Бездна кошмара (СИ) [SWFan] (fb2) читать онлайн

Annotation

Скелет, призванный в глубинах подземелья

Школьница в мире, где существуют огромные человекоподобные роботы

Древний дракон

Прародитель вампирского рода

Единственное божество новорождённого мира

Что общего между ними?

Все они спят — а значит все они в моей власти

Ибо я — Кошмар.

Бездна кошмара

1. бессонница

2. я *********

3. я ***

4. нанако

5. выбор

6. д-он

7. исход

8. пастырь

9. тук

10. пора

11. игры разума

12. давай поиграем

13. давай

14. выносливость

15. вопрос размера

16. качели

17. ранг 3

18. некро

19. рёв

20. красный великан

21. чужак

22. перемена

23. жертвоприношение

24. magic

25. месяц

26. мир

27. и обратно

28. перемены

29. ситуация

30. вход

31. носитель

32. выбор

33. пора

34. суд

35. докторхдоктор

36. 1/3

37. luv-lev

38. паника

39. паника х2

40. акушер(ка)

41. бу

42. по пятам

43. пррривет

44. мир

45. что посеешь...

46. смотрят

47. подо льдом

48. лёд

49. угроза

50. классификация

51. речь

52. план

53. свобода

54.

55.

56. мясо

Бездна кошмара

1. бессонница

С недавних пор меня мучает бессонница.

Немудрено.

Мне вообще казалось, что я сегодня не засну. Весь день я поглядывал на «Таню» в отражении. Я не должен был этого делать, понимал, что опасно, но был не в состоянии себя удержать. Как человек, которому стоматолог строжайше запретил теребить больной зуб, и который, несмотря на это, не может вынесли, чтобы не облизать его хотя бы разок, так и я снова и снова заглядывал в бездну своего кошмара.

Иногда это был каменный ангел — чёрные дырочки вместо глаз и широкие зубы.

Иногда — маленькая дудочка.

Иногда — череп.

Чаще всего её лицо представляло собой глубокую чёрную впадину, которая смеялась, шутила и называла меня дядей...

Я думал, что сегодня не засну.

Я боялся этого больше всего на свете, но то ли чудом, то ли благодаря инстинкту, в привычное время и привычный час я вернулся в домик на берегу. На секунду, когда я выбрался из туннеля и увидел ту самую кушетку, потолок, террасу и море, накрытое туманом, все мои тревоги улетучились, как будто попав сюда я наконец-то оказался в безопасности... Да...

«Как будто».

В полной тишине я прошёл в кабинет и вытянул четвёртую полку.

Раздался грохот.

Неровные железные пульки пришли в движение и стали перекатываться из стороны в сторону.

Я словил одну из них, положил на столик, достал баночку с порохом и пистолет. Покрутил оружие и приставил к виску.

Мой палец опустился на холодный железный курок.

— Бах... — сделал я взрывной звук своими губами.

Затем снова положил пистолет на стол и стал пытаться его зарядить. Произошла заминка. Я не имел ни малейшего представления, как это сделать. Пороховая амуниция восемнадцатого века меня никогда не занимала. Я сунул пульку в ствол, наклонил его, и она выкатилась наружу. Тогда я пощёлкал курок, увидел фитиль, открыл баночку с порохом и уже было собирался зачерпнуть горстку, как вдруг заметил интересную вещь: из чёрного порошка внутри выпирал язычок беленькой бумажки.

А это ещё что такое?

Я достал её, отряхнул, стёр остатки пороха указательным пальцем и развернул. Это была записка. Она была немного мутной, как будто поддёрнутой туманном, но читаемой:

«Во-первых, знай, если ты нашёл несовпадение между своими записями и реальностью, значит ты подвергся заражению.

В зависимости от времени заражения и тем, когда ты его обнаружил, у тебя не больше месяца, прежде чем твой мир совершенно рухнет в сновидение. Каждый день начнут проявляться всё новые странности и безумства. Сперва они будут завязаны на тебе самом. Затем — на всех окружающих. Однажды ты перестанешь сознавать, что правда, а что вымысел, а если тебя заметит один из Них... Всё пропало.

Есть лишь один способ остановить этот процесс. Пуля в лоб. Верни всё как было, положи свои находки в арсенал и закрой дверь. Обнови карту, если есть нужда, и всё. Моя база будет законсервирована до явления следующего кандидата».

Я сглотнул.

На моих губах показалась кривая улыбка.

Тем не менее, питая скромную надежду, я перевернул записку... И выдохнул.

Другая сторона тоже была исписана:

«...Есть и другой вариант. Но это лишь теория. Если с момента заражения прошло меньше семи дней, его ТЕОРЕТИЧЕСКИ можно остановить, если уничтожить его «предмет». Самое явное его проявление на материальном плане бытия. Если это вещь — сожги. Если закон — отмени. Если человек — убей и предай огню его тело и больше не вспоминай.

После этого должно пройти три дня. Если через три дня никто кроме тебя не сможет вспомнить «нарушение», тогда трещина заделана. Но это лишь теория. Можешь попробовать, но пуля в лоб — более верный способ».

Меньше недели...

Я попытался вспомнить, когда составил записку. На второй день, да... А Таня появилась за день до того, как я впервые заявился в мир Ямато. С тех пор я был там... Один, два... Три раза. Один пропустил. Один пропустил — четыре. Ещё один будет сегодня — пять. Значит, когда я проснусь пойдёт шестой дней.

Времени было совсем немного. Делать нужно было уже сегодня... Или завтра? Спасибо моему драгоценному предшественнику, он не написал, где проходит граница, в начале или на исходе седьмого дня. Или написал, но забарахлил переводчик?

И какая, в сущности, разница?

Вдруг я поймал себя на мысли, что действительно планирую это сделать. Планирую убить Таню и сжечь, чёрт возьми. Но если я этого не сделаю, с моим миром произойдёт то же самое, что уничтожило мир Эльфина и Фантазмагорикуса. Он погрузится в чёрную бездну безумия, в «зону кошмара». И развалится, как дрёма, и все люди в нём обратятся серой пылью.

Что же это получается, мне идти на заправку и покупать бензин?

Ха-ха...

Я наклонил голову и стиснул её пальцами с такой силой, как будто пытался содрать себе скальп.

Затем, медленно, словно сбрасывая ношу, — а вернее сказать, убирая с глаз долой, — я откинулся на спинку стула, развесил руки и вздохнул.

Пусть. Я... не хочу сейчас об этом думать...

Сделаю этот выбор потом, вечером, в самом конце моего срока.

Выбор, да... Пуля в лоб или пуля в сердце. Я горько усмехнулся, покачал головой и наконец выбросил все эти мысли подальше и закрыл на ключ.

Возвращаемся к делам насущным.

Что же я планировал сделать после возвращения в домик на берегу прежде, чем случилось... Это? Обдумать трагическую кончину Файрана, точно, и заодно откровение, которым со мною поделился Эльфин. Последний был куда более полезным источником информации, нежели записная книжка моего предшественника.

Я посмотрел на неё с лёгким раздражением, затем достал из первой полочки гранёный флакончик серого вещества и стал теребить его пальцами.

В этой штучке находились воспоминания Эльфина. Не все, но только те из них, которые касались его магической карьеры. И какая это была карьера! Директор волшебной академии, архимаг!

Я улыбнулся и невольно вздохнул, вспоминая тихого ребёнка с нежными, как крылья бабочки, ушками.

Откупорив флакончик, я принюхался, ничего не почуял и влил содержимое себе в рот. Стоило ему коснуться кончика моего языка, как он впитался в мою плоть, и перед глазами у меня немедленно вспыхнула вереница образов.

Вспышки пламени, удары электричества, ветра и яркие звёзды — всё это собиралось воедино и превращались в ослепительные узоры...

Моё помутнение продолжалось неизвестное количество времени. Придя в себя, я обнаружил, что рисуя пальцем на столе сложные схемы. Я отвёл руку и выдохнул.

Теперь, стоило мне закрыть глаза, и я сразу мог «вспомнить» любое заклятие вплоть до девятого ранга и даже несколько особенных, «запредельных» чар, которые были подвластны только архимагу. Мне даже потребовалось некоторое время, чтобы упорядочить свои знания и вычленить всё самое полезное, ибо на каждый огненный шар приходилось несколько заклятий для возделывания почвы, призыва дождя и поиска потерявшихся очков...

Затем я вытянул руку, и на ней появился маленький зеленоватый камушек. Это был «порченный» камень Азулы, который достался мне от принцессы. В памяти Эльфина было несколько возможных применений для этой штучки: можно было сделать из неё артефакт, сокровище по меньшей мере Восьмого ранга, создать могущественного фамильяра или сварить чудесное зелье, которое позволяло слиться с вековечным мраком.

Одна проблема: и для первого, и для второго, и для третьего нужны были другие ингредиенты, целый перечень, который нельзя было выговорить ни на первом, ни на втором дыхании. Я знал, где их можно раздобыть — долина северных ветров, побережье чёрных песков, подножье вулкана Тар Ангара... Но все этим места были для меня закрыты, как и мир Файрана.

Я подкинул камешек и поднялся на ноги.

Оставался только один вариант...

Я вышел в зал, присел, опустил камень на пол, положил на него свою ладонь и стал выкачивать ману.

Если я не мог использовать его по назначению, оставалось только применить эту штучку в качестве батарейки. Жалко, конечно — всё равно что сжигать драгоценную книгу, чтобы погреться, но лучше так, чем если он просто будет валяться на задворках моего сознания до скончания времён... Которое вполне себе может наступить в районе завтрашнего вечера.

В мою руку устремился серый туман. Он наполнил меня до краёв и стал расширять границы моего бытия. Спустя пару минут я почувствовал себя плотнее и как будто стал более «дородным». Затем я услышал треск и почувствовал, как внутри меня ломается незримая плотина.

Моя туманность, прежде напомнившая футбольный мяч, вздрогнула и резко увеличилась до размеров надувного шарика.

Я выдохнул, приподнялся и стал разминать своё тело. С виду оно совсем не поменялось, — собственно, чтобы заметить изменения, мне нужно было найти для себя носителя, — но я знал, что, если бы я всё ещё находился внутри скелета, со мной случилась бы новая трансформация.

Я превратился бы в Рыцаря Смерти.

Улыбнувшись, я уже собирался вернуться в кабинет, чтобы составить перечень наиболее полезных заклинаний четвёртого ранга, как вдруг мой взгляд зацепился за море с другой стороны террасы.

Я замер.

Там, за извилистой полоской серого песочка, качались и вздымались тёмные воды. Плотный туман немного отступил, и странный силуэт, замеченный мною уже давно, показался во всём своём великолепии.

Это был корабль.

Далеко далеко в море проглядывалось массивное железное судно... Его нос поднимался к пасмурному небу. Над ним громоздилась палуба. Это был океанический лайнер, не очень современный, но и не совсем древний, эдакий круиз наподобие Титаника. Он стоял вдали, и потому казался совсем небольшим, как магнитик на холодильнике, и тем не менее я осознавал, нет, я чувствовал колоссальные габариты этого корабля.

В полной тишине он шел посреди спокойного тёмного моря...

Я смотрел на него заворожённым взглядом и вдруг заметил, как что-то мелькает на палубе. Что это? Я встал перед окном террасы и присмотрелся. Может, мне показалось?.. Нет... На палубе лайнера мерцал маленький огонёк. Как-будто кто—то включал и выключал свет...

Нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть, подумал я и вдруг обнаружил, что моя рука лежит прямо на дверной ручке.

Я тут же её одёрнул и шагнул назад.

...До сих пор я ни разу не покидал пределы дома на берегу. В этом не было нужды, да и делать это было как-то... Опрометчиво? Мои экспедиции научили меня тому, насколько опасным был мир, поддёрнутый туманной дымкой. Любой неверный шаг и всё, пиши пропало. Я бы умер уже дважды, если бы не часики.

Поэтому рисковать без лишней на то причины не было смысла... Но вот причина появилась. Что это был за корабль? А свет? Там кто-то есть?

Может, мне всё же следует дерзнуть?..

Я замялся.

Как ни странно, мой предшественник ничего не писал про мир за пределами дома. Он так подробно расписывал правила безопасности — делай то, не делай это, — и в то же время очевидного слона за очевидными границами комнаты обходил стороной.

Почему?

Хороший вопрос.

Я погладил подбородок и вдруг вспомнил. Точно! А что если... Что если он упоминал об этом, просто косвенно, и я не понял намёка?..

Не теряя времени, я схватил дневник и пролистал его до первой страницы:

«Запомни, чем больше ты знаешь, тем выше шанс, что ОНО просочится в твой мир через твоё сознание. Единственный способ избежать «заражения» — чётко следовать моим инструкциям и дозировать информацию».

Чётко следовать инструкциям...

...

Точно... Точно. В последнее время я так часто сетовал на информационную диету, на которой держал меня мой предшественник, что совершенно забыл, что у неё была подоплёка. Мне нельзя было знать слишком много, чтобы не просочилось Оно.

В таком случае логично было предположить, что, если он вообще о чём-то не упоминал, я ни в коем случае не должен был этого касаться. Это был настолько прозрачный намёк, насколько это вообще возможно в таких условиях.

Я нервно усмехнулся, вспоминая, как едва не открыл дверь и не вышел наружу.

...Ещё немного, и я совершил бы смертельную ошибку. Ведь если я прав, то мир снаружи — пляж, море и корабль — таили наибольшую опасность даже по сравнению со всеми прочими моими изысканиями.

Даже про дудочку мой предшественник написал, а про это — нет.

В следующий раз нужно быть осторожней...

Если он будет, конечно.

Кстати говоря, я же теперь повысил свою Стабилизацию, а значит мне должны были открыться новые страницы. Я пролистал дневник и действительно: буквы, которые прежде казались мазнёй, теперь стали чёткими:

«Если ты в состоянии прочесть эти строки — мои поздравления. Ты продержался уже довольно значительный промежуток времени».

Рановато поздравлять. Рано или поздно я пойму, как зарядить пистолет, а там... Посмотрим. Не хочу об этом думать.

«Тебе будет полезно узнать, что время в разных мирах протекает по-разному, однако, по мере падения Стабильности эта разница может меняться. Флуктуации могут быть как негативными (замедляющими) так и позитивными (ускоряющими).

Иначе работает процесс заражения. Мир, который подвергся воздействию тумана, начинает неумолимо, всё быстрее и быстрее, погружаться в кошмар.

На ранних этапах деградацию реальности теоретически можно замедлить, если уничтожать порождения кошмара, которые вырываются на материальный план, но совсем остановить её нельзя. Сколько ни выкачивай воду из дырявой лодки, рано или поздно она пойдёт ко дну. Будь осторожен и не питай несбыточных надежд!»

...

Ничего нового.

Я перелистнул страницу

«Предположу, что за время своих экспедиций ты нашёл хорошее оружие. Вероятно, также, ты нашёл некую форму для своего внутреннего тумана, которая позволяет тебе использовать его как силу, с помощью которой ты можешь влиять на материальный план...»

Магия и мана? Да, нашёл.

«Это хорошо, но это не более чем средство! Это костыль, который ты волен использовать до поры до времени, но уже сейчас тебе нужно набирать настоящий капитал... Ты его ещё не чувствуешь и не можешь почувствовать, но, если будешь действовать правильно, оно проявит себя в самое ближайшее время...

Истинная сила заключается одновременно в тебе самом и во всех остальных. Ты должен повелевать не только своим туманом, но чужим.

Твоя стихия есть подсознание, ты (зачёркнуто)... Должен производить впечатление, чем сильнее, тем лучше, чем ГЛУБЖЕ — тем лучше... Тебя должны любить, тебя должны бояться, ты должен стать образом, который живёт в сознании обитателей тысячи миров, и тогда те граммы тумана, которые подвластны тебе прямо сейчас покажутся хлебными крошками. Ты должен быть героем, идолом, божеством, и тогда, однажды... Зачёркнуто.

...Лишь так ты сможешь стать одним из Них.

Помни, только кошмар может одолеть кошмар!»

Только кошмар может одолеть кошмар... Знакомая фраза.

Мне вспомнилась каменная скрижаль, которая расписывала жизнь ныне покойного Фантазмагорикуса. Судя по записям моего предшественника, император вовсе не был тем безумцем, которым показался мне на первый взгляд. В его действиях было разумное зерно.

Или наоборот: он и мой предшественник — равноценные психи.

Я обдумал написанное, механическим движением перелистнул страницу и увидел неразборчивые, поддёрнутые туманном буквы. Тогда я закрыл дневник и направился в подвал.

Файран был для меня теперь закрыт. А ещё я стал сильнее, и моя стабилизация достигла четвёртого ранга. Самое время было подобрать новый мир для постоянных визитов...

2. я *********

Впрочем, сперва мне всё же следовало навестить Ямато.

Я пропустил свой прошлый визит. Были дельные причины, конечно, но всё равно: на сердце у меня засело чувство вины. Драгоценная Нана бросила подругу в такие сложные для всех нас времена... К тому же сейчас мне хотелось чего-то привычного и понятного, даже если это были юбка и колготки.

...Странно это как-то прозвучало.

Да и пусть.

Я залез в туннель и через пару минут уже смотрелся в зеркало, завязывая пышную розовую шевелюру в хвостик. Ниточка для волос нашлась прямо на шуфлядке. Ямато специально её для меня оставила.

...Добрая она была девочка, конечно.

Время было раннее. Будильник показывал 8:36. Впрочем, — я нахмурился, — я не уверен, нужно ли Ямато сегодня в школу... Какой сегодня день недели? Я опустил свои беленькие пятки на коврик, присел за стол и стал читать дневник:

...

«Пятница!

Привет, Нана! Это я, твоя лучшая подруга! Спасибо, что заполнила анкету. Ты очень интересная личность... (Кстати, что такое Таня???)»

Честно? Без понятия.

«...НО! Пожалуйста, больше не кури. Это вредно для здоровья! В смысле, если тебе очень хочется, тогда я потерплю конечно... Но делай это тайно, пожалуйста. Мама меня убьёт, если узнает... Или нет. В последнее время она мне всё позволяет и всё покупает. Кстати, я попросила для тебя чизкейк. Он лежит в холодильнике. Сама я не пробовала. Всё тебе!

А ещё мне теперь стыдно, что я плохо думала о Кирияма. Он — обычный мальчик. Я обрадовалась, когда ты его утешила. Вот, я это даже нарисовала!»

И действительно, снизу был рисунок: плюшевый медвежонок в платье и с волосами, завязанными в хвостик, гладит побитого (крестик на голове) пингвина.

Милота.

«Я нарисовала его как пингвина. Они похожи, правда?»

Хм... Ну да, есть определённое сходство.

«Я понимаю Кирияма... Я тоже очень испугалась, когда увидела этого монстра. Он был такой страшный! Ужас! Я бы даже не смогла пошевелиться рядом с ним, а ты его победила. Спасибо тебе. Правда...»

...

Дальше были выходные дни, суббота и воскресенья. Записи Ямато были краткими и особого интереса не представляли. Девушка читала книги, ходила гулять и скучала.

Затем начиналась новая неделя:

«Понедельник.

Привет, Нана! Такой сложный был день, я совсем устала. Но я пишу, потому что обещала, а обещания надо держать!

Помнишь, я говорила, что Кирияма не такой плохой? Я ошибалась... Он ведёт себя странно! Сегодня, когда я подошла к школе, он выжидал меня перед воротами. Упирался спиной к стене, сутулился и смотрел на всех исподлобья. Все его избегали, я тоже хотела пройти мимо, как вдруг он взял и преградил мне дорогу! Я перепугалась и застыла...

Все остальные остановились и стали смотреть. Я сразу покраснела и побледнела. Можешь себе это представить? Одна моя щёчка была красная-красная, а другая — белая-белая... Некоторые побежали сообщить заучу, но остальные смотрели... Я прямо чувствовала их глаза: зззз... Зыркают! Кто-то даже присвистнул и достал телефон.

Тут Кирияма подошёл поближе, и всё охнули. Я думала, он меня сейчас ударит, зажмурилась, а он вдруг... Ты не поверишь! Поклонился и попросился нести мою сумку. Так и сказал:

«Я понесу твой рюкзак, ладно?»

Все охнули.

Я тоже...

Сперва я подумала, что он издевается и хочет забрать мои вещи, но мне было так страшно, что я сунула ему рюкзак, и мы пошли в класс... Он шёл у меня за спиной, и в это время за нами наблюдала вся школа. Мне было так неловко! Аааа... Вот, вспоминаю, и опять лицо заливается краской...»

Снизу был рисунок: медвежонок с длинными волосами идёт и теребит свои лапки, а за ним, нависая страшной тенью, возвышается мрачный пингвин. Вокруг другие медведи — шепчутся и смотрят.

«Когда мы пришли в класс, он мне поклонился и сел за свою парту. Мне было так стыдно! Учитель Икари это заметил, и, кажется, вскинул бровь. А Мурасаки сделала такое лицо, что я опять чуть не заплакала.

На обеденном перерыве он предложил поделиться со мной. Говорят, друзья постоянно делятся завтрака, но мне было слишком страшно, и я оказала. Сказала, что у меня своё!

После занятий я сразу убежала, хотя он хотел меня задержать, я видела! Теперь Кирияма даже страшнее, чем раньше.

Хнык :(.»

Затем последовали вторник, среда, четверг... Всё это время Кирияма продолжал быть для Ямато страшной занозой судя по её записям. При том что строил из себя едва ли не верную собачку. Каждый день он дожидался девушки возле школы, носил её вещи, всегда был рядом, старался услужить... В какой-то момент остальные школьники это заметили и стали судачить. Разговоры, которые они вели за спиной, вгоняли Ямато в краску. Если бы девушка не училась в нашем особенном классе, в котором все были немного сумасшедшие, думается мне, это событие совсем бы уничтожила её спокойную школьную жизнь. Но сейчас уничтожать было, в общем-то, нечего, и данная череда событий превратилась в очередную бусинку несчастья в уже и без того через чур длинном ожерелье невзгод.

Я покачал головой и прочитал последнюю абзац в отчёте за четверг:

«Привет, Нана. Я скучаю, очень. Ты скоро будешь? Сегодня в конце занятий учитель Икари сказал, что завтра сделает важное заявление. Может мне показалось, но при этом он был немного недовольным. Его тон был даже более сухой, чем обычно. Прямо пустыня. Мне страшно. Я жду.

Подпись: Яма.»

Заявление? Занимательно. Я погладил свой гладенький и мягкий подбородок, затем оделся, натянул колготки на длинные белые ножки Ямато, проследовал в кухню, достал из холодильника чизкейк и отрезал себе два кусочка.

Было вкусно.

Затем я надел туфельки и направился в школу.

Когда диктор объявил остановку, и я вышел из автобуса на бордюр, у меня сразу появилось странное ощущение... Что-то здесь было не так. Сотни школьников говорили, шумели, зевали, обсуждали кино и последние события, и вереницей заходили через белые ворота на песчаный дворик.

На мгновение меня обескуражила столь оживлённая картина; затем я догадался, что она была в порядке вещей. Просто до сих пор я каждый раз опаздывал, вот и привык видеть школу безлюдной. Даже немного неловко... Нана была отпетой прогульщицей.

Я вздохнул, а затем почувствовал, что на меня смотрят. Несколько парней остановились, несколько девушек наклонили головы и стали шептаться. Некоторые даже улыбались. Они напоминали зрителей в ожидании представления.

Вспоминая записи Ямато, я пробежался глазами по школьной стене и вскоре увидел парня в мятом расстёгнутом жилете и белой рубашке. Это был Кирияма. Сунув руки в карманы, он поглядывал на очередь исподлобья и как будто выискивал кого-то.

Я направился прямо к нему. Внимание стало ещё более пристальным. Пусть. Не успел парень опомниться, как я щёлкнул пальцами прямо возле его лица.

— Ах, — Кирияма отпрянул и легонько ударился головой о стену. Тук. Сперва он как будто разозлился, но стоило ему меня завидеть, как ярость его немедленно исчезла, и он даже немного смутился.

— Я...

— Я лесбиянка, — сказал я таким голосом, чтобы он один это услышал.

Кирияма вытаращил глаза.

3. я ***

Кирияма вытаращил глаза.

— Делай что хочешь с этой информацией, но если скажешь кому-нибудь — шкуру сдеру. А теперь пошли, — я швырнул ему рюкзак, поправил волосы и непринуждённо прошёл через ворота во дворик.

Моё шествие сопровождали удивлённые вздохи и растерянные лица. Дети, уже привыкшие к гэгу, когда Ямато всячески пытается избежать встречи со своим настойчивым ухажёром, никак не ожидали, что в этот раз она возьмёт активную роль. Придя в себя, они принялись оживлённо обсуждать этот новый оборот событий...

Не обращая на них внимания, я поглядывал краем глаза на Кирияма. Он плёлся по песочку в нескольких метрах у меня за спиной, и лицо его при этом было необыкновенно растерянным...

Я вздохнул.

...Неловко было портить репутацию Ямато, но ничего не поделаешь. Если этот парень действительно запал на неё после моей тогдашней лекции, это был самый верный способ от него отделаться. Пусть он знает, что в этом плане ему ничего не светит.

Возможно, я слишком категорично обрубаю нежные ростки первой любви, не позволяя им распуститься в прекрасные бутоны... И пусть. В этом отношении я был готов безжалостно орудовать садовыми ножницами. Кирияма — идиот. И плакса. Ямато заслуживает кого-нибудь получше... Да и вообще она ещё слишком молодая, чтобы встревать в пагубную трясину межполовых отношений. Может быть лет через пять, или десять, или двадцать...

Я усмехнулся.

...Звучу прямо как через чур заботливый отец из американской комедии, который с дробовиком гоняет ухажёров своей дочки. А ведь мы даже не родные. Вот если бы какой-нибудь мальчишка посмел позариться на Таню, я бы его...

И тут мои мысли оборвались. Я ощутил мороз у себя на сердце. Стоило мне вспомнить имя девушки, и перед моими глазами тут же промелькнула чёрная бездна на месте её лица, полная каменных зубов.

Я остановился и с прищуром посмотрел в ясное небо.

— Что-то случилось?.. — спросил Кирияма у меня за спиной.

— Ничего... Пошли, — я вздохнул и направился в наш беленький барак.

День прошёл как обычно. Мурасаки скучая смотрела в окно, — в этом плане она напоминает мою первую собачку, та тоже постоянно глядела на улицу, — Мацуя корпел над учебниками, Икари читал свои лекции... Скука смертная, но скука приятная... Только Кирияма вёл себя необычно. Он держал свои ноги под партой и выглядел ужасно растерянным... Видимо, моё заявление потрясло его даже сильнее, чем ожидалось. Он не стал приставать ко мне во время обеденного перерыва, и я в тишине и спокойствии насладился сушами и ещё одним кусочком чизкейка. Странно сочетание, но почему бы и нет. Крем-сыр комбо.

В конце учебного дня Икари вдруг сделал даже более серьёзный голос, чем обычно, и попросил, чтобы мы остались после уроков. Затем он прокашлялся и скорчил такую мину, какую я прежде никогда не видел у него на лице. Как там говорила Ято? Лицо сухое, как сахара?..

— Теперь что касается вашей внеурочной активности... — заговорил Икари, облекая свой голос в тон страшного официоза. — ...Согласно заключению Министерства Образования и Государственного Центра Детской Психиатрии и Развития, с разрешения и при содействии Министерства Обороны вам необходимо пройти программу, направленную на укрепление межличностного товарищества...

Все промолчали.

Видимо помнимая, что никто не понял его тарабарщину, Икари раздражённо выдохнул и сказал:

— ...Это значит, что в ближайшее время вам необходимо принять участие в нескольких мероприятиях, чтобы укрепить свой командный дух. Они включают: поочерёдную ночёвку в доме каждого из вас продолжительностью в три дня, визит в главный командный центр, посещение культурных мероприятий, включая фестиваль, участие в спортивном соревновании на выбор, обязательно, чтобы это был командный спорт, а также круиз и экскурсию в места культурного наследия, включая один тропический остров...

Мы вытаращили глаза.

Ночёвка? Командный дух?..

Мурасаки немедленно вскинула руку.

— Это обязательно, — сказал Икари.

Её рука рухнула на парту. Бах.

После этого Икари сделал несколько уточнений. Никогда прежде весь класс не слушал его с таким вниманием, как это было сейчас. Так называемые мероприятия должны были пройти не сразу, но растянуться на целое полугодие. Собственно, упомянутый фестиваль намечался в конце весны, а экскурсия на тропический остров должна была пройти в середине июня.

В ближайшее время значилась только ночёвка. Мы, все мы, должны были провести три дня дома у каждого из нас с перерывами на две недели.

— Зачем? — спросила Мурасаки. У неё, казалось, высохло горло.

— Это стандартная активность для детей вашего возраста.

— А разве обычно, — заметил я, — ночёвки устраивают не по собственной воле? В смысле, дети занимаются этим потому что хотят, а не потому что надо.

— Обычно — да, — согласился Икари.

— Тогда... — снова воспряла Мурасаки.

— Таков приказ, — сказал он, и тем самым опять оборвал её фразу.

Приказ так приказ...

Затем он перечислил очерёдность, согласно которой должны были происходить наши добровольно-принудительные (я всегда думал, что такая формулировка возможна только в одной стране этого мира... Пусть) ночёвки. Сперва был Мацуя, затем Кирияма, Мурасаки и наконец Ямато, то есть я.

— Что-то ещё? — спросил Икари, когда Мацуя приподнял руку.

Последний сдержанно кивнул и сказал:

— У нас... То есть у меня, наверное, не будет места, — его шея покраснела.

— Вам будут предоставлены спальные мешки и некоторый бюджет.

Мацуя медленно опустил руку, а вместе с ней и голову. Он всё ещё казался немного растерянным, но, по всей видимости, не знал или не хотел выразить причину своего беспокойства. Наконец Икари объявил время, с которого начиналась наша карусель совместного проживания:

— Сегодня в полдень. Вернитесь домой, возьмите вещи и проследуйте на место. На этом всё. Все свободны.

Я бы не сказал...

Когда мы вышли в коридор, Мацуя немного помялся, а затем назвал свой адресс и попросил, чтобы мы приходили не раньше четырёх часов, ибо им... В смысле ему нужно было время всё подготовить. Мурасаки даже не посмотрела на него, раздражённо кусая губы, а Кирияма всё ещё витал где-то в облаках, в которых пребывал весь день после того, как услышал моё откровение. Я один кивнул и сказал:

— Ок.

Наконец мы стали расходиться.

Когда я вышел на песчаный дворик, у меня за спиной неожиданно раздался голос:

— Эм...

Это был Кирияма.

— Что ещё?

— Можно... сказать кое-чего?

Какой настойчивый... я прыснул про себя. Мне хотелось поскорее вернуться домой, чтобы лечь спасть и оставить Ямато самой собирать вещи к предстоящей ночёвке, но видимо сперва придётся раз и навсегда разделаться с этой занозой.

Я кивнул. Кирияма сунул руки в карманы и, сутулясь, провёл меня в небольшой песчаный переулок между нашим бараком и стеной, опоясывающей школу.

Парень стал в тенёчке, опустил голову и видимо замялся. Моё терпение было на исходе, и я сказал ему:

— Давай ещё раз, если ты не понял в первый. Я...

— Я гей, — буркнул он.

— ...

Чё?..

...

...

...

4. нанако

[Гомосексуализм: сексуальное влечение к представителям собственного пола.]

Кирияма рассказ мне свою... Историю.

Оказывается, его семья была большая и бедная, у него было пять сестёр, четыре младшие и одна старшая, с которыми он был вынужден делить свою комнату. Ему приходилось пользоваться их вещами, надевать их розовые кроссовки, сумки, рюкзаки... В школе с него все смеялись, и он бы ещё пережил эти насмешки, легко, если бы они не имели за собой основания...

С самого раннего возраста мальчика привлекали представители своего пола. Сперва: персонажи на картинках — в комиксах, которые покупала ему старшая сестра. Ему нравилось смотреть, как воины, или боксёры, или герои, срывая с себя одежду, пытаются забороть друг друга в честном или не очень поединке.

Мальчик довольно скоро понял, примерно в тот же момент, когда обрёл сознательность, что был немного странным. Сперва он старался скрывать свои тенденции. Это было непросто. Насмешки жалили его в самое сердце. Затем, как только у него появилась такая возможность, он стал всячески бороться против вообще всего, что считал женским в своём поведении. Он стал носить потрёпанные куртки, начал намеренно нарушать все нормы поведения, перестал учиться и вместо этого постоянно ошивался на улице, за что смиренно терпел оплеухи от старшей сестры.

День, когда его приняли в байкерскую банду, которая хозяйничала в его родных трущобах, был лучшим днём в его жизни. Тогда же он вырастил себе свою дурацкую причёску. Это был, своего рода, стиль, которым его товарищи по статье 17, подростковая преступность, выделяли себя на фоне других соперничающих банд. От них же он почерпнул и свои повадки, и своеобразный кодекс чести. Это был островок субкультуры, который позволил ему выжить в беспокойном море отрочества.

И тем не менее он не смог избавиться от желаний, которые засели глубоко внутри его природы, в тех дебрях, до которых он не имел возможности добраться, и из которых они сами время от времени выглядывали наружу, словно кроты из своей норки... Он поглядывал на своих друзей в раздевалке, а затем бился головой о стены. Он пытался компенсировать, вести себя ещё более мужественно, и потому однажды, когда его товарищей вот-вот должны были словить, он вызвался остаться и задержать полицию... Он считал это мужественным. Он был прав. Его поймали, провели между делом тесты и оказалось, что у мальчика имелся потенциал быть Стражем. В срочном порядке с него сняли все обвинения, поставили на учёт и зачислили в нашу школу.

Затем он попытался снова встретиться со своими друзьями, но последние сразу от него сбежали... «Трусы», процедил Кирияма. С тех пор он остался один. Вот и вся история.

Что же касается его странного поведения в отношении Ямато... Когда я прочитал ему речь, он увидел во мне своего рода замену лидеру своей банды. За последние годы ему привили определённые манеры, уличный кодекс. Перед главарём нужно кланяться, нужно носить его вещи и не задавать вопросы. Если кто на него «не так» посмотрит, нужно немедленно намылить ему шею. Он видел в девушке идеал мужественности.

Именно так. Ямато. Идеал мужественности.

Ох*еть.

И вот, совершенно случайно, Нана возглавила байкерскую банду...

Ну и наконец, когда я сделал перед ним своё «признание», для него это был шок. Не потому что он метил мне под юбку, а потому что его идеал оказался таким же как он. Причём заявил об этом без малейшего страха. Весь день после этого Кирияма корил себя за робость, а когда мы остались наедине решил последовать моему примеру и признаться.

Вот и вся история.

Я стряхнул сигарету на землю и посмотрел на бледного парня. Последние двадцать минут мы сидели возле стены, и я слушал его рассказ... Наконец, когда он закончил, я задал самый важный вопрос:

— Так ты сверху или снизу?

Он покраснел

Понятненько.

Больше эту тему не поднимаем...

— А когда ты пялился мне под юбку, ты значит...

— Я хотел... Проверить, будет ли...

— И как?

Он помотал головой.

Я снова затянулся и закашлял от никотина. Ну и дрянь, конечно. Бросив сигарету на землю, я поднялся, раздавил её туфлей и засыпал песком.

— Ладно, вставай и хватит курить, это вредно для здоровья.

Кирияма поднялся и опустил голову. Он всё ещё был немного бледным, но в то же время взволнованным и даже радостным. Очевидно, ему было приятно наконец признаться.

— Так значит я для тебя своего рода... — я покрутил указательным пальцем.

— Босс.

— Хьюго?

— А?

— Дурной каламбур, не обращай внимания... Босс... Если что, у меня нет мотоцикла. Даже велосипеда.

— Это не важно, босс. Вы возглавите любую улицу, если захотите! У тебя... У вас характер настоящего мужчины!

— Ну спасибо, — я усмехнулся.

— В смысле...

— Понимаю, понимаю... Босс, пусть будет босс, — я качнул головой, и хвостик моих розовых волос весело подпрыгнул. Напряжённое лицо Кирияма тут же просветлело.

Отказывать парню было немного неловко... К тому же, если я это сделаю существовала весьма высокая вероятность, что он «сломается», и у нас появится очередной НИС...

— А что должен делать «босс»? В смысле, у меня есть какие-нибудь обязанности или...

— Ничего! — тут же заверил Кирияма. — Делайте всё как обычно.

— Ну ладно. А ты, значит, будешь носить мои вещи? И всё?

— Нет, — Кирияма серьёзно помотал головой.

— Только скажите, и я побью любого.

— Даже деда мороза?

— Эм?

— Шучу. Не надо никого бить... Пока что. Вот тебе мой первый приказ. Слушаешь?

Он серьёзно кивнул.

— Приходи в школу вовремя. Слушай на уроках. Не закидывай ноги на парту. Мой руки перед едой. Почему у тебя всегда такая мятая рубашка? Только не говори, что специально её мнёшь?.. Перестань. Волосы...

Тут он побледнел от испуга.

— ...Можешь оставить, так и быть.

Парень помялся, но всё же кивнул. Возможно мне показалось, но в его глазах мелькнуло облегчение.

— Вот и хорошо... Встретимся в полдень, рядовой Кирияма. А теперь иди домой и собирай вещи, — я махнул рукой и направился на выход из переулка.

— Я могу помочь вам собрать ваши...

— Сам... в смысле сама справлюсь. До встречи, — крикнул я ему и быстрым шагом пересёк песчаный дворик. Вот и всё... Одной проблемой меньше. Или больше? Философский вопрос.

К себе домой я вернулся в районе двух тридцати и, не теряя времени, попробовал завалиться спать. Я хотел оставить Ямато самой собирать одежду и заниматься прочей волокитой, сопровождающей всякий переезд, пусть даже всего и на три дня. Но вышла незадача... Я провалялся на одеялах десять минут, затем двадцать, затем тридцать, а дрёма меня всё не приходила. Наконец я поднялся и вздохнул.

Видимо сейчас заснуть у меня не получится... Если так подумать, раньше я засыпал даже удивительно просто, в то время как в самый первый день, когда я оказался в теле Ямато, вырваться из него у меня не получалось. Почему? Потому что девушка испытывала тревогу перед началом своего первого школьного дня и, я так полагаю, подсознательно хотела, чтобы кто-то другой взял на себя эту ношу?

Так и сейчас... Я давно уже подозревал что, хотя она и дремала, когда я контролировал её тело, Ямато всё чувствовала и всё понимала на подсознательном уровне. Не даром она вспоминала всё происходящее в это время как «сон». Для неё это и был сон, просто такой, в котором ей не подчинялось ни собственное тело, ни даже собственные мысли. Но чувства чувствовать она могла, и сейчас преобладающим ощущением на сердце девушки была тревога.

Она впервые, впервые навещала дом своего одноклассника для ночёвки. Учитывая, как трепетно она дорожила всей этой школьной мишурой, для неё это было большое событие. А во время всякого большого события — хорошо яразбираюсь в её характере — Ято страшно боялась напортачить.

Вот и придётся, судя по всему, отдуваться Нана.

Я посмотрел в зеркальце и недовольно надул свои милые белые щёчки.

И так... Что бы такое взять?

В первую очередь я нашёл пакет и сложил в него нижнее бельё. Затем взял зубную щётку Последних было три штуки возле раковины. Ту, которая принадлежала Ямато, определить было проще простого: она была выполнена в форме розового медвежонка.

Затем, на всякий случай, я взял шампунь, тапочки и два полотенца. Что там ещё нужно юным девушкам?.. Не имею не малейшего понятия... С минуту я растерянными глазами осматривал предметы женской гигиены, после чего неуверенно захлопнул полку... Ладно, пускай. Расстояние было большое, конечно, но проезд для школьников бесплатный. Будет нужно, Ямато сама вернётся и захватит остальное.

Наконец я запихнул прочую одежду, вышел на кухню, сдержал соблазн съесть ещё один кусочек чизкейка, — чтобы Ямато не растолстела, — и вышел на улицу.

Время?

15:12

Хорошо.

Припоминая адресс, я отправился на остановку, и спустя пять минут уже сидел в автобусе и любовался стерильным городским пейзажем.

Мацуя жил в другом районе, но в том же оборонном секторе. Вообще весь город был построен как своеобразный гигантский ромб. В центре находились правительственные здания и тот самый гигантский шпиль, который можно было видеть почти отовсюду, если подняться достаточно высоко, и который представлял собой штаб-квартиру министерства обороны... Насколько я помню, мы должны были совершить туда экскурсию через пару месяцев.

Вокруг него располагались, как своеобразные спутники, разные сектора. В центре каждого из них находилась плотная городская застройка, обведённая широким пригородом. Впрочем, не стоит думать, что 42-й (название города) был совсем однообразным. Как и подобает региональному центру и мегаполису, в его пределах встречались и трущобы, и огромные портовые кварталы, в которых пахло рыбой, и каждый день можно было видеть, как в бетонную лагуну заходят тысячи грузовых кораблей из сотен других городов, и рисовые поля, и многое другое, что я наблюдал на слайдах, которые Икари показывал нам на уроках краеведения. Районы тоже делились в зависимости от уровня достатка... Когда автобус заехал в пригород, в котором проживала семья Мацуя — я узнал об этом благодаря диктору — в окне побежали намного более простенькие домишки, чем те, в которых проживала семья Ямато.

Они были меньше и беднее.

Район размещался на пригорке. Здания располагались на своеобразных бетонных ступеньках, который уходили то вниз, то вверх, точно зубчатая лесенка. Остановка, на которой я вышел, состояла из единственной скамейки и дорожного знак. В голубые небеса тянулись запутанные телефонные провода.

Так... Куда там дальше?.. Улица шестая, дом двенадцатый... Я повернулся и пошёл по тротуару вниз, время от времени приподнимаясь на цыпочки, чтобы проверить номер дома. Жалко, что в этом мире не было GPS... Или был? Не имею ни малейшего понятия. Здесь вообще существует интернет? Обыкновенная телефонная связь точно возможна, но мобильная оставалась под вопросом. Если её не было, Ямато не помешает купить себе наручные часы.

Я вздохнул и достал свои собственные золотые часики. Они, к сожалению, представляли собой обыкновенный таймер/секундомер... Или нет? Может в них были и другие режимы? Никогда об этом раньше не задумывался.

Я уже было начал колупаться в часах своего предшественника, как вдруг...

— Девочка, тебе помочь?.. — сверху раздался голос. Я приподнял голову и увидел старика в серой рубашке, который выглядывал из она и смотрел на улицу.

— Если можно. Не подскажите, как пройти к дому шестнадцать на шестой улице?..

— Шестнадцать? А... Это вперёд, только вперёд, никуда не сворачивая. Шестнадцать... — повторил старик и прищурился. — Помню его... Там же эти проживают, бедолаги, — он цокнул языком.

— Бедолаги?

— Да, бедняжки, — кивнул старик. — Мы когда узнали, сразу, как они приехали, стали носить им всякое. Там, рису, который остался, хлеба... Но парень, брат который, постоянно отказывается. Говорит, мол, и так справимся, у них же стипендия. Оно то и оно, да с такой сестрой... Справятся они, эх...

— Хм... Спасибо за информацию, — я показал ему большой палец и проследовал дальше, попутно размышляя о сказанном. Точно, у Мацуя же была сестра... Но с чего это они «бедолаги»?

Я пошёл дальше по безлюдной улице, — рабочий день был в самом разгаре, — и вскоре заметил знакомое лицо. Мацуя, с пакетом в руках, поднимался по той же дороге, по которой я спускался. Выглядел парень растерянным и задумчивым:

— Привет! — я махнул рукой.

— Ах... Привет, — Мацуя опомнился и растерянно приподнял голову. Затем напрягся.

— Я думал, вы потом придёте...

— А сколько сейчас? Могу постоять на улице, если надо...

— Нет, то есть... — он сплющил губы. — Ничего, идём. Думаю... Уже можно, — на этих словах он повернулся, и тогда я впервые обратил внимание на его дом. Он был самым заурядным по меркам улицы и находился на обрыве бетонного зубчика, с которого открывался неплохой вид на крутую дорогу. Мацуя немного помялся, постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашёл.

— Это я... Нанако! — крикнул он в дверной проём.

— С возвращением! — раздался ответный крик.

Мацуя кивнул мне и стал разуваться.

Его дом его и вправду был небольшим. Ванная, кладовка, зал в самом конце коридора, где на деревянном стенде стоял пухлый телевизор прямиком из девяностых, и ещё одна дверь, скорее всего ведущая в спальню. Выполнено помещение было в традиционном стиле. Никакой высокой мебели, другими словами. Садиться приходилось на пол.

В зале нас встретила девочка примерно двенадцати лет с густыми тёмными волосами, завязанными в косички. Она была немного тощей, что было особенно заметно из-за просторного бежевого свитера. На её светлом личике чернели толстые, прямо как у брата, брови. Они приняли очертания ломаных линий, когда она меня увидела.

— Ах, здравствуйте, — сказала девочка и поклонилась. — Вы же... Ямато, Ямато Надесико, правильно? — она протянула мне руку.

— Верно... Ты меня знаешь? — спросил я, пожимая её ладошку через стол.

— Брат мне про вас рассказывал. Только хорошее, — она улыбнулась.

— Ох? — я поглядел краем глаза на смущённого Мацуя. — А тебя, значит, Нанако зовут?.. Твой брат мне про тебя тоже рассказал

— Правда? — девочка вскинула брови и бросила на Мацуя, который неловко стоял в дверном проёме с пакетом в руках, подозрительный взгляд.

— ...Обычно он стесняется говорить про свою семью, — сказала она осуждающим голосом.

— У него тогда не было выбора.

— Хм... Ах, присаживайтесь, пожалуйста, — сказала девочка. — Мацуя, ты всё купил?

— Да. Сейчас... — парень опомнился и с необыкновенной спешкой направился к маленькому холодильнику, который стоял возле электрической плиты, присел и стал раскладывать продукты. В это время Нанако заметила пакетик, который лежал рядом со мной, и сказала:

— Здесь твои вещи, Ямато? Идём, я покажу, куда их можно положить, — на этих словах она как будто собиралась оттолкнуться от стола, когда опять вмешался Мацуя. Он быстро сунул яйца в холодильник повернулся и сказал с тревогой:

— Я сам, это...

— Мацуя, — Нанако сделала строгое лицо и демонстративно, как мать, которая отчитывает ребёнка, сложила руки на груди. — Ямато — девушка, тебе нельзя касается ей вещей. Ясно? — сказала она, а затем повернулась ко мне, и выражение её лица снова стало мягким и приветливым. Мацуя сжал губы.

— Идём, нам в эту комнату, — заявила Нанако, отодвинулась от стола и полезла. Сперва я не понял, что именно было не так в том, как она передвигалась, однако я чётко осознал, что в её движениях было что-то противоестественное. Моё замешательство продолжалось не больше секунды. Потом девочка оттянула своё тело ещё немного дальше, и я понял.

У неё не было ног.

5. выбор

Она была в шортиках, довольно длинных, которые должны были заканчиваться в районе её коленок, но вместо этого их концы просто лежали на полу.

Мацуя отвернулся.

Я помолчал некоторое время, затем поднялся и кивнул:

— Идём.

Нанако показала мне спальную комнату. Она была не очень большой, и поскольку в ней нужно было разместить сразу несколько спальных мешков, о личном пространстве оставалось только мечтать. Вся мебель, которой, впрочем, было немного, была низкой, и девочка довольно просто могла до неё дотянуться. Она указала на полочку, на которой я мог сложить свои вещи, и мы стали возвращаться в зал. Вдруг Нанако остановилась, посмотрела на дверь отчасти раздражённым, отчасти усталым взглядом, и, не оборачиваясь, спросила меня:

— Так Мацуя тебе ничего не сказал? В смысле...

— Нет.

Девочка наигранно вздохнула.

— Ему всегда неловко об этом говорить. Стесняется. Не в смысле меня, — добавила она, замечая мой растерянный взгляд. — Скорее, эм... Он не любит, когда нас жалеют. Приносят подарки или смотрят с жалостью, или хвалят его за то, что он смотрит за сестрой инвалидом, ему от этого неловко... Мне тоже, кстати, — непринуждённо заметила девочка.

— Только меня это злит. Не люблю жалость, — она осклабилась. — Но терплю. Ничего не поделаешь. Хотя бы живая, и на том спасибо... А ты что думаешь? — впервые с начала своей тирады она посмотрела прямо на меня:

— Завидую.

— Ах? Почему? — удивилась Нанако.

— В смысле Мацуя, — я вздохнул и положил себе руки на пояс. — Я всегда хотела себе такую ответственную, адекватную... И милую младшую сестрёнку.

— О! — Нанако немного растерялась, но и сразу же горделиво улыбнулась и приподняла носик: — Стараюсь! Без меня он бы совсем пропал.

— Вижу, вижу. Ну что, пошли?

Когда мы вернулись зал, Мацуя сидел за столом и пристально смотрел на своё отражение в тёмном экране телевизора.

— Мы ещё не закончили, — сказала Нанако. — Ямато, идём, я покажу тебе ванну. Мацуя, поставь вариться рис. У нас маленькая кастрюля, так что на всех твоих одноклассников придётся варить две порции. Ямато, а ты умеешь готовить?

— Немного. Если нужна помощь, подсоблю конечно.

— Спасибо. У нас сегодня много работы, — заявила девочка. — Вперёд!

После этого я закончил раскладывать свои вещи и вместе с Нанако стал возиться возле плиты. Мацуя был у нас на подхвате. Говорил он редко и во всём исполнял приказания своей сестры. Сперва парень заметно волновался, но постепенно расслабился и вернул свою прежнюю щепетильность и серьёзность, стараясь нарезать овощи на равные дольки.

Когда мы закончили варить первую партию риса, в дверь постучали. На пороге стоял Кирияма. На нём всё её была его кожаная куртка, но под нею — гладкая белая рубашка.

— Выглядишь нелепо, — сказал я ему.

— Я... — он опешил.

— Заходи уже.

Он зашёл. А затем опешил, когда увидел корпящую возле плиты Нанако. Девочка повернулась, представилась и протянула ему руку. Кирияма пристально смотрел на её ноги. Мне пришлось наступить ему на носок, чтобы привести в чувства, и только после этого он назвал своё имя и смиренно присел за стол. Чувствовал он себя очевидно неловко... Как, впрочем, и Мацуя. Парни были не в своей тарелке, и только между мною и Нанако образовалась своеобразная гармония. Девочка и вправду была очень ответственная для своих лет. Она была младше Тани, но при этом казалась сильно более взрослой, и лишь изредка в её голосе звучали нотки детской наивности:

— Ямато, а ты правда сама победила НИСа?

— Да нет, мне помогали. Кирияма, например, оказал неоценимую поддержку.

— Вот как? — Нанако с одобрением посмотрела на Кирияма. Тот немедленно покраснел и отвернулся. Видимо он вспомнил, как во время той битвы я использовал его СТРАЖА в качестве дубины...

— А Мацуя говорил, что ты всё сделала сама. Он тобой очень восхищался, сама знаешь, как он это делает — на этих словах девочка сложила руки, нахмурила брови и сделала строгое лицо, очевидно пародируя своего брата:

— Ямато очень талантлива. С неё нужно брать пример. Хм! — а затем рассмеялась.

— Ха-ха.

Теперь и Мацуя покраснел и вместе с Кирияма повесил голову.

Когда мы закончили вторую партию риса на улице немного потемнело. В это же время снова постучали в дверь. Пришла Мурасаки. Девушка была в штанах и майке, и катила за собой маленький и по виду дорогой чемоданчик. Лицо у неё было предельно недовольным, как будто она съела грязный лимон. Она посмотрела с отвращением на коридор, на стены, на старый телевизор, дёрнула носиком и поморщилась от парного запаха риса, и уже было собиралась что-то сказать, когда заметила Нанако и совершенно оторопела.

— Вы Мурасаки, так?

— ...Да, — сказала обескураженная девушка.

Нанако улыбнулась и протянула руку.

— Про вас мне Мацуя тоже рассказывал. Вы самая умная в его классе.

