Восхождение [МикаТчи] (fb2) читать онлайн

МикаТчи Восхождение

Глава 1

В день своего восхождения я был подготовлен сотней различных способов, которые только успело изобрести человечество. Но будь у меня выбор, я бы предпочел мирный диалог или головоломку. Что угодно, только не сражение с монстрами.

Если удача отвернется, и на самом первом этаже меня все же будет ожидать битва…я просто убегу, если встречу что-то крупнее гоблина.

Это не трусость, нет. Просто одна из самых больших глупостей, которую может позволить себе новичок — недооценить местных тварей. Даже самая безобидная на вид зверушка может оказаться гнусной тварью. Поэтому не стоит лезть в бой, пока не определишься со стратегией.

То же касается и ловушек.

Все короткие переходы, удобные лестницы, обязательно снабжены смертоносными ловушками. Они не только калечат, но и накладывают дебафы, проклятья, негативные характеристики. Ловушки башни наши злейшие враги, их нужно избегать любыми способами.

Моя подготовка к восхождению началась пять лет назад. С того самого дня, когда старший брат, будущий наследник рода исчез за ее воротами. Он, как и многие приключенцы погнался за обещанным могуществом, но так и не вернулся из своего похода.

В свои семнадцать я сильно отличался от сверстников. Они пришли сюда попытать удачи, сорвать куш, просто получить острые ощущения. Никто не принуждал приключенцев проходить этаж до конца. Поняв, что испытания тебе не по плечу всегда можно было сдаться, покинув башню без главного приза.

Многие шли сюда в надежде на случайное везение, мне же такая роскошь была не доступна. Нельзя доверять одной лишь случайности, когда планируешь забраться на самый верх. Вместо того, чтобы уповать на непостоянство случая, я подготовил все, что могло помочь справится с первым этапом.

Правила строго запрещали брать с собой оружие или броню, но никто не говорил о сумке с припасами и полезными вещами.

Мой до верху набитый походный рюкзак притягивал насмешливые взгляды, но я не собирался тратить время на доказывание дилетантам своей правоты. Все те, кто пришел налегке, они видимо рассчитывали на увеселительную прогулку — такие никогда не проходят дальше первого испытания.

Подтянув лямки, я снова забеспокоился, не конфискуют ли половину содержимого на входе. Отец дважды просмотрел укладку. Я лично трижды перебрал ее перед отъездом. Но никто был не в силах предугадать логику башни.

Посчитает ли она оружием острые колышки для закрепления альпинистской страховки? Если да, то мне не повезло, ведь приключенцам не редко приходится взбираться вверх по отвесным стенам и развалинам.

"Надо было все-таки одеться попроще", подумал я, глядя на соседей в очереди. В отличие от их повседневной одежды моя была специально усиленной. Прочные ботинки с высоким голенищем, кожаный жилет. Совсем не модно, но вполне может защитить от удара когтистой лапой или лезвия ножа.

Не зачтется ли этот комплект за доспехи? Надеюсь, что нет, потому что появляться на первом этаже босиком и в одной рубашке было бы не ловко. Мы долго думали над тем, стоит ли надевать мотоциклетную защиту, но в итоге отказались от этой затеи, потому что магия плохо уживалась с современными технологиями и пластиком.

— Ну наконец-то, хоть разомнусь, а то стоим тут с самого утра, — послышался впереди голос.

Настала очередь одного из приключенцев. Долговязый парень развязно подошел к воротам, насмешливо глядя на остальных.

Я лишь хмыкнул, провожая бедолагу взглядом. По ломанным движениям было видно, как он старается скрыть дрожь в руках. Паренек не на шутку распереживался, пытаясь скрыть страхи под маской нарочитого весель.

Двери бесшумно распахнулись ему на встречу, озарив площадь белым сиянием. Новички загомонили, пытаясь разглядеть что-нибудь через арку перехода, хотя все прекрасно знали, что колдовской свет специально не дает понять, где ты окажешься, переступив порог.

Все это мне рассказали многочисленные наставники и тренера. Отец собрал все возможные сведения, какие только были в общем доступе. Мне даже разрешили прочесть записи из семейного архива, содержащиеся под строжайшей охраной. Весь опыт, накопленный прошлыми поколениями приключенцев. Жаль, что все это едва ли могло пригодится там, где все меняется чуть ли не ежечасно.

Создатель башни приложил не мало сил, чтобы новички могли прочувствовать на своей шкуре весь спектр ощущений в этом безумном аттракционе. Потратив столько лет на подготовку, я до сих пор не был уверен, смогу ли пережить хотя бы часть запланированного маршрута.

— Нужно было сделать отдельный вход для восторженных идиотов. Только время занимают, придурки, — проворчал один из парней, что стоял рядом со мной.

В отличие от остальных он не глазел по сторонам и судя по хмурому лицу, его мысли были схожи с моими. Он и одет был правильно, прочные штаны, брезентовая куртка, перчатки без пальцев. Так раньше одевались диггеры — любители шариться по подземельям. Появление башни практически обнулило популярность любого экстремального увлечения. Теперь риск мог выгодно окупиться, и желающих рисковой только лишь ради адреналина практически не осталось.

Хороший парень, наверняка с ним можно было бы далеко пойти, вот только вступительное испытание каждый переживает в одиночестве.

Очередь продвинулась, я сделал пару шагов, приблизившись к идеально отполированным стенам.

Издалека башня напоминала уходящий в небеса цилиндр, постепенно сужающийся к самой верхней точке. Она была выше любого небоскреба, и больше чем любое строение, которое было способно создать человечество.

Остроконечный шпиль скрывался в облаках, которые никогда не расходились вокруг гиганта, сложенного из тускло-синего камня. К слову, понять, что это за минерал не смогли даже лучшие ученые из международного фонда изучения аномалий, организованного спустя год, после возникновения башни.

Правительства всех стран вливали в него все свободные ресурсы, время и предоставляли лучшее оборудование, но фонд уже который год не мог добиться какого-либо прорыва. Даже просто сказать, откуда она появилась.

Строение просто возникло, прямо в центре Москвы, раздвинув собой несколько районов. Не было не разрушений, ни сейсмической активности. Башня просто возникла из воздуха, так, как будто стояла здесь тысячи лет до этого.

Искатели приключений наплодили не мало теорий о пространственных карманах и многомерности бытия, но официальная наука пока не смогла подтвердить ни одну из них.

Исследования затруднялись еще и потому, что не один прибор не фиксировал это явление. Ни фото, ни виде, ни рентгеновские лучи. Ее сканировали во всевозможных спектрах, но находили лишь пустоту.

Долговязый парень, наконец, набрался решимости и переступил черту. Распахнутые настежь Врата Судьбы приняли его без каких-либо спец эффектов, просто растворив приключенца в белом сиянии.

— А может ну его на хрен? Стоит ли оно такого риска… — ругнулся мой ворчливый сосед.

Он нервно подтянул перчатки, чисто машинально проверил застежки и ремни небольшой сумки.

Да, башня была условно безопасной, но только если ты сумел пройти хотя бы один этаж до конца. По словам уже побывавших внутри приключенцев, точки выхода находились в начале, и в финальной точке подъема. Единственные безопасные зоны, площадки для привала и способы смотаться из опасного приключения.

Именно поэтому поток желающих рискнуть никогда не иссякал — пройти один этаж и заработать на год безбедной жизни. Фонд хорошо платил на принесенные из башни предметы, на этажах можно было найти золото и драгоценные камни, а коллекционеры глотки друг другу рвали за диковинные предметы искусства.

Быстрые, честные деньги. Но кроме этого, было кое-что.

Особенно умелым приключенцам башня давала возможность вознестись над человеческой природой. Повышение уровня, как прозвали эффект заядлые геймеры.

Каждый покоренный этаж открывал перед человеком возможность получить невероятные возможности — исцелять раны одним прикосновением, метать молнии, управлять разумом. Сверхспособности работали и за пределами стен, на выходе превращая простых авантюристов в сверхлюдей.

Не каждый был способен пережить повышение уровня, организм испытывал чудовищные нагрузки, требовались не малые затраты и невиданное упорство для преодоления испытаний башни, но это была именно та игра, которая стоила всех имеющихся свеч.

Мои родители были сверхлюдьми. И хотя бы один из представителя рода в каждом поколении тоже. Это было традицией, отправлять старшего ребенка на восхождение. И всех последующих, если старшего ждала неудача.

Моего брата готовили куда дольше, он был не просто ребенком, но и удачным сочетанием генов, собравшим в себе лучше черты двух могущественных родов. Дитя союза, на него было возложено столько надежд. Разве мог такой человек проиграть?

Его звали Саша. Александр Вышнецкий, ребенок, наделавший шуму с первых дней своего рождения. Он был одним из немногих, кто получил пассивную прибавку к характеристикам, еще до того, как посетил башню.

Так случалось крайне редко, но иногда у родителей, чьи уровни превышали человеческий стандарт, рождался одаренный ребенок. Он был выносливее, здоровее, ловчее сверстников, а еще мог похвастаться повышенной удачей. Странный статус, он проявлял себя не предсказуемо, но само его наличие уже превращало тебя чуть ли не в избранного.

У Александра было все, чтобы возглавить наш род. Мать с отцом бесконечно натаскивали его на прохождение этажей, даже не став определять первенца в обычную школу. Тесты на интеллект, головоломки, ознакомление с архивами предыдущих походов.

Все то, что спешно запихнули в меня, Саша изучал с семи лет, едва научившись читать. Он успешно прошел все предварительные тесты, показывал наилучшие результаты, но все равно не смог вернуться. Исчез.

Вскоре после этого мать оставила наш род. А отец из-за всех старался удержать рассыпающуюся власть. Он лично занялся моим обучением, а уже через пару лет и вовсе перевел на спартанские условия, главной составляющей которых были постоянные сражения и тяжелейшие тренировки.

К семнадцати годам я уже мог похвастаться шикарным набором всевозможных шрамов, научился сам себе оказывать первую помощь, а также мог рассказать об особенностях переломов практически каждой кости. Если бы не родовой целитель, наверное, весь этот опыт не казался бы таким занимательным.

Отец вознамерился превратить меня в идеального приключенца, которым не смог стать Александр. Роду позарез нужен был наследник, с повышенным уровнем, иначе империя Вышнецких грозила рухнуть, придавив обломками всех причастных.

Жаль, что двенадцатилетнего пацана просто не могут волновать подобные вопросы, иначе я бы куда серьезнее подходил к тренировкам с самого начала. Лишь за год до вознесения я наконец осознал всю серьезность ситуации.

Прохождение башни — это было лишь первым этапом. Потом нужно было принять участие в правлении, взять на себя судьбу целой семьи со всеми принадлежащими нам землями и побочными ветвями фамилии.

Судьба наследников никогда не казалась мне завидной, никакой свободы воли, сплошные ограничения и необходимость постоянно просчитывать шаги. От такого напряжения, наверное, можно было сойти с ума. Поэтому я придумал собственный план.

Согласно легенде, на самой вершине шпиля, тому, кто окажется достаточно храбрым чтобы завершить восхождение, явится сам создатель башни, чтобы исполнить любое желание.

Конец легенды всегда разнился — кто-то желал богатства, другие власти, а особенно амбициозные желали разделить силу создателя вместе с ним.

Я же хотел лишь одного — вернуть старшего брата, которого по-настоящему любил. Его исчезновение перевернуло жизнь семьи, как будто убрали самый важный паззл. Родители развелись, подчиненные начали шептаться о распаде рода.

Нам с Александром не часто удавалось проводить время вместе, но я никогда не забуду чувство защищенности и нужности, которое возникало только рядом с ним. Пожалуй, он единственный, кто обращал на меня внимание и относился как к человеку, а не как к ценному ресурсу.

Повышение станет лишь инструментом, первым шагом на пути настоящего восхождения. Я поднимусь не на один этаж, не на десять. Придется пройти их все, сколько бы сил не потребовалось для этого.

Возможно, на это потребуются недели, быть может месяцы. Но в конце концов, даже самая высокая вершина обязана покориться настойчивости. Оказавшись на шпиле, я попрошу создателя башни вернуть старшего брата. Ведь это единственный способ восстановить семью.

Хмурый приключенец в перчатках без пальцев перешагнул порог Врат Судьбы. Он не стал ломать комедию или произносить высокопарные речи. Его фигура просто исчезла в белом свете, растворившись прямо у нас на глазах.

Не знаю кто придумал столь поэтичное название воротам башни. Для меня они всегда были похожи на разинутую пасть вечно голодного чудовища. Еще один шаг, и очередной авантюрист станет его пищей.

Долгие прощания, лишние слезы. Я бросил взгляд на затянутое облаками небо, вдохнул полной грудью и переступил через порог. Так и закончился пролог моей жизни, прошедшие как один миг годы подготовки и бесконечное ожидание. Именно в этот миг начинается настоящая история. История восхождения.

Глава 2

Каждый сантиметр моей кожи горел, так словно ее облили серной кислотой. Я не знаю каково это, когда тебя свежуют, но, возможно, ощущения немного похожи на прохождение через врата.

Держать глаза закрытыми и задержать дыхание. Этому меня научили опытные приключенцы, чтобы избежать тошноты при перемещении. Да, болезненность перехода ни для кого не секрет. Но даже самое яркое воображение не способно представить то, что происходит с телом на самом деле.

К счастью это не должно продлиться дольше мгновения.

Желудок скрутило с новой силой, меня все же стошнило на каменный пол. Хорошо хоть догадался не наедаться перед дорогой.

Дышать стало легче. Жжение пошло на спад. Я оказался в огромном зале, облицованном белым мрамором. На секунду даже стало неловко из-за своего появления. Столь помпезной показалась обстановка на первый взгляд.

Комнату озаряло мягкое свечение, хотя каких-либо ламп или других источников освещения заметно не было. Помещение представляло собой правильный круг, метров десять в диаметре. В центре залы размещалось несколько пьедесталов, украшенных изящной лепниной. Всего я насчитал двенадцать штук.

На вершине каждой имелся загадочный предмет, о назначении которых пока что было сложно предполагать. Слава Богам или тем, кто вместо них. Кажется, первым испытанием для меня станет головоломка.

Это было едва ли легче чем все остальное — смертельная ловушка, выход из которой можно найти, лишь правильно решив загадку. Но по крайней мере не придется сражаться голыми руками.

Отсутствие оружия удручало больше всего. Конечно, мои тренера учитывали этот факт, делая упор на рукопашные битвы. Пять лет, достаточный срок, чтобы кое чему научится, но лучшим уроком для меня стало понимание — идеальная драка та, которой не случилось.

В комнате, на равном удалении друг от друга имелось три одинаковых выхода. Мой первый вызов. Первый. По-настоящему значимый выбор.

Прежде чем предпринять что-либо я еще раз осмотрелся, прикидывая, как лучше подступиться к загадке.

На первый взгляд разницы не было никакой. От обрамленных резными плитками дверных проемов меня отделяло одинаковое расстояние, а Врата Судьбы исчезли сразу же после перехода. Все как предупреждали.

Первое испытание нельзя было покинуть через точку выхода. Приключенцу предстояло либо преуспеть, либо пережить мгновение смерти. Иллюзорное конечно, после него ошалевший от боли авантюрист оказывался в обычном мире, целым и невредимым. Но после провала Врата судьбы закрывались навсегда, никогда больше не пропуская проигравшего.

Так башня показывала, что не потерпит легкомысленного настроя. Ее секреты были подвластны лишь достойным, тем, кто всерьез вознамерился довести восхождение до конца. Пусть даже и на один этаж.

Присмотревшись внимательнее, я понял, что резьба по контуру дверей похожа на вязь символов. Больше всего это напоминало защитные руны, которые время от времени попадались мне в архивных записях. Так отмечались помещения, помещенные башней под магическую охрану, а объединял письмена центральный символ — круг, инкрустированный по контуру разноцветными кристаллами.

Простое украшение?

Драгоценные камни чередовались — голубой, желтый, красный по часовой стрелке.

Мне встречалось описание подобного механизма в одном из ветхих манускриптов, принадлежащего еще первопроходцам. Почти все предполагали, что он является лишь своеобразной дверной ручкой, открывающей проход при прикосновении к камням. И лишь один предполагал, что последовательность цветов имеет какое-то значение.

К примеру, он отмечал, что касание к красному камню может спровоцировать появление мобов — простейших монстров, не отличающихся особыми навыками, но в изобилии встречающихся по пути от точки к точке. Такая встреча сейчас была мне ни к чему.

Что же делать?

Камни заманчиво блеснули, словно дразня нерешительного авантюриста. О значении остальных цветов оставалось лишь гадать, поэтому я решил оставить этот вопрос на потом. Сперва нужно понять, в чем состоит основная загадка.

Я приблизился к центру комнаты, рассматривая пьедесталы. Они образовывали меньший чем сам зал круг, располагаясь на одинаковом расстоянии друг от друга. Импровизированный Стоунхендж, только без жертвенного алтаря посередине.

При ближайшем рассмотрении загадочные артефакты на их вершинах оказались обычными безделушками — золотой ключ с ушком в виде крыла, свиток опечатанный восковой печатью, древний фолиант, толщиной с кирпич.

Мой взгляд остановился на книге. Наверное, сработал инстинктивный трепет перед источником информации, развывшийся благодаря часам, проведенным в архиве.

Обложка книги была сделана из темной кожи, без каких-либо надписей или тиснений. Любопытство разыгралось не на шутку. Приключенцы не часто обращали внимание на книги, предпочитая выносить из башни более материальные ценности. Интересно, какие тайны скрываются в древних письменах. Но проверить это можно будет и позже.

Я перешел к следующему предмету — рубиновая статуэтка, изображающая воина с мечом. Доблесть. Я часто слышал, что именно так расшифровывают изображения мужчин с мечами при решении загадок. Лично мне такой выбор казался странным, но спорить с опытом предыдущих поколений было попросту глупо.

Следующий пьедестал оказался пустым. Странно, стоит обратить на эту условность внимание. Дальше шло письменное перо, кончик которого окунули в темные чернила. Что характерно чернильницы рядом не было. Почему письменная принадлежность не пересыхает и не пачкает поверхность камня кляксами пока оставалось загадкой.

Получится ли соединить перо с книгой? Может в этом имеется какой-то смысл. Надеюсь предметы не скрывают в себе магического смысла, ведь колдовство редко поддается обычной логике.

Стараясь ступать на пол как можно осторожнее я перешел к следующему пьедесталу, увидев меч, убранный в богато украшенные ножны. Оружие не выглядело боевым, скорее статусное украшение, но это было явно лучше, чем ходить по этажам с голыми руками. соблазнительно. Я прошел базовую подготовку владения холодным оружием. С двуручником может не справился бы, но этот был как раз по размеру.

Дальше лежала настоящая редкость — дуэльная трость. По сути прочная деревянная палка с металлической сердцевиной. Элегантная дубина для носителей голубой крови. О таких штучках я только слышал, но для применения крепкой палки не нужны специальные навыки.

Следующий пьедестал размещал на себе доисторический мушкет, и коробочку с круглыми

пулями. В качестве крайнего средства могло сойти, а еще антикварщики дали бы хорошую цену. Простой охотник за лутом — ценными предметами добываемыми во время подъема по этажам — соблазнился бы уже сейчас. Мне же этот хлам был ни к чему, ведь я не собирался тащить его до самого шпиля.

Три последних пьедестала стали пристанищем для предметов гардероба, если можно так выразится. Дуэльный жилет с вышитыми на ткани защитными рунами. Диадема, украшенная россыпью драгоценных камней. И деревянный щит, обитый железными полосами. На нем не было никаких надписей и дополнительных украшений, простой, крепкий, единственный из всех предметов который внушал надежность.

Что же, надо признать, пока первое испытание не казалось таким уж опасным. Может быть

дело было в том, что изначально меня готовили к самым худшим исходам. А может быть главная опасность пока не проявила себя.

Слышать о круглых залах с пьедесталами мне не приходилось, ни в одной хронике, доставшейся для изучения о таком не писали. Кажется сегодня я мог удостоится звания первооткрывателя. Сомнительная честь, но с волей башни не принято спорить.

Осматривать было нечего, тянуть время дальше уже глупо.

И так, что мы имеем? Комната с необычной планировкой, предметы подчеркнуто

выставленные на показ. Обычно брать вещи было безопасно, на этом строилась большая часть приключений мелких авантюристов. Утащить что то ценное, плевое дело.

Вот только от сверкающих пабрекушек становилось как-то не по себе.

Может это испытание на жадность? Стоит ли выбрать что-то конкрентое или оставить все

как есть и просто выйти через один из проходов.

Я покачал головой. Предполагать можно было все что угодно, но эти рассуждения вряд ли привели бы к решению.

Может быть дело в самих пьедесталах. Камни были вытесаны из того же мрамора, что и остальная облицовка зала. Аккуратная лепнина в виде растительного орнамента, идиальная полировка.

Я внимательно присмотрелся к каждому выступу, надеясь отыскать панель, подсказу или переключатель. Создатель башни любил скрытые механизмы, распихав по башне тысячи тайников…по крайней мере, так говорилось в записях.

Еще пять минут были потрачены в пустую. Странная инсталляция не спешила раскрывать своего предназначения.

Пришло время решиться хоть на что-то.

Я отдавал себе отчет, что как только первый предмет окажется в моих руках испытание

перейдет в активную фазу. Где-то сработает ловушка, или другие пьедесталы просто исчезнут.

Если предположить, что мне предлагают приветственный бонус, что пригодится для

восхождения больше всего?

Ключ с крылышком мог стать мои ключом к успеху, но с равным успехом окажется бесполезной железкой. Со свитком и вовсе непонятно, карта подземелья там, или бесполезный сегодня указ древнего правителя. Книга хоть и внушала уважение, с легкостью могла содержать пространные философские суждения или записи из личного дневника.

Следующий комплект также не внушал доверия, хотя возникла мысль коснуться пустого пьедестала — просто проверить сработает ли какой-нибудь механизм. Может быть нужно положить свою вещь на пустую подставку? Пожертвовать чем-то ценным в обмен на то, что заберешь с собой?

Это предположение звучало благородно, в духе первопроходцев, которые относились к башне с куда больше трепетом, чем нынешнее поколение искателей наживы. К тому же в процессе я мог сдвинуть с нее невидимый предмет, получив таким образом доступ к магическому артефакту. Такие штуки были редкими, по крайней мере на первых этажах, поэтому стоили очень дорого и могли оказаться чрезвычайно полезными.

Следующая тройка, оружие. Да, это могло бы помочь. Башня не скупилась на мобов, при этом запрещая брать с собой хоть что-то пригодное в качестве средств самозащиты. Зачем создатель башни внедрил это правило было не ясно, но спорить с ним было трудно — запрещенные предметы просто исчезали из рюкзака при прохождении сквозь Врата Судьбы.

Может ли быть так, что монстры появятся как раз из-за моего выбора? В хрониках часто упоминалось, что конфигурация комнат в башне напрямую зависит от выбора, сделанного на предыдущих этапах.

Предметы гардероба вызывали настоящую алчность. При детально рассмотрении рун на жилете я выяснил, что он повышает защиту не только от физических атак, но и от магического воздействия. Последние было особенно важным, потому что иметь дел с магией в обычном мире мне не приходилось.

В нашем роду не имелось собственных колдунов. А все кто прокачал уровень в этом направлении не спешили раскрывать секреты ремесла. Иметь защиту от сверхъестественного, было бы славно.

Ладно, доверю свою жизнь интуиции. В конце концов, это единственное чувство человека, которое нельзя обмануть никакими чарами.

Я смело положил ладонь на пустой пьедестал, все же надеясь нащупать там нечто невидимое. Гладка поверхность камня отозвалась прохладой, в воздухе повисла тишина и…

Ничего не произошло.

Все интересней и интересней.

А что если проверить теорию с обменом?

Я сбросил с плеча рюкзак, открыв один из карманов.

Так. Несколько свечей упакованных в целлофан, коробка спичек, газовая и бензиновая зажигалки. Прямоугольная фляга с водой, аптечка, моток веревки. Все это было полезно, но уж никак не походило на настоящие ценности.

Готовясь к походу я не запасал ни золото, ни деньги, ведь они лишь заняли бы место, которого и так не хватало катастрофически.

Хотя, было кое что лишнее, но дорогое моему сердцу. Тяжело вздохнув я расстегнул ворот жилета, выудив из под футболки цепочку с медальоном. Его подарила мне мать перед своим уходом.

Между нами не было особой любви, ведь все свободное время они с отцом уделяли

Александру, поэтому тот редкий знак внимания от родительницы запомнился мне. Может быть башня пытается показать, что для восхождения нужно отринуть прошлое?

Я расстегнул крошечны замочек, водрузив медальон с фамильным гербом матери на

пьедестал.

Снова никакой реакции.

Забирать украшения назад я все же не рискнул. Не стоит слишком сильно привязываться к материальным побрякушкам. Если ты можешь забыть о чем-то. чего вообще стоят такие воспоминания?

Наверное я все еще был обижен на ее уход, пусть и скрывал это глубоко в душе. Проклятый медальон заставлял вспоминать о собственной ненужности всякий раз, как попадался на глаза. Мама ведь даже не попыталась забрать меня с собой. Наверное я просто нашел повод избавится от чертовой железки.

И так, пьедестал с ключом. Вполне очевидная метафора открытия замка, открывания дверей, освобождения пути. Расположив ладонь над подставкой я размял пальцы, а затем быстро схватил его, сжав в кулаке золотистый металл.

Где-то раздался шорох? Я весь обратился в слух, ловя малейшие изменения окружающей

обстановки, но зал снова ответил молчанием.

Может быть испытание еще не началось и это просто набор «квестовых» предметов. Иногда так случалось, что авантюристы находили вещи, которые на первый взгляд не представляли никакой ценности.

Они могли днями болтаться на дне сумки, внезапно приходя на помощь в самый

неожиданных ситуациях. Такие вещи становились важной часть восхождения и назывались квестовыми, по аналогии с сюжетными элементами инвентаря из компьютерных игр.

Но не слишком ли их много?

Пожав плечами я положил ключ в карман, а на его место поставил бутылку воды. Не на

каждом этаже удавалось отыскать пригодный для питья источник, поэтому пресная вода все же иногда считалась ценностью.

Я покосился на меч, но усилием воли отогнал соблазн забрать и его. По предположению первопроходцев, в башне вообще не бывало случайных предметов. На мой взгляд, они чересчур романтизировали это строение, считая что она не создает ничего бесполезного.

Ключ мог открыть какую-то конкретную дверь на этаже. а мог превратится в

универсальную отмычку за пределами башни. Во всех случаях он смотрелся куда более полезным, чем вполне прямолинейная заточенная железка.

Хотя сейчас думать о мире за пределами стен было рано. Если расставлять приоритеты,

следующими я бы забрал перо и свиток. Почти наверняка в них заключена какая-нибудь магия, связанная с секретами башни.

За остальные артефакты можно было выручить неплохое состояние, но в целом они не

выглядело полезными. Несмотря на все чудеса, о которых мне довелось читать, я продолжал оставаться материалистом, полагаясь лишь на логику. Квестовые предметы или нет, они имеют вес и будут задерживать меня в пути.

Самым сложным было отказаться от жилета. Отец всегда настаивал на силовом решении вопросов. Он даже дома не снимал зачарованную кольчугу, которая стоила как небольшой особняк. На моем месте он не колебался бы не секунды, облачившись в дуэльную защиту, выбрав сражение сложным логическим расчетам.

Наша семья всегда славилась силой. Род Вышнецких натаскивал лучших наемников и имел серьезную, даже по меркам столицы армию. Если бы не исчезновение Александра, сейчас я бы заканчивал одну из наших военных школ, готовясь на роль боевого советника. Но говоря по правде, я не любил причинять кому-то боль.

Так было всегда. Я много лет тренировал свое тело, а последние три так и вовсе провел в

бесконечных спаррингах с отцом. Мне как никому другому нравился азарт поединка, но в те редкие моменты, когда удавалось превзойти мастера я никогда не доводил атаку до конца, останавливаясь в миллиметре от победы.

Отец считал это слабостью. Может, так оно и было на самом деле. Но исправить это не удалось ни суровой дисциплине, ни бесчестным сражениям. Я достиг хороших успехов, умел защищать себя, но на вопрос — смогу ли убить, однозначного ответа дать не мог до сих пор.

Зная о моей ахиллесовой пяте отец даже не поехал провожать меня к башне. Он сказал, что хочет, чтобы я прошел весь путь самостоятельно, но мы оба знали, что мужчина просто не верил в мой успех.

Наверное никто не верил, и я никогда не стал даже пытаться шагнуть за Врата Судьбы, если бы не надежда вернуть брата.

Единственный шанс вернуть его, вот та причина, которая заставила меня переступить через себя.

Дуэльная трость оказалась куда легче, чем показалось на первый взгляд. Длинной с мою руку, набалдашник ее был инкрустирован черным кристаллом, на котором присутствовали руны, призванные объединить оружие и его владельца.

Такие артефакты ценились. Образовав ментальную связь с предметом человек передавал

ему часть внутренней энергии. Предмет приобретал особые свойства, становился прочнее, смертоноснее.

Большим пальцем руки я нащупал незаметное углубление, которое оказалось кнопкой спускового механизма. Легкое нажатие, и из нижней части трости появилось обоюдоострое лезвие, длинной тридцать сантиметров.

В оружейной комнате рода хранилось несколько жезлов, заточенных под работу с внутренней энергией владельца. Действовали они просто, касание определенной руны позволяло выпустить смертоносный залп через специальный, фокусирующий кристалл. Они были созданы, чтобы уровнять простого бойца и мага, именно на это делали ставку при моем обучении.

Отец развивал мою внутреннюю энергетику, заставляя бесконечно практиковаться в ее управлении. маги всегда зависели от внешних источников, в то время как опытный воин доверял только своему телу.

Трость, которую я держал в руках была похожа на жезл, с которым я тренировался чаще всего. Судя по рунам она накапливала внутреннюю энергию владельца, используя ее не только для выстрела, но и для зарядки лезвия.

Оставалось только приноровится к переключению режимов, чтобы использовать оружие не только на дальних дистанциях, но и в ближнем бою.

Ладно, плевать на все высокопарные рассуждения. Пускай кто-то скажет что алчность застила мне глаза, но я решил серьезно пересмотреть свои взгляды. В не малой степени этому поспособствовало полное отсутствие реакции на мародерство.

Приторочив к поясу трость я поменял собственный жилет на дуэльную защиту, расшитую рунами. Кто знает, с каким противником придется столкнуться уже через несколько шагов — грех не воспользоваться щедрыми подарками.

На каждый опустевший пьедестал я клал что-то из своей сумки. Принцип обмена все еще казался мне разумным.

Опустошив три подставки я уже не мог удержаться, даже зная о возможном риске. Книга и свиток, возможно они скрывают в себе бесценную информацию, которая пригодится на протяжении всего восхождения.

Поиграв немного с механизмом трости, я убедился в том, что лезвие легко извлекается, и так же без проблем убирается обратно во внутреннюю часть. В целом работать с ней было удобно, рукоятку как будто изготовили специально для моей руки по спец заказу. К ней будет совсем не сложно привыкнуть. А лезвие использую лишь в случае крайней нужды.

Глава 3

Не удержавшись, я все же раскрыл книгу. Желтоватые страницы оказались совершенно пустыми. Очередная загадка? Это можно будет обдумать позже.

Следующим на очереди оказался свиток. Сургучная печать переломилась с тихим хрустом,

зашелестел пергамент. Внутри оказалась надпись, разумеется, на непонятном языке. В начале тренировок меня начали обучать основным языкам, но быстро забросили эту затею, справедливо предположив, что боевые навыки пригодятся куда чаще. За пять лет можно было либо стать сносным лингвистом, либо научится выживать.

Чистая книга наводила на мысли о необходимости использовать перо, не зря же на нем до сих пор оставались чернила. Проверить это получится лишь опытным путем. На пьедестал легла упаковка дорогих антибиотиков, перо перекочевало в сумку. Надеюсь я не совершаю ошибку, обменивая действительно полезные вещи на антикварный хлам.

Насколько хороша была эта сделка для создателя башни оставалось загадкой. Судя по всему, он не нуждался в ценностях, или мог создавать их по щелчку пальца. Возможно куда большую роль здесь играет сам факт добровольной жертвы.

Рюкзак изрядно похудел. Я покосился на оставленные припасы, все еще терзаясь сомнениями. Ладно, в конце концов, не попробуешь, не узнаешь. Пора уходить, куда бы не вели загадочные двери.

Прикинув свои шансы я решил начать с проема, в рисунке которого доминировали синие камни. Приятный цвет, безопасный, спокойный. В записях им обозначали все связанное с ментальной стороной личности, а разум всегда был ближе мне чем насилие.

Прикосновение к камню принесло прохладу пальцам. Грани драгоценности были гладкими, идеально отполированными. Внезапно минерал загорелся неярким сиянием, а дверь с тихим шуршанием утонула в стене.

Скрывающийся за ней зал оказался квадратной формы. На противоположной от входа стены снова просматривались двери, каждую из которых украшал очередной круг с камнями — фиолетовый, зеленый, индиго.

По середине помещения создатель установил квадрат поменьше, разделенный

аккуратной сеткой. У каждого квадратика на полу имелся свой цвет, а в центральной части изображена руна.

Цветной паззл, довольно распространенная загадка. Авантюристы давно научились решать их без особых проблем, подробно описав процесс своих размышлений. Все казалось довольно просто, вот только почему то мне эти штуки никак не давались. В отличие от Александра, который отлично справлялся с подобным.

Не знаю на что рассчитывал отец, кажется я был просто не создан для восхождения. Жаль, что иногда, нам просто не оставляют выбора.

Дверь закрылась с уже знакомым шорохом, так и не дождавшись перехода. Лучше посмотреть что скрывается за другими, прежде чем делать окончательный выбор.

Красный камень отреагировал быстрее, проем нетерпеливо освободил проход, открыв взгляду узкий коридор. По логике там должно было оказаться ристалище для сражений, но переход едва ли вместил бы в себя двоих путников. Дверь на противоположном конце едва угадывалась в полумраке.

А посередине прохода я вдруг заметил противника — самого очаровательного монстра в мире.

Он был похож на обыкновенную домашнюю кошку серого цвета, со светлыми полосками на спине. Зверь улегся на полу, умильно сложив передние лапки. В отличие от привычных питомцев на голове его имелось четыре длинных уха, а голый хвост скорее должен был принадлежать крысе.

Определенно не кошка, завидев меня существо склонило голову, насмешливо сверкнув зелеными глазами.

Как сражаться с таким милашкой? Размером монстр был мне по пояс, и где то в мягких

лапках наверняка скрывались когти, но я скорее попытался бы его приручить, чем смог бы причинить вред.

Тяжелый вздох как будто стал сигналом. Дверь резко закрылась, не желая становиться свидетелем бесконечных сомнений. По видимому род получил в моем лице худшего искателя приключений, который только мог родиться в мире с башней.

Остался последний проход.

Желтый кристалл дружелюбно сверкнул, впитав немного внутренней энергии через пальцы. Последние помещение вновь оказалось квадратным, около десяти метров в поперечнике. Пол здесь тоже украшала сетка плиток, вот только не хватало доброй трети квадратиков.

Со своего места я никак не мог разглядеть, что скрывается в провалах, но они точно были

глубокими. Они были достаточно большими, чтобы поглотить одного незадачливого приключенца, а значит безрассудно наступать на пол точно не стоило.

Из этой комнаты так же вели три двери на противоположной стене, однако центральный проход перекрывало ростовое зеркало. Я мог легко разглядеть в нем свою фигуру, и еще оставалось место для отражения предметов за спиной.

Почему то именно этот зал показался мне куда привлекательнее других. Не смотря на

опасность провалиться в яму и на явственный холодок, потянувшийся из проема. Комната как будто звала, обещая легкое испытание, но я все не спешил ступать через порог.

Не двигайся с места, пока не нанесешь видимую часть пути на карту. Так звучала первая заповедь авантюристов первопроходцев, пустившихся изучать башню в первые дни ее возникновения.

Я достал тетрадь, приготовленную на этот случай и начал аккуратно размечать схему. Левая и правая половины комнаты были почти симметричны, однако присутствовало незначительное различие в траекториях движения, которые предполагал узор плиток на полу. В башне ничего не бывает незначительного, именно это высказывание приключенцам не раз пришлось подтверждать собственной кровью.

К двум дверям вели вполне безопасные тропинки без провалов, а вот центральный изобиловал темными пустотами. Добираться до нее пришлось бы прыжками, если, конечно, взять за правило, что наступать можно только на цветные плитки. Серые камни облицовки по краям зала выглядели вполне безопасно, но кто знает, как отреагирует создатель башни, заметив нарушителя правил.

Дверные проемы в конце, разумеется, имели свою цветовую маркировку. Зелена слева, оранжевая справа, золотая посереди. Колористика двух первых была не знакома, каждый автор приписывал этим цветам свое значение, не сходясь во мнении с предыдущими.

Загадка манила, я уже чувствовал как жжет ступи нетерпение, подгоняя войти в комнату. Проблема была в том, что входная дверь скорее всего растворится так же как и Врата Судьбы. Очевидно башня не любила отступления.

Закончив с картой я схематично изобразил зеркало, пометив его знаком вопроса. Какие функции оно может выполнять? Визуально оно оставалось простым предметом интерьера, вот только кто станет помещать нечто подобное перед дверью?

Возможно некоторые плитки окажутся иллюзорными или слишком хрупкими, тут же проваливаясь под ногой. Это я тоже добавил в примечания к карте, скрупулезно обозначив уже видимые провалы крестиками.

Может быть зеркало как раз нужно для выявления фальшивого пути. Звучало слишком самонадеянно, так с ходу раскусить задумку создателя башни. Но этот зал был куда привлекательнее, чем паззлы или сражение с огромным котом. Интересно, что Выбрал бы брат?

Воспоминания заставили сердце сжаться от тоски. Пять лет, слишком долгий срок, почему же время до сих пор не исцелило этот шрам.

Пора решаться. Если я действительно хочу добраться до самого шпиля, нужно наконец

сделать первый шаг.

Переступить порог оказалось довольно просто. Не было ни сопротивления, ни головокружения как у Врат Судьбы. Просто стало немного холоднее, а еще шорох за спиной оповестил о том, что отходить будет некуда.

Все еще стоя на серых камнях я оглядел стены зала. В рюкзаке оставался моток веревки, которым я мог бы привязаться, чтобы застраховаться от падения. Но ни поручней, ни явных выступов, в помещении не было. Гладкий камень из белого мрамора, цветные плитки и провалы между ними. Вот и все. Ну и зеркало, конечно же.

Ладно. Приступим.

Веревку я все-таки обвязал вокруг талии, а на другой конец закрепил небольшой грузик. Не совсем альпинистская кошка, но брать с собой острые крюки я не рискнул, чтобы не нарушать правил об оружии.

Глубокий вдох, шаг вперед.

Плитка под ногами выдержала.

Я обернулся, посмотрев на идеально ровную стену, возникшую вместо прохода. Она тоже была гладкой, не осталось даже намека на барельеф.

Впереди послышался стеклянный хруст.

Обхватив рукоятку трости я резко развернулся на звук. Поверхность зеркала пошла

небольшой рябью, как будто в лужу бросили небольшой камушек. Но самое главное, прямо из середины, там, где недавно было мое отражение, неспешно выбирался полупрозрачный силуэт. Каждое его движение сопровождалось тем самым звуком, словно он пробивал поверхность зеркала изнутри.

— Черт, а вот это совсем не хорошо, — выдохнул я.

Собственный голос показался чужим, наверное стоило заготовить более эпичную фразу, для первого знакомства с башней.

Фигура закончила выбираться, а я с содроганием заметил, что она как две капли воды похожа на меня. Веревка с грузиком сама скользнула в руку. Трость это хорошо, но может получится просто разбить зеркало. Стрелять в него энергетическим зарядом было рискованно, кто знает, может зачарованное стекло просто отразит смертельный выстрел.

Двойник тоже потянулся к поясу, в точности имитируя движение. В его руках появилась призрачная веревка, полупрозрачные губы скривились в усмешке.

Головоломка «отражение убийца». Классика, на самом деле. Я много раз читал о таких ловушках, которые были проблемой только в самом начале.

Отражение будет повторять все, что делает оригинал. Нужно лишь не нервничать, и перехитрить магическую подделку.

Я выставил вперед ногу, не делая полного шага вперед. Под ногами все еще мог образоваться провал, и честно говоря,опасность провалиться здорово осложняла жизнь.

Пан или пропал. К счастью седеющий квадрат оказался настоящим.

Двойник без колебаний повторил движение, не в его природе было терзаться сомнениями.

Я помахал рукой.

Он ответил тем же.

— Привет, может договоримся, — произнес я

Отражение не ответило, оно лишь шевельнуло губами, не в силах издать похожих звуков. Зазеркалье немо, по крайней мере по эту сторону. Но не возможность ответить не означает необходимость быть не вежливым.

Силуэт был похож на призрак, с моими собственными чертами.

Жутковато.

В нем не таилось никакой опасности, по крайней мере, пока оригинал не проявляет агрессии. Главное не подпускать слишком близко, ведь ничто не раздражает отражения больше. чем своевольный первоисточник.

Я продолжил осторожное движение вперед, придерживаясь направления к правой двери. Оттуда было удобнее всего метнуть веревку, чтобы безопасно для себя разбить его. Записи из архива рекомендовали избегать призрачных прикосновений, ведь никто точно не знал, что происходит в этом случае.

Да, приключенцы не редко сталкивались с двойниками, но все их исследования касались лишь уничтожения. Один раз найдя верный способ никто из авантюристов не пытался взаимодействовать с отражениями, а те, кто решался на это, просто не возвращались из башни.

Оказавшись на нужном месте я размахнулся как следует и метнул грузик в стеклянную поверхность.

И промахнулся.

Двойник тут же повторил бросок, но с тем же бесполезным результатом.

Второй бросок снова закончился неудачей, все же я слишком нервничал, хотя не мог признаться в этом даже самому себе. Пять лет тренировок, неужели сейчас столь долгая работа пойдет прахом?

У стены, в которой раньше был проход послышался странный звук. Обернувшись я заметил

что плитка, которая была первой на моем пути провалилась вниз, ощерившись темнотой провала. Вместе с этим усилился странный сквозняк, выдувающий их зала последнее тепло.

Прекрасно! Кроме всего прочего это ловушка с ограниченным временем, поморщился я.

Заметив это двойник усмехнулся, а затем повторил мою гримасу. Странно что его мимика,

в отличие от движений, была более свободна. Он определенно пытался общаться, показывая что ждет моего проигрыша.

Пришлось в очередной раз сматывать веревку. Убрав моток в сумку я перехватил по

удобнее дуэльную трость. Отражение последовало примеру. Использовать выстрел прямо сейчас было глупо, готов поспорить, именно этого ждет полупрозрачная фигура. Никто не знал точно, умеет ли двойник копировать энергетические техники, но если да, они точно будут смертоноснее моих собственных.

Остается само зеркало, и упование на то, что оно все-таки не срикошетит.

Вдох-выдох, представить энергетическое ядро напротив сердца. Большой палец лег на нужную руну, я почувствовал знакомое покалывание, когда трость высосала часть энергии из руки. Заряд направился в сердцевину оружия, а затем выплеснулся наружу в виде бледно голубой вспышки.

Закрутившийся спиралью сгусток врезался с зеркало, а затем, как и ожидалось, отскочил обратно.

Шансов увернуться не было, я лишь успел вскинуть руки в защитной стойке. Взрывная волна ударила по коже, отбросив назад.

Ноги заскользили, одна выступила за пределы безопасной зоны, повиснув прямо над чернотой пропасти. Еще бы чуть чуть…

Я дернулся вперед, падая на колени и локти. Удар об пол вышел неприятным, зато помог удержаться на краю.

Лишь пару мгновений спустя в голову мне пришла мысль проверить, как там поживает дубликат.

Отражение также пласталось на полу. А в стене, около которой я стоял всего мгновение назад зияла дыра, глубиной десять сантиметров. Заряд раз в десять мощнее моего собственного явно был выпущен из призрачной копии трости. Едва ли я смог бы собрать столько же силы, а о том, чтобы выдержать прямое попадание и говорить не приходилось. Даже не смотря на чудесный жилет — одна ошибка и можно попрощаться с жизнью.

— Значит честного боя у нас не получится, — проговорил я, глядя в ухмыляющееся лицо.

Потребовалось некоторое усилие, чтобы подняться на ноги. Еще одна плитка за спиной упала в темноту. Значит только вперед.

Глаза неотрывно следили за двойником, который повторял движения, держась на некотором удалении. Он старательно копировал меня, вот только комната не была симметричной до конца.

Примерно в центре зала я наконец нашел подходящее место.

На пути двойника оказалась темная пропасть, а для меня путь был вполне безопасен. По крайней мере пока.

Сработает ли, отражение не может не понимать, чем для нее закончится эта игра.

Я сделал шаг вперед, нога коснулась твердой поверхности.

Дубликат поднял ногу, медленно занес ее над провалом, а затем внезапно выхватил трость.

Призрачный выстрел вспорол воздух, бесшумный, быстрый. Лишь по счастливой случайности мне удалось увернуться, пропустив заряд над головой.

Проклятый обманщик отказался соблюдать правила!

Я рванулся вперед, стараясь уйти с линии атаки. Очередной выстрел взорвался прямо за спиной, взволновав холодный воздух.

Времени на раздумья не осталось. Отчаянный рывок, я прыгнул через провал на против зеркала, надеясь лишь на то, что следующая плитка не окажется западней.

Взрыв, по спине ударила каменная крошка. Двойник выстрелил в стену, а я едва не упал, в последний момент схватившись за раму зеркала.

Буквально в последнюю секунду удалось заскочить за стекло, прижимавшись спиной к прохладной поверхности.

Кажется здесь образовался безопасный островок. На собственном опыте было выяснено, что выстрел в само зеркало не заканчивается ни чем хорошим. Либо двойника разнесет отраженный зал, либо он разобьет стекло, лишив себя силы.

Так было бы раньше, соблюдай двойник правила. Записи не говорили о том, что отражение может действовать самостоятельно. Сейчас я уже не мог полагаться на опыт первопроходцев, ведь условия изменились.

Взрывы прекратились, но я не рисковал выглядывать наружу. Из-за этого было не понятно, чем занимается полупрозрачный двойник. послышался звук падения очередной плиты, и тут догадка пробила меня холодным ознобом. Я медленно перевел взгляд под ноги, и понял, что все еще нахожусь на игровом поле.

Прятаться здесь долго не получится!

Пальцы сжали рукоятку трости. Если я не могу вступить в прямое противостояние, значит нужно перехитрить призрачную тварь.

Ринуться к двери на пролом слишком очевидно. Может быть сделать отвлекающий

выстрел и ломаться в противоположную сторону.

Время утекало как песок, я практически чувствовал, как подрагивает под ногами ненадежная опора. К тому же дубликат вполне мог обойти меня, атаковав с незащищенной стороны. Тянуть дольше слишком рискованно.

Стеклянная поверхность холодила спину. Почему я все еще сомневаюсь?

Страх сковал тело, сводя тренированные мышцы судорогой.

Что со мной, неужели я боюсь умереть?

Последние пять лет были похожи на сплошное выживание. Наставники не давали передохнуть даже во время чтения записей. В любой момент один из них мог напасть на меня, заставляя вступить в учебный спарринг. Я выживал в экстремальных условиях, учился идти до конца.

Это был вовсе не страх смерти. Инстинкт самосохранения давно уже заменили во мне холодным расчетом. Сейчас я больше всего страшился проиграть, и не потому что принесу позор роду, а потому, что ошибка навсегда лишит меня возможности увидится с братом.

Наконечник трости уперся в обратную стенку зеркала. Александр никогда не отступал, и учил меня быть храбрым. Башня забрала его у нас, но сегодня она увидит, что Вышнецкие никогда не бросают своих.

Палет надавил на кнопку, прочное лезвие выскользнуло из паза, пробив стеклянную поверхность насквозь.

Поверхность пошла сеткой трещин, деревянная рама раскололась и острые осколки устремились на пол.

Двойник из зазеркалья раскрыло рот, корчась в агонии. Его тело тоже опутала сетка трещин, из которых начал сочиться белый свет. По видимому он пытался кричать, но даже в миг отчаянья фальшивки всегда остаются немы.

Я снова вскинул трость, приложив палец к руне-накопителю. Лезвие исчезло, а сердцевина уже раскалилась от скопленного заряда. Двойник зло прищурился, понимая, что не успеет вскинуть собственное оружие.

Это не убийство, это акт милосердия, избавление от страданий.

Энергетический болт закрутился, а затем врезался в корчащееся тело. Раздался взрыв, не такой мощный, но его вполне хватило, чтобы превратить двойника в стеклянную крошку. Чувство вины захлестнуло сознание, но усилием воли я прогнал ненужные переживания.

Призрак никогда не жил по настоящему, его призвала странная магия создателя башни, а выстрел всего лишь вернул обратно домой.

Я не мог поручиться за верность этих мыслей, но старался убедить себя, как мог.

Золотой камень двери призывно сверкнул, напоминая о двери, скрытой за зеркалом. В

последний момент я успел убрать ногу с дрожащей плиты, буквально прыгнув на безопасную серую кромку.

Проход распахнулся, перед глазами предстала комната со стеклянным столом и двумя стеклянными стульями. На столешнице разместилась игральная доска с прозрачными фигурками на ней. А вот и место для олицетворения доблести.

Оглянувшись на прощание я еще раз мысленно извинился за устроенный беспорядок и уверенно шагнул за порог.

Глава 4

Дверь уже привычно исчезла, оставив на своем месте глухую стену. Что записать в дневнике путешествия? Золотой цвет тоже отвечает за головоломки или меня ожидает нечто другое.

А играющий не по правилам двойник? К какому типу испытаний он относится теперь?

На мгновение я снова погрузился в бесконечные размышления, но вовремя одернул себя.

Пол под ногами показался вполне надежным. Двигаться вперед было безопасно, по крайней мере, никаких видимых провалов поблизости не было. Ни рун, ни углублений, лишь четыре небольшие решетки по углам зала.

Кованные прутья походили на защиту для вентиляции, все изъеденные, покрытые коррозией и следами плавления. Почему то черный метал выглядел тревожно. Стеклянный столик с игральной достой слишком красноречиво стоял в центре зала. Однако пока я решил проигнорировать приглашение, решив осмотреть двери.

Как всегда три, зеленый, золотой, оранжевый. Такие же цвета были в предыдущей ловушке.

Не знаю сколько помещений предстоит пройти, но если цвета и дальше будут совпадать, имеет смысл выбирать один и тот же. По крайней мере, пока не появится веская причина изменить решение.

Было бы здорово просто пропустить головоломку, пройдя через проем прямо сейчас. Рука уже потянулась к золотому камню, но в последний момент я отдернул пальцы.

В узорах рун, прямо над кругом появилось кое что новое. Замочная скважина. Другие двери тоже обзавелись обновкой. Странно.

С одной стороны, стоит ли удивляться? В самом начале мне предоставили ключ. а через некоторое время появляются запертые замки. Вот только никто не сказал, что самый очевидный вариант будет правильным.

Я отошел на пару шагов, скинув с плеча рюкзак. В глаза сразу же бросилось отсутствие нескольких ремешков. Часть верхнего клапана срезало, оставив лишь оплавленные края. Может быть его задело одним из выстрелов призрачного соперника, или, быть может, он был разрезан когда я переступил порог в соседнюю комнату. Исчезающая дверь вполне могла прихватить с собой кусочек моего имущества. Эта мысль заставила поежиться.

Приключенцы предполагали, что внутренние двери на самом деле являются порталами,

похожими на Врата Судьбы. Но никто не говорил о том, что произойдет, если задержаться между комнатами при переходе. По видимому перемещение может разрушать предметы которые несешь с собой. Интересно, как я могу использовать это открытие в свою пользу?

Положив рюкзак на пол я начал перекладывать припасы из поврежденного отделения. В руки попался древний том. В глаза сразу бросилась небольшая странность. На обложке, там где раньше была пуская кожа, теперь красовалась надпись в готическом стиле «Руководство пользователя».

— Что за хрень? — не смог сдержать я удивления.

Надпись на обложке оказалась не единственным изменением. Первые две страницы были исписаны мелким текстом…пол в этой комнате со временем разрушается, проваливаясь вниз. Двигайтесь быстро, не задерживаясь долго на одной и той же плитке… главную опасность представляет зеркало, постарайтесь не отражаться в нем, чтобы не призвать двойника…

Почему мне не хватило ума проверить ее раньше? Хотя, не думаю что у меня было бы достаточно свободного времени, чтобы погрузиться в чтение.

Скрывает ли книга настоящие подсказки, или была создана для того, чтобы задержать меня. Так и вижу как плитка проваливается в глубокую пропасть, унося с собой зачитавшегося дурака.

Но все же мысль о подсказках оказалась слишком соблазнительной. Что если там появляются комментарии для каждой комнаты. В этом случае артефакт мог стать самым ценным подарком за всю историю покорения башни. Уверен, любой род выложит за подобную вещь целое состояние.

Я с интересом перевернул страницу, рассматривая текст.

Вы находитесь с комнате доблести. Победите в игре, чтобы открыть следующую дверь. Остерегайтесь поднимающегося тумана.

Лаконично, ничего не скажешь.

было бы здорово, если бы книга еще и объяснила, как именно побеждают в этой игре.

И что еще за туман?

В дальних углах комнаты что-то зашипело. Прямо из-за решеток начали виться небольшие струйки белого дыма. Он не поднимался к потолку, а медленно спускался вниз, стелясь по полу. Пока что его было мало, но если не остановить заполнение…

Я засунул руку в карман, сжимая золотой ключ. Захотелось немелено проверить его на дверях, может быть хотя бы один замок поддастся. Создатель башни иногда расщедривался на такие бонусы, но по его же логике, такие трюки всегда были одноразовыми. Даже если дверь откроется сейчас, ключ уже ни чем не поможет в следующий раз.

Такой бонус лучше сохранить, по крайней мере, надо взглянуть на загадку.

Я подошел к столу. Туман продолжал набираться, но не особенно быстро. По крайней мере, в запасе еще было несколько минут, прежде чем едкая дымка станет опасной для дыхания. Взгляд еще раз скользнул по оплавленным прутьям. Оставалось надеяться, что одежда выдержит.

Стеклянные фигурки напоминали обычные шахматы. По крайней мере на доске они располагались так же — в два ряда, с каждой из сторон. Соперника не было, второй стул по прежнему оставался пустым.

Может быть мне придется играть против самого создателя башни? Интересно, он явится лично, смогу ли поговорить с ним о брате?

А сколько там шансов есть у простого человека обыграть богоподобное существо?

Игральная доска делилась на двухцветные поля, а фигуры отличались наличием синего или красного камушка на вершине.

На стороне красных не хватало фигурки — рубиновая статуэтка из первой комнаты, понял я.

Если бы я взял ее с собой, то сейчас мог бы получить весь комплект. В тот момент она показалась слишком бесполезной безделушкой.

Захотелось ударить себя. Ни к чему в башне нельзя относится легкомысленно. Это главное, и единственное правило, которое не стоит нарушать ни при каких обстоятельствах.

По видимому мне предлагалось играть красными. Туман поднялся чуть выше, скрывая подошву ботинок. При каждом шаги он подлетал вверх неровными клочьями, но тут же оседал обратно.

Никаких инструкций, никаких дополнительных правил. Я решительно обошел стол, заняв сторону синих. Это было не благородно, но ведь никто не запрещал занимать более выгодную позицию.

Туман как будто стал набираться быстрее, его клубы уже скрывали носы ботинок, путаясь в шнуровке.

Сколько занимает одна партия в шахматы? Все зависит от выбранной стратегии. Я выбрал более агрессивную, сразу начав выстраивать фигуры для будущей атаки.

Красные двигались сами по себе, без видимой помощи со стороны. Все-таки это была обычная игра, а не божественная аудиенция. Невидимый противник оказался весьма посредственным шахматистом. Конечно, его стратегия распалась с самого начала, ведь не хватало одной из важных фигур.

Десять минут. Мы обменялись несколькими успешными ходами, а туман, тем временем, поднялся до щиколоток. Я начал чувствовать сернистый запах, от которого щипало в носу. Противник сходил конем, но я во врем разгадал маневр, заманив фигуру в ловушку.

Мои войска дожимали вражескую расстановку, обойдя их с обоих флангов. Сейчас наступал переломный момент, после которого мат можно было поставить буквально через пару шагов. Моя ладья взяла пешку, красные повелись на легкую добычу, не заметив самого главного.

Пожертвовав ладьей я вывел из игры последнюю опасную для моего расклада фигуру синих и захлопнул клещи.

Туман поднялся до колена, глаза начали слезится, но пока еще терпимо. Еще четыре хода, сопротивление красных было бессмысленным. Мой ферзь прошел по открытой территории, поставив безоговорочный мат.

Игровое поле засветилось, а затем начало растворяться, обратившись в белесые клочья все того же тумана. Я облегченно выдохнул, чувствуя, как отступает напряжение.

Когда туман на столе рассеялся, я заметил, что на том месте, где лежала доска, остался небольшой ключ. Его ушко было украшено красным камнем.

— Есть, получилось! — не удержался я от вскрика.

Не благородно? Едва ли благородство поможет мне забраться на самый верх. Башня сурова, а это был просто способ выиграть, не такой уж бесчестный.

Пальцы коснулись ключа. Холодный метал отозвался покалыванием, насыщаясь

внутренней энергией. Мимолетная радость начала отступать, отчего то показалось, что этот ключ станет скорее наказанием, чем помощью.

Я просто навязал невидимому сопернику свою победу. Не заслужил ее, а занял более

выгодную позицию. Оценит ли башня этот трюк, или накажет приспособленца.

Красный камень, путь насилия. Может головоломка уже начала перестраиваться из-за

предпринятых мною действий.

Крылатый ключ полученный в начале был золотым. Подойдет ли он для двери того же цвета. Вполне возможно, но как и раньше я хотел приберечь этот шанс.

В хрониках мне как то раз встретилась запись, что цвета близкого спектра могут иногда

заменять друг друга. Оранжевая дверь вполне подходила, чтобы попробовать отворить ее красным ключом. Однако, в этом скрывалась одна маленькая загвоздка.

Я еще ни разу не открывал оранжевую комнату, что если конфигурация камней там изменится? Остается ли мой золотой ключ полезным, или этот бонус просто сгорит как неиспользованный вовремя? Столько вопросов, и никаких ответов.

Туман уже добрался до пояса, все красноречивее напоминая о себе. Внутри него было холодно, а кожу уже начало пощипывать.

Сейчас я мог смело предполагать, что если продолжу придерживаться золотого пути, но с куда большей вероятностью встречу ту же конфигурацию камней. Так было в прошлой комнате, та же комбинация сохранилась и в этом зале.

Значит оранжевый ключ можно будет использовать и потом. Это показалось самым безопасным вариантом.

Горло першило. Надо поспешить.

Я вставил ключ с крылатым ушком в замок золотой двери. Он легко провернулся один раз, заставив механизм внутри глухо щелкнуть. Пальцы коснулись драгоценного камня, дверь с тихим шорохом исчезла.

Следующая зала не отличалась сложностью конструкции. Три двери хорошо

просматривались на противоположной стороне, отделенный от входа пропастью в полу. Я облеченно выдохнул, чувствуя как губы растягиваются в улыбке. Самое прекрасное в новой комнате было точное совпадение рисунка камней на дверях. В третий раз то же самое, значит мои размышления о том, что следует придерживаться одного цвета верна!

Провал, тянущийся через весь замок мог бы смутить какого-нибудь новичка, но для бывалых переправа через пропасть была одним из самых безопасных испытаний. Наставники потратили не мало времени, обучая меня премудростям альпинистского ремесла. Вот почему я так не хотел обменивать веревку на один из артефактов с пьедесталов.

К слову, разлом был вовсе не таким бездонным, как показалось в начале. Внизу, примерно в двадцати метрах под полом виднелась вода. На противоположнум уступе, который образовался из обломков плит можно было различить лестницу, тянущуюся до самой воды. Кроме этого, сбоку выступали какие-то рычаги, предположительно для создания подвесного моста.

Искусный гений создателя башни предусмотрел и другой вариант перехода. В стене

справа от входа виднелись металлические скобы, тянущиеся прямо над проломом, вплоть до безопасной площадки на другой стороне. Неплохая альтернатива для тех, кто не филонил на тренировках, развивая ловкость и силу захвата.

Отлично, практически никакой опасности. Полученный даром ключ и простенькое

испытание развеяли мою паранойю по поводу предстоящего наказания. Кажется башня решила посмотреть на шалость с шахматами сквозь пальцы, простив новичку некоторую поспешность.

Вернувшаяся уверенность подталкивала на эксперимент, очень уж хотелось посмотреть,

что же все-таки скрывается за оранжевой дверью. Прежде чем начать преодолевать пропасть, я осторожно приблизился к другому проему, просто чтобы исключить гипотезу об одноразовости ключей.

Туман поднялся уже выше пояса, но каких-то заметных ухудшений здоровья пока не

проявлялось.

Ключ без проблем вошел в скважину, провернулся со щелчком и активировал камень. Так

и запишем — красные и оранжевые спектры совместимы, доказано. Зарядив дверной камень я заглянул внутрь и слегка испугался его размерам.

Даже по сравнению с площадкой разлома эта комната казалась просто гигантской. Запрокинув голову я с удивлением осознал, что не могу разглядеть потолок, такими высокими оказались своды.

В какой-то момент я даже начал размышлять, а не исследовать ли это странное помещение, но вдруг почувствовал направленный взгляд.

В глубине зала что-то шевельнулось, послышался каменный хруст, а затем где то на другой стороне засветился огромный шар. Нет, не шар — глаз с вертикальным зрачком.

Он превышал мой собственный рост раза в три, а в ширину достигал не менее пятнадцати метров. И это только глаз! Как же выглядит тело его владельца?

По телу пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. В зале было слишком темно, чтобы рассмотреть монстра как следует, но вокруг глаза я заметил голубоватые чешуйки, которые примерно дали понять, с кем я имею дело.

Башенный стражник — Небесная Змея, смотрела прямо на меня, пристально изучая

нарушителя спокойствия.

Иногда, очень редко, люди начинали нарушать правила. Они пытались пробивать стены

между локациями, искали обходные пути, старались взять больше, чем заслужили. Именно тогда появлялся стражник, поджидая смутьянов за поворотом. Выходка с шахматами? Конечно же он пришел из-за нее.

Я отступил от оранжевой двери, позволив ей закрыться, и бросился в комнату с разломом. Редкий человек считает себя трусом, но храбрецов тягаться с Небесной Змеей не нашлось

еще ни разу за всю историю. Теоретически, любого монстра башни можно было одолеть, это считалось негласным правилом. Однако ни один смертный в здравом уме не задержался бы в поле зрения столь циклопического существа.

Единственной надеждой сна спасение сейчас был размер зала с шахматами. Не думаю что стражник захочет втискиваться в столь узкий проход, просто чтобы наказать такого мелкого жулика.

Надеюсь, что это так. Потому что от преследования Небесной змеи не спасут никакие телепортации и никакие молитвы.

Оказавшись в комнате бездны, я заставил себя расслабится, и сделать глубокий вздох. Сердце гулко колотилось в грудной клетке, заглушая все вокруг.

Мне и раньше было не по себе, но только сейчас, своими глазами оценив масштабы этой штуки, зная, что она может уничтожить любого авантюриста без особых усилий…это заставляло почувствовать себя по настоящему крошечным. Кто мы для создателя башни — песчинки? Забавные микробы? Почему он позволяет нам копошиться в своем детище, играет, и даже раздает подарки?

Что я забыл здесь?

В который раз за сегодня пришлось усилием воли гасить панику. Мысли прояснились не сразу. Голова почему-то была тяжелой, как будто я…. надышался газом.

Всплеск адреналина сыграл злую шутку, скрыв от меня истинное состояние организма. Еще бы чуть чуть, и кто знает, как скоро нашли бы мои кости другие авантюристы. Да и нашли бы, наверняка туман в высокой концентрации становился едким, иначе откуда на решетках оплавленные пятна. Да и стеклянная мебель, нужен ли еще более красноречивый намек?

Мысли медленно прояснились. Теперь предстояло как следует поработать.

Я огляделся, теперь, стоя внутри комнаты ее можно было оценить куда лучше, чем с

порога. Порталы немного искажали пространство, скрадывая истинные размеры.

Пол не был выложен цветными плитками, что не могло не радовать. Кажется у меня

навсегда осталась психологическая травма. Когда вернусь домой…

Мысль оказалась неожиданной. Неужели я всерьез рассчитываю вернуться в резиденцию рода? Череда тренировок, отрыв от социума, взвинченные инстинкты. Скорее боевой механизм, чем человек, причем не самый удачный. Неужели все когда-то сможет встать на свои места. Или башня теперь навсегда станет моим домом?

Глава 5

Я сделал несколько шагов в сторону обрыва. Вода мирно журчала на дне, утекая через дно

расщелины. Глубоко, но вода прозрачная, даже невооруженным взглядом удалось разглядеть острые камни в самом низу. Никаких признаков присутствия монстров или отравы. Только огромная решетка закрывающая грот на берегу под ногами.

— Метра два в ширину, столько же в высоту. Для какого монстра подготовлена эта клетка? — проговорил я.

Записи архива не рекомендовали нарушать тишину локации без причины, но молчать все время было просто не выносимо.

Может внизу и не монстр, а комната с сокровищами.

Да уж, было бы славно, и слишком просто. На этажах не часто встречаются безопасные зоны, это известно каждому авантюристу, хоть раз совершавшему восхождение. Кем бы ни был создатель башни, он явно наслаждался, устраивая своим гостям все более тяжелые испытания. И чем дальше ты заходил, чем выше поднимался, тем азартнее неизвестный гений вступал в игру.

Итак, в чем же скрывается главный секрет. После выкрутасов двойника и появления Змея я больше не надеялся отделать легкой переправой через реку.

Выдержат ли скобы если ухватится за них как следует? Или это специальная приманка, чтобы обрушить неудачливого приключенца в воду?

Мрачные мысли совсем не приводили в восторг, две победы подряд скорее нагнетали беспокойство, чем дарили чувство наслаждения. Создатель башни был азартным, это правда. И того же он ждал от тех, кто решился посетить его владения.

Вода выглядела совершенно безопасной, однако, как говорится — доверяй, но проверяй. Я достал из рюкзака веревку, и осторожно начал разматывать ее. Конец коснулся прозрачной жидкости, никакой сверхъестественной реакции не последовало.

Вытащив импровизированный детектор обратно я принялся рассматривать рассматривать его, но видимых изменений не заметил. Оставшаяся на кончике жидкость никак не взаимодействовала с окружающими предметами, не издавала запаха и шипящих звуков. Набравшись решимости я прижал мизинец левой руки, ощутив лишь привычную прохладу

— Допустим, это не кислота. Нос чем же я тогда имею дело?

Рюкзак уже стоял на земле, поэтому я решил обратится к «Руководству пользователя».

Новая страница оказалась пуста, но прежде чем разочарование заставило отложить странный артефакт, перед глазами вдруг заплясали новые строчки. Буквы неохотно проступали на желтоватых листах, как будто фолиант не спешил делится своими секретами.

…вы находитесь в комнате ложного выбора.

Вот и вся подсказка.

Никаких пояснений, ни единой подробности.

Сам не знаю почему я вспомнил о пере. Наверное в минуту отчаянья мозг цеплялся за

любую возможность спасти непутевого хозяина.

Каждая комната начиналась с новой страницы, поэтому у меня было достаточно места для самовыражения.

«Дорогой дневник, мне не подобрать слов, что описать всю жажду, с которой я хотел бы

получить чуть более подробное описание комнаты ложного выбора. Не мог бы ты снизойти до более содержательных описаний?».

Чернила впитались в бумагу. Строчки получились чуть кривоватыми, все же в нашем мире куда большей популярностью пользовались шариковые ручки. Книга молчала, укоризненно глядя на меня случайно поставленной кляксой. Безумная идея не могла закончится чем то хорошим.

Я уже собрался закрывать том, как вдруг под моими каракулями появилась нова строчка.

Что вы хотите знать, Сергей Вышнецкий?

Я усмехнулся, победоносно потрясая пером. Интуиция в который раз сработала верно, может мне тоже достался скрытый дар, который не рассмотрели родовые старейшины?

— Ого, какой сервис. Может ты и мультики умеешь показывать?

Видимо скопившееся напряжение от прошлых испытаний требовало выхода. А что скрывает неуверенность лучше, чем абсурдное поведение? Разумеется на заданный в слух вопрос я не ждал ответа, но страница снова начала заполняться ровными строчками.

Уважаемый Сергей. Я же могу называть вас так? Не нужно быть столь скептичным. Прошло много лет, с тех пор, как кто-либо писал мне, или во мне? не знаю как правильно. Конечно, не могу предложить вам привычную мультимедийность. В конце концов, я всего лишь собрание старых страниц. Однако, с удовольствием поделюсь свами имеющимися знаниями.

Смею надеяться, что мой новый владелец не слаб зрением, и в состоянии разглядеть три двери, расположенные прямо напротив от входа в зал. Это, самые очевидные выходы из вашей ловушки, но они далеко не самые лучшие.

На этом, моя помощь заканчивается. К сожалению, я тоже скован некоторыми

правилами. И как бы мне ни нравилась наша переписка, вынужден призвать вас поторопиться. По мере того, как вы читаете эти строки, истинный выбор все больше исчезает из поля досягаемости.

Это все, чем я могу помочь.

С уважением, ваш дорогой дневник.

Я с недоумением уставился на загадочный текст.

— Какого?…

Письмо заняло оставшуюся часть страницы, и даже перешло на следующий лист. Означает ли это, что информация актуальна и для следующей комнаты, или дневник просто страдает манией к словоблудию?

Ладно, сейчас есть заботы по важнее. Аккуратно упаковав в непромокаемый пакет книгу и перо, я убрал ее в рюкзак. Стоит последовать совету не тратить время попусту.

Итак, загадка заключается в том, чтобы найти настоящий выход, или в принципе выйти живым? Что это значит — далеко не самые лучшие? Двери выглядели совершенно обычными, такими же, какие встречались во всех предыдущих испытаниях.

Мысли сразу же вернулись к огромной решетке в расщелине. Если выбирать из неочевидных решений, то это было самым привлекательным. Оставалось только спустится на дно обрыва и нырнуть в воду, чего делать не хотелось катастрофически. Истинный выбор все больше исчезает из поля досягаемости. Что это может значить?

Не найдя ничего лучше, я потратил время на исследование близлежащих стен на предмет

скрытых панелей или потайных дверей. Равнодушный камень оставался все таким же гладки, холодным и безжизненным. Найти здесь что либо без специальных инструментов было не реально, поэтому я бес сожаления бросил затею.

Что делать? Как бы поступил Александр?

Внезапная догадка озарила разум, с досады на себя я едва не хлопнул полбу. Почему это не пришло в голову сразу, ведь раз дневник знает столько о комнатах…

Молния рюкзака в очередной раз бжикнула. Торопливо распаковав пакет с книгой я раскрыл новую страницу, схватил перо и начал набрасывать текст.

«Дорогой дневник, Я ищу человека по имени Александр Вышнецкий. Он начал свое

восхождение около пяти лет назад, но так и не вернулся из Врат Судьбы. Я был бы безмерно признателен, если бы ты рассказал мне о его судьбе, или хотя бы сообщил, жив он или нет.

С Уважением, Сергей».

Я с замиранием сердца смотрел на страницы, не зная куда деться от нетерпения.

Прошло не меньше минуты, прежде чем знакомый почерк начал выписывать буквы.

Дорогой Сергей. Вам не следовало спрашивать меня об этом, ведь прежде чем

воспользоваться полученными знаниями, нужно выбраться из ловушки.

Всегда ваш, дорогой дневник.

Я тяжело вздохнул, убирая артефакты на место. Авантюра лишь забрала драгоценное время.

Рычаги для натяжения моста все еще были на месте, но что с ними делать? Раз уж дверь не самый лучший вариант.

С правой стороны послышался душераздирающий скрежет, разнесшийся затем по всему залу. Черт, надеюсь это не Небесный Змей, который ищет меня.

Ладно. Спокойно. Никто не запрещает просто попробовать все варианты по очереди. Начну с рычагов на противоположном берегу.

В сумке было достаточно веревки, чтобы добраться до другой стороны пропасти, но зачем тратить силы, когда есть дальнобойное оружие?

Дуэльная трость покинула свой чехол. Палец лег на нужную руну, но в этот раз, я сознательно отмерил минимальный запас энергии. Упругая волна рванулась вперед, угодив точно в цель, разнеся половину рычага в щепки.

Очевидно железо давно прогнило, или изначально было не прочным.

На выбор осталось три варианта — лассо, заплыв через реку, скалолазанье по скобам.

Скобы выглядели слишком скользкими, вода не внушала доверия. Без лишних слов я размотал веревку, соорудив на конце скользящую петлю.

Первый бросок закончился неудачей. Боюсь мои наставники не пережили бы такого позора. Во второй раз веревка упала в воду, вымокнув и потяжелев еще сильнее. Из-за дополнительного веса бросать стало куда сложнее, зато стало проще контролировать траекторию полета.

Немного упорства и мне удалось заарканить оставшийся целым выключатель. Осторожно

натянув веревку я потащил на себя. Что-то загудело, послышалось щелканье огромного механизма, а затем вода начала уходить из расщелины.

Что же, хоть какой то результат. Теперь опасность внезапного появления водяных

монстров отпала сама собой. Однако теперь, комфортное падение в бассейн во время переправы, превращалось в смертельный полет на голые камни.

Нужно было принимать какое-то решение, и быстро. Я смотал веревку, стряхнул капли воды и бросился к стенным скобам.

Серебристый металл все еще был мокрым от конденсата. Пришлось пару раз рвануть скобу на себя, чтобы проверить, выдержит ли она вес.

По удобнее взявшись за металлическую рукоять я уперся ногами в стену, и медленно двинулся к следующей скобе. Предстоял нелегкий путь, но наставники не зря натаскивали меня на скалолазание.

В таком темпе удалось успешно преодолеть пару метров, прежде чем стены вздрогнули, едва не отправив меня кувырком опустевший пролом. Зал заполнился грохотом.

Наверное стоило подумать. прежде чем спускать воду. По сути она являлась единственной страховкой от падения на острые камни, пускай и могла скрывать в себе хищных мобов.

Одна рука, вторая, скоба за скобой. Пару раз я едва не соскользнул. каждый раз приходилось немного замедлять темп или вовсе останавливаться, чтобы по удобнее закрепится на стене. Катастрофически не хватало страховки, но в целом, я справлялся довольно неплохо.

Попасть наконец на другой берег стало самым большим облегчение за сегодня. Ноги подрагивали, а пальцы покрылись мелкими ссадинами. Предощущение надвигающейся опасности не дало в полной мере насладится триумфом, не тратя времени даром я подошел к сломанному рычагу и потянул его в нужную сторону.

Вы спросите зачем активировать рычаги натяжения моста, когда уже оказался на другом берегу? Вот и я подумал, что преодолевший пропасть приключенец вряд ли станет обращать внимание на ставший бесполезным механизм.

Ближайшая ко мне стена зашуршала, а в следующий момент там появилось три дополнительных двери с камнями черно, серебряного и бронзового цвета.

— Отлично! У черту всю пляску с ключами, — вырвался у меня досадливый крик.

Теперь все только больше запуталось, ведь в хрониках вообще никогда не упоминались подобные замки. Что могут означать цвета за пределами обычного спектра?

Пальцы болели, мышцы подрагивали от перенесенной нагрузки.

За шиворот вдруг упало нечто — струйка пыли и крошечный камушек, осыпавшийся прямо с потолка. Видимо грохот все же был не только отвлекающим спецэффектом. Комната начала постепенно разваливаться, грозя засыпать обломками по крупнее.

А ведь активировать мост было бы неплохо, хотя бы образовался способ быстро вернуться к самому началу. Сомневаюсь, что смогу в ближайшее время повторить прогулку по скобам. Может стоит присмотреться к старым дверям.

Книга сказала, что они не самые лучшие, но это не значит, что там скрываются смертельные опасности. Большинство людей соблазнилось бы легким путем, но я простых решений не искал никогда.

Ноги сами понесли к краю обрыва, прямо туда, где висела лестница вниз. Нужно узнать что находится за решеткой, прежде чем эта локация рассыпется окончательно.

Снова стальные, скользкие перекладины, как будто мало было приключений со скобами. Хотя, спускаться по ней было чуть проще, чем двигаться горизонтально над пропастью. Через пару минут уже удалось достигнуть дна. Я осторожно попробовал скользкую поверхность на прочность, и лишь за тем спрыгнул окончательно.

Острые камни и речная поросль, здесь не было никаких следов ловушек, хотя расслабляться не стоило никогда.

Решетка манила своей загадочностью. Она была куда больше, чем я смог бы поднять голыми руками. Толстые прутья из каленого железа. правой стороны у нее имелась замочная скважина, но не такая, как на привычных уже дверях.

Ни сложных рисунков, ни драгоценных камней. Простое углубление в замке, отпирающее или запирающее механизм. Пространство за решеткой скрывалось в непроглядной темноте, как будто даже поглощающей свет. Слишком уж густая, так не бывает, чтобы нельзя было рассмотреть хотя бы приблизительных очертаний.

Я осторожно просунул через прутья кончик трости, но она осталась совершенно целой. Хорошо, по крайней мере чернота не была каким-то уничтожающим полем или заклинанием. Настала очередь мизинца левой руки. Этому меня научили опытные авантюристы — если хочешь проверить воздействие на кожу, начни с какой-нибудь незначительной части.

Впрочем, снова ничего не произошло, не было ни боли, ни влажности, никаких неудобств. Атмосфера за преградой определенно оставалась пригодной для человека, пускай и не давала рассмотреть ничего дальше собственного носа.

Пол под ногами задрожал, грохот усилился, сверху посыпали крупные камни.

Может быть решетка не тянула на изукрашенный письменами дверной проем, но вполне

годилась в качестве нестандартного плана перемещения.

Перехватив по удобнее дуэльную трость, отступил на пару шагов назад, а затем разнес

замок энергетическим выстрелом. Что же, будем надеяться, что выбор не стал ошибочным. Темнота ни чем не пахла. не издавала звуков и вообще никак не контактировала с внешним миром.

Посмотрим, что скрывается на той стороне.

Сделав глубокий вдох я поправил рюкзак и смело направился в неизвестность.

Предать словами что за облегчение я испытал, оказавшись в освещенном тоннеле было

невозможно.

Глухая тьма лопнула как пленка, пропустив меня в сухую, заполненную свежим воздухом локацию. Надежные стены сомкнулись вокруг, защищая голову от камнепада. Туннель представлял собой цилиндрический переход, едва превосходя мой собственный рост в высоту.

Я обернулся, обнаружив за собой круглую дверь. Никаких поясняющих надписей, лишь прозрачный драгоценный камень в самом центре.

Класс, долой вообще этот спектр, ведь никто не рисковал своей жизнью, пытаясь выяснить, совместимы ли красный и оранжевый!

Простого касания вполне хватило, чтобы люк согласился пустить гостя внутрь. Проход вел в шестиугольное помещение, с ослепительно белыми стенами. Но, несмотря на их чистоту, отделка привлекала куда меньше внимания, чем массивные маятники, раскачивающиеся взад-вперед по всей комнате.

Мне повезло стоять на самом пороге. Только благодаря этому удалось отскочить, назад,

прежде чем один из них со свистом вылетел на встречу. Еще бы пара сантиметров, и кто знает, осталось бы от меня хотя бы мокрое место.

Все-таки башня не была местом для простых людей. если бы не отточенные инстинкты,

взвинченная до нечеловеческих пределов реакция и сотни часов тренировок, я бы не продвинулся так далеко. Готов спорить на свою чудесную трость, тот долговязый весельчак уже вытирает слезы за пределами Врат Судьбы.

Кстати, странно что ловушка протиснулась за мной в соседнюю комнату. Маятник, конечно, благополучно убрался восвояси. Но это было первое на моих глазах явление, преодолевшее границу между локациями. Может это я так влияю? Вроде бы на входе не было никаких секретных кнопок.

Глава 6

Интересно, двигались ли они до того, как я пришел? Не мог же создать башни произвести глючную локацию, маятники в которой просто колотятся об дверь. Никаких звуков с той стороны, хотя стены просто могли быть покрыты звукоизолирующими рунами.

Выяснив где заканчивается зона воздействия маятников, я остановился, чтобы по внимательнее рассмотреть комнату. Пять тяжелых блоков квадратной формы, плюс несколько лезвий, похожих на косу, раскачиваются ближе к центру. У каждого из них была своя траектория.

В левой части зала, параллельно прочим покачивался еще один маятник. С права имелось сразу два таких же нарушителя общего порядка. А перед самым выходом из комнаты ловушка качалась диагонально, чтобы и вовсе уж выбить приключенца из колеи.

Самое интересное, что вместо обычных дверей, в этом зале имелись лишь цветные квадраты из стекла. Примерно метр на метр размером — синий установили на потолке, желтый на полу, а красный на правой стене. Как использовать их для выхода было пока не ясно, но это, наверное, сейчас было меньшей из бед.

Понаблюдав за движением маятников некоторое время, я прикинул, что мог бы добраться до красного квадрата. Для этого пришлось бы преодолеть всего несколько раскачивающихся блоков, даже не приближаясь к смертоносным лезвиям.

Хорошо, будем иметь в виду, но время этого испытания еще не пришло.

Яотошел от двери, позволяя ей закрыть проход. Мгновение спустя стена вздрогнула от мощного удара. К счастью кладка была слишком толстой, что получить серьезные повреждения.

В целом этот зал вполне подходил для перехода, но раз уж пришлось спустится в тоннель, стоит исследовать его до конца. А вдруг получится найти более комфортное испытание. Честно говоря, даже шахматы на перегонки с газом напрягали не так сильно, чем перспектива быть размазанным булыжником.

Тоннель оказался достаточно длинным, да и двигаться нужно было не спеша, что случайно не потревожить скрытые механизмы. Я убрал трость за пояс, и, не удержавшись, достал из рюкзака книгу.

Вам не следовало спускаться сюда, Сергей.

Отлично, еще мгновение назад мне казалось, что я перехитрил самого создателя башни, а выходит, что выбрал тот самый не подходящий выход. Переход подходил к концу, и артефакт пока пришлось отложить.

Тоннель заканчивался прямоугольным помещением, и глядя на него, сразу становилось понятно, почему дневник был не доволен выбором.

Во-первых, на полу распростерлось мертвое тело.

Вокруг несчастного собралась целая лужа крови, часть которой уже успела подсохнуть и выглядела запекшейся. Когда-то это был парень, примерно моего возраста, одетый в слишком модные для этого места вещи. Вероятно, скончался он после получения огромной дыры в груди, размером примерно с мой кулак. Что-то пронзило его насквозь, оставив идеально круглое отверстие в костях и мышцах.

Хуже всего, мертвец был не один.

В задней части зала находилось три камеры, построенные из прозрачного материала, больше всего напоминающего хрусталь или стекло. В каждом закутке находилось по одному пленнику, двое из которых все еще были живы и смотрели на меня.

В самой дальней от входа камере, прислонившись прямо к прозрачной стене, сидела

женщина лет двадцати с небольшим. Она была одета в странный наряд с множеством карманов и сумочек, на шее незнакомки висело несколько ожерелий, а дополняли образ тяжелые ботинки и перчатки. То ли торговец, то ли бродячий монах, определить, чем она занималась до пленения было не так-то просто.

