противоположное мнение. — Сбежавшие рабы вернулись и должны понести наказание. К сожалению, совет разошёлся во мнениях относительно способа наказания.

— Да, я уже наслышан, — заметил Райнер, приблизился к Крис, извлёк из-за пояса кинжал и, наклонившись, разрезал верёвки, скрутившие запястья девушки. Крис благодарно улыбнулась, мужчина помог ей подняться. Потом за шкирку поставил на ноги Тоби и одним движение разрезал веревку и у парня.

Мы с Сигрид метнулись к Крис, отвели её под защиту дракона. Райнер внимательно оглядел племя.

— Эти рабы не беглые. Они и Хаос выполняли моё поручение

Всеобщее искреннее удивление мешалось с сомнением.

— И что же это было за поручение? — полюбопытствовал Алдрэд.

— Лорд Ренье обманывает вас, — внезапно заговорила Крис. — Он и его партнёр, лорд Холдан-старший, заключили сделку с демоном, с пожирающим жизнь, или Белой смертью, который представляет небезызвестный вестральский ведунский корпус. Именно вестральский корпус стоит за новыми кораблями и оружием Койотов, именно пожирающий инициировал нападение Койотов на Орков. Сигрид, переведи, пожалуйста, мой кочевой не настолько хорош для длинных речей.

Сигрид послушно выступила вперёд и на языке кочевников повторила сказанное Крис.

— Для некоторых присутствующих не секрет, что в прежней, свободной жизни я была невестой сына лорда Холдана, — продолжила Крис, умолкая после каждой фразы, чтобы Сигрид успела перевести. — Используя мою старую связь с Холданами, Киндеирн отправил меня в их замок, расположенный по соседству, чтобы я узнала у моего бывшего жениха о планах его отца.

— Прости, Крисельда, но некоторые из присутствующих видели реакцию твоего жениха на возвращение якобы погибшей невесты, — снисходительно напомнил Алдрэд. — Как же ты предполагала выведывать нужную информацию?

Крис снова улыбнулась, на сей раз с чувством превосходства и лёгким оттенком презрения.

— Вам ли не знать, как красивая девушка может выяснить всё, что ей нужно?

Шересса мрачно покосилась на мужа.

— Увы, но довести план нашего вождя до конца мне не удалось. Прямо во дворе замка Холданов на меня напал пожирающий. По оброненным им замечаниям и тому, как свободно демон вёл себя, я поняла, что он заодно со старшим Холданом. Позже надёжный источник подтвердил, что сделка эта заключена давно и пожирающий входит в совет вестральского корпуса.

— И если кто ещё не в курсе, этот пожирающий был на одном из кораблей Койотов в день нападения, — внесла свою лепту я.

— Благодаря помощи друзей мне удалось сбежать. Киндеирн должен был встретить меня в лесу, но из-за дождя мы разминулись, и нам с Тоби пришлось возвращаться на стоянку в одиночку.

— Да? — в притворном изумлении вскинул брови Алдрэд. — Что же вы сразу не сказали?

— Я не могла ничего рассказать без разрешения моего господина, — отчеканила Крис. Вот оно, королевское воспитание — врёт и не краснеет. Да что там, ни один мускул на невозмутимом лице не дрогнул.

Райнер вновь осмотрел собравшихся, произнёс что-то на варварском языке.

— Ещё вопросы есть? — тихо перевела мне Сигрид.

Вопросы определённо были и в большом количестве, но озвучить их никто не решился. Зато неожиданно подал голос один из совета.

— Он спрашивает, означает ли сказанное рабыней, что слова высоких лордов лишь шёпот листвы на ветру?

Вождь обернулся к совету, ответил.

— Союз заключил старый вождь и, возможно, пришло время пересмотреть его, — присоединилась к переводу Крис.

— Союз с лордами принёс нам воздушных странников. Корабли, то есть.

— Они теперь до ночи спорить будут? — приуныла я. Не-е, я не согласная! Мне с Крис поговорить нужно, Мэйлеа разыскать и вообще, я голодная!

— Где Мэйлеа? — спросил Тоби, подойдя к нам.

— Пожирающий забрал, — повторила я.

Крис и Тоби переглянулись.

— Значит, она уже не вернется, — заметила Крис.

— Почему это? — влез Фрэнг.

— Потому что пожирающий должен вернуть её домой.

Что?! Я что-то пропустила?

Ой!.. Мама, что ж так больно-то?..

Живот скрутило так резко, внезапно, что сохранить непроницаемое выражение лица и достойную позу не получилось. Что такое? Не самый удачный день месяца? Да вроде рано… Несвежие закуски? Так я со вчерашнего дня ничего не ела, если где чего и было, всё уже давно переварилось… Споры пожирающего шевелятся, что ли?!

— Найда? — девушки подхватили меня под руки, а Тоби заслонил от собравшихся.

Белая сфера. Внутри что-то пульсировало, какой-то образ, предмета ли, живого существа — не разберёшь. Очертания расплывались, упрямо не желая складываться в целую картинку…

То, что я должна вынести с корабля — рядом.

Но я это загадочное нечто пока не вижу.

— Найда?

Вождя только тут и не хватало для полного счастья.

— Я… — я прижала руку к животу в глупой надежде сим нехитрым способом хоть немного унять боль. — Я… Это… Дни критические…

Обеспокоенный взгляд Райнера стал каким-то странным.

— Я… Можно мне уйти?.. Только нести на руках меня не надо! — взвизгнула я, едва мужчина потянулся ко мне с вполне определённым намерением.

— Если что, я помогу, — заверил Тоби, настороженно косясь на вождя.

— Хорошо, — Райнер отступил.

— Нас ведь не накажут? — на всякий случай уточнил Тоби.

— Нет.

Мы двинулись к кораблю. Вдруг Фрэнг поднял голову.

— Смотрите!

Чёрная «звезда» заложила круг над стоянкой, сбрасывая скорость, сделала несколько витков по нисходящей спирали и приземлилась ровнёхонько перед советом. На бородатых лицах кочевников не дрогнул ни один мускул, словно они каждый день наблюдали за рассекающей на «звезде» женой вождя. Мэйлеа скользнула по совету равнодушным взглядом и ловко спрыгнула с транспорта.

— Крисельда! — Мэйлеа приблизилась к несостоявшейся родственнице, посмотрела с грустью и почему-то немного виновато. — Я…

— Я знаю, — просто ответила Крис.

А я ничего не знаю, расскажите и мне… только сначала положите куда-нибудь…

— Думаю, нам надо поговорить. Всем нам, — Мэйлеа наконец заметила скрючившуюся в три погибели и повисшую на Сигрид меня. — Найда, что с тобой?

— Ей нужен ведун, — непреклонно заявил Райнер и выразительно глянул на супругу.

Только не Амелия!

— Не надо, — простонала я. — Я уже объяснила, что это… а в этом деле ведун не нужен.

В задних рядах большого собрания возникло движение, кто-то старательно и бесстрашно протолкался к Алдрэду. Молодой паренёк-кочевник, ещё даже бороды не отрастивший. Торопливо кивнул, сказал что-то негромко. Алдрэд выслушал, махнул рукой, отпуская паренька, и обернулся к нашей пёстрой компании.

— Завтра к нам прибудут послы из объединенных ведунских корпусов, — сообщил Алдрэд и задумчиво посмотрел на меня. А просто лечь и тихо умереть мне сегодня не дадут? — Интересно, зачем, а?

— — –

Боль отступила так же внезапно, как и возникла, стоило только мне оказаться за стенами трюма. Пересказ печальной истории жизни юной леди Холдан времени много не занял, Крис дополнила его своей. Да-а, моему папаше просто размаха не хватало… хотя, возможно, будь у меня внешность и сила Мэйлеа, ещё неизвестно, куда бы меня занесло на волне папочкиного стремления возвыситься. Конечно, Холдан-старший всего лишь старался защитить дочь… довольно престранными методами, надо заметить. И этот обращённый с дурацким именем. Проведённые в зверинце годы удостоились пары коротких фраз, из которых мы выяснили, что обращённый пытался слепить из Амелии подобную себе. Не знаю, удовлетворились ли остальные таким скупым объяснением, но лично у меня сразу появились вопросы. Например, обращённый, по словам пожирающего, действительно верил в свою способность создать детку — то есть он настолько одержимый идиот? — или было что-то ещё, заставившее его думать, что Амелию возможно изменить? И что там за клятва была, раз Холдану в конце концов пришлось-таки отдать дочь варвару? Не припоминаю, чтобы Ева говорила о связующих клятвах, потому что эта клятва именно связала отцов Райнера и Мэйлеа, причём качественнее иного приворота.

Закончив с повествованием, как подруги по несчастью докатились до жизни такой, мы уныло друг на друга покосились и, придя к солидарному выводу, что дальше обсуждать нечего, разошлись. Ну, мне-то идти некуда, я осталась. Переоделась в свободное платье, завязала на шее шнурок со знаком собственности вождя — здесь точно снимать его не буду, не хочу быть ещё чьей-то наложницей, — и попросила Сигрид узнать насчёт ужина. Ужинали мы большой компанией: я, Сигрид, Крис, Тоби и Фрэнг. Хаос и Ноелани при рассказе Мэйлеа присутствовали, но после ушли вместе со всеми. И ладно. Что-то мне взгляд единорога не нравится. Может, врал всё пожирающий и Ноелани заметила признаки нашего принудительного договора?

Потом мы улеглись на пол, пристроив головы на любезно вытянутый драконом хвост, и смотрели на темнеющее небо. По ту сторону опущенного трапа бродили кочевники, ещё напоенный ароматом прошедшего дождя воздух приносил запах костра и жарящегося мяса.

— Что теперь будет? — задалась насущным вопросом Крис.

— Думаю, среди ведунских послов будет Ева, — заметил Тоби.

— Ева в Эвере, — поправила я. — Рин связывалась со мной, когда мы были в пещерах, и передала, что она едет, но Еве пришлось остаться в Эвере.

— Хорошо, приедет ваша подруга и что дальше? — потребовала деталей Сигрид. — Она вас выкупит?

— Возможно, — просто так Рин точно не приедет.

— Она богата?

— Она сильфида, волею случая оказавшаяся в нашем мире, да так здесь и оставшаяся.

— Ничего себе у тебя знакомые.

— Ну так.

— А я всё думаю, вернётся ли Кристофер за мной или за Мэй… Амелией? — вздохнула Крис.

— Мэйлеа в любом случае заберут домой, раньше ли, позже ли, — вспомнила я слова пожирающего. — Дело решённое.

— И она вернётся к ТАКОМУ отцу? — нахмурился Тоби.

— Кто её будет спрашивать? Дочери разменная монета и чем знатнее семья, тем выше ставки, — повторила я парню правду о нашей суровой женской доле. — Уверена, через полгодика он её ещё и замуж попытается поудачнее выдать.

— Она его не простит.

— Ей придётся смириться или сбежать, — рассудительно вставила Сигрид.

Тоби мечтательно усмехнулся, и я легонько толкнула лежащего рядом парня локтём под рёбра. Ишь, шустрый какой, то за Крис бегал, то теперь в сторону Мэйлеа посматривает, а когда-то и мне неприличные намёки делал. Мужчины!

— Мне ты уже предлагал сбежать, — сообщила Крис.

— Так это была твоя идея?! — я двинула локтём снова, на сей раз посильнее.

— Я не предлагал бежать на свидание с Холданами, — возразил Тоби, прикрыв бок рукой. — Я вообще хотел вернуться в Эвер.

— Со мной? — удивилась Крис. — И что бы я там делала?

Я и Сигрид тоже заинтересованно уставились на Тоби.

— Не знаю. У Евы есть свободные комнаты и…

— Чем бы я с ней расплачивалась за кров?

— Кри-ис, это была просто неудачная идея, забудь о ней, — Тоби встал. — Пойду прогуляюсь.

— Куда? — невинно полюбопытствовала я.

— По делам, — Тоби торопливо спустился по трапу и затерялся среди кочевников.

— К ней пошёл, — вынесла вердикт Сигрид и передвинулась на освободившееся место, поближе ко мне.

— Точно, — поддакнула я.

— Не понимаю, зачем? — не оценила порыва Крис. — Даже в племени она первая жена вождя, а там, — девушка махнула рукой в сторону леса вдали, — леди из знатного рода. На что он надеется? — Крис вдруг покосилась на вроде бы спящего дракона, повернулась к нам и прошептала: — Она не скоро оправится после острова. Раньше я думала, она просто боится, но теперь…

— Зато ясно, почему с той погибшей ведуньей Райнер был другим, — добавила Сигрид. — Он чувствовал себя свободнее с ней.

Кстати, о Руэлин.

— Крис, когда ведунья попала на корабль, у неё были какие-нибудь вещи, может, украшения или что-то похожее на украшение? — если пожирающий велел вынести, значит, всё-таки речь идёт о предмете, а не об информации, которая вполне может храниться исключительно в чьей-то голове.

— Поселение, откуда её забрали, было маленьким. Помню, небо хмурилось…

— На ней было белое платье, — неожиданно заговорил Фрэнг. — Длинное и простое. Никаких вещей, украшений или амулетов при ведунье не было.

— Ты там был, — догадалась Сигрид.

— Да, — дракон открыл глаза. — Я первым её и заметил среди остальных пленников.

— А фамильяр? — спросила я.

— Сир появилась на корабле через несколько дней. Первое время Райнер не трогал девушку, хотя и сразу заявил на неё права. Её держали отдельно, она ни в чём не нуждалась.

То есть это только меня сразу потащили к вождю на экзекуцию? И Райнер действительно мог… не особо интересуясь моим согласием? Да-а, романтично аж до жути. А с другой стороны, он ведь знал, что я веду… ведьма и могу ответить. Выходит, с самого начала ожидал от меня какого-нибудь финта?

— Не знаю, призывала ли ведунья фамильяра на корабле или Сир последовала за своей хозяйкой, но мы ощутили её присутствие сразу, — продолжал Фрэнг. — Тогда-то Хаос и высказал первое «фи» относительно Руэлин. Говорил, что ведунья, способная призвать духа такого уровня, не может жить в захудалой деревеньке без веской на то причины и вряд ли этой причиной может оказаться благородное желание помогать простому народу в обход строгих уставов корпусов.

— Райнер не стал слушать Хаоса, — поддержала дракона Крис.

— Он и девушка вскоре… ну, вы понимаете. Хаос по-прежнему возражал, Райнер прекратил с ним разговаривать и мог не заходить сюда по несколько дней подряд.

— Он и к Мэйлеа не заходил. Сначала все решили, что она беременна, потому вождь и взял наложницу, но предположение быстро опровергла Шересса, хотя я уже и не припомню, откуда она узнала. Пошли шепотки, совет начал намекать, что хорошо бы Руэлин побыстрее забеременеть, тогда вождь может взять её второй женой.

— А потом явился вестральский корпус. На железных кораблях, хотя и меньше тех, которые на нас напали, зато увешанные оружием что королевская охрана и с кучей ведунов на борту. Потребовали выдать Руэлин, Райнер отказался, корпус предупредил, что нас ждёт в случае затяжного приступа упрямства, и дал время на подумать.

— Ведунью убил пожирающий или его ставленник, — сообщила я.

— Какой ещё ставленник? — не поняла Сигрид.

— На борту человек пожирающего, или корпуса, или обоих сразу, — пояснила я. — Мэйлеа же сама сказала, что Холдан следил за ней и принял меры, дабы у неё с вождём не появились дети. Холдан сотрудничает с пожирающим, пожирающий с корпусом. Помните, мы говорили, что некто с кораблей докладывает пожирающему о Мэйлеа?

— Тогда получается, что этот ставленник появился в племени раньше, чем захватили ведунью, — справедливо рассудила Сигрид.

— Уверена, он появился одновременно с Мэйлеа и из-за неё, а Руэлин просто случайно попала в поле его зрения. В той деревушке она наверняка скрывалась от корпуса…

— Корпус прилетел через три недели, — уточнил Фрэнг.

Или он уже был неподалёку, или ему сообщили, куда делась разыскиваемая ведунья.

— Ставленник пожирающего ведун.

Демону удобнее работать с ведуном: легче его контролировать и есть что предложить. Видимо, Руэлин тоже пытались склонить к сотрудничеству, но она отказалась. Кстати, а зачем? Намного проще забрать искомый предмет и сразу убрать несогласное лицо — или наоборот, последовательность действий значения не имеет… Если только ведунья не скрывала местонахождение предмета или его нельзя использовать без её непосредственного участия… Тогда убийство весьма досадный просчёт… чей?

— Ведунов в племени хватает, — вздохнул дракон.

Он должен быть заражён спорами пожирающего. Только вот как их выявить?

— У него есть помощники, — внезапно сказала Крис. — Если его задача следить за Мэй… Амелией и что-то ей добавлять в еду или питьё, то он должен или сам состоять в ближайшем окружении госпожи, или иметь там доверенное лицо. Круг рабов и охраны жены вождя строго определён со дня её свадьбы.

Но охрану и рабов мужского пола в тонкости интимной жизни госпожи никто посвящать не станет, такого рода мелочи известны лишь…

— Это одна из вас, — огорошила я Крис. — Одна из рабынь Мэйлеа либо наш ставленник, либо его помощник.

— — –

Пока она здесь, отец не посмеет уничтожить племя.

По крайней мере, Мэй надеялась на это.

Отчего-то тлело убеждение, что, рассказав Крисельде правду, станет легче и чувство вины если не исчезнет, то хотя бы немного притупится. Но правда рассказана, а вина лишь гложет сильнее. Возможно, свою разбитую жизнь Мэй ещё могла когда-нибудь простить, но жизнь Крисельды — никогда.

Пламя одинокой свечки трепетало на сквозняке, озаряя столик и зеркало на нём. За распахнутым окном гомонили собирающиеся у костров кочевые, вдали уже звучали нестройные голоса барабанов. Муж, наверное, до сих пор с советом и Алдрэдом, решают, что делать с этой богами проклятой сделкой. Впрочем, если прямо сейчас сюда войдёт пожирающий и потребует отдать Мэй, совет и Алдрэд с радостью толкнут её в руки демона и поскорее покинут территорию Вальсии, пока у Орков не забрали корабли. Едва ли совет намерен возвращать их.

Огонёк дрогнул сильнее и Мэй застыла. Показалось? Повела рукой, усиливая сквозняк, и лёгкий порыв погасил свечу. На фоне более светлого оконного проёма возник тёмный силуэт, спрыгнул с подоконника на пол, выпрямился.

— Мэй?

Тоби? Зачем он пришёл? Конечно, понятно зачем, но неужели он действительно надеется, что она последует совету Шерессы? Да, в присутствии молодого человека возникает странное чувство волнения, но есть границы, за которые Мэй не допустит никого.

— Вход в мои покои находится с другой стороны, — напомнила устало.

— Здесь ближе, — отозвался Тоби и шагнул к столу.

— Ты был прав. Меня продали. Крисельду продали. И это сделал мой отец.

— Демон мог соврать.

— Нет. Он не врал. Рассказ Крисельды подтверждает его слова. И факты подтверждают, — если бы можно было обвинить во всём пожирающего… но не он подарил на её двадцатый день рождения морское путешествие. И не он заключил сделку с Алгерноном.

Тоби помолчал. Запах костров и еды щекотал нос, но есть не хотелось. Крисельда ещё не появлялась в покоях Мэй, очевидно, избегая госпожу, и Мэй не винила её. Ныне трудно представить, что принцесса крови, наследница Рейны, будет прислуживать девушке ниже по положению, дочери человека, продавшего её в рабство. Мэй могла бы приказать и Крисельда не посмела бы ослушаться, но…

— Думаешь, он вернётся? — спросил Тоби.

— Кто? Пожирающий?

— Твой брат.