Мурасаки промолчала, покусывая свои розовые губки. Вся её агрессия немедленно улетучилась. Она присела за стол и стала неуверенно теребить палочки для еды. Обыкновенно, Мурасаки сторонилась близости с другими людьми. Как-то раз, когда на физкультуре ей случилось коснуться Кирияма, её лицо скорчилось в гримасе отвращения. Тем не менее теперь она смиренно сидела за общим столиком.

И даже когда блюдо, — рис, яйцо и куриная грудка, — было готово, она без малейших возражений, как школьница на родительском часу, под пристальным надзором своей мамы, стала клевать, по маленькую, как птица, свою порцию.

— Мурасаки, — вдруг отложив тарелочку сказала Нанако.

— Д-да? Что такое? — спросила девушка необыкновенно звонким и неуверенным голосом.

— Я помогу разложить тебе твои вещи, хорошо? Девочки у нас будут спать в дальней комнате, а парни тут, в зале.

— Вот как... Хм, — Мурасаки опомнилась и сперва посмотрела на Мацуя с Кирияма, затем на меня. После этого она как будто взвесила что-то в своей голове и процедила голосом смирившейся мученицы:

— Пусть так...

Это был комплимент? Можно я сделаю вид, что это был комплимент?

Вдруг я почувствовал на себе взгляд. Это Кирияма ухмыльнулся заговорщически мне подмигнул. Чего это он? Стоп...

«Лучше уж так», значит ей лучше с девушками, чем с парнями, но я...«********».

Ах вот о чём он думает. Ясно, ясно.

Нужно будет улучить момент и ещё раз ему врезать.

Так, для профилактики.

С этой мыслью я подхватил палочками ещё немного липкого риса и овощей.

Ближе к вечеру наша компания стала укладываться спать. Стоило мне, переодетому в розовую пижаму, пролезть в спальный мешок, как на меня немедленно накатила дрёма. Я даже не успел опомниться, как услышал дыхание Ямато как бы со стороны, а затем обнаружил себя в окружении густого серого тумана.

Не теряя времени, я оставил внутри Ямато свой маячок, палец — странная формулировка, — затем сосредоточился на другом, который лежал в туннеле, и спустя пять минут вернулся в домик на берегу.

Ну... Что здесь можно сказать? С одной стороны, это была, пожалуй, наименее продуктивная экспедиция за всё время. С другой: именно это мне сейчас и было нужно. Немного бальзама повседневности на мою израненную ужасным откровением и отягощённую грядущим судьбоносным выбором душу.

Устало улыбнувшись и сунув руки в карманы, я некоторое время смотрел на море и на отдалённый неподвижный корабль...

Затем я направился в кабинет, взял листочек бумаги, притянул чернила и записал все наиболее полезные заклятия, который достались мне от Эльфина. Я помнил их прекрасно, и писал в основном для того, чтобы систематизировать свои знания в своего рода табличку. Получились три увесистые группы:

Боевых чары

Огненный шар

Обморожение

Кислотный дождь

Призыв ветра

Броня (3 вида:

Священная (против нежити и тёмной миазмы)

Обыкновенная)

Молния

Превращение в воина (Дарует силы рыцаря на ранг ниже, чем круг, на котором находится маг)

...

И ещё несколько вариаций на стихийную тематику.

Полезные трюки:

Открытие замков

Прозрачная кожа

Воздушный мешок (для дыхания под водой)

...

И наконец:

Сельскохозяйственные заклинания...

Последние включали в себя призыв дождей, превращение засушливой почвы в плодородную, благословление злаков, чтобы они росли быстрее и были более питательными, и многое другое. Отложив ручку, я к своему удивлению обнаружил, что последний столбик почти в два раза превышал первый и второй вместе взятые. Судя по всему, Эльфин по специальности был волшебный агроном. Не осуждаю, конечно, благородная профессия...

Я внимательно посмотрел на листочек, отпечатал его в своей памяти, затем вернулся в зал и направился к двери, которая располагалась против кабинета. Это был арсенал. Та самая комната, навестить которую мой предшественник рекомендовал сразу после моего первого визита в это странное место. Тогда она была закрыта, но теперь...

Я вытянул руку и прошептал:

— Амонус гранде...

В моей голове мелькнул знак, который отвечал за заклятие «открытия дверей». В ту же секунду вспыхнул бледный золотистый свет, дверная ручку дёрнулась, стала опускаться вниз, и вдруг заскрипела, и резко переместилась наверх.

Я опустел руку и цокнул языком.

Эффективность многих заклятий зависела от количества маны, которой обладает волшебник. Так, например, в исполнении Архимага обыкновенный огненный шар может испепелить целый остров.

Замок почти открылся, но в последнюю секунду у меня резко закончилась мана.

Что это значит?

Да, в общем-то, ничего дурного. Надежда есть, я МОГ открыть эту дверь, вернее сказать, я смогу это сделать, когда стану ещё сильнее.

Если, разумеется, я не буду лениться.

Я усмехнулся, достал карту и снова направился в подвал. У меня было время для ещё одной экспедиции. Только вот... Куда? Следовало выбрать новое место.

На данный момент на карте моего предшественника значилось восемь разломов. Если вычесть мой собственный, мир Ямато, Файран, мир Фантазмагорикуса, и то измерение, которое я уже пробовал навещать, и стабильность которого оказалась нулевая, остаётся всего три. Среди них и нужно было сделать выбор.

Что ж, проверим каждый, а потом решим.

Сверяясь с картой, я уже было побрёл к первому туннелю, как вдруг прямо по дороге заметил что-то странное.

— Хм... А это ещё что такое?..

Тропинка передо мной расходилась надвое. Я посмотрел на карту. На ней дорога была всего одна...

Тут мне вспомнилось, что мой собственный мир тоже не значился на карте. Он появился уже после того, как мой предшественник таинственным образом пропал, и последний просто не успел его отметить... Судя по всему, не только уже существующие разломы со временем менялись — иногда в этом месте образовывались совершенно новые...

Освещая себе дорогу заклятием света, я проследовал в новый туннель и довольно скоро оказался в тупике... После внимательного осмотра на стене обнаружилась маленькая трещинка диаметром всего в несколько сантиметров. Я повозил в ней кончиком пальца, заметил, что она медленно удлиняется, улыбнулся и покачал головой.

Нет, эта тропинка ещё не созрела... У Эльфина, вроде, было заклятие, которое позволяло уменьшиться, но оно относилось к Седьмому кругу, а до него мне было ещё далековато... Ладно, пусть, есть и другие варианты.

Сделав мысленную заметку как-нибудь дополнить карту, я вернулся на уже расчерченные тропы.

В течении последующих тридцати минут я проверял другие миры. Первый из них отмёлся моментально. Ещё в туннеле туман сделался настолько густым, что я перестал видеть дальше собственного носа.

Второй разлом оказался более сподручным. В какой-то момент его стенки сделались деревянными и стали покачиваться. Когда же они разошлись, я обнаружил себя в длинной и низкой комнате. Туман был умеренно густым. Я мог разобрать очертания вещей и даже несколько силуэтов, который лежали на земле, прислонившись к стене.

Пройдя немного вперёд, я нащупал лестницу и стал подниматься. Только мои ноги вышли на твёрдую — относительно — поверхность, как в моё лицо ударил едва различимый солоноватый запах. Вокруг лениво сновали туманные силуэты. «Земля» раскачивалась. Я приподнял голову, присмотрелся и увидел огромное связанное облако...

После более внимательно осмотра оно превратилось в парус.

Это был корабль. Более того, корабль, который находился посреди моря.

Занятно...

Я достал компас. Его стрелочка покрутилась и указала направо. Пройдя несколько метров в указанном направлении, я упёрся в корабельный бортик. Затем я ещё немного повозился с моим инструментом, цокнул языком и побрёл назад.

Компас всегда указывал в сторону ближайшего носителя. Если сейчас он показывал в море, значит на корабле никого не было. Чтобы найти подходящее существо, мне нужно было либо переплыть океан, либо дождаться, пока судно причалит в порт. Последнее было немного более реалистичным и, за неимением иного выбора, я вернулся в трюм, а затем и подвал.

Ну ладно... Теперь это уже интересно, подумал я, покидая туннель. Оставался последний мир — моя последняя надежда. Он был немного странным, потому что на карте возле него не было нарисована ни пистолетика, ни черепушки.

Бедненько, конечно, но других вариантов больше нет. Я направился в туннель...

6. д-он

Первое время я волновался, что и здесь ничего не получится, но, по всей видимости, мой запас невезения иссяк, потому что в этот раз всё прошло как по маслу. Туман оказался умеренным, примерно таким же, каким он был во время моего первого визита в Файран. Мне даже не пришлось доставать компас. Только я вышел из пещеры, как передо мной загорелся голубой огонёк.

Разобрать, кому конкретно он принадлежал, было невозможно. Я видел только грубые камни у себя под ногами и больше ничего.

Впрочем, всё познаётся на практике. Не теряя времени, я протянул руку и позволил синему вихрю захватить моё сознание...

...

Сперва я не видел ничего — сплошная, кромешная чернота. Я попытался открыть глаза, и у меня ничего не вышло. Некая липкая жидкость склеивала их воедино. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы разомкнуть собственные веки — их открытие сопровождал странные, хлюпающий звук — и даже когда я почувствовал воздух на своих влажных глазах, мир совсем не прояснился.

Было темно.

Я пробовал шевелиться, но всё моё тело тоже как будто было заковано в железную формочку. Оно мне попросту не подчинялось. Некоторое время я брыкался, затем успокоился, сосредоточился и стал постепенно прощупать свои конечности... Вот у меня дёрнулся один палец, затем второй, третий, четвёртый... Затем пошевелилась шея, ноги, хвост... Стоп, что?

Хвост?..

К своему удивлению я обнаружил, что у меня за спиной лежала странная, незнакомая мне, и в то же время знакомая этому телу мышцы. Я пошевелил ею и нечаянно ударил стену. Раздался грохот, с потолка посыпалась маленькие камушки, которые стали ударяться о грубые пластинки у меня на голове.

Я немедленно успокоился, а затем осторожно приподнялся на... лапы.

Судя по всему, я находился в пещере... В тёмной утробе. Сперва сориентироваться в ней было решительно невозможно. Затем я почувствовал лёгкий ветерок у себя на спине, такой же слабый, как шёпот умирающего.

С трудом повернувшись, я стал медленно, на четвереньках, как младенец, карабкаться в сторону выхода. То и дело в мои бока упирались грубые камни. Некоторые из них с грохотом падали на землю, не способные выдержать напора моего тела.

Примерно через минуту забрезжил свет.

Я ускорился, устроил по дороге настоящее землетрясение и наконец шагнул в яркий бело-голубоватый омут. На мгновение он захватил мои глаза и как будто сжал их своей болезненной интенсивностью; затем, постепенно, по мере их привыкания, передо мной проявилось и протянулось в безграничные дали ясное голубое небо. Оно меня заворожило... Я заворожённо смотрел вокруг и щурился от яркого полуденного солнца.

Затем, постепенно, мой взгляд начала опускаться. Сперва показались горные вершины, которые тянулись до самого горизонта, постепенно уменьшаясь и растворяясь в жаркой полуденной дымке, затем их подножия, извилистые ухабы, тропинки, заросли, высокие травы... Наконец, в самом низу, мне предстала картина такой неописуемой красоты, что по моей спине пробежала сладкая и немая дрожь чистейшего эстетического удовольствия. Там, у подножия горы, усеянная красными и голубыми цветами, лежала сочная зелёная поляна.

С двух краев её закрывала горная гряда; остальные убегали вдаль. С левой стороны зияло широкое озеро, точно осколок голубого неба. Оно было настолько ясным, что могло показаться, будто весь мир был картиной, на которой художник изобразил сперва небосвод, а затем стал на его фоне разукрашивать пейзаж, и что озеро было тем участком, до которого его кисть ещё не успела добраться. Дунул ветер, травы и цветы нагнулись, словно на них прилёг невидимый великан.

Я наклонил шею, пытаясь прислушаться к цветочному аромату, как вдруг земля убежала у меня из-под ног. Не успел я опомниться, как покатился вниз, почувствовал сильный удар в бок, а затем оказался в свободном полёте. Моё тело немедленно захватила гравитация. Во мне зазвенел испуг, затем что-то внутри меня щёлкнуло, раздался хлопающий звук, и мои лопатки стали усиленно совершать движения, на которые раньше, а вернее в моём обыкновенном теле, они не были способны. Не успел я опомниться, как земля сперва остановилась, а затем стремительно полетела вниз. Слева промелькнула гора, затем единственное облако и наконец я обнаружил себя в мире, где не было ничего, кроме чистой светлой синевы.

Я летал.

И на спине у меня были крылья.

Это было... Странно.

Некоторое время я неуверенно барахтался среди небесных вершин, как ребёнок, которого впервые бросили в речку, чтобы научить его плавать. Стоило мне только сосредоточиться, и волшебная сила моих крыльев сходила на нет, и моё чешуйчатое тело тянуло вниз; поэтому я старался ни о чём не думать, отдаваясь на волю инстинкту.

Здесь как с ездой на велосипеде — слишком сильно сосредоточишься, и бах.

Впрочем, в моём случае это будет БАХ. На такой вышине разбитой коленкой не отделаешься. Я сделал глубокий вдох и стал аккуратно и медленно спускаться вниз. Рискну предположить, что со стороны это выглядело довольно нелепо.

Когда мои когтистые лапы опустились на траву, я прошёлся вперёд, стал на берегу озера и заглянул в его зеркальную гладь.

— Рар... — вырвался у меня возглас, у вернее сказать «рык» удивления.

Из воды на меня смотрела большая крылатая ящерица. У неё была вытянутая заострённая морда. Всё её тело покрывало великое множество серых чешуек, которые тускло переливались в лучах полуденного солнца. Зрачки у неё... Вернее у меня были узкими. Лапы когтисты. Зубы, — я открыл рот и щёлкнул пастью, — острыми...

Это был дракон.

7. исход

Это был дракон.

И довольно необычный. Он заметно выделялся на фоне Порождения Изначального Мрака, Эльфина и вообще всех «драконидов», изображения которых я видел в бестиариях Файрана. Кожа его, например, была не кристаллической, но чешуйчатой, прямо как у ящера; ещё у него были две пары лап, в то время как у тех драконов передними конечностями выступали крылья, на конце которых размещались маленькие ручки с тремя или шестью, в зависимости от вида и возраста, пальцами.

Но всё это так, внешние признаки... Основное различие состояло в, как бы так выразиться, «ауре», которой обладали эти звери. Драконы Файрана казались волшебными, мифическими, даже невозможными существами, которые слетели с картины маститого художника экспрессиониста, в то время как я сейчас намного больше походил на необычного, но всё же «возможного» зверя.

Скажем так, я бы не удивился, если бы увидел рендер этого создания в документальном кино на National Geographic.

Получается, я на самом деле не был драконом? Вовсе нет. Просто я был другим драконом — иной вариацией мифического зверя из совершенного иного мира...

Занятно.

Я присел на задние лапы, как это делают коты или собаки, и поскрипел длинным когтем о свой чешуйчатый подбородок.

До сих пор все мои носители если не были людьми, то по меньшей мере обладали человеческой формой. Превратиться в ящера (или птицу) было для меня в новинку.

Некоторое время я осваивался со своим новым телом. Прыгал. Бегал. Катался по цветочному коврику и летал. Затем я попытался вызвать мои инструменты. Сделать это оказалось проблематично. Природа явно не приспособила мои лапы для мелкой моторики. Я чуть не свихнулся, пока пытался нацепить на себя монокль. С булавой тоже ничего не вышло. Немного повозившись, я покачал головой и оставил свои попытки вооружиться.

После этого пришло время последнего теста.

Я вытянул лапу и прорычал:

— Арору Рар-ре.

Вспыхнул свет, и несколько метров мятой трава покрылись тонкой ледяной корочкой и засверкали в лучах полуденного солнца. Значит, магия работает... Причём на полную мощь, что, впрочем, было ожидаемо. Судя по тому, какой густой меня встретил туман, «Стабильность» этого мира была совсем немного выше, чем на Файране во время моего первого визита туда.

Закончив со своими экспериментами, я стал осматриваться.

Я находился на просторной поляне, которая с одной стороны плавно переходила в горную гряду, а с другой превращалась в широкую долину, которая убегала за отдалённый горизонт. Если хорошенько приосмотреться, а моё зрение позволяло мне это сделать, ибо было необыкновенно острым, можно было разобрать в той стороне опушку леса.

Я изучил цветы, геноцид которых устроил, пока кувыркался и осваивался в новом теле. Среди них были ромашки, гортензии, колокольчики, одуванчики и целое море эдельвейсов, а также несколько неизвестных видов — впрочем, я не берусь судить, были они местными, принадлежащими исключительно этому миру, или просто я сам о них никогда не слышал.

Озеро было кристально чистым. Если в нём и водилась рыба, она вся разбежалась, напуганная видом гигантского ящера. Впрочем... Не такой уж я был и гигантский. Своими габаритами я едва ли превосходил упитанную лошадь. Либо драконы этого мира были не очень большими, либо я, вернее, моё тело, было ещё ребёнком — щенком, птенцом, головастиком — без понятия, как правильно называют новорождённых рептилий.

Закончив изучать окрестности, я повернулся и посмотрел на высокую гору, с которой спустился. Она была самая большая в радиусе нескольких километров и напоминала застывшую в камне морскую волну — ещё сильнее этот образ дополнял белевший у неё на вершине снег, похожий на морскую пенку.

Я выцепил на горе широкий утёс, расправил крылья и полетел. Нужно осмотреться с высоты, а затем определиться с дальнейшими действиями...

Мои экспедиции были направлены на поиск артефактов, исследование, а также изничтожение порождений кошмара. Я убивал эти создания, впитывал их туманность и становился сильнее. Если верить записям моего предшественника, в этом мире не было ценного оружия, да и не особенно я в нём сейчас нуждался. Значит, оставались полезные знания и порождения кошмара.

Где искать последние я не имел ни малейшего понятия. Они приобретали самые разные формы и размеры, хотя... Если так подумать, была у меня одна зацепка: люди.

Или прочие разумные существа.

Обыкновенно, «Зона Кошмара» проявляла себе именно через них. Вестник всегда заявлял о себе с помощью человека; верования народов Файрана стали реальными именно потому, что о них грезили разумные существа. Вряд ли человеку будет сниться то, что не имеет к нему ни малейшего отношения. Сны — отрыжка нашего подсознания. Значит, мне нужно было найти некие признаки цивилизации...

Приземлившись на утёс, я ещё раз приосмотрелся в сторону долины. Теперь я видел больший кусок леса, но не более того. Тёмная чаща простиралась до самого горизонта. Не питая особой надежды, я повернулся и посмотрел в горы, и тут...

— ...Рарр?

...Обнаружилась занятная вещь.

Из-за отдалённой горной верхушки поднималось несколько струек серого дыма. Пожар? Вряд ли. Больше похоже на плеяду костров.

А где костёр, там и люди.

Я расправил крылья и устремился в горы. В моё лицо... Прошу прощению, в мою морду дул сильный и свежий ветер, в то время как внизу, под моим брюхом, проносились заснеженные скалы, извилистые тропинки, склоны, утёсы и заросшие цветами горные впадины.

Картина эта была настолько великолепная, и так сильно она меня заворожила, что я совершенно не заметил, как приблизился к месту своего назначения. Когда же я опомнился, то немедленно спикировал вниз, приземлился на пологую горную стену и, хватаясь своими острыми когтями за выступы и каменные наросты, и время от времени поддерживая себя взмахами крыльев, как заправский скалолаз стал подбираться к своей цели...

Вскоре мой нюх уловил запах дыма, пота и жареного мяса. Затем передо мной показался грубый и массивный камень. Я выглянул из-за него и стал разглядывать удивительную картину.

Извиваясь вдоль широкой горы, тянулась длинная тропинка. На ней расположились люди. Великое множество, по меньшей мере несколько тысяч. Их ряды тянулись от края до края горизонта, исчезая за изгибом своей ненадёжной дороги.

В данный момент все эти люди стояли лагерем. Тут и там горели костры. Мужчины, женщины и дети, одетые в шерстяные накидки, грелись, подставляя ладони тускнеющим уголькам. Между ними бродили свиньи, ослы и козы. Иногда встречались лошади, на которых разъезжали статные воины. Одетые в звериные шкуры, они были вооружены копьями с каменными наконечниками и пращами.

Вскоре я заметил особенно нарядного представителя данного сословия: рослого мужчину с выступающими хмурыми бровями и чёрной косматой бородой, голову которого венчал рогатый шлем.

Этот человек прищурился на солнце, вскочил на коня, схватил висевший у него на боку рог и с силой в него дунул.

В небесную высь устремился гулкий рёв.

Через пару секунд на него стали отзываться другие. Некоторые из них находились рядом, другие далеко, за другой горой. Я присмотрелся и увидел, что и там на фоне холодного голубого неба тянулись струйки дыма.

Как только дали сигнал, весь лагерь стал постепенно оживать. Люди поднимались, запрягали тягловых животных и собирали припасы. Затем они пустились в дорогу.

Я наблюдал.

У меня уже были определённые предположения касательно происходящего действа, и все дальнейшие наблюдения их только подтвердили. По всей видимости, на моих глазах творился великий исход. Откуда? Куда? Не имею ни малейшего понятия. Тысячи уставших, опалённых солнцем высокогорья людей шли и тащили свои пожитки через крутые каменные лабиринты. Всего таких отрядов было пять. Словно червячки, они то приподнимались, то наоборот — опускались, следуя за изгибами горного ландшафта. Связь между собой они поддерживали посредством горна. У них был особенный набор сигналов: для привала, для отбоя привала, с просьбой подождать и на случай, если спереди тупик.

Последний звучал особенно часто. Время от времени люди отравляли на горные тропы разведчиков, однако те были не в состоянии досконально изучать такую крутую и опасную местность. Прямо на моих глазах один из отрядов был вынужден повернуть, когда участок горы, на первый взгляд казавшийся проходимым, внезапно стал сыпаться прямо у них под ногами.

После этого вся процессия стала неторопливо ползти назад...

В какой-то момент мне захотелось помочь странникам. Они были худые, уставшие и припасы их явно были на исходе. Прямо на моих глазах одно семейство, обливаясь слезами, зарезало старого ослика и пустило его на мясо. В другой раз вымотанный и ослеплённый палящим солнцем мальчик шагнул не туда и полетел вниз. Когда родители бросились на помощь, его бездыханное тело, с неправильно повёрнутой головой, уже лежало на дне цветочного грота, подрагивая и насыщая эдельвейсы своей молодой кровью...

Люди явно находились в отчаянном положении. Возможно, если я им помогу, у нас получится наладить деловые отношения. И тогда я смогу расспросить их о том, что представляет собой этот мир.

Да, это был хороший план. Но вот какой вопрос: как мне им помочь?

8. пастырь

Можно вывести их на ту самую поляну, которую я заметил после своего пробуждения. Люди явно хотели выбраться из гор на открытую местность, и она была совсем неподалёку.

Но вот проблема: я сильно сомневаюсь, что они последуют за огромным ящером.

На Файране драконы умели обретать человеческую форму, но я был представителем совершенно другого вида легендарного змия. Ещё в памяти Эльфина было заклятие, которое имело аналогичный эффект, но для его использования следовало быть магом восьмого круга.

Что ж, значит придётся пойти на риск.

Я взмахнул крыльями, отлетел на некоторое расстояние, а затем несколько раз пересёк ближайшие пятьдесят километров, запоминая ландшафт.

Затем я подобрал особенно живописный утёс, прилёг на него и стал ждать...

Солнце медленно карабкалось через голубую высь.

Вскоре на тропе, которая пролегала снизу от меня, показались разведчики.

По своему обыкновению они осмотрели горные изгибы, изучили провалы, а затем остановились перед скалой, которая разрезала тропинку надвое. Один разведчик отправился на правую тропу, второй — на левую. Потом они вернулись и поехали назад. Никто из них ничего не заметил... Впрочем, это было ожидаемо. Одного человека правая дорога ещё выдержит, но целую процессию нет — случится обвал. Это было очевидно, стоило только посмотреть на неё с правильного угла, но для этого требовались крылья.

Примерно через час, который я провёл, пытаясь нарисовать когтем на скале идеального медвежонка, приползли остальные люди. Спереди них скакали всадники. Мужчина с выразительными бровями, у которого был горн, ехал в сопровождении охраны и пристально смотрел по сторонам. Его косматая борода подрагивала в порывах холодного горного ветра. За ней проглядывалась увесистая прямоугольная челюсть. Он дунул в свой рог, дважды, и его народ повернул в сторону правой тропинки...

Отлично. Они сделали правильный, а вернее сказать неправильный выбор.

Что ж, начинаем представление...

Первые всадники уже приблизились к развилке, как вдруг в небесах раздался пронзительный рёв. Я репетировал его несколько раз — получилось выразительно. Воины сперва обернулись, верно думая, что их лидер снова дует в свой рог, затем приподняли головы и обомлели.

На краю утёса сидел и смотрел на них огромный, когтистый и зубастый ящер. Всадники побледнели. В свою очередь я стал внимательно разглядывать их лица. Мне хотелось понять, знают они меня, вернее, мой вид, или нет.

Сперва на лицах воинов появились удивлённые нотки, но вскоре их затмило выражение истового ужаса. Кони загоготали и встали на дыбы. Один из них и вовсе опрокинул наездника, тот свалился на песок, вскочил и дрожащими руками схватился за копьё. Другой всадник выхватил рог и дунул в него трижды, после чего стал стремительно заряжать пращу.

Всё столпотворение разом оживилось. Толпа заволновалась. Некоторые стали в ужасе показывать на меня пальцами. Казалось, всем этим людям одновременно пустили кровь, настолько стремительно посерели их загорелые лица. Только дети с невинным интересом смотрели на меня своими большими чёрными и голубыми глазами и протестовали, когда родители хватали их за руки или за шкирку и уводили в сторону.

Вскоре поляна, на которой находилась вилка, опустела. Простые люди отошли назад. Перед ними выстроились воины, которых становилось всё больше и больше. Через пару минут показался косматый вождь. В одной руке у него была праща, в другой — бронзовый меч. Его брови были нахмурены, а в глаза совершали мельчайшие колебания между строгим и острожным выражением — в этом отношении его лицо напоминало одну из тех картинок, узор на которых меняется в зависимости от того, под каким углом на неё посмотреть.

Яспикировал вниз и приземлился на землю. Воины выставили копья. Один из них, бледный, молодой и безбородый дрожащей рукой приподнял свою пращу, но косматый вождь остановил его движением мускулистой руки и помотал головой.

Некоторое время я смотрел на ряд копейщиков; затем повернулся и медленно направился на правую тропинку. Висела тишина. Только мой тяжёлый шаг волновал напряжённый горный воздух. Пройдя пятьдесят метров, я остановился, повернул голову не поворачивая тела, бросил ещё один взгляд на людей, а затем со всей силы ударил хвостом по скале. Раздался грохот. Люди вздрогнули. Я ударил ещё раз, затем ещё, разлетелось эхо, и наконец, после третьего удара поднятый мною шум как будто зацепился за камешек, висевший на краю уступа, и сбросил его вниз... Образ одновременно метафоричный и буквальный. Случился эффект домино. Сперва эхо моего топота, уже было притихшее, снова стало разрастаться, затем оно сделалось громче, нежели было изначально, затем громче самого удара, и вдруг массивный валун рухнул на горную тропинку и покатился вниз. За ним последовала плеяда маленьких камешков, как утята за мамой уткой, и тропинка посыпалась...

Сгустилась пыль.

Дунул горный ветер, она развеялась, и от дороги не осталось и следа. Сама она обвалилась, а её остатки оказались погребены оползнем. Теперь сложно было даже представить, что недавно здесь пробегала тропа.

Я ухмыльнулся, повернул своё тело, — с этим возникли некоторые проблемы, — и вернулся на поляну. Люди таращили глаза. Некоторые из них взглянули на место, где случился обвал, и по которому они совсем недавно собирались ехать, и сглотнули; другие, в том числе вождь, внимательно смотрели на меня. Не без удовольствия я отметил, что былой страх исчез, и теперь глаза мужчины казались задумчивыми и растерянными.

Я взмахнул крыльями, вернулся на утёс, издал ещё один пронзительный рёв, от которого козы и бараны припали к земле, и полетел дальше, к другой, заранее отмеченной обозревательной площадке, где снова стал дожидаться процессию...

А далее была рутина. Время от времени я возникал перед странниками, предостерегал их от неправильной дороги и показывал верную. Сперва мне приходилось буквально на лапал указывать им безопасный путь. Сам себе я напоминал пастуха, которые пытается вбить толк в стаю недалёких овечек; но потом они наловчились и, натыкаясь на очередную развилку, тут же высматривали силуэт крылатого ящера на горизонте, неизменный, как полярная звезда. Вскоре они уже откровенно шли за мной. Что вождь, что разведчики только в небо и смотрели. В какой-то момент мне даже стало за них немного страшно, ибо они напоминали людей, которые не замечают ничего за пределами экрана своего GPS.

Хорошо ещё в горах не было проезжей трассы...

Прошло несколько дней. Всё это время я исполнял обязанности гида. Впервые моя экспедиция растянулась на такой длительный промежуток времени, но в этом не было ничего страшного. С моим нынешним уровнем «Стабилизации» я мог позволить себе погружаться в иные миры на многие недели, при условии, что в них у меня был носитель. В мире Ямато я не стал этого делать, потому что тамошний туман был особенно густым, и потому что мне не хотелось отнимать у девушки целую неделю жизни. Здесь же — почему бы и нет?

К тому же самое худшее уже случилось, так что какая, в сущности, разница?..

Засветло я охотился на птиц, — ловил их с помощью магии, превращая в льдинки, ибо всё ещё не освоился со своими клыками, — а вечером смотрел на звёзды или наблюдал в тайне за людьми, за их кострами, разговорами, бытом. Это было в меру уютное, хотя далеко не самое весёлое занятие, однако просыпаться мне хотелось ещё меньше. По возвращению в родной мир мне предстояло сделать ужасный выбор, и каждая минута отсрочки от него была для меня на вес золота.

Однако всё, что имеет начало, обыкновенно имеет и конец.

На шестой день путешествия, приземлившись на очередной утёс в ожидании своей паствы, я увидел с левой стороны горизонта зеленеющую горную поляну...

9. тук

Теперь она казалась мне ещё более прекрасной, чем в первый раз. Наверное, потому что за эту неделю горы мне совсем осточертели. И вот что-то новенькое, пускай даже и незабытое старое.

Люди ещё ничего не видели, но, казалось, они чувствовали ветер свободы, ибо в их действиях стало проявляться необыкновенное оживление. К этому времени все пять ручейков, на которые делилось их шествие, сошлись в единую реку, которая уверенно продвигалась к своей цели. Вот они прошли ещё один перешеек, сделали крутой поворот, и всё:

Они пришли.

Первыми на луг вышли разведчики. Вышли, оторопели, вытаращили глаза. Вид простирающегося перед ними зелёного моря в цветочную крапинку поразил их до глубины души. Они замерли, а затем, сами того не замечая, продвинулись вперёд, когда их лошади потянулись и стали жадно общипывать травку. Добрая минута прошла перед тем, как разведчики повернули и с горящими глазами отправились предупредить остальных.

Через узкий каньон, который выводил на поляну, шествие протискивалось в сильной спешке. Образовалось столпотворение. Долина появлялась внезапно, возникая прямо за поворотом, и взгляд, привыкший видеть кочки да уступы под ногами, утопал в ней точно камень, брошенный в озеро. Тем, кто плёлся в задних рядах, снова и снова приходилось толкать оторопевших людей спереди и приводить их в чувства.

А затем пришла радость. Первыми её почувствовали дети. Они немного похожи на животных в том плане, что не вполне отдают отчёт о своих действиях. Только не потому что глупые, а потому что не зашуганные жизнью, свободные. Свободное всегда тянется к свободе, и потому, стоило им только завидеть манящий луг, и он их тотчас притянул. Они бросились бегать и резвиться, кататься и кричать. Родители хотели их остановить, сказать, что нельзя, что это опасно, что они могут свалиться вниз, с горы, и разбиться... а потом они поняли: какой ещё горы? Горы больше нет. Перед ними луг. Всё нормально. И тогда их самих заразило веселье, и они тоже ринулись вперёд с выражением первозданной радости на лицах.

Даже вождь, несмотря на всю свою суровую серьёзность, первое время не говорил ни слова. Он медленно завёл свою лошадь на холмик и просто смотрел с него, как его народ словно ветер резвится на зелёной поляне.

Вдруг мужчина повернулся и прищурился в сторону единственной горы посреди равнины, самой высокой и в то же время стоявшей особняком от остальной гряды. Она была похожа на морскую волну, на кончике гребня которой стоял Я, упираясь лапами в каменный утёс.

Мы переглянулись. В некотором смысле. Между нами было такое протяжённое расстояние, что этот человек, верно, мог разобрать только мои очертания.

Я кивнул, зарычал, а затем прилёг и стал наблюдать...

Когда солнце приподнялось ещё немного выше, люди успокоились, собрали детей, купавшихся в озере и пытавшихся ловить серебристую рыбку, и стал заниматься делом. Построили лагерь, развели костры, осквернили зелёную поляну угольками и стали жарить мясо и строить вольеры для животных.

Трудились они в привычном темпе, даже немного быстрее, чем обычно, — я наблюдал эту картину не раз и не два, — но, когда на небе выступили звезды, неизвестные мне звёзды иного мира, работа была закончена едва ли на четверть, ибо теперь люди сооружали не временную стоянку, но постоянное поселение.

Из моей пасти вырвался зевок. Мои веки слипались. Неужели я хочу спать?.. Нет, мой разум всё ещё был ясным. Это моё тело стремительно погружалось в дрёму.

Жаль... Не выйдет у меня всю жизнь провести в образе дракона. Пришло время возвращаться.

Я уже было собирался пройти назад в пещеру, как вдруг моё внимание опять зацепилось за поселение, которое сияло словно рой светлячков посреди темнеющей долины.

Там происходило некое волнение...

Сперва образовалась толпы из нескольких сотен человек, возглавил которую косматый вождь.

Затем они отвязали тощего быка и повели его в сторону от лагеря.

Шли они в направлении моей горы.

Через некоторое время процессия остановилась. Вождь выступил вперёд, посмотрел на мой утёс и махнул рукой. Привели быка. Вдруг мужчина выхватил свой бронзовый меч и вонзил его в мохнатую шею зверя. Остальные воины схватили его за рога и прижали к земле. Бык заревел и стал вырываться, но все его попытки были тщетны. Вскоре туша его обмякла и распласталась на траве.

На землю хлынула, переливаясь в сиянии факела, густая тёмная кровь.

Тогда люди стали падать на колени. Они прижимали свои головы к земле и кланялись. Горе? Нет — мне. Даже вождь прислонился бородой к траве, провёл в этой позе пару минут, поднялся и пошёл назад.

Остальные последовали за ним.

Бычью тушу они оставили на месте.

Это был подарок? Благодарность? Нет, подарки так не дарят. Это было подношения, тук.

Я проводил процессию глазами, зевнул и замялся. Мне хотелось спать. Мрак пещеры был нестерпимо манящим. И в то же время даже сюда, на вершину горы, холодный ветер доносил дурманящий кровавый аромат...

Наконец я собрал свою волю в лапу, распустил крылья и спикировал в ночь... Через тридцать минут бык, которого я затащил в пещеру, исчез. Я отдался на волю инстинкта, когда его пожирал, и даже не заметил, как от зверя не осталось ни единой косточки. И сразу уважительно отступившая на время трапезы дрёма вернулась, и я обнаружил, что шевелиться мне становится всё сложнее и сложнее. Моё тело стремительно костенело. Сперва оно превратилось в неподъёмный камень, затем — в глыбу серого тумана перед глазами.

Я вздохнул, оставил внутри дракона безыменный палец левой руки и побрёл назад.

Потом, когда я пробирался по туннелю, на меня вдруг нахлынуло странное ощущение. Оно было связано с моей туманностью. Серый шарик внутри меня не изменился, не стал больше, — логично, я не убил ни одного порождения кошмара, — и всё же что-то с ним произошло. Он изменился. Его гуща стала обретать очертания. Туманные и неразборчивые, они, тем не менее, заметно отличались от прежней бесформенной массы.

Это всё?

Нет... Была и другая перемена, но такая смутная, что её невозможно выразить словами. Постояв некоторое на месте и смакуя свои чувства, я открыл глаза, покачал головой и пошёл дальше.

10. пора

Вернувшись в домик на берегу, я бросил взгляд на корабль, помялся, затем направился в свой туннель и завалился спать. Проснулся я утром. Будильник... Вернее телефон, будильник был у Ямато, показывал восемь тридцать два. Я поднялся и вышел в коридор. Прошёл на кухню. Тани не было. Я уже заволновался, но тут приоткрылась дверь ванной:

— Доброе утро! — сказала девочка, сияя улыбкой. — Что на завтрак?

— Омлет, — ответил мой голос. — Сегодня нужно будет съездить кое-куда... Хорошо?

Звучу не слишком странно?..

— Куда? Я тоже поеду?

Лучше не надо, пронеслось у меня в голове, но голос ответил:

— Как хочешь.

После завтрака день пошёл своим чередом. Таня съела омлет, сделанный без капли молока, — она его не любит, а ещё терпеть не может манную кашу, — уселась на диван и включила телевизор. Я вернулся в спальню и смотрел на свои руки, в окно, на подоконник. В одиннадцать часов я вышел и сказал:

— Поехали.

— Куда?

— Надо кое-куда... Сама увидишь.

— Окей, — девушка соскочила с дивана.

— Мне надо одеться только.

— Я подожду.

Я вышел на улицу и стал ждать. Вскоре Таня вышла на порог. На ней было её белое летнее платье.

— Едем!

Да, едем.

Мы сели в машину и поехали. По дороге Таня заметила пегую лошадку, пасущуюся на лугу, показала на неё пальцем и что-то сказала.

Я не расслышал.

— Приехали, — сказал я и вышел из машины, когда мы прибыли на место.

— Сюда? А зачем?

— За покупками, — ответил я и направился к магазину на заправке.

— Можешь купить что хочешь, кстати... Что угодно, — вырвалось у меня, когда мы стояли на пороге. Таня уставилась на меня подозрительным взглядом. У меня упало сердце. Наконец она улыбнулась и сказала:

— Ладно. Но потом не жалуйся, ты обещал!

Мы набрали продуктов и вышли. Сам не знаю почему, я заметил цифру на чеке. Она была трёхзначной. Таня явно себя не сдерживала.

Затем я наполнил полную канистру бензина, положил её в багажник, и мы поехали назад.

— Это всё? — спросила Таня, открывая чипсы.

— Почти, — ответил я. — Нужно ещё кое-куда...

Через пару минут я остановился возле магазина сельхоз товаров.

— Пожди в машине, я быстро.

— Ладно.

Я зашёл в магазин, купил всё необходимо и поместил свои покупки в непроницаемый чёрный пакет.

— Теперь всё, — сказал я, присаживаясь на водительское кресло. —Поехали.

По возвращению домой Таня сразу бросилась на кухню, — грызть свои снеки, а что не сгрызёт прятать в холодильник, прямо как хорёк, который запасается на зиму. Я же отнёс свой пакет в спальню и вывалил его содержимое на кровать. Это были:

Ещё один длинный чёрный пакет, нож для разделки мяса, убойное моющее средства и «сильнейший», по крайней мере так было заявлено на упаковке, освежитель воздуха. Я подобрал пластиковую коробочку, открыл и принюхался. Внутренние стенки моего носа ущипнул едкий запашок травы и химозы.

Сгодится...

Мой взгляд обратился в окно. День стоял пасмурный, низкое серое небо висело над землёй. На линии проводов, протянувшейся против моего дома, сидели и смотрели на меня чёрные птицы.

Я завесил шторы и присел на край кровати.

Теперь оставалось только дождаться ночи...

Но это было проще сказать, чем сделать.

День тянулся мучительно. Все дела казались для меня сущим безумием. Что мне было делать? Работать? Смотреть кино? Сама мысль об этом вызывала тошноту. Поэтому я просто сидел и смотрел на свои руки. Царила тишина, нарушаемая только шумом из коридора.

Невольно я стал прислушиваться к действиям Тани. Даже рисовать их у себя в голове. Вот она включила телевизор, зашла в туалет, вышла, снова присела на диван... Нет. Гудит холодильник. Значит, она на кухне. Решила перекусить?..

Вернулась на диван.

Время тянулось вязко, мучительно, и в то же время я чувствовал его ход необыкновенно ясно, как будто меня медленно перемалывали в каменном колесе.

Я даже не заметил, как стемнело. Просто в какой-то момент в зале щелкнул выключатель, я и понял, что сижу в темноте.

Таня включила свет, опять присела на диван, опять встала... Кухня или ванная? Ни то и ни другое. В щелочке под моей дверью показалась тень.

Раздался стук.

— Дядя... — её голос был тихим. — Ты тут?

— А где ещё? — спросил я, поднимаясь и открывая дверь.

— Темно, я думала ты сбежал в окно...

— С чего мне бежать в окно?.. И почему ты решила постучать? Неожиданно проснулись манеры?

— А вдруг ты спишь?

— И поэтому решила подолбить в деревяшку?

Она улыбнулась. Затем сложила руки за спиной и встала на цыпочки, пытаясь заглянуть мне за спину.

— Так почему темно? Делаешь что-то тайное?

Не успел я ответить, как по спине моей пробежал мороз. Проклятье, инструменты! Они всё ещё были на кровати... Но ведь и правда темно, она ничего не увидит... Или увидит? Я посмотрел в глаза Тани. Она ответила. Примерно секунду мы смотрели друг на друга в полной тишине. Щёки Тани, очень белые, нежные, стали заливаться краской. Она отстранилась, отвела взгляд и прокашлялась.

Нужно что-то сказать...

— Ничего не делаю, я действительно спал, пока кое-кто меня не разбудил. Сколько сейчас? Пора уже готовить ужин?

Я вышел в коридор и прикрыл за собой дверь.

— Всегда пора! — оживилась Таня и побежала на кухню.

Пора, пора. Только со всеми своими закупками я совершенно забыл купить нормальной еды. На кухонной полке обнаружились только пакетики чипсов, сухариков, леденцов и сладких подушечек. Я цокнул языком, щурясь на всё это пёстрое буйство, а Таня в это время залезла в интернет со своего телефона и показала мне пару рецептов, в ингредиентах которых значились два, три, а то и все разом, как сладкие, так и солёные закуски, которые она приобрела.

Почему бы и нет? Мы включили музыку и приступили к работе.

Я нарезал баунти на ломтики, которые потом нужно было обжарить во фритюре, а Таня крошила чипсы молоточком для мяса... Когда дело было сделано, из духовки показалась бесформенная масса, которая была даже не яркой, как на картинке — лишь присмотревшись, я обнаружил, что последняя была обмазана более густыми фильтрами, чем селфи иной школьницы в соцсетях, — но имела коричневатый цвет. Запах нашего творения был неописуемым. Я потыкал в него пальцем, удержал Таню, которая хотела отрезать себе кусочек, и, используя всю свою харизму и влияние, уговорил её выбросить это в унитаз, пока Оно не потребовало соску и подгузники.

В итоге мы съели остатки сухариков, макая их в дижонскую горчицу, и закусили хлопьями.

— Их вообще надо молоком заливать, — заметил я Тане, которая уплетала шоколадные шарики ложкой.

— Не люблю молоко, — ответила она. И добавила, когда доела пачку: — А теперь десерт!

— А это тогда что было?..

— «Аппетайзер».

После ужина мы вернулись в зал. Я выглянул во дворик на террасу. Ничего не разобрать. Темно.

— Что сегодня будем смотреть? — спросила Таня, падая на диван.

— Тебе решать, — ответил я и прошёлся к полочке.

— Хм... На твой выбор.

— Ну ладно.

Я стал перебирать диски. В какой-то момент мой взгляд зацепился за тёмный омут телевизионного экрана. Холодная дрожь пронзила моё тело и сдавила его так, будто меня закопали в промёрзлую землю и теперь ходили по могиле, затаптывали.

С лица Тани мне улыбался каменный ангел.

Я сглотнул и сунул в проигрыватель случайный диск. Затем присел на диван и нажал на пульт. Я не имел ни малейшего понятия, что за кино включил до тех пор, пока на экране не нарисовалась белая надпись:

«Лолита».

Что-то съежилось у меня в животе... Я повернулся, посмотрел на Таню и Это совершило кульбит. Глаза девушки были широкими, как блюдца. Щёки её горели. Вдруг она отвернулась и положила руки на коленки...

Что теперь?

Сказать, что я случайно и сейчас поменяю?..

Поздно. В самые напряжённые моменты всегда происходят наиболее нелепые вещи. Я развалился на диване и отдался на попечение превратностям судьбы. Если перестать барахтаться, морские воды сами вытолкают тебя на поверхность. А течение куда-нибудь да приведёт. Не просто так послания в бутылочках всегда прибивает к берегу.

Спустя тридцать минут просмотра я покосился на Таню и увидел, что взгляд её был прикован к экрану.

Мы не сказали ни единого слова на протяжении всего кинофильма. Коршун и голубка вместе склонились над басней об эстетствующем педофиле... Даже когда побежали титры, Таня продолжала пристально смотреть в экран. Для неё это было нормально. Обычно такая оживлённая, стоило только включить фильм, она превращалась в куклу со стеклянными глазами. Я заметил это давным-давно, когда водил её, ещё ребёнка, в кинотеатр, — экран как будто пожирает её душу. Один раз, помню, когда мы смотрели Хатико, девочка за всё время просмотра не сказала ни единого слова, ни единая мышцы не дрогнула у неё на лице, и только потом, заказывая чизкейки в местном ресторане, я заметил, как из её чёрных глаз катятся слезинки...

Я выглянул в окно. Было совсем темно. Пора.

— Таня, — сказал мой голос. Она повернулась. Своим лицом она была похожа на медленно оживающую куклу, как будто в неё грамм за граммом возвращалась душа, съеденная голубым экраном.

Я вытянул спину, приблизился. И вдруг она как будто стала меньше. Её шейка была такая тонкая, лицо маленькое, милое... А глаза большие и чёрные. Я вспомнил период в её жизни, когда Аня задерживалась на работе, и мне приходилось забирать девочку из детского сада.

— Закрой глаза...

Таня вздрогнула, открыла губы, затем повиновалась и зажмурилась. Я положил руку на неё шею. Такая хрупкая... Пора.

Я вздохнул.

Таня затаила дыхание, напряглась, и тогда я...

11. игры разума

Чмок.

— Ах?.. — Таня резко открыла глаза. Затем положила руку себя на лоб, как будто пытаясь что-что нащупать.

— Спокойной ночи, — сказал я, поднимаясь на ноги и шагая в коридор. — И крепких снов! — я зашёл в спальню, бросил последний взгляд на девочку, лицо которой сделалось пунцовым, как хороший помидор, и захлопнул дверь.

Вернувшись в темноту своей комнаты, я свалился на кровать, с усмешкой сбросил ногой купленные инструменты и вздохнул. Ну что тут можно сказать... Выбор сделан. Выбирая между судьбой всего мира и жизнью единственной девочки, которой на самом деле даже и нет, главный герой решил спасти свою тульпу. Впрочем, я бы не сказал, что мой выбор был продиктован именно жалостью или моралью, напротив... Я добрый человек, но практичный. Если бы нужно было убить кого-то другого ради спасения мира, пускай даже невинного ребёнка, моя рука бы не дрогнула. Но Таня... Нет, я не могу её тронуть. Именно её я тронуть не могу. Просто не могу.

Признаться в этом было приятно. Как будто струна моих нервов, которая натягивалась целый день, наконец оборвалась и сбросила тяжёлый груз неподъёмного бремени. Я почувствовал такую лёгкость внутри себя и вместе с тем такую усталость, что уже вскоре заснул сном праведника.

Когда же я очнулся в эфемерной копии моей спальни, я встал с кровати, размялся... И задумался. Интересно, а что происходит с моим телом, когда я нахожусь в своих экспедициях? Что скелет, что Ямато обретают собственную жизнь, когда я их покидаю. В данный момент я, наверное, похрапываю на своей кровати, но что если меня кто-то разбудит? Я немедленно вернусь в свою оболочку? Или не проснусь? Или проснусь, но это буду уже не я?

Надо будет в следующий раз провести эксперимент. Попросить Таню меня разбудить в это время. С другой стороны, если она обнаружит, что я не просыпаюсь не смотря ни на что, то начнёт волноваться.

А если затем она осознает, что я нахожусь полностью в её власти... Я сглотнул: пугающая перспектива.

Но всё это, разумеется, было возможно, только если у меня будет следующий раз.

Я горько усмехнулся и направился в туннель.

По прибытию в домик на берегу, я сразу прошёл в кабинет, присел и достал пистолет. Неровные пульки с грохотом стали перекатываться по деревянной полочке. Я подобрал одну из них указательным и большим пальцами, зарядил, прицелился... Затем опустил оружие, закрыл полку и вздохнул.

Ну ладно...

Что теперь?

Убивать я себя не собираюсь, если что.

Столь категоричное решение может показаться немного бестактным, учитывая, что я метался как безумный, когда речь шла про Таню, и в то же время без малейших колебаний решил сохранить свою собственную шкуру... Но на самом деле это было не так. Просто нужно правильно понимать выбор, перед которым поставил меня мой предшественник.

Дело было не в том, убью я себя или её, чтобы спасти мир.

Скорее, если я убью себя, я спасу его точно, а если уничтожу порождение кошмара, попытаюсь заделать трещинку, через которую сочится туман, то сделаю это лишь с некоторой вероятностью. Вот в чём состояла суть дилеммы.

Моя смерть уничтожит все порождения кошмара, которые проникли в мир из моего сознания. А значит Таня всё равно умрёт.

Я как бы висел на краю утёса, и Таня держала меня за ногу. Я мог её сбросить, а мог полететь сам. В любом из этих случаев она ринется вниз...

Я поморщился и попытался выбросить эту неприятную картину из головы.

Так что да... Когда я принял своё решение, я решил спасти не только её, но и свою жизнь, потому что её жизнь напрямую зависела от моей собственной. Логично? Логично.

Впрочем, хватит уже искать себе оправдания. Сейчас был другой вопрос на повестке: что мне теперь делать? Я снова достал баночку с порохом, сдул его и перечитал записку моего предшественника. Либо то, либо это... Нет ли третьего вариант?

Нет.

А значит в самое ближайшее время мой мир начнёт медленно скатываться в Зону Кошмара. И тогда его постигнет судьба Файрана. Судьба «Небеллы». Под безумные фанфары разбежавшись, он спрыгнет со скалы...

И я ничего не смогу сделать. Для этого я был слишком... Стоп.

Вдруг моя мысль заела, как заедает музыкальная кассета в старом плеере на даче.

Я выпрямился, сосредоточился и промотал её назад.

Я ничего не смогу сделать... Потому что я был для этого слишком слаб. Но если бы я был сильнее?

Мой взгляд опустился на дневник. Зачем вообще я всем этим занимаюсь? Поднимаю стабилизацию, сгущаю туманность внутри себя... Я становлюсь сильнее, но зачем? Раньше я никогда не задавался этим вопросом... Или задавался?

Я открыл дневник на первой странице и прочитал первый не замазанный абзац.

Следуй инструкциям... От тебя зависит судьба самого бытия...

Я откинулся на спинку стула и погладил подбородок. Ха...

Интересно.

Я становился сильнее, чтобы спасти мир. Получается, однажды я смогу одолеть одного из НИХ? Свернуть эту проклятую дудочку в трубку и выбросить вон? Звучит безумно. Даже Эльфин, великий архимаг, не смог ничего против неё сделать и был раздавлен как червь. Боги Файрана и те оказались бессильны. Неужели однажды я смогу остановить это... Просто Это? Без понятия.

Я покачал головой.

Хотелось бы, конечно, чтобы мой предшественник написал об этом хотя бы строчку. В его записях одни недомолвки... Хотя, нет. Стоп!