Заметив, что я разглядываю ее женщина нахмурилась и пару раз стукнула в стену камеры. Звук оказался приглушенным, его едва можно было расслышать с такого расстояния.

Центральную камеру занимал черноволосый мужчина в широких очках с серебристыми стеклами. Они скрывали практически половину лица, от чего понять возраст было невозможно. Но на его подбородке не было заметно щетины, а значит он был либо слишком молод, либо попал сюда совсем недавно.

Выглядел пленник меланхолично — скрестив руки на груди он прислонился к задней стенке камеры, не проявляя никакого интереса к происходящему. На нем было надето дорогое пальто, под полами которого угадывались ножны для меча, или чего-то, похожего на мою трость.

Рост, фигура, привычка носить закрывать лицо. Мое сердце пропустило удар, я невольно сделал шаг вперед что получше присмотреться. Незнакомец был чем-то похож на Александра.

Последний раз мы виделись пять лет назад, когда я был совсем мальчишкой. Может быть это всего лишь попытка хвататься за соломинку, ведь не могло же так случиться, что все это время он провел в стеклянном кубе.

Брат запомнился мне куда более подтянутым, но за такой срок фигура могла изменится. Да и волосы, слишком длинные, слишком темные, но ведь существует специальная краска — кто знает, через что ему пришлось пройти прежде чем оказаться здесь.

Я покачал головой, прогоняя наваждение. Мимолетное сходство взволновало болезненные воспоминания, но это не значит, что нужно бездумно бросаться на первого встречного. Сильнее всего ан свете сейчас хотелось, чтобы на месте пленника оказался Александр, но это был не он, иначе почему мужчина даже не попытался привлечь внимание.

В левой. Последней камере на полу распростерся юноша. Он выглядел куда моложе меня, и куда более хлипко. Кожу пленника покрывал ровный, бронзовый загар, совсем не характерный для мира башни.

Волосы на голове были сбриты под корень, а лоб до самого виска покрывала татуировка в виде паутины, выполненная белыми чернилами. Мальчик лежал неподвижно, но внешне целый, и без луж крови вокруг.

Женщина все продолжала стучать, размыкая губы в немом крике. Тюремные камеры не практически не пропускали звук, удерживая пленников от любого контакта с внешним миром.

Интересно. Не тюремщик ли лежит сейчас снаружи, с пробитой грудиной?

Ситуация сбивала с толку. Первым порывом было освободить несчастных, но уже направившись в их сторону я вдруг подумал — за что именно их поместили сюда?

Сначала нужно все выяснить.

Нужно осмотреть труп, наверняка среди его вещей скрываются ответы. Мысль о мародерстве заставила поморщиться, но наставники готовили к вещам и похуже.

Заметив мое движение человек в очках поднял руку, а затем коротко покачал головой.

Неужели тело — это своего рода ловушка? Помочь раненному, естественное желание обычного человека. Так их и ловят, на живца?

Я начал осматривать стены, выискивая хоть что-нибудь, походящее по форме на рану. Если отмести вариант с ловушкой, время срочной помощи все равно упущено, так может удастся безопасно понять, что именно его убило.

Разумеется, на стенах не обнаружилось ничего примечательного. Создатель башни не любил простых решений, и на видное место, обычно, помещал лишь сбивающую с толку бутафорию.

На глаза вдруг снова попалась шестиугольная панель, которую я сперва принял за обычное украшение. Она располагалась как раз в паре шагов от того места, где лежал покойник.

Был ли он простым прохожим, оказавшимся тут случайно. Может быть очередной авантюрист наткнулся на тюрьму, в которой ему совершенно нечего было делать.

Черт, как поступить?

Решив проигнорировать запрет человека в очках я все же подошел к распростертому телу. Нужно лишь держаться подальше от шестиугольной панели, в остальном пол выглядел таким же, как и по всей длине тоннеля.

Колотящая в стену женщина коротко кивнула. Интересно, к кому из них мне следует прислушиваться. Пленница была симпатичной, и совсем не выглядела опасной, в то время как загадочный незнакомец отталкивал своей мрачностью. Наставники не стали тратить время, обучая меня тонкостям взаимоотношений в социуме. Может быть напрасно.

Я опустился над телом, осторожно перевернув его лицом вверх.

Послышался короткий щелчок. Тело среагировало быстрее разума, в прыжке увернувшись от слепящего луча. Энергетический зал с тихим гудение пронесся мимо, обдав меня волной горячего воздуха. Выстрел пересек комнату справа на лево, а затем угас, врезавшись в стену.

Все ясно. Под телом обнаружилась небольшая фальш-плита, которая и запускала ловушку. Видимо он шел помочь пленникам. Но не слишком внимательно глядел под ноги. Ничего не поделаешь, поспешность сгубила многих приключенцев. Именно поэтому я всякий раз тратил драгоценное время, рассматривая каждый камушек на незнакомой локации.

Хотя, эта охранная система была почти безупречной. Если бы не мертвое тело, я бы начал обходить большую панель именно по этой траектории, и сейчас лежал бы там, с дырой в груди.

Глаза мертвеца были распахнуты, в них застыло недоверие и какая-то детская обида. Видимо он тоже не ожидал наткнуться тут на ловушку. Черты показались знакомыми, кажется я видел его в очереди перед Вратами Судьбы. Хотя нет, вряд ли. Там было не меньше сотни человек, таких совпадений просто не бывает.

К слову, сейчас я впервые встретил в башне кого-то кроме мобов. И эта встреча началась с нелепой гибели.

Каждый приключенец знал, что испытания смертельно опасны, но только сейчас я осознал, что опасность действительно реальна. Видение того, как кто-то действительно не справился с ловушкой оказалось куда более впечатляющим, чем все предыдущие комнаты. Наверное, все дело в том, что, находясь в центре бури, ты невольно упускаешь детали, без которых цельная картинка уже не кажется такой впечатляющей. Когда сам бежишь по лезвию, трудно поверить, что один неверный шаг действительно может привести к гибели. Героя должен ожидать эпичный финал, по меньшей мере громогласный взрыв. А не тривиальная система охраны, походя косящая каждого непрошенного гостя.

Я склонился над телом и закрыл его глаза.

— Жаль, что ты погиб вот так. Спи спокойно, твоя дорога приключений окончена.

Такая себе надгробная речь, но многие авантюристы были лишены и этого.

Помолчав мгновение, я приступил к обыску. Мертвецу побрякушки уже ни к чему.

На поясе парня обнаружился меч и короткий кинжал, рукоятку которого украшала золотая морда льва. Холодное оружие могло бы быть полезным, но у меня уже была трость, а таскать на поясе лишнюю тяжесть ни к чему. Куда больший интерес вызвали перчатки с золотой вышивкой.

Присмотревшись внимательнее я с удивлением понял, что символы складываются в знакомую строчку. Таких совпадений просто не бывает. Прямо на манжете с липучкой была вышита строчка, помещенная на наш семейный герб.

Не веря глазам, я задрал рукав, сравнивая найденную перчатку со своей собственной. Так и есть, надпись была та же самая.

— Где же вторая? — лихорадочно проговорил я, роясь в карманах трупа.

Неужели этот человек встречался с Александром. Конечно, в роду Вышнецких были и другие авантюристы, но это была хотя бы какая-то зацепка.

Почему-то перчатка оказалась единственной, пары к ней у трупа так и не нашлось. Я бережно упаковал находку в сумку, нужно будет разобраться с этим позже.

Заключенные с интересом наблюдали за мной. Даже тип в очках перестал делать вид, что ему все равно. Мне было не до них, ведь предстояло еще обыскать походную сумку авантюриста.

Вяленное мясо, брикеты сухого пайка, фляга с водой. Пара свечей, ключ с синим камушком на флажке. Его я решил забрать, добавив в уже имеющуюся связку. Больше ничего интересного не попалось.

— Прости уж, что побеспокоил.

Наверное, собрата по приключению нужно было похоронить, но подходящего места по близости не было, а тащить его с собой на другую локацию было слишком муторно. Оставив тело, я осторожно двинулся в сторону камер, пришла пора разобраться, для чего они тут установлены.

— Слышишь меня!? — донесся едва уловимый голос женщины.

Прозрачные стенки все еще гасили звук, но подойдя практически вплотную я сумел разобрать некоторые слова. Приходилось следить за каждым шагом, чтобы не пропустить панель-ловушку, ведь опасность могла подстерегать где угодно.

— Да, слышу, — отозвался я, обойдя очередную ловушку.

Женщина кивнула, а черноволосый мужчина прильнул к одной из стенок, силясь понять, о чем мы говорим.

— Отлично, стой на месте, — проговорила пленница. — Не прикасайся к стенам, ловушки есть даже на потолке!

Она надрывалась в крике, но со стороны голос звучал едва громче шепота.

Предупреждение оказалось своевременным. Я отдернул руку от заинтересовавшего меня кристалла, который был чертовски похож на замок от переходной двери.

— Ладно, что здесь происходит? — спросил я.

Человек в очках постучал кулаком по своей камере, привлекая внимание.

— Кристаллическая структура, сверхпрочная. Я бы справился, но стекло зачаровано. Если разбить поверхность, руны на других камерах активируют вакуум.

Вакуум?

Прищурившись, я внимательно осмотрел прозрачные стены. Человек без прокачанного уровня едва ли мог заметить магическое вмешательство, но мои глаза улавливали едва заметные отблески маны. Спасибо улучшенным генам. Александр забрал весь пирог, но и младшему сыну достались некоторые крошки.

Стекло действительно было зачаровано, на его поверхности даже иногда возникали мерцающие символы. Зачем было накладывать столь сложное заклинание?

— Послушай, — снова заговорила женщина. — Меня зовут Вероника Каренина. Если ты поможешь мне выбраться, ни о чем больше не пожалеешь в жизни. Мой род может достать почти все, что угодно…

— Помоги пареньку, — прервал ее речь мужчина. — Он лежит без сознания уже два дня, скорее всего обезвожен или нужны лекарства.

— Не будь идиотом! — взвилась Вероника. — Какие шансы у ребенка выбраться отсюда самостоятельно? Какого черта его вообще занесло в башню?! У нас есть только одна попытка, с этим ключом.

Я нахмурился, глядя на Веронику: — О каком ключе идет речь?

— Да о том, который ты подобрал с тела этого бедняги, — ответила женщина, скрестив руки на груди. — На внешних стенках клеток есть замки, но они растворяют ключ после открытия. У тебя не получится вытащить всех. Придется выбирать.

Мужчина в очках отошел в центр своей камеры. Теперь, когда он указал на нее, я смог различить прозрачное углубление, подходящее по форме под ключ.

Черт. Один ключ, три замка и что делать?

Может ли это быть частью испытания и если да, почему хозяин башни решил втянуть других авантюристов в мое восхождение?

Вопросы, как всегда, бесконечная череда вопросов.

Когда не понимаешь ситуацию, попробуй разбить ее на составные части. Так учил отец, в перерывах между бесконечными спаррингами.

Что мы имеем — мертвое тело, указывающее на ловушку. Возможность освободить только одного человека.

Самым очевидным вариантом кажется ребенок. Он вызовет сострадание у большинства людей, вот только паренек уже возможно мертв, и попытка его спасти попусту потратит не только ключ, но и время.

С другой стороны, мужчина и женщина. Беспроигрышное сочетание, чтобы понравится людям противоположного пола. Не скрою, Вероника была очень симпатичной, волнующе желанной. О красоте парня в очках судить было трудно, но кажется такие вот мрачные герои обычно нравятся впечатлительным барышням.

Или это действительно могла быть тюрьма, и каждый из пленников старается сыграть на эмоциях в свою пользу. Неужели я забрел в уголок башни, не предназначенный для посторонних.

Сомнительно. Предполагалось что создатель наблюдает за всем, что происходит на его территории, и корректирует пути восхождения. По крайней мере, такой слух ходил в среде бывалых приключенцев.

Возможен ли вариант, в котором он решил совместить приятное с полезным, превратив с легкой руки карцер в очередную площадку для испытаний. Как следует поступить — выбрать правильного спутника или освободить всех разом?

В этом уравнении было слишком много неизвестных переменных, а еще вместо цифр прямо передо мной стояли люди, рассчитывающие на спасение. Никогда не слышал о том, что приключенцам давали возможность освободить пленников башни. Как и об играющих не по правилам отражениях. Почему все эти новшества выпали на мою долю?

Может это намек на то, что случилось с братом.

Кто-нибудь из вас встречал парня, похожего на меня? Его зовут Александр Вышнецкий. Может быть он был одним из заключенных?

Мужчина и Вероника переглянулись, а затем оба покачали головами.

— Здесь прошло не мало людей, но я никогда не слышал этого имени, — отозвался человек в зеркальных очках.

— Он пробыл здесь дольше остальных. Так что, если говорит, что не знает, мы и подавно не встречали такого, — покосилась Вероника на своего соседа.

Я тяжело вздохнул, разочарованный очередным провалом. Не стоит надеяться на слишком простое решение. Просто нужно придерживаться плана и закончить восхождение.

А пока может получится помочь кому-то из них.

Я потер переносицу. Честно говоря, в голове не было ни одной идеи о том, как разрешить эту задачу. Раз пленники оказались в своих камерах, разве на то не была воля башни?

Впрочем, философия сейчас ни к чему не приведет. Если весь этот зал часть большого замысла с испытанием, то освобождение — это проверка на благородство. Вот только если создатель так легко убивает своих гостей, стоит ли отвечать на его загадки благородством? Что за существо будет радостно наблюдать за чужими смертями, мучениями от морального выбора, постоянным риском.

Размышлять в таком ключе было своего рода кощунством, но глядя на беспомощных в своем заключении авантюристом я не мог отделать от мысли, что Александр может так же томиться в одном из темных углов, ожидая спасения. Это злило.

Мой взгляд встретился с серебристыми линзами очков: — Даже не попытаешься уговорить меня использовать ключ для твоей камеры?

Мужчина лишь покачал головой: — Этот ребенок возможно еще жив. Вероника права, шансов на его спасение мало, но я не смогу спокойно спать, зная, что даже не попытался его спасти.

Я молча кивнул. Не согласиться с его рассуждениями было верхом цинизма.

— Звучит очень трогательно, вот только есть один нюанс, — отозвалась вдруг вероника. — Прежде чем поверить в человечность красавчика, подумай, не захочет ли он вырваться из своей клетки, как только малец окажется на свободе. Вакуум тут же убьет меня, но кому не наплевать на незнакомца?

— Кому-то вроде меня, — покачал головой мужчина. — Даже не стану спорить, мне все равно не сравниться с тобой в красноречии.

— Как вы попали сюда? — скрестив руки на груди спросил я. — Что это вообще за место?

— Залезла туда, куда совсем не следовало. С дроперами такое случается, иногда, — вздохнула Вероника, поправляя перепачканные волосы.

— Дроперы? — нахмурился я.

Глава 7

— Дроперы, надо же какое словечко придумали, — поморщился мужчина в очках. — Мародеры, подбирающие лут, который им не принадлежит. Шныряют по локациям в поисках тайников, стараются обойти головоломки или навязаться к кому-нибудь в напарники, чтобы не рисковать самим.

Вероника криво улыбнулась. Я впервые заметил на ее лице шрам, пересекающий верхнюю губу.

— Все мы мечтаем найти сокровище. Разве авантюристы приходят в башню за чем-то другим? — закатила глаза женщина.

— Мне уже надоело слушать твою философию, — жаль, что эта ловушка оказалась не настолько милостивой, чтобы быть смертельной, — вздохнул незнакомец в очках.

— Кстати, раз уж я погналась за наживой и поплатилась за это. Как здесь оказался столь благородный воин? — прищурилась Виктория.

— Меня телепортировало из головоломки, решение оказалось не верным, но я не старался юлить! — ощетинился мужчина.

— Ну конееечно, легко поверить. А теперь расскажи, почему несколько родов назначили награду за твою голову? — не унималась женщина.

Незнакомец насупился, но промолчал. Кажется, у него не было достаточно убедительного ответа. Он демонстративно отвернулся в сторону, не желая продолжать разговор.

— Не знаю, зачем ему сдался этот паренек, но готова спорить на любые деньги, что как только ключ откроет клетку, наш друг разнесет свою камеру, просто чтобы заткнуть меня, и дальше вешать лапшу о своих праведных намерениях, — продолжила Виктория, обращаясь ко мне.

Я окончательно запутался, совершенно не зная, как поступить. Если пленники действительно являются частью моего вступительного испытания, тогда у создателя башни очень изощренное чувство юмора.

Однако, кое-что хорошее во всем этом бардаке было. Если авантюристов на самом деле могли поймать и посадить в тюрьму, вероятность найти Александра живым несколько повышается. Не знаю, что он должен был совершить, но это лучше, чем безвозвратная гибель. Возможности создателя башни казались безграничными, но кто даст гарантию, что он умеет воскрешать из мертвых.

Это была запретная тема. Сама мысль о том, что все старания по восхождению могут оказаться напрасными, вгоняла меня в невероятную тоску. Я пережил череду тяжелейших тренировок и согласился стать авантюристом только для того, чтобы вернуть брата домой. Прочие блага этого места мне были ни к чему.

Доводы Вероники звучали убедительно, вот только нельзя было оставлять ребенка при смерти, как бы не повернулась ситуация потом. Я осторожно двинулся в сторону его камеры, держа ключ наготове.

— Спасибо, — проговорил мужчина. — Кстати меня зовут Крис.

— Если ты хотя бы двинешься с места, после того, как откроется замок, я выпущу твою подругу при помощи вот этого, — моя рука коснулась трости. — А если не получится, активирую все найденные ловушки, что никто из нас не смог выбраться.

Крис молча кивнул. Подняв ладони в примирительном жесте. Вероника лишь цыкнула, в очередной раз закатив глаза: — Надеюсь ты знаешь, что делаешь, малыш.

— Почти уверен, что не знаю, — проговорил я, оглянувшись на нее. — Почему ты решила, что именно синий ключ подходит для ваших дверей?

— Этим цветом пользовался тюремщик, до того, как его пронзил луч. Не знаю почему он не заметил ловушку, но раньше проблем с ключами не было.

— Сейчас все скважины серые. Может из-за его смерти охрана решила сменить замки? — проговорил я хмурясь.

— Вероятность есть, но у нас все равно нет возможности проверить, — кивнула дропер.

Это было верно. Синий ключ провернулся в скважине, заставив исчезнуть часть стены вместе с собой. Видимо так они и расходовались, безвозвратно растворяясь во вспышке портала. Спасибо что не оттяпал пальцы.

Кажется, парнишка все еще дышал. Я посмотрел на его изможденное лицо, переступать порог клетки не спешил. Вместо этого из рюкзака появилась веревка, придется еще раз попрактиковаться в метании лассо.

Петля метнулась вперед, упав недалеко от ступни юноши.

— Серьезно? Я понимаю, что ты осторожен, малыш, но это уже явный перебор, — скептически приподняла бровь Вероника.

Странно, кажется я стал слышать ее голос куда лучше, чем раньше.

— Из-за "недобора" мы все и оказались здесь, парень делает все правильно, — покачал головой Крис.

— Как бы не так, придурок. Может думать обо мне все что угодно, но на подготовку к походу в тот зал я потратила несколько недель. Все было рассчитано до миллиметра. Просто на этот раз создатель башни решил нарушить собственные правила, — огрызнулась женщина.

Могу понять. Воспоминания о жульничающем двойнике все еще вызывали досаду. Интересно, мог ли Александр угодить в подобную тюрьму, провалив одно из испытаний?

Кажется, Крис провел тут не один день, и выглядит вполне здоровым. Это была очень заманчивая мысль, ведь если брат жив, достаточно будет попросить создателя просто помиловать его.

Петля наконец закрепилась на ступне, я начал тащить паренька из камеры.

— Не повреди ему сустав, с больной ногой точно не получится выбраться в безопасное место, — проговорила вдруг Вероника.

Странно, с чего бы ей переживать за незнакомца?

— Ты можешь дать гарантию, что дверь останется открытой, как только я войду туда? Что здесь не сработает сигнализация, не активируется хитрая ловушка? — повернулся я к пленнице.

— По крайней мере, просто будь осторожен, хорошо? — насупилась дропер.

Я молча кивнул, внимательно осматривая пол. Прежде чем тащить по нему мальчика, стоило убедится в отсутствии ловушек. Тело было совсем легким, как будто пленник успех сильно похудеть, пребывая в темнице.

Вытащив паренька на безопасное место, я осторожно перевернул его. Грудь пленника поднималась в такт дыханию, а губы потрескались и пересохли. Кажется, Крис был прав, на лицо типичные признаки обезвоживания.

Моих медицинских навыков было достаточно, для оказания первой помощи, но, чтобы привести в сознание человека, проведшего пару дней в отключке, потребовалось бы что-то большее. Я осторожно смочил его губы водой из фляги, парень слабо застонал, но глаза не открыл.

Что же. теперь осталось решить проблему с другими пленниками.

Я поднялся с пола, продемонстрировав им ключ с красным камнем.

— Где ты раздобыл его? — прищурилась Вероника.

— Выиграл в шахматы, если это имеет значение, — я повернулся к Крису. — Кажется ты разбираешься в артефактах…уже успел поднять уровень?

— Не сильно выше чем у простого человека, но да, в артефактах разбираюсь, — ответил мужчина.

— Отлично, сможешь определить, как поведет себя защита, если попробовать отпереть замки этим ключом?

Пленник склонился над своим замком, изучая расцветку кристалла.

— Не могу сказать наверняка, — наконец отозвался он.

— Ты как будто не слишком заинтересован в свободе, — приподнял я бровь.

— Заинтересован, но это не делает меня экспертов в охранных чарах.

— С этим не поспоришь, — я отошел на несколько шагов. — Как думаете, вакуум образовавшийся внутри камер может повредить человеку снаружи?

Крис покачал головой: — Тюремщик всегда должен оставаться в безопасности, даже если заключенные поднимут бунт. Думаю, чары распространяются на ограниченную территорию.

— У тебя есть что добавить или опровергнуть его слова? — спросил я, повернувшись к Веронике.

— Нет. Этот мужик выглядит не нравится мне, но, судя по всему, он понимает, о чем говорит. Так что, если ты задумал что-то…

Я не стал дослушивать пленницу, вновь обратившись к Крису: — Ты сумеешь разрушить камеру одновременно с открытием замка в другой, до того, как заклинание наберет достаточную мощность?

Мужчина утвердительно кивнул.

— Прежде чем продолжить наш увлекательный междусобойчик, хочу напомнить, что его разыскивает сразу несколько родов, — подала голос дропер.

— Конечно, ведь только виновные в тяжких преступлениях могут привлечь внимание толстосумов. Ссора с несколькими богачами автоматически делает тебя преступником? А, Вероника? — с досадой выкрикнул Крис.

— Я просто хочу напомнить, что у честных людей обычно нет причин скрывать свое лицо.

Замечание было справедливым.

Вначале я хотел заставить Криса дать слово не причинять нам вреда. Но будь он на самом деле злодеем, разве смогло бы простое обещание уберечь наши жизни?

Чем закончится попытка усидеть сразу на всех стульях. Зал не отреагировал на спасение мальчика, но что на счет остальных, не станет ли это неправильным выбором?

Как бы то ни было, не уверен, что моих сил хватит на то, чтобы выбраться отсюда с потерявшим сознание ребенком на плечах.

— Ладно, Крис. Меня зовут Сергей. Может расскажешь свою версию истории, прежде чем мы продолжим?

Перестать быть безликой фигурой, наладить эмоциональную связь с оппонентом. В этом заключалась одна из тактик затяжного сражения, которой обучил меня отец. Единственное, что хоть как-то подходило для общения с другими. По крайней мере шансы на то, что мужчина захочет напасть на меня в первую же секунду, слегка уменьшались.

— Не думаю, что нам стоит тратить на это время — прозвучало в ответ.

Не очень хорошо, неужели ему действительно есть что скрывать?

— Мы должны поспешить. Но обещаю рассказать тебе все, что захочешь, как только окажемся в безопасности, — добавил мужчина, видя сомнения, промелькнувшие на моем лице.

Обещание как будто содержало намек, на то. что мы покинем зал вместе. Это уже было кое-что.

Я подошел к камере Вероники, держа в руках красный ключ: — Готовы рискнуть?

На лице женщины промелькнул страх, но она тут же взяла себя в руки: — Либо вакуум, либо умереть со скуки в компании мрачного типа. Выбор не велик, так что дерзай.

Крис просто кивнул, не пожелав расщедрится на напутственное слово.

Я вставил ключ в замок.

Вероника замерла, стараясь дышать как можно тише. Ключ никак не проворачивался в скважине, застряв в изначальном положении.

— Что же, это стало самым большим разочарованием дня, — проговорила дропер.

Я молча вытащил красный ключ и достал из кармана золотой. Завидев его Вероника округлила глаза, как будто не могла поверить в увиденное.

— Ты ограбил склад ключей? — проговорила она.

— Этот последний, — покачал я головой.

Терять артефакт было жалко, ведь я всерьез рассчитывал вернуться к прежней стратегии с золотыми дверями. Но оставить людей в беде было выше моих сил. Кто бы смог просто развернуться у утопать восвояси, даже не попытавшись помочь собратьям авантюристам. А еще мальчишка. Сказать по правде, мне не улыбалось тратить время на поиски безопасного места для него. Ведь где-то там Александр ждет пока я завершу восхождение.

Крылатый ключ занял свое место в замке. Он легко повернулся, заставив дверь камеры раствориться в воздухе. Вероника лишь моргнула, нерешительно протянув руку вперед. Преграда действительно исчезло, и пленница с широкой улыбкой бросилась мне на шею.

— О, да! Свобода! Спасибо, малыш, я этого не забуду. — выкрикнула женщина, обнимая меня.

Ее грудь уперлась в меня, и, кажется я покраснел.

Находится в объятиях было приятно, но нужно было проверить как там дела у Криса.

Фигура мужчины слегка расплылась в воздухе, а затем до нас донесся звук удара железа о стекло. Верхняя часть двери развалилась на две части, разрезанная ровно по диагонали. Пол в середине клетки также покрылся глубокими порезами, раскрошив хрустальную поверхность на мелкие кусочки.

Движения Криса были настолько быстрыми, что я даже не успел заметить, как он убирает меч в ножны.

Какого черта, разве человек может двигаться на такой скорости?

Мужчина переступил через порог бывшей камеры, похрустывая мелкими осколками. Что характерно вокруг не было ни намека на срабатывание охранного заклинания. Соврал ли приключенец о вакууме, или чары просто развеялись, потому что две двери из трех уже были открыты? Проверить это уже было невозможно.

— Нужно спешить, — проговорил Крис, отряхивая пальто.

Мужчина обошел ловушку, в которой погиб тюремщик, затем опустился на колени возле ребенка.

— Поделишься водой? — попросил он, глянув в мою сторону.

Я молча кивнул, бросив ему флягу из сумки тюремщика. Мужчина поймал ее даже не глядя, снова удивив быстротой движений.

Вероника осторожно приблизилась к нам, наблюдая за происходящим. Крис откупорил флягу, наклонил голову паренька и влил ему в голо немного жидкости. Ребенок закашлялся, но все же проглотил немного.

Надеюсь, что это хороший знак.

Бывший пленник без предупреждения швырнул флягу обратно, но Вероника перехватила ее, опередив меня буквально на мгновение.

— Не возражаешь? Я тоже, вообще-то, не пила довольно давно.

Я лишь кивнул.

Женщина припала к горлышку, сделала несколько больших глотков, а затем облегченно выдохнула. Она потрясла емкость, убедилась, что там еще есть что возвращать и протянула ее обратно.

Вода никогда не бывает лишней, поэтому я без колебаний убрал ее в сумку. Наверное, так и привыкают к мародерству, под предлогом выживания и необходимости.

Словно прочитав мои мысли Вероника склонилась над трупом, начав обшаривать его сумку. Она забрала мясо, свечи и еще несколько свертков, а затем приступила к обыску карманов.

Крис лишь брезгливо поморщился, глядя на нее.

— Ему это все равно без надобности, — пожала плечами дропер.

— Пойдемте, — ответил мужчина, сверкнув очками.

Он легко, словно пушинку поднял ребенка, забросил его на плечо и направился к выходу из зала. Мы с Вероникой пошли за ним, стараясь в точности повторять его шаги, след в след. Кажется, Крис не особенно нуждался в компании. Мужчина шагал довольно быстро, уйдя вперед метров на десять.

Я намеренно слегка приотстал от него, повернувшись к Веронике: — Что ты знаешь о нем?

Она лишь развела руками: — Он уже сидел в той камере, когда меня перенесло сюда. Мы провели вместе всего пару дней, за все это время он не сделал ничего странного. Кажется, парень не опасен, но, черт, ты когда-нибудь видел подобное? Что за меч может резать стекло как бумагу? Думаю, его уровень куда выше, чем он хочет показать.

Рассуждения Вероники были сходи с моими собственными. Достижение первого уровня позволяло подтянуть собственные характеристики и открывало уникальный навык. Многие приключенцы заканчивали на этом, ведь повышение было чудовищно сложной процедурой. Однако, находились неугомонные психи, которые продолжали прокачиваться. Ходили слухи, что такие авантюристы могли обладать сразу несколькими навыками, или усиливать какой-то один.

Вместе с очками навыка за каждый уровень им начислялись очки улучшения характеристик, так что даже тело высокоуровневого приключенца уже не могло считаться простым человеческим. Прочная кожа, повышенная ловкость, сила, обостренная интуиция, интеллект и черт знает еще какие параметры позволяли выйти далеко за пределы, обозначенные для смертного.

Но сколько уровней нужно получить, чтобы добиться такой скорости. Три? Даже подумать страшно через какие испытания прошел Крис, чтобы так прокачаться. Но объяснение получше в голову не приходило.

Стоило разузнать побольше об этом парне, кто знает, сколько нам предстоит пройти вместе.

— Он такой же дропер, как и ты? — спросил я Веронику.

Женщина покачала головой: — Готова спорить, что это не так. Обычный авантюрист помешанный на восхождении. Такие никогда не опустятся до мародерства или поиска сокровищ, которые не заслужили испытанием.

Да, не я один стремился забраться на самый верх. Легенда о встрече с создателем башни не давала покоя многим. Для этого нужно было пройти все этаже, а затем достигнуть верхней точки шпиля.

Простому человеку это было не по плечу, поэтому создатель и предусмотрел уровни. Чтобы авантюристы могли проходить испытания запредельной сложности, наравне сражаясь с монстрами вроде Небесного Змея.

Большинству хватало простой прогулки по первым этажам. Лут на них никогда не кончался, а залы, не смотря на смертоносность, не отличались изощренностью. В награду за их прохождение можно было получить деньги, артефакт, а иногда и повышение уровня.

Но настоящим ценителям всегда было нужно нечто большее. Вершина манила историями, обещаниями божественного могущества и исполнением заветной мечты. Авантюристы качали уровни, поднимались все выше, проходили там, где еще не ступала нога человека. Ходили слухи что некоторые действительно добивались своего, но увидеть такого приключенца воочию мне еще не доводилось.

Кстати, у таких приключенцев не редко возникали союзы. Для групп существовали отдельные ворота, чтобы не стоять каждый раз в общей очереди. Им тоже было запрещено пользоваться оружием, и на количество участников тоже имелось ограничение — не больше шести человек.

Башня следила за безукоризненным соблюдением этого числа. Однажды род Соколовых, довольно богатая и знатная фамилия, решил воспользоваться лазейкой, и отправил сразу несколько групп. Планировалось что небольшая армия лучших воинов рода объединится на одном из этажей, и легко достигнет шпиля. В нее входили лучшие из лучших, не знаю поражения в бою авантрюристы, прокачавшие множество уровней…

Они так и не смогли встретится внутри башни, ни один из отправленных приключенцев не вернулся обратно, растворившись в недрах циклопического строения. Более того, никто из Соколовых больше не смог отправится в башню. Врата просто не пропускали любого, кто был связан с нарушившими правило дворянами.

Род быстро захирел, подчиненные семьи покинули их земли, а партнеры отказывались заключать какие-либо сделки. Семья обнищала, а затем и вовсе распалась, став отличной иллюстрацией того, что не стоит нарушать правила создателя.

Глава 8

Мы продолжили идти по коридору, следуя за Крисом. Прямо сейчас мужчина не внушал опасений, но было необходимо собрать как можно больше информации, пока мы не добрались до следующего зала.

— Думаешь он может быть опасен? — спросил я Веронику.

Женщина пожала плечами: — Конечно, как и любой авантюрист. Я даже тебя не считаю безопасным, но пока не доберемся до безопасного места, разумнее будет держаться вместе.

— А я то почему не безопасен?

— Пойми правильно, малыш. Ты конечно помог мне сбежать из тюрьмы, и спасибо за это. Но я вижу тебя впервые, не знаю ни целей, ни мотивов. На счет долга не переживай, расплачусь как только представится возможность. В остальном извини, я не настолько наивна, чтобы доверять незнакомцу.

— Не отставайте, в любой момент мы можем оказаться в ловушке, — бросил через плечо Крис.

— Почему это? — переспросил я, решив наладить контакт.

— Потому что мы только что сбежали из тюрьмы, а башня не любит, когда нарушают правила, — ответил мужчина.

— Говоришь так, как будто она разумна.

— А как еще ты объяснишь постоянно меняющуюся планировку. А сокровища, которые могут появится у одного авантриста, но не попасться другому, хотя весь путь был идентичен. Вы действительно верите, что создатель лично отслеживает восхождение каждого претендента одновременно, вручную устанавливая настройки для каждой комнаты?

— Мне больше нравится спектральная теория проектирования башни Бермера, — смыкнул

я.

— Ого, да ты настоящий маленький ученый. Как очаровательно! Может просветишь не

самого умного дропера на счет этих ваших спектров, — кокетливо надула губки Вероника.

Ее поведение заставило меня смутится, но виду я, конечно же, не подал: — По сути теория

гласит о бестелесных приспешниках, десятками разбросанных по этажам.

— А, это звучит не так уж и заумно, — разочарованно протянула женщина.

Она на бегу поправила рукой волосы. Недавняя пленница выглядела растрепанной, но почему то такой стиль удивительным образом шел ей, делая еще симпатичнее. Просто удивительно, что она совсем не растеряла женского шарма, даже проведя несколько дней взаперти.

— То есть, подручные фантомы смущают вас меньше, чем мыслящее строение? — подал голос Крис.

— Да, потому что предположение об интеллекте башни никак не объясняет логические

не состыковки некоторых испытаний, и лазейки между этажами, которыми пользуются дроперы, — хмыкнула Вероника.

— Это верно. Если существует несколько «работников», им, вероятно, придется

взаимодействовать друг с другом, что означает необходимость в безопасных маршрутах. И, возможно, они не всегда приходят к согласию в том, какие именно испытания создавать в очередной комнате. отсюда и огрехи в панировке, — проговорил я.

— Ладно, — Вероника покосилась на Криса. — Беседа вышла увлекательно, но кажется наше

время вышло, малыш.

Мужчина приблизился к выходу, расположенному в конце коридора. Я бросился вперед, вспомнив о злополучных маятниках как раз в тот момент, когда переход открылся. Конечно же, было уже слишком поздно.

Маятник качнулся навстречу, проникая через завесу портала. Рука Криса расплылась, а маятник распался на десяток безвредных булыжников. Куски смертоносной ловушки с грохотом разлетелись по полу, не причинив никому вреда.

Я удивленно моргнул, а затем твердо решил никогда не недооценивать этого парня.

За годы обучения я встретил немало воинов, поднявших свой уровень. Они усиливали характеристики тела, и умели пользоваться магическим оружием. Отец регулярно водил меня на турниры, чтобы на живом примере оценить потенциал таких противников. Глава рода и сам не брезговал участвовать в чемпионских поединках, выходя на ристалище против опытных ветеранов.

Многие из тех бойцов были быстрыми, но Крис определено был быстрее. На этот раз я следил за ним куда внимательнее, но все равно не сумел уловить момента, когда он извлек оружие из ножен.

Я слегка отстал, позволяя Веронике приблизится: — Если он вдруг решит избавится от нас,

мы сможем справится?

Вероника лишь фыркнула, медленно покачав головой: — Не думаю, малыш. Но из нас выйдет отличное сашими. У меня тоже поднят уровень, но тобы стать таким монстром…К тому же я не специалист в ближнем бою.

— По крайней мере, мы умрем быстро, — развел я руками, признавая ее правоту.

— не будь таким мрачным, — подмигнула дропер. — Давай лучше сосредоточимся на том, чтобы не попасть в очередную ловушку, хорошо? Пока мистер праведник на нашей стороне, можно не опасаться столь примитивных ловушек как маятник.

И действительно. Сквозь открытую дверь мы видели, как Крис «решает» комнату, просто разрушая раскачивающиеся глыбы, одну за другой. Когда последний маятник развалился на части мужчина приблизился к одному из лезвий и просто схватил его за нижнюю часть, остановив движение. Одно движение руки и трос лопнул, позволив огромной косе рухнуть на пол.

Я лишь покосился на Веронику: — Почти уверен, что маятники были нужны, чтобы разбить цветные плитки на стенах.

Женщина лишь отмахнулась: — Думаю, это не станет проблемой.

Мы двинулись вперед, обходя каменные обломки. Крис тем временем направился к красному квадрату с явным намереньем избавится от преграды. Фигура его снова размылась, но на этот раз мужчине даже не понадобилось оружие.

Он просто врезал ногой по стене, заставив цветной кристалл брызнуть во все стороны осколками. И не только кристалл. Часть стены, окружавшая проход тоже осыпалась, образовав грубо обработанный дверной проем. Я попытался заглянуть через плечо авантюриста, но не смог увидеть ничего, кроме темноты.

Впрочем, наш временный компаньон колебался не долго. Мужчина смело шагнул вперед и исчез.

Я окинул взглядом комнату, на полу и потолке все еще оставались другие квадраты. Выбирать красный путь насилия так не обдуманно было не самой лучшей идеей.

— Мы можем расстаться с ним здесь, — проговорил я, похлопав дуэльную трость по рукоятке. — Думаю, есть хорошие шансы, что заряда этой штучки хватит, чтобы пробить нам путь.

— Каким бы опасным ни был Крис, он наш лучший шанс выбраться отсюда живыми. Поверь, я не первый день занимаюсь дропингом, и научилась подбирать хороших компаньонов для прохождения этажей. Идем за ним, пока комнаты не надумали поменяться местами.

Женщина схватила меня за руку, буквально потащив к красному переходу.

Прикосновение изящных пальцев было приятным, но даже в этой ситуации я не прекратил оценивать обстановку.

Изменились бы комнаты, пока некоторая часть группы отделилась от основной? Записи из архива о таком не сообщали, но в целом, в этом не было бы ничего странного. На самом деле это стало бы дополнительным испытанием, которые так любил создатель башни. Нужно изучить это по подробнее, когда представится возможность.

Вероника приблизилась к переходу, а затем исчезла. Пальцы мои сжались, пытаясь поймать пустоту. Похоже, не смотря на то, что мы держались за руки, эффект телепортации на меня не распространился. Интересно, как это повлияла на Криса с ребенком, которого он нес на плече.

Кажется они телепортировались одновременно. Может это связано с тем, что мальчик никак не мог прийти в себя. Или они связаны кровным родством, например.

Как бы то ни было, я остался один среди разбитых маятников. Еще одна возможность, отделится от группы, и продолжить восхождение в одиночку.

Вероника предупреждала о возможности разлучится из-за смены комнат, но я решил, что могу уделить несколько мгновений, чтобы попытатьсяполучить полезную информацию. Рюкзак был поспешно сброшен на пол, старый фолиант словно бы сам прыгнул в руки. Другого момента получить подсказку может и не представится, а демонстрировать возможности «Руководства пользователя» перед другими авантюристами я не планировал.

…вы находитесь в одной из камер содержания башни. Не вступайте в контакт с

заключенными. Немедленно покиньте комнату. Пленникам, содержащимся в камерах нельзя доверять!

Я поспешно перевернул страницу.

Это было ошибкой, Сергей. Боюсь, я не смогу защитить вас, если вы продолжите следовать за ними. Никого не перемещают в камеру, подобно этим, без веской причины. Какими бы симпатичными они ни были на первый взгляд.

Показалось, или дневник намекает на мое неоднозначное отношение к Веронике. Если подумать, у меня действительно не было причин откровенничать с ней на счет Криса. Да, по ее собственным словам она была благодарна за спасение, но кроме этого, нас больше ничего не связывало. Как там она говорила о ребенке — кому не наплевать на незнакомца?

Следующая запись уже относилась к этому залу.

…вы находитесь в комнате траекторий. Теперь должно стать ясно, насколько не контролируема сила людей, которых вы освободили. Не пытайтесь остановить их самостоятельно, это далеко за пределами ваших нынешних возможностей. Лучшее решение — бежать, пока не стало слишком поздно.

Ответ совершенно не обнадеживал. Достав перо я нацарапал краткий ответ…

«Дорогой дневник, спасибо за советы. Но почему ты помогаешь мне?»…и захлопнул книгу.

Обязательно нужно прочитать ответ, как только представится случай. Наверное это было

не самым здравым решением, но я все же переступил порог красного перехода.

Телепорт перенес меня в помещение, куда больше похожее на дворянский особняк, чем на зал для испытаний.

Стены, наконец, сменили цвет с белого на мягкую пастель, обзаведясь украшениями в виде картин, антикварного оружия и полочек для цветов. Тут и там возле стен можно было увидеть доспехи, с узорами из серебра и золота.

Высоко под потолком появилось сразу три хрустальные люстры, центр каждой из которых был украшен разноцветным кристаллом. Они же преломляли свет, окрашивая каждую часть комнаты своим оттенком.

Наверное это было похоже на радугу. не знаю, самому мне ни разу не доводилось ее видеть, но говорят раньше она появлялась в небесах после дождя.

Симпатично.

Это была мимолетная, совсем не нужная мысль. Она была совсем не характерна для моего серьезного настроя, но сочетание огней продолжало притягивать взгляд, несмотря на попытки сбросить наваждение. Я даже покачал головой, чтобы стряхнуть странное оцепенение. Сейчас было множество более важных вещей, чем любование «красотой».

Под ногами расстелился плюшевый ковер, который покрывал дорожку, расходящуюся в три стороны. Левая и правая, вопреки обыкновению, вели к одинаковым двойным дверям, высоким, выполненным из резного дерева. Центральная же часть уходила на верх, по лестницу, тоже покрытой ковром.

Зал по середине был по настоящему большим. От место где я стоял, до любого из выходов было не меньше тридцати метров. Крис стоял у первой ступеньки лестницы, заняв защитную стойку. Ладони его лежали на рукоятках оружия, взгляд цепко осматривал пространство.

Спасенный мальчик, все так же не приходя в себя, лежал недалеко от мужчины. Потолок комнаты поддерживали четыре высокие колонны, за одной из которых пряталась Вероника. Сначала я даже хотел вмешаться, думая, что они переругались между собой, но вовремя заметил фигуру в золоченой броне.

Ростом не меньше двух метров, в правой руке воин держал меч, выполненный из кристаллического материала. Сложно было сказать, стекло это или магическое вещество, однако лезвие еле заметно мерцало, разгоняя замковую полутьму.

За спиной рыцаря виднелись покрытые перьями крылья. Они не трепетали в воздухе, в два раза превышая рост владельца. Все его тело источало подавляющую ауру силы, светящуюся первозданной мощью. Вопреки ожиданиям рыцарь не стал закрывать лицо маской, и я успел разглядеть короткие светлые волосы, дополняющие идеальные черты урожденного аристократа.

Само воплощение мужественности преградило нам дорогу, безмолвно взирая на нарушителей спокойствия. Это могло быть ловким обманом, насланным видением, мобом, принявшим внушительный облик. Но по большому счету, природа воина не имела большого значения. Никто не хотел рисковать, сталкиваясь с ним в прямом противостоянии. ДАже крис. не смотря на всю свою мощь не спешил мериться силами с тенью создателя башни.

Улучив момент я скрылся за той же колонной, за которой уже стояла Вероника.

— Может найдешь себе другое местечко, малыш. Мы становимся уязвимие, когда собираемся вместе, — шепотом проговорила женщина.

— Сперва расскажи, что тут происходит.

— Всего лишь разряженный в золото истукан, появившийся во вспышках молний. Ничего необычного, обычные будни авантюриста.

В голосе женщины, несмотря на легкомысленный тон чувствовалось напряжение.

— Есть идеи, как нам его одолеть? — спросил я, прикидывая шансы на победу.

Рыцарь шагнул вперед, заставив пол под нашими ногами слегка подрагивать. Одно его присутствие заполняло комнату тягучей силой, давя на плечи и заставляя склонится к земле. Мы с Вероникой продолжали держаться на ногах лишь потому, что прислонились к колонне, обхватив мрамор руками.

Только Крис не испытывал заметных проблем, продолжая следить за противником. Он поднял руку, непринужденно почесав бровь, а затем вдруг произнес: — Может закончим этот цирк?

— Тебе не место здесь, человек, — пророкотал рыцарь.

Он взмахнул закованной в латы рукой. Я едва успел заметить это движение, снова превратившееся в размытое пятно. Крис стойко встретил удар, но удержаться на ногах не смог и отлетел к одной из колонн, врезавшись в нее с громким хрустом.

Обычный человек ни за что не пережил бы такого столкновения, но бывший пленник даже очков не потерял. Мужчина встал, меланхолично отряхнув пальто. На колонне в месте столкновения остались глубокие трещины, сколько же силы скрыто в нашем загадочном попутчике?

— Ты в порядке? — крикнул я.

Но Крис не стал отвлекаться на разговоры. На мгновение показалось, что он и сам своего рода робот, сделанный из материала, куда прочнее камня. Вот только двигался бывший пленник слишком плавно и органично, превосходя хищной грацией любую, даже самую современную машину для убийств. К тому же башня не пропустила бы андроида, растворив его во вспышке Врат Судьб. Наверное.

Скорее всего, мужчина использовал какой-то магический барьер, вот только почему тогда треснула колонна? Специальная техника управления кинетической энергией? Я никогда не слышал о таких способностях да у прокачанных авантюристов.

— Ты можешь как-нибудь прикрыть нас? — спросил я, покосившись на Веронику.

— Пригнись и спрячься, малыш. пригнись и спрячься, — фыркнула в ответ дропер.

Сказано, сделано. Мы старались не высовываться из-за колонны, надеясь, что Крис справится без посторонней помощи.

Тем временем рыцарь нахмурился, удивленно покачав головой.

— Не понимаю, как тебе удалось остаться в живых, — пророкотал он, глядя на противника.

— Мой маленький секрет, — усмехнулся мужчина, сверкнув серебристыми линзами очков. — Мы можем поговорить? Или продолжим попусту сотрясать воздух?

Рыцарь угрожающе расправил плечи. Его благородное лицо потемнело от негодования: -

Спрашивай.

— Отлично, — кивнул Крис. — Ты один из стражников, контролирующих соблюдение

правил, верно?

Рыцарь едва заметно кивнул, подтверждая выводы бывшего пленника.

— Меня зовут Крис, слышит ли создатель башни слова, которые произносят при тебе?

— У меня нет причин отвечать на этот вопрос, — прищурил глаза стражник.

— Давай так, я не причиню вреда твоим подчиненным и тебе самому, и мы спокойно уйдем в безопасное место. Но сначала я бы хотел передать сообщение.

Рыцарь лишь усмехнулся, разведя руки в широком жесте.

— Ты оскверняешь это место своим оружием, ломаешь головоломки, плюешь на правила.

Как смеет кто-то вроде тебя пытаться говорить с создателем?

— Неужели небольшой бедлам так расстроил вас? — лукаво проговорил Крис, потирая бровь. — Мне казалось, авантюристы могут преодолевать испытания любым способом, который посчитают подходящим.

— Никто не смеет менять планировку башни. В том числе, прорубать входы, чтобы соорудить собственную дверь. Это неуважение к труду создателя, чужак, — ответил золоченый воин.

Разговор это всегда лучше драки. Давление ауры рыцаря слегка ослабло, позволяя вздохнуть полной грудью.

Глава 9

Я посмотрел на ребенка, лежащего без сознания. Его тело распростерлось возле лестницы,

заботливо уложенное на мягкий ковер. Если дело примет серьезный оборот, не заденет ли его случайной атакой?

Наверное, стоило оттащить его в безопасное место, вот только влезать в напряженный диалог между мужчинами было не безопасно. Рыцарь продолжал хмурится, называя Криса чужаком. Что это вообще значит? Разве не все авантюристы являются чужими для мобов.

Может быть наш временный попутчик прибыл с другого континента и этим раздражает

бдительного стража. В записях не встречалось информации о том, что у иностранцев могут возникнуть проблемы с проходом в башню. Но мне лично не доводилось общаться с человеком из-за границы, восхождение которого увенчалось бы чем то успешным.

Рыцарь угрожающе вскинул меч, рубанув воздух перед собой. Это была лишь демонстрация, но волна тепла достигла даже нашего укрытия. Нужно защитить мальчика.

Я вышел из-за колонны, вежливо склонив голову.

Это был распространенный жест среди авантюристов, призванный показать уважительное отношение к собеседнику. Не знаю, как было принято обращаться к стражам в башне, но надеюсь что он не сочтет это за грубость.

— Прошу прощения за наше вторжение, господин страж. Я не смею отнимать слишком

много вашего времени, просто прошу разрешения забрать этого ребенка, чтобы отнести в безопасное место, а затем продолжить мое испытание.

Рыцарь повернулся ко мне, вновь усилив давление аурой. Наверное, он ожидал очередного нападения, но я всего лишь стоял около мальчика, почтительно глядя в пол.

— Ты хорошо воспитан, отпрыск рода Вышнецких, — пророкотал стражник. — Я позволю тебе уйти, если ты поможешь мне вернуть этих смутьянов обратно в клетки.

Не смотря на внешнее миролюбие давление ауры усилилось, буквально пригибая к полу.

Я вжал голову в плечи, лихорадочно соображая, как выкрутится из ситуации. Зачем вообще было лезть в эти разборки, Крис ни за что бы не подверг опасности ребенка, ради которого был готов рисковать собственной жизнью, отключая вакуум.

Последнее, что было нужно мне сейчас, ссорится с одним из могущественных мобов, который может подпортить немало крови в будущем, а то и вовсе помешать восхождению. Интересно, как отреагирует златоносный, если узнает, что именно я помог этим «смутьянам» сбежать. Стоило пригнуться и спрятаться, как советовала Вероника. Теперь же отступление могло вызвать гнев стражника.

Впрочем молчание тоже пришлось ему не по вкусу, рыцарь начал все больше хмурится, перехватив рукоятку зачарованного клинка. Ситуация разворачивалась по самому худшему сценарию, сомневаюсь, что переживу хотя бы один удар этого оружия.

Жаль, что я просто не мог отступить, ведь позади меня ждала честь рода, которую нельзя было так просто разменять, пусть даже и на собственную жизнь. Вышенецкие не бегут от драки, если хоть одна душа узнает, что наследник рода уклонился от битвы, отец уже не сможет отмыться от позора.

Покосившись на Веронику я нашарил рукоять дуэльной трости. Женщина сверкнула глазами, отчаянно замотав головой. Ответом ей был лишь глубокий вздох. Самой выгодной позицией показалась площадка возле левой двери, которая была свободна от лишней мебели и украшений.

Я вскинул свое оружие, встав в защитную стойку. Понятие не имею, какая тактика сработает против воплощения воли башни, но сближаться с ним стоит в последнюю очередь. Мы с Крисом оказались по разные стороны от рыцаря, чтобы не стоять на одной линии удара, а кроме того, отсюда было рукой подать до одной из колонн, которая сможет послужить хорошим прикрытием.

Теперь осталось надеяться, что Крису не взбредет в голову ополчится на меня, из-за того, что страж знал фамилию рода. Кстати, интересно, откуда у золотого истукана такая информация.

Я с тоской глянул на дверь, но было совершенно не понятно, можно ли ее открыть обычными методами. Проверить это было не возможно, не разозлив рыцаря еще больше.

Поймав мой взгляд Крис кивнул, сверкнув очками. По видимому это означало благодарность. От сердца немного отлегло, ведь мужчина сумел пережить как минимум одну атаку стражника. Иметь такого человека в союзниках чего-то да стоило. Бывший пленник был ужасающе силен, один из немногих, кто поднял уровень выше стандартных двух трех раз.

Однако, кто знает, насколько прокачан сам стражник. Создание башни, он мог сочетать в себе все доступные навыки, дарованные ему, чтобы усмирять непокорных авантюристов. Ученые так и не пришли к общему выводу о том, каков потолок развития. Но по самым приблизительным подсчетам, человек мог подняться до пятидесятого уровня.

Каждый из них открывал доступ к широкому спектру способностей, в которые можно было вложить очки. А если человек выбирал одно единственное направление, каждое вложение в навык увеличивало его эффективность в несколько раз.

Поэтому воин, несколько раз прокачавший защиту, мог с легкостью выдержать попадание пули и крупнокалиберной винтовки, или даже пережить взрыв.

Что происходит с телом на пятидесятом уровне?

Говорят один такой вот стражник и уничтожил армию рода Соколовых, за один день истребив несколько десятков прокачанных воинов.

Внезапно рыцарь отсалютовал мне мечом, перестав злобно давить аурой.

«Он что, подумал будто я перекрываю выход, чтобы пленники не сбежали?», — пронеслась в голове робкая мысль. Это уже было похоже на шанс, малюсенькую возможность одолеть гиганта.

Вот если бы еще Вероника подключилась к нам. Но женщина лишь покрутила пальцем у виска и продолжила прятаться за колонной, стараясь как можно плотнее слиться с камнем. Ее тревожный взгляд обшаривал зал, выискивая потайные лазы, через которые можно было бы сбежать.

— Может не будем втягивать в наш танец посторонних? — предложил Крис, опустив ладонь на рукоять оружия. — Мы и вовсе могли бы разойтись миром, не применяя бесполезного насилия.

Мужчина все еще старался свести конфликт на нет, и это выглядело бы даже благородно.

Но…кажется он просто выигрывает время. Слишком уж серьезен был его настрой пройти дальше. Согласился бы он отступить, точно зная, что рыцарь сохранит ему жизнь. Наверное нет, ведь для некоторых битва это и есть смысл жизни.

Хотел бы я ошибаться на этот счет.

Стражник покачал головой. Кажется на его лице промелькнула вполне искренняя грусть.

— Поверьте, мне совсем не нужна эта резня. Но ты представляешь слишком большую

опасность для башни, поэтому не ступишь ни шагу дальше.

— Снова клетка, вы придумали материал по прочнее? — скептически приподнял бровь Крис.

— Ничего нет прочнее оков смерти, но можешь не переживать. твой конец будет быстрым, — пророкотал стражник.

Крис опустил голову, подрагивая плечами. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он не боится, а смеется над высокомерными фразами рыцаря. Когда мужчина снова поднял лицо, губы его разошлись в широкой улыбке.

— Надеюсь, ты не расчитываешь, что это будет легко? — проговорил бывший заключенный. — Присмотри за ребенком, когда мы наконец перейдем к делу.

Эти слова предназначались уже Веронике. Женщина ничего не ответила, лишь

подобралась, как кошка перед броском.

— Она умрет, если вмешается в битву, — проговорил вдруг златоносный.

Черт. Почему стражник не дает убрать ребенка. Сомневаюсь, что ему действительно была

нужна моя помощь в битве. просьба о союзе скорее всего стала лишь предлогом, чтобы отослать меня подальше, но не угрожать расправой. Может быть дело в том, что юнец тоже сидел в клетке. Кто же он такой?

Я вскинул дуэльную трость. Руна все это время исправно тянула энергию по венам, поэтому мышцы начало ломить от нагрузки. Направлять оружие на рыцаря было не благоразумно, поэтому я прицелился между ними, как бы беря фигуру бывшего заключенного на упреждение. Надеюсь Крис все поймет правильно и не возьмется в последний момент кроить меня на…сашими.

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий.

Вероника бросилась из-за укрытия, подняв на руки ребенка.

Рыцарь воздел левую руку, выставив ладонь вперед. С его пальцев начал струиться желтоватый свет, образу лучи, потянувшиеся у женщине.

Фигуру Криса размыло в воздухе, движения мужчины окончательно перестали

улавливаться человеческим взглядом.

К моменту, когда золотистое свечение достигло Вероники, на его пути уже возник бывший пленник, небрежно отразив атаку простым взмахом руки. Точно так же, как он ловил флягу. Раскаленное копье пронзило доски пола, подпалив дорогущий ковер.

— Ну вот и ты, нарушил замысел создателя. Согласись, весело же, устраивать бардак, — усмехнулся бывший пленник.

— Как ты смеешь…

— Беги, — перебил Крис рыцаря, подгоняя дропера в укрытие.

Вероника перекинула парнишку через плечо, изо всех сил ринувшись ко мне. Видимо из-за

обостренного восприятия ее движения казались мучительно медленными.

— Тебе никто не позволял… — начал говорить рыцарь, но Крис снова не дал ему закончить.

Авантюрист мгновенно преодолел разделяющее из со стражником расстояние, ударив

открытой ладонью в грудную пластину золотого доспеха. В месте столкновения тут же образовался взрыв, разметавший во все стороны ударную волну.

Рыцарь пошатнулся, ему пришлось сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие. Выражение его лица изменилось. К праведному гневу добавилось пару оттенков удивления. Однако, все это не помешало громиле использовать инерцию, для нанесения чудовищного по силе удара. Кристаллическое лезвие со свистом вспороло воздух, но Крис уже отскочил назад, разрывая дистанцию.

Взгляд мой задержался на левом рукаве пальто, от которого шел легкий дымок. Ткань поплавилась в месте соприкосновения с золотым копьем. Теперь стало очевидно, что мужчина оберегает левую руку, стараясь не совершать ей резких движений.

Выходит, наш попутчик не такой неуязвимый как казалось раньше.

Все-таки бой против стражника был даже близко не равным. Что я могу сделать, чтобы

переломить ход боя?

Сейчас мне не была ясна даже причина конфликта, не говоря уже о слабых и сильных сторонах противника. Вести битву наугад, рассчитывая лишь на силовое превосходство. Нет уж, такие методы были не для меня.

Не глупость ли, стараться одолеть волю создателя башни? Все, кого он отметил черной меткой смерти должны были упокоиться, так уж было заведено правилами.

Да. Вот только эти же правила сгубили моего брата. Так может пора перевернуть общеизвестные устои?

Новая вспышка резанула по глазам, заставив прищурится. Один единственный выпад Криса оказался сильнее, чем все уже произведенные взрывы моей трости вместе взятые. Энергия хлынула во все стороны, заставив тихо задребезжать хрустальные люстры, но рыцарь по прежнему стоял на ногах. Его грудная пластина слегка потерлась в месте попадания, но в остальном, он как будто не заметил удар.

У меня все еще оставался внутренний резерв, который можно было закачать в трость, но сможет ли этот выстрел хоть как-то повлиять на ситуацию. Стражник был создан для сражения с целыми группами прокачанных авантюристов, что ему мои скромные плевочки.

Попробовать выстрелить в голову. Отсутствие шлема должно делать эту часть тела уязвимой, если у существа с крыльями ангела вообще могут быть уязвимости. Шанс будет только один, накопить еще один заряд такой мощности можно будет лишь через не соклько дней. Сумею ли я не промахнуться на этот раз?

Стоило подстраховаться. Какие варианты еще остались в запасе.

Сбросив с плеча рюкзак я выхватил книгу., раскрыв фолиант на нужной странице.

Златоносный воин вспыхнул мерцающей аурой, заливая все вокруг сиянием. Он направил клинок в сторону Вероники, готовясь спустить бушующую мощь с поводка. Левая перчатка его доспеха начала создавать новое копье, но на этот раз, заклинание стало лишь подспорьем мечу, вплетаясь в кристаллическое лезвие. Артефактное оружие тут же побелело. утратив прозрачность.

— Так было предрешено, — прозвучал рокочущий голос.

У дропера не было ни единого шанса уклонится, все-таки она и правда не была специалистом в ближнем бою.

Крис помрачнел, быстро прейдя к тем же выводам. Он снова оказался на линии атаки, серебристая полоска рассекла воздух, и сорвавшийся к цели луч света разделился пополам. Располовиненное заклинание ударилось в пол, окончательно смело ковер и оставило две глубокие борозды в древесном массиве.

Вперывые за все время я смог увидеть, что же скрывалось в ножнах Криса. Меч был достаточно длинным, двуручным, но бывший пленник без каких либо видимых усилий держал его лишь левой.

Лезвие клинка было обоюдно острым, прямым, и заключало в себе мечущееся сияние.

Энергия как будто стремилась вырваться на свободу, но была не в силах разрушить оковы стали.

Снова магия, неужели на высоких этажах без нее уже не обойтись?

Оружие выглядело грозным, но я сомневался, что его мощи будет достаточно. Вера уложила ребенка за колонной, а затем сама спряталась недалеко от него. Я же тем временем достал перо, и раскрыл последнюю страницу книги.

…вы находитесь у входа на первый этаж. Вступительно испытание почти завершено. Поспешите выбраться из зала, но помните — стражник не позволит пройти мимо него вместе с заключенными.

Бегите, Сергей, это единственный шанс спастись из этой передряги. Полагаю, вы не захотите послушаться моего совета, но умоляю, уходите, как можно скорее. Пока еще не поздно…

Строчка оборвалась, но затем, словно передумав, продолжилась в другой части листа.

…Стражник уже заподозрил вас в обмане. Времени почти не осталось…

Я поднял перо.

«Дорогой дневник, ты явно знаешь о происходящем больше нашего. Можешь как-нибудь помочь?»

Страница долго оставалась пустой, как будто заключенная в фолианте сущность размышляла, на чью сторону в итоге встать.

Крис перехватил меч правой рукой, а затем сбросил пальто, под которым обнаружился черны дуэльный жилет, перетянутый кожаными ремнями. Со стороны спины к ним крепилось шесть ножей в чехлах. Потянулся левой рукой, чтобы достать один из них, но тут же поморщился.

Рана от соприкосновением с самым первым копьем никуда не делась. Кожа в том месте

вздулась и пошла пузырями, как при ожоге.

Рыцарь продолжал перегораживать дорогу к выходу, сохраняя на лице полнейшую невозмутимость. Казалось эмоции покинули стражника, оставив место лишь для чувства долга. Кристаллический меч вонзился в доски пола. Рыцарь вскинул обе руки перед собой, как будто захотел отгородится от происходящего.

В воздухе перед ним начали формироваться вращающиеся огненные сферы, напоминающие миниатюрные модели солнца. От заклинания пахнуло жаром, в воздухе запахло жженой пылью.

Не дожидаясь нападения Крис метнул один из ножей прямо в лицо противника. Рыцарь даже не шелохнулся. Не долетев каких то считанных сантиметров нож звякнул о невидимую преграду, не причинив вреда. Лезвие бесполезно раскололось, осыпавшись к ногам рыцаря.

Крис нахмурился, впервые на его лице отразилось сомнение в собственных силах.

Огненные шары набрали силу, а затем сорвались с места. На этот раз заклинание двигалось не молниеносно, со скоростью брошенного мяча, но снарядов было сразу восемь, и двигались они к разным целям.

Даже со скоростью Криса отразить их все было не реально.

Вероника вжалась в камень колонны, как будто холодный мрамор был в силах ее защитить.

Дуэльная трость как будто сама прыгнула в руки. Заточенные под сражения инстинкты сработали быстрее вечно рефлексирующего разума. Двойной щелчок курка, последние запасы энергии впитались в руну, оставляя жжение в венах.

Сразу два маленьких солнца исчезли в ярких вспышках, рассеяв мощь боевого заклинания.

Крис, двигаясь на пределе возможностей успел тем временем разрубить еще пять сфер,

успешно отбив атаку.

Вероника и ребенок.

Бывший заключенный метнулся, закрывая их своим телом. Огненный шар врезался в его

спину, заставив пошатнуться от силы удара. Черный жилет сверкнул было защитной завесой, но тут же воспламенился, не в силах удержать ревущую силу огня.

Крис сцепил зубы, от боли опустившись на одно колено.

Мужчина завел руку за спину, пламя тут же начало скапливаться в его ладони. Бывший заключенный провел той же рукой над лезвием меча, заряжая сталь собранными остатками заклинания. Клинок раскалился до малинового цвета, заставив воздух вокруг себя дрожать как марево.

Крис поднялся на ноги, все так же сжимая зубы. Жилет на его спине прогорел, а бледная кожа покрылась серьезными ожогами. Но он все еще не растерял боевой дух. Бывший наемник метнулся к лестнице, быстрее, чем когда либо до этого. Фигура его практически растворилась в воздухе, и если не взвинченные тренировками рефлексы, я бы сказал. что он просто переместился из точки в точку.

Противники скрестили клинки, стараясь подловить друг друга. Начала танец стали, мечи

звенели, отплевываясь колдовскими вспышками.

Я снова посмотрел на книгу, слава создателю, что страница не закрылась в суете боя.

…Я постараюсь, мой друг. Но вы должны покинуть зал.

Не было необходимости повторять дважды. Изначально не горев желанием идти через

красную дверь, сейчас я тем более готов был покинуть ее в любую секунду: — Хватай ребенка и бежим!

Услышав мой крик Вероника коротко кивнула, взвалив мальчика на плечо. Они были почти одинакового роста, вот только тело его почти ничего не весило из-за худобы. Дроперу было неудобно, но не настолько тяжело, чтобы не суметь сбежать с поля боя.

Страж повернул голову в нашу сторону, но Крис слишком плотно наседал на него, не давая времени отвлекаться слишком сильно. Это был шанс.

Глава 10

Книга и перо отправились обратно в рюкзак. Дверь позади нас открылась, позволяя протиснуться внутрь. Я бросил прощальный взгляд на Криса. Мужчина успешно подавлял рыцаря, орудуя мечом. Улучив момент, он завел правую руку за спину, и все пять ножей воспарили в воздухе, ожидая команды. Это выглядело как стальные крылья, трепещущие перед полетом. как будто два ангела сошлись в неравной схватке, отстаивая собственные идеалы.

Бывший заключенный перехватил рукоять меча двумя руками. Сейчас он стал серьезен как никогда. Больше не нужно было бояться задеть нас отдачей от мощного выпада. Последние сдерживающие факторы покинули арену, позволяя воину драться в полную силу. Меч его засветился внутренним светом.

Я глубоко выдохнул, подхватывая рюкзак, а затем последовал за Вероникой.

Правая рука дрожала, суставы ныли, мышцы заходились судорогой. Дуэльная трость поглотила слишком много энергии, нарушив целостность внутренних каналов. Теперь на восстановление потребуется некоторое время, хотя, на самом деле, дрожь в большей степени была вызвана душевным смятением.

Я выбрал сторону преступников, вопреки воле башни. Пошел против здравой логики и

советов книги. Но никакого чувства вины не было, как будто так и должно было случится. Единственное, о чем стоило сожалеть — оставленный в одиночестве Крис.

Казалось, что мы должны были сделать больше, помочь ему одолеть стражника и вытащить товарища из передряги. Пускай он сам согласился пойти на жертву, это не значило, что не стоило и пытаться вмешаться.

Я покачал головой, стараясь сосредоточится. Ни одно место в башне теперь не было безопасным для нас. И если Крис действительно погибнет, в чем практически не осталось сомнений, суда по полученным ранам, стражник точно двинется за нами.

Новое помещение оказалось прямоугольным, около двадцати метров в поперечнике. Оно было аккуратно разделено на зоны, около двух метров каждая. Вместе они образовывали некое подобие лестницы, слегка возвышаясь друг над другом в виде ступеней.

В глаза сразу же бросилось несколько утолщений в напольном покрытии, которые скорее всего были скрытыми ловушками. Сознание уже подстроилось под местные реалии, начав подмечать существенные для выживания детали.

На стенах тоже имелись подозрительные отверстия, размером с кулак взрослого мужчины. Плотность ловушек в этой локации не внушала оптимизма, но главная проблема была не в этом. На каждом возвышении нас уже поджидали мобы, чем выше плита, тем опаснее компания.

Своеобразный турнир на выбывание, главным призом которого, как и всегда, был выход из ловушки. Ненавижу боевые испытания, жаль что драка со стражем не оставила выбора, ополчив против нас всех чудовищ башни.

На первой ступени ютились самые слабые монстры, не представляющие особой угрозы. Каплевидные увальни из сгустившейся до состояния холодца кислоты. Едва ли в их головах имелся разум. Хищные слизняки, они уже жадно облизывались завидев очередную жертву.

Позади них порыкивали клыкастыми пастями массивные звери, напоминающие бурых медведей. Только покрыты мобы были коричневыми чешуйками, а на голове имели по три острых рога. Урсусы, кажется так их называли опытные авантюристы.

Мобы этой породы были чрезвычайно устойчивы к физическим атакам, но хороший заряд магии вполне мог пробить толстую шкуру. Жаль что мой внутренний источник совсем исчерпал себя, без подпитки дуэльная трость едва ли пробила бы даже лист бумаги.

Что примечательно, прямо посередине ступени с урсусами находилась прозрачная колонна. Это был не привычный уже кристалл, а нечто текучее, куда больше напоминающее жидкость, чем стекло.

Внутри колонны покачивался вложенный в ножны клинок. А предназначалось оружие уже для противника с третьей ступени — бронзовой статуи высотой в два с половиной метра. Изваяние имело шесть рук, в каждой из которых сжимало уникальное оружие. Глаза противника мерцали малиновым светом, а сам он слишком уж сильно напоминал уже знакомого стража башни.

Самые смертоносные монстры, по силе сравнимые разве что с Небесным Змеем. В

обычное время они встречались только на верхних этажах, сражаясь на локациях для высокоуровневых авантюристов.

Таким монстрам просто было нечего делать на вступительных испытаниях, ведь одного его

чиха хватило бы, чтобы размазать десяток новичков миллиметровым слоем. И судя по разгоревшейся в предыдущем зале битве, у меня не имелось ни единого шанса против него.

Вероника покосилась на слизняков, затем на мена и вымолвила: — Меняемся.

Я протянул ей трость, осторожно принимая в руки ребенка. Ее уровень владения оружием пока оставался загадкой, но и от меня самого сейчас было не много пользы.

Женщина сделал пару шагов вперед, положив большой палец на питающую руну. Несколько энергетических разрядов вырвались из кончика оружия, но лишь бесполезно вспыхнули, врезавшись в невидимый барьер между ступенями.

— Следовало ожидать. Нам придется подниматься последовательно, побеждая мобов одного за другим, — поморщилась дропер. — Подожди тут, не думаю что это займет много времени.

Я лишь молча кивнул, наблюдая за ее движениями. Женщина подошла к первой ступени, перегнувшись через край, но не заступая ногами за невидимую линию барьера. К счастью, ей удалось не потревожить ни одну ловушку, но цель ее акробатических этюдов была непонятна до сих пор. Может это способность ее способность открытая вместе с повышением уровня, какое-то умение обезвреживающее вражескую магию.

Вероника вернулась на место, но я так и не заметил видимого эффекта от ее плясок. Дропер невозмутимо прошла мимо, проделав те же самые движение уже возле стены, приложив ладони прямо к одному из отверстий. Спустя мгновение она засунула пальцы внутрь, а затем вытащила их обратно.

— Осторожно, утолщения в полу активируют ловушки, — проговорила женщина с таким видом, как будто открывала вселенскую истину.

— Почти уверен, что догадался бы сам, — сьязвил в ответ я.

— Хорошо, а как тебе такое?

Женщина занесла ногу над одной из скрытых кнопок. Она же ведь не самоубийца, верно?

На лице дропера появилась лукавая улыбка, она вдавила фальш-панель в пол, заставив меня внутренне сжаться.

Туча стрел вырвалась из отверстий в стенах прямо на против нас, но все безопасно пролетели прямо над головой. Каким то образом бывшей пленнице удалось перенацелись ловушки, обезапасив весь маршрут.

Насладившись моим изумлением Вероника поймала одну из стрел прямо на лету, а затем покрутила ее перед глазами: — Пойдет.

С этими словами она бросилась в атаку, перемахнув через первую ступень.

Кстати заряды из самострелов вовсе не пропали даром. Многие из них застряли в тушах слизняков, причинив тем немалый дискомфорт. Сомневаюсь что у таких нелепых существ есть нервные окончания, но по крайней мере движения их замедлились, превратив мобов в совсем уж беспомощных улиток.

Вероника играючи разделалась с первым, трижды полоснув по студню тростью, а затем активировав еще одну ловушку.

Очередное облако стрел обошло воительницу, нашпиговав безвольного слизняка.

Теперь противник остался один. Этот был более умным, догадавшись растечься по полу на уровне ног. Стрелы пролетели прямо над ним, не причинив особого вреда. Студинитая лужа оскалилась прожорливой пасть и заскользила в сторону Вероники, но женщина дважды выпустила энергетический заряд из трости, испарив большую часть моба. Оставшиеся куски потрепыхались несколько мгновений, но затем тоже растаяли.

Первая победа досталась практически без труда. Совсем неплохо. Однако испытание испытание еще не закончилось. Она двинулась вперед, обходя ловушки до которых не смогла дотянуться в самом начале и помечая их лезвие трости.

— Можешь идти, — кивнула дропер.

Я подхватил на руки ребенка и пошел следом, ориентируясь на оставленные пометки. Хотя мальчик практически ничего не весил, тащить его было неудобно из-за небольшой разницы в росте. его ноги волочились по земле, а мне приходилось напрягать больную руку, чтобы удерживать бездыханное тело впереди. С горем пополам мы поднялись на ступеть, а Вероника смело прыгнула к урсусам.

— Ну что, медвежата, любите цирк?

Мобы тут же атаковали нахалку, обдав зловонным дыханием клыкастых пастей. Самому резвому из них тут же досталась пара выстрелов пучками энергии, а затем девушка попробовала спрыгнуть обратно, на зачищенную от слизняков ступень, но натолкнулась на барьер. Невидимая стена возмущенно вспыхнула, показывая, что не позволит сбежать раньше времени.

Смертельный турнир не терпит отступлений. В конце концов, кто-то из противников должен был умереть.

Разозленный выстрелами урсус прыгнул вперед, метясь когтями в незащищенную шею

женщины. Опустив мальчика на пол я начал копаться в сумке, но слишком долго возился перебирая пожитки.

Урсус оскалил пасть, Вероника прыгнула в сторону, выпустив из трости заточенное лезвие. Еще один шаг, и ловкая воительница зашла монстру за спину. Резкий укол, клинок вошел точно под чешуйку, заставив монстра взреветь.

Легкая победа расслабила женщину, за что она тут же и поплатилась, получив удар в бок од другого урсуса. Отлетев в сторону Вероника болезненно вскрикнула, тут же растеряв боевой задор.

Да уж, она была выдающимся хитрецом, но действительно не имела ничего общего с фехтованием. Удел дропера — точные, единичные удары, удбивающие противника огромным уроном. Ее выносливости едва ли хватило бы, схлеснуться лицом к лицу даже со мной.

Под руку мне попалась пачка свечей, не очень увесистая, но для небольшой уловки

должно было хватить. Вероника все еще сидела на полу, когда кулек из моей сумки приземлился точно на фальш-панель, активируя ловушку. Стрелы безопасно пролетели над ее головой, чего не скажешь о взревевшем монстре. Древки усеяли его шкуру, превратив огромного медведя в подобие ежа.

Жаль, что не отравленные, но сейчас я и без этого мог гордится собой, ведь в первые за день попал в цель с первого раза.

Вероника быстро сообразила, что не стоит упускать момент и прямо с земли вонзила лезвие прямо под нижнюю челюсть урсуса. Монстр захрипел, булькая кровью, покачнулся, а затем рухнул на пол.

— Спасибо, малыш, ты вовремя, — поблагодарила она, показав большой палец.

Мои пальцы невольно потянулись к горлу, интересно, успел ли монстр ощутить отчаянье, почувствовав привкус стали прямо у себя в горле?

Тряхнув головой я прогнал странные мысли: — Обращайся, всегда рад завалить парочку крупных ребят.

Дропер усмехнулась. Поднявшись на ноги она подошла к тушам мобов, а затем начала срезать их уши небольшим ножом.

— Алхимики платят неплохие деньги, — пожала она плечами, заметив мой недоуменный взгляд. — Запомни, малыш, никогда не оставляй лут, на котором можешь заработать.

Женщина протянула мне одно ухо, в качестве благодарности за помощь. Поколебавшись, я все же убрал редкий ингредиент в специальный отсек рюкзака, замедляющий разложение органики.

— Думаю мы можем свободно гулять по зачищенным ступеням, — проговорила женщина, закончив с урсусами.

— Может я уложу его у входа и вместе попробуем завалить того истукана? — проговорил я, покосившись на статую. — Выглядит куда уродливее чем предыдущий.

Мне вдруг захотелось немного покривляться перед Вероникой, показав бесшабашную удаль авантюриста. Дропер лишь усмехнулась, а статуя, готов поспорить, слегка повернула голову в нашу сторону, злобно сверкнув малиновыми огнями глазниц.

Я тут же прикусил язык, каря себя за несвойственное поведение.

— Не уверена, что ты потянешь. Все-таки эти штуки были созданы для драки с

прокачанными ребятами, — с сомнением проговорила женщина, осматривая статую. — Но помощь никогда не бывает лишней, если уж ты настаиваешь.

— После того, как тебя чуть не задрал этот увалень? Да, настаиваю, — пнул я мертвое тело утыканного стрелами урсуса.

Да что такое, откуда эта глупая манера речи?

Мы вместе перенесли паренька ко входу, а затем вернулись на вторую ступень.

— Тебе уже приходилось биться со стражниками? — спросил я тихо.

— Нет, но мне кажется на него не подействую простые удары лезвием трости. Да и на стрелах далеко не уедешь, может быть та штука поможет?

Я думал о том же самом, разглядывая заточенный в жидкости клинок. Наверное, книга могла бы подсказать, но маячить столь ценным артефактом перед глазами охотника за сокровищами было не безопасно.

— Стоит попытаться достать его оттуда. А если не получится, буду отвлекать его, пока ты стреляешь энергетическими пучками. Сколько еще раз ты сможешь ее зарядить? — спросил я Веронику.

— Достаточно, если расходовать экономно, — кивнула дропер. — Идея неплохая, ну давай ка

посмотрим, что тут у нас.

Женщина подошла к колонне, коснувшись жидкости указательным пальцем.

— Это просто слой воды, покруг ледяного столба. Странно, что не наоборот, но думаю, я

смогу его сломать, если постараюсь.

Я кивнул, отойдя в сторону. Женщина вскинула трость, выстрелив в самый центр колонны. В месте попадания вода тут же закипела, начав плеваться горячими каплями во все стороны. Тем временем по слою льда пошла заметная трещина.

— Гнусные осквернители, — послышался вдруг противный, скиручий голос.

Статуя за нашими спинами ожила, начав шевелить руками.

Очень вовремя!

Послышался глухой хруст — это каменный пол начал проминаться под ногами стражника. Вероника поспешно выстрелила вторым зарядом, стараясь расширить образовавшуюся трещину.

Взбешенная статуя слегка присела, а затем прыгнула в нашу сторону, разом сократив разделяющее расстояние.

Черт! Разве барьер не должен был задержать ее нападение?

Башня снова нарушала свои собственные правила, заставляя задуматься, а так ли уж нерушимы все эти древние догмы.

Вероника перекатом ушла с линии атаки, пропустив над головой острые лезвия. Мощный заряд энергии тут же прилетел статуи в грудь, но та лишь слегка покачнулась на месте.

Лед пошел сеткой мелких трещин, но все еще сохранял целостность. У меня не было ничего тяжелого, чтобы попытаться разбить его в ручную, поэтому я просто крикнул женщине в след: — Давай еще, он почти развалился!

Статуя тут же развернулась на звук, метнув в мою сторону короткий клинок. Я едва успел увернуться, но тут же сообразил, что это может оказаться хорошим подспорьем, и постарался дотянуться до упавшего рядом оружия.

Едва мои пальцы коснулись бронзы, металл тут же растворился, чтобы вновь возникнуть в руке у статуи. Подлый трюк!

— Я слегка занята, — отозвалась Вероника, отражая тростью удары противника.

Статуя сражалась с нами одновременно, сполна используя преимущество по количеству конечностей. Дропер держалась куда лучше, чем можно было предполагать, практически на равных тесня бронзового истукана к барьеру.

Злобно рыкнув стражник перестал обращать внимание на меня, полностью сосредоточившись на «осквернительнице». Его атаки стали непредсказуемыми, острые лезвия наносили удары под любым углом, перемещаясь в пространстве с нечеловеческой скоростью.

Женщина стала отступать, отдавая статуе все больше пространства для маневра. Ее нога в считанных сантиметрах разминулась с ловушкой, едва не активировав смертоносный ливень из стрел.

Я просто обязан был вмешаться, чтобы возник хотя бы небольшой шанс на победу. Но под рукой не было ничего, хотя бы отдаленно годящегося в качестве оружия. Ничего не поделаешь, придется самому разбивать ледяную корку.

Кажется, через пару часов это решение будет вызывать горькие сожаления.

Набрав разгон я со всей силы врезался в ледяной столб, надеясь расшатать уже

практически рассыпавшееся изваяние.

Послышался хруст, вот бы это оказались не мои кости.

Одежда тут же вымокла в холодной воде, на волосах образовался налет инея.

Дуэльная жилетка защитила меня от физического урона, но и какого-либо результата добиться не удалось.

Заметивший мою возню стражникразвернулся было, но Вероника тут же полоснула его по руке лезвием трости. На этот раз. оно тоже было заряжено энергией и угодило прямо в суставное сочленение. Конечность повисла бесполезной плетью, как будто женщине удалось перерубить энергетическим зарядом управляющую нить.

Успешная атака помогла выиграть пару мгновений, прежде чем статуя метнула в меня очередное оружие из своих запасов. Бронзовое лезвие ударилось в плечо. Боль прошила тело, но кажется жилетка снова выдержала, не позволив лезвию вспороть мышцы. Вместо этого оно отрикошетило прямо в ледяной столб, расколов его до конца.

Вложенный в ножны меч выплыл прямо к ногам, обдав ботинки холодными брызгами.

— Отлично, теперь покажи это железяке, что такое командная работа! — азартно выкрикнула Вероника.

Я улыбнулся ей в ответ, ловко подобрав оружие с пола. Подбитое плечо тут же

прострелило болью, но показывать свою слабость перед раззадорившейся было никак нельзя.

Лезвие с тихим шорохом покинуло ножны, и мне с трудом удалось сдержать возглас разочарование.

Больше всего это было похоже на ржавый хлам со свалки.

Наверное, именно так и происходит, когда вместо точного расчета начинаешь полагаться на счастливый случай.

Глава 11

Черт, ржавый хлам в руках или нет, из этого боя все равно придется как-то выбираться. Я вскинул оружие, но статуя даже не удостоила грозный жест даже мимолетным взглядом. Видимо отрубленная рука крепко обидела стражника — он с удвоенной силой насел на Веронику, все ближе оттесняя ее к краю ступени.

Девушка сражалась на грани своих возможностей, успевая отстреливаться пучками энергии ив перерывах между парированием. Но, несмотря на внешний успех, опытный взгляд уловил бы, что женщина находится на пределе. Еще пара минут, и она непременно ошибется, пропустив смертельную рану. Их темп боя взвинтился уже настолько, что не мог закончится легкой травмой.