Что известно Кристоферу? Если верить пожирающему, почти ничего. Кто-то должен рассказать брату правду… И он не отступится, он действительно может вернуться за ней. Демон сам сказал: «Раз ты предпочитаешь более благородные способы спасения». Возможно, он имел в виду её спасение братом…

Но едва Мэй покинет племя, Орков уничтожат.

Внезапно Тоби коснулся её плеча и, когда Мэй подняла на молодого человека глаза, сначала прижал палец к губам, затем указал на чуть дрожащие занавеси в ведущем во второй покой проёме.

Шорох. И шаги.

Мэй медленно встала из-за стола. Тоби подошёл к проёму, она последовала за ним. Тоби осторожно отодвинул одну занавеску, пытаясь осмотреть помещение, но Мэй решительно проскользнула мимо, щёлкнула пальцами, создавая шарик белого света. Тоненькая фигура в простом наряде вздрогнула, резко обернулась, вскинула руку, заслоняясь от озарившего покой света.

— Мэй, это могло быть опасно, — заметил Тоби, встав рядом.

— Я могу постоять за себя, — возразила Мэй и обратила взор на фигуру. — Эголь.

— Моя госпожа, — в голосе рабыни звучали неприятное удивление и растерянность, но она поспешно склонила голову, пряча выражение лица. — Я разбудила мою госпожу?

— Нет, я не спала.

Эголь бросила на Тоби понимающий взгляд и на мгновение Мэй смутилась. Она вышла из тёмной спальни в компании раба — что тут ещё можно предположить?

— Что ты здесь делала, одна и в потёмках? — спросил Тоби.

— Не твоё дело, пушечное мясо, — отрезала Эголь.

— Отвечай, — потребовала Мэй.

Жена вождя всегда ела в одиночестве в своих покоях и еду ей приносили Дшари или Эголь. В племени готовили на всех, не делая различий между старшими сыновьями и младшими, и, скорее всего, зелье подмешивали в готовое блюдо уже после того, как рабыня забирала порцию для госпожи.

Предают всегда те, кто стоят ближе других.

— Я хотела забрать посуду, — Эголь указала на поднос с нетронутым ужином, оставленный на низком столике.

— Ты её мыть, что ли, собиралась? — хмыкнул Тоби.

Мэй подошла к столику. Это не яд и бесполезно заставлять рабыню пробовать давно остывшее мясо.

— Почему же ты не зажгла сразу свет, а кралась в темноте, словно воровка? — собственный голос прозвучал равнодушно.

— Моя госпожа, я…

Мэй ударила девушку по щеке. Эголь вскрикнула, отшатнулась.

— Значит, твоими руками мой отец подмешивал мне противозачаточное зелье? Ты служишь ему? Отвечай немедленно, иначе тебя ждёт участь, которую Шересса сегодня прочила Крисельде! — Мэй замахнулась снова, но Тоби перехватил её за запястье.

— Тише. Может, это не она…

— Это она, я знаю. К тому же Дшари из кочевых и едва говорит на общем, а эту обменяли в каком-то приграничном городишке.

Эголь упала на колени, заливаясь слезами.

— Прошу, госпожа, не надо, не наказывайте меня… Я ничего не знаю о вашем отце, клянусь…

— Но ты добавляла мне зелье? — внутри клокотала бессильная ярость, билось желание даже не ударить — призвать стихию и испепелить на месте.

— Я не хотела, госпожа, клянусь… Я хотела отказаться, правда… Но она сказала, что зелье не причинит вам вреда… оно укрепит ваше здоровье, и вы скорее зачнете…

— Она? — повторил Тоби.

— Кто — она?

— В-ведьма… Пожалуйста, госпожа…

Слишком туманное определение. У многих старших сыновей были одарённые жёны, уровень низкий, но большего отцу и не требовалось. Пожирающий мог убить, а мог возвысить, и связь с вестральским корпусом обещала перспективы, не сравнимые с однообразным существованием супруги воина-кочевника.

— Имя!

— Я… я не могу… — рыдая, выдавила Эголь. — Она… накажет меня…

— А я нет? — Мэй позволила себе улыбнуться и крикнула на кочевом: — Воины!

— Нет, госпожа! — рабыня потянулась к госпоже, но Мэй брезгливо отступила.

— Заприте её на нижнем уровне, — велела Мэй двум воинам, охранявшим вход в её покои. — Возможно, ночь без воды и еды образумит её, а если это не прояснит её разум, то утром я напомню, что тоже ведьма и сила моя не сравнится с той, которую она покрывает.

Один воин схватил Эголь и выволок из покоя, другой вышел следом. Перемежающиеся рыданиями мольбы рабыни звенели в коридоре, и Мэй закрыла дверь.

— Не знаю, какие кары ты ей пообещала, но, по-моему, это слишком жестоко, — покачал головой Тоби. — Если бы ты предложила ей защиту, возможно, она заговорила бы охотнее.

Мэй прижалась лбом к створке, перевела дыхание. Тень отца скрывалась за Эголь, за той ведуньей. Он был рядом, он знал если не всё о её жизни в племени, то многое и не сделал ничего, чтобы помочь дочери. А она искренне считала себя любимицей, папиной дочкой… хотя, быть может, то, что отец уделял ей больше внимания, чем Кристоферу, объяснялось лишь сделкой с Алгерноном.

— Ты не вправе указывать мне, как обращаться с рабами.

— Действительно, кто я и кто вы, ваша светлость. Мне пасть ниц перед моей госпожой и нижайше молить о прощении?

Мэй обернулась. Тоби с вызовом смотрел на неё.

— Я могу наказать тебя.

— Накажешь. Как-нибудь потом, — легко согласился Тоби и кивком указал на поднос с едой. — Ты голодна? Можем пойти к кострам — там всё натуральное, без лишних добавлений.

Аппетита по-прежнему не было, однако стены, знакомая обстановка давили, погружали в размышления и воспоминания и…

— Хорошо, — можно его прогнать, но так она останется совсем одна. — Только следуй за мной, как положено рабу, и не разговаривай со мной таким панибратским тоном, по крайней мере, при посторонних.

— Как прикажете, моя госпожа, — Тоби приблизился, отодвинул Мэй в сторону, распахнул дверь и шутливо поклонился. — После вас, госпожа.

— — –

Спалось на редкость паршиво. Я долго, бестолково ворочалась с боку на бок, пересчитала всех прыгающих через цветочную ограду единорогов и дважды пролистала книгу о драконах от начала до конца и обратно. После полуночи, когда угомонились даже кочевники за стенами трюма, я поймала себя на кощунственном желании прижаться к крепкому и весьма конкретному мужскому телу. Ни разу ещё не спала с Райнером — прошлая ночь не в счёт, я же не знала, что мы мирно почивали на одной плоскости! — а тут нате, стало, видишь ли, одиноко в посте… хотя какая постель? Солома, два покрывала, одно снизу, другое сверху, и подушка. И то всё — кроме соломы, разумеется, — принесла Крис.

В результате утро я встретила невыспавшаяся и злая. Принесённые Сигрид новости, что одна из рабынь Мэйлеа добавляла супруге вождя противозачаточное в пищу и теперь несчастная где-то в трюмных недрах ожидает наказания, меня не впечатлили. И так очевидно, что зелье подмешивал кто-то из своих. Гораздо важнее, что имени сообщника рабыня ещё не назвала… Впрочем, через час пришла бледная Крис и поведала, что Мэйлеа в сопровождении мужа решила провести допрос с пристрастием, но допрашивать оказалось некого: девушку обнаружили мёртвой и без внешних признаков насильственной кончины. Трюм велик, рабыню заперли, но не охраняли и, естественно, не видели, заходил ли к ней кто.

Ещё через энное количество времени явился Тоби и передал, что прибыл гонец от послов объединённых ведунских корпусов с сообщением, что сами послы уже едут. Объединяться корпуса начали в прошлом году, и сейчас в состав входили Вальсия, Лидия, Лира и Фловва. Имперский союз присоединяться не желал, а Вестралии, ясное дело, не предлагали.

Встречать послов отправились вождь и Алдрэд со свитой в лице жён, приближённых воинов и рабов, совета и почему-то шаманов. Конкретно меня никто не звал, но попробовали бы остановить и узнали бы, что такое ведьма после бессонной ночи.

Щурясь на солнце и поминутно зевая, я пристроилась возле Крис и Сигрид, стоявших позади Мэйлеа. Заметив моё явление народу, жена вождя покосилась на меня через плечо, зато Райнер проигнорировал напрочь. Ну, раз так…

— Едут, — шёпотом сообщила Сигрид.

Приближающийся экипаж я скорее услышала, чем сумела разглядеть из-за мужских спин впереди. Надо же так обзор загородить! Я и на цыпочки встала, и даже подпрыгнула пару раз, но всё равно увидела только карету, чёрную с позолотой, сопровождаемую двумя охранниками в броне.

— Найда, прекрати, — шикнула на меня Крис.

Прекратить? Да я ещё и не начинала!

Судя по звукам, карета остановилась перед встречающей делегацией, дверь открылась… К демонам дикарский церемониал!

Я решительно протиснулась между Райнером и Мэйлеа, чем немедленно заслужила удивлённый взгляд леди Холдан и неодобрительный — Алдрэда. Из салона вылез щуплый светловолосый паренёк, окинул присутствующих надменным взором юного лорда и протянул руку, помогая выйти спутнице. На мгновение стало страшно, но спутница парня грациозно вышла из кареты под лучи солнца и…

— Ри-и-ин!

Глава 12

— Найда!

Подхватив юбку длинного серо-серебристого платья, Рин бросилась ко мне. Я — к ней и, встретившись где-то посередине между каретой и делегацией, мы сначала обнялись, потом отступили на шаг и принялись разглядывать друг друга, оценивая изменения во внешнем виде.

— Отлично выглядишь! — первой поделилась мнением Рин.

— Кормят хорошо, — хмыкнула я и коснулась длинных золотисто-каштановых волос. — Они же темнее были.

— Решила сделать так, — подруга покрутилась на месте. — Нравится?

— Замечательно, — похвалила я. — Как Ева?

— Неплохо. Окучивает приблудного флоранского принца или его мать пытается женить сына на Еве, не знаю, кто кого там скорее обрабатывает.

— Ева? Принца? Да ты что! — ахнула я. Наша Ева, которая наследнику Атоллии о предложении руки, сердца и замшелого королевства ответила: «Только через мой труп»?!

— Представляешь, эта парочка явилась посреди ночи, в отвратительную погоду и без положенного по статусу сопровождения и мать принца с порога поинтересовалась, а не завалялась ли у нас настоящая принцесса.

— Что ж ты сразу не сказала, что минимум одна дама высокого положения имеется в наличии?

— На кой он мне? — отмахнулась Рин.

— Слушай, а ты-то сама как?

Позади раздался кашель. Кажется, Алдрэд. Ой, верхушка племени же там стоит по-прежнему… и от скуки, поди, извелась, наш девичий трёп слушая.

— Неплохо, — уклончиво отозвалась Рин, обернулась и вежливо улыбнулась спутнику. — Лорд Яннис Гэнон, корпус Вальсии. Леди Найда Мэйнард, свободная ведунья.

Парень приблизился, я склонила голову. Сколько ему лет? На вид больше восемнадцати не дашь, худощавый и голубоглазый, лицо так вообще мальчишеское. Кто его сюда отправил?

Юный лорд церемонно поклонился.

— Леди Маргарет много о вас рассказывала, леди Мэйнард. Счастлив сообщить вам, что мы прибыли вести переговоры об освобождении вас и госпожи Росанны Тростен.

Росанны тоже? А прав был Тоби. Естественно, остальные захваченные в плен жители славного Эвера такой высокой чести не удостоились.

Я оглянулась на делегацию. Мнения разделились на удивлённых и недовольных, Райнер невозмутим как скала, Росанна робко и недоверчиво выглядывала из-за Шерессы.

— Что ж, идём, — Рин взяла меня за руку, и мы в сопровождении Янниса подошли к вождю.

— Ра… — ой, не при посторонних же. — Кан… Кин…

— Киндеирн, — еле слышно подсказала Мэйлеа.

— Киндеирн, вождь племени Орка. Мэйлеа, его супруга. Младший вождь Алдрэд и его жена Шересса. Эм-м… Лухор. — Как правильно его должность при вожде называется? Доверенное лицо? Телохранитель? Камердинер? Ладно, вряд ли такие детали кому-то нужны. Та-ак, дальше кто? — Имена остальных я не знаю, — шёпотом сообщила я подруге.

— Леди Дарин Маргарет, посол корпуса Лидии, и лорд Яннис Гэнон, посол корпуса Вальсии, — представилась Рин.

— Лидия? — задумчиво повторил Алдрэд. — Позвольте спросить, леди Маргарет, вы бывали при дворе? Ваше лицо кажется мне знакомым.

— Бывала, — подтвердила Рин, окинув мужчину презрительным взглядом. — Но что-то я не припоминаю, чтобы при дворе Донована Лидийского принимали представителей кочевых племён.

— Это было давно, — улыбнулся Алдрэд. — Когда мы все были другими.

Рин не удостоила Алдрэда ответом, ободряюще улыбнулась Росанне и повернулась к пресловутой верхушке. Эм-м, и что это за игры в поглядушки? Райнер с высоты своего немалого роста смотрел прямо в небесно-голубые очи Рин, и она, сохраняя на лице невозмутимо-вежливую улыбку, тоже не отводила взгляда. Публика выжидающе молчала. Первым не выдержал Яннис.

— Леди Маргарет, всё в порядке? — уточнил, с подозрением косясь на вождя.

— О, не стоит беспокоиться, — отозвалась Рин и перевела взгляд на Мэйлеа. — Как интересно.

Мэйлеа почему-то вспыхнула и потупилась.

— А там я вижу знакомое лицо.

Я потянула подругу к нашей компании. Тоби церемонно поклонился Рин.

— Дарин.

— Тоби. Рада видеть тебя живым.

— Крисельда, принцесса Рейны, и Сигрид из племени Силка, — представила я друзей и поспешно добавила, заметив, как Крис попыталась было присесть в реверансе: — И вообще сразу перейдём на «ты».

Не люблю расшаркивания среди своих.

— Ауриса упоминала дракона.

— Дракон там, — махнула я рукой в сторону корабля.

— Тогда пойдёмте, — Рин обернулась к делегации, то ли подозрительно притихшей, то ли глубоко поражённой нашей наглостью. — Лорд Гэнон, оставляю переговоры на вас. Уверена, вы справитесь.

Взгляды недобрые. Особенно у Райнера. Лучше и впрямь перебраться подальше… от некоторых.

— Рин, — перешла я на шёпот, едва мы приблизились к кораблю. — У меня тут маленькая… неприятность случилась.

— С ним? — уточнила Рин.

— Нет. С ним, конечно, было, но не… неприятность. Тут другое… Ты не могла бы меня проверить?

Сказано — сделано. Для диагностики мы уединились в трюме, предварительно под благовидным предлогом попросив уйти всех, кроме Фрэнга. Никто не возражал, решив, будто мы с Рин хотим посекретничать о своём, о девичьем. Сначала мы действительно рассказали друг дружке всё, что случилось с каждой из нас с момента нападения кочевников на Эвер. От Рин я не утаила ничего. Оставив дракона стоять на страже, я не без страха протянула подруге руку. Рин сжала мою ладонь в своей, закрыла глаза, и я последовала её примеру. Вчерашняя вспышка боли наводила на мысли и мысли эти мало радовали. Что, если зараза внутри добьёт меня, едва я выполню поставленную пожирающим задачу? И хорошо, если добьёт по-тихому, а если действительно превратит в монстра? Сколько у меня времени до гипотетического часа икс? Где искать искомый предмет и как его выносить, если это вообще возможно?

Наконец Рин отпустила мою руку, и я открыла глаза.

— Я умру?

— Все мы когда-нибудь умрём, — вздохнула Рин. — Пожирающий тебя не обманул: споры действительно труднообнаружить, для этого нужен опытный ведун и глубокая тщательная диагностика. Я ощущаю их прежде всего потому, что мы, дети Воздушного мира, чувствительны к семенам Огненного, где бы те ни скрывались.

Тогда, возможно, Ноелани что-то и заподозрила, но, видимо, ещё не разобралась, что именно со мной не так.

— Их можно как-нибудь… ну, не знаю… убрать из меня?

— Нет, — покачала головой Рин.

Вот здорово!

— В мире Огня Белых теней не шибко жалуют. Они слишком развиты для низших подвидов демонов, однако и высшие не считают их равными себе, поэтому пожирающие издавна держатся особняком. В человеческих мирах были и до сих пор есть люди, почитающие пожирающих за богов. В древние времена существовали целые культы, адепты которых поклонялись им и с благоговейным трепетом принимали дары от пожирающих, когда те снисходили до людей. Даровали они, сколь понимаю, свои споры, больше-то, по сути, и нечего, но вот была ли возможность избавить человека от этого подарочка другими способами, кроме убийства… По крайней мере, мне ничего о том неизвестно.

— Всё-таки я умру и, скорее всего, в муках.

— Рано сдаваться, Найда, — возразила Рин. — Мы что-нибудь придумаем.

— Не уверена, что у нас есть время на подумать, — призналась я. — Ренье не станет терпеть Орков на своей территории вечно и, как мне кажется, деловые встречи не затянутся надолго, если вообще ещё будут. Может, никаких настоящих встреч и вовсе не планировалось, просто Холдан собирался вернуть дочь и гораздо удобнее, если Орки сами привезут её, чем бегать за племенем по всему континенту. Как только Холдан заберёт Мэйлеа, Орки, по сути, будут ему не нужны.

— Возможно, она не захочет возвращаться.

— Возможно, её не спросят.

— Если нам удастся найти то, что нужно вестральскому корпусу, мы сможем поторговаться, — неожиданно предложила Рин.

Торговаться? С пожирающим?!

Хотя… Всё равно помирать, а так вдруг повезёт?

— А это юное дарование, Яннис, он действительно ведун или так? — сменила тему я, а то открывающиеся перспективы звучали как-то на редкость уныло.

— И даже дипломированный, — усмехнулась Рин. — На следующий день после нападения господин Тростен примчался в замок и потребовал организовать ему сеанс связи с лидийским корпусом. Видимо, смекнул, что раз кочевники прилетели на воздушных кораблях, а не приехали верхом, как положено приличным дикарям, то надо сразу к ведунам обращаться. Ева согласилась. Переговоры и виртуальные походы по разным инстанциям заняли несколько часов, но в конце концов Тростену удалось добраться до Глен.

То есть аж до большого начальства лидийского корпуса достучался?

— Господин Тростен слёзно умолял вернуть дочь, обещая взамен пожертвовать корпусу всё непосильным трудом нажитое. Глен объяснила, что вызволить кого-либо из плена кочевников довольно затруднительно, и тут пришла разнарядка из королевской канцелярии, что дело это подлежит наивнимательнейшему рассмотрению со стороны не только лидийского корпуса, но и ОВК. Просто возмутительно, что в наш просвещённый век ещё существует такой анахронизм, как нападающие на беззащитные города варвары. Глен поскрежетала зубами и сказала, что раз так, то, конечно же, сделает всё, что в её силах. Ева хотела ехать как посол Лидии, но тут случился флоранский принц, и ей пришлось остаться. Поехала я, благо что меня ничто не держало и никто не проверял, действительно ли я ведунья и числюсь ли адепткой корпуса Лидии. Яна отправили как посла вальсийского, когда выяснилось, что вы на её территории. Не то чтобы он хотел ехать, но пришлось, потому как Вальсия тоже обеспокоилась несанкционированным нахождением кочевников на своих землях. На всякий случай я дорогой кормила Яна сказками о спасении невинной девы Росанны из лап грязных дикарей и намёками на возможное повышение по успешному окончанию миссии.

— Что-то мне подсказывает, что спасать бедную ведьму он не рвался.

— Он вчерашний выпускник с перспективой получения места придворного ведуна. Но этого юноше мало и он хочет быть уверенным, что получит должность гарантированно, безо всяких практик и обязательных отработок на пару лет куда пошлют.