Моё сердце вздрогнуло. Я схватил дневник и ещё раз, внимательно, перечитал...

...В нём ничего не говорилось про мир снаружи поместья на берегу, потому что упоминать его было ещё нельзя. А ещё в нем ничего не говорилось про способ, с помощью которого я могу «спасти бытие»...

Меж тем в записке из пороховой банки было перечислено только два варианта. Но что если на самом деле их было три? И если последний вариант был связан с тем способом, который нельзя называть? Ведь если можно спасти целую вселенную, значит один конкретный мир уж точно выйдет уберечь...

Во мне извивался склизкий червь сомнения. Всё это было очень надумано. Может статься, что я натягиваю сову на глобус, но... Какая, в сущности, разница? Я нервно усмехнулся. Убивать себя и Таню я всё равно не собираюсь. У меня просто не было выбора, кроме как принять эту надежду на веру. Вот и всё.

Я кивнул, ещё некоторое время посидел на стуле, затем поднялся и направился в туннель. Теперь, когда мои внутренние распри оказались, большей частью, разрешены, самое время было взяться за дело.

Добравшись до комнаты Ямато, я закрыл глаза и сосредоточился на своём отпечатке. Вспыхнул синий вихрь, и спустя пару секунд моё тело сперва сменило своё положение на горизонтальное, а затем стало медленно обретать материальность...

Когда я открыл глаза, передо мной был тёмный потолок. Было тепло. Я поправил длинные розовые локоны, застилавшие моё нежное личико, приподнялся и обнаружил себя в спальне. Слева от меня лежали аккуратно сложенные вещи. Справа бежала верёвочка, с помощью которой Мурасаки в самый первый день разграничила «зоны» нашего проживания. Та, что досталась Ямато, была заметно меньше.

Самой девушки было не видать.

Со стороны зала слышался приглушённый треск.

Я приподнялся, завязал волосы и оделся в школьную форму. Какой сегодня день недели?.. Неважно. Я вышел в зал и увидел Нанако. Девочка сидела за плитой, растопырив колени в зелёных шортах, и задумчиво смотрела в кипящую кастрюлю.

12. давай поиграем

Я приподнялся, завязал волосы и оделся в школьную форму. Какой сегодня день недели?.. Неважно. Я вышел в зал и увидел Нанако. Девочка сидела за плитой, растопырив колени в зелёных шортах, и задумчиво смотрела в кипящую кастрюлю.

— Доброе утро, — опомнилась и улыбнулась мне умеренно светлой, как утреннее небо, улыбкой.

— Доброе, — я зевнул, прикрывая розовые губы ладошкой, и присел за столик.

— А где остальные?

— Мой брат ушёл за покупками. Кирияма сказал, что ему нужно помочь по дому, но что он «точно вернётся сегодня», Юки тоже пошла домой.

— Юки?.. А, Мурасаки, точно.

Если так подумать, она никогда не говорила мне своего имени... С другой стороны, я его и не спрашивал. Я кивнул сам себе, и вдруг заметил, что Нанако поглядывает на меня немного подозрительным взглядом:

— Ямато... — сказала она напряжённым голосом.

— Что? — я выпрямил спину.

— А ты... — девочка задумалась, как будто пытаясь подобрать правильную фразу.

— ...Неважно, — наконец она покачала головой.

Неужели она... Нет, вряд ли.

Затем повисла неловкая пауза.

Стараясь её разрушить, Нанако, хорошая она была девочка, заметила:

— Сегодня последний день, так? Помочь собрать вещи?

— Нет, я сама... Сильно вы от нас устали?

— Нет, — Нанако покачала головой. — Обычно, я только и делаю, что смотрю телевизор, когда Мацуя нет. А так, — она развела реки, — разнообразие.

— Ну да, — я покосился на её ноги. Спросил:

— А у тебя есть коляска... Или что-то в этом роде.

— Есть, — сказала Нанако. — В кладовке. Но я стараюсь её не использовать. Здесь такая улица, что одно неверное движение, и жух! Шуганёшь с холма прямо вниз, — она улыбнулась.

— Только Мацуя меня иногда выводит. Всегда соглашается, если я прошу, но ему это неловко, по лицу видно. Вот и я стараюсь не выходить.

— Ну да, место неподходящее, — мне вспомнились здешние ухабы и отвесные дорожки.

— Какой был дом, такой нам и дали.

— Дали? В смысле?

Нанако замялась. В кастрюльке лопались пузыри.

— Сделаем вид, что я ничего не спрашивала?.. — предложил я.

— Нет, — девочка покачала головой и выдавила улыбку. — Всё нормально, это я так... Не люблю об этом вспоминать, — она посмотрела на свои коленки. — Два года назад. Пятый дистрикт, слышала?

— Да.

На самом деле нет.

— Так вы...

— Угу, — она кивнула. — Не успели сбежать. Наши родители остались в развалинах, а меня вытащил Мацуя. Ну, почти всю, — она усмехнулась. — Кое-что забыл. У него тогда было такое лицо. Всё в пепле на фоне звёздного неба и пожара, а глаза горят.

— Поэтому он так старается в учёбе?

— Ну да. Сперва он всё время следил за мной, мне было даже немного неловко, а потом, когда сделался Стражем, только об этом и думает. Так даже и лучше, как по мне. Более... правильно.

Она пожала плечами.

И снова повисла тишина.

— ...Хотя иногда он тратит на это слишком много времени, — с напускным недовольством заметила Нанако. — Однажды он пришёл и стал рассказывать про «девочку из своего класса». Я уж было подумала, ну наконец-то ему кто-то понравился, даже приготовилась дать совет, как и подобает хорошей сестре, а на самом деле он просто хочет «сражаться, как она». Идиот, — буркнула девочка.

— Ха-ха...

— Ничего смешного. Кстати, а ты о нём что думаешь?

— Сватничаешь?

— Немного.

— Ничего не выйдет. Не в обиду твоему брату, но скажем так: у меня своеобразные предпочтения.

Нанако понимающе кивнула. Затем сказала:

— Ну ладно. Всё равно ему нужен кто-нибудь более умеренный. Ой, то есть, — она извиняюще вскинула руки.

— Ничего, сама вижу, что я не очень «умеренная», — я прыснул, показывая свои белые зубки.

После этого я спросил, что сегодня на обед, и не рановато ли для готовки. Нанако ответила, что нет, поскольку сегодня последний день и она хотела приготовить особенное блюдо на прощание — говяжий суп. Наваривать такой нужно весь день, а то и больше. Мацуя ушёл в магазин за продуктами и скоро вернётся.

— Кстати, — сказала Нанако, помешивая бурлящую воду железной ложкой. — А можно один вопрос, — её голос притих.

— Можно. Спрашивай конечно.

Нанако кивнула и опустила голову, протянув лицо перед парным котелком.

— Для тебя это игра?

— Ты о чём?

— О чём, да... — она нахмурилась, как будто пытаясь подобрать правильное слово, и провела пальцем по железной кастрюльке, облизала его и вдруг заговорила:

— Раз-два-три-четыре-пять, вышел зайчик погулять. Шесть, семь, восемь, мы попросим, чтобы зайчик нас обнял. Девять, шею мы свернём, зайку нашего убьём, и зажарим, и сожрём...

Я заворожённо, с холодом на сердце, слушал мелодию, которую девочка напевала своим звонким, и самую малость низким голосом. Потом я заметил, что всё это время Нанако водит кончиком своего пальцы по кипящей воде. Он весь покраснел, и с него слезала липкая кожа. Я немедленно схватил её за руку и отвёл её в сторону. Тогда Нанако медленно отвернулась от кастрюли, в которой разварилась белая плёночка, посмотрела на меня своими тёмными глазами и сказала:

— Давай. Давай, давай проиграем, Я-ма-то... У тебя десять минут. Кто не спрятался, я не виновата, — проговорила девочка и вдруг усмехнулась безумной улыбкой, от которой по всему моему телу побежали мурашки, а затем неожиданно обвисла прямо у меня на руках. Пожелала так, приподняла голову, поморщилась и схватилась сперва за лоб, а затем за свой палец.

— Ай, — Нанако вскрикнула и поморщилась. — Ой... Я случайно, — сказала он, разглядывая покрасневшую фалангу своего пальца.

— Ямато, можешь принести аптечку из ванной?.. Что-то я заговорилась и обожглась. Дура, — она вздохнула.

Я кивнул, молчал поднялся и принёс пластырь. Всё то время, пока я шёл по коридору, а затем наблюдал, как Нанако завязывает облезший палец, в моей голове звучал этот голос: Давай, давай поиграем, Ямато...

Я посмотрел на время. Электронные часы возле телевизора показывали 10:21. Через пять минут Нанако закончила завязывать палец, поморщилась, снова подобрала ложку и сказала:

— В готовке без этого никуда.

Я кивнул.

Она снова стала помешивать воду. Замялась. Поморгала. Посмотрела на нож.

— Что-то... что-то у меня болит голова. Можешь посмотреть, чтобы она вся не выкипала? Подливай немножко, а я пойду полежу пока не придёт Мацуя. Только не говорили ему про... — она показала мне свой палец. — Волноваться будет.

Я кивнул и занял освободившееся место возле плиты. Посмотрел на воду. К этому времени кожица уже совершенно растворилась. Что это было? Мешая и подливая, и заменяя воду я снова и снова воспроизводил в своей памяти её глаза. Считалку. Этот голос. Семь минут. Восемь... Десять.

Ничего.

Я уже было выдохнул, как вдруг раздался звон. Это гремел телефон. Я приоткрыл дверь, намереваясь позвать Нанако, и увидел, что девушка лежит на кровати и спит. Тогда я покачал головой и скорее подобрал трубку, чтобы её не разбудить:

— Кто э...

— Все на месте? — раздался голос Икари.

— ...Что-то случилось? Нет.

— Где они?

— Там сям. Кто у себя дома, кто в магазине.

— Это срочно, — в его голосе звучало напряжение. — Обнаружен НИС. Рядом с вами, в вашем дистрикте. Немедленно отправляетесь на ближайший полигон.

Щелчок.

Звонок оборвался.

НИС...

Я повернул голову и посмотрел через щелочку приоткрытой дверцы в спальню. Нанако лежала на полу, закутавшись в одеяло. Глаза её были зажмурены, а губы приоткрыты.

Сон девушки был крепким, но явно неприятным, как будто она видела...

Кошмар.

...

...

...

13. давай

Я не идиот.

Мне бы хотелось сделать вид, что я не понимаю, что сейчас произошло, но это невозможно.

Я поднялся и тихо, сам не знаю почему, ибо для меня было величайшим облегчением, если бы девочка проснулась, прошёл в спальню. Наклонился. Посмотрел на лицо Нанако.

Девочка морщилась и ворочалась. Ей явно снился дурной сон. Осторожно наклонившись, я коснулся её плеча и попытался разбудить. Не вышло. Я покачал её тельце, стиснул носик пальцами — ноль реакции.

Тогда, поднявшись, я снова глянул на часы в зале.

10:31

Я стиснул зубы.

Не знаю, что за существо овладело ей пару минут назад, но это создание явно бросало мне вызов. Давай поиграем...

Я присел и, подпирая свою нежную верхнюю губу тыльной стороной ладони, задумался.

В зале шумела кастрюля.

Вода стремительно выкипала.

И так... Так. Надо собраться... Какие у меня варианты?..

Я вызвал в памяти лекции, которые читал Икари. Я помнил не все из них, но рваная плёнка моих воспоминаний таки сыграла нужные кадры.

Если человека становится «заражённым», он уже больше не человек. Его никто не называет человеком. Он превращается в «источник заражения», подлежащий «ликвидации». Не убийству, ликвидации. Какое словечко.

Это было неминуемо. Ведь если его не ликвидировать, остановить НИСа невозможно. Монстр снова и снова будет наполняться своей особенно силой. В этом мире её называли ЭИЗ (энергия иного измерения). У моего предшественника было более лаконичное название: серый туман.

Силы НИСов не были статичны. Ещё во время битвы против нашего первого монстра, нам заранее сообщили, что последний был сперва «Первого», а затем, когда мы вышли на поле боя, стал «Второго» ранга. Ранги определяли разрушительный потенциал этих созданий.

Всего их было... Перед моими глазами промелькнула зелёная доска, на которой Икари старательно рисовал табличку своим красивым почерком:

«Ранг-1: Разрушительный потенциал на уровне улицы. При своевременном обнаружении использования СТРАЖЕЙ можно избежать».

«Ранг-2: Разрушительный потенциала на уровне квартала, рекомендуется использовать одного «Стража» второго уровня, либо отряд первого».

Отряд первого уровня... Точно. У Стражей тоже была своя ранговая система. Но её я совершенно не помню. По всей видимости, этот урок пришёлся на вахту Ямато.

«Ранг-3: Разрушительный потенциал на уровне блока».

Уже серьёзно. «Блоком» считался пригород, в котором я сейчас находился. Его ухабистые улицы тянулись до горизонта, и проживало на них больше двадцати тысяч человек. Это место даже эвакуировать быстро не получится. Если что-нибудь случится, жертвы будут неминуемы.

«Ранг-4: Разрушительный потенциал на уровне Оборонительного района».

Иные оборонительные районы простирались как небольшие города. Сила — соответствующая. Чтобы сдержать такую угрозу нужна была дюжина СТРАЖЕЙ, и чтобы все они были ветераны.

«Ранг-5: Разрушительный потенциал на уровне Города».

Целого города. Как наш, 42-й. Сколько здесь проживало человек? Десять миллионов? Двадцать? Больше тридцати, если считать всю агломерацию. Чтобы её уничтожить не хватит и десяти водородных бомб, и в то же время НИС пятого ранга мог превратить это место в пустыню. Чтобы остановить эдакую Годзиллу (версия 2021 года) нужна была армия СТРАЖЕЙ при содействии элитного легиона.

И наконец...

«Ранг-6: Разрушительный потенциал неограничен. Пример: Вестник».

Вестник.

Не успело это слово промелькнуть в моей голове, как как я вспомнил фото. Обыкновенную фотографию, которую Икари продемонстрировал нам во время очередного урока. На фотографии не было ничего конкретного. Камни. Дым. Огонь. Руины. Сплошная разруха, а на её фоне, где-то далеко, возвышается в небеса и даже выше, за облака, в стратосферу, чёрный силуэт. Это был Вестник. Тот самый Вестник, который уничтожил восемьдесят процентов суши этого мира и девяносто процентов населения.

Это была не единственная его фотография. Были другие. Но все они находились под запретом. Правительство строго контролировало их распространение, ибо научным способом было доказано, что один образ, одно воспоминания про Вестника могли привести к заражению. Его фотографии были заразны. Икари даже рассказывал нам случай, когда люди, террористы, отправляли его фото по почте, точно конвертики сибирской язвы, и плодили таким образом НИСов. Занятная история, но сейчас явно не самое подходящее время, чтобы вспоминать её подробности.

Именно поэтому следует ликвидировать источник заражения как можно раньше.

Некоторые НИСы рождались на первом ранге, некоторые на втором, на третьем... Даже на четвёртом. Вестник, кажется, появился прямо на Шестом. И в то же время сразу после своего рождения их сила начинает стремительно возрастать. Через тридцать минут НИСпервого ранга переходит на второй. Ещё через тридцать — на третий. Ещё через тридцать — на четвёртый, пятый, и наконец, в теории, на шестой.

Спешка была необходима. Дело было даже не в том, что в случае промедления монстр учинит страшные разрушения. Это была гонка со временем, и в случае нашего поражения человечеству придёт конец.

Снова смотрю на часы: 10:33. Икари позвонил четыре минуты назад. Я прислушался: тишина. В прошлый раз к этому времени уже во всю ревела сирена. С другой стороны, в прошлый раз рядом была машина, которая могла сразу доставить нас на полигон. Теперь же нам нужно было добираться до него самостоятельно. Если в это же время начнётся эвакуация, на улице возникнут страшные пробки. Наверное, Икари специально сказал, чтобы не били тревогу, пока мы не прибудем на место.

Это было чревато. Не все успеют сбежать. Погибнут люди. В каждую секунду промедлению с моей стороны и со стороны других можно было вписать дюжину человеческих жизней.

Я поднялся и посмотрел на спящую девочку в спальне. Бледные, тонкие пальчики Нанако сжимали одеяло. Она закуталась в него, и её тело, лишённое нижней половины, напоминало маленькую куколку. Младенца в пелёнках.

Сейчас, именно сейчас, она казалась как никогда хрупкой и жалкой. От одного вида этого ребёнка сердце обливалось кровью.

Я посмотрел на кухонный столик и схватился за нож. Покрутил. Лезвие было не очень острым, но для детской кожи — сгодится. Убью её, и НИС исчезнет. Затем придёт Мацуя, увидит сестру, упадёт на колени, заплачет, — и я воткну тот же ножик ему в затылок. Стражи и так находились в повышенной группе риска. За ними нужен был глаз да глаз. Если братик увидит свою драгоценную сестру с порезанным горлом, он сорвётся, и его тоже придётся:

— «Ли-кви-ди-ро-вать», — проговорил я, с презрением морща носик.

Затем я сложу их трупы в ряд, дождусь прибытия службы Ликвидации с их чёрными пакетами, поставлю роспись, получу премию «за гражданскую инициативу», а может быть даже и медальку, и стану героем.

В смысле, героиней.

— Ха...

Я ведь уже говорил, что, несмотря на свою доброту, человек практичный?.. Что если для спасения всего мира нужно убить невиновного, пускай даже ребёнка, я это сделаю?

Говорил, да.

Врал.

Я усмехнулся, выбросил нож, выключил плиту и выгнул спину. Подумать только, едва проснулся, а уже утомился. Какая же огромная у Ямато была грудь! Прямо гигантская для её возраста... И вообще, мне кажется, или она до сих пор продолжает расти?..

Я покачал головой и снова посмотрел на лежавшую в полутьме девочку.

— Хочешь поиграть, ублюдок? — я осклабился. — Давай поиграем...

Я зашёл в спальню, вытянул руку и прошептал:

— Амонус гранде.

14. выносливость

Внутри меня завихрился туман. По моим расчётам, в мире Ямато магия работала с задержкой примерно на два ранга. Другими словами, мои текущие силы позволяли мне использовать заклятия до Второго круга включительно.

Вспыхнул свет. Вокруг девочки образовалась плотная золотистая корочка. Пулемётную очередь она не выдержит, но, если упадёт потолок или случится ещё что-нибудь в этом роде — убережёт.

Затем, не теряя времени, я вышел из дома и нетерпеливо стал дожидаться Мацуя. Стоило на дороге показаться его силуэту с белым пакетиком в руках, как я немедленно бросился навстречу:

— Икари вызывает, срочно, НИС, — сказал я на одном дыхании.

Парень замер. Затем на его лице отразилось волнение. Он установился на свой дом, собрался ринуться туда, но я удержал его за плечо и сказал:

— Всё нормально, я унесла её в убежище. Бежим!

Мацуя помялся, кивнул, бросил пакет и ринулся за мной. Пока мы бежали, я услышал его голос:

— Спасибо!

Я скривил улыбку.

Не за что...

Вскоре я запыхался, и Мацуя вырвался вперёд. Я был не против, ибо не имел ни малейшего понятия, где находится полигон, но пропустил я его не по своей воле.

Моё тело, тело Ямато, было, как я уже говорил, не очень спортивным. Грудь клонила вперёд, а тонкие ножки дрожали и постоянно заплетались. В какой-то момент я остановился, согнулся, положил руки на коленные чашечки и стал отчаянно глотать воздух.

Мацуя бросил на меня взволнованный взгляд. Затем помялся, покраснел, протянул руки...

— Что? А... — он что, серьёзно мне это предлагает?.. — Даже не думай, ты меня не поднимешь. Сейчас, фух...

Я сделал ещё один глубокий вдох, сглотнул.

Кажется... Кажется было заклятие на этот случай, на Выносливость, точно... Я прикрыл веки и прошептал:

— «Амонус гранде...»

Туман внутри меня завихрился и стал разливаться по рукам и ногам. И я воспрял. Меня заполнила сила. Я выпрямил спину и бросился бежать. Мацуя сперва оторопел, а затем кинулся за мной. Краем глаза я заметил удивление у него на лице. Вскоре он снова вырвался вперёд, но время от времени продолжал оглядываться. Сперва взгляды его были растерянными, но потом в них засияло глубокое уважение...

Наконец, забравшись на очередной холмик, мы увидели в самом конце дороги, снизу, ровную площадку. Это был полигон. Мы устремились вниз.

На месте нас дожидался Икари. Он стоял возле машины. Завидев нас, он достал телефон и позвонил. К тому моменту, как мы забежали на песок, уже во всю ревела сирена.

Спускаясь на лифте, я видел, как отворяются двери, и как люди, бледные, напуганные, с вещами и детьми на руках выбегают на улицу. Затем кабинка полетела вниз, и передо мной стали змеиться стальные провода...

— Остальные скоро будут, — заявил Икари, когда выслушал очередной звонок. — Ждите.

— Но... — воспротивился Мацуя, однако мужчина покачал головой.

— Все вы должны выйти на поле боя одновременно. Таков протолок. Это и тебя касается, — он строго посмотрел на меня.

— Знаю, знаю, — я отмахнулся.

Видимо, ему всё-таки не понравилась самостоятельность, которую я продемонстрировал во время прошлого сражения.

Икари бросил на меня испытующий взгляд, затем взял уже снова звеневший телефон и быстрым шагом направился по своим делам. Я и Мацуя остались стоять возле герметичного шлюза в раздевалку. Некоторое время я бегал глазами по стенкам ангара, пытаясь найти часы. Сколько времени уже прошло? Пять минут? Десять? Даже если НИС изначально был на первом ранге, к этому времени он должен был по меньшей мере добраться до второго ранга. А команда ликвидации — они уже работают? Как быстро они смогут найти Нанако? Как вообще они находят заражённых? Может, у них есть какой-нибудь детектор? Особенный радар? Нет, если бы всё было так просто, они бы пускали по нужному дому ракету, и дело с концом... Мацуя, наверное, знает, как это происходит. Он же у нас прилежный ученик.

Я посмотрел на парня и на секунду удивился. Он держал свою голову прямо и не хмурился, но при этом руки его были сжаты в кулаках, и костяшки их были белыми, как мел.

— Волнуешься?..

Он повернулся.

— В смысле, за Нанако?..

Он открыл губы, помялся, кивнул.

— Она тоже о тебе волнуется, знаешь ли.

Парень удивился

— ...Так что постарайся сосредоточиться. Сделать всё... Как надо. Представляешь, что будет с бедной девочкой, если она потеряет своего брата?.. Поэтому нужно сконцентрироваться на деле и выжить. Ну и заодно убить эту тварь, почему бы и нет, — я пожал плечами.

Мацуя замялся, сперва, но постепенно руки его разжались. Он выдохнул и сказал:

— Спасибо...

— Ты уже говорил.

Он покраснел. Затем сказал, не столько мне, сколько самому себе:

— Я не позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось...

Я промолчал.

Не позволит, да... Если бы ещё это дело зависело от нас, а не... Случая.

Я посмотрел на свои чёрные туфельки и задумался. Что же мне делать? Остановить НИСа было невозможно... Вернее, возможно, но был только один способ это сделать, совершенно для меня неприемлемый. Нужно было придумать что-нибудь другое... Но что?

Первые НИСы появились тридцать лет назад. Тридцать лет весь этот мир ломал голову над тем, как избавиться от этих монстров, и не придумал ничего лучшего, чем расстреливать детей.

Я вспомнил бледное, испуганное лицо солдата, который застрелил Маю, вспомнил Икари... Это он отдал тогда приказ, но перед этим, прежде чем надеть свою маску сухой отстранённости, прежде чем глаза его стали стеклянными, в них что-то промелькнуло... Он не хотел этого делать. Никто не хочет этого делать. И всё равно они делают, потому что по-другому нельзя.

Я похрустел пальцами.

Что же мне делать...

Пока я ломал голову, показались Кирияма и Мурасаки. Парень встал передо мной и поклонился. Мурасаки посмотрела на это, прыснула, и направилась в раздевалку. Мы пошли за ней.

15. вопрос размера

Пока я залезал в костюм, бежал по коридору и протискивался в железное гнездо, в моей голове роились мысли. Мой мозг напоминал заевшую пластинку, которая снова и снова прокручивает одни и те же ноты: победить НИСа невозможно... НИС — это симптом... бороться нужно с заразой... зараза — это заражённый... Нужна «ликвидация»... И так по кругу. Лишь когда я усеялся в кресло и накрыл глаза тёмной сталью, все мысли растворились в дымке серого тумана.

Правильно я сказал Мацуя. Сейчас нужно сосредоточиться на деле. А не то мы не только не сможет одолеть НИСа, но сами умрём.

Меня перевели в горизонтальное положение и потащили на огромных рельсах по тёмному туннелю. Сам я в это время старался прощупать своё новое железное тело. Почти сразу я заметил некую перемену, которая произошла с тех пор, когда я в прошлый раз облачился в СТРАЖА. Стальной титан ощущался как-то... иначе. Но почему? Стараясь разобраться в своих ощущениях, я совершенно не заметил, как поезда закончилась, и гигантский механизм стал поднимать меня на поверхность.

Лишь когда на глаза мне брызнул кислый, как лимонный сок, солнечный свет, а сверху разверзлось голубое небо, я понял: дело было в тумане.

Управляя титаном, я ощущал себя своеобразным мозжечком для нервной системы из огромных железных проводов. Вершиной айсберга, большую часть которого скрывают тёмные воды.

Собственный туман казался мне мизерной каплей на фоне тумана моего СТРАЖА. В то же время я не имел полной власти над последним. Мне приходилось управлять им как кукловод управляется своей марионеткой.

Помню, я где-то читал, что титаническая жизнь невозможна потому, что нервные сигналы, которые испускает мозг, будут не успевать добираться до рук и ног. Километровые великаны, существуй они в реальности, были бы неповоротливыми, как малые дети. Прежде я напоминал себе именно такого переростка. Но теперь, по крайней мере отчасти, это изменилось.

Моя собственная туманность стала гуще и пустила более глубокие корни.

Я шагнул вперёд, затем ещё раз. Все остальные ещё только приподнимали ноги, а я уже прошёл несколько метров... Вернее, несколько сотен метров. Всё ещё непривычно размышлять в таких масштабах.

Я так увлёкся ощущением свободы, что не обратил внимание на то, как заметно отдалился от своего отряда. Лишь когда в моих ушах проскрипел механический голос Икари: «Х4, вернитесь на позицию...» я остановился в ожидании остальных.

Последующую дорогу мы продолжали ровным строем. Под ногами простирался тот самый пригород, по улицам которого ещё недавно я и Мацуя бежали сломя ноги. Теперь они проносились за один шаг. Это было странное, немного забавное ощущение, долго смаковать которое, к сожалению, не было возможности, ибо через минуту снова загремела рация:

— Объект перед вами. Пять километров.

Я прищурился и увидел чёрную фигуру на фоне огромного голубого неба.

Фигура была неразборчивой, но явно титанической. Интересно, почему все НИСы такие огромные? Причина явно была не только в концентрации туманности, ибо, по крайней мере в моём случае, туман мог приобретать совершенно любые формы и размеры. Даже мои нынешние габариты в образе фантома были не более чем олицетворением моего самосознания. Именно поэтому, когда я впервые очнулся в мире сновидений, на мне уже были штаны. Я к ним привык и просто не мог представить себя без них.

Что же касается НИСов... Возможно в их случае туман напоминает как бы ветер. Если в сознании заражённого появляется трещинка, он проносится через него и приобретает определённый «аромат», пропахивает его страхами, тревогами, кошмарами, а затем обретает конкретную форму... Всё равно что страшный сон, не один образ, но весь целиком, вся сцена, которая нас пугает. А сцены в большинстве своём довольно большие. Отсюда и габариты.

Это первая теория.

Вторая состоит в том, что больше все обитатели этого мира боятся Вестника. Последний — гигант, вот и остальные НИСы, олицетворения человеческих кошмаров, тоже приобретают его габариты.

НИСы бывают самые разные, но все они кажутся странными и гротескными. Неудивительно, ведь они представляют собой бесформенный ужас конкретного человека, нежели более определённые фантазии и мифы целого народа, как это было в мире Файрана.

И действительно, когда мы подошли поближе, нам предстала невообразимая картина: посреди улицы стояли... Качели.

Огромные, чёрные качели вышиной в дюжину метров, как чёртово колесо. Их балки упирались в один холм с одной стороны, и в другой — с другой. Между ними на верёвочках висело красное сидение.

Мы остановились.

Что это?

Глупая фраза: я ожидал всё что угодно, но не это, но ЭТОГО я действительно совсем не ожидал.

Дунул ветер.

Качели заскрипели.

В мои уши вонзился металлический хруст.

Сложно сказать, как долго мы стояли бы и смотрели на эту странную картину, если бы из рации не раздался голос Икари:

— Визуальный контакт подтверждён... Расстояние до цели — два километра. Сохраняйте дистанцию. Время... Одиннадцать минут до следующей трансформации. Команда ликвидации уже на месте. Ждите.

Ждите... Я покосился налево — Кирияма и Мацуя. Направо — Мурасаки. Да, в такой ситуации можно только... Ждать.

Некоторые НИСы по природе безвредны. Или достаточно медлительны, чтобы не представлять серьёзной опасности. От таких следует держаться подальше и не провоцировать. Задача Стража не уничтожить монстра, это невозможно, но задержать и предотвратить ущерб, который он может нанести. Главное — выиграть время, а значит нам только на руку, если враг ничего не делает.

Краем глаза я заметил, как прочие железные великаны немного расслабились.

Сам я напрягся.

Я не мог позволить им провести ликвидацию. Значит, стоять на месте и смотреть мне было нельзя. Нужно что-нибудь сделать... Но что? Весь мир больше тридцати лет пытался придумать другой способ остановить НИСа — и всё безуспешно. Какие у меня были шансы?

Ладно... Вариантов немного. Будем действовать по обстоятельствам.

Я стал медленно поднимать ногу...

16. качели

Жаль нельзя отключить рацию... Забавно, когда Икари с его повадками робота выходит из себя, но сейчас его крики будут только действовать мне на нервы. Прямо как GPS, когда сворачиваешь «не туда»: поверните направо, поверните направо, пожалуйста, поверните направо... Вот, начинается:

— Приказываю остановиться, повторяю, приказываю остановиться и держать позицию...

Как я угадал...

— Х3, я приказываю вам остановиться и вернуться на позицию!

...Стоп, что?

Не успел я сделать первый шаг, как раздался грохот. Чёрный великан, доспех Мурасаки, громоздкой, но стремительной поступью зашагал в сторону качелей.

— Х3, я приказываю остановиться! — воскликнул Икари. В его голосе появились тревожные нотки.

Мурасаки продолжала свой уверенный марш. Прямо как ребёнок, который, несмотря на крики родителей с балкона, продолжает играть на детской площадке.

До качелей оставалось всего ничего. Чёрный титан приподнял руку, словно собираясь присесть на них, как вдруг меня пронзила дрожь, и я понял: ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы она села на эти качели. Не успел Икари крикнуть: «Х4, останови её!», как я уже бросился вперёд, схватил титана за плечо, потянул со всей силы и опрокинул на землю.

Железный великан с потрясающим землю грохотом рухнул на пригорок и раздавил несколько домиков.

— Ай! — закричала рация голосом Мурасаки, но я не обратил на неё внимания. Мой взгляд упирался в качели. Между нами было несколько десятков метров, но последние заполонили всё моё сознание без остатка...

А что если присесть на них? Что если присесть и немного, самую малость, капельку покачаться?..

...Вперёд, назад.

.Вперёд, назад..

Вперёд, назад...

Наваждение было мимолётным, словно тонкая пелена, корочка на поверхности сознания, которая треснула от первого же усилия мысли. Мир прояснился. Я пришёл в себя и вдруг ясно увидел, как моё тело... Нет, как тело железного великана под моим управлением пронзают тонкие струйки серого тумана, образуя внутри него как бы новую нервную систему.

Я немедленно выпустил собственную туманность, старательно вырывая все эти заросли, словно человек, который вылез из болота и теперь срывает прицепившихся пиявок.

Между нами завязалась борьба. Железный великан задрожал, превратившись в натуральное поле битвы, и дрожь его землетрясением отзывалась на окружающем мире. Впрочем, вскоре я перестал это замечать. В этом противостоянии сосредоточились все ресурсы моего сознания, отчего крики из рации и вообще весь мир вокруг ушли на второй план.

Только пиявки.

Только жгутики.

Больше ничего...

Вдруг некая сила потянула меня назад, вырывая из цепких лап. Я опомнился, мир прояснился, и привкус крови выступил у меня на губах. Синий великан тащил меня за пояс. Я пришёл в себя, вскинул ногу и со всего размаха, который мог позволить в своём положении, зарядил по качелям. На них появилась глубокая вмятина. Раздался треск, за ним последовал грохот, и мы вместе с синим великаном рухнули на землю.

Не теряя времени, я поднялся, схватил Мацуя за руку и помог ему приподнять своё неповоротливое тело на ноги.

— Всё в порядке, — крикнул я в динамик, когда увидел, как синий великан неуверенно приглядывается к моему поясу, как будто собираясь снова за него схватиться.

Титан замялся.

Раздался голос:

— Хорошо...

Я кивнул и немедленно посмотрел на качели.

В воздухе всё ещё висел протяжный железный треск, даже несмотря на то, что мой удар прогремел пару секунд назад. Сперва меня это удивило, но потом я прислушался и понял, что никакой это был не треск, нет, это был рёв... Болезненный рёв. Оно было живое.

— Кирияма, стреляй!

— X2, залп!

Мой голос и голос Икари прозвучали почти одновременно. Ошарашенный Кирияма в своём доспехе, похожем на алый скелет в железном костюме, сперва растерялся, но затем всё же выкинул руку и выпустил луч алого света. Асфальт под ним раскраснелся и стал стремительно таять, превращаясь в лаву.

Выстрел сперва прошёл мимо, но Кирияма его поправил, и лазер вонзился в подпорку качелей. Повеяло жаром, треск усилился, он вообще не затихал, и тут...

Оно стало приподниматься.

Качели сперва отпрянули в сторону, а затем с ужасающей быстротой стали выпрямляться в небо. Одна из арок вытянулась и раскинула железные балки в стороны — теперь это были ноги. Другая скривилась и превратилась в руки монстра. Красное сидение, свесившись посредине, вдруг раскрыло посреди себя отверстие. Сперва из него стали вырываться клубы дыма, а затем с нижней и верхней стороны прорезались тысячи маленьких зубчиков.

Монстр возвысился в небеса. На своих тонких, как у сенокосца, ножках, он был в два раза выше любого из нас.

Я опомнился первым.

Вернее, мне показалось, что я опомнился первым, ибо в тот самый момент, когда я приподнял ногу, чтобы шагнуть вперёд, раздался голос Икари:

— Х1, Х2, залп, Х3, х4, установите оборонительный рубеж!

Великан Мурасаки к этому времени оправился и немедленно, возможно даже слишком быстро, вырвался вперёд и выхватил свою чёрную катану. Я встал возле него, разминая руки. Монстр находился прямо перед нами. Его пасть, подвешенная на тонких верёвочках, стремительно раскалялась. Вот он уже приподнял свою ногу, намереваясь шагнуть в нашу сторону, и шаг его был такой широкий, что наверняка после этого мы бы оказались под ним, когда слева и справа вспыхнули раскалённые лучи.

Мацуя и Кирияма вместе выстрелили в железные лапы чудовища. Монстр задрожал и снова издал скрипучий железный рёв. Затем он свалился на колени и стал извиваться как насекомое, лапки которого застряли в чём-то липком.

— Хорошо... Держать позицию, — скомандовал Икари.

Время от времени выстрелы прерывались. Чудовище пыталось приподниматься на свои лапы, но, стоило ему хотя бы немного пошевелиться, и два луча, синий и красный, снова прибивали его к земле.

Мы с Мурасаки стояли в один ряд, готовые в любой момент наброситься на него и ударить.

Наблюдая за потугами зверя приподняться, я уже было задумался о том, как его можно прикончить, когда в животе у меня как будто что-то съёжилось.

Сперва мир показался мне кристально чистым, а затем посреди воздуха повисло напряжение. Незримая дрожь охватила всё вокруг.

На долю секунды я растерялся.

А потом вспомнил:

«Время».

Сколько сейчас было времени?.. Даже не так, сколько времени прошло с тех пор, как Нанако заснула?

Я хотел спросить, но затем вспомнил, что в процессе операции Стражам такое не говорят. Слишком опасно — временное ограничение действует на нервы. И тем не менее, по крайней мере по моим ощущениям, прошёл уже целый...

— Всем юнитам, — прозвучал голос Икари. В нём не было даже намёка на чувства. Шрифт Courier New по белому листу.

— Бегите...

17. ранг 3

И тут раздался скрежет. Я немедленно посмотрел на НИСа, прибитого к земле. Его тело охватили звенящая вибрация...

В моей голове раздался мелькнула надпись, сделанная мелом на зелёной доске:

«Ранг-3 — Разрушительный потенциал на уровне блока.

А затем всё опустело, мысли оставили меня, и на смену им пришла... Ясность.

С ослепительной ясностью я наблюдал, как по всему телу монстра сперва побежали маленькие трещинки, а затем из них брызнул серый туман... Снова раздался треск. Зверь схватился за красное сидение, которое заменяло ему лицо, и стал растягивать своими тонкими железными лапами, в которых, казалось, появилась дюжина новых суставов, свою пасть.

С другой её стороны в это время стремительно надувался чёрный мешочек. Он был похож на... На живот роженицы, который разбухает на ускоренной съёмке.

Стоило этому образу промелькнуть у меня перед глазами, как внутри меня всё скрутило, и к горлу подступила едкая рвота. Я сдержался и продолжил наблюдать.

В какой-то момент красное сидение рухнуло под тяжестью собственной ноши. Теперь она напоминала заднюю половину пчёлки, и всё равно становилась всё больше и больше, разрастаясь на сотни метров. Наконец из клубов дыма, извергаемых зубастой пастью демона, вытянулись две тощие чёрные руки. Они раскрыли глотку и стали медленно вытягивать своё тело наружу.

Сперва показалась обгоревшая макушка, затем худая, пепельная шея, маленькое тельце, копчик... Огромный монстр, размером с океанический лайнер, вывалился на пригород. Я даже не заметил, как вместе с остальными бросился бежать назад. Эта тварь могла задавить нас своими габаритами.

Умчавшись на добрый километр, я снова присмотрелся к чудовищу. Некоторые вещи становятся более разборчивыми, если смотришь на них с удаления. Теперь я видел, что титан напоминает обгоревшее тело, одно из тех, которые находят в руинах сгоревших до основания зданий. Это был выжженный, чёрный от копоти труп... У которого не было ног — на их месте барахтались обугленные культи.

Монстр приподнял голову. У него не было лица. Все его черты были выжжены, и всё равно я понял, что он пытается закричать — вместо этого из обгоревшей раны, заменявшей ему рот, стали вырываться клубы смолянистого дыма.

Мы застыли. Рация кричала голосом Икари, но никто не обращал на неё внимания. Все четверо, — Мурасаки справа, Мацуя и Кирияма слева смотрела на трепещущее чудовище.

Вдруг тварь вскинула голову и выкинула свою чёрную руку. Монстр был слишком далеко, его рука не могла до нас дотянуться... Сперва. А потом она резко удлинилась и устремилась в нашу сторону. Я не успел опомниться, как она сомкнулась прямо на Мацуя и захватила пояс его синей брони своими обугленными пальцами, каждый из которых был размером с его ногу. В рации раздался хрип. Я бросился на помощь, крикнул:

— Мурасаки!

И чёрный доспех, растерянно наблюдавший за происходящим, вздрогнул и ринулся за мной.

Я схватился за чёрный палец, пытаясь его разомкнуть, и ощутил жар на своих ладонях, как будто взялся только что вскипячённый чайник. Из моего горла вырвался высокий вскрик, который немедленно заглушили крики Мацуя. В месте соприкосновения чёрных пальцев его броня погнулась и раскалилась до красна.

Я напряг все свои силы, пытаясь оттянуть пальцы... И у меня не вышло. Их хват был крепким, как железные тиски. Монстр стал сильнее, намного сильнее. Я был абсолютно беспомощным перед лицом этого чудовища. И даже когда прибежала Мурасаки и рубанула своей гигантской катаной, она оставила лишь тонкий порез глубиной в пару метров, в то время как палец монстра был толщиной в дюжину.

Крик Мацуя смешался с шипением. Его броня покраснела. На дорогу падали и бурлили капли раскалённого железа.

Если бы только у меня была моя булава, тогда... Проклятье!

— Мурасаки, ещё раз! — крикнул я в динамик.

— Что... — чёрный доспех вздрогнул и на секунду замялся, но потом всё же замахнулся и рубанул катаной по большому пальцу монстра. Лезвие прошло на пару метров и зависло.

— Что теперь? — раздался раздражённый голос Мурасаки, и тут же притих, когда я оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

Новоявленная ловкость позволяла мне намного лучше управлять моим железным телом. Я подбросил его и навалился на лезвие катаны всем своим весом. Он потянул её вниз, затем и Мурасаки поднажала, клинок полетел дальше и... завис. Завис на половине, так и не разрубив проклятый чёрный палец.

Когда мои ноги снова опустились на землю, я почувствовал жар. Повернувшись, я увидел ужасную картину. Лужа раскалённого железа стала в несколько раз больше. А Мацуя уменьшился. За стальными пластинами его доспеха проглядывался массивный человеческий скелет. Крики из рации затихали. Ему оставалось недолго. Считанные секунды. Шесть.

Пять.

Четыре.

Раздался треск.

Три.

Сейчас Мацуя переломит надвое.

Один.

В последнюю секунду я схватил его плечо и стал наполнять своей туманностью. Синий великан вздрогнул и на секунду застыл. Чёрные пальцы перестали плавить его сталь и кости, но задержка была мимолётной. Моя туманность убывала как из перевёрнутого ведра. Немедленно отпрянув, я снова подпрыгнул и опять надавил на катану. Раздался грохот, железный палец рухнул на землю и, шипя, стал проплавлять себе дорогу в земные толщи...

— Бежим! — я схватил обгорелого Мацуя и бросился назад. Мурасаки побежала за мной. Оставшиеся пальцы было ринулись в нашу сторону, но в них ударил красный луч — Кирияма. Он выиграл нам пару секунд и позволил пуститься в бег.

Раздался треск, из рации снова затрещал голос Икари. Долгое время... Или по крайней мере время, которое показалось мне долгим, хотя в действительности после нападения монстра не прошло даже минуты... Он молчал, видимо не желая беспокоить нас в эти смертоносные секунды, когда любое лишнее слово может отвлечь, а любое отвлечение может привести к смерти. Но теперь он заговорил, голосом нарочито спокойным:

— Всем юнитам... Приказываю отступить на семь километров. Повторяю, немедленно отступите на безопасное расстояние семи километров и ожидайте подкрепления из прочих оборонительных округов... — пауза, — через десять минут будет задействован протокол ликвидации Блока.

— !

После этих слов случилось лёгкое землетрясение. Его источником был синий доспех Мацуя. Выглядел он страшно, словно подгоревшая обглоданная рыба, от которой поднимался густой дымно-металлический смрад. Через стальные пластины белели кости и чернела трепещущая плоть. Только сейчас я вспомнил, что СТРАЖИ не были роботами. Они были живыми существами... И в данный момент одно такое существо дрожало от боли.

18. некро

И несмотря на это Мацуя смотрел прямо вперёд. Казалось, единственная фраза «протолок ликвидации», привела его в чувства и заставила забыть про всякую боль.

Я попытался вспомнить, что это значит, и в моей голове прозвучали слова лекции:

«Если команда ликвидации не успевает найти источник заражения прежде чем НИС перейдёт на 3-й Ранг, используется оружия массового поражения...»

Другими словами, если гангрена на пятке зашла слишком далеко, ампутируют всю ногу. В данном случае с помощью напалма или нейтронного оружия уничтожается целый квартал, в котором находится источник заражения.

На том уроке Икари показал нам несколько фотографий. На первый взгляд они изображали серую пустыню, и лишь когда он перешёл к третьему слайду, я заметил посреди обугленного пригорка очертания дверного проёма. Всё это время мы разглядывали город... А вернее его остатки.

Мацуя смотрел те слайды не отрываясь, даже не моргая; тогда я не заметил в этом ничего странного — он всегда был прилежным учеником, — и только теперь, вспоминая рассказ Нанако и чувствуя отчаянный хват её брата, которым он держался за моё плечо, чтобы не упасть, я всё понял.

Вздохнул.

...А затем выбросил из головы и сосредоточился. Что мне теперь делать? Десять минут. У меня было всего десять минут, и всё, всему конец. Десятки тысяч людей потеряют свои дома, тысячи, которые не успели укрыться в убежище, погибнут. И всё из-за меня. Потому что я решил спасти одну единственную девочку.

Моя голова невольно приподнялась и стала осматривать почерневшей от гари пригород. Если я сейчас найду её дом, мне нужно будет просто на него наступить, и всё закончится... Монстр умрёт, и я спасу город, спасу тысячи жизней...

Нет... Я не мог этого сделать. На мои губы вылезла горькая улыбка. Если уж играем в героя, то играем до конца.

Но что мне тогда делать?

Мой взгляд снова приподнялся на монстра, который валялся на земле, поджигая всё вокруг себя и поднимая ураганы чёрного пепла. Пальцы, которые мы ему с таким трудом отрезали, уже отросли. Победить эту тварь было невозможно. И даже если в ближайшее время прибудет обещанное Икари подкрепление, даже если другие, более сильные СТРАЖИ усмирят чудовище — они тоже не смогут его убить. Потому что никто не сможет его убить. Это невозможно.

Большой вопрос: сможем ли мы вообще продержаться эти десять минут...

Я был стальным гигантом, и в то же время перед лицом пылающего чудовища казался себе хрупким, как обычный человек. Прямо как тогда, во время битвы с некромантом...

Стоп.

Некромант! Некромантия! Перед моими глазами промелькнула серая книга, затем — конкретная страница:

«Перевоплощение смерти:

Позволяет временно погрузить безвольное или желающее, или спящее живое существо в вечный сон и тем самым умертвить оное. Используется для маскировки. На время действия данного заклятия даже паладин не сможет отличить настоящего мертвеца от временного.

Заклятие необходимо снять в течении нескольких минут, иначе иллюзия смерти станет явью

Круг заклятия: четвёртый...»

Что если я использую это заклятие на Нанако? Моё сердце затрепетало. Да... Да! Если единственный способ остановить заражение — это устранить, убить его «источник», почему мне правда этого не сделать? Умертвить девочку, а затем вернуть её к жизни! Почему бы и нет?

В моей душе стала разгораться надежда, как вдруг её окатили из ведра холодный воды.

«Круг заклятия: четвёртый»

В этом мире любые чары действовали с ограничением на два ранга. А значит прямо сейчас мне были доступны только заклятия второго круга. Проклятье! Неужели я ничего не смогу сделать? Думай Алекс, думай, думай... Что если использовать туманность моего СТРАЖА? Её было достаточно. Сработает? Нет... Она уже тогда, в первый раз показалась мне страшно вязкой и неповоротливой. В лучшем случае с её помощью я мог составить только самый простой магический знак первого круга... Тогда... ах.

Знаю.

Мне же просто не хватает тумана... На четвёртом ранге я могу прочитать заклятие второго круга. Значит, чтобы овладеть четвёртым, мне просто нужно перейти на шестой. Вот и всё. Но как это сделать? Да как обычно: убить порождения тумана. Но где мне его взять?

Какой глупый, глупый вопрос... Я приподнял голову и посмотрел на чёрного титана. Чудище накрывало собой по меньшей мере дюжину улиц, аки раскалённый утюг, из-под которого поднималась клубы густого чёрного дыма...

Подобраться к нему будет сложно.

Мой взгляд обратился в сторону, на другой «предмет». Я оставил Мацуя, раны которого постепенно закрывались, и сперва побрёл, а затем побежал в его сторону.

— Х4, назад! — крикнул Икари.

Я ускорился и вскоре остановился перед обугленной чёрной массой.

Ещё недавно «это» было пальцем демона. Его покрывало великое множество трещинок, из которых струился серый туман. Не обращая внимания на грохот рации, я опустил на него свои железные руки и сосредоточился.

После того как демон попытался подчинить меня своей воле, я немного наловчился управлять моей туманностью. Я протянул из неё тонкий жгутик и коснулся отрезанного пальца. В ту же секунду в меня устремилась серая гуща. У меня аж помутнело в глазах, настолько сильным был её напор. Совсем недавно я перешёл на Четвёртый ранг, но вот уже меня снова захватило ощущение внутренней полноты.

Паривший внутри моего сознания шарик серого тумана сгустился и стал напоминать футбольный мяч. При это он сохранил очертания, которые приобрёл после моего пребывание в теле дракона. Я перешёл на Пятый ранг, но это было ещё не всё. Стоило барьеру внутри меня надломиться, как яростные волны тумана разметали его во все стороны и устремились дальше, словно река, которая разрушила стоявшую у себя на пути дамбу. Футбольный мяч посреди моего сознания вздрогнул, но ещё больше делаться на стал. Вместо этого он начал сгущаться, превращаясь в подобие увесистого шара для боулинга.

Я был на пороге ещё одного изменения, — причём оно обещало быть не просто количественного, но качественного характера, однако в последний момент живительный поток иссяк. Устье реки пересохло, и когда я пришёл в себя и открыл глаза, то увидел, что чёрный палец совсем растворился. От него остался выжженный сероватый след и тлеющие угольки. Бесформенные камушки, которые остаются на месте костра и рассыпаются в прах при первом же порыве ветра.

Но своё дело он сделал. Я перешёл на Пятый ранг. Невероятный прогресс, но даже его мне было недостаточно. Повернувшись, я снова посмотрел на беснующегося чёрного монстра. Жар усилился. По меньшей мере целый километр вокруг него превратился в раскалённую пустыню. Земля под его массивной тушей растекалась, как вязкая магма.

Я медленно шагнул в сторону зверя и почувствовал на своей железной коже касание горячего ветра.

Из динамика раздался голос:

— Х4, вернитесь на позицию, это приказ.

Это был Икари.

— Эй...

А это Кирияма.

Я остановился и краем глаза посмотрел на своих напарников. Мацуя, всё ещё потрёпанный, горбился и едва держался на ногах. Справа от него стоял красный страж Кирияма, слева — Мурасаки.

— Икари, — сказал я спокойным голосом. — Дай минутку, пожалуйста, мне нужно с ними поговорить, — не дожидаясь ответа, я оборвал связь. Сам не знаю, как это сделал. Просто сделал и всё. Наверное, дело было в моей туманности. Она стала гуще, я и заполучил контроль над теми функциями СТРАЖА, которые раньше были недоступны.

Голос Икари потонул в помехах.

— Кирияма... Мацуя, Марусаки, — заговорил я спокойным тоном. В исполнении Ямато он звучал особенно проникновенно.

— Вы мне доверяете?

Наступила тишина.

Первым ответил Кирияма:

— Да!

За ним Мурасаки:

— Ты нормальная? Нет.

Наконец Мацуя:

— ...

Он промолчал... Сомневался, наверное.

Ну ладно.

— Отлично... — я улыбнулся и снова посмотрел на ревущую чёрную тушу. — Вот какой план... Кирияма, по моему приказу ты должен сделать точный выстрел. Даже если попадёшь в меня — неважно. Будет неприятно, но ты всё равно стреляй. Понял?

— Конечно!

— Но при этом ты должен находиться здесь, понимаешь меня? Не бежать на безопасное расстояние двадцати километров, но стоять прямо тут. Даже если всё взорвётся.

Алый череп вздрогнул. Наконец он понял, почему я так серьёзно подходил к своей просьбе. Если он решит остаться здесь, его заденет оружием массового поражения... И тогда большой вопрос, выживет он или нет. СТРАЖИ были НИСами только наполовину, а значит оставались уязвимы для обычного оружия. Помявшись, Кирияма медленно кивнул.

