Однажды в темном лесу (СИ) [Мила Руана] (fb2) читать онлайн

Однажды в темном лесу

Пролог

Да что же такое? Надо было именно сегодня зарядить подобному снегопаду? Вот прямо-таки дня другого не нашел?

С другой стороны, закон подлости никто не отменял. Да и вообще, денёк у меня, мама не горюй. Кувырком полетело практически все, что только могло. Ну ладно, не все, а многое, но, самое главное.

А ведь все так хорошо начиналось и планировалось. Я и Эрик, вместе, свечи, романтика, предложение. Ведь я видела, как он из ювелирного магазина выходил. Тогда готова была поспорить, что кольцо покупал, ведь сам неоднократно недвусмысленно намекал на подобное развитие событий. А в результате?

Я уже не в чем не уверена. Может, и своей «выпуклой» подарок готовил.

«Ничего не было» у них, видите ли. Конечно, не было, я же помешала. А вот не заявись я к нему на два дня раньше, очень сомневаюсь, что парочка остановилась бы, учитывая упоение, с которым они чмокались и ее задранную юбку. Да и кто знает, сколько раз у них уже «ничего не было».

В груди снова неприятно кольнуло, и я сама на себя ругнулась. Вот кто меня заставляет о нем думать? Он того не стоит. А то, приехала к жениху за тридевять земель, чтобы сюрприз устроить.

Что ж, сюрприз удался, но, скорее, для меня в виде дамочки, повисшей на шее моего мужчины. И, по большому счету, все только из-за него, Эрика, и здесь я сейчас тащусь по снегу и в темноте тоже из-за него. Зло рыкнула, пнула застрявший в сугробе чемодан и ахнула, чуть не рассыпав мою башню из еды.

Зачем я ее с собой потащила? Да не представляю, наверное, жалко было оставлять в машине, чтобы не замерзла. Труда все-таки много вложила, а так, может, хотя бы хозяина или хозяйку того дома накормлю. Все польза будет.

Правда, на вопрос, зачем я ее у Эрика забрала, тоже нет ответа. То ли чтобы такие кулинарные шедевры ему не достались, то ли просто назло. А может, обычное помутнение рассудка, очень надеюсь, что временное, которое, правда, еще не прошло. А иначе как объяснить то, что я иду одна ночью по лесу, да еще и с чемоданом?

Невдалеке послышалось завывание, а я присела с перепугу. Из глаз хлынули слезы, сердце ухнуло куда-то в левую пятку, а тело затряслось.

Чем отбиваться буду, если волки нападут? Чемоданом? На ручке телескопической раскручу? Ага, где взять столько сил, и так вон рука уже отваливается, не знаю, дотащу ли до места. А, нет, лучше курочку запеченную им брошу. Может, отвлеку. Вдруг понравится, как я готовлю. Не пироженками же в них пулять?

Прислушалась, вроде показалось. Дрожащими руками посветила в заросли — нигде ничьи глаза не отражаются. Значит, ветер. Не зря говорят, у страха глаза велики.

Да кто вообще меня подбил на такое? Нужно было дома сидеть. А сейчас что? Вон поджилки трясутся, того и гляди, в истерику скачусь. Еще никогда в жизни не совершала подобных «прогулок».

Хотя кто знает, может дрожу не от страха, а от холода. Я ведь из дома ушла, как была, в платье и колготках. Пусть подол и длинный, но коленки мороз все равно пощипывает. Еще и кончики пальцев неметь начинают. Как-то не была я готова к долгому пребыванию на ветру и морозе. Ну хотя бы додумалась сапоги на сплошной подошве одеть, и то ладно. Представляю меня здесь на каблуках. Вот волки бы обхохотались. Точно есть бы не стали. Зачем им чокнутая, вдруг, мясо заразное.

Встала и на дрожащих ногах пошла вперед, пытаясь осветить себе путь телефоном. При этом старалась разглядеть контуры заметенной дороги и отдувалась от летящих в лицо крупных белых хлопьев, так и норовящих глаза застелить. Только бы зарядки хватило. Ни одного фонаря нет, темень, хоть глаз выколи. Да и откуда, ночью, да здесь? Была бы луна, что-то можно было бы разглядеть, так небо тучами заволокло, вон снег как валит, на глазах сугробы вырастают.