— В придворные ведуны берут при наличии не столько диплома, сколько титула, — напомнила я. — Так что шансы у парня высокие и без разъездов по кочевникам.

— Лордов среди выпускников стало больше, соответственно, и конкуренция выше.

— Всё с ними ясно, — вздохнула я и нащупала висящий поверх платья знак собственности. — Рин, я ведь могу уйти безо всяких переговоров. Могу снять этот клык и уйти, и он меня не остановит.

В теории, по крайней мере.

— Боишься, что действительно не остановит? — проницательно прищурилась подруга.

— Найда? — возле Фрэнга, бдительно подрёмывающего на выходе из трюма, появилась Сигрид.

— Что-то случилось? — насторожилась я.

— Там скандал намечается.

— Юного лорда не устроило гостеприимство кочевников? — предположила я.

— Он попытался приступить к переговорам сразу после вашего ухода, но Райнер, по-моему, не собирался с ним что-либо обсуждать в принципе. Он молча ушёл и Мэйлеа с собой забрал. Лорд начал возмущаться, но вмешался Алдрэд, поприветствовал его, довольно любезно, велел поставить для гостей отдельный шатёр и предложил чувствовать себя как дома. Шатёр лорду не понравился, принесённая еда не понравилась, о напитках и упоминать не стоит. Он потребовал привести к нему Росанну, дабы удостовериться, что с девушкой всё в порядке, а когда не дождался исполнения приказа, возжелал немедля увидеть вождя, или кто в этой псарне главный. К сожалению, рядом нашлись те, кто понимает общий язык и вопли лорда соответственно.

— Ни на минуту нельзя оставить одного, — заметила Рин.

Пришлось прогуляться до посольского шатра. Мы подоспели как раз к эпическому моменту, когда Райнер таки соизволил выйти к незадачливому послу. Природа не сильно одарила молодого лорда ростом, а по сравнению с вождём Яннис и вовсе казался коротышкой, к тому же тощим и слишком броско, особенно на фоне кочевников, одетым. С непроницаемым выражением лица Райнер выслушал требования парня, бросил короткую фразу на кочевом стоящему рядом Алдрэду, развернулся и увидел нас.

— Что он сказал? — уточнила я у Сигрид.

— Разрешил привести к лорду Росанну.

Вождь добавил. Всего я не поняла, но прозвучавшее собственное имя сомнений в смысле не оставляло.

— Просит тебя на пару слов, — всё же перевела Сигрид.

— Пойду успокою Яна и поприсутствую при беседе с Росанной, — сообщила Рин. — Мне ещё надо диагностику ей провести.

— Её-то зачем? — опешила я.

— Убедиться, что девушка не беременна и вообще пока девица, — Рин выразительно на меня посмотрела, и я поморщилась.

А если не девица, то кому она нужна, пусть и дальше себе в рабынях ходит, так, что ли?

Я направилась к Райнеру.

— Найда, — встретил меня вождь.

— Мой господин, — а также повелитель и все боги в одном лице. Осталось только пасть ниц и начать челом бить.

— Как ты себя чувствуешь?

— Жива-здорова, благодарю.

— А как твои критические дни?

Какие… дни? Ах, эти…

— Нормально. Пройдёт.

В глазах Райнера на мгновение мелькнуло что-то странное. Вот демоны, заметил, что я на секунду замешкалась, а значит, соврала. Ну и ладно. Не станет же он, в самом деле, продолжать сию щекотливую тему, не больно-то мужчины любят её касаться.

— Рин?

Я оглянулась на подругу, что-то безмятежно щебечущую Яну, аж покрасневшему от праведного возмущения.

— Да, моя подруга, — подтвердила я.

— Знаешь, кто она?

Знаю. А вот ему откуда известно? Тоби знает ещё с Эвера, а здесь я сказала только Крис и Сигрид. Фрэнг, Хаос и Ноелани почувствовали сами, едва Рин порог трюма переступила. Неужели кто-то из них успел донести важную информацию до вождя?

— Сильфида из мира Воздуха.

Один из воинов привёл Росанну, небрежно толкнул к Яну. Следом плелась недовольная сложившейся ситуацией Шересса. Встала неподалеку, оглядела присутствующих. Мазнула меня неласковым взором и тут же отвернулась к мужу, явно собираясь пожаловаться ему на вопиющую несправедливость, лишающую её ценной рабыни.

— Слушай, а ты… отпустишь Росанну?

Рин обняла девушку, погладила по спутанным рыжим волосам.

— Возможно, — не сразу ответил Райнер. — Если посол будет убедителен.

Прямо физически ощущаю, как второй вопрос повис невысказанным между нами. Наверное, спросить можно… но услышать ответ страшно. Причём и положительный, и отрицательный будут одинаково убийственными. Одно хорошо — скорее всего, споры пожирающего добьют меня быстрее, чем сердечные переживания.

— Пожалуй, я пойду, — не переминаться же тут с ноги на ногу до ночи. Вроде бы и надо что-то сказать, но нет ни нужных слов, ни желания вообще о чём-то разговаривать. — Если что, я на обычном месте.

Лучше подумаю, как нам разыскать столь желаемый вестральским корпусом предмет. Интересно, сможет Рин выудить из моей головы его образ?

— — –

— Вламывается он с мечом наперевес, оглядывает комнату, естественно, никого, кроме меня, не видит и спрашивает: «Леди, я слышал ваш крик. Что случилось?» Думаю, и что я ему скажу? Меня тут сильф под невидимостью домогается, пожалуйста, спасите меня от этого извращенца? Принц и так уже считал нас всех немного сумасшедшими, зачем же усугублять ситуацию? И начинаю врать про попавшую в глаза мыльную пену. Его высочество наконец замечает, что я в ванне и голая, этой самой пены не считая. Духи, как же он покраснел!

Мы с Сигрид захихикали в голос. Со стороны почётных мест на нас крайне неодобрительно покосились, но промолчали.

Общественный ужин с участием дорогих гостей проходил в том же шатре, где принимали Ренье и младшего Кристофера. Как положено, Яна усадили на покрытую шкурами скамейку поближе к вождю, но Рин наслаждаться компанией Мэйлеа и Шерессы у ног мужчин отказалась, сразу перебравшись в наш уголок. Я, Сигрид и Рин расселись на шкуре у стены, дождались еды и принялись делиться занимательными историями из жизни. Крис почему-то не пришла, Мэйлеа в виду поредевшей свиты сопровождали темнокожая рабыня и — когда успел только? — Тоби. Пару раз я украдкой посматривала на жену вождя. Как она смогла так спокойно вернуться к жизни супруги кочевника? Знать, что тебя в любой момент могут забрать домой, в цивилизованный мир, и при этом непринуждённо сидеть на подушках у ног человека, который, строго говоря, не является твоим официальным мужем? Беседовать о каких-то пустяках с Шерессой, в чьих глазах плохо скрываемое недовольство и раздражение, словно она не жена другого кочевника, а высокородная леди, заглянувшая с визитом, и сидят они в гостиной за чашечкой чая? Или это и есть пресловутое воспитание истинной леди, которое мне так и не привили?

— Пылает он как перезрелый помидор, а я говорю: «Раз зашли, Ваше высочество, то проходите, располагайтесь. И почему мы с вами в столь неравном положении — на мне даже нитки нет, а вы полностью одеты? Раздевайтесь, не стесняйтесь, в ванне места много, двоим хватит».

— Разделся? — потребовала я деталей.

— Потупился, пробормотал извинения и выскочил прочь, хлопнув дверью. И Арле удивлённо: «Надо же, я думал, благородные чистюли все давно вымерли, ан нет», — Рин так живо изобразила изумление, что мы рассмеялись вновь. — В общем, импровизированное испытание принц выдержал с честью, не всё же только его матушке проверять Еву.

Мы чокнулись кубками.

— Кстати, о мужском стриптизе, — подхватила я тему.

— О, — присоединилась Сигрид, сразу догадавшись, о чём пойдёт речь. — Отличная история, а уж вид-то был…

Рин заинтересованно на нас посмотрела, но я глянула поверх плеча подруги на непосредственных участников истории и мигом передумала. Не так уж и далеко мы сидим, а слух у Райнера хороший, даже слишком.

— Нет, потом расскажу, без свидетелей.

— А-а, — понимающе протянула Рин, обернулась и отсалютовала кубком верхушке. Лишь Ян неуверенно поднял свой в ответ.

— Что там с Росанной? — шёпотом полюбопытствовала я.

— Физически здорова, на целомудрие никто не покушался, не били, по крайней мере, сильно, а если та женщина, которой девочка прислуживала, и влепила ей оплеуху, Росанна в этом не призналась.

— Её освободят? — уточнила Сигрид.

— Скорее всего, — отозвалась я. — Райнер не станет удерживать её в племени, тем более сейчас.

Тут неясно, чего ожидать от Холдана и Ренье, а это проблема куда серьёзнее, нежели вопли мальчишки о свободе для прекрасной дамы. И совет, и Алдрэд прекрасно понимают, что проще без лишних нервов отдать Росанну молодому ведуну и забыть об обоих, в конце концов, юная нескладная девица товар не самый ценный и нужный. В другое время, при других обстоятельствах они, возможно, ещё и поторговались бы, но не в нынешней ситуации.

— Давайте потанцуем, — предложила Рин. — А то скучно так сидеть и от барабанов голова уже болит, если честно.

Подруга встала первой, я потянулась следом. Поманила Тоби, парень отрицательно качнул головой, я показала ему кулак и махнула снова. Тоже мне, правильный какой стал. Или пост при Мэйлеа покидать не хочет?

Рин вышла в центр шатра, плавно повела рукой, и в воздухе расцвёл серебристый шарик. Барабаны умолкли, народ тоже, выжидающе уставившись на чудо.

— Давно ты телохранителем заделался? — спросила я, когда Тоби наконец подошёл ко мне.

— Мэй думает, что за ней следят.

— Уже Мэй?

— Мэйлеа, — поспешил исправиться парень.

— Да, её отец следит за ней через ставленника пожирающего, мы знаем, — нашёл чем удивить.

— Дело не только в её отце, — Тоби подозрительно оглядел допущенных в шатёр.

— А в чём?

— Она с утра нервничает.

Ещё бы, служанку убили, следов не оставили. Есть от чего занервничать. Мне и самой не по себе от потенциальных возможностей шпиона пожирающего — потому что кому ещё нужна смерть рабыни, кроме него?

Из шарика зазвучала быстрая, бодрая музыка, кто-то изумлённо охнул, а Рин обернулась к нам. Одного партнёра на двоих делить неудобно, но нам не привыкать и Тоби честно старался не обделять вниманием каждую. Присутствующие таращились на наши пируэты примерно так же, как в прошлый раз. Удивляюсь этим кочевникам. Скачущие перед носом полуголые девицы вызывают бурный восторг, а стоит изобразить что-то посложнее и без оголённой груди и рожи становят ну прямо как у эверских старших, случись кому из них застукать нас за «неподобающими» танцами. Или всё дело в груди?

Вот что значит отсутствие практики! Один танец, и я уже запыхалась. Старею, наверное. Да и прогуляться не помешало бы…

— Рин, я пройдусь.

— Пойти с тобой? — озаботилась подруга.

— Не надо, — отмахнулась я. — Я быстро.

В стороне от шатра горели костры, переплетались голоса и монотонный бубнёж барабанов. И где у нас тут искомые кустики?

А-а!

— Всё пляшешь? — чёрный силуэт шагнул ко мне, отблеск костра выхватил длинное синее платье и тёмные волосы.

Шересса.

— А вам что, завидно?

— Завидовать такой, как ты? — презрительно скривилась женщина. — Кроме возраста у тебя нет ничего, чему стоило бы завидовать, а юность, увы и ах, преходяща.

Вот спасибо!

— Завтра на закате корабли уходят, — неожиданно сообщила Шересса.

Завтра? Уходят?

— Что такое? Твой господин тебе не сказал? Плохо ублажаешь, значит, — Шересса вдруг обошла меня кругом… совсем как пожирающий. — Впрочем, не суть. Корабли никуда не полетят. Поэтому настоятельно советую поторопиться, не думай, что он будет ждать тебя вечность.

Мама дорогая!

Это она!

— Ты убила служанку Мэйлеа? — прошептала я.

Шересса замерла.

— Работай, а не задавай ненужные вопросы, если не хочешь сгореть за компанию с этими шавками, — процедила она, развернулась и ушла, растворившись в вечерних сумерках.

Демоны! Хотя нет, демонов не надо, и так в избытке. Королева из моего расклада для Мэйлеа! И как я раньше не сообразила? Женщина, которая согласно статусу всегда рядом, которая благодаря убитой рабыне знала всё о жизни супруги вождя и многое — о самом вожде. Одарённого с низким уровнем легко подкупить обещанием большей силы, тем более жену кочевника, чья жизнь без каких-либо перспектив так и пройдёт в корабельных покоях, в вынашивании мужу очередного отпрыска и бесконечной болтовне с другими жёнами. Странно только одно — почему пожирающий не доверил поиск загадочного предмета Шерессе, но выбрал меня, ещё и со временем в обрез?

На всякий случай выждав несколько минут — вдруг Шересса где-то поблизости? — я бросилась обратно в шатёр. Из шарика лилась неторопливая, красивая мелодия, Рин и Тоби кружили по центру, Мэйлеа и Райнер солидарно хмурились, Алдрэд с почти отеческим умилением взирал на танцующую пару. Шерессы нет и то хорошо.

— Рин! — я схватила подругу за руку, останавливая. — Это она.

— Кто — она? — не поняла Рин.

Я покосилась на Алдрэда. Интересно, младший вождь знает? Или слишком увлечён другими женщинами, чтобы обращать внимание на собственную супругу?

— Шересса, — прошептала я.

— Демоны! — выругался Тоби. — Как ты догадалась?

— Осенило, — буркнула я. Рановато ему знать, что во вражьем стане я вроде как своя. Почти. — Где Крис? Она знает всех лучше, чем мы.

— Надо сказать Мэй… леа, — поделился светлой идеей Тоби. — Всё-таки они тоже общались.

Ну, за неимением других кандидатов и Мэйлеа сойдёт. Но куда Крис опять провалилась?

Всей гурьбой мы метнулись к верхушке.

— Что-то случилось? — встревожился Ян.

— О, всё в порядке, — беззаботно улыбнулась юному ведуну Рин. — Обычные женские сплетни, милорд. Кто, где и с кем. Господин Киндеирн, надеюсь, вы разрешите похитить вашу очаровательную супругу на минутку?

Не дожидаясь высокого одобрения, мы с Рин подхватили удивлённую Мэйлеа под руки и потащили к выходу. Тоби и присоединившаяся Сигрид прикрывали тылы.

— Итак, леди Амелия, сколь хорошо вы знаете Шерессу? — приступила к допросу я, едва мы отошли от шатра.

— Шерессу? — растерянно повторила Мэйлеа.

— Она и есть ведьма, о которой говорила Эголь, — пояснил Тоби.

— Шересса?! — Мэйлеа резко остановилась, стряхнула наши руки. — Значит, она следит за мной по приказу моего отца?

— Скорее по приказу пожирающего, — поправила я.

— Не важно.

Даже в сумерках выражение лица обычно милого лица Мэйлеа внушало здоровое опасение. Кажется, сейчас начнётся…

— Пусть воины немедленно разыщут её!

— Думаю, уже поздно, — осторожно заметила я. Если Шересса не дура, то, пообщавшись со мной и фактически выдав себя, она наверняка тихо сбежала из лагеря. Шатёр она покинула во время нашего танца на троих и на ней точно был какой-то жутковатый декольтированный наряд… а ко мне подошла в скромном платье без излишеств, более подходящем для дороги…

— Почему?

— Она знает, что я знаю, и вряд ли стала дожидаться, пока я всем сообщу.

— А откуда ты узнала?

И что всех так волнует этот вопрос?

— Карты разложила. Ты знаешь, что корабли собираются улететь завтра на закате?

Интересно, хоть кто-то об этом знает? Судя по полным искреннего изумления взглядам, нет.

— Завтра? — опешил Тоби.

— Так скоро? — удивилась Рин.

— А… как же… Кристофер и… — пробормотала Мэйлеа.

— Я бы на месте вождя улетела сегодня ночью, — поделилась своим мнением Сигрид. — Сдала бы тебя, Найда, и Росанну ведунам и дала приказ на взлёт, пока ещё есть на чём лететь.

Кто-то тянет время. Но кто и зачем?

— Райнер, — ответила на мой невысказанный вопрос Рин. — Я слышала, Алдрэд намекал ему, что требования послов не столь уж невыполнимы и что не стоит тратить время на двух… не самых ценных рабынь.

— Дай угадаю — он обозначил нас другим эпитетом?

Куда менее лестным. Эх, надо было камень выковырять, а не ягодку брать!

— Как я поняла, Алдрэд хочет потребовать за вас минимальный выкуп, для отвода глаз. Уверена, он провернул бы всё ещё сегодня, но Райнер почему-то отложил переговоры на завтра.

— Почему? — озадачился Тоби, а девушки посмотрели на меня.

Вот так всегда — чуть что, сразу ведьма крайняя!

— Я ещё кое-что узнала, — и это посерьёзнее причуд вождя. — Племя никуда не полетит. От Орков избавятся.

— Как? — уточнила Рин.

— Возможно, сожгут, — предположила я. Дракон у пожирающего, похоже, в самоволке, хотя с учётом рассказа Крис о потомстве драконессы это и неудивительно. Драконы, бывает, помогают людям, но лишь пока человеческие действия не противоречат убеждениям самого дракона, а мать в первую очередь заботится о своих детях. Ну да нам хватит и нескольких кораблей Койотов, чтобы бесславно почить среди прекрасных долин Вальсии.

— Но… он же… Я здесь, — напомнила Мэйлеа. — Отец не уничтожит племя, пока я здесь.

— Это дело поправимое, — успокоила я жену вождя. — Тебя могут выкрасть или увести под каким-нибудь благовидным предлогом.

А если я не успею в срок, пожирающий всё равно уничтожит Орков вместе со мной и желанным предметом? По принципу «так не доставайся же ты никому»?

— Тогда тем более надо улетать сегодня, — убеждённо заявила Сигрид. — Давайте пойдём к Райнеру и всё ему расскажем. Не знаю, как кто, а я не хочу умирать, особенно за компанию.

Да я вообще-то тоже не хочу…

— Может, сбежим? — малодушно предложил Тоби.

— Такой оравой? — справедливо усомнилась Сигрид.

— Разделимся.

— Мэйлеа будут искать в первую очередь, и насколько хорошо ты ориентируешься в Вальсии? — Тоже мне, бегун-любитель. — Не говоря уже о вестральском корпусе на хвосте.

— Лучше рассказать моему гос… Райнеру, — поддержала идею Сигрид Мэйлеа.

— Даже если мы уйдём на кораблях, твой отец всё равно будет тебя искать, — возразил Тоби.

— Но так у нас хотя бы будет время и пространство для манёвров, а здесь мы связаны и как на ладони.

— Они уже так мило воркуют, — шепнула мне Сигрид.

Тоби и Мэйлеа услышали, разом смутились и даже отодвинулись друг от друга.

— Ладно, — решилась я. — Мэйлеа, иди к Райнеру и всё расскажи, только по возможности подальше от развесистых ушей Алдрэда. Ещё неизвестно, каким боком он в этой истории, уж больно странно иногда себя ведёт. Тоби, Сигрид, разыщете Крис, я её весь вечер не видела, а тут творится такое. Рин, со мной.

— Вы куда? — осведомился Тоби.

— Тоже кое-что поищем.

— — –

Крисельда коснулась шеи Хаоса, и демон послушно остановился на опушке. Девушка легко соскользнула с чёрной спины, откинула капюшон плаща.

— Подождёшь меня в лесу? Не думаю, что Эльга… тебе обрадуется.