— Хорошо. Мацуя... Собственно, та же просьба.

— ...Я не могу, — синий великан опустил голову.

— Потому что беспокоишься о Нанако?..

Он притих.

19. рёв

— Потому что беспокоишься о Нанако?..

Он притих.

Видимо да... Мне захотелось рассказать, что это её жизнь сейчас висит на волоске, но говорить такое было рискованно. Мацуя был физически и морально потрёпан. Последнее, что нам сейчас нужно, это чтобы появился ещё один НИС.

Но как же мне тогда его убедить?..

Знаю.

— ...Если всё получится, мы уничтожим эту тварь, и нам не придётся использовать массовую ликвидацию.

Синий доспех Мацуя резко поднял на меня свой единственный круглый глаз.

— Пока мы бежали, я заметил вон там, — я указала в сторону, в которой находился монстр. — Окно. В нём кое-кто лежал. Спящий.

— Что?!

— Значит...

Рация немедленно заскрипела, затем повисла напряжённая тишина. Все понимали: если там, прямо у подножия монстра находился спящий человек — с высокой вероятностью это и был наш «источник заражения».

— Вот почему команда ликвидации его не нашла. Эта тварь была слишком близко! — крикнул Кирияма.

Я медленно кивнул.

Приятно, когда твоя ложь разрастается сама по себе.

Мацуя наклонил голову. Красные, подгоревшие мышцы, выступавшие за слоем его железной брони, немедленно напряглись. Всем своим видом он выражал предельную задумчивость.

Я старался его не торопить, хотя сам сгорал от нетерпения. Сколько у нас было времени до начала бомбардировки? Пять минут? Четыре? Предельно неприятные мысли. Только нервы ими трепать. Теперь понятно, почему Стражам не сообщают про врем...

— Я сделаю это, — раздался медленный, но решительный голос Мацуя.

— ...Хорошо, — я кивнул, улыбнулся про себя и перевёл взгляд на чёрного титана.

— Мурасаки...

— Нет.

Категорично.

— Я не об этом. Можешь бежать, если хочешь. Мне просто нужна твоя катана.

— ! — из рации раздался шум. Потом девушка замолчала. Я уже было собирался пойти на торг, — что бы ей такое предложить? Билеты в кино? — когда чёрный великан замахнулся и запустил свой меч в мою сторону. Я вытянул руку и поймал его прямо за рукоятку. Мою ладонь пронзила приятная железная дрожь.

— Спасибо...

Мурасаки промолчала. Чёрный титан постоял ещё пару секунд, затем повернулся и бросился бежать.

Вот и всё... Я проводил её краем глаза и снова обернулся к монстру. Самое время прочитать пафосную речь... Но на это совершенно не хватает времени, так что обойдёмся лаконичным:

— Let's go!

Я бросился бежать, и в моё лицо ударил раскалённый ветер. До чёрного монстра было примерно пять километров. Огромное расстояние, которое таяло прямо на глазах, растворяясь под широкими шагами моего железного титана, точно пятидесятиметровка для обычного человека.

С каждым шагом жар вокруг становился всёсильнее. Когда я пробежал половину дистанции, и черный великан протянулся на треть небосвода, он стал обжигающим. даже болезненным, прям как пар, который вырывается из носика закипающего чайника.

Ещё через некоторое время передо мной сгустился чёрный дым. Я махнул рукой, пытаясь его отогнать, как вдруг из чёрного марева возникла и попыталась схватить меня титаническая ладонь.

— Осторожно! — крикнула рацию.

Пора!

Мои колени согнулись, и железные суставы подбросили моё тело вверх.

В полёте я повернулся, совершил кульбит и опустился ногами на пылающую руку монстра. Из рации раздался удивлённый возглас. Продолжая использовать новообретённую ловкость, я выхватил катану и со всей силы рубанул по мизинцу монстра. Клинок пронзил его почти наполовину, прежде чем засторопился и зашипел.

Даже меня удивила сила моего удара. Ещё недавно мы с Мурасаки с трудом пронзали кожу этой твари... Наверное, всё дело было в том, что я поднялся до Пятого ранга. После этого туманность моего СТРАЖА сделалась ещё сподручнее. Я наловчился использовать больший процент его внутренней силы.

Если приложить энергию всех человеческих мышцы в одну точку, человек сможет поднять даже машину. Здесь, кажется, действовал похожий принцип.

Впрочем, сейчас явно не самое подходящее время, чтобы размышлять о таких вещах...

— Кирияма, ладонь! Мацуя, рука! — крикнул я по рации, когда почувствовал, как раскалённая кисть демона стремительно поворачиваться, пытаясь скинуть меня на землю.

— Сейчас!

Секунду спустя в чёрную ладонь ударил и прибил её к земле луч красного света; одновременно с ним я заметил синий лазер — это Мацуя остановил другую руку монстра, которую тот уже протягивал в мою сторону.

Долго им его не удержать. Я вырвал меч из чёрной плоти, замахнулся и снова ударил в уже проделанный порез.

Снова зазвучало шипение, но в этот раз клинок пролетел не очень далеко и углубился меньше чем на метр. Я приподнял его и увидел, что лезвие расплавилось и затупилось. Катана превратилась в железную палку.

Я швырнул её в сторону, рухнул вниз, схватился за наполовину оторванный палец монстра и потянул.

Железная кожа на моих руках плавилась и растекалась, обнажая белые кости. В нос вонзался смрадный запах серы, крови и палёного жира. Мне приходилось бешено барабанить пальцами, пытаясь ухватиться за чёрную плоть, ибо от её касания они таяли прямо на глазах.

Боль была невыносимая. Казалось, с моих рук сперва содрали кожу, а затем засунули их в сосуд, полный соли.

И всё же мои потуги оправдались. Через пару секунд маленькие струйки тумана стали бить из чёрного пальца, словно сотни миниатюрных гейзеров. И вот я уже собирался к ним присосаться, как вдруг раскалённые тиски схватили меня за пояс и потащили в сторону.

Другая рука пересилила луч, которым стрелял Мацуя, схватила меня и стала поднимать. С отчаянием я наблюдал, как порезанный палец стремительно отдаляется и обрастает новым, крепким слоем горелой чёрной кожи. Больше я ничего не мог сделать. Ещё одну такую рану нанести у меня не выйдет...

Монстр приподнял моё тело над землёй и резко сдавил его своими пальцами. Обжигающие чёрные отростки надавила на моё горло. Моя гортань превратилась в тонкий туннель, через который хлынула раскалённая копоть. Я брыкался и старался вырваться из цепкого хвата, и вот у меня уже стало получаться, как вдруг примчалась вторая ладонь, и давление помножилось на два. Мои руки прибило к бокам. Монстр яростно сжимал моё тело. Страшный хруст наполнил мои уши — это ломались мои собственные железные кости. Лава и кровь тонкой струйкой стекали по моим ногам и разливалась на землю, образую горящую лужицу.

Боль была невыносимая... а затем она притупилась, и в глазах у меня стало стремительно мутнеть, словно я падал в чёрную бездну.

Нет... Нет, я не могу умереть. Нельзя... Держись. Надо держаться. Надо что-то придумать. Если я умру... Я...

— Ра... Рар... Рэ...

...И тут железный рёв прорвался через пелену, сгущавшуюся над моим сознанием. Словно бешеный ветер, который разгоняет тучи и открывает за ними чистое небо, он стал стремительно возвращать мне ясность ума. Кто это рвёт? Я не понимал. А меж тем дрожь всё сильнее сотрясала моё тело, грохот нарастал, и слюна литрами стекала по моим зубам. И вдруг я осознал: это я. Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ...

Обрыв.

Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.

20. красный великан

Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.

Стальная челюсть, до сих пор казавшаяся мне монолитной, разверзлась и обратилась зубастой пастью. Звериный рёв вырвался из недр моего тела, разбиваясь о стенки железного горла. На мгновение я увидел крылатого ящера; когда образ развеялся, мои клыки уже вонзались в чёрную фалангу, сжимавшую моё горло.

Тёмный жар стал наполнять мою глотку. Я извивался и кашлял сажей, при этом продолжая кусать, жевать и жрать. Наконец через черную копоть брызнула струйка серого тумана. Шарик внутри моего сознания начал темнеть и сгущаться. Вдруг внутри меня раздался треск, и моя туманность сжалась до размеров плотной железной сферы. Я перешёл на Шестой ранг, и сразу великая сила хлынула из глубин моего тела. Словно внутри меня образовался новый скелет. Мои дрожащие руки стали медленно разводить сжимавшие меня раскалённые тиски...

Мышцы моего СТРАЖА плавились, покрытые кипящей кровью, и тут же на их месте вырастали новые. Казалось, все сорок метров его роста обрели собственную жизнь. Мои вены и сухожилия извивались, как полчища насекомых. Смерть и рождение завернулись в петлю и вспыхнули ярким племенем. Я был фениксом, который сгорает и сразу обретает новую жизнь. И вот уже стальной шарик снова начинал вибрировать, и я ощутил приближение нового барьера, когда палец под моими зубами переломился, и демон выронил меня на землю.

Я приземлился на ноги, устоял и увидел, как чёрное чудовище с рёвом отвело свои раненые руки. Мне захотелось наброситься на него, и я уже сделал первый шаг, как вдруг... Время!

Время! Сколько у меня было времени? Я повернулся и бросился бежать. Слева мелькнули красный череп и синий великан:

— Дело сделано, бежим! — крикнул я в микрофон. Они стояли на месте. У черепа Кирияма отвисла челюсть...

— Бежим я сказал... Тьфу, сказала! Давайте!

Наконец они вздрогнули, повернулись и бросились наутёк, сотрясая землю своими неловкими железными шагами. В свою очередь я повернулся и стал разглядывать уличные указатели и корректировать маршрут: улица шесть... Улица пять... Улица Три... Дом семь, дом шесть... Наконец я заметил небольшой белый домик на бетонной платформе. Мой шаг сразу стал осторожней. Я замедлился, свалился перед ним на колени и осторожно заглянул в окно... Можно себе представить, какую страшную картину увидели бы домочадцы, если бы выглянули в этот момент на улицу.

Вскоре я услышал размеренные удары сердца под одеялом и разобрал очертания укутанного в него тельца.

«Амонус гранде», — прошептали мои губы.

Тельце вздрогнуло, и сердце застыло. Внутри дома повисла гробовая тишина... Однако продолжалась она недолго. Через несколько секунд чары спали, и вновь зазвучало нежное дыхание.

Тогда я повернулся, уселся посреди перекрёста, что было на удивление просто, ибо мои железные бока исхудали, подпаленные раскалённым касанием чёрных пальцев, положил руки на колени и вздохнул. Получилось? Сейчас узнаем. Я прищурился и стал рассматривать на горизонте чёрное чудовище. С этого расстояния, как и всё остальное в пределах миниатюрного мира, в котором я оказывался, стоило мне облачиться в СТРАЖА, монстр выглядел довольно маленьким. Более того, сейчас он показался мне... Жалким.

Природа некоторых вещей проявляется намного лучше, когда смотришь на них издалека. Наблюдая за чёрной кляксой, я вдруг понял, что никакой это не монстр, нет, очертания этого существа напоминают ребёнка, младенца, который не может ходить, и потому вынужден тащить своё тело длинными ручками... Это было неприятное, даже немного омерзительное существо, и в то же время от взгляда на него начинало щемить сердце...

Прошло несколько секунд. Чёрный калека вскинул голову, заревел без звука, и стал таять. Сперва он посерел, словно выгоревшее полено, а затем ветер начал разрывать его на части. Огромные, сухие куски его падали на землю и превращались в струйки серого тумана.

Я вздохнул.

Сработало...

Вдруг страшная усталость пронзила мои мышцы. Как будто на меня разом навалились сорок метров стали. СТРАЖ, ещё недавно бывший продолжением моего тела, стал черстветь, стремительно превращаясь в железный гроб.

Сперва я ещё силился подняться, желая урвать кусочек монстра, который растворялся на ветру — но потом, замечая, как быстро редеет туман, я понял, что всё равно не успею, и смиренно позволил усталости надеть на меня свои путы.

Сперва я потерял контроль над своим телом. Я больше не мог пошевелиться.

Затем из моих онемевших рук стала выскальзывать ниточка рассудка. Глаза мои помутнели. Иллюзия стали сливаться с реальность. Я завис на границе сновидения, и даже не понимал, реальной ли была фигура, медленно вырастающая на горизонте...

Через раскалённый жаром воздух кто-то приближался. Он становился всё ближе и ближе, и вдруг передо мной зардела алая, человеческая в то же время совершенной отличная от человека фигура. Моё зрение к этому моменту настолько помутнело, что я совершенно не мог разобрать её очертания. Даже приблизившись на расстояние дюжины метров, великан был похож на мутную красную тень, которая возвышалась надо мной и смотрела двумя яркими, как звёзды, янтарными глазами.

— Привет, — сказал я.

Тень приподняла двуручный молот...

...И одним ударом выбила из меня дух.

...

...

...

Чёрный экран.

Если бы это было кино, сейчас было бы самое подходящее время, чтобы затемнить картину. Затем яркий свет, герой просыпается в постели, корчится, привлекает внимание, и на него сразу бросается грудастая героиня... Впрочем, в данном случае я сам был грудастой героиней.

Да и волокиты мне предстояло сильно больше.

Прищурившись, я несколько секунд рассматривал пелену серого тумана, после чего медленно приподнялся.

Вокруг извивались белёсые вихри, через которые с большим трудом пробивались как бы приглушённые отголоски реального мира. Сперва я увидел несколько домишек, которые, в ряд, спускались по холмистой улице в туманную гущу... Затем, услышав приглушенный грохот, я повернулся и увидел, как что-то огромное, серый ледокол, тянется по земле. Присмотревшись, я узнал в этой массе своего СТРАЖА. Кто-то, по всей видимости тот самый красный великан, который одним своим ударом вышиб меня из Ямато, тащил его в неопределённом направлении...

21. чужак

Скажем так, это было довольно волнующее развитие событий.

Следовало поспешить.

Я уже было бросился в погоню, но в последнюю секунду удержал себя и достал компас. Я не смогу завладеть телом Ямато, если она сейчас находится в сознании. Проще всего это было проверить, посмотрев на стрелочку, которая указывает на возможных носителей.

На моей ладони появился компас. Я присмотрелся к нему... И удивился.

Сперва стрелочка действительно была неподвижной, но потом она повернулась в обратную сторону от той, в которую утащили моего СТРАЖА.

Интересно...

Я развернулся и быстрым шагом проследовал в указанном направлении. Вскоре передо мной снова показался переулок, — немного неровный, ибо я, по всей видимости, его придавил, когда здесь уселся, — затем лестница, порог и дверь. Я зашёл в дом и направился в зал. Слева стоял телевизор. Справа лежала закутанная в одеяло мутная фигурка. Перед ней вихрился синеватый водоворот. Я присел на колени, намереваясь осмотреть его поближе, когда вихрь стал стремительно уменьшаться. Не прошло и секунды, как он растворился.

Я приподнялся и задумчиво сложил руки на груди.

Можно было придумать великое множество объяснений всему происходящему, но одно прямо напрашивалось.

Сперва мне вспомнилось странное поведение Нанако (?). Затем её фраза: «Давай поиграем, Я-ма-то...»

Судя по всему, в этот момент со мной говорила не сама девочка, но кто-то другой...

И кстати... Что если этот «кто-то» всё ещё здесь?.. Я достал булаву и стал пристально осматривать туманную гущу. Вокруг ничего не было. Тогда, ещё немного помявшись, я закрыл глаза и сосредоточился на своём пальце. В следующую секунду я вернулся в комнату Ямато и полез в туннель.

Моя туманность теперь стала намного гуще, и всё рано лучше было не проводить слишком много времени в мире с таким высоким уровнем Стабильности.

Вернувшись в домик на берегу, я сразу уселся на кушетку. Для меня это была своего рода традиция — сидеть и думать на диванчике возле террасы.

Немного придя в себя, я направился в кабинет и стал листать дневник моего предшественника. Теперь, когда я поднялся аж на два ранга, в нём должно было проясниться сразу несколько страниц.

Так оно и было:

...Запомни: если увидишь что-нибудь или кого-нибудь с другой стороны террасы — ни в коем случае не открывай! Даже не обращай внимание! Сделай вид, что не видишь Этого, и всё. Со временем оно исчезнет...

...Интересный совет. Я сразу представил себе, что же такое может возникнуть с другой стороны террасы, и по моей спине пробежал острый холодок.

...Далее: далеко не все разломы отмечены на моей карте. Время от времени они закрываются. Время от времени образуются новые. Старайся проводить разведку и регулярно обновляй карту, если не для себя самого, то для тех, кто придёт после тебя.

После меня... Ну ладно, займусь. Как-нибудь.

...Используй для этого особенные чернила, которые ты сделаешь своим сокровищем сновидения. Так же запомни, что, если ты когда-нибудь умрёшь, или будешь умирать, или если на стрелке часов совсем не останется засечек — для верности сложи все вещи и используй предмет из четвёртой полке (пистолет).

Я кивнул и перевернул страницу.

Дом — крепость. Ни в коем случае из него не выходи. Существуют лишь три крайних (!) случая, при которых ты можешь его покинуть. Сейчас я могу рассказать тебе только один из них. Запоминай:

Если ты поймёшь, что это не тот дом.

Пойму... Что это не тот дом? Что это значит? Самые разнообразные предположения стали возникать в моей голове. Некоторое время я перебирал их, одновременно поглаживая подбородок; затем перевернул страницу:

У компаса есть три режима. Первый показывает тебе потенциальных носителей. Чтобы включить второй — открой крышку и надави на стрелку. Сделай это прямо сейчас.

Второй режим? Я достал компас, открыл крышку и легонькое надавил на кнопочку, на которой держалась стрелочка и которая прежде казалась мне неподвижной. Раздался треск, стрелка вздрогнула, резко повернулась на юго-восток и стала вилять. Тогда я положил компас на стол и продолжил читать:

...Сделал? Хорошо. Второй режим показывает тебе ближайшие разломы. Если в какой-то момент все или почти все измерения, которые находятся в подвале, станут для тебя закрыты, или если они истратят свой ресурс, ты можешь поискать разломы в других мирах. Встречаются они редко и часто нестабильны, а потому старайся не прибегать к этому методу без особенной нужды. И не погружайся в такие разломы более чем на один раз — старайся провести свою экспедицию максимально эффективно, ибо высока вероятность, что опять этот же разлом ты уже не найдёшь.

P.S. Не проходи в разломы, которые находятся в разломах внутри разломов. Ты можешь потеряться.

P.S.S. Если ты увидишь разлом, на который не показывает компас — сделай вид, что не замечаешь. Если он начнёт тебя преследовать... Беги.

Что-то много мне приходится бегать...

Впрочем, вспоминая весь мой опыт экспедиций и прочего, этот совет был, пожалуй, наиболее полезным из всего того, что говорил мой предшественник. Он, видимо, и сам это понимал, раз так часто его повторял.

22. перемена

Некоторое время я обдумывал новую информацию. Затем посмотрел на компас и вдруг вспомнил: стоп... По словам моего предшественника, у него было не два, но ТРИ режима. Я перечитал дневник и убедился, что да, так и есть, но при этом про третий в записке ничего не говорилось.

Сперва меня это удивило, но затем я догадался, что это было очередное завуалированное предупреждение, как тогда, с миром за пределами дома на берегу. Мой предшественник намеренно упомянул третий режим вскользь, чтобы предупредить мои дальнейшие эксперименты с компасом.

Поняв это, я подавил в себе желание проверить и другие свои сокровища на предмет скрытых функций.

Если дневник намеренно не упоминал чего-то очевидного, значит, знать об этом было ещё рано...

Кстати говоря, я сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, — а когда, собственно, будет не рано? В мире Файрана маги первого, второго и третьего круга назывались учениками; четвёртого по шестой — адептами; седьмой тире девятый были магистрами, великими людьми, каждый из которых владел собственной, пронзающей облака башней, где чародей дни напролёт изучал волшебную науку. Десятый круг принадлежал архимагу — их были считанные едины. Выше находились только Боги.

Другими словами, я был на полпути к могуществу. Узнаю ли я ответы на все вопросы, когда доберусь до зенита этой системы? И если нет, что мне делать после? Просто сгущать свою туманность до тех пор, пока я не превзойду даже Божеств ныне почившего Файрана? Ладно, а потом? Нет, всё не может быть так просто. Я определённо что-то упускаю...

Мне вспомнилось недавнее сражение. Во время последнего мой СТРАЖ вырастил острые зубы, прямо как у дракона. Наверняка это было проявление таинственной перемены, которая произошла со мной после того, как я провёл неделю в теле крылатого ящера. После этого во мне определённо что-то изменилось. Возможно я так долго находился внутри дракона, что сам начал превращаться в змея, но... Мне почему-то кажется, что здесь имела место иная, более сложная причина.

Но какая?

Есть только один способ это узнать.

Я поднялся со стула и направился в подвал. Некоторое время спустя я вернулся в пещеру, в которой впервые нашёл дремлющего змея. Я уже собирался использовать палец, чтобы снова его найти, но вовремя себя остановил. Дракон был прямо здесь.

Его туша громоздилась под высокими каменными сводами. Зверь совсем не изменился с нашей последней встречи. Только его чешуйки, казалось, немного загрубели, но разобрать данный момент через туманную гущу было проблематично.

Я подошёл к ящеру, коснулся синего вихря и начал стремительно обретать телесность.

В следующую секунду в окружающем мире как будто выкрутили чувственную контрастность. Сперва я ощутил холодные камни под своими лапами, а затем передо мной раскрылась целая палитра ароматов: затхлость пещеры, ветер, запах снега, полевых цветов, перегноя, мха, вяленого мяса и, совсем рядом, немного сладкий, трепещущий, тёплый аромат живых существ...

Ослеплённый собственным обонянием, я поздно заметил, как тело моё стало стремительно меняться.

Сгусток серого тумана в моём сознании закружился вокруг собственной оси и стал разливаться наружу; серая дымка стала стремительно надувать мои мышцы, как воздушный шарик. Мои бока резко упёрлись в каменные стены. Шея моя вытянулась и ударилась головой о сталагмит, и каменные обломки звонко посыпались на мои стремительно грубеющие чешуйки.

Когда я пришёл в себя, моё тело, бывшее размером с лошадь, стало как у слона. Даже мои зубы сперва заныли, а затем как будто заострились. Моя слюна приобрела жгучий вкус, и когда я открыл пасть, её капли прожгли в каменистой земле глубокие ямочки.

Некоторое время я находился в растерянности. Что произошло? Потом я вспомнил, что такое бывало и раньше. Когда я впервые сгустил свою туманность, и обыкновенный скелет, бывший моим тогдашним телом, превратился в «Мёртвого воина». Возможно, здесь действовал похожий принцип... Мой туман ищет выхода, и потому меняет моего носителя.

Я задумался. Теория звучала правдоподобно, но если так, почему ничего подобного не случилось, когда я впервые облачился в тело дракона? Хотя... Почему не случилось? Если так задуматься, больно тесной показалась мне тогда пещера. Я даже разодрал себе бока, пока из неё выбирался. А что если изначально дракон умещался в неё запросто, и только потом, когда в него проникла моя душа, и он разросся до размеров лошади, возникла проблема?.. Возможно изначально это вообще был пещерный крокодил или небольшая крылатая ящерка.

Хм... Ладно. Предположим. Но что насчёт Ямато? Я не раз повышал свою Стабилизацию, но девушка при этом совсем не изменилась. Если моя теория была верной, к этому времени ей следовало превратиться в УЛЬТРА ЯМАТО ПЛЮС. Ан нет.

Может, это потому что люди по своей природе не обладают эволюционным потенциалом? Или всё дело в плотности материального барьера, из-за которого и магия в этом мире работает с определённым штрафом?..

...Чем больше я об этом размышляю, тем дальше захожу на территорию догадок. Я покачал головой, осторожно, чтобы не ударится о сталагмиты, и снова принюхался. После моей трансформации запахи стал ещё более осязаемыми. Я чувствовал пот, слякоть, запах рыбы и дым...

Что ж... Почему бы не посмотреть на всё это собственными глазами?

Неловко переставляя свои огромные лапы, я стал пробираться вперёд по грубым камням. Теперь пещера казалась мне ещё меньше, чем в прошлый раз. Если так и дальше продолжится, в какой-то момент дракону придётся менять место жительства...

Вдруг под моими лапами раздался треск. Я шагнул назад, присмотрелся и увидел, что это были кости... Человеческие кости. У меня сразу появилось дурное предчувствие. Если в этой пещере не завёлся другой гигантский плотоядный ящер, судя по тому, что некоторые из них были переломаны, а в одном черепе и вовсе торчал обломок пожелтевшего зуба, можно было достаточно уверенно предположить, что, после того, как я его покинул, дракон разнообразил свою диету за счёт человечины...

Вскоре передо мной забрезжил свет. Вспоминая, как в прошлый раз чуть не упал, я замедлился и остановился на краю освещённого небесами утёса. Палитра ароматов на секунду перегрузила мои чувства; когда же они привыкли, мне открылась необыкновенная картина: поляна, которая оставила на моём сердце такое приятное впечатление, вся переменилась. Куда ни посмотри, её покрывали не маленькие, но вполне большие деревянные и даже редкие каменные домишки.

Я увидел протоптанные улицы, широкую рыночную площадь, на которой стояли лавки, полсотни двориков с курицами и прочим скотом, и акрополь, на котором стояло, возвышаясь над городишком, длинное деревянное сооружение на подобие тех, которые строили викинги; по улицам тянулись повозки, тележки, брички; проглядывались сразу три виселицы, две из которых были переполнены и превращены в кормушки для воронья, а также многое другое... я увидел сотни, нет, тысячи людей, некоторые из которых были одеты в шкуры, но в большинстве своём в грубые ткани, ходили по грязным дорогам и таскали вёдра или тащили телеги...

Я не мог поверить своим глазам; сколько времени прошло с моего последнего визита? В прошлый раз в долине только начинала проклёвываться деревушка — сейчас же здесь протянулся пускай примитивный, но всё же полноценный городок прямиком из железного века. Впрочем, не берусь судить. Я не эксперт и не смог бы смог отличить железный век от раннего средневековья, находись они в одной климатической и культурной зоне.

Пока я разглядывал город и реденькие зеленоватые поля, которые тянулись за его пределами, неожиданно запищал комарик... Я инстинктивно покачал головой и уже было собирался придавить его хвостом, как вдруг понял, что писк доносился спереди и снизу, и что никакой это был на самом деле не комар. Присмотревшись, я обнаружил, что на одной из деревянных башен, вделанных в городскую стену, стоит юноша в звериной шкуре и дует в подозрительно знакомый костяной горн. Через секунду жители города побросали все свои дела, оставили повозки, кузни и молотильни, приподняли головы и посмотрели... На меня.

23. жертвоприношение

Благодаря своему необыкновенно острому зрению, я даже с этого расстояния смог различить удивление и тревогу на их лицах. Несколько мальчиков стали показывать на меня пальцами, пока высокая женщина, по всей видимости мать, не ударила их по голове. Старуха в тряпье и вовсе свалилась на колени, сложила руки и стала отвешивать поклоны. Вскоре её примеру последовали остальные. Жители города один за другим падали на сухую землю, как будто соревнуясь в раболепии.

Я немного растерялся и между делом заметил ещё одну занимательную вещь. Все они были очень худыми. Бледные и впалые щёки, тощие руки, дрожащие колени... С большим трудом можно было найти на улице хотя бы даже одного полного человека. На скотине, ослах и лошадях, выступали кости.

По всей видимости, в городе либо начинался, либо уже наступил голод... Наконец из деревянного замка в спешке стала спускаться ряженая фигура в сопровождение свиты из дюжины воинов. На голове у неё была костяная корона, заплетавшая целую кипу густых чёрных волос. На секунду мне показалось, что это был тот самый вождь, но почти сразу иллюзия развеялась. На расстоянии их черты действительно были похожи, но этот король был ещё совсем юноша.

Он спустился на главную площадь, поклонился в мою сторону и оживлённо замахал руки. После этого люди стали приподниматься. Их лица, прежде бледные, теперь краснели от волнения.

Не успел я опомниться, как народ собрался в шествие, вышел из города и направился в сторону поля. Посреди последнего находился каменный алтарь, представляющий собой помост, на котором торчали тонкие деревянные колонны.

За собой люди тащили животных — несколько свиней, козлика и хромого, еле волочащего свои ноги быка. Их разместили на площадке, после чего воины из княжеской свиты стали завязывать на их шеях верёвки. Наконец, после непродолжительного спора, люди вытолкали на помост юную девушку, которую тоже посадили на ярмо. Затем они снова мне поклонились и, озираясь, стали торопливо возвращаться в город.

Через пару минут возле алтаря остались только бык, козлик, девушка и три свиньи.

Я неуверенно поморгал, а затем повернул голову и посмотрел на кости, которые валялись в пещере.

Так вот что здесь происходит...

В моей голове как будто вспыхнула лампочка.

Я присел.

Значит первый бык действительно не был обыкновенным подарком... Это было подношение — первое из великого множества, судя по грудам костей, которые усеивали пещеру.

Хм... Интересно, жители города приносили жертвы из давней благодарности, или потому что боялись зверя и хотели его ублажить, дабы последний не набросился на их собственные жилища? Возможно я совершил ошибку, когда позволил им поселиться у логова ужасного монстра...

Которого, очень может быть, я же сам и сотворил...

Мой взгляд снова опустился на фигурку привязанной девушки.

Ладно, пусть. Сам эту кашу заварил, самому её теперь и расхлёбывать.

Я расправил крылья, ощутил лёгкую невесомость и бросился вперёд. Через пару секунд я промчался над зеленеющей долиной и приземлился против алтаря. Последний напоминал сценку, театральную композицию, которая немедленно ожила после моего появления.

Свиньи загомонили.

Старый бык попытался приподняться, поморщился и снова лёг.

У козла застучали зубы.

Девушка зажмурилась.

У неё были длинные золотистые волосы, аккуратное личико с немного впалыми щёчками и изящные, хотя и сухие губы. На вид ей было примерно шестнадцать лет, и здесь я рискую произвести... Немного неправильное впечатление из-за моей, скажем так, непростой истории с Таней, — но она не казалась мне ребёнком. Был у неё какой-то зрелый шарм, который, накладываясь на детскую нежностью и белизну, делал её настоящей красавицей. Не удивительно, что именно её люди решили принести в жертву ужасному монстру. Одета она была в грубое льняное платье цвета почвы с короткими рукавами и беленьким фартуком в районе груди.

Я подошёл поближе. Девушка, видимо, услышала мой шаг и ещё сильнее зажмурилась. На её лице читались отрешённость, смирение, но и лёгкая толика раздражения, как будто всё происходящее ей было совершенно не по вкусу. Кажется, она даже сопротивлялась, когда её садили на ярмо, а значит это была безвольная жертва.

Я посмотрел на неё... И вдруг почувствовал голод. Моя слюна брызнула на землю и зашипела, превращая нежную траву в зеленовато-белую пену. Сработал инстинкт. Я проголодался. Стараясь удержать себя в лапах, я повернулся и сосредоточил свой голод на быке. Последний смотрел в никуда. Я наклонился и откусил ему голову, а затем быстро разделался с остатки зверя.

Теплая, ещё трепещущая туша прямо в моей глотке расплавилась в сладостный сок и как будто только подогрела мой аппетит.

Я немедленно вытянул шею и проглотил свинью. Затем ещё двух. Всё это время испуганный козлик отчаянно блеял. Наконец испуг в нём пересилил всякие зачатки разума, и он, поджав ножки, соскочил с помоста.

На секунду мохнатый зверь оказался посреди воздуха, но затем ярмо потянуло его назад. Он едва не сломал себе шею, повис, завопил и раскачивался до тех пор, пока не залетел прямо в мою глотку.

Только после этого хищный зверь внутри меня немного успокоился... Я снова посмотрел на девушку. Всё её тело сотрясала дрожь. Я подвёл свою голову прямо к ней и увидел, как подрагивают её длинные золотистые ресницы. Тогда я раскрыл пасть, плюнул на верёвку, на которую она была привязана, схватил её в свою лапу и устремился в небеса.

Несколько времени спустя я приземлился на каменный утёс и поставил свою ношу перед собой, на выступе, уходящем в ясное небо. Девушка свалилась на землю. Её длинные волосы разметались во время полёта, а платье помялось в моих лапах. Она напоминала испуганного зверька. Но затем дунул ветер, откинул золотистые волосы в сторону, и её глаза осторожно приоткрылись.

Она посмотрела на меня и снова зажмурились.

Затем снова открыла глаза.

Опять зажмурилась...

Я терпеливо ждал и не шевелился...

Наконец я услышал, как её трепещущее сердце начинает постепенно замедляться. Девушка пришла в себя и посмотрела сперва на меня, с лёгкой растерянностью, потом вокруг. Когда взгляд её обратился с утёса вниз, её зрачки немного расширились. Девушка тут же отскочила и ударилась о мою лапу. Тогда она опять отскочила, ножка её скользнула по горному снегу, и она с криком полетела вниз. В последнюю секунду я удержал её тело от падения в смертоносную пропасть и поставил назад.

Наконец девушка приподнялась и посмотрела на меня уже не столько испуганным, сколько удивлённым взглядом. Повисла тишина, нарушаемая только воем горного ветра. Заметив, что тело девушки заметно подрагивает от холода, и кожа её покрывается маленькими пупырышками, я повернулся, качнул головой и повёл её в пещеру.

24. magic

По всей видимости она догадалась, что от неё требуется, ибо не прошло и минуты, как за моей спиной зазвучали тихие шажки... Когда мы зашли в относительно широкий грот, я повернулся и прилёг. Девушка стала против. Свет здесь не был таким ярким, и лишь острое зрение позволяло мне разобрать растерянное выражение у неё на лице. Она как бы спрашивала меня: что теперь?

Хороший вопрос...

С одной стороны, я мог бы прямо сейчас вернуть её в поселение. Сомневаюсь, что её снова сделают жертвой, если его чешуйчатое величество собственной персоной от неё отказалось, но...

Делать это было слишком расточительно. У меня появился отличный шанс поговорить с представителем местной разумной фауны без необходимости кого-либо похищать... Если, конечно, не считать, что я уже совершил похищение. Я мог бы расспросить её о том, что это был за мир, кто в нём обитает, какие народы его населяют, есть ли здесь некие особенно «странные и опасные» сущности, которые подходили бы на роль порождений кошмара, и многое другое... Лишь одна преграда отделяла меня от этого кладезя информации, имя которой — языковой барьер.

Что бы такое придумать?

Сперва я покопался в воспоминаниях Эльфина на предмет заклятия перевода или ещё чего-то подобного, но ничего не нашёл. Затем я решил использовать метод, который в своё время сработал с принцессой. Я наклонился, омочил коготь своей кислотной слюной и выскреб на земле несколько слов. Затем, пока девушка хмуро разглядывала мою мазню, я протянул ей монокль. Она взяла его, удивлённо осмотрела, попробовала надкусить и поморщилась. Спустя пару секунд, замечая, как я тыкаю в свой глаза, она догадалась и посмотрела через стекляшку на мою запись.

Прошло несколько секунд.

Ответа не было.

Девушка пристально смотрела на мои каракули

Вдруг у меня возникло неприятное предположение... Чтобы его проверить, я снова опустил коготь и нарисовал человечка. И сразу лицо девушки оживилось, и она кивнул. Значит картинки она понимает... А слова не понимает. А что если она...

Не умеет читать?

Стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как у меня тотчас упало сердце. В древние времена даже иные рыцари и короли не умели читать и писать. Грамотных людей было меньше одного процента, а значит мне нужно было перебрать по меньшей мере сотню человек, прежде чем я найду кого-нибудь с кем, теоретически, можно будет поговорить.

Не говоря уже о том, что у её народа, быть может, вообще не было письменности. Тогда у меня были большие проблемы...

Между нами снова повисла тишина. Девушка хмурилась и пристально разглядывала мою запись и человечка, которого я нарисовал, как будто пытаясь выявить между ними некую связь. Она была упорная и довольно смышлёная, и что-то мне подсказывало, что я мог бы многое узнать от неё... Если бы мог.

Я задумался и вдруг моё сознание точно пронзила молния. Точно! Был же ещё один способ... Внутри меня всё сразу оживились. Более того, один раз этот вариант уже сработал. Правда, осуществить его будет немного проблематично и займёт это немало времени, но с другой стороны: я никуда не спешу. Даже если мне придётся провести в этом мире несколько недель, а то и целый месяц, почему бы и нет?

Я медленно кивнул сам себе, затем снова вытянул коготь, привлекая внимания девушки, которая в этом время снова пыталась пробовать монокль на вкус, и стал чертить. В этот раз мне пришлось проявить определённую аккуратность. Несколько раз я стирал начерченное слюной, как ластиком, когда мой палец соскальзывал, и линия получилась недостаточно ровной, и начинал сначала. Девушка пристально наблюдала за моей работой. Когда же она была, наконец, закончена, «похищенная принцесса» с выражением глубокой растерянности поморгала своими большими голубыми глазами.

На земле перед ней появился сложный символ.

Это был магический круг.

Если быть конкретней, это было заклятие призыва, с помощью которого можно было вызвать простейший фамильяр — скелет.

В своё время, когда я впервые обрёл это тело, я сразу стал понимать слова Марии, ибо между магом и призванным существом пролегала своеобразная ментальная связь. Так почему бы мне снова этим не воспользоваться? В этом мире работала магия. И был туман. А значит девушка, при желании, могла сделаться волшебницей. Мне просто нужно было её научить единственному заклинанию, и после этого мы сможем вдоволь наговорить.

Впрочем, подумал я, наблюдая за тем, как она неуверенно тыкает волшебный узор голой пяткой, — ботинки с неё сняли пока привязывали, похвальная щепетильность — на это уйдёт немало времени...

...

И так началась самая продолжительная игра в шарады в моей жизни. Магия — сложная штука. Я понял это после того, как впитал воспоминания Эльфина. Для меня она была простой, ибо я мог совершать любые пируэты со своей туманностью, либо же маной, если использовать терминологию Файрана, но для простых людей она представляла собой точную науку. Попробуйте передать содержания учебника по алгебре за первый класс, используя для этого только рисунки и жесты. Дело это возможное, но, скажем так, не из простых...

Уже через пару дней добрая половина пещеры была вдоль и поперёк исписана формулами, рисунками, палочками, узорами и маленькими человечками. Возможно, если через несколько десятков тысяч лет это место найдёт геолог, он подумает, что здесь проживал целый народ, помешанный на наскальной живописи. С его стороны это заблуждение будет почти что неизбежным, особенно когда он заметил кучу костей, звериных и человеческих, которые усеивали всё вокруг.

Девушка немало перепугалась, даже побледнела, когда сама их впервые заметила. Я услышал, как биение её сердца участилось, и в воздухе снова повис этот неизъяснимый аромат, своеобразный «запах страха». Я даже испугался, что после этого она снова начнёт смотреть на меня с недоверием и опаской, и нам придётся заново выстраивать наши доверительные отношения, однако на деле всё было наоборот. Страх оказался стимулом, и она стала учиться ещё усерднее, чем раньше. По всей видимости она решила, что всё это были останки её предшественников, которые не смогли освоить учебную программу.

Развеять это заблуждение у меня не было ни малейшей возможности. По правде сказать, я даже не пытался.

25. месяц

День и ночь девушка зубрила мои рисунки. Я был терпелив, ибо понимал, что каждый из них представляет для неё своеобразную загадку, за которой таился не менее запутанный материал. Судя по всему, такой способ освоения информации был довольно эффективным, ибо моя подопечная почти ничего не забывала. Впрочем, рекомендовать его в школьную программу было ещё рановато. Вполне может быть, что причина была в её собственных незаурядных интеллектуальных способностях.

Мне в этом плане крупно повезло. Если бы она была дурой, мы встряли бы уже на первых каракулях. Чтобы донести до девушки, что представляет собой магия, мне пришлось наполнить её своим туманом. Этому трюку я научился во время битвы с НИСом Нанако, и повторить его было несложно.

Через две недели девушка попробовала прочитать своё первое заклинание — безуспешно.

Ещё через пару дней она стала посреди пещеры, скорчила злую гримасу, открыла белые зубки и зарычала — как я ни пытался донести до неё, что фраза может быть любой, хоть «Амонус гранде», у меня не вышло, что, впрочем, было моей виной, ибо ничего кроме рыка у меня самого, когда я показывал примеры, произвести не удавалось.

Через пару мгновений на её ладони вспыхнула белая искра. Девушка уставилась на неё захоровоженным взглядом, и даже когда искорка погасла, сияние в глазах моей ученика стало только ярче.

Пришла в себя она только когда я бросил ей в ноги жаренную ножку кабана, которого поймал в лесу неподалёку. Девушка посмотрела на неё, присела и стала есть. Сам я в это время поедал остальную тушу.

Когда небо стемнело, и снаружи пещеры стали зазывать ледяные ветра, я прилёг посреди грота. Девушка схватила одеяло, сшитое из звериных шкур, разложила его возле моего правого бока и закуталась с ног до головы, так что одна только её светлая макушка торчала из меха. Я прикрыл её своим длинным крылом, и повисла тишина.

Сам я, разумеется, не спал, ибо понимал, что, если засну, мне придётся оставить это тело. Однако каждую последующую ночь мне становилось всё сложнее и сложнее сохранять ясность рассудка.

Снова, как и в прошлый раз, моё сознание провалилось в сонную дрёму. Тело дракона медленно, но верно просыпалось. Во мне нарастало чувство спешки. Мало того, что девушка окажется в страшной опасности, если будет рядом, когда я потеряю контроль над ящером, — если я не успею научить её магии, в следующий раз, может статься, мне придётся всё начинать сначала.

Время в разных измерениях протекало с разной скоростью. Перед моим следующим визитом может пройти как несколько дней, так и больше сотни лет.

Вполне может быть, что, когда я снова овладею ящером, моей ученицы уже не будет среди живых. Поэтому я всеми силами старался подавить в себе сонливость. Ещё немного... Ещё совсем немного...

Наконец, через три дня, настал судьбоносный момент.

Ранним утром девушка стала посреди грота, вытянула руку и закрыла глаза. Мои собственные веки тоже чуть не захлопнулись, пока я наблюдал за её действиями. Она сосредоточилась, зашевелила губами и зарычала:

— Рар...

И тут же вспыхнул свет, пространство как будто надрезали, и в мир просочилось густое серое облако. Завихрившись, оно стало быстро приобретатьочертания. У него выросли ноги с длинными, как шутовские сапожки, мохнатыми лапами, тонкие руки и острый, точно кинжал, нос.

Посреди пещеры появилось серое создание с большими жёлтыми глазами. В моей голове немедленно промелькнула страница с характеристикой этого существа:

«Гоблин

Рост: 137 см

Вес: 47 килограмм

Появляется от воздействия чёрной маны на крысу обыкновенную. Так же может быть призван чародеем второго ранга. Обладает длинными пальцами на руках и ногах с четырьмя суставами, что делает его весьма полезным в хозяйственных делах. В природе размножается почкованием. В бою может быть ловок и скрытен, однако природа обделила его физической силой...»

Мохнатое существо наклонило голову.

Сперва я намеревался призвать скелет, ибо сделать это было проще всего, однако потом мне вспомнилась одна... Скажем так, существенная проблема: он не умел говорить. Ни языка, ни губ, ни лёгких... Тогда я покопался в воспоминаниях Эльфина и обнаружил, что ни один фамильяр первого круга не был одарён способностью воспроизводить связную речь. За неимением выбора, мне пришлось учить девушку заклятиям второго круга, что ещё сильнее растянуло образовательный процесс. Но в итоге мы успели... Причём под самый конец.

Пока девушка с интересом разглядывала своё творение, я повернулся и ушёл в пещеру. Удалившись на безопасное расстояние, я прочитал заклятие, и передо мной вспыхнул плотный, похожий на бронированное стекло, внутри которого переливается голубое солнце, барьер.

Затем я прилёг, поджал хвост и отдался в цепкие лапы дрёмы.

Когда я вернулся в своё фантомное тело, окружающий мир показался мне значительно меньше, чем раньше. Я бросил взгляд на громадного дракона, возле которого больше не было синего вихря, и, отчасти вглядываясь в серую гущу, отчасти припоминая дорогу, побрёл назад.

Вскоре передо мной возник низкорослый силуэт, возле которого стояла женская фигура. Я коснулся гоблина и обрёл телесность.

Не успел окружающий мир проясниться, как вдруг мои мышцы зачесались, кости затрещали, и я начал стремительно расти. Вновь моя оболочка менялась под воздействием тумана. Земля стремительно полетела вниз. В отражении удивлённых голубых глаз стоявшей передо мной девушки я увидел, как маленький гоблин вырастает и покрывается мышцами, как кожа его черствеет и обрастает тонкой корочкой серого камня...

Интересно, в кого я превращусь на этот раз? В тролля? Может, каменного огра? Самые разные предположения возникали в моей голове, как вдруг я почувствовал, будто в моём сознании начинает лопаться незримая верёвочка. И тут же меня охватила тревога.

Стоп! Нет, мне нельзя меняться!

Будучи скелетом я, после своей первой эволюции, оборвал связь, которая была между мной и Марией. Благодаря этому я обрёл независимость, и в то же время сейчас, если я хотел поговорить с девушкой, мне нужно было сохранить это соединение.

Я заволновался и, усилием воли, стал отгонять туман, который разливался по моим конечностям, назад в железную сферу внутри моего подсознания.

Мои попытки увенчались успехом, и вскоре последствия моей трансформации стали отступать, как отступает море во время отлива.

Не прошло и минуты, как я снова сделался серым коротышкой.

Девушка пристально наблюдала за всем происходящим.

Я прокашлялся и сказал:

— Здравствуй.

Её глаза округлились, а сухие, но аккуратные и красивые губки приняли очертания буквы «О».

— Ты... Говоришь? — произнёс приятный удивлённый голос.

— И ты говоришь, — ответил я. Было непривычно перебирать моим длинным языком. Мне приходилось как будто вылизывать каждое слово.

Девушка кивнула.

— Как, — спросил я. — Тебя зовут?

— Меня? Меня зовут Пирайя. А тебя?

— У меня нет имени. Я есмь слуга, посланный мастером.

— Мастером? — спросила девушка, и в этот самый момент пещера задрожала, с потолка посыпались и зазвенели маленькие камешки, и раздался приглушённый рёв. Пирайя отпрянула, а затем раболепно упала на колени.

— У мастера, — сказал я, улучив момента. — Есть к тебе вопросы.

— Ты говоришь про «Великие Крылья»? — прищурившись, спросила Пирайя.

— Верно, — наверное. — Мастер научил тебя великому и древнему искусству, и теперь он хочет задать тебе вопросы.

Девушка задумчиво прищурилась, затем сосредоточенно кивнула.

— Во-первых, он хочет знать, что тебе известно про эти земли?

Пирайя ответила:

— Немногое. Мать, — в её голосе прозвучала ядовитая горечь, — рассказывала мне, что наши предки пришли сюда в древние времена, когда бежали от вечного хлада.

— Вечный хлад?

26. мир

— Вечный хлад?

Пирайя приподняла плечи.

— Есть у вас карты? Хроники? Свитки?

Девушка трижды помотала головой. Все эти слова были для неё неизвестны. Прискорбно.

— Что насчёт других племён?

— Охотники говорят, что далеко на юге, за великим лесом, живёт племя Тануа. Они меньше нас и ниже нас, и поэтому они нас бояться. На востоке, среди гор, проживает страшный народ Волка. Они опасны и безумны, но редко покидают свои пещеры, а потому эти земли лучше обходить стороной. Ещё... — она прищурилась, припоминая что-то. — ...Давным-давно к нам приходил караван из запредельных земель. Я видел в нём странного человека. Кожа его была цвета красной глины. На шее у него висели огненные камни. Вождь за десять шкур обменял у него великий небесный кинжал. Говорят, им можно нанести сотню ударов, и он не погнётся!

Я слушал её и кивал. Затем я задал ещё несколько вопросов, на которые Пирай ответила настолько подробно, насколько позволяли её скудные знания.

Впрочем, не стоит воспринимать это как укор с моей стороны. Для девушки из примитивного общества, для которой мир за пределами нескольких километров от родного дома казался другой вселенной, она знала довольно много, ибо по природе своей обладала живым и пытливым умом.

Она рассказала мне, что земли эти зовутся окрестностями Горы Великих Крыльев — то бишь меня. Что племя её тоже зовётся племенем Великих Крыльев. Раньше у него было другое название, но его не могли вспомнить даже самые древние старцы, и теперь чужеземцы и местные называли себя именно так. Племя это довольно большое, третье по размеру среди тех, которые обитают в пределах горной гряды...

Насколько эта гряда была большая, и что находилось за её пределами, узнать у меня не получилось. Пирайя воспринимала мир иначе, чем это делают современные люди. Если она слышала про некие земли, в её голове возникала не карта, но скалы, холмы, долины, поляны, усыпанные цветами, и озёра, которые тянутся до самого горизонта. Рассказывая мне про очередной овраг или опушку, она говорила только о том, сколько и куда, и мимо чего нужно пройти, чтобы добраться туда-то и туда-то, и даже и не пыталась себе представить, как все эти ландшафтные точки соотносятся друг с другом. Её мир был необыкновенно маленьким и то же время безграничным, как у ребёнка...

Я спросил Пирайю о чудесных, ужасающих и божественных созданиях. Девушка ответила, что ей известно по меньшей мере одно такое существо. Я уже обрадовался, думая, что вот оно — моё порождение кошмара, однако на вопрос, где обитает этот монстр, девушка молча показала в сторону пещеры.

Ах...

Ну да, логично.

Помимо этого, она могла припомнить только сказки, о которых шептались старухи, и больше ничего.

Всё это показалось мне довольно странным. Стабильность этого мира была на том же уровне, как и в Файране. И в то же время последний кишмя кишел удивительными существами. Это было настоящее высокое фэнтези, где и шага нельзя ступить, чтобы не встретить волшебную тварь.

В свою очередь это измерение, назовёт его миром Пирайи, скорее напоминало тёмные века Файрана, о которых рассказывал мне Эльфин, когда не было ни богов, ни чародеев, ни великих рыцарей, но только редкие лесные духи дурачили головы путникам, и домовые прятали носки.

У этого феномена было два объяснения:

Либо я чего-то не понимал.

Либо не знал.

Насколько я помню, в мире Фантазмагорикуса тоже не было почти ничего удивительного кроме так называемых «демонов кошмара». Именно в них сосредоточился весь тамошний туман. Возможно, здесь тоже имел место подобный перевес в сторону некой определённой сущности — но понять, что это такое, по крайней мере сейчас не представлялось возможным.

Я вздохнул. Ну вот и всё. Эти крупицы информации были всем тем, что я получил за более чем месяц кропотливой работы. Даже в другом мире учителя зарабатывают сущие гроши...

Наконец я стал расспрашивать Пирайю о более приземлённых вещах. Какие нравы были у её народа, порядки, чем они жили и тому подобное. Из рассказа девушки я узнал, что племя её было оседлым, что пасли они всевозможных зверей — козлов, быков, свиней и прочий скот. Что охотники ходили в горы и в лес и приносили оттуда добычу, и что на полях, если стояла хорошая погода, они выращивали овёс и пшеницу. Если урожай оказывался дурным, что происходило довольно часто, женщины ходили собирать ягоды и съедобные травы, из которых варили суп...

Когда она закончила, я помолчал некоторое время, а потом сказал:

— Пирайя, великие крылья научили тебя чудесному искусству.

Девушка серьёзно кивнула.

— Это — ваша награда. Награда за дары, которые вы приносили ему все эти годы. С вашей стороны это была благодарность за его давнишнюю помощь, но благодарность давно превысила пределы изначальной подачки, и потому нуждалась в подкреплении.

В это книге — я протянул ей учебник Марии, — собраны прочие великие знаки. Запомни их и используй. Некоторые из них полезны в деле военном. Другие помогут вашему племени выращивать обильные урожаи. Научи других, и вместе вы сможете если не совсем, то хотя бы отчасти побороть терзающий вас голод.