С другой стороны, чемодан уже попросту волоку за собой по подобию санок, все ж полегче. Правда, в сапоги тоже насыпалось, как бы не заболеть после такого. Но уж лучше так, чем оставаться ночевать посреди чащи одной в машине.

А дело в том, что из-за слишком сильного снегопада засыпало дорогу, ведущую в ближайший большой город с железнодорожной станцией, и моя маленькая машинка застряла в куче снега. Трасса не оживленная, кажется, что только к одному населенному пункту и ведет. Так что, маловероятно, о ней сегодня вспомнят и чистить отправятся. Тем более, еще и через дремучий лес проходит.

Зато в такой темноте огни лучше видно.  Вот я и рассмотрела далеко, между стволов деревьев один слабенький. Причем судя по очертаниям, окно. Это могут быть только люди. Лесник, наверное. Да и съезд с дороги незадолго до того, как забуксовала, автомобильные фары осветили. Так что, я уверена в своих выводах.

Решение пришло моментально. Забрала свои немногочисленные пожитки, и как была, пешком, подняв воротник и укрываясь от хлещущего в лицо снега, прямо по сугробам потопала к цели. Попрошусь на ночлег, а завтра, когда грейдеры проедут, продолжу свой путь.

Впечатление, что странный огонек, который изначально казался довольно близким, вместо того чтобы приближаться, постоянно отдалялся. Оптическая иллюзия, или я попросту устала?

Поэтому, когда деревья наконец-то расступились, и мне предстал огромный деревянный дом в два этажа, где в угловой комнате с окнами в пол, горел свет и виднелся зажженный камин, я даже запрыгала от радости.

Уже подходила к двери, собираясь позвонить, да так и подскочила, взвизгнув, когда откуда-то сбоку услышала низкий мужской голос.

— Тебе чего здесь надо?

Хватаясь за грудь в попытке остановить норовившее выпрыгнуть наружу сердце, я повернулась на звук. Передо мной, под слабыми лучами, лившимися из окна, предстал натуральный медведь. Нет, не животное, просто мужик гигантских габаритов как в высоту, так и в ширину, с густой бородой, сведенными на переносице бровями. А еще, неимоверно злой. И с огромным топором, зажатым в такой же руке.

— Хотела, — пискнула я, поглядывая на грозное оружие и сомневаясь в правильности моего решения, — на ночлег попроситься. Пока дорогу завтра не расчистят. У меня машина тут недалеко застряла.

— Я не гостиница, чтобы постояльцев принимать. Убирайся, откуда пришла.

При этом прошел мимо и захлопнул входную дверь прямо перед моим носом.

Вот и добралась…

Глав 1. Ярмарка

Несколькими часами ранее…

Как же я люблю праздники, особенно те, что связаны с Новым годом или Рождеством. Зима, глинтвейн, подарки, гирлянды, музыка, а самое главное — атмосфера.

Именно она дарит чувство некоего волшебства, детского счастья и надежд на будущее. Иногда мне кажется, что если под Новый год я встречу, например, снежного человека или настоящую фею, ту, которая с крыльями и летает, то обязательно поверю и ничуть не испугаюсь, ведь в это время может произойти что угодно, и даже исполниться заветные желания.

Это период, когда не существует взрослых и детей, когда разрешены немыслимые сумасбродства и никто не посмотрит косо или плохо подумает. Мы все дружно на пару недель переселяемся в сказку.

А еще люблю белый чистый пушистый снег, елочки, огоньки, тематические ярмарки, ощущение счастья.

Слишком много всего? Пожалуй. Но именно так я себя ощущаю. Вот и сейчас, в приподнятом настроении наблюдаю, как центральную площадь городка плавно, но настойчиво покрывают белые мягкие хлопья. Они медленно спускаются с неба, словно «парашютики» одуванчиков, кружа хороводы под дуновением легкого ветерка и оседая на горизонтальных поверхностях: на крышах и подоконниках домов, установленных по кругу скамейках, припаркованных рядом машинах, бортах фонтанов, да и самих статуях загадочных мифологических существ, одевая последние в теплые шапки и пушистые шубки, даже на фонарях, пока еще выключенных. Хотя, думаю, на этих он скоро растает, стоит только небу окончательно стемнеть. Конечно, падает и на влажную брусчатку, правда, на ней сразу же превращается в воду, пополняя и так уже сформировавшиеся лужицы.