Я ударил монстра в бронзовую спину, звякнув мечом на весь зал. Мышцы правой руки взвыли от боли, и стражник, наконец, заметил мое присутствие. Бронзовая фигура резко развернулась, вскинув сразу три лезвия. К счастью, фехтование все-таки было моим полем.

Шаг в лево, ржавое лезвие отражает первый удар. Ударом ноги я пнул монстра в колено,

рассчитывая сбить его равновесие. Закованный в тяжелые доспехи противник пошатнулся, сделал шаг назад, чтобы не завалиться на спину и тут же пропустил скользящий удар прямо по лицу.

Маневр получился красивым, но не нанес стражнику никаких повреждений.

Поймав момент бронзовый истукан полоснул меня по животу. Пришлось неловко

отпрыгнуть назад, не успев отреагировать на выпад как следует. Все-таки скорость магического механизма была далеко за предела человеческого тела. даже такого тренированного.

Жилет в который раз спас меня от ранения, погасив основную часть урона.

Вероника тоже не отставала, вонзив лезвие дуэльной трости прямо в черепушку стражника.

Бронзовый воин рухнул на пол, пускай не мозг, но ей все же удалось повредить какой то управляющий центр.

— Фууух, это все? — тяжело выдохнула женщина, прислонившись к стене.

Я же пока радоваться не спешил, держа меч наготове и наблюдая за противником.

— Ну же, малыш, скажи что мы его грохнули. Я уже сто лет так не размахивала клинком, и еще сто лет не хочу повторять нечто подобное.

Страж выглядело совершенно безжизненно. Малиновый огонь погас в его глазах, конечности безвольно раскинулись по полу. Даже металлические пальцы расжались, выпустив из хватки смертоносные лезвия.

— Не возражаешь, если я заберу его себе, — кивнул я, убирая добытый меч в ножны.

— Ради бога, — выговорила Вероника, все еще приводя дыхание в порядок. — Меня больше

интересует антиквариат или золото, такие сувенирчики как это трудно продать, если не связан с надежными людьми.

— А как же «моя семья может достать почти все что угодно»? — поддел я дропера.

— Достать, а не перепродать. Мы по большей части специализируемся…на другом товаре, — начала было говорить вероника, но вовремя спохватилась, чтобы не сболтнуть лишнего.

Я лишь пожал плечами. Тонкости их семейного бизнеса не имели для меня никакого значения. Честно говоря, я даже ничего не слышал о роде Карениных. Возможно они обитали глубоко в тени нашего мира, не афишируя свое присутствие в стране.

Дверь в другую локацию тяжело отворилась, приглашая нас совершить переход.

— Твоя очередь тащить паренька, я совершенно выдыхалась, размахивая тут железками, — подмигнула Вероника.

— Справедливо. В этот раз ты рисковала больше меня, так что отдыхай.

— Спасибо за благородство, — усмехнулась женщина издевательски неправильно выполнив

поклон. — Ты тоже рисковал, просто мне действительно нужен отдых.

Я лишь улыбнулся в ответ, а затем направился в противоположный конец зала. В который

уже раз несчастного ребенка закидывают на плечо? Не ухудшат ли эти нагрузки его состояние.

Вероника ждала нас на ступеньках. Поверженные монстры вокруг нее вдруг вспыхнули, а затем исчезли во вспышке, оставив после себя кристаллы разного цвета.

— О, еще лут, не думала что они попадаются на первых этажах, — проговорила дропер, подбирая самый большой камень, оставшийся от статуи. — Можешь собрать остальные, как раз хватит на что-то по солиднее, чем ржавая рухлядь в потрепанных ножнах.

— Не думаю, что у нас есть время на мародерство, — поморщился я.

— Во первых, то что упало с противника после боя это законная добыча авантюриста. Во вторых, никогда не оставляй лут, на котором можешь заработать. Это основы основ, малыш. если планируешь подняться выше первого этажа, уже сейчас начинай учится жить по законам авантюристов.

Женщина назидательно воздела палец вверх, а затем протянула мне кристалл по меньше.

В ее словах просматривалась определенная логика. Восхождение могло занять долги дни, а может и месяцы. припасов, захваченных из дома попросту не хватит до самого шпиля, а это значит что придется зарабатывать, чтоб покупать еду и воду.

Кроме того, проносить с собой оружие было нельзя, но никто не запрещал приобретать его

уже будучи внутри. Кто-то специально сражался с монстрами, надеясь получить артефакт вроде моей трости. Другие же покупали снаряжение у торговцев, обосновавшихся в безопасных закутках возле точек выхода.

Многие авантюристы построили целый бизнес на перепродаже различных артефактов и зачарованного оружия. Многие семьи пытались наложить на этот бизнес лапу, но достать ушлых перекупщиков на привычной для них территории было не просто.

Собрав все выпавшие кристаллы мы поделили их, а затем направились к выходу.

Замок на ней оказался прозрачным, поэтому женщина без страха коснулась его свободной ладонью.

перед нами предстала овальная комната с массивной опорой посередине. Обычной, каменной, а не очередной тайник с артефактом.

Печально, я был непрочь пережить еще одно купание в ледяной воде, лишь бы создатель расщедрился на новые сокровища.

На полу подстерегали уже ставшие очевидными плитки-ловушки, и одна зловещая цепь из темного металла, тянущаяся куда то за опору.

Как всегда, на противоположной стороне зала испытаний виднелась следующая дверь. Интересно, когда мы уже доберемся к финишу? Большинство кандидатов уже давно отсеялись бы, еще на первых трех локациях. Неужели отбор в авантюристы стал более суровым. или дело в том, что я теперь путешествовал не в одиночку.

словно в ответ на мои мольбы, дверь в конце зала подернулась дымкой, приобретая более массивные очертания. миниатюрная копия Врат Судьбы поприветствовала нас мягким сияние. Наконец-то. Выход!

Я позволил себе немного порадоваться, облегченно выдохнуть и расслабится. Мы

медленно двинулись в сторону врат, стараясь не поддаваться дурной мысли рвануть напрямик.

— Устал? Давай я понесу, — проговорила Вероника кивнув на ребенка.

Я благодарно кивнул. передавая дроперу ценную ношу.

Как и говорил отец — никогда не теряй бдительность на финише. Комания женщина стала настолько привычной, что я совершенно перестал следить за ней, и очень удивился, заметив дуэльную трость. направленную мне прямо в грудь.

— Не суетись, малыш. Мы славно повеселились, но дальше каждый пойдет своей дорогой.

Я зло посмотрел на Веронику, прикидывая, смогу ли перехватить оружие раньше, чем она совершит выстрел. Дуэльный жилет скорее всего выдержит прямое попадание еще одного пучка, к тому же, мы оба не на шутку вымотаны для точной стрельбы, пусть даже и с близкого расстояния.

Вот только эта женщина не промахивалась. По крайней мере все предыдущие выстрелы попадали точно в цель. Ничего не оставалось как только поднять руки.

— Уже начал думать что мы команда, — произнес я, глядя дроперу в глаза.

— Поверь, здесь нет ничего личного. Ты славный малый, но мы совершенно не знакомы. Несколько испытаний пройденных совместно еще не повод, чтобы начать доверять друг другу. Верно? — ответила Вероника. — К тому же. я просто хочу убедится, что ребенок точно будет в безопасности. Так что…

Женщина кивнула в сторону выхода, начав медленно отступать к воротам, все еще держа меня на прицеле.

— Я пойду первой. Ты можешь бросится следом или подождать несколько минут. В любом случае башня не считает нас группой, так что на выходе практически сто процентно разведет нас по разным этажам.

Я сделал было шаг в ее сторону, но трость угрожающе засветилась готовым к выстрелу пучком энергии.

— Не играй с огнем, малыш. Я ненавижу это делать, но если придется, выстрелю в тебя без колебаний. Жилет у тебя, конечно, славный, но с ног точно собьет, а уж там вряд ли свидимся.

— Звучишь убедительно, — процедил я, выставляя вперед раскрытые ладони.

— Ставки в этой игре слишком высоки. Потом еще спасибо скажешь, что не стала втягивать тебя в это.

— Поступай как считаешь нужным.

— Подожди несколько минут, после того, как я телепортируюсь. Локация со ступенями пока безопасна. Ради твоего же блага надеюсь, что мы большее увидимся, Сергей.

— Вышнецкие не забывают долги, — проговорил я, глядя ей прямо в глаза.

Вероника попятилась, двигаясь к выходу из испытания.

Я молча вернулся в предыдущий зал, усевшись на полу. Шесть небольших кристалликов от

монстров пожалуй немного, все же какая-то валюта. Добытый с таким трудом меч, пускай и ржавый, но доказавший на деле свою прочность.

Вероника попросила немного подождать, чтобы наши пути не пересеклись. Н ос чего она взяла, что портал не отправит нас на одну площадку. Это не было обязательным правильно, но чаще всего двери вели в один и тот же зал.

Дело только в том, что мы не группа, или она знает о том, что я прохожу лишь вступительное испытание? Может она и вовсе морочит мне голову, решив подсторожить с той стороны врат. Последнее предположение показалось логичным, но зачем ей так усложнять процесс, и так застав меня врасплох.

Сидеть в зале еще дольше мне бы не хватило терпения, но в последний момент я вспомнил о фолианте. Как только желтоватые страницы зашелестели в пальцах комната содрогнулась, подбросив меня с пола. За первым последовало еще несколько толчков, а затем все стихло.

Зал выдержал тряску, но по полу зазмеились неглубокие трещины. Пришлось подбирать выпавшую из рук книгу, хорошо, что не последовало никаких разрушений. Впервые слышу о землетрясении в башне. Обычной сейсмической активности здесь точно быть не должно.

Скорее это небесный змей прополз где то рядом, задев своими монструозными боками древнюю кладку.

Неужели он все еще охотится за мной?

Череда нарушений росла как снежный ком — шахматы, освобождение пленников,

сражение со стражником. Вполне вероятно, что меня тоже скоро причислят к смутьянам, и засунут в какой-нибудь темный угол.

На мгновение стало очень жутко. Оказывается в компании проходить испытания было куда спокойнее, в том числе и чисто психологически. постоянно одиночество выматывало куда сильнее, чем мне казалось изначально.

Стиснув зубы я прогнал наваждение. Паника еще ни разу не приводила ни к чему хорошему. И уж точно не помогла бы мне найти Александра.

Я глубоко вздохнул, разжал пальцы, обхватившие рукоять меча и взялся за книгу.

Рано расклеиваться, для начала нужно завершить дело.

Пальцы перевернули последнюю страницу.

Смущало отсутствие описания новой комнаты, которую мы посетили. Может быть книжная

сущность разочаровалось в новом хозяине, который с ходу решил пойти на перекор создателю башни?

Перо дрогнуло в пальцах. Я осторожно вывел первые слова.

«Дневник, ты здесь?»

Секунды тянулись, ответ все не появлялся.

Подождав еще некоторое время я со вздохом отложил фолиант, а когда поднял голову понял что нахожусь в комнате не один.

Прямо в воздухе висела синий плащ с глубоким капюшоном. Внешняя сторона его была

расшита созвездиями, а рукава создавали впечатление продетых в них невидимых рук. Однако эт овсе еще был плащ без владельца, ни лица, ни прочих частей тел увидеть невооруженным взглядом пока не удалось. Лишь смутные колыхания воздуха.

— Ты создал мне много проблем, Сергей. — послышался вдруг голос.

Я не был до конца уверен, где находится его источник — в плаще, или прямо в моем разуме, но казалось, что он находится сразу везде.

Хорошо хоть, что с этим обитателем башни мы уже успели познакомится.

— Извини, дорогой Дневник.

— Это не мой истинный облик, но да, ты прав. Жаль, что у нас не осталось времени для более обстоятельно беседы. Идем.

Я поднялся, не убирая в прочем руку с ножен. В случае драки оружие получится извлечь довольно быстро, хот яне знаю, насколько честная сталь поможет против бестелесной сущности.

Фигура в капюшоне переместилась к центру зала, предлагая двигаться за ней.

— Наступи тут, — указал рукав на одну из ловушек.

Я присмотрелся к стене, приметив наконец небольшой квадратик, который не сильно выделялся на общем фоне.

Конечно, это могла быть очередная западня. После предательства Вероники чутье против

воли оставалось на стороже. Но выбора не было. В отличие от мимолетной знакомой дневник еще ни разу не подводил.

Рука потянулась к выключателю прожав податливый камень.

Послышался щелчок, после которого раздался противный, скрежещущий звук старого

механизма. Небольшая часть стены медленно погрузилась в пол открывая секретный проход.

— Спасибо, — кивнул я фигуре в плаще.

— Боюсь эта услуга обойдется не дешево нам обоим.

Фраза прозвучала слишком зловеще.

Отрывшаяся комната как две капли воды была похожа на ту, через которую вышла Вероника. Разве что опора в центре отсутствовала, а на ее месте красовалась огромная емкость с голубой жидкостью.

На противоположной стене виднелся выходной портал, готовый к перемещению.

— Можешь зайти, — прошелестел призрачный голос.

Я переступил порог, осторожно рассматривая пространство на предмет ловушек.

— Не бойся, здесь безопасно. Это зал повышения уровня.

Я почувствовал, как сердце пропустило удар. Неужели я не ослышался.

— Выпей воды из чаши, чтобы обрести кровь бога. Твое испытание почти окончено.

Я больше не колебался. Поднятие уровня было второй по значимости целью моего восхождения. Кроме того, в рюкзаке лежала перчатка с частью фамильного герба, а в голове хранилась информация о загадочных тюрьмах. За один заход удалось добиться максимального прогресса в расследовании, какого только можно было ожидать от вступительного испытания.

Теперь нужно набраться сил, потому что противники впереди будут становится все опаснее.

Я склонился над емкостью с жидкостью, и зачерпнул целую пригоршню. Голубая субстанция была холодной, почти ледяной. Жадный глоток показался обжигающим. Питье прокатилось по пищеводу, покалывая внутренности.

Голова тут же опустела. мысли исчезли, оставив вместо себя звенящую тишину.

Зрение отключилось следующим, но темнота не напугала, а скорее принесла чувство спокойствия. Передо мной начали проноситься невиданные картины, похожие на галлюцинации сюрреалиста — бескрайнее небо с россыпью разноцветных звезд, затем пустыня, с огромной шахтой, уходящий глубоко вниз. Белые горы, силуэт девушки, сотканный из голубого света.

Сияние исходящее от нее было в тысячу раз холоднее напитка, который растекался сейчас внутри, пробирая до самых потаенных закоулков души.

За фигурой женщины вдруг распростерлись крылья, с ослепительно белыми перьями. Они напоминали лезвие меча, которым так ловко орудовал Крис.

Сквозь свет постепенно проступили черты лица, наполненные печалью. Бесплотные руки потянулись ко мне, коснувшись прохладными пальцами лба.

— Проснись, мой герой…

Я открыл глаза, ощутив себя лежащим на земле. Кажется, все было в порядке. По крайней мере в чаше оказался не яд. Интересно, я уже повысил уровень или для этого нужно…

Боль пронзила все тело, от корней волос до пяток. Каждый сантиметр кожи снова горел, прямо как при переходе через Врата Судьбы, вот только тога это был щадящий режим.

Глава 12

Каждая молекула в теле взбунтовалась, намереваясь покинуть предательский организм, впустивший в себя столь гнусную субстанцию. Казалось вместо крови по венам бежит кислота, разъедающая все на своем пути. Мгновенно забылась боль в ушибе после клинка бронзового стража, пропала боль от перетруженных мышц. Источник внутренней энергии пробил окружающие его стенки, и выплеснулся на окружающие органы жидки огнем.

Казалось что время в этой агонии течек медленнее, чем когда либо. Не знаю сколько провел на полу, корчась во всевозможных приступах, по кажется прошла целая вечность.

Мышцы выгибало дугой, с губ срывались клочья белой пены. Кажется в беспамятстве я пытался сорвать кожу с лица, но неведомая сила пригвоздила мои руки к земле, удерживая от нанесения увечий.

В моменты просветления к потрескавшимся от обезвоживания губам кто-то подносил флягу, но я отказывался пить, опасаясь снова получить порцию голубого зелья.

Говорят, первое поднятие уровня самое болезненное. Телу нужна глобальная перестройка, чтобы подготовить его к будущим изменениям. Теперь стало ясно, почему многие останавливаются сразу после первого уровня — испытать хотя бы десятую часть перенесенных страданий согласился бы далеко не каждый мазохист.

В какой то момент я снова очнулся, чувствуя, как впиваюсь пальцами в холодный камень пола. Ногти оставили в нем глубокие царапины, перепачкав все вокруг пятнами крови.

Странно, но боли больше не было, не ощущать ее после пытки безумием было даже

непривычно. Я с опаской осмотрел руки, боясь увидеть результаты своих корч. Но вместо стертых до костей фаланг передо мной предстали обычные пальцы, с чистой, обновленной кожей. Сколько раз Крис прошел через подобное, чтобы обрести такую мощь? Он точно все еще человек, или давно отринул разум, превратившись в боевую машину, искусно маскирующуюся под авантюриста?

Оказывается я все еще лежал в той же комнате с чашей. Сейчас не осталось никаких сомнений на счет прижитого — именно так и происходит выход за пределы человеческих возможностей.

Это был мой первый уровень.

Парящий над полом плащ поплыл в мою сторону. Невидимая фигура склонилась, вынув из

ножен ржавый клинок.

Я недоверчиво моргнул, стараясь отползти от него подальше.

— Думаешь у меня было мало поводов убить тебя? — донесся потусторонний голос. — Я

просто хочу дать тебе оружие получше.

С этими словами он погрузил ржавый меч в чашу по самую рукоять. Жидкость зашипела, вступив в реакцию с изъеденным ржой металлом. Когда невидимая рука вновь достала лезвие на поверхность, оно преобразилось до неузнаваемости.

Вместо тупой железяки перед нами явилась элегантная рапира, украшенная небесно

голубым сапфиром в самой середине лезвия. Рукоять ее как будто была сплетена из серебристых стеблей розы, а вместо гарды руку защищали утонченные лепестки.

Призрак вложил оружие обратно в ножны, которые тоже изменились, принимая в себя новую форму лезвия. Я принял его со смесью замешательства и благоговейного трепета, затем осторожно закрепил на поясе, чувствуя приятную тяжесть.

От меча исходила аура мороза, но это не отталкивало, а наоборот, успокаивало, снимало

боль и напряжение от пережитых изменений.

— Спасибо, — выдохнул я.

— Боюсь этого будет не достаточно, но все же лучше, чем ничего. Нас по прежнему поджимает время, а тебе, боюсь, понадобится нечто посерьезней, чтобы пережить грядущие деньки.

— Меня будут преследовать, потому что я выступил против стражника?

Призрак попытался качнуть головой, но лишь взволновал капюшон плаща.

— Ты стал участником очень нехороших событий. Даже не понимая, что конкретно увидел, ты стал участником конфликта, который приведет к великим разрушениям. Найди девушку по имени Лика Руднева. Передай, что Голос Башни хочет передать ей сообщение. Можешь рассказать ей обо всем, но только ей. Никто не должен знать о сбежавших заключенным. это будет твоей первой миссией — вернуть то, что должно было оставаться в секрете.

— Ты и есть тот самый Голос, — кивнул я, глядя на плащ.

— Понимаю, что ты хотел бы получить больше объяснений, но мне уже пора. Главное

сражение все еще идет и каждая секунда промедления может склонить чашу весов не в нашу пользу.

Я сразу подумал о Крисе и стражнике. Неужели Голос говорит о них, собираясь вмешаться в дуэль мечников? Очень хотелось разузнать как можно больше, но задержать призрачного друга больше необходимого у меня все равно не получилось бы.

— Последний вопрос. Мой брат, Александр Вышнецкий вошел в эту башню пять лет назад и не вернулся. Ты не знаешь, где я могу отыскать его?

Голос на мгновение задумался, оставив меня в тишине. Через пару мгновений капюшон дрогнул: — мне жаль, через башню проходят тысячи авантюристов, я не могу уследить за каждым, тем более, знать их поименно.

Еще одна оборвавшаяся ниточка.

Стены вокруг снова задрожали, вырывая меня из раздумий.

— Спасибо что ответил честно, — поблагодарил я.

Плащ кивнул капюшоном, а затем исчез, растворившись в воздухе без следа.

— Беги к воротам, пока не стало слишком поздно, — прошептал Голос напоследок.

Я посмотрел в то место, где еще мгновение назад парил Голос. Интересно, почему он так

торопит меня на самом деле. Может потому что проходя через ворота выхода люди частично забывают о приключения, которые происходили внутри?

В этом была главная сложность исследования башни. Она забирала с собой самые важные секреты, но оставляла счастливчику утешительный приз. Я уже привык писать в фолианте, но использовать него не для общения, а как записную книжку было бы не вежливо.

На свет из недр рюкзака снова появилась походная тетрадь и зачарованное перо с бесконечными чернилами.

Башня снова начала сотрясаться, пока я заполнял лист за листом неровными строчками откровений.

«Встретил заключенных в стеклянные кубы людей. Александра среди них не было. Вероника Коренина предала меня, сбежав вместе с мальчиком, который атк и не пришел в себя. Не знаю почему.

Еще один бывший заключенный — Крис, сейчас сражается со стражников в золотых

доспехах. Да, они действительно существуют и очень не любят, когда кто-то нарушает правила. Мужчина пока держится, но судя по тряске в башне, до конца осталось совсем не долго.

Я нашел книгу, которая связана с бестелесной сущность, по имени Голос Башни. Голос поручил мне связаться с Ликой Рудневой, чтобы попросить разыскать его.

Голос запретил рассказывать кому либо о заключенным.

Скорее всего стражники начнут за мной охоту из-за того что я поддержал Криса во время сражения.

Голос Башни не смог рассказать ничего про Александра. Но, если существуют специальные тюрьмы, есть надежда, что создателю башни даже не придется его воскрешать. Осталось всего лишь вытребовать у него помилование для брата и вернуть его домой.

Изначально я намеревался записать все, что увидел, но толчки с каждым разом становились все сильнее. Тряска усиливалась, заставляя мелкие крошки и пыль постоянно сыпать с потолка. На стенах зала начали проступать трещины.

Осталось ли еще что-нибудь, о чем я позабыл, прежде чем покинуть башню?

Чаша с голубой жидкостью подрагивала, плескаясь голубыми каплями. Возник соблазн высыпать туда все содержимое рюкзака, чтобы обзавестись еще большим количеством артефактов, но не думаю, что создатель башни оценит столь алчный жест по достоинству.

Я решил ограничится тем, что выплеснул остатки воды из фляги, а затем наполнил ее божественной кровью, как выразился Голос. Никто и не заметит такой мелочи, верно?

Зал содрогнулся особенно сильно, сверху рухнула часть потолка, размером с башку бронзового стражника. Буду надеяться, что это простое совпадение, а не наказание за чрезмерную жадность.

Я завинтил крышку фляги, пристроил ее в рюкзаке, а затем двинулся на выход.

* * *

Я оказался за стенами.

На то, чтобы осознать это потребовалось несколько мгновений и пару глубоких вдохов.

Я остался в живых. прошел испытание.

Не ощущать постоянную опасность было приятно. Но еще приятнее было, что с мертвой точки сдвинулось дело об исчезновении брата. На этом долгом пути наконец-то появилось что-то кроме туманных догадок. Мы стали на шаг ближе к воссоединению семьи.

Однако, если прохлаждаться здесь еще дольше, это может загубить все полученные успехи.

Я наконец распахнул глаза.

Небо над головой потемнело от туч, изредка посверкивающих молниями.

К счастью, жителям города уже давно не приходилось заботится о таких мелочах, как зонт.

Башня создавала вокруг себя бесконечные облака, она же накрывала Москву куполом экологической защиты, не давая небесной влаге затапливать улицы. Задрав голову я разглядел, как крупные капли разбиваются о невидимую преграду, разлетаясь брызгами в разные стороны.

Это произошло так давно, что уже успело вырасти целое поколение, никогда не попадавшего ни под ливень, ни под снегопад.

Может быть получится у меня. Оказавшись там, наверху, под шпилем. Но сейчас были дела и по важнее, которые требовали всего внимания.

Рядом с потайной дверью, которую показал Голос не было никого. Это немного сбивало с

толку, хотя я и предполагал, что буду выбираться не совсем привычным маршрутом. На краю сознания теплилась надежда, что меня встретят торжественно, отметив столь удачную первую вылазку.

Всех новичков традиционно поздравляли по окончанию испытания, вне зависимости от того, дошли они до выхода или потерпели неудачу. Это была стандартная процедура, поддерживаемая опытными авантюристами как добрая традиция сообщества.

Вдалеке, на отдельной площади действительно виднелись праздничные шатры. Небольшая группа ветеранов собралась вокруг обалдевших новичков, подбадривая тех беззлобными шуточками и травя байки из своей молодости.

На то что бы собраться с мыслями ушла еще минута, лишь затем я начал проверять

содержимое рюкзака на предмет таинственных пропаж. На первый взгляд все оказалось на мете, меч все так же был приторочен сбоку, покоясь в похорошевших ножнах.

Записи в тетради тоже не испарились, хотя я опасался этого больше всего. Мгновение я осознавал, почему вообще они так важны, а потом едва не хлопнул себя по лбу, разом вспомнив все подробности.

Воспоминания об испытании оказались не стертыми, лишь слегка потускнели, как бывает с историями давно минувших дней. Может быть без записей в блокноте они так и растворились бы, затерявшись в суете других дней.

Было ли это следствием выхода через специальные ворота, или очередная помощь от Голоса не важно. Главное что удалось сохранить все полученные тайны, которые пока следует придержать только для себя.

Не удержавшись я набросал схематичные карты залов, которые посетил за время испытания. Просто схематичные рисунки общего плана. Расписывать их более подробно не имело смысла, ведь планировка в них точно поменяется к следующему приходу. Но меня ужасно грела мысль, что однажды кто-то, так же как и я, будет корпеть над этими записями, пытаясь вообразить, какие приключения выпали на долю легендарного авантюриста Сергея Вышнецкого.

Кроме всего прочего, я больше никогда не смогу воспользоваться Вратами Судьбы. Такая попытка давалась лишь один раз, чтобы человек успел понять, сможет ли он стать авантюристом.

Для повторно посещения башни существовали другие, куда более опасные входы.

И самое главное. если я планирую посетить самые опасные уголки башни. необходимо понять, что изменило во мне повышение уровня.

Даже Вероника, лишенная ярко выраженных боевых навыков сумела доказать, что превосходи меня по всем параметрам. Без ее поддержки я бы точно не справился так быстро, если бы справился вообще. А ведь это был даже не первый этаж, а лишь прелюдия к восхождению.

Теперь, когда цель наконец стала ясной, главной задачей станут тренировки, изучение способностей, поиск способов стать сильнее. И когда я стану готов, то начну новое восхождение, чтобы спасти Александра из плена башни.

Скажем прямо, задачка не из легких.

За годы тренировок я повидал немало удивительных способностей. Отец и мать, оба были

матерыми бойцами, не знающими ни страха, ни поражения. Не раз каждый из них побеждал в турнире для прокачанных авантюристов. Глава рода и его жена просто обязаны были поддерживать авторитет самого сильного воина в роду, чтобы держать в узде побочные ветви фамилии и подчиненные семьи. Их можно было считать по настоящему легендарными. Вот только людям и не снилась та сила, которая была заложена создателем в стражников.

Большинство из них могли равнять города с землей, сражаться с целыми армиями. Скорее всего, в битве с Крисом златоносный не использовал весь свой потенциал, просто чтобы не разнести вдребезги весь этаж и не задеть проходящих мимо приключенцев. Они и так славно пошумели, даже отвлекли Голос от моей инициации.

Я незаметно обошел башню, чтобы не выдавать место уникального портала, а затем

направился к праздничному шатру. Веселится вместе с остальными не очень то и хотелось, но новичок, проигнорировавший всеобщую традицию мог привлечь нежелательное внимание.

Проходя мимо Врат Судьбы я невольно покосился на застывших неподвижно стражников.

показалось, или один из них приоткрыл глаза, почувствовав мое приближение.

Одна из ветеранов, женщина с голубой повязкой на рукаве вдруг подхватило меня под руки, начав увлекать за собой.

— Откуда ты взялся? — спросила она, мягко улыбаясь.

— Выход оказался там, — промямлил я, неопределенно махнув рукой в сторону.

Если хочешь чтобы к тебе не приставали с расспросами, просто изобрази шок.

— Странно, уже много лет не видела, чтобы кто-то выходил с той стороны, — ответила она задумчиво.

Мы остановились, авантюристка подняла ладонь в воздухе над которой дрожали колдовские руны и прикоснулась пальцами к моему лбу. Совсем как девушка из видения.

— А ты ведь оказался прав, он действительно поднял уровень, — проговорила она, обращаясь к товарищу.

Тот дружески улыбнулся, а затем ободряюще хлопнул меня по плечу. Сила удара была такой, что я мог бы растянуться на земле, но девушка помогла не упасть, укоризненно посмотрев на приятеля.

Не очень то мне нравилось, такое вот панибратское нарушение личных границ. Но стараясь не выдать себя, я выдавил самую приятную улыбку и благодарно кивнул.

— Поздравляю, приятель. Ты настоящий герой, заработать уровень на первом заходе…башня похоже любит тебя. Иди, налей чего-нибудь выпить, теперь можно немного расслабится. Поди пережил не мало приключений, а? — проговорил авантюрист. — Да, не позволяй никому расспрашивать о твоих навыков. Этот секрет только твой и главы рода. Остальным вовсе не обязательно совать свой длинный нос куда не просят.

Девушка авантюрист лишь фыркнула, а я снова благодарно кивнул, надеясь выскользнуть из их поля зрения.

Кто вообще станет трепаться о своем уровне? Самым забавным было то, что я до сих пор не знал, что именно изменила во мне прокачка. Даже если бы и захотел пооткровенничать, не смог бы выдать ничего интересного.

— Что же, спасибо за совет, — произнес я кашлянув в кулак. — Могу я пойти и немного отдохнуть?

— Конечно! Почему ты все еще здесь? — удивился мужчина.

Я красноречиво покосился на девушку, все еще держащую меня под локоток.

— Боги, да отстань ты от него. Не видишь, парень с трудом соображает, что происходит

вокруг. Если так понравился, сможете повеселится чуть попозже, когда придет в себя, — подмигнул авантюрист.

— Ему еще нужно заполнить бумаги, если ты забыл, — цыкнула на приятеля девушка.

Глава 13

Девушка повела меня в заднюю часть шатра, где стояли несколько столов, заваленные стопками документов. За ними сидели скучающего вида авантюристы, подсказывающие подросткам вроде меня, как правильно заполняется та или иная форма. Новеньким не терпелось поскорее закончить монотонную процедуру, присоединившись ко всеобщему веселью в центре шатра.

Сегодня им можно было не только танцевать, но и официально попробовать алкоголь.

После прохождения испытания мы переставали считаться детьми, начиная постепенно входить во все дела своего рожа.

Девушка подвела меня к одному из столов.

— Ну как ощущения. Хочешь выпить? — влез между нами официант с подносом, полным

бокалами вина.

Я лишь покачал головой на его предложение, не торопясь туманить разум перед важной работой.

— До сих пор мутит, неважно чувствую себя, — ответил я на удивленный взгляд авантюристки.

Видимо такое поведение было не свойственно обычным подросткам. Но откуда мне знать, как ведет себя нормальная молодежь. Точно не готовятся изо дня в день, пропуская занятия в школе, стирая ладони об рукоятки мечей до кровавых мозолей.

— Да расслабься, никто же не заставляет. Просто многие именно так снимают стресс, но если в твоем роду не принято…

— Может приступим к заполнению, — вежливо прервал я ненужный разговор.

Мы продолжили пробираться к столам, обходя беснующихся подростков. Кое-кто из ветеранов посмотрел в мою сторону, другой мужчина махнул рукой, а затем встал со своего места и направился к нам.

Это был коренастый, коротко стриженный мужчина неопределенного, между тридцать и сорока годами, возраста. Он лучезарно улыбнулся, я честно попытался ответить ему тем же, но, видимо, получилось так себе.

— Прими поздравления. Я до сих пор помню как колбалисло, после первой прокачки. А

ведь тогда был уже старше тебя. Можешь немного отдохнуть, если не хочешь возится с бумажками.

Я чуть не взвыл, но внешне лишь покачал головой: — Спасибо, но было бы хорошо

разобраться со всеми формальностями на трезвую голову.

Почему все так стараются то напоить меня, то заморочить бестолковыми плясками. Сейчас все эти люди, попусту тратящие свое время на веселье вызывали лишь раздражение. Прямо там, в пятидесяти метрах от шатра, происходило что то важное. Но восторженным малолеткам не было до этого никакого дела, а пложенные ветераны не спешили рушить их иллюзии. Как говориться, хозяин барин. Вот только зачем втягивать в это меня?

Улыбка мужчины несколько померкла, но он все же сохранил жизнерадостный тон: — Похвальная серьезность. меня зовут профессор Эдуард. Судя по твоей отметине, мы скоро встретимся на моих занятиях.

Я рассеянно провел пальцем по виску, чувствуя легкое жжение на коже: — приятно познакомится, меня зовут Сергей Вышнецкий. на самом деле я еще не очень разобрался с навыком, который получил во время испытания.

— Ничего, у нас будет еще много времени освоить весь потенциал твоей прокачки, — кивнул мужчина, и направился обратно к столику.

Его собственная отметина — пылающая звезда, означала склонность к боевым навыкам. Такая же была и у моего отца, только в более усложненной форме.

С каждым повышением уровня на теле авантюриста появлялись специальные метки. Они могли быть разными, в зависимости от комбинации навыков, а могли принимать более сложный вид, если человек вкладывал очки в одно и то же направление.

Звезда профессора была совсем простенькой, но кто знает, что еще скрывает его одежда. как минимум перчатка на левой руке смотрелась подозрительно, явно скрывая что-то от чужих глаз.

— Вышнецкий…Вышнецкий…знакомая фамилия. Садись ка, разберемся с твоими бумажками, — произнесла девушка, которая и привела меня сюда.

Ее тон не понравился мне, показавшись излишне заинтересованным. Я примостился на пластиковом стуле, стараясь не обращать внимание на взгляды окружающих. Видимо получение уровня на проходном испытание было редким событие. на метку глазели не только новички, но и повидавшие всякое ветераны.

Девушка положила передо мной стопку документов: — меня зовут Юлия, я рекрутер школы Чистые Озера. Лучшей школы Москвы для одаренных подростков.

— Так и знал, что интерес был не случайным, — насупился я.

— Поздно изображать обидки, ты ведь прекрасно знал, зачем мы идем сюда.

Наши взгляды встретились. Изначально я действительно не хотел раскрываться, но девушка тоже оказалась не глупой.

— И так, здесь приглашение в нашу школу, на полную стипендию, с покрытие всех сопутствующих обучению расходов. Это очень щедрое предложение, от которого, к тому же, нельзя отказаться, — продолжила Юлия. — По закону ты обязан отработать в школе два года, независимо от того, к какому роду принадлежишь.

— Да-да, а потом предстоит два года армии, я все прекрасно понимаю, госпожа Юлия.

— В целом верно, хотя два года военной службы могут быть заменены на регулярные экспедиции в башню. Только Чисты Озера предлагают подобные условия, ведь мы заинтересованы в том, чтобы максимально раскрыть потенциал студентов.

Конечно заинтересованы. Два года школе будут принадлежать не только мои таланты, но и восемьдесят процентов добываемого лута, с продаж которого и формируется столь щедрая стипендия.

Так обстояли дела в Москве, впрочем, главы родов не жаловались. Чадо два года отправлялось на «бесплатное» обучение, матерело, училось уживаться с сильными сверстниками. После такой подготовки они возвращались в семью полноценными представителями фамилии, способными самостоятельно вести дела.

В других городах обучение могло проходить иначе. К пример Питерские школы были больше сосредоточены на научных разработках, используя повышение уровня студентов для развития интеллекта. Они приезжали в Москву для посещения башни, оплачивали входной билет и уезжали восвояси после выхода с этажа.

Примерно в таком ключе развивались все крупные города страны, образуя единый конгломерат, снимающий самые сливки с чудесного строения. Другие страны время от времени пытались оспорить Российскую монополию, но каждый раз обламывали зубы, не имея реальных рычагов давления на элиту родов, сплошь состоящую из высокоуровневых авантюристов.

На мой взгляд Чистые Озера и правда были неплохим заведением. мы заранее обсудили с отцом мое зачисление туда, вот только не определились с факультетом. Он зависел от направленности способности, о которой я сам догадывался лишь смутно.

Черт, хоть бы зеркало повесили! Тогда можно было бы посмотреть как выглядит метка и не гадать на кофейной гуще.

— Можете сказать, какой меткой меня одарила башня? — спросил я, коснувшись виска.

— Конечно. Чародейство.

Какого черта! — поморщился я, пытаясь понять, почему в беспамятстве выбрал именно это направление.

Да, номинально авантюристы сами выбирали, в каком направлении выбираться. Вот только в первый раз это происходило на подсознательном уровне, активируя навык, к которому больше всего лежала душа.

Отец потратил не мало времени, чтобы убедить меня в полезности именно боевого умения. В целом я был с ним согласен, рассчитывая, что это поможет быстрее подниматься по этажам. И вот, когда вожделенная прокачка произошла на самом деле — чародейство.

— Это умение позволяет создавать зачарованные предметы и менять свойства уже существующих. Да ты и сам знаешь, одно из самых изученных направлений. В Питере бы такого студента с руками оторвали в любой школе, — проговорила Анна.

— В моей семье куда больше ценится сила, а наука, практически бесполезна. Жаль потраченных очков, на втором уровне придется развивать что-то другое, по сути начиная с начала.

— Ты не прав. Чародейство очень ценно, как способ развития новых технологий и создания полезных инструментов для высокоуровневых авантюристов. Любой род будет благодарен такому подспорью.

— Просто это не то…

— …о чем ты фантазировал? — перебила Анна. — И почему мальчишек всегда тянет помахать кулаками. Сейчас тебе кажется, что сила решает все, но поверь, во взрослой все обстоит куда сложнее. Ты уже в школе поймешь, что мозги, легко компенсируют отсутствие мускулов. Да и к тому же, подсознание не обманешь, значит это именно то, чего тебе хотелось на самом деле.

— Софистика какая-то, — нахмурился я, не желая соглашаться с доводами рекрутера.

Следующие пол часа пришлось отвечать на множество вопросов и на ходу проходить небольшие тесты. Получив все необходимые данные Анна подшила их в личное дело, а затем протянула мне финальный бланк. Соглашение добровольно потратить четыре года своей жизни, и самое обидное, большая часть из них будет занята развитием бесполезного навыка. Чертова прорва времени потраченная в пустую, от отчаянья я едва не скрипел зубами.

* * *

Часы, потраченные на дорогу до дома пролети в мрачных размышлениях о встрече с элитой рода. Они ожидали от меня результатов, окупающих все затраты за прошедшие пять лет. Все ужасы испытаний в башне меркли, перед предстоящим разговором с отцом. Я уже видел его разочарованное лицо, ведь чародей не может стать наследником боевого рода.

Сойдя на нужной станции я поднялся по эскалатору и вышел из метро. Удивительное изобретение предков все еще исправно функционировало в Москве, невероятно далеко распространив свои ветки.

Я мог бы нанять такси, но решил пройтись пешком, словно это могло оттянуть неизбежное. Может меня не станут дожидаться, и я смогу хотя бы ночь одну провести без груза вины перед фамилией.

Было бы слишком славно.

Поместье Вышнецких представляло собой трехэтажное здание из ослепительно белого камня. Это была настоящая крепость, окруженная тремяуровнями защиты — высокой стеной, барьером из зачарованного кустарника, и кованным заборчиком, тянущимся по периметру строения.

Именно внутренняя, самая неприметная часть защиты была самым мощным, по сути огромным артефактом, под завязку напитанным рунами, энергией и маной. Кроме того, каждый кирпич в кладке сам по себе являлся берегом, в сочетании создавая щит на все случаи жизни. Поместье даже не нуждалось в стражниках, ведь запросто могло выдержать многодневную осаду без заметного дискомфорта для обитателей.

Да и кто в здравом уме полезет в логово многоуровневых авантюристов?

Прямо перед воротами меня уже поджидал высокий, подтянутый мужчина, одетый в белый плащ с гербом дома Вышнецких. Он выглядел как идеальный образ аристократа, сошедший прямо с картины умелого художника.

Черные волосы мужчины были коротко подстрижены, на висках уже пробивалась седина, но это не портило, а лишь добавляло шарма. Он элегантно облокотился на изящную трость, внутри которой, это я знал точно, скрывается артефактное лезвие.

Отец замер в ожидании. Его серые глаза принялись цепко изучать меня, как только заметили приближающуюся фигуру. Мы словно оказались на поле боя, где нужно было выбирать самую удачную позицию, а затем готовится к атаке. Общение с ним всегда складывалось подобным образом, видимо прокачанные навыки оставляли свой отпечаток на личности.

Все считали это большим плюсом. Николая Вышнецкий умеет просчитывать напять шагов вперед, всегда опережает противника, способен разработать с десяток планов эффективного уничтожения своих врагов, быстрее, чем они вынут меч из ножен.

Что же, они были правы. Вот только отец никогда не нуждался в запасных планах, не давая противнику даже малейшего шанса на победу. Все-таки рассказывать легенды про идеальную машину для убийства и жить с ним под одной крышей было абсолютно разными вещами.

Я инстинктивно выпрямился, расправил плечи и убрал с виска прядь волос. Отметина чародея издевательски ярко мерцала в полутьме.

Карты были сброшены на стол.

— Ты потерпел неудачу, — услышал я знакомый голос, когда нас разделяло не больше

десяти метров.

Три простых слова, как выпад холодным клинком прямо в сердце. Отец, как всегда, не стал скрывать своих чувств, сразу же выложив все, о чем думал. Очередная проверка.

— Это скорее можно назвать постепенное победой, — пожал я плечами, внешне оставаясь абсолютно спокойным.

Уклонение, а не парирование. Если попытаться прямо сейчас нанести контр удар, он просто использует мой собственный импульс против меня.

Его слова ударили больно, но это была простая царапина, а не полноценная рана.

Мы сблизились. Отец провел пальцами по отметине на виске, скривив губы.

— Я бы не назвал отметину труса победой, полной или постепенной.

Хорошая попытка вывести меня из равновесия, как тот удар под колено. которым я свалил бронзового стражника.

— Не бывает плохого клинка, бывают плохие фехтовальщики. Любой потенциал можно обратить в силу, ты сам учил этому. К тому же я собрал много информации о башне. Сражался со стражниками и, как видишь, остался жив.

Успешное уклонение. Наш разговор всегда походил на спарринг, главой целью которого была попытка закалить характер будущего наследника рода.

Отец приподнял бровь, впервые проявив хоть какую то эмоцию.

— Воспоминания о первом испытании всегда быстро меркнут. Как вышло, что ты сохранил подробности?

Я улыбнулся, наслаждаясь моментом триумфа: — Записи в дневнике. Это довольно просто, но не у всех хватает смелость задержаться на локации чуть дольше необходимого. А еще я наладил контакт с существом из башни, которое делилось со мной информацией и согласилось на совместную работу в будущем.

— Значит уроки прошли не зря. В тебе все же течет моя кровь, — проговорил отец.

Наверное это было лучшее, что я услышал от отца за последние пять лет. Честно говоря, неожиданная похвала ошеломила. Неужели это была уступка, признание моего права на место в роду?

— Жаль, что всего этого будет не достаточно, чтобы компенсировать твою неспособность

обзавестись боевым навыком. Можешь зайти внутрь и познакомится с будущим наследником рода, — проговорил отец.

Обычно в фехтовании не используют огнестрельное оружие, но эта фраза была

равносильна выстрелу прямо в лицо. Я слишком расслабился, и он заманил меня в ловушку, на миг дав ощутить вкус победы только для того, чтобы финальный удар произвел куда более сокрушительный эффект.

Отец развернулся и зашагал в сторону дома, оставив ворота открытыми.

Я последовал за ним, стараясь выбраться из чувства нереальности происходящего, которая царила в моем сознании. Впрочем, попытки оказались тщетными, как толь гость, ожидающий внутри дома, показал свое лицо.

Аккуратно облокотившись на стену и скрестив руки на груди в коридоре стояла Светлана Штрих, моя подруга детства. Она победоносно вскинула голову, расправив плечи, облаченные в форму школы Чистые Озера.

Светлана, дочь одной из служанок моей матери. Она родилась всего через пару дней после меня. Будучи детьми мы росли вместе, ведь Свету готовили стать моей личной помощницей. Не обычной прислугой, а телохранителем, советником, ближайшим доверенным лицом.

Мы провели немало часов за совместными играми в начальной школе, она и Александр

были единственными моими друзьями во всем поместье. Эти дни были наполнены счастьем и беззаботным весельем.

Родители часто растили своих детей вместе с такими вот помощниками. чтобы с раннего возраста укрепить узы между дворянином и слугой. Я видел какими теплыми были отношения моей матерью и мамой Светы. Они никогда не разлучались, были ближе чем семья и любимые друзья.

В нашей со Светой жизни обязательно случилось бы нечто подобное. Но башня забрала у семьи Александра, а моя мать увела с собой маму Светланы и ее саму, когда разводилась с отцом. С тех пор мы не виделись и даже не поддерживали контакта. Я был вечно занят тренировками, а ей, возможно, было запрещено вмешиваться в дела рода Вышнецких.

И вот теперь она стоит здесь, повзрослевшая, раскрывшаяся как бутон цветка девушка. Только сейчас, посмотрев на нее новым взглядом я вдруг осознал, как Света похожа на отца. Те же серые глаза, черные вьющиеся волосы, доставшиеся и мне тоже. В детстве мы думали что ее отец пропал без вести, однако правда оказалась куда более прозаичной.

Наконец все встало на свои места, разговор про будущего наследника. и от осознания

этого мне даже стало неловко.

— Вижу ты не забыл юную госпожу Светлану, — произнес отец, встав по правую руку от девушки.

Он великодушно улыбался, указав жестом на гостью.

— В связи с пропажей Александра и твоей неспособностью получить боевой навык, я решил официально признать ее перед родами, дав нашу фамилию и все права наследника, — произнес мужчина. — В отличие от тебя, ее поход завершился успешно. Моя дочь стала призывателем.

Глава 14

Ого, впечатляет. Это был редкий и чрезвычайно мощный навык, который серьезно усилит род. Наверное, устраивая этот цирк отец ждал, бурной реакции. Любой на моем месте устроил бы скандал, но я сделал то единственное, что гарантированно обезоружило бы его и не позволило затянуть издевательство.

Зайдя в дом я аккуратно прикрыл за собой дверь, а затем, подошел к девушке и поклонился, оказав уважение, по всем правилам благородных домов: — Поздравляю с получением уровня, Света. Рад снова сидеть тебя в нашем доме. Я скучал.

Девушка не стала отвечать на поклон. Вместо этого ее губы разошлись в лукавой улыбке: — Спасибо, Сергей. Хотя, наверное, сейчас я уже могу называть тебя братом?

Ее глазах сверкнули знакомые чертенята.

Отец лишь нахмурился.

— Я вернул тебя в дом, но не обольщайся раньше времени. Пока ты лишь узаконенный представитель семьи, чтобы заслужить право носить фамилию Вышнецких придется постараться, — проговорил мужчина суровым тоном.

— Конечно, отец. Я приложу все силы, чтобы стать самым достойным отпрыском великого рода, — ответила Света.

Даже если замечание задело ее, на лице девушки не дрогнул ни один мускул. Ее с детства готовили на роль прислуги, так что сносить нападки высокородных господ было не в новинку. Светлана умела держать лицо в любой ситуации, умело располагая к себе даже самых надменных собеседников.

— Меньшего я и не ожидал, — хмыкнул отец, погладив дочь по голове.

Совсем не характерное для него проявление ласки. Даже их с мамой любимец Александр

никогда не удостаивался подобного обращения. Про меня и говорить не стоило. Неужели на старости лет глава рода размяк? Или глава рода просто не мог себе позволить подобную слабость с будущими конкурентами за власть?

— Наконец то семья в сборе. Может быть, мы поужинаем, а заодно поделимся история о приключениях в башне? — проговорил я, стараясь выглядеть как можно более невозмутимым.

Честно говоря, это был дешевый ход. Не думаю что Светлана так же скрупулезно вела дневник восхождения, а значит подробности уже начали стираться из ее памяти. Странный механизм защиты редко делал исключения, и если бы не помощь Голоса…

Светлана прищурилась, а затем снова озарила комнату яркой улыбкой: — Уверена, мы еще успеем наболтаться, во врем обучения в школе. Ты выглядишь уставшим, Сережа, первое восхождение выматывает не на шутку. Это что, ожог у тебя на куртке?

— Всего лишь попытка зеркального двойника свести счеты, в одном из первых залов. К слов, у он отказался играть по правилам…

— И ты сбежал от него? — спросил отец, приподняв бровь.

Последняя попытка задеть меня показалась даже смешной. Я лишь покачал головой: —

пришлось разнести зачарованное зеркало.

Это было правдой, а вот подробности о побеге от стражников и предательских компаньонов вполне можно умолчать. К тому же это, по большей части, было не моей битвой — лишь краешек штормового фронта, в который угораздило затесаться начинающему приключенцу.

Отец о чем-то задумался, глядя прямо сквозь меня. Неужели все еще сомневается, что я сумел пройти испытание не опозорив чести рода. Если исключить провал с выбором навыка, а еще того очаровательного кошко-кролика, на которого у меня не поднялась рука такое успешное восхождение вполне можно занести в летописи, как пример будущим авантюристам.

— Ты сражался с мобами без боевых умений? Не слишком ли самонадеянное вранье?

И к этому вопросу я тоже оказался готов. Рюкзак упал на пол, пальцы нашарили граненую поверхность кристалла, которые мы подобрали в зале с бронзовым истуканом, и явии на свет трофей.

Цветной камень сверкнул в свете ламп. Он был большим, одним из тех, что выпал из тела

поверженного урсуса. Все знали, что добыть такие камни можно было только в бою с монстрами. По крайней мере на первом этаже, где нет ни одного пятачка, подходящего для встречи с торговцем.

Кристалл были своего рода сгустками маны, которые использовали при создании

артефактов и проведении магических ритуалов. Некоторые были уверены, что сама душа монстра обращается в камень, чтобы служить трофеем победителю в честной битве. Но на мой взгляд, это было уж слишком романтично.

Я бросил кристалл отцу.

Тот ловко поймал его, затем внимательно осмотрел со всех сторон: — Интересно.

— Здесь есть еще целая горсть, — тряхнул я сумку. — А теперь взгляни на меч, который выпал мне в качестве трофея.

Уловка не сработала. Вместо того, чтобы заинтересоваться оружием мужчина повернулся с Светлане протягивая кристалл.

— Твои находки были не столь впечатляющими, придется исправить это в следующем восхождении, — проговорил он.

Девушка лишь коротко кивнула. Я оставил рюкзак на полу, демонстративно скрестив руки на груди. Ставки обозначены, теперь у нас был минимальный взнос в клуб под названием «Дети Николая Вышнецкого».

Думаю на это и был расчет. Глава рода рассчитывал что мы начнем соревноваться,

конкурировать, становясь сильнее, в борьбе за звание наследника. Так их воспитывали в детстве, и именно эту модель он решил примерить на своих потомках. Вот только кое чего он все-таки не учел в своих расчетах — мне было плевать на власть и положение, с того самого дня, как пропал Александр.

— Все это звучит очень увлекательно, — сухо проговорил я. — Но, как ты правильно заметил, перед вами всего лишь уставший трус, которому не терпится вернуться к своей роскошной жизни. Так что, с вашего позволения, было бы неплохо помыться, а затем лечь спать.

Не дожидаясь ответа я двинулся в сторону лестницы на второй этаж. Взгляд Светы сменился с озорного на задумчивый, каким становился у нее всегда, когда не оправдывались ожидания.

Не удержавшись я усмехнулся, и подмигнул, специально, чтобы все заметили. Честно говоря, новость о том, что у семьи появился более достойный наследник сняла тяжелый груз с моих плеч. Но пусть я и не стремился к борьбе за власть, никто не запрещал мне повеселиться в компании сестры.

* * *

До начала учебы осталась еще пара недель. Это было сделано для того, чтобы студенты немного привыкли к своему новому статусу и пришли в себя после испытания. Можно сказать, это были последние каникулы, перед началом взрослой жизни. Детишки знатных родов наслаждались остатками свободы. Я же решил потратить отведенные дни с пользой.

Перед поступлением в Чистые Озера было бы неплохо разобраться в том, как именно работает моя способность. В семейном архиве было не мало книг на эту тему, вот только большинство описывали боевые навыки. Видимо я стал первым чародеем с фамилией Вышнецкий, перечеркнув тем самым славную чередую могучих воинов.

Кое что полезное удалось почерпнуть из теоретических справочников. Например, в одной из книг говорилось, что большинство способностей активируются интуитивно, в зависимости от эмоционального состояния владельца. Будь я элементалистом, мог бы уже сейчас метать заряды, наподобие выстрелов из украденной Вероникой трости.

Кроме того, согласно другой книге, источник внутренней энергии, которой я пользовался раньше сменил свою природу, превратившись в настоящую ману. Она была мощнее и пластичнее, позволяла не только применять телесные техники но и плести настоящие заклинания.

Было и еще кое что интересное. Оказывается расположение меток было не случайным а формировало стиль применения магии.

Обладатели печатей на руках славились точностью наведения и дальности применения чар. Расположенные на ногах знаки помогали мгновенное накладывать мощное колдовство при физическом контакте.

Нанесенные на грудь перенаправляли потоки маны по всему телу, замедляя плетение заклинаний, но при этом в несколько раз увеличивая их силу.

Было и кое что своем уж специфическое — носители знаков на легких получали возможность насыщать магией слова, создавая заклинания, работающие по большой площади.

И наконец, нанесенные на голову метки усиливали способности разума, позволяя накапливать ману внутри собственного тела и манипулировать ею. Такие чародеи могли сплетать заклинания силой мысли, не нуждаясь в проведении ритуалов или мускульных усилиях. Способность позволяла излечивать себя с помощью концентрации, а создавать иллюзии, а также использовать ментальные приемы.

Прочитанное не на шутку заинтересовало меня. ведь расположенная на виске печать как раз относилась в разряд последних. Единственным минусом, который омрачал картину была невозможность применять чары на других людей. Чародей вроде меня мог работать лишь с самим собой или предметами, создавая из них артефакты, наподобие жилета, который защищал меня вовремя путешествия.

Теперь стало ясно, почему отец выглядел таким разочарованным. Дело было не в выборе магии, как основного направления, а ее специализации. По его мнению менталист артефактор априори не может сражаться честно, ведь вся его сила строится на уловках и применении мощного оружия.

Ничего, мне было не привыкать к взглядам с высока.

Уже не терпелось приступить к обучению, ведь чем быстрее новичок осваивал основы своего навыка, тем быстрее получал разрешение на посещение башни. Хороший наставник был бы идеальным решением, но сейчас сгодился бы и толковый учебник.

Я уже выжал все что мог из доступных в архиве записей и теперь страдал от информационного голода. В них не было описано ни одного упражнения или практики, а без них нечего было и думать о самостоятельном развитии.

Вдвойне обидно было от того, что у Светлаы таких проблем не было. Каждый раз проходя мимо комнаты сестры я слышал как она практикуется в произнесении заклинаний, оттачивая основы призыва.

Иногда из дверей ее спальни исходило сияние, а как-то раз девушка устроила настоящий потоп, залив коридор ледяной водой.

Но впадать в меланхолию было еще рано. Кроме проблем с собственным навыком у меня все еще оставалась найденная перчатка, с частью семейного герба на манжете. Получив возможность внимательно осмотреть символы и перевести их без лишней суеты, я сделал открытие, которое надолго омрачило мое настроение.

Оказывается, девиз, не смотря на большое сходство в написании принадлежал не нашей семье. Сверившись с книгой по геральдике мне удалось подтвердить, что перчатка принадлежала кому-то из рода Савичевых. Небольшая, малоизвестная семья, представители которой не успели ни чем прославится, но и не запятнали свою честь.

Такие семьи образовывались выходцами из бедных семей, сумевшими пройти вступительное испытание на звание авантюриста, а затем и прокачать свой уровень. Некоторые рода со временем распадались, не в силах выдержать конкуренции, другие расцветали, занимая заслуженное место среди знати. Но большинство просто существовали на доходы получаемые от исследования башни, считаясь чем то вроде среднего класса.

Я не стал тратить время на личный визит, просто написав письмо и приложив к нему найденную перчатку. Не знаю, как она оказалась у тюремщика и остался ли жив ее владелец, поэтому не стал вдаваться в подробности, отделавшись туманным объяснением, что увидел ее в одном из залов.

Чтобы не вступать в дальнейшую переписку с Савичевыми пришлось доплатить курьеру за анонимность. Это было не совсем правильно, но тратить время еще и на это было попросту жаль. У семьи наверняка возникли бы вопросы, особенно если один из них пропал в башне без вести, а может они даже попытались бы извлечь какую-то выгоду из общения с отпрыском знатного рода. В любом случае, сейчас мне было не до мелких интриг.

Может быть, получи моя мать такое письмо об Александре она бы не ушла из семьи. Или это могло окончательно разрушить все, сведя ее с ума от горя. единственное, что можно было сказать точно — неопределенность изматывает душу близких куда больше, чем даже самая маленькая надежда. Теперь у родственников авантюриста была хоть какая-то зацепка, и скрывать свою личность с моей стороны было не совсем достойно, такой жест был куда лучше, чем молчание.

* * *

Никакой отдых не может длится вечно. Прежде чем отправится в Чистые Озера я посетил

наше любимое с Александром место — заросший травой пустырь на краю поместья, на котором мы когда-то играли.

Перед глазами замелькали воспоминания.

Александр был высоким, куда выше меня и даже выше отца. В четырнадцать лет он уже был подтянутым, легко взбираясь даже на самые высокие деревья. Мне было за ним не угнаться, но я старался, упорно покоряя нижние ветви.

Светы в тот день с нами не было. Они с отцом время за игрой в шахматы, и у девочки даже получилось пару раз провернуть неплохие комбинации. Не выиграть, нет, но заслужить одобрительный кивок это уже было не мало.

Мама уехала по делам, а слуги были заняты делами внутри дома. Мы били предоставлены самим себе, и некому было подстраховать глупых мальчишек от падения.

Александр добрался до самой верхушки. Так высоко, что от одного взгляда вверх у меня сразу начала кружиться голова. Останусь ли я жив, упав с такой верхотуры? Наверное столкновение с ветвями переломает мне все кости…

Заметив на моем лице страх брат лишь лучезарно улыбнулся. Он всегда умел подбодрить, одним лишь добрым взглядом помогая побороть страх.

Несмотря на возраст я уже начал тренироваться с мечом, поэтому мог похвастаться довольно крепкими руками. Так что дело стало не за силой, а за выбором хорошей ветки.

Александр ждал, не торопя меня, позволяя самому найти путь. Ветка за веткой, шаг за шагом. С каждым сантиметром становилось все страшнее, но брат верил что у меня получится.

— Ты сможешь. Не бойся, — крикнул он, когда я оказался всего в метре от него.

— Слишком высоко, — выдохнул я обхватив подрагивающими пальцами шершавый ствол. — Мне не дотянуться выше!

— Тогда я помогу тебе, — рассмеялся брат, протягивая руку.

Наши пальцы встретились, а затем…Александр слишком сильно наклонился вперед, его рука выскользнула из моей и юноша устремился вниз.

Я поморщился, прогоняя неприятные воспоминания. С братом тогда все было в порядке. Он отделался лишь парой ссадин, которые затянулись уже через пару часов. Однако, я никогда не забуду тот страх, который я испытал, видя как падает вниз его тело. Чувство было настолько сильным, что затмило собой все прочие, мне потребовалось буквально минута, чтобы ловко соскользнуть вниз…

Этот случай не был чем то особенным, обычные, мальчишеские приключения. Но

Александр упал, пытаясь помочь мне, и в этом был весь он. Старший брат, опекающий младшего, пусть даже и ценой собственных синяков. Теперь, спустя столько лет, настала моя очередь вернуть долг. Пускай не сразу получится вернуться в башню, пускай придется потратить время на обучение, но я точно смогу вернуть его домой, чего бы это ни стоило.

Надеюсь он сможет подождать еще немного.

* * *

В поезде отец выкупил для нас Светланой целое купе. Впервые за долгое время мы с девушкой остались наедине, без риска быть подслушанными слугами. Не смотря на это, беседа не клеилась.

Несмотря на детскую дружбу годы разлуки сыграли свою роль. Возможно планы отца повлияли на сестру куда сильнее, чем мне казалось, по крайней мере в воздухе витала определенная напряженность.

Это было уж слишком, нельзя позволять никому топтаться на нашем светлом прошлом.

До того, как металлическая махина тронулась мы послушно изображали юных аристократов, трогательно прощающихся с семьей. Я скупо кивнул наставникам, а Света даже пару раз махнула ладошкой, желая удачи фрейлинам. Несмотря на бунтарский дух, мы не могли позволить себе лишнего, ведь будущие наследники должны защищать честь семьи.

Но как только поезд тронулся все смогли выдохнуть и расслабится.

Света сбросила щегольские туфли, забралась с ногами на диванчик и уткнулась в книгу. Именно такой я и запомнил ее, непосредственной, задумчивой. На душе немного

потеплело. Даже жаль, что мы не можем просто общаться как раньше. Наверное она захотела бы помочь вернуть Александра, вот только это перечеркивало единственный шанс девушки вырваться из роли слуги, став полноценной аристократкой. Я просто не имел права ставить ее перед таким выбором, поэтому даже не стал заводить разговор.

Пришлось достать собственную книгу, просто чтобы хоть немного отвлечься и не пялится в окно. Потертый фолиант никак не проявлял себя за пределами башни, но нужно было проверить, получит ли Голос сообщение как раньше

Глава 15

Открыв чистую страницу я достал перо с бесконечными чернилами. Света с любопытством покосилась на артефакты, но спрашивать ничего не стала. Мы молча обменялись взглядами, затем перо заскользило по бумаге, издавая шуршащий звук.

«Дорогой Дневник, Голос башни или как там тебя зовут. Ты все еще получаешь мои сообщения? Не уверен что книга вообще работает за пределами башни, просто пытаюсь

проверить. Была ли эта книга важной или ты просто использовал ее, пока не обрел другой облик?

С уважением, твой дорогой друг, Сергей.

Не удержавшись я дорисовал в конце строки задумчивую рожицу. Интересно, бесплотным духам знакома концепция смайликов? Шуткой я хотел немного разрядить обстановку, однако никакого ответа так и не получил.

Ждать пришлось довольно долго, но Голос явно был не настроен на общение. Пришлось убрать книгу и перо обратно в сумку. Взамен потрепанного рюкзака в поместье мне выдали новый, не такой объемный, но вполне сгодится, чтобы таскать учебники.

Света снова взглянула на меня.

— Волшебная книга, В башне нашел, — ответил я улыбнувшись.

Думаю никто не остался бы равнодушным после такого. Сестра всегда была любопытной, поэтом я, не смотря на произошедшие с ней изменения, рассчитывал таким образом протянуть между нами первую ниточку.

Девушка удивленно приподняла бровь, в глазах ее блеснули знакомые огоньки.

— И в чем заключается ее волшебство? — спросила она.

— просто помогает связаться со всезнающим духом, который дает точное описание зала с испытанием, когда переступаешь его порог, — с деланным равнодушием ответил я. — А ты что читаешь?

— Базовые принципы теории переплета, — ответила Света, загибая уголок странички, чтобы

оставить закладку. — Ничего интересного, просто уроки для призывателей.

— Внеклассные занятия? Это хорошо. Извини, не хотел прерывать тебя такими неинтересными вещами как…

— Оставь свои психологически игры для тех, кто тебя не знает, Сережа, — ответила она,

склонившись ближе. — И так, что из всего сказанного тобой было правдой?

— Восемьдесят…может семьдесят девять и девять десятых процента, — загадочно прошептал я.

— Хорошо, покажи мне, — фыркнула девушка.

Я открыл фолиант. Сестра подсела на мой диванчик, принявшись просматривать каждую страницу. Она внимательно слушала мои рассказы, всматриваясь в убористый почерк Голоса.

— Там есть кое что секретное, — закрыл я книгу, дойдя до момента с тюрьмой и пленниками. — Извини, Голос попросил никому не рассказывать об этом, для нашей же безопасности.

Света нахмурилась, как всегда это делала в детстве, когда мы с Александром разыгрывали ее. Черт, кажется мне на самом деле не хватало ее компании. Связать нас общей тайной было бы хорошим ходом, но обещание есть обещание, не стоит пока рассказывать никому про Криса и Веронику.

Вспомнив о мужчине в серебряных очках я поежился. Сколько уровней ему пришлось получить, чтобы на равных сражаться с одним из стражников? Каждый авантюрист твердо знал одну вещь — если ты встретил закованного в латы рыцаря, беги и молись, чтобы он пришел не за тобой. Они считались такими же несокрушимыми, как явления природы, но выходит у любого правила есть исключения.

Интересно, он сумел выжить?

Может он сам был стражником, просто в более очеловеченной форме?

Среди родов ходили слухи, что одному из чародеев удалось разработать запретное заклинание, сумевшее взять под контроль одного из охранников этажей. Это был не кто-то столь же могучий как Небесный Змей, но даже одного такого питомца чародею хватило для того, чтобы подмять под себя всю безопасную зону на этаже.

Он призывал стражника всякий раз, когда авантюристы отказывались платить дань, сколотил собственную банду и успешно отбивал атаки родов, которым было запрещено отправлять группу больше чем шесть человек. Возможно чародей по сей день руководил бы этажом, если не алчность. Он захотел расширить свою империю, вторгся на этаж ниже и привлек внимание других стражей.

Больше о нем никто не слышал, а авантюристы, входившие в его банду были навсегда выдворены за пределы стен.

Впрочем не важно, размышления о том, что Крис это стражник были почто такими же фантастическими, как и предположения о его завышенном уровне.

Интересно, случалась ли среди мобов междоусобица раньше? Судя по всему, голос пошел против воли своего создателя, решив помочь мне. Достаточно ли у них свободы воли, чтобы поднять бунт против действующего хозяина.

От этих рассуждений стало не по себе. Одно дело, путешествовать по башне решая головоломки, и совсем другое оказаться посреди гражданской войны.

Самое плохое было то, что Тот стражник видел, что я в итоге помог Крису. Если бывший заключенный не справился, вполне вероятно что за мной начнут охоту сразу, как только я пересеку порог телепорта. У стражи есть масса способов осложнить жизнь приключенца, включая назначение награды за голову неугодного. Нужно обязательно разобраться со всем этим, прежде чем снова лезть прямо в осиное гнездо.

Мне очень хотелось поделится со Светой всеми этими соображениями. Не только из-за волнения, но и чтобы услышать ее мнение. Вдвоем мы быстрее бы смогли найти ответ, ведь она всегда была удивительно хороша планировании и аналитике. Девушка умела непредвзято взглянуть на ситуацию со стороны, разложив ее на составные части.

Возможно она бы сумела уловить намеки, которые упорно ускользали от моего замыленного взгляда. Однако, несмотря на все волнения, я просто не мог втянуть во что-то настолько опасное. Свету и так ждала нелегкая судьба, чтобы нагружать ее еще и этими проблемами. Как минимум нужно было встретится с Ликой Рудневой, о которой говорила бестелесная сущность. Наверняка она подскажет, что делать дальше.

— Очем задумался, — спросила Света, тронув меня за плечо.

— А, да так, завис. Пытаюсь придумать, как роще пройти залы, о которых остались записи.

— Да уж, окажись я там, точно справилась бы лучше!

Мы покосились друг на друга, а затем рассмеялись. Кажется план сработал, напряжение витавшее в воздухе постепенно исчезло, и с сестрой принялись в захлеб обсуждать тактики прохождения испытаний.

Возможно, к концу поездки, мы снова смогли стать друзьями. Пусть и не надолго.

* * *

Мы со Светой остановились на широком поле, поросшем аккуратным газоном. Это была приветственная церемония для восьми тысяч студентов, сумевших пройти вступительное испытание и поднять свой первый уровень.

Не всем из них было суждено получить аттестат, ведь впереди ожидало множество

экзаменов и жесточайший отбор лучших из лучших. Здесь ковали элиту города, на плечи которой в будущем ляжет не только тяжесть забот о собственном роде, но и ответственность за будущее страны.

Подростки уставились на каменный помост, который выполнял здесь роль сцены. Несколько фигур в идеально белой форме стояли на ней, готовясь к вступительной речи.

С сестрой осматривали собравшихся, в поисках знакомых лиц. Она по долгу службы часто посещала светские мероприятия, а я пересмотрел сотни записей с турниров и частных дуэлей, когда готовился к своему первому восхождению и искал собственный стиль. Самым забавным было то, что почти никто из присутствующих не знал нас. Мало кто из дворян обращает внимание на затворников и будущую прислугу.

По сути сегодня мы впервые присутствовали на общем мероприятии в качестве почетных гостей.

Союзники, враги, интриги, сейчас все мы готовились окунуться в этот омут.

Народу было слишком много, все сливались друг с другом из-за одинаковой формы, атк что особого успеха мы не добились.

Показалось, что вдалеке мелькнуло лицо моего друга детства, хотя называть нас друзьями было слишком громко. За последние пять лет я едва ли пару раз выезжал из поместья куда-то кроме бесконечных турниров, на которых отец строго запрещал отвлекаться, впитывая каждую секунду живых боев.

Интересно, станут ли люди хуже думать обо мне из-за навыка чародея. Наследник боевого

рода, который не захотел продолжить семейную традицию. Едва ли такое общение сочтут выгодным. Черт! как будто я сам решал, какой именно знак получить. Почему подсознание не оставило и шанса вмешаться в этот процесс, расставив все точки на «и», пока тело билось в конвульсиях?

Впрочем за пределами поместья Вышнецких не все относились к небоевым навыкам как к чему-то бесполезному. Однако большинство родов удерживали свое положение только благодаря силовому превосходству и не допускали на правящие места «слабые фигуры». Потребуется ни раз и не два доказать, что ты остаешься достойным продолжателем фамилии, пусть и выбрал относительно мирный путь.

В отличие от прочих мальчишек я никогда не мечтал посвятить свою жизнь битвам, и от будущего поста военного советника был не в восторге. Но это была возможность помочь Александру, поэтому жаловаться не приходилось. В остальном мне было наплевать на мнение большинства.

Мы со Светой не успели отнести вещи, а я, в добавок к рюкзаку, держал меч

притороченный к ножнам. Слишком уж ценным был артефакт, чтобы оставлять его где попало. Хотя на общем фоне это не так уж бросалось в глаза — примерно каждый третий студент был вооружен, и ни у кого не возникало вопросов.

— Учащиеся, добро пожаловать, — раздался, наконец, звук со сцены.

Голос был усилен магией, поэтому был чистым, четким и проникал даже в самые отдаленные уголки поля.

В центре сцены возник высокий мужчина в форме, лоб которого пересекал рваный шрам. Ранение придавало ему грозный вид, хотя глаза оратора улыбались.

— Меня зовут Евгений Викторович, я заместитель директора нашей прекрасной школы.

Во-первых, поздравляю вас с тем, что вы оказались здесь. Не каждому авантюристу везет получить уровень во время прохождения первого испытания. Со всей страны мы отобрали лучших, и теперь я лично буду приглядывать за вашими успехами, — пафосно проговорил заместитель директора. — Наши преподаватели позаботятся о том, чтобы юные дарования смогли правильно раскрыть свой потенциал.

Мы зааплодировали.

Евгений Викторович вежливо кивнул головой, затем сделал знак рукой, прося тишины.

— А теперь позвольте представить вам госпожу директрису. Она объяснит вам все остальное.

Вперед вышла миниатюрная женщина, одетая в серый пиджак и строгую юбку. Не

военная, и даже не авантюрист. Странно, как полностью гражданский человек может занимать такую высокую должность?

Введение от замдиректора было коротки, тем лучше. Ненавижу длинные речи.

Толпа студентов притихла, обратив взгляды на сцену. Я заметил, что никто не аплодирует, настолько странное, давящее ощущение производила эта маленькая женщина.

— Доброе утро, студенты, — раздался тихий голос директора. — Удивительно как много талантливых ребят собралось под одной крышей в этом году. Наверное, это первый год. когда стены Чистых Озер принимают такой большой поток. Наверное стоит порадоваться щедрости создателя башни, но я бы хотела верить, что это исключительно ваша заслуга.

Я с трудом подавил желание закатить глаза. К чему все эти бесполезные рассуждения?

— Сейчас я расскажу вам об этом месте. Прежде всего, школа Чистые Озера создана для того, чтобы подготовить вас к опасностям, подстерегающим каждого авантюриста в башне. Теперь, кроме физических тренировок, у вас появятся занятия для развития полученного навыка, а также ряд других дисциплин.

Директриса взяла драматичную паузу, обведя руками всех собравшихся: — В этом году здесь собралось не только следующее поколение авантюристов, но и будущая элита общества, которая поведет остальных за собой. Мне радостно от того, что я могу первой поприветствовать вас. Хочу заверить вас, что в школе созданы все условия для достойного обучения. Вне зависимости от знатности фамилии ко всем студентам будут предъявляться одинаковые требования.

Глаза директрисы сузились, когда она услышала ропот, прокатившийся по рядам собравшихся. Многие привыкли к своему привилегированному положению, и попытка уравнять урожденных дворян с новичками, заслужившими свой уровень только благодаря удаче не вызвала одобрения.

— Хочу напомнить, что родительские деньги и их положение еще не делают вас самих полноправными аристократами. Это звание нужно заслужить, в том числе и демонстрацией хороших манер, — проговорила женщина со сцены, и стали в ее голосе хватило бы на полновесный клинок. — Также хочу напомнить, что в этом году, в качестве экспериментальной практики, с вами будут учиться студенты из других стран. Администрация школы планирует обменяться опытом с заграничными коллегами, а вам выпадает уникальная возможность пообщаться с авантюристами из других стран и наладить полезные связи. Призываю вас уважительно относиться к нашим гостям!

Студенты притихли под ее взглядом, тут же прекратив перешептываться.

— Вы поняли меня? — спросила директриса.

— Да, госпожа, — раздался нестройный гул голосов.

— Не слышу вашего ответа, студенты!

— Да, госпожа!

На этот раз получилось лучше.

На самом деле, большинство из присутствующих знало, почему администрация школы

решила заострить внимание именно на этих моментах.

В прошлом году уже была предпринята попытка «обмена опытом». Конечно иностранцев

больше вербовали в двойные агенты, чем действительно уличили специфическим техникам, а те, в свою очередь, больше шпионили, чем занимались тренировками.

А еще всплыл застарелый как кости мамонта конфликт, о монополизации доступа в

башню. Студент из Англии поссорился с местными дворянами на эту тему, сказав что строение должно одинаково принадлежать всему миру, после чего те избили его до полусмерти, велев отправляться домой, и там наводить порядки.

Администрация Чистых Озер, конечно, провела разбирательство, но наказать отпрысков благородных родов им не позволили. Слишком уж знатные фамилии фигурировали в деле. Директрисе пришлось уступить в тот раз, но с условием, что подобного не повторится впредь.

Аристократы начали было роптать и напоминать о немалых вкладах в бюджет школы, но к

спору подключилась армия и ассоциация авантюристов, которые тоже считали попытку совместного обучения перспективной идеей. Рода перестали раскачивать лодку, запретив отпрыскам проявлять свои возмущения в открытую.

Вот так небольшой междусобойчик студентов буквально взорвал общественность, да так, что эхо этого взрыва докатилось теперь и до нас.

Лично мне от всего этого было тошно. Никакая политика не могла оправдать избиение другого человека. Он просто высказал мнение, которое десятилетиями витало в головах людей.

Я лишь покачал головой, понимая бесполезность этих рассуждений. Даже отец тогда встал на сторону наших студентов, сказав что в чужой монастырь не ходят со своим уставом, даже если кажется, что точка зрения правильная.

На мой взгляд, нам следовало сделать все, чтобы оторванные от дома иностранцы чувствовали к себе только дружелюбное отношение, вот только вряд ли хоть кто-то из собравшихся разделял эту точку зрения.

Слишком глубоко укоренилась ненависть в сердцах людей. Появление башни превратило нашу страну во всеобщего врага, вокруг которого сплотились все крупные державы. Они были вынуждены вести торговые отношения, но не на секунду не расслаблялись, пряча за вежливыми улыбками волчий оскал.

— Рада, что мы достигли понимания. В школе существует ряд обязательных правил, полный список которых вы найдете среди ваших документов для поступления. Каждое из них вы будете соблюдать неукоснительно, если, конечно, рассчитываете выстроить хорошую карьеру.

Директриса снова обвела всех нас взглядом, но эта часть ни у кого не вызвала волнений. О строгости школы для «одаренных» ходили легенды чуть ли не с первых лет ее основания. Чтобы держать подростков, наделенных не человеческой силой в узде приходилось быть жесткими. А чтобы держать подростков, наделенных нечеловеческой силой и благородной кровью, иногда нужно было становиться жестокими.

— На первом году обучения вас распределят между шестью группами, в зависимости от характера ваших навыков. Преподаватель, назначенный куратором группы определит виды подготовки и выдаст все необходимые инструкции по дальнейшему обучению. Вы получите отличительные знаки для формы, а также учебники и сразу после этого приступите к обучению, — продолжила свой рассказ директриса.

Наконец-то, полезная информация. Группы, это хорошо. Там можно будет встретится с учениками, которые сознательно выбирали чародейские навыки. Родовых секретов никто не выдаст, но, думаю, базовыми принципами поделятся без проблем. Опять же, учебники, наставники заточенные под колдовство. Думаю к концу первого месяца уже получится разобраться, что к чему.

— У каждой группы будут свои цели на год. За выполнение задач куратора будут начисляться баллы, как отдельным студентам, так и всей группе в целом. До конца первого курса вам нужно набрать пятьсот баллов, чтобы перейти на следующую ступень обучения. На протяжении всей учебы ваши балы будут сохраняться, а их количество определит в каком звании студент отправится на службу если он выберет армию, или с какого этажа начнет восхождение если станет авантюристом, — громогласно произнесла директриса.

Народ оживился, ведь явственно запахло конкуренцией. Наверное наставники специально «стравливали» таким образом учеников, чтобы те с первого дня не расслаблялись.

— Основная часть балов будет зарабатываться именно группой, так что придется

сосредоточится на командной работе с однокурсниками.

Директриса закончила речь, подозвав одного из мужчин, в белой мантии. У него была острая бородка, седые волосы и колючий взгляд. Во всей его фигуре сразу чувствовалась казенность, слепая преданность делу школы. Некоторые преподаватели настолько сильно вживаются в свою роль, что буквально всю свою личность выстраивают вокруг профессии.

— Первая группа, элементалисты. Ваш преподаватель — господин Сократ. Все, у кого навык связан с наступательными боями и атаками по широкой площади подойдите к нему после завершения приветственной церемонии.

Глава 16

Следующей в центр сцены была приглашена женщина, в обычном деловом костюме, с прямыми черными волосами до плеч.

— Госпожа Руднева будет руководить второй группой, в которую войду все с навыками скрытности или предсказания будущего.

Руднева? Лика Руднева? Услышав знакомую фамилию я внимательно всмотрелся в лицо преподавателя, пытаясь запомнить черты. Неужели отыскать ее оказалось так просто, или Голос заранее знал, что я попаду в эту школу? Как далеко простираются возможности мобов, могут ли они влиять на мир за пределелами башни?

Жаль, что я не попал к ней в группу, тогда разговор с женщиной вообще не вызвал бы никаких подозрений.

Следующим в центре оказался подтянутый мужчина с дуэльной тростью на поясе.

— Студенты с навыками ближнего боя или ступившие на путь боевых искусств войдут в третью группу, подруководством господина Максима, — возвестила директриса.

Не в силах удержаться студенты начали перешептываться, обсуждая кто в какую группу попадет. Лишь мы с сестрой сохраняли сосредоточенное молчание, ведь ни один из нас еще не услышал, куда отправится на обучение.

Следующую девушку я уже знал — та самая, которая помогала мне оформлять документы на выходе из башни.

— Четвертая группа, под руководством госпожи Анны — Чародеи. Все у кого навыки не связаны с явным разрушительным потенциалом подойдите к ней после завершения церемонии.

«Не связаны с явным разрушительным потенциалом», даже звучит уныло. Я тяжело вздохнул, представляя сколько предстоит приложить усилий, чтобы извлечь из этого навыка хоть какую-то пользу.

Заметив мое настроение Света тепло улыбнулась, ободряюще хлопнув меня по плечу.

Тем временем директриса подозвала лощеного франта в щегольском костюме.

— Пятая группа, навыки связанные с оборонительными боями и контроле территории. Господин Леонид займется вашим обучением, все призыватели и воины, добро пожаловать.

Где-то рядом послышалась иностранная речь. Я повернул голову, заметив держащуюся особняком группу людей. Любопытно, не думал, что в этом году их будет так много. В прошлый раз дружественный визит нанесли всего десять человек, сегодня же на поляне стояло никак не меньше сотни.

— Все кто получил нестандартные навыки, не подходящие под общие категории будут направлены в шестую группу, под кодовым названием «Тень». Все ее члены уже знают о зачислении и приступили к обучению с первого дня, — проговорила директриса. — Они наш эксперимент по выращиванию идеальных шпионов, лазутчиков и диверсантов. Тени будут шпионить за вами, внедряться в другие группы и выполнять специальные задачи от своего куратора.

Студенты удивленно переглянулись, начав перешептываться с удвоенной силой.

— Тишина! — резко выкрикнула женщина со сцены. — Обнаружить тень, это одна из главных задач для вас на первом году обучения. В должны будете вычислить одного из них, а также предоставить доказательства. За обнаружение шпиона можно получить до ста очков личной награды. Но, если ваша группа не обнаружит ни одного лазутчика до конца года, каждый студент в ней потеряет двести пятьдесят очков. За неправильное определение тени назначается штраф до ста очков.

Директриса взяла паузу, оставляя нас наедине с услышанным.

Ловко, ничего не скажешь. Из-за штрафа за неверное определение нельзя было просто перебрать всех подозрительных студентов. Придется проводить настоящее расследование, присматривать друг за другом, выслеживая отклонения в поведении.

Интересно, о каком сотрудничестве шла речь в начале разговора, если каждый теперь будет видеть в товарище шпиона.

И как эта система работает для самих теней — потеряют ли они очки при обнаружении или их главная задача просто не попасться? Я задумался над тем, что имелось в виду под фразой специфичные навыки. В голове уже начал выстраиваться план, согласно которому было достаточно просто выявить всех студентов со странными умениями.

Может это будет не так уж и сложно, нужно заработать побольше очков на этой

возможности чтобы с самого начала получить доступ к дверям верхних этажей.

Перешептывания усилились. Судя по отдельным словам, долетающим до нас с сестрой, многие пришли к тем же выводам, и сейчас обсуждали умения друг друга. Какого то паренька уже обступили с трех сторон недавние приятели, требуя объяснить особенности его метки.

Глядя на нас, директриса лишь покачала головой, и впервые за все время улыбнулась.

— Ценю ваш энтузиазм, но говоря «специфические», я не имела в виду кардинально отличающиеся от ваших. Их особенности не распознать невооруженным взглядом, лишь обладатель способности и преподаватели знают, о чем идет речь. не ищите легких путей, это не достойно звания студента школы Чистые Озера!