После этого вам будет намного проще приносить дары Великим Крыльям... Но постарайтесь больше не даровать ему людей. Если только страшных преступников. Добрые люди ему не по нраву — у них слишком сладкий вкус.

И самое главное, запомни это хорошенько, у Великих Крыльев — два крыла. Две души живут в его теле. Тебе знакомо такое событие, когда солнце темнеет прямо посреди белого дня?

Пирайя задумалась и помотала головой.

— А луна?

Она кивнула.

— Великие крылья похожи на такую луну. Большую часть времени они спят, и только изредка в них пробуждается великая мудрость. Будить их нельзя ни в коем случае. Ты понимаешь, Пирайя? Если понимаешь, повтори, что я тебе сказал.

Девушка кивнула, а затем повторила мою речь почти в точности.

— Хорошо. А теперь возьми книгу и пошли, я помогу тебе спуститься с горы.

С этими словами мы направились на выход из пещеры. Я разорвал связь между нами и немедленно вымахал в огромное зеленокожее создание, похожее на мешок, битком набитый картошкой, при том что каждая картофелина была небольшой мышцей. Затем я взял тельце Пирайи на руки и стал карабкаться вниз.

27. и обратно

Спускаясь по каменным уступам и отвесным скалам, я ощущал на спине порывы холодного ветра и обдумывал правильность своего решение. У меня было несколько вариантов, как разрешить неприятную ситуацию, в которую я поставил местное племя, заставляя их время от времени приносить кровавые жертвы огромному ящеру. Сперва я намеревался прогнать их от его пещеры, но затем понял, что подобное вынужденное переселение приведёт к серьёзным жертвам среди простого народа.

Можно было уничтожить самого дракона, но делать показалось мне расточительным. Мало того, что данная оболочка была очень полезна, причём не только благодаря своей необыкновенной силе, но также по причине таинственного влияния, которое она оказывала на мою туманность, — так убивать зверей в принципе было жестоко. Дракон совсем не виноват, что однажды, в особенно лютую зиму, кормильцы решили посадить его на диету из человечины. В моём понимании это был неразумный, но смышлёный зверь. По крайней мере он точно поддавался дрессировке и не кусал руку кормящего.

А значит оставался только один вариант: помочь племени опосредовано. Сделать так, чтобы у них всегда было достаточно еды, чтобы прокормить своего питомца.

Пирайя освоила магию до второго круга. Обучить её большему у меня не было времени. Но даже сейчас в её распоряжении имелся неплохой арсенал фермерских заклятий. Если среди прочих жителей её племени найдётся ещё хотя бы дюжина тех, кто сможет освоить волшебную науку, стенки их амбаров хотя и не заскрипят от урожаев, по крайней мере всегда будут наполовину полными.

Возможно, это нарушит определённое равновесие исторического процесса и сделает племя Великих Крыльев излишне сильным по сравнению со своими соседями... Но и пусть.

Какая разница? Я не капитан звёздного флота. Первая директива мне не указ.

Наоборот, мне хотелось ускорить развитие их цивилизации, ибо чем быстрее они освоят мир, нарисуют карту и придумают письменность, тем скорее станет ясно, где обитают здешние порождения кошмара.

Размышляя об этом, я даже не заметил, как мои грубые, покрытую волдырями ноги опустились на нежную траву.

Я осторожно поставил Пирайю своими толстыми руками на землю и показал в сторону, где в отдалении проглядывались стены её родного племени. Девушка что-то сказала. Я покачал головой — её слова снова потеряли для меня смысл. Тогда она медленно поклонилась и ушла.

Несколько времени я провожал глазами фигуру девушки в мятом платье, которая босиком шла по полю среди высокой травы и цветов, трепещущих от бушующего ветра.

Затем, повернувшись, я снова стал забираться на вершину горы. Стоило мне залезть в пещеру, как земля у меня под ногами задрожала, и я услышал приглушённый рык. Мои толстые длинные губы приподнялись в улыбке. Судя по всему, дракону хотелось поскорее вырваться на волю. Ничего. Даже если он не сможет разбить барьер, через пару дней мана развеется сама по себе. Мне же пора было возвращаться.

Мелькали у меня мысли исследовать мир в моём нынешнем теле громадного тролля, всё же теперь меня более не одолевала сонливость, однако теперь её место занимала другая тревога.

Даже если влияние тумана пока ты находишься в теле носителя было ограниченным, я провёл здесь уже почти целый месяц. Задерживаться на более продолжительный период было опасно. Да и мне самому уже хочется домой.

Но сперва следовало решить одну маленькую проблему...

Я посмотрел на своё массивное жирное тело.

Моей первой мыслью было сброситься со скалы... Однако великан был крепким и вполне мог пережить такое падение. Может, скормить его дракону? Нет, опасно. Такая смердящая махины даже всеядному ящеру может устроить несварение.

Немного помявшись, я сосредоточился и снова начал подавлять свою туманность. Моё тело стало уменьшаться. Когда я снова превратился в гоблина, я покинул свою оболочку и посмотрел на неё со стороны. Туманный силуэт вздрогнул, осмотрелся, а затем резко повернулся и устремился в горы.

Как и скелет в своё время, серый коротыш обрёл собственный разум. Впрочем, он был настоль мелким и незначительным, что это не должно было особенно навредить местной флоре и фауне.

Так ведь?..

У меня было стойкое ощущение, как будто я забыл о чём-то важном... Ещё немного помявшись, я покачал головой и направился в сторону туннеля.

По возвращению в домик на берегу я бросил мимолётный взгляд на корабль, неподвижный силуэт которого проглядывался посреди туманного моря, зашёл в кабинет, сел за стол и достал свои записи, те самые, в которых было расписано моё досье и «здравый смысл» моего мира.

По словам моего предшественника, зараженный мир должен постепенно всё глубже и глубже погружаться в Зону кошмара... Следовательно, разница между написанным на листочке и моими воспоминаниями должна постепенно возрастать. Мне следовало воспитать в себе привычку регулярно перечитывать этот перечень, чтобы знать, что конкретно изменилось.

Жалко, конечно, что в своё время я не воспринял это задание всерьёз. Если бы я только знал, насколько важным окажется эта бумажка, я бы написал на ней что-нибудь более существенное, чем несколько дурацких анекдотов и вымученных острот. В моей голове даже витала мысль дополнить список прямо сейчас, но я удержал себя.

Перечитав записи, я не заметил никаких существенных отличий между ними и своими воспоминаниями.

Прискорбно. Хотелось бы более конкретно знать, что изменилось. Загадка немного пугает.

28. перемены

Прежде чем возвращаться в постель, мне захотелось проверить ещё одну вещь. Я вышел из кабинета и посмотрел на противоположную дверь — Арсенал.

В прошлый раз мне не хватило совсем немного маны, чтобы её открыть. С тех пор я поднялся на два ранга, а значит дверь должна была поддаться.

Я подошёл к ней и прочитал заклятие. Раздался щелчок, ручка резко опустилась вниз, и дверь приоткрылась.

Сработало...

Я улыбнулся и зашёл в помещение.

И удивился.

Это была заурядная четырёхугольная комната с голыми бетонными стенами. Она была небольшой, и в то же время казалась пустынной. Единственная вещь стояла посреди помещения — овальное зеркало в человеческий рост.

Я подошёл к нему и провёл рукой по деревянной раме, покрытой неровным слоем белой краски. Затем посмотрел на своё отражение. Зеркало было чистым, без единой трещинки или пылинки. Тогда я надавил на раму и зеркало, качнувшись, благодаря своей конструкции сделало оборот вокруг собственной оси.

Так... И что это значит?

Я попробовал просунуть руку в зеркало — не вышло. Мои пальцы упёрлись в прохладную гладь.

Наконец я ещё раз осмотрел помещение, измерял его шагом, вышел и прикрыл за собой дверь.

Ну ладно... У меня было несколько предположений, что именно случилось с так называемым «арсеналом» моего предшественника, но все они были умозрительного характера.

Впрочем, пусть. Мне было интересно проверить это место, вот и всё. Особенной нужды я в нём не испытывал, ибо булава и СТРАЖ на данный момент покрывали все мои нужды.

Я размялся, вернулся в свою комнату и погрузился в сон...

А затем, разумеется, проснулся.

Стояло ранее утро. Я размялся, прошёл на кухню, занял место возле плиты и начал разбивать яйцо на разогретую сковородку. Белок сворачивался и пузырился на серой непригорающей поверхности, как вдруг странное ощущение сдавило мою грудь.

Что-то было не так...

Я задумался. Затем прищурилась. Мой взгляд обвёл комнату и опустился на диван.

Таня... Где Таня?

У меня упало сердце. Она исчезла? Куда? Я прошёл в зал, выглянул на террасу — никого. Тогда, сам не вполне понимая, чем занимаюсь, я всмотрелся в тёмный омут телевизионного экрана. Но и там ничего не было. Где она? Моя тревога нарастала, я собирался броситься на улицу, как вдруг...

Хлоп!

Дверь ванной приоткрылась, и в коридор вышла черноволосая девочка.

— Доброе утро!

— ...

— Что-то не так?

— Нет, — ответил и я вздохнул. — Пошли, завтрак почти готов...

Через пару минут Таня уже дербанила свою яичницу ложкой, мазала батон и запивала всё это дело лимонным чаем. Не самое гармоничное сочетание, но желудок этой девочки всегда был и будет величайшей тайной человечества.

Время от времени мой взгляд обращался на самые разные вещи. Знаю, знаю, это бессмысленно, и всё же мне хотелось выявить те перемены, которые произошли с миром за прошедшую ночь.

Может, в нём появились некие удивительные создания, которые раньше обитали только в сказках?

Кто бы это мог быть?

Курицы? Коровы?

Кроты?

Маленькая слепая мышь живёт под землёй, роет норки и портит газон... Звучит подозрительно бредово.

— Я поела, — заявила Таня.

— Молодец. Добавка на сковородке, если ты об этом.

Девушка была об этом и вскоре снова стала наполнять свою тарелку. Но вот одна колбаска скользнула с лопатки и шлёпнулась на пол.

— Правило трёх секунд, — сказала Таня, подбирая её пальцами.

— Лучше без этого. Я ещё на прошлой неделе собирался вымыть пол, если бы меня кое-кто не отвлёк.

— Хе-ха, я помогу с уборкой! — заявила Таня.

— Премного благодарен, а эту штуку, — я показал на колбаску. — Лучше оставь людям из стен.

— Окей, — сказала Таня, снова пародируя английский акцент, и подошла к стене. В ней открылось небольшое отверстие, из которого высунулась бледная рука. Таня положила в неё колбаску, — «нате,» — рука полезла назад, и отверстие закрылось.

Я отхлебнул чаю.

...И всё-таки, кроты или коровы? Кто из них более подозрительный?..

...

...

...

В этот же день я решил провести генеральную уборку. Отчасти, потому что действительно давно было пора этим заняться, — под ногами то и дело попадались клочки пыли, — отчасти, чтобы растопить неловкость, ледяная корочка которой проросла между мной и Таней после недавних событий. Девочка казалась скованной, как будто деревянной; время от времени её щёки беспричинно вспыхивали румянцем.

Но вот зашумел пылесос, стали выжиматься тряпки и швабры. Окна распахнулись, и в помещение хлынул прохладный осенний ветерок, который разбавил запах моющих средств.

В моём доме настала пора великого обновления...

Пригодились даже инструменты, которые я купил в припадке своего безумия.

— А зачем стричь газон осенью? — спрашивала Таня, сидя на террасе, пока я наполнял газонокосилку бензином. — Всё равно зима близко...

— Зима всегда близко. В этой стране она продолжается девять месяцев в году.

— Тем более!

— По этой же логике можно и кровать не застилать, потому что всё равно ночью опять сомнёшь.

— ...А что, нельзя? — испытующе спросила Таня.

— ...Ты хочешь поиграться с газонокосилкой или нет?

— Хочу!

— Тогда цыц, — с этими словами я потянул за ниточку, и красная махина со страшной силой бросилась пожирать зелёные заросли...

Уборку мы закончили ближе к вечеру, и снова пришло время для нашего уже в некоторой степени регулярного киносеанса. В этот раз я предоставил право выбирать Тане. Я понимал, что это было немного рискованно, но после моей вчерашней оплошности мне хотелось... Даже не знаю. Загладить вину? Всё-таки Лолита далеко не самый лучший фильм Кубрика.

Впрочем, довольно скоро я пожалел о своём решении:

— Дядя, у тебя есть Пятьдесят Оттенков Серого?

— ...

Только порно-пародия.

Вечером мы пожелали друг другу спокойной ночи и стали поочерёдно занимать ванную.

Я встал возле раковины, взял зубную щётку и, разглядывая своё отражение, начал чистить зубы.

Интересно, а сама Таня замечает проблему со своим лицом в зеркалах? Или воспринимает её как данность?

Я размышлял об этом и вдруг... Замер.

Стоп.

Что-то не так.

Тревожное чувство, ощущение неправильности происходящего вдруг захватило меня изнутри. Я осмотрелся по сторонам, выглянул в тёмное окно, завешенное жалюзи, посмотрел на потолок и наконец бросил взгляд на зеркало...

Меня пробрал холодок.

На стене моей ванной висело овальное зеркало в деревянной раме, покрытой неровным слоем белой краски...

29. ситуация

На стене моей ванной висело овальное зеркало в деревянной раме, покрытое неровным слоем белой краски...

То самое, которое я видел в арсенале...

На секунду я замер на месте, словно зверь, на которого уставился хищник.

Затем сглотнул, медленно шагнул назад и окинул зеркало взглядом.

Оно висело на стене, на том самом месте, где раньше находилось моё прошлое зеркало.

Больше ничего странного в нём не было.

Что происходит? Как оно сюда проникло? Его кто-то принёс? Нет, глупость. А что насчёт Тани? Она заметила перемену?

Наконец я пришёл в себя и, сжимая кулаки, подошёл к зеркалу и коснулся его. Серебристая гладь была плотной, как и в прошлый раз. Ещё немного помявшись, я снял зеркало и поставил его на пол отражающей стороной к стене.

После этого я вышел в коридор и сказал Тане, которая лежала на диване:

— Зеркало в ванной немного пошатывается, так что я его снял от греха подальше. Хорошо?

— Ок! — девочка показала мне большой палец.

Значит она ничего не заметила... Я кивнул про себя и удалился в свою комнату.

Ещё некоторое время я размышлял над загадкой таинственного зеркала. Затем, понимая, что больше ничего сделать у меня не выйдет, закрыл глаза и направился в мир сновидений.

Пробравшись в домик на берегу, я немедленно проверил Арсенал. Зеркало всё ещё было на прежнем месте. После некоторых размышлений, его я тоже повернул к стене, а затем плотно закрыл за собой дверь.

Вот и всё... Теперь можно было взяться за работу.

Стоило мне подумать об этом, как сильная тяжесть опустилась на мои плечи. В последнее время я только и делаю, что путешествую в другие миры. Мне явно не помешает сделать перерыв. Хорошо ещё в образе фантома я не чувствую телесную усталость, только психологическую...

И кстати...

Может, мне стоит этим воспользоваться? Прихватить сюда пару книжек, выучить полезный навык... Садоводство, например. Авось пойму наконец, почему все мои попытки вырастить морковку на заднем дворике заканчиваются чахлыми и страшными рыжими мандрагорами. Хорошая идея. В школе Ямато ведь была библиотека?

Вот сейчас и проверим.

Выбравшись из туннеля в уютную комнату, обклеенную розовыми обоями, я первым делом посмотрел на кровать.

Она была пустой.

Странно... К этому времени проживание Ямато в семействе Мацуя должно было подойти к своему завершению. Следующая ночёвка намечалась только через неделю. Неужели с момента моего прошлого визита прошло больше обыкновенных трёх дней?

Очень может быть. Мало того, что я провёл целый месяц в теле громадного ящера, ещё мой предшественник писал, что скорость протекания времени в разных мирах постоянно меняется. Могла пройти неделя, две недели...

Или целых десять лет.

Впрочем, последнее вызывает определённые сомнения, ибо, хотя туманная дымка и мешала рассмотреть комнату в деталях, на первый взгляд ничего не изменилось.

Ладно, сейчас мы всё узнаем.

Я прикрыл веки и сосредоточился на своём пальце. Туман завихрился, и передо мной прорезался голубой вихрь. Вместе с ним я стал постепенно обретать телесность. Сперва я почувствовал мягкий, но немного грубый матрас у себя за спиной — затем увидел яркую белую лампу на сером бетонном потолке.

Приподнявшись, я медленно осмотрел окружающее помещение. Голые бетонные стены, туалетная кабинка, камера на стене... И плотная стальная дверь с маленькой решёткой.

Мои глаза быстро заморгали.

Я... А вернее сказать Ямато, сидела в тюрьме.

...Неожиданное развитие событий.

Я ещё раз осмотрелся, пощупал матрас, который лежал у меня за спиной, накрытый плотным, «школьным» белым покрывалом, затем поднялся и осторожно постучал в железную дверь. Раздался звон. Я встал на цыпочки, выглянул через решётку и увидел светлый коридор.

Наконец я вздохнул, присел на кровать и, поглядывая краем глаза на камеру, которая, точно паук, висела в углу помещения, серьёзно задумался.

И так...

Что всё это значит?

У меня было несколько возможных объяснений происходящему.

Самый безумный: Ямато вдруг стала преступницей и теперь отбывает срок в колонии для малолетних.

Учитывая характер девушки, этот вариант можно сразу отбросить.

Другая версия:

Либо девушка провалила регулярный тест на уровень контроля, либо всё это было последствиями нашей последней битвы с НИСом.

Она прошла необычно. Сперва я ослушался приказа Икари, — а человек он был злопамятный и вполне мог посадить меня за это в карцер для профилактики, — а затем с моим СТРАЖЕМ произошла необыкновенная трансформация. У него выросли острые зубы, возможно даже хвост, что тоже, насколько я понимаю, может служить признаком потери контроля.

В таком случае мне крупно повезло, что меня посадили за решётку, а не взорвали прямо на месте с помощью бомбы, прикреплённой к костюму.

Впрочем... Я осмотрел бетонные стенки и туалет... Везение это было относительным...

Что мне теперь делать?

Хороший вопрос.

Если они собираются и дальше держать Ямато за решёткой, мне придётся искать другого носителя. Впрочем, я сильно сомневаюсь в таком развитие событий. Мало того, что Стражи сейчас на вес золота, они представляют огромную опасность. Это такие своеобразные бомбочки замедленного действия, которые нужно либо использовать, пока ещё есть такая возможность, либо от них избавиться.

Добро пожаловать в штрафбат?

Вряд ли. По крайней мере мне сложно представить, чем штрафной батальон будет отличаться от обычного. Если только мне совсем запретят посещать школу и возвращаться домой, и будут всё время держать в карцере под какими-нибудь веществами, чтобы не дай бог психика девочки не сломалась и не появился НИС...

Ещё мысли?..

Хм...

Просто держать Ямато в тюрьме не имело смысла. Её должны либо убить... прошу прощения, «ликвидировать», либо выпустить, и если до сих пор не произошло ни того, ни другого, этому могло быть только одно объяснение:

— Они ещё не решили, — прошептали мои губки.

С одной стороны, Ямато вела себя странно. Даже подозрительно.

С другой, им не хотелось избавляться от Стража.

И вот, пока между сторонниками первого и второго лагеря велись оживлённые споры, саму девушку поместили в карцер.

Звучит логично.

Я медленно кивнул.

Если всё действительно именно так... Что мне теперь делать? Просто сидеть на месте и дожидаться, пока там, наверху, решается моя судьба? Нет, так нельзя. Со мной ничего не станется, но вот Ямато была в серьёзной опасности. Если высшие чины министерства обороны решат в её пользу, то всё будет нормально. Можно будет выдохнуть и продолжить вести жизнь обыкновенной школьницы, время от времени убиваю огромных монстров. Если же нет... Тогда мне следовало придумать потенциальный план побега.

30. вход

И снова мой взгляд опустился на плотную железную дверь, только теперь я смотрел на неё испытующе, как бы проверяя глазами на прочность. За ней, наверняка, стояла охрана. Возможно, охранников было больше сотни. Возможно всё это место представляло собой огромный бункер, набитый взрывчаткой, автоматическими турелями, лазерами и прочими охранными системами. Сбежать отсюда невозможно, особенно если ты — обыкновенная пятнадцатилетняя школьница.

Однако я был немного необычной школьницей.

Приподняв руку, я прошептал про себя: «Амонус гранде».

Внутри меня завихрился туман.

Материальный барьер этого мира всё ещё был очень крепким, а потому я не мог использовать заклятия выше четвёртого круга. Этого было немного недостаточно, чтобы устроить полноценный косплей на «Эльфийскую песнь», но всё равно неплохо. Хватит, чтобы навести определённый кипишь. Маги четвёртого круга считались уже не новичками, но адептами. Я мог заморозить эту дверь, прожечь в ней отверстие... Да и просто открыть, в конце концов.

А ещё начиная с четвёртого круга было доступно одно занятное заклятие под названием «Воинственная трансформация», которое позволяла магу обрести силы усреднённого воина рангом ниже его собственного. Обыкновенно, волшебники использовали данное волшебство только в самом крайнем случае, если им срочно нужно было сразиться в ближнем бою. Воин третьего ранга был примерно в три раза сильнее обычного человека. Он был прямо как медведь, только облачённый в человеческую форму. Но не это было самое интересное. Если Ямато обретёт такую силу, она сможет поднять Булаву Звездомаха, и тогда...

Одной двери им явно не хватит.

Я усмехнулся, снова прилёг на кровать и сложил руки на груди... И сразу перевёл их на живот, потому что грудь Ямато была слишком большой — прямо два холмика — чтобы эта поза была хоть сколь-нибудь удобной.

Всё-таки устраивать побег нужно было только в самом крайнем случае, если я точно буду уверен, что они собираются меня убить. Если же дело ещё может обойтись, мне лучше продолжать отыгрывать невинную овечку.

Хотя... а как я узнаю, что они захотели меня убить? С этой мыслью меня охватила лёгкая тревога. Что если в какой-то момент через вентиляцию проникнет невидимый ядовитый газ? Или матрас взорвётся, и меня охватит пламя? Тогда я не успею ничего сделать.

Нет, так нельзя. Мне нужно было как-нибудь разведать обстановку, чтобы заранее знать их намерения. Но как это сделать? Призвать фамильяра? Не выйдет, камера меня заметит.

Тогда...

Я закрыл глаза, расслабился и прошептал заклятие:

«Амонус гранде».

В ту же секунду мои веки отяжелели и стали слипаться.

Вокруг сгустился туман.

Я поднялся, посмотрел на Ямато, которая мирно лежала на кровати, уснувшая под воздействием заклятия, которое лаконично называлось «Наваждение дрёма», а затем совершенно легко прошёл через мутные очертания двери и оказался в коридоре.

И так... Теперь мне просто нужно найти подходящего носителя.

Сперва эта задача казалась мне довольно просто, ведь в своё время я обнаружил Ямато почти сразу после того, как заявился в этот мир. Более того, всё это место должно было просто кишить потенциальными кандидатами. Ведь это был специальный карцер где держали Стражей, а они, как показала практика, были особенно подвержены влиянию НИСов.

Тем не менее, уже скоро я понял ошибочность своего суждения. Коридор, в котором я оказался, действительно был тюремным, поскольку с обеих сторон располагались камеры на подобии той, в которой держали Ямато. Однако в них не только не было носителя — в них вообще никого не было. Все они пустовали.

Судя по всему, случай Ямато действительно был особенным. Обычно, Стражей или убивали сразу, или отпускали. Держать их в железных казематах имело смысл только в том случае, если решение ещё не было принято. Заставляет задуматься о целесообразности создания целой тюрьмы, — а с другой стороны, кто я такой, чтобы осуждать, как другие люди тратят бюджетные деньги?

Вскоре я вышел из карцера в немного более просторный коридор. Рассмотреть его в деталях не представлялось возможным. Всё было подёрнуто плотной серой гущей. Людей было много, они бродили словно духи и самую малость вздрагивали, когда касались моего тела — иногда ещё подносили кулаки к лицу и издавали хриплый звук, по всей видимости кашель. Я чувствовал себя призраком, который бродит среди белого дня. Занятное ощущение. Я и бы и дальше так игрался, если бы страшно не поджимало время.

Я никогда не умел особенно хорошо ориентироваться в офисных помещениях. На природе — пожалуйста, но людные офисы напоминают мне лабиринты. А это мало того, что был очень людный офис, так всё вокруг ещё и сливалось в туманную гущу, отчего я не видел дальше собственного носа. Вот я и заплутал. Я бы совсем потерялся, если бы не метка, которая я оставил на Ямато, и которая смутно указывала мне направление, в котором находилась девушка.

Кстати говоря... Пальцев у меня ещё хватает. Надо бы отметить и остальных членов моего отряда. И заодно Икари — как раз на случай вроде этого.

Жаль, что это мысль не пришла мне раньше...

Время от времени я поглядывал на компас, однако стрелка неуклонно показывала на Ямато, как на ближайшего носителя.

Сперва мне следовало от неё отдалиться.

У меня не было конкретного направления, но, желая по меньшей мере не бродить кругами, я выцепил в толпе рыхлый силуэт и стал следовать за ним. Вместе мы прошли коридор, спустились по лестнице, снова спустились, встали возле стены, зашли в стену, нажали на стену и стали спускаться на лифте... Я механически шёл за своим проводником до тех пор, пока странная дрожь вдруг не звякнула у меня в груди.

Справа от меня, вдали, что-то мелькнуло...

Я остановился. Мой гид сделал пару шагов вперёд и растворился в тумане. Пройдя немного в сторону, я увидел сплошную стену. Тогда я достал компас. Стрелка повернула назад... Логично, потому что это явно был не носитель, но что-то иное, что промчалось на краешке моего глаза.

Но что?..

Вдруг мне вспомнился синий вихрь, который я видел в Нанако, затем слова девочки «Давай поиграем, Я-ма-то», и её странный взгляд. А что если я был не единственным фантомом в округе? Стоило это мысли промелькнуть у меня в голове, и чувство безопасности, в котором я прежде находился, немедленно растворилось. Я напрягся и стал внимательно смотреть по сторонам. Затем, помявшись, я прошёл немного дальше в том направлении, в котором впервые заметил странность.

И вдруг я замер.

Из рыхлого тумана выступила широкая каменная трещина...

Это был туннель.

Туннель в другой мир.

31. носитель

На секунду я был обескуражен.

Затем, припоминая инструкции моего предшественника, я немедленно надавил на стрелочку компаса. Она качнулась и повернулась в сторону расщелины. Хорошо... Значит, это была не ловушка, но настоящий туннель, который вёл...

Куда?

Хороший вопрос.

Возможно мне просто показалось, но другой фантом скрылся именно в этом направлении... Броситься в погоню? Опасно. Я не трус, но и большой уверенности в своих силах тоже не испытываю.

С другой стороны, доступные мне миры стремительно заканчиваются, а мой предшественник хотя и советовал проявлять в этом вопросе предельную осторожность, всё же настаивал, чтобы я проверял любую встречную трещину.

Я постоял на месте, помялся, затем оставил возле туннеля «метку» и пошёл дальше.

Мне интересно было узнать, что скрывается с другой стороны разлома, интересно было преследовать другой фантом — но сейчас на всё это попросту не было времени. Судьба Ямато висит на волоске. Вот когда я спасу девушку, тогда и наведаюсь сюда опять и всё проверю.

С этой мыслью я снова отправился в дорогу.

В какой-то момент я заволновался, не провожу ли я слишком много времени в тумане, но именно в этот момент стрелочка компаса резко повернулась и уставилась вперёд. Нашёлся! Я ускорился и вскоре прибыл на место. Стрелка завертелась. Я осмотрелся. Вокруг ничего не было. Тогда, снедаемый подозрениями, я посмотрел наверх и рассмотрел там, за стеной тумана, маленький голубой огонёк...

Ещё один подъём по лестнице, ещё один лифт, и наконец я прибыл в просторную комнату с четырьмя раковинами возле стены и дюжиной кабинок.

Голубой огонёк нашёлся в закрытой кабинке. Я присмотрелся к своему будущему носителю, но туман был таким плотным, что единственное, что я смог разобрать, это его полный живот.

Я протянул к нему руку и позволил вихрю захватить моё сознание...

В следующее мгновение повисла чернота.

Я обнаружил себя парящим среди беспросветного мрака. Когда я протянул руку, она ударилась о нечто тёплое, влажное и дрожащее. Тогда я прислушался и всем своим телом ощутил ритмичный стук, который пронизывал это место. «Тук, тук, тук». Казалось, я находился внутри залитого водой барабана, по которому совершались мерные ритмичные удары.

Что происходит? Ничего не понимаю. Я видел своего носителя, по крайней мере его силуэт, и с ним всё было нормально.

Я снова попытался вырваться, задрыгал руками и ногами и вдруг услышал приглушённый голос:

— Ти... ше... мам... всё... поря... ке...

За время своего нахождения в сознании Ямато я немного наловчился понимать язык этого мира. Я сосредоточился и прислушался.

— Тише, мальчик. Тише... Всё хорошо. Маме неприятно, когда ты так шевелишься.

Мои руки застыли.

Осознание текущего положения молнией вспыхнуло и перепахало мою голову.

Так вот почему синий вихрь находился ниже обычного...

Вот почему у фигуры был такой большой живот...

Я был ребёнком.

Ребёнком в материнскойутробе...

...

Я попытался поморгать.

Не вышло.

А может и вышло... Не могу сказать. Всё моё тело казалось онемевшим, и я его почти не замечал.

Помню, я где-то читал, что, если поместить человека в тёплую воду и закрыть ему глаза и уши, можно добиться эффекта полной сенсорной депривации.

Сознание погружается в себя. Любое касание в этом состоянии воспринимается, точно укол; любой шум подобен раскату грома.

Сейчас я испытывал нечто похожее.

Моего тела как будто и не было.

Зато мысли казались мне удивительно ясными.

Что происходит? Неужели я действительно попал в ребёнка? Невероятно, но это было единственное разумное объяснение всему происходящему. Значит, дети тоже видят сны? В смысле, даже те, которые ещё не успели родиться?..

Видимо, да...

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Когда же я свыкся со своим положением, то серьёзно задумался, стоит мне остановить выбор именно на этом носителе, или следует попытаться найти кого-нибудь ещё.

С одной стороны, у моей нынешней... формы было много преимуществ. Никто ничего не заподозрит, не станет расспрашивать, не будет приглядываться к моим действиям и находить их подозрительными... С другой: сами по себе мои действия были чрезвычайно ограничены.

Сложно было прийти к решению. А меж тем время было уже на исходе. Я почувствовал лёгкое колебание — моя «мама», видимо, приподнималась и собиралась пойти на выход.

Так не годится.

Я сосредоточился и прошептал: «Амонус гранде».

В ту же секунду колебание остановилось, и раздался лёгкий толчок. Я прочитал заклятие, с помощью которого усыпил Ямато, только теперь направил его на женщину, внутри которой находился.

Младенец заколдовал свою же мать... Интересно, можно считать это прецедентом в магической науке? Во всяком случае таким образом я выиграл немного времени.

По прочтению чар я заметил странную вещь. Волокна серого тумана просочились в тело женщины и устремились в её голову.

Так... По всей видимости лучше не использовать заклятия на людях этого мира слишком часто. Запомним.

После этого я приступил ко второму этапу моего гениального плана. Снова прошептал «Амонус», покинул оболочку и залез в призванное существо. Это был гоблин — не самая подходящая форма, чтобы затеряться в толпе, но сейчас мне этого было и не нужно. Я призвал его с единственной целью осмотреть «свою мать», понять, кто она вообще такая и насколько целесообразным было проводить разведку из её утробы.

Когда мир прояснился, я обнаружил себя в закрытой туалетной кабинке. Под ногами переливалась белая плитка. Мой чуткий, длинный, похожий кинжал «чинкэуда» гоблинской нос немедленно уловил пёструю палитру моющих средств. Я прислушался. Стояла тишина. Тогда я посмотрел на женщину, которая сидела передо мной на белом фарфоровом сидение.

На вид её было в районе двадцати лет. На её беленьком, немного пухленьком личике краснели покусанные губы. Каштановые волосы были завязаны в пучок.

На ней была юбка, чёрные колготки и белая рубашка, из которой выпирал заметный живот. Она была беременна. Месяц судить не берусь.

Прямо сейчас женщина дремала, развалившись на туалетном сидении и раскинув руки, словно брошенная кукла. На груди у неё блестел бейджик. Я достал монокль и прочитал:

«Сатори Киёко

Министерство Обороны

Секретарь второго разряда»

Киёко, значит... Запомним.

Мой взгляд обратился на три вещицы, которые лежали на полу, и которые Киёко, очевидно, выронила, когда её застала дрёма. Это были:

Сумочка.

Маленькие наушники, провод которых присоединялся к кассетному проигрывателю.

Собственно, кассета, которая выпала из него во время падения.

Я вставил кассетку в плеер, положил наушники в свои широкие ушные раковины и нажал на кнопку со стрелочкой. В мои уши вонзился неразборчивый белый шум. Я попытался прислушаться, — гоблины обладают необыкновенно острым слухом, — и разобрал ритмичный грохот.

Я слушал его и слушал, стоя в полной тишине туалетной кабинки, и постепенно внутри меня стало нарастать ощущение тревоги... Маленькая и густая сфера тумана в моём сознании затрепетала. Казалось, некая незримая сила производила на неё давление. Я уже испытывал нечто подобное и раньше — но когда? Я прищурил мои склизкие веки, попытался припомнить и вдруг...

«Добро пожаловать... Дуу...»

В ужасе я выдернул наушники и бросил плеер на пол. Кассета снова выскочила, скользнула по полу и глухо ударилась о стену.

Нет... Этого не может быть... или может? Сам не знаю почему, но это шум напомнил мне тот день и то существо... Что это за кассета? Что здесь происходит? Я сделал глубокий вдох, заставил себя успокоиться и снова внимательно, но теперь с некоторой тревогой посмотрел на Киёко...

32. выбор

Мой взгляд переместился на её сумочку. Я зарылся в неё своими длинными серыми пальцами.

Косметичка, тампоны, запасные колготки, жвачка... Ничего необычного. Хотя стоп. Тампоны? Зачем ей тампоны?.. Я достал пачку. Она была открыта. Внутри, среди белых патрончиков, обнаружился аккуратно свёрнутый листок бумаги. Я достал его, развернул и прищурился.

На нём были нарисованы едва заметные засечки, которые с первого взгляда можно было принять за простые каракули. Тем не менее, питая смутные подозрения, я посмотрел на них с помощью монокля, и в ту же секунду они превратились в ясную и чёткую речь... Это был шифр, но моему переводчику было решительно всё равно.

Запись была следующая:

«Будь на месте в 9.30

Суд над бешеным Стражем пройдёт в 11.35, семьдесят первый этаж, зал 14.

Соберутся все: включая НЕГО.

Дай ему слушать кассету до упора, пока не явится священный воин. В это время ты уже должна быть на нужном этаже.

Удачи. И да свершится благое дело. Хвала нашему спасителю, который заберёт нас в обитель блаженного дрёма».

Я перевернул записку — на другой стороне ничего не было. Тогда я прошептал:

«Обитель Блаженного Дрёма»...

Икари рассказывал об этом во время одной из своих лекций.

Далеко не все были согласны с действиями Министерства Обороны и мировым правительством; далеко не все ненавидели и опасались НИСов. Сперва, когда они только появились, их считали величайшим научным открытием столетия. И даже после явления Вестника и прочих событий некоторые особенно фанатичные люди сохранили данное мнение — более того, из предмета научного интереса НИСы превратились в объект религиозного поклонения. По всему миру существовала целая плеяда сект и прочих экстремистских организаций, которые не только желали Второго пришествия Вестника, но и всеми правдами и неправдами стремились его приблизить.

Одна такая секта называла себя Обителью Блаженного Дрёма.

С каждой обнаруженной уликой в моей голове как будто появлялся новый кусочек пазла. К этому времени я уже почти разобрался, что здесь происходит. Оставалось проверить одну маленькую теорию...

Я снова достал тампоны, прощупал их один за другим и выдавил тот, который показался мне особенно мягким. Затем покрутил его в пальцах и лизнул. Он был мокрым. На мой язык брызнула неприятная горечь, от которой болезненно скрутило живот.

Так я и думал.

Это был яд.

Наконец в моей голове сложилась полная картина происходящего.

И так, если я всё правильно понимаю, дело обстоит следующим образом: девушка, Киёко, является последовательницей культа Вечного Дрёма. В то же время она работает в министерстве обороны — чрезвычайно выгодная должность, которой непременно нужно воспользоваться.

Но как это сделать? В этом мире крайне серьёзно относятся к вопросу безопасности. В своё время, когда я впервые навестил местное отделение министерства, мне пришлось проехать сразу несколько пропускных пунктов. Сейчас же я был не в отделении, но, по всей видимости, в самой святая святых. Наверняка это была настоящая крепость.

Взрывное устройство сюда пронести не выйдет... По крайне мере в привычном понимании этого слова. Заражённый человек тоже является своеобразной бомбой замедленного действия. Тем не менее я сильно сомневаюсь, что и на этот случай у министерства не было своих методов проверки. У них имелся тест, которому регулярно подвергалось всё население страны. Собственные сотрудники наверняка проходят его чуть ли не каждую неделю.

Что же делать?

Мой взгляд опустился на выпирающий через белую рубашку полный живот Киёко...

Вот где притаился наш маленький детонатор... Но как такое возможно? НИСы появляются от сильного эмоционального потрясения, психологического надрыва. Разве может что-нибудь подобное случится с не рождённым младенцем?

Нет.

Но был и другой способ...

И снова возвращаясь к лекциям Икари; он рассказывал, что в своё время один культ использовал фотографии Вестника как своеобразные конвертики с сибирской язвой. Достаточно один раз взглянуть на этого монстра, даже не понимая, на что именно смотришь, и появятся первые признаки заражения.

Икари тогда говорил только про фотографию, но последователи Вечного Дрёма, судя по всему, придумал новый метод...

Я подобрал кассету и покрутил её своими длинными серыми пальцами. Ребёнок ничего не видит, и тем не менее слышит вибрации и звук материнского голоса. Что если на этой кассете было записано то, как «звучит» Вестник? В таком случае она, теоретически, должна иметь эффект аналогичный фотоснимку.

И вот, таким довольно хитрым образом культисты подбросили в министерство свою «бомбу». Теперь им оставалось только дождаться подходящего момента, когда взрыв произведёт наибольший эффект.

Сегодня был именно такой случай.

Намечался трибунал по делу «бешеного Стража» — разумеется это была Ямато. На суде обещали присутствовать важные люди — именно об этом говорила записка.

Немного странно, что Киёко тащила при себе такой явный компромат, но, наверное, она просто боялась забыть время и место. Что же до вещества, которым был пропитан тампон — это был яд. Девушка намеревалась себя убить, если что-нибудь пойдёт не по плану.

Как и подобает образцовой смертнице...

Вот и вся история. В итоге у Киёко действительно получилось вызвать НИСа — только немного неправильного...

Я вздохнул и задумчиво опустил голову.

Оставался только один вопрос:

— Что теперь?

Я вздрогнул, приподнял голову и увидел, что девушка смотрит на меня широко открытыми глазами. Я уже собирался снова прочитать заклятие дрёма, в крайнем случае закрыть ей рот, но затем удержался. Нет... Что-то здесь было не так. Я присмотрелся и увидел, что, хотя веки её и приоткрылись, поза Киёко оставалась прежней. Она всё ещё сидела на туалетном сидении с развешенными руками и откинутой головой, словно брошенная кукла. Лицо её было неподвижно — фарфоровая маска. И только глаза, большие, карие глаза смотрели прямо на меня. Я посмотрел в ответ и увидел, что внутри её глаз сгущается серая дымка.

В моём сознании мелькнула Нанако.

— Ты...

— Что... теперь? — повторила женщина. Её губы шевелились очень дёргано, как у куклы в руках неумелого чревовещателя. — Что теперь ты будешь делать, Я-ма-то? Если... Ты... Уйдёшь из младенца, в него заявится другой. Этот... Этот.... Этот... Проход так просто не закроешь. Что теперь? Ты убьёшь его? Станешь у-у-у-убицей? Или продолжишь корчить свя-свя-святую? Кто ты, Я-ма-то?

Я выслушал её и прищурился:

— Кто ты?

Женщина наклонила голову и провела рукой по своему животу:

— Давай поиграем Я-ма-то... — сказала она глубоким голосом.

Туман в её глазах завихрился.

— Сделай... Свой... Выбор.

33. пора

На этих словах глаза Кийко стали слипаться.

Я уже собирался покинуть оболочку и преследовать неизвестный фантом, когда меня удержала та простая мысль, что гоблин может натворить дел, привлечь внимания, когда меня не будет на месте. Я немедленно прочитал заклятие, которое поместило на него невидимые путы, однако на это потребовалось время, и когда вокруг сгустился туман, моего неизвестного сталкера и след простыл.

Может, он сбежал в разлом, который я видел по дороге? Броситься в погоню? Нет... Бессмысленно. Он был слишком далеко. И мне было совершенно неизвестно, что находится с другой стороны. На эту охоту можно будет отправиться, когда у меня будет больше свободного времени. Сейчас у меня и так было слишком много дел.

Ямато, ребёнок... Ха... Ну ладно.

Я вернулся в низкорослое серое тело и посмотрел на спящую женщину. «Оно» говорило правда. Я действительно оказался перед выбором.

Первым делом я попробовал провернуть трюк, который недавно сработал с Нанако. Немного страшно было умерщвлять младенца прямо в материнском чреве, — я не родильный врач и не имею ни малейшего представления, чем обернётся такая авантюра, — но выбора нет. Я прочитал заклятие, а затем немедленно его отменил. Подождав пару секунд и убедившись, что всё, кажется, было нормально, я вернулся в туман.

Здесь меня настигло разочарование.

Синий вихрь, который я, казалось, закрыл, снова медленно проявился в детском теле. Но почему? Почему с Нанако у меня получилось закрыть его перманентно, а здесь — такие проблемы?

«Э-этот просто не закрыть...»

Да, действительно...

Хм.

...Возможно, дело было в том, как трещинка, собственно, образовалась. С Нанако вообще было странно, потому что появилась она внезапно, и ей, как мне кажется, не предшествовало никакое сильное эмоциональное потрясение. Возможно, именно таинственный фантом проделал то отверстие. Поэтому его получилось так просто закрыть.

Можно представить себе своеобразную трещину в плотине. Пока через неё хлещет вода, заделать её не получится. Если же закрыть её хотя бы на некоторое время, строители сделают своё дело и заделают брешь. Именно это и произошло с Нанако.

С ребёнком было сложнее. Эту плотину привели в такую негодность, что починить себя своими силами она была уже не в состоянии.

Что же это получается, мне придётся «ликвидировать» младенца? Я усмехнулся и покачал головой. В последнее время вселенная так и норовит поставить меня перед моральной дилеммой. Сперва Таня, затем девочка, теперь это... Как будто намеренно.

А может и не «как будто». Больно подозрительно, что в двух из трёх случаев был замечен неизвестный фантом...

Впрочем, всё это так, корень проблемы — прямо сейчас мне следовало подобрать её ядовитые плоды.

Самое неприятное, что даже если мне удастся закрыть трещину без ликвидации, потом придётся что-нибудь сделать с девушкой, Киёко. Она была безумной. Или идейной, что, в общем-то, одно и то же. Вдруг, понимая, что план её провалился, она решит отравиться? Мне нужно будет сдать её властям, но, если они узнают, что она собиралась сделать, их подозрения немедленно падут на ребёнка. Проверить его с помощью теста в утробе они не смогут. Останется единственный вариант: ликвидация. Ради безопасности всего человечества...

Мои мысли ходили по кругу. Время от времени двери туалета открывались и закрывались. Место было оживлённое. Чтобы никто не заметил моих серых и длинных как лыжи ног, я осторожно забрался на колени Киёко и, стараясь удержаться, положил руки на её живот. Он был круглым, тёплым, мягким. Живая бомба, подумалось мне. Бомба, но всё-таки живая...

Пока я старался удобнее устроиться, моя нога опустилась на что-то холодное. Я опустил голову и увидел, что это были наручные часы... Стоп. Сколько сейчас времени? Я присмотрелся и вздрогнул: 11:26! Трибунал начнётся через девять минут!

Проклятье, сама Ямато никогда с этим не справится... Не то чтобы я был о ней дурного мнения, но что-то мне подсказывало, что она и двух слов связать не сможет в свою защиту. Пора спешить.

Я посмотрел на Киёко, стиснул зубы и прошептал заклятие. Вокруг девушки вспыхнула золотистая корочка. Затем я проверил, чтобы дверь кабинки точно была закрыта, и вздохнул.

И снова я повторяю свою ошибку с Нанако... Ничего не поделаешь. Я никогда не был робким человеком, если принимал решение, принимал его сразу, но сейчас мне нужно было немного времени, чтобы подумать и найти другой выход.

После этого я мимолётно вернулся в тело младенца, отозвал фамильяра, — сделать это было несложно, ибо между нами сохранилась незримая связь, — и бросился бежать.

Ноги сами несли меня через туманные коридоры. Глаза то и дело опускались на компас. Стоило мне вернуться в камеру и облачиться в тело Ямато, как стальная дверь приоткрылась, и зашёл вооруженный солдат.

— На выход, — сказал он грубым голосом.

— Иду, иду, — я поднялся, разминая немного затёкшее тело. В коридоре меня встретило ещё несколько солдат. Прямо целый конвой.

Они провели меня по лестнице, затем по другой, и наконец я смог в деталях рассмотреть коридоры, которые прежде были сокрыты туманной пеленой. И надо сказать, они были довольно уютными. Стены хотя и были сделаны из толстого бетона, находились на приличном расстоянии друг от друга, отчего залы и переходы между ними казались просторными. На потолке сияли ослепительные лампы. Было ярко, как при свете дня. В уголках стояли горшочки с фикусами, кактусами и прочими офисными растениями. Была здесь и другая необходимая составляющая офиса: люди.

34. суд

Я замечал это и раньше, когда бродил среди тумана, но только теперь понял, насколько оживлённое это было место: все ходили, везли документы на тележках и тащили закрытые чемоданы. По дороге нам встречались офисные работники в белых рубашках, инженеры и военные.

Наш конвой привлёк некоторое внимание. Люди смотрели на меня краем глаза, как будто опасаясь глянуть напрямую.

Забавно... Таким же образом на Стражей поглядывали школьники.

Наша процессия втиснулась в лифт и поехала наверх.

Интересно, думал я, наблюдая, как кнопки с цифрами этажей зажигаются одна за другой, как вообще устроено это место? Насколько целесообразно проводить трибунал наверху? И кто именно собирается на нём присутствовать? Записка Киёко упоминала важную шишку... Кто бы это мог быть?

Спустя добрые десять минут двери лифта открылись. В мои глаза ударил яркий голубой свет. Я поморщился. Когда же мои зрачки привыкли, передо мной протянулся потрясающий пейзаж.

За окном до самого горизонта простиралось широкое море. Слева от него извивалась береговая линия. Прямо за ней начинались складские помещение, трубы и заводы... Ещё немного дальше промышленные кварталы переходили в бескрайнюю жилую застройку. Высотки в окружении зеленеющих алей напоминали сеточку, на которой растёт молодой виноград.

Береговая линия змеилась в голубую даль, а потом закруглялась вокруг строения, в котором я находился. Я понял, что это была та самая белая спираль, которую я увидел, когда впервые вышел на улицу этого мира.

— Живее, — стал подгонять солдат у меня за спиной.

— Иду, иду, — сказал я, вздыхая.

Сложно быть человеком с развитым чувством прекрасного; любая красивая и просто масштабная картина — иной раз размеры потрясают не меньше, чем красота, — завораживает наши чувственные души.

Мы повернули, прошли ещё один широкий коридор, с левой стороны которого простиралось сплошное окно, и оказались перед двойной дверью. Перед ней стоял человек в очках. Он посмотрел на меня, кивнул и открыл дверь. Интересно, подумал я, когда заходил в тёмное помещение, сколько ему платят за эту работу?..

Судебный зал представлял собой маленькую белую комнату, посреди которой находился стул.

— Присаживайтесь, — сказал мужчина в очках, который проследовал за мной. Я посмотрел на него краем глаза — кучерявые тёмные волосы, очки в пластиковой оправе, прилизанный костюм... Красивое лицо неопределённого возраста и бледные губы, изогнутые в доброжелательной улыбке. Он был немного похож на Икари. Кроме улыбки, — тот никогда не улыбался.

Я присел на белый стул.

Затем вспыхнул свет, и я обнаружил, что сижу в застеклённой камере, — дверь у меня за спиной резко щёлкнула, — а со всех сторон простирается широкий зал.

За небольшим ограждением бежали ряды сидячих мест. Люди сидели на них в своеобразных группах. На некоторых белели халаты, другие были в военной форме, третьи — в гражданской... Все слои общества собрались на моём судилище.

За ними находились широкие экраны. Они тоже вспыхнули, и в них показались неразборчивые тёмные фигуры. Они были как бы укутаны мраком. На стене передо мной висел широкий монитор, на котором, разделённые чёрной линией, сидели три особенно больших силуэта: старик, немолодая женщина и рослый широкоплечий мужчина.

Их лица тоже были неразличимы. Немудрено: высшим чинам организации, которая регулярно отстреливает детей, пристало хранить полную анонимность. Недаром в древние времена атрибутом любого палача был чёрный колпак.

Темноволосый мужчина стал справа от меня, поправил очки своим длинным указательным пальцем и небрежно кивнул. После этого вперёд выступил старый человек с длинным крючковатым носом, который в первую секунду своего появления заставил меня задуматься: а не мой ли это гоблин, пока меня не было, сделал себе блестящую карьеру?

Он заговорил:

— Приветствую всех на заседании срочного военного трибунала и, по совместительству, медицинской комиссии и, по совместительству, особого симпозиума по делу «Ямато Надесико», Стража первого ранга, которою обвиняют в возможной потере контроля, а также намеренном саботаже государственной деятельности. Это, — уточнил старик, — два разных обвинения, а потому каждое из них будет рассмотрено в отдельности.

Среди собравшихся пробежал ропот. Я почувствовал, как в меня вонзились дюжины пристальных взглядов

— Слово, — продолжал хрипеть старик. — Представителю.

— Благодарю, — раздался бархатный голос. Человек в очках кивнул в сторону трибун, затем в сторону экрана, на котором чернели три фигуры, и заговорил. — В таком случае я предлагаю начать со второго дела, как самого серьёзного, дорогие коллеги. Ибо если Страж Ямато действительно рискует потерять контроль, в данном случае все прочие и награды, и обвинения не имеют особенного смысла.

— Верно...

— Выражаю своё согласие!

Люди закивали.

— Запустите видео номер один, пожалуйста, — с улыбкой сказал мужчина.

Вспыхнул ещё один экран. На нём появился миниатюрный пригород, безрукий чёрный монстр и железные титаны. Среди них, в том числе, был мой — фиолетовый.

Вот он побежал в сторону монстра, увернулся от его руки и скрылся в тумане... Когда дымка развеялась, титана уже сжимали чёрные пальцы. На землю капала раскалённая сталь. В зале зазвучали взволнованные вздохи, которые приобрели испуганные нотки, когда СТРАЖ неожиданно открыл зубастую пасть и откусил чёрный палец, давивший ему на горло.

— Пауза, — сказал представитель.

Видео остановилось.

— Что вы можете сказать по этому поводу, доктор Имамата? — взгляд мужчины, а вместе с ним и всех остальных, обратился на старика, который возвышался над прочими людьми в белых халатах. Он приподнялся, прокашлялся, потирая свои сухие обветренные губы, и сказал:

— Господин представитель, после тщательного анализа данного происшествия медицинская комиссия пришла к заключению, что в случае Стража Ямато имеет место очевидная потеря контроля. Страж Ямато испытала сильное эмоциональное напряжение во время выполнения боевого задания, не справилась с ним и потеряла способность управлять своим трансцедентальным геном, — старик покачал головой. — К великому сожалению, мы вынуждены рекомендовать немедленную ликвидацию.