На улицах, которые лучами расходились от «сердца города», уже зажигалась праздничная подсветка, забавно окрашивая снежинки всеми цветами радуги. Стоит сказать, смотрелось очень красиво, гармонично дополняя царящую атмосферу.

Город активно готовится к главному празднику в году. Создавалось ощущение, что здесь собрались разом все местные жители, чтобы тщательно изучить открывшуюся пару дней назад ярмарку, ну и заодно и порадовать себя покупками.

Впечатление, что люди даже не замечают снега, вальяжно прогуливаясь между рядов стройных деревянных домиков, суя свои замерзшие носы в красочные витрины, рассматривая праздничную атрибутику, вертепы и яркие механические карусели.

И чего здесь только нет. В одних продаются мишура и огни. В других — забавные колпаки, ободки, кокошники, да и вообще костюмы новогодних персонажей, а еще свитера, шарфы, варежки, шапки и другие элементы одежды с соответствующей тематикой. Здесь же можно тщательно затариться фейерверками, сувенирами, свечами, скатертями. Даже сами елочки предлагаются как живые в кадках, так и искусственные. Кто-то зазывает на горячие ягодные отвары, чтобы согреться, кто-то пытается привлечь детей разнообразными пирожными, леденцами и сладкой ватой. Есть и постановки для семейных фотографий. В одном из углов круглой площади инструктор учит толпу детишек танцам, в другом установлены несколько аттракционов, в том числе для взрослых.

Даже каток в центре залит, сейчас набитый детворой с раскрасневшимися носами и щеками. Хотя не только, увидела и парочки, движущиеся в потоке держась за руки. Надо будет сюда с Эриком сходить. Сделала себе пометку.

И отовсюду льется праздничная музыка. Разве же не сказка?

— Девушка, Вам что-нибудь подсказать? — услышала я звонкий голос, вырвавший меня из мыслей. Ох да, я же прямо перед палаткой застыла.

— Да, покажите, пожалуйста, вон ту скатерть и салфетки. Да-да, эти. Отлично, спасибо. Эти возьму сразу, а еще вон те два подсвечника.

— Вдвоем будете отмечать? — ласково улыбнулась розовощекая продавщица, упаковывая выбранный товар.

— Да, хочу жениху сегодня сюрприз сделать, пока он на работе. Знаю, что до самого праздника еще несколько дней, но я освободилась чуть раньше и смогла приехать.

— Да уже хорошо, что из командировки успела вовремя вернуться.

— Скорее, наоборот. Это его сюда по работе отправили, вот мы и решили, что я к нему  приеду, раз сам не может.

— Как романтично! — даже ладошки на груди сложила, а потом словно опомнилась, — Ой, так это же значит, у вас здесь совсем ничего нет. Погоди-ка.

При этом женщина вытащила из-под стола большой картонный короб и принялась копошиться в нем.

— Вот, держи, — протянула мне елочку из темно-зеленого стекла, на кончиках веток которой перемигивались разноцветные огоньки, бутылек ароматического масла, судя по этикетке, ваниль, апельсин и еще что-то, и две темно-зеленые свечки с разбросанными по ней снежинками. — пусть они тебе удачу принесут. У нас здесь ходит поверье, если, глядя на наряженную елочку и зажав в руках ее ветку, в праздничный период загадать заветное желание, оно обязательно сбудется. Правда, оно должно быть только одно в год и идти от самого сердца.

Искренне радуясь подарку, горячо поблагодарила добрую женщину и отправилась покупать оставшиеся по списку товары: гирлянды, огни, даже новогодний набор тарелок на двоих приобрела и фужеры.  Ну и мне ободок с рожками, а Эрику — эльфийский колпак. Не уверена, что сегодня наденем, но повод еще представится. Как-никак сам праздник еще впереди.