Переполненное пафосом приветствие наконец закончилось. Кураторы дали нам короткие

инструкции, а затем распустили знакомится с будущими однокурсниками и обживаться в выделенных комнатах.

Анна перехватила нас со Светой у самого выхода с поляны.

— Могли бы приехать и пораньше, господа Вышнецкие, — укоризненно заявила женщина,

снова беря меня под локоток.

— Я пока лишь представитель семьи и не ношу фамилию, — сурово отчеканила сестра.

— Дело времени, слишком уж хороший у тебя навык, боевой род такого не упустит, — отмахнулась преподавательница. — Вам нужно сходить к завхозу за отличительными знаками для формы и силовыми щитами. Ну и заселится в общежитие, чтобы не бродить по территории в поисках ночлега.

Женщина вкратце объяснила как добраться до нужного здания, а затем оставила нас, умчавшись по своим делам.

— Расписание занятий найдете во вступительных бумагах. Счастливо, и держите глаза открытыми! — крикнула Анна через плечо, а затем затерялась в толпе.

* * *

Добраться до завхоза оказалось не сложно. На территории школы повсюду имелись

указатели и облагороженные дорожки, усыпанные белыми камушками. Вокруг росли фруктовые деревья, деловито жужжали шмели и пели крошечные птички. Так и не скажешь, что тут дрессируют будущих солдат и приклюценцев.

— И так, как думаешь, сколько наших друзей тоже поступило сюда? — произнесла Света, ткнув меня в бок кулачком.

— Даже не знаю, — рассеянно ответил я.

— Кажется я видела Петра, вы вроде дружили в начальной школе, и Леха тоже прошел испытание, но не знаю, получил ли уровень. Может у нас будут какие-нибудь общие занятия, там и встретимся.

— Ну, может. Думаю я видел знакомое лицо, но не уверен, был ли это Петр.

— Ох, умерь свой пыл, ковбой. Иначе меня просто с места снесет от такого энтузиазма, — закатила глаза сестра.

— Я не видел никого из них много лет…даже не писал никому писем. Даже не знаю, вспомнят ли меня бывшие одноклассники, — произнес я, понизив голос.

— Не строй из себя королеву драмы, братишка. Вы двое были практически как братья, когда играли в детстве. Петр постоянно спрашивал о тебе, он будет рад встретится, если ты перестанешь распугивать всех вокруг кислой миной, — хихикнула Света.

Я недовольно поморщился, но кивнул, соглашаясь с девушкой. Придется заново учится

общаться, затворничество в поместье не пошло этим навыкам на пользу.

В одном только ошиблась неугомонная сестренка — настоящий брат у меня был только

один, и никто не мог заполнить собой эту потерю.

Но все же Света права, пора перестать потакать рефлексия и хмурится понапрасну. Нужно хоть немного взбодрится перед предстоящей учебой, а то еще подумают, что я и есть один из теней.

Глубоко вздохнув я усилием воли отогнал мрачные мысли.

— Как у тебя дела? Рада была получить такой навык?

Света одобрительно кивнула, засчитав мою попытку пообщаться.

— Да, на самом деле это удивительная способность, гораздо глубже, чем простое оружие,

каким его все считают. Жаль что ты пока не смог приступить к изучению своей…думаю ты сума сходил без дела все эти дни, — проговорила девушка.

— Ничего, скоро все наверстаю, — отмахнулся я.

Железной уверенности в этом не было, но впадать в очередной круговорот уныния было еще менее продуктивно.

— Есть какие-нибудь идеи насчет способностей наших друзей, — нарушил я возникшее было молчание.

Произносить слово друзья было немного неловко. Я так давно не видел этих людей, что не знал, имею ли на это право.

— Я этим не сильно интересовалась, но уверена, скоро мы все узнаем, ответила Света, затем она остановилась, указывая рукой на очередное здание. — Смотри, я думаю тут и обитает завхоз.

Мы направились внутрь, но едва переступили порог, как тут же уткнулись в хвост

внушительной очереди. Оказывается многие студенты не стали откладывать на потом поход за отличительными знаками. Ну что же, придется подождать.

Мы простояли минут двадцать, болтая ни о чем. Сказать по правде, мне очень нравилось, что света веде себя как раньше, а не превратилась в высокомерную стерву. Было приятно впервые за долгое время просто поболтать со сверстником, не строя сложных планов и не пытаясь выжить. Я все еще не был уверен, готов ли полноценно влиться в общество, но присутствие сестры действовало ободряюще.

Наконец, настал и наш черед. Хмурый мужчина покосился на нас через окошко, а затем велел сотрудникам снять с нас мерки.

— Форма которая надета на вас сейчас праздничная, для торжественных событий или поездок домой на выходные. На лекции носят такую же, но белую. Сейчас выдам. Для фениксов у нас красные петлицы для воротника. Для тренировок можете использовать привычный комплект брони или одежды, с которой занимались раньше, — зачастил мужчина, в сотый раз проговаривая один и тот же текст за сегодня. — Студенты всегда должны выглядеть опрятно, следить за чистотой и внешним видом одежды. На территории школы есть несколько прачечных и швейных мастерских, так что вы можете пользоваться их услугами бесплатно.

Завхоз упаковал в пакет два комплекта формы, затем подошел к стеклянному шкафчику и распахнул дверцы. В его ладони тут же появился серебряный медальон размером с монету, с гладкой, отполированной поверхностью и на тонкой цепочке.

— Носите силовой щит во время магических практик и на тренировках с боевыми элементами. Артефакт подзаряжается раз в семь дней или непосредственно перед занятиями, связанными с боевыми практиками. Ношение силового щита обязательно, он защищает от заклинаний и воздействия энергетических техник — это необходимо как для того, чтобы защитить от несчастных случаев, так и для того, чтобы исключить серьезные травмы учащихся.

Завхоз проследил как я надеваю на шею кулон и лишь затем кивнул, отметив что-то в своей книжке.

— Потеря или пренебрежение медальоном это серьезное нарушение дисциплины, за которым последует штраф очков.

Мы со Светой кивнули. Девушка тоже получила свой кулон и сверток с формой.

— Распишитесь здесь, здесь и здесь, казал пальцем завхоз нужные графы. — Добро пожаловать в Чистые Озера.

* * *

Мы с сестрой, конечно же попали в разные общежития. Жилые корпуса делились не

только на мужские и женские, но еще и по номерам групп. Повезло хоть, что многоэтажки находились в одном направлении, так что мы все еще шли вместе.

— Как думаешь, эта муть с тенями правда? — окинула она меня оценивающим взглядом.

— Вероятность этого колеблется между нулем и…хмм…ста процентами, –

глубокомысленно изрек я, качнув головой.

— Да уж, не знай я тебя лично, сразу же подумала бы, что ты и есть один из них, –

фыркнула Света.

— Не знай я себя лично, тоже так подумал бы.

— Думаю это все игры разума. Они хотят чтобы мы не расслаблялись даже после занятий, постоянно наблюдая друг за другом и докладывая о странностях.

— Может быть, но я слышал, что создание спец группы было условием военных, которое они вытребовали у родов, в обмен на невмешательство в прошлогодний инцидент с избиением. Правда никто не говорил, что подразделение будет таким секретным.

— А говоришь не выходил в свет. Я вот даже не слышала этих сплетен.

— Потому что это не сплетни. Это информация.

Света хмуро покосилась на меня, поправляя прическу ладонью.

— Ты такой серьезный, даже страшно. Жаль что твой информатор не сообщил, что пол года назад военные занялись особой программой, по подготовке супер солдат для сражения с главным боссом этажа.

— Он не сообщил, потому что это вот, как раз слухи, которые ходят чуть ли не со времен основания башни. На этаж нельзя приводить армию, таково правило.

— А никто и не говорит об армии, они разрабатывают тактику, которая поможет справится и шестерым.

Услышав это я лишь хмыкнул, вспомнив размеры Небесного Змея. Даже представить чтобы шесть человек сумели справиться с такой громадиной было трудно. Пусть даже они все будут равны по силам Крису. Змей был даже не стражником, а воплощением закона, карающим виновников. Сражаться с ним, было так же бессмысленно, как колотить мечом саму башню.

— Мне кажется вся эта суета с тенями затеяна для того, чтобы отвлечь нас от чего-то другого, более важного. Возможно это своеобразный тест на внимательность, не знаю, — потер я переносицу.

— Хорошо, что тебе достался ум отца, а не его мускулы, — внезапно сказала Света.

— Притворюсь, что это был комплимент.

— Попробуй, у тебя всегда хорошо получалось притворяться.

* * *

Вот так обмениваясь подколами мы и добрались до своих общежитий. Я проводил

девушку ко входу в женский корпус, а затем направился к своему. Все постройки в школе были одинаковыми внешне, поэтому потребовалось некоторое время поплутать, прежде чем удалось найти нужный вход.

Сами общаги были трехэтажными, и, судя по их прямоугольной форме и размерам, можно было предположить, что в них размещалось около двенадцати комнат на каждом этаже. Почему администрация просто не построила пару небоскребов оставалось загадкой, но в итоге студентам приходилось плутать между кучей одинаковых домиков.

Ключи от комнаты выдали вместе с медальоном и формой. Суровый завхоз записал себе мой новый адрес и выпроводил из своей комнатушки. Мужчине предстояло одеть и расселить несколько тысяч студентов.

Я поднялся на этаж, нашел табличку с нужной цифрой, затем отпер сухо щелкнувший замок.

Новый дом не впечатлял размерами. Комната едва ли была больше шкафа в родном

поместье Вышнецких. Односпальная кровать занимала половину всего пространства, а остальную часть оккупировал простенький стол, стул и шкафчик для формы.

На столешнице лежала аккуратная стопка бланков и конвертов, в которых можно было найти дополнительную информацию о школе. В комплекте шла карта территории, а также расписание занятий.

Наверное, большинство избалованных аристократов пришли в ужас, едва переступив порог своего жилища. Но мне к тесноте было не привыкать — последние пять лет прожил в помещении даже меньших размеров. Отец свято верил, что спартанские условия закалят характер, а здесь даже были занавески. И каких соседей!

В глубине души я опасался, что стремясь сплотить нас как коллектив, администрация решит расселить нас парами, или даже тройками.

Наконец то можно сбросить пожитки на пол и запереть дверь, оставшись наедине с собой. Оказывается социум может не слабо измотать.

Я вздохнул, закрыв глаза и наслаждаясь свободой. Теперь можно было самому решать, чем именно заниматься, и как лучше подступиться к цели. Последние две недели в доме показали, что отец не очень то рад возвращению младшего сына. Не знаю, помог ли изменить его отношение боевой навык, полученный при повышении уровня. Но чародею там точно не было места.

Все то время, которое света потратила на занятия, я просто избегал общества главы рода. то скрываясь в архиве, то прогуливаясь по старым пустырям. Теперь настала пора наверстать упущенное!

На столе заманчиво поблескивали металлическими уголками учебники, скрывающие в себе базовые знания по моему навыку. Уже не терпелось открыть первый параграф, но я все же решил проведать Голос.

Фолиант занял свое место на столешнице, послышался знакомый шелест желтоватых

страниц. Но никакого ответа по прежнему не было. Нахмурившись, я отложил томик в сторону. Может быть духу просто не до общения, а может специфическое средство связи просто не работает за стенами башни. Проверить это прямо сейчас все равно не удастся.

К тому же в рюкзаке была припрятана еще одна книга, которая давно ожидала своего часа.

Базовый букварь рун и техники по наделению их силой. Понятия не имею, как колдовской учебник затесался в нашу библиотеку, но без малейшего зазрения совести позаимствовал его, для внеклассного чтения.

Я уже пытался работать с ним, и даже разобрался в основных принципах.

Главной особенность чародеев была возможность подпитывать предметы маной. превращая их в артефакты.

Для этого требовалось найти руны с нужными эффектами, выстроить их во взаимодействующий узор и покрыть поверхность нужного объекта. После этого в его поверхность закачивалась мана, и на этом заканчивалась самая легкая часть.

Куда сложнее было поддерживать всю эту систему в рабочем состоянии, ведь каждая руна нуждалась в отдельном источнике энергии.

С тех пор, как я получил отметку чародея я еще не сплел ни одного заклинания, потому что имел в своем распоряжении только сырую, нейтральную энергию с множеством примесей. Большинство чар требовали заряд специального типа — огненная мана, для поддержания пылающего оружия, например.

И вот для их получения существовало несколько способов.

Глава 17

Энергию нужного для зачарования типа можно было либо забрать у человека, который может ее продуцировать, или из предмета наподобие кристаллов, что мы подобрали с убитых на локации мобов.

Однако книга была нужна не для них. К сожалению, даже не вооруженным глазом было видно, что они едва теплятся магической энергией. Слизняки были довольно слабыми монстрами, а урсусы, оставили после себя лишь магию земли, не подходящую для этого заклинания. Короче, сами по себе цветные стекляшки едва ли были полезными.

Нет, время для самостоятельного изготовления артефактов еще не пришло, я просто хотел разобраться, что же получил в дар от богини.

Рапира с тихим шорохом покинула ножны. После погружения в голубую жидкость клинок не только начал мерцать, но и обзавелся четырьмя рунами. Наверное их можно было заряжать из собственного источника, так же, как трость, но никто не знал, совместимы ли наши энергии. Оружие могло оказаться слишком специфичным и испортится от подзарядки сырой маной.

Я вытащил перо, затем взял несколько листков из конверта с приветственной

документацией. Сейчас пустые девизы Чистых Озер были не так важны, как загадочные письмена на поверхности металла. Рисунок на нижней части лезвия в точности совпадал с верхней, значит все верно — четыре руны.

Аккуратно переписав их на листок я принялся листать учебник, надеясь понять природу символов. Прошло немало времени, но расшифровке пока поддались только два из них.

Первая — довольно простая руна устойчивости. Полезна для укрепления любого предмета, защищает от ржавчины, разрушения и повреждения от физического урона.

Вторая — одна из разновидностей символов льда. Она отличалась от общепринятого образца, но определенно имела отношение к холоду. Символ окружал четкий прямоугольник из линий, который соединялся с ним короткой черточкой.

Я потратил некоторое время на поиски расшифровки для оставшихся знаков, но учебник оказался бесполезен. Разве что в примечании к основной руне льда было сказано, что ее воздействие может быть опасным при прямом контакте с владельцем артефакта. Может эти линии как раз и предназначались для защиты? Пока я просто решил не трогать ее лишний раз, без веской необходимости.

Глаза устали от чтения. Пришлось дать им немного отдыха, а заодно отправить рапиру в ножны. Пружины матраса скрипнули, мышцы блаженно затрепетали, сбрасывая напряжение. Для сна было еще слишком рано, просто разуму требовалось пара минут тишины, чтобы переварить полученную информацию.

Конечно же через пару минут я провалился в дремоту.

Наверное, так можно было проваляться до самого утра, если не настойчивый стук в дверь.

Натренированное тело тут же подскочило в защитную стойку, сильно опередив еще не сбросивший сонную одурь разум.

Стук снова повторился, резкий, требовательный.

Взвесив все за и против я все же решил приоткрыть дверь, осторожно рассматривая коридор через узкую щель.

Снаружи стоял одетый в черное студент, миндалевидные глаза которого внимательно следили за мной. Его темные волосы и черты лица выдавали азиата — в гости ко мне пожаловал один из иностранных студентов.

Пару мгновений он молчал, а затем задал один единственный вопрос.

— Ты тень?

— Нет, — ответил я, сонно зевнув.

— Ведешь себя странно.

— Ты тоже.

Парень коротко кивнул, а затем взялся за дверную ручку, и закрыл ее со свой стороны.

Пару мгновений я рассматривал захлопнувшуюся дверь, затем лишь пожал плечами.

Забавно. Интересный парень, может мы могли бы подружиться.

Незнакомец решил пойти простым путем, задав вопрос в лоб и оценив реакцию. Делал ли он так со всеми подряд, или наметил список «подозрительных», в любом случае способ имел право на существование.

Словно в подтверждение моих слов, в коридоре раздался похожий стук. Не следующая дверь, куда дальше по правой стороне. Значит азиат все-таки действовал по списку. Жаль, то сыщик не назвал своего имени, но думаю у нас еще будет время, чтобы познакомится

* * *

Я снял форму, и наследующие несколько часов углубился в чтение рун, скрестив ноги на кровати. Матрас был жестким, зато постельное белье свежее и от подушки не пахло пылью. Отдельная комната — прямо таки возвращение к забытой роскоши.

Просматривая руны я прикидывал, что смогу построить с тем скудным набором навыков, который имелся прямо сейчас. Добытые кристаллы были практически бесполезны, но студентам Чистых Озер платили стипендию, которую можно было тратить на личные нужды. Еда в столовой, аренда общежития и пошив формы были оплачены из казны рода, значит я смело мог потратить немного золота на ингредиенты для артефакта.

Наверное другие студенты предпочти просалить ее в закусочных с хорошей едой или дополнительную мебель. Но меня не интересовали такие мелочи.

Четыре серебряных монеты, не так уж много, но некоторые авантюристы приходит после восхождения с куда более худыми карманами. Нужно срочно выяснить местные расценки на магические материалы. В учебнике было сказано, что существует куда больше типов кристаллов маны, чем я предполагал изначально.

Существовали даже некоторые альтернативы, но те ингредиенты либо требовали особых условий хранения, либо были очень редки.

Самым важным экспериментом сейчас было зачарование фляги, в которой хранилась голубая жидкость из емкости в секретном зале. Я не знал, из-за раствора поднимается уровень, или хозяин башни использует его как способ подключится к организму и проводит изменения в ручную. Но сохранить образец нужно было в первоначальном виде, ведь кто знает, какой срок годности отмерян волшебной воде.

Нужно было стабилизировать среду внутри фляги, наделить ее статичностью, изолированностью от внешних воздействий. Задумка была интересной, но уже через пол часа я понял, что едва ли смогу реализовать ее прямо сейчас.

Отложив учебник в сторону я неохотно вернулся к стопке документов на столе. Нужно было хотя бы бегло прочитать школьные правила, чтобы ненароком не нарваться на штраф.

Распорядок дня, начисление очков после выпускного — со всем этим можно было ознакомится по ходу дела. Куда больше сейчас пригодилась бы карта школьной территории, ведь оставалось еще одно очень важное дело.

Лист со схематичным изображением зданий и дорожек нашелся довольно быстро. Оказалось что добраться до кабинета госпожи Рудневой было не так то просто. Оказалось что не все здания, а уж тем более отдельные кабинеты обозначены на схеме.

В общем, мне потребовалось еще пара часов, чтобы разобраться где находится здание с кабинетами кураторов, чтобы хоть немного сузить зону поиска. Конечно, можно было просто спросить кого-нибудь, но на фоне всеобщей паранойи насчет шпионов-теней, привлекать еще больше внимания к своей мрачной персоне не хотелось.

Решив не откладывать расследование в долгий ящик я посетил кураторский корпус, но, как и следовало ожидать, застать ее там в вечернее время не удалось. Зато хоть воздухом подышал. А еще на запертой двери удалось найти табличку с рабочими часами преподавателя. Новая заметка легла на страницы блокнота, дело хоть немного сдвинулось с мертвой точки.

Дело было не только в обещании Голосу доставить сообщение от него. Мне хотелось выяснить, как женщина связана со всем этим. Знает ли куратор о назревающей битве, на чьей стороне стоит и что может рассказать о пленниках из стеклянных кубов.

Раньше это старались держать в тайне, но сейчас уже каждый авантюрист знал, что стражи время от времени выдают задания приключенцам, чтобы проворачивать какие-то делишки снаружи башни.

Происходила ли между ними дележка власти, и если да, то как далеко простираются нити этой интриги. Думая обо всем этом я невольно почувствовал себя участником шпионского детектива. Сплошные тайны, загадки, двойные агенты. Насколько же проще было бесконечно биться на мечах, думая только о том, как по скорее начать собственное восхождение по этажам. Кто бы знал, что это подразумевает не только сам подъем по ступеням, но и необходимость участвовать в развернувшемся вокруг башни хаосе интриг.

Последний известный конфликт между двумя стражами произошел больше века назад. Могут ли нынешние события быть лишь отзвуком поднятой тогда бури, или сейчас на доску вступили новые игроки?

Я пошел обратно к общежитиям. Все-таки прогулка оказалась не такой уж бесполезной. Мысли на свежем воздухе пришли в порядок, на карте появилось пара новых отметок со зданиями и магазинами, а самое главное, теперь мне был известен путь в библиотеку.

Настоящая сокровищница — школа получала лучшие, самые передовые разработки, необходимые для натаскивания студентов. Конечно, они не могли сравниться с секретами из закрытых секций родовых архивов, но даже знаний для открытого доступа хватило бы мне на две жизни.

Ощущая благоговейны трепет перед сконцентрированной мудростью целой страны я осторожно заглянул внутрь, и обнаружил Свету, сидящую за ближайшим столом. Впрочем, ничего удивительного.

Девушка обложилась книгами, заняв фолиантами всю столешницу. Сразу три тома были открыты на разных страницах так, как будто сестра пыталась читать их одновременно. Судя по изображениям на белых листах, она тоже изучала руны, делая в тетради какие-то пометки. Света настолько погрузилась в процесс, что даже не заметила, как я подошел к столу вплотную.

Пришлось нарочито громко придвинуть стул, чтобы привлечь ее внимание. Сестра раздраженно покосилась на источник шума, но заметила меня и слегка смягчилась в лице.

— Тоже решил почитать, — насмешливо изогнула она бровь.

Я склонился над столом, жадно рассматривая один из учебников. Диаграммы призывателей были похожи на чародействие письмена, но были изобретены совсем для других целей. Они скорее не скапливали энергию, а пробивали брешь в реальности, вытаскивая в наш мир могучих тварей всех сортов и расцветок.

— Подыскиваешь нового питомца? — спросил я, отвлекаясь от чтения.

— Хочу впечатлить всех еще до начала занятий, — ответила сестра, показав язык. — А вообще, призыв монстров малая часть того, что можно делать при помощи этого навыка.

— И чем же ты занимаешься на самом деле? — прищурился я.

— Это не стандартный круг призыва для безмозглых монстров. Здесь описан контракт, с помощью которого можно получить часть силы другого существа. Руны здесь используются для описания условий сотрудничества, а для активации нужно влить определенное колличество маны.

— Звучит не безопасно, — проговорил я, потерев переносицу. — Как будто ты должна лично встречаться с существом, еще до того, как заключишь контракт и свяжешь его обязательствами.

— Да. Прежде чем получить силу, защиту, или определенное умение, мне нужно будет убедить монстра, что это выгодное сотрудничество.

— А если не получится убедить?

— Нужно быть готовым усмирять демоническую тварь и запечатывать ее в родное измерение.

Я присвистнул, вспоминая школьные уроки, на которых нам рассказывали, что один неудачный призыв такой твари стер с лица земли один сибирский город. Для усмирения сорвавшегося с цепи чудовища потребовались совместные усилия армии и авантюристов, плюс вся возможная поддержка местных родов.

— И как же договариваются с тем, кто даже речи человеческой не понимает? — переспросил я.

Света пододвинула один из учебников, перевернув страничку: — Разные диаграммы для

разных монстров. Как только символы заряжаются маной, монстр касается их, чтобы изучить заложенный смысл. Если условия подходят, чудовище делится своей силой, подписывая договор. — А обязательно сразу вызывать кого-то мощного? Не получится потренироваться на слизняках каких-нибудь…хотя они, наверное, слишком глупые, чтобы провернуть такой фокус.

— Да нет, все правильно. Автор книги как раз советует начинать с простого. Но я не из тех, у кого хватает терпения на легкий путь. Ты же знаешь.

— Конечно, ты все та же милашка со взрывным характером, какой всегда была в детстве.

Губы Светы разошлись в улыбке, кажется ее щеки даже тронул румянец. Видимо искренний комплимент тронул ее, заставив вспомнить былые деньки. Когда-то мы и правда были близки с ней, даже до того, как узнали что являемся одной семьей.

— Когда планируешь заключить первый контракт? — улыбнулся в ответ я.

— С чего ты взял, что у меня все еще его нет?

— Простая логика, сестричка, — прищурился я. — Ты прокачала уровень во время вступительного испытания, и я очень сильно сомневаюсь, что двух недель отдыха хватило бы на то, чтобы выследить какого-нибудь монстра за пределами башни.

— Может быть, когда ты расскажешь о своих похождениях в башне, я тоже раскрою перед тобой свои секретики. А пока ломай голову, юный следопыт, — усмехнулась Света.

— Что же, пойду тогда ломать голову. Не смею больше отвлекать вас от учебы, госпожа, — склонился я в шутливом поклоне.

— С нетерпением жду твоих неправильных выводов, — рассмеялась девушка.

В приподнятом настроении я добрался до секции чары. Достав список из сумки через плечо — большой рюкзак было решено оставить в комнате — пришлось сверяться со списком занятий и требованиям к их книгам.

Теория магии, развитие особенностей умения, физический бой, хотя тут книги были не нужны. Книги по вводным рунам и манипулирование маной, прямо то, что нужно, скорее бы посетить эти лекции. Еще осталось место для факультатива.

Первокурсникам разрешалось выбрать его самостоятельно. После суровых тренировок в родном поместье школьное расписание вовсе не казалось загруженным. Здесь было даже личное время, которые студенты могли тратить на свое усмотрение. Настроение от этого только улучшилось.

Запас книг приятно оттягивал сумку, я совсем перестал следить за дорогой, едва не врезавшись в другого посетителя библиотеки.

— Простите, я вовсе не хотел…

Наши глаза встретились, не дав закончить извинение шоком узнавания. Девушка тоже застыла, не зная как реагировать. В груди затрепетали давно похороненные чувства, сердце радостно забилось…

Крепко прижав к груди книги девушка — нет, уже молодая женщина — отвернулась, смущенно скрывая лицо, а затем выбежала из зала, не проронив ни слова.

Это вовсе не выглядело трусостью. Честно говоря, я собирался поступить точно так же, просто не успел. Стоило поблагодарить ее за возможность сохранить собственную мужественность.

Интересно, почему нам было суждено встретится именно здесь? Наверное, стоило поразмышлять об этом чуть дольше, но я выбросил все мысли о ней из головы так быстро, как только смог.

Чары, я же пришел сюда взять несколько книг о чарах.

происшествие слишком выбило из колеи, чтобы вот так запросто вернуться к учебе. Несколько взятых наугад томиков отправились в сумку, вот только мысли были слишком далеко от научных теорий.

Библиотекарь, как и положено, был пожилым мужчиной в очках. Одет он был в белый плащ школы, носил пышные седые бакенбарбы и подозрительно щурился, когда видел как драгоценные книги кочуют по рукам нерадивых оболтусов.

— Неплохой набор, — приподнял бровь он, увидев мои учебники. — не слишком амбициозно для первого курса?

Я проследил его взгляд, а затем понял, что именно книги по чародейству помечены как «продвинутые» и предназначались скорее для выпускников.

— Хотелось бы немного опередить программу. Мой род не силен в магии, не хочу быть обузой для преподавателей на лекциях, — пожал я плечами, стараясь сохранить лицо.

— Похвальное стремление, но поверьте, юноша, скоро вам будет не до самостоятельных занятий.

— Я постараюсь успеть все.

Библиотекарь безразлично пожал плечами, протянув мне бланк для записи. Потребовалось всего пара подписей, чтобы завладеть настоящим сокровищем в кожаном переплете.

— Простите, на самом деле я выполняю поручение госпожи Рудневой. Ее ведь зовут Лика, верно?

— Да, — подтвердил библиотекарь, снова не проявив никакого интереса. — Скажи, что если она захочет взять какие-нибудь книги, пускай в следующий раз приходит сама.

Кажется старика ничего не занимало так же сильно, как порядок работы библиотечной системы. Тем лучше, удалось узнать полезную информацию не вдаваясь в объяснения. А выяснить это, между прочим, стоило давно. Ведь было бы забавно, окажись они простыми однофамильцами.

— Кто-то еще из учителей просил тебя об одолжении? — спросил вдруг стоящий рядом старшекурсник.

Я с подозрением посмотрел на него, но парень, показался безопасным, даже дружелюбным. Его глаза светились беспокойным желанием защитить товарища.

— Нет, это дружеская просьба. Думаю работа с другими учителями начнется уже после

лекций, — ответил я.

— Послушай моего совета — не позволяй им делать из тебя прислугу. Особенно Рудневой. Она не так проста как кажется, будь с ней начеку иначе она не слезет с тебя до конца обучения.

Фраза прозвучала немного напряженно, но в целом старшекурсник все так же продолжал излучать дружелюбие. Я лишь кивнул, благодаря его за совет и поспешил к выходу. Мысли все никак не желали возвращаться к привычному укладу.

Взгляд сам собой скользнул к той полке, возле которой мы столкнулись со Сьюзен, но девушки там давно уже не было.

Глава 18

Я вернулся в комнату бережно разложив на столе добытые сокровища. В спешке некоторые книги так и не удалось найти, но предполагаю, что вернуться за ними можно будет в любое время. Сейчас даже один источник знания уже был на вес золота.

Большую часть оставшегося дня я потратил на кропотливое изучение теории магии, но с

прискорбием отметил, что ехидный библиотекарь оказался прав. До некоторых тем, изложенных в этих трактатах еще можно было дойти своим умом, но чтобы понять остальное не хватало элементарной базы. Пришлось отложить учебники продвинутого уровня в сторону и вернуться к справочнику с рунами.

На сегодня, пожалуй, лимит общения окончательно исчерпан. Желудок голодно заурчал, но из распорядка дня мне удалось выяснить, что столовая работает допоздна, а значит можно не спешить, чтобы уменьшить риск столкнуться…с кем-нибудь.

За окном послышались голоса и я раздраженно задернул шторы. И чего вам не сидится по

комнатам. Надоело!

Однако социум не дремал, продолжая свою охоту на ослабшую жертву.

В дверь постучали. Это было не так требовательно как в первый раз, но достаточно настойчиво, чтобы понять — гость не уйдет просто так.

Пришлось подниматься со стула и второй раз за день проделывать маневр с приоткрытием узкой щели. В коридоре обнаружился незнакомый студент — широкоплечий, светловолосый, мускулистый. На его подбородке уже проступала щетина, и он как то в целом казался старше всех вокруг.

Дав возможность рассмотреть себя, он коротко кивнул, а затем протянул правую руку. Без

перчатки. Это могло означать что он не относится к благородным родам. Либо пытается показать высшую форму доверия.

— Константин, — проговорил парень. — Староста этого общежития.

Я пожал сухую, твердую ладонь отметив мерцающую на запястье метку уровня.

Удивительно, но выше, в районе бицепса, у парня мерцал и второй символ.

— Сергей. Смотрю ты уже успел прокачаться до второго уровня?

Костя беззлобно усмехнулся, скрестив руки на груди: — Я учусь на втором курсе, и поднялся до пятого этажа на экзамене, в прошлом году.

Я заинтрегованно потер переносицу.

— Разве есть экзамен, на котором позволяют войти в башню?

— Если хорошо покажете себя. В конце первого года студентам позволено совершить восхождение, правда их сопровождает преподаватель. На втором году уже можно ходить самостоятельно. Для зачета нужно добраться хотя бы до второго, но никто не запрещает подниматься выше. Хоть до самого шпиля.

Вот сейчас Константин окончательно отвоевал право занимать мое время «болтовней».

— Как тебе удалось добраться до этой высоты? Дело в стратегии или повезло с расположением комнат? Ученики ходят группами? А преподаватель участвует в распутывании головоломок?

Удивившись моему напору староста улыбнулся, и поднял ладони вверх, прося пощады.

— Да, ученики ходят группами, — произнес парень. — Что касается остального, не хочу портить сюрприз. Это все является частью экзамена, так что наберись терпения, у сможешь увидеть все собственными глазами. Если хочешь, мы обсудим кое что из стратегии, но только когда будешь чуть лучше подготовлен, чтобы понять все тонкости.

Я согласно кивнул, сделав мысленную пометку на его счет. Пожалуй это было отличное

знакомство, сулящее неплохие перспективы. Может и правда не стоит целыми днями угрюмо сидеть в комнате. Все-таки местные студенты были не простыми авантюристами, а самыми талантливыми приключенцами страны.

— Сейчас я должен обойти других новичков, но через час у нас будет собрание жильцов, на поляне внизу. Так что приходи, познакомимся поближе с новыми соседями, — проговорил староста.

Я еще раз кивнул, в знак молчаливой благодарности за приглашение.

Находиться в компании такого количества людей было непривычным развлечением, но если хотя бы у половины из них есть не менее впечатляющий опыт покорения башни, то это стоило потраченных сил.

— Хорошо, буду там.

— Отлично, значит скоро увидимся, — махнул рукой костя и направился к следующей двери.

Эх, надо было спросить про пауков. Может у выпускников тоже проходило нечто подобное, в свое время.

До собрания оставалось еще немного времени, поэтому я вновь уселся за книги.

Их определенно понадобится куда больше, что бы узнать все секреты, скрытые за Вратами Судьбы. Архивные записи рода не давали полного представления о состоянии на этажах. Раньше эти знания казались мне бесценными, но теперь, самостоятельно побывав там, я мог честно ответить, предки были никудышными картографами.

Полагаю, они не тратили время на записывание непосредственно во время восхождения, а заполняли журнал уже после выхода, когда подробности смазывались в памяти из-за защиты. Поэтому большинство книг были переполнены философскими суждениями, предположениями, домыслами, но не реальными фактами.

Мне же было нужно другое, столь же скрупулезный отчет со всеми деталями, которые предоставил в архив я сам. Ведь каждый исследованный этаж еще на шаг приближал Александра к возвращению.

А еще было бы неплохо обзавестись справочником умений. Отметины на руке Кости

оказались совершенно незнакомыми, поэтому его жест дружелюбия оказался для меня бессмысленным. Неловко.

Прошло около часа. Заслышав как соседи начали шуметь в коридоре я присоединился к группе первокурсников и направился вниз. Кажется они уже успели познакомиться между собой, и непринужденно болтали в ожидании старосты.

Полянка возле общаги быстро заполнилась народом.

— Садитесь, в ногах правды нет, — выкрикнул с крыльца староста, присоединяясь к собранию.

Обведя нас взглядом парень кивнул, а затем продвинулся в центр образовавшегося круга.

— И так, у нас выявилось парочка зануд, решивших не вылезать из комнаты. Им же хуже, не смогут в полной мере насладиться моим чувством юмора и обаянием, — нарочито пафосно произнес Костя.

Парень рассмеялся, но первокурсники все еще держались несколько настороженно. Лишь несколько человек улыбнулись шутке.

— Ладно. Я, как и вы, впервые заселился сюда пол года назад. Познакомился с отличными ребятами, как минимум с шестью отличными ребятами, — проговорил Костя. — позже, вас разделят на группы по шесть студентов, поэтому советую знакомиться уже сейчас, чтобы не терять на это время во время экзамена.

Новость была интересной. Значит Чистые озера сразу начнут готовить нас к групповым заходам — но, оно и не удивительно, группа авантюриство приносит больше лута и имеет большие шансы поднять на высокие этажи.

— А теперь. давайте знакомится. Начнем по часовой стрелке!

Староста указал на парня, сидящего с права от него, предлагая тому начать.

Церемония была, прямо скажем, не интересная. Все по очереди называли свои имена, кратко рассказывая о себе. Я Слушал в пол уха, едва обращая внимания на лица соседей. Никто из них еще не успел прославиться или привлечь внимание выдающимися навыками, но вот очередь дошла до паренька в черном, — того самого азиата, постучавшегося в мою дверь.

— Меня зовут Джин. Рад познакомится, — коротко ответил парень, встав и поклонившись собравшимся.

Вот так. Просто Джин. Ни фамилии, ни рода. Неужели он оказался единственным из семьи,

получившим уровень? Многие считали таких детей счастливчиками, хотя я не понимал, чему тут было завидовать.

Получить возможность занять равное место среди дворян, еще не означало удачно реализовать ее. Новые рода возникали постоянно, но угасали так же быстро, как и вспыхивали. Сейчас на плечах Джина лежала огромная тяжесть из надежд и чаяний его простолюдинской семьи, а впереди ожидала трудная дорога становления аристократом.

Кроме того, парень даже не подумал обозначить навык, который получил в башне. Может он просто скрывает свое настоящее прошлое?

Однокурсник заметил, что я слишком долго наблюдаю за ним, но лишь кивнул, обозначив узнавание.

— Сергей Вышнецкий, чародей.

Мое выступление было коротким. Не хотелось сразу выдавать много информации о себе,

но при этом не стоило врать или показывать враждебность в первый же день. Однокурсники одобрительно кивнули, некоторые даже обозначили на лицах узнавание — Вышнецкие были довольно известной фамилией.

Знакомство продолжилось в том же русле. Спустя еще несколько человек мое внимание привлекла невысокий полный блондин.

— Меня зовут Тим. Тоесть, Тимофей. Но большинство друзей предпочитают сокращать, ведь так удобнее. в детсве однокласники пытались дразнить меня толстяком, но этоосталось далеко в прошлом. Надеюсь, — беззлобно усмехнулся блондин. — В любом случае, у меня тоже магическая способность. не такая мощная, как у призывателей, они вообще во всем лучшие, но тоже интересная.

Болтливость Тима сразу же показалась раздражающей, но во всем общежитии практически он был чуть ли не единственным магом. В основном тут селили таких же чародеев, как и я. поэтому стоило иметь его в виду, если понадобится выбирать напарников для совместных тренировок.

Костя еще попытался втянуть нас в разговор, но после знакомства многие потянулись обратно в комнаты. Сказывался мандраж первого дня, а может быть преподаватели переборщили с накручиванием паранойи с тенями.

Я лишь успел заметить как Джин поднимается по лестнице — второй этаж — а затем он словно исчез, растворившись где то в пространстве коридора. Ничего, еще успеем наладить контакт. При совместном проживании это было всего лишь вопросом времени.

* * *

Ночь пролетела незаметно. Перед началом учебы у нас остался последний выходной, который я решил потратить на осмотр местных магазинов. Удивительно, но на территории школы нашлось немало мест, где студенты вполне неплохо могли опустошить свои карманы.

То и дело попадались магазины артефактов. Книжные лавки манили стеклянными витринами с редкими книгами, но я запрещал себе даже смотреть в их сторону — каждая монета должна была быть потрачена не зря. Источник знаний в виде библиотеки был бесплатным, а вот ингредиенты для зачарования обменивали только на серебро.

Кстати об ингредиентах. Лавки для чародеев тоже попадались регулярно, но без понимания основ я не мог даже примерно прикинуть, что мне потребуется для эксперимента с флягой. Доступных компонентов было слишком много — кристаллы маны всех сортов и расцветок, порошки и растения, части чудовищ, минералы и обломки лута, все еще хранящие энергию башни.

Голос так и не удосужился ответить, страницы фолианта оставались пусты. Либо бесплотная сущность была слишком занята, либо могла общаться через книгу только на локациях с испытаниями. В любом случае, стоит проверять артефакт время от времени.

Поколебавшись немного я задержался у продуктового, прикупив консервы и вяленного мяса. Небольшой запас, на случай, когда придется пропустить столовую. Конечно, всегда можно было пообедать в кафе, но деньги нужно было экономить по максимуму. Сомневаюсь, что отец захочет тратить что-то сверх того, что уже заплатил по школьным счетам.

Продукты аккуратно улеглись на дно сумки. Важных дел в обозримом будущем не было и

я решил вернуться в комнату, чтобы позаниматься с книгами.

Большинство студентов таких взглядов не разделяло. Молодняк старался использовать свободный день для развлечений, осмотра местных кафешек и общения. Девчонки присматривали выгодных женихов, парни поигрывали мускулами, жизнь текла своим чередом.

У меня же просто не было времени на все эти глупости. Нужно усердно работать, чтобы получить как можно больше преимуществ, сдать необходимые экзамены и вернуться в башню. Статус авантюриста был не просто престижным дополнением к фамилии, но и реальный шанс вернуть Александра. Реальный, и единственный.

Уже подходя к общаге я вспомнил о вчерашнем визите в кабинет Рудневой. Может быть сейчас она окажется там? Это было одним из самых интересных и волнующих событий за последние дни. Может она сможет дать ответы, хоть как-то прояснить ситуацию.

Сказано, сделано. Путь до преподавательско корпуса пролегал по вымощенной все теми же белыми камушками дорожке. Он уже был известен и отмечен на карте, осталось только надеяться, что в выходной госпожа Лика окажется на месте.

Добравшись до места я поднялся на нужный этаж, и с удивлением уставился на очередь

из студентов. Видимо ученики из ее группы решали административные вопросы, утрясая последние нюансы с документами.

Пришлось занять свое место в общем потоке.

Ожидание было унылым. От нечего делать я начал рассматривать учеников, гадая, кто из

них может оказаться тенью. Обычные, ничем непримечательные подростки — холеные, из аристократических семей и потрепанные, из не благородных.

Мгновение спустя блуждающий взгляд наткнулся на знакомую фигуру в черном. Джин

стоял в самом начале очереди, прислонившись плечом к стене. Словно почувствовав спиной направленный взгляд, он обернулся, заметив меня. Парень вопросительно приподнял бровь, но дверь кабинета открылась и он тут же исчез в кабинете куратора.

Пока остальные в очереди непринужденно болтали, я размышлял о таинственном азиате. Воротник его рубашки всегда был поднял, на ладонях плотные перчатки. Таким образом обычно скрывали метки, когда не планировали заранее показывать природу навыков.

Иностранный гость жил в нашем общежитии, что означало его принадлежность к

чародеям или как минимум магическую направленность его развития. В любом случае, он вряд ли проходил у Рудневой обучение, а значит не стал бы встречаться с ней по школьным вопросам.

А не тень ли он часом? Как там говорят — хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место. Джин с самого первого дня обошел половину общаги со своими подозрениями, но при этом сам выглядел таинственнее любого кандидата из списка. Настолько демонстративная суета по поиску лазутчиков вполне могла заложить в головах людей стереотип о том, что уж этот то парень никак не может быть связан с таинственной шестой группой. Вполне похоже на план и объясняет его визит в кабинет чужого куратора.

Мысль была логичной, вот только по этой логике мне и самого себя нужно было записать в шпионы. Мрачный, не разговорчивый, стоит в очереди к чужому куратору. Наверное остальные ребята из очереди тоже обратили на это внимание, но нашли в себе достаточно такта чтобы не пялится в спину.

Через несколько минут Джин покинул кабинет, вежливо улыбнулся в знак приветствия, проходя мимо меня, а затем направился к выходу. Прошло не менее получаса, прежде чем я дождался своей очереди.

Госпожа Руднева сидела за офисным столом, держа наготове ручку и пачку чистых листов. Женщина внимательно осмотрела меня, затем кивнула на свободный стул. Ее идеально выглаженный костюм и модная прическа резко контрастировали с грудами самого разнообразного хлама, который был хаотично разбросан по всем углам.

Без преувеличения. Свободной оставалась лишь небольшая тропинка к столу и пятачок вокруг стула для посетителей. Я невольно представил, как женщина каждый раз перелазает через стол, чтобы оказаться в своем кресле, потому что другой способов оказаться там придумать было просто невозможно.

По обе стороны от куратора стояли шкафы с карточками, а вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные тяжелыми книгами. Фолианты чередовались с безделушками, ящиками и коробками без подписей, совсем уж странными предметами из цветного стекла скрепленного проволокой. Венчал коллекцию почерневший череп с ошметками кожи, взирающий на вход пустыми глазницами.

Надеюсь что он хотя бы был человеческим. Представлять как госпожа Руднева расправляется с монстрами своими наманекюренными пальчиками было жутко.

— Закрой дверь, — проговорила женщина, как только я двинулся к столу.

За все время она ни разу не шелохнулась, сложив руки на груди и наблюдая за мной.

— Ты определенно не в моей группе. Но приходишь сюда уже второй. Есть вопросы, Вышнецкий? — задумчиво проговорила Лика.

Я замер на стуле. То что ей известна фамилия не удивляло, все-таки кураторы были заняты

работой с документами. Но откуда мрачная красотка знает, что я уже наведывался в это здание. Ни секретаря, ни сторожа поблизости в тот день видно не было.

— Не скрипи так извилинами. Если человек руководит группой прорицателей, это не значит, что ему запрещено пользоваться услугами других магов. Например для установки следящей сигнализации.

На секунду мне стало неловко. Постоянная готовность вступить в бой давила на психику,

заставляя отыскивать сложные интриги там, где их никогда и не было. Однако, судя по довольному лицу Рудневой, на такой эффект она и расчитывала, специально выводя гостя из равновесия. Такие игры я уважал, но сейчас было не до них.

— У меня есть сообщение для вас. Насколько понимаю, оно секретно и не должно дойти до чужих ушей, — спокойно проговорил я.

Куратор провела рукой перед собой, заставив стены комнаты расцвести серебристыми диаграммами рун. Воздух на мгновение пошел маревом из-за разлившийся вокруг маны, звуки доносящиеся из-за двери и окна мгновенно исчезли.

— Для тебя же лучше, чтобы оно стоило потраченных усилий, — проговорила Лика, откидываясь в своем кресле.

Глава 19

— Эта защита надежна? — спросил я, немного нервничая.

Руднева лишь скептически приподняла бровь, всем своим видом выражая отношения к моим сомнениям.

— У тебя не так много времени, поспеши, — проговорила куратор, оценивающе глядя на маникюр.

— Голос башни хотел бы поговорить с вами.

Лицо Лики дрогнуло, а затем она вдруг разразилась чередой таких затейливых ругательств, какие не услышишь даже в самой злачной пивнухе. На мгновение мне стало неловко, затем завидно, а вскоре и любопытно, как далеко может зайти это представление.

— Практически уверен, что последнее не возможно анатомически, — хмыкнул я, когда женщина немного успокоилась.

— Цыц, мне нужна тишина.

Руднева закрыла глаза, снова откинувшись в своем кресле и скрестив руки на груди. Неужели это на самом деле так раздосадовало ее? А ведь мы даже не дошли до основных подробностей, из-за которых заварилась эта каша.

Прошло несколько минут, прежде чем куратор снова открыла глаза и тяжело вздохнула.

— Я поспешила с выводами. Этот кабинет защищен не достаточно надежно для ТАКИХ разговоров. Найду тебя позже, а пока иди. Подумай о хорошей защите. Не знаю говорили тебе или нет, но ты скорее всего находишься в большой опасности. Не говори об этом никому и постарайся не отсвечивать лишний раз.

— Может расскажете хоть что-то? Какая опасность, что все это значит?

— Тот факт, что ты знаешь о существовании Голоса, означает, что ты привлек опасное внимание существ, после встречи с которыми исчезали куда более опытные игроки, чем студент первокурсник. Так что позаботься о надежной защите, — поджала губы Лика.

— Разве можно защитится от стражников башни? — приподнял бровь я.

— Черт, малец, неужели тебя совсем не ввели в курс дела? Ладно. Никто не станет посылать стражу, чтобы добраться до простого сопляка. Для этого существуют специальные агенты, вот о ком тебе следует побеспокоиться. Защити свою спальню, внимательно смотри по сторонам, не снимай медальон со щитом. Всегда держи под рукой оружие, а если нападут, постарайся шуметь как можно громче.

— Мне кажется, я справлюсь с убийцами.

Куратор лишь покачала головой. Рука ее потянулась к стеллажу с барахлом, на свет

появился небольшой ключ. Затем она трижды постучала по одному из ящиков, что-то произнесла шепотом и повернула ключ в скважине, проступившую сквозь древесину.

Послышался щелчок, женщина сняла крышку, затем снова произнесла заклинание, и

принялась что-то осторожно нащупывать. Вскоре Руднева извлекла маленькую шкатулку, из которой, в свою очередь, достала небольшой мешочек из серой ткани.

Я жадно наблюдал за ее манипуляциями, восхищаясь умением мастера, изготовившим такой сложный тайник. Руны на поверхности ящика чем то напоминали защиту на порталах между залами башни, и видеть их на артефактах за пределами стен мне еще не доводилось.

— Надеюсь твоя информация стоит моих расходов, Вышнецкий, — проговорила куратор.

Я принял из ее рук шкатулку, затем взвесил на ладони мешочек. Судя по весу ткань скрывала что-то небольшое, может быть пару монет или очередной оберег: — Спасибо.

— Ты можешь поблагодарить меня, исчезнув прямо сейчас из кабинета, затем

притворившись, что мы никогда не разговаривали. а самое главное не умерев, пока не рассказал все что хотел.

Черт! Во что я вляпался по милость бесплотного интригана?

— Что мне сказать если спросят, зачем было приходить в ваш кабинет?

— Тебе было нужно передать письмо от моей сестры. Конверт ты не вскрывал. Я поблагодарила, дала пару монет за хлопоты и отправила восвояси.

— Где бы я мог познакомится с вашей сестрой?

— Эх, Вышнецкий. Никто не станет копаться так глубоко, — вздохнула женщина. — Но молодец, что думаешь на несколько шагов вперед. Скажешь что встретились на празднике, после вступительного испытания. Никто не сможет проверить правда ли это, ведь она действительно занималась там вербовкой студентов. Все, иди, мы тратим слишком много времени.

Тон ее не подразумевал возражений, хотя на языке у меня так и вертелись вопросы.

Руднева выдохнула, вернула лицу прежнюю невозмутимость, а затем взяла руку, готовясь

встретить очередного студента.

Я вышел и кабинета сжимая в кулаке серый мешочек. Оберег захотелось оставить, просто для успокоения. Снова вернулось обостренное чувство опасности, совсем как тогда, в залах с испытаниями. Паранойя окружающих на тему поиска теней теперь казалась смешной. Хорошо им, ведь студенты из загадочной группы никого не пытаются убить.

* * *

Первое, чем я занялся, вернувшись в комнату, это попытался записать на бумаге руны,

увиденные на стенках тайника. Они появились всего на несколько мгновений, но некоторые из них буквально врезались в память.

Найти в справочнике что-то подобное, разумеется, не удалось. Хотя, в примечаниях были некоторые подсказки. К примеру, один из символов вполне мог означать «сдерживание», и использоваться для расширения пространства внутри контейнера. Иными словами — делала тайник больше внутри, чем снаружи.

Мне уже приходилось слышать о таком — авантюристы любили брать с собой бездонные

сумки для хранения припасов или сбора лута.

В учебнике даже имелись схемы для изготовления таких артефактов, вот только остальные

письмена с тайника не подходили не под одну из них.

Потребовалось еще не менее получаса, чтобы хоть немного расшифровать второй знак. Его написание очень походило на руну управления дальностью действия заклинания телепортации. Однако нижнюю часть нарисовали так, как будто хотели модифицировать эффект.

Третий знак я либо неправильно запомнил, либо увидел обыкновенную каракулю. Создатель ящика явно пытался сбить любопытных с толку, потому что ни одна рун из справочника не подходила под эту загогулину.

У мен катастрофически не хватало знаний и практики. Сейчас, увидев какие мощные вещи можно создавать при помощи чар, я остро ощутил свою беспомощность. А еще, сколько вообще маны в запасе у Рудневой?

Судя по книге, одна только руна расширения пространства требовала для запитки несколько сотен единиц. Плюс защита которую она активировала. Меня подобное колдовство выжало бы до суха. А женщина спокойно продолжила прием, как ни в чем не бывало. Еще оставались руны на шкатулке, два заклинания, произнесенных шепотом. Вопросов, как всегда, больше чем ответов.

Может быть я слишком много думал над рунами. С теми скудными знаниями, которые удалось почерпнуть из учебника нечего было и думать о том, чтобы стоить защиту комнаты только на них. Существовали ведь и более простые способы, которым меня научил отец.

Для этого потребовалось сбегать до ближайшего магазина, а так же сверится с правилами школы, относительно изменений в комнатах.

Запирать дверь на специальный засов было не элегантно, но довольно эффективно. Никогда не доверяй замкам, если кто-то кроме тебя имеет доступ к ключам. А ведь от всех комнат имеются запасные в коморке завхоза. Да и взламываются такие замки на раз.

В голову пришло пару рецептов простеньких ловушек, вот только применять их в таком замкнутом пространстве было опасно не только для лазутчика. Хорошо хоть в комнату ведет только дверь, понятия не имею, как укреплять хрупкие стекла.

Поднатужившись я передвинул кровать так, чтобы убрать ее от входа, приготовил щепку для дверной петли, чтобы знать, входил ли кто-то без меня и насыпал меловую крошку на порог, чтобы считать следы.

Эти приготовления выглядели скудными, но плохая линия обороны лучше, чем никакой.

Пока другие студенты развлекались, провожая уходящее детство в компании новых друзей, я ломал голову над тем, где раздобыть антимагическую облицовку для стен. Создать такой же узор из рун как в кабинете Рудневой пока не хватало практики, а спать где-то кроме этой комнаты было едва ли безопаснее.

Ничего, мое детство кончилось в двенадцать, когда пропал Александр и отец поднял младшего сына среди ночи для учебного спарринга. Может быть он просто пытался сделать меня сильнее, заодно утолив собсвтенное горе. Не знаю, у меня не было времени размышлять над столь тонкими материями.

* * *

Проснувшись, я в первую очередь сунул руку под подушку, ощущая успокаивающий холод рапиры. Первый день учебы, меня не убили посреди ночи. Успех!

Однако бравада не помогла. Сон был прерывистым, сознание тут же включалось, стоило в радиусе десяти метров донестись хотя бы одному шороху. Настроение было паршивым, а еще саднило горло — сон над морозной руной имел свои последствия.

На этаже уже во всю шумели студенты, направляясь в умывальник, а оттуда сразу в столовую. При мысли о еде желудок заурчал, подгоняя нерасторопного хозяина. Мысль о гомонящей толпе раздражала, но без калорий до следоющего восхождения мне просто не дотянуть.

Достав из шкафа форму я переоделся, застегнул камзол с красными лацканами и проверил заряд медальона на цепочке. Силовая защита не выдержит и одного удара стражника, но вполне остановит заряд дуэльной трости или отравленный дротик.

Рапира заняла привычное место на поясе, теперь можно и поесть.

Столовая встретила умопомрачительными запахами. Почему то я ожидал, что казенная еда будет безвкусной, но даже от одного вида полных тарелок потекли слюнки. Как всегда пришлось потолкаться в очереди, чтобы добраться до раздачи, но ожидание определенно стоило того. На поднос ко мне попала дымящееся карри, шибающее в нос ароматом специй. То что надо для хорошего начала дня!

За столиками я приметил несколько знакомых лиц. Наверное стоило подсесть к ним, но я слишком отвык от светского общения и давным-давно не поддерживал связь с друзьями даже по переписке. Спасибо отцу и его запретам, призванным сосредоточить мое внимание лишь на тренировках.

Потолкавшись немного я занял самый дальний столик в углу, чтобы насладиться завтраком в одиночестве. До занятий было не меньше часа, вполне хватит чтобы спокойно почитать книгу…

— Привет, — послышался звонкий девичий голос.

Света не поленилась пройти через весь зал, чтобы присоединится ко мне.

Скрыть свое недовольство стоило немалых трудов. Не смотря на трепетную любовь к сестре, сейчас даже ее общество было слишком раздражительным. Кто вообще придумал разговаривать с людьми в такую рань?

— Доброе утро, братец, — помахала рукой девушка.

— Привет, — ответил я нахмурившись.

— Снова хотел изображать мрачного недотрогу? Смотри, некоторые ребята уже всерьез

считают тебя тенью. Как бы не устроили западню, — хихикнула девушка.

— Пусть попробуют, — сухо ответил я.

Справится с парочкой амбициозных студентов было не трудно.

— Ты распространяешь вокруг негативную ауру, это вредно для окружающей среды, — глубокомысленно изрекла Света.

Я попытался одарить ее ледяным взглядом, но сестра лишь фыркнула, нарезая сладкий пирог на кусочки. Кажется такими фокусами ее было не смутить.

— Еда больно уж вкусная, — буркнул я, ковыряясь в карри.

— Ты всегда был таким недоверчивым, с самого детства, — покачала головой девушка. — Иногда завтрак это просто завтрак.

— Пока его не напичкают ядом, да.

Света тут же откинулась на стул, драматично прижала ладони к груди и закатила глаза.

— О нет, я уже чувствую хладное дыхание смерти на своей коже…сердце…пропустило удар, — сестра драматично скривила губы. — Или оно наоборот должно биться чаще? Не важно. Увы, я чувствую последние ледяные импульсы моего замороженного…

— Потрясающий этюд, не думала выучится на актрису?

— Мало платят, у призывателей карьера по перспективнее, — приоткрыла один глаз девушка.

— Может мне все-таки повезет, и немного яда окажется на дне?

Я демонстративно зачерпнул ложку карри, начав интенсивно жевать кусочки мяса: — Мм, потрясающе, на вкус как вечное страдание.

— В тебе погибает поэт, — приподняла бровь Света.

— Просто люблю сочные метафоры.

— Это твое представление о сочных репликах? Избавь меня от этого, Сережа. Знаю. ты не ходил в школу…

— А вот это уже низко…

— но даже в этом случае у тебя должны быть более высокие стандарты для драматических диалогов за завтраком.

Я задумался, пробуя на вкус яблочный сок.

— Может ты и права.

— Спасибо, так приятно, когда к твоему мнению прислушиваются, — зарделась девушка.

— А теперь рассказывай, — произнес я глядя на сестру сквозь стакан.

— О чем, — непонимающе хлопнула она глазками.

— Уверен, у тебя была более веска причина найти меня, чем желание поболтать о ядах.

Веселье медленно ушло с лица Светы, она вздохнула, выпрямляясь на стуле.

— Читал утренние новости?

— Стараюсь держаться подальше от газет. И без того слишком нервный.

— Есть сразу несколько вещей, который внимательный читатель сможет заметить под тонной рекламы, слухов и желтых фактов.

Девушка явно пыталась заинтриговать меня, вовлекая в диалог.

— И эти две вещи, — театрально понизил голос я, подыгрывая ей.

— Первая — объединенные войска Китая, Кореи и Японии снова движутся вдоль нашей границы бряцая оружием и пузырясь праведным гневом.

— Они занимаются этим каждый год, ничего удивительного что и в этом проводятся очередные «учения». Такой лакомый кусочек как башня не может оставить равнодушным…

— Второе — ходят слухи, что стражники начали пропадать с этажей. По крайней мере, их уже несколько недель не видели на первых и в залах первого испытания.

А вот это уже было интересно.

Стражники с первых этажей. Они чаще других шли на контакт с авантюристами, и даже

поддерживая контакты с правительством Москвы.

Конечно, стражники никогда не сидели на одном месте, но часто появлялись на глазах, чтобы поддерживать порядок. Пропасть ан пару дней, это было обычным делом, но оставить этажи без присмотра на целых две недели… Почти немыслимо.

Может ли это быть связано с движением войск «дружественных» государств?

— Тебя тоже это смущает, да? — проговорила Света, заметив изменения, произошедшие на моем лице. — Как думаешь, стражники просто готовятся к осаде башни, или сговорились с нашими азиатскими коллегами?

— Мы можем фантазировать о чем угодно, но где доказательства? — сказал я, думая, однако, примерно в том же направлении.

— Все привыкли относиться легкомысленно к передвижению их войск. Как бы не пропустить удар, когда они все же решат напасть.

Я лишь кивнул, слишком погруженный в свои мысли, чтобы дать более развернутый ответ.

Еще минуту мы ели молча.

— Ты что то знаешь, — утвердительно проговорила света.

Знаю. О пленниках в стеклянных кубах, мятежных сущностях, Крисе, который бился на равных со златоносным стражем и Веронике, которой сам помог справится с охранником по мельче. Свете можно было рассказать о многом, вот только втягивать девушку в это опасное болото я стал бы в последнюю очередь.

— Может отмалчиваться и дальше, но я знаю тебя с самого детства и поверь, «годы» затворничества изменили Сергея Вышнецкого не так сильно, как он думает. Та что не дразни меня своей игрой в одинокого героя.

— Тебе совсем не понравится то, что услышишь, — нахмурился я. — Позже, слишком много

посторонних ушей.

Света смешно наморщила носик, как всегда делала в детстве, не сумев разгадать загадку: — К чему эти предосторожности, Сережа? Не убьют же нас за разговор в школьной столовой.

— Дело куда серьезнее, чем тебе кажется. Хотя не знаю, насколько оно связано со всеми этими событиями.

Сестра склонила голову, испытующе глядя на меня. Не увидев даже намека на шутку она

утвердительно кивнула, сложив руки на груди: — Хорошо, но мы обязательно вернемся к этой теме позже.

— Не могу ничего обещать.

— Вышнецкий, ты скотина! Я же умру от любопытства.

Я продолжал беспощадно молчать, не поддаваясь на ее провакации. Конечно, можно было просто соврать, придумать заматывающий сюжет, чтобы девушка перестала копать. Но я слишком дорожил ее доверием.

Глава 20

Уже уходя в аудиторию я подумал о том, что Света тоже находится в опасности. Неважно, знает она о ситуации или нет, у же одно то, что мы являемся родственниками может навести на нее убийц. Кроме того, девушку можно было использовать как рычаг давления, ведь теперь она была представителем семьи Вышнецких.

Нужно убедить ее в том, что опасность реальна и ей придется защищать себя, если я не смогу.

Первым уроком была общая теория магии. Нашу группу определили в один из лекционных залов, которые десятками были разбросаны по корпусу.

Лекцию нам читала незнакомая женщина — молодая, загорелая, с характерной выправкой боевого мага. Она хромала на правую ногу, опираясь на трость, но в целом производила очень жизнерадостный вид. Разумеется трость была не простой, а дуэльной. Длинна, резная, выполненная по старым технологиям — такую я видел только у своего прадедушки. Длинные трости вышли из моды, и теперь все пользовались укороченными, легкими моделями, вроде той, что была у меня в башне.

— Доброе утро, студенты. Меня зовут госпожа Милана.

Класс уважительно зароптал. Женщина была широко известна среди авантюристов,

прославившись мощью заклинаний. Поговаривают, однажды она подожгла озеро во время дуэли, и никто до сих пор не смог понять, как это возможно в принципе.

— На моих лекциях мы рассмотрим основные принципы магии, которые применимы ко всем умениям. Я преподам вам основную терминологию и базовые принципы. А теперь проверим посещаемость.

Преподавательница начала зачитывать список, в котором я услышал несколько знакомых. Значит в классе есть соседи по общаге. Хорошо.

Внезапно среди прочих послышалась фамилия Петра. Света говорила что наш друг детства тоже оказался здесь, но неужели он тоже стал чародеем?

Наши взгляды встретились, Петр испуганно вздрогнул, а затем неуверенно помахал в знак

приветствия. Я ответил ему тем же, но тут же пожалел об этом. Теперь он наверняка захочет пообщаться после лекции.

Дело было даже не в том, что мне не хотелось. Просто обучение в поместье превратило меня в затворника. И было непонятно, как отреагирует Петр на новую версию старого друга. А еще было стыдно, что за все эти годы я не решился написать ему ни одного письма.

— Отлично, все на месте, — постучала Милана, привлекая внимание. — И так, предмет называется общая теория магии, а это значит, что на нем у вас будут проверять не только профильные знания, но и успеваемость по другим занятиям.

Кончик ее трости указал на стену справа от нас — В той стороне находится испытательный полигон. Вас ожидает три групповых теста в течении семестра, которые покажут, насколько хорошо вы овладели базовыми функциями своего навыка. Провалившие тест могут быть отчислены за неуспеваемость.

Я кивнул вместе с остальным классом. Чистые Озера славились жесткостью отбора — бывало что лишь треть студентов из всего курса доходила до выпускного.

— В этом нет никакой несправедливости, никто не усложняет вам жизнь, просто чтобы поиздеваться. Тесты созданы для того, чтобы проверить, готовы ли студенты к более опасным испытаниям, таким как повторный поход в башню, — строго посмотрела на всех преподавательница. — Вы не сможете жульничать, списывать или сдать тест на удачу. Не в наших интересах объяснять вашим родителям, почему неподготовленный ребенок получил звание авантюриста.

Студенты переглянулись. Многие осознавали серьезность происходящего. Восхождение по этажам никогда не было увеселительной прогулкой, и только последний дурак стал бы пытаться жульничать, для получения допуска к вратам перехода.

— Те, кто провалится на первом же тесте будут направлены в армию, где проведут два года без права посещать башню, прежде чем получат шанс снова стать авантюристом. Если же вы провалитесь на третьем тесте, то сможете остаться в Чистых Озерах на второй год, заново изучив программу первого курса.

И то и другое звучало одинаково паршиво. Мне совсем не улыбалось тратить лишнее время, ведь где то там ждал Александр, для которого был важен каждый час. Нужно сдавать все с первого раза, максимально быстро получить допуск и попытаться добраться до шпиля.

Костя смог добраться до пятого этажа, так что кто знает. моет быть я стану единственным первокурсником. покорившим башню до самого шпиля.

— Теперь, когда мы разобрались со скучной частью, — губы Миланы разошлись в хищной улыбке.

Трость ее взметнулась к потолку, с ее кончика сорвалась струя огня, заставившая студентов застыть в благоговейном молчании. Очевидно никто из них не сталкивался с боевыми навыками так часто, как я. Трюк с пламенем едва ли тянул на ярмарочные фокусы.

— Давайте поговорим о призыве маны, — проговорила преподавательница, опустив свое оружие. — Высвобождение магической энергии — это и есть основа ваших навыков. Мана есть в теле каждого человека, вот только она способна принимать несколько различных форм. Для людей без уровня и слабых монстров она бесполезно, запасается источником в слишком маленьком количестве, и только опытный воин может использовать ее для усиления мышц или выстрелов из артефактов.

Я вспомнил сколько понадобилось времени, для отработки энергетических техник, и поежился. Титанический труд едва окупался, по сравнению с настоящими навыками, но для большинства авантюристов это был единственный способ усилить себя.

— В академических кругах это называется серой, или нейтральной маной, которая пригодна только для переработки устройствами вроде дуэльной трости, — продемонстрировала свое оружие Милана. — Однако, получив свой первый уровень вы перестраиваете организм, расширяя его возможности. Индивидуальное применение маны для определенных целей называется аспелл, в то время как создание полноценных заклинаний является магией.

Некоторые студенты начали хмурится, силясь понять лекцию. Но если обойтись без умных

слов — не все навыки были явно магическими по своей природе. Например воины сосредотачивались на ближнем бою. Сила их мускулов, гибкость суставов, прочность кожи выходили далеко за пределы человеческих возможностей. Они могли крошить камни кулаками и прыгать в высоту на несколько метров, но все это едва ли можно было назвать волшебством.

— Магия, как общая концепция, довольно проста. Однако изучение отдельных заклинаний, правильное их применение и минимизация расхода маны требует невероятной концентрации. Магу нужна полная сосредоточенность, чтобы научиться чувствовать энергию, рассчитывать ее количество и извлекать из соответствующей части тела.

Милана взмахнула тростью, кончик которой оставил в воздухе огненный след. Женщина нарисовала метку навыка, которая еще несколько мгновений горела в воздухе, а затем исчезла в снопе искр: — Я — элементалист. Этот навык открывает доступ к огненной и воздушной мане. В моем случае, я направляю ее через правую руку. Итак, что следует делать, если в правой руке заканчивается мана?

Один из студентов поднял руку. Дождавшись кивка он поднялся со своего места и произнес: — В этом случае нам нужно перенаправить энергию из другой части тела?

— Очень хорошо, — похвалила преподавательница.

Только сейчас я заметил, что отвечающим был Петр. Голос его изменился, стал более низким, мужественным. Время и для него не прошло даром, превратив угловатого мальчугана в подтянутого парня.

— Давайте для примера возьмем разум, — постучала Милана двумя пальцами по лбу. — Мозг генерирует ментальную ману. Элементалисту она бесполезна, но есть техника, позволяющая превратить ее в энергию стихий. Конечно на это потребуется время, и в процессе конвертирования вы потеряете некоторое количество, но в жизни авантюриста случаются разные ситуации. К тому же это отличный способ развить концентрацию и чувствительность.

Я сделал пометку в блокноте. Нечто подобное уже было описано в книгах, а еще там говорилось что мана с неподходящими примесями снижает эффективность заклинаний или вовсе может разрушить плетение. Казалось бы, какая может быть от этого польза, но я не мог перестать думать о том, что правильное смешивание способно добавить известным заклинаниям ноых свойств.

На эту идею меня натолкнули модифицированные руны с рапиры и ящика Рудневой. Тот кто их создавал тоже слегка отошел от правил, получив нестандартный эффект у привычных символов. Осталось только правильно рассчитать «дозировку».

— По загоревшимся глазам вижу идея вам понравилась. Конечно, больший запас, больше веселья. Одобряю. Но только не советую слишком увлекаться и вытягивать слишком много. Возьмете больше чем нужно из сердца, оно остановится. Из мозга, потеряете сознание. Жадность сгубила многих авантюристов, так что будьте осторожны.

— Получается истощение может убить любого чародея, — раздался вопрос с заднего ряда.

— Не совсем, — проговорила Милана. — Вы можете исчерпать ману из участка тела с меткой практически полностью. Это приведет к усталости, но в целом здоровью не повредит. Речь идет именно о мане другой для вас природы.

Интересно, к чему приведет исчерпание ментальных запасов? Это настораживало, ведь в погоне за целью я был готов жертвовать многим, но потерять сознание на поле боя… Если метка в любой другой части тела вызывала усталость при истощении, не потеряю ли я четкость восприятия или концентрацию?

— Вашим первым заданием станет поход к специальному артефакту. Там проведут тестирование, чтобы узнать количество маны в основных местах расположения меток для каждого. После этого вы точно будете знать пределы, за которые не стоит выходить. Если преподаватели заметят, что вы регулярно истощаете организм, последует штрафы, а особо непонятливых и вовсе исключат, — хищно улыбнулась Милана.

Глядя на женщину я лишь поежился. Она производила странное впечатление, как будто поддразнивала нас, но при этом четко давала понять что заигравшихся ждут последствия. Наверное все боевые маги были немного чокнутыми, всетаки постоянный риск накладывает свой отпечаток.

Насладившись произведенным эффектом Милана кивнула: — Урок окончен.

* * *

Я постарался покинуть аудиторию одним из первых. Сейчас было совсем не до разговоров с Петром или любым из однокурсников, который захотел бы пообщаться.

Кто бы мог подумать, проведя три года в отдалении от общества я практически полностью утратил желание поддерживать связь с окружающими. Жаль что убегать вечно не получится, ведь рано или поздно нас разобьют на команды по шесть человек. Но пока…отказать себе в тишине было слишком сложно.

Сейчас предстояло подумать, какой факультатив выбрать для занятий. Об этом следовало подумать раньше, но разговор с Рудневой и строительство защитного периода заняли все мое внимание. Может быть стоило посоветоваться с куратором, но…

Из всего списка к моему навыку больше всего подходило три предмета — введение в ритуальную магию, искусство иллюзий и собственно сами чары. Последнее включало в себя основы артифакторики, наложение зачарований и создание зелий.

Был еще и четвертый предмет, который мне не нравился, но был необходим. Дуэльный клуб. В нем занимались все, кто получил боевые навыки, и наверное я стал бы первым чародеем, решившим потягаться с ними в спарринге. Наверное, это и правда могло показаться смешным со стороны, однако, несмотря на магическую метку я все еще оставался Вышнецким, которого с детства натаскивали сражаться.

А еще боевые тренировки были просто необходимы для того, чтобы не растерять форму, корпя над книгами. Башня не терпела слабости, и, как показало вступительное испытание, нельзя рассчитывать только на интеллект.

Поэтому я решил убить сразу двух зайцев — поступить на факультатив чар и в дуэльный

клуб, чтобы испытывать боевые артефакты на живых целях.

Это было не гуманно, но правилами школы не запрещалось посещать сразу два дополнительных занятия. Оставалось только надеяться, что я буду справляться с учебной нагрузкой, и смогу найти деньги на необходимые ингредиенты.

* * *

Дуэльный класс отличался от других аудиторий. По сути это был открытый стадион с

трибунами, который мог бы вместить в себя добрую половину учащихся. Наверное, в другео время здесь проходили спортивные состязания, но сегодня песок превратится в арену для магических поединков.

Я пришел немного раньше назначенного времени и устроился на трибунах. Жаль, что первая боевая тренировка произошла раньше, чем у меня появились чародействие заготовки, но на счету все еще оставались суровые тренировки с отцом и рапира, пристегнутая к поясу.

Вскоре начали подтягиваться остальные участники. С высоты сидений я мог оценить будущих конкурентов, прикидывая насколько успешно получится с ними справится.

Большинство из них носило перчатку на правой руке. Старая традиция боевых родов. Она не только скрывала метку навыка, но и означала, что у мужчины нет телохранителя. Передача перчатки означала, что человек доверяет свою жизнь в руки другого и чаще всего это становилось самой значимой церемонией в жизни дворянина.

Обычно перчатку доверяли самому преданному слуге, который доказал свою верность господину. Это было своеобразным подтверждением их связи, поэтому некоторые дворяне никогда и никому не предлагали своей перчатки. Например мой отец.

В юности я представлял как подарю свою Светлане, показав тем самым, что отношусь к ней как к члену семьи. Теперь, когда она практически официально стала моей сестрой, перчатку было передавать просто некому. Это немного смущало, ведь все дворяне росли на легендах о крепости уж между помощником и его господином, и не смотря на нелюдимость, такие фантазии все еще сидели где то глубоко в моей душе.

Стряхнув с себя сентиментальные настроения я вернулся к наблюдению за дуэлянтами. Большинство из них были элементалистами или воинами. Они не были проблемой в честном бою, а вот затесавшаяся в общей группе парочка призывателей представляла серьезную угрозу. По крайней мере, пока не получится изготовить хотя бы несколько артефактов.

Уже решившись присоединится к остальным я замер, завидев знакомую фигуру. Светлана шла, гордо вскинув голову, а за ней, грустно глядя по сторонам тащился Петр. Замыкал шествие еще один товарищ из нашего детства Роман, сын слуг моей матери, который тоже умудрился получить уровень.

Ну конечно, сестренка не теряла времени даром, собирая «старую гвардию». Я снова заметил, что за последние несколько лет Петр раздался в плечах и стал выглядеть куда более крепким, чем в детстве. С таким телосложением ему бы стать воином, или получить ориентированный на ближний бой навык. Но парень совершенно не скрывал отметку элементалиста, расположенную на правом бицепсе.

А вот Роман не изменился, оставаясь таким же высоким, каким был всегда. Взгляд его мог проморозить до самых костей, лицо наполняла решимость. Парень был вооружен сразу двумя дуэльными тростями. С первого взгляда различить его метку навыка у меня не получилось, но для полноценного использования своего оружия он должен был обладать колоссальным запасом маны.

Другие дуэлянты тоже заметили Романа, с улыбками косясь на его трости. Очевидно они посчитали его выбор странным, а вот я отметил парня как потенциальную угрозу.

Роман держался чуть позади Светланы, так, как обычно ходят слуги. Полученный уровень официально делал всех нас равными, но видимо он делал таким образом заявление о преданности девушке. Понять, какие именно отношения связывают парочку было сложно, ведь он тоже покинул дом, когда мать покинула род Вышнецких.

Глава 21

Бывшие товарищи не заметили меня, что было…хорошо. Я просто пока не понимал, как

хочу ли возобновить общение или продолжить строить из себя отшельника.

Время начала занятий давно наступило, а преподаватель все не приходил. Собравшиеся студенты уже начали перешептываться, гадая, вспомнит ли про нас загадочный господин Лефт. Вместо имени эксцентричный маг пользовался кличкой, о происхождении которой ходило много слухов.

От занятия прошло уже пятнадцать минут, когда одна из студенток, высокая девушка, которую я видел впервые, ахнула и указала на сцену.

— Он здесь! Просто следит за тем, что мы будем делать.

Я прищурился, стараясь найти место, на которое она указывала. Потребовалось напрячь все усилия, прежде чем глаза различили едва заметно колышущийся воздух над одним из кресел. колыхание медленно приняло человеческие очертания, а затем над трибунами раздались негромкие аплодисменты.

— Прекрасно, юная леди. на целых десять минут быстрее, чем кто либо из предыдущего класса.

Господин Лефт окончательно сбросил маскировку. Перед нами предстал красивый мужчина в образе элегантного джентльмена. Его костюм был идеально выглажен, слепил дороговизной ткани и явно был сшит на заказ. В руках мужчин находилась трость — не дуэльная, обычный аксессуар, довершающий образ. Его светлые волосы были уложены в аккуратную прическу, а улыбка могла свести с ума даже самую неприступную красотку.

— Внимательность, это самая важная черта, которую следует развивать дуэлянту. Никакая сила, скорость или мастерство не помогут победить противника, который подкрался со спины, воспользовавшись невидимостью. А если он, к тому же, осведомлен о ваших слабостях…боюсь город потеряет перспективных авантюристов. Расскажите нам, леди, как у вас получилось распознать мою маскировку.

Девушка встала со своего места, оказавшись даже выше чем я думал. Наверное она была чуть выше меня самого, и внимание такого щеголя заставило ее щеки покрыться румянцем.

— Я просто знала, что преподаватель не оставит нас одних в первый же день, поэтому продолжала искать, пока не наткнулась на нечто странное, — проговорила онасмущаясь.

— Отлично. Странная ситуация, собственные соображения. Малейшего сомнения вам должно быть достаточно, чтобы продолжать искать. А теперь, кто-нибудь может ответить, что в чем ошиблась ваша коллега?

Глядя на него я нахмурился. Тон Лефта был каким то…пренебрежительным что ли, как будто он специально издевался над новичками, указывая на нашу неумелость. Неожиданно руку поднял Роман, не изменив при этом холодности своего взгляда.

— Отлично, — подбодрил его преподаватель. — Расскажи нам.

— Она сразу же остановилась, как только нашла размытое пятно. Это могло оказаться чем

угодно, но девушке хотелось верить, что она раскусила трюк.

Роман скрестил руки на груди, испытующе глядя на мужчину: — Есть много навыков,

которые позволяют управлять вещами и посложнее, чем обыкновенная иллюзия. На самом деле, вы где-то в другом месте.

Губы Лефта разошлись в довольно улыбке.

— Интересное предположение, но ты тоже ошибаешься. Я сто прямо здесь, просто хотел проверить, сможет ли кто-то найти ошибку там, где ее не было. Но твой ход мыслей очень правильный, это похвально. Можешь сесть.

Взгляд Романа наполнился еще большим холодом. Он сел на место, с явным намереньем больше не поддаваться на провокации. А я, тем временем, ощутил еще одно колебание воздуха. теперь, когда задумка учителя была понятной, это стало совсем не сложно. Я сосредоточился на деталях, стараясь пробиться сквозь иллюзорный барьер. Рост и вес объекта примерно совпадали с параметрами Лефта, со временем я даже смог различить дорогую одежду.

Интересно.

Очевидно Роман оказался прав, но преподаватель не спешил прекращать свои игры разума. Было заметно как посуровевший парень смотрит в ту же точку, которую обнаружил я. Взгляды наши пересеклись. Мгновение мы переглядывались, затем он кивнул, а пальцы на моей лево ладони вытянулись в воздух, обозначая старый сигнал, который мы использовали в играх.

Рома нахмурился, но на жест ответил.

Проекция Лефта, тем временем, расхаживала по сцене, заложив одну руку за спину.

— Полагаю, большинство из вас пришло сюда, чтобы научится махать кулаками, верно?

Может быть найдутся добровольцы для первого поединка?

Я насторожился. Неужели он хочет начать сражение прямо сейчас? Никто из студентов толком не успел разобраться в навыках, это будет настоящий дурдом, а не тренировка.

Хотя, судя по ехидному выражению лица преподавателя, это было именно то, чего он добивался. С ответом никто не спешил, наученные опытом студенты не спешили привлекать к себе внимание.

Светлана покосилась на меня. Интересно, в какой момент она заметила мое присутствие. Пришлось лишь пожать плечами и покачать головой. Девушка отвернулась, напряженно наблюдая за Лефтом.

— Понимаю, никто не хочет оказаться в неловком положении. Что же, тебе сегодня не привыкать, может попробуешь первым? — спросил преподаватель, указывая на Романа. — Как тебя зовут?

— Роман Рейс, — сузив глаза ответил парень.

— Рейс, какая необычная фамилия. Ты можешь пойти на площадку.

Оппонентом парню вышел худощавый студент с отметкой элементалиста на левом предплечье.

Оба дуэлянта заняли свои места на площадке, приняв защитные стойки. Пальцы романа сжались на рукоятках тростей, его соперник поднял левую руку, демонстрируя готовность применить боевые навыки.

— Какие вы суровые, — усмехнулся Лефт. — Неужели на самом деле собрались драться друг с другом?

Парни непонимающе уставились на преподавателя, который продолжал расхаживать вокруг них.

— Современная дуэль, проходящая за пределами турнирной арены, это не делание двух равных бойцов померится силой. Это желание одного человека победить, и невозможность другого отказаться.

Теперь непонимающе на преподавателя смотрели практически все собравшиеся. Его словоблудие окончательно сбило студентов с толку.

— Ты, — кончик трости указал на худого юношу возле Романа. — Выпустившись, ты станешь полноценным наследником рода и сможешь вызвать на дуэль практически любого. Допустим, тебе захотелось покрасоваться, победить без особых сложностей. Кого из присутствующих ты бы выбрал?

Паренек нервно переступил с ноги на ногу, оглядывая толпу: — Эм, я могу выбрать любого?

Улыбка Лефта стала еще шире: — Конечно.

— Тогда я бы выбрал девушку, которая обнаружила вашу маскировку, — выдохнул студент.

— Ого, сражаться с леди. Много ли чести в такой драке?

— Она уже успела отличится, имеет смысл победить того, кто привлек к себе больше внимания.

Честный ответ. Но я был уверен, что худой боец раскрыл не все карты. Было в его позе и взгляде что-то такое, от чего сразу становилось понятно — между ними уже успела пробежать черная кошка.

— Что же, логика присутствует. Хорошо, как тебя зовут?

— Силк, — ответил парень.

— Отлично. Юная леди, не составите ли нам компанию? — приглашающем махнул рукой преподаватель.

— Кристина. У меня тоже есть имя вообще то, — вспыхнула щеками девушка.

Прекрасно, вот мы все и познакомились. Роман, можешь пока отойти в сторону. Первый бой не для тебя, мой друг.

Цирк устроенный Лефтом начал раздражать. Я пришел сюда, чтобы научится сражаться при помощи навыков. А эти пляски больше напоминали взаимные подколки на каком-нибудь светском вечере.

Роман презрительно цыкнул, но место освободил. Преподаватель постучал тростью по песку, активируя заклинание. Прозрачный купол накрыл дуэлянтов, защищая зрителей от случайного рикошета.

Кристина встала напротив Силка, глядя тому прямо в глаза. На ее теле не было заметных меток, но парень воспринимал соперницу более чем серьезно.

Преподаватель открыл незаметную нишу в одной из трибун, затем извлек из нее большую деревянную коробку. Откинув крышку преподаватель извлек на свет металлический диск.

— помните о силоывх щитах. Я чувствую, что ваши кулоны заряжены, но если понадобится их можно подзарядить прямо здесь. Не теряйте медальоны, они станут вашими лучшими друзьями на период всего обучения. И вам сильно не понравится то, что произойдет, если директор узнает, что вы пренебрегаете этим правилом.

Пока дуэлянты готовились к поединку, Лэфт прошел между рядами первокурсников, проверяя заряженность их защиты тоже. Глаза его сузились, на мгновение преподаватель стал серьезен, перестав кривляться на публику.