— Плохая затея. Опять, — веско напомнил Хаос.

Не хуже предыдущей. И хочется надеяться, что теперь встреча не будет омрачена присутствием пожирающего.

— Мы с Эльгой договорились, что она проведает Кристофера и передаст ему устную весточку от меня.

— Верх глупости встречаться с человеком, чей отец продал тебя в рабство.

— Кристофер не виноват.

— Ты тоже. Если что — обязательно зови. Я рядом, — демон покосился на темнеющее небо и бесшумно растворился в лесной чаще.

Сначала зашумел в листве поднятый крыльями ветер и лишь затем возникшая из пустоты драконесса заполнила пространство. Опустилась на землю, сложила крылья и нагнула голову к Крисельде. На спине Эльги никого не было.

— Где Кристофер?

— В замке, полагаю.

— С ним всё в порядке? — насторожилась Крисельда. — Пожирающий не причинил ему вреда?

— В полном порядке твой милый, не считая потрёпанного мужского самолюбия.

— А… лорд Холдан?

— Тоже в замке, крайне расстроен нежеланием дочери возвращаться домой по доброй воле, — неожиданно Эльга вздохнула. — Мне закрыли доступ на территорию замка. Киеро, конечно, настроена не столь радикально, но против воли пожирающего не пойдёт. Поэтому я забираю детей и отправляюсь на поиски нового убежища, — драконесса помолчала и добавила: — Когда я летела сюда, я видела корабли.

— Какие корабли? — вздрогнула Крисельда.

— Не такие, как у Орков. Железные. Два. И личный корабль пожирающего.

— Где?

— Железные пока над Нуалоном, но будь уверена, по первому же зову они окажутся здесь. Подозреваю, что Орков или выведут отсюда под конвоем, или расстреляют на месте. Корабль пожирающего находится на территории Белль, однако он… хм-м, передвигается намного быстрее этих коров и вооружен… иначе.

— Мы в ловушке. Всё племя. Никто не улетит отсюда. Нас не выпустят.

— Увы. Не хочу обманывать, уверяя в обратном.

— А… Кристофер? Или он… не хочет больше меня видеть?

— Высадив вас здесь, я сразу полетела к замку, поскольку сомневалась, что мне тут же закроют доступ. Поэтому, пока пожирающий был занят другими делами, я успела передать твоё послание мальчику. Он был готов мчаться к тебе на выручку, но я напомнила, что это не самая удачная идея.

Он ничего не смог бы сделать против целого племени, но сама мысль, что Кристофер хотел её спасти, разливалась теплом в сердце.

— Также я сказала, что по возвращению пожирающий уберёт меня из списка желанных гостей Белль. Кристофер просил передать, что помнит о своём обещании и что обязательно вызволит вас.

Обещание? Ах да, Кристофер обещал найти того, кто сделал это с ней… с ними. Но его не надо искать. Этот страшный человек — отец Кристофера. Каково Амелии жить с правдой о родной отце, и узнает ли Кристофер о роли Холдана-старшего в произошедшем?

— Вас? — повторила Крисельда.

— Думаю, он имел в виду тебя и сестру.

— Он собирается выкупить нас обеих?

— В детали он не вдавался, сказал только, что приедет сегодня или завтра.

— Сегодня в племя приехали только послы из объединённых корпусов.

— А, тогда ясно, почему они медлят, — заметила Эльга. — Если пострадают ведуны из постороннего корпуса, будет скандал, замять который по-тихому не удастся. Так бы Холдан забрал дочь, а вместо стоянки племени к утру остался бы выгоревший пустырь и никаких больше претензий.

— Ничего не выйдет.

— Почему?

— Райнер может согласиться, но Алдрэд и совет никогда не отдадут жену вождя и рабыню, особенно после того, как отдали ещё двух, — покачала головой Крисельда.

— Принцесса, люди ещё и не на то соглашаются, будучи на прицеле.

Возможно. Однако лорду Холдану нужна лишь дочь, ради бывшей невесты сына он и пальцем не шевельнет. Чтобы избавиться от неё, этот человек продал её в рабство к кочевым! Разумеется, он не станет забирать её из племени и Кристоферу не позволит. Будет проще, если принцесса Рейны и дальше останется мёртвой.

— Ты уже улетаешь?

— Не совсем. Надо ещё кое-какие дела завершить, но через день-два да, — Эльга подняла голову, отступила, расправляя крылья. — Если за это время надумаешь плюнуть на всё и бежать, зови, с удовольствием подброшу в более благодатные края.

Убежать бы с Кристофером…

Пустые мечты.

— — –

— Уверена? Профессиональный менталист надёжнее.

— Где его искать-то? И я всё равно могу умереть, так что хуже ты вряд ли сделаешь.

— Не скажи, — вмешался Фрэнг.

— Именно, — поддержала дракона Рин. — Оказаться запертой в собственном сознании, не в состоянии контролировать своё тело — участь хуже смерти.

Я отмахнулась. Помирать так помирать!

Фрэнг и Рин переглянулись, и подруга взяла мои руки в свои. Я закрыла глаза. Вдох-выдох, посторонние мысли прочь. Рин начала говорить на родном языке, красивой, напевной речи Воздушного мира. Ни слова не понятно, но ласкает слух, и успокоиться легче. Я сосредоточилась на голосе подруги, позволяя ей дуновением ветерка проникнуть в моё сознание. Мира вокруг не существует, есть лишь подобная старинной песне речь, нежный голос и ощущение скользящего по телу шёлка.

Жар. Огонь и вода, хотя кажется, будто две эти стихии не совместимы в принципе. Хаос губ и рук и каждое прикосновение отзывается где-то внутри новой вспышкой пламени…

Эм-м, это не совсем то!

Извини. Немножко промахнулась. И ты первая о нём подумала.

Я?! Даже мысли не было!

Ладно-ладно!

Сжавшая горло белая рука с чёрными когтями, жизнь, по капле уходящая из тела.

Он стар.

«Крис говорила, их называют Белыми тенями».

Да, это имя пришло вместе с ними из мира Огня. Среди демонов они чаще других посещают человеческие миры. Возможно, потому, что и в родном они изгои.

«Почему?»

Высшие демоны похожи на аристократов, только ещё хуже. Для них сама мысль питаться энергией каких-то ничтожных человечков кажется грязной и кощунственной, не говоря уже о порождении деток. Связать свою чистую демоническую кровь с человеческой, быть навеки соединенным с убогим низким существом.

«А с миром Воздуха?»

Считается, что это противно природе, нашей и их.

Пожирающий же привязал меня к себе. Думать надо, Шерессу тоже…

Для Белых теней кровные связи с людьми привычны. Ты права, скорее всего, в Шерессе тоже есть споры.

«И никто ведь не заметил…»

Никто не проверял.

Да, и Сир тоже предупреждала держаться подальше что от Алдрэда, что от его супруги…

Сир?

«Я же рассказывала о фамильяре погибшей ведуньи».

Я помню. А где он сейчас?

«Кто её знает? Я уже дня два Сир не видела».

Вы не связаны в полном смысле этого слова.

Может, и не должны. В конце концов, не я же призвала этот вредный клок тумана.

«— Ищешь новую хозяйку?

— Ищу. Не то чтобы очень хочется, но… В этом мире подобные мне не могут подолгу обходиться без привязки к физическому объекту, желательно воодушевлённому и разумному, поэтому выбора у меня нет».

Обычная на первый взгляд серая кошка с золотистыми глазами, в полном соответствии с кошачьей традицией гуляющая сама по себе.

Интересно…

«Что?»

Я попробую поискать её через тебя.

«Зачем?»

Призывая духов, люди на самом деле никогда не знают наверняка, какой дух откликнется и откуда он придёт. И дух вряд ли расскажет свою биографию. Это одна из причин, почему в корпусах строго запрещено баловаться призывами кого бы то ни было.

Да? Но я думала…

Леди, шухер!

Предупреждать надо! Так резко влезать в мысленный диалог всё равно что подкрасться и неожиданно заорать над ухом!

Рывок. Ощущение словно утянули под воду, а ты не успел набрать воздуха побольше. Барахтаешься, изо всех сил стараясь вынырнуть, но не получается, увязаешь всё глубже, вокруг смыкается тьма и нечем дышать. Где-то далеко-далеко слышались возмущённые крики, но слов я не различала. А потом возникла знакомая пульсация.

Не считая того, что каждый вдох давался с трудом, будто я действительно тонула, боли не было. Белая сфера вытянулась в овал, померцала и вдруг сложилась в человеческий силуэт. Судя по характерным очертаниям тела — силуэт женский. Женский? Пожирающий ищет человека?! А как, по мнению демона, я должна выносить человека?!

— Руки убери! Нельзя так прерывать ментальный контакт, или ты хочешь, чтобы она ещё и с ума сошла?!

Вообще-то сумасшествие в мои планы пока не входит.

— Ей вредны такие нагрузки, или ты не заметила, что у неё отток?

Отток чего? Энергии? Неужели пожирающий всё-таки сделал глоточек-другой?!

— Заметила. Но я бы ей не повредила. И хорошо бы выяснить, откуда он взялся, и кто эта пиявка.

Пиявка? О чем Рин и Райнер вообще толкуют?

— Я думал, он появился после первого нападения пожирающего, но Йен заверил, что энергию начали тянуть раньше, — видимо, Рин так выразительно посмотрела на вождя, что тот счёл нужным прояснить ситуацию. — Знакомый ведун сказал, что отток небольшой, но стабильный. Выявить источник он не смог, однако заметил, что на физическом здоровье и магическом уровне последствий быть не должно, по крайней мере, пока.

— Пока? А потом что?

— Потом я узнаю, кто это.

Что значит — тянуть энергию? Нормально я себя чувствовала, ни слабости, ни снижения и без того хилого иммунитета, уровень в пределах нормы. Я, конечно, не колдовала активно, тут уж ничего сказать не могу, но стандартных признаков, указывающих на прогрессирующий вампиризм, не заметила. Будто мало мне спор…

— И когда должно было произойти данное знаменательное событие? — саркастически вопросила Рин. — До или после момента, когда могучему вождю кочевых надоест новая игрушка?

Нет, надо срочно присоединяться к разговору, пока они тут не передрались. О-ох… ну здравствуй, мир, я снова с тобой. И что у нас хорошего?

Лежу на полу, Райнер и Рин сидят по обеим сторонам моего бедного тела и крайне недружелюбно друг на друга смотрят. Позади подруги Фрэнг, прямо по курсу перед опущенным трапом толпятся зрители — Ян, Росанна, Алдрэд, Мэйлеа и кучка просто любопытствующих зевак. Тоненькая смуглая девушка почему-то сразу притянула взгляд, хотя ничем не отличалась от остальных кочевников.

«Ты поймёшь, когда увидишь…»

И силуэт внезапно обрёл лицо. И лицо это — довольно симпатичное, кстати, — смотрело на меня из компании варваров тёмными янтарными глазами.

— Сир, — прошептала я.

Словно услышав меня, девушка вздрогнула и поспешно скрылась за спинами кочевников.

Глава 13

Старая народная мудрость гласила: самый надёжный тайник — у всех на виду. Человек так устроен, что редко когда ему приходит в голову искать на поверхности, пуще того, у себя под носом.

Разбираясь в хитросплетениях семейки Холданов, я и предположить не могла, что цель охоты вестральского корпуса всю дорогу находилась рядом со мной.

Ну, почти рядом.

Я села и с обеих сторон тут же вцепились готовые поддержать руки.

— Это она.

— Кто — она? — уточнила Рин.

— Сир. Вестральский корпус и пожирающий ищут её.

— Духа? — усомнился Райнер.

— Смотря какой дух, — вмешался Фрэнг. — Может, она досадила им чем, или влезла в тёмные делишки корпуса, или они хотят её для чего-то использовать. И ведь предупреждал Хаос…

— Дух пришёл за хозяйкой на корабль, — забормотала я. — Когда прилетел корпус, Руэлин пытались склонить к сотрудничеству, возможно, из-за привязки Сир к ней, но ведунья отказалась… что-то пошло не так и она её убила…

— Кто кого убил? — спросила Рин.

Мало ли что в мои планы не входит. Кажется, безумие всё-таки ко мне постучалось, во всяком случае, говорю я уже как сумасшедшая.

— Шересса убила Руэлин. Пожирающий не стал бы этого делать, по крайней мере, так быстро, и убили ведунью на корабле, значит, кто-то из своих. А Шерессе, благодаря сделке с пожирающим, вполне хватило сил на убийство без следов. Дух остался без якоря… то есть без хозяйки. Возможно, корпус рассчитывал, что со временем Сир найдёт новую хозяйку, благо ведуний тут хватает… или даже выберет Мэйлеа. Но она выбрала меня и…

Поэтому демон предложил мне сделку. Он знал, что именно я новый якорь Сир. Но как он узнал?

Отток энергии можно отследить. Вампиризм тоже своего рода привязка и чем дольше тянут силы, тем более устойчивой становится эта связь. Для существа, чётко определяющего уровень силы у ведуна, это всё равно что увидеть на человеке обручальный браслет — сразу сделает соответствующие выводы. Пожирающий всё понял во время столкновения в лесу, потому и сделал «заманчивое» предложение.

— Она тянет у тебя энергию, — озвучила мои невесёлые мысли Рин..

— Но зачем это Сир? — удивился дракон.

— Для изменения формы, — отозвалась я. — Она больше не выглядит как кошка, она человек.

В задних рядах зашелестели голоса, кочевники оглянулись и с недовольным ропотом посторонились. Хаос величественно взошёл по трапу, неся на спине Крис. Девушка осмотрела собравшихся и повернулась к вождю.

— Мы не можем улететь отсюда, — сообщила Крис. — Над Нуалоном находятся два железных корабля, на территории Белль — корабль пожирающего. Мы в ловушке.

Ясно, почему Шересса так спокойно подошла ко мне. Уже знала, что всё племя на мушке. Да-а, гореть нам тут далеко не победным факелом.

Райнер встал и покинул трюм. Народ у трапа молча расступился, пропуская хмурого вождя, проводил недоумённо-настороженными взглядами.

— Куда он? — не голыми же руками вражеские корабли останавливать.

— Искать, — пояснила Рин.

— Кого?

— Сир.

— Как?

— Как обычно кого-либо ищет, — совсем уж непонятно ответила подруга. — Крисельда, какой у пожирающего корабль?

— Я его не видела, — Крис спешилась, покосилась на Хаоса. Похоже, к кому-то на свидание ездила, оттуда и информация. — Знаю только, что личный.

— Личный? — со странной интонацией повторил демон.

— Нам крышка, — в очередной раз выдал Фрэнг.

— — –

Ночь прошла в тревожном ожидании нападения. Серое, тонущее в мглистом тумане утро принесло лишь ощущение кратковременной отсрочки и то сугубо из-за присутствия Мэйлеа — все мы понимали, что никто пока не прилетел исключительно по причине нахождения жены вождя в племени. Крис, правда, уточнила, что дело ещё в Рин и Яне как представителях ОВК, но лично я не особо рассчитывала на защиту корпусов, вальсийского в частности. Охрану Мэйлеа усилили, а Тоби и Ноелани вообще не отходили от девушки ни на шаг. Шерессу поискали, однако, как я и предполагала, безрезультатно, в связи с чем Алдрэд объявил супругу изгнанной из племени и в случае возвращения подлежащей немедленной казни, а себя свободным мужчиной. Столь скорый развод нас с Рин впечатлил. Даже не знаю, плохо это или хорошо, что только кочевники могут публично отречься от жены и всё, спокойно гулять в любую сторону. Крис добавила, что на такое дело нужно разрешение вождя и совета, но, видимо, возражений с их стороны не поступало.

Я и Рин засели в трюме в компании Фрэнга и Хаоса и все новости узнавали от забегающей время от времени Крис. С её слов я выяснила, что Райнер вроде вернулся, но один и неясно, нашёл ли хотя бы следы Сир. Рин провела повторную диагностику и сообщила, что фамильяр больше меня не вампирит. Что ж, ожидаемо. Во-первых, самое главное Сир уже сделала. Во-вторых, её можно было выследить по оттоку, и дух благоразумно разорвал компрометирующую связь, а призвать его как хозяйка я не могу. Я вообще не хозяйка, мне никогда в голову не приходило баловаться вызовом духов не понарошку, я не знаю соответствующих ритуалов. Всё, что мы с Евой разыгрывали перед не разбирающимися в тонкостях призыва клиентами, было чистой воды выдумкой, а зачастую и импровизацией. Да и Сир, может, больше в якоре не нуждается.

Оставшихся без госпожи рабынь Шерессы Алдрэд быстренько «раздал» в качестве наложниц воинам из младших сыновей, а Росанну торжественно и совершенно бесплатно вручил Яну, лично срезав с девушки ошейник. Опешив от приступа неслыханной щедрости, юный ведун даже ничего не сказал, а Росанна залилась слезами. Надеюсь, что радости. Успешно завершив возложенную на его не шибко широкие плечи миссию, Яну захотел поскорей погрузить Росанну в карету и уехать отсюда восвояси, но Рин напомнила, что они посланы вызволить двоих, а не только госпожу Тростен, а я заметила, что не покину племя, пока не буду уверена, что друзья в безопасности. По лицу Яна стало ясно, что он крайне невысокого мнения о нашей адекватности. Ну и демоны с ним. Даже если Ян с Росанной действительно оставят нас здесь, мы не пропадём.

В ожидании неизвестного мы с Рин сидели перед опущенным трапом. Рин вглядывалась в туман, крадущий очертания не то что леса за стоянкой, но даже ближайших к кораблю шатров, я мешала старую колоду в попытке отвлечься.

Получалось плохо.

Сколько раз я смотрела вопросы «любит ли?», «что думает?», «что чувствует?», «пригласит ли на танец?» и, самое глобальное, «будем ли мы вместе?» Не сосчитать. И всегда думала, что сама никогда не буду ими мучиться.

Додумалась.

— Что-то у тебя тут людей много, — заметила Рин, глянув на три карты, вытянутые в качестве ответа на вопрос о думах и чувствах.

— Да, одни придворные, — я сложила карты обратно. — Не стоит такие вещи самой себе смотреть, чушь выходит.

— Хочешь остаться с ним?

— Мы слишком разные. Да, он заботился обо мне, возможно, я ему нравлюсь, но… — я снова перемешала карты. — Но это ведь ещё не любовь, а секс… это просто секс. И вообще, я заражённая.

Позади застучали копыта. Хаос приблизился к нам, тоже вгляделся в туман.

— Едет.

— Кто? — растерялась я.

— Прекрасный принц, — буркнул демон.

Здесь ещё и принцы водятся?

— Младший Холдан, — внесла ясность Рин.

Кристофер? Я торопливо запихнула колоду в мешок, вскочила. Из тумана донёсся зов охотничьего рога.

— Один?

— Пока один, — сухо откликнулся Хаос и первым сошёл по трапу.

Мы сбежали следом и сразу направились к шатру для приёма гостей. Там, словно на главной городской площади, уже начали собираться кочевники, причём исключительно воины. Шатёр для Яна и Рин разбили рядом, и теперь ведун и Росанна стояли на пороге, с удивлением наблюдая за происходящим. Кристофера к месту сопроводили то ли под почётным караулом, то ли под конвоем, кому как больше нравится. Остановив лошадь перед шатром, лорд спешился, кивнул мне, одарил Рин недоумённым взглядом и повернулся к кочевникам.

— Я желаю поговорить с вождём о выкупе леди Амелии Холдан, известной в вашем племени как Мэйлеа, и Её высочества принцессы Крисельды из правящего Дома Рейны.

— Сме-ело, — восхитилась я.

— Глупо, — не согласилась Рин.

Мэйлеа в компании верной стражи в виде единорога и Тоби появилась раньше, чем Райнер, и как раз успела расслышать предложение брата. Заметив сестру, Кристофер ободряюще улыбнулся, но Мэйлеа с осуждением покачала головой. Затем подтянулись вторая виновница торжества и Алдрэд. Крис бросилась было к жениху, однако Алдрэд схватил её за локоть.