Число пакетов неуклонно росло, вес ноши увеличивался возле каждой палатки, поэтому последние метры пути, оставшиеся до машины, я костерила саму себя, что припарковалась так далеко. Еще и транспортное средство досталось крошечное, двухместное с совсем маленьким багажником. Помимо прочего, автоматически не открывается, только ключом. Но, тут такое дело: что было, то и взяла. И то последняя оставалась.

Дело в том, что нас с Эриком немного развела судьба. Ладно, не судьба, а его работа. А именно: компания направила его в длительную командировку в маленький городок на краю света.

Хорошо, хорошо, не на краю света, а очень далеко от столицы. Да так, что просто не добраться. Ближайшая железнодорожная станция находится в пятидесяти километрах от пункта назначения, и то дорога через лес пролегает. В общем, пришлось арендовать машину, чтобы доехать без приключений, а главное — вовремя. А заодно, хотя бы минимальную свободу передвижения на месте иметь. Ведь у меня на этот период просто грандиозные планы.

Мой молодой человек, почти уверена, будущий муж, ведь он неоднократно недвусмысленно намекал на это, правда, официального предложения еще не сделал, пребывает здесь уже два месяца. Его заинтересовало, как местные готовятся и празднуют, и захотел, чтобы и я на все это посмотрела. На том и порешили. Я должна была приехать за день до Нового года, но, пусть и с трудом, смогла убедить начальника дать мне еще два дня отпуска. Правда, мой друг об этом пока еще не знает.

А почему бы не устроить ему сюрприз с ужином и красиво оформленной квартирой? Благо ключи у меня уже были, как-никак не первый раз приезжаю. Консьержа подговорила, чтобы не проронил ни слова, а сама отправилась за покупками.

Стоит сказать, я в восторге от городка. Готова согласиться с Эриком, что лучшего места для празднования попросту не найти. На самом деле, он небольшой, но напоминает некую сказочную картинку. Словно с новогодних или рождественских открыток срисован. Улицы явно древние, сохранившие в себе архитектуру, мощеные улочки, вывески на кронштейнах, пешеходные зоны. Сейчас все украшено к праздникам, повсюду лампочки, елочные игрушки, растяжки с поздравлениями и тематическими картинками.

В больших витринах магазинов установлены наряженные зеленые красавицы. Отовсюду льется музыка, подбираются ароматы ванили, выпечки и кофе, да так, что слюнки текут.

Сгрудила пакеты на капот, ругнувшись, порылась в сумочке, достала ключ и впихнула покупки в багажник. Даже жарко стало. Поправила съехавшую на глаза шапку и подняла голову, посмотрев прямо перед собой. Вот, кажется, это именно то, что мне нужно.

На противоположной стороне дороги между пешеходной улицей и проезжей частью виднелось кафе, поблескивающее своими веселыми огнями, завлекая к себе посетителей.  Огромные окна с нарисованными на стекле снежинками и обрамленные новогодними гирляндами не могли скрыть большую наряженную ель, установленную в самом центре зала и упирающуюся звездой в потолок.

Туда-то я и отправилась. Устроилась за столиком в самом углу, между двух окон, чтобы осматривать сразу обе улицы и наблюдать за прохожими. А в это время лакомилась восхитительными пирожными, оформленными одно — в форме снеговика, другое — с нарисованным кремом елочным шаром. Горячий шоколад мягко обволакивал язык, и проникая в желудок, согревал успевшую замерзнуть меня.

Снаружи уже стемнело и валил крупный пушистый снег, на этот раз оседая на земле и скрывая городскую слякоть, очищая. Что еще нужно для счастья?

— Печенье на удачу, — ко мне подошла миловидная девчушка в форме официантки и, широко улыбаясь, протянула корзиночку с предсказаниями. — Наши пророчества всегда сбываются, — она подмигнула, — особенно в этот период. Сейчас крайне благоприятное время для исполнения желаний и кардинальных изменений в судьбе. Выбирайте.

Что ж, не сильно верю в подобную чепуху, но ведь как раз такие мелочи и являются частью праздничной атмосферы и традиций. Подцепила одну и, потянула. Работница, вскинув руку, рассыпала блестки со словами «да сбудется все самое хорошее и сокровенное», вновь подмигнула и удалилась.

Я вскрыла выпечку, выудив оттуда маленькую записку.

«Помни, что не делается, к лучшему. Твоя судьба близка и ждет тебя».