На этих словах по залу пробежался ропот. Люди зашептались, напряглись.

Я посмотрел краем глаза на солдат, которые сторожили мою камеру — они крепче схватились за свои винтовки, — затем — на плотное стекло. Мои губы уже шептали заклятие, как вдруг...

35. докторхдоктор

— Бред, — раздался раздражённый женский голос.

Доктор Имамата изменился в лице. Изменились и остальные. Представитель повернулся, блеснул очками и посмотрел на другое сидячее место.

— У вас есть собственные мысли на этот счёт, доктор Сигеру?..

Я проследил за его взглядом и увидел женщину с тёмно-фиолетовыми волосами, красивым лицом, длинными ресницами и необыкновенно пронзительными глазами. Она была одета в белый халат на зелёную кофту с длинной шейкой.

Рядом с ней сидела другая девушка — волнистые волосы цвета какао, нежное личико, розовые губы. Она посмотрела на свою соседку умоляющим взглядом, когда та приподнялась; затем повесила голову и вздохнула.

— Есть замечание, — спокойным, но бойким голосом сказала «доктор Сигеру». — Доктор Имамата ошибается. В данном случае нет и не может быть даже малейшей вероятности потери контроля.

— Вы... — вспылил Имамата, лицо которого сделалось деревянным в тот самый момент, когда девушка приподнялась. — Что вы такое говорите, доктор...

— Я могу это доказать, — заявила Сигеру, бросая на него уничижительный взгляд. — Попрошу вас снова посмотреть на экран...

Все исполнили её просьбу.

— В данном случае, — Сигеру достала и надела очки, которые свисали с переднего кармана её халата. — Имеет место вовсе не потеря контроля, но «контролируемая эволюция».

Повисла тишина.

— Простите, доктор Сигеру, — наконец заговорил представитель. — Не могли бы разъяснить, что вы подразумеваете под термином «контролируемая эволюция»? Боюсь, не все мы в полной мере его понимаем.

— Разумеется! — с явным энтузиазмом ответила Сигеру. — Данный термин был выбран мной для описания процесса, когда трансцедентальный ген переходит на новый стабильный уровень концентрации ЭИИ.

— Опять вы за своё! Это просто теория, вы... — вспылил было Имамата, но представитель прокашлялся, и старик замолчал.

— Продолжайте, доктор Сигеру, — сказал мужчина в очках. — Всем нам очень интересно.

И действительно: собравшиеся, включая меня, слушали девушки с пристальным вниманием.

— Хорошо. Как вам известно, Стражи появляются с некоторым определённым уровнем концентрации ЭИИ, а также уровнем контроля. В зависимости от этого мы делим их на разные группы. Статистика довольно волатильна, однако на данный момент в городе имеется сорок три Стража первого ранга, девятнадцать Стражей второго ранга и три Стража третьего ранга, которые формируют несколько дивизий.

— Нам известны эти цифры, — заметил мужчина с длинной бородой и в зелёной форме, который сидел в солдатском углу. — Что вы хотели сказать этим своим «термином»?

— То... — ответила Сигеру с лёгкой улыбкой. — Что в своём корне ранговая система, которую мы используем для Стражей, в точности повторяет по-своему принципу ранги НИСов. Точно также, они делятся на первый, второй, третий и так далее в зависимости от концентрации своей ЭИИ — энергии иного измерения.

Тем не менее, в случае последних данное значение не является статичным. После своего появления энергия НИСа постепенно нарастает, пока, в момент «эволюции», он не переступает ранговый барьер.

Но если НИСы подвержены данному феномену, почему же через него не могут проходить Стражи? Потому что они могут! Именно в этом и заключается процесс «контролируемой эволюции»! — воскликнула Сигеру.

После заявления доктора в зале поднялся шум. Собравшиеся с волнением обсуждали её заявление. Однако вскоре обсуждения притихли, когда раздался грубый механический голос. Я повернулся и увидел, что это говорит один из троицы с главного экрана, лица которых скрывала тень.

— ...Вы утверждаете, что подсудимый Страж смог... Перейти на новый ранг?

— Именно так.

— Занимательная теория, — заметил представитель. — Доктор Имамата, а что вы скажете по этому поводу?..

— То скажу, — ответил мрачный старик. — Что всё это сугубо умозрительно. Процесс, который описывают доктор Сигеру, действительно имеет место. Однако происходит он только в том случае, если Страж теряет контроль. Тогда концентрация ЭИИ внутри него начинает стремительно возрастать. Это и называется потерей контроля, и проводит она к образованию НИС.

— Только в том случае, — немедленно ответила Сигеру, — если контроль теряется насовсем. Однако существует вероятность, что после первичной потери контроля Страж может его восстановить. Напомню вам, доктор, что Контроль — не более чем отражение ментальных качеств человека. Когда он становится Стражем, он именно что теряет контроль в первый раз, после чего обретает его вновь. Если данный процесс может произойти один раз, он может произойти и второй.

— Это умозрительно... — прохрипел Имамата. — Не было ещё не одного подобного случая.

— Попрошу раскрыть глаза, доктор Имамата, — быстро и с улыбкой проговорила Сигеру. — Подобный случай прямо перед вами в лице Стража Ямато

— И как же вы можете это доказать?! — раздражённо прохрипел старик.

— Очень просто. Если бы она действительно потеряла контроль, то превратилась бы в НИСа. Как думаете, доктор, почему этого до сих пор не произошло?

Повисла тишина. На этот вопрос старик ответил на сразу. Он поморщился, опустил голову, а затем неуверенно проговорил, обращаясь к пристальному залу:

— Скорее всего... В случае Стража Ямато имеет место постепенная потеря контроля. Бесконтрольное накопление ЭИИ в организме начинается за пару недель до появления НИС, но уже тогда данный процесс считается неминуемым. Первые его признаки, соответственно, проявляются при управлении СТРАЖЕМ.

— Действительно, это возможно, — спокойным голосом заметила Сигеру. — Точно также, как возможно выявить деградацию с помощью теста. Вы ведь ещё не проверяли Стража Ямато?

— Нет... Вам хорошо известно, что после пребывания внутри СТРАЖА и тем более сражения против НИС должно пройти по меньшей мере несколько дней, чтобы результаты теста могли считаться «чистимы», — раздражённо сказал Имамата.

— Именно так. Поэтому я настоятельно советую вам перестать делать поспешные заявления и просто подождать. Я уверена, что уже через пару дней у нас появится двадцатый Страж второго ранга.

— Или НИС! — воскликнул Имамата.

И снова среди трибун прокатился ропот. Наконец представитель хлопнул и сказал:

— И так. Позвольте суммировать итоги этой занимательной научной дискуссии... Поправьте меня, если я не прав, но через пару дней результаты теста точно покажут, потеряла Страж Ямато контроль или наоборот: прошла через «контролируемую эволюцию», так?

Сигеру кивнула. Имамата нехотя последовал её примеру.

— Значит, — продолжал представитель. — В худшем случае появится НИС, ликвидировать которого будет совсем несложно, поскольку Страж Ямато находится под надзором, так? А в лучшем — мы сохраним Стража второго ранга?..

— Именно так, — с довольной улыбкой заявила Сигеру.

Все посмотрели на Имамата. Старик сделал кислое лицо и прохрипел:

— Верно...

— В таком случае я предлагаю закончить обсуждение данного вопроса, — кивнул представитель. — Опасность первого исхода ни в коем разе не оправдывает потерю столь ценного юнита. Есть возражения?

Их не было. Зал наполнила согласная тишина.

Старик с крючковатым носом повернулся и взглянул на три экрана.

Широкоплечая фигура кивнула.

Женщина не шевельнулась.

Остался только старик.

после некоторой паузы он тоже опустил голову.

— Решение... — заговорил старик. — Принято. Наберите в протоколе, пожалуйста, два из трёх консулов выразили своё согласие... Представитель, вам разрешается приступить к обсуждению следующего вопроса.

— Приятно, — сказал мужчина в очках. — В таком случае давайте перейдём к вопросу о лояльности, дамы и господа. Нам нужно определить, можно ли считать действия Стража Ямато «преступным непослушанием». Чтобы ответить на данный вопрос, я приглашаю первого свидетеля. Икари Хинсинь, прошу...

36. 1/3

Справа зазвучали шаги. Я повернулся и увидел, как сероволосый мужчина в костюме показался из мрака и двинулся к стенду. На меня он при этом даже не посмотрел.

Впрочем, это было в его стиле.

Интересно, Икари здесь выступает в роли свидетеля обвинения или защиты? Это его приказа я ослушался, как никак... Сейчас узнаем.

— Господин Икари, вы были координатором действий своего отряда во время исполнения боевого задания. Не могли бы вы рассказать нам, что именно тогда произошло, и в чём выражалось «ослушание» Стража Ямато?..

На некоторое время повисла тишина. Икари, пребывая под пристальным вниманием людей на трибунах, спокойно поправил микрофон и заговорил своим размеренным голосом:

— Операция началась в 10:37. К этому времени прошла 21 минута с момента появления НИСа, кодовое имя H37, и все Стражи моего юнита вышли на боевую позицию...

Несмотря на сухость изложения, таинственным образом все слушали его, затаив дыхание.

— ...Следуя протоколу, я приказал провести разведку, после чего все юниты заняли позицию перед H37. Последний сохранял статичное положение. Затем юнит Х3, по причине негативного влияния Н37, как выявило последующее расследование, начал приближаться к последнему. Страж Ямато проявила инициативу, — тут Икари поднял глаза, осматривая военных, учёных, гражданских и тёмные фигуры на экране. — ...И остановила его. После этого она сама оказалась под временным негативным влиянием, однако, при содействии Стража Мацуя, Х1, смогла освободиться...

К этому времени H37 оставил своё статичное положение. Все юниты заняли оборонительную позицию и начали вести огонь на подавление.

Через пять минут команда ликвидации не справилась со своей задачей, и НИС перешёл на второй ранг.

«Хлоп!» — представитель хлопнул и улыбнулся. Икари замолчал, и, как мне показалось, в его глазах появился лёгкий прищур.

— А теперь я бы попросил проиллюстрировать рассказ господина Икари.

Изображение на экране пришло в движение. Качели превратились в черного монстра. Публика отреагировала на это по-разному. Некоторые побледнели, другие нахмурились. Я заметил, что доктор Сигеру смотрела видео с горящими глазами.

— Продолжайте, господин Икари.

— ...После этого я, пользуясь своими полномочиями куратора, а также принимая во внимая действующий протокол, принял решение прибегнуть к массовой ликвидации... Кроме этого я приказал своему юниту начать отступление и вызвал главную команду поддержки региональной дивизии, которая должна была задержать H37. Поскольку в тот момент элитная гвардия находилась в боевом положение, штаб принял решение отправить именно её.

— Но что-то пошло не по плану, — поправляя очки улыбнулся представитель.

Икари медленно кивнул.

— Во время отступления Страж Мацуя временно оказался заблокирован H37... Однако был освобождён благодаря слаженным действиям Стража Мурасаки и Стража Ямато.

Происходящее на экране временами ускорялось или замедляясь, следуя темпу его рассказа.

— Затем...

И тут я напрягся. Сейчас будет самое важное. Именно с этого момента начинается моя «самоволка».

— ...Затем Страж Ямато ослушалась моего приказа и прекратила отступление... Вместо этого она позаимствовала оружие у Стража Мурасаки, уговорил Стража Мацуя и Стража Кирияма оказать себе поддержку, и пошла в атаку.

— Вы знаете, зачем Страж Ямато это сделала? — спросил представитель.

— ...По словам Стража Мацуя и Стража Кирияма, Страж Ямато заметила потенциального заражённого в зоне действия H37 и хотела провести самостоятельную ликвидацию.

— Занятно. Этот план сработал?

— Вероятно.

— Но вам, своему куратору, она о нём ничего не сказала?

— Нет.

— Если бы Страж Ямато сказала вам о своём плане, вы бы его одобрили?

Повисла тишина.

Наконец Икари ответил:

— Нет.

По залу прошёлся ропот.

— Занимательно. Можете сказать почему, господин Икари?

— ...В данном случае это было нецелесообразно. Если Страж Ямато заметила заражённого и сообщила об этом, я бы попросил её указать точные координаты и продолжить отступление. Затем я бы передал их гвардейскому юниту. У последнего было намного больше шансов провести точечную ликвидацию. На тот момент прошло менее десяти минут с момента наступления второй фазы, а значит гвардейский юнит мог явиться в достаточно короткие сроки, чтобы выполнить данную операцию без лишнего риска.

— Понятно, — тихим голосом сказал представитель. — А как вы сами оцениваете действия Стража Ямато?

— ...Самовольность, небрежность, излишняя поспешность в действиях, избыточная агрессивность, — беспощадно перечислял Икари.

Неприятно было всё это слушать, и всё же в некотором смысле он был прав. Впрочем, это вовсе не повод меня топить.

— И что же вы предлагает?

Момент настал. В моём сердце натянулась длинная струна.

— ...Я настаиваю на военном трибунале за преступную халатность — сухо заявил Икари.

Поднялся ропот.

Вот же ублюдок...

Я цокнул языком, как вдруг...

— ...А также смещении с должности и лишении всех привилегий, включая гражданства первого ранга. Я готов принять любое наказание, которое трибунал посчитает адекватным.

Что?..

Не только я растерялся, — все удивились этому повороту событий. Даже тёмные фигуры приподняли плечи.

— Господин Икари, простите, но... Неужели вы считаете себя виновным? — удивлённо спросил представитель.

— Именно так, — кивнул Икари. — Моей обязанностью как куратора было обучить мой юнит надлежащей дисциплине, а также поддерживать его психологически. Очевидно, что я не справился ни с одной из этих задач.

— Даже если так, — быстрым голосом продолжал представитель, перелистывая бумаги. — В протоколе написано, что имело место загадочное нарушение связи, так... вы хотите что-то сказать, доктор Сигеру?

— Замечание! Повышение концентрации ЭИИ влияет на радиоволны — я писала об этом диссертацию. Перед нами ещё одно доказательство, что Страж Ямато уже тогда проходила процесс «контролируемой эволюции»!

— Благодарю... Так вот, вы не могли связаться со Стражем Ямато. Разве можно, в таком случае, винить вас в преступной халатности?..

— Не имеет значение, — непоколебимо сказал Икари и закрыл глаза. — Мой юнит должен был сам прийти к верному решение. Если они не смогли этого сделать, значит, я не справился с обязанностями педагога.

Ауч... А вот это было неприятно. Мне стало неловко как ученику, который подвёл своего учителя...

— Очень... — представитель поправил очки. — Очень интересное замечание, господин Икари. Я уверен, что школьная администрация примет верное решение на этот счёт... Тем не менее, я напомню, что в данный момент мы обсуждаем не ваше дело, но Стража Ямато... Видите ли вы в её действиях преступный умысел?

Икари помолчал. Затем ответил:

— Нет. Напротив, я считаю, что Страж Ямато поступила хотя не и наиболее верным, но героическим образом и хотел бы рекомендовать её к государственной награде.

— Отлично. В таком случае вы можете проследовать на своё место. Что же касается ваших обвинений себя самого... Будьте уверены, комиссия по делам правомерного исполнения служебных обязанностей сделает все необходимые выводы.

Икари кивнул и, всё ещё не смотря на меня, ушёл.

— На этом, — продолжал представитель, — всё с показаниями господина Икари. Тем не менее, дамы и господа, у нас есть ещё один свидетель, которого мы хотели бы выслушать... Прошу, — он кивнул старику.

Тот прокашлялся, приподнял голову, отчего на горле у него стал выпирать кадык, и зачитал:

— В зал суда приглашается свидетель по делу Стража Ямато... Член особенного гвардейского юнита, Страж третьего ранга... Кацураги Сион!

На мгновение повисла тишина. Не простая, глубокая. Как будто все звуки провалились в бездну. Повернувшись, я увидел, как к стенду приближается юная девушка.

Она была одета в белую рубашку и юбку. Её лицо было смуглым, цвета какое. Волосы короткие и серебристые. На вид ей было не больше четырнадцати лет.

Девушка встала перед стендом, посмотрел на трибуны, на представителя, на экраны и на меня... Её глаза былибольшими и блестящими и не выражали ничего, как два запотевших зеркальца...

— В самом конце задания... — говорил представитель. Его голос звучал особенно звонко в повисшей тишине. — Страж Ямато отлучилась с поля боя в направлении противоположном тому, в которому убежали её соратники. Поскольку в данный момент существовало подозрение в том, что Страж Ямато потеряла контроль, Стражу Сион было приказано преследовать её и обезвредить... Не могли бы вы рассказать о том, что тогда произошло?

Преследовать и обезвредить... Перед моими глазами мелькнул красный великан, державший в руках огромный боевой молот.

37. luv-lev

— Я исполнила приказ, — механическим, звонким, но лишённым даже намёка на мелодичность голосом ответила девушка.

— Хорошо, и вы разумеется поступили правильно, — заметил представитель. — Но не могли бы вы уточнить, в чём заключался ваш приказ?

— Найти. Обезвредить. Доставить.

— Вы это сделали?

— Да.

— Со Стражем Ямато?

— Я нашла его. Обезвредила. Доставила, — ответила девушка и снова посмотрела меня.

— Правильно, очень правильно. Только «её», а не «его», — сказал представитель.

— Её? — Сион наклонила голову, разглядывая меня своими туманными глазами.

У меня застучало сердце.

— Мальчик, — сказала девушка, — это он. Девочка — она.

— Именно так, но Страж Ямато — женского пола. Верно? — улыбнулся представитель, как будто разговаривая с ребёнком.

— Верно? — переспросила Сион.

Она что-то знает? Но как?

— Эм... — в этот момент со стороны трибун раздался нежный голос. Девушка, та самая, которая сидела возле Сигеру, брюнетка с волнистыми волосами, одетая в свитер, сперва приподняла руку, а затем и сама неуверенно приподнялась. Она сделалась несколько неловкой, когда на неё обратились взгляды собравшихся, и всё же сказала:

— Простите, я бы хотела сделать небольшое замечание...

— А вы значит?.. — спросил представитель.

— Мачико, Рю, сотрудник департамента психологии. Я курирую Стража Сион. Я просто хотела сказать, что у неё есть некоторые особенности в развитии... Она плохо различает вещи.

Люди снова посмотрели на смуглую девочка. Последняя даже не шевельнулась, когда про неё заговорили. Она была похожа на куклу, и только мутная дымка тихо вихрилась в её сереньких зрачках.

— Мы понимаем... Данная проблема свойственна стражам Третьего ранга, верно, доктор Рю? — спросил представитель.

— О-относительно.

— Тем не менее, мы бы хотели узнать ответы на некоторые простые вопросы. Страж Сион, скажите, Страж Ямато не оказывала сопротивления во время задержания... Так?

Девушка медленно кивнула.

— Прекрасно. И сбежать она от вас тоже не пыталась?

Сион помотала головой.

— Хорошо. Как видите, — заключил представитель, — Страж Ямато вела себя образцовым образом.

— Протестую, — неожиданно раздался голос их кружка, в котором сидели военные, и приподнялась женщина средних лет.

— Эта девочка, Сион — Страж третьего ранга. Страж Ямато находится на первом ранге, а значит она в принципе не могла ей сопротивляться, даже если бы захотела.

Люди задумались и стали кивать.

Представитель кивнул:

— Верное замечание. Действительно, между способностями Стражей пролегает широкая пропасть, особенно между первым рангом и третьим. Однако, во-первых, недавно нам стало известно, что Страж Ямато могла перейти на второй ранг после своей «Контролируемой эволюции»...

Сигеру довольно сложила руки.

— ...Но это мы скоро узнаем, а во-вторых, — он поправил очки. — Данный момент можно очень просто уточнить. Страж Сион, скажите, Страж Ямато перестала убегать до и после того, как вас заметила?

— Она сидела.

— Когда вы её заметили, так?

Девушка кивнула.

— Вот и всё. Страж третьего ранга не только сильнее, но также обладает намного более чутким восприятием. Если, когда Страж Сион заметила Стража Ямато, последняя уже «сидела», значит она прекратила свой побег прежде, чем заметила своего преследователя.

По залу прошёлся согласный ропот. Женщина кивнула и вернулась на своё место.

— Вот и хорошо. На этом всё, Страж Сион, — заключил представитель.

Девушка переспросила механическим голосом:

— Всё? — и стала неуверенно смотреть по сторонам.

— Идём, Сион, — нежным голосом сказала Мачико, которая уже пробиралась между сидений. Девушка повернулась и направилась в её сторону, после чего вместе они покинули зал.

— Дело, — заговорил представитель, когда они вышли. — Можно сказать уже решено, однако перед этим я бы хотел пригласить третьего свидетеля...

Третьего? Интересно, кто это будет? Мацуя? Кирияма? Или может быть Нанако? Пожалуй, только её показания представляли для меня серьёзную опасность...

— Страж Ямато, — вдруг мужчина повернулся и посмотрел прямо на меня. — Я бы хотел задать вам несколько вопросов.

Ах... Ну ладно.

— Хорошо.

Представитель махнул рукой, и старичок, исполняя формальность, зачитал моё имя.

— И так, — продолжал мужчина. — Скажите, о чём вы думали, когда в одиночку бросились атаковать НИСа?

— Здесь уже говорили, — сказал я спокойным голосом. — Я заметила спящего человека в окне, подумала, что это, наверное, и есть заражённый, и решила его у... Ликвидировать.

— Почему вы об этом не сообщили?

— Связь барахлила. Да и не подумала. Извините.

— В следующий раз нужно думать, — раздался недовольный голос полного офицера.

Я промолчал.

— Понимаю... Как вам известно, на каждом Страже установлено несколько камер, которые регистрируют всё происходящее во время боевого задания...

По моей спине пробежал холодок. Камер? Неужели они проверили запись и увидели, что на самом деле не было никакого «спящего человека»?

— Мы собирались просмотреть, где именно Страж Ямато заметила предположительного заражённого, однако по всей видимости те же колебания, которые вызывали проблемы со связью, нарушили, в том числе, визуальный сигнал, и записи не осталось... Благодарю, доктор Сигеру, сядьте, мы понимаем, что причиной этому, вероятно, послужила «Эволюция»... Впрочем, если следовать банальной логике, тот факт, что НИС исчез сразу после того, как Страж Ямато провела свою операцию, подтверждает её слова. Верно?

Фух...

— Позвольте ещё один вопрос. Нам известно, что после успеха вашей «операции» вы побежали в направлении противоположном тому, в которому отступали ваши соратники. Почему? Более того, именно там находился дом вашего одноклассника, в котором вы в это время проживали. Что побудило вас бежать именно в этом направлении?

— Я... Хотела его защитить. Если бы НИС тоже бросился туда, я бы его остановила.

Стройная версия.

— Ох... Очень похвально с вашей стороны, — с некоторой фальшей в голосе заметил представитель. — Тогда это всё. Допрос окончен. Впрочем, если у вас, дамы и господа присяжные, имеются другие вопросы, вы можете задать их прямо сейчас.

После этого последовало ещё несколько вопросов от военных и учёных, а затем настало время голосования. Финальный вердикт выносили тёмные головы на экране. Все они кивнули, и Ямато получила полное оправдание.

Под конец мои мысли были заняты уже совершенно другими вещами. Что же мне делать с Киёко и ребёнком? Пока я размышлял об этом, раздался щелчок, и камера, в которой я сидел, приоткрылась.

— Прошу, — сказал представитель. — Ваш ожидают снаружи.

Я осмотрелся. В помещение было не протолкнуться. Люди толпой покидали судебный зал. Не теряя времени, я слился с человеческим потоком и вышел в просторный коридор, из которого открывался прекрасный вид на море и голубое небо. На фоне последнего стояла высокая серая фигура. Икари тоже меня заметил и знаком велел приблизиться. Я выбрался из толпы, и мы стали друг против друга возле окна.

— Со мной говорила доктор Сигеру, — заявил он сходу громким голосом, чтобы перекричать гомон. — Она хочет тебя видеть.

— Поэтому ты меня отмазал? Чтобы давать в аренду безумным вивисекторам?

— Да.

Я вытаращил глаза.

— Шучу.

— Знаю, я поэтому и удивляюсь.

Он поморщился.

— И всё-таки спасибо тебе, что меня оправдывал.

— Я никого не оправдывал, — голосом сухим как мел ответил Икари. — Только давал точные показания.

— Да, да, разумеется, — сказал я и заговорщически подмигнул.

Икари некоторое время помолчал, затем добавил:

— В следующий раз будь осторожней. Если снова возникнут проблемы со связью, жди, пока они не разрешаться. Не действуй самостоятельно.

— Обещаю. Кстати, а что насчёт награды? Ты это серьёзно говорил? Мне дадут медальку?

— Посмотрим, — сказал Икари, и я отметил про себя, что он не отказал.

— И последний вопрос: мне показалось, или ты и этот «представитель» друг друга знаете?

Икари помялся, ответил:

— Мы с ним старые знакомые.

— Знакомые в этом плане?

— В каком?.. Идём, я отвезу тебя домой.

— Большое спасибо. Но сперва мне нужно зайти в туалет...

Икари кивнул и мимолётно посмотрел в окно. И замер. Его лицо стало каменным. Тогда я проследил за его взглядом и увидел, что с другой стороны стекла, в котором отражалось человеческое шествие, чернеет гигантская, кривая голова с огромными и круглыми, как у рыбы, глазами. Я заметил в этих глаза своё отражение. Затем я услышал треск, и голова как будто медленно, хотя я понимал, что это было не так, что она была стремительной, и что весь мир казался на её фоне вязким и неподвижным, разбила окно и потянулась в мою сторону. И вместе с тем у неё открылся широкий, усеянный мириадами острых как иголки зубов рот.

Не успел я пошевелиться, как Икари толкнул меня в сторону и заградил своим телом. И тотчас голова заглотила его и сомкнулась.

Затем она приподнялась, с надутыми губками, прямо как ребёнка, когда он набивает полные щёки конфетами, и с этих губ, глянцевых и чёрных, как угриная кожа, стекала тонкая, тёмная красная струя и капали на ноги Икари, ноги, лишённые тела, из которых торчал изогнутый и сломанный кусок спинного мозга...

38. паника

Я наблюдал за этим в полной тишине окружающего пространства и собственного рассудка.

А затем заревела сирена. Стали раздаваться крики. Из разбитого окна, овевая маслянистое чудовище, хлынул бешеный ветер. Я повернулся и посмотрел на людей. Толпа застыла и в ужасе смотрела на монстра. Я тоже на него посмотрел. Он методично пережёвывал тело и внимательно бегал своими огромными круглыми глазами по всему залу. Наконец голова повернулась, посмотрела прямо на меня и стал наклоняться.

Я пришёл в себя и бросился в сторону, но тело моё было хрупким, мои ноги затекли, и каждой своей мышцей я чувствовал вязкий, безграничный, непреодолимый простор окружающего пространства. Голова монстра опустилась в считанных сантиметрах, присосавшись к полу, как сом, когда он присасывается к стенкам аквариума, затем повернулась, раскрыла забастую пасть и ринулась за мной.

— Это... Это!

— НИС!

— Аааааааа!

Бешенные, испуганные крики становились всё громче. В моей голове промелькнула забавная мысль: как смешно, что все эти люди, которые раньше казались такими величавыми, который даже не сомневались в своём праве судить других людей, теперь превратились в испуганных, орущих зверей.

Через крик прогремела автоматная очередь. Солдат вскинул винтовку и стал стрелять мне за спину. Я уловил момент и прокричал в своей голове: «Амонус гранде!» и почувствовал, как моё тело наполняет густая, пульсирующая сила.

Мой следующий шаг вдруг оказался в несколько раз шире предыдущего, и я едва удержался, чтобы не врезаться в толпу. Несколько девушек, которые стояли прямо передо мной, в ужасе бросились в стороны.

Я удержался и, окрылённый силой, которую даровала мне «Воинственная трансформация», позволил себе повернуться. К этому времени в зубах монстра появилось ещё одно тело, которое он с жадностью обгладывал. Его глаза при этом продолжали смотреть на толпу, взглядом пристальным и пустым...

Люди кричали и жались к стенке, противоположной от окна. Полный плешивый мужчина бешено барабанил по металлической дверце лифта. Наконец последняя открылась, и кабинка наполнилась за считанные секунды. Люди запрыгивали в неё и собирались в кучу. Казалось, швыряют туда, как брёвна.

Нажали на кнопку, и двери лифта стали медленно закрываться. Но люди продолжали заталкивать себя внутрь, даже когда места уже совсем не осталось. Теперь лифт то открывался, то закрывался. Он походил на пеликана, пытающегося заглотить слишком большую рыбу. А монстр всё приближался. Он схватил женщину, которая подвернула ногу во время толкучки, и сунул её в рот. Не прошло и секунды, как одни только руки, обращённые в разные стороны, стали торчать из его глянцевых чёрных губ.

Я вырвался к лифту и оттолкнул нескольких человек, которые пытались его удержать. Двери захлопнулись, и кабинка полетела вниз.

Тогда я схватил железные дверцы и с лязгом их раздвинул. В мой нос ударил запах стали. Передо мной протянулась тёмная шахта. За спиной крикнули: «Стой!» — я шагнул вперёд и полетел вниз.

В полёте я схватился за внутреннюю стенку шахты и удержал себя. Воин третьего ранга обладает не только сверхчеловеческой силой, но также великолепной реакцией и ловкостью. Я стал методично прыгать вниз, время от времени хватаясь за железные выступы и балки и таким образом замедляя своё падение.

Сильный ветер тянул хвостик моих длинных розовых волос и прочищал мысли.

Мне нужно скорее найти Киёко...

Падение.

Дует ветер.

Бах

...Это она, это её ребёнок был НИСом. Я...

Падение.

Дует ветер.

Бах.

— ...не успел, ничего не придумал и теперь...

Падение.

Дует ветер.

Перед глазами проносится лицо Икари.

Бах!

Прикусив губы с такой силой, что в горло прыснула кровь, я стал ещё быстрее и отчаяние спускаться вниз. Каждый раз я пролетал несколько этажей. Каждый прыжок сотрясал моё тело и выбивал весь воздух из моих лёгких. Вскоре я перестал дышать совсем, чтобы избавить себя от этой муки.

Сверху звучали крики. Несколько раз у меня за спиной проносились неразличимые снаряды, и только с запозданием я понял, что это были люди, отчаянные и напуганные до безумия, которые прыгали на верную смерть.

Мне вспомнились кадры горящего небоскрёба. У подножия серого здания лежала целая россыпь грязных пятен в беленьких рубашках.

Наконец я остановился, вытянул руку, призвал булаву, одним ударом уничтожил плотную железную дверь и выпрыгнул в широкий зал. Я повернул направо и бросился в коридор.

Я бежал со всех ног, на каждом повороте смотрел на компас. Я не обратил внимания, как ниточка, который связывала мои волосы в хвостик, оборвалась, и пышные розовые локоны опустились на мои глаза.

Наконец, отбросив в сторону тележку с документами, которая тут же с грохотом врезалась в стену, я сделал очередной поворот и увидел дверь женского туалета.

Я забежал внутрь, уставился на третью кабинку, открыл и... Ничего. Внутри было пусто. На секунду всё внутри меня всё сжалось, как будто мои внутренности пропитали лимонным соком.

Где она? Где Киёко? Её заметили? Увезли? Но кто? И куда? И что мне теперь делать? Может, её уже ликвидировали? Нет... Рёв сирены, который доносился из коридора, говорил о том, что НИС ещё жив. Тогда где она? Где она, чёрт возьми...

Я заскрипел зубами и снова уставился на компас. Его железная поверхность приятной прохладой вибрировала на моей ладони. Она должна быть где-то здесь. Но где?..

Стоп.

Точно... Проклятая, чёртовая вертикальность. В прошлый раз я тоже, следуя за стрелкой, пришёл на, казалось бы, нужно место, однако девушка оказалась сверху.

Я покинул Ямато и окунулся в туман. Посмотрел наверх — ничего. Посмотрел вниз и там, за плотной серой дымкой, увидел маленькую голубоватую воронку.

Нашёл...

Я вернулся в девушку и ударил булавой по полу. Он исчез, и я снова казался в свободном полёте. Через несколько секунд мои ноги стукнулись о белую плитку. Я замахнулся и ударил ещё раз.

39. паника х2

Нашёл...

Я вернулся в девушку и ударил булавой по полу. Он исчез, и я снова казался в свободном полёте. Через несколько секунд мои ноги стукнулись о белую плитку. Я замахнулся и ударил ещё раз.

Я стал пробивать себе дорогу вниз. Первое время я опасался, что в кабинках могут быть другие люди, но тревога, по всей видимости, заставила всех ретироваться в убежище.

Наконец, пролетел очередную дюжину метров, я увидел беременную девушку. Булава исчезла. Мои ноги ударились о кафельный пол. Я зашатался, и тут же с потолка хлынул целый водопад. Краем глаза я увидел, как добрая дюжина канализационных труб изливает на меня холодную воду.

Что ж, по крайней мере она была чистой.

Я вышел из водопада, осторожно, чтобы не поскользнуться, и посмотрел на Киёко. Девушка дремала. Она и не могла проснуться, ибо моё заклятие действовало как самое сильное снотворное.

И так... Что теперь?

Я посмотрел на полный живот Киёко, стиснул зубы и прошептал:

— Амонус гранде...

Ничего не изменилось, и всё же я знал, что плод у неё в животе теперь был мёртв. Чтобы выиграть немного времени, я использовать заклятие временного умерщвления.

НИС исчез, я был в этом уверен, но, стоит ребёнку «проснуться», и он вернётся. У меня было пять минут, чтобы что-нибудь придумать. По прошествии этого срока мне придётся либо оживить младенца и вместе с ним чудовище... Либо не оживлять его совсем. Никогда.

Проклятье...

Я прищурился, стараясь отрешиться от сирены, от шума воды, от холодных капелек, который разбивались о мои оголённые ноги и затылок и погрузиться в собственные мысли... И тогда перед мраком моих глаз мелькнула женщина с прямыми фиолетовыми волосами.

Доктор Сигеру... Контролируемая эволюцию... Стабилизация... Все эти слова прогремели в моей голове одно за другим, и каждое — всё громче и громче, так что от последнего моё тело аж содрогнулось. Мой мозг заработал точно двигатель, в который прямо на ходу стали наливать бензин.

В чём разница между простым заражённым и Стражем? Ни в чём. Просто последний смог, неким образом, взять под контроль своё эмоциональной потрясение. Он не пустил свою туманность наружу, запер её внутри себя.

Прямо как Ямато... Да, прямо как Ямато.

Когда я впервые обнаружил девушку, внутри неё тоже разрастался синеватый вихрь. Затем я целый день провёл внутри её тела, покинул его и... Ничего. Ямато не стала НИСом даже когда пространство в её душе снова сделалось свободным.

Но почему?

Обыкновенно, в этом деле действовал тот же принцип, который даровал призванному фамильяру независимость, стоило мне только покинуть его тело. Однако Ямато была разумнее, нежели безмозглое призванное существо, и когда она пришла в себя, то смогла взять контроль над своей психикой.

Таким образом, она стала настоящим Стражем.

Что это значит? Что мне нужно сделать то же самое с этим ребёнком. Мне нужно закрыть «разлом», который проделали в его психике звуки Вестника.

Но как это сделать? Провести сеанс психиатрии с ново... Простите, ещё не рождённым младенцем? Бред. И всё же я не отчаивался. Напротив, я вошёл в угар. Я решал всё новые и новые задачи. Один за другим, в моём сознании разбивались барьеры. Мне просто нужно было поддерживать этот темп.

И так, что же я могу сделать?

Пока ребёнок находится в утробе — ничего.

Значит, мне нужно его оттуда достать.

Я снова, оценивающе посмотрел на живот Киёко. Она была... На восьмом месяце, наверное. Неплохо. Если бы я мог... Стоп, я знаю!

Я осмотрелся, пытаясь найти сухое место и, когда ничего не обнаружил, мысленно извинился перед Ямато и присел на мокрый пол. Затем я оставил её тело и овладел сознанием ребёнка.

Вокруг сгустилась приятная тёмная влага.

Тогда я сосредоточился и попытался вспомнить ощущение, которое испытал совсем недавно, когда заставил огра снова обратиться гоблином. Затем я попытался сделать то же самое, но наоборот. Попытался провести «Эволюцию» моего маленького тела.

И у меня получилось. Несмотря на сопротивление, — я его чувствовал — которое оказывал материальный барьер этого мира, мои маленькие ручки стали расти, мои кости завибрировали, внутри меня стали стремительно разрастаться внутренние органы и мой мозг, прежде примитивный, становится всё более и более развитым... Наконец, когда на меня стали давить стенки окружающего пространства, я немедленно покинул это тело и вернулся в Ямато.

Девушка лежала на влажной и холодной плитке. Я резко приподнялся, поправил мокрые волосы и посмотрел на Киёко. Её живот раздулся ещё сильнее, тело её теперь ритмично содрогалось. Начинались схватки.

Так... А вот теперь начинается самое весёлое.

Я свалился на колени, стянул с женщины сперва юбку, затем колготки и трусы, и раздвинул её дрожащие, покрытые гусиной кожей белые ноги…

Водопад с потолка не просто не иссякал, но становился всё сильнее. Страшная антисанитария, и в этих условиях мне, МНЕ, мужчине (в теле школьницы) теперь нужно было принять роды...

40. акушер(ка)

Припоминая гравюры девятнадцатого века, я решил подвесить девушку.

Решил то я решил, но как это сделать не имел ни малейшего понятия. Мой взгляд обратился к потолку — там зияло большое, тёмное сквозное отверстие с лучиком света посредине. Десятки труб разливали бурные потоки, поднимая уровень воды в туалете. Та была неприятной, испускавшей металлический запашок.

Я вскинул руку и прошептал: «Амонус гранде». Вода стала стремительно замерзать. Не прошло и минуты, как отверстие закупорила плотна ледяная корочка. Тогда я снова посмотрел на Киёко и прочитал заклятие левитации.

Вдруг внутри меня точно разверзлась бездна. Проклятье... Зря я так расточительно использовал магию. Внутри меня оставалось маны только на два или три заклятия. Теперь нужно быть особенно осторожным.

Киёко воспарила прямо к потолку и легонько ударилась о ледяную корочку. Я сосредоточился и спустил её немого ниже. Расставляя голые, бледные, холодные ноги девушки в разные стороны, я думал: что дальше? Что теперь? Просто ждать?

Привести её чувства? Я никогда не видел, чтобы роды проводили под наркозом. Если бы такой вариант был возможен, в каждой больнице появилась бы такая функция за баснословную цену. Если же этого не делает, значит, на это есть дельные медицинские причины.

Ничего не поделаешь. Я махнул рукой, и глаза девушки медленно приоткрылись.

Сперва её зрачки были мутными, растерянными, как будто вязкими; затем на лице Киёко в одно мгновения промчались удивление, гримаса боли и безмерный ужас. Она приоткрыла свои накрашенные губки и хотела закричать, но вместо этого из неё вырвался стон, от которого всё её тело пронзил сильный толчок...

...Мой совет начинающим акушеркам: если роженица наотрез отказывается тужиться — напугайте её, напугайте по-настоящему, чтобы её схватил прямо животный, бешеный ужас. Даже заметить не успеете, как ребёнок окажется у вас на руках.

Спустя совсем немного времени, под душераздирающие крики мамы, маленькие красное тельце упало на мои руки и заблестели в беспощадном свете электрической лампочки. В моём сознании промелькнула забавная мысль. Когда я был ребёнком и ничего не знал о том, что происходит между взрослыми, но видел несколько раз родительные сцены в кино, я думал, что отец становится отцом именно тогда, когда перерезает пуповину. Что именно это делает его настоящим родителем.

Что ж. В таком случае поздравляю, Ямато — ты у нас теперь папа.

Я замахнулся булавой и одним ударом обрубил красную нить. Затем я снова усыпил Киёко, ощущая, как пустота внутри меня стремительно растёт, и осторожно опустил её на заледеневший пол, по котором переливались красные струйки.

Всё это время в моих руках мирно лежало маленькое, влажное, безумно горячее красное тельце. Кровь, смешенная с родильной влагой, просачивалась через мою рубашку. На секунду у меня застучало сердце, когда я заметил, что ребёнок совсем не кричит. Затем я почувствовал, как его тело нежно содрогается в нежных руках Ямато и понял, что всё было нормально. Он спал.

Спал, да… Мысль о сновидении немедленно развеяла уже было нахлынувшее на меня ощущение завершённости. Не позволяя себе расслабляться, я сосредоточился на младенце. Всё ещё только начиналось. Теперь мне нужно было укрепить его сознание, заделать дыру в психике, через которую просачивались монстры.

Я снова окунулся в туманную гущу, посмотрел на ребёнка... и удивился. Синяя воронка заметно уменьшилась. Но почему? Что изменилось?

Я задумался.

Мне снова вспомнился рассказ доктора Сигеру. Затем — всё остальное, что было известно о природе тумана. Постепенно, в моей голове сложилось примерное представление о том, что именно только что произошло.

Всё это было очень умозрительно с моей стороны, но возможно, когда я ускорил рост ребёнка, я, помимо всего прочего, содействовал развитию его мозга и вместе с тем его психики и сознания. Таким образом я добился искусственной «контролируемой эволюции», о которой рассказывала доктор. Укрепил психику настолько, что она смогла закрыть возникшую внутри младенца трещинку.

Да… Да, всё это звучит вполне логично. Ещё Эльфин мне в своё время рассказывал, что в первую очередь влияние тумана, т.н. чёрной маны, коснулось именно всевозможных зверей. Так появились те же люди-ящеры. Почему? Потому что они были неразумны, потому что их мозг был развит в меньшей степени, отчего они были особенно подвержены разлагающему влиянию.

Я медленно кивнул, вернулся в Ямато и снова посмотрел на ребёнка. Это был мальчик. Маленький, кровавый спящий мальчик. Сам не знаю почему, но моё сердце заныло, когда я увидел младенца. Я покачал головой. Дело сделано. Угроза, по крайней мере отчасти, миновала. Однако теперь появилась новая. Теперь, когда я защитил мир от новорождённого, мне нужного было защитить самого ребёнка от этого мира...

На первый взгляд придумать объяснение всему происходящему было довольно просто. Сирена сработала в тот самый момент, когда у бедной мамы начались схватки. Вот и всё. Люди покачают головой и пойдут заниматься своими делами. У ликвидаторов не было ни единой причины для подозрений. Все разрушения, которые я тут устроил, можно было оправдать буйством НИСа.

Была только одна настоящая проблема.

Я приподнял голову и посмотрел на Киёко. Девушка сидела на туалете, и по её белым ножкам стекали на заледеневший пол алые струйки.

Мой взгляд переместил на сумочку, в которой лежали тампоны. Самым правильным было скормить ей отраву и навсегда избавиться от безумной террористки, которая хотела использовать в качестве бомбы собственного ребёнка. А можно было поступить ещё проще: сделать тонкий надрез на внутренней стенке её влагалища, чтобы все подумали, будто она погибла во время родов. Тогда и вопросов не будет, напротив: ребёнку найдут хорошую семьи, виновные получал по заслугам, все будут жить долго и счастливо…

Икари будет отомщён…

— Ха…

Я вздохнул и посмотрел на красное тельце, которое, сам того не замечая, всё это время раскачивал у себя на руках.

Нет. Так нельзя. Если уж взялся быть героем, геройствуй до конца.

41. бу

Я вышел за дверь и прочитал своё последнее заклятие.

Когда я вернулся в туалетную кабинку, Киёко снова открыла глаза. В них отражался пол, на котором таяла ледяная корочка, её ноги и красный жгутик. Лицо девушки уже собиралось скривиться в гримасе ужаса и боли, когда взгляд её обратился на меня.

И застыл.

Перед ней стоял высокий мужчина в чёрной рубашке и держал на руках блестящего красного младенца. Киёко быстро поморгала, словно пытаясь развеять эту странную иллюзию, когда я посмотрел прямо на неё и сказал:

— С добрым утром.

У Киёко задрожали губы.

— Хорошо подремала? Надеюсь, да. А теперь один вопрос: что это сейчас такое было? — я улыбнулся. — Ты хотела отомстить? Или тебя так сильно утомила твоя офисная работёнка, что ты решила разнообразить ей верой в некое божество?.. Понимаю. Не ты первая, не ты последняя. Ты даже решила выносить ребёнка! Какой молодец. Отважная молодая девушка...

Я вздохнул.

— Только знаешь... Есть тут небольшая проблема. Мы себя использовать не разрешали. И звать себя Мы тоже не разрешали, — на этих словах я перекинул ребёнка в левую руку, а правой резко схватил Киёко за горло и придавил к стене. Её бледное лицо лишилось последней кровинки. Выражение форменного ужаса появилось у неё в глазах и сделалось ещё сильнее, когда моё отражение в них стало стремиться меняться.

Моя кожа и плоть начали стекать на землю, обнажая чёрный скелет. Моё горло растекалось, и голос, прежде нежный я приятный, теперь звучал как из преисподней:

— Ты… Поплатишься… За… свою… ДЕРЗОСТЬ!

Киёко свалилась на пол и схватилась за горло. Когда она пришла в себя, я протянул ребёнка своими костлявыми руками.

Девушка не сразу поняла, что от неё требуется. Но ещё раньше, чем к ней пришло это осознание, ребёнок уже оказался у неё на руках. Она посмотрела на него рассеянным взглядом. Её голова, по всей видимости, была такой мутной, что она не могла ни на чём сосредоточиться. Поэтому она вздрогнула и едва не уронила мальчишку, когда в туалетной кабинке раздался треск.

Я приподнял проигрыватель и раздавил его. Затем достал тампоны и уничтожил и их тоже. Наконец я показал сперва на мальчика и провёл пальцем по своему горлу, затем на Киёко, повторяя этот жест. Девушка вздрогнула от ужаса. Тогда я протянул руку, как будто намереваясь коснуться её лица, и она зажмурилась. Прошло несколько секунд. Ничего не случилось. Киёко неуверенно открыла глаза и увидела только облачко стремительно растворяющегося чёрного дыма…

— Береги его. Если с ним что-нибудь случится... Вам. Всем. Конец, — постепенно затихая прозвучал призрачный голос.

Скрипнула дверь.

Я, облачённый в мокрое, помятое, безмерно уставшее тело Ямато вышел в коридор и вздохнул. Ну вот и всё... Моё представление прошло успешно и, я надеюсь, возымело нужный эффект. Теперь оставалось только надеется, что Киёко не будет думать, будто все эти «кошмарные» образы, которые она только что видела, были всего лишь дурным сновидением. Что она запомнит их и примет к сведению.

В большинстве своём последователи любого культа и Свидетели вечного дрёма в частности были безумными фантиками. Что и говорить: девушка намеревалась расстаться с жизнью, чтобы устроить свой теракт. Единственным способом достучаться до неё было заговорить на её языке. Вот почему я решил представиться тем самым «божеством», которое она так боготворила, и приказать ей вести себя по-человечески.

Сработал ли мой план? Не знаю. Время покажет. Всё равно убить её было бы надежнее. Её безумие унесло десятки, может быть сотни невинных жизней. Они заслуживали отмщения, я понимал это, и теперь питал к этому культу жгучую ненависть, но убивать юную мать... Сам не знаю почему, мне это было противно. Причём не столько в моральном, сколько в сугубо личном отношении.

Хватит с меня этого, просто хватит.

Я хочу вырваться из этого проклятого кошмара, а не зарываться в него с головой.

Скорее всего, я ещё пожалею о своём решение, но зато сейчас совесть моя была чистой, так что...

Я выдавил улыбку.

Нужно наслаждаться моментом.

Ковыляя по совершенному безлюдному коридору, я искал укромное местечко, чтобы отдохнуть и перевести дух. Чтобы «разыграть» Киёко я использовал заклятие малой иллюзии (отличается от большой иллюзии тем, что действует только на одного человека и всего пару минут), после чего у меня совсем не осталось маны. Казалось бы, ничего страшного, нужно просто немного подождать и она восстановится сама собой, но…

Так я думал пять минут назад, и за это время моя мана не восполнилась ни на йоту. Это было неприятное открытие. В том же мире Файрана, и когда я находился в теле дракона, запасы энергии восполнялись довольно быстро.

Скорее всего, причина была в слишком высокой Стабильности этого измерения и плотном материальном барьере.

Ничего не поделаешь. Хорошо ещё я сейчас был в относительной безопасности. Если бы я обнаружил эту неприятную особенность в менее спокойное время, у меня возникли бы серьёзные проблемы.

Я шёл по коридору, и коридор, такое чувство, шёл вместе со мной. Всё немного покачивалось, кренилось в сторону, как на тонущем корабле… Что же со мной происходит? Я нахмурил свои тонкие брови, пытаясь разобраться в своих ощущениях, и вдруг, в той вязкости, которая завладела моим сознанием, я понял, что испытывают дремоту. Мне хотелось спасть. Это было то же чувство, которое одолело меня через месяц пребывания драконом.

Но почему я испытываю его теперь? Прошло совсем немного времени. И хотя оно было насыщенным, даже слишком, я, бывало, проводил в сознании Ямато и большие промежутки...

Хм...

...Наверное, причина опять же заключалась в моей туманности. Я настолько ослаб, что уже не мог в полной мере контролировать тело Ямато. Что ж, даже если так: пускай. Я присмотрел себе укромный уголок посреди коридора, присел и медленно прикрыл глаза...

42. по пятам

Через пару секунд я уже смотрел на расплывчатую, покрытую туманной дымкой фигуру девушки, которая упиралась спиной о стену.

НИС исчез. Значит, люди скоро вернутся и найдут Ямато. Надеюсь, при этом ей не будут задавать слишком много вопросов о том, что вообще произошло и как она тут оказалась. Не хватало только, чтобы Ямато опять отправили под трибунал. Впрочем, что-то мне подсказывало, что все свидетели её странного поведения ушли в мир иной...

В том числе Икари.

Я вздохнул, сунул руки в карманы и некоторое время хранил задумчивое молчание. Затем, не теряя времени, я достал компас и переключил его на второй режим. Через несколько минут я нашёл стену, в которой недавно заметил трещину. Мне пришлось хорошенько осмотреться, чтобы убедиться, что это было то самое место, ибо на первый взгляд трещина была совсем другой. Она стала меньше и продолжала постепенно закрываться.

Пока я наблюдал за данным процессом, мне вспомнился синий вихрь в голове Нанако. Он тоже исчез немногим после того, как «другой фантом» оставил её тело.

Судя по всему, таинственный незнакомец очень тщательно заметал за собой следы. Кто же он такой? Один из Них? Может быть. Но тогда у меня серьёзные проблемы, ибо ещё мой предшественник писал, что Они ни в коем случае не должны меня заметить. Это же создание откровенно сидело у меня на хвосте. Давай поиграем, Я-ма-то… Я не против, но можно, пожалуйста, сначала рассказать, в чём заключаются правила нашей игры?..

Постояв ещё некоторое время на месте, я уже было собирался вернуться назад, как вдруг меня озарила хорошая мысль. Я снова переключил компас на первый режим и направился сперва к Ямато, которая всё ещё лежала на месте, а затем, припоминая дорогу, зашёл в туалет, в котором сидела Киёко. Там, в третьей кабинке, я обнаружил на руках расплывчатой девушки маленькую фигурку, внутри которой вихрилось синее торнадо. Отрезав себе очередной палец, я оставил его внутри ребёнка.

Вот и всё.

Теперь, при следующем визите, я смогу проверить, насколько тщательно Киёко исполняет мои указания.

Я вышел из туалетной кабинки и уже собирался вернуться в комнату Ямато, когда по спине моей пробежал мороз. Я замер.

На стене передо мной, над умывальниками, висели зеркала. Все они были сокрыты туманной дымкой... Кроме единственного овального зеркала в белой деревянной раме, которое смотрело прямо на меня.