— Тебя пока ещё никто не выкупил, — напомнил он.

— Отпустите её! — возмутился Кристофер.

— Командовать будешь, если получишь свою прелестную бывшую невесту назад, а до тех пор она — рабыня, — отрезал Алдрэд.

Рука молодого лорда потянулась к мечу, и я поспешно встала между мужчинами. Если завяжется драка, остальные кочевники вмешиваться не станут, но что-то сомневаюсь, что победа достанется Кристоферу.

— Решать должен вождь, — сообщила я на случай, если присутствующие позабыли о данном факте.

Алдрэдусмехнулся и потащил Крис в шатёр.

— Кристофер, — Мэйлеа приблизилась к брату. — Даже если меня отпустят, он всё здесь уничтожит.

— Кто? — не понял Кристофер.

— Пожирающий, — пояснила я. Определённо, сейчас не лучшее время для вываливания горькой правды об отце.

— Крисельда не нужна ему живой, — добавила Мэйлеа.

— Пожирающему? — нахмурился Кристофер.

— Вашему отцу, — снова внесла свою лепту я.

Из тумана, словно корабль-призрак, бесшумно вышел Райнер. Окинул нас задумчивым взглядом, задержавшись на супруге, и удалился в шатёр.

— Идём, — Мэйлеа взяла брата под руку.

Мы протопали внутрь последними, встали у входа. Кочевники заняли традиционные места, Мэйлеа, оставив Кристофера перед вождями, опустилась на подушки, где уже сидела Крис.

— Здесь какой-то подвох, — шёпотом поделился с нами Тоби.

— Или он действительно благородный и наивный, — предположила я.

— Он-то, может, и благородный, но сомневаюсь, чтобы Холдан отпустил сына без подстраховки, — заметила Рин.

Я бы не отпустила, тем более если, по словам Крис, отец контролировал каждый шаг отпрыска.

— Говори, — милостиво разрешил Алдрэд.

— Я хочу выкупить леди Амелию и Её высочество, — повторил Кристофер.

— В последнее время все так и желают увеличить наше благосостояние путём выкупа рабов, — хмыкнул Алдрэд. — Но, видишь ли, мальчик, речь идёт о ценной рабыне, молодой, красивой и девственной, к тому же королевской крови, что значительно повышает её стоимость.

Крис вспыхнула и уставилась на уголок подушки.

— А леди Амелия? — уточнил Кристофер.

— Судьба леди Холдан исключительно в руках её мужа и господина.

— Моя семья богата, — напомнил Кристофер. — Если вы желаете, вы получите ещё несколько кораблей, оснащённых лучше, чем нынешние, золото и оружие. Любое.

Серьёзное заявление.

— Я не покину племя, — твёрдо сказала Мэйлеа.

Молодой лорд бросил на сестру предостерегающий взгляд.

— Нет. Я единственная защита племени от гнева мо… пожирающего.

— Как будто с ней нас тут не убьют, — тихо хмыкнула я.

Райнер наклонился к жене, что-то прошептал ей на ухо. Она вздрогнула и уставилась на супруга так, будто ей сделали глубоко неприличное предложение.

— Нет!

Вождь встал и произнёс короткую речь на языке кочевников. Мэйлеа побледнела, Крис перестала краснеть и изумлённо посмотрела на Райнера. Алдрэд самодовольно улыбнулся, совет переглянулся и согласно склонил головы. Вот демоны, и Сигрид, как назло, рядом нет, чтобы перевести!

Кристофер, понимающий язык варваров не больше моего, растерянно оглянулся на нас. Самим бы кто разъяснил, что к чему!

— Младший вождь и совет поддерживают решение старшего вождя, — на общем заговорил Алдрэд. — Отныне он вольный муж и воин и вправе назвать избранную свободную женщину первой женой.

Чего?!

— Он только что дал Мэй развод, — наконец-то пояснил опешивший Тоби.

Мама дорогая… вот так запросто?! Сказал «милая, тебе лучше пожить у мамы» и всё? Да, не далее как пару-тройку часов назад Алдрэд сделал то же самое, но от Райнера я такого фокуса не ожидала.

Мэйлеа вскочила и быстро заговорила на языке кочевников. Райнер спокойно выслушал доводы другой стороны и ответил.

— Если я уйду, племя уничтожат, — перешла на общий Мэйлеа. — Мой отец избавится ото всех свидетелей моего позора.

— Ему следовало начать с обращённого, — справедливо заметил вождь.

Теперь маковым цветом заалели щеки Мэйлеа.

Только кто знает, где тот обращённый, а племя уже здесь, готовое к употреблению… тьфу, то есть уничтожению.

— А как же леди Крисельда? — подал голос Кристофер.

— Я как раз ищу новую жену, — поведал Алдрэд. — Нельзя допустить, чтобы столь прелестный цветок и дальше влачил жалкое существование рабыни без господина.

Нет, сейчас кое-кто точно нарвётся! Надеюсь, что на меч молодого лорда.

И вдруг появился гул. Довольно характерный, подозрительно похожий на звуковое сопровождение железных кораблей Койотов.

Я, Рин и Тоби выскочили из шатра первыми. Ян и Росанна уже стояли рядом, подняв головы к стремительно рассеивающемуся туману.

— Вот хрень! — выдала Рин.

— Железный мир плохо на тебя влияет, — констатировала я.

— Что это? — вцепившись в руку Яна и дрожа, спросила Росанна.

С голубого неба стремительно спускались два печально знакомых серебристо-серых металлических корабля. Не надо быть гением военной стратегии, чтобы понимать — им ничего не стоит расстрелять деревянные и совершенно бестолковые на земле махины вместе с людьми внутри и снаружи. Как там Шересса обещала, «сгореть»? Да, пожар выйдет знатный.

— Что это?! — в крике Росанны пробились истерические нотки.

Кораблей она не видела, что ли? Ой, мама…

Он шёл за железными, небольшой по сравнению с ними, непроницаемо чёрный, пульсирующий, похожий на исполинского паука, и уползающая туманная пелена казалась его паутиной.

Я не хочу умирать! А именно смерть в жутких муках нас и ждёт, судя по всему!

— Корабль Огненного мира, — прошептала Рин.

Личный транспорт пожирающего.

— Где? — спросил Тоби.

Он не видит этого монстра? Что ж, повезло парню.

— Создание другого мира, — объяснила Рин. — Под частичной маскировкой его могут увидеть только одарённые, под полной — никто.

Тогда почему Росанна верещит, словно её всё племя разом домогается?

Один из железных снизился, завис над нашими головами и из днища вырвался луч света. Когда спустя несколько секунд свет рассеялся, перед нами стояла компания мужчин, одетых в чёрные плащи со значками на воротничках-стойках. Ну, хотя бы люди. Кроме, разумеется, резко выделяющейся на общем фоне беловолосой головы демона. Насчитала четырёх без пожирающего, но наверняка все ведуны. А у нас только сильфида, недопитая я и Ян, на единицу сопротивления не похожий совершенно.

Пожирающий вышел вперед. Скосив взгляд через плечо, я поняла, что шатёр опустел, все высыпались на встречу «дорогих гостей». Собравшиеся вокруг воины схватились за оружие, но Райнер поднял руку, останавливая чересчур ретивых.

— Довольно, — начал демон, обращаясь к… Кристоферу? — Этот фарс слишком затянулся. Тебе позволено было попытаться, ты попытался и хватит. Амелия, надеюсь, брат в качестве спасителя тебя больше устраивает?

Бедняга Кристофер так растерянно смотрел то на сестру, то на пожирающего, что сразу стало ясно, что парень последний в списке посвящённых в отцовские секреты.

— Теперь ты готова вернуться домой? Можешь не отвечать, сегодня ты вернёшься домой вне зависимости от твоего желания.

Чёрный корабль тоже снизился, раскинул щупальца, воздух вокруг гладкого блестящего тела будто подёрнулся дымкой. Он собирается стрелять?!

Я не хочу умирать!

— Нет! — Мэйлеа бросилась к демону. — Не трогайте их!

— Элле, малышка, они лишь кучка дикарей, убийц и насильников, — неожиданно ласково сказал пожирающий. — Они не лучше того недоделка и не стоят твоей защиты.

— Тут вообще-то ещё полно рабов, — справедливости ради напомнила я.

— Для своих близких они умерли в тот день, когда их забрали кочевники, никто их не освободит и разве этих людей в племени ожидает иная участь? — вкрадчиво поинтересовался демон.

Да мало ли какая участь может ожидать меня в племени? Вдруг я буду жить долго и счастливо на зависть недругам, а какой-то белобрысый гад лишит меня этой возможности? Не хочу!

Мэйлеа оглянулась на нас с Рин, на Тоби, побледневшую Крис и Райнера и подняла глаза на пожирающего.

— Я пойду с вами, — голос её был тих, ровен. — Я вернусь домой. Но взамен я прошу вас об одном — вы и мой отец оставите Орков в покое. Вы отпустите племя, оставите им корабли и не станете ни преследовать, ни вмешиваться в их дела. Если вы не согласитесь, я останусь в племени и сделаю всё, чтобы защитить Орков от вас. Если потребуется, я погибну вместе с племенем.

— Элле, — с досадой протянул демон.

— Не называйте меня так, — отрезала Мэйлеа. — Вы мне не отец. Впрочем, лорд Холдан тоже.

— Мэй, — охнул Кристофер.

— Хорошо, — сухо ответил пожирающий. — Если таково твоё желание, я оставлю этим псам их жалкие жизни. Пусть убираются куда хотят, но предупреждаю, если я замечу их на территории Вальсии, смерть их быстрой не будет.

— Благодарю, — прошептала Мэйлеа.

— Я подумал, ты захочешь увидеть ещё одно родное лицо.

Из железного корабля вновь вырвался луч портала, и среди ведунов появилась женщина. Немолодая, высокая, с собранными в элегантную прическу тёмными волосами. Демон отступил в сторону, поклонился.

— Леди Арлена.

Арлена? Что-то знакомое…

— Мама? — недоверчиво произнесла Мэйлеа и кинулась навстречу раскрывшей объятия женщине. — Мама!

— Мэй, девочка моя.

И голос вроде знакомый…

— Арлена?

А-а! Предупреждать же надо!

— Сигрид, ты где была? — зашипела я на невесть откуда возникшую девушку.

— Сюда никого не пускали, я еле пробилась, — пояснила Сигрид. — Помнишь пару, которую мы видели на аллее возле Нуалона? Ту даму звали Арлена.

Вот… хрень. А темноволосый мужчина не кто иной как лорд Холдан-старший собственной персоной!

Что ж, Арлена наконец-то смогла обнять дочь.

Мэйлеа плакала, по-детски спрятав лицо на материнской груди. Женщина крепко, словно боясь отпустить, прижимала дочь к себе, целуя в макушку и что-то шепча. Рин почему-то нахмурилась, всматриваясь в Арлену. Внезапно пожирающий перехватил взгляд Рин, и белая рожа как-то нехорошо исказилась.

— Пора.

Женщина мгновенно отстранилась от дочери, позади воссоединившегося семейства вспыхнул свет, и Арлена повела Мэйлеа к телепорту.

— Кристофер! — окликнул демон.

— Что будет с Крисельдой? — заупрямился тот.

— Для всего мира она мертва, пусть мёртвой и остаётся, — раздражённо отозвался пожирающий.

— Я никуда не пойду без Крисельды, — решил проявить твёрдость Кристофер.

Демон совершенно по-человечески возвёл глаза к небу, не иначе как жалуясь на непослушание молодёжи своим богам, или в кого там в мире Огня верят, а потом пристально посмотрел на Кристорфера. Крис попыталась было снова подойти к бывшему жениху, но на сей раз девушку удержал и даже оттащил подальше Райнер. И вовремя — на несколько секунд Кристофер застыл в странной, напряжённой позе, будто желая сдвинуться с места, но не имея возможности шевельнуть даже пальцем, и затем рухнул на землю. Едва заметный кивок пожирающего и двое ведунов подошли к парню, подняли и под крики Крис поволокли к порталу.

— Что вы делаете?! — присоединилась к Крис Мэйлеа.

— Я обещал не трогать племя и не трогаю, но тащить домой весь гарем этого дикаря не намерен.

Мэйлеа бросила отчаянный взгляд на Райнера, но мужчина отрицательно качнул головой. Мэйлеа посмотрела на бьющуюся в руках вождя принцессу. Закусила нижнюю губу, принимая непростое решение, и быстро, украдкой глянула на Тоби. Отвернулась и позволила маме увести себя в портал. Следом вошли ведуны с безвольным телом Кристофера. Свет исчез. А демон и ещё двое ведунов остались. А уйти все сразу они не могут?

— У нас осталось ещё одно дельце, не так ли, Найда? — с почти любезным оскалом сообщил пожирающий и шагнул ко мне.

Какое дело? Ничего не знаю, меня вообще там не было!

— Не подходи к ней, — негромко посоветовал Райнер.

Демон лишь хмыкнул. Рин потянулась ко мне, но подругу неожиданно отшвырнуло в сторону. Тоби метнулся на перехват, поймал, однако удар оказался слишком сильным, и оба пролетели ещё метров десять прежде, чем на их пути возникла стена шатра.

— Рин!

Мир вокруг поплыл. Растеклись очертания корабля Орков, шатров, людей. Я видела мечущиеся силуэты, но будто сквозь пелену тумана. Голоса тоже стали тише. Что такое? Я обернулась к пожирающему.

— Так нам никто не помешает, — пояснил демон.

— Что ты сделал с Рин?!

Сильфы хоть и покрепче людей будут, и живут подольше нашего, однако они смертны и покалечить их не так уж и сложно, особенно демону.

— Твоей подруге следует быть осмотрительнее, если она намерена и дальше жить в этом мире.

Да ты… Да чтоб тебя!..

Стихию призывать бесполезно, но кулаки никто не запрещал!

Пожирающий перехватил мою занесённую для удара руку, развернул меня спиной к себе, заламывая несчастную конечность. Ой…

— Люди-люди, — вздохнул демон, склоняясь к моему уху.

Белая ладонь легла мне на горло. Он без перчаток?! А-а!

Пальцы слегка сдавили шею, и я задохнулась.

Смуглая девушка с янтарными глазами… Сир.

— Она успела изменить форму? — прошипел у уха пожирающий. — Интересно. Неужели у слабой ведьмочки набралось достаточное количество энергии? На корабле твой уровень был низок, да и сейчас лишь чуть-чуть повышен. Для полного изменения этого мало.

А ведь было много энергии. Один раз. В Данмере.

— Лунная энергия. Понятно. Ты щедро её зачерпнула и даже не заметила, куда всё ушло.

Что значит — куда? На защитный купол, удар по драконессе и запечатывание послания друзьям.

— Думаешь, всё перечисленное требовало столь большого количества энергии? — насмешливо полюбопытствовал демон.

Смотря для кого. Для меня и этот список длинноват. Стоп. Разве Сир не должна была находиться рядом со мной в Данмере?

— Вы связаны. Расстояние замедляло процесс передачи, но дух всё равно чувствовал перепады твоей силы. Признай, тебя использовали.

Но ведь есть причина… должна быть.

— Если тебя устроит такая причина, то всё просто — такова его природа. В физическом мире духам нужен своего рода якорь, удерживающий их среди живых. Незавершённые дела или привязка к месту смерти, если дух был при жизни человеком, к событиям, если речь о духах природы, связующие ритуалы. Вызвавшая этого духа ведьма была сильна, но неосмотрительна. Дух позволил привязать себя к ней, однако, сколь полагаю, девчонка не знала, кого привела в свой дом. Она довольно быстро привлекла нежелательное внимание…

Вестральского корпуса.

— …и даже побег не спас её.

Попав в плен к Оркам, Руэлин фактически угодила в ловушку. Остальное было делом времени.

— Именно. Девчонка заупрямилась, а Шересса оказалась несколько несдержанна. Признаться, я был готов отправить её вслед за ведьмой, но Шересса заверила, что с корабля дух никуда не денется, пока не найдёт новый якорь.

— Например… Мэйлеа? — с трудом выдавила я.

Мэй он не выбрал бы.

А почему? И чего это вдруг мы перешли на телепатический диалог? Ладно я, я просто думаю, пожирающий слышит и отвечает вслух. Или надоело напрягаться?

Или не хочет, чтобы слышали стоящие поблизости ведуны?

Умная ведьма. А теперь займёмся делом.

Каким делом? Разве мы им уже не занимаемся?

— Дух не может разорвать вашу связь, и ты не можешь. На это способны только смерть и я.

Он убьёт меня? Не хочу!

— Тише, — ласковая интонация пробирала до дрожи. — Не сопротивляйся. В конце концов, она использовала тебя и избавилась бы при первом же удобном случае.

И мир исчез совсем. Просто растворился во вспышке прокатившейся по телу боли. Пальцы демона на шее и запястье обжигали, казалось, кожа плавилась. Трудно сделать вдох, а выдохнуть ещё тяжелее, потому что лёгкие словно наполнены огнём. Хотелось заорать в голос, завыть, но даже такой малости лишили, оставив беспомощной, трясущейся в руках пожирающего. Потом резко наступила тьма.

Я умерла? Нет, хорошо, что боль исчезла, но отсутствие прочих ощущений как-то сильно смущало. Что там нужно сделать, чтобы задержаться в бренном мире хотя бы в качестве бесплотного духа? Я же отомстить должна, да так, чтобы этому мерзкому демону мало не показалось! Затем вернуться в Эвер и поселиться в замке в качестве домашнего привидения, буду помогать Еве клиентов на деньги разводить… тьфу, то есть пугать.

— Солнце, прости, пожалуйста… Просто я тоже не хотела умирать.

Спаси меня…

Глаза открылись не сразу. Передо мной ноги. Красивые, длинные, женские ноги. Дальше коричневое платьишко в любимом кочевниками стиле «сексуальная дикарка». Тёмно-каштановые волосы, янтарные глаза, высокий лоб. Губы дрожали, взгляд испуганный и умоляющий. Вестральский корпус даже духи боятся, куда уж нам, скромным смертным?

— Сир?

— Прости, — дух виновато, жалко улыбнулась.

Пожалуйста… не оставляй меня там…

Спасти? Как?

Один из ведунов приблизился к фамильяру, протянул руку и Сир обратилась в столб золотистого дыма, взвилась спиралью и устремилась к магу. С лёгким шорохом втянулась в маленький предмет, лежащий на ладони ведуна, похожий на открытый медальон, и поблескивающая разноцветными кристаллами крышка закрылась.

— Что это было? — обернулась я к пожирающему. Всё-таки когда ты сидишь на земле, а эта башня возвышается над тобой, сразу возникает чувство глубокого морального подавления.

— Я призвал духа через тебя и твою кровь, — поделился демон. — Он надёжно заточен и более тебя не побеспокоит.

— А наша связь?

— Разорвана. И умирать тебе не пришлось.

Вот спасибо!

— А… наша сделка?

— Не заметил, чтобы ты стремилась выполнить условия, — с некоторым недовольством сообщил пожирающий. — Впрочем, этого и не требовалось. Нужно было лишь твоё согласие и твоя кровь для заключения сделки и доступа к связи с духом. Условно говоря, ты привела нам духа. Все твои друзья живы. Домой уж как-нибудь сами доберётесь.

Сир меня использовала, демон использовал… Ну что за жизнь такая? А кто меня полюбит за красивую душу и богатый внутренний мир?

— То есть вы меня обманули?

— Я назвал её умной? Погорячился, — заметил пожирающий, ни к кому конкретно не обращаясь.

— А споры? — осторожно напомнила я. — Во мне ведь они есть?

— Да. Небольшое, не угрожающее твоей жизни количество.

— Ты их уберёшь?

— Зачем?