— Всегда проверяйте заряд перед нашими уроками или любыми другими занятиями,

связанными с применением навыков. На первом году амулеты для вас буду заряжать я, кто-то из преподавателей или второкурсников. Даже если вам кажется, что это совсем не сложно, не вмешивайтесь сами в работу защиты. Чистым озерам не нужны несчастные случаи, и, тем более, разбирательства с вашими родителями.

Лефт обошел нас по кругу, затем вернулся на площадку, под прозрачный купол.

— Кристина, обычно от дуэли можно отказаться, но если ты и дальше хочешь посещать мои занятия, придется бороться. Ты готова?

Девушка кивнула.

«Хорошо, тогда выбирай условия поединка. Твой противник элементалист, поэтому разумнее было бы использовать преимущество расстояния…

— Я буду использовать свой навык, — перебила преподавателя дуэлянтка.

Лефт переглянулся с Силком, кажется оба были поставлены в тупик этим заявлением. Парень окинул Кристину насмешливым взглядом, а затем кивнул головой: — Выбирай платье для похорон.

— Как выиграть, если мы не можем ранить друг друга, — холодно уточнила девушка.

— О, конечно, правила, — улыбнулся Лефт. — Скользящие удары или легкие попадания засчитываться не будут. Я прекращу поединок только когда один из вас нанесет потенциально смертельную атаку. Договорились?

— Конечно, если господин Силк не возражает, — процедила дуэлянтка.

— Не возражаю. Отличные правила, значит не придется биться в пол силы.

Но Кристина не обратила внимание на подколку, лицо ее наполнилось сосредоточенностью. Лефт отошел к самому краю защитного купола, так, чтобы одинаково хорошо видеть соперников.

— Начинайте! — произнес мужчина и махнул рукой.

В это же мгновение Силк выхватил из крепления на поясе трость, приложив большой палец к энергетической руне. По глазам ударила яркая вспышка, но Кристина тоже не теряла времени даром.

Девушка скользнула влево, затем присела, пропустив заряд над головой. Взрывная волна растрепала волосы дуэлянтов, стенки купола замерцали в месте попадания, а девушка уже приготовила собственную трость.

Сил успел снова выстрелить, но Кристина просто уклонилась, проигнорировав заряд. Ее глаза опасно сузились, не обещая противнику ничего хорошего.

Третий выстрел, четвертый. Дальние атаки оказались бесполезны против проворной дуэлянтки. Кристина оказалась в самом центре площадки, когда впервые направила кончик трости в сторону Силка.

Мгновение, и купол сотрясся от мощного взрыва. Парень попытался отойти в сторону, но

был куда медленнее атаки. Вспыхнул снов ярких искр, силовая защита с тихим гудением отразила атаку, которая, несомненно, отсекла бы парню правую руку.

— Я хотел быть с тобой помягче, — прорычал Силк, — но ты не оставляешь выбора.

Отбросив трость в сторону он поднял левую руку: — Дыхание тигра, уровень три.

Кисть дуэлянта обхватил поток мерцающих огней, которые светились так ярко, что глазам было больно смотреть. Парень указал пальцем на свою соперницу, а затем закрыл глаза.

Электрический разряд фиолетового цвета был настолько быстрым, что я едва ли смог бы увернуться. И Кристина тоже не смогла. Это был отличный ход — ударить по ловкому противнику заклинанием, которое двигается быстрее любого человека.

Девушка выставила вперед раскрытую ладонь, как бы ловя заряд, а затем перенаправила его вверх.

Громыхнул взрыв, Силк едва успел открыть глаза, а Кристина уже сократила разделяющее

их расстояние. Ее пальцы сложились в щепотку, когда она ударила ими прямо в грудь парня.

Противник отлетел на несколько метров назад, заставив прокатиться спиной по песчаному

покрытию. Юноша коротко выдохнул — силовой барьер защитил лишь от магической атаки, а вот все прелести падения ему пришлось прочувствовать на собственной шкуре.

— Победа госпожи Кристины, — хлопнул в ладоши Лефт.

Девушка глубоко выдохнула, передернула плечами и вернулась на свое место, даже не посмотрев на распростершееся тело Силка.

Преподаватель сделал знак, и двое студентов помогли парню встать.

Впрочем его судьба была мне не интересно. Кристина все еще не могла восстановить дыхание, лоб ее покрылся испариной. Видимо победа далась ей не так легко, как можно было подумать.

Интересно, неужели она использует собственную кожу как оружие, заряжая ее маной. За все время битвы рядом с девушкой не было видно ни одного признака активации навыков. Однако отражать молнии, и пробивать силовые щиты голыми руками…такого мастерства не добиться обычными тренировками.

— Это станет для вас уроком, господин Силк. Никогда не подпускайте воина на расстояние вытянутой руки! — проговорил преподаватель, оглядывая юношу.

Затем мужчина повернулся к Роману: — Теперь твоя очередь. Посмотрим, сумел ли ты чему-нибудь научится.

Парень переступил границу защитного круга, не расслабляясь ни на секунду. Он был похож на хищного зверя, замершего перед самым прыжком.

— Кого выберешь для дуэли?

Парень осмотрел аудиторию, а затем поднял голову. глядя прямо на меня.

Черт, вот и доигрался в отшельника…

— Сергей Вышнецкий был бы отличным соперником.

* * *

Лефт понимающе кивнул, одарив Романа хищной улыбкой. Похоже у мужчины был нюх, на недоказанности между соперниками. Хотя, не сказал бы, чтобы между мной и Рейсом были конфликты, но кто знает, как он изменился за все эти годы.

— Не верю свои глазам, метка чародея. Что за редкий экземпляр решил заглянуть к нам на занятия? — скрестил руки на груди преподаватель. — Это был не риторический вопрос, отвечай, Вышнецкий.

Решил поиздеваться над носителем известной фамилии? Лефт не мог не заметить чародейскую метку, когда проверял заряженность щита.

— Хочу научится создавать боевые артефакты, которые помогут побеждать в дуэлях, — без колебаний ответил я.

— Отлично, хорошо хоть не преодолеваешь себя и не рушишь устоявшиеся стереотипы. Похвальное стремление к разностороннему развитию, но чародей никогда не добьется успеха на дуэльной площадке. Ты можешь найти себе другой факультатив.

Ни единый мускул не дрогнул на моем лице. Если Лефт планировал по настоящему задеть мои чувства, ему следовало постараться сильнее.

— Я имею ввиду, что ты свободен, Вышнецкий. Покинь занятие.

Я поймал взгляд Романа. На его лице проступило почти извиняющееся выражение, и это было самым большим проявлением эмоций, которое мне доводилось получать от него в свой адрес.

Светлана сжала кулачки, искренне переживая за каждого из нас. Казалось, она готова прямо сейчас встать и высказать Лефту все, что думает о его психологических экспериментах. Но я просто не мог позволить ей в первый же день загубить свою репутацию.

— Я знал, что не всем будет ясно, как именно можно использовать чародейство в прямом бою. Мой отец, к сожалению, тоже не разглядел потенциал этого навыка. Однако, я думал что хотя бы учителя Чистых Озер будут беспристрастны к выбору студентов.

Лефт лишь покачал головой, поигрывая собственной тростью: — Ладно, ты можешь продолжить посещать дуэльный клуб, если продержишься хотя бы десять секунд.

— Десять секунд? — скептически приподнял я бровь.

— Именно, постарайся не разочаровать зрителей, господин чародей.

Преподаватель вскинул трость, направляя ее конец на меня. Это была обычная палка, украшенная резьбой, но кончик ее уже светился ярким пламенем.

Вот же черт.

Уклонится от атаки мне удалось лишь чудом. Шар света с гудением пронесся в сантиметрах от лица, а затем взорвался где-то за спиной. Не знаю что это было, но заклинание легко пробило защитный барьер, разнеся несколько скамеек.

Что же, принимать прямое попадание такой мощи было не с руки даже при наличии силового медальона.

Студенты собравшиеся вокруг площадки шарахнулись в стороны. Лишь у некоторых

набралось достаточно мужества изобразить на лице скуку. Так или иначе атака преподавателя впечатлила всех.

Глава 22

Я побежал к ближайшему укрытию, на ходу вытаскивая из ножен рапиру. Скорее почувствовав, чем на самом деле заметив, я уклонился от очередного слепящего шара, откинувшись назад.

Снова громыхнула ударная волна, отбросив в сторону одного из студентов. Я врезался спиной в землю, едва не выронив клинок.

— Девять, — выкрикнул ухмыляющийся преподаватель.

Считал он куда медленнее, чем шли настоящие секунды, но он ведь с самого начала играл не честно.

Отлично, к черту благородство.

— Нападение виверны, — прокричал я, больше расчитывая на эффект неожиданности, чем

на то, что это действительно сработает.

Старый сигнал из детских игр. Когда мы все еще были друзьями, эта фраза означала что

нужно наброситься на обидчика всей гурьбой, защищая одного из нас.

К моменту как я вскочил на ноги, Роман выхватил обе трости и мгновенно открыл огонь по

преподавателю.

Лефт удивленно развернулся, недоверчиво взмахнув своей тростью. Это определенно был

какой-то фокус. Обычная палка точно разлетелась бы вдребезги, и даже дуэльная трость не справилась бы без заряженного лезвия.

Роман не прекращал атаки, поливая Лефта огнем сразу с двух рук. Одновременно с этим я услышал как Светлана четко выговаривает заклинание призыва.

— Кровь богини, я взываю к твоей благодати. Пролей ледяной дождь студеной вьюгой! –

выкрикнула девушка.

Небо над нашими головами потемнело, звонкий голос эхом разлетелся над площадкой.

Не меньше десятка ледяных копий появилось в воздухе, одновременно устремившись к преподавателю.

Вот это мощь!

Лефт отступил назад, уклоняясь от смертоносных ледышек. в следующее мгновение он взмахнул рукой, заставляя целую стену пламени взметнутся вверх. Оставшиеся копья мгновенно испарились, а я бросился к противоположной части площадки.

Расчет был на то, что атака Светы хотя бы немного задержит Лефта, дав мне время перегруппироваться. Но мужчина снова преградил путь, появившись буквально из воздуха.

Светящийся заряд устремился мне в грудь, но лезвие рапиры с легкостью рассекло его на части. Взрыв прогремел, отдавшись звоном в ушах.

— Восемь, — послышалось над головой.

Убегать надоело, да и места для маневра не осталось. Я встал в защитную стойку,

поудобнее перехватив рукоять клинка.

За спиной все еще слышались взрывы и крики, бой не закончился, а это значит, что мое предположение все-таки было верным.

Преподаватель, казалось, был готов сражаться до конца. Он вскинул свою трость так, как будто держал в руках настоящий меч. Учитывая какие мощные заряды эта палка могла выпускать на дальнем расстояние, страшно даже предположить, на что она способна вблизи.

Оказавшись в пределах досягаемости лезвия я коротко рубанул, надеясь зацепить преподавателя.

Лефт, похоже не был удивлен, но и уклонится полностью не успел. Лезвие скользнуло по его дорогому костюму, но тут же столкнулось с невидимым барьером и отлетело в сторону. Шестиугольник защитной руны вспыхнул в воздухе и тут же погас. Ответный выпад я легко отразил, все-таки у трости не хватало веса.

— Семь, — произнес я, принимая защитную стойку.

Глаза преподавателя сузились.

Очередной выпад, Лефт отразил мой удар, уводя его в лево, а затем рубанул по ногам. Классический маневр. Я подшагнул вперед, затем уклонился вправо и пнул соперника в колено.

Преподаватель отшатнулся назад. Новый взмах рапирой, на этот раз под углом вниз, острие устремилось прямо в грудь противника.

Увидеть взрыв, который обрушился на меня сзади было просто невозможно.

Отброшенный чужой силой я упал ничком, но сумел подскочить на ноги, чтобы в следующую секунду отбить удар трости.

Послышался металлический звон, в воздух поркнули искры. А эта палка точно деревянная?

Поверхность оружия Лефта начала покрываться изморозью. Мужчина нахмурился, отступил назад, стряхивая колдовской снег. Однако эффект не пропал.

Я успел подняться на ноги, а преподаватель, тем временем, окутал трость пламенем. Только тогда иней отступил, растворившись в воздухе мерцающим облачком.

— Удивительно, — покачал головй мужчина.

Я сделал новый выпад, но на этот раз он оказался готов. Преподаватель просто отступил в сторону, ткнув кончиком трости в мое левое плечо.

Силовая защита сработала, поглощая часть удара, но я все равно ощутил острую боль, пронзившую мышцы. Очевидно господин Лефт знал, как обойти заклинание медальона.

— Видимо это было минус пятьдесят, — прошипел я, тряхнув левой рукой.

— Я бы назвал это пять, — ответил преподаватель, делая приглашающий жест тростью. — Если, конечно, ты все еще можешь продолжать.

— На самом деле, из нас двоих, беспокоиться стоит только за вас. Наверное трудно, сохранять концентрацию, когда приходится контролировать сразу несколько проекций?

— О чем ты говоришь? — насмешливо приподнял бровь Лефт.

— Защищайтесь. Объясню все, пока наши клинки танцуют.

Я сделал низкий выпад, метясь в колени. Мужчина ловко увернулся, подпрыгнув над

лезвием. Его трость снова прицелилась в мою руку, но рапира на этот раз легко парировала удар. Ледяные разводы снова покрыли древесину. Заметных повреждений видно не было, но, кажется, это немного отвлекало Лефта, а этого уже было более чем достаточно.

Как и ожидалось, мужчина отступил, снова окутав трость языками пламени. Однако на этот раз отделать так просто ему не удалось. Моя рапира снова рубанула воздух перед собой, коснувшись оружия противника как раз в момент угасания огня.

— Я заметил маскировку на трибунах. Вы сказали Роману что он не прав, но его предположение оказалось самое близкое к истине. Не так ли?

— Четыре, Вышнецкий. Думаешь у меня есть сообщник? А может я вообще не тот, за кого себя выдаю, а?

Мужчина отразил выпад, но замедлился достаточно для того, чтобы я смог поднырныуть и ударить его ногой. Атака вышла не очень сильной, но Лефту пришлось отступить, чтобы не потерять равновесие: — Три.

— Конечно же нет. Вы сумели увернуться от копий Светланы и огня из тростей Романа, хотя они были явно быстрее моих ударов.

С этими словами я внезапно ткнул его лезвием, защитный барьер вспыхнул, но холод, сочащийся с клинка начал буквально пожирать заклинание.

Лефт отшатнулся, сбив направленную на него атаку взмахом трости. Ему снова пришлось разорвать дистанцию между нами, отступая на шаг.

— Вы двигаетесь медленнее, потому что приходится распылять внимание. Там на сцене сейчас сражается проекция, а это значит, что у меня все же есть шанс на победу. Ведь это чертовски тяжело, вести два боя одновременно!

Я скользнул в сторону, а затем нанес яростный удар прямо в грудь противника. Усиленное повышением уровня тело сработало на чистых рефлексах, достигнув такой скорости, что у Лефта просто не было шанса уклонится.

Он насмешливо прищурился, а затем просто поймал клинок ладонью.

— Отлично, Вышнецкий, но ты не совсем прав.

Кончик его трости врезался в меня, отбросив назад коротким импульсом. Вырвав мою рапиру он отбросил ее в сторону. Я попытался отклонится, но его оружие быстро оказалось около моей шеи.

— Я специально замедлил свои движения, чтобы посмотреть, на что ты способен, как фехтовальщик.

— Спасибо, что не стали сдерживать свое любопытство, иначе я не смог бы победить.

Трость преподавателя угрожающе загудела, наполняясь энергией. Наверное, он рассчитывал напугать неопытного первокурсника близостью столь мощного оружия, вот только это самый первокурсник слишком часто пробовал на своей шкуре не менее мощные экземпляры.

— Вы не выстрелите сейчас, — меланхолично проговорил я.

— Почему? — улыбнулся Лефт, — Думаешь станет жалко?

— Я заметил, что энергетические заряды вашей трости проходят через барьер. А ведь он рассчитан на более мощные атаки.

Лефт прищурился, одобрительно кивнув, подбадривая меня продолжить.

— Потом я заметил, что стена огня возникла вокруг вас, но как бы не из центра, а просто, окружив. И потом, якобы случайные заряды совершенно никого не задели за пределами купола, лишь понаделали шума да с ног посбивали ударной волной. Согласитесь, выглядит так, словно кто-то атакует совсем с другой стороны, старательно создавая спецэффекты.

Преподаватель улыбнулся еще шире. В месте, которое мы с Романом заметили еще в начале урока обозначилось шевеление воздуха. Призрачная фигура помахала рукой проверяя, на самом ли деле ее местоположение раскрыто. Я покосился на трибуну, кивнув преподавателю.

— Хорошо, очень хорошо. Вот только почему ты уверен, что я не атакую тебя, Вышнецкий?

— Потому что мы находимся на удивительно неудобной тракетории. Мало того, что другие студенты увидят, как силовая защита вспыхивает со спины, хотя выстрел был направлен в голову. Так ведь еще и рикошет уничтожит вашу проекцию. Я специально выбрал именно эту точку и встал таким образом, чтобы в последний момент отразить выстрел щитом именно в эту сторону.

— Ты действительно сам придумал этот план? — серьезно спросил преподаватель. — Даже не зная, что против тебя будет две копии?

— Я неплох в решении головоломок. Но вы правы, вторая проекция стала сюрпризом, пришлось импровизировать находу. Изначально хотел втянуть в бой вас настоящего, сорвав маскировку при помощи рапиры. Но так получилось даже лучше.

— Один, Вышнецкий, а теперь проверим, действительно ли ты сможешь провернуть то, о

чем говоришь.

Светящийся шар сорвался с кончика трости, но я был готов к такому исходу. Увидеть как именно было создано настоящее заклинание я бы не успел, а вот почувствовать его траекторию смог. Все-таки Лефт чуть чуть поддавался, боюсь в реальном бою на нас троих он бы потратил секунды две. Преподаватель давал шанс проявить себя, но шанс только один.

Ладонью я отбил его трость в сторону, а затем извернулся, так, чтобы выстрел встретился с защитой не напрямую, а лишь вскользь проехавшись по ней. Энергетический шар взорвался, отбросив меня в сторону, но основная мощь заклинания пришлась точнехонько в проекцию мужчины.

Вспышка, легкий хлопок, проекция Лефта пошла рябью, а затем и вовсе развеялась.

— Ноль, господин Вышнецкий, ты молодец. Можешь остаться.

Со стороны трибун послышались хлопки. Уже настоящий преподаватель встал со своего

места, хлопая в ладоши моему этюду. Я слегка поклонился, как делают актеры, после чего подобрал отброшенную в сторону рапиру.

* * *

Когда мы подошли к дуэльной площадке то обнаружили там лишь небольшой кратер.

Проекции Лефта видно не было, зато по краям ямы сидели задумчивые Светлана и Роман. Неплохо они тут порезвились, неужели были готовы драться с преподавателем до конца? Наверное стоит пересмотреть свое отношение к дружбе. На мгновение даже стало стыдно за свое нежелание обзаться с бывшими товарищами.

— Ну что же, пора начать настоящее занятие, — махнул рукой Лефт, призывая всех рассесться по местам.

Я скептически осмотрел разрушенные кресла, однако остальные уселись прямо на землю. пришлось последовать их примеру.

— Отличное выступление, господин Вышнецкий. Интересная тактика, признаться, совсем не ожидал. Конечно, звать помощников на дуэль против правил, но никто и не говорил, что это дуэль, поэтому победа все равно засчитана, — произнес мужчина, глянув на притихших Свету и Романа. — А преданности друзей можно только позавидовать. Готовы рискнуть всем — я ведь могу добиться их исключения, за нападение на преподавателя.

Услышав это Рома лишь хмыкнул, натянув на лицо привычную маску холодного

безразличия. Но Лефт продолжил говорить: — На самом деле, такая преданность другу должна быть вознаграждена. Вы все — авантюристы, должны сражаться плечом к плечу! Главное выбрать правильное плечо…Каждый из вас получает по десять баллов, за то что откликнулись на призыв господина Вышнецкого. Пятнадцать очков Петру, который присоединился к группе без дополнительных подсказок.

Неужели Петр тоже сражался? Мне было не до суеты на площадке, но сейчас стало как никогда стыдно за то, что недооценивал друга детства. Казалось угловатый юноша не посмеет нарушить правила, но видимо он не просто так заработал свой уровень.

Я посмотрел на парня, и благодарно кивнул. Он лишь грустно улыбнулся в ответ, принимая жест.

Лефт, тем временем, заложил руки за спину, начав расхаживать по остаткам площадки.

— Думаю большинство из вас были увлечены представлением. Кто-нибудь видел, что происходило с господином Вышнецким после того, как он покинул пределы защитного купола. Кто-нибудь видел?

Силк потянул руку вверх, привлекая внимание.

— Ого, снова знакомые лица. Хорошо, класс ждет объяснений.

Парень встал, указывая рукой на место, где мы фехтовали с проекцией Лефта: — Он дрался с вашей проекцией, прямо там, под трибунами.

— Довольно точное описание. Почти верное. Господин Вышнецкий дрался не с обычной проекцией, а с автономным двойником, у которого имеются зачатки искусственного интеллекта. Так называемые симуляции и станут сегодняшней темой лекции.

Услышав это я лишь скептически приподнял бровь — поведение Лефта совершенно не настраивало на простую лекцию. Теперь мы скорее ждали очередного фейрверка, чем нормального объяснения.

Преподаватель остановился по центру нашего импровизированного круга, ловя на себе недоверчивые взгляды студентов.

— Симуляция — это копия живого существа, полностью построенная из маны. Это одно из самых сложных заклинаний, доступ к которому открывается как через боевые навыки, так и через магические. В отличие от создания спектрального оружия, брони или других, неодушевленных объектов, работа над симуляцией требует предельной сосредоточенности и многолетней практики. Вы пока не дотягиваете до этого заклинания даже по уровню маны, но есть как минимум три причины по которой мы изучим его сегодня. Кто-нибудь назовет их?

Вперед снова было выступил Силк, но преподаватель поморщился: — давай дадим и другим студентам проявить себя.

На этот раз уже я сам поднял руку.

— Отлично, господин Вышнецкий, мы вас слушаем.

— Во первых, в отличие от реальных помощников, призыв симуляции не запрещен во время дуэли. В чем то они могуд даже действовать самостоятельно. не нуждаясь в контроле со стороны.

— Верно подмечено, — кивнул головой Лефт. — Что на счет остального?

— Уловки с маскировкой помогают отвлечь внимание, пока противник тратит время на сражение с двойником.

— Чувствую камень в свой огород, — усмехнулся мужчина. — И так, кто назовет третью причину?

Другой наш однокурсник, загорелый, плечистый, поднялся со своего места.

— Меня зовут Максим, и, э-э, я думаю, третьей причиной

является сходство природы симуляций и монстров в башне, — проговорил парень.

— Отлично, не совсем правильно, но очень близко, кивнул преподаватель.

Я впервые обратил внимание на этого однокурсника. Он оставлял какое-то странное сочетание не считаемого — бугрящиеся мускулы и неуверенный голос, волевой подбородок и совершенно ботанического вида очки с толстыми линзами.

Наверное, нового знакомого можно было бы рассматривать куда дольше, но произнесенные им слова ошеломляли. Мне еще ни разу не приходилось слышать достоверных теорий о природе происхождения мобов, а теперь сразу два человека в одном помещении оказывается знают правду.

— Не странно ли, что туши монстров исчезают после убийства? Что оставляют после себя кристаллы, заряженные маной? И как так получается, что их все время оказывается больше, независимо от того, сколько приклюценцев вошло в зал? — нарочито драматичным голосом спросил преподаватель. — Это потому, что они, по большей части, на самом деле не органические — по крайней мере, большинство из тех, что встречается на этажах.

Теперь уже все замерли, внимая словам Лефта. Не знаю точно, к какому роду относился Максим, но Вышнецкие никогда не проводили исследования внутри башни — слишком дорого. Чего уж и говорить о семьях по меньше. Поэтому узнать что-то новое о врагах, с которыми предстояло совсем скоро столкнуться вновь было не только интересно, но и жизненно необходимо.

— Современные ученые пришли к выводу, что большая часть простых мобов является сложной формой симуляции. Это не совсем та форма привычного нам заклинания, потому что сложно представить себе серпентарий, где содержится каждый вид монстра, чтобы снимать с него копию. Однако максимально близка по функциям к нему.

Преподаватель сделал паузу, пройдясь несколько раз вдоль наших рядов. Он дождался пока вше шепотки умолкнут, а удивленные взгляды жадно прилнуть лишь к его фигуре.

— Это ваш первый настоящий урок, поэтому так важно ощутить его значимость. Симуляции, при эффективном использовании, могут заполнить собой даже такое гигантское сооружение как башня. Это бесплатная армия, военное значение которой трудно переоценить. Найди мы столь же мощный источник маны, который используют стражи и создатель, это могло бы навсегда поменять общество.

Лефт снова замолчал, давая нам возможность максимально проникнуться моментом. Мы замолчали, обдумывая идею мира, солдат и рабочих в котором заменяют бездушными конструктами из маны.

Глава 23

— И так, Максим, попробуешь снова назвать нам третью причину? — махнул рукой Лефт, давнам как следует впечатлится.

Парень лишь покачал головой: — Я, эм, не совсем понимаю, о чем идет речь, господин. Может быть, потому что симуляции могут исследовать зал за нас, вовремя отыскивая ловушки?

— Мне нравится ход этой мысли. Хорошо бы добавить немного больше уверенности в себе. Вцелом, та симуляция, которую способен создать авантюрист средней руки слишком быстро развеется без подпитки, поэтому не совсем подходит для долгосрочных исследований. Такой конструкт неприливно высасывает ману из организма создателя, что делает его применение вне боя неоправдано дорогим.

Отчаявшись угадать Максим сел на свое место. Преподаватель попытался подбодрить нас, но никто больше не стремился вступать с ним в диалог. Лицо Лефта поскучнело, он снова превратился в высокомерного щеголя, каким предстал в самом начале занятия.

— Ладно, очевидно ваш творческий потенциал иссяк, очень жаль. Урок окончен, — бесцветным голосом изрек он.

Мы переглянулись. У большинства в глазах читалось настоящее недоверие, настолько непредсказуемый преподаватель подорвал нашу веру в реальность происходящего. Неужели он вот так бросит нас, не сообщив о третьей причине? Видимо об этом нам предстояло подумать самим, чтобы потом рассказать на следующем занятии.

Студенты начали разбредаться с площадки. Несмотря на свою недавнюю решимость изменить отношение к общению, я все же попытался незаметно растворится в толпе, но Света зорко следила за перемещениями непутевого братца, а Роман и Петр все еще продолжали следовать за ней.

— Сегодня ты рисковал, — укоризненно произнесла девушка.

— Спасибо Роме, который втянул меня в это. Но вы оба тоже рисковали, чтобы помочь мне выбраться, так что, будем считать, что квиты.

Не знаю, наверное я хотел показать свою независимость, общаясь нарочито холодно. Но друзья лишь насмешливо переглянулись между собой.

— Видел бы ты свое лицо, когда выстрел Лефта взорвался у тебя за спиной, — хохотнул Петр

Глядя на него я и сам не удержался, чувствуя как губы расходятся в улыбке: — Рад видеть вас всех, прошло так много времени.

Сказано это было так искренне, что даже извечно холодный взгляд Романа слегка потеплел: — Да, давненько. Хотя ты остался все таким же дурачком.

— Приму это как комплимент, — кивнул я.

— Твоя мама скучает.

Парень понизил голос так, что только мы вдвоем услышали эту фразу. Почему он вообще решил говорить об этом? Это было послание, или попытка подбодрить брошенного сына.

В глазах защипало, я резко протер их кулаком, отвернувшись в сторону.

Мама.

Сколько лет прошло с тех пор, как она покинула семью. Когда мы последний раз обменивались письмами? Из-за своей обиды я наверное ни разу не задумался, а каково было ей. решиться на подобный шаг.

— Спасибо, — проговорил я так же тихо. — Передай, что я тоже скучаю, если увидишь ее. Ты же все еще живешь с ее родом?

Лорн, такой была девичья фамилия матери. Не самый известный, но чрезвычайно сильный дом, под стать Вышнецким. Их союз был выгоден со всех сторон, боюсь даже, что у родителей не было выбора. Может поэтому все закончилось так…

Роман кивнул, но по лицу его было видно, что разговор на этом следует закончить. Для многих простолюдинов прокачавших уровень тема зависимости от семьи, которой они служили раньше была болезненной. Что же, молчание меня вполне устраивало.

А вот Светлану нет.

— Ты вкурсе что разговариваешь как последний сноб? — нахмурилась девушка. — Не хочешь

поблагодарить своих великодушных, отважных товарищей, угостив их обедом?

— Мои карманы не так полны, как кажутся. Папаша не расщедрился на дополнительную

стипендию, а школьное серебро придется потратить на внеклассные занятия с артефактами, — извиняясь пожал я плечами.

Сестра окинула меня внимательным взглядом. Нечего скрывать, бой с преподавателем оставил после себя смертельную усталость и опустошение. Так всегда бывало, после жаркой битвы, организму требовалось время, чтобы восстановить мобилизованные ресурсы.

Но это определенно стоило того. То, что я понимал умом, но во что отказывалось верить самонадеянное сердце — без помощи ребят, я бы не продержался десяти секунд против Лефта. Даже если бы это были настоящие десять секунд, преподаватель сильно поддавался, скорее дразня выскочку первокурсника. А это значит, что если я хочу и дальше побеждать весь остаток года, нужно начать становится сильнее. И начать стоит с сильной команды.

— Ладно, сегодня плачу я, но в следующий раз… — зловеще проговорил Петр, хлопнув меня по плечу.

Я благодарно кивнул, улыбнувшись. Хорошо что мы все-таки оказались на одном курсе. Старая гвардия снова в сборе.

* * *

Руки подрагивали, когда я выставлял тарелки на поднос. Особенно правая. Скорее всего это сказывалось использование загадочного инея — рапира исправно высасывала ману каждый раз, когда клинок замораживал трость Лефта. В горячке боя я не озаботился должным контролем, все-таки работать с магической энергией вместо обычно было непривычно. Еще один пункт на заметку.

Светлана сразу заняла место рядом со мной, за что я был ей признателен. Все-таки сидеть рядом с кем-то из парней пока было напряжено. В детстве таких сложностей не возникало…а потом я начал боятся не оправдать чьих то ожиданий.

На этот раз еда показалось какой-то пресной.

— На самом деле это было здорово. Как думаете, мы будем сражаться на каждом занятии? — вдруг произнес Петр.

Я лишь удивленно приподнял бровь. Неужели миролюбивый мальчуган наконец полюбил битвы? Все мы тренировались в детстве, но он всегда куда больше преуспевал в литературе и искусствах. К тому же, «сражение» из которого мы едва смогли выйти победителями было последним, что я хотел бы повторить в ближайшее время.

— Думаю Лефт просто поприветствовал нас таким образом, дал понять разницу в силе,

чтобы не зазнавались, — проговорил Роман.

— А я думаю, что он просто самовлюбленный урод, который потешается над первокурсниками, не способными дать сдачи как следует, — поморщилась Света.

Оба они были по своему правы. Преподавателю явно нравилось красоваться, но в какой-то

момент, взгляд его стал на самом деле заинтересованным, как будто он разглядел в учениках потенциал, с которым искренне захотел поработать.

— Я слышал как старшекурсники говорили, что Лефт слишком увлекается на своих занятиях. Ходят слухи, что несколько участников дуэльного клуба покинули школу с серьезными травмами, — проговорил Петр.

— Разве ему разрешили бы преподавать с такой репутацией? — задумчиво протянул я.

— Во-первых, он из довольно знатного рода, наследнику которого могут простить пару попорченных благородных тушек в год. А во-вторых, как бы не выглядел внешне, он входит в десятку лучших боевых магов страны, — ответила Света.

— Не ты ли только что злилась? — насмешливо спросил я.

— До того как встретится лично, я наводила справки.

— Зачем?

Щеки девушки слегка порозовели, а Роман отвел взгляд в сторону, делая вид, что разговор совершенно не касается его.

— Думала что смогу многому научится у такого мастера. Кто же знал, что он окажется обыкновенным, самовлюбленным нарциссом! — фыркнула девушка, чтобы разрядить неловкое молчание.

— А мне понравилось. С тех пор как мы получили свои навыки, как часто их разрешали

применять в полную силу? Это было почти так же классно как дуэль госпожи Лорн…

— Мы все помним эту дуэль, Петр, не надо ворошить прошлое, — шикнула на него Света.

Девушка осторожно покосилась на меня, но не увидела никакой реакции и расслабилась.

Интересно, чего она ожидала? Конечно жизнь моей матери продолжает идти своим чередом. Даже будучи замужем она не отказывала себе в удовольствии поучаствовать в турнирах. Переживать скорее стоило о ее противниках. Наверное, просто из вежливости, я мог расспросить их об этом, но…может я все же наберусь смелости написать письмо ей лично.

— Что за заклинание ты применила? Это что-то связанное с силой монстра, которую могут присваивать призыватели? — спросил я вместо этого.

— Да-да, это было круто! Мне кажется даже Лефт не ожидал такой силы, — улыбнулся Петр. — Именно, а самое классное, что маны на нее затрачивается меньше, чем на равное по

силе заклинание. И отвечая на твой вопрос, Сергей, да, я использовала контракт с существом, чтобы применить его умения. Можно было устроить настоящее шоу и притащить тварь на площадку целиком, но уж больно опасный это фокус, никогда не знаешь, как питомец поведет себя на этот раз.

— Мы вроде часто ходили на турниры, где призыватели использовали жутких тварей, — нахмурился яю

— Когда наберусь опыта и прокачаюсь еще хотя бы на уровень. А пока прямой призыв это развлечение редкое и не безопасное, в первую очередь для окружающих. И к тому же, это почти всегда была симуляция, — понизила голос до зловещего шепота девушка.

— Зачем тратить ману на подделки, когда у вас есть настоящие монстры всех сортов и расцветок? — спросил я.

— Боже, Сергей, тебя нужно по чаще вытаскивать из дома. Ты разве не знаешь что такое шоу? Красочный бой привлекает зрителей, которые покупают билеты, а отдельно взятый призыватель делает себе имя. Нам нужно поддерживать репутацию класса, кому станет лучше, если настоящая тварь сорвется с поводка?

Я вспомнил как читал о первых годах возникновения башни. Люди тогда опасались призывателей, как раз таки из-за подобных случаев. Им даже некоторое время запрещалось появляться в общественных местах, но со временем люди привыкли к магии и законы смягчились. В целом все было логично, но притворство как будто запачкало детский восторг, с которым я относился к публичным турнирам: — Кругом обман.

— Не забывай сколько маны нужно на поддержание этого обмана, и сколько умения требуется от мага, для создания интеллектуальной копии, способной успешно сражаться против другого человека.

— Ладно, извини, не хотел обижать твой навык, — поднял я ладони в примирительном жесте. — Как скоро ты научишься создавать такие же реалистичные симуляции как у Лефта.

— Завтра, думаю, займусь, — фыркнула сестра.

Петр рассмеялся и даже Роман приподнял уголки губ, обозначая улыбку. Надо же, у нас почти получился нормальный разговор. Я украдкой окинул ребят взглядом. Товарищи сильно выросли, но сквозь доспехи взрослой жизни временами все еще проглядывали знакомые с детства черты.

— Откуда у тебя этот ледяной меч, — произнес Роман, оглядывая ножны с рапирой.

— Лут из башни, мы победили босса локации. Можно сказать выпал в награду, — проговорил я, смущенно проведя ладонью по рукоятки клинка.

— Мы? — прищурился парень.

Откусить бы этот язык! Как теперь объяснять эту оговорку. Любая версия, выдуманная на ходу, казалась бредом. Но и молчание было губительным. Взгляды ребят сошлись на моейфигуре.

— Вообще-то…

— Ладно, у каждого из нас есть свои секреты. Он же не спрашивает, как мы получали свои уровни, — прервала меня Света.

Роман кивнул, соглашаясь с ее правотой, но сомнения из его взгляда улетучились далеко не сразу. Нет, все-таки нам никогда не стать прежними. Слишком многое успело случиться за пять лет. Придется либо сближаться заново, либо навсегда распрощаться с иллюзиями о прошлом.

Беззаботное настроение тут же улетучилось. Петр еще пытался шутить и болтать на разные

темы, но в конце концов даже его оптимизм пал под давлением наших кислых лиц.

* * *

Следующие лекции оказались не такими «опасными». Другие преподаватели не спешили обнажать шпаги или разрешать нам пользоваться боевой магией. Строгие надзиратели старались завалить нас домашним заданием, чтобы на глупости в вечернее время просто не оставалось времени.

Первые несколько дней учебной недели пролетели так незаметно, как будто их и не было.

Пришлось еще несколько раз наведываться в библиотеку, пополняя уже выписанные запасы. А еще пришлось найти время чтобы наведаться к артефатку, чтобы рассчитать безопасный запас маны. К слову, результаты оказались не утешительными.

Оператор несколько раз перезапускал систему, состоящую из нескольких кристаллов и сложных приборов, соединенных проволокой из драгоценных металлов. Во время работы устройство нещадно искрило, вызывая невольные опасения.

задумчиво заполнив бланк оператор лишь пожал плечами, а затем отправил меня в преподавательский корпус, для более тщательного сканирования.

— Можно войти? — проговорил я, постучавшись на кафедру.

В столь поздний час преподавателей на месте уже не было, но меня встретил закопавшийся в документы лаборант. Даже сидя за столом он показался высоким, худощавым, в элегантных очках с золотой оправой. Сразу видно, увлеченный исследователь! Если уж кто-то и мог разобраться с моими странными показателями, то точно этот парень.

— Проходи, вставай вон туда, — махнул он рукой на пентаграмму, в углу комнаты.

— А это…

Не дав мне договорить лаборант выхватил листок с расчетами от оператора артефакта и погрузился в чтение.

Я пожал плечами, решив не спорить с профессионалом. Поведение его не выглядело враждебным, скорее подчеркивало погруженность ученого в работу. Кажется он не привык тратить время на пустую болтовню, в может просто не любил компанию.

— У тебя один из самых худших балансов маны, что мне приходилось видеть, — вздохнул лаборант, почесав голову кончиком карандаша.

Он уже несколько раз провел сканирование, заставляя пентаграмму светиться и мерцать на все лады, каждый раз делая новую пометку в блокноте.

— Вытяни правую руку.

Вздохнув, я уже который раз за сегодня поднял кисть ладонью вверх.

Пентаграмма мягко вспыхнула, заставляя порхающие в воздухе искры скопиться на кончиках пальцев. Они облепили кожу, слегка покалывая и заставляя мышцы подергиваться.

В конце концов огоньки слились в один большой шар, который затем исчез с тихим хлопком.

— Ничего не поделаешь, парень. Тебе будет совсем не легко быть чародеем, с такими скудными запасами.

— Что вы имеете в виду? — переспросил я.

— Смотри, — вздохнул он, разворачивая перед моими глазами страницу блокнота. — У тебя в теле много «мышечной» маны, особенно в правой руке. Так часто бывает у детей, которых растили воинами и тренировали с ранних лет. В целом это неплохо, на первых неделях обучения даже будет незаметно отставание от сверстников.

Я невольно напряг мышцы, чувствуя как где-то глубоко под кожей, мерно струится вместе с кровью энергия.

— А теперь смотри сюда, — ткнул лаборант кончиком карандаша в другую строку с цифрами. — Это запас ментальной маны. У Чародеев он должен быть в три раза выше, как минимум. Что касается символа на твоем виске — он немного странный, не вписывается в общую классификацию. То есть, все они, конечно, чем то отличаются. Но твой уж слишком специфичным, едва походит классификацию.

Сжав кулак я нахмурился еще сильнее: — Почему нельзя просто конвертировать энергию из правой руки? на лекциях нам рассказывали об этой техники.

— Это же не панацея, так, способ экстренной подзарядки. Если будешь использовать на постоянной основе, возникнут неприятные последствия.

— Последствия?

— Лучше бы они начинали именно с них, на своих лекциях, — вздохнул лаборант. — Нельзя постоянно перегонять ману из одной части тела в другую. Во время этого ты не только теряешь некоторое ее количество, но и слишком напрягаешь энергетические каналы. Со временем они потеряют пластичность, и потери при переносы будут еще больше. Кстати, правая рука у тебя уже на пределе, советую пока не использовать артефактное оружие.

Черт, мой единственный козырь в дуэльном клубе! Надеюсь Лефт не станет устраивать нам новых сражений, по крайней мере пока целостность каналов не придет в норму.

— Безопасно можно использовать ману только из той части тела, где расположена метка навыка. Там организм регулирует все автоматически и не позволит ошибиться, — проговорил лаборант.

— Отлично, значит придется довольствоваться крохами, — мрачно ответил я. — Может есть способ ускорить «заживление».

— Хороший целитель может провести настройку, если позволяют расходы. Процедура не самая дешевая и не дает сто процентной гарантии. Лучше всего просто оставить в покое, — произнес парень, не терпящим возражений тоном.

Он сделал еще несколько записей в блокноте, а затем протянул мне уже заполненный

бланк: — Это безопасный уровеньдля каждой части тела, придерживаясь которого ты не травмируешься на занятиях. И не забывай, что каналы правой руки выдержат еще пару раз, затем окончательно надорвутся и потребуется серьезное лечение.

Я кивнул в знал благодарности, глянув на записи:

18 единиц маны разума

24 единиц маны правой руки

16 единиц маны левой руки

10 единиц маны правой ноги

10 единиц маны левой ноги

8 единиц маны сердца

6 единиц маны легких

Да уж, совсем не густо. Едва ли с такими показателями получится добиться серьезных успехов на поприще мага. И почему мне достался такой бесполезный навык?!

— Не спеши расстраиваться раньше времени, — проговорил лаборант, заметив мой постный вид. — Башня не дает бесполезных навыков, нужно лишь правильно раскрыть его потенциал. Постарайся не гнаться за чужими успехами, копируя их шаги. Больше прислушивайся к себе. к своим инстинктам и желаниям. Помни, первое умение выбирало твое подсознание, оно больше всего соответствует твоей личности, даже если ты сам думаешь иначе.

Глава 24

Черт, вот облом! Из положительных сторон в этой ситуации было только внушительное количество маны в правой руке. Будь у меня боевой навык…но мое подсознание посчитало чародейство наилучшим вариантом.

В целом, если получится заработать еще один навык хотя бы до конца года, проблемы решатся сами собой, в том числе и изношенность каналов, которая будет контролироваться вторым символом.

* * *

Очередное занятие по теории магии было больше теоретическим, чем практическим. На

тренировках по боевой подготовке преподаватели уделяли внимание растяжке и обычным упражнениям на выносливость. Было понятно, что никто кроме Лефта не хочет перегружать новичком больше необходимого. Ценный ресурс государства требовал бережного отношения к себе.

Самым скучным предметом оказались руны. Преподаватель просто зачитывал нам выжимку из справочника, который я изучил вдоль и поперек. Остальные ребята ничего не замечали, но для меня каждая лекция означала бесполезную трату времени. Последняя надежда оставалась на второй факультатив. Если уж там не будет полезной практики…

— Ваш навык ничего не значит здесь, — выдала невысокая, плотная преподавательница, едва завидев меня.

Я лишь непонимающе моргнул. Это была пожилая женщина с темными, покрывшимися благородной сединой волосами. Встретив на улице, ее легко можно было принять за добродушную бабушку.

— Если вы оказались в этом классе, значит можете выбросить из головы все, что знали о чарах до этого. Здесь вам придется выкладываться на полную, а не просто выписывать красивые закорючки в тетрадку. Боюсь, это будет ваш самый трудный предмет, поэтому, если не готовы работать по настоящему, уходите прямо сейчас. Второго шанса не будет.

В классе всего-то и набралось пару десятков человек. Никто из студентов не ушел, упрямо глядя на преподавательницу. Все знали о ее характере, разумеется, кроме меня.

— Никто не уходит? Отлично. Возможно, вы просто стесняетесь быть первыми. Запомните — в колдовстве нет места стеснению, страху, сомнениям. Никаких посторонних чувств! Только холодный разум и расчет.

Она обвела всех строгим взглядом, и лишь затем удовлетворенно кивнула: — Запишите названия учебников, которые будут необходимы вам на этот курс. Базовые элементы чародейства, с первого по шестой том. Конструкция рун. Построение ритуальных матриц. И, мое любимое, Охота на чудовищ. Последний трактат не является научным трудом, скорее документальным, но подобрать на эту тему что-то лучшее просто невозможно!

Мы старательно записывали, стараясь не пропустить ни слова. Было не похоже, что преподавательница склонна к повторению.

— Вы будете читать…нет, изучать, впитывать, содержание названных книг до конца года. Для тех у кого возник вопрос «Что в списке делает Охота на чудовищ?», объясняю — кристаллы падающие с мобов это единственный и самый важный источник магических материалов. Не нужно говорить мне о рынках и перекупщиках внутри башни. Если хотите стать настоящими чародеями, вам нужно научится находить, собирать и сохранять магические материалы.

Одна из студенток подняла руку, привлекая внимание преподавательницы, но та проигнорировала ее.

— Меня зовут госпожа Весения, и здесь мы занимаемся изучением магии с самого нуля.

Женщина бросила уничижительный взгляд на все еще тянущую руку студентку, и та тут же сникла.

— Уверена, домашние руноведы забили вам голову заумными фразами и бесполезными формулами, но это едва ли поможет создать что-то сложнее одноразового светильника. Повторюсь — одноразового! Вы должны стремится к созданию мощных, долговечных артефактов и ни одна стандартная программа обучения не поможет вам добиться настоящих результатов.

Последние предложение госпожа Весения едва не процедила, выражая все свое

пренебрежение к начальным школам магии.

— Я собираюсь сделать из вас, благородных деток, настоящих чародеев. Если вы сможете освоить предложенный мною курс, вы сможете в итоге создавать инструменты и оружие, легенды о которых будут ходить и после исчезновения вашего рода!

Количество пафоса в этой речи было способно набить оскомину, но почему то все поверили, что именно эта «бабушка» способна выдрессировать группу разношерстных студиозов, превратив нас в настоящих магов.

— Ну что, готовы увидеть немного настоящей магии.

* * *

Вечером я вернулся в общагу с чувством, которого не испытывал уже много лет. Волнительное предвкушение смешанное с надеждой.

Профессор Весения, по сути, была столь же эксцентричной личностью, как и Лефт. Она сразу же исключила из группы несколько студентов, которые, на ее взгляд, совершенно не годились в чародеи, не смотря на метку. Но при этом этом лишь фыркнула, на выводы лаборанта, когда я протянул ей бланк расчетов, и сказала что научит как выжимать из этого дара максимум.

«Только бесталанные идиоты полагаются лишь на количество маны», сказала преподавательница.

Но всегда существовала и обратная цена.

Оказалось, что сложные чары стоят куда дороже обычных.

В голове сами собой всплыли детали лекции.

«Кристаллы — это кристаллизовавшаяся мана, которые выпадают из убитых мобов. Это самые чистые источники энергии, которые только может получить маг, не полагаясь на внутренние резервы или заряженные кем-то артефакты».

Принцип их действия оказались довольно прост. Кристалл с огненной маной заряжал огненные руны, давая им соответствующий эффект. Можно было попросить менталиста зарядить соответствующую рунную конструкцию, но, как выразилась — «Это путь для безнадежных глупцов. Хорошо что я к таким не отношусь, потому что зависеть в работе от других людей просто ужасно!». Эти же принципы излагались и в справочнике.

Второе, что показалось мне интересным было описание работы источника подзарядки для многоразового артефакта или заклинания. Оказалось для этого существует отдельный символ, к которому необходимо присоединить заполненный энергией кристалл. Получалось что-то вроде обычной батарейки, главное не напутать при создании искусственных каналов распределения энергии, вроде тех, что были в наших телах.

Некоторые маги предпочитали подпитывать системы собственным телом, но Весения сказала что это не только ужасный, но и удивительно глупый путь. Внезапный сбой в работе мог полностью опустошить чародея, нанести серьезный ущерб его организму, а то и вовсе убить.

Кроме того, существовал еще один очевидный, но недооцененный момент. Собрав структуру с подпиткой необходимо было предусмотреть предохранитель, который перекрывал бы поток маны, когда заряд достигал своего максимума. Весения продемонстрировала на несколько сочных кадров с оторванными пальцами и пострадавшими в результате взрывов магами, а затем объяснила, что для проверки работы предохранителя достаточно всего-лишь провести небольшой ритуал. «Но люди ужасны, глупы, плюс к этому ленивы! Каждый год надеюсь, что очередной класс окажется более сообразительным, но нет же! Так что с нетерпением жду очередного повода разочароваться от вас».

Как и остальные чародеи я подробно конспектировал все высказывания

преподавательницы. Странно, но ее циничное чувство юмора не раздражало, а наоборот, помогало сосредоточится.

К большому сожалению, к концу первой лекции стало понятно, что качественные кристаллы стоят куда дороже, чем я мог позволить себе тратить в месяц. Академия обещала выделять на наши занятия ресурсы, но никто не собирался оплачивать из общей казны мои внеклассные занятия, не говоря уже об артефактах для дуэльного клуба и защитных построениях от мифических убийц, которыми пугала Анна.

Этого было не достаточно.

Хотелось как можно скорее приступить к собственным экспериментам и разработкам, а это означало либо поиск дополнительного серебра, либо доступ к источнику кристаллов.

С этими мыслями я уже начал дремать, как вдруг услышал скрип, доносящийся из-за двери. В следующее мгновение засов, сооруженный из нескольких досок раскололся пополам, и дверь широко распахнулась.

В проеме стояла фигура, одетая во все черное. Лицо визитера скрывал глубокий капюшон, а в правой руке поблескивало острое лезвие ножа.

Ладонь сама скользнула к изголовью кровати, рапира холодно блеснула лезвием, выпрыгнув из ножен с угрожающим шуршанием. Появление убийцы не стало сюрпризом, сейчас я не паниковал, а готовился по дороже продать собственную жизнь.

Секунду незнакомец осматривал комнату, а затем двинулся вперед. Давать ему какой-либо шанс я не собирался. Морозное лезвие крест накрест вспороло воздух, метясь в грудь нападающего.

Никакого эффекта! Так великолепно показавший себя иней растаял в воздухе облачками безобидного пара. Защита, окутавшая незваного гостя отличалась от той, что была вложена в наши медальоны. Даже дуэльный жилет, защищавший меня в башне не до конца растворял заклинания, а вот мерцание вокруг черной фигуры даже не издавало звуков при работе.

Соперник сделал шаг вперед. Я тоже метнулся в сторону, насколько позволяло пространство. Орудовать в крошечной комнатушке рапирой было не удобно, но придумать что-то было уже поздно.

Подобрав табурет я швырнул его в нападающего. Тот легко уклонился — мебель врезалась в стену и разлетелась на несколько частей. едва ли древесина могла причинить вред человеку, отражающему боевые чары, но это хотя бы могло привлечь внимание соседей. Если они были рядом, конечно.

Попытка была жалкой, но лучше, чем ничего. Правда из-за этого пришлось отступить назад, дав гостю возможность прижать себя к стенке. Он уже оказался надо мной, замахнувшись ножом.

Силовая защита кулона вспыхнула, отражая направленный в плечо удар. Не зря учителя советовали не снимать его даже ночью!

Убийца замешкался, и тут же получил удар раскрытой ладонью прямо по глазам. Большинство защитных заклинаний рассчитаны останавливать оружие, некоторые специально настроены улавливать еще и рукопашыне приемы. Но совсем не многие виды активной обороны реагировали на не сжатую в кулак руку. А зря.

Нападающий отпрянул, но быстро пришел в себя, полоснув лезвием воздух. Защита кулона снова вспыхнула, метал ножа не выдержал и лопнул, я присел, пропуская над головой обломки, и тут же получил удар коленом.

К сожалению такие атаки силовая броня тоже улавливала не всегда. Пришлось упасть на пол, чтобы погасить инерцию и слегка сгладить угол соприкосновения. Затылок врезался в ножку кровати, перед глазами поплыло, а боль раскаленной спицей пронзило шею и спустилась куда то ниже, по позвоночнику.

Уклонится от следующего удара удалось лишь чудом. Кровать жалобно скрипнула, лакированная древесина прыснула осколками. разве обычные удары ногами могут быть такими сильными?

Нужно было срочно менять тактику. Рапира снова пошла в ход, целясь прямо в голень неизвестного противника. Тот вовремя среагировал, отбив лезвие металлическим носком ботинка, но для этого пришлось отступить обратно к двери.

Воспользовавшись заминкой я встал. Визитер тут же занял низкую защитную стойку, отбросив рукоятку с обломками лезвия. Поза была незнакомой, кажется такой стиль не был распространен ни в нашем доме, ни в городских турнирах.

Что же, гость оказался неплохо подготовлен.

— Помогите! На первокурсника напали! — прокричал я что было сил.

Пришелец быстро обернулся, прошипел что-то, а затем бросился вперед, метясь кулаком мне в лицо. Его кулак встретился с лезвием рапиры, плоскостью которого я машинально закрылся.

Незваный гость отдернул руку, потянулся за поясом, но лезвие снова нагнало его, неся с собой волну холода. правая рука заныла, отдавая оружию щедрую порцию маны.

Фигура в черном швырнула в меня что-то, кажется зачарованный порошок. Завеса заполнила комнату, но на этот случай у меня был припасен прием, которому научил отец. Глубокий резкий выдох, прямо из легких, щедро заряженный энергией. Я не трансформировал ее природу, просто заставил собрать летучие частицы в одну кучу, швырнув обратно в нападающего.

Дешевый трюк, такое прокатывало даже с простой энергией тела, но фигура в черном не ожидала подобного. Нападающий замер, однако праздновать победу было рано. Он тоже выдохнул, сказал что-то, а затем оказался прямо передо мной.

Напомню, мы все еще дрались в крошечной комнате общаги. Для чего вообще тут телепортироваться?!

Кожа горла почувствовала холодную сталь второго ножа, возникшего из-за голенища сапога нападающего. Вот и ответ — телепортировавшись вплотную ко мне, он преодолел радиус воздействия силовой брони. Все же она была не рассчитана на настоящую битву.

— Лучше не двигайся, — раздался вдруг голос, с характерным акцентом.

Я едва сдержал вздох облегчения, заметив однокурсника, направившего дуло револьвера в спину нападавшего.

— Отлично, ребятки, — донеслось из под капюшона. — Руна на входе должна была заглушить любые крики, но кто же знал, что ты станешь швыряться стульями.

Голос нападающего был женским, странно знакомым.

Нож, танцующий у моего горла исчез, гостья отбросила оружие в строну, демонстрируя открытые ладони.

— Медленно подними руки, не издавай ни единого звука, — отчеканил Джин, взводя курок.

Убийца подчинилась, отойдя ближе к стене.

Теперь нас разделяло достаточно расстояния, чтобы в случае опасности можно было успеть воспользоваться рапирой.

— Ты будешь оставаться здесь, пока не придут остальные, даже не думай шутить со мной, — проговорил мой сосед.

Рука его не дрожала. Азиат явно прошел неплохую подготовку, совершенно не нервничая в ситуации, которая большинству не боевых родов показалась бы просто ужасной.

— В этом нет необходимости, — заявила вдруг загадочная девушка. — Вы уже показали все,

что я хотела увидеть.

Капюшон накидки сполз вниз, а перед нами предстало лицо Рудневой.

Я едва не взвыл, остро жалея о переломанной мебели. Очередная проверка? Чего она хотела добиться этим? Уже и не вспомнить сколько раз наставники вламывались ко мне в комнату таким же образом, в любое время дня и ночи, вытаскивая из душа, из постели, натаскивая двенадцатилетнего пацана давать бой в самых неподходящих условиях. Этой женщине просто не чем было удивить меня!

— Нечего строить такую постную мину. Я должна была убедится, что ты действительно можешь постоять за себя.

— Сергей, ты действительно знаешь эту женщину, или стоит прострелить ей колени, для надежности, — спросил Джин.

— Да, она куратор одной из групп.

— Жаль, очень уж хотелось пострелять.

— Как на счет того, что я могла накинуть на себя иллюзию, чтобы сбить вас с толку? — подала вдруг голос женщина.

Мы с соседом переглянулись.

— С чего ты взяла, что у тебя будет шанс воспользоваться преимуществом? Мы ведь все еще не опустили оружие.

— Хороший настрой, мне нравится. Может продемонстрировать вам…

Джин просто выстрелил из своего револьвера, проделав аккуратное отверстие рядом с головой преподавательницы.

— Никаких демонстраций, раз уж ты все еще можешь оказаться врагом.

Теперь уже мое лезвие приблизилось к ее горлу, морозя кожу крошечными льдинками. Мой напарник направил дуло прямо ей в лоб, меланхолично заметив: — Второй раз точно не промахнусь.

— Вы практически нанесли мне оскорбление, ребятки, — процедила Анна сквощь зубы. — Вышнецкий, я буду ждать тебя в своем кабинете завтра утром.

— Отлично, там и поговорим о способах подтверждения личности.

В ответ на это женщина лишь фыркнула. Она щелкнула пальцами, а затем просто исчезла, телепортировавшись прямо в коридор. Там ее фигуру окутала дымка, и преподавательница окончательно исчезла, укрывшись пеленой маскировочных чар.

— Думал так исчезают только злодеи в кино, — пожал я плечами.

— Она и есть злодейка из кино, — проговорил Джин, убирая револьвер в кабуру. — Про Рудневу ходит много слухов. не знаю, что за дела вас связывают, но будь осторожен.

— Спасибо, — серьезно поблагодарил я. — Что не побоялся вмешаться в драку. Теперь я твой должник.

— Не за что. Можешь оплатить стоимость пули, они делаются под заказ из специального сплава металлов, с усиленной смесью пороха.

На словах о деньгах мое лицо приобрело настолько грустное выражение, что даже мрачный азиат улыбнулся.

Глава 25

Собрав небольшие пожитки мы с джином направились в соседнее общежитие просить пристанища. Оставаться в собственных комнатах было слишком опасно, а мне, к тому же, теперь не на чем было спать.

Законопослушный азиат предложил было обратится к школьной охране, но быстро понял бесперспективность идеи. Объяснять администрации что за школьником охотятся тайные убийцы было слишком долго, а без веских доказательств они и вовсе могли решить, что у первокурсников развилась паранойя. Прежде чем вовлекать других, нужно было самому как следует разобраться в ситуации.

— Есть возможность вернуть первый долг, Вышнецуий, — проговорил Джин. — Расскажи, почему за тобой вообще должен кто-то прийти?

— Не факт что это произойдет. Но Анна считает, что перестраховка будет не лишней, — тяжело вздохнул я.

— Уклончивые ответы не считаются настоящими ответами.

Джин был прав. А еще он имел полное право знать, во что вмешался из-за собственного

благородства. Парень не колеблясь пришел на помощь, и кажется ни капли не жалел об этом. Возможно, мы даже могли бы стать хорошими союзниками, но дружбы не получится без доверия.

— Можно мне подумать немного, чтобы понять, как лучше ответить на твой вопрос?

— Конечно, — пожал плечами парень.

Какую правду можно было рассказать? Голос не двусмысленно дал понять, что события одно знание о событиях в башне может стоить жизни. Что если «проверка» моей готовности защищаться была лишь предлогом для Рудневой, чтобы попытаться устранить нежелательного свидетеля?

— Хорошо, я расскажу тебе кое что, но ты должен знать, что это опасно.

— Никогда не возражал против небольшого приключения.

— Небольшого приключения не получится. по незнанию я вмешался в большую игру с серьезными игроками, и теперь не совсем понимаю, как остаться в живых, — покачал я головой.

— Продолжай, — меланхолично ответил Джин.

— В башне мне повезло наткнуться на нечто, чего, вероятно, не должен был увидеть первокурсник. Я рассказал обо всем госпоже Рудневой, а она велела мне быть осторожным, потому что кое кто захочет избавится от лишнего свидетеля.

— Тогда понятна ее попытка тебя проверить. Хотя это и не оправдывает внезапный ночной погром.

— Думаю она слишком повернута на безопасности.

— Что не удивительно.

— Я, вообще то, наследник боевого рода. Думаешь нас не готовят к подобным ситуациям с самого детства?

— Нет, не думаю. Ты слишком хорошо справился с дракой, чтобы подозревать тебя в неумении пользоваться острыми железками, — фыркнул джин.

— Готов ли я покраснеть от твоих комплиментов? Возможно. Слышу ли я издевку в отношении своего оружия? Определенно.

— Просто не понимаю европейской тяги к фехтованию. Люди давно изобрели огнестрел. К чему эти безумные танцы?

— Не всякая пуля пробьет силовую защиту, — фыркнул я.

— Мои пробьют, не сомневайся, — похлопал по кабуре Джин. — Ладно, что там дальше?

— Думаю, я пока не могу пока рассказать большего. Завтра поговорю с Рудневой, и если она не связана с убийцами, попытаюсь получить разрешение посвятить тебя в курс дела полностью.

— Разрешение? — приподнял бровь парень. — Неужели ты все еще готов подчиняться ей, не

смотря на всю эту мишуру с дымом и телепортациями?

— Мы можем злится на нее сколько угодно, но пока эта женщина единственная ниточка и способ хоть как-то ориентироваться в происходящем, — вздохнул я. — К тому же она теперь имеет неплохой рычаг давления, в виде нападения на учителя.

— Она сама ворвалась в комнату, мы лишь защищались.

— А еще продолжили угрожать ей, даже увидев истинное лицо, — закатил я глаза. — В любом случае, у преподавателя куда больше влияния, чем у парочки первокурсников, даже если мы правы с ног до головы. Если она заявит, что просто проходила мимо, не найдется ни одного свидетеля, чтобы опровергнуть эти слова. Она даже может не срывать свою попытку нападения, аргументируя ее желанием проверить боевые навыки будущих авантюристов. Как не подойди, все варианты против нас.

— Ладно, но ты уверен, что это действительно была Руднева, а не прикинувшийся ее личиной убийца? — спросил Джин.

— Почти на сто процентов. Она единственная, кто хоть как-то был в курсе, о предстоящей опасности. Никто кроме нее не знал о подробностях моего пребывания в башне. А еще, она сама назначила встречу в кабинете. Как только зайдем, сразу все поймем по реакции.

Уже закончив свою речь, я понял, что не совсем правдив даже с самим собой. Кроме Анны все еще оставался Голос, бесплотная сущность, мотивы которой были не ясны. А еще Крис, Вероника и сразу несколько стражей, прекрасно запомнившие мое лицо. Каждый из них запросто мог послать убийц, так что были не нужны даже мистические тайные организации.

Мы подошли к чужому общежитию. Как и наше, это здание было трехэтажным. Стойка ресепшена была пуста, поэтому мы поспешили проскользнуть внутрь, пока вахтерша не вернулась на место.

Мы осторожно поднялись по лестнице, и я тихонько постучал в дверь Светланы.

Прошло не меньше минуты, прежде чем девушка открыла, представ перед нами в одной ночной рубашке. Волосы ее были растрепаны, лицо сонным.

Пару секунд она щурилась на свет, затем широко раскрыла глаза: — Какого черта вы здесь делаете в такое время?

Джин вдруг покраснел и спешно отвел взгляд в сторону. Светлана скрестила руки на груди, а я замер между ними, не понимаю, в чем проблема.

— Вы хоть представляете, что станет с репутацией девушки, если кто-то узнает, что сразу двое парней прокрались в ее комнату ночью? — прошипела сестра.

— Тогда тебе следует впустить нас по скорее, а не держать в коридоре, на всеобщем обозрении, — закатил я глаза.

— Мир должен был перевернуться с ног на голову, Сережа, иначе тебя ждет серьезный разговор, — проворчала она, пропуская нас в комнату.

Конечно, стоило предупредить свету о везите, но в запале боя мы как-то даже не подумали о приличиях. Мне определенно не хватало такта и светских манер, но, справедливости ради, Джин тоже не стал выступать против этой идеи. Как далеко зайдет эта цепочка внезапных ночных визитов?

Нужно поработать над своими навыками общения.

Мы прошли в комнату, которая не отличалась по размерам от наших. Света села на кровать, подозрительно рассматривая нас. Джин продолжал избегать ее взгляда.

— Нам нужно найти пристанище на ночь, — произнес я, прикрыв за собой дверь.

— Почему здесь? — склонила голову сестра.

— Мы попали в переделку. Серьезную.

— Что происходит?

— За нами охотятся убийцы.

— Убийцы? — Светла даже подалась вперед, любопытно сверкнув глазами.

— Ладно, сегодня пришел только один, но мы не знаем, сколько их вообще.

— Она была довольно опасной, — вставил свои пять копеек Джин.

— Вас двое, предлагаете отдать вам кровать а самой улечься на пол? — проговорила девушка.

— Я думал, что ты сможешь договорится с кем то из своих друзей, чтобы подселить к ним Джина, — ответил я, прислонившись к стене.

Парень бросил на меня взгляд, в котором было больше ужаса, чем желания спать в тепле.

— Что то не так? — спросила его Света.

— Мне было бы неудобно оставаться в женской комнате.

— Ну сейчас же тебя ничего не смущает.

Джин покраснел еще сильнее, окончательно уткнув взгляд в пол.

— Перестань смущать нашего друга, он, возможно, сегодня спас мне жизнь, — улыбнулся я. — Мы же не просто так просимся на ночлег, наши собственные комнаты разрушены почти до основания.

— Наш друг, с которым, знаешь ли, было бы неплохо познакомится для начала, может переночевать у Петра. Кстати, почему вы сразу не пошли к нему?

Услышав об этом Джин облегченно выдохнул, а я лишь пожал плечами, не зная, как ответить на этот вопрос. Света все еще выжидательно смотрела на нас.

— Это Джин, а это моя дорога сестра, Светлана, — развел я руки.

Парень вежливо поклонился, по прежнему не поднимая взгляда. Очевидно, его все еще смущал внешний вид девушки, а дополнение о том, что она моя сестра, только усугубило ситуацию. Я лишь вздохнул, удивляясь консервативности азиатских стран.

Света улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой: — приятно познакомится. А теперь выйдете на минутку, благородной госпоже нужно привести себя в порядок, перед приемом гостей.

* * *

Я проснулся на полу в комнате сестры, чувствуя что ночь не прошла даром. Спина затекла,

шея болела от неудобной подушки, а рапира, которую было решено не снимать с пояса, отдавила бедро.

Джина мы, как и планировали, отправили к Петру, который не задавая лишних вопросов приютил нашего нового товарища.

В конечном итоге, стоило рассказать о ситуации всей нашей «гвардии», но для этого нужно было утрясти дела с Рудневой.

Света уже тоже не спала, листая учебник прямо в постели.

— Наконец-то, сколько можно дрыхнуть. Я, вообще то, умираю от любопытства, — воскликнула девушка, едва заметив мои движения.

— Жаль, что мне нечем тебя порадовать. Кроме того, о чем мы уже рассказали вчера, пока рано раскрывать карты.

— Кто на вас напал? Ты ведь не шутил об ордене убийц, которые охотятся за тобой? Что вообще происходит?

— О каком ордене речь? Просто шайка бандитов.

— Не глупи, только таинственный орден станет охотится за первокурсниками, в самом сердце лучшей школы страны.

Я закатил глаза, восхищаясь фантазией сестры. Даже из такой неприятной ситуации она умудрилась сделать интересную историю, наполнив ее несуществующими деталями. На самом деле Света всегда делала так, сглаживая острые углы, чтобы не паниковать понапрасну.

— Может оказаться, что преподавательница просто решила проверить меня на уровень боевых навыков. В любом случае, спасибо, что приютила. Ты единственная, кому можно доверять в этой банке с пауками.

— Такой ты пессимист, — покосилась девушка с кровати.

— Просто дело, кажется, по настоящему не шуточное, — медленно проговорил я, глядя

сестре прямо в глаза.

В комнате повисло молчание.

— Обязательно все расскажу, как только смогу. Но это случится не раньше, чем станет ясно, что тебе не будет угрожать опасность. Прошлая ночь была показательной, кто знает, может завтра они заявятся к кому то из вас.

— Куплю цепочку на дверь, — отмахнулась Света.

* * *

Утро выходного дня я решил посвятить разборкам с Рудневой. Мы договорились с Джином, что если я не свяжусь с ним к середине дня, он сообщить о вчерашней ночи охране.

К счастью, обошлось без лишних проблем. Поколебавшись немного я постучал в дверь: — Госпожа…

— Подожди. Сначала я закончу с осмотром.

Руднева стояла возле стены, обводя пальцем контур защитной руны. Она была похожа на ту, что была активирована при нашей первой встрече. По крайней мере на мой взгляд.

Добавив к центральному символу еще несколько приписокпреподавательница

удовлетворенно кивнула и вернулась на свой стул.

— Теперь можешь говорить. Хотя, пожалуй, нужно внести ясность. Я на самом деле просто хотела проверить тебя прошлой ночью, а не скрываюсь под чужой личиной.

— Как вы сможете это доказать? — кивнул я.

— В прошлый твой визит мы говорили о Голосе. Если ты больше никому об этом не рассказывал, то этой информации просто неоткуда было утечь. Ха этой комнатой тоже никто не следил, руны надежно охраняются и не зафиксировали ни одной попытки взлома.

Мы уставились друг на друга. с одной стороны, мне хотелось поверить женщине, ведь только она знала, что происходит в башне на самом деле. С другой стороны, кто поручится, что убийца не подменил Рудневу задолго до моего приезда.

— Ладно, в любом случае, Голос сказал, что только вы сможете помочь мне, — сдался я, решив выложить карты на стол.

— Вот как, любопытно. Продолжай.

— Кстати, на случай очередных «проверок», мои товарищи знают куда я пошел.

На самом деле Джин был единственным, кто был предупрежден, но Света тоже ринулась бы к охраннику, опоздай я на ужин больше чем на пол часа.

— Как предусмотрительно с твоей стороны. Шаг бессмысленный, но ход мысли похвальный. Твои друзья, если бы действительно набрались храбрости пойти к охране, были бы весьма удивлены. Разумеется, я заранее предупредила администрацию, ведь ни одно мероприятие со студентами нельзя проводить без согласия их куратора. Кстати, староста, тоже был предупрежден. И даже вахтерши в общежитиях ваших друзей, иначе никто не позволил бы вам шататься ночью по чужим корпусам.

Я напрягся, глядя в ее самодовольное лицо. Неужели наши шаги были столь предсказуемыми? Если даже школьная преподавательница сумела просчитать, куда нам тягаться с загадочными преследователями из башни?

— Боже, ты действительно думал, что мы оставим кучу подростков со сверхсилами без присмотра? В следующий раз хотя бы попытайтесь выбросить что-то непредсказуемое, вроде пистолета Джина, это было действительно находчиво. Думаю его можно привлечь к нашему расследованию. Толковый паренек.

— Расследование? — прищурился я.

— Я, до твоего внезапного появления, самостоятельно изучала инцидент, который произошел на одном из этажей башни. Скорее всего, вы сможете помочь с одним делом, но сначала выполните одно важное поручение.

От этих недомолвок уже стало душно. Почему не выложить все прямо, раз уж я и так вляпался в эту историю.

— Хорошо, но тогда с вас новая щеколда и кровать в общежитии, — проговорил я, потерев переносицу.

— Какой же ты скупой, Вышнецкий, — рассмеялась женщина. — Не переживай, завхоз уже получил заказ на новую мебель для твоей комнаты. И подготовь что-нибудь по крепче, чем деревянная доска, в качестве замка. Ты же чародей!

О том, что разговаривает с первокурсником, до недавнего времени даже и не помышлявшем о том, чтобы стать магом, Анна, видимо, забыла. Любой на моем месте был бы рад, соорудить магический контур защиты, вот только кто покажет нужные схемы «сопляку со сверх силами», за которым и так постоянно присматривают.

— Отлично, хотите чтобы я сам занялся изготовлением защитных артефактов, поделитесь ресурсами из закромов.

— Потрясающе, в твоем роду точно не было торговцев? — умилилась преподавательница.

— Не вздумайте сказать такое при отце, он точно счел бы это оскорблением.

— Ладно, пока ты слишком ценен, даже с учетом сопутствующих расходов. Сегодня ничего не обещаю, но, возможно, скоро подкину что-нибудь подходящее. А пока нам нужно уйти из кабинета. Продолжим разговор в другом месте.

Я кивнул, направляясь к двери: — Куда отправимся?

Руднева молча протянула вперед ладонь, так, как будто хотела, чтобы я взял ее за руку.

— Флиртуете?

— Не бери на себя слишком много. Мы телепортируемся. Зачем идти пешком, если можно добраться с комфортом.

Идея пришлась мне не по вкусу, но упираться сейчас, когда уже решил доверится, было бы глупо. Надеюсь Руднева не перенесет нас в отдаленный подвал, чтобы закончить начатое. Честно говоря, идти куда то пешком было бы безопаснее, хотя бы из-за того, что по пути нам могли встретится свидетели.

Я демонстративно проверил медальон с защитой, поправил перевязь с рапирой и смело обхватил ладонь женщины.

Вокруг нас начали вспыхивать огоньки, начавшие прилипать к одежде. Вскоре они облепили всю ткань, а затем начали садиться на кожу, непрерывно мерцая мягким светом. забавный спецэффект, видимо для переноски кого-то требовалось уже другое заклинание, потому что вчера Руднева растворялась в воздухе при помощи дыма.

“Дух ветра и воздуха, я приказываю тебе!

Согласно договору, заключенному между нами, я взываю к твоей силе.

Поднимайтесь вокруг нас и внутри нас;

Перенеси нас на своих неземных крыльях в место наибольшей безопасности.

Скрытая телепортация!”

В глазах потемнело, желудок скрутило болезненным спазмом.

Глава 26

Когда зрение восстановилось, я смог разглядеть квадратную комнату, с полупрозрачными стенами. Пол оказался тоже прозрачным, от чего голова закружилась и сразу же замутило.

— Где…где это мы? — проговорил я, стараясь сдержать рвущийся наружу завтрак.

Под потолком переливался осветительный шар, причем так ярко, что пришлось прикрыть глаза ладонью.

— В безопасном месте, тут нас точно не подслушают.

Прямо за спиной Рудневой из пола выросло полупрозрачное кресло, в которое она села, с самым беззаботным выражением на лице

Магический фокус? Неужели ее навык позволяет управлять материей? Заклинание перемещение, благодаря которому мы оказались здесь больше походило на способности призывателей, только направленные в обратную сторону. Личность преподавательницы становилась тем загадочнее, чем больше времени мы проводили вместе.

Прошлой ночью она почти наверняка использовала иллюзии, а это значит по крайней мере

два умения. Размышляя об этом я потер виски, безуспешно пытаясь унять тошноту: — Ладно, давайте, наконец, поговорим.

— Хорошо, — Руднева переплела пальцы, как будто формируя магический символ. — Во-первых, расслабься. Если бы хотела причинить тебе вред, то просто отравила бы в столовой, а не устраивала зловещий хит парад фокусов с перемещениями.

— Звучит обнадеживающе, — проговорил я, продолжая коситься по сторонам.

Вкруг не наблюдалось ловушек, в стенах даже не было защитных рун. В странной комнате вообще не ощущалось магии, хотя происхождение ее явно было не простым. Сомневаюсь даже, что мы до сих пор находимся в школе.

— Люди с боевыми навыками почему то уверены, что чародеи никудышные бойцы, — начала Анна задумчиво. — Однако, так думают только те, кто не сталкивался с заклинаниями по настоящему высокого уровня.

— Например? — осведомился я.

Женщина крутанула в воздухе кистью, извлекая на свет изогнутый кинжал. Она рубанула им воздух, заставив лезвие сверкать в лучах светильника.

— Как думаешь, что это? — спросила она, подбросив оружие в воздухе.

— Кинжал которым вы пытались меня зарезать.

Ана усмехнулась. Мгновение, и остро наточенная сталь пошла рябью, чтобы через мгновение превратится в обычную морковку. Я недоверчиво прищурился, подозревая что она наложила на клинок иллюзию, но оказалось, что преподавательница, наоборот, развеяла созданный когда-то морок.

— Великого наследника рода Вышнецких чуть не закололи морковкой. Не рассказывай отцу, а то лишит тебя всех званий, — улыбнулась она.

— Но как? — выдохнул я, вспоминая острую боль в плече.

— Очень просто. Силовая защита не реагирует на безобидный овощ, и она не учитывает всякие иллюзии, наложенные на безопасный предмет. А вот твой мозг видит реальную опасность, и если добавить к этому небольшое ментальное заклинание, вполне способен убедить тело, что ему нанесли реальный урон. Трюк, скорее для отвлечения, но хорошо сбивает с толку даже опытных воинов.

— Отлично, вы нападали с овощем в руках против рапиры. Я же мог ранить вас.

— Какая трогательная забота, — умилилась Руднева. — Но наверное ты бы не рассуждал так самонадеянно, если бы знал, на каком уровне находится мой навык чародея.

— Уровни?

— Точно, вас же только начали вводить в курс дела, — вздохнула преподавательница. — Ты же знаешь, что некоторые авантюристы берут не разные навыки, а вкладываются в развитие одного.

Я кивнул головой, стараясь припомнить все, что читал об этом в архиве.

— Так вот, развитые маги куда глубже раскрывают потенциал навыка, получая возможность создавать более сложные заклинания. Для посторонних разница не сильно заметна, просто более горячее пламя или сложная структурарунных символов. И только чародеи понимают, насколько принципиальные отличия в колдовстве.

— Поэтому в одних и тех же заклинаниях встречаются совсем разные символы? Для чего это нужно? — переспросил я.

— Чтобы оптимизировать расход маны, придать дополнительных свойств, или убрать побочные эффекты. У боевых чар усиливается разрушительная мощь, у бытовых возрастает эффективность. Когда достигнешь нового уровня, символ на твоем виске изменится, если, конечно, ты выберешь его, а не новое умение.

— Это так же больно, как в первый раз?

— Ты даже не представляешь, — кровожадно улыбнулась Руднева.

— Стоит ли оно того?

— Ходят слухи, что прокачанные маги могут шагнуть далеко за пределы человеческой природы. Они могут подчинять стражей, даже менять архитектуру этажей. Обрести такое могуществе внутри башни, где каждый камень пропитан противодействующей силой. Представь, что может такой чародей за ее пределами?

— Почему рода продолжают охотится за боевыми навыками?

— Человечество пока не до конца осознало потенциал магов. Махать железками как-то привычнее, а управление маной на таких уровнях требует высокого интеллекта. Настоящей силой может обладало всего пара человек в истории, поэтому нет впечатляющих примеров, за которыми хотел бы кто-то следовать.

— И так, вы одна из этих божественных магов? — спросил я, потерев переносицу.

— Что, я, нет, — улыбнулась Руднева. — Я едва превосхожу по силе выпускника школы. Просто опыта больше, да накопилось несколько полезных трюков. на самом деле, чаще всего решает не уровень силы, а знания, которые ты приобрел во время экспериментов.

— Отлично, теперь я верю, что едва ли смог бы причинить вам вред. А еще, что мои приготовления были довольно бессмысленными. Думаю посланники башни едва ли окажутся слабее школьного преподавателя. Само собой, встает вопрос, как одолеть противника который могущественнее, лучше информирован и имеет в распоряжении доступные ресурсы для колдовства.

— Для начала, обзаведись полезными игрушками, — щелкнула пальцами Руднева, указывая на свою одежду. — Например, в эту тунику вплетены специальные нити, увеличивающие ее прочность, против физических атак. А еще на нее наложен целый комплекс чар, разрушающих заклинания направленные заклинания. Более того, эти чары впитывают остаточную после удара энергию и распределяют ее между другими защитными амулетами. Так что, даже если атака пройдет сквозь силовой щит, а потом пробьет тунику, сработает один из тайников, который все время боя накапливал бесплатную энергию противника.

— Впервые слышу о таких технологиях, почему подобным снаряжением не пользуются остальные? — удивленно приподнял бровь я.

— Потому что это очень дорого, — вздохнула Анна. — Тунику мне изготовил на заказ один старый друг, и тех ингредиентов, которые он потратил, хватило бы на пару ящиков медальонов вроде ваших. Но у тебя то проблем быть не должно, думаю в оружейных рода Вышнецких найдется нечто подобное?

— Вряд ли отец расщедрится.

— Странные у вас отношения, конечно.

Я нахмурился, явно показывая, что не намерен обсуждать внутреннюю политику дома. Руднева лишь подняла раскрытые ладони, ни на что не претендуя.

— Ладно, артефакты это хорошо, но победа ведь не всегда заключается только в том, чтобы

вырубить противника. Многие воины предпочитают изматывать превосходящего по силе соперника, замедлять, заманивать в ловушки. Ты правильно мыслил, когда догадался навести шум, разбив стул об стену. Трюки, фокусы, отвлечение — вот главная тактика чародея. Поэтому воины не любят этот навык, они считают его бесчестным, но на самом деле просто боятся, потому что не всегда могут победить при помощи голой силы.

Я вспомнил лицо отца, когда тот впервые увидел чародейскую метку. В нем смешалось презрение, раздражение и столь неприкрытая спесь, что рассуждения преподавательницы невольно начали казаться правдой.

— Получается, главное создать побольше шума? — кивнул я задумчиво.

— Это один из способов. Но, я не зря посоветовала создать оборонительный периметр. Чародей сильнее всего на подготовленной территории, каждый камень которой служит либо оружием, либо защитой. Твое жилище само по себе должно отпугивать, еще до того, как убийца задумался о том, чтобы войти в него.

— Это не так то просто…

— Опять ты о недостатке ресурсов? — перебила меня женщина. — Чародей, это в первую очередь смекалка, хитрость, уловка. Понимаю, что тебя растили как воина, но пора перестать думать лишь о толщине и качестве брони. Чаще всего, тебе придется избегать прямых столкновений, и устраивать шоу, вроде вашего первого урока с Лефтом.

Я прищурился. Неужели преподавательница следила за нашими успехами во время занятий в дуэльном клубе. Еще один способ проверить на что мы способны? В тот день гвардия и правда выкладывалась на полную.

— подумай над этим. Обещаю пока не вламываться среди ночи, но в ближайшие дни обязательно зайду проверить. Хочу увидеть хотя бы один защитный оберег, пусть даже собранный из веток и камней.

— Хорошо…но почему вы до сих пор думаете, что за нами станут охотится? Информация, которую я получил в башне действительно настолько опасна?

— Хотела бы я успокоить тебя, парень, но Голос не стал бы показываться тебе на глаза, если бы уже не был втянут в это дерьмо. Он не просто так направил тебя ко мне, ведь кто-то должен подготовить тебя у будущим опасностям.

Спорить с этим было трудно, хотя мне и не нравились методы Рудневой. Однако, время замечаний еще не пришло, пришлось молча слушать, пока сумасбродная преподавательница выдавала хоть какую-то информацию.

— Кстати, голос хоть о чем то рассказал тебе, помимо описания этажей?

— Нет, но я точно видел в башне кое что, заслуживающее отдельного внимания.

— Хорошо, а ты в курсе, что врата судьбы не открывались с тех самых пор, как ты завершил

вступительное испытание?

— Что? Почему?!

Глаза мои широко распахнулись. Слова Анны показались слишком фантастическими, ведь такого не случалось ни разу, со времен появления башни. По крайней мере, семейный архив не хранил записей о закрытии Врат.