...Я сглотнул.

Оно теперь везде будет меня преследовать?

Я подошёл к зеркалу и посмотрел на своё отражение. Чёткий образ в окружении серого тумана. Тогда я шагнул в сторону, кисло улыбнулся и переместился в комнату Ямато.

Вернувшись в домик на берегу, я присел на софу и некоторое время переводил дух. Когда же я пришёл в себя, то немного замялся. С одной стороны, теперь мне следовало снова облачиться в дракона. С другой, я был не уверен, что готов провести в чешуйчатом теле целый месяц. После всех происшествий в мире Ямато мне страшно хотелось вернуться к себе домой, свалиться на кровать, поспасть, — по-настоящему — посмотреть телевизор, выпить баночку ледяной колы, перекинуться с Таней дюжиной дурацких и бессмысленных фраз, посмотреть на её очередную выходку… И так далее, и тому подобное.

Чем больше я размышлял о перспективе отдыха, тем более привлекательной она для меня казалась. В своё время Икари говорил, что важнее всего для Стража — его психологическое состояние. Разве я не страж? Причём не одного мира, но, как там говорил мой предшественник: «всей Мультивселенной, бытия как такового...»

Я помялся, пощёлкал пальцами и наконец вздохнул, и смиренно стал спускаться в подвал.

Всё это правильно, конечно, и всё же одна мысль не давала мне покоя: если я пропущу свой регулярный визит, может пройти слишком много времени, я и не успею навестить Пирайю перед тем, как...

Перед тем, да... За месяц, который мы провели в пещере, она стала для меня всё равно что домашнее животное. Мне хотелось увидеть её ещё хотя бы один раз, пока ещё была такая возможность.

Дракон нашёлся на прежнем месте. Его громадная, покрытая пеленой тумана туша лежала под сенью сталагмитов. В его массивной голове кружил голубоватый вихрь.

Кстати говоря, если моя теория была верной, и порождениям кошмара действительно намного проще было овладевать неразумными существами, почему в мире Ямато заражению подвергались в основном люди, а не курицы, собаки и прочие домашние животные? Или они тоже подвергались? Если так подумать, за всё время, что я провёл в сознании девушки, я не видел ни одного зверя. Может, их давно истребили именно по этой причине? Как кошек во время чумы?

Занятное предположение.

Или все миры в этом отношении были особенными? Возможно, конкретной в этом мире заражению были особенно подвержены всевозможные звери.

На секунду мне даже захотелось это проверить — выйти из пещеры и прогуляться с компасом, но я себя удержал. Нет. Займёмся этим как-нибудь потом. Сейчас самым важным было разведать обстановку и посмотреть, что изменилось и сколько времени прошло с моего последнего визита.

С этой мыслью я позволил водовороту в голове дракона захватить моё сознание.

Когда окружающий мир обрёл телесность я, помятую свой прошлый неприятный опыт, на стал сразу подниматься на лапы, но сперва приподнял хвост и проверил, насколько высоко от меня находился потолок.

Затем я пристально осмотрел пещеру. На первый взгляд ничего не изменилось, хотя судить об этой в такой темноте было по меньшей мере опрометчиво. Я стал пробираться вперёд, по камням, в сторону выхода из пещеры… И довольно скоро столкнулся с некоторой проблемой.

Его не было.

43. пррривет

Пройдя расстояние, которого прежде было достаточно, чтобы передо мной засиял выход наружу, я ничего не увидел. Темнота продолжалась.

Я заволновался. Неужели это было другое место? Другая пещера? Нет... Я провёл здесь почти целый месяц и знал все местные сталактиты. В своё время я считал их по ночам и даже придумывал для них забавные названия, чтобы скоротать безмерно долгие ночи, во время которых Пирайя дремала и набиралась сил для наших занятий.

Я прошёл ещё немного дальше и обнаружил то самое место, где пещера выходила на утёс. Тогда же грубые камни у меня под ногами сменились ровной каменной кладкой. Осмотревшись своим необычайно острым зрением, я обнаружил, что нахожусь в подобие рукотворного туннеля.

Туннель уходил вниз. Я стал спускаться и увидел сперва коридор, освещённый факелами, затем — широкий зал, и наконец сверху прямоугольник небесного света.

Зайдя в него, я на секунду ослеп. Когда же мои глаза привыкли, я обнаружил себя на высокой каменной площадке под открытым небом.

Вокруг стояли узорчатые колонны. Посреди площадки находился небольшой бассейн, докраёв наполненный светлом песком. Я посмотрел на него, а затем взглянул себе за спину, на туннель, который вгрызался в гору точно тот гриб, который растёт на пеньке; наконец, став на краю площадки, я стал разглядывать окрестности.

Передо мной протянулся знакомый и в то же время кардинально переменившийся пейзаж. Облака, горные вершины, поддёрнутые голубоватой дымкой, солнце — всё это было неизменно, но снизу, у подножия горной гряды, начинался город. Двухэтажные, трёхэтажные, даже четырёхэтажные строения, вершина античной архитектурной мысли, плотно усеивали горную долину.

Деревянных лачужек осталось совсем немного. Теперь город был почти полностью сделан из камня. Он стал больше. Застройка, пронизанная мощёными дорогами и прерываемая развалинами старых стен, убегала до горизонта, достигала границы отдалённого леса и растворяясь в полях золотистой пшеницы.

Моему острому зрению открывались базарные площади, на которых торговцы с белой, жёлтой и чёрной кожей предлагали свои пёстрые товары; я видел трактиры и постоялые дворцы, битком набитые путниками; я видел жилые кварталы, трущобы, усадьбы и роскошные виллы, которые окружали цветущие сады; я видел женщин, сидевших на каменных ступеньках и кормивших младенцев и, прямо через дорогу, могильные камни; я видел амфитеатры, на которых прямо сейчас давали представление; я видел улицы, по которым струились тысячи людей и лошадей.

Я разглядывал всё это с большим интересом, как вдруг рядом раздался крик. Я опустил голову и увидел процессию из полдюжины девушек на лестнице, которая, виляя, поднималась к моей площадке. Сперва они смотрели на меня широко открытыми глазами; затем упали на колени и прислонились макушками к ступенькам.

Затем одна из них неуверенно приподнялась и, кланяясь и пятясь, повернулась и побежал вниз.

В основании лестницы я заметил просторный серый храм. Это было самое впечатляющее сооружение в пределах города, которое превосходило своими размерами даже белокаменный замок, который стоял на вершине акрополя, там, где раньше находился деревянный дворец.

Я разглядывал храм и сады, расположенные в его пределах, когда снизу зазвучали щебетание. Опустив голову, я увидев, как по лестнице поднимается целый кортеж из дюжины человек.

Спереди шли женщины в белых одеждах, напоминающих тоги. За ними следовали мужчины и тащили широкое медное блюдце, на котором, в лужице крови, лежало сырое мясо.

Возглавляла шествие сгорбленная, маленькая, как будто сжатая в кубик старушка, которая несмотря на всё это была шустрой и бойко отбивала по ступенькам своей деревянной и крепкой как она сама тросточкой.

Я узнал её с первого взгляда. Сам не знаю, как это у меня получилось. У неё было другое лицо, другие повадки, другая одежда... И тем не менее, когда она вскочила на последнюю ступеньку и прищурила на меня свои мутные от времени глаза, я точно знал, что передо мной была Пирайя.

Она повелительно махнула рукой, и мужчины поставили передо мной блюдце с мясом. От запаха крови у меня заурчал желудок. Что ж, не вижу смысла себя сдерживать. Я наклонил голову и слизал всё содержимое тарелки.

Тогда Пирайя направилась к бассейну, наполненному песком. Я проследовал за ней, оставляя на каменной платформе глубокие царапины своими когтями, которые незаметно вытянулись из моих лап во время еды.

Остальные люди в это время стали спускаться по лестнице вниз.

Я и Пирайя расположились возле песчаного бассейна. Я с одной стороны, она — с другой. К этому времени я уже догадался о назначении данного приспособления и уже собирался что-нибудь на нём написать, как вдруг Пирайя открыла свои сморщенные, бледные губы и... Зарычала:

— С возвращением… Рраррх… Крылья… Рар… Света…

Я замешкался. Моё сознание подхватывало некоторые нотки её рыка и обращало их в слова.

— Ты научилась понимать меня, Пирайя? — прорычал мой собственный глубокий голос.

— Рарх… Кх… Отчасти… Годы… Годы… Практика… — ответила она. Я понимающе кивнул, а затем снова растерялся, ибо самое удивительное было не в том, что она меня понимает, а в том, что Я понимаю её. Способность воспринимать речь находилась в голове дракона, внутри которого я находился. Это он понимал Пирайю, а значит был разумным. Но разве это возможно? Во время моего прошлого визита он казался мне обыкновенной безмозглой ящеркой.

Я стал расспрашивать Пирайю, сохраняя при этом немного напыщенный тон, — для поддержания божественной персоны, — и вскоре узнал, что с момента прошлого пробуждения Крыльев Света прошло меньше десяти лет. Ах, что такое «Крылья Света»? Хороший вопрос. Всякому, даже маленькому ребёнку было известно, что у покровителя и божества горного царства Парнас, Великих Крыльев, прародителя железа, были две личины. Что большую часть времени он обладал великой силой, однако иногда в нём пробуждалась, помимо этого, безграничная мудрость. Он был подобен луне, истинное сияние которой проявляется раз в несколько десятков лет. Данная дихотомия даже находила своё отражение в искусстве. Великие крылья изображали как двуглавого ящера, одна голова которого была чёрной, а другая — серебристой. Бог и монстр в одном лице.

Впрочем, даже с его светлой ипостасью общаться разрешалось только жрице священного храма. Последней на протяжении восьмидесяти лет...

— Быррра… я… — сказала Пирайя и прокашлялась старческим кашлем.

Первые несколько лет, помятую о предупреждении, которое сделали ей Великие Крылья, Пирайя просто приносила ему мясо и каждый раз соблюдала предельную осторожность. Однако потом, примерно через двадцать лет после их первой встречи и десять после основания храма, Крылья Света снова пробудились, и они с Пирайей смогли поговорить. Всё это время Пирай провела в пещере на вершине горы. Когда девушка спустилась вниз, она принесла священные скрижали, на которых были записаны таинства письма и счёта.

Во время следующего визита Крылья Света научили её народ, как правильно возделывать землю, ковать медь, бронзу и железо, определять местоположение по звёздам и многое другое.

Ещё через десять лет уже не молодая Пирайя выучила основы государственного строя.

Ещё через десять — узнала о целебных свойствах тысяча и одного цветка.

Всё это продолжалось многие, многие годы, и каждые десять лет пробуждались Крылья Света. Всё это время девушка, потом женщина, потом старуха старательно изучала язык, на котором они говорили, — именно для этого был сделан бассейн с песочком. Когда у Пирайи уставало горло, они начинали записывать свои фразы.

Вот и всё, — сказала старушка.

Я кивнул, повесил голову и задумался над рассказанной историей. Первое моё предположение было очевидным: некий другой фантом, возможно даже один из НИХ, все эти годы регулярно использовал тело дракона в качестве своей оболочки. От этой мысли по моим чешуйкам пробежал лёгкий холодок. Как если бы твой профиль в социальных сетях взломали, и кто-то чужой вёл собственную переписку с твоими родными и близкими.

Однако затем я усомнился в данной теорию.

С чего это неизвестный решил отыгрывать придуманную мною роль?

Она была удобной, но не настолько, чтобы целый год преподавать Пирайе всевозможные мудрости. Для меня это было оправдание — мой протеже считал это самоцелью.

Почему?

Хм... А что если... Нет, это невозможно.

Или возможно?..

Мне вспомнилась лекция Эльфина, и конкретно та её часть, которая касалась появления первых богов Файрана.

В древние времени, в изначальной истории, они были всего лишь человеческой выдумкой. Затем, постепенно, по мере приближения мира к зоне кошмара, иллюзия становилась явью. Хотя вернее будет сказать, что это реальность утрачивала свой вес и растворялась в иллюзия, но это так — формальности.

«Крылья Света» пробуждались каждые десять лет, прямо как луна. Я сам привёл эту метафору, и она, очевидно, глубоко вонзилась в сознание Пирайи, если девушка помнила её до сих пор.

Но первые двадцать лет Они дремали. Почему? А что если всё это время, все эти годы, Пирайя камушек за камушком выстраивала храм веры в сознании своего народа?

Вернее даже будет сказать, что она его не строила, но перестраивала.

Мне всегда казалось немного странным, что дракон, по своей сути плотоядный зверь, ни разу не попытался напасть на жителей деревни, но смиренно принимал от них подачки, словно дрессированный зверёк. Так может он это делал только потому, что они верили в такую модель поведения с его стороны? И потому что мне самому этого хотелось? Если моя туманность смогла изменить этого монстра, превратив его из обычного ящера в полноценного дракона, может, изменения были не только внешними, но и внутренними? Может моя воля определяла его собственную? Может он был не более чем порождением моих желаний и желаний целого народа, который верил в него, в Порождение Кошмара, в Божество, и силой своей веры определял его характер и поведение?

44. мир

Чем больше я размышлял обо этом, тем сильнее мне казалось, что я нахожусь на пороге знаменательного открытия.

Я мысленно сделал себе заметку перечитать записи предшественника касательно силы веры и влияния, которое образ в сознании других людей оказывал на мою туманность.

Сейчас же я мог провести ещё один небольшой эксперимент...

Я посмотрел на Пирайю, которая терпеливо дожидалась моих слов, и прорычал:

— В этот раз я пробудился раньше, ибо грядут великие перемены, Пирайя. Звёзды меняются, луны меняются, мир не стоит и не может стоять на месте. Возрадуйся, ибо как дни становятся всё длиннее по мере приближения лета, так Крылья Света вскоре возобладают над мраком. Последний превратятся в бледную тень перед ясным солнцем нашей мудрости.

Я старался говорить высокопарно и образно, ибо образы оказывали особенно сильное влияние на сознание Пирайи и её соплеменников.

И действительно: старушка задрожала, пока меня слушала, и глаза её засияли ярким светом.

— Пусть об этом узнает каждый: дети, взрослые, старики. Устройте великий праздник. Но сперва нам хотелось бы многое у тебя спросить, Пирайя. Все эти годы мы делились с тобой своей мудростью — теперь пришло время нам снова проверить твои знания.

Давным-давно мы задали тебе несколько вопросов: чем живёт ваше племя, кто его соседи, есть ли среди них странные и удивительные существа, и что представляет собой мир, в котором вы живёте. С тех пор прошли годы. Скажи, Пирайя, изменились ли твои ответы?

Приём старый, но рабочий. Если тебе нужно расспросить собеседника, но при этом ты не хочешь демонстрировать ему своё невежество, просто сделай вид, что проверяешь его знания.

Пирайя оживлённо закивала и попросила отлучиться. Когда она вернулась, за ней следовали мужчины, которые тащили груды свитков.

Пирайя приказала положить их на пол, а затем стала развёртывать один за другим и, щурясь, зачитывать содержимое. Сам я присел на задние лапы и слушал её с внимательным интересом, время от времени задавая уточняющие вопросы.

Наша беседа продолжалась целый день, на протяжении которого солнце медленно карабкалось по небосводу. В какой-то момент я заметил, что у Пирайи появилась отдышка и вообще она выглядит уставшей, и позволил ей отлучиться. Старушка помялась и кивнула.

На следующий день слуги принесли еды, и наша беседа возобновилась.

Чувствуя, как съеденный бык стремительно растворяется в моём желудке, я слушал о военных походах, с помощью которых племя Пирайи превратилось сперва в княжество, а затем и целое царство Парнас, власть которого распространялась на все земли в долине чёрного камня, что на границе северной горной гряды; я слушал о жрицах великого царства, слава о таинственной силе которых, целебной для союзников, смертоносной для врагов и питательной для урожаев звучала во всех концах известного мира, начиная от великих песков на западе и заканчивая вольными городами зелёного побережья.

В этом отношении они не уступали заклинателям песка и чародеям чёрного леса. Впрочем, добавила Пирайя, когда я уже намеревался спросить, кто это были такие, все они были обыкновенными шарлатанами.

Тьфу — плюнула старушка и растёрла свой плевок тросточкой.

А вот её чары — те были настоящими. Именно благодаря ним Парнас и превратился в грозную силу. В мирное время жрицы призывали дожди и благословляли урожаи; в час войны они насылали ужасные ненастья на своих противников. Вскоре даже самые гордые народы стали падать ниц, стоило им только завидеть девушку, облачённую в серую робу.

Не меньшим уважением они пользовались и среди своих соплеменников. Даже царь и его семья кланялись перед великой жрицей. Казалось, Храму Великих Крыльев стоило только пожелать, и он возьмёт в свои руки абсолютную власть, но желания этого не было, и Пирайя вместе со своими ученицами исполняли скорее покровительственные роли.

Жрицы редко покидали каменные свободы родного храма, что вовсе не мешало им считаться хранителями великой мудрости.

Раскрывая свитки своей тросточкой, Пирайя демонстрировала мне разнообразные карты. Некоторые из них были сделаны на папиросе, другие — на глиняных табличках, третьи напоминали берестяные грамоты, а четвертые — одежды с узором, вышитым золотистыми нитями.

Мир был велик, и царство Парнас занимало лишь малую его часть. Вдоль его границ тянулось три других королевства срединной равнины. За ними тянулось побережья, усеянное городами-государствами. Пирайя показывала на них тросточкой и называла: Мархан, Насабар, Гераклион... Несколько карт изображали большую землю на запади и на юге, за морем, но про них было почти ничего не известно. Редкие моряки могли пересечь великое воды.

Разглядывая карты, я вдруг заметил интересную вещь. Все они как будто намеренно упускали северные территории. Казалось бы, ничего необычного, ведь там пролегала плотная горная гряда, но разве не с той стороны предки Пирайи много лет назад пришли на эти земли? Странно, что про этот регион было совсем ничего неизвестно.

Когда я сказал об этом Пирайе, старушка нахмурилась и медленно присела на отполированную каменную поверхность. Она приоткрыла губы и уже собиралась завести рассказ, как вдруг её голова повернулась, а взгляд сделался орлиным.

45. что посеешь...

— Ррар! — хрипло зарычала Пирайя и вскинула руку, выбрасывая огненный шар. Он пролетел дюжину метров и врезался в маленькую тень, которая скрывалась за колонной. Раздался вскрик, и неизвестный свалился на землю. Я присмотрелся к нему... И удивился.

Распластавшись на камнях, лежал маленький серый человек с острым носом и длинными пальцами.

Это был гоблин.

Пирайя деловито хмыкнула, точно хозяйка, которая прихлопнула таракана.

Затем, замечая моё внимание, она рассказала, что эти твари, «серыши», расплодились в горах несколько десятков лет назад и с те пор стали регулярно пробираться на территорию города и храма, чтобы воровать еду, животных, а временами даже маленьких детей.

Сперва их старались не трогать, ибо Пирайя помнила, что один такой говорил с ней от имени Великих Крыльев.

Но прошли годы, и когда Крылья Света пробудились в следующий раз, они сказали, что на этих тварей не только можно — на них нужно охотиться. Жители царства вздохнули с облегчением и сразу отправили в горы несколько экспедиций, которые должны была раз и навсегда покончить с этой проблемной, однако дело к этому времени оказалось настолько запущенным, что решить его оказалось невозможно.

Горы кишели этими созданиями; воины и жрицы уничтожали очередное гнездо и думали, что всё, конец, только для того, чтобы на следующей неделе обнаружить ещё одно.

Вот и пришлось превратить такого рода зачистки в регулярную традицию, как травля крыс в начале зимы, и всё равно эти монстры время от времени пробирались в город.

— Отродья! — заявила Пирайя, сплюнула и растёрла тросточкой.

Она рассказывала про них с большим раздражение. Мне же было немного совестно, ведь это я был виновником этой «серой» эпидемии. Гоблины размножаются почкованием, ну да, но кто бы мог подумать, что одной особи хватит, чтобы появилось целое племя, даже дюжина племён, которые досаждали местным.

С другой стороны, этим можно было воспользоваться. Я не получал туманность за убийство собственного фамильяра — а жаль. Но гоблины теперь были ничейными. Возможно, с моей стороны будет не только правильно, но даже выгодно устроить на них небольшую охоту... Если, конечно, моё нынешнее тело не окажется слишком громоздким, чтобы лазить среди скалистых гор.

Я сделал себе заметку проверить данный момент, а затем попросил Пирайю вернуться к нашей теме. Старушка кивнула, снова присела и завела рассказ.

Эти легенды, говорила она своим хриплым голосом, не были записаны, ибо в те времена ещё не было ни литер, ни бумаги, ни даже перьев. Эти легенды передавались из поколения в поколение. Старухи рассказывали их своим дочерям, а те, подрастая, уже своим детям... Редкие племена сохранили те давние сказания. Многие предпочли забыть, оставить в прошлом. Таким было племя Пирайи, по крайней мере до тех пор, пока Крылья Света не показали им светоч мудрости...

(Я стесняюсь)

Кхм, так вот...

Давным-давно, говорила Пирайя, все они жили среди прекрасных зелёных лугов, среди земель таких плодородных, что, стоило только бросить семечко на землю, и на его месте тут же вырастала яблоня. Реки были молочные, травы такие питательные, что из них делали пироги, от которых кружилась голова, а ягоды такие сладкие, что от них слипались зубы, и разлепить их потом было ну просто невозможно.

Это была идиллия. И жили они в ней десятки тысяч лун, пока однажды не пошёл снег. Прежде в тех краях почти не было снега, но вот пошёл снег. Он шёл дни, недели... Месяцы. Он шёл многие годы, накрывая мир своей плотной завесой. Время от времени его покрывала ледяная корочка, и земля тогда превращалась в слоёный пирог, где слои были из снега и льда.

А затем, в самую лютую зиму, пришли они...

— Вечный хлад, — наклонив голову и щурясь прохрипела Пирайя.

Их дыхание шумело метелью. Их поступь скрипела как лёд. Они были бессмертны, ибо стоило разбить одного из них на куски, и каждый кусочек превращался в двух, трёх или четырёх.

Воины сражались храбро, отчаянно, но наконец им пришлось бежать. Они оставили землю обетованную, свою аркадию, и направились в горы. Многие годы они бродили среди них, изнывая от ревущего ветра, падая, разбиваясь, но продолжая идти вперёд. И когда, казалось, надежды уже совсем не осталось, в небесах распахнулись Великие Крылья... Светоч мудрости, они привели племена сюда, в эту прекрасную долину, в которой первые короли построили город Парнас — первый камешек в основании великого царства...

Я выслушал рассказ Пирайю и задумался. Было немного странно, когда история наступила мне на пятки. Интересно, так же себя чувствуют актёры, когда видят своих героев на большем экране? Впрочем, наибольший интерес представляла собой первая половина истории, и конкретно та её часть, которая касалась ледяных монстров.

Первое предположение: возможно, таким образом местные племена, следуя фольклорной традиции, которая присуща каждому народу, обрекали в поэтическую, одухотворённую форму обыкновенные природные процессы. В какой-то момент случилось похолодание, возможно даже не слишком серьёзное, но просто такое, от которого урожаи стали совсем скудными и туземцам пришлось оставить оседлый образ жизни и совершить своё первое в истории великое переселение. Вот и всё.

Второе предположение: где-то там, на севере, действительно обитали ужасные ледяные монстры, в страшной войне с которыми предки Пирайи потерпели поражение и убежали в горы.

Третье предположение, самое вероятное: когда-то давно всё было именно как в первом варианте, но затем, постепенно, по мере того, как сгущался туман и мир неумолимо приближался к [Зоне Кошмара], сказания о ледяных монстрах стали явью...

Я вытянул свою длинную, как у жирафа, шею, и посмотрел в сторону отдалённой горной гряды.

Был только один способ всё выяснить...

Мы ещё немного поговорили с Пирайей, после чего я сказал, что в ближайшее время мне, то бишь Великим крыльям, нужно будет совершить великое странствие, и что некоторое время меня не будет на месте. Пирайя быстро кивнула, — она казалась чрезвычайно взволнованно происходящим — и, немного помявшись, прорычала:

— Можно я тоже? — и показала на себя скрюченным пальцам. В этот момент её глаза горели как у девочки, которая просила, чтобы папа её покатал её на спинке.

Я задумался. Даже если бы она была молодой, брать её в такое путешествие было опасно. Сейчас же я и вовсе был не уверен, что её старые кости выдержат леденящий горный ветер. И даже если я покрою её дюжиной защитных чар, это сделает меня уязвимым если там, на севере, действительно притаилась страшная опасность...

46. смотрят

Помявшись, я всё же отказал Пирайе. На мгновение старушка сделала грустные глаза, которые чуть не растопили моё сердце, а затем недовольно стукнула тросточкой о полированный камень.

После этого Пирайя приказала принести мне ещё нескольких упитанных быков — подкрепиться на дорожку, что я и сделал с великим удовольствием; затем я попрощался, расправил крылья и, поднимая ветер, от которого скрученные серые волосы старушки завихрились, точно шевелюра ивы, устремился в небесную высь.

Мой путь лежал на север...

...К сожалению, определить, где конкретно находится север было проблематично. Казалось бы, нужно просто лететь в сторону горной гряды, но это проще сказать, чем сделать. Заплутать в небесах едва ли не проще, чем на земле, особенно когда снизу тянутся однообразные каменистые горы, которые уже через пару минут начинают сливаться в сплошной серо-зелёный параллакс.

После некоторых размышлений, я придумал использовать для ориентации на местности свой компас. Во втором режиме он показывал в сторону трещины. Следовательно, мне просто нужно было лететь в обратном от неё направлении.

Лишь бы по дороге не встретился ни один другой портал.

Снизу бежали горы, а вокруг тянулись непоколебимые голубые выси. Я никогда не любил водить машину, и, если бы не отчуждённость моего деревенского существования, с удовольствием использовал бы общественный транспорт. Меня он, в отличие от Тани, которая и пяти секунд не в состоянии усидеть на одном месте, совсем не утомляет. А потому и полёт, несмотря на свою монотонность, показался мне приятным; я просто скользил по небесной реке, не прилагая ни малейших усилий, а снизу в это время разворачивалось живописное высокогорье.

Довольно скоро я понял, что, несмотря на всю стремительность моих крыльев, путешествие обещало быть долгим; горы казались бесконечными; сколько же месяцев... Нет, сколько лет в своё время предки Пирайи пробирались через этот каменный лабиринт?..

Я летел днём и ночью, и всё не видел ему ни конца, ни края.

Время от времени я ловил птиц; если моё тело одолевала усталость, а в крыльях появлялась немота, я высматривал горную долину, ложился пузом на травянистый ковёр и отдыхал.

Так проходили дни. Солнце кружило у меня над головой. Как-то раз, вечером, когда весь мир казался отражением самого себя в янтарной капельке, я уже выискивал очередное пристанище, как вдруг странное ощущение охватило мою душу.

Я прищурился.

Что это было за чувство?

Казалось, на меня кто-то смотрит...

Я сощурился и стал пристально разглядывать горы; вскоре мой зоркий взгляд обратился на белку, которая сидел в листве дерева, цепляющегося своими корнями за самый край горной тропинки.

Между нами было несколько сотен метров, и тем не менее я видел каждую волосинку на теле мохнатого создания.

Белка смотрела прямо на меня. В этом не было ничего необычного — просто испуганный зверёк заметил огромную чешуйчатую птицу.

Маленькие чёрные глазки повторяли траекторию моего полёта до тех пор, пока я не скрылся за горной вершиной.

Я уже было полетел дальше, как вдруг странное ощущение вернулось. В этот раз за мной следила чайка, которая сидела на скрюченной коряге. А вместе с ней — сойка и ещё стайка воробьёв, которые, точно листья, усеивали веточки куста.

Все эти создания смотрели на меня не отрываясь, и с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Дюжины и дюжины мохнатых и пернатых голов обращались в мою сторону.

Что происходит?

Не успел я прийти в себя, как вся земля, казалось, превратилась в один огромный, пристально наблюдающий за мною глаз.

У меня возникло ощущение, будто моё сердце схватила огромная ледяная рука.

Волнение острой бритвой упиралось в мой затылок. Это и есть тот самый «вечный хлад»? Нет, не похоже... Но тогда что здесь происходит? Что или... Кто?

Неуютное ощущение стремительно нарастало; уже даже черви начинали вырывать себя из земли, только чтобы посмотреть на меня, как вдруг... Всё прекратилось.

Звери опустили головы и вновь стали заниматься своими делами. Белки полезли в свои дупла, воробьи стали прыгать с ветки на ветку, а аисты, наклонив головы, начали высматривать в горных долинах мохнатые спины полевых крыс.

На меня больше никто не смотрел. По крайней мере пристально и в таком количестве, чтобы это казалось странным и пугающим.

И тем не менее тревога ещё долгое время эхом ударялась о стенки моего сердца; здесь что-то было не так, что-то совсем не так, и когда я в следующий раз прилёг на горный ковёр, я уже не чувствовал себя в безопасности, но постоянно смотрел по сторонам...

В этом неприятном ощущении тревоги мой полёт продолжался ещё неделю.

Шапки на горных вершинах становились всё более пухлыми; в какой-то момент они наводнили прежде зелёные низины, и мир превратился в царство ослепительной белизны.

Из-за плотной ледяной коры горные тропы теперь напоминали лабиринты с кривыми зеркалами.

С каждым километром температура падала на долю градуса; в какой-то момент на моих крыльях стали прорастать венки голубоватого инея. Слюна, которая время от времени вытекала из моей пасти, немедленно замерзала, со свистом пикируя в белую бездну.

А потом горная гряда закончилась, и снизу побежала сплошная белая пустыня. Небо стало пасмурным. Линия горизонта сделалась такой размытой, что различить, где небо, а где земля было почти невозможно.

Так продолжалось ещё несколько дней. Белоснежное поле тянулось без конца и края. Казалось, я вылетел за пределы материального мира, свалился с краешка абзаца в пространство белого листа, на которое смотрят писатели, когда пытаются придумать, что писать дальше.

Наконец я приземлился на заснеженную землю и, щурясь, уставился на горизонт. Куда ни посмотри — направо, налево, назад и вперёд —простиралась сплошная белизна. От неё кружилась голова. Стоило только повернуться, и становилось совершенно непонятно, куда ты смотрел до того.

47. подо льдом

Вокруг всё было настолько однообразным, что вскоре я потерял уверенность, лечу я вперёд, или просто барахтаюсь на одном месте. Даже ветер притих, и на смену ему пришёл сухой и трескучий мороз.

Хорошо ещё, что он не представлял для меня опасности. Щипался, но не более того.

И всё же, что мне теперь делать? Просто лететь, пока я что-нибудь не замечу? Если этот мир представлял собой планету, рано или поздно я вернусь на прежнее место. Но сколько займёт такой перелёт? Великие крылья хотя и обрели самостоятельность, — кстати говоря, нужно будет оставить им записку, — мне всё же было не по себе оставлять их так далеко от родной горы.

Моё прошлое погружение продолжалось примерно месяц; на данный момент мой полёт длится уже двенадцать дней. Уже скоро мне пора будет возвращаться, иначе я рискую не успеть.

Ладно... Имеется ещё запас примерно в три дня. Тогда и посмотрим.

Я мысленно отмерил себе срок и уже было расправил крылья, как вдруг почувствовал, будто что-то удерживает мою лапу.

Причём крепко.

Я резко опустил голову... А затем облегчённо выдохнул, когда увидел, что мои когти обросли блестящей ледяной корочкой, которая приковала их к снежному покрову.

Фух... А я уж было подумал, что мою ногу кто-то схватил.

Я потянул её и запросто разбил ледяную корочку. Вместе с ней по сторонам разлетелись комочки снега, обнажая землю, которая представляла собой сплошную ледяную толщу. Я уже собирался взлететь, когда моё внимание зацепилось за неё...

И зависло.

Там что-то было.

Подо льдом что-то было... Но что? Я прищурился... И похолодел.

За прозрачной и кривой, как донышко бутылки, поверхностью расплывалось лицо. Там, внизу, в позе солдатика находился человек. Голова его была приподнята, а синее, похожее на сморщенную резиновую маску лицо, не имевшее глазниц, обращено к небу.

Я шагнул назад.

А затем, повинуясь неясному порыву, набрал побольше воздуха в лёгкие и сильно дунул. На мгновение перед моими глазами взымала метель; когда же она улеглась, моё сердце с бешеной силой забилось о крепкие рёбра.

Они были повсюду... Весь лёд был утрамбовал этими существами. Их умещалось не меньше дюжины в клочке земли, который я приоткрыл своим дыханием. И все они пребывали в одной и той же позе — голова приподнята, и пустые глазницы смотрят в небо.

Я посмотрел на безграничную даль белоснежного горизонта; прежде скучный и безмятежный, теперь он вселял трепет в моё сердце.

Сколько их тут было? Скольких я уже пролетел? Тысячи? Миллионы? Миллиарды? В моих лапах появилось лёгкое покалывание. Земля вдруг стала казаться мне наэлектризованной. Я чувствовал себя как человек, который неожиданно обнаружил, что устроил пикник на кладбище.

Я сглотнул вязкую как цемент слюну.

Когда же я наконец пришёл в себя и сбросил ледяную корочку страшного откровения, то немедленно задумался, что всё это значит.

Сперва следовало понять, были ли это люди, там, подо льдом?

Я не совсем уверен, что произойдёт с человеческим телом, если заморозить его на сотню другую лет, но что-то мне подсказывало, что результат должен быть несколько иным.

Впрочем, чего гадать если можно просто проверить?

Я вонзил свой острый коготь под лёд и трепетно извлёк ближайшее тельце. Ростом оно было как человеческое, только более мягкое и очень холодное.

Я осмотрел его сверху, снизу — половые органы отсутствуют. Затем потряс и заглянул в глазницы.

Наконец я приподнял другую лапу, прочёл заклятие и зажёг маленький огонёк на кончике своего когтя.

Я поднёс его к мерзлому телу, и наконец с последним произошла перемена. Его схватила вибрация. Тело загрубело, и в его глазницах вспыхнули голубые огоньки. Мою лапу немедленно стала покрывать ледяная корочка. Я тотчас сдавил её, и монстр разлетелся на кусочки.

Занятно... Я опустил голову и уже собирался взять себе ещё один опытный образец, как вдруг меня пронзила дрожь. Все монстры, которые находились подо льдом, смотрели на меня своими пылающими глазницами.

Я сразу понял, в чём было дело, и потушил огонёк, горевший на кончике моего когтя.

Глазницы потухли.

Фух... Пронесло.

Я уже было расслабился, когда знакомое ощущение телесности стало наполнять моё тело. Я опустил голову и увидел, как в прорези между моими чешуйками просачиваются тонкие волокна серого тумана.

Моя лапа упиралась в ошмётки ледяного монстра.

Ах вот оно что... В моей голове точно сверкнула молния. Я даже улыбнулся. Страшно представить, как выглядела моя зубастая улыбка со стороны, но я улыбнулся. Вот, значит, где находились порождения кошмара этого мира... ВСЕ порождения кошмара этого мира.

В одно мгновение ужасающая ледяная пустошь превратилась в моих глазах в огромное поле пшеницы; сам я был огромным, чешуйчатым и клыкастым комбайном.

Не теряя времени, я вонзил лапу в ледяные толщи, достал троицу монстров и разбил их на кусочки; затем, ударом хвоста, который вызывал маленькое землетрясение, я уничтожил ещё четверых.

Тумана в них было совсем немного, жалкие крохи, но даже этого было достаточно, чтобы со временем я мог перейти на следующий ранг.

Это же так называлось: «рангами туманности»? Мой предшественник мог бы проявить немного больше ясности в этом вопросе. Прямо сейчас я не имею ни малейшего представления, что происходит с моей душой и телом, когда я поглощаю туман.

Впрочем, пусть. Сейчас явно не самое подходящее время, чтобы искать во всём подвох.

Я разинул пасть, вытянул когти и стал крошить лёд, изничтожая синих монстров один за другим. Зубастый дракон идеально подходил для этого дела, а благодаря своим волшебным способностям я и вовсе превращался в машину смерти.

Не прошло и минуты, как под напором когтей, чар и огромных чешуйчатых лап вся земля на расстоянии ближайшего километра стала изрыта вдоль и попрёк; куда ни посмотри, лежали груды льда, напоминавшие рассыпанные горки драгоценных камней.

Снова и снова я вырывал очередное ледяное тело и разбивал его своими клыками; снова и снова в меня просачивались зыбкие струйки серого тумана.

В какой-то момент во мне проснулась жадность. Животная жадность. И тогда, словно ребёнок, который набивает семечки за щёчки, я начал строить горки из монстров, которые потом разбивал одним ударом.

Туманность внутри меня медленно сгущалась. Она была в процессе некой «трансформации» и походила на железный шарик, который дрожал всё сильнее и сильнее по мере того, как в него зарывались новые серые струйки.

Я даже заволновался в какой-то момент: уж больно эта штучка походила на бомбочку — ещё немного и взорвётся.

Впрочем, не то чтобы я опасался этого взрыва. Напротив, мне хотелось его приблизить, и потому груды разбитых синеватых тел у меня за спиной неумолимо возрастали.

Я так увлёкся этим делом и своими мыслями, что совершенно не заметил, как температура стала постепенно опускаться. И лишь приподнимая лапу для очередного удара, я вдруг заметил, что мои когти слиплись.

Удивлённый, я рассмотрел их поближе и увидел, что между ними появился плотный лёд. Разорвать её было совсем не сложно, но, стоило мне это сделать, как прямо на глазах стала образовываться новая корочка. Тогда я опустил голову и увидел, что всё моё тело, все чешуйки, стремительно покрывает иней.

И что мне теперь делать?

Попытаться согреться с помощью заклятия? Тогда я рискую привлечь этих монстров. Хотя... Почему бы и нет? Мне самому будет намного удобнее, если они сами станут вылезать из своего ледяного плена и освободят меня от необходимости их выковыривать. Дело это было несложно, но неприятное — всё равно что выдирать изюм из печенья (а затем выбрасывать, потому что изюм — гадость).

«Амонус гранде», — прошептал я про себя, и передо мной вспыхнуло яркое пламя. Земля немедленно задрожала, прямо как во время землетрясения, и тут же тысячи замороженных тел стали барахтаться и разрывать ледяные толщи. Я смотрел на них глазами весёлого фермера, который только что слил всю зарплату, чтобы сделать «+100» к росту урожая. Мне хотелось скорее заняться жатвой. Мой хвост ударялся о лёд, как у взволнованной собачки: бах, бах... БАХ!

И тут справа от меня как будто грянул гром. Я немедленно повернулся, прищурился в сторону горизонта и заметил маленький белый холмик. Вернее, сперва он показался мне маленьким, однако с каждым своим шагом, который, казалось, простирался на многие километры, он всё возрастал и возрастал, достигая неба и приподнимая его на своих гигантских плечах, пока в один момент в моих зрачках, которые расширились от этого зрелища, не отразилась неописуемой вышины гора.

Живая гора.

48. лёд

У горы были руки и ноги. Маленькие относительно его тела, сами по себе они тянулись на многие сотни метров. Титан был настолько велик, что своим размером как бы заточал внутри себя.

У него не было головы — вместо неё возвышалась, вонзаясь кончиком в облачную гущу, ледяная пирамида. Она была похожа на банку, в которой сверкали, стремительно сгущаясь, тысячи молний.

Вдруг единственная мысль промелькнула в моей голове: Бежать.

Я немедленно взмахнул крыльями и бросился в небо. Вокруг взмыли снежные хлопья, а затем в то место, где я стоял всего секунду назад, вонзился луч напряжённого голубого света. Когда он развеялся, посреди изрытой земли появилась громадная, как высотка, ледяная глыба.

Сияя через облачную гущу, треугольная голова титана стала медленно приподниматься. В ней сгущались серебристые молнии. Великан был не очень быстрым, и в то же время с лихвой компенсировал это своими размерами.

Он похож на луну, которая, как ни старайся от неё сбежать, всегда висит на горизонте.

Я махал крыльями изо всех сил. Сам себе я казался бабочкой, которая пытается улететь от лавины. Наконец голова титана вспыхнула, и в меня устремился луч пронзительного света.

— Амонус гранде, — прорычал я заклятие. Перед мной вырос плотный золотистый барьер. Он мог выдержать пулю, пушечный выстрел, даже ракету, но луч ледяного света пробил его как тонкое стёклышко...

...Я лежал на земле, когда очнулся. Нет, я был прикован к земле плотной ледяной корой. Все мои чешуйки, казалось, изнывали от боли. Я хотел вырваться — и не мог. Малейшие движения мышц вызывали хруст и грохот, и я не мог понять, что это хрустит: лёд или мои собственные кости?.. С трудом, я приподнял голову и увидел, что земля стремительно покрывается трещинами, из которых тянутся мириады синих рук.

Они хватали мои крылья, мои лапы, мой хвост. Я не успел опомниться, как на моей длинной шее сомкнулось больше дюжины леденящих пальцев, от каждого из которых стали змеиться плотные ледяные венки.

А в небесах всё ревела метель, и гигантская гора наклоняла голову, готовя очередной залп.

Я тотчас напряг свою туманность и уменьшился до размеров ящерки. Путы исчезли. Тогда я повернулся и, шустро махая крыльями, выскользнул из леса рук.

Прямо в полёте я снова расправил свои гигантские крылья и устремился в небесную высь.

Выше, выше... Выше! Нужно улететь как можно выше, пока не...

Мысль не успела прозвучать у меня в голове, прежде чем справа, краешком глаза, я снова увидел серебристый луч. Он покрыл моё тело ледяной корочкой и вновь отбросил, как пушечный снаряд. Только теперь я поднялся достаточно высоко, чтобы удар не прибил меня к земле, но подбросил ещё выше.

На секунду всё вокруг покрыла серая дымка; когда же она развеялась, я обнаружил себя над бушующим морем облаком, посреди которая пылала серебристая пирамида.

Я напряг все свои силы, стараясь разорвать вновь окутавшие меня ледяные путы. У меня получилось, но дорогой ценой. Вместе с ледяными осколками разлетелись мои собственные чешуйки с кусочками рваного мяса. Моё тело покрылось мириадами маленьких ранок, в которые спицами стали вонзаться порывы леденящего ветра.

Я был не против. Боль помогала мне сохранить сознание.

Ледяная пирамида стремительно отдалялась. Неужели всё закончилось? Нет... Только я подумал об этом, как титан сделал ещё один залп. Последний, понял я, последний и в то же время самый опасный и смертоносный.

Я напряг всю свою волю, сжал все свои мышцы в кулак и потянул себя в небо. Серебристая молния летела прямо на меня. Она был уже совсем рядом. Я взмахнул крыльями и отчаянными усилием вырвал для себя жизнь. Луч света промчался снизу. Он задел мой хвост, и когда спустя пару секунд развеялся, от последнего осталась только обледеневшая культя.

То же самое случилось и со всем остальным моим телом, если бы я оказался в потоке этой разрушительной серебристой реки.

Я снова замахал крыльями и остановился лишь тогда, когда точно убедился, что великан больше не собирается меня преследовать. Тогда, медленно, я снова спустился через облака на землю и стал следить за его фигурой, которая высилась на горизонте.

Некоторое время титан стоял на месте.

Затем, неторопливо повернувшись, он пошёл в другую сторону.

Я опустил взгляд на компас и прищурился, когда увидел, что титан идёт на юг, в сторону горной гряды... И царства Парнас.

Тысячи мыслей пронеслись у меня в голове.

И так... Фух. Моя пасть снова изогнулась в улыбке, сперва горькой, а затем болезненной, когда снова заныли мои раны.

Моё тело представляло собой жалкое зрелище. Кровавые подтёки, кусочки рваной набухающей плоти, выпирающие между чешуйками... Мне крупно повезло, что я вообще остался жив.

Титан был силён, даже очень силён. Его не было в бестиарии Марии — разумеется, ведьмонстр был родом не из Файрана, но совершенно иного мира, — и тем не менее, припоминая описания прочих приведённых там созданий, я мог предположить, на глаз, что по тамошней системе оно принадлежало к десятому рангу, на котором находились Архимаги и полубоги.

Так что да... В ближайшее время мне лучше держаться от него подальше. Согласен на реванш только если мне позволят принести на ринг моего СТРАЖА. А так: извольте. Эта тварь в состоянии уничтожить целое королевство.

И кстати... Вполне вероятно, что оно действительно собирается его уничтожить. Монстр просто так, случайно, идёт на юг? Или же он целенаправленно двигается в сторону горной гряды и Парнаса? Хм... Стоп! А что если...

49. угроза

Я вытянул лапу и прочитал заклятие. На кончике моего длинного когтя вспыхнул огонёк размером с язычок зажигали. В ту же секунду окружающий лёд затрещал. Не обращая на него внимания, я следил за титаном. Ходячий ледник невозмутимо продолжал своё шествие. Тогда я стал медленно закачивать в огонёк всё больше и больше маны, распаляя его, как распаляется плита, когда подкручиваешь напор газа.

Вдруг титан остановился и стал поворачивать своё громоздкое тело в мою сторону.

В ту же секунду я придушил огонёк, повернулся и умчался в небо.

Мои мысли сливались с порывами ветра, который бил в мои уши.

Значит я был прав... Этого монстра, как и более мелких представителей ледяного племени, притягивало тепло. Поэтому он идёт на юг. Ведь там, за горной грядой, пролегают тёплые земли...

В моей голове промелькнула ещё одна теория. Я повернул и сам полетел в сторону гор. Когда на горизонте замаячили белые пики, я поднялся выше и стал пристально смотреть по сторонам.

Не прошло и получаса, как я заметил ещё одного титана, который карабкался через побелённые утёсы, разбивая каменные глыбы своими огромными лапами. Вокруг него с каждой секундой разрастались всё более плотные ледяные тощи. Они распространялись на многие километры и заканчивалась на границе, на которой зимняя половина горной гряды соприкасалась с той, на которой ещё стояла осень.

Теперь я видел, что эта граница неумолимо смещается на юг. Титаны, словно верные знаменосцы белого царства, упорно раздвигают его пределы.

Занятно... Замечая, что гигант начинает постепенно поворачиваться в мою сторону, я поспешил ретироваться и спрятался на склоне ближайшей горы. Балансируя на тонкой тропинке, я принялся размышлять. Впрочем, думать мне пришлось недолго. Я не идиот и к этому времени прекрасно понимал, что здесь происходит.

Именно «Ледяные титаны» были источником мороза. Тем же занимались и прочие монстры, маленькие и большие, ибо, когда я в следующий раз присмотрелся к великану, я увидел, что по развалинам у него за спиной тянется целая орда ледяных зомби... Кстати говоря, отличное название — «Ледяные зомби». Обычные ходячие мертвецы пожирают мозги, а данный подвид любит, а может наоборот, не любит и хотел избавиться от тепла.

Всё это прекрасно вписывалось в мою теорию. Возможно, когда-то давно на этих землях действительно случилось похолодание, вызванное... Ну, допустим, обыкновенной переменой климата. Местные жители, видя, как умирают их посевы, были вынуждены бежать через горы на юг. Я даже застал конец этого исхода в исполнении одного конкретного племени.

Люди сбежали, обустроились, а затем стали рассказывать истории о потерянным рае, — не трудно представить, что, во время своего утомительного шествия через горы, они не раз и с приукрасом, который каждый раз становился всё более пёстрыми, вспоминали свою былую родину, — и о зиме, которая шла своей скрипучей поступью у них прямо по пятам.

И в какой-то момент эта Зима, одухотворённая народным творчеством, действительно обрела телесную оболочку. Так и появились «ледяные зомби».

Так и появился «вечный хлад».

Даже для этого «марша на юг» я мог найти оправдание в своей теории. Всё дело было в страхе. Люди боялись, что мороз последует за ними. А страх это наилучшее топливо для кошмара...

Размышляя об этом, я поглядывал краем глаза на бескрайние полчища ледяных монстров. В моих ушах то и дело раздавался треск, скрип или грохот, когда неповоротливый, но могучий титан валил у себя на пути очередную гору, поднимая страшные оползни, которые, под воздействием его дыхания, немедленно превращались в лавины, а то и вовсе застывали на месте, прямо посреди воздуха, обращаясь в причудливые заледенелые реки.

Облака точно пухлый серый плащ тянулись за спинами колоссов; их шествие были в равной степени грандиозным и смертоносным. Ведь если эти монстры... Вернее, когда этим монстры заявится в царство Парнас, ему, и всей плеяде прочих королевств северных гор придёт конец. За ними последуют княжества великого леса, затем государства срединной равнины, каганаты южной пустыни, десятки вольных городов, которые усеивали побережье... А потом и остальные, заморские земли... Эти монстры и до туда доберутся. Солёная вода, не солёная — им без разницы. Всё равно заморозят. И тогда весь мир покроется плотной ледяной корой, и, точно снежок, брошенный в колодец, полетит в чёрную бездну Кошмара...

Я представил себе эту картину, наклонил свою чешуйчатую голову и задумался:

Можно ли это остановить?

Вопрос на миллион.

Ответ: нет. Нет нельзя. По крайней мере на данный момент я не знал ни одного способа, как можно очистить мир от кошмара.

Перед глазами был только пример мира Ямато, где Его нашествие получилось замедлить, но не более того.

Это было временное решение.

С другой стороны, именно времени мне сейчас и не хватало. Возможно, если я смогу отсрочить кончину этого мира, я успею стать достаточно сильным, чтобы вообще её не допустить...

Я кивнул.

И вздрогнул, когда раздался очередной грохот, сравнимый с землетрясением.

...План хороший. Но как мне, собственно, остановить этих монстров? Даже если я смогу превратить своего СТРАЖА в сокровище сновидения и привести его сюда, я уничтожу одного, в лучшем случае двух титанов, но с целой армией мне было не справиться; сотни тысяч этих созданий брели на юг. Даже гигантских рук не хватит, чтобы остановить их всех.

Я покачал головой и горько улыбнулся. Скучаю по принцессе. Силы Чёрного императора были незаменимы, когда требовалась полноценная армия...

Стоп.

Не успел я закончить свою мысль, как в голове у меня точно вспыхнула молния. А что если... Да, да... Может получиться. Особенно теперь, когда мы в состоянии общаться, это может получиться.

Передо мной нарисовались очертания ещё пока смутного, однако, потенциально, рабочего плана.

50. классификация

Мне захотелось скорее вернуться в царство Парнас, чтобы взяться за исполнение своего плана, но не успел я расправить крылья, как сразу замялся.

Мой взгляд снова обратился на белое шествие; ледяные монстры карабкались прямо под моими лапами у подножия утёса. Они были как на ладони... Нет, как на тарелке: сытное блюдо, а мне меж тем оставалось совсем немного, чтобы перейти на следующий ранг.

Нет, уйти прямо сейчас было просто невозможно. Ни один мужчина не сможет надеть штаны и убежать за секунду до развязки, даже если услышит хруст ключей и щёлканье двустволки разъярённого мужа.

К тому же нельзя сказать, что я находился в серьёзной опасности. Ведь пока я не зажигал пламени, эти монстры меня почти не замечали.

Хм... а давайте сделаем так:

«Амонус гранде,» — прочитал я заклятие, и моя чешуя покрылась тонкой ледяной корочкой. Было неприятно, прохладно, но терпимо.

После этого я, цепляясь когтями за камни, грациозно спустился на горную тропинку и посмотрел на шествие ледяных зомби что называется из первых глаз. Они меня не замечали. Вытянув лапу, я схватил троицу мертвецов и раздавил. Монстры разлетелись на блестящие осколки, и в мою руку стало просачиваться облако серого тумана...

Работает.

Я улыбнулся своей зубастой улыбкой и принялся методично и в то же время неторопливо и тихо, — не знаю почему, привычка, на звук они тоже не обращали внимания, — истреблять порождения ледяного кошмара — всё пытаюсь подобрать название.

Между делом в моей голове сама собой формировалась классификация этих монстров.

В самом низу сословной пирамиды ютились ледяные зомби. Они были похожи на людей, только кожа у них была плотной как резина, сморщенной и синего цвета вечернего неба. Глазницы их были пустыми, и лишь когда монстры ощущали близость тепла, в них начинали поблёскивать бело-голубые светлячки.