Как это — зачем? Мне они не нужны, пусть забирает обратно! Или… вот гад!

— Ты любопытная, — сделал «комплимент» демон. — А мне интересны любопытные экземпляры. Поэтому я не прощаюсь.

Сволочь он, вот! А я точно умру раньше срока с такой жизнью-то.

— И приведите девчонку.

Какую ещё девчонку?

Второй ведун спокойно прошёл сквозь окружающую нас туманную пелену. Приглушённый крик, и мужчина втащил на наш праздник жизни бледную, растрёпанную и заплаканную Росанну. Эм-м, не поняла, а она-то тут зачем? Молниеносное движение руки, и на её шее сомкнулись белые пальцы. Что у него за отвратная манера хватать людей за горло?

— Она здесь вообще не при чем, — вмешалась я. — Отпустите её.

Росанна жалко пискнула и с ужасом уставилась в чёрные глаза. Пожирающий склонил голову набок, усмехнулся.

— Да-а, — протянул удовлетворённо. — Кто она?

— Никто, — быстро ответила я. — Уж точно не ведунья.

— Хорошо, — демон разжал пальцы, и Росанна с чувством выполненного долга рухнула в обморок. Счастливая.

Пожирающий отступил от нас, кивнул. Пелена начала таять.

— Чтобы завтра после восхода дикарей здесь не было. Они и так слишком долго злоупотребляли гостеприимством лорда Ренье. И проследи, чтобы эта девица, принцесса Рейны, не наделала глупостей в попытке вернуть Кристофера. Его семья не желает видеть её своей невесткой.

О да, это непоколебимое желание высокородной семьи благоустраивать мир сугубо по собственному разумению.

— А самого Кристофера эта его семья спросить не хочет? — на всякий случай — кто знает пожирающего, может, ещё чего сделать успел, — пощупала шею Росанны. Вроде обычный обморок, кожа только покраснела, но не поцарапана.

— Со временем он о ней забудет, — снисходительно пояснил демон. — В его возрасте молодые люди влюбляются, расстаются и снова влюбляются в кого-то ещё.

Правда? Что-то не замечала за собой подобной ветрености, а Кристофер, скорее всего, старше меня только на год-два.

— И, в конце концов, женятся, — знаем-знаем, на тщательно подобранных, устраивающих родителей невестах. — Тебе должно быть хорошо об этом известно, если ты получила хотя бы часть полагающегося леди воспитания.

Вот как раз эту часть я и получила в полном объёме.

Одновременно с рассеивающейся пеленой вспыхнул свет. Пожирающий поклонился коротко, с насмешливой церемонностью и вместе с ведунами шагнул в портал.

— Найда!

Меня окружили Крис, Сигрид и Рин, помятая, взлохмаченная, но вроде невредимая. Райнер тоже подошёл, однако присоединяться к ощупыванию меня на предмет целости не стал, провожая внимательным взглядом корабли. Железные набрали высоту первыми, развернулись и взяли курс в сторону Нуалона. Чёрный висел над стоянкой ещё томительно-долгую, напряжённую минуту, словно в раздумьях, добить нас напоследок или демоны с нами, затем подобрал щупальца, взлетел и взял с места на такой скорости, что практически сразу пропал из виду.

— Пронесло, — прошептала Рин.

Вождь наконец посмотрел на меня. Крис вдруг села на землю и расплакалась. Рядом кряхтел, поднимаясь, явно битый тем ведуном Ян.

— Пожирающий оставил распоряжение, — сообщила я. Догадывается ли Райнер, о чём мы с демоном столько времени тут «беседовали»? — Корабли должны улететь отсюда не позднее завтрашнего утра.

— — –

Убедившись, что друзья живы, а племени пока никто не угрожает, Крисельда забилась в опустевшие покои Мэйлеа и проплакала несколько часов. Она поверила… на мгновение поверила, что Кристофер спасёт её и всё закончится хорошо, совсем как в романах, которыми тайком от сестёр зачитывались воспитанницы храма. Что ж, тем больнее было осознать, что у него ничего не получится. Один лишь вид кораблей Койотов напоминал, что лорд Холдан не позволит сыну освободить бывшую невесту. Она не нужна там, в цивилизованном мире, и никто, кроме Кристофера, не хочет её «воскрешения».

«Для всего мира она мертва, пусть мёртвой же и остаётся».

Жестокая правда. И мир рухнул. Вновь.

И только клочок бумаги, переданный Кристофером, когда они вместе с остальными выходили из шатра, не давал Крисельде окончательно провалиться в бездну отчаяния.

«Если мне не удастся вызволить тебя и всё пойдёт прахом, помни, что я обязательно вернусь за тобой и найду, куда бы тебе ни пришлось уехать. Я люблю тебя».

Сколько раз уже перечитаны эти неровные, явно написанные впопыхах строчки? Огонёк надежды, робкий, неуверенный. Всё, что осталось ей сейчас.

— Крис?

Крисельда торопливо спрятала бумажку в рукав платья и попыталась вытереть слёзы. Сигрид обошла постель Мэйлеа, присела перед Крисельдой, сжавшейся на полу в углу.

— Так и думала, что ты здесь. Завтра племя улетает.

Крисельда кивнула.

— Он хотя бы попытался побороться за тебя. Это достойно уважения. Немногие люди рискнули бы возражать Белой смерти.

Крисельда посмотрела в глаза Сигрид.

— Я убегу.

— Что?

— Сегодня ночью. Корабли улетают, госпожи у меня больше нет, и поэтому хватятся меня не сразу. А когда заметят, то всё равно не вернутся. Ни вожди, ни совет не станут подвергать племя риску из-за какой-то беглой рабыни.

— Ты хочешь остаться здесь? — опешила Сигрид.

— Нет. Я улечу… пока ещё не знаю, куда именно, но здесь не останусь.

— Улетишь? С той драконессой?

Эльга обещала забрать её. Странно, но драконам она доверяла больше, чем людям. Люди творили ужасные вещи… как лорд Холдан-старший.

— И что ты будешь делать?

— Не знаю. Учиться жить заново.

Ждать Кристофера. Он найдёт её. Если останется верен своим клятвам и чувствам.

— А спутница тебе не нужна?

— Ты тоже хочешь бежать? — удивилась Крисельда.

— И у меня теперь нет госпожи, — напомнила Сигрид. — А без неё меня отдадут какому-нибудь старшему сынку в наложницы. Наложницей я уже была и вновь становиться чьей-то постельной игрушкой не хочу.

Желает Райнер того или нет, но ему придётся отдать рабынь супруги, если только он не возьмёт девушек себе, но Крисельда знала точно — не возьмёт.

— Идём, — Сигрид встала, протянула руку.

— Куда?

— Поговорим с Найдой. Думаю, она и Рин постараются уехать до взлёта кораблей, а значит, могут нам помочь. Хотя бы спрячут до отлёта.

— Откуда уверенность? — Крисельда приняла руку.

— Не только тебя мучают мысли о несостоявшейся личной жизни, — усмехнулась Сигрид, помогая ей подняться.

— — –

Вылет назначили на рассвете. Кочевники умели быстро собираться, так что на сворачивание шатров и закидывание нехитрого скарба на корабли у них вряд ли уйдёт много времени. А поскольку в запасе оставалось ещё полдня и целая ночь, племя решило гульнуть на посошок. Лично меня подобная наглость повергла в глубокое изумление. А с другой стороны… трофеев захватить всё равно не получится, ну хоть поесть на халяву за неимением лучших идей. Не знаю, как Ренье относится к снижению поголовья дичи в его лесах, но надеюсь, под покровом ночи не прилетит какой-нибудь корабль с целью снижения количества кочевых племён в мире.

Тоби отделался парочкой ушибов и несколькими ссадинами, полученными при приземлении, Ян разбитой губой — видимо, тот ведун даже магию применять поленился, ограничившись грубой силой. Я попросила Рин ещё раз проверить Росанну на предмет того, что могло заинтересовать пожирающего в дочери нашего градоправителя, подруга провела диагностику и ничего особенного не обнаружила. Странно. Зачем-то он велел её привести, уж точно не ради красивых глаз. Рин спросила, сколько кораблей она видела, Росанна помялась, потупилась и уверила, что два. А чего тогда вопила? На мой резонный вопрос Росанна заявила, что, дескать, уж больно жуткими они выглядели, прежде она таких не видела… Что значит «не видела»? Между прочим, они на нас напали тогда, Росанна с остальной свитой Шерессы летела на загоревшемся корабле. Как можно было их не увидеть? В общем, не добившись внятных ответов, мы выпроводили Росанну к Яну и задумались о более насущных проблемах.

Проблема первая. Споры всё ещё при мне. Как жить дальше? Рин предложила отправиться в вальсийский корпус и начать поиски возможного избавления от демонического «подарочка» оттуда. Вальсийский корпус славился широтой взглядов, хорошими ведунами и одной из крупнейших на континенте библиотек. На худой конец пожирающий так или иначе связан с Вальсией, поэтому можно было попытаться поискать его через Холданов. Разумеется, демон ни на что не согласится, но мало ли что удастся раскопать.

Проблема вторая. Друзья. Росанна уезжает с Яном, я относительно свободна, но с Крис, Тоби и Сигрид ошейников никто не снимал. Поразмыслив, я решила поговорить с Райнером. Ну будет в племени на троих рабов меньше, всё равно пленников никто не считает. Вон, Алдрэд в два счёта раздал служанок Шерессы и вождю в любом случае тоже придётся куда-то пристраивать «осиротевших» рабынь Мэйлеа. Так почему бы их не освободить?

Проблема третья. Собственно вождь. Что мне с ним делать? И что собирается делать со мной он? Связывает ли нас хоть что-то, кроме парочки приятно проведённых часов?

И проблема четвёртая. Сир. Неприятно, когда тобой пользуются, а после выбрасывают за ненадобностью, но в глазах духа было столько ужаса и мольбы. Зачем она потребовалась вестральскому корпусу? Что они с ней будут делать? Она просила не оставлять её там, хотя я не представляла, как можно забрать фамильяра из корпуса, тем более Вестралии.

Я вновь сидела на опущенном трапе, наблюдая, как к вечеру взметнулось к небу пламя костров и заметно оживились снующие по стоянке кочевники. Ощущала, как воздух наполняется прохладой и ароматом жарящегося мяса, слушала, как нестройно зазвучали барабаны и те похожие на гитару инструменты. Надо разыскать Райнера, поговорить об освобождении друзей и хорошо бы о своём отъезде. На рассвете Ян, Росанна, Рин и я тоже уезжали… И заводить беседу с вождём страшно. Он нынче свободный мужчина, может жениться на мне, и я удостоюсь высокого титула супруги за номером один. Не хочу! Хочу быть единственной для своего мужчины и терпеть наложниц явно выше моих сил. Не выдержу и начну им зелья разные в еду подмешивать…

С темнеющего неба спикировал Фрэнг, осторожно приземлился перед трапом, сложил крылья.

— Горизонт чист и спокоен, — отрапортовал дракон.

— Главное, чтобы ночью никто не прилетел, — вздохнула я. Странный народ. Сейчас бы делать ноги по-быстрому, а они едят, пьют, веселятся, словно никто и не собирался с утра зажарить их как те туши на вертелах.

— Не прилетят, — убеждённо заявил Фрэнг. — Хотели бы избавиться от племени — избавились бы сразу, а повторно ради такого дела они сюда не потащатся.

Обнадёживает.

— А ты что грустишь в одиночестве? И где все?

— Сигрид ушла искать Крис, Тоби не знаю где, Рин с Яннисом и Росанной, — послушно перечислила я.

Дракон огляделся, приблизил ко мне голову и спросил заговорщицким шёпотом:

— Решила уже?

— А что мне тут делать? Два раза меня уже пытались выпихнуть замуж, в третий что-то не хочется.

— Ну а попрощаться хотя бы?

Прости-прощай, не поминай лихом? Или — мне было с тобой хорошо, мой варвар, но пора возвращаться в цивилизованный мир?

— Фрэнг, понимаешь, мне страшно, — тоже понизив голос, призналась я. — Вдруг он собирается жениться на мне, но не потому, что полюбил с первого взгляда и жить без меня не может, а потому, что ему нужна новая жена-ведунья?

— Сама говорила, ты не ведунья, ты ведьма.

— Фрэнг!

— Извини. Мне кажется, Райнер так не поступит. Женитьба на Мэйлеа была нужна его отцу и племени и…

— А сейчас уже не нужна, хочешь сказать?

— Ну, я не совсем это имел в виду. В общем, поднимай попу, найди его и узнай всё из первых рук, так сказать. Давай-давай.

Да иду я, иду. Только вот куда и зачем?

Большую часть шатров и навесов уже убрали, что значительно облегчало передвижение от костра к костру. Я обошла наш корабль, повернула к остальным. А это ещё что такое? По какому случаю собрание? Или опять кого-то наказать решили?

Воины и рабы преимущественно мужского пола толпились вокруг утоптанной площадки, освещённой воткнутыми в землю факелами. На самой площадке пока никого не наблюдалось, однако мужчины переговаривались между собой с характерным азартом ожидающих зрелища публичной казни. Из женщин я заметила только рабынь. Или у кочевников не принято, чтобы приличные дамы публичные мероприятия посещали?

Безуспешно повытягивав шею в попытке понять, что происходит, я огляделась и увидела Крис в глухом чёрном платье. С залёгшими под покрасневшими глазами тенями — поди, так и проревела всё это время, — бледная, строгая, она шла, сопровождаемая Сигрид, и мужчины независимо от статуса уступали ей дорогу, а некоторые рабы даже шарахались. Если кто не знал, кто Крис на самом деле, то теперь это известно всему племени, хотя представления не имею, как особо тёмные кочевники воспринимали титул «принцесса крови» да ещё и бывшая невеста лорда, чья семья связана с пожирающим. Интересно, как они реагировали бы на Мэй после открывшейся правды о происхождении жены вождя?

— Крис, Сигрид, вы Райнера не видели? — бросившись к девушкам, спросила я.

— Нет, — покачала головой Крис.

— Будут бои? — покосившись на площадку, заметила Сигрид.

— Какие ещё бои? — насторожилась я. Не надо нам боёв, и так чуть не зажарили до подгоревшей корочки.

— Это… ненастоящий бой, — попыталась объяснить Крис. — Что-то вроде… турнира.

— Турнир? Если как на встрече с Медведями, то скорее бои без правил. Кто с кем хоть дерётся?

— Могут воины, могут рабы, — пожала плечами Сигрид. — До первой крови или до смерти.

Люди везде одинаковы: подавай зрелищ и желательно кровавых. Наверняка ещё и ставки делать начнут.

Возле самого корабля мелькнула высокая широкоплечая фигура. Я решительно направилась туда. Крис и Сигрид последовали за мной.

Райнер заметен даже в сумерках, ни с кем не перепутаешь. Мужчина стоял возле борта, спиной к нам, но мгновенно обернулся. Да он не один. Женщина, высокая, в чёрном плаще. При виде нас она откинула капюшон, приветливо улыбнулась. Позади громко ахнула Крис. А женщина приблизилась к Райнеру вплотную, прошептала что-то на ухо и, не дожидаясь ответа, прошла мимо нас. По пути кивнула Крис, словно старой знакомой, и повернула за нос корабля.

— Кто это? — настороженно полюбопытствовала Сигрид.

— Да, что за дамочка-то? — присоединилась я.

— Андренна, — отозвалась Крис. — Ведунья Алгернона.

Глава 14

— Ал… гир… гер… — тьфу, ну что у варваров за имена такие?! — То есть отца Райнера?

— Что она здесь делает? — задалась более насущным вопросом Сигрид.

— Не знаю, — ответила Крис. — Наверное, передавала вести от старого вождя.

Вести от отца Райнера? Как? С духом его, что ли, общалась? Или… Стоп.

— Разве он не умер?!

— С чего ты взяла, что он умер? — удивилась Крис. — Он жив. Среди кочевых не принято передавать власть от отца к сыну только со смертью первого. Старый вождь может принять смерть в бою от рук сына или младшего вождя либо навсегда покинуть племя.

По мне, так одно от другого недалеко ушло, но хоть какой-никакой выбор есть.

— И что она сказала? — обернулась я к Райнеру.

— Не важно, — хмуро откликнулся вождь.

— Почему это? — не отступала я. Не просто же так ведунья явилась сюда, тем более в такое время. Словно знала. Хотя почему словно? Скорее всего, знала точно, не удивлюсь, если отец приглядывает за племенем. Удивительно только, что так быстро.

— Потому что не важно, — Райнер направился к площадке для боя.

Если он надеется от меня отделаться, то поздравляю, он сильно ошибается!

— Райнер! — пришлось пробежаться, но вождя я нагнала. — Что происходит?

— Ты мне скажи.

— О чём?

Народ послушно посторонился, пропуская вождя и семенящую рядом меня.

— Пожирающий мог призвать дух только через ту, с кем дух связан, так или иначе, — негромко напомнил Райнер. — Точнее, через её кровь.

Вот мы и ступили на тонкий лёд скользкой темы.

— Духам не нужен прямой контакт с кровью объекта, демонам нужен. Пожирающим для манипуляций требуются ещё и споры в крови объекта. Твоя подруга знает?

— З-знает что?

— Что он тебя заразил.

Ну, признаваться Рин не страшно. Друзья на то и друзья, чтобы выслушать, утешить и вместе с тобой подумать, что делать дальше. А Райнер… это Райнер. Даже не знаю, как его статус определить… И живы ещё в памяти его слова о заражённых спорами.

— Это… произошло случайно. Я не хотела, но…

Демон же упоминал о необходимости согласия для открытия доступа к связи с духом. Так-то, если подумать, зачем ему спрашивать моего согласия для последующего заражения?

В центр площадки вышел Алдрэд, объявил что-то на языке кочевых. Присутствующие ответили нестройными предвкушающими криками, Райнер едва заметно поморщился.

— Я не собиралась соглашаться. Просто хотела потянуть время. Я… я же не знала про связь… — жалкие оправдания потонули в одобрительных воплях собравшихся.

Алдрэда сменила первая пара бойцов. Что интересно, оба в ошейниках.

— Ты могла бы сразу сказать.

Чтобы могучий вождь свернул мне шею ещё в пещерах с источниками?

— Я… побоялась.

Рядом прошелестел тяжёлый вздох, или мне показалось?

Дрались до первого серьёзного ранения и поверженного раба выносили с площадки в более-менее целом и живом состоянии. За боями я толком не следила, только отсчитывала пары — кажется, сейчас должна выйти четвёртая. Уйти не решалась, но и стоять рядом было тяжело. Не могу сказать, что я скрыла такую прямо страшную тайну, и пожирающий вроде заверил, что его подарочек моей жизни не угрожает. Однако споры прежде всего средство контроля и привязки к «родителю», а жить, будучи связанной с этим белобрысым верзилой, как-то совсем не хотелось. Мне и родного отца хватило, еле выбралась из его афер…

— Не волнуйся, тебе не придётся долго меня терпеть, — прошептала я.

Неожиданно к нам протолкались Сигрид и Крис. Принцесса схватила меня за руку, отвлекая от тоскливых размышлений.

— Там Тоби!

Мамочка, действительно Тоби! Нет, ну какого демона парень туда полез? Он же меч в руках толком никогда не держал, на что он рассчитывает?!

— Боги! — ахнула Крис.

— Слишком заманчивый приз, — заметила Сигрид.

Там и призы будут?

— Какой приз?

— Свобода. И возможность выбрать себе и освободить одну из рабынь.

Ничего себе! Я покосилась на внимательно наблюдающего за боем Райнера. Не похоже, чтобы сия светлая идея принадлежала вождю… но ведь тут не один вождь.

— Найда, ты куда? — окликнула меня Сигрид.

— Пообщаться с вождём, — процедила я сквозь зубы, пробираясь через толпу.