И вот понимаю, что все это ерунда, но так на душе тепло стало и радостно! А настроение неумолимо поползло вверх. Ведь записка и вправду попала в точку. Любопытно, они все одинаковые или правда выпало? Эрик же действительно совсем рядом и ждет меня. И учитывая, что я сегодня, оставшись незамеченной, увидела его выходящим из ювелирного магазина, могу надеяться, на этот раз, на официальное предложение.

Довольно прикрыла глаза, представляя момент, когда он встанет на одно колено и…

— Ох, не работают больше эти предсказания, — услышала я и повернулась на голос. За соседним столиком сидела эффектная женщина весьма солидных лет. Аккуратная прическа, макияж, строгий костюм и высокие сапоги на низком каблуке. Эх, хотелось бы мне так же хорошо выглядеть в ее возрасте. — Вот раньше…

Ну да, стандартная история, когда пожилые вспоминают свое детство, полное любви и счастья, и рассказывают, что тогда было лучше, деревья выше и гуще, а крыжовник слаще. Но тем не менее решила поинтересоваться, хотя скорее из любопытства.

— А что было раньше?

— Когда я была ребенком, — ну, о чем я говорила? — да и позже, чудес было больше. Настоящих. И желания сбывались, те, что у елочки просят, и печенья правду предсказывали. Некоторым посчастливилось истинное волшебство увидеть, кто-то даже о феях и эльфах сказывал, хотя в последнем я сомневаюсь. В новогоднюю ночь в небе зажигались волшебные звезды, у детей под елками появлялись подарки, которые родители не покупали. Поссорившиеся близкие мирились. Но уже давно никто ничего подобного не наблюдал. Конечно, все так и продолжают выполнять традиционные действия, но магии нет. Исчезла.

— Думаю, магия в наших сердцах. Если захотим, то и примирение с любимыми будем считать волшебством.

— Вижу, что не веришь мне. Хорошо, вот выбрала ты себе билетик. Пророчество приятное, если судить по реакции. Возможно, даже угадало. Но это всего лишь бумажка. А раньше подавали пустые листки и каждый видел свое. Вот где магия! И желания, если исходили от сердца, сбывались. А ведь в прежние времена к нам сюда даже ученые приезжали, исследователи. Объясняли, дескать энергетика здесь особенная. Хотя просто места были волшебными. Много чего было. Да уж давно нет.

Вот опять. Вполне предсказуемо. В спор решила не вступать, мягко улыбнулась, приобрела коробку пирожных навынос и поехала домой готовить сюрприз. Надеюсь, сегодня выдастся грандиозный вечер.

____________________

Друзья, если вас интересует визуализация к истории, ее вы можете найти на моей страничке в ВК в альбоме «однажды в темном лесу»

Глава 2. Сюрприз

Стрелки часов неумолимо приближались к шести. Время, когда Эрик должен вернуться с работы. Комнату уже нарядила, стол накрыла. Не забыла и о подаренных елочке и свечах, старательно выставив их в центре. В морозилке охлаждалось игристое, в духовке допекалась курица, начиненная фруктами — фирменный рецепт моей бабушки. Равнодушным еще никого не оставила.

Я же, чуть пританцовывая под негромкую музыку, льющуюся из динамиков, наносила последние штрихи макияжа.

Повертелась перед зеркалом, удовлетворенно улыбнулась и подмигнула своему отражению. Темно-зеленое платье, сочетающееся с цветом моих глаз, сидело просто идеально. Глубокий вырез и струящиеся складки, облегающие бедра, подчеркивали женственные изгибы. Туфли на шпильке зрительно удлинили ноги. Аккуратно уложенные каштановые локоны обрамляли овал лица и выделяли лебединую шею. Глаза предвкушающее блестели, что вкупе с румянцем на щеках создавало таинственный образ. Ну, где еще он найдет такую красавицу?

В положенное время выключила свет, чтобы со двора видно не было. А, вспомнила про купленный ободок с рожками, хихикнула и, нацепив его, уселась в кресло, ожидая любимого.