— Не думай, что это исключительно твоя заслуга. Пока это удается держать в секрете, и именно поэтому я восприняла всерьез твои россказни о Голосе и таинственных стражах. В тот день мы отправили вторую команду авантюристов, чтобы провести небольшое расследование. Но никто из них до сих пор не вернулся, и мы даже не знаем, живы ли они.

Женщина побарабанила пальцами по подлокотнику, словно решая, стоит ли говорить дальше. Кстати мне она присесть не предложила, поэтому приходилось стоять

как на экзамене.

— В обе группы входили высокоуровневые маги, которые легко проходят первые

несколько этажей, — все же продолжила преподавательница. — Дела обстоят серьезнее, чем мы могли предполагать. Именно поэтому мне сначала нужно было понаблюдать за тобой, проверить, не подослали ли тебя, как шпиона.

— Опасный шпион первокурсник, — хмыкнул я.

— Не смейся, несколько лет назад двое таких же первокурсников проникли на территорию школы и вырезали целую группу студентов. Мы так и не поняли цель этой диверсии, но старна не досчиталась пары десятков одаренных бойцов, а рода не досчитались наследников. Тебя подозревали в сокрытии дополнительных навыков. А еще, не каждый опытный авантюрист способен раздобыть оружие вроде твоей рапиры.

Я потоптался с ноги на ногу, а женщина скрестила руки на груди. Мы некоторое время мерились взглядами, но мне просто нечего было скрывать.

— Ты странный парень, Вышнецкий. Мы предположили несколько возможных сценариев, почему башня закрылась. Маловероятно, что ее создатель решил просто убить всех находящихся авантюристов. Скорее выходы запечатали чтобы не дать кому-то вырваться на свободу.

— Полагаю, у меня есть ответ. на этот вопрос, — вздохнул я.

Бровь Рудневой вопросительно изогнулась.

— Когда я проходил очередную локацию, в ней открылся проход в…не совсем обычный зал.

Бровь поднялась еще выше, выражая требовательное любопытство.

— Да, я сохранил воспоминания о подробностях прохождения. Не знаю, может голос

помог, или потому что вел подробные записи.

— Эта не та тема, которая интересует меня прямо сейчас, — перебила Анна, — Расскажи что было в том зале.

— Стеклянные кубы с пленниками. ребенок, девушка, и странный мужчина в зеркальных очках по имени Крис. Мы прошли вместе несколько залов, точнее прорубились, Крис мог просто разрушать любые ловушки, чтобы остальные спокойно шли за ним. Потом он сражался со стражем в золотых доспехах и крыльями за спиной. А мы с девушкой и ребенком скрылись в другой локации.

При упоминании Криса преподавательница вся обратилась в слух. Она старалась не пропустить ни одного слова, явно заинтересовавшись таинственным незнакомцем.

— Страж в золотых доспехах, ты уверен?

— Да.

— Черт. Продолжай.

— Это все, что вы скажете.

— Потом. Расскажи что случилось дальше.

— Бежать мне помогла Вероника Каренина, мы несли мальчика, потому что он так и не пришел в себя. Потом она решила предать меня и забрала ребенка. даже не знаю почему. Видимо мальчуган был важен, Крис ввязался в браку только для того, чтобы дать возможность вынести его с поля боя.

— И после этого голос помог тебе?

— Он просто давал подсказки по поводу маршрута. В конце, перед самым выходом, он посоветовал связаться с вами и подарил эту рапиру.

— Он что, явился тебе в истинном образе? — кажется преподавательница была не на шутку озадачена.

Было жаль разочаровывать ее, но я лишь покачал головой: — Думаю, это была очередная иллюзия. Просто парящий в воздухе плащ, что то вроде симуляции.

— Ну конечно, это имеет смысл, — вздохнула Руднева. — Он сказал что-нибудь еще?

Я помолчал, пытаясь припомнить детали нашего с ним разговора.

— Он сказал, что есть срочное дело, из-за которого мне нужно как можно скорее покинуть башню. Может Голос как раз имел в виду запечатывание Врат.

— Вполне возможно.

— В тот раз я просто предположил, что он хочет помочь Крису одолеть стража.

— Ну это вряд ли, — проговорила Анна, растирая виски пальцами. — Получается ты не видел, чем закончилась битва?

— Нет. Но исход ведь очевиден. Никто не может победить настоящего стража. Мы с Вероникой едва справились с мобом, обладавшим десятой долей силы настоящего охранника…

— Я бы не стала делать столь смелых выводов, когда речь идет о Крисе.

— Да кто он вообще такой, почему его имя не отмечено ни в одной хронике, раз парень так силен?

— Опасный еретик без рода. Он появлялся в разных городах, выступая против башни и призывая замуровать Врата Судьбы. Ходят слухи, что он когда то работал на того самого рыцаря в золотых доспехах, а может даже является его сыном.

Что?! Разве у стражей могут быть дети?

Я оторопел, пытаясь прикинуть как это вообще возможно. В целом, лицо стражника было вполне человеческим, и даже симпатичным. Кто знает, что за тело скрыто под его броней, может какая то авантюристка и соблазнилась. Вот только зачем созданиям башни секс? Неужели они тоже могут ощущать простые удовольствия?

Если это так, то я выпустил из тюрьмы полубога, стремящегося уничтожить башню. Отлично!

— Думаешь у него хватит сил совершить задуманное? — глухо спросил я.

— Он силен, но невозможно сказать наверняка на сколько именно. Впрочем, есть и другая информация. Крис может оказаться беглым стражем, научившимся менять обличия и решивший отказаться от служения создателю.

В ответ на это я кивнул. Среди авантюристов действительно была популярна легенда о беглом стражнике, который наводил смуту и постоянно менял лицо, чтобы затеряться среди авантюристов. Он незаметно подбирался к другим охранникам башни и старался свергнуть их власть на этажах, иногда даже вступая в прямые сражения.

— Ты думаешь они запечатали ворота чтобы не выпустить Криса?

— Это очень хороший вопрос, Вышнецкий. Твой рассказ многое проясняет, хотя и не даете никаких гарантий. Придется хорошенько подумать и проверить кое какие факты. Ты тоже можешь начать расследование, но не трать на это все свободное время.

Я молча кивнул, хотя даже не знал, с чего следует начать свои поиски.

— Каренина значит, каким образом тут замешана эта проныра? — задумчиво проговорила преподавательница, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не думаю что они работали вместе. Она сбежала, как только представилась возможность и даже предлагала убить Криса в самом начале, когда мы решали, как вскрыть их клетки.

— Не удивительно, эта охотница за лутом ценит только деньги и собственную шкуру. Трудно поверить, что она вмешалась бы в политическую борьбу ради эфемерных идеалов.

Глава 27

— Ладно, — произнесла Руднева. — Как ребенок связан со всем этим? Он тоже проходил вступительное испытание?

— Не думаю. У него была смуглая кожа, не похоже, что он вообще из наших краев. Слишком молодой для восхождения, а еще на лбу у него была отметка, такой я раньше не видел никогда. Слишком большая для символа навыка, больше похоже на обычную татуировку.

— Она может ничего не значить, мода на татуировки слишком давно ходит среди молодежи. Но это, по крайней мере, особая примета, по которой его можно отличить в будущем. По крайней мере можно попробовать проверить, входил ли кто-нибудь с таким рисунком недавно в башню.

— Думаете иностранцы могут отправлять подростков даже младше нас для первого испытания? — спросил я.

— Никто не позволит им этого, стране не нужны детские смертности, это плохо влияет на имидж. Жаль что мы не сможем отследить его путь по России, слишком много приезжих, за всеми не уследишь.

— Вы говорили, что убийцы могут работать на стражу. Это правда, или очередная часть проверки?

— И то, и другое, — хрустнула пальцами Руднева. — Ты должен понимать, что влияние стражей строится, в том числе, и на их непогрешимости. Ты стал свидетелем как человек сражается с одним из них. Не бежит, не становится участником казни, а сражается на равных. Такого рода знания всегда были опасными. Одного этого достаточно. чтобы златоносный постарался устранить тебя. Возможно, он считает, что твои воспоминания стерлись, как и у остальных, а может ему вообще все равно. но осторожность никогда не бывает лишней.

Ее рассуждения звучали логично. А с учетом того, что я был тем. кто освободил Криса из заточения, шансы на дружелюбие златоносного таяли стремительнее снега в июле.

— Что же мне делать прямо сейчас?

— Постарайся разобраться в своем навыке. Во-первых, это поможет тебе лучше защищаться и плести настоящие заклинания. Во-вторых, есть большой шанс, что нам придется отправится в башню, чтобы разобраться в происходящем. Как только отворятся врата судьбы, нужно будет отыскать потерянные группы. До тех пор, я постараюсь организовать для тебя хорошую подготовку, а также попрошу знакомых приглядеть за вашей компашкой, на случай возникновения настоящей угрозы.

— Спасибо, было бы тяжело, защищать друзей в одиночку, — с облегчением выдохнул я.

— Не думай, что остаешься единственным бойцом. Твои друзья отлично показали себя в бою с Лефтом. Пусть это была всего лишь симуляция, но ее создавал один из лучших бойцов страны, а это дорогого стоит. Продолжайте оттачивать умения и смотрите в оба. Возможно мне придется покинуть школу на некоторое время.

— Вы сказали, что я могу вести свое расследование, но с чего начать?

— Пока просто прислушивайся ко всему, что происходит вокруг, читай новости, делай выводы. Может подметишь что-то, что упускают другие. И побольше тренируйся, раскрывай потенциал навыка, даже если кажется, что он совсем бесполезен в реальном бою.

Тренировки на грани выживания — одно из моих «любимых» занятий. По задумчивости Рудневой я понял, что наш разговор близится к завершению.

— Как скоро мы вернемся в башню, если, конечно, Врата Судьбы снова будут открыты? — спросил я напоследок.

— Не раньше чем через три месяца. Первый этаж будет в разы опаснее, чем все, что ты видел на первом испытании, так что постарайся прокачать свой навык иначе погибнешь бездарной смертью.

Женщина все больше погружалась в задумчивость. заставляя чувствовать себя совершенно лишним, в этом полупрозрачном кубе, подвешенном во тьме. Молчание затянулось, но вдруг Руднева встрепенулась, словно вспомнив о моем присутсвии.

— Я постараюсь выяснить у голоса, действительно ли златоносный охотится за тобой.

— И если это так, мне предстоит быть готовым сразится с ним?

— А ты оптимист, Вышнецкий. Если это так, нам с тобой предстоит быть готовыми умереть.

* * *

Разговор завершился новой телепортацией. Анна просто взмахнула рукой, вызвав сноп уже знакомых искр. Не дав даже договорить предложение, они облепили одежду, а затем растворили меня, чтобы через секунду собрать у порога в кабинет.

На этот раз тошноту удалось сдержать, и даже голова не так сильно пульсировала болью. Видимо к странным скачкам через ничто можно привыкнуть, главное не сдохнуть в процессе.

Нужно поговорить с Джином, раз уж парень ввязался в эту драку, булет справедливо ввести его в курс дела. Руднева так и не дала четких инструкций о том, кого еще можно посвятить в тайну, но по крайней мере один помощник у меня должен быть.

Захотелось поделится всем еще и со Светой, но девушка была мне слишком дорога, чтобы подвергать ее такой опасности. если бы за нами охотились обычные убийцы…но тягаться со стражниками было явно выше ее сил. После всех тех стараний, которые она приложила, чтобы занять достойное положение в обществе, никто не имел права просить ее так сильно рисковать.

Хотелось немедленно начать действовать, как минимум сразу отправится на тренировочное поле, отрабатывать боевые чары, но оставшееся время пришлось потратить на выполнение домашнего задания.

Следующая неделя прошла спокойно, ни одного покушения, и даже мебель не пришлось выпрашивать дважды. Помощники завхоза заменили сломанный стул и кровать за то время, пока мы разговаривали с Рудневой, даже не потребовав за это денег.

Джина эта ситуация даже позабавила и мы договорились придерживаться версии «неожиданного испытания» от преподавателя, когда соседи наберутся смелости начать расспрашивать о произошедшем.

Петр принял эту версию за чистую монету, даже не подумав подвергать наши слова сомнению. А вот Роман долго рассматривал нас с подозрением, но в конце концов сдался, скептически хмыкнув.

Жаль что Светлана не была столь доверчива.

— Это полная чушь, Сережа. Вы вламываетесь ко мне по среди ночи, рассказываете об убийцах и большой, опасной игре, а потом хотите убедить что это была всего лишь привественная шутка для первокурсников?

— Это…все это из-за нашего выступления во время дуэльного клуба. Руднева приняла нашу выходку слишком близко к сердцу, и решила проучить зачинщика. Джин просто оказался рядом, он тут вообще не при чем.

— Черт. знаешь что, сообщи в письменном виде, когда наконец начнешь доверять мне, — обиженно скрестила руки на груди девушка.

Я вздрогнул. Обидеть сестру я хотел меньше всего на свете, но что изменилось бы если бы она узнала правду? Зная неугомонную натуру Светы, она бы еще раньше меня влезла бы в неприятности, затеяв собственное расследование.

Руднева не просто так выложила мне определенный план, и именно его я планировал придерживаться в будущем. Три месяца, за это время нужно освоить навыки, а пока присматривать за друзьями, и надеятся, что агенты стражников не доберутся до школы.

* * *

Дождавшись, пока товарищи разойдутся по общежитиям после очередного дня занятий я направился в комнату Джина и тихонько постучал в дверь. Мы условились использовать особый стук, чтобы сразу узнавать друг друга.

— Заходи, — проговорил товарищ, приоткрыв дверь.

— Хочешь пойти со мной, чтобы провести кое какое расследование о крисе? — спросил я, изобразив самую заговорщицкую ухмылку, на какую был способен.

Джин посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом, а затем произнес со вздохом: — Но мы должны успеть доделать домашнее задание.

Почему бы не совместить приятное с полезным? Сначала мы решили направится в библиотеку, чтобы разыскать немного архивных записей.

— Крис, говорите, не припомню никого значимого с таким именем, — остудила наш пыл библиотекарша. — Как его фамилия?

Женщина открыла для нас доступ к общей геральдике, но я вдруг осознал, что забыл уточнить у Рудневой, какую фамилию носит загадочный еретик. Газетыне статьи о волнениях, связанных с протестами против башни тое не дали какого-либо результата. Как будто кто-то старательно игнорировал существование мечника, способного выстоять в прямом бою против стражника.

— Он когда то выступал за запечатывание Врат Судьбы и отказ авантюристов посещать башню, — проговорил Джин, глядя на женщину.

— Зачем вам вообще понадобилось это? — с подозрением посмотрела на нас библиотекарша.

— Эм, проект по истории, — улыбнулся я.

— Может быть подходящие записи хранятся в задней части здания, — указала она рукой в сторону лестницы, — Но лучше всего вам было сделать официальный запрос в городской архив. Там может хранится кристалл памяти от кого-то, кто находился в тот момент рядом с еретиком.

Я лишь моргну. неужели кристаллы памяти действительно можно получить в свободном доступе?

Технология записи чужих воспоминаний не была секретом, но обычно использовалась для внутренних нужд различных государственных структур. Впервые мне приходилось слышать, что один из них можно выписать для ознакомления, просто обратившись в архив.

— Что же, спасибо, вы нам здорово помогли своим советом, — кивнул Джин, кажется для азиата это было совсем не в новинку. — Но сначала мы бы все таки ознакомились с документами, если вы не против, конечно.

Библиотекарша лишь махнула рукой.

Потребовалось не меньше пары часов, чтобы перебрать пожелтевшие страницы газет. Пусть у нас и был примерный диапазон дат, пришлось просмотреть выпуски примерно за пять месяцев. к сожалению труд этот был напрасен — ни одного упоминания о Крисе или другом еретике найти не удалось. Городская хроника с куда большим энтузиазмом обсасывала свежие сплетни, политические новости и желтые факты, гонясь не за правдой, а за читательскими рейтингами.

Самым тревожным при просмотре газет было огромное количество статей, в которых упоминалось враждебное движение войск вдоль нашей границы. Раньше я бы не обратил внимание, но после Светиной подсказки такие заголовки сами бросались в глаза.

Испытание оружия, внедрение шпионов, саботаж — чего только не случалось в буферных зонах, вынужденных существовать между молотом и наковальней.

На страну действительно надвигается война? Может ли Крис быть связан с ней. Может мечник рассчитывает разрушить башню во время вторжения чужой армии. Но где гарантия, что захватчики последуют его идеям, а не захотят воспользоваться богатствами мистического строения.

Для столь грандиозных выводов нужно было собрать больше информации.

Газеты наконец закончились и мы с Джином, не сговариваясь, покинули пыльное

пристанище мертвых новостей.

Филиал городского архива располагался на самой окраине школьных территорий.

У стойки нас ожидала приятная дама, широко улыбнувшаяся посетителям.

— Здравствуйте, нам нужна информация о ком то по имени Крис, замешанном в еретических высказываниях против башни. Он мог быть организатором или участником общественных беспорядков несколько месяцев назад, — вежливо проговорил Джин.

Если дело не касалось молодых девушек, мой азиатский приятель отличался невероятным талантом налаживать связи с окружающими. Он легко подходил к любому, без стеснения заводя диалог.

— Имя необычное, я о таком даже не слышала. Было бы проще, укажи вы фамилию

мужчины.

Мы лишь пожали плечами.

— Ладно, я попробую посмотреть, подождите здесь пару минут.

Каких то кресел для ожидания в архиве предусмотрено не было, поэтому мы просто

топтались у стойки, ожидая возвращения миловидной администраторши. Вскоре из глубины помещения раздался бодрый цокот ее каблучков, а затем и сама девушка вышла на свет.

— Скажите, а с какой целью вы делаете запрос по этому человеку?

Отлично, значит тут есть какая-то информация!

— Мы студенты школы Чистые Озера, делаем проект на историческую тематику, — не моргнув глазом соврал Джин.

Администраторша недоверчиво нахмурила брови, осматривая нас с ног до головы. Хорошо, что мы не стали переодеваться, оставшись в повседневной форме школы со знаками принадлежности к факультетам.

— Боюсь вся информация о Крисе Селирийском закрыта для общего пользования. У вас специальный допуск?

— Ох, кажется мы оставили его в общежитии, совсем вылетело из головы, что он не простой человек, — очаровательно улыбнулся Джин. — Может быть мы сможем просто взглянуть на записи, даже не вынося их за пределы архива?

— Сожалею, это не возможно, — посерьезнела администраторша, скрестив руки на груди.

— Но наш проект…

— Если ваш куратор имеет достаточный уровень допуска, он должен лично явится для сопровождения вас в закрытую секцию, — безапелляционно отчеканила девушка.

— Хорошо, мы вернемся позже, как только получим все необходимые разрешения, — вмешался я.

— Мы всегда рады гостям, — улыбнулась девушка, но на этот раз слишком дежурно, без капли искренней симпатии.

Не солоно хлебавши мы отправились обратно в общежитие. Поднявшись на этаж мы вошли в мою комнату. Джин занял излюбленное место на стуле. а я уселся на кровать, прислонившись спиной к стене.

— Селирийский, теперь мы хотя бы знаем его фамилию, — проговорил приятель. — Может попросить Рудневу прийти вместе с нами завтра?

— Думаю у нее и без того хватает забот. Если бы она хотела показать нам эти записи, то

давно показала бы. На самом деле. может это не так важно, как мы думали.

— У меня такое ощущение, что она снова нас испытывает.

— Что изменится, если мы преуспеем в этом? — отозвался Джин.

— Из по настоящему важного ничего. Моет она наконец перестанет считать нас бесполезными сопляками, чудом получившими свои метки навыка.

— Звучит заманчиво. У тебя есть обычная одежда?

— Что? — удивленно переспросил я.

— Курта, или свитер, может быть шарф. Любая весь, не из местного гардероба.

— Что ты задумал?

— Просто дай мне приодеться, есть идея как обойти запрет архива.

— Неужели ты ничего не привез с собой из дома? — прищурился я.

— Привез, но там нет ничего подходящего для задуманного, — загадочно ответил Джин.

С каждым днем бесбашенный азиат начинал нравится мне все больше и больше.

Больше не тратя времени попусту я вытащил дорожные сумки, показывая прихваченные из дома шмотки.

Парень скептически осмотрел содержимое, выбрав зимнее пальто, шляпу с широкими полями и обычную трость, вроде украшения, которое было у Лефта. Пальто было немного великовато в плечах, но в целом не бросалось в глаза, превращая Джина в обычного прохожего.

Манерно нахлобучив шляпу парень подмигнул мне, а затем вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Здорово! Никаких объяснений.

Чтобы хоть как то скоротать время я открыл справочник по рунам, который изучил уже вдоль и поперек, принявшись по новой изучать колдовские символы.

неугомонный азиат вернулся лишь пару часов спустя, торжественно вытащив из кармана драгоценный камень зеленого цвета. Его лоб был покрыт испариной, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, но на губах играла довольная улыбка.

— Что это? — непонимающе уставился я на друга.

— То, что ты определенно хочешь увидеть. После того, как я уйду. сожми кристалл в правом кулаке и скажи «воспроизвести». Кстати, ты на пару минут будешь без сознания, так что просматривай запись в безопасном месте.

Закончив свою речь Джин выдохнул, утирая лоб платком.

— Как ты…, — начал было я, но азиат покачал головой.

— Никак, меня тут вообще не было. Думаю ты справился сам, если вдруг возникнут вопросы. У филиала архива есть окошко, на задней стороне — положи камень на подоконник, когда закончишь, и не попадайся никому на глаза.

Неужели он вломился в хранилище, прикрываясь столь нелепым нарядом? Мысль, что парень вот так запросто пошел на опасную кражу просто чтобы помочь в моих поисках показалась удивительной. Может я ошибался в людях, и среди них действительно попадаются просто хорошие ребята.

— Спасибо, я твой должник, снова. Скажи, если я могу чем то отплатить за помощь, — улыбнулся я.

— Не переживай, обязательно скажу, когда придет время, — коротко кивнул Джин. — А теперь, пора расходится. Пальто я выброшу, на всякий случай. Не думаю, что ты хотел бы быть схваченным охраной, прогуливаясь с сестренкой в парке.

Парень попытался сказать это циничным тоном, но было видно, что воспоминания о Светлане все еще заставляют его смущаться. Почему то это показалось мне забавным. Увидев улыбку азиат нахмурился, пафосно натянул шляпу на глаза и исчез за закрытой дверью.

Я положил кристалл памяти в правую руку, и уже хотел сжать его, когда дверь приоткрылась вновь.

— Сергей, тебе нужно заканчивать с этими играми, если нет очень веской причины продолжать, — послышался голос Джина.

— Обещаю подумать об этом, как только посмотрю запись, — нахмурился я.

— Хорошо.

Глава 28

Хорошо, если я собираюсь отключится на несколько минут, нужно устроится по удобнее.

Я проверил заперта ли щеколда на двери, поправил цепочку с медальоном на шее, а затем уселся на кровать, подложив подушку под спину.

Может быть стоило взять кого-то для страховки. Светлана бы точно не отказалась посидеть рядом, пока брат пребывает в беспомощном трансе. Но тогда придется объяснять ей все это…а пока не будет уверенности, что она в безопасности, нельзя допустить, чтобы девушка тоже была замешана в играх башни.

Я просто сделаю это, а Свете расскажу все позже.

Драгоценный камень холодил кожу правой ладони, он нисколько не нагрелся от тепла тела, оставаясь все таким же прохладным, и мерцающим изнутри.

— Воспроизвести…

* * *

Комната тут же исчезла, окружающее пространство изменилось, а вмести с ним и угол обзора. На мгновение разум воспротивился столь резким изменениям — другая высотка роста, иная ясность зрения. Точка зрения смещалась без моего участия, просто показывая картинку, как в кинотеатре.

К этому можно было привыкнуть, хотя дискомфорт не уменьшался.

Окружение в целом было незнакомым, хотя и попадались отдельные элементы, пробуждающие узнавание. Тот, кому принадлежала эта память сидел на скамейке, в круглом зале с цветными фресками на стенах.

Я инстинктивно постарался повернуть голову, чтобы осмотреться по лучше, но не смог этого сделать. Очевидно в воспоминании ничего нельзя было изменить, даже угол обзора.

К счастью, человек, с которого скопировали это воспоминание через мгновение сам повернулся в другую сторону, позволив сориентироваться в пространстве. В целом комната напоминала собой театр или оперный зал, однако вместо сцены тут был вполне ровный пол, с множеством скамеек.

Сидячие места были расположены так, чтобы открывать вид в центр комнаты, с небольшим президиумом.

Это что, кафедра для лекций?

предположение оказалось не совсем верным. До этого момента мне никогда не приходилось видеть лекционного зала с такой геометрией, скорее уж тут проводят судебные заседания.

Большая часть лавочек пустовала, лишь горстка людей ютилась справа от меня. Они были достаточно далеко, чтобы можно было разобрать слова, но вдруг один из них обернулся, привлекая мое внимание.

— Он идет, следи внимательно. Возможно это станет важным чуть позднее, — произнес пожилой мужчина, с седой бородой и шрамом, пересекающим левый глаз.

— Понял, — кивнул я чуть привстав.

Голос, раздавшийся с того места, где я находился, был сильны и глубоким, скорее всего, принадлежал взрослому мужчине.

— Может быть…

Моя рука потянулась вниз, обхватив рукоять сабли, вложенной в ножны на бедре.

Пожилой мужчина улыбнулся, покачав головой: — Мы справимся сами, если вдруг дойдет до этого, а ты позаботься о том, чтобы рассмотреть все хорошенько.

— Хорошо, господин.

Старик отвернулся к собравшемся подле него фигурам, когда они начали расходится. Толпа расступилась, пропуская кого-то к президиуму.

Это была женщина, лет сорока, в строгой, безукоризненно отглаженной дуэльной тунике. Ее волосы были собраны в пучок, на боку висел короткий меч в ножнах.

Я с трудом мог верить собственным глазам, ведь на президиум взошла мама, полностью экипированная в свой турнирный костюм.

Она стояла, прямо напротив меня, заставляя сердце подпрыгивать в груди до самого горла. Мы виделись впервые за пять лет, и даже это короткое свидание проходит не моими глазами.

Губы женщины были плотно сжаты, на лице мрачное выражение. Ее что-то беспокоило, однако, она не спешила начинать свою речь.

Черт, где же мы находимся? Что вообще происходит.

Снизу послышался какой-то постукивающий звук. Кто-то стучал в дверь, ведущую на

нижнюю сцену. Я шагнул вперед и взглянул вниз, увидев открытую дверь

на нижнем уровне. Двое мужчин в доспехах шагнули вперед, а за ними, с самым независимым видом, вышел Крис Селирийский.

Он как всегда был в маске, но без привычного пальто и пояса с ножнами. На нем была лишь простая рубашка — никаких ножей или меча, мужчина был полностью обезоружен.

У меня на мгновение поплыло перед глазами, когда вокруг людей в зале вспыхнули

мерцающие ауры.

Какого черта?

Точно, кажется это воспоминание кого-то с навыком видеть чужую энергетику. Сейчас он применил свой навык, чтобы следить за людьми в зале. Отличная идея.

Беглый взгляд по комнате показал мне несколько одинаковых цветов. На трибунах над залом оставались видны только три человека — пожилой мужчина, моя мать и женщина с каштановыми волосами, на вид лет двадцати. У всех троих были ауры в одинаковой цветовой гамме.

Желтый с оттенком зеленого…

Впечатляюще. Значит они вплотную подошли к самому высокому уровню, практически стали богоподобны в своем навыке. Неужели мама настолько сильна? Я знал, что она много лет прослужила в армии и нарастила за это время немалую мощь. Но чтобы настолько…

Я снова посмотрел вниз, на нижнюю площадку, наблюдая за Крисом и охранниками.

У бронированных были оранжевые ауры, что означало, что они были на среднем уровне.

Значит, сравним с большинством преподавателей в школе.

У Криса вообще не было цветной ауры. Вместо этого появилось колеблющееся поле,

которое искажало воздух вокруг него, почти как будто он находился под водой или в волне жара.

Это приводит в замешательство.

Воин в очках шагнул в центр зала,

огляделся по сторонам, а затем повернул голову к пожилому мужчине, с которым я разговаривал

раньше.

— Ты новое воплощение стражника среди нас? — спросил Крис.

— Ого, нет, боюсь я не так силен, чтобы вместить в себя столь могучую сущность, — старик. — Я всего лишь советник. А это мои коллеги.

Крис посмотрел на мою мать, затем на другу женщину и кивнул собственным мыслям.

— Мне обещали, что я смогу увидеть стража, или его посланника. Что изменилось? — проговорил он.

Сейчас такую встречу просто невозможно провести, — невозмутимо ответил советник. –

Боюсь, вам предъявлено обвинение в ереси, а наши заграничные коллеги и вовсе требуют вашей казни.

Пальцы Криса сжались в кулаки, затем снова расслабились: — Значит это была ловушка, хороший ход.

Старик вздохнул: — Это не ловушка, господин Селирийский. Я прочитал вашу просьбу о

встрече и лично одобрил ее до того, как поступил запрос на казнь. Я признаю, что был заинтригован вашими заявлениями, и если бы ситуация была иной…”

Крис сделал шаг вперед. Охранники напряглись, потянув руки к оружию, но советник поднял руку, останавливая их.

Мужчина в зеркальных очках откинулся назад и скрестил руки на груди: — Ситуация может быть разной. Позволь мне поговорить со стражами, прежде чем отправить на эшафот. Я подозреваю, что они был бы готовы лично опровергнуть эти обвинения в ереси, если бы услышали мое послание.

Женщина у президиума поднесла руку ко лбу, закрыла глаза, а затем

повернула голову к советнику: — Они ждут снаружи.

Старик кивнул в ответ, затем снова повернулся к Крису: — Мне жаль

говорить это, господин Селирийский, но вы арестованы за преступление ереси. Я хотел бы попросить вас о сотрудничестве. Если вы сделаете это, мы предоставим вам одного из наших лучших юридических консультантов, который попытается убедить их смягчить ваш приговор.

— В Европе? За ересь против башни? — усмехнулся Крис, — Хотите убедить их снести мне

только половину головы?

Пожилой мужчина поморщился: — Полагаю, один из наших адвокатов смог бы убедить их ограничится не смертельным наказанием.

— Ценю ваши старания, но у меня нет намеренья сидеть за решеткой из-за того, что я говорю правду. Приятно было познакомится, надеюсь больше не увидимся.

Воин повернулся обратно к двери. Двое охранников преградили ему путь, обнажив сталь.

Крис поднял руки, демонстрируя пустые ладони: — Пожалуйста, не усложняй это. Я спокойно уйду, если вы мне позволите

— Боюсь это будет невозможно, — произнес старик, подходя ближе к президиуму. — Но не волнуйся, тебе не придется сражаться, ведь никто не собирался давать тебе такого шанса. Закуйте его в цепи!

Мерцающие зеленые кандалы поднялись с пола, окружив Криса и

опутав его в одно мгновение. Они обвились вокруг его конечностей, казалось бы, по собственной воле, и плотно прижались друг к другу. На его запястьях появились наручники.

Крис повернул голову к советнику: — Это было ошибкой.

Он развел руки в стороны. Цепь, соединявшая наручники, лопнула первой. Другие цепи с треском разошлись, когда он двинулся, подходя ближе к двери.

— Остановите его! — закричал старик.

Первый охранник двигался быстро, описывая мечом нисходящую дугу.

Крис поймал клинок правой рукой, полностью остановив движение оружия. Он дернул рукой в сторону, и лезвие меча хрустнуло.

Воин в зеркальных очках отбросил сломанную половину клинка меча, который держал в руке, одновременно уклоняясь от удара мечом второго стражника, затем развернулся, чтобы отразить удар молнии от третьего нападавшего — моей матери.

Она спустилась с верхнего этажа на пол зала совета внизу.

— Молнии? Что то новенькое. Но это, по крайней мере, интереснее, — ухмыльнулся Крис.

Мама! О, нет…

В последующие моменты мне пришло в голову, что я точно не знаю, откуда взялось это воспоминание… и что я уже несколько месяцев ничего не слышала о своей матери. Однако мама не выглядела такой испуганной, каким я себя чувствовал. На самом деле, она улыбалась. бесстрашно глядя на противника.

Она щелкнула пальцами, и вокруг нее возникла потрескивающая аура молнии: — Ты быстр, — заметила она. — Но без своего оружия, не думаю что представляешь большую угрозу.

Крис поднял ладони в примирительном жесте: — Ты права.

Он пнул теперь уже безоружного охранника, который попытался схватить его сзади,

заставив мужчину врезаться в ближайшую стену: — Придержи эту мысль.

Другой охранник сделал выпад. Крис, не глядя, шагнул в сторону, развернулся и схватил охранника за руку. Еще одно плавное движение и воин вырвал меч из руки закованного в латы противника, казалось бы, без особых усилий.

Когда охранник отшатнулся назад, Крис двинулся вперед, поворачивая оружие плоской

стороной клинка. Ледяная стена возникла между ними прежде, чем он успел замахнуться.

Мечник повернулся как раз вовремя, чтобы отразить град ледяных осколков, почти идентичное заклинанию, которое Света использовала против Лефта, но мощнее и многочисленнее.

Украденный клинок вспыхнул алым, когда Крис разрубал куски льда на части, затем

вспыхнул серебристым светом, когда он запрыгнул на ледяную стену и посмотрел на источник. Советник был окутан аурой холода, все еще посылая в сторону заключенного новые ледяные осколки.

Крис раскрыл свободную руку и провел ею по лезвию меча. Огонь тянулся там, где проходили его пальцы, воспламеняя края оружия. Мужчина описал мечом дугу, запустив горящий полумесяц в старика, но вспышка молнии от моей матери ударила в полумесяц, взорвав две атаки в воздухе.

Заключенный снова взглянул на мою мать, затем на советника: — Два волшебника? Приятно видеть что вы меня не недооценивали.

Женщина стоящая возле президиума хрустнула костяшками пальцев. — Вообще то, три.

Она начертила в воздухе узор, оставив перед собой мерцающую голубую руну: — Я бы

снова посоветовала тебе сдаться.

Воин в очках ухмыльнулся: — Прошу прощения, что не обратил на вас внимание. Надеюсь у меня хватит времени исправить свою оплошность.

— Ты точно успеешь подумать об этом, — женщина прижала руки к мерцающему узору.

Он немедленно разделился на ряд сфер маны, которые распространились, а затем быстро

сошлись в месте нахождения Криса.

Мечник развернулся, чтобы разрубить первый из них своим клинком, но тот взорвался прежде, чем он успел нанести удар, создав пульсирующую ударную волну силы, которая отбросила Криса, назад, вдоль ледяной стены, прямо на другие сходящиеся снаряды.

Еще дюжина вспышек бело-голубого света вспыхнула, когда сферы взорвались вокруг Заключенного, на мгновение ослепив меня своей интенсивностью. Когда зрение прояснилось, Крис все еще стоял. Его рубашка была изодрана в клочья и испачкана кровью, с губ капала капелька крови. На его спине были видны следы ожогов.

Но он улыбался еще лучезарнее, чем когда-либо. Аура вокруг него замерцала, затем усилилась, приобретя серебристый оттенок. Мужчина в очках исчез, вновь появившись рядом со стариком и заехав ему в живот. При ударе вспыхнуло серебристо-зеленое мерцание. Советник увернулся от удара и мгновение спустя рухнул на пол.

Вокруг третьей женщины засияло ярко-зеленый, мерцающий саван из рун, после чего этажом ниже появился металлический титан.

Существо было антропоморфным, но, должно быть, достигало шести метров в

высоту, и оно потрескивало зелеными разрядами, которые скакали и вокруг женщины, призвавшей его.

Я понял, что она вызвала голема, и притом оченьмогущественного.

— Хватай его! — прокричала она.

Голем был удивительно быстр для своих размеров, протянув массивную руку, чтобы схватить Криса. Но мужчина все еще был быстрее. Его меч отливал серебром, а руки расплывались в воздухе от скорости движений.

Металлические пальцы с грохотом упали на пол внизу. Мгновение спустя Крис уже бежал

в сторону другого выхода. Он остановился передо мной. Я поднял руки: — Просто наблюдатель!

Глаза заключенного на мгновение сузились под очками, затем он ухмыльнулся: — Ладно, смотри внимательнее.

Крис снова расплылся, появляясь перед женщиной, управляющей големом. Она выстрелила в него ледяной иглой в упор. На мгновение показалось, что это сработало.

Мечник был полностью окутан инеем. Однако внутри я увидел, как начало формироваться малиновое свечение… а затем лед раскололся.

Как раз вовремя, чтобы другая рука голема впечатала Криса в стену. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Затем, сантиметр за сантиметром, массивный кулак голема начал отодвигаться назад.

Заключенный отодвигал его своей небрежной рукой.

— Это, — сказал он, потирая шею, — было больно.

Его рука с мечом дернулась. Конечность голема разделилась на две половины,

которые Крис отбросил в стороны.

Женщина скорчила гримасу, махнув в сторону металлического существа.

Голем исчез.

Она снова подняла руку, вокруг нее появилась алая аура. “Ваннив, я…”

Крис появился перед ней, лезвие его меча мерцало серебристой аурой. Он направил его в грудь женщины: — Достаточно фокусов.

Руки женщины сжались в кулаки: — Хорошо. Я признаю твою победу. И ухожу.

— Отлично, — Мечник махнул пустой рукой. — И скажи группе, ожидающей зал снаружи,

чтобы они не утруждали себя отправкой подкрепления, если у них нет кого-то более могущественного, чем ты.

Женщина выглядела так, словно собиралась сказать что-то еще, но ее прервал взрыв

пламени, уничтоживший целый ряд лавочек возле заключенного, а затем окутавший все его тело.

Моя мать переместилась на позицию прямо напротив противника и атаковала. Крис

рухнул на пол прямо перед ней, от его тела шел дым. Теперь он был весь в ожогах, очевидно, она причинила ему боль. Но этого было явно недостаточно.

Мерцающая аура вокруг него, должно быть, обеспечивала ему некоторую степень защиты,

как барьер.

Он стоял на коленях, когда пришел в себя после взрыва. Когда его глаза снова открылись, я увидел, что радужки у него серебристые, кровоточащие на склере.

Тем не менее, мечник встал, отряхиваясь, а затем обратил свой серебристый взгляд на

мою мать, стоявшую всего в метре от меня.

— Ах, да. Извини, что заставил тебя ждать.

Он поднял меч, вставая в защитную стойку.

Моя мать выхватила меч, висевший у нее на боку: — Давай!

Крис двинулся первым, но я мог сказать это только по положению, в котором сомкнулись их клинки. Его оружие было остановлено ее клинком, когда оно было в нескольких дюймах от ее лица.

Женщина улыбалась, а Крис хмурился, явно не ожидая такого сопротивления.

— Не приходилось еще сражаться против высшего мастера меча, а? — проговорила мама.

Затем она ударила его ногой в грудь.

Глава 29

Крис с выдохом принял удар, удивленно отступив назад и ослабив нажим на ее оружие. Мать последовала за ним с серией быстрых взмахов на уровне груди, ее собственные движения были слишком быстрыми, чтобы я мог уследить за ними, даже с улучшенным зрением.

Еще один из ее ударов пришелся ниже, но мужчина отбросил его ногой в сторону, продвигаясь вперед своим собственным выпадом. Мать отбросила его в сторону осветив пространство электрической вспышкой. Заряд прошел сквозь оружие Криса и попал ему в руку.

Заключенный вздрогнул, сумев сохранить хватку, но едва увернулся от следующего удара

в живот. Она разорвала еще одну полосу на его тунике и оставила багровый след на груди.

— Неплохо держишься, — задумчиво произнесла мать. — Кто учил фехтованию?

— Я бы с удовольствием рассказал тебе все об этом после того, как ты сдашься, –

усмехнулся Крис

Мужчина замахнулся вниз в ударе, который и близко не должен был ее поразить. Его

клинок удлинился в середине замаха, заставив мою мать на долю секунды отпрыгнуть вправо. Туда, куда направлялся его левый кулак.

Она, поморщившись, приняла удар, а затем ударила противника по уху сложенной чашечкой ладони.

Крис отступил назад, скривившись, и принял позу, которой я никогда не видел. Его правая рука вытянулась почти полностью, лезвие было направлен в грудь моей матери. Это выглядело почти как эдрианская стойка для фехтования, но я никогда не видел, чтобы рука с мечом была вытянута так далеко.

Намерение этой позиции было достаточно ясным. Она оставляла мало что из его тела

незащищенным, и его меч мешал любым дальнейшим попыткам приблизиться к нему с кулаком.

Моя мать отступила назад, приняв стандартную защитную стойку с мечом. Затем она щелкнула пальцем по плоской поверхности своего клинка, и электрический разряд пробежал по поверхности лезвия, мерцая взад-вперед от рукояти к кончику.

Пока этот электрический заряд был на ее клинке, она могла ударить его током при любом

соприкосновении их оружия. Отличная тактика! Но сколько же маны потребляет этот прием? Такая тактика была бы необходима только в том случае, если бы она знала, что находится в

невыгодном положении.

Крис сделал шаг вперед, отведя руку на сантиметр назад. Мать повысила свою бдительность. Мечник тут же сменил стойку.

Значит, это проверка.

Заключенный и моя мать несколько мгновений стояли неподвижно, не открывая глаз.

Они оба искали слабые места, но не находили ни одного.

Сосредоточившись на женщине, Крис не заметил, как раненый охранник подполз к нему сзади. Кивнув, охранник схватил мечника за правую ногу. Мужчина вздрогнул и повернул голову. Мама бросилась вперед.

Заключенный изогнулся, пытаясь уйти с дороги, но хватка охранника не ослабла. Лезвие ударило Криса по ребрам, послав заряд молнии к его сердцу. Он отступил на шаг, наконец сумев пнуть охранника, и тот покатился по полу.

Мать ударила снова. Крис парировал, но ее оружие все еще было заряжено

электричеством. Молния перелетела с ее оружия, опалив его кожу, но Мечник продолжал отражать выпады.

Более того, атаковал в ответ.

Мать отступила на шаг, на мгновение потеряв равновесие. Клинок Криса метнулся вниз, вогнав лезвие матери в пол под ним. Она рванулась назад, но меч застрял.

Однако мама еще не закончила. Она отпустила бесполезное оружие и шагнула под защиту мечника, ударив его обеими руками в корпус. Вспышка молнии отбросила его назад, к ближайшей стене.

Заключенный снова встал.

Его аура разгорелась ярче. Воздух вокруг него, казалось, задрожал, когда он вытянул руки, готовя оружие к удару. Его клинок вспыхнул серебряной вспышкой, яркой, как новорожденная звезда. Затем он улыбнулся и наклонил голову вниз: — Самая веселая битва за последнее время. Я надеюсь, что мы еще встретимся”.

Затем он повернулся и замахнулся горящим оружием на стену позади себя, аккуратно пробив камень насквозь. Ударом другой руки, стена подалась… а потом он выбежал из комнаты.

Моя мать стиснула зубы, делая шаг к дыре, куда он отступил, но охранник, который помог ей, снова встал у нее на пути.

— Пожалуйста, помогите мне позаботиться о раненых!

Глаза матери сузились, размышляя, а затем она кивнула: — Конечно.

Я двинулся вперед, опустился на колени рядом со стариком, и осмотрел его. Все еще дышит. Женщина повелевающая големом тоже приблизилась. Она выглядела измученной, но невредимой.

— Он жив, — проговорил носитель памяти.

— Нам очень повезло, — женщина опустился рядом с ним на колени.

— Нет, — ответил мой голос. — Просто он решил быть милосердным.

После этого мое зрение застыло, в одно ослепляющее мгновение вернувшись к моим

собственным глазам.

* * *

Я повертел драгоценный камень в руке, дрожа от осознания того, что только что увидел.

Крис был там, чтобы встретиться со стражников, а авантюристы из правительства попытались арестовать его. Из этого следует, что засада, вероятно, заставила Криса охотится за всеми, кто ее устроил.

Если мужчина настолько силен, что смог противостоять трем богоподобным магам, может он и с прихвостнями создателя башни способен разделаться? Тогда понятно, почему Врата Судьбы остаются запечатанными. Чародей сильнее всего на своей территории, может стражники решили действовать так же, не рискуя выпускать опасного бойца на свободу.

Я нахмурился.

И мама была там.

Мать боролась с Крисом, и она практически не уступала ему. Я знал, что она умеет драться, но… Это было по настоящему впечатляюще.

Когда она успела повысить свой уровень?

Хотя, это на самом деле не имело значения. Радовало то, что она выбралась

оттуда живой, ведь я не слышал почти ничего о ней с тех пор, как она уехала.

Почему она вообще вовлечена в это дело?

Она явно знала о Крисе больше, чем другие, если уж участвовала в попытке ареста.

Я был не готов помириться с ней после столь долгих лет разлуки, но это было веской причиной написать хотя бы письмо. Сейчас нужна была вся информация, которую можно получить.

«Дорогая мама,

Прошло слишком много времени с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. К сожалению, это письмо касается не столько личных вопросов, сколько одной проблемы.

Недавно я оказался в ситуации, связанной с

человеком по имени Крис Селирийский. Я знаю, что ты тоже встречалась с ним раньше, и поэтому я хотел бы обсудить некоторые вопросы — в письме или лично, не важно.

В частности, я ищу любую информацию о его нынешнем местонахождении

Криса. Надеюсь, что ты сможете дать мне хоть что-то, любую информацию.

Я также надеюсь, что у тебя все хорошо.

Сергей».

Я передал письмо на курьерской станции, расплатился с ними и направился обратно в свою комнату, чтобы немного поразмыслить.

Наверное, сообщение было слишком холодным, для первого письма, отправленного за много лет. Однако, она тоже не лезла вон из кожи, чтобы повидаться со своим ребенком, так что, оба были хороши.

Когда наступил вечер, я оставил кристалл памяти в том месте, которое указал Джин.

Запись памяти вызвала столько вопросов, что хотелось немедленно сорваться куда-нибудь отыскивать ответы. Хотелось надеяться, что у моей матери хватит смелости рассказать все, о чем она знает.

А пока она собирается с духом… у меня был еще один человек, которого можно было бы

спросить.

* * *

— Госпожа Руднева, мы можем поговорить?

Анна нахмурилась, глядя на меня, убирая прядь темных волос с глаз: — Так скоро вернулся?

Я закрыла за собой дверь, прежде чем ответить.

— У меня есть информация для обсуждения, — сказал я, поворачиваясь к ней. — Мы можем

поговорить в безопасном месте?

— Хорошо, — вздохнула женщина.

Она подошла, положила руку мне на плечо и пробормотала слова заклинания “Скрытая телепортация”.

Мы оказались в том странном пустом полупрозрачном пространстве, куда она водила меня раньше. Желудок все еще скручивало, когда мы телепортировались, но не так сильно, как

в прошлый раз.

— Ну? — Руднева скрестила руки на груди.

— Мне удалось раздобыть немного информации о Крисе. Он вступил в конфронтацию с авантюристами из правительства, которые попытались арестовать его.

— Тебе удалось нвыяснить это раньше, чем я ожидала. молодец! — одобрительно кивнула преподавательница. — Узнал от своей матери, я полагаю?

Я покачал головой, и лишь после того, как сделал этот жест, понял, что вохможно мне стоит скрывать свои методы. Кража кристалла из городского архива совсем не повод для гордости. Что ж, теперь уже слишком поздно.

— Я получил и просмотрел кристалл памяти об этом событии.

Женщина изогнула бровь.

— Очаровательно. Интересно, как тебе это удалось? О, не рассказывай мне и не порть все веселье. Сама разберусь с этим. Ценю твое рвение, но то, что хранится в архиве, не является большим секретом. Хотя и хранится в закрытой секции. Удалось найти еще что-нибудь?

— Ну, он утверждал, что был там, чтобы встретиться со стражами, но советник

вмешался, чтобы его арестовали, — я на мгновение задумался об этом, потом все же решился. — Или, я бы сказал, несколько членов совета. Думаю, что они все принадлежали к нему.

— Смело, приплетать сюда правящий орган страны. Но совершенно верно, — скрестила на груди руки Руднева. — В настоящее время в Совете сорок пять мест. Это было небольшое дельце, которое, как я полагаю, старик организовал в сотрудничестве со своими заграничными коллегами. Себастьян, он всегда стремится заключить с ними союз. Предпочитает хлипкий мир, доброй драке.

— Не понимаю всех этих политических дрязг. Еще они говорили о ереси.

— Крис бежал из-под ареста в Москве после того, как выступил с публичной речью о

том, что совет вводит население в заблуждение относительно состояния внешнего мира.

Да, это определенно могли расценить как ересь. На что он вообще рассчитывал

— Каким образом, по его утверждению, люди были обмануты? Газеты каждый день пишут

свежую информацию с границы, нет ни одного человека в стране, который не знал бы о ситуации с «союзными» восками.

— Я тоже посвящена не во все детали, — призналась Руднева, — но это как-то связано

с тем, что златоносный не такой могущественный страж, как все думают”.

— Удивительно чтоего до сих пор не распяли на стене башни, за такие речи, — удивился я.

— Поверь, они бы хотели. Но пачкать руки самим слишком низко, для небесных созданий. А работа через посредников дала осечку, хотя они и привлекли самых могущественных.

— Я уже совсем запутался!

— Боже, следи внимательно, Вышнецкий, — вздохнула преподавательница. — Крис Селерейский поссорился со стражниками башни, в частности со златоносным. Покинул ее, пытаясь призвать людей запечатать врата судьбы, а затем увидел как совет мутит воду, в союзе с теми самыми стражами, которых он пытался обвинить во всех смертных грехах. Это настолько задело его чувства, что он провел расследование, вскрыл неприглядную правду о правителях, которую начал распространять прямо с площади. За что и был обвинен советниками в ереси. Понял?

Я пожал плечами. Сложно вот так сходу вникнуть в хитросплетение чужих интриг, когда тебя с малых лет учили лишь сражаться лицом к лицу.

— Что произошло после той битвы с судебном зале?

Руднева лишь покачала головой: — На этот вопрос у меня тоже нет ответа. Эта информация либо очень хорошо скрыта, либо никто действительно не знает, куда в тот раз скрылся Селерейский.

— Хорошо, позвольте задать еще один вопрос. Это было до того, как стражи перестали выходить на связь с советом или они прекратили все контакты после?

— Незадолго до этого, — подтвердила Анна. — Если ты думаешь, что Крис убил кого-то из них сразу после того, как расправился с магами совета, то будешь не одинок. Это, на самом деле, доминирующая гипотеза.

Черт, и после всего этого я выпустил его на свободу. Надо по чаще слушать советы мудрых духов. Предупреждал же Голос, но кто тогда мог догадываться, чем все обернется. Теперь я просто обязан был помочь остановить безумца, задумавшего разрушить систему, на которой держалась целая страна со всеми благородными родами.

— Спасибо за разговор, госпожа Анна, вы можете рассчитывать на мою помощь в любом деле.

* * *

Моим уроком на следующий день было Управление маной, одно из двух занятий в

расписании, которые были назначены только для чародеев. Я все еще не мог перестать думать о Крисе и беспокоится о матери, но занятие было достаточно интересным, чтобы в какой-то степени помочь отвлечься.

Самое лучшее было в самом начале.

Профессор Элионора, преподавательница по этому предмету, решила начать с простого упражнения.

— Закройте глаза и приложите руку к тому месту, где находится ваша отметка навыка. Теперь сделайте глубокий вдох и подумайте о прохождении маны внутри вашего тела. Если вы когда-либо использовали рунический артефакт, подумайте о том, как эта мана перетекает из вас в предмет. Если нет, просто попытайтесь представить поток энергии внутри вашего тела, исходящий от вашей отметки.

Я следовал указаниям преподавательницы, представляя себе знакомое ощущение

дуэльной трости высасывающей ману из руки. Фантазия получилась настолько яркой что принесла с собой приступ фантомной боли.

— Теперь произнесите слова ”Поиск ауры".

Я повторил эту фразу.

— Откройте глаза.

Студенты последовали указанию, лишь для того, чтобы снова немедленно зажмурится.

Все вокруг сияло.

Слишком ярко. Я моргнул и еще раз моргнул, но ауры не исчезали. Судя по шепоткам возбуждения и разочарования вокруг, страдал все начинающие чародеи.

— Если вы сейчас ощущаете ауры, значит, вы только что активировали свой навык.

Разные чародеи ощущают ауры по-разному, по-видимому, в основном это связано с расположением знака умения, но есть некоторые различия. Если вы еще не активировали свой навык, мы попробуем другой метод…”

Она выполнила еще несколько упражнений, пока все ученики не указали, что они способны ощущать ауры. За это время я постепенно привык к тому, что видел вокруг.

Блестящие нимбы магической силы, мерцающие вокруг каждого студента. Они

варьировались по интенсивности от человека к человеку, и аура каждого студента, казалось, исходила из другого места.

У большинства студентов были бесцветные ауры, просто искажения над головой, похожие на волны жара. У некоторых из них эта аура имела малиновый оттенок. У одного студента она уже была полностью красной. Я предположил, что это означало, что он уже определенного развития. Впечатляюще, учитывая, что у нас только начался учебный год.

У профессора Элионоры была изменчивая, разноцветная аура, явно более яркая и

объемная, чем у учеников в комнате.

Мана. Сколько маны вокруг.

Я хихикнул от восторга при этой мысли. Подняв руку, я увидел свою

собственную энергию, полупрозрачное поле, которое казалось самым плотным в правой руке. Отсутствие цвета затрудняло его различение, но оно искажало все, что находилось под ним, как будто смотришь на что-то, погруженное в воду.

Конечно, моим самым важным источником маны был символ навыка на виске, но я не мог

точно увидеть это без зеркала. Хотя, наверное, это можно почувствовать. Может быть, совсем чуть-чуть, как лужица тепла под кожей.

— Теперь, когда вы можешь воспринимать свою ману, можно пробовать переместить ее из одного участка тела в другой. Это самое простое упражнение по манипулированию энергией внутри организма. Оно является базой для десятков практик, вы обязательно должны уметь трансформировать энергию, а также выводить ее за предел организма, так, чтобы усиливать действие рун, — проговорила преподавательница

Следующие два часа мы провели, безуспешно пытаясь выполнить

это совершенно элементарное задание.

В течение следующей недели я пытался снова и снова, но мне просто не удавалось изменить свою ману. Может быть дело было в психологии воина, привыкшего управлять энергией тела для боевых усилений, а не для плетения заклинаний.

Как раз перед следующим занятием по манипулированию маной я сообразил, что есть способ жульничать.

Большую часть времени я держал свою метку отключенной. Активировать и

отключить его было так же просто, как закрыть глаза и подумать об этом. Слова “Поиск ауры” были просто сокращением для того, чтобы обманом заставить наш разум делать то, что мы от него хотели, и разные сокращения лучше срабатывали у разных людей.

Мне это было не нужно.

Поскольку мне было легко воспринимать свою собственную ауру, я понял, что ее можно двигать одним усилием воли, без костылей из многосложных формул. Просто нужно было попробовать сосредоточиться на ней во время передачи артефакту. А именно, тренируясь с дуэльной тростью или рапирой.

Следующие два занятия по дуэлям на самом деле оказались бесполезны. Преподаватель

сосредоточился на тактике и технике, а несколько других студентов приняли на себя основную тяжесть выходок господина Лефта. Однако удалось получить разрешение использовать дуэльный манекен для тренировок с тростью.

Я включил свой навык, прежде чем сосредоточиться на руне, активируя

оружие точно так же, как делал это много раз раньше. На этот раз глаза зафиксировали работу внутренних механизмов. Эссенция перетекла из руки в большой палец, что привело в действие колдовской символ. Второй прилив эссенции из руки в корпус трости, затем вытекающая из трости во вспышке сила заряда.

Я увидел незнакомую ауру вокруг манекена до того, как последовал удар, а затем

проявилась другая аура, когда активировался щит манекена, блокирующий взрыв.

Нужно было попробовать снова, и на этот раз, когда трость вытянула ману из руки, пришлось сосредоточится на целостности потока, добавляя в него струйки из других частей тела. Еще больше энергии потекло из руки в трость, заряжая артефакт силой. Мощь последовавшего взрыва вырвала оружие из рук, заставив отшатнутся назад.

Выброс маны полностью не попал в манекен, но безвредно рассеялся в воздухе, прежде чем во что-либо врезался. Я вздохнул с облегчением, хотя рука пульсировала от боли.

Получилось! Техника перемещения, наконец, сработала.

Мне потребовалось еще два дня, чтобы воспроизвести способность перемещать ману без использования трости, и даже тогда это было намного сложнее. Но, сложно это было или нет, это сработало… и это окупало все усилия.

Сразу после следующего занятия по управлению маной, на котором обсуждались основы переноса энергии из внешнего источника от кристалла к артефакту, я попробовал свое первое заклинание.

…Или, по крайней мере, какое-то его приблизительное изображение.

Обычно господин Лефт перезаряжал наши защитные знаки перед началом каждого дуэльного занятия. Изучая систему символов, я понял, что она оказался более сложным, чем ожидалось. На нем было три основные руны, каждая из которых выполняла свою функцию.

Во-первых, у него была стойкая аура, которая обнаруживалась, если он находился в непосредственной близости от человека. Казалось, что он имеет радиус действия в несколько сантиметров, так что его можно было носить на одежде, которая была надета поверх слоя брони.

Во-вторых, у него была вторая стойкая аура для обнаружения входящих атак.

В-третьих, это создало бы барьер вокруг человека, которого оно обнаруживало, если бы атака была динамически направлена.

Это делало его гораздо более экономичным с точки зрения маны, чем заклинание, непрерывно поддерживающее защитный полог, поскольку поддержание барьера в течение длительного периода времени требовало больших затрат.

Это также означало, что барьер потенциально можно было обойти, поняв, что заклинание обнаружения не классифицировало как “атаку”.Вроде того фокуса с морковкой, который в свое время провернула Руднева.

Мне нужно было бы изучить это. Конечно, я не хотел причинять боль другим студентам.

Просто пришла мысль, что было бы неплохо узнать, какую тактику потенциальные угрозы

могут использовать против меня, поскольку медальон был моим единственным реальным средством защиты.

Глава 30

Две функции обнаружения использовали ментальную ману, на которой я якобы

специализировался. Третий, сам щит, использовал простую нейтральную ману,

которой у меня тоже было много.

Это означало, что теоретически я мог бы подзарядить этот артефакт самостоятельно, хотя Лефт и угрожал карами небесными, за подобные шалости. Но соблазн изучить что-то новое был слишком велик. Вдруг получится понять секрет медальонов и начать производить их самостоятельно?

Первые несколько попыток перезарядить силовую защиту закончились неудачей.

Самая большая проблема заключалась в том, что я не мог заставить себя перемещать

ману разума. Скорее всего, потому, что даже идея использования маны из мозга

приводила меня в ужас. Какой-то подсознательный барьер не давал как следует сосредоточится, чтобы отщипнуть «кусочек» разума.

Могло ли это навсегда повредить мозг? Стереть воспоминания? Привести к смерти?

Все вышеперечисленное было возможно, если бы я израсходовал слишком много своей ментальной маны.

Это знали все первокурсники, как знали и то, что другие люди все еще используют свои

ментальные способности без каких-либо трудностей.

Я также знал, что, как только сделаю первый шаг, дальше будет становиться все легче и легче. Но решиться на него было чертовски трудно. Все время возвращались мысли о том, что случилось с прадедушкой.

Александр Вышнецкий, гордость семьи. Он был героем войны, прославившимся тем, что на дуэли положил конец шестилетней битве между городами. Тогдашний глава рода был тем, кто возвысил нашу семью из солдатской в “Благородную", получив дворянство в награду за вклад в сохранение территориальной целостности государства.

Он был причиной того, что отец и мой дядя стали дуэлянтами. Они слишком долго жили в

тени могущественного предка, точно так же, как всегда жила бы я. А в итоге Александр Вышнецкий умер, так и не узнав лица своего собственного сына. Ему было всего сорок лет, когда это случилось. Ни один герой не был застрахован от издержек войны.

В случае с прадедушкой цена поначалу казалась пустячной. Он бы рассмеялся

из-за того, что забыл куда положил шляпу или повесил плащ. Рассеянность, от которой любой мог бы легко отмахнуться.

Забыть несколько лиц людей, которых он не видел годами? Без проблем. К тому времени, когда стало очевидно, что он злоупотребляет своей ментальной маной, он едва мог позаботиться о себе. Наша семья использовала все имеющиеся в их распоряжении ресурсы в поисках ответов, но это было бесполезно. Ни один ущерб, причиненный чрезмерным использованием маны разума, так и не был излечен полностью.

Я никогда не встречался с этим человеком, но знал его историю. Видел, как это было написано в лице моего деда, каждый раз, когда он смотрел на портрет Александра. Знал

это по тому, как дрожали руки отца, когда он готовился к очередной дуэли.

На самом деле эту историю мне рассказала мама. Возможно, отец

в конце концов тоже рассказал бы. Или, возможно, он слишком боялся, что его собственная

жизнь закончится таким же образом.

Дедушка вспомнил меня, когда я разговаривал с ним в последний раз, но я всегда беспокоился, что настанет время, когда это закончится. Страх, который внушила эта история, был частью семьи, чем-то глубоко внутри, что никакой уровень рационального мышления не мог бы просто рассеять это. И хотя я говорил своему разуму, что не позволю страху сломить меня, это было бесполезно.

Все, что нужно было сделать, это один раз отступить на пол шага — и страх побеждал снова.

Страх всегда побеждал.

В конечном счете, сначала я успешно перезарядил часть барьера нейтральной маной. Именно в этом процессе я понял, что у медальона не было руны, ограничивающей способность заряжаться, как у тех, о которых мы узнали на моем постоянном занятии по зачаровыванию. Теоретически это означало, что я мог бы перезарядить его до тех пор, пока он не взорвется.

Ничего хорошего.

К счастью, теперь можно было сравнить силу ауры с тем, какой она была, когда Лефт наполнял ее перед боем, и легко довести ее до аналогичного уровня. Я не знал, погрешность, которая допускалась при заправке артефакта, но я полагал, что крошечная порция дополнительной маны не заставила бы его взорваться и уничтожить меня.

Однако я все еще ошибался в соотношениях.

После дня отдыха, который, честно говоря был больше, чем требовалось, я попытался

преобразовать часть нейтральной маны из правой руки в ментальную энергию, для подзарядки и других заклинаний.

Это могло закрыть вопрос с использованием энергии головного мозга. и связанной с этим

опасности.

Однако успешное начинание сработало не сразу. До конца недели у меня ничего не получалось. За это время я немного больше привык снова разговаривать со светой и

Петром. Роман оставался неразговорчивым, но я тоже время от времени виделся с ним. Зато почти не виделся с Джином.

На следующей неделе я надеялся получить немного больше информации о моей

проблеме преобразования маны на занятиях по зачарованию. В теоретических лекциях

много говорили об идеях, лежащих в основе навыков, но только на занятиях по чародейству практический опыт.

Преобразование маны из одного типа в другой — это то, что рано или поздно должен был сделать каждый обладатель навыка, так что это было основным упражнением, на котором делался значительный упор.

Сегодня на нашем уроке присутствовал господин Кай — джентльмен с рыжей бородкой, одетый в твидовый костюм, и полностью поглощенный любимым делом. Когда материал, который нам зачитывал преподаватель начал обретать какие — то логически формы в голове, я позволил себе отвлечься от записывания лекции и прислушаться.

— Термин "заклинание" может ввести в заблуждение, поскольку он подразумевает использование слов. Однако только получившие символ навыка в области легких могут использовать слова для своей магии, — вещал профессор. — В остальных случаях, это лишь попытка обмануть разум, создав для него шаблон манипуляции силой.

Все внимательно слушали, поскрипывая шариковыми ручками по тетрадям. Некстати вспомнился кристалл, записывающий память. Вот бы разрешали не тратить время на бесконечное переписывание, а смотреть лекции через магически кристаллы. Интересно, почему эту технологию до сих пор не внедрили для обучения.

— Когда воин фокусирует свою энергию вокруг руки перед

тем, как ударить кого-то, он использует ману, и, таким образом, мы классифицируем это

как заклинание. Хотя на лицо чисто боевой навык, — продолжил преподаватель.

Его оживленность подкупала, пробуждая любознательность даже у самых скептично настроенных студентов. Господин Кай подчеркивал каждый важный термин, например “заклинание”, и сопровождал его жестикуляцией.

— Некоторые академические учреждения за пределами нашей го горожа начали

использовать различные терминологии для обозначения способностей, основанных на навыках, активируемых другими способами. Другие просто заменили слово "заклинания" чем-то более

общим по своей природе. Например, в Питере используют местное слово, которое переводится

как ”техника".

Несколько студентов начали увлеченно перешептываться, и преподаватель сделал паузу, чтобы восстановить тишину. Как только у него это получилось, он продолжил как ни в чем не бывало.

— Теперь вам, вероятно, интересно, на что способна каждая из этих меток, а?

По классу пронесся одобрительный ропот в ответ на то, что я истолковал как риторический вопрос.

— Превосходно, превосходно. На сегодняшнем занятии мы рассмотрим основы каждого

из местных навыков. На последующих занятиях мы более подробно рассмотрим возможности каждого из них, а также взаимодействие с другими умениями. У нас также будет обзор умений в других регионах, но вам придется подождать следующего года, чтобы узнать подробности об этом.

Преподаватель подошел к доске с мелом в дальнем конце классной комнаты и начал рисовать схемы. Я сидел довольно близко к переднему ряду, но мне все равно потребовалась секунда, чтобы узнать, что рисовал профессор Кай — символ навыка воина. Он закончил чертить мгновение спустя, продолжая держать кусочек мела.

— Начать стоит с самого простого — воин. В старые

времена мы вообще не думали, что они обладает магическими способностями, и

название является наследием этого заблуждения. Сначала мы полагали, что главное — это пассивное повышение физических сил и возможностей организма.

Господин Кай встал в какую-то низкую позу для боевых искусств, вытянув вперед руку с мелом: — Шли годы, и воины начали демонстрировать, казалось бы, магические способности с помощью боевых искусств. Теперь мы гораздо лучше понимаем эти приемы, и они являются способом манипулирования маной таким же обыденным, как метание огненной стрелы для элементалиста.

Вокруг преподавателя появилась видимая аура в виде клубящегося

желто-оранжевого поля. Обычно я не мог видеть ауры, если моя способность не была

активна, поэтому было понятно, что Кай социально визуализирует эффекты, для большей наглядности.

Преподаватель продолжил свое объяснение.“Воин достигает этого, манипулируя своей

аурой, полем маны, которое окружает его тело. Обычно она распределена равномерно и служит в первую очередь защитным полем, но она субстанция быть сфокусирована на определенной части тела. Либо для защиты…”

Господин Кай взмахнул мелом, и он вспыхнул вспышкой пламени,

исчезнувшей мгновение спустя: — …либо для нанесения удара. Продвинутый навык воина

научит использовать это для более эффективного нанесения ударов руками, ногами и блокирования. Потом умение стража позволяет распространять свою ауру на объекты или

пропускать определенный тип маны через свой барьер — точно так же, как я сделал

минуту назад.”

Мужчина потянулся, принимая нормальную позу, и его аура исчезла: — Даже на

продвинутых уровнях воины всегда сосредотачиваются на манипулировании своими энергиями.

Таким образом, этот навык часто изучают традиционные формы боевых искусств в дополнение

к техникам, которые они изучают, чтобы сконцентрировать свою ману.

Это имело смысл. Мне было любопытно, запускают ли определенные движения определенные "заклинания" или это больше связано с тем, чтобы просто сфокусировать их разумом.

Преподаватель сложил руки перед собой: — все получившие уровень манипулируют аурой, как только они учатся активировать свое умение, но никакой другой навык не может манипулировать энергией так же тонко, как чародейский… — Кай повернул голову, выглядя

рассеянным.

Я услышал звук секундой позже.

Колокольчик. Нет, колокола — их становилось все больше и больше, они набирали громкость по мере того, как начинали звонить ближе к нам. Некоторые студенты сразу же начали вставать. Преподаватель разжал руки и вытянул одну вперед, чтобы успокоить учеников.

— Студенты, — его голос был усилен магией, — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

Колокола, которые вы слышите, означают, что в школе возникла чрезвычайная ситуация. Мы направимся в ближайшее убежище, которое, к счастью, находится совсем рядом. Первый ряд, пожалуйста, встаньте и направляйтесь к двери, затем подождите меня снаружи.

Он велел нам организованно выйти из аудитории. Мы присоединились к другим эвакуирующимся студентам за пределами классных комнат, храня гробовое молчание, однако я все же услышал несколько перешептываний.

— Неужели это нападение, — сказал кто-то

— Может быть учебная тревога?

— Говорят призыватели выпустили монстра…

Я уловил общую идею.

Вероятно, наша школа подверглась нападению. Вот только кто решился выступать в открытую?

Учитывая тот факт, что и Лефт, и Руднева проявляли склонность к

проверкам своих студентов, я все еще надеялся, что это было просто своего рода тренировкой. Когда я был младше, в школе проводились учения по вторжению. Чистые Озера находилась достаточно близко к башне, так вполне возможно, что нас будут поддерживать в тонусе.

Однако крылатые фигуры в воздухе разрушили любые, даже самые стройные теории.

Их, должно быть, были десятки — нет, сотни. Каждая имела общие черты: очевидно, крылья, а также ужасные когти. Помимо этого, я обратил внимание на разнообразие форм и размеров тел. Некоторые выглядели почти человекоподобными, в то время как другие походили на гигантских птиц или крылатых ящериц.

Слишком много, чтобы быть простой иллюзией.

Как им удалось проникнуть сюда?

Поблизости от города не было никаких диких монстров. Это означало, что эти

существа, вероятно, вышли из самой башни, обнажив проход наружу.

Изредка мобы вырывались за стены, в надежде полакомится беззащитными горожанами. Но авантюристы быстро справлялись с прорывами. По крайней мере, так было раньше.

Если никто не остановил эту орду, значит их было слишком мало…или они позволили монстрам прорваться, чтобы устроить суету и напугать людей. НА ум пришел только один человек, кому мог быть выгоден подобный исход. Неужели Крис выжил в той драке со златоносным?

Наблюдая, как первое из существ спускается с неба, я невольно задумался, не погибну ли от рук монстра, служащего башне, которую всегда почитала моя семья. И, следуя в шеренге студентов к ближайшему убежищу, я задавался вопросом, не стал ли я причиной смерти других, бросив ей вызов.

Все больше и больше существ начало спускаться на школу, но, к счастью, никого из них не было рядом с нами.

— Опустите свои трости. Не нападайте на них. Если кто-то приблизится, я разберусь с этим, — проинструктировал Кай.

Студент, о котором шла речь, опустил свое оружие, выглядя расстроенным.

Мы находились в одной из старых частей школьного корпуса, пронизанного скрытыми

помещениями и тоннелями, плотно расположенных друг к другу. С более практической точки зрения, это означало, что мы могли бы легко оказаться зажатыми в угол, если бы эти летающие существа решили приземлиться рядом.

Вероятно, я был не единственным, кто пришел к такому выводу — учитель шагал торопливо. Мы обнаружили, что приближается еще одна группа студентов. Примерно через минуту мы оказались в другом лекционном зале, где я заметил знакомое лицо в толпе.

Петр даже не удосужился предупредить преподавателя — он просто вышел и занял место рядом со мной.

— Сергей, как думаешь какой они породы?! — он указал на небо через окно, как будто я мог каким-то образом объяснить скопление монстров, которые уже застилали солнце.

Студенты вокруг нас выглядели ошеломленными его жизнерадостностью, но я

поддакнул приятелю и тоже принялся следить за стаей.

Летучие твари образовали подобие спиральной фигуры, быстро ускользающей под прикрытие облаков. Определить с такого расстояния было трудно, но казалось, что некоторые существа, находящиеся на куда большей высоте, размерами превышали лекционный зал, в котором мы собрались.

— Черт, — только и смог выдавить я.

— Да, это действительно захватывает, верно? — глубокомысленно изрек Петр.

Я лишь покачал головой, глядя на него, пока мы продолжали идти: — Кажется некоторые из них размером с Небесного Змея.

— Ну нет, думаю он маловат для сравнения.

Маловат?

Я скептически уставился на парня, который, кажется, видел змея только на картинке в книге. Не думаю, что он остался бы столь же равнодушным, столкнись с ним нос к носу в одном из залов.

Я снова взглянул вверх, и заметил фиолетовые чешуйки на брюхе самых близких к нам созданий — каждая из которых была размером с входную дверь. Большинство других чешуек были серебристо-белыми.

— Говорят стражи вывели эту породу из ДНК Небесного Змея, поэтому у них чешуя похожего цвета, — проговорил Петр, разглядывая монстров.

— Разве Лефт не говорил, что мобы это всего лишь симуляция? — переспросил я.

— О, нет, не все из них, — улыбнулся приятель.

Другие ученики вокруг перестали пялиться друг на друга, и теперь, казалось, они действительно обратили на монстров. Мы продолжали двигаться к убежищу ровным шагом, но я понятия не имел, где оно находится. Пришлой выйти за пределы безопасного, крытого перехода, чтобы пересечь лужайку, отделяющую нас от другого здания.

Глава 31

— Ладно, пускай генетический эксперимент. Этот вид монстров когда-нибудь раньше выходила за пределы башни? — спросил я.

Патрик покачал головой: — Не думаю, что это так. Они охраняют подступы к шпилю, так что их

редко можно встретить даже на более низких этажах, не говоря уж о территориях за стенами.

Мне не понравилось, как это прозвучало. — Какой именно этаж башни они охраняют?

— Они не из тех, кто охраняет этаж. Монстры идет туда, куда укажут стражи, защищая то, что мы не должны видеть. Их еще называют Хранителями тайн.

Это звучало… действительно плохо. Монстр, созданный для того, чтобы непосредственно служить стражам, должен был стать почти непобедимым. На фоне других, в общей куче особенно выделялась одна особь.

Ее размеры были достаточно устрашающими, и это заставляло еще больше

беспокоиться о том, что нам просто не хватит огневой мощи, чтобы уложить ее, даже при поддержке преподавателя.

Чего они выжидают? Подняв глаза к небу я нахмурился. наблюдая за бесполезным

мельтишением существ. Монстры не обрушивали огненный дождь с неба, и наши маги даже не пытались атаковать первыми.

Что за игра в поддавки?

— Мне кажется, там еще один тип мобов, — проговорил я.

— Да, несколько гаргулий, но не так уж много. Они ведь сделаны из цельного камня, так

что вообще не должны летать в воздухе, не достаточно насыщенном энергией.

Прямо над нами пронеслось существо с челюстью аллигатора и четырьмя массивными

руками.

— Они крепкие, но медлительные и не очень умные. Их просто оживляют с помощью

магии. Вон те, более чешуйчатые, с кожистыми крыльями, видишь? Это уруквифы — они из плоти и крови. Хрупкие из-за полых костей, но умные. А те, что выглядят как гуманоиды с крыльями — Сирены. Они выносливее горгулий, такие же умные, как люди, а некоторые из них даже используют магию.

Присмотревшись, можно было увидеть, что группы уруквифов и горгулий

группируются вокруг отдельных сирен… мобы организовывали друг друга, такое могло происходить в комнате босса, где более мелкие противники просто следовали примитивным указаниям главаря. Но сейчас все было по другому.

Я увидел, как одина из сирен указал пальцем, и троица уругвифов спустилась в отдаленную часть школы. Только бы Света успела спустится в убежище, у нее ведь хватит запала вступить с ними в бой даже без команды старших.

— Петр, ты не видел Свету?

— Нет, извини, с самого утра не общались, — виновато покачал головой товарищ.

Черт, это плохо. Мысли о сестре не давали покоя. Полагаться в таком деле на слепую удачу было выше моих сил.

Часть меня хотела отделиться от общей группы — все больше классов выстраивалось в колонны рядом с нами — и поискать ее. Однако я понятия не имел, с чего начать. Что еще более важно, если это нападениеорганизовано для меня, просто нахождение рядом подвергло бы Свету куда большей опасности.

Я надеялся, что она нашла одно из других убежищ.

Увидев, как фигура монстра с фиолетовой чешуей снова скрывается за линией облаков, я

задался вопросом, хватит ли у укрытия прочности?

Мы приближались к большому каменному зданию, и преподаватели, стоявшие в первых рядах, начали показывать на нас пальцами и разговаривать друг с другом. Я не мог расслышать, о чем они говорили, но у меня сложилось впечатление, что мы наконец добрались до убежища.

— Остановись здесь, — приказал Кай. — Из убежища только один вход, так

что классы будут заходить по одному за раз. Не волнуйся, времени должно быть предостаточно…

Монструозная фигура врезалась в землю перед входом, проломив тротуар. По меньшей мере два с половиной метра ростом, с невероятным размахом крыльев. Его кожа была темно-серой, как камень горгулий, но оно явно не было громоздким каменным чудовищем.

Сирена.

Вблизи они оказались куда больше. Вокруг монстра, удивительно похожего на человеческую девушку прямо в воздухе плавали крошечные камешки. Она могла быть даже соблазнительной, с открытой грудью, не прикрытым животиком. Если бы не отрешенное выражение серого лица. Мне даже показалось, что я вижу потрескивание электричества в нескольких сантиметрах от ее тела.

— Подождите, ребятки. Мне придется отвлечься, — воскликнул Кай, развернувшись на каблуках.

Студенты других групп и их сопровождающие попятились от монстра, когда сирена выпрямилась во весь рост, расправляя мощные крылья.

Господин Кай, напротив, подошел прямо к ней, подняв голову вверх, чтобы встретиться

взглядом с золотистыми радужками глаз существа.

— Вы мешаете нам пройти, леди — произнес преподаватель.

Сирена уставился на него сверху вниз, слегка склонив голову на бок.

Кай расправил плечи, и даже стал как будто выше. Я чувствовала, как в

воздухе нарастает давление, словно напряжение между ними вытесняло воздух из легких. Это продолжалось несколько мгновений, прежде чем сирена отвернулась, осматривая толпу, а затем пригнулся и снова взмыл в воздух.

Преподаватель проводил взглядом удаляющееся существо, а затем махнул рукой своим коллегам: — Господа, вы можете проводить своих студентов внутрь!

Чародеи загомонили, радостно улюлюкая и свистя преподавателю. Даже я поддался

общему настроению, похлопав в ладоши. Кай галантно поклонился, принимая овации, а затем произнес: — Друзья мои, нет времени для торжеств. Давайте организованно двинемся в безопасное место, пока монстры не решили перестать быть такими вежливыми.

Все студенты последовали за преподавателем. Каждой из собравшихся групп потребовалось несколько минут, чтобы пройти внутрь. Оказавшись в здании, мы направились к лестнице, которая вела вниз, к очередной системе подземных туннелей. Руны вспыхивали на стенах, когда мы приближались, зажигая горящие колдовским светом фонари, которые выглядели древними и заброшенными.

Провожатые вели мимо дверей по обе стороны туннеля, но они были заперты и покрыты самыми разнообразными руническими гравюрами. Там было больше защитных символов, чем я видел за дверями самой башни. Захотелось остановиться и записать их на будущее, но за спиной напирали однокурсники, не страдающие излишней любознательностью

В конце концов мы добрались до развилки туннелей, свернув в левый проход, и проследовал через открытую дверь в огромное помещение. Заставленный деревянными столами и скамейками, но со стенами, увешанными нетронутыми гобеленами, символизирующими различных божественных зверей, он напомнил мне нечто среднее между столовой и залом для аудиенций короля.

Однако здесь не было ни короля, ни героев. Большинство из собравшихся преподавателей выглядели такими же растерянными, как и ученики. Только Кай по прежнему сохранял оптимизм, поддерживая присутствие духа у окружающих.

Постепенно зал заполнили и другие ученики, но это все равно была лишь малая часть населения школы. Оставалось надеяться, что на территории есть и другие убежища.

Преподаватели рассадили нас по местам. Я оглядел толпу в поисках Светы,

Романа и Джина, но не нашел никого из них. Внезапно стены сотряслись, с потолка посыпались пыль и камешки, однако подземные толчки прекратились так же быстро, как и начались.

Студенты нервно перешептывались. Мы с Патриком посмотрели друг на друга, но промолчали. Это место должна была защищать магия, поддерживающая своды в случае нападения. Иначе в убежище не было бы особого смысла, простые ополченцы с огнестрелом вряд ли рискнули бы напасть на удущую элиту авантюристов.

Однако, как бы я ни старался успокоить себя, дрожь напугала больше, чем даже вид тварей. Быть раздавленным насмерть под тысячами тонн камня — это, по моему, не самый лучший исход.

Я притопнула ногой, стараясь не думать о том, как ужасно это может закончиться.

Почему мы вообще прячемся? С монстрами можно справится навыками, а вот земляные завалы рапирой не заколешь.

Откуда то донесся плач. Кажется не все их собравшихся готовы были сражаться. Девочки обнимали друг друга, и даже некоторые парни выглядели совершенно потрясенными происходящим.

Группа преподавателей собралась в передней части помещения, о чем то совещаясь полушепотом. После второго точка один из них вышел в центр зала. Лефт.

Фигуру его окутало мерцание, а затем из-за плеча мужчины вышла его точная копия. Затем такая же проекция появилась в противоположном углу…, а потом еще несколько. Они в унисон постучали своими тростями по полу, издав гулкий стук, заставивший студентов замолчать.

— Господа, не беспокойтесь. Все монстры в небесах над нами

присланы лишь как наблюдатели — иными словами они здесь не для битвы. Просто что-то ищут. Мы не уверены, студент ли это, или какой-то предмет., но пока ни один из мобов не проявлял агрессии. Как только они обнаружат то, что ищут, скорее всего сразу покинут территорию школы. Администрация уже связалась с военными, скоро сюда прибудет подкрепление из самых опытных магов и воинов!

Голос преподавателя заполнил весь зал, исходя из проекций как из колонок. Его уверенные, успокаивающие интонации подавили зарождающуюся панику, заставив встряхнуться. Двойники исчезли, а Лефт просто повернулся спиной и вернулся к группе преподавателей. Через несколько мгновений студенческий ропот возобновился

— Ты действительно думаете, что они смогут так быстро перебросить сюда армию? –

спросил Петр.

Парень выглядел таким же нервным, как и другие. Его руки были сжаты в кулаки, взгляд выражал мрачную решимость.

— Думаю у них есть телепорт для переброски специальных групп. Вопрос только в том, сколько таких групп потребуется, чтобы оцепить весь перим

— А солдаты действительно смогут справится? Там, наверху, их наверное сотни. Даже если это просто разведчики, помнишь на что способны подобные твари внутри стен башни?

Честно говоря, я не знал. Преподаватели готовили меня лишь к встрече с монстрами

первого этажа. Предполагалось что на первом испытании встретить кого-то вроде Сирены просто невозможно, поэтому углубленную «зоологию» исключили из программы в пользу боевых тренировок. А вот Петр явно понимал, о чем говорит.

— Думаю у нас нет другого выхода, кроме как доверится профессионалам, — сказал я, ободряюще похлопав приятеля по плечу.

— Ладно, мы будем в порядке. Надеюсь что ребята тоже успели спрятаться, — ответил Петр.

— Конечно успели…

Яркая вспышка света резанула по глазам. Виски кольнуло, грудь сдавило тисками враждебной силы. Это было похоже на недавнее столкновения господина Кая с сиреной, такое же доминирование одной лишь силой ауры, заставляющее пригибать голову к земле. Только в десять раз сильнее.

Студенты ахнули, я резко развернулся на звук, заметив парящую прямо в центре зала фигуру. Плащ с глубоким капюшоном и развевающимися полами, в его глубине скрывалась лишь темнота, как будто одежда обнимает невидимое тело. Совсем как тогда, в башне, вот только эта сила куда более злой чем у Голоса.