Без Райнера дорогу мне, естественно, уступать никто не торопился, но лидийцы всю жизнь толкутся на узких, запруженных народом и повозками улочках, куда до суровой реальности большого города какой-то кучке мужчин-кочевников. На моё явление Алдрэд никак не отреагировал, продолжая следить за рабами.

— Может, проще сразу его убить?

— Простите? — вежливо вздёрнул одну бровь вождь за номером два.

— Тоби, — махнула я рукой в сторону площадки. — Вы тренировали его в числе прочих и не можете не знать, что он не умеет обращаться с оружием.

— Женщина, не суди о том, в чём не разбираешься.

Да чтоб тебя!

— Это же ваша идея?

— Моя. Но участие — дело добровольное.

— Когда это рабы стали решать сами?

— Вы же решаете.

Что ж, утром меня здесь всё равно не будет, так что можно и просветить.

— Я не рабыня, — резко сообщила я. — А знак я продолжаю носить потому, что сама так решила.

— Леди Мэйнард, успокойтесь. Ваш друг не пострадает… сильно, по крайней мере, — внезапно Алдрэд придвинулся ко мне, склонился к уху. — Вы же понимаете, что её нельзя оставлять в племени.

О ком он?

— Теперь, когда о ней знает всё племя и этот её лорд, любой воин из старших сыновей может потребовать её в наложницы или даже в жёны, а лорд в любой момент может попытаться явится снова либо сообщить Рейне, что их принцесса жива-здорова. Её величество может найти союзников… в той же Империи и вызволить дочь. Возможно, к тому времени уже беременную. Догадываетесь, чем это нам грозит? Едва избежав одной бойни, племя не может угодить во вторую.

Кораблей, подобных личному транспорту пожирающего, у Имперского союза нет, зато обычных воздушных в избытке. И вести переговоры с варварами Рейна не станет.

— Вы специально это устроили? — опешила я. Да-а, неудивительно, что из кучи ведуний племени пожирающий выбрал именно Шерессу. Ныне бывшие супруги стоили друг друга. — Неужели нельзя просто освободить Крис?

— Слишком подозрительно, — возразил Алдрэд. — А так всё честно. Почти. И ваш приятель тоже будет свободен.

Бой закончился победой Тоби. Затем четверых победителей разделили на две пары, и начался второй раунд. По другую сторону площадки Крис и Сигрид отчаянно болели за Тоби, Райнер продолжал сосредоточенно следить за боем.

— Вождь знает? — спросила я.

— Он одобрил.

Одобрил? Райнер?!

Что ж, ладно. А не будет ли Алдрэд так любезен и не ответит ли на парочку вопросов, раз Райнер не торопится просвещать?

— Крис рассказывала о ведунье старого вождя, — начала я издалека. — Она его… жена?

— У Алгернона было три жены, полный гарем и бессчётное количество случайных любовниц, большую часть которых в племени даже не видели, включая мать Райнера. Но с возрастом этот цветник начал его утомлять. Он раздал наложниц, жён отправил на острова в Арисийском море и оставил только Андренну и Крисельду. Не знаю, была ли Андренна его любовницей или на склоне лет старик совсем сдал, но Крисельду он не трогал.

— И как далеко он отправился на этот свой… покой?

— Не знаю. Не спрашивал.

Может, на сей раз старый вождь действительно при смерти? И почему именно сейчас? Воздух ещё не остыл после явления вестральского корпуса, а «блудный папаша» уже подал голос и опять через «посланника».

Второй бой дался Тоби тяжелее, но в свете задумки Алдрэда предсказуемо закончился его победой. Третий, заключительный раунд, Тоби против победителя во второй паре… Мать моя! Высокий, широкоплечий, бородатый и, судя по всему, кочевник, хоть и в ошейнике. Сколь помню предыдущие заходы этого варвара, с противниками он не церемонился, брал превосходящей физической силой и заканчивал обязательной сломанной конечностью «партнёра».

— А-а… это тоже входит в план? — полюбопытствовала я у младшего вождя.

— У меня всё по плану, — невозмутимо сообщил Алдрэд.

— Да он Тоби как минимум покалечит! — я поймала обеспокоенный взгляд Сигрид и испуганный — Крис.

— Если страшно, можете упасть в обморок, — последовал любезный совет.

И кто тогда в случае чего поможет Тоби? Нет уж, не дождётесь и вообще, ведьмы обмороками по поводу и без не страдают!

Тоби покосился на меня и начал кружить вокруг варвара, не рискуя нападать первым. В руках у приятеля грубый деревянный меч, могучие руки кочевника сами по себе оружие, свой меч он отбросил, кажется, ещё в первом раунде. Лениво понаблюдав за худощавым и не таким высоким Тоби, варвар решил, что субтильный противник чрезмерной возни не стоит, и пошёл в атаку. Тоби отскочил в сторону, с силой ударил мечом по открывшемуся боку… Возможно, от хорошей стали прок и был бы, а дерево попросту сломалось. Тоби растерянно уставился на оставшийся в руках обломок. Кочевник тоже. Взгляды мужчин встретились. Одним быстрым движением дикарь вырвал скорбные остатки оружия, отшвырнул и впечатал пудовый кулак в лицо Тоби. Я охнула, с противоположной стороны донёсся вскрик Крис. Если и членовредительство у Алдрэда по плану, то это очень, очень плохой план!

— По-моему, пора всё прекращать.

Поверженный Тоби, сплёвывая кровь, попытался подняться и получил ногой под дых.

— Женщина, не лезь, — повторил Алдрэд.

Ну всё!

— Ещё раз назовёте меня женщиной и…

— Звать девицей вас уже поздновато, не находите?

Да ты!.. Да тебя!.. Ну почему у меня нет хотя бы половины силы Мэйлеа?!

— Ку-уда?!

Как куда — спасать приятеля от кончины безвременной! И лапы убери, нечего меня хватать!

— Между прочим, нельзя трогать собственность вождя! — напомнила я, силясь вырваться из рук Алдрэда.

— Я оберегаю собственность, так что можно.

Тоби корчился на земле, покакочевник задумчиво разглядывал рабынь на предмет внесения в их жизнь светлого будущего без ошейника. Походил взад-вперёд по площадке и пнул парня ещё раз. Тот откатился и затих.

Тоби?Только умирать не вздумай!

— Тоби! — Крис тоже рванулась на площадку, но её удержала Сигрид.

Райнер наклонился, прошептал что-то Сигрид на ухо, и девушка озадаченно нахмурилась.

— Пустите! — забилась я в отнюдь не дружеских объятиях. — Ему же доктор нужен, а пуще того — целитель!

— Предложить могу только шаманов, — «обрадовал» Алдрэд.

Кочевник презрительно покосился на неподвижное тело и повернулся к публике. Народ одобрительно взревел, но вдруг Тоби зашевелился. Тяжело приподнялся. Публика послушно умолкла в ожидании продолжения, варвар с недоумением обернулся. Что-то сверкнуло в пламени факелов, и ровнехонько в глаз кочевнику вонзился короткий кинжал. Мама… Побелевшая до цвета волос пожирающего Крис повисла на Сигрид, явно готовясь упасть в любезно предложенный младшим вождём обморок, народ застыл, варвар взвыл. Тоби с усилием встал, покачнулся, однако удержался. Кольцо рук на мне разомкнулось и, потеряв хоть какую-то опору, я попросту осела на землю. Алдрэд вышел на середину площадку, поднял руку Тоби, без лишних слов объявляя победителя. Публика подумала и поддержала радостными воплями. Алдрэд подождал, пока станет потише, и заговорил на кочевом. Глянул на меня и с усмешкой повторил на общем:

— Слова Орков камень, вечный и нерушимый. Духи выбрали достойнейшего и отныне он свободный человек, — Алдрэд повернулся к победителю, извлёк из-за пояса кинжал и перерезал кожаный ошейник. — Но небо не может существовать без земли. Как свободный человек, достойнейший вправе избрать себе ту, кто утолит его жажду в жаркий полдень и согреет холодной ночью. Выбери себе её, достойнейший, и твоя свобода станет её свободой.

Тоби обвел собравшихся тяжёлым, усталым взглядом из-под отросшей, падающей на глаза чёлки. Нашёл меня, улыбнулся одними уголками губ, — и кто кого тут подбадривает, спрашивается? — медленно развернулся и указал на Крис.

— Я выбираю Крисельду.

— Прекрасный выбор, — Алдрэд приблизился к замершим девушкам, взял Крис за руку и вывел на середину. — Отныне свобода достойнейшего и твоя свобода.

Бедная Крис растерянно уставилась на Тоби. Он шагнул к ней, сам убрал тёмно-каштановые волосы и слегка отклонил её голову назад, открывая тонкую шею. Под откровенно разочарованным взором соплеменников Алдрэд перерезал и вторую кожаную полосу. Крис тоже покачнулась, Тоби бережно обнял её, и девушка уткнулась лбом в его плечо. Младший вождь обернулся к поверженному кочевнику и быстрым движением вырвал короткий кинжал из глаза… Ох, лучше туда больше не смотреть… И вообще, надо встать… подойти к друзьям… Они теперь свободны…

— Вот видишь, и сбегать не пришлось, — заметила подоспевшая Сигрид.

— Кто тут сбегать хотел? — это что ещё за новости?

— Крис, — сдала принцессу Сигрид.

— Не верю… не могу поверить, — пробормотала Крис и провела пальцами по своей шее. — Столько лет… он был здесь… Так странно…

Я осторожно коснулась лица Тоби. О-о…

— Ничего, — попытался он отмахнуться от оказания медицинской помощи. — Заживёт.

— Ничего себе ничего! — возмутилась я. — Подожди, я позову Рин, она залечит.

— Неплохо, — Алдрэд уже где-то — или об кого-то — успел обтереть лезвие и теперь протянул кинжал Тоби. — Особенно для новичка. Жаль, что я не обратил на тебя внимание сразу. Чтоб к рассвету вас здесь не было. Ваше высочество, — мужчина поклонился Крис и удалился.

— — –

— Так это было подстроено?!

— Более или менее.

— Тебя могли убить!

— Смерть в наш план не входила. Моя, по крайней мере.

— А тяжёлые увечья?

— Я знал, на что иду. И сделал это ради нас.

— Боги! — Крис с размаху села на укрытую шкурой скамейку. — Ты же… ты же… его глаза лишил.

— Алдрэд сказал, здесь понимают только грубую силу. И, выбирая между нашей с тобой свободой и глазом какого-то дикаря, я предпочту нашу свободу, — Тоби осторожно пощупал рёбра, включая подлеченное, взял принесённую Сигрид новую рубашку и надел.

Рин с хрустом размяла пальцы. Ян принимать участие в оказании медпомощи не стал, а Росанна при виде крови и опухшего лица Тоби так побледнела, что Рин сразу выгнала их из шатра. Правда о бое Крис не понравилась, меня светлый замысел Алдрэда тоже мало вдохновлял, но чего уж теперь… И официально дарованная свобода лучше жизни в бегах.

— И у нас целитель есть, — напомнила я. — Так что риск был минимальный.

Не считая того, что я перепугалась сильнее, чем когда меня похищали.

— Вот, — поддакнул Тоби.

— Метко, — констатировала Сигрид.

— В Эвере было мало развлечений, — уточнила я. Поэтому парни, которым тренировки с вожделённым мечом не грозили, занимали досуг метанием ножей, часто каких придётся. Знаю, Тоби тоже этим делом баловался, но чтобы настолько хорошо… во всяком случае, на мой не разбирающийся в таких вещах взгляд.

— Как интересно у вас в Эвере.

— Да, там неплохо, — согласилась Рин. — Жду не дождусь, когда мы туда вернёмся.

— Я тоже, — присоединилась я.

— Сигрид, а как же ты? — спохватилась Крис. — Ты-то останешься в племени…

— Не волнуйтесь за меня, я что-нибудь придумаю. В моём племени женщин учили сражаться, я могу постоять за себя.

— Я поговорю с Райнером, — так даже лучше: Крис и Тоби уже свободны и можно попросить только за Сигрид. Вряд ли вождь откажет… наверное.

— И сделаешь это прямо сейчас, — поддержала Рин.

Сейчас? А может, попозже? Когда все заснут… или с утра…

— Сейчас?

— А когда?

— Ну, не знаю…

— Найда, другой возможности у тебя не будет, — подруга крайне выразительно на меня посмотрела.

Эм-м, не поняла. О чём это она? Или она намекает на…

— Рин!

— Потом жалеть будешь.

Буду. Потому что сейчас страшно, но потом, завтра, через месяц или через год я пожалею. Обязательно.

— О чём это вы? — озадачилась Крис.

— Вы серьёзно? — возвел очи к куполу шатра Тоби.

— Совершенно, — кивнула Рин и потянулась за лежащей на столике щёткой для волос. — Тоби, кыш отсюда.

Меня причесали, поправили платье, критично обозрели в три пары глаз со всех сторон и отправили на дело. Я попрощалась с Крис и Тоби, обняла каждого и ещё раз уточнила, действительно ли они собираются лететь с драконессой, а не ехать с нами. Честно говоря, я так и не смогла передать Крис напутствие пожирающего в её адрес. Во-первых, не думаю, чтобы мнение демона по сему вопросу остановило принцессу. Во-вторых, что бы там ни считали старшие Холданы, сердцу не прикажешь. Если они на самом деле любят друг друга и готовы рискнуть, то почему бы и нет? Они хотя бы могут попытаться…

Крис заверила, что решила твёрдо и что всё будет в порядке. Тоби заявил, что это не по-мужски — бросать девушку одну в чужой стране. И к Мэй будет поближе… но вслух Тоби подобного, разумеется, не сказал. Но ничего, мы и так догадались. В общем, улыбки сквозь слёзы, произнесённое раз десять «до свидания» и пожелание удачи, требование всенепременно связаться в случае возникновения проблем и неуклюжие попытки скрыть страх перед будущим за радостью от обретённой свободы. Наконец Рин напомнила про время и ушла провожать Крис и Тоби до места встречи с драконессой, а мы с Сигрид направились к кораблю. Нашли окно покоев Райнера, пригляделись, однако света вроде не заметили.

— Я хорошо выгляжу? — повернулась я к Сигрид.

— Не волнуйся, в темноте всё равно ничего не видно.

— Очень смешно, — скривилась я.

— Спокойно. Когда захватывает страсть, не так уж важно, что на тебе надето и как ты причёсана.

Всё равно раздеваться, ага. В пещерах было проще. Я как-то ничего этакого не планировала, а импровизация меня всегда вдохновляла сильнее продуманного решения. Потому что во втором случае бояться начинаешь заранее!

— Главное, голову посторонними мыслями не забивай, — посоветовала Сигрид.

— А у меня как раз ведунья из головы не идёт, — пожаловалась я.

— Да, это странно. Почему она объявилась именно сейчас?

— Думаю, отец Райнера наблюдает или за племенем, или за сыном.

— Как и старший Холдан, — задумчиво пробормотала Сигрид. — Два человека, заключившие когда-то сделку, наблюдают за племенем, влияют на его жизнь, оставаясь при этом в тени. Мы же отца Мэй видели всего раз и то случайно.

И толком не разглядели. Что связывает высокого вальсийского лорда с демоном, на какой кривой тропинке пересеклись пути Холдана и отца Райнера? Было в этой сделке нечто, смутно тревожившее, однако упрямо не желавшее вылезать на свет осознания. Старый вождь заставил Холдана поклясться… клятва крови, от которой не отвертеться. Но я ничего о клятвах крови не слышала и не читала. Или это большой-пребольшой секрет, тщательно оберегаемый корпусами от рядовых ведьм, или в нынешние времена такое варварское получение долгов уже не в ходу. А уж предложение отдать то, чего дома не ждёшь, только в детских сказках встречается! Не-ет, срочно в библиотеку корпуса и желательно большую. Ведь откуда-то старый вождь узнал о клятве…

— Тебя подсадить или сама залезешь?

— Сама.

— Тогда вперёд.

— Опасаешься, что сбегу?

— Должен же кто-то проконтролировать.

Да-а, с такими друзьями и врагов не надо. Хотя другие друзья мне и не нужны.

Воздух привычно поднял меня над землей, вознёс к окну. Открыто. Хотя зачем закрывать окна, корабль всё равно на земле стоит, и прыгать в случае чего недалеко… Я шагнула на подоконник, пригнулась под рамой. Темно и определённо никого. Глянула вниз. Сигрид махнула рукой, лезь, дескать, дальше. Ладно, полезу, раз решила.

Осторожно обошла спальню, выглянула в приёмное помещение. Никого. А если Райнер всю ночь гулять будет или местную разновидность стриптиза у костров смотреть? Может, даже девицу поопытнее себе поищет, от меня-то толку не очень много… Стоп. Как Сигрид сказала, голову посторонними мыслями не забивать? Так, ни о чём не думать, расслабиться, вдох-выдох. Ну что, сюрприз, что ли, сделать?

Платье, бельё и туфли я аккуратно сложила на ближайшем к окну сундучке, пару раз встряхнула волосами, дабы придать шевелюре видимость пышности, и нырнула под меха. На худой конец посплю на нормальной постели, а то со сном в последние дни сплошные проблемы…

Как Райнер нашёл меня в лесу? Будучи охотником, мог разыскать по следам… «звезды»? Ладно-ладно, по запаху. Но человек не в состоянии в короткие сроки догнать «звезду», тем более идущую на полной скорости. Это ж как быстро надо бегать? И корабль пожирающего…

Райнер видел его.

Как увидел защиту вокруг Белль. Как понял, что Рин сильфида. Ему никто ничего не сказал, он сам понял.

Ведун?

Нет. Так или иначе ведуны себя выдают. Жестами, словами, просто взглядами на окружающий мир. Наш король Донован большую часть жизни скрывал от подданных, что их драгоценный правитель одарён. Скрывал успешно, ибо когда наконец рассказал, сильно удивились все, вплоть до королевы-матери. Но простые лидийцы видят короля не так часто, в основном издалека и лично с ним не общаются. Придворные видят то, что хотят видеть, не интересуясь деталями. Лидийский корпус времён моего детства столь отчаянно трясся над своими секретами, что едва замечал, что происходило за его стенами. Наверняка Донован не раз выдавал себя, но никто промашек короля не замечал. Не хотел замечать. А ведь стоило лишь присмотреться…

Райнер не ведун. Кто?..

Ответ кроется в его матери. Не зря она растила сына вождя вдали от племени… он знал о ребёнке, но забрать не смог…

Тихий стук. Накатывавшая волнами дрёма слетела вмиг, но открывать глаза я не стала. С такой-то чуйкой Райнер наверняка сразу понял, что в спальне имеюсь я, поэтому выскакивать с криком «Сюрприз!» не буду. Пусть сам идёт.

Вкрадчивый шорох одежды. Ну, убивать за споры и сделку с пожирающим не стал и на том спасибо. Хорошая тут кровать, не скрипучая…

«Самая важная вещь в моём мире — кровь. Она определяет положение и даёт власть, силу, статус. Она связывает двоих, кем бы они ни были и чего бы ни хотели друг от друга. Кровь приводит к нам тех, кто остаётся с нами до конца бытия, и навеки соединяет нас с нашим продолжением. Как бы ни сложились обстоятельства, мы не можем причинить вред тем, кто связан с нами кровью».

Будучи связанным кровной клятвой с отцом Райнера, Холдан не мог избавиться от старого вождя, зато руками пожирающего убрал практически всех его сыновей. Крис сказала, старший Холдан ведун, с ним всё ясно, а как же старый вождь? Как он, не будучи одарённым, смог провернуть эту рискованную задумку? Разве возможно, чтобы простой смертный, пусть даже великий и грозный вождь кочевого племени, сумел по собственной инициативе связать себя с ведуном? Он же не пожирающий, чтобы раздавать споры направо и налево… Что-то я упустила… Хм-м, надо бы развить мысль, но сильные руки под мехом отвлекают… основательно отвлекают…

Я открыла глаза, встретила внимательный взгляд Райнера и улыбнулась. Обняла, прижалась всем телом и потянулась навстречу губам.