За ними следовали «ледяные големы». Они были в два или три раза больше. С ног до головы их покрывали плотные ледяные наросты, отчего они казались неповоротливыми, словно человечки, которых неумелые детские ручки вылепили из пластилина.

Раздробив несколько таких существ, я увидел внутри них кусочки ледяных зомби. Видимо, они появляются, когда дюжина более мелких созданий срастаются воедино под воздействием особенно низкой температуры.

Големы находились на втором либо, если они были особенно большими, на третьем ранге.

Следующий подвид оказался уникальным. Рассекая ряды ледяных монстров, я заметил странной формы белоснежный вихрь. Я присмотрелся к нему и увидел, что бушующие снежинки повторяют очертаниями волка. У последнего даже были глаза: два белых огонька, которые барахтались среди эфемерного, образованного метелью тела.

Разделаться с таким «снежным спектром» оказалось проблематично. Физический урон по нему не проходил. Я попытался сильно махать своими крыльями, поднимая ветер, но даже если у меня и получалось временно исказить форму вихря, спустя несколько секунд она возвращалась в прежнее состояние.

Я пробовал использовать магию: применил чары воды, ветра, земли... Вообще все за исключением огненных. В какой-то момент я так увлёкся, что подошёл вплотную к своему опытному образцу, и тот, неожиданно, раскрыл забастую пасть и надкусил мою лапу. Лёд треснул, я почувствовал сильный укол. Я немедленно отбросил спектра и ретировался.

Затем, разглядывая две неглубокие красные ранки, я пришёл к выводу, что монстр обладал силой примерно пятого ранга — в противном случае у него бы не вышло прокусить мою пускай потрёпанную, но всё же крепкую как камень чешую.

Как же мне убить этого монстра? Немного помявшись, я покачал головой и решил оставить эту загадку на потом. Заниматься экспериментами в моём нынешнем состоянии было слишком опасно.

Следующие три строчки в моём списке, ранги шестой, седьмой и восьмой, занимали всевозможные «снежные колоссы». Они были самых разнообразных форм и все гигантского размера. Встречались змеи, которые тянулись на многие сотни метров, овевая горы, ледяные птицы, которые загораживали своими крыльями небеса, черепахи, на панцире которых можно было устроить полноценный каток, и прочие мифические и не очень звери. Они были опасны, чрезвычайно. Даже не будучи раненым, в своей нынешней форме я не рискнул бы с ними сразиться.

И наконец, на вершине пищевой цепочки возвышались — во всех смыслах этого слова — «знаменосцы белого хлада».

Те самые ходячие ледники с пирамидальными — хотя встречались кубические, шарообразные и даже конусовидные формы — головами, которые вонзались в облачную гущу. Их было совсем немного и все они, к моему удивлению, держались на равном друг от друга расстоянии, из чего можно было сделать вывод, что в их шествие, которое сперва показалось мне беспорядочным, была заложена некая системность...

Знаменосцы обладали поистине монументальной мощью. В отличие от всех остальных своих сородичей, они не подстраивались под кривизну горного ландшафта, но меняли его силой своего огромного размера, прямо как настоящие ледники, эти снежные слизни, следы которых до сих пор можно наблюдать на любой географической карте.

Находились они примерно на десятом ранге — Архимаги и полубоги по системе Файрана. Может быть выше. Я испытал на себе воздействие только ледяного луча, и возможно, что у них были другие, более грозные силы... Но у меня не было ни малейшего желания проверять данное предположение.

На этом мой перечень, по крайней мере на данный момент, можно считать завершённым. Возможно существовали даже более могучие порождения вечного хлада, но я их, во-первых, не видел, а во-вторых был слишком умён, чтобы целенаправленно искать.

Убивать я старался именно «ледяных големов». Они разлетались на куски от одного удара моей лапы, но зато испускали приличное количество тумана.

Моя охота продолжалась несколько часов. Чем больше я изничтожал этих монстров, тем сильнее внутри меня дрожала маленькая серая сфера — моя туманность. В какой-то момент, чувствуя, что она находится на грани взрыва, я схватил очередного голема когтями, сбросил ледяную корочку, которая покрывала мои крылья, и на всех порах устремился на юг.

Лишь когда белое шествие осталось далеко позади, я выпустил великана, который неловко махал своими ручищами и один раз даже умудрился зарядить мне в живот, откусил ему голову и выплюнул. Ледяная сфера покатилась с поросшего низкой травой утёса в ущелье, оставляя за собой блестящий ледяной след. Тело монстра рухнуло на грубые камни и побежало трещинками, из которых стали брызгать струйки серого тумана.

Когда они проникли в мою душу, дрожащая сфера резко застыла, а затем стала медленно и напряжённо поворачиваться, как цепь, натянутая с двух сторон. На ней стали появляться тонкие трещинки. Их становилось всё больше и больше, в них уже начинали проявляться серые струйки, как вдруг раздался треск, и сфера разлетелась на куски и выпустило целое море серого тумана...

Голова моя закружилась; мне потребовались не дюжие усилия, чтобы удержаться на своих лапах. Не успел я прийти в себя, как моё тело стало стремительно меняться. Мои кости захрустели, а мышцы стали растягиваться и уплотняться...

51. речь

Это было странное, несколько болезненное и в то же время приятное ощущение, похоже на массаж; как будто кто-то растягивал мои закостеневшие мышцы.

Когда всё закончилось, я обнаружил, что больше не помещаюсь в горном ущелье — мой удлинённый хвост упирался в грубый каменный нарост.

Я приподнял голову, желая осмотреть свою оболочку, и на секунду сконфузился, когда земля отдалилась слишком быстро и слишком сильно. Моё тело удлинилось, особенно в области шеи, причём настолько, что я мог на неё посмотреть.

Меня покрывали блестящие стальным блеском чешуйки по три сантиметра толщиной; когда я прочитал заклятие и вызвал ледяное зеркало, я увидел, что мои клыки сверкают на солнце, как наконечники от копий. Я закрыл свою пасть, и раздался железный лязг, похожий на колокольный звон.

Занятная трансформация. Наверное, она была связана с титулом, которым меня наградили жители царства Парнас. Они называли меня «повелителем железа», видимо потому, что мой протеже, те самые Крылья Света, поделился с ними тайной добычи ферума. Он поделился с ними многими вещами, но железо имело ключевое значения для развития примитивного общества. Не даром целый век называли «железным». Поэтому данный титул и выделялся среди прочих; поэтому, когда я пересёк очередной рубеж, он сильнее всего повлиял на мой облик.

К этому времени было уже совершенно очевидно, что тот образ, который обитатели этого и всех прочих миров хранили у себя на сердце, имел прямое влияние на мою туманность. Это было закономерно, ведь я тоже, как и «вечный хлад», был порождением кошмара. Ещё мой предшественник расписывал данный феномен и советовал мне культивировать в сердце народа божественный ореол.

Я на верном пути. Приятная мысль.

Облик моей туманности тоже подтверждал данную теорию. Когда я закрыл глаза и сосредоточился на своём внутреннем мире, передо мной простёрлось целое море серого тумана, который крутился, словно водоворот, вокруг собственной оси. В центре этого мальсторма проглядывались зыбкие очертания дракона.

Я набрал полную грудь свежего горного воздуха, вытянул свою длинную шею ещё немного выше и посмотрел на север:

Побелённые горные вершины тянулись в светло-голубую даль...

А вот и дилемма... Может мне вернуться и продолжить охоту? Теперь она пойдёт ещё бодрее. Или не стоит? Возможно теперь, когда моя оболочка снова изменилась, эти монстры меня заметят... Они ведь и раньше поглядывали в мою сторону. Моя маскировка была далека от идеальной, и на протяжении всей охоты меня не покидало ощущение, что я играю с огнём. Одно дело, если на меня набросится ледяной зомби или голлем, но, если это сделает особенно сильный колосс у меня возникнут серьёзные проблемы — СМЕРТЕЛЬНЫЕ проблемы, если это сделает Знаменосец.

К тому же теперь, по достижению седьмого ранга, мне почему-то казалось, что тех крупиц тумана, которые я могу получить от убийства миньонов, будет уже недостаточно для дальнейшего прогресса. Нужно было повышать ставки. На данный момент лучшим источником туманности были НИСы.

Да и времени было в обрез, если так подумать. Мне следовало скорее вернуться в царство Парнас, чтобы приступить к исполнению своего «плана».

И так, взвесив все за и против, я медленно кивнул своей тяжёлой металлической головой, расправил крылья, поймал ветер, который гнал по голубому безграничью редкие облака, и устремился на юг.

Я немного перепугался, когда за спиной у меня раздался взрыв, и стал оглядываться, опасаясь, что увижу ледяного титана. Снизу, однако, тянулись сплошные горы... Впрочем, правильнее будет сказать, что они переливались с неистовой быстрой. И ветер яростно свистел о мои острые чешуйки.

Ах, так вот что это было такое... Я преодолел сверхзвуковой барьер. Что ж, хорошо. Чем скорее я смогу вернуться, тем больше у меня будет времени на работу.

Я наклонил голову, и, точно истребитель, ринулся в сторону горизонта.

Обратный путь занял сильно меньше времени. Всего через неделю снизу замаячили знакомые горы, которые отпечатались в моей прекрасной памяти ещё в те времени, несколько дней и в то же время столетий тому назад, когда я вёл через них давних предков Пирайи.

Теперь среди них мелькали виллы, в которых, по всей видимости, проживали аристократы, желавшие возвышенного во всех смыслах этого слова уединения от городской суеты; затем протянулся сам города, и я, приподняв голову, увидел на горизонте свою гору с прислонившейся к ней каменной пристройкой храма.

Время было утреннее. По горным тропинкам стекали последние туманы. Солнце ещё не успело приподняться над грядой, а потому, хотя небо уже было бирюзовым, низина расплывалась в мутном полумраке.

Я ожидал увидеть дебаркадер пустым и слегла удивился, когда заметил возле песчаного бассейна серый комочек, укутанный несколькими покрывалами. Осторожно наклонившись, — и только сейчас замечая, что мои чешуйки позвякивают от любого движения, — я присмотрелся к лицу Пирайи. Старое, сморщенное, невинное как у ребёнка, в смутном сероватом свете оно мне показалось каменным.

Стараясь не шуметь, я возвратился в свою прежнюю форму, чтобы не спугнуть женщину неожиданной переменой, а затем накрыл её крылом.

Время застыло.

Ветра не было. На платформе царила совершенная тишина. Водрузив свою чешуйчатую голову на камни, я смотрел в сторону гор. Две колонны образовывали как бы арочную рамку, из которой открывался прекрасный вид на угловатые каменные наросты.

Когда лучи солнца осветили их алебастровые шлема, а затем, разбитые на мириады осколков, озарили мир золотистой пеленой, я повернул голову. Глаза Пирайи были открыты. Сперва в них отражались пылающие горные вершины; затем — моя чешуйчатая морда. Несмотря на то, что тёмные зрачки её казались покрыты сероватой тиной, взгляд старушки казался чистым и живым, как у ребёнка.

Я отступил, стремительно разрастаясь и загораясь металлическими чешуйками. Пирайя поморгала, а затем, не говоря ни слова опустилась на колени и прижалась головой к земле.

— Встань, Пирайя, и следуй за мной... — сказал я глубоким и возвышенным голосом.

Она приподнялась, и вместе мы стали у края каменной платформы. Я подобрал наиболее солнечное место, чтобы мои чешуйки горели особенно ярко, и посмотрел на безграничный город.

Его улицы всё ещё были накрыты тенью, напоминавшей плотную тёмную шаль. Я подождал несколько минут, перебирая в голове свою речь и стараясь добиться от неё наиболее выразительного звучания, и, когда золотистый свет хлынул на тёмные улица, озаряя лица людей, которые тащили тележки, расставляли товары на лотках, запрягали повозки и прочищали горло, — тогда раздался громогласный рёв, и все они разом остолбенели.

Люди вздрогнули и стали оборачиваться в мою сторону. Старики прищурились и свалились на колени. Дети и взрослые вытаращили глаза. Рёв сотрясал мою собственную грудь, и мне казалось, что в ней блямкают сотни железных колокольчиков; я рычал до тех пор, пока весь город не засверкал от глаз, обращённых в мою сторону, как сверкает снег мириадами блеском. Я покосился на Пирайю, которая заткнула уши своими длинными скрюченными пальцами, и заговорил:

— Слушайте меня, моя паства! Слушайте и внимайте... Ибо пришёл великий день. Настал рассвет, и пришли перемены. Не будет более мрака! И не наступит ночь, ибо Великие Крылья отныне вовеки веков станут Крыльями Света — Золотыми Крыльями!

...Грядёт эпоха блага и процветания. Грядёт эпоха обильных урожаев и молочных рек. Настанет новый век, не железный, но золотой, когда царство Парнас станет поистине великим и процветающим, когда у каждого из вас будет свой конь, свой дом, своё хозяйство и свой меч, когда холод уйдёт, исчезнет вовеки веков, когда лето сменится весной, а весна — летом, когда каждый из вас доживёт до сотни, ваши дети — до сто двадцати, а их дети — до сто шестидесяти лет... — я посмотрел краем глаза на Пирайю, которая вся дрожала от звука моего голоса, как телефон, который поставили на беззвучный режим, и стал закругляться. — Возрадуйтесь, люди, ибо Золотые Крылья принесли вам эпоху блага и процветания...

Под конец в моих ушах стоял железный гул. Я набрал побольше воздуха в свои гигантски лёгкие и прищурился на город, где догорали последние ошмётки тёмной дымки.

52. план

Не успела эта мысль промелькнуть в моей голове, как я услышал море... Вернее, сперва мне показалось, что я слышу море, шум волн, которые всё сильнее и сильнее набрасываются на берег — затем в нём стали прорезаться человеческие голоса, и я обнаружил, к своему удивлению, что город кричит.

Симфония тысячи криков устремились в небеса. Люди бегали, прыгали, падали на колени и молились во весь голос; они шумели, танцевали, они были счастливы. Это был небывалый праздник, это было второе пришествие. Старики плакали, взрослые кричали, дети повторяли и за теми, и за другими... Моя речь не просто подействовала — её воздействие было монументальным.

Добрую минуту я наблюдал за происходящим весельем. Хорошему человеку всегда приятно посмотреть на чужое счастье. Мне сейчас открывалась прямо киношная сцена, когда злодеев победили, король и королева поженились, и теперь в сияющих латах выступили перед народом. Интересно, если я однажды действительно спасу вселенную, мне предстанет такая же картина, в ещё большем, помноженном... эдак на триллиард масштабе?..

Игнорируя настойчивые требования выступить на бис и беспокоясь за Пирайю, которая, судя по бледному лицу и ошалевшим глазам была на грани потери сознания, я кивнул на прощание и ретировался.

Сперва мы с Пирайей снова расположились возле песчаного бассейна. Но даже здесь было шумно. Тогда я вспомнил про закрытый зал в туннеле, который вёл в мою пещеру, направился туда, уселся на камни, посадил перед собой Пирайю, спросил, всё ли с ней в порядке, в ответ на что она быстро закивала, хотя и продолжала при этом немного раскачиваться, и стал медленно рассказывать ей вторую часть моего трёхступенчатого плана.

Сперва я подтвердил свою недавнюю речь: Крылья Света теперь действительно стали «Золотыми Крыльями». А значит они будут ещё мудрее, ещё сильнее и уже никогда не будут терять над собой контроль! Свет пришёл, и тьма сбежала, наступил золотой век....

Всё это я сказал Пирайе закрепить в доктрине своего храма. Таким образом мне хотелось проверить, насколько сильным было влияние образа в чужом сознании, — в данном случае в сознании народа целого царства с население в несколько сот тысяч человек, — на мою туманность и заодно на весь окружающий мир. Станут люди действительно жить больше сотни лет? Или Стабильность этого мира была ещё слишком высокой для такой трансформации?

Затем, осторожно, я упомянул порождения вечного хлада. Я сказал Пирайе, что там, на севере, действительно собирается войско. Совсем небольшое, но немного опасное, и что ей ни в коем случае нельзя об этом никому рассказывать. Наоборот, поскольку эти монстры питаются человеческим страхом и чуют его как...

— Собаки! — сказала Пирай.

Ну да, как собаки. Поэтому лучше про них не говорить.

Не писать.

Не рисовать их.

И вообще про них не думать.

Пирайя понимающе кивнула.

Впрочем, добавил я, делать эту тему запретной тоже ненужно. Вспоминаем бедняжку Барбару. Запретное всегда на слуху. Следует просто осуждать эти истории — без фанатизма и костров, между делом, как старческие вымыслы.

Это был второй этап моего плана. Второй шажок, направленный на то, чтобы обескровить моего противника. Разумеется, кровью этих ледяных монстров был серый туман. Возможно, если их забудут, они исчезнут. Я старался перенимать методы из мира Ямато, обитатели которого вполне успешно оттягивали наступление кошмара уже довольно долгое время.

Наконец я продолжил наши с Пирайей уроки.

Мне хотелось не только укрепить свои силы и ослабить порождения вечного хлада, но и подготовить царство Парнас и конкретно храм Великих Крыльев. Последнее было особенно важным. На данный момент влияние моей идеологии распространялось только на жителей царство и некоторых его вассалов — неплохо, но мало. Чем больше у меня верующих, тем сильнее моя туманность и слабее порождения вечного хлада. Следовательно, у меня было два варианта: расширить границы царства Парнас, либо позволить храму распространить своё влияние за его пределы. История показывала, что второе сделать было проще; вера быстрее распространяется из уст в уста, чем на острие клинка.

И так наши с Пирайей уроки волшебства возобновились после шести десяти семи летнего перерыва. Школьники мечтают о таких переменах.

Теперь мы занимались в другом составе. Уже на первом занятии я понял, что не имеет смысла учить только Пирайю — всё равно ей потом передавать свои знания остальным жрицам. Так почему бы им сразу не присоединиться?

Я думал, что Пирайя обрадуется моему решение, ведь у неё теперь будет сильно меньше головной боли, но старушка наоборот: насупилась и целый день ходила вспыльчивая и уязвлённая.

Мне больше не приходилось устраивать шарады — я мог просто рассказывать или даже записывать необходимую информацию. Собственно, были у меня мысли написать учебник, но сделать это моими лапами было... Проблематично. Можно было вселиться в фамильяра с длинными пальцами, но один раз это уже привело к непредвиденным последствиям, и мне совсем не хотелось дважды наступать на те же грабли.

К тому же у меня была теория, что чем больше потенциальных тел я создаю для себя, тем больше отверстий проделываю в материальном барьере конкретного мира, приближая таким образом нашествие тумана.

Да и вообще из памяти Эльфина мне было известно, что волшебной наукой полагается заниматься вместе с учителем. Ведь это была игра с огнем... Нет, страшнее — серым туманом, и привести она могла к самым ужасающим последствиям.

Поэтому продвигались наши занятия медленно и методично. Мы занимались день и ночь, и всё равно через две недели, когда глаза мои уже начинали слипаться, и на меня снова, как в прошлый раз, словно тяжёлый шар начинала давить дрёма, Пирайя и её подопечные овладели заклятиями в основном четвёртого ранга. Чудовищная медлительность, но по-другому никак. Не все были монстрами, которым магия давалась «по наитию». Простые люди могли изучать её годами и всё равно не добраться до каких-либо значимых высот.

Собственно, вскоре оказалась, что одна только Пирай действительно обладала магическим дарованием. Мне с ней повезло. Она единственная могла прочитать... Хотя в данном конкретном случае правильнее будет сказать «прорычать»... заклятие Пятого круга. А ведь училась, — если опустить период в шестьдесят лет, которые она потратила на собственные эксперименты и который на самом деле упускать не стоит, но для красоты картины почему бы и нет — немногим больше месяца. У неё был потенциал сделаться архимагом...

Был, да...

53. свобода

Был, да...

Я посмотрел на старушку, которая упражнялась создавать взмахом руки ледяные статуи, и печально вздохнул. В своём новом теле я обрёл потрясающий нюх. Я чувствовал запахи гор, ветра, города, свалки, отходов, полей и лесов далеко за границей горизонта. Я мог вычленить каждый из дюжины цветов (ромашку, акацию, розу) смесь нектаров которые жрицы храма использовали в качестве благовоний, и многое другое.

Я чувствовал запах Пирайи.

От неё разило старостью.

И смертью.

Ей было за восемьдесят, и её окружало примитивное общество, в котором имелись только зачатки медицины. Ей оставалось совсем недолго. Иные приступы кашля продолжались с ней минутами. И самое страшное, что я не мог ничего поделать, чтобы ей помочь. Магия была бессильная перед временем.

Сонными глазами я смотрел на старушку, понимая, что вижу её в последний раз...

Я старался оттянуть момент вековечной разлук и боролся против дрёмы, но это было бессмысленно. Мне было отведено строго определённое время. Своими потугами я напоминал бабочку, которая противиться наступлению заката, пытаясь приподнять солнце на своих крылышках.

Вот я силюсь, барахтаюсь среди золотистого воздуха и наконец понимал, что всё. Роковой день настал.

Белоснежные пики ещё не успели вспыхнуть на рассвете, как я уже знал, что всё закончится именно сегодня. Когда солнечный диск сойдёт за бескрайние поля на другом конце горизонта, я уйду, и в моём теле проснутся Крылья Света. Прошу прощения: «Золотые Крылья». Сам придумал, сам забыл.

Я рассматривал горные шапки через арку, образованную двумя колоннами, и размышлял. Когда на ступеньках показалась Пирайя, я дождался, когда она подойдёт, и сказал:

— Пирайя... Ты верно служила мне все эти годы...

Она подумала. Кивнула.

— ...Есть ли у тебя какое-нибудь желание? Только скажи, и я обещаю тебе его исполнить.

На лицо старушки опустилась тень удивления.

Обыкновенно, на такие предложения принято отказывать, после чего предлагающему приходится снова и снова убежать принять свою благосклонность, но зная Пирайю...

Старушка сложила руки и серьёзно задумалась. Затем, немного помявшись, вытянула руку и показала два пальцы, как бы спрашивая: а можно два желания?..

...С ней таких проблем не будет.

Я кивнул: можно, разумеется можно. Тогда Пирайя показала три пальца. Затем четыре, пять... На шестом пальце я неуверенно покачал головой, и старушка надула щёки. Прошу прощения... Будь на то моя воля, я бы выполнил хоть сотню желаний, но у нас оставалось совсем немного времени, а потому следовало знать определённую меру.

И так, в чём же состояла просьба Пирайи? Помявшись некоторое время, старушка показала пальцем в небо.

Ах... Вот как. Не вопрос. Я схватил её своей стальной лапой, осторожно, чтобы не раздавить, как хватают маленьких птичек, и махнул крыльями. Пирайя на секунду зажмурилась от порыва яростного ветра; когда же её веки приоткрылись, в них протянулся безграничный небосвод.

Старушка приоткрыла губы и стала заворожённо разглядывать медленно проплывающие вокруг нас завитки облаков.

Мы летели над горной грядой, над городом, над золотистым полем; летели до тех пор, пока маленькое тельце в моих когтях не стало брыкаться. Тогда я пошёл на снижение и спустился на платформу. Пирайя освободилась и, покачиваясь, упала на колени. Лицо её было серым, обескровленным, но глаза горели, как алмазы.

Отдышавшись, она приподнялась, отряхнулась и снова показала пальцем в небо. Мы взлетели опять. А затем ещё раз. И ещё.

Пирайя была неугомонна; её как будто тянуло в небеса. Она казалась ребёнком, который получил полный карт-бланш в парке аттракционов и теперь старался уморить себя на американских горках.

После нашего четвёртого полёта я заволновался, как бы с Пирайей не случилось ничего дурного. Моя лапа была далеко не самым приятным сидением, да и сама она была уже немолодой. Мне бы совсем не хотелось, чтобы её сердце остановилось прямо у меня на глазах. К тому же, заметил я, поглядывая на солнце, которое достигло своего зенита, если мы и дальше продолжим просто летать, у нас не останется времени на другие желания.

Я сказал об этом Пирайе. Она удивилась и показала мне свою руку с растопыренными пальцами, а затем один за другим опустила четыре из них. И тогда я понял: это и были её желание. Летать, снова и снова, и больше ничего.

Я удивился и спросил Пирайю, разве она не хочет ничего кроме этой мимолётной вспышки синевы? Ответ был категоричным: нет.

Власти у неё было в избытке — она помазала трёх королей Парнаса. Простые жители царства падали перед ней ниц. У неё было золото, меха, скот, влияние и собственная сила в лице волшебства. Единственное, чего у неё не было, и чего ей действительно хотелось, это свободы...

Пирайя опустила голову и рассказала, что среди всех её воспоминаний яснее всего выделяется минута, которую она провела в качестве жертвы. Временами, стоит ей прикрыть глаза, и она снова чувствует, как верёвки, — завязанные хорошо, по-хозяйски, узлами, которыми вяжут животных, — вонзаются ей в кожу, и она, безвольная, стоит у деревянного столба.

Какой ужас охватывает её в эти мгновения! Какой гнев и какое мучение... Иные люди могут провести в тюрьме всю свою жизнь; иным же хватает секунды заточения, чтобы всеми фибрами души возненавидеть судьбу невольника.

И, как следствие, полюбить свободу.

Привязанная, Пирай смотрела в небо, на белых птиц, которые кружили под голубою бездной, и сгорала от зависти.

А потом спустились Великие Крылья, схватили её и подняли ввысь, к этим самым птицам. Полёт их был мимолётным, и тем не менее острым осколком засел в глубинах её сердца.

Пирайя кончила рассказ, вздохнула, стала кашлять. Она кашляла долго и болезненно, а затем снова, слабым жестом, показала в небеса.

Я не мог ей отказать; я схватил её, устремился в небесную высь и стал летать, летать, летать... Даже когда небо запеклось, и землю накрыла тень, я продолжал резвиться среди гор до тех пор, пока дыхание моей подопечной не стало ровным и безмятежным.

Тогда, опустившись на платформу, я положил потерявшую сознание Пирайю на песок и шагнул назад.

Разбудить её? Попрощаться?

Нет...

Я никогда не любил прощаний. Они всегда навевают уныние и кажутся неловкими и бесконечными. Прощаются только люди, напрочь лишённые чувства вкуса. Я не испытывал данного недуга, а потому бросил на спящий комочек последний взгляд и скрылся в потёмках своей пещеры...

Вернувшись в дом на берегу, я некоторое время смотрел на серое море и на корабль; затем неторопливо направился в кабинет моего предшественника, присел за стол и стал листать дневник. У меня были мысли отложить это дело на завтра, но, во-первых, утро вечера мудренее — а сейчас было именно утро, — а во-вторых теперь, когда мой мир медленно скатывался в Бездну Кошмара, мне следовало в кратчайшие сроки заполучить как можно больше информации. Отдых — блаж. Сейчас у меня не было на него времени.

Листая дневник, я заметил про себя, что прочёл уже больше половины. Записная книжка была довольно короткой. Интересно, это потому что моему драгоценному предшественнику больше нечего было мне сообщить... Или он не успел записать всё, что хотел, до своей явно преждевременной кончины?

Хороший вопрос.

Я перевернул последнюю на данный момент читабельную страницу, поднёс монокль и... Растерялся.

Мне предстало странное зрелище...

54.

Мне предстало странное зрелище.

Вся страницы была вдоль и поперёк исписана цифрами:

12319029128381301203842102039912038950124019204812848192948192994918290102949102040192849010291481091021084120340491020491042191203894012830481029481203484028120482102184101284912012484012940128412048120124812001249124924812012984012021491204901284012494010105810289401024812012498210412912401920481284819294819299491829010294910204019284901029148109102108412034049102049104219120389401283048102948120348402812048210218410128491201248401294012841204812012481200124912491248120129840120214912049012840124940101058102894010248120124982104129124...

...И так далее.

Что это такое?

Шифр?

Мой предшественник был чрезвычайно параноидальным человеком(?), и мне не трудно было представить, что помимо ограничения туманность он решил зашифровать свои записи, но... Почему только сейчас? Почему он не сделал этого с самого начала? Потому что именно на этой странице было записано нечто особенно важное, чего не должны были знать посторонние?

Я откинулся на спинку стула, сложил руки и задумался.

Затем наклонился над книжкой и долгое время щурился и вглядывался в цифры.

...Если это действительно был шифр, значит, его можно разгадать. А для этого следовало найти определённые паттерны.

Я схватил листок из тех, которые прошлый владелец дома оставил мне делать записи, и стал переписывать туда комбинации цифр.

Через пару минут у меня заболела голова.

Ещё через пару я забросил это дело, поднялся и направился в свою комнату.

Нет, сейчас у меня совершенно не было сил решать ребусы; да и честно говоря, я никогда не был особенно хорош в этом деле. Тем не менее, комбинацию я запомнил. Все цифры до единой отпечатались в моей памяти. Нужно будет посмотреть, есть ли в интернете особенные службы, которые взламывают за умеренную плату шифры...

С этой мыслью я свалился на кровать и закрыл глаза.

Через пару минут в коридоре зазвенел будильник.

Я поднялся, размялся и уже было намеревался спустить ноги на паркет, как вдруг... Оторопел.

В комнате висела полутьма; я посмотрел в прорезь посреди шторы и увидел с другой стороны кромешный мрак. Я проснулся посреди ночи? Нет... Определённо нет. Мой взгляд обратился в сторону, на шкафчик с одеждой. С другой стороны от него исходил призрачный свет.

...Я всё ещё сплю.

Но почему? Не успел я задаться этим вопросом, как вдруг снова раздался звонок. Теперь я понял, что никакой это был не будильник. Звук был другой, не мелодия, но просто грохот, и раздавался он не с моей тумбочки, но со стороны коридора.

Я удивился и как будто в первый раз посмотрел на дверь. Ещё ни разу я не пытался выходить за пределы своей комнаты в мире сновидений, потому что...

Почему?

Моя мысль точно заела. Действительно... Почему? Почему я этого не делал? Почему мне ни разу даже в голову не приходило изучить странный мир внутри своей головы?..

Я положил подбородок на кулак и задумался.

Кстати... А что вообще это было за место? Сюда вёл один из туннелей в домике на берегу. Значит, это тоже был другой мир? Но ведь это не так. Это был мой сон. Должна же быть какая-то разница между полноценным миром, как мир Ямато или Пирайи, и простым сновидением.

Хм...

...Помню, Эльфин рассказывал мне, что Файран постепенно скатывался в некое пространство, где между реальностью и сновидением нет никакой разницы, в Зону Кошмара...

Мою мысль снова прервал настойчивый грохот. Я помялся некоторое время, раздвинул шторы, посмотрел в кромешный мрак с другой стороны окна и, медленно приоткрыв дверь, вышел в коридор.

Это был мой дом. По крайней мере его точная копия. Справа была ванная, слева, откуда доносился грохот, зал.

Осмотрев помещение, я выглянул на террасу — мрак, — мимолётно посмотрел на затемнённую кухню, а затем опустил взгляд на гремящий проводной телефон, который стоял на стеклянном столике перед диваном.

Я приподнял трубку.

Грохот прекратился. Повисла тишина.

Я подождал некоторое время и уже собирался положить трубку назад, как вдруг из неё раздался тихий, бесформенный, как будто образованный помехами голос:

— Один... Два... Три... Один... Девять... Ноль... Два... Девять...

Уже на четвёртой цифре перед моими глазами промелькнула страница из дневника моего предшественника. Неужели это был он?

— Кто это?

— ...

И снова тишина. Голос прекратил перечислять цифры и замолчал. Но человек (?) с другой стороны всё ещё был насвязи. Из трубки доносился некий приглушённый шум, похожий на дыхание.

Мне вдруг представилась, что он сейчас скажет «обернись».

Не самая приятная мысль. По моей спине пробежал холодный пот. Кстати, а может мне самому его так припугнуть? Я уже был открыл рот, как вдруг...

— Ра... ра... Ди... ди.. О... о...

Радио? Я замолчал, не желая перебивать.

— Ба... ба... ш... ш... ня...

И тишина.

— Радио башня? О чём ты?

— ...Треск.

Шум прекратился, и в зале повисла гробовая тишина. Я посмотрел на чёрные дырочки в трубке и положил её назад на телефон. Затем приподнял его и стал вертеть в руках. Мои губы невольно изогнулись в улыбке, когда я осмотрел его снизу.

Телефонный провод был обрезан.

Он был не подключён к сети.

Страшное открытие... Было бы, если бы всё остальные не было таким ненормальным.

Я вздохнул, свалился на диван и задумался. Что теперь? Снова попробовать заснуть? В смысле проснуться... Теперь, когда грохот притих, с этим не должно возникнуть особенных проблем, но... Мой взгляд в очередной раз обратился на кромешный мрак, который простирался за окном.

Что же было с другой стороны? Ничего? Мне хотелось проверить. Из любопытства... И осторожности. Ведь мало того, что этот мир находился у меня в голове, здесь не было ни ловушек, ни защитных механизмов, которые мой предшественник разместил в доме на берегу. А значит, если некое «нежелательное» существо попытается сюда проникнуть пока я сплю, вернее бодрствую, вернее... Впрочем, это не важно — если сюда что-нибудь проберётся, я буду совершенно беззащитен.

Чтобы избавить себя от этого беспокойства, мне нужно было по меньшей мере осмотреться. Я кивнул, поднялся и направил в прихожую. Дверь была закрыта. Я положил руку на дверную ручку, набрал побольше воздуха в лёгкие, повернул её и толкнул...

— ...Ха?

И мне предстала удивительная картина...

Я ожидал увидеть кромешный мрак, в крайнем случае — дворик моего дома. Вместо этого в дверном проёме мне открылся... Лес.

Самый настоящий лес.

Слева и справа громоздились высокие хвои. Между ними виляла тропинка. Я приподнял голову и увидел, как тёмные кроны пошатываются на фоне неба. Последнее было того фиолетового цвета, которым иногда окрашивают небосвод в дешёвых научно-фантастических фильмах, чтобы создать иллюзию инопланетного мира.

Я шагнул вперёд, пытаясь рассмотреть солнце, спрятанное в тёмных кронах, и едва не упал. Мой дом находился на возвышенности. От него спускалась отлогая песчаная стежка.

Что ж, выбора нет. Я осторожно спустился вниз и отправился по тропинке в чащу...

55.

Тропинка заворачивала направо и начинала змеиться среди зеленеющих кустов; время от времени они покачивались на ветру. Больше ничего подвижного я не замечал. Не было ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых. Лес был совершенно мёртвым.

Через пару минут между деревьями зазияло открытое пространство. Это был небольшой утёс. К моему удивлению, на краю он был обнесён оградкой.

Я осмотрел забор — беленький. Затем положил на него руки и стал разглядывать лес.

Утёс находился на такой вышине, что расстилающиеся передо мной до самого горизонта зелёные холмы казались покрытыми зарослями мха.

Вдруг моё внимание зацепилось за некий инородный объект среди всего этого зелёно-фиолетового буйства.

На отдалённой возвышенности белели очертания высокой скреплённой балками структуры.

В моей голове тотчас промелькнуло слово, сказанное грубым, похожим на помехи голосом:

Радиобашня.

Я прищурился и стал внимательно разглядывать этот странный объект. Башня была средней высоты. Снизу, я зарослях, проглядывались очертания прямоугольной будки. Сверху крепилась обозревательная площадка.

Я посмотрел направо. Обозревательная площадка плавно перетекала в песчаную тропинку. Может, она вела именно к башне? Все дороги куда-нибудь ведут, — философская мысль, — а больше здесь ничего и не было.

Я криво улыбнулся и, щупая подушечками пальцами потёртую краску на перилах, серьёзно задумался, что мне делать дальше.

С одной стороны, можно прямо сейчас отправиться исследовать башню.

С другой, я не имею ни малейшего понятия, насколько опасной будет эта дорога и что ожидает меня в конце.

С того самого момента, когда я увидел эти странные цифры в дневнике моего предшественника, я попал в своеобразную западню. Мне одновременно и хотелось узнать решение этой загадки, и в то же время я понимал, что это может быть очень опасно.

— Ну ладно. Была ни была.

Я пожал плечами и стал медленно спускаться по тропинке.

Я всегда был пытливым человеком; если я не узнаю ответы, то не смогу заснуть, и поскольку здоровый сон имеет для меня критические значения, у меня попросту нет иного выбора.

Сперва тропинка была почти отвесной; я спускался осторожно, постоянно поглядывая себе под ноги и скользя по песку. Стоило мне только зацепиться за выпирающий древесный корень, я бы кубарем покатился вниз.

Потом дорога выпрямилась, и стал немного проще.

Окружающий лес напоминал непроглядный лабиринт; казалось, что достаточно сделать хотя бы один шаг в эти заросли, и тропинка немедленно растворится среди кустов, после чего я уже никогда не смогу вернуться назад.

Сперва я смотрел себе под ноги; затем мой взгляд обратился на тонкую полоску небо, которая пробивалась среди темнеющих древесных крон. Кстати, а который час? Я попытался рассмотреть солнце за тонкими белыми облаками... И вдруг остановился.

Что-то было не так.

Сама эта мысль удержала меня прежде, чем я понял, в чём, собственно, заключалась проблема.

Я осмотрелся: ничего. Прислушался: тишина. Облизал губы, сделал глубокий вдох и вздрогнул всем своим телом. Запах... Вокруг меня витал едкий, смолянистый, совершенно чуждый окружающему лесу смрад.

Я принюхался и обнаружил, что источник запаха находится дальше по тропинке.

Что ж... Выбора нет. Я побрёл дальше.

С каждой секундой запах становился всё сильнее; горький, душный, неприятный, наполняя лёгкие, он, казалось, оставлял после себя вязкий и чёрный налёт. Вскоре я заметил клубы чёрного дыма, вальяжно проплывающие среди древесных крон. Что там такое? Пожар? Я прищурился. Дым щипал мои глаза. Вскоре помимо запаха появился ритмичный грохот. Я был почти у цели. Ещё один поворот и вдруг деревья расступились, и я увидел...

— Ха...

У меня вырвался нервный смешок.

Это был поезд... Посреди леса на рельсах стоял самый настоящий чёрный паровоз и выплёвывал из длинной трубы, обведённой золотистым обручем, клубы смолянистого чёрного дыма.

Рядом тянулись пассажирские вагоны. Один из них был открыт. На землю спускалась тонкая лесенка из трёх ступенек.

Вдруг паровоз запищал. Если бы в лесу были птицы, после такого пронзительного шума они были немедленно захлопали крыльями и взмыли в голубую... Прошу прощения: в пурпурную высь.

Я глубоко вздохнул, больше не замечая запаха, приблизился к поезду и медленно поднялся по лесенке в салон. На вид он был из девятнадцатого века. Класс — люкс. Казалось, ещё немного, и бархатные чёрные сидения наполнят мужчины в котелках и дамы в шляпках, украшенных цветами.

Я хмыкнул и присел на ближайшее место. Кресло было мягким. Затем сложил руки на затылке и откинулся на спинку.

И так... Что теперь? Есть у меня предположения, что здесь вообще происходит?

Честно?

Ни малейшего.

Вообще на данный момент всё происходящее больше всего напоминает обыкновенный...

— Ваш билет?

Я резко отпрянул и ударился плечом в окно. В салоне стоял контролёр. На нём был синий жилет на белую рубашку с золотистыми пуговицами и фуражка с длинным и глянцевым на конце козырьком. Последняя совершенно закрывала его глаза, оставляя открытым только бледный, похожий на трупную рану рот.

Мужчина даже не дёрнулся, когда в моих руках появилась булава; наклонив голову, он тянул перед собою ладонь.

— Ваш билет?

— У меня его...

Нет, — это я хотел ответить, как вдруг обнаружил лежавшую возле окна разноцветную бумажку. Я взял её и осмотрел. Единственная надпись: 14 Июня 1912. Я поморгал и протянул билет контролёру. Он принял его, кивнул и ровным шагом побрёл дальше по коридору. Спустя пару секунд я пришёл в себя и уже приподнимался, чтобы проследовать за ним, как вдруг резкий толчок свалился меня в кресло. Поезд дёрнулся, загудел и задрожал. Я повернулся и увидел, как лес в окне постепенно смещается в сторону...

Чух-чух-чух-чух...

Поезд пришёл в движение, и мир вокруг охватила вибрация. Она пронзила меня насквозь, и я почувствовал, что больше не могу пошевелиться.

Я даже не заметил, когда мои глаза начали слипаться; с каждым толчком окружающее пространство становилось всё дальше, дальше и дальше... Вскоре мир превратился в горлышко колодца, которое неслось вперёд, уменьшаясь и обращаясь маленькой звездой, пока моё тело... Нет, моё сознание пикировало вниз, и тогда...

Тук.

Я открыл глаза.

Потолок.

Девять ламп.

Я повернул голову и посмотрел на шуфлядку, на которой лежал телефон. Взял его, проверил время.

08:38

Мой будильник сработает через три минуты.

... Я уже давно заметил за своим организмом удивительную пунктуальность. Если мне нужно быть на ногах в некоторое определённое время, достаточно поставить будильник, и я обязательно проснулась за минуту или две до того, как он успеет сработать; если же я не буду его ставить, то с высокой вероятностью просплю на добрый час.

Занятно, не правда ли?

Но ещё более занятным был мой сон.

Я прищурился, старательно припоминая все подробности: лес, пурпурное небо, тропа, вышка, паровоз... Я помнил всё до мельчайших деталей, и это была, пожалуй, единственная странность, которая выделала этот сон на фоне прочих наваждений дремлющего сознания.

Хотя нет, поправочка. Помимо этого, странным был тот факт, что я, собственно, видел сон. Самый настоящий. Экспедиции в другие миры стали настолько привычной частью моего распорядка, что я уже и не помню, когда в последний раз видел нормальные сны.

Кстати говоря, а когда я, собственно, уснул? Хороший вопрос. Наверное, это произошло, когда я...

Зззз!

Вереницу моих мыслей оборвал грохот будильника.

Я поморщился, привычным движением его выключил и стал подниматься.

Пускай... Обдумаю это дело вечером. Сейчас у меня на повестке был самый заурядный день самого заурядного вдовца, который живёт со своей самой заурядной племянницей...

Блажь, да и только.

Впрочем, в той части моей жизни, которая отвечала за «повседневность», тоже были свои проблемы...

56. мясо

Когда я пришёл на кухню, Таня уже сидела на своём месте. На ней была майка, которая была ей несколько великовата, и шорты.

— Доброе утро, — сказал я

— Доброе... — быстро ответила девушка, после чего стала теребить свои ногти.

Я поставил сковородку, разбил на неё три яйца и с лёгким интересом стал наблюдать, как постепенно сгущается желток.

В какой-то момент у меня возникло ощущение некой неправильности происходящего... Я нахмурился и посмотрел на телевизор. Он был выключен. В детстве наши родители всегда смотрели новости по утрам... Вернее слушали... Вернее, включали их фоном, чтобы не было этой гробовой тишины. Я не стал продолжать эту традицию. Мне всегда больше по нраву было естественное утро, наполненное шумом города либо совершенной тишиной деревни.

Как сейчас.

Сейчас было тихо.

Совсем тихо.

Только яйца, плавая в скворчащем масле, булькали на сковородке. Ничего необычного, и всё же что-то здесь было не так.

Я осмотрелся, выглянул в окно, затем посмотрел Таню и...

Ах.

...Так вот где собака зарыта.

Девушка молчала.

Опустив голову, она цокала своим белыми пальчиками.

Я спросил:

— Всё в порядке?

Таня медленно приподняла голову и посмотрела на меня. Я заволновался. Она улыбалась, но улыбка её была потерянной. Да и сама Таня была какой-то... Неуверенной? Никогда бы не подумал, что использую для неё такую характеристику. Это было настолько странно, что на секунду мне показалось, что за моим столом сидит другая, совершенно незнакомая девочка.

— Да, — ответила Таня тихим голосом. — Просто... — отвернулась. — Мне... Мама написала.

— Аня? Что-то случилось? — стук сердца.

— Нет, ну то есть... Эм... Она поссорилась с этим... Арменом? И теперь возвращается домой. Будет уже завтра... Вот.

Ах...

— Поможешь собрать чемоданы? — спросила Таня с горькой улыбкой.

Если Аня возвращается, значит, её пребывание у меня тоже скоро закончится... Таня вернётся домой, в свою квартиру.

Я покосился на кухонный кран. В серебристом изгибе его поверхности проглядывалось лицо Тани... Бездонная чёрная пропасть.

Что ж, возможно так оно будет лучше... Я не собирался ничего делать с Таней, и в то же время мне явно не помешает держаться от неё подальше. Кто знает, когда ей снова приспичит превратиться в ангела и сожрать меня живьём.

А с другой стороны...

Ха...

...С другой стороны, когда я отвернулся от телевизора и снова увидел тусклую улыбку на её светлом личике, мое сердце сжалось как устрица, на которую капнули лимонным соком.

Ладно.

Я достал телефон, позвонил и вышел в зал. Таня уныло наблюдала за моими действиями. Через пару секунд на другом конце раздался голос:

— Алексей?..

— Он самый.

— Ты даже не представляешь, что у меня случилось... Чтобы я ещё хоть раз...

— Да-да, так... По поводу Тани.

— Ах... У неё есть ключи? Можешь привезти её на машине, я буду...

— Да, собственно... Ты не против, если она останется у меня ещё на некоторое время? — спросил я и услышал лёгкий хлопок со стороны кухни. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не повернуться и проверить, что там происходит

— Но ты же...

— Знаю, знаю. Но тогда у меня было много работы, а сейчас с этим немного полегче. К тому же девочке полезно будет провести некоторое время в деревне на свежем воздухе.

— ...Ну ладно, — в голосе Ани звучало облегчение. — Спасибо...

— Всегда пожалуйста. Так... Договорились?

Мы обсудили ещё некоторые детали, и я повесил трубку. Затем сунул телефон в карман, повернулся и усмехнулся, когда увидел яркие как драгоценные камушки чёрные глаза моей племянницы.

Я присел за стол и спросил её:

— Довольна?

Таня быстро кивнула.

— Но ты ведь понимаешь, что теперь я в любой момент могу отвезти тебя назад...

Таня снова кивнула, очень серьёзно.

— Так что веди себя хорошо... Без... Сама знаешь, — я сделал пространное движение рукой.

Девочка качнула головой с такой силой, что собственный хвостик залетел ей на макушку.

— Только по твоей инициативе, — сказала она серьёзным голосом.

— Её не будет. Что ещё?..

Таня тянула руку, как школьница на уроке.

— Ты забыл про яичницу, дядя.

— А...

Ну да. Забыл.

Через пару минут мы добили страшно сухие яйца — Таня выдавила целую гору кетчупа, чтобы сделать их съедобными, я последовал её примеру, — а затем устроили мозговой штурм. По словам Тани, я обязательно должен был «сделать что-нибудь особенное, чтобы отпраздновать продление её каникул». На мой закономерный вопрос, почему именно я должен устраивать что-нибудь в честь праздника, который, собственно, и случился только благодаря слабости моего характера, ответа не было...

— Может сходим в Макдак? — предложил я.

Мне идея показалась хорошей, но Таня ещё сомневалась:

— Были.

— Пиццерия... Хотя она далеко... Хм... А сама ты чего хочешь, собственно?

— Ну... — Таня сделала необыкновенно серьёзное для себя лицо. — Мяса.

— Какого?

— Ламантина!

— Они в красной книге. Нас посадят.

— Тогда просто хочу в ресторан.

— Ресторан... — я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — ...Есть здесь неподалёку один ресторанчик, но с него доставка не работает, — тяготы деревенской жизни, — придётся ехать.

— Я не против, — заявила Таня.

— Кто бы мог подумать...

Я позвонил и забронировал столик. Время было ранее, так что свободных мест было более чем достаточно, и уже через тридцать минут мы с Таней припарковались перед небольшим и довольно опрятным заведением.

Размышляя над прожаркой своего стейка, — причём выбрала она самый дорогой, — Таня попросила сыроватый. Я последовал её примеру, хотя, признаться, всегда предпочитал более грубое мясо.

Мне нравится пожевать.

Когда мы официантка ушла с нашим заказом, Таня неожиданно замолчала и стала пристально осматривать помещение.

— Что-то не так?

— Нет... Просто, эм... Я давно не была в настоящем ресторане, — ответила Таня, улыбаясь и тыкая длинной серебристой вилкой в тарелочку для хлеба. — Прямо как на свидании... — сказала она, старательно избегая моего взгляда.

— Опять...

— Между племянницей и дядей, не более того, — протараторила она.

— Именно так, — собственный голос показался мне очень сухим.

На всякий случай я быстро осмотрелся. Единственные две пары, которые были в ресторане кроме нас, сидели у дальней стены.

— Кстати... Эм... Можно вопрос?.. — притихшим голосом спросила Таню.

— Зависит от вопроса.

— Дядя... А когда у тебя в последний раз было свидание?

— ...Этот вопрос нельзя, — ответил я каменным тоном, а затем почувствовал, как внутри меня всё начинает съёживаться, когда в глазах Тани проявилось сперва облегчение, а затем — лёгкая жалость.

— Я редко вижу других людей, вот и всё.

— Ну да, — Таня понимающе улыбнулась, и я почувствовал себя ребёнком, который оправдывается перед своей мамой. Неловкое положение. Я уже было задумался, как и куда сменить тему, когда Таня резко приподнялась и сказала:

— Мне надо... По делам! — а затем ретировалась в сторону уборной.

Фух... Ну пусть так.

Я выдохнул и посмотрел в окно. Из него открывался вид на тротуар и заросли травы возле бордюра, которая покачивалась на ветру. Мирная картина, мирная и приятная, но вот какой вопрос: всё ли в ней было «в порядке» ?..

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как я случайно заразил свой мир туманом. Я внимательно читал и перечитывал свою памятку, но не заметил между нею и оригиналом никаких особенных изменений; тем не менее я был уверен: что-то изменилось. Просто моя записи были такими пространными, что я не имел ни малейшего понятия, что именно это было.

Угадать было невозможно, ведь вместе с миром менялось моё восприятие, мои воспоминания. Вся моя жизнь, по сути. Признаться, мне сложно было вообразить, что представляла собой последняя без Тани... И Ани, её ведь тоже не было. Мама и дочка, сестра и племянница занимали добрую половину моих детских и юношеских воспоминаний. Даже нет, не половину: больше. Я попытался вспомнить что-нибудь такое из своего прошло, в чём ни первая, ни вторая не играли никакой роли. У меня не вышло. Пустота.

Даже странно немного...

Я задумчиво упёрся пространством между верхней губой и носом в указательный палец... Совсем ничего не помню...

...Впрочем, наверное, дело было в самой природе перемены. Мои настоящие, изначальные воспоминания были не столько дополнены, сколько изменены. Диктаторы постоянно вырезают нежелательных людей на фото — в моём случае их наоборот пририсовали, и не только в мои воспоминания, но в прошлое, настоящее и будущее... В саму реальность.

Интересно, а от этого изменился мой изначальный характер?..

— Ваш заказ, — прозвенел высокий голос, и официантка, чёрненькая девушка с ямочкой на правой щёчке, поставила на столик две тарелки с мясом и блюдце густого грибного соуса.

— Благодарю.

Я выбросил мысли из головы, схватил нож, отрезал себе кусочек и проверил прожарку. Мясо внутри было красное. Я надавил на него ножиком, и на белую тарелку побежали красные капели. С кровью. Я просил без. Ну ладно. Пусть. Я макнул свой кусочек в соус и сунул в рот. Мясо немедленно растаяло на моём языке под воздействием. слюны. Было вкусно, очень вкусно, и даже медные нотки здесь были к месту.

И кстати, где Таня?

Задерживается?

Стейки остывают довольно быстро; она всегда говорила, что не против есть холодное, но ведь это же трата мяса.

Я отрезал ещё один кусочек. Потом ещё, и стал быстро уплетать свою порцию, время от времени постукивая ножиком и вилкой по тарелке и тем самым нарушая царившую в ресторане гробовую тишину...

...

...

...

https://author.today/work/264994