Да и плащ был потрепанным. Изодранная в клочья ткань едва сохранила золотую вышивку, стелясь по воздуху ткань так, как будто невидимый гость тащил на плече нечто тяжелое. К слову, ростом он был не меньше двух метров — по крайней мере одеяние, судя по размерам, шилось для настоящего великана.

— Поиск ауры, — шепнул я, внимательно следя за перемещениями призрака.

В глазах болезненно засветилось разноцветье ярких вспышек. Студенты были переполнены переживаниями, но даже сквозь этот калейдоскоп ярко просматривалась гнилостно-зеленый, пульсирующий, простирающийся на несколько метров во круг. До сегодняшнего дня видеть такой мощи в ауре мне не доводилось.

Мгновение спустя Лефт замерцал и появился под существом с поднятой тростью, но не атаковал. Его собственная аура была сверкающе-золотой. Фигура в капюшоне продолжала парить в воздухе на высоте добрых шести метров.

Я заметил, как Кай тоже запрыгнул на стол, но у него, похоже, не было

магии телепортации. Мужчина подбирался к противнику бегом, светясь желто-оранжевым полем.

От огромного количества аур в комнате закружилась голова, пришлось отключить умением, вернувшись к нормальному зрению.

Фигура в плаще повернула голову, осматриваясь. Лицо его скрывалось где-то

под капюшоном, лишь обозначая намеки на тело складками плаща. Находившиеся поблизости студенты поднялись из-за своих столов и начали разбегаться. Послышались крики. Один студент даже выстрелил в существо разрядом из дуэльной трости, но атака безвредно отскочила от мантии существа.

Призрак в капюшоне обернулся, бросив взгляд на напавшего. Я увидел, как студент съежился под его пристальным взглядом, сделав шаг назад… а затем его дуэльная трость переломилась пополам. Плащ при этом даже не дернулся. Никто не заметил какое заклинание применил потусторонний гость, однако обломки артефакта с громким стуком упали на каменный пол, не позволяя усомниться в реальности происходящего.

Студент отступил в толпу, а фигура в капюшоне отвернулась. Никто из других учеников не рискнул повторить выпад.

Кай наконец добрался до центра комнаты и запрыгнул на стол рядом с Лефтом. Другой преподаватель, пока незнакомый нам, занял оборонительнцю позицию в дальнем углу, сплетая атакующие чары прямо в воздухе.

Оставалось только надеяться, что их совокупной мощи хватит, чтобы справится. Потому что если Кай и Лефт не справятся, то кто вообще сможет остановить это чудовище?

В воздухе повисло напряжение, все замерли, ожидая атаки. Призрак повернул голову,

ткань капюшона качнулась. Полы его изодранного одеяния вспорхнули в воздух, призрачная рука указала куда-то в сторону, а затем он исчез. Просто растворился в воздухе, так же неожиданно, как появился.

Студенты облегченно выдохнули, вот только вряд ли на этом все закончится.

Стало очевидно очевидно — если некоторые из этих монстров умеют телепортироваться, то наше маленькое укрытие вовсе не так безопасно, как кажется.

Преподаватели, должно быть, тоже пришли к этому выводу. Я увидел, как Лефт

сжал кулаки, когда существо исчезло, а затем начал рисовать тростью на столе под собой.

Защитные руны? Наверняка должен быть способ блокировать вражескую телепортацию. Я с неуместным интересом наблюдал за происходящим, но преподаватель был слишком далеко, чтобы удалось разглядеть детали конструкции.

Следующие несколько минут прошли в напряженном ожидании, но вдруг дверь в убежище открылась, и на пороге мы увидели директрису, в окружении пары солдат. Лефт подошел к ним, начав что-то объяснять в пол голоса.

Директриса вышла в центр комнаты, взмахнув рукой и создав в воздухе светящийся золотой символ. Я никогда еще не видел ничего подобного. Он заливал комнату теплым, успокаивающим светом.

— Студенты! — Ее голос звучал так, словно раздавался прямо рядом со мной. — Мы определили причину вторжения монстров и решили проблему. Скоро они вернутся в башню. Мы продержим вас здесь еще пару часов, просто чтобы убедиться, что школа полностью очищена от любых угроз, но основная проблема, похоже, решена.

Большинство студентов, казалось, вздохнули с облегчением. Даже я невольно расслабился, чувствуя приятное тепло, растекающееся по телу. Видимо символ в центре зала предназначался не только для освещения и усиления голоса.

Магия разума впечатляла своей многозадачностью.

Интересно, что за причина могла заставить всех этих мобов вырваться на свободу?

У меня было несколько идей.

Крис Селерийский возглавлял этот список.

Если бы он сбежал из башни, я бы поспорил на что угодно, что стражники послала бы монстров выяснить, куда он делся. Для полноты картины нужны были ответы которые никто не торопился давать.

Глава 32

Беспомощность выводила из себя. Я изнемогал от безделья все те несколько часов, которые нам пришлось провести в полумраке и тишине подземелья. Студентов решились выпустить лишь после тщательного патрулирования территории солдатами и полной зачистки от остатков нашествия.

Занятия, разумеется, отменили. преподаватели распустили нас по общежитиям, запретив напоследок самостоятельные передвижения по территории в ночное время.

Выбравшись из подвала мы с Петром тут же отправились на поиски Светы, не взирая на рекомендацию укрыться в жилых корпусах. К счастью, девушка обнаружилась в своей комнате, целая и невредимая.

После этого мы с ребятами расстались, чтобы вернуться по комнатам. Я нашел Джина прямо возле нашего общежития. Он тоже не пострадал, но был в еще менее разговорчивом настроении, чем обычно. Возможно, он был немного потрясен тем, что только что произошло. Если так, то никто не смог бы обвинить его в трусости.

Вернувшись в комнату я открыл фолиант, найденный в башне и начал писать.

«Дорогой Дневник, жители башни навестили нашу школу в поисках чего-то. Одно из существ, которых я видел, было очень похоже на ту форму, которую ты использовал в башне, только в несколько раз больше и злее. Надеюсь это был не ты. Твой друг, Сергей.

Мое сердце невольно начало биться быстрее, пока я ждала ответа. Не было не одной причины думать, что загадочная сущность выйдет на связь, но это был единственный способ выяснить, что происходит на самом деле.

Как и ожидалось, ответа все не было. В конце концов я принялся нервно листать учебники,

стараясь отвлечься мыслями о домашнем задании, пока, наконец, знакомые строчки каллиграфического почерка не проявились на страницах.

«Дорогой Сергей, существо, о котором вы говорите, не было одной из моих форм, однако

в настоящее время мое присутствие за пределами башни ограничено. Однако общение с

помощью книги тоже имеет ограничения, и я не смогу регулярно связываться с вами. Существа, выпущенные из башни, не подчинялись мне. Но будут предприняты необходимые шаги, чтобы гарантировать, что подобное больше не повторится. Однако, в свою очередь, жду от вас решения вопроса, из-за которого возникла вся эта суета с монстрами.

Ваш дорогой дневник».

Я почувствовал как подрагивают пальцы. Голос где-то рядом, и он возлагает на меня часть ответственности за вторжение. Но почему? Неужели освобождение заключенных вызвало такую ответную реакцию. Или, по крайней мере, способствовало этому. Хотя, по крайней мере, может быть, я наконец смогу получить еще какую-нибудь информацию.

«Я рассказал Рудневой о том, что Крис был на свободе в башне, о его конфликте с

златоносным, и передал твою просьбу встретиться», — вывел я скрипучим пером.

«Хорошо. Знает ли она об этой книге?».

«Я ей не говорил, но она, кажется, действительно довольно пристально наблюдает за мной. Нужно ли рассказать ей о нашей связи?»

«Ни при каких обстоятельствах. Если она найдет книгу, я разберусь с

ситуацией. А пока будет лучше, если она просто встретится со мной в башне при

первом удобном случае».

Я прикусил губу. Если она один из его контактов, почему бы не рассказать о существовании книги? К чему все эти недомолвки?

«Я буду прятать книгу. Однако мне не помешали бы некоторые советы по поводу этой

ситуации в целом. Почему башня была опечатана, чтобы никто

не мог оттуда выйти? Стражи руководят этими существами? Они ищут Криса или Веронику? Что мне следует делать, если я увижу одного из них?»

«Не волнуйтесь, Сергей. Руднева и я разберемся со всем сами. Если проблема

не будет решена к тому времени, когда вы снова войдете в башню, я

дам вам дальнейшие инструкции. А пока сосредоточьтесь на том, чтобы стать

достаточно сильным, чтобы выжить.

Ваш дневник».

Пришлось отложить фолиант в сторону. Осуждающий тон достаточно ясно означал окончание разговора. Я ненавидел, когда меня держали в неведении, особенно, когда при этом пытались переложить часть забот. Если Голос, Руднева или кто-то еще захотел оставить меня в стороне, придется искать ответы другими способами.

Но перед тем как продолжить копаться в хитросплетениях чужих интриг, нужно обезопасить комнату.

Следующие несколько часов я провел за покупками. Первые несколько вещей, которые я

взял, были самими обыкновенными: цепочка для двери, чтобы заменить мою деревянную щеколду, инструменты, чтобы закрепить цепочку, колокольчик, чтобы звонил, если дверь каким-то образом откроется.

Затем пришло время, наконец, приобрести кое-какие волшебные принадлежности. Как оказалось, многие из них я не мог себе позволить. У меня было в общей сложности двадцать два серебряных после того, как я сэкономил немного денег за первую неделю, мою стипендию за последующие две недели и горсть монет, которые передала мне Руднева.

Как чародей, я, в конце концов, должен был получить кое-какие материалы для работы на

занятиях, но только позже в этом году.

В главном кампусе было три небольших магазина товаров первой необходимости и один в

районе старого университета, ближе к башне. Товары из лавки старого университета были слегка дороже, но удивляли качеством и широким ассортиментом. По-видимому, авантюристы часто

продавали там свой лут, а владелец магазина перепродавал их с прибылью.

Владелец магазина, авантюрист на пенсии по прозвищу Монтекай, был рад

поделиться со мной историями, которые он слышал от искателей приключений, продавших ему

эти предметы, или, в некоторых случаях, теми, которые он сам пережил в

молодости.

Казалось, байкам его нет конца. Наверное, я бы быстро устал слушать бесконечные рассуждения пенсионера, но он, помимо всего прочего, без проблем делился рунами, которые позволял переписывать в журнал. Я мог бы найти большинство тех же рун в книгах в библиотеке, но было куда интереснее понять, как именно они применяются в реальных ситуациях.

Глядя на предметы с активированной настройкой, можно было понять, какие порции маны использовали для зарядки каждого отдельного знака. К концу недели мне даже удалось перезарядить свой медальон, перекачав ману из небольшого кристалла ментальной маны, который я приобрел у Монтекая.

Это была огромная победа! Впервые я успешно переместил ману из чего-то другого, кроме

себя, в предмет. Каким-то образом Джин, тут же узнал об этом, подтвердив все самые удивительные и жуткие сплетни о себе, как о главном лазутчике нашего общежития.

Он подошел ко мне после занятий, прямо перед выходными в конце недели.

— Ты уже научился создавать артефакты?

Я лишь кивнул. Подобные успехи были не удивительны для чародея, вот только откуда он мог узнать о моих секретных тренировках?

— Сможешь помочь мне кое с чем? — не стал откалывать в долгий ящик азиат свою

просьбу.

— Пришло время возвращать долги? — приподнял брови я. — О чем именно идет речь?

Приятель протянул список. В нем было около тридцати наименований.

— Неплохо, — присвистнул я. — Мой долг, конечно, совсем не маленький. Но тебе не кажется, что это просто за пределами моих возможностей?

— Почему? — спросил он, нахмурив брови.

Он не выглядел сердитым, просто какое-то сочетание растерянности и разочарования. Пока я не собирался признаваться, что мне не удалось сделать ни одного артефакта самостоятельно. Просто потому что не хотелось ударить перед ним в грязь лицом.

— У меня нет ни достаточного количества материалов, ни средств, чтобы купить их, — сказал

я вместо этого. Даже почти не соврал.

— Я могу раздобыть ингредиенты. Что именно нужно? — пожал плечами Джин.

Его уверенность заставила мои брови взметнуться вверх. Пришлось более внимательно

прочитать список. Предмет, позволяющий скрывать ауру. Предмет с маскирующими чарами. Предмет, скрывающий звуки движений.

Не самые простые в изготовлении артефакты, да и сам набор выглядел, честно говоря, странновато. Предмет для создания собственных проекций. Предмет развеивающий чужую маскировку. Предмет, позволяющий видеть сквозь стены. Предмет с ночным зрением.

Если бы я не знал Джина, что уже уверился бы, что он готовит диверсионную вылазку.

— Ты хочешь скрыть свой настоящий навык? — вздохнул я, складывая листочек со списком пополам.

— Ты прав, — без обиняков согласился приятель.

— Зачем?

— Я записался на факультативы по трем разным направлениям, — признался он. — Приходится соответствовать предъявляемым к каждому из них требованиям.

Мы встретились взглядами. Джин даже не подумал отворачиваться. Его прямота подкупала — своего рода доверительный жест, ведь он мог придумать любую причину и соврать, но не стал. Сейчас как никогда ясно стало понятно, что он принадлежит к загадочной группе теней. Даже возник соблазн спросить об этом, но я лишь кивнул. Когда посчитает нужным, приятель сам расскажет обо всем.

Кстати о тенях. Из-за потрясений, постоянно преследующих нашу группу, мы совсем забыли про их поиск. А ведь если группа не разоблачит хотя бы одного лазутчика, всех ожидает солидный штраф.

Не сумев сдержать любопытство я попытался посмотреть на ауру Джина, но заклинание встретилось с абсолютной пустотой. Как будто парень вовсе не имел навыков, оставаясь простым человеком.

Интересно, могла ли директриса зачислить в Чистые Озера человека без уровня?

Да нет, даже как теория звучит сомнительно.

Отсутствие ауры означало, что либо у него уже есть артефакт, блокирующий слишком любопытных, — либо сам его навык помогает ускользать от ненужного внимания.

— Ладно. Ты сказал, что можете раздобыть материалы, но для этого списка их потребуется

много. Некоторые из артефактов очень сложны в производстве, и возможно, я не смогу создать их с первого раза. Я даже не знаю, все ли из них смогу соорудить при нынешнем уровне знаний. н

— Без проблем, — ответил Джин. — Не торопись, делай все в пределах своих возможностей.

А ведь я все еще не согласился. Хотя, сказать по честному, после всей той помощи, которую он уже оказал, я вряд ли имел моральное право отказать.

— Я напишу для тебя список материалов, которые мне нужны для каждого артефакта, ты

сможете их как-нибудь раздобыть?”

— Да, — просто ответил он.

— Как?

Он сложил руки перед собой: — Моя семья занимается торговлей, думаю это не станет проблемой, просто еще один заказ для нашей компании.

— Просто любопытно, насколько серьезный у вас бизнес? — поинтересовался я.

Джин был азиатом, иностранцем, прибывшим учиться по обмену. Мне всегда было любопытно, как именно устроена жизнь благородных родов в других государствах, не имеющих прямого доступа к башне. Вокруг их жизни ходило множество слухов, но заграничные коллеги никогда не раскрывали своих маленьких секретиков.

Вот и сейчас приятель лишь поморщился: — Не могу вдаваться в подробности, извини. Просто скажу, что мы легко получим любые ингредиенты, которые нужны для производства. Вот и все.

Это в корне меняло дело.

— Слушай, мне конечно неудобно спрашивать, но могу ли я брать остатки, для проведения собственных экспериментов. Только то, что не будет уходить на твои артефакты

— Сергей, если ты пообещаешь не продавать их, а тратить исключительно на свои разработки, то можешь просто заказывать больше материалов, — произнес Джин, пожав плечами.

— Спасибо, кажется я никогда не закрою долги перед тобой.

— Не думай об этом. Если получится создать все, что я попросил, считай что мы квиты.

* * *

Потребовалась неделя, чтобы просто рассчитать чары, которые Джин

хотел вложить в свои артефакты. Цепочки рун получились чересчур громоздкими, но это было неизбежным этапом в создании любого магического предмета. Оптимизировать чары можно было только после полевых испытаний, ведь в отличие от стройных строчек записей, на практике всегда шло что-то не так.

На данный момент я примерно представлял как сделать две трети списка. Даже при доступности всех материалов, сами заклинания были за пределами моего понимания. Когда это было возможно, приходилось подбирать альтернативы.

Вместо невидимости — слабый эффект размытия. Вместо того, чтобы полностью заглушать

звук, использовать простое заглушающее заклинание, подобное тому, которое Руднева применила снаружи моей комнаты.

Было неприятно говорить Джину, что я не могу сделать большинство из них, но он понимал, что не мало зависит от уровня самого чародея.

Мы составили новый список из заменителей, в результате чего в общей сложности

мне предстояло создать всего восемь артефактов. Именно в процессе этого обсуждения я узнал еще об одном важном ограничении — магические предметы мешали друг другу, если их поля вступали в резонанс.

Это была одна из тех очевидных вещей, которую обычно упускают начинающие. Джин планировал имитировать три разных навыка, а это значило неизбежный конфликт между противоположными заклинаниями. Дело осложнялось скрытностью азиата, ведь он до сих пор не сказал, какое умение у него было открыто изначально.

К середине пятой недели занятий Джин доставил материалы для первого набора артефактов, который он запросил, а также горсть маленьких кристаллов, которые я мог использовать для своих собственных экспериментов.

Эта горсть кристаллов обошлась бы, по моим оценкам, примерно в восемь раз дороже моей скудной стипендии на тот момент в течение года. Поэтому описать радость от обладания такими запасами было бы практически невозможно.

Однако эйфория быстро прошла. Само по себе наложение чар требовало большой работы. Преобразование маны из одного маленького кристалла в единственную руну занимало пару минут, но это также истощило часть маны в организме, который поддерживал навык чародея активным. Это означало, что мне нужно было ждать несколько часов между каждым заклинанием, просто чтобы восстановите внутренние резервы.

Конечно, всегда оставалась возможность использовать ментальную ману напрямую. Символ на виске приводил к балансу энергетические каналы, из-за чего мана восстанавливаться в четыре-пять раз быстрее, как утверждал справочник. Но чем больше я думал о возможных побочных эффектах, тем больше беспокоился о вреде, который мог бы причинить, если бы сделал что-нибудь неправильно.

Пятая неделя обучения подходила к концу, когда я закончил свое первое заклинание -

копию стандартного университетского медальона с силовой броней, вмонтированного во внутреннюю сторону входной двери. Его нужно было периодически подзаряжать, но сам факт создания чего-то работающего на самом деле не на шутку вдохновлял.

Это было уже настоящим волшебством. Впервые я почувствовал, что мой навык был

настоящим, чем-то таким, чем можно гордиться. Я наслаждался этим даже не смотря на тянущую боль в правой руке, которая возникала всякий раз, при манипулировании даже микроскопическими порциями энергии.

* * *

Мы с Петром шли на занятия дуэльного клуба, когда я заметил кое

— что необычное.

— Это что… автомобиль? — проговорил я, указывая на металлическую махину, припаркованную неподалеку.

— Ого, сто лет такого не видел. Неужели кто-то до сих пор пользуется этими раритетами? — воскликнул приятель.

Мы оба подошли немного ближе к безлошадному экипажу, который представлял собой

простую конструкцию с открытой крышей. В данный момент он стоял не заведенным, и вокруг

него уже собралась растущая толпа других студентов.

Его было бы легко принять за обычный экипаж, которые пришлось использовать после

возникновения башни, но сзади виднелись трубы, выводящие выхлоп двигателя.

Мы тоже остановились поглазеть, несмотря на то, что были опасно близки к тому, чтобы опоздать на урок. Машина была слишком редкой диковинкой, чтобы пропустить такое зрелище.

— …и этот двигатель работает за счет комбинации трех типов маны, в первую очередь движения. К сожалению, рабочий расход слишком быстр, чтобы он мог пополняться сам по себе, поэтому нам приходится использовать жидкую ману, которая похожа на старый добрый бензин.

Говоривший был высоким темнокожим джентльменом в привлекательном костюме и широкополой шляпе. Он стоял, прислонившись спиной к машине, рядом с дверью водителя. Судя по его акценту и цвету кожи, я предположил, что он может быть американцем или англичанином, что объясняло пристрастие к странноватым «автомобилям».

Наверное эти железки были не так удивительны для прошлых поколений. Но с приходом маны, людям пришлось пересмотреть свое отношение к нефте-угольным носителям энергии. Использование магической энергии было эффективнее, экологичнее и проще, а для перемещения на дальние расстояния стали использовать бытовые телепорты. Кроме того, между городами протянули линии железных дорог, обслуживание которых стоило сущие копейки, поэтому о личных автомобилях все быстро забыли, пересев на более доступный вид транспорта.

Лишь заокеанские коллеги продолжали трепетно сохранять традицию, с каждым годом изобретая все более причудливые двигатели для своих любимых машин. Я слышал истории о том, что у них даже были корабли, которые могли плавать по небу, хотя это казалось куда опаснее и медленней, чем переместится в пространстве при помощи заклинания.

Как ему удалось проделать весь этот путь на автомобиле? Неужели мужчина проехал через весь континент? До сегодняшнего дня мне никогда не приходилось слышать, чтобы кто-нибудь проделал весь путь из-за океана вместе со своим железным конем.

Слишком уж непредсказуемыми стали морские путешествия, для перевозки грузов на

кораблях. Я попытался подобраться достаточно близко к машинному отделению, чтобы осмотреть руны, но на пути было слишком много других студентов.

В это время говоривший мужчина рассмеялся: — Я не ожидал такого большого внимания. У вас, дети, хороший вкус. Если хотите приобрести такую же красотку, начинайте копить прямо сейчас. Даже у благородных родов казна не бездонна для таких покупок. Первые образцы выйдут на рынок примерно к тому времени, когда вы закончите учебу.

Я недоверчиво хмыкнул. Неужели гость решил всерьез заняться продажей автомобилей здесь? Транспортное средство, работающее на жидкой мане, должно было

стоить непомерно дорого как во время сборки, так и для обслуживания. Тем не менее, выглядел экипаж красиво. Наверняка мои собратья дворяне захотят похвастаться перед друзьями символом

успеха.

Мужчина начал раздавать некоторым студентам визитные карточки.

Что само по себе тоже было редкостью. Московские воротилы давно обменивались энергетическими оттисками ауры, используя «визитку» и как пригласительный билет, и как способ быстро связаться друг с другом. Бумажные прямоугольники с номером телефона давно вышли из моды, я видел всего несколько таких в своей жизни.

К сожалению, торчать тут весь день было опасно — никто не рисковал опаздывать на занятия Лефта. А жаль, хотелось задать несколько вопросов о зачаровании двигателей к этим машинам. Может быть в будущем у меня получилось бы создать нечто подобное…

Я все еще мечтал о том, как я буду создавать двигатель с нуля, когда мы пришли на урок

дуэли. Хорошо, что господин Лефт прибыл даже позже нас.

Глава 33

В руках у него была большая коробка без этикетки. И хотя преподаватель перестал нападать на студентов и заниматься эксцентричными выходками, мы продолжали оставаться на стороже.

Лефт поставил коробку, которая приземлилась на площадку с тяжелым стуком.

— Сегодняшний урок — одна из самых важных вещей, которые вы когда-либо выучите, — произнес мужчина, присев на ящик. — К настоящему времени, если только вы не особенно глупы, вы уже поняли, что в мире существует большое количество различных типов маны, и каждый навык открывает доступ только к нескольким из них. На дуэли вам нужно понимать, как правильно противостоять любому типу магии, с которым вы сталкиваетесь.

Лефт забарабанил пальцами по коробке, обводя класс загадочным взглядом.

— В большинстве случаев ваше лучшее решение, когда на вас обрушивается заклинание — это убраться с дороги. Однако это не всегда возможно, особенно в закрытых помещениях или против быстрых заклинаний. Таким образом, важно знать, как им противостоять. Есть простое правило — подобное отклоняет подобное, противоположности сводят на нет эффективность любого боевого приема.

Я навостри уши. Если сказанное преподавателем не было очередной уловкой, то для чародеев открывалась новая сторона магических дуэлей.

Лефт помолчал минуту, дав нам время проникнуться новым знанием.

— Итак, что же это на самом деле

значит? — продолжил он, хлопнув в ладоши. — Достаточно мощное заклинание, созданное из того же типа маны может направить вражеский выпад в совершенно другую сторону от вас. Заклинание, по которому ударили противоположной по природе энергией ослабевает и может потерять связность, полностью рассеявшись. Вот почему вы редко видите, как простые заряды из

дуэльных тростей отскакивают от щитов.

Это было интересно. Я всегда предполагал, что противоположные типы маны

нивелируют друг друга. Это было логично — огонь испаряет воду,

ледяная крошка гасит огненные вихри. Все зависело от мощности заклинания и мастерства создавшего его воина.

Лефт встал: — Чтобы противодействие заклинаниям различных типов было практичным,

вам нужно будет изучить каждый вид маны и его противоположность. Я не собираюсь

давать вам теоретические лекции, для этого существуют прекрасные учебники из библиотеки. Вместо этого мы займемся чем — нибудь более практичным…

Кто-то совершил ошибку, подняв руку, чтобы показать, что у него есть вопрос. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это была Кристина.

— Что произойдет, если столкнутся два заклинания, которые не являются одинаковыми или противоположными? Огонь и молния, например.

Лефт едва не застонал, закатив глаза. Он откровенно недолюбливал девушек на своих занятиях, сделав все, чтобы выжить большую их часть из дуэльного клуба. Но Кристина, как будто специально, игнорировала его сексистское поведение, продолжая засыпать вопросами каждый раз, когда предоставлялась возможность.

— Это не важно для сегодняшнего урока, но, если тебе так интересно, они обычно взрываются. Взаимодействия между непротиворечивыми типами маны более сложны, непредсказуемы и выделяют сразу несколько типов физической энергии, таких как тепло или свет. Об этом тоже написана целая куча книг. Сейчас важно запомнить что подобное отклоняется подобным! Противоположное поглощает противоположности. Пока этого будет достаточно.

Как единственный чародей на потоке я был не согласен. В отличие от одногруппников, которые были ограничены всего несколькими типами маны, я мог создавать различные заклинания, пусть это и требовало больше времени. Так что всегда полезно знать, какая атака просто рассеется безопасным ворохом искр, а какая попытается взорвать тебя.

— Теперь, если мы закончили с расспросами…

На этот раз руку подняла Светлана. Кажется у них с Кристиной была негласная договоренность, в попытке поставить несносного преподавателя на место.

— А что насчет нейтральной маны? — спросила девушка с невинным видом.

— Ничего. Боевых приемов на ее основе просто не существует. Закончили с вопросами! — ответил Лефт, распахнув крышку коробки.

Не существует заклинаний на основе нейтральной маны? Это звучало слишком натянуто. Если бы она являлась простой смесью разных типов энергии…но она только содержала небольшие вкрапления, являясь полностью самостоятельным видом. А как известно, любую энергию можно использовать для чар, просто с разной эффективностью.

Лефт, тем временем, начал возиться с замком, обнаружившимся сразу под крышкой. Через пару мгновений устройство поддалось, распахнув вторую крышку.

— Для сегодняшнего урока вы получите специальные трости.

Мы выстроились в шеренгу, а начав по очереди подходить к преподавателю. Мужчина вручил каждому из нас длинную трость, похожую по стилю на его собственную. На рукоятке были две руны, никакого лезвия или боевых дополнений.

Вручая каждому из нас по трости, он также сделал паузу, чтобы проверить состояние

наших медальонов с защитой и пополнить их. Лефт, должно быть, обладал невероятным количеством маны, если даже подзарядка артефактов у всего класса никак не сказывалась на боевых способностях. Нужно будет выяснить, где заканчиваются пределы человеческих возможностей к запасанию маны.

Как только у каждого из нас появилась трость, преподаватель коротко предупредил нас, чтобы мы пока ничего с ними не делали, а затем махнул рукой, призывая следовать за ним. Через некоторое время группа подошла к незнакомому одноэтажному зданию из цельного камня. Внутри располагалась большая арена. Она было, вероятно, больше трехсот метров в поперечнике. На полу нарисованы белые линии, разделяющие поле на тонкие прямоугольные секции, похожие на дорожки в плавательном бассейне. Или, скорее, на гоночную трассу, учитывая, какими тонкими они были. Я не думал, что у нас в классе будет соревнование по бегу, но, учитывая непредсказуемость Лефта, ни в чем нельзя было быть уверенным до конца.

У дальней стены комнаты находилось около шести человек, сидевших

за столом. Они выглядели немного старше нас, но недостаточно взрослыми, чтобы быть учителями. Значит, либо недавние выпускники, либо студенты второго курса.

Может быть, судьи?

Мне еще не приходилось драться на дуэли с судьей — если не считать того первого

спарринга с Лефтом. Сказать по правде, ввязываться в драку прямо сейчас было рановато — правая рука еще не до конца восстановилась, ведь экспирименты по зачарованию артефактов Джина замедляли выздоровление. К тому же, большинство участников дуэльного клуба уже начали осваиваться со своими навыками, в то время как у меня по прежнему не имелось ни одного оружия, кроме рапиры.

— Разделитесь на две равные группы и встаньте лицом друг к другу. Команда номер один будет стоять здесь, преподаватель указал на линию возле одной из стен. — Вторая команда должна быть напротив них. Каждый из вас должен стоять в пределах очерченной зоны.

Пока мы следовали его инструкциям, люди на другой стороне комнаты встали со своих стульев и направились в нашу сторону. Я попытался занять противоположную позицию по отношению к студенту, с которым, как мне казалось, было легче справится. К несчастью, практически все одногруппники, знакомые лично, имели преимущество.

Пришлось выбирать наугад из тех, кто еще никак не проявил себя на боевой площадке.

Наверное, нужно было уделить больше времени на изучение потенциальных противников по клубу, но домашнее задание и внеклассная работа полностью поглощали свободное время.

Пришлось занять место напротив элементалиста, который пока не успел пробемонстрировать ничего впечатляющего. Хотя их класс обладал гораздо большей огневой мощью, чем чародейский, но в конечном счете они были одними из самых предсказуемых дуэлянтов. Мне оставалось надеяться, что получится предугадать его действия достаточно быстро, чтобы придумать достойный ответ.

Тефт вышел в центр комнаты, чтобы заговорить: — В ваших руках

тренировочная версия боевой трости. Нижняя руна используется для выстрела

медленно движущегося шара маны, мощность которого примерно в три раза превышает мощность стандартного выстрела дуэльной тростью. Верхняя руна заряжает конец трости, делая его похожим на лезвие, но не подходящим для прямых атак. У него другая цель. Если вы до сих пор этого не поняли, значит, сообразите в процессе.

Я сразу прикинул, что этой пародией на лезвие можно отбивать летящие в тебя заклинания. Кажется нам предстоит игра в бейсбол настоящим оружием.

Как бы опасно ни звучало, на самом деле это было даже удобно. Если преподаватель хотел, чтобы мы отклоняли или поглощали заклинания только лишь артефактным оружием, без помощи навыков, значит все студенты окажутся в равных условиях.

— Правила просты. Как только мы начнем, вы станете стрелять по

команде напротив вас. Каждый можете попытаться отразить шары противников

своими собственными или активировать «лезвие» трости и попытаться разрубить атаку противника. Никаких атакующих заклинаний, это тренировка с тростью. Ваше единственное оружие — трости из коробки. Однако вы можете использовать любую защитную способность, находящуюся в вашем распоряжении.

Лефт повернулся, глядя в другой конец комнаты: — Вы

считаетесь убитым, как только пропускаете три шара. Когда это произойдет, отойдите в

безопасное место на площадке. Судьи, — преподаватель указал на учеников постарше, — напомнят вам, если вы не заметите попадание. Я активирую защитный так что за интерьер арены можете не переживать!

Хлопнув в ладоши, мужчина начал уходить с поля: — Вам будут начисляться баллы в зависимости от ваших попаданий, отклонений и того, как долго вы продержитесь. Выжить — вот что самое важное на сегодняшнем занятии.

Господин Лефт указал на границу площадки: — И последнее. Вы должны

оставаться в границе своей зоны до тех пор, пока кто-то рядом с вами не будет убит. После чего вы можете занять освободившееся место, если хотите. О, и если я недостаточно

ясно выразился — заступ за линию занятого сектора означает дисквалификацию и автоматическое поражение.

На мгновение я представил, какой хаос начнется, когда две шеренги из двадцати студентов отроют огонь и начнут отражать снаряды. Следовало догадаться, что задание Лефта не

может быть чем топростым.

По ропоту вокруг меня было понятно, что однокурсники придерживаются того же

мнения. Студент слева от меня цеплялся за свою трость так, словно эона была последней спасительной соломинкой. Все-таки большинство студентов недолюбливали настоящие поединки, напрасно прейдя заниматься в дуэльный клуб.

Справа от себя я заметил Петра. Отлично, хотя бы с одной стороны можно не ожидать удара. Он кивнул в ответ на взгляд, шутливо отсалютовав собственным оружием. Кажется парень совершенно не нервничал.

А вот с противоположной стороны находилась Кристина, что было не очень хорошо. На лице девушке отпечаталась мрачная решимость, и судя по ее бою с Силком, не стоит ожидать игры в поддавки.

Ее способности по укреплению кожи маной вполне подходили под разряд защитных, обеспечивая дуэлянтке солидное преимущество. Потенциально она могла бы отражать снаряды голой рукой, не опираясь на трость или свой барьер. Мы не знали пределов ее способности, но некоторые воины могли покрыть все свое тело защитным слоем, словно надевая магические латы. Если девушка способна на такое, то она практически непобедима в этом испытании.

У меня было не так уж много времени, чтобы оценить конкурентов. Лефт вышел

из строя, опустился на колени и пробормотал несколько слов. Линии позади нас, обозначающие прямоугольное поле, начали светиться, обозначая активированный им барьер. Однако между самими полосами внутри периметра не было никаких преград.

Расположение полос подразумевало, что мы должны были начать со стрельбы по

человеку прямо напротив нас, но это было вовсе не обязательным. Большинство людей, вероятно, зациклились бы на своем непосредственном “противнике”, не обращая внимание на соседние сектора. Может быть, я смог бы выбить Кристину пораньше, застав ее врасплох…

Однако рисковать не хотелось. Попытка была только одна, и кто знает, какой ответ прилетит от обидевшейся однокурсницы. Время для сражения с самым сильным противником на площадке всегда найдется.

— Начинайте, — раздалась команда преподавателя.

Это слово было слишком мягким, чтобы описать последовавшее за ним безумие.

Я не стал утруждать себя попытками нанести первый удар. Вместо этого просто переместил ноги в дуэльную стойку, встав боком к передней линии, чтобы уменьшить область поражения тела.

Когда студент напротив поднял свою трость и выстрелил, я щелкнул верхней руной,

активируя наконечник. Резкая боль, сопровождавшая активацию, сообщила, что на это

уходило больше маны, чем на обычное оружие, как и предупреждал Лефт.

Серая сфера стремительно понеслась в мою сторону, нагло игнорируя термин «медленно движущийся шар». Конечно, она была медленнее, чем настоящий выстрел, но всего в пару раз. Я поднял оружие, пытаясь парировать удар, но руку тут же свело болезненной судорогой.

Сфера безвредно ударилась о стену справа от меня, безнадежно не попав в цель. Повезло. Минутная эйфория расслабила настолько, что я едва не пропустил атаку от другого противника. Снаряд пролетел в нескольких сантиметрах от лица, обдав щеку волной теплого воздуха.

Я повернулась направо, бросив на Петра благодарный взгляд. Он уже

снова стоял лицом вперед.

— Сосредоточься, Сергей. Ты сможешь поблагодарить меня позже! — выкрикнул приятель.

Я стиснул зубы, кивнул и вернулся в свою дуэльную стойку. Не думала, что когда-нибудь Петр станет таким умелым бойцом.

Глубокий вдох, на мгновение прикрыть глаза, а затем выдохнуть.

Мана сияла вокруг меня, почти ослепительно ярко — но с моим активным навыком все казалось яснее, воспринималось легче. Когда энергии хлынули вокруг меня, я почувствовал, что чувствую заряды, которые приближались в мою сторону, даже если не мог их видеть.

Простым движением запястья трость крутанулась на месте, отбив чужой снаряд… прямо в

члена команды слева от меня.

— Минус одно очко, Вышнецкий, за огонь по своим, — нараспев произнес студент позади меня.

Черт.

Студент, которого я ударил, потер свою руку, бросив на меня неприязненный взгляд. К счастью, это был не кто-то из моих знакомых.

— Прости! — крикнул я. — Это не специально!

Ладно, пора становится серьезнее, шаг второй. Больше никаких нападок на мою команду. Противник выпустил в меня еще один снаряд, на этот раз гораздо точнее. Я шагнул в сторону, выстрелив сферой в пол в нескольких дюймах перед ним.

Как и ожидалось, пол был защищен так, чтобы

предотвратить его разрушение. Сфера отскочила от этой защиты и

попала прямо в грудь противника.

Парень растерянно моргнул, когда понял откуда пришел удар, и лишь затем отшатнулся на

шаг назад. Прежде чем он пришел в себя, я выпустил еще три шара.

Не благородно. Но на войне не всегда есть место благородству.

Из трех моих недавно запущенных сфер только одна угодила в цель. Тем временем я отразил еще два удара от других противников, направив их так близко к своему сопернику, как только мог, но не сумев попасть под нужным углом.

Я увидел снаряд, направлявшийся в Патрика, и, похоже, он его не заметил. Развернувшись на каблуках, я выстрелил в сферу и снова не сумел правильно задать угол.

Шар пролетел в нескольких сантиметрах от Романа, к сожалению второй наш друг был в противоположной команде. Парень хмуро посмотрел на меня, разгадав маневр, и многообещающе качнул собственным оружием. Он сжимал сразу две трости, щедро поливая зарядами нашу команду.

Жаль, что я не заметил его раньше.

Град выстрелов, который обрушился на нас в последующие мгновения, был просто ужасающим. Мне удалось увернуться от шести, затем семи, а затем и восьми из них, прежде чем один, наконец, проскользнул мимо лезвия. Он ударил меня в плечо с достаточной силой, чтобы по руке пробежала волна онемения. Я чуть не выронил трость, чувствуя неприятное покалывание в мышцах.

К счастью, Роман, казалось, удовлетворился этим, отвернувшись от меня, чтобы продолжить атаку на следующего противника, которому не повезло навлечь на себя его гнев.

Глава 34

Я пригнулся, потирая онемевшую руку, пытаясь оценить свое положение. Противник

напротив выбыл. Кто-то из союзников позаботился о его устранении. На самом деле, уже пустовала добрая половина поля. Осознание что кто-то выбыл раньше обнадеживало. Все еще испытывая чувство вины я покосился на одногруппника, в которого случайно отрикошетил выстрел, но его площадка тоже пустовала.

Трудно было сказать с первого взгляда, но я был почти уверен, что наша команда

проигрывает. Неудивительно, учитывая монстров с противоположной стороны. Даже Света была там, стояла в паре секторов от Романа.

Площадка слева от меня теперь была пуста, оставляя место для маневра. Я сошел со своего сектора, пытаясь увернуться от летящей сферы, и только потом понял, что не уверен, смогу ли вернуться на исходную позицию, не нарушив правил.

Я оглянулся на судью, отражая шальной снаряд, который заметил краем глаза: — Эй, могу я свободно передвигаться между моей старой площадкой и освободившейся?

— Да, конечно, — кивнул судья.

Я взглянул на Петра, затем снова на судью: — Другой парень, стоящий рядом с нами выбыл. Значит ли это, что он может передвигаться, в том числе и по моей старой площадке?

Старший ученик нахмурился, почесывая подбородок: — Да, конечно, я думаю, он наступать на нее.

Отлично, это уже кое что!

Я вернулся на свою прежнюю секцию: — Петр, есть план!

Он взглянул на пустую площадку справа от себя, а затем снова на меня,

лицо его тут же озарилось пониманием: — Понял.

Парень переместился, заняв показанное мною направление. Теперь, когда мы не ограничивали подвижность друг друга, появлялся нормальный охват для отражения вражеских снарядов.

Я воспользовался этим почти сразу, отразив первый шар, который приблизился к нам, и поразил кого-то с противоположной стороны. Ювелирное попадание!

К сожалению, это привлекло слишком много внимания. Сразу несколько человек уставились на нас, мрачно прикидывая, стоит ли ответить прямо сейчас, или дождаться удобного случая.

Хорошо. Теперь мы готовы!

Правая рука начала ныть от маны, которую я вкладывал в атаку. Однако, не только у меня обнаружилась эта проблема. Другие ученики страдали точно так, не справляясь с темпом атаки. Накал сражения постепенно угасал, выстрелы становились все более прицельными, все экономили энергию, внимательно присматриваясь к целям.

Я переложил трость в левую руку и выстрелил в одинокого студента, стоявшего в

дальнем левом углу противоположной линии. Сфера пролетела мимо, но студент увернулся прямо от шара Петра и выстрелил лишь мгновение спустя. Другой шар вспыхнул в моем восприятии неподалеку и отскочил от пола. Кто то своровал мой прием!

Пришлось перепрыгнуть прямо через него, удивляя однокурсников акробатическими выкрутасами. Конечно же, это была Света.

Сестра беззлобно рассмеялась, помахав кончиком своей трости. Они стояли рядом с Романом, образовав единый фронт, вроде нашего с Петром. В отличие от меня ребята не выглядели уставшими.

— Неплохо держишься, братишка, — подмигнула она.

О, хочешь подразнится? Ну ладно

Я был так отвлечен выкрутасами Светы, что совершенно пропустил шар, летящий слева от меня. Он врезался мне в бок, сбив с ног.

— Еще одно очко, Вышнецкий, — объявил судья.

— Сосредоточься, — проговорил в пол голоса Петр. — Если бы они на самом деле засчитали

то очко за дружественный огонь, ты бы уже выбыл.

Я потер бок, покосившись на Кристину. Судя по самодовольному выражению на лице, она

и была автором столь удачного выстрела.

Прошло меньше минуты, прежде чем мы с Петром остались практически единственными членами команды, оставшимися на ногах. В противоположной команде все еще было семь человек, включая Кристину, Свету и Романа. Со мной и Петром были еще два

студента, но они были далеко и выглядели измученными.

Нам нужно было как-то уравнять шансы. Даже занимая оборонительную позицию, мы были слишком уязвимы для сосредоточенного огня. Оглядываясь назад, я удивился, что идея не пришла в голову раньше.

— Дорожки тянутся до другой стороны, — проговорил я, не обращаясь ни к кому у

конкретно.

Объяснять что-то еще было не нужно, Петр всегда был мастером улавливать ход моих мыслей. По крайней мере, получалось у него лучше. чем у моей семьи.

— На счет ”три"? — спросил парень.

— На счет «раз»!

Мы побежали.

Несколько шаров лениво пролетели мимо. На ходу пришлось отклонить один, действительно близкий к попаданию. Это был образцовый спринтерский рывок — чтобы перессеч комнату нам с Петром понадобилось всего пару секунд.

Мы встали спина к спине, направив трости в сторону противника.

Кристина и еще двое на моей стороне. Роман, Света и еще двое на его стороне.

Шанс был только один, да и тот держался на эффекте неожиданности. Мы встали так, что шальной снаряд пущенный кем то с одной стороны, рисковал попасть в их союзников. Догадайся они раньше, смогли бы сомкнуть свои ряды, но теперь мы вдвоем находились как бы по середине, разделяя остатки вражеской команды пополам.

Оставшиеся в живых члены нашей команды воспользовались заминкой, чтобы открыть огонь по студентам рядом с Кристиной, тут же выведя одного из них из боя. Я присоединился к нападению, осыпая девушку энергетическими сферами.

Она отбивала их даже не глядя, рассекая раскрытой ладонью, или просто отмахиваясь, как от надоедливых комаров..

Ладно, новый план. Никогда не при на пролом, если против тебя играет воин.

Петр, пошатываясь, налетел на меня, очевидно, получив удар. Все четверо противников с его стороны смотрели на нас. Они делали выстрелы по одному за раз,

сберегают свою ману и держа нас под давлением.

Света зевнула, очевидно скучая на поле битвы. Видимо для нее исход был уже ясен.

Усмехнувшись я внезапно выстрелил в пол перед ней, почти так же, как она сделала это со мной. Когда она двинулась, чтобы отразить его, новый снаряд прилетел к ней сбоку, заставляя отскочить на соседнюю площадку.

Врезавшись спиной в романа девушка заставила того покачнуться. Петр воспользовался моментом, чтобы открыть огонь по беззащитной парочке, но один из их товарищей по команде сумел выстрелить так, что его снаряд отбросило в сторону.

Командная тактика — мое самое большое достоинство и моя самая большая слабость.

Я посмотрел на нашего оставшегося союзника по другую сторону арены. Вероятно,

надо было пригласить его присоединиться к нам, но парень был слишком далеко, и было непонятно, сумеет ли он добраться, не растеряв по дороге последние очки.

В это же мгновение сразу два шара энергии рухнули на него сверху, тут же выводя из строя нашего последнего союзника. Кристина, а это была именно ее уловка, победно усмехнулась.

Петр перебросил трость в левую руку, а затем обрушил шквал быстрых ударов на

Светлану, как на самого ближайшего противника. Выстрелы его были слишком быстрыми, чтобы

эффективно отражать их, поэтому она и Роман просто отошли в сторону — открывая незащищенные тылы.

Лишь один студент с их стороны среагировал вовремя, получив ранение только от одной сферы. Его товарищ пропустил четыре удара подряд, и я увидел, как его щит заметно треснул, прежде чем судья протянул руку и вытащил его прямо с арены.

Я присвистнул в знак признательности, но Патрик только покачал головой: — Думаю,

это была последняя атака, мана кончилась, да и руки уже не держат трость.

Я и сам был не в лучшей форме, но наученный горьким опытом сумел сэкономить кое-что. Сказались десятки и сотни дуэлей с наставниками, которые сознательно выматывали меня, укрепляя выносливость и волю к победе.

Моя трость отразила летящую сферу, в попытке повторить трюк Кристины, однако прицелится в девушку оказалось не так-то просто. Однако этот маневр позволил увернуться от атаки студента, стоявшего позади нее.

Он промахнулся мимо Петра, зато угодил прямо в Свету. Девушка сердито посмотрела на

товарища по команде, покидая арену.

Отлично, минус один. Их осталось всего четверо против двоих, мы еще можем победить.

— Не отвлекайся! — Петр толкнул меня, затем сам рванулся вниз. На мгновение мне показалось, что он совершил классическую героическую жертву, но сфера прошла мимо него, едва не коснувшись спины.

Спасибо! — Я развернулся как раз вовремя, чтобы отбить одну из сфер Романа обратно в него, но парень просто развоплотил ее еще одним выстрелом.

Мы с Петром снова заняли оборонительную позицию спина к спине.

— Есть идеи? — спросил он.

Если у него накопится немного маны, а противники подойдут достаточно близко, мы могли бы попытаться выбить их из игры. Вот только Кристина все еще не сбросила своих доспехов, оставаясь самой главной проблемой в моих расчетах.

Противоположная команда наконец сообразила сменить позиции так, чтобы не находится на линии дружественного огня. Наше последнее преимущество стремительно таяло, однако это натолкнуло меня на рискованный план.

Студент, который оказался напротив меня едва мог держать свою трость. Он еще не был опустошен до конца, но ожидать от него больше одного выстрела было бы глупо.

Я покосился на Петра, затем указал на студента и произнес: — Идем в рукопашную.

Мы одновременно бросились к противнику.

Между нами уже не было других учеников, которые могли бы помешать задуманному…а еще не существовало правила, запрещающего Петру использовать свою трость, чтобы отбить

оружие другого ученика с дороги. И не было никакого правила, запрещающего мне

расстреливать беднягу в упор.

Потребовался всего один заряд, чтобы выбить его с арены. Тем временем Петр получил удар в спину от Романа, но все еще стоял на ногах.

— Неплохо, но что теперь? — усмехнулся товарищ.

Кристина осторожно перемещалась сбоку от меня, ее левая рука светилась

заметным скоплением энергии. С противоположной стороны от нас Роман и другой оставшийся студент стояли неподвижно, держа оружие наготове.

Нападать на девушку воина было бы самоубийством — она была создана для ближнего

боя. К тому же, ничто не мешало ей перехватить наше оружие голыми руками, позволяя союзникам расстреливать нас как беззащитные мишени.

Черт, как нам разобраться с ее навыком?!

— Как думаешь, у тебя хватит запасов на еще один выпад, — спросил я Петра.

Лицо его исказила гримаса, но он стоически кивнул, по удобнее перехватывая трость: — Думаю еще пара выстрелов у нас есть. Но эти точно последние.

Я склонился к нему, торопливо излагая план.

Парень понятливо кивнул. Конец его трости демонстративно выставился в сторону Кристины, палец застыл над руной активации. Если все пойдет не так как задумано, именно ее нам предстоит сдерживать сложнее чем остальных.

Я ухватился за древко его трости левой рукой: — Сейчас!

Мы одновременно активировали руну, заряжая артефакт энергией. Я почувствовал, как мана струится сквозь тело, и впервые почувствовал, что эта связь распространяется на кого-то другого. Петр был в этой связке, чувствуя то же самое. Каждый из нас давал трости достаточно маны, чтобы усилить взрыв, сделав его мощнее чем задумывалось первоначально.

Я старался взять больше расходов, чтобы поберечь организм приятеля. В какой то момент

энергия едва не выплеснулась наружу, но нам удалось направить ее в руну, сформировав таки энергетическую сферу для выстрела.

Заряд получился по настоящему огромным. Не меньше метра в диаметре. Он просвистел в воздухе прямо над Кристиной. Девушка ударила тростью по приближающемуся заряду, но ее оружие жалобно треснуло, не способное справиться с такой мощью.

Выстрел начал проминать ее щит, оставляя светящиеся трещины, продолжая давить, пока она не ударила кулаком по центру сферы и не разнесла ее на мелкие осколки.

— Хорошая попытка, мальчики, — громко выкрикнула она. — Надеюсь вы не всерьез

пытаетесь меня убить?!

Я поежился, возможно, эта атака была действительно лишней. Страшно подумать, что произошло бы со студентом, если на месте Кристины оказался кто-то другой.

— Прости, мы и правда переборщили, — донесся голос Петра.

Все-таки мы не были настоящими врагами, лишь на время встав по разные стороны баррикад, по велению господина Лефта.

Девушка лишь кивнула, тут же ответив парой взрывных выстрелов. Оба попали в цель, мы с Петром рухнули на пол, а Преподаватель громко хлопнул в ладоши.

— Отлично, господа, отлично. Давненько я не видел столь отчаянной борьбы! Ваше шоу достойно городской трансляции. Получилось куда увлекательнее прошлого турнира, — мужчина восхищенно покачал головой, кажется даже не лукавя с похвалой. — Вышнецкий, молодцы! Проявили изобретательность, хотя и перегнули палку в самом конце. Роман — двенадцать очков, за то что догадался попросить вторую трость и продержался до самого конца. Кристина — двенадцать очков за грамотное использование «защитного» навыка. Сергей…

Мужчина замер, рассматривая меня. На его лице отразилась внутренняя борьба, как будто он принимал спорное даже длясебя решение.

— Не наказывайте его! — вмешалась Кристина. — Ни кто же не пострадал…

— Да я и не собирался. Вам было сказано использовать трости как оружие, но никто не

ограничивал в способах их применения. Творчество я уважаю в любых проявлениях. Пять очков за интересную попытку, жаль что не сумел довести до конца, это могло бы стать шикарным финалом.

— То есть вы бы предпочли, чтобы он все-таки проломил мой щит? — скрестила на груди руки девушка.

— Тебе ответить честно? — улыбнулся Лефт.

Кристина насупилась, демонстративно отвернувшись в другую сторону. Наши судьи переглянулись между собой, усмехнувшись развернувшейся сцене. Видимо они не понаслышке знали характер преподавателя, уже не удивляясь его выходкам.

— И так, сейчас вы почувствуете оцепенение, легкое опустошение и, возможно, головную боль. Эти трости расходуют ману в щадящем режиме, но так как вы выкладывались на полную, откат все равно последует.

Студенты тяжело вздохнули, готовясь к расплате за фееричное выступление. Лишь выбывшие в самом начале потасовки выглядели не такими потрепанными.

— Господа Кристина, — окликнул Лефт девушку, уже направившуюся к выходу. — Если вы так переживаете за свою безопасность, то всегда можете покинуть дуэльный клуб.

— Спасибо, меня все устраивает, — процедила дуэлянтка, даже не став хлопать дверью.

* * *

Потратив несколько минут на то, чтобы размять свои онемевшие конечности, я покинул класс. Поведение Кристины приятно удивило — девушка не только не обиделась, но и вступилась за меня перед преподавателем. На самом деле, она была одной из

немногих студенток, чья сила и характер по-настоящему заинтересовали меня. Уходя, я понял, что

извинения могут стать хорошим поводом завязать общение.

Да, в социальных навыках я все еще оставался профаном, но нужно же с чего-то начинать, верно?

Не дожидаясь Светы с нашими товарищами, я побежал к выходу, надеясь перехватить воительницу.

— Кристина, подожди, — крикнул я, завидев как девушка выбрасывает в коробку сломанную трость.

Она обернулась, поджав губы: — В чем дело, Вышнецкий?

Я поднял вверх раскрытые ладони: — Просто хотел еще раз извинится, за наше нападение.

Девушка склонила голову набок: Зачем? Ты что, издеваешь, как Лэфт?

Я покачал головой в знак отрицания. — Вовсе нет, это искренне. Мы правда не ожидали, что получится такой сильный заряд. Никто не учил меня вежливости на поле боя, просто хотел сказать, что мне жаль. Я не пытался там жульничать или на самом деле сделать тебе больно. Мы не враги, а товарищи по клубу…

— Подожди, — она удивленно нахмурилась. — Сергей Вышнецкий не только разговаривает но и искренне извиняется? Это что-то новенькое. Все думают, что ты выкован из зачарованного металла и не обладаешь эмоциями.

— Эм, что? — недоуменно приподнял я бровь.

Девушка все-таки не смогла удержать серьезное лицо и засмеялась. Кажется это была

шутка. Не уверен, но пришлось на всякий случай вежливо улыбнуться, показав, что не обиделся.

Кристине потребовалось некоторое время, чтобы восстановить дыхание. Она отсмеялась, поправила воротник формы и скрестила руки на груди.

— Ты же благородных кровей, Сергей. И не обязан извинятся перед простолюдинкой, только вчера получившей свой первый уровень, — проговорила она беззлобно.

— Какая разница, сколько прокачанных предков у тебя за плечами? Ты такой же студент как и я, не правда ли, — искренне ответил я.

— А ты и правда странны, Вышнецкий, — покачала головой Кристина, но в глазах ее читалось приятное удивление.

Наши глаза встретились. Сейчас мне впервые открылась красота воительницы, которая скрывалась за вечной нахмуренностью. Черты ее лица не были «утонченными», но притягивали изяществом линий. Глаза девушки сияли глубиной, а аура дышала силой. Кристине очень подходил ее навык, полностью отражая ее личность.

— Ты правда догнал меня только для того, чтобы извинится? — тихо проговорила она

— Да…а еще хотел подружиться, чтобы в будущем нам не пришлось сражаться по разные стороны. Извини, наверное это слишком цинично.

— Не слишком ли много извинений, господин Вышнецкий, — лукаво улыбнулась девушка. — Я заметила как ты рассматривал меня до начала поединка.

— Конечно, нужно было найти самых сильных соперников, прикинуть, как

взломать твою защиту или обойти тебя.

— Самых сильных… говоришь?

Я осторожно коснулся своей метки на виске, ощутив теплое покалывание: — Видишь это? Мне выпала великая честь и престиж обладать одной из самых лучших настроек для дуэлей. Единственный шанс добиться успеха с ней это грамотно выстраивать стратегию. И большая часть этой стратегии заключается в том, чтобы научиться справляться с самыми сильными бойцами, которые играют против тебя.

— Полагаю, это можно принять за комплимент. Спасибо.

Я кивнул: — В любом случае, мне действительно жаль, что я обидел тебя, и если я могу что-то сделать, чтобы загладить свою вину, дай мне знать”.

Кристина поднесла руку ко рту, выглядя немного смущенной. Не уверен, что именно это была за реакция, но по крайней мере однокурсница не выглядела злой или расстроенной.

— Я, э-э, я… я подумаю об этом. Я думаю, мне нужно идти? Да, мне пора.

Кристина кивнула, наполовину поклонилась, а затем быстро зашагала в сторону выхода.

Глава 35

Когда я вернулся в свою комнату, на столе ждало письмо. Конверт скрепляла руническая печать, предназначенная для того, чтобы сломаться только от моего прикосновения. Вскрытие письма до снятия печати привело бы к сожжению документа. Руки преступника, к слову, тоже не слабо пострадали бы.

Я не видел таких посланий уже много лет — они были дорогими, предназначались только для сверхсекретной переписки. Теперь, став чародеем, придется научится их делать самому.

Я прижал большой палец к печати. Он приоткрылся, позволив вытащить письмо из конверта.

«Мой дорогой сын,

Очень прошу тебя держаться как можно дальше от Криса Селерийского. Но я ведь знаю тебя, мой мальчик, поэтому не жду, что ты прислушаешься.

В последний раз Криса видели направляющимся к границе с Китаем. Мы полагаем, что он недавно вышел из башни. Я не знаю, что он делал там все это время, поэтому сложно сказать, какие цели мечник преследует сейчас.

Эта информация секретна, постарайся не слишком распространяться среди непроверенных людей. Не понимаю, как ты во всем этом замешан, но нам надо обязательно встретится, чтобы все обсудить. К сожалению, у меня есть несколько неотложных дел в землях наших ближайших союзников, поэтому никак не смогу приехать к тебе в течение следующих нескольких месяцев.

Пожалуйста, будь осторожен и смотри в оба, пока мы не сможем поговорить. Не доверяй незнакомцам, они могут оказаться подосланными агентами.

Всегда думаю о тебе.

Твоя мама».

Руки мои невольно задрожали. Дочитав письмо я скомкал страницу. Зачарованная бумага тут же превратилась в пепел, осыпавшись на столешницу невесомыми хлопьями. Ни гари, ни дыма, сплошная польза для экологии.

Было так много вещей, которые я хотела сказать своей матери за эти годы.

Так много вопросов, которые я хотел задать. Жаль что пришлось начать с неведомого заговора, смысл которого пока был совсем неясен.

Почему она ушла? Неужели я настолько уступала Александру, что не стоило

оставаться? Теперь, когда стало известно о родственных связях со Светланой, я задался вопросом, было ли это важным фактором в ее решении покинуть семью. Неужели все началось с измены отца, а исчезновение Александра было всего лишь одним из звеньев длинной цепи.

Я столько лет мечтал узнать правду, но никогда не мог набраться смелости спросить

напрямую. Обижаться всегда было проще, а может ребенок просто боялся узнать ответы. Может родители и вовсе расстались из-за моей слабости. Если бы это предположение подтвердилось, не думаю что смог бы с ним справится.

Именно поэтому я не предпринял ни одной попытки докопаться до истины. Зато легко смог убедить себя, что существует другой способ воссоединить семью. Нужно было вернуть пропавшего брата, ведь он был единственным средством разом решить все проблемы. А еще его возвращение позволило бы никогда не узнавать болезненной правды. План был просто идеальным, пока все вокруг не стало таким сложным.

Ладно, не время рефлексий! По крайней мере, теперь у меня была кое-какая информация о Крисе, с которой можно было работать.

Если мечник направлялся к границе с нашими восточным границам, это, безусловно, подтверждало гипотезу о том, что он каким-то образом сотрудничал с союзом Китая, Кореи и Японии. Жаль не было ни одного надежного источника, чтобы получить побольше информации об этом странном, не возможном в старом мире содружестве.

Не в силах сидеть на одном месте я сходил до кабинета Рудневой, но ее на рабочем месте не оказалось.

В последующие дни я пробовал еще несколько раз, но ничего кроме запертых дверей

обнаружить не смог.

— Она ушла в башню, — огорошил Лефт, столкнувшись со мной в коридоре.

— О, спасибо, буду знать. А вы не знаете, когда госпожа собирается вернуться?

— Вышнецкий, скажи мне честно, что вас связывает с Анной? — прищурился преподаватель,

поигрывая тростью.

— Ничего, просто…

— Ты несколько дней подряд ходишь сюда, обиваешь пороги, а ведь она даже не твой преподаватель. Ты можешь сказать честно, я не стану ругаться или рассказывать кому-то другому.

Лефт демонстративно оперся на трость, показывая, что не собирается уходить, пока не получит ответы. Такая заинтересованность судьбой отдельного студента показалась странной. Мы привыкли что щегольский преподаватель относится ко всем как к шахматным фигурам, не особо обращая внимание на личности.

Глядя в его глаза я сглотнул. Говорить правду было нельзя по многим причинам, а значит придется придумать убедительную причину своих визитов.

— Эм…мы…госпожа Руднева учит меня использовать навык чародея в бою. Дополнительные тренировки, чтобы не отставать от остальных, — выдохнул я, изобразив некоторое смущение.

— Точно? — с сомнением протянул мужчина.

— Да.

Он смерил меня долгим взглядом, заставляя буквально вжать голову в плечи. Все таки Лефт производил странное впечатление, заставляя одновременно и побаиваться себя, и относится предвзято. Его эксцентричная манера отталкивала, но слава одного из лучших бойцов страны вызывала уважение.

— Вышнецкий, если ты попал в неприятную ситуацию, или Руднева как-то давит на тебя, ты можешь обратится ко мне, мы все уладим, — внезапно произнес он.

Я оторопело уставился на него, не понимаю, шутка это или нет. Однако по лицу преподавателя было видно, что он говорит вполне серьезно.

Надо же, Лефт искренне хочет помочь своему студенту?! Неужели он не настолько бесчувственный, каким хочет показаться.

— Все в порядке, справлюсь. Но спасибо за предложение, — благодарно кивнул я.

— Отлично, не опаздывай на занятия, Вышнецкий. И береги руку, травмы нам не нужны!

Мужчина подхватил трость, подмигнул мне на прощание и зашагал к выходу. Даже жаль, что не получится рассказать об этом ребятам. Хотя, никто все равно не поверил бы в это.

Я проводил его взглядом, борясь с желанием рассказать обо всем, что случилось в башне. Может быть Лефт смог бы помочь…или доложил обо всем директору. Нельзя доверять

посторонним, кто знает, что скрывается под маской беззаботного щеголя. Какое-то время придется искать ответы в другом месте и терпеливо дожидаться возвращения Анны.

А кроме всего прочего, впереди ожидал первый тест! Хочешь не хочешь, придется сосредоточится на учебе, иначе я не смогу никого спасти, просто отчислившись из Чистых Озер.

* * *

Господин Кай выглядел очень уставшим. Он совсем растерял обычную непринужденную пружинистость в движениях, и глубокие мешки под его глазами были видны даже с

того места, где я сидел в третьем ряду класса.

— Поскольку наше последнее занятие было прервано из-за неприглядного инцидента, -

начал он. — Я полагаю, было бы уместно продолжить с того места, на котором мы остановились. Тем не менее, наше пропущенное время нужно будет компенсировать, чтобы убедиться, что мы сможем охватить все темы при подготовке к тесту. Я уверен, что немногие из вас захотели бы провести дополнительный день занятий. Таким образом, придется объединить вторую половину нашей последней лекции с сегодняшним занятием. У меня будет время лишь вкратце коснуться каждого из них.

Кай пододвинул стул к кафедре и сел, чего никогда не случалось ни на одном из его предыдущих занятий. Вообще, он был одним из самых жизнерадостных наших преподавателей, всегда в движении, часто рисовал диаграммы на доске, активно жестикулируя во время разговора. Все любили эту его экспрессию, поэтому перемены в поведении вызвали у студентов искреннее беспокойство.

С последнего занятия прошла целя неделя. Армия все никак не давала разрешение, что-то выискивая на территории школы. Неужели это так сильно подкосило преподавателя? Знал ли он что-то такое, чего не договаривали нам?

У меня не было достаточно информации, чтобы строить какие-либо предположения. Поэтому стоило постараться выбросить эти вопросы из головы и приложил немного усилий, чтобы прослушать лекцию.

— Есть две основные вещи, которые отличают навыки друг от друга. Первая заключается в том, что каждое умение дает вам доступ к особенным типам маны. Элементалист пользуется энергией огня, воды воздуха или земли. Чародей ментальной маной, призыватели…у них совсем все сложно, — проговорил Кай

Обычно в этот момент он вставал и начинал рисовать на доске, но на этот раз продолжил сидеть, опустив плечи. Мужчина просто оглядел класс, затем продолжил говорить.

— Как вы уже знаете, у каждого в организме есть нейтральная мана, и эта мана

преобразуется в нужный тип, в зависимости от того, через какую часть тела вы ее направляете. Сейчас это звучит довольно сложно, но — всего есть восемь типов маны, и каждый навык дает вам доступ всего к двум из них.

Он на мгновение замолчал, отпивая из стакана воды.

— Соответствуя восьми типам маны, распространено всего восемь основных навыков.

Каждый из них использует «основной» и «вторичный канал подпитки». Основной тип проще использовать, он не растрачивается на трансформацию и быстрее восстанавливается. Однако, существуют люди, по больше части использующие вторичную подпитку.

Взгляд преподавателя задержался на мне, заставляя поежится. Неужели для всех вокруг так очевидны мои проблемы? И почему тогда никто не объясняет толком как их решить? Ждут что первокурсник сам догадается или это тоже является частью обучения.

— Например, я, как носитель навыка воин, использую энергию — Стимулятор. Этот тип маны усиливает физические характеристики тела, активирует скрытые возможности, позволяет прыгать выше, бить сильнее, бежать дальше и выполнять акробатически трюки. Но, ее так же можно добавлять к другим заклинаниям, чтобы стабилизировать или улучшить их функции. Вторичная подпитка для воина — это энергия жизни. Ее применяют для быстрого восстановления после травм или повышения выносливости. Некоторым воинам даже удается исцелять других, но для этого приходится изучать специальные техники, а еще метка навыка должна находится на легких или сердце.

Я кивнул, вместе с остальными студентами, старательно записывая бесценную информацию в конспект. Это был по настоящему интересный материал, который можно было применять на практике. Повинуясь прихоти я поднял руку.

— Да, господин Вышнецкий. У вас вопрос? — отозвался преподаватель.

Не меньше десятка учеников с удивлением повернулись на мою парту. Видимо однокурсники настолько привыкли к моему постоянному молчанию, что любое его нарушение уже считалось чем-то удивительным. Это немного смущало, пришлось слегка помедлить, прежде чем дыхание вернулось в норму, а голос перестал дрожать.

— Разве разные стихии, которыми пользуются элементалисты считаются как один тип маны?

— Ага, отличный вопрос, — слегка оживился Кай. — Вы немного опережает события, сейчас

мы обсудим этот момент. Второй момент, который отличает навыки друг от друга — это то, как их первичная и вторичная подпитка может объединятся, чтобы создавать уникальный результат. Например, молния элементалиста — это комбинация воздушной маны, огненной маны и небольшого количества нейтральной маны, которая служит для предотвращения детонации смеси. Каждый навык извлекает уникальную функцию из комбинации двух типов маны, которым у авантюриста есть доступ.

Еще один студент поднял руку: — Если я получу ману огня и воздуха из двух разных

навыков, смогу ли я все еще комбинировать их, чтобы создать молнию?

Это был по настоящему интересный вопрос.

— Да, — ответил Кай, — при хорошем контроле маны во можете использовать энергию от

двух разных навыков. Некоторые авантюристы умудряются создать нечто совсем уникальное но подобные комбинации настолько редки, что провести серьезные исследования не представляется возможным.

Я потер висок, задаваясь вопросом, какие комбинации были самыми редкими — и

какие из них может заполучить чародей. Можно ли было бы получить четыре настройки с совершенно разными типами маны что бы использовать все возможные энергии? Хотя, ни в одном архиве не было записей о человеке, сумевшем получить столько уровней. Разве что Крис?

Никто понятия не имел, насколько силен загадочный мечник.

— Я уже упоминал, что самой уникальной характеристикой воина является наша способность покрывать тело аурной защитой. Сегодня мы рассмотрим типы маны и характеристики для каждого навыка. Это будет краткий обзор каждого вида. Более подробную информацию можно найти в ваших книгах.

Кай устало потер глаза и вздохнул, затем поднялся со стула направляясь к доске с мелом. Я был рад, по крайней мере, видеть, что он снова встал и двигается, даже если и выглядит при этом измучено.

Сначала он нарисовал символ навыков Элементалистов.

— Как упоминал господин Вышнецкий, элементалист повелевает маной природных стихий.

Их уникальной характеристикой является способность создавать различные природные феномены, основываясь на базовых проявлениях — огня, воды, земли и воздуха. В то время как заклинания огня часто популярны из-за возможности охватить большие площади одним заклинанием, молния, как правило, предпочтительнее в дуэлях из-за скорости. Поэтому элементалисты считаются такими грозными противниками.

Я попытался представить, смог бы одолеть кого-то, создающего молнии, и не нашелся что ответить. В честном бою на мечах можно было потягаться за счет силы мышц и скорости реакции, но у магии были свои законы.

— Следующий навык — прорицатели, — Кай нарисовал новый символ. — Они в основном

используют ментальную ману и фокусируются на заклинаниях сбора информации. Их вторичным типом маны тоже является стимулятор, которое в их случае обычно используется для улучшения концентрации, сохранения воспоминаний и усиления заклинаний, позволяющих пробивать защиту от предсказаний. Иными словами, вторичная подпитка ускоряет и усиливает работу мозга. Прорицатели уникальны в своей способности создавать кристаллы памяти, объекты, которые могут хранить копию чьих-то воспоминаний. Они чрезвычайно полезны как для проведения расследований, так и для налаживания коммуникации.

Хм. Это звучало здорово.

— В основном прорицатели, сосредотачиваются на изучении и сохранении необработанной информации. Их ответвление в виде аналитического навыка, больше ориентирована на обострение чувств и углубление существующих знаний. Иными словами, прорицатели удаленно наблюдают за всем объемом информации в мире, а аналитики исследуют то. что уже происходит в данную минуту, — поучительно принес преподаватель.

Мне нравилось, что Кай не просто зачитывал нам лекции из учебников, а пытался понятно разжевать материал, опираясь на реальные примеры из жизни и понятные иллюстрации. Книг на тему классификации навыков и маны было написано множество, вот только не все они были понятны новичку, не знакомому с большинством головоломных терминов.

— И так, следующий навык — Формирователь. Их первичной подпиткой является энергия скрытая в материи. По сути, носителям этого навыка даже не приходится вырабатывать ее самостоятельно, достаточно лишь задействовать вторичную подпитку, энергию переноса, чтобы подключится к окружающему пространству. Таким образом они могут не только манипулировать уже существующими объектами, но и конструировать новые. Совершенно уникальный навык, одинаково полезный и в бою, и в мирной жизни.

Я завистливо вздохнул, вспоминая, как сильно хотел обладать этой силой. В нашем роду, из всех не боевых навыков приветствовалась лишь способность формирователя, которая позволяла полностью контролировать поле боя.

Помимо всего прочего, опытный формирователь мог трансформировать чужое оружие,

доспехи противника, и даже направленную на него атаку, если она относилась к физическому типу. На турнирах нам доводилось видеть, как грозная буря из ледяных осколков обращается безвредным дождиком, а тяжеленные булыжники рассыпались древесными опилками.

Глава 36

— И так, тень. Навык, который выделили в отдельную группу совсем недавно, — продолжил

преподаватель лекцию. — Единственный подвид авантюристов, способный использовать теневую энергию. Она применяется для создания маскировки, притупления чувств противника и управления иллюзиями. Вторичной подпиткой для них так же является стимулятор, который в сочетании с теневыми приемами усиливает собственные физические показатели человека. Это единственный тип навыка, который позволяет создавать твердые иллюзии. Не путайте с симуляциями! Речь идет не о копировании самого себя и наделении этого объекта искусственным интеллектом, а о полноценном воссоздании любого существующего предмета, строения, животного или человека и удаленного управления этой иллюзией.

Студенты начали перешептываться. О новом навыке было известно слишком мало,

поэтому он все еще вызывал живейший интерес.

Раньше в отдельную группу выделяли иллюзионистов, которые отличались лишь тем, что

создавали не реальные твердые проекции из маны, а вмешивались в разум человека, заставляя его поверить, что он видит перед собой несуществующий объект.

Таким образом иллюзионисты могли маскировать целые области, вот только действие их

ограничивалось количеством подвластных влиянию разумов.

Кай повернулся к нам, слегка постучав по доске, прося тишины: — Целители, самый известный навык в нашей стране. Они пользуются маной жизни, включая как вторичную подпитку энергию окружающих предметов. В отличие от формирователей, целителям не нужна энергия переноса, они просто впитывают нужную ману при помощи тела, а затем перенаправляют ее по своему усмотрению. Практически все навыки помогут вам заживить рассечения и порванные мышцы, но только целитель может мгновенно срастить кости или восстановить нервную систему.

Отец рассказывал, что во время войны целители лечили раненых прямо на поле боя. Они даже латали солдат противника, оказывая первую помощь, чтобы те могли дотянуть до приходя собственных врачей. Существовал негласный договор не нападать нацелителей, поэтому они носили специальную форму и знаки различия.

Все изменилось когда шпионы первый раз использовали отличительные знаки докторов,

для проникновения во вражеский лагерь. После этого случая контроль за их перемещениями был ужесточен.

Следующий символ, нарисованный преподавателем был похож на руку, сжимающую сердце. Знак призывателей, одного из самых необычных навыков. Они использовали часть природной стихии — воздушную магию, и энергию переноса, чтобы стабилизировать ритуалы призыва чудовищ. Однако, судя по рассказам Светы, только дрессировкой монстров их талант не ограничивался.

— Главный секрет призывателей — это установление прочных связей с питомцами, заключение контрактов на обретение их силы, и даже объедение разумов. Став одним целым с существом авантюристы получают полный контроль над его телом и могут сражаться в гуще самой опасной битвы, но такой контакт накладывает отпечаток на их психику. Кроме всего прочего, призывателям практически не нужна собственная манна. Во время сражения они черпают силы из призванного существа, как и при использовании заемных способностей. Лишь во время организации самого ритуала человек направляет энергию из своего тела, чтобы стабилизировать магический контур. Они тратят магию переноса чтобы удерживать слияние разума, но для опытного авантюриста это не очень затратный процесс.

Благодаря сестре я уже кое что знал об их навыке, поэтому слушать было не так интересно как о предыдущих. преподаватель тем временем начал рисовать следующий символ, до боли знакомый…

— Чародей — вершители нашего технологического прогресса. Их основным типом маны является перенос, за которым следует ментальная энергия. Они могут использовать эту комбинацию для переноса маны в объекты и из них, то, что никакой другой навык не способен сделать напрямую. Таким образом, они, пожалуй, являются единственной главной причиной военного и технологического доминирования над другими государствами.

Это… на самом деле звучало довольно круто. Впервые за долгое время я чувствовал себя мотивированным, настроенным на увлекательную работу. Даже если не получится добиться признания у отца, всегда можно будет найти работу по интереснее.

— И так, вы поняли? — спросил Кай, закончив рисовать на доске.

Я уже хотел выкрикнуть «да», но вовремя оглянулся. Почти половина класса сидела с растерянными лицами, едва ли уловив половину того, что излагал преподаватель. Но, пожалуй, это была не их вина. Ребята из не благородных семей о магии слышали лишь со стороны, до семнадцати лет даже не представляя, что действительно смогут повысить свой уровень. Кажется Кай пришел к тому же выводу, вздохнув и грустно улыбнувшись своим слушателям.

— Давайте совсем просто. Метка может располагаться на руках левой и правой, на ногах, соответственно, на груди у сердца и на теле у легких. От ее расположения зависит, какой «стиль» боя и применения заклинаний у вас будет — активация голосом, действующие на большую площадь, ускоренное плетение или увеличенный запас энергии. Это понятно?

Студенты кивнули, об том нам рассказывали на сомой первой лекции, а благородные такие вещи учили чуть ли не с пеленок.

— Дальше. У нас в стране всего восемь навыков — Воин, Элементалист, Целитель, Формирователь, Призыватель, Тень, Прорицатель, Чародей. Каждому из них доступно по два вида энергии, основной и вторичный. Понятно?

Все снова кивнули, продемонстрировав проблеск интеллекта в глазах. Разрозненная мешанина фактов наконец началась складываться в стройную картину. Преподаватель внимательно осмотрел нас, и лишь после того, как удовлетворился увиденным в глазах юных дарований пониманием продолжил лекцию.

— И на финальная. Всего существует восемь энергий, к которым открывают доступ навыки — стихийная, ментальная, стимулятор, запечатанная в окружающей материи, энергия переноса, тени, жизни и нейтральная. Для создания заклинаний или применения техник вы используете одну из них, или комбинируете первичную и вторичную. За исключением совсем уж специфичных приемов, это актуально для каждого авантюриста, прокачавшего уровень.

* * *

К концу девятой недели занятий каждая из стен комнаты, крыша и потолок были защищены полноценным заклинанием. Металлическая цепочка на двери обладала еще одним защитным плетением.

Я, возможно, не смог бы позволить себе материалы для такого количества заклинаний, но в этом и не было необходимости. У меня были необходимые типы маны, чтобы заряжаю руны самому. Хотя все еще было страшновато использовать ментальную ману, поэтому пока приходилось довольствоваться преобразованными запасами из правой руки.

Это замедляло работу и делало заклинания мене эффективными, поэтому приходилось

использовать кристаллы подаренные Джином. В целом, завершение защиты комнаты обошлось мне примерно в восемь серебряных монет. Неплохая сделка.

Список заклинаний, которые я мог сплести самостоятельно, все еще были довольно

ограничены. Преобразование маны слегка осложнялось тем, что основное хранилище практически не исчерпывалось. Приказывая организму превращать ману из руки, имея при этом полный запас в голове, я приводил его в замешательство.

Мышцы неохотно прощались с запасами, увеличивая потери при трансформации. Из-за

этого даже думать было нечего соорудить по настоящему мощные чары. Для них потребовалось бы единовременно потратить огромный запас, зарядив все руны за один сеанс, иначе плетение просто развалилось бы.

Следующим пунктом в оборонительном списке шло заклинание против телепортации, которое покрывало бы всю комнату. Изначально я предполагал, что защита от телепортации будет сложной, но оказалось, что само перемещение в пространстве имеет настолько хрупкий механизм, что защитному заклинанию просто нужно навести небольшие помехи, чтобы лазутчик раз за рабом пролетал мимо цели.

Моя главная защитная руна просто слегка отклонила бы телепорт с курса, в частности, за

пределы моей комнаты, а не внутрь нее. Конечно, кто-то уровня Рудневой смог бы продавить помехи при помощи голой силы, но это лучше, чем ничего.

Кроме этого, я выполнил четыре артефакта для Джина. Все они были довольно просты — браслет, который мог сделать его невидимым примерно на минуту, прежде чем требовалось подзарядка. Затем появился еще один браслет, который создавал иллюзорную копию парня, которая перемещалась примерно в десяти футах справа от него и отражала движения. Это отлично сочеталось с артефактом-невидимкой.

Третье, ожерелье, которое можно было активировать, чтобы заглушить любые издаваемые звуки. Это сработало бы и для подавления шума от стрельбы из пистолетов. Последним было кольцо, которое вполне годилось для создания небольшой иллюзии, основанной на мысленных образах.

Этой поделкой — самая близкая имитация навыка тени, которую только можно было

создать с имеющимися сейчас навыками. Она обладал гораздо большей гибкостью, чем другие. Я также сделал товарищу медальон с усиленным щитом, о котором он не просил. Джин

принял подарок с удивительной благодарностью, низко поклонившись в пояс.

— Ты сделал даже больше, чем я просил. Спасибо, — Когда приятель выпрямился,

его глаза сияли заразительным весельем.

Вскоре после этого он достал еще ингредиентов. С каждым разом я становился все более уверенным в своих чародейских способностях, поэтому решился сделать еще пару предметов для себя. Хотя ресурсы все еще были довольно ограничены. Джин помог, но он давал мне только маленькие и средние кристаллы, большую часть энергии из которых все равно приходилось трансформировать, с неизбежными потерями.

Со временем приятель доверился, рассказав что хочет подделать навыки Тени, Прорицателя и Воина. Его идея показалась настолько удачной, что в процессе изготовления артефактов я решил подготовить парочку запасных, просто на всякий случай.

Я направился к территории старого университета, чтобы навестить Монтекая в

его лавке. Голова полнилась кое-какими идеями, которыми хотелось поделится. Когда то это здание было предназначено для непосредственного изучения башни, так что оно располагались довольно близко, в отличие от остальных корпусов школы.

После того, как монстры в первый раз сбежали за стены и напали

на студентов, старый университет был эвакуирован а затем построили новую цитадель, куда более защищенную от внешнего вторжения. Забавно, учитывая, что монстрам не составило никакого труда преодолеть защиту создателя башни, на что, интересно, рассчитывали местные умельцы?

С тех пор старые здания использовали для самых разных целей. На пример, для размещения авантюристов, которым требовался перерыв между восхождениями между этажами. А еще для тренировок, для отработки специфических приемов, для тестирования нестабильных артефактов или опасных образцов. Не самое безопасное место для магазинчика, но Монтекаю нравилась компания, так он чувствовал, что все еще находится в струе.

Передняя комната его заведения была заставлена столами и полками с десятками предметов. Цены указаны не были — Монтекай просто сверялся со списком за прилавком, прежде чем что-либо купить или продать. Не трудно было догадаться, что старый пройдоха просто называл для каждого клиента свою цену, которая зависела от того, насколько податливым был покупатель.

Когда я зашел внутрь, продавец обнаружился стоящим на лестнице, у самой высокой

полки. Балансируя на ступеньке он взгромоздил на верхатуру старую вазу, с трудом втиснув ее между ветхими книгами.

Было еще рано, но внутри уже была пара других посетителей. Мальчик в очках листал стопку книг на столе с левой стороны, что-то бормоча себе под нос. Светловолосая женщина подбрасывала вверх-вниз светящийся кинжал, очевидно, проверяя его баланс.

Но больше всего внимание привлек мечник в маске. Я на мгновение запаниковала, прежде чем сообразила, что это был не Крис. В отличие от беглого еретика, этот мечник вместо очков носил полноценное забрало, а за спиной его покоился настолько огромный меч, что рукоять едва не цеплялась за потолок магазина.

У фехтовальщика из кармана плаща торчала светловолосая кукла в бледно-голубом платье. Это само по себе было достаточно необычно, но я мог бы поклясться, что, выражение

ее лица изменилось, когда игрушка заметила обращенное на себя внимание.

Есть ли в этой башне что-то такое, что привлекает только эксцентричных

мечников в масках? Стану ли я таким через пару лет восхождений?

Пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать эту мысль. У меня была масса других, более реалистичных поводов беспокоиться.

— Сергей! — Монтекай в несколько шагов сократил расстояние между нами, молодецки хлопнув меня по плечу. — Мой любимый клиент!

Я определенно не был его любимым клиентом. Старик встречал подобным образом каждого, кто готов был облегчить карманы в его заведении.

— Чем я могу тебе помочь, парень? — а его пышной рыжей бородой пряталась веселая

улыбка.