Ладно, утром додумаю.

— — –

Окутанная молочной пеленой тумана, Мэй вышла из леса, лишь убедившись, что на опушке ожидают только Хаос и Ноелани. Белая туника и штаны сливались с туманом, светлая шаль скрывала тёмные волосы. Старый трюк… один из тех, что показал Леметриас. Казалось, его тень везде — в воспоминаниях, знаниях, словах и действиях. Даже под кожей, трепещущей от одной мысли о его прикосновениях.

— Моя госпожа, — склонил голову Хаос.

— Я больше не госпожа ни тебе, ни кому-либо ещё, — возразила Мэй. — Теперь я леди. Снова.

— Тебе позволили покинуть замок? — удивилась Ноелани.

— Нет. Но я никого не спрашивала.

— Ты видела отца?

— Нет. Я отказалась говорить с ним. Не желаю его видеть.

— Как твой брат?

— Пожирающий сказал, к утру к Кристоферу вернётся способность двигаться, — Мэй покачала головой, глядя на светлеющее небо над макушками деревьев. — Опасаются, что он может вернуться за Крисельдой.

— Алдрэд её освободил, — сообщил Хаос. — Её и Тоби. Ночью они покинули племя.

— Освободил? Но куда они пойдут?!

— Крисельда заходила попрощаться и сказала, что они улетают с той драконессой.

— А Найда?

— Уезжает с сильфидой.

— А… Райнер?

— Понятия не имею.

Отчего-то не получалось порадоваться счастливому разрешению ситуации. Тревога усилилась и страх копился исподволь, грыз предчувствием нехорошего, пугающего.

Как когда-то на острове.

— По крайней мере, с ними всё будет в порядке. Они свободны и смогут вернуться домой.

Кого она успокаивает? Собеседников? Или себя?

— А ты? — Ноелани подошла к Мэй вплотную, посмотрела в глаза. — Ты в порядке?

— Конечно. Я свободна и вернулась домой, к маме и брату. У меня есть всё необходимое и даже больше…

— Кроме покоя и счастья, — заметил Хаос.

— Это пройдёт. Нужно немного времени, и я буду счастлива. Как прежде.

Как прежде уже никогда не будет.

«Знаю. Но мне страшно. Я боюсь новой жизни. Будущего. Отца. И его».

Он далеко.

«Нет. Он где-то рядом, я чувствую. Он был на моей свадьбе, сфотографировал меня и Райнера и подбросил фотографию Кристоферу. Возможно, он до сих пор скрывается поблизости».

Думаешь, он хотел, чтобы брат тебя разыскал?

«Отец наблюдал за моей жизнью в племени, но Кристоферу ничего о том неизвестно. Не знаю, когда отец собирался вернуть меня, но уверена, что толчком послужила фотография и начатое братом расследование».

Леметриас не мог смириться с мыслью, что она будет принадлежать другому мужчине, и сделал всё, чтобы освободить её от мужа. Тем страшнее даже предполагать, что он может предпринять теперь.

— Теперь ты не одна, — вслух произнесла Ноелани. — Ты дома, тебя окружают родные люди. И я не оставлю тебя.

— Холдан согласится принять её? — уточнил Хаос.

— Я не намерена спрашивать его разрешения, — резко ответила Мэй. — Ему придётся смириться, независимо, нравится ему это или нет.

Демон вздохнул, взглянул на единорога. Мэй отступила, отвернулась, не желая мешать.

…Едкий запах дыма заполняет лёгкие, не позволяя вздохнуть. Жилая часть здания горит и над вздымающимся к чёрному небу огнём проносится дракон. Пальцы хватают за голую руку, больно сжимают.

— Идём со мной.

Дракон не трогает сам зверинец, но Мэй слышит крики запертых там пленников. Ограда пылает, освещая двор и отрезая путь к отступлению, заставляя Леметриаса бестолково метаться туда-сюда.

— Отпусти меня.

— Тебя? Никогда, голубка.

— Я… попробую поговорить с драконом. Возможно, он меня послушает и…

— С чего ты взяла, что он станет тебя слушать?

— Это… это конец. Единственное, что можно сделать — попросить о милосердии для тебя…

— Милосердие? — Леметриас останавливается, резко поворачивается к ней лицом. Гримаса ярости заставляет сжаться, сердце замирает от страха, что он может убить её здесь и сейчас, когда спасение так близко. — Конец?! Запомни, голубка, это не конец. Ты моя, слышишь? И если сегодня тебя заберут у меня, я приду за тобой.

Огненная струя вспарывает землю всего в двух десятках метров от них. С неба спускается чёрный конь с кожистыми крыльями и пылающими алыми глазами, следом спрыгивает высокая крупная фигура, плавно приземляется на четыре лапы. Рывок, оставляющий красные отметины на коже, и Мэй оказывается перед Леметриасом. Пальцы впиваются в шею, тяжёлое дыхание бьётся у уха. Конь и зверь обмениваются быстрыми взглядами.

— Ещё шаг, и… — зло шипит Леметриас…

— Мэй?

Она обернулась. Ноелани качнула головой. Мэй приблизилась к демону, погладила по блестящей чёрной шее.

— Береги его, хорошо?

— Беречь Райнера? Непростое дельце, — фыркнул Хаос. — Берегите друг друга.

Мэй кивнула. Демон бросил последний прощальный взгляд на любимую, развернулся и потрусил вдоль опушки. Мэй аккуратно забралась на спину единорога.

— Поехали. Со мной ты беспрепятственно минуешь защиту.

И они скорее окажутся под защитой стен замка, где незримый цепкий взгляд Леметриаса не преследовал её.

— — –

Досыпать придётся в корпусе. И ладно. Напугаю адептов вальсийского своим привиденистым видом, ну да они ведуны, должны быть привычны ко всяким странноватым существам. Сейчас лучше просто поваляться, глядя на спящего рядом мужчину, запоминая черты его лица и стараясь не думать, увидимся ли мы когда-нибудь вновь. Насмотрелась я на разбегающиеся парочки в бытность эверской гадалкой… и вот сама стала одной из них. Буду потом сидеть у камина в большом зале и ностальгировать о давно минувшем прошлом. Характер испортится и зависть к юным появится, а там и старость с маразмом не за горами. Если, конечно, доживу до преклонного возраста.

Сколько же у Райнера шрамов! И где он столько мужских украшений успел заработать? Бурная молодость, бытность наёмником? Или нелёгкая доля вождя? Я начала обводить то одну, то другую линию пальцем. Целая история, должно быть…

— А теперь ниже и левее.

Ой! Мог бы и предупредить, что уже не спит.

— И куда руку убрала?

— Подальше, — и под шкуру спрятала, дабы соблазнов поменьше возникало. — Что-то тихо.

— Ещё рано, — Райнер покосился на серую пелену за окном, потянулся и улёгся поудобнее, заложив руку под голову.

Так, надо срочно поговорить на отвлечённые темы, ибо рассуждения о времени неизбежно ведут к отъезду, а упоминать его вслух при Райнере желания нет никакого. О причине нежданного визита Андренны Райнер не расскажет, о себе говорить тоже явно не настроен, в кровных клятвах вряд ли разбирается. Что остаётся?

— Так, сугубо для моего личного успокоения… В первый день… ну, когда вы… то есть Орки напали на Эвер, ты… ну, ты действительно собирался меня… ну… сам понимаешь…

Мужчина с некоторым недоумением посмотрел на меня и уставился в потолок.

— Нет.

— А-а, хорошо. Мне уже легче, правда. То есть предполагалось, что я выкину что-нибудь… эдакое?

— Да.

— Зачем?

— Чтобы оценить уровень твоих способностей.

Даже представить страшно, какую оценку моему уму дал тот прыжок из окна. Ну, хоть насиловать не собирались.

— А если бы я разнесла весь корабль? — мало ли какой уровень у меня мог оказаться?

— Не разнесла бы, — убеждённо возразил Райнер.

— И было бы моим предназначением рожать будущих вождей-шаманов?

— Да, — Райнер снова глянул на меня. — Успокоилась?

— О да! — правда, всё равно остаётся вопрос, почему Райнер предоставил мне право выбора. Изменил отношение или в свете тогдашней ситуации было уже не до размножения любыми средствами? Но об этом я не спрошу.

Неожиданно он сел, посмотрел в сторону проёма.

Стучат. И кто это там такой культурный?

— Подожди здесь.

Я подождала — пока Райнер наденет штаны и выйдет из спальни. Затем завернулась в одну из шкур и высунулась в приёмный покой.

— Сигрид!

— Найда! — девушка ловко проскользнула мимо стоящего на пороге Райнера, бросилась ко мне. — Ну что, поговорила?

Я выразительно посмотрела на Сигрид. Прямо до светских бесед нам было!

— Поговорила о чём? — потребовал деталей Райнер, закрыв дверь.

— Я хотела попросить… то есть я надеялась, что ты не откажешь… то есть я думала… — вот о форме изложения прошения за Сигрид я и не подумала. Как об освобождении просят? Или об этом вообще заикаться нельзя? — Понимаешь, Крис и Тоби свободны, а Сигрид, она… остаётся здесь… — одна, не считая Фрэнга и Хаоса, Ноелани решила побыть с Мэй, о чём нам по секрету поведал дракон, — и я подумала…

Райнер хмыкнул, подошёл к Сигрид и аккуратно разорвал ошейник, словно трухлявую веревку. Ого! Сигрид потёрла шею, улыбнулась вождю.

— Благодарю, — и добавила ещё несколько слов на кочевом. Обернулась ко мне, обняла. — Полтора часа, — шепнула мне на ухо.

— Подождёшь? — тоже шёпотом спросила я, сжимая девушку в ответном объятии.

— Нет. Но ты не волнуйся, я справлюсь.

— И куда ты пойдёшь?

— Куда приведёт дорога, — Сигрид отстранилась, снова улыбнулась. Лицо её слегка расплылось, и я торопливо смахнула слёзы. Не хватало только разреветься на радостях! — Мы обязательно встретимся, вот увидишь. Пока.

— Пока, — шмыгнула я носом.

— Найди Лухора, он подвезёт тебя до ближайшей дороги, — заметил Райнер.

Сигрид кивнула и вышла.

Ненавижу прощаться! Тяжело отпускать друзей, особенно неизвестно куда!

— Она кочевая — она сильная.

Знаю. Я не смогла бы остаться совсем одна в незнакомой стране. Повезло, что в Атоллии встретила Еву, без неё я бы просто там тихо сгинула… и некому было бы носить цветочки на безымянное место моего упокоения.

Райнер подхватил меня на руки, отнёс в спальню, уложил на кровать. И почему вечно сроки поджимают? Вроде с одной стороны время ещё есть, а с другой минуты стремительно утекали. Пресловутое здесь и сейчас, мимолётное, неощутимое… Хочется удержать, не отпускать, не разрывать объятий, но за опаляющей волной наслаждения приходит чувство пустоты. Вот и всё… Я закрыла глаза, устроилась поудобнее в кольце сильных рук и стала ждать. Как назло, именно сейчас напомнил о себе сон. Где ж ты раньше-то был, дорогой? Впрочем, можно не опасаться проспать.

Найда?

М-м, уже пора?

Пора. Не хотелось вас тревожить, но Ян уже изнылся, желая поскорее вернуться в цивилизацию, а Росанна боится, что её не выпустят из племени.

Да кому она тут нужна? Кроме непонятного интереса пожирающего, на дочь эверского градоправителя, по-моему, никто не обращал внимания.

«Иду».

Главное, Райнера не потревожить. Не представляю, что скажу, если он вдруг проснётся в процессе моего отхода. Правда, Райнер тоже не касался темы отъезда, хотя таковой решён, неизбежен и очевиден… даже странно.

Впопыхах одевшись, я покосилась на Райнера — вроде спит, повернувшись спиной к окну, — и с туфлями в руках залезла на подоконник. Рин караулила внизу, со стороны остальных кораблей уже доносились крики готовящихся к взлёту кочевников. Я выпрямилась, шагнула из окна. Медленно опустилась в холодную мокрую траву и, прыгая по очереди то на одной ноге, то на другой, надела туфли. Взяла Рин за руку, и мы побежали прочь от корабля.

Говорят, уходя, уходи и не оглядывайся. Правильная мысль, наверное. Я оглянулась. В окне мелькнула тень. Райнер проснулся? Или вообще не спал? А если не спал, то, получается, слышал, как я ушла? И ничего не сказал? Совсем ничего? То есть отработала и свободна?! Мама дорогая… а я-то уже напридумывала, вдруг меня опять замуж отправить попытаются… Не попытаются. Нужна я тут не больше, чем Росанна, и хорошее отношение Райнера ни к чему не обязывало. Вождь и к Крис хорошо относился, и к Сигрид неплохо, и к Мэй. Возможно, дело в спорах — какая из заражённой жена и мать будущих наследников? А возможно, всё было лишь очередной проверкой моих скудных способностей. И я её не прошла.

— Что такое? — обернулась Рин, заметив, что я замешкалась.

— Ничего, — я отвернулась от корабля.

Провожал нас только Фрэнг, на которого возница и охрана косились с подозрением. Ян и Росанна уже сидели в карете, время от времени опасливо выглядывая из салона.

— Ну, бывай, — дракон передал мне сверток. — Там твои колоды и очки.

— Благодарю.

— Ты не стесняйся, в случае чего зови. Услышу, где бы ты ни была, и прилечу.

— И тебя отпустят? — удивилась я.

— Пусть попробуют удержать, — фыркнул дракон. — А если серьёзно, я в племени только из-за Райнера и обязан исключительно ему.

— Чем?

— Жизнью. Свидимся в следующий раз — непременно расскажу.

— Ловлю на слове, — вздохнула я. — Передавай привет Хаосу. До свидания.

— До свидания, — откликнулся Фрэнг. — Лёгкой вам дороги.

Рин склонила голову, и мы залезли в карету. Дверца сама захлопнулась, Ян нервно скомандовал: «Трогай!» Прижав сверток к груди, я уткнулась в плечо подруги. Поплакать бы над своей горькой судьбинушкой, да свидетелей многовато, придётся потерпеть.

— Найда, тебе плохо? — осведомилась сидящая напротив Росанна.

Замечательно мне! Права была Сир, мужики везде одинаковы.

— Пройдёт, — буркнула я. Как только навязчивые воспоминания о его поцелуях и прикосновениях потеряют былую свежесть. У-у! Непонятно, чего хочется больше: то ли поплакать, то ли что взрывающееся подложить.

Рин успокаивающе обняла меня за плечи.

— Поверить не могу, что мы вернёмся домой, — продолжила Росанна, не иначе как решив скрасить время за бестолковой болтовнёй. — В плену было так ужасно! Я старалась хорошо работать, потому что боялась, что эта женщина отдаст меня какому-нибудь воину в наложницы.

— Теперь вы в безопасности и никто вам больше не угрожает, — покровительственно заверил Ян.

Росанна бросила на парня полный обожания взгляд. Выпустите меня отсюда, я лучше до корпуса пешком дойду! Кстати, о корпусах.

— Лорд Гэнон, вам что-нибудь известно о кровных клятвах, заключённых между ведуном и неодарённым?

— Кровные клятвы? Леди Мэйнард, клятвы на крови — дикий пережиток древности, когда тёмный необразованный люд призывал демонов Огненного мира и заключал с ними сделки, закреплённые кровью, не задумываясь о последствиях. Демон же всегда использует человека в своих интересах и после избавляется.

— И какие у демона интересы?

— Как какие? — узнаю снисходительный взгляд: так ведуны со специальным магобразованием смотрят на нас, скромных ведьм-самоучек. — Сеять зло, вселять смуту в человеческие сердца...

Пожирающий соблюдал интересы вестральского корпуса. И Холданов, причём последних в первую очередь. Удивительно видеть столько заботы о благополучии человеческой семьи… со стороны демона. На меня пожирающий смотрел с исследовательским интересом, на Райнера — с откровенной ненавистью, на Мэй — иногда обеспокоенно, иногда с нежностью, иногда с гордостью. Отцовской гордостью.

— Так что там со сделкой между ведуном и простым смертным? — напомнила Рин.

— Клятвы на крови принесли в наш мир демоны, — снизошёл до более конкретного ответа Ян.

— Потому что кровь для них — всё, — пробормотала я.

— Их сила в крови. А в крови Белых теней ещё и споры, — развила мою невысказанную мысль Рин.

— Наша же сила заключена не в крови, — уточнил Ян. — Поэтому попытка скрепить договорённости кровью между ведунами ли или ведуном и неодарённым всё равно будет иметь чисто номинальный вес и, по сути, ни к чему не обяжет.

— Но для демона кровная клятва будет значить многое, — подхватила Рин.

— А пожирающий окажется привязан через собственные споры, не способный убить этого человека, — закончила я.

Росанна недоумённо на нас посмотрела, не понимая, о чём идёт речь, я и Рин переглянулись и без всякой телепатии прочитали мысли друг друга.

Старый вождь заключил сделку с самим пожирающим жизнь, который не знал, что его жена ждёт второго ребенка. Девочку-ведунью.

Нет, не просто ведунью. Демонессу-полукровку.

Ой, мама…

— — –

Свобода!

Сладкая, пьянящая, кружащая голову множеством возможностей и открытых дорог. Хочется петь, танцевать, обнять этот безграничный мир. Свобода, наконец-то!

Сигрид сняла плащ, перебросила через плечо и неторопливо двинулась по дороге, подставляя лицо утреннему солнцу. Простая блузка, длинная коричневая юбка, корсаж, сумка на другом плече — обычная селянка-простолюдинка, одна из многих, спешащих по своим делам. Правда, сейчас на дороге ни души, но время ещё раннее. Тем лучше. Бескрайнее безоблачное небо, в котором можно утонуть, и так хорошо всматриваться в его глубины, не очерченные корабельными или замковыми окнами. В прошлый визит в Вальсию так и не удалось увидеть что-то, кроме замка, Херлиф даже во двор её не выпускал…

Одинокий путник возник неожиданно, идя навстречу вихляющейся походкой засидевшегося в таверне человека. В последний момент Сигрид увернулась от столкновения, оглянулась. Знает ли он, далеко ли до ближайшего поселения, или на внятный ответ можно не рассчитывать?

Проскочив мимо, путник остановился, обернулся. Высокий, в поношенном дорожном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого выбивались длинные белые волосы.

— Простите, не подскажете, далеко ли до ближайшей деревни?

— Не имею чести знать. Сам недавно в этих краях.

По голосу вроде трезвый и разговаривает не как селянин. Странно.

Путник сдвинул капюшон, открывая бледное лицо с зелёными глазами. Довольно молод.

— Быть может, вам нужна помощь?

Пожалуй, от него никакой помощи не надо.

— Нет, благодарю.

Незнакомец посмотрел вверх. Огромная крылатая тень на мгновение накрыла дорогу.

— Мои друзья, — пояснила Сигрид.

— Правда? — усмехнулся путник. — Жаль.

— Почему?

— Не люблю драконов.

Чёрный дракон сделал круг и начал снижаться. Сигрид прикрыла лицо от поднятой пыли уголком накидки, а когда опустила, дорога уже опустела, будто странного путника не было и в помине.

— Подбросить? — поинтересовалась драконесса. — У тебя такой вид, словно ты увидела привидение любимой тётушки.

— Что-то случилось? — спросила Крис, сидевшая на драконьей спине вместе с Тоби и двумя дракончиками.

— Нет, ничего, — Сигрид подала сумку и накидку девушке и ухватилась за протянутую руку Тоби. — Куда летим?

— Не знаем, — пожала плечами Крис.

— К неизведанным горизонтам, — ответил Тоби. — Ты с нами?

— С вами, — Сигрид поудобнее устроилась позади Тоби между пластинами гребня. — Посмотрим, куда приведёт эта дорога.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14