Ждать, правда, пришлось долго. Наверняка в офисе задержался, как-никак старый год заканчивается. В этот период у всех дел хватает, ведь в новый нельзя входить со старыми долгами. Но это ничего, я же не предупреждала, а Эрик уверен, что дома его никто не ждет, вот и не торопится.

От нечего делать, пробегала взглядом по накрытому столу, освещаемому лишь слабыми лучами фонарей, проникающих с улицы через широкое окно, и зацепилась за стеклянную елочку. Посомневавшись, взяла ее в руки. Да и ладно, чем черт не шутит. А что мне надо? Вроде все, что нужно есть: и деньги, и хорошая работа, квартиру и ту купила, причем сама, на кровно заработанные.

Как там сказала женщина? Желание обязательно должно идти от души. Вот как раз там у меня есть одно искреннее. Включила на статуэтке огонечки и зажала ее в ладошках.

— Хочу воссоединиться со своей второй половинкой. Так, чтобы никто нас не смог разлучить. — прошептала в тишине.

Никакого грома, молнии и чего-либо подобного, конечно же, не последовало, да и глупо было бы ожидать. С другой стороны, с чего бы этому всему быть, если желание и так уже почти сбылось?

Со временем я даже перестала прислушиваться к звукам снаружи, когда зашумел лифт, а потом послышался смех: мужской и женский. Ну вот, опять не он.

Но ничего не могла с собой поделать, уши навострила. Будто внутреннее чутье подсказывало, что именно так и следует поступить.

К смеху добавились шаги, звон ключей и звук открывающегося замка. В нашу квартиру. Вернее, арендованную Эриком, но сейчас не в этом суть.

Сердце бешено забилось, а до мозга, наконец-то стало доходить, что действительно происходит. Голова закружилась, а в кровь прыснул адреналин.

Как там говорят, инициатива наказуема? Что ж, теперь я полностью с этим согласна.

Тем временем парочка открыла дверь, и недвусмысленное чмоканье переместилось внутрь, причем не включая свет.

— Ох, как здесь у тебя вкусно пахнет. Ты умеешь готовить? — раздался звонкий голосок. Стоит сказать, весьма приятный.

— Нет, я надеялся, что ты станешь моим основным блюдом. — на этот раз мужской, не вызывающий сомнений в своей принадлежности.

— Уверен. Может, лучше все-таки ко мне? — и снова чмоканье.

— Нет, Софья приедет только через два дня, успокойся.

На этот раз сердце попросту остановилось, чтобы через пару секунд забиться с удвоенной скоростью, ударяясь при этом о ребра. Как любовники не услышала столь громкого стука, остается загадкой. Видимо, были слишком увлечены друг другом. На лбу выступил холодный пот, хотя тело бросило в жар. Странная реакция. Меня словно парализовало. Я оказалась настолько неготовой к такому повороту, что, не в силах двинуть даже пальцем, продолжала слушать. Вернее, слышать. Стоит отметить, именно в тот момент я здорово пожалела о такой способности организма.

Нет, не потому, что я не хотела знать правду, предпочитая жить в розовых мечтах, где пони какают радугой. Просто каждый звук вызывал сильную боль, оставляя кровоточащую рану.

И, пока я пыталась прийти в себя, судя по звукам, пара скинула обувь. Затем послышался шелест молний и тяжелых курток, падающих на пол.

О, кажется, я снова могу шевелиться.

Протянулась и щелкнула выключателем на стене, включая верхний свет.

— Сю-ю-ю-рпри-и-и-из! — Пропела я улыбаясь. Откуда столько сил взялось непонятно.

Что ж, картина предстала весьма забавная. Оба взлохмаченные, Эрик с перекошенным галстуком, наполовину расстегнутой рубашкой и перепачканный в помаде. Девушка, надо сказать, так ничё. Выпуклая такая блондинка, причем во многих местах. Ну да, где мне натуральной до нее. Стоит, ресницами накладными на меня хлопает, еще и ротик приоткрывает, размазанный. Узкая юбка задрана, а под ней виднеются резинки чулок. Готовилась, значит. Просто так, без надобности, подобным образом в холод не одеваются.

— Ты? — только и смог вымолвить мой жених. Теперь уже точно бывший.

— Я. Не ждал?

Встала, и нарочито медленно, расслабленной походкой от бедра прошлась к ним, улыбаясь и