— Подумываю о том, чтобы взять еще кое-какие припасы, и надеялся, что ты сможешь дать мне несколько советов о том, что может пригодиться в башне, — ответил я.

Торговец понимающе кивнул: — Ах, конечно, конечно. Готовишься к своей практике на следующей неделе?

— К практике?

— Ты не знаешь? — Монтекай издал глубокий утробный смешок. — О, парень,

ты убиваешь меня. Твой первый практический экзамен на следующей неделе, а ты не знал?

Я отступил назад: — Не понимаю, о чем идет речь. Ближайший поход на первый этаж планировался только в конце года.

Лавочник кивнул, все еще посмеиваясь: — Верно, верно, конечно в конце года. Но, это настоящая, а ваш экзамен пройдет в иллюзорной. Тренажер, который соорудили специально для отработки навыков первокурсниками.

Ого.

Это звучало правдоподобно. Если только пенсионер не решил разыграть доверчивого мальчишку. Интересно, почему нас не предупредили заранее.

Я слышал, что у академии было здание, которое они использовали для проведения тестов, похожее на комнаты первого этажа. Александр даже несколько раз тренировался там, но раньше войти в это строение могли только второкурсники.

Когда преподаватели сообщили, что мы будем периодически проводить тесты на протяжении учебного года предполагалось, что они будут традиционного письменного вида. неужели недавнее нападение заставило директрису пересмотреть программу?

Пожалуй в школе, где профессорам нравилось подкарауливать учеников

в комнате посреди ночи это выглядело более уместно, чем теоретическая писанина. В Чистых Озерах не бывает легко, верно?

Интересно, предупредили ли остальные группы. Или я невольно стал носителем бесценной информации, которой нужно срочно поделится с друзьями? Что же, в любом случае, нужно подготовится.

Еще минуту назад я планировал начать постепенно составлять перечень магических предметов, которые были бы полезны для прохождения через башню в конце года, но если вылазка состоится уже на следующую неделю, нужно тщательнее расставлять приоритеты.

Нужно было показать себя с лучшей стороны, чтобы без проблем продержаться до конца

года и получить допуск на восхождение. Если я потерплю неудачу, пройдут годы, прежде чем появится еще один шанс пройти через врата авантюристов. Я не мог позволить себе ждать так долго.

— Верно, эм, конечно, — стараясь не показать своего замешательства Монтекаю произнес я. — Мне и правда нужно подготовиться к этому. Надеюсь на твои советы.

Монтекай подошел к одной из ближайших стен, жестом приглашая меня следовать за

ним: — У меня есть как раз то, что нужно. — Он снял топор с того места, где он висел на

стене, и любовно провел рукой по поверхности рукояти. — Это

— Элизабет. Она помогла мне пережить самые трудные передряги.

Мужчина взмахнул лезвием в воздухе всего в нескольких дюймах от меня. — Однажды я

оказался по самые уши в гоблинах, как вдруг…

Я улыбнулся, замахав руками, чтобы он остановить очередной рассказ. На самом деле мне нравились истории Ларса, но эту он рассказывал уже несколько раз.

Кроме того, сейчас он в наглую пытался продать один из худших товаров в магазине. Да к тому же, по чертовски завышенной цене.

Глава 37

— Ничего не имею против Элизабет, но она все равно не по карману первокурснику. Кроме того, у меня уже есть волшебное оружие — боюсь они будут ревновать друг к другу.

Я похлопал по рукояти клинка у себя на бедре. Монтекай посмотрел на него,

чуть прищурившись, затем широко распахнул глаза от удивления: — Ого… покажи ка мне лезвие, парень.

Торговец даже присел на ступеньку лестницы, когда перед ним предстало зеркально

отполированная сталь рапиры.

— Что же, теперь я точно видел все. Кровь богов окропившая оружие смертного, выходит байки не врали, и такие артефакты действительно существуют.

Мой взгляд перебегал с него на рапиру и обратно: — Ты слышал о таких раньше?

Монтекай втянул воздух сквозь зубы, кивая: — Спрячь его, пока

не навредил себе. Сам он даже отклонился назад, чтобы ненароком не коснуться зачарованного лезвия.

Я осторожно вложил оружие в ножны: — Что ты можешь рассказать о нем?

В голове мелькнула мысль, что в руках сейчас может лежать какой-то легендарный

меч, которым может владеть только избранный герой.

— На нем лежит сильное проклятье, — зловеще проговорил торговец.

Да, это больше похоже на мою удачу. Конечно, оружие просто не могло оказаться просто волшебным, обязательно проклятым, еще и сильно проклятым. Класс!

— Какого рода проклятие? — спросила я, смиренно опустив плечи.

— Когда-то такими клинками пользовались великие воины, которые поднимались на очень высокие этажи. Создатель башни любил их, хотя воины

никогда бы об этом не узнали. Ходят слухи что они добрались до самого шпиля, и даже сумели загадать желание…

Я внимательно слушал.

Монтекай оперся спиной на лестницу: — Говорят, все они исчезли, то ли превартившись в могущественных стражей, то ли растворившись в потоках маны, питающих башню. Конец геройства, с ними ушла целая эпоха.

по спине пробежал холодок, заставляя поежится.

— Говорят их души превратились не в кристаллы, а в несколько клинков, которые разбросало по всей башне.

Я опустил глаза. История звучала неправдоподобно — откуда бы кто — нибудь узнал

эту историю, если бы все они умерли на вершине башни. Но легенда, почему-то, не могла оставить равнодушным

— Говорят, что со временем мечи побывали во многих руках, и каждый

преследовал достойную цель. Они никогда не ломаются, режут при помощи льда, но все еще оплакивают свою гибель, и поэтому предают хозяев в самый неподходящий момент. Когда авантюрист, владеющий оружием, оказывался на волосок от своей цели, он терпит неудачу — чтобы никогда не добраться до вершины башни. Затем клинок теряет магические свойства, становится ветхим, практически бесполезным мусором, пока очередной владелец не окропит его кровью богов из чаши.

Слова торговца были наполнены такой горечью, что захотелось немедленно сорвать рапиру с пояса и забросить подальше.

— Итак, — продолжил Монтекай, растягивая это слово тихим голосом, — если тебе

понадобится знак защиты от проклятия, у меня есть несколько штук на продажу по очень

разумной цене…

Я воспользовался моментом, чтобы смерить его недоверчивым взглядом: — Ты же

просто выдумал все это, чтобы продать мне предмет против проклятия?”

Торговец издал еще один глубокий смешок, хлопнув меня по руке.“ Не все,

парень. Не все из этого. Оно действительно проклято, по крайней мере, так говорят. Но я не придаю слишком большого значения проклятиям. Они редко работают так, как думают люди. Хотя предосторожностей много не бывает.

* * *

Я вернулся домой немного потрясенный этой историей, но значительно лучше экипированный. Безделушкой от проклятия было перо, предположительно взятое у грифона, которое я прикрепил к рукояти рапиры. Нужно будет внимательно осмотреть оружие позже, чтобы проверить, какие из чар, наложенные на него, могут оказаться с двойным дном.

Кроме того, я нашел в магазине несколько вещей, в том числе сумку, которая уменьшала вес предметов внутри, пару ботинок, позволяющие прыгать выше, защитный браслет, собирающий распыленную в воздухе манну для подзарядки, и дуэльную трость, которая была зачарована так, чтобы излучать молнию, а не обычный заряд энергии.

Что же, из всего этого я мог позволить себе ровно ничего. Ботинки были самыми дешевыми — всего за двести серебряных монет. После покупки безделушки от проклятия у меня осталось семнадцать…

Как только я смогу создавать магические предметы самостоятельно, то, вероятно, смогу продавать их с хорошей прибылью, а пока придется обойтись стандартным снаряжением, выделенным школой для первокурсников.

Хотя, у меня было несколько ингредиентов, с которыми можно было поработать: два маленьких кристалла с нейтральной маной, один большой кристалл, оставшийся от урсуса, и кристалл неизвестного назначения, который подарила мне Руднева.

Еще оставалась горсть камушков, которые Джин дал в качестве платы за

помощь с артефактами. Брать их было неловко, ведь он и так снабжал мои эксперементы расходниками, но приятель настоял, аргументируя поступок тем, что любая хорошая работа должна быть справедливо оплачена.

Не густо, но и не пусто. Повозившись немного с определяющими чарами, я с сожалением понял, что не могу самостоятельно классифицировать кристалл Анны, а значит придется обратится за помощью.

На кафедре с артефактом обнаружился уже знакомый лаборант, который не без энтузиазма согласился помоч в расшифровке.

— Это кристалл универсальной маны, среднего размера, — проговорил парень, разглядывая минерал сквозь зачарованный манокль, стекло которого было расчерчено мерцающими рунами.

— Универсальной… ты имеешь в виду нейтральную энергию? — переспросил я.

— Нет. Именно универсальная. Она очень редко попадается среди лута, и может заменить собой любой из восьми известных видов энергии. Не трать его впустую, она стоит целое состояние, потому что выпадает только с монстров, живущих на высоких этажах. Как он вообще попал к тебе?

— Это подарок.

— Кто-то очень сильно любит тебя, — недоверчиво покачал головой лаборант.

Да уж, теперь я даже не знал, что делать со внезапно свалившимся на голову богатством. Перепродать Монтекаю, но не думаю, что ушлый торговец купит его по хорошей цене. В другие лавки были идти просто не безопасно, ведь продавцы могли сообщить о странном первокурснике, привлекая лишнее внимание.

Конечно, кристалл всегда можно было разрядить при создании артефакта, если бы я оказался готов рискнуть столь редким ингредиентом.

В итоге мучительных раздумий я просто спрятал кристалл в относительной безопасности в потайном отделении на дне деревянного ящика, где хранил свое белье. Кристалл все никак не хотел аккуратно улечься в выделенную полость. Пришлось пошарить там рукой, и вдруг пальцы наткнулись на фляжку с голубой жидкостью из чаши, о которой я совсем забыл.

Хотя, может оно и к лучшему. Усилие воли активировало навык чародея, который тут же подсветил таинственную жидкость ярким, льдисто-голубым оттенком. Именно этот оттенок светился над моей головой, по время колдовства. Нужно позаботится о сохранении субстанции, пока она окончательно не испортилась.

Скрипя сердцем я отложил в сторону более интересные дела, начав читать учебник по зельеварению. К счастью, в нем довольно быстро нашлось несколько подходящих заклинаний, для активации которых требовалась только нейтральная мана.

Я пометил внешнюю поверхность фляжки чернилами — самый простой способ сделать руну

на чем-то, сделанном из кожи. Затем провел остаток вечера, накладывая на сосуд два быстрых

заклинания. Одно для сохранения жидкости, а второе — простой щит, подобный тому, что висел теперь на стенах комнаты. Я не хотел, чтобы шальная стрела разбила фляжку, расплескав божественную кровь по ящику.

Работа была закончена, но самолюбие так и продолжало ворчать. Заклинания получались все лучше, вот только соорудить для них самоподзаряжающийся контур пока было выше моих сил. Каждый артефакт, в том числе и созданные для Джина, было необходимо подзаряжать. Хотя приятель и остался доволен, мне хотелось повысить свое мастерство.

Я столкнулась со Светой, когда ходил по магазинам за припасами для которые потребовались бы для создания постоянного заклинания, не нуждающегося в зарядке.

— Девушка пристроилась рядом и направляясь вместе со мной в магазин: — Ты уже выбрал команду для практического занятия?

— Нет, я даже не знал, что нам нужно делать это, — недовольно проворчал я, недоумевая, почему все уже в курсе предстоящего теста.

Света остановилась на пороге, секунду пристально глядя на меня: — Серьезно? Я уже успела обидится за то, что ты даже не попытался пригласить меня, а оказывается, господин Вышнецкий просто был не в курсе?

— Именно. Думаю преподавателям стоило хотя бы пару раз напомнить нам об этом.

— Это было во всех газетах и объявлениях школы! Студенты уже вторую неделю только и обсуждают предстоящий поход. Как ты умудряешься настолько выпадать из светской жизни?

Черт, разговоры с людьми. Пожалуй я на самом деле недооценивал это занятие.

— Извини, — смущенно сказал я. — Сам не знаю, как умудряюсь.

— Командам по пять человек необходимо приготовится к походу на первый этаж. У нас уже есть Петр…

— А что насчет Романа, — перебил я девушку.

— У него появились «другие дела», — поморщилась сестра. — Кажется он просто нашел себе другую группу, но не смог набраться смелости честно признаться в этом.

— Значит, нам нужен еще один боец, желательно физического типа, да? — задумчиво протянул я.

— Точно, сможешь позвать Джина? Думаю он как раз подойдет.

Неужели она сама предложила его кандидатуру? Любопытно. Я ожидал, что Света захочет

пойти с кем то из ребят, которых мы знали много лет.

— Думаю, что смогу убедить его. На крайний случай, пообещаю еще раз показать тебя в

одной пижаме…

Девушка возмущенно фыркнула, ткнув меня в бок кулачком: — Я приютила вас! Протянула руку, когда вы, как оборванцы, нуждались в пристанище. Как долго ты будешь издеваться надо мной?!

— Каждый день, пока ты будешь так смешно реагировать.

Мы рассмеялись.

Дорога до магазина прошла без приключений. В карманах звенело полученное совсем недавно серебро, а настроение так и подталкивало устроить что-нибудь эдакое. Распалившись я собирался изготовить сразу два артефакта, но на всякий случай пополнил запасы и для обычных заклинаний.

Школьный медальон был хорошим началом, особенно потому, что я мог подзарядить его сам, но в конце концов хотелось обладать чем-то более прочным и не требующим никакого

ухода.

Кроме того, у силовой брони имелась слабость к кинетической энергии. Большинство защитных заклинаний, казалось, ослабляли силу физических атак, но не могли их остановить

полностью. Мне нужно было понять, как избежать этого.

Также было бы неплохо обзавестись чем то атакующим. Нечто вроде приемов Светы с зачарованным льдом, вот только я понятия не имел, как его воспроизвести. Мой меч был мощным, но я все еще точно не знал, как работает заклинание, выбитое на его кромке. А еще, хотелось как можно дольше не приближаться к мобам, даже при достаточном опыте владения мечом. Кто знает, какие атаки они обрушат на молодого авантюриста, в попытке выжить.

Еще одним важным приоритетом был сбор информации. Вокруг было слишком много лута и артефактов, которые пока не получалось просканировать даже чародейским зрением. Оставалось лишь полагаться на честность торговцев, но даже если они не обманут, как выжать максимум полезного из вещи, назначение которой понимаешь лишь с чужих слов.

Помимо идентификации предметов, нужно было придумать подспорье для разгадывания

головоломок и обезвреживания ловушек в комнатах башни. Наверняка существуют специальные заклинания для определения их местоположения. Мне нужно было бы провести кое-какие исследования по этому поводу.

Наконец, мне нужны были некоторые предметы для улучшения мобильности. Вещи, которые позволили бы мне безопасно пересекать локации с зияющими пропастями и вращающимися лезвиями. Телепортация была самым очевидным выбором, за ней следовали артефакты, которые просто увеличили бы скорость или ловкость. Полет тоже мог бы оказаться полезным, если бы я смог им управлять в замкнутых помещениях.

Из этого множества вариантов пришлось составил краткий список того, что я действительно мог бы раздобыть. Лучшим вариантом был усиленный медальон, разработанный для и были предотвращения кинетических атак. Зачарование этого предмета выглядело сложным, но рано или поздно все равно придется приступать к подобным ритуалам.

Что касается огневой мощи, то вариантов было много. Новая трость? Заколдованное кольцо? Нужно подобрать что-то пригодное не только для похода в башню, но и в качестве оружия против превосходящего по силе противника.

Я устало потер переносицу, стряхивая с себя ворох мыслей. В таком состоянии можно было провести часы, бесполезно пялясь на блестящие стекла витрин.

— И так, что будем делать? — проговорила света, топчущаяся рядом.

Я даже успел забыть, что мы пришли вместе.

— Можно воспользоваться вашей мастерской? — спросил я продавца, кивая на комнатку, которую опытные чародеи занимали для настройки купленного оборудования.

Мужчина за стойкой лишь пожал плечами, покосившись на нас поверх газеты.

— Да-да, конечно. и вот эту перчатку, пожалуйста, — проговорил я, выкладывая на прилавок несколько серебрянных.

— Подалуйста, — хмыкнул продавец, протянув мне указанную вещь.

Заклинание которое я собирался применить относилось к категории высших. Вообще то, первокурсникам было запрещено баловаться с таким колдовством, ведь шансов взорвать артефатк было куда больше, чем удачно завершить зачарование.

Я сел на пол, положив перчатку в центр вырезанного на досках ритуального круга. По контуру пентаграммы уже были выставлены измерительные приборы, горело несколько драгоценных камушков, заряженных нейтральной маной.

Точный размер руны не имел значения. Чародей мог бы начертить крошечный символ, а мог покрыть письменами всю поверхность. Однако пропорции и углы линий на каждом символе позволяли задавать свойства и дополнительные функции, так

что мне постараться, чтобы не напортачить с ними.

Прежде чем начать, я использовал четыре зажима, чтобы прикрепить полу-перчатку к

полу.

— Делаю перчатку, которая будет служить оружием на всякий случай. Названия пока не придумал, потому что вряд ли она переживет этот экспиримент.

— Может быть, взрывная перчатка? — тут же хихикнула сестра.

— Придумаю что-нибудь получше. В любом случае, я собираюсь попытаться наделить ее двумя разными функциями: возможностью стрелять зарядами нейтральной маны и усилением ударов кинетическими импульсами. Теоретически, я смогу использовать по одному за раз или оба сразу. Это немного усложнит процесс зачаровывания.”

— Ты правда можешь делать такие сложные артефакты? — удивилась Света, присаживаясь рядом. — И я здесь, чтобы…?

— Сбегать за доктором, если я взорвусь.

— Ясненько. Можно я сначала поиздеваюсь над твоим бездыханным телом?

— Разумеется. Ты, вроде, никогда раньше не спрашивал разрешения.

— И то верно. Ладно, начинай свой фейрверк!

Я закатила глаза. Но, честно сказать, меня утешало, что Света была рядом на случай, если все пойдет плохо, даже если она никогда не позволит мне забыть об этом. Наверное, логичнее было бы взять с собой более осведомленных помощников, но я еще не очень хорошо знал других чародеев из группы.

Сидя над взрывоопасной штуковиной я подумал о том, что нужно закупиться аптечками,

на случай если очередной эксперимент все же сорвется, и придется спешно залечивать ожоги.

Глава 38

— Хорошо, начнем с настройки рунных аккумуляторов, по одному на каждый тип энергии. Они не только запасают ману, но и блокируют излишки, чтобы артефакт не черпал заряд из источника бесконтрольно, — проговорил я.

Контейнер с краской открылся с тихим щелчком, кисть впитала первую порцию. Я планировал наметить руны чернилами, проверить соотношение углов, а затем выгравировать их на металлических бляшках.

Более опытные чародеи могли бы сразу перейти к гравировке, но моих навыков пока не

хватало на столь смелые упражнения. Повертев в руках кисть я вывел три руны способности — одну для нейтральной маны, одну для переноса и скрепил все это ментальной печатью, которая поможет управлять выстрелами без мускульного усиления. Дважды пришлось стирать и начинать все заново. Чертовы углы все никак не хотели выстраиваться в нужной последовательности!

— Она будет улавливать твои мысли? — спросила Светлана, подсматривающая через плечо.

— Берешь дополнительную домашку? — удивился я ее знаниям.

— Просто полистала справочник, для общего развития, — хмыкнула девушка. — А вообще-то, призыватели тоже пользуются рунами. Так что не надо быть таким снобом.

— Эта руна не совсем улавливает мысли… она просто ждет, пока пользователь отправит немного ментальной маны, а затем активирует другие функции.

— Круто, у тебя правда получаются настоящие артефакты, — выдохнула сестра.

Я одарил ее быстрой улыбкой, затем снова сосредоточился: — Для этой части мне нужно сосредоточиться, гравировка пока дается не легко.

Пришлось слегка отрегулировать зажимы, чтобы убедиться, что перчатка останется на прежнем месте, прежде чем браться за гравировальный стержень. Это был один из самых простых инструментов для чародея, и он первый, чем я научился пользоваться.

Гравировщик похож на чернильную ручку с крошечным драгоценным камнем на кончике

и несколькими рунами, написанными сбоку. Как и у трости, тут была своя руна активации, которая заставляла кончик стержня быстро вибрировать.

Когда я надавил на металл, вибрирующий камушек врезался в поверхность.

Медленно инструмент двигался вдоль намеченных линий, повторяя аккуратно выведенный контур. Это заняло всего несколько минут, но к тому времени, как гравер выключился, с меня сошло семь потов. Одно единственное движение могло испортить всю работу, поэтому приходилось стараться на пределе возможностей, особенно в самом конце.

— Ладно, этот шаг пройден успешно.

Я отложил инструмент и протер бляшки влажной тряпочкой, удаляя металлическую стружку. Насколько можно было понять невооруженным глазом длина и углы вырезанных рун выглядели нормально. Некоторые чародеи пользовались трафаретами или заранее обработанными лекалами. но, как и у любой штамповки, у артефактов изготовленных таким образом отсутствовала душа. Не в прямом смысле, конечно. Просто свойства предмета были чуть хуже, а уж создать таким образом легендарное оружие нечего было даже и пытаться.

— Отлично. Теперь можно зачаровывать? — с нетерпением спросила Света.

— Это лишь первые три штуки, из двадцати, — усмехнулся я. — Теперь нужно разметить систему подзарядки которая позволят артефакту собирать окружающую ману, чтобы со временем пополнять запасы.

— Если все получится, сделаешь мне такую же? — улыбнулась сестра.

— Конечно!

Даже не представляю, где раздобыть еще больше ингредиентов, но почему-то интерес Светы к моей работе, вызвал приятное тепло на душе. Это было довольно мило, как будто девушка хотела поддержать начинания брата.

* * *

— Ладно, пришло время протестировать эту штуку, — проговорил я, надевая перчатку.

Внешнее зачарование прошло успешно. Все руны были аккуратно выгравированы, заняли свое место и даже не сдетонировали, когда по ним прошли первые порции энергии. Ликовать пока еще было рано, но честно говоря, удержать самодовольство, плещущее через край, было трудно. Пускай не первый артефакт, но первое устройство с самоподзарядкой и несколькими функциями — это был определенный прорыв.

— Мы точно не взорвемся? — спросила Света, скрываясь за обломком каменной плиты.

— Посмотрим.

Пришлось вернуться в старый институт, чтобы занять один из испытательных залов. К счастью, там была целая секция, предназначенная для чародеев и ряд “серых камер” отведенных для тестирования нового оборудования.

Я не удосуживался использовать их раньше, поскольку мои предыдущие заклинания были

настолько упрощенными, что они не требовали такой осторожности.

Но не сейчас. Ведь даже если перчатка сработает правильно, она выпустит

заряд маны, который будет мощнее любого оружия, разрешенного к использованию в людных местах.

Я подписал документы на право пользования одной из комнат, и мы со Светой вошли внутрь. Администратор заверил, что камеры находятся под наблюдением и даже согласился вызвать целителей, если что-то пойдет не так.

Комната оказалась маленькой, примерно такого же размера, как одноместная конура в общежитии. Стены сделаны из серого камня… Может быть, это и послужило источником названия камер?

Я активировал свой навык, отметив, что камень мягко светится, при этом не содержа в

себе никаких рун или магической энергии. Пришлось отключить чародейское зрение, чтобы яркое мерцание не отвлекало от испытательного процесса.

— Разорились на целый полигон для вас. Могли бы просто пускать на дуэльные площадки, — проворчала девушка.

— На самом деле, они даже сэкономили. Потому что не так сложно убрать разрушения, после драки менталистов или воинов. А вот если если ошибется в своих расчетах чародей, им придется восстанавливать всю школу.

— Да прям уж…

— Поверь.

Света фыркнула, но за спряталась поглубже за свое укрытие.

— Увидимся через минуту, — рассмеялся я.

Конечно, можно было просто проверить работу каждой руны по отдельности, но это заняло бы очень много времени. Толковый предсказатель мог бы составить прогноз, но в конце концов, пора учится обходиться самому.

Я вытянул руку вперед, глубоко вздохнул, а затем послал вспышку маны в руну активации. Короткий гул, ладонь потеплела…а мир почему-то исчез в белой вспышке.

— Сергей! Ты меня слышишь?! Очнись!

Света колотила меня по щекам, нависая сверху.

Почему я лежу? Что случилось?

Рядом с сестрой находилась какая-то фигура, но глаза слишком болели, чтобы получилось сфокусировать на них взгляд. Лишь пару мгновений спустя в голове немного прояснилось и я разглядел второкурсницу, которую не видел раньше.

Девушка была высокой, с темно-желтой кожей, как у Джина. Она опустилась на колени

рядом, помахав рукой у меня над головой. Мягкое белое сияние окутало лицо, заставив меня закрыть глаза. Успокаивающий холод, пришедший вместе со свечением, помог заглушить боль в затылке…

Магия исцеления начала работать, приводя организм в порядок. Видимо испытание прошло неудачно и администратору на самом деле пришлось пригласить специалиста.

— Думаю, все в порядке, — смущенно пробормотала я.

— Не двигайся, — приказала целительница. — Не разговаривай. Ничего не делай.

Пришлось подчинится. Прошло несколько минут, прежде чем девушка удовлетворенно качнула головой.

— Повезло, что твой медальон поглотил большую часть взрыва. Однако ударная волна отбросила тебя к стене, ударив головой. Защита, похоже, смягчила и это тоже. Я не вижу ни переломов, ни внутреннего кровотечения. Тебе очень повезло! В следующий раз, когда захочешь проверить артефакт с атакующим заклинанием, посоветуйся с опытным чародеем.

Это было справедливо. Об этом стоило подумать раньше и просто подойти с расчетами к одному из преподавателей.

— Спасибо, — удалось мне выдавить из себя, с трудом разлепив пересохшие губы.

Целительница посмотрел на Свету: — У него нет серьезных травм, но советую отвести его в общежитие и запереть в комнате. Просто на всякий случай.

Сестра кивнула с выражением убийственной серьезности на лице: — Конечно, так и сделаю.

Целительница оставила нас одних.

— Да, значит, все пошло не так, как планировалось? — попытался улыбнуться я.

— Я молилась о твоем выздоровлении, чтобы лично прикончить тебя, — зло прошипела Света.

— Не думаю, что ты справишься, — воинственно выставил ладони я.

— Высокомерие не пострадало, уже хорошо. Сможешь встать?

Пришлось серьезно напрячься. Все вокруг шаталось, как будто мы шли на лодке с парусом.

— Кажется это будет не просто.

— Отлично, запомни хорошенько это чувство. Может в следующий раз дважды перепроверишь расчеты, прежде чем экспериментировать на себе.

Я не смог выдавить из себя кивок шея все еще была слишком напряжена.

— Никогда больше так не делай, — мягко произнесла девушка, сменив гнев на милость.

Ее прохладные пальцы коснулись моего лба. Пришлось подождать некоторое время, чтобы накопить силы для подъема, но Света не торопила, сидя рядом и просто ожидая моего возвращения в этот бренный мир.

* * *

Прошло два дня, прежде чем я окончательно пришел в себя. Света все это время внимательно следила за мной, даже приходила принести мне поесть, когда я выздоравливал в постели на следующий день после инцидента.

Я был искренне благодарен за то, что кто-то мог мне помочь, ничего не прося в замен. Хотя и вознамерился вернуть девушке долг пр ипервой возможности.

Причина взрыва была довольно очевидна. Каким-то образом активировалась и нейтральная мана, и мана переноса одновременно. Они смешались, а затем решили, что не будут дружить.

Как сказал нам господин Лефт, подобное отклоняет подобное, противоположности

сводятся на нет… а другие смеси имели тенденцию взрываться. Этот эффект сам по себе можно было использовать как оружие, если бы не его нестабильность и мощь. Говоря о разрушенной школе, я совсем не лукавил перед Светой — разрушение некоторых артефактов на самом деле было способно высвободить просто колоссальную вспышку маны.

Однако было не понятно, как удалось активировать и то, и другое. Пришлось обратится за

помощью. Я отнес свои расчеты госпоже Есении, единственному человеку, который сможет

диагностировать проблему.

Ее кабинет оказался полностью заставлен книгами, которые громоздились не только на полках, но и на полу, выстроившись огромными башнями до самого потолка. Странно, подобный бардак совсем не гармонировал с ее строгим характером. На лекциях преподавательница всегда требовала аккуратно конспектировать всю информацию, не любила опозданий и в целом производила впечатление очень собранного человека.

Бутылки с зельями без этикеток. Детские игрушки. Оружие. По крайней мере, один очень

невзрачный на вид дом кот. Еще бутылочки с зельем. Мне едва удалось перешагнуть через беспорядок у входа, когда я двинулся, чтобы вручить ей перчатку.

— Ты пробовал использовать это? Очень повезло, что ты вообще остался жив. Остальным

из нас, возможно, повезет меньше, если ты и дальше будешь вести себя так безрассудно.”

Я нахмурился: — У меня есть две отдельные руны. Как же тогда смешалась мана?

— О, дитя. Ты знаешь, насколько чувствительны те руны активации, которые ты

создал? Взгляни сюда, — женщина взяла деревянную палочку и протянула мне. — Чем отличаются эти руны от тех, которыми ты пользовался?

Я осмотрел символы, вырезанные на дереве: — Они, э-э, совершенно разные.

— Да, конечно. Но в чем системная разница?

Интересно, что, как и на моей перчатке, на палке было несколько

рун активации, по одной на каждом конце дерева. Каждая из них соединялась линией с другим набором рун.

Я все еще смотрел, когда она снова заговорила.

— Круги, мальчик. Круги. Ты что, никогда раньше не видел волшебного предмета?

Ой.

Руны на палочке были обведены кружком.

Точно так же, как они были на моей дуэльной трости, и моей рапире, и моем

гравировщике.

— В книгах ничего не говорилось о кругах.

— Конечно, нет. Потому что вы не читаете книг об использовании многофункциональных заклинаний или даже базовых атакующих заклинаний, ведь они предназначены для студентов второго курса. Студентов, которые понимают основы достаточно глубоко, чтобы не покончить с собой. Дитя, для чего, по-твоему, нужны круги на твоей дуэльной трости?

Я вздрогнул. Обиднее всего былото, что книги для второго курса лежали на полке в комнате, но я слишком спешил, чтобы внимательно изучить их содержимое: — Я думаю… Я предположил, что они были декоративными? Из-за них руны больше похожи на пуговицы…

— На пуговицы, — Весения глубоко вздохнул. — Что за не пуганное поколение мы вырастили?

Я вернул преподавательнице палку, а она взамен отдала мне перчатку.

— Круги далеко не декоративные. Это границы. Они предотвращают утечку избытка маны,

а также помогают предотвратить случайную активацию рун окружающей маной или другими эффектами. Они делают это так, что руна активируется только тогда, когда ты помещаешь что-то внутрь самого круга, чтобы подпитать его маной.

— Это означает, что без них моя перчатка могла сработать любым количеством различных способов. Если я войду в богатую маной область, где в воздухе витает нужный тип маны, или в перчатку попадет заклинание…

— Вот именно. Тебе повезло, что голова все еще осталась на плечах. Тебе вдвойне повезло, взрывом не оторвало руку.

— На мне был медальон с защитой.

— Понятно. В таком случае, по крайней мере, ты хоть что-то сделал правильно, — вздохнула Есения. — Дай мне еще раз взглянуть на перчатку.

Я вернул ей артефакт. Она нахмурилась, качая головой.

— Что натолкнуло тебя на идею создания этого хитроумного устройства?

Я скрестил руки на груди. Мне действительно не нравилось, когда меня допрашивали, но у

сейчас не было выбора, придется отвечать честно, если хочу получить помощь: — Кажется, что на меня всегда что-то нападает, и я никогда должным образом не готовлюсь. В башне, на уроке дуэли… Даже в спальне.”

Преподавательница фыркнул:- Я слышал об этом. Никто не одобряет выходок Рудневой, но она, по крайней мере, забавная. Лучшего, я не могу сказать о большинстве наших сотрудников.

— Пока мне удавалось одерживать верх, но рано или поздно, может понадобится оружие не только для ближнего боя, но и для удерживания противника на расстоянии.

— Согласна. Но почему бы не использовать проверенные временем схемы? Существуют десятки, если не сотни дизайнов одних только дуэльных тростей. Зачем создавать свой собственный?”

— Перчатка — это то, что я всегда могу иметь при себе. Это неочевидное оружие. Кольцо было бы предпочтительнее, но драгоценный камень с достаточным запасом маны — для меня это слишком дорого.

Весения скривила губы: — По крайней мере, ты думал. Лучшего, я не могу сказать о большинстве моих учеников. — Но я не могу позволить тебе продолжать устраивать подобные катастрофы.

— В следующий раз я обязательно проведу границы, господжа, — от смущения пришлось опустить глаза.

— Нет, нет, нет. Это уже не первый инцидент с твоим участием, плохая тенденция.

— Что же вы хотите? Прекратить мои экспирименты? Как же тогда мне развивать свой навык?!

Это было просто нелепо. Ни один чародей не доберется до второго курса, если его лишить возможности практиковаться. Да, на первых этапах большинство начинаний так или иначе не соответствуют задуманному результату, но ведь для этого и нужна школа с опытными преподавателями!

— Нет, мальчик. Конечно, нет, — Весения вернула перчатку. — Никогда не переставай

пробовать что-то новое. Никогда не прекращайте творить. Никогда не переставай думать. Это самое большое преимущество чародея, даже если оно может стать самой большой слабостью. Нет, я не хочу, чтобы ты останавливался.

Преподавательница встала, ее глаза полнились проницательным блеском. — Нет, я хочу, чтобы ты внимательно послушал. Потому что сейчас ты увидишь кое-что из настоящего чародейства.

Глава 39

Я покинул кабинет госпожи Весении в приподнятом настроении.

Несмотря на свою грубоватую манеру, она без лишнего самодовольства исправила мои чертежи так, что перчатка наконец могла заработать. Более того, она пообещала дать несколько дополнительных занятий, открыв доступ к более мощным чарам. Таким, которые сложно было найти в общедоступных учебниках, даже в тех, которые предназначены для выпускников.

Это придало оптимизма. Я почти сразу починил неудачный артефакт, а затем нашел ученика постарше, чтобы тот проверил его.

— Почти уверен, что это сработает, — задумчиво проговорил чародей, внимательно осмотрев руны.

Это действительно сработало. И сработало прекрасно.

Импульсов переноса было достаточно, чтобы с легкостью отбросить человека через всю комнату. Скорее всего, взрывы нейтральной маны сломает ребра или, может быть, сразу убьет такого слабого монстра, как слизняк.

Примерно в этот момент я вспомнил, что позже на этой неделе у меня намечался командный тест, и мне все еще нужно было набрать двух человек. Вот же глупость! Перчатка ведь специально предназначалась для теста. но в итоге отвлекла от самого главного.

Уговорить Джина, тем более по просьбе Светы, было достаточно просто. Он регулярно заходил, чтобы забрать те мелочи, над которыми я все еще работала, для него. В списке осталось всего несколько предметов, которые я надеялся закончить до начала испытания.

— Эй, скоро командные соревнования. У тебя уже есть команда? — как будто невзначай спросил я приятеля в один из вечеров.

— Хм, — ответил Джин, изображая незаинтересованность. Он перекинул врученный браслет из правой руки в левую. — Даже не знаю. А у тебя?

— Петр и Света пригласили меня. С тобой нам нужен был бы еще один, и у меня есть на примете сильный кандидат.

Парень расстегнул браслет, затем надел его на левое запястье и защелкнул.“Я не смогу использовать свой навык на сто процентов, чтобы не выдать себя. Это не будет проблемой?

— Да, я думаю, они не будут против, возможно даже не поймут ничего. Со всеми этими предметами, подозреваю, что ты подготовлен лучше, чем кто бы то ни было.

Его губ коснулась легкая улыбка: — Не без твоей помощи. Спасибо.

Это было так не типично для Джина — выражать эмоции, что я не мог удержаться от ответной улыбки. Кажется, мы действительно могли стать друзьями. По крайней мере совместная подготовка сблизила нас настолько, насколько вообще могли сойтись два таких нелюдимых человека.

Уговорить следующего кандидата в команду было куда сложнее.

Пришлось пойти в женское общежитие, и даже расспросить местных жительниц, чтобы

просто найти нужную комнату. Оказавшись перед нужной дверью я понял, что сильно нервничаю. Странно. Это чувство было не похоже на обычный дискомфорт от общения с малознакомыми людьми, скорее на легкий мандраж перед боем. Страх проиграть? Боязнь что мое предложение отвергнут?

Могло ли простое приглашение в группу для теста вызвать такую эмоциональную бурю…

Захотелось уйти, но вместо этого я просто тупо смотрел на дверь какое-то время — целую минуту, прежде чем смог подавил непонятный страх. Костяшки пальцев осторожно постучались в косяк.

— Одну минутку! — раздалось из закрытой комнаты.

Это был нужный голос. Осознание одновременно принесло облегчение и вызвало новую волну непонятной паники.

Мгновение спустя Кристина появилась на пороге.

— …Сергей? Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила девушка.

Я неловко помахал рукой: — Эм, привет. Мне было, хмм, интересно, есть ли у тебя команда для тестов на этой неделе?

Ее рот слегка дернулся книзу. — Нет. Почему Ты спрашиваешь?

— Я надеялся, что ты присоединишься к моей группе. У нас довольно хорошая компания, только не хватает сильных бойцов на передней линии.

Она нахмурилась, скрестив руки на груди: — Надеюсь Силк не с вами?

Ее глаза метнулись мне за спину, осматривая пространство за дверью. Я проследил за ее

взглядом, обернувшись, чтобы увидеть пустой проход позади себя, прежде чем озадаченно переспросил: — Силк?

— Беловолосый придурок, с которым мы дрались на первом уроке дуэльного клуба. Не помнишь? — поморщилась девушка.

— Мы не общаемся. Честно сказать, я даже не помню как он выглядит. Смотрел только на тебя в тот раз, никогда не видел, чтобы так умело обращались с маной. Особенно тот удар в финале, просто потрясающе! — пожал я плечами, припоминая, как удивился способностям Кристины покрывать кожу плотным слоем энергии.

— Я…ну… — щеки девушки порозовели.

Кажется моя прямолинейность снова все испортила. Кристина опустила голову, видимо расстроившись из-за навязчивого внимания к своим способностям. Конечно, кому понравится, когда кто-то посторонний так пристально рассматривает секретные техники? Я уже собирался извинится и уйти, когда она снова выпрямилась, откинув с лица непослушную челку. Глаза воительницы утратили большую часть прежней настороженности.

— Ты не хочешь зайти внутрь? — проговорила она смущенно.

— Уверена, кажется мне совсем не удается светское общение, — снова пожал я плечами,

одарив воительницу сдержанной улыбкой.

— Ты такой странный, Вышнецкий…заходи уже.

Я последовал за ней в комнату, закрыв за собой дверь. Кристина села на свою кровать, жестом указав на стул рядом с письменным столом. Сиденье показалось слишком жестким и неудобным. А может все дело было в неловкой атмосфере, заполнившей комнату.

Мои глаза осматривали жилище воительницы, стараясь не задерживаться на самой

хозяйке.

Помещение было в два раза меньше моей собственной спальни, но намного уютнее. Пол покрывал бело-голубой ковер, стены выглядели свежевыкрашенными, а потолок на пол метра выше. Ее кровать тоже была намного больше, а на письменном столе рядом с книгами стоял сервировочный поднос.

В женских общежитиях были собственные кухни, на которых могли готовить те, кому

пришлась не по вкусу столовская пища.

— Не пойми неправильно, я пригласила тебя, чтобы не разговаривать на пороге, — проговорила Кристина, поджав ноги.

— Конечно, — серьезно кивнул я в ответ.

Это звучало логично, по деловому, напрочь отметая все лишние фантазии. Но…сосредоточится было сложно. Мне слишком нравились ее волосы, невесомые и ярко-желтые, как лучики солнца. Странно, всегда думал, что эти юношеские порывы не для меня, но с этой девушкой, почему то я был не против…

Черт! Нужно собраться, сосредоточится на чем-то более важном. Например на будущих

тестах и злобных убийцах, идущих по пятам.

— Что у вас произошло с Силком? — спросил я, просто чтобы нарушить молчание.

— Я расскажу, но только если пообещаешь не рассказывать никому, — вздохнула Кристина.

— Конечно, можешь доверится одному из самых неболтливых чародеев.

Девушка улыбнулась шутке: — Начать стоит с того, что я не городская. Выросла в отдаленной деревушке на ферме. Ферме, которая принадлежала его роду с фамилией — Кейтские.

— Провинциальная знать, — понимающе протянул я.

— Да, причем одна из самых богатых семей. Много не знатных людей работают на их землях, они даже не всех слуг знают в лицо. Однажды мы с родителями охотились неподалеку от дома, когда наткнулись на скачущую галопом дворянскую компанию. В наших краях это обычное дело, не было бы никаких проблем, если бы не Силк, который тоже был там.

Я пока не понимал, в чем проблема, поэтому просто ждал продолжения.

— Благородный отпрыск сказал, что считает меня симпатичной и что хочет уехать домой вместе. Сначала мы подумали, что он просто смеется, но потом я заметила пожилого мужчину, который тоже стал заглядываться на меня — девчонку, едва ли годящуюся ему в дочери. Фу, как вспомню этот сальный взгляд, сразу хочется вымыться, — вздрогнула Кристина, сжав кулаки.

— Уверена, у них не было недостатка в молодых девушках, со всеми

их землями и монетами, просто я оказалась в неудачное время, в неудачном месте. Дети богатых родителей растут избалованными, всегда получая то, что хотят. Пожилой мужчина подошел поговорить с моим отцом, его голос по началу звучал даже вежливо. Он представился господином Кейтским, спросив, не хочет ли «юная леди» отправится погостить в их родовой особняк. Мой отец сразу понял, к чему все идет. "Ей всего десять", сказал он тогда. Хотя на самом деле мне было четырнадцать. «Почему бы нам не спросить у девушки напрямую?», проговорил тогда Кейсткий, улыбаясь все более жадно.

Я стиснул зубы. На этом моменте история стала по настоящему гнусной.

— Итак, мой папа, очень вежливо спросил меня, не хочу ли я пойти с мальчиком. Я

отказалась, испуганно спрятавшись на ним, уже понимая, что ничего

хорошего из этого не выйдет. Отец извинился, пожелал удачи на охоте и сразу отвез меня домой.

Но Силк все не мог угомонится, кричал в след всякие гадости, пока мы не скрылись из виду.

Кристина помолчала, сложив руки на коленях: — Если бы на этом все закончилось, я бы

больше об этом не думала. Но каждый год он появляется у нашего порога, пытаясь выкупить меня в личные слугу. Сомневаюсь, что он понимает, но отец никогда не передумает. Однако благородные не привыкли останавливаться на пол пути. Я надеялась, что получение навыка воина, наконец, отпугнет его, но ты видел, что произошло в классе.

Я знала, что деревенские дворяне трясутся над своим статусом куда сильнее, чем моя собственная семья. Боевые рода привыкли не сомневаться в себе, зная, что заслужили место силой, а вот торгаши и фермеры всегда самоутверждались за счет не благородных, наслаждаясь привилегированным положением.

У всего должен быть предел. Человек, испытывающий симпатию к другому человеку, — это одно. Относиться к девушке как к собственности, которую можно приобрести за деньги — это совсем другое.

— Мне жаль, что тебе пришлось с этим столкнуться, — сказал я, понимая, что простых

соболезнований здесь слишком мало.

Ситуация становилась еще мерзотнее от того, что судя по всему, отец семейства тоже положил глаз на Кристину. Отвратительно — недостаточно сильное слово, чтобы описать то, что это подразумевало.

— Мило, что ты становишься на сторону простолюдинки, а не собратьев по благородной крови. Сейчас такое редко встретишь…

— В их крови нет ничего благородного, — процедил я. — Кучка самовлюбленных уродов

возомнивших себя хозяевами жизни. Если хочешь, могу поговорить с Силком, думаю получится найти пару весомых аргументов, чтобы он отстал от тебя.

Пальцы сами собой сжались на рукояти рапиры. Сообщество «благородных» славилось интригами и взаимной неприязнью, к этому можно было привыкнуть, но вот такие истории даже меня не могли оставить равнодушным. Слишком неправильно, настолько, что требует вмешательства.

— Не стоит. Думаю ты только сильнее раззадоришь его, и получишь еще одного врага, –

покачала головой девушка.

— И что он сделает, не продаст мне мешок зерна, — фыркнул я.

— Не все вопросы решаются с помощью силы. Это и правда мило, что ты заступаешься за меня, но не думаю, что вашим родам стоить портить отношения из-за простолюдинки. Не забывай, что в этой школе мы не только учимся управлять навыками, но и закладываем основу будущих отношений, когда станем полноценными наследниками своих семей. К тому же, ты не знаешь мстительность и изобретательность этого гаденыша. Некоторая грязь не стоит того, что даже ботинки о нее пачкать, — ответила девушка.

Она благодарно посмотрела на меня, как будто прося взглядом оставить все как есть.

— Хорошо, — неохотно ответил я, просто чтобы подыграть воительнице. — Я действительно не знаю, на что способен этот хорек, да это и не интересно. Зато интересно на что способна ты, поэтому еще раз предлагаю вступить в нашу команду…

— Меня никто не приглашал, потому что не хотят заключать союз с кем то не из благородной…

— Кристина, — остановил ее я. — Поверь, на самом деле, кровь у всех одинакового цвета. Мои друзья точно не будут против дружбы с тобой, поэтому, пожалуйста, не отказывайся. Я бы очень хотел, чтобы в битве ты была рядом!

Девушка снова порозовела, отведя взгляд в сторону: — Спасибо, я была бы счастлива, сражаться вместе…с тобой.

Сказав это Кристина прикусила нижнюю губу спрятав глаза под челкой. Не смотря на смущение, она казалась куда более радостной, чем была в начале разговора. Наверное, стоило сказать еще несколько ободряющих слов, но я просто побоялся спугнуть момент очередной неуклюжей фразой.

А еще, Силк. Блондинчик заслужил хорошую трепку, поэтому, не смотря на обещание не вмешиваться, я все же решил дождаться удобного случая, чтобы напомнить провинциалу о хороших манерах.

* * *

Наступила, девятая неделя занятий в школе. День нашего первого теста. Я рассеянно

почесал запястье под артефактной перчаткой, пока мы ждали снаружи испытательного зала. Советы Весении оказались бесценными, правда окончательные коррективы пришлось вносить в ускоренном темпе. Казалось, что сейчас все работает так, как задумано, по крайней мере, теперь она не должна была взорваться от смешения разных энергий.

У меня не было времени попросить преподавательницу проверить предмет уже после

того, как я закончу вносить изменения, поэтому оставалось только надеяться, что не подведет во время теста.

Ведь, зная себя, я бы нашел какой-нибудь способ убедить себя использовать перчатку в любом случае.

У нас оставалось несколько минут до назначенного времени. Ребята тоже нервничали, проверяя снаряжение или расхаживая туда сюда по узкому коридору. Даже Джин аметно беспокоился, переводя взгляд из стороны в сторону чуть чаще, чем это было необходимо, прислонившись спиной к серой стене.

Лучше всего чувствовал себя Петр, весело насвистывая привязчивый мотивчик.

Мы все знали, что ставки в этом испытании были высоки. Победа могла принести сто балов каждому. Пятая часть от того, что нужно было заработать для допуска на второй курс. Что еще более важно, неудовлетворительная оценка привела бы к немедленному отчислению.

Сразу на военную службу, без возможности остаться на второй год!

Я не мог позволить, чтобы это случилось. Мне нужна была эта подготовка, а

также шанс отслужить свои военные годы в качестве авантюриста башни. Нельзя было позволить не позволил себе потерпеть неудачу едва начав восхождение.

Света посмотрела на часы, приобретенные во время нашей недавней экскурсии по магазинам: — Осталось пять минут, — покачала она головой.

— Как только мы войдем внутрь, просто следуйте за мной. Если это похожее на настоящую башню, у нас не будет времени придумывать сложные стратегии

Когда я сказал, что большинство из нас нервничало, Света была исключением. Ее улыбка

была острой, как бритва, а глаза горели нетерпением. Жаль, что остальные не мог разделить ее энтузиазм.

Двери открылись через пару минут, и незнакомый студент второго курса провел нас внутрь. Это была невысокая загорелая девушка в стильных очках и безупречной форме школы.

Прихожая была примечательна своей непримечательностью. Просто

выкрашенные в белый цвет стены, ряд из пяти стульев и четыре двери, по одной на каждую сторону света. Она была идеально квадратной, примерно шести метров в поперечнике.

Провожатая подвел нас к стульям: Можете подождать тут.

Мы заняли места, поглядывая на каждую из дверей. Они были без табличек и не могли похвастаться даже номерками.

Студентка скрестила руки на груди: — Ладно, у нас мало времени, так что я сразу перейду к делу. Первый тест проводится с небольшими группами, так что вы разделитесь. Две группы по двое, один ждет. Обе группы по два человека стартуют в одно и то же время с разных локаций. Любая из них может отправить сообщение ожидающему, чтобы заменить одного из своих участников. У вас есть… — она посмотрела на свое запястье, но часов на ней не было, — …три минуты, чтобы распределится по командам.

С этими словами она ушла, направляясь в комнату, прямо противоположную залу ожидания. Мы поставили свои стулья в круг, а затем выжидательно посмотрели на Свету.

Она отступила назад, оглядываясь по сторонам: — Не перекладывайте всю ответственность на меня! Это групповое решение.

Но мы продолжали перекладывать все на плечи невольного лидера группы.

В конце концов она сдалась, характерно закатив глаза.

— Ладно, хорошо, — поджала губы Света. — Это хорошая возможность для нас поработать

вместе в меньшем масштабе. Уверена, нас просто хотят подружить друг с другом, прежде чем отправлять на серьезное испытание.

Она замолчала, рассеянно покусывая заусенец на большом пальце: — Джин, ты все еще не

готов рассказать нам о своем навыке, верно?

Они посмотрели друг на друга. Джин первым отвел взгляд: — Я мог бы сказать тебе, по секрету. Но разве это обязательно окажется правдой?

Парень изо всех сил постарался сохранить привычный скепсис, но прямой разговор со Светой все еще выбивал его из колеи. Джин заметно нервничал, даже больше, чем я

предполагал.

Сестра откинула голову назад, размышляя. Она знала об артефактах и нашем оружии, даже получила полный список имеющегося снаряжения.

— Ладно, — решила девушка. — Ты останешься запасным. Сергей, Петр и я уже видели, на что

ты способен даже без навыка, так что позовем, если возникнет подходящая ситуация.

Джин коротко кивнул: — Отличный план.

Он постарался не встречаться с нашим лидером взглядом, беззаботно рассматривая

потолок.

Тем временем Света взглянула на нашу воительницу: — Кристина, ты, очевидно, самый сильный боец, который у нас есть. Если они скажут, в какой комнате предполагается битва с монстрами, я отправлю вас с Петром именно туда. Он поддержит тебя с дальней дистанции. Если же мы пойдем вслепую, ты со мной. Извини, на свидание с Сергеем сходите позже, сейчас нужно ориентироваться только на боевой потенциал, — беззлобно подшутила она.

Девушки улыбнулись друг другу, а я нахмурился, не совсем понимая. к чему клонит сестра. Впрочем, ее тактика казалось довольно разумным способом разложить все по полочкам.

Глава 40

— У кого-нибудь есть информация от других студентов? Некоторые уже проходили тест на этой неделе, — скрестил я руки на груди.

— Им нельзя рассказывать, — проговорил Петр, притопывая в такт мотивчику. — Думаю, нам тоже запретят. Даже Рома не решился дать нам намеков, просто сказав, что это для нашего же блага. Может быть администрация пригрозила отчислить тех, кому станет заранее известно о подробностях. Иначе он бы нашел способ подготовить Свету.

Учитывая теплые чувства парня к моей сестре, это звучало убедительно. Если бы преподаватели не предусмотрели способ сохранять испытание в тайне, проходить его было не так уж сложно. К тому же нам предстоял не один такой тест — в расписании имелось как минимум еще два похода в имитацию этажей, с разными ловушками.

Может быть, я мог бы найти способ зачаровать какое-нибудь устройство для наблюдения и оставить его в одной из комнат? Вот только он должен был бы быть самозаряжающимся, поскольку не даст возможности пополнить аккумулятор.

Мечты, мечты, эксперименты с перчаткой показали пробелы в знаниях, которые

следовало устранить прежде, чем начать тестировать другой артефакт. Я был уверен, что смогу соорудить что-то пристойное ко второму заходу, если смогу

позволить себе материалы.

Наш инструктор вернулась из комнаты, держа в руках пару колокольчиков.

— Вы определились кто останется в запасе?

— Давайте мне, раздам их командам, когда узнаем, куда направимся, — подняла руку Света.

— Вы еще не определились? Советую поторопиться, малыши, — хмыкнула старшекурсница.

Сестра сжала челюсти. По выражению ее лица было понятно, что она трудом сдерживает ответный укол о возрасте.

— У нас есть два командных навыка, поэтому мы ждали, что вы расскажете нам о

предстоящих испытаниях, — проговорил я, стараясь не допустить ссоры.

— Нет. Выбирайте сейчас, или я выберу за вас, — пожала плечами инструктор.

Света взяла колокольчики, затем протянула один мне. — Тогда план Б. Ты с

Петром, я с Кристиной.

Мы встали со стульев, разобравшись на пары.

— Ладно, запасной мальчик, иди в комнату, в которой я только что стояла. Вы

двое, — она указала на наших девчонок, затем на дверь в левой части

комнаты. — Туда.

Они подошли к двери и остановились прямо перед ней.

— А вы уж сами догадайтесь, какой вход остался безхозным.

Я закатила глаза, махнув Петру, чтобы он следовал за мной. Колокольчик пока пришлось убрать в сумку, чтобы не потерять в самом начале. Кто знает, какие уловки подготовили преподаватели, стараясь подготовить нас к настоящим испытаниям башни.

— На случай, если вы, детки, не заметили еще одной очевидной вещи, эта безделушка -

сигнал для замены. Вы можете позвонить в колокольчик, если хотите поменяться местами. Помните, что тот, кто позвонил, будет заменен. Остальные продолжат испытание.

Понятно. Инструктор не зря уточнила этот момент с заменой, значит это может стать важность часть будущей стратегии. Однако мне пришел в голову один вопрос: — Есть ли какие-нибудь ограничения на количество обменов, которые мы можем сделать?

— Нет, это просто лишняя суета на площадке, — подтвердила старшекурсница.

— Потеряем ли мы балы за частые замены?

— Зависит от итоговой оценки теста. Если все пройдет без нареканий, и вы не будете пытаться мухлевать таким образом, проблем не будет.

— Остается ли колокольчик у человека, который в него звонит, или он остается на локации?

Было видно, что старшекурсницу начинают раздражать вопросы, но стоило уточнить все на берегу, прежде чем бросаться в этот сомнительный омут. К сожалению, ее терпению пришел конец.

— Завязывайте с вопросами. я не обязана подготавливать вас перед тестом! — взвизгнула

девушка. — Он останется там, где ты его использовал, чтобы следующий человек мог подобрать его себе.

Я посмотрел через комнату на Свету: Может установим время замены, чтобы был шанс обменяться информацией?

— Отличная идея, малыш, но у вас уже закончилось время для разработки страетги. Тест начинается через три…две…

Черт! Готов поклясться, она специально не дала нам обсудить все как следует.

Один… заходим!

Мы открыли наши двери. Внутри комнаты оказалась кромешная тьма, поэтому я

не решался сразу войти внутрь — но эта попытка, как оказалось, была бесполезной. Невидимая сила втянула нас внутрь в тот момент, когда я начал сканировать черноту чародейским зрением.

— Повеселитесь как следует, — услышал я брошенную в след фразу старшекурсницы.

* * *

Никто из нас не боялся темноты с ранних лет, но, находится в ней все еще было дискомфортно. Особенно с учетом того, что комната должна была быть напичкана ловушками.

Да, дискомфортно. Это хорошее слово.

Как только меня перестало трясти, я сделала глубокий вдох и обдумала варианты. У меня не было под рукой никакой магии света, но Петр мог зажечь огонь прямо в руках… при условии, что в воздухе не было ничего горючего.

Они бы бы не подвергли нас такой опасности, правда?

Пришлось воздержаться от использования открытого пламени, просто на случай, если учителям разрешили сжигать нас за живо. А еще, я просто не был уверен, оказался ли напарник рядом со мной.

— Петр, ты здесь?

Последовала короткая, приводящая в замешательство пауза.

— Э-э, да, извини. Я ничего не вижу, а ты?

— Тоже, но я работаю над этим.

Может быть, получится осмотреться с активированным зрением чародея? Провал в бездну заставил меня рефлекторно отключить навык. Но кажется, сейчас настало самое время для его использования.

Пришлось немного сосредоточится, настраивая магические потоки. Вспыхнувшее сияние аур оказалось таким же ослепляющим, как и темнота. Вся комната ярко светилась под моим усиленным зрением, что даже не удивляло. Тест, вероятно, был составлен из целой кучи иллюзий и зачарованных артефактов — а значит каждый камень здесь пропитан маной!

Свечение предметов в комнате не распространялось ни на что вокруг них, так что четко осмотреть помещение не получилось бы при всем желании, только светящиеся очертания на черном полотне. Однако этого было достаточно, чтобы я смог выделить некоторые ключевые особенности.

Сама комната оказалась прямоугольной, и мы находились рядом с одним из углов, стоя на твердом полу. Рядом со мной стоял Петр, по крайней мере, это была мужская фигура со стихийной аурой. В правой руке силуэт сжимал что-то. Может быть, дуэльную трость?

Позади нас не было двери, но я мог видеть очертания, чего-то похожего на массивные косяки и резного дерева. Центр комнаты был затемнен, и потребовалось несколько секунд, чтобы понять, во что упирается взгляд.

Там оказалась клетка в форме купола, сквозь прутья которой просачивалось немного света, отчего она казалась почти непроницаемой.

Внутри клетки стояла человекоподобная фигура, воздев руки к потолку. Совершенно неподвижная. Это слегка сбивало с толку. Я увидел что-то похожее на коробку стоящую в углу прямо напротив того места, куда нас выбросило порталом. Сияние вокруг нее было ярко-красным, указывающим на какую-то разрушительную магию.

Взрывчатка? Или боевое заклинание?

Прямоугольный клин выступал из пола перед клеткой. Он была слишком тонким, чтобы быть еще одной коробкой. Скорее это выглядело как элемент интерьера.

Наконец, к нескольким стенам были прикреплены маленькие предметы, похожие на стержни. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, для чего они нужны здесь.

— На стенах висят незажженные факелы. Ты сможешь развести огонь? — спросил я у Петра.

Считать комнату безопасной было еще рано, но чародейское зрение не улавливало присутствие газа или других, легко воспламеняющихся веществ, распыленных в воздухе. И наличие факелов довольно сильно намекало на то, что они должны были быть зажжены.

— Э-э, да, но я знаю только атакующие заклинания. На самом деле они не предназначены для освещения, — отозвался приятель.

Я кивнул, запоздало осознав, что на самом деле он не мог видеть моего ответа.

— Это обнадеживает. Сейчас укажу тебе цель. Надеюсь, наверху у нее есть что-то горючее.

А если нет, попробуем что-нибудь другое. И так, я собираюсь взять тебя за руку. не вздумай рассказать об этом кому-нибудь.

— Хорошо, — усмехнулся шутке напарник.

Кожа Петра показалась странно липкой. Хотя, может быть, это и было

нормально…давненько я никого не держал за руку. Даже не вспомню, когда это происходило в последний раз. Я подвел его к факелу на ближайшей к нам стене и заставил коснуться пальцами шершавой поверхности.

— Вот и все. Советую попробовать что-нибудь слабенькое, для начала, — Сказал я, отступая на шаг назад.

— Не учи элементалиса работать со стихиями, — отмахнулся приятель.

Сфера пламени проявилась в его руке и пробила, а затем пробила факел насквозь. Я вздрогнул, увидев следы ожогов, оставленные на стене, но заклинание успешно справилось со своей задачей. Факел был зажжен, жаль, что не без последствий.

Вдалеке послышался звон колокольчика. Я нахмурился, оглядывая комнату, но так и не смог разглядеть источник шума. Мы были недалеко от ящика. При свете можно было определить, что это была… коробка. Ни сундука с сокровищами, ни гроба, ни даже деревянного ящика. Куб. На ней не было явных швов, трещин или замочной скважины. Я даже не мог сказать, из чего она была сделана.

Взгляд переместился на клетку, которая тоже стоила внимания. Внутри не было заключенного, но там было что-то… статуя стражника из башни, воплощающего вдохновение.

Она стояла в центре фонтана, и вода стекала с ее поднятых рук в чашу внизу. Мне показалось, что я уловил отблеск чего-то металлического у ее ног, но было все еще слишком темно, чтобы разглядеть.

Сам факел был сделан из почерневшего металла со стеклянным верхом, почти как фонарь, но с видимой сферой оранжевого огня, кружащейся внутри. Мне повезло, что огненное заклинание сработало. Если бы я видел странный факел более отчетливо до того, как просил Петра шарахнуть по нему заклинанием. Наверное мы бы не решились ломать стекло, ведь кто знает, как отреагирует локация на самовольную переделку интерьера.

— У тебя хватит маны, чтобы зажечь остальные факелы? — спросил я приятеля, заметив еще пять штырей расположенных по периметру комнаты.

При нормальном освещении можно отключить колдовское зрение, а то от магических всполохов уже начали слезиться глаза.

Петр ухмыльнулся, уверенно взмахнув рукой: — Конечно, отойди в сторонку.

Он подошел к следующему светильнику, накрыл его рукой и повторил свое

заклинание. Короткая вспышка пламени — факел затрепетал теплым, оранжевым языком.

Парень довольно улыбнулся, но тут вдруг оба факела одновременно погасли с беспомощным шипением. Не было никакого сигнала, или предупреждающего звонка. Комната просто заполнилась рычанием дикого зверя.

В следующую секунду я уже отскакивал в сторону, стараясь увернуться от чудовищного

удара, который как таран врезался в спину. Хорошо хоть медальон поглотил основную часть урона — стена в которую врезалось мое тело жалобно скрипнула, осыпав к ногам песчаную крошку. Все-таки подделка не шла ни в какое сравнение с настоящими стенами башни.

— Сергей? — раздался неуверенный голос Петра. — Я сейчас зажгу другой факел, подожди немного!

Навык чародея активировался, даря зрению усиленную остроту, когда неведомое существо вновь ударило меня когтистой лапой, заставляя прокатится по полу. Зверь был быстр и снова оказался почти надо мной. Даже чародейский навык не мог уловить его ауру, показывая лишь размытое пятно на том месте, где секунду назад находился таинственный противник..

В целом зверь напоминал размерами недавно виденный автомобиль. Такой себе лев

размером с карету, волочащий за собой множество переплетенных хвостов.

Я поднял свою руку с перчаткой и сосредоточил волю, вливая нейтральную ману в

устройство. Энергетическая сфера вспыхнула над артефактом, а затем сорвалась в направлении наступающего врага.

Удар не сильно пошатнул его — я использовал функцию атаки, а не функцию

отбрасывания, — но при ударе он издал рев боли. Взрыв на короткое время осветил комнату, мгновение, достаточное для того, чтобы удалось лучше разглядеть то, с чем боролся.

Это оказался не лев… существо куда хуже и опаснее. Оно больше походило на рогатую

пантеру, покрытую драконьей чешуей размером с кулак, Каждый из хвостов, представлял собой

змеевидный отросток, отходящий от позвоночника существа. Они двигались независимо, и несколько из них были приподняты над головой существа.

Не могу сказать, что за ужасный эксперимент сотворил это…но иметь с ним что либо общее я не хотел абсолютно.

Щупальца метнулись к цели, как копья. Пришлось отклонится в строну снова, одновременно с этим посылая ману в другую руну. Последовал резкий всплеск боли в правой руке, но зато вырвавшийся поток кинетической энергии сумел отбросить монстра на несколько шагов назад, выбив змей из атакующего положения. Они вонзились в каменный пол, а потом снова стало темно.

— Просто брось в него огненный шар, забудь про факела! — выкрикнул я.

— Да-да, просто, что-то не так с пламенем, — отозвался напарник.

Новый удар пришелся в левое плечо — куда слабее чем от когтя, но тоже болезненный.

Я дернул головой в сторону как раз в тот момент, когда что-то еще просвистело мимо, пересекая пространство. Затем вспыхнул свет, раздался звон, и существо отступило, пройдя прямо

сквозь стену рядом с нами.

Петр снова зажег первый факел. Теперь, когда мы могли видеть немного лучше, я застонал, рухнув на колени. Левая рука онемела, что притупило боль. но не заставило ее убраться окончательно. На первый взгляд никаких видимых повреждений на коже видно не было. наверное, за это стоило поблагодарить медальон с силовой защитой, который разрядился едва ли не на половину.

— Все в порядке? — обеспокоенно переспросил Петр.

Я попытался размять мышцы, почувствовав что они не просто онемели. но и стали чертовски холодными: — Надеюсь. Кажется после испытания мне потребуется целитель с очень мощными чарами.

— Что это была за штука?

— Не знаю, но на всякий случай, не зажигай больше второй факел.

Я начала подниматься на ноги. Петр тут же бросился помогать, чем лишь заставил меня почувствовать неловкость.

— Не уверен. Похоже на плод порочной связи урсуса и бегемота, какая нибудь иллюзия напитанная теневой магией? Вероятно это ловушка, которая активируется, если попытаться зажечь неправильный факел.

— На той штуке есть какая то надпись, может попробуем прочитать, — кивнул напарник на клин, который я заметил еще в самом начале, активировав колдовское зрение.

Мы осторожно приблизились, но других монстров поблизости пока не было.

Подойдя ближе, я увидел, что мой спутник был прав: возвышение представляло собой

каменную табличку от пола до потолка с крошечными буквами, выгравированными на поверхности ближе к середине. Середина была немного выше моей головы. Из-за слабого освещения и расстояния было невозможно нормально прочитать надписи, но мне удалось собрать их воедино примерно за минуту.

«Шесть ликов богини видят,

Свет судьбы смертного.

Два, чтобы сохранить наши тела сильными,

Пара, которая убережет наши сердца от ошибок,

Последние два, чтобы осветить путь,

И уберечь нас от гнева богини.

Каждый ведет нас по-своему,

И за эти подарки мы платим назначенную цену.

Шесть ликов богини видят,

Свет судьбы смертного».

Я поморщился заметив неровный слог и кривое написание стихотворения. Это явно было не предметом искусства, а завуалированной подсказкой не очень талантливого поэта.

— Эй, тут тоже что-то есть, — донесся голос Петра.

Пришлось отвлечься от обдумывания ребуса, чтобы подойти к напарнику. На другой стороне выступа действительно обнаружилось еще одно сообщение.

Глава 41

«Ты будешь поглощен тьмой.»

Я вздрогнул, читая послание. Оно было куда прямолинейнее странного стиха, но отнюдь не утешительнее.

— Отлично, — протянул я, посмотрев на Петра. — Ты видишь то же, что и я?

— Да. Кажется мы должны раздавать презенты статуям, — отозвался напарник.

— Не думаю что этот стишок стоит понимать так буквально. Думаю тут скрыт шифр, связанный с факелами. Это своего рода головоломка, которую нужно решить прежде, чем тебя сожрет очередная тварь.

— Видимо каждый фитиль придется зажечь особым способом, — пробормотал Петр.

— Точно.

— Как узнать элемент, который подходит к очередному светильнику?

Я хотел было пожать плечами, но остановился раньше, чем тело прошила очередная порция боли: — Думаю, нет смысла соблюдать какой-то порядок. На факелах нет ни надписей, ни знаков, ни рун. Просто огонь самое очевидное, и его зажигают первым, остальные просто идут следом, главное чтобы все шесть загорелись от разных элементов.

— Не думаю, что знаю столько разных заклинаний, — задумчиво проговорил Петр.

— Может быть нейтральная мана тоже сойдет за элемент? Или имеются в виду разные заклинания. Думаю у нас будет время проверить все теории, но начнем с самой легкой.

Я, прихрамывая, направился к зажженному факелу, мышцы болели от ударов

о пол и стены.

— Знаешь, вообще-то тут есть пометки, — смущенно пробормотал я, разглядев на подставке для факела незнакомый символ.

Разглядеть в темноте такой маленький рисунок было сложно, поэтому не удивительно, что даже чародейское зрение не различило его среди всех этих бликов.

Петр подошел ко мне вплотную:- Никогда такого раньше не видел. Один из ваших, для

зачарования вещей?”

— Возможно, но я таких тоже не встречал. У меня есть книга, но думаю нам не разрешат вернуться в общежитие за дополнительным снаряжением.

Напарник усмехнулся. Я подошел к следующему фонарю, прищурившись

на основание. Другой символ — совсем другой.

— Нехорошо. У этого есть другая руна. Вероятно, для каждого из них есть свой

определенный элемент. или разное заклинание, одно из двух.

— Я мог бы попробовать поразить следующего молнией и посмотреть, сработает ли это”, - предложил приятель.

— Не хотелось бы снова повстречаться с этой…пантерой. Давай посмотрим, сможем ли мы найти другие подсказки, прежде чем совершать что-то необдуманное.

Подойдя ближе к клетке, я смог получше разглядеть фонтан и, что более важно, сверкающий предмет на дне. Серебристо-белый ключ. Это, очевидно, было важно.

получится ли достать его прямо сейчас? Кинетический толчок моей перчатки мог вытеснить достаточно воды, чтобы открыть ключ, затем второй удачно направленный удар мог выбить его… но я заметил ауру между прутьями. Вероятно, инсталляция была защищена заклинанием. Может быть силы заряда хватило бы на то, чтобы пробить щит, но, похоже, это не стоило затрат.

Я нашел Петра, стоящего на коленях рядом с кубом-коробкой: — Вроде как хочу знать, что

здесь.

Парень поднял коробку — чего я бы ни за что не сделал — и потряс ее

— чего, в идеале, ни за что не стоило делать нам обоим. Внутри послышалось какое-то позвякивание.

— Пожалуйста, больше не тряси ее, — моя рука непроизвольно дернулась, когда я представила, как бутылка с зельем трескается внутри.

— О, точно. Извини, — Петр поставил куб обратно на пол. — Я не вижу никаких замков. Может попробовать разломать одну из стенок?

— Давай прибережем этот подход на случай, когда не останется ничего другого. А пока

давай попробуем…

Горящие глаза в дальнем углу комнаты. Возможно, это было всего-лишь воображение, но мне показалось, что во всей комнате стало чуть-чуть темнее.

— Зажги факел еще раз, — проговорил я, сделав шаг назад, и едва не споткнувшись о коробку.

— Думаешь это связано?

— Зажги факел!

Я указал рукой на светящиеся глаза, готовясь к новой атаке. Они слегка нахмурились в ответ. Отсюда было невозможно разглядеть что именно за существо пряталось в углу, так что я даже не мог быть уверен, что это та же самая пантера.

Петр вернулся к первоначальному факелу, повторив свой трюк с огненным шаром. Мелькнула оранжевая вспышка, затем сияние факела озарило пространство с новой силой. Глаза тут же исчезли, растворившись в отступивших тенях.

Я резко втянула в себя воздух. — Ладно, похоже, что эти факелы через некоторое время гаснут сами по себе. На сколько хватит твоей маны?

— Я в порядке.

— Мне нужно поменяться с джином. Он кое что понимает в магии тени, и возможно, сможет понять эти руны.

— Уходишь в самый разгар веселья? — насмешливо прищурился Петр.

— Ты или Джин потом снова поменяетесь со мной, — подмигнул я приятелю. — А пока не спускай глаз со стен и будь готов отпугнутьэту тварь огнем.

С этими словами я позвонил в колокольчик. Желудок тут же скрутило, перед глазами все побелело, тело рванула волна телепортации.

* * *

Перенос закончился в комнате ожидания. Там стояли два больших дивана. Старшекурсница, которая привел нас сюда, беззаботно разлеглась на одном из них. Джин стоически сидел на другом, стараясь не смотреть в ее сторону и сложив руки на коленях.

Странно. Я ожидал, что он немедленно поменяется со мной местами, но, очевидно, это сработало не так.

Инструкторша села: — О, привет! Ты действительно сделал эту штуку с колокольчиком?

Хм. Тогда, полагаю, твоя очередь! — указала она на Джина.

Парень повернул голову и вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнул ему в знак приветствия: — Там есть кое-что по твоей части, руны и темная тварь, прячущаяся в тенях. Потом можешь снова вызвать меня на локацию, когда разберетесь с этим.

Джин внимательно осмотрел мою руку, скользнул взглядом по помятой форме и поморщился: — Выглядишь так, словно побывал под колесами экипажа.

— Тварь была не рада нашему появлению.

— Ладно, посмотрим что можно сделать. Отдыхай, если не понадобишься, мы с Петром сами пройдем испытание.

Я смущенно подняла здоровую руку, Не позволяй свету в комнате погаснуть. Петр

объяснит остальное.

Студентка, наблюдавшая за нами, указала на единственную дверь в дальнем конце

помещения: — Это приведет тебя обратно в прихожую, затем направляйся к двери, в которую вошла его команда. Ты можешь позвонить в колокольчик еще раз, когда понадобится.

Джин кивнул, поспешно направляясь шагая в указанном направлении

Я осторожно сел на диван, осматривая свою руку теперь, когда у меня было

достаточно света. Опасных ран не наблюдалось, но мышцы все еще немели при прикосновении.

— Чем атакует пантера в том зале? Я думал все эффекты спадают, если покинуть локацию.

Разве монстры на ней не иллюзорные?

— Ты не получишь от меня никаких ответов по поводу теста, малыш, — усмехнулась она в

ответ.

Я снова потер руку, поморщившись: — По крайней мере, здесь я могу делать все, что захочу?

Она склонила голову набок: — Конечно, я думаю, технически ты все еще проходишь тест.

Отлично, осталось понять, как использовать это на благо команды.

У меня не было никакого способа вылечить свою руку. Даже будь под рукой исцеляющее заклинание, не факт, что оно сработает на иллюзорном повреждении. В том, что рана не настоящая я убедился по спокойному отношению инструктора. Не думаю, что школа заинтересована в подростковой смертности на своей территории. И раз мне не оказывают помощь, значит и жизни ничего не угрожает.

Оставалось заняться тем, на что хватало знаний и опыта — перезаряжать защитный медальон. Процесс был относительно прост: прикосновение к руне и постепенное вливание в него нейтральной ману.

Полная перезарядка заняла несколько минут. Способность Лефта перезаряжать

медальоны за несколько мгновений заставляла скрежетать зубами от жадности. У большинства людей, даже у экспертов, не было такого уровня контроля над маной. Я справлялся с этим быстрее других, но предстояло пройти еще долгий путь, прежде чем удастся достиг уровня мастерства преподавателя.

Я все еще находился в процессе подзарядки, когда передо мной появился Петр.

Тело его просто распростерлось на полу.

Я тут же бросился к нему, опустился на колени и осторожно проверил пульс. Без сознания. Потребовалось мгновение, чтобы убедиться, что его грудь все еще поднимается и опускается. Значит и смерть тут поддельная.

— Похоже вы потеряли одного, — раздался смешок с дивана.

— Что с ним? — сурово процедил я, глядя на старшекурсницу.

— Расслабься, малыш. Он просто спит. Проснется, как только тест закончится.

Пришлось немного напрячься, чтобы поднять товарища с пола и переложить на диван. В процессе я осознал, что злость разогрела мышцы руки, напрочь изгнав неприятное онемение. Нет худа без добра, да?

Без лишних напоминаний высокомерной студентки я отправился к нужной двери, даже не оглянувшись на нее. В проеме снова ожидал водоворот тьмы, но на этот раз, сумрак не вызвал такого дискомфорта.

* * *

Звук приглушенной стрельбы донесся до меня прежде, чем я обрел зрение. На этот раз комната была освещена куда ярче — три факела горели разными цветами на стенах. Джин быстро отступал, сжимая в руках два револьвера.

Существо, теперь полностью видимое, набросилось на него со страшной скоростью, четыре щупальца ударили вниз хлыстоподобными движениями, вонзившись в пол, когда парень подпрыгнул и выстрелил из своего оружия. Обе пули попали в цель, проделав несколько отверстий в шкуре монстра. Из ран сочился зеленый ихор, шипящий и брызгающий едкими каплями прямо на пол локации.

Судя по количеству таких же ран, азиат неплохо справлялся с боем, полностью завладев вниманием существа. Жаль что его атаки лишь злили, но не наносили серьезного урона.

Пантера втянула усики и бросилась вперед, оскалив клыки. Джин шагнул в сторону, занося

полу своего плаща в пасть твари. Она вцепилась в ткань, вонзив клыки в униформу, когда парень изогнулся и приставил револьвер к ее макушке, выстрелив прямо в череп.

Зверь отпрянул от удара, оторвав лоскут одежды Джина и тряхнув головой, словно пытаясь избавиться от насекомого. Затем он снова подскочил, теперь уже слишком близко, чтобы парень мог увернуться.

Он он и не стал делать этого. Джин ударил пантеру ногой в морду несколько раз, прежде

чем опустить пистолет и ударить окованной сталью рукояткой. Я уже обнажил меч и медленно продвигался вперед. Завязывать ближний бой с этой штукой было не выгодно, но меч, несомненно, был эффективнее рукоятки пистолета.

И потом., если пули едва замедляли существо, то колдовская сталь имела немало шансов

убить.

Щупальце рванулось вперед, заставив Джина пригнуться, чтобы избежать удара,

и существо тут же рванулось вперед, тараня его бронированным лбом. Парень попытался сместиться вправо, но один из шипастых отростков все же зацепил его.

Я увидел, как его барьер вспыхнул, а затем начал раскалываться, не в силах выдержать силу удара пантеры. Врезавшись спиной в стену Джин хрипло выдохнул, а затем начал

безрезультатно колотить существо по голове револьвером. Видимо у него кончились патроны, а значит настало самое время вмешаться в происходящее.

Трещины расползлись по барьеру словно паутина, защита держалась на последнем

издыхании.

Нельзя этого допустить!

Я почувствовал, как на клинке рапиры собираются снежинки инея, лезвие метнулось вперед, метясь туда, где у обычных животных должно было располагаться сердце. Предугадать анатомию неопознаваемых кошмарных монстров было сложно, но по тому, как она взревела, когда оружие пронзила мягкое место между чешуйками, стало понятно, что удалось задеть что-то важное.

Пантера попыталась повернуться, и я вогнал оружие глубже, выпуская

едва не рыча от нагрузки. Рана тут же покрылась плотным слоем инея, который начал распространятся по боку существа. Оно развернулось, хлестнуло по ногам змеевидным отростком, а затем отскочило назад.

Потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Потеряв опору я ударился спиной об пол. но почти сразу подскочил, готовя перчатку, чтобы блокировать следующий удар. Пантера злобно оскалилась, прижала уши, а затем побежала в противоположную часть зала, прячась в остатках теней.

Погано, рапира продолжала торчать у нее в боку, а это ведь было наше единственное мощное оружие. И почему никто не предупредили что такое возможно!

Джин пришел в себя раньше меня, протянув руку и помогая подняться на ноги: — Неплохо повеселились, — заметил он.

Дыхание напарника замедлилось до почти нормального состояния: — Петр мертв. Мы

решили загадку с факелами, но существо все равно пришло.

— В чем разгадка? — спросил я, взглянув на разноцветные огни.

Только два из них оставались зажженными, остальные успели погаснуть за время драки.

— Она в одинаковых парах. Не имеет значения, с какого типа маны вы начинаете, но вам нужно зажечь фитиль тем же видом.

— Ладно, значит, у нас все еще есть два зажженных с… что это, молния? — факелы издавали какое-то потрескивание энергией, плавающей внутри них.

Джин кивнул: — Я не знаю, хватит ли у нас различных типов маны для двух оставшихся пар без Петра. Нам почти удалось закончить, но существо устроило засаду, когда он вошел в темноту, чтобы зажечь последние.

— Вы пробовали нейтральную?

— Не работает, — кивнул Джин.

Я нахмурилась, возвращаясь мыслями к стихотворению.

Два, чтобы сохранить наши тела сильными,

Пара, которая убережет наши сердца от ошибок,

Последние два, чтобы осветить путь.

Может быть, пары должны были быть физическими, умственными и, э-э, световыми? На самом деле, последнее звучало сомнительно.

Но ничего другого не оставалось, придется пробовать. Я осторожно подошел к ближайшему незажженному факелу и прижал к нему свою перчатку.

— Вы пробовали энергию переноса?

— Нет.

Я активировал перчатку, взрывая факел с необузданной кинетической силой. Факел задрожал, на поверхности стекла появились трещины — миг — и внутри шара появилась вспышка света.

Получилось!

— Похоже, это работает. Ты знаешь, какой из них…

Джин указывал на другой конец комнаты, когда я повернулся, чтобы посмотреть на его. Конечно, там сзади был факел, но это было не то, на что он указывал.

Глаза в темноте. Мой меч все еще торчал в боку существа, ледяное сияние оружия освещало пятно инея, которое продолжало расползаться по шкуре монстра. Видимо пришло время вернуть оружие.

— У тебя есть чем перезарядить револьвер? — спросил я напарника.

— Уже. Но эта тварь избирательно становится бестелесной. Если она почувствует, что я целюсь, просто растворится в воздухе, чтобы избежать большинства попаданий.

Интересно, почему он не стал бестелесным, чтобы избавиться от рапиры? Может быть

то, что в нем застряло оружие, означало, что способность существа теперь распространяется и на него, как на часть тела? Это объясняло, как ему удалось вынести клинок через стену.

— Я отвлеку его…

— Петр тоже так говорил.

Прозвучало мрачно. Джин не спускал взгляда с противника, готовый в любой момент вскинуть ствол оружия.

— Ну, похоже, что он это сделал… по крайней мере, на минуту, — попытался пошутить я.

Левая рука сжала дуэльную трость. Взять артефакт в правую руку означало перекрыть

перчатку, сведя всю работу по ее подготовке к нулю.

— Верно, — признал Джин.

— Слева, — я шагнул в указанную сторону и открыл огонь из трости, чувствуя, как

резкий приток маны заставляет неприятно сокращаться мышцы руки.

К сожалению, только половина выстрелов попала в цель. Я ожидал прямого рывка навстречу нам, но пантера начала прыгать зигзагообразно, проявив куда больше интеллекта, чем обычно закладывают в иллюзии. Змеи все яростнее рассекали воздух по мере ее приближения. Я щелкнул переключателем на рукояти трости, шагнул в сторону и отклонил лезвием первый удар отростком.

Существо зашипело, второй хвост пролетел мимо, когда оно вздрогнуло от удара пули в бок. Я перепрыгнул через выставленную вперед когтистую лапу, затем отскочил назад, когда оно попыталось схватить меня клыкастой пастью.

Встретившись с твердыми пластинами чешуи лезвие трости отлетело в сторону. Новые выстрелы пробили шкуру существа, когда оно поднялось на задние лапы.

Выглядело устрашающем, как будто зверь готовился к последней атаке.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.

Второй том будет прямым продолжением, без временных разрывов. Просто автору нужно немного отдохнуть от вселенной Восхождения 😌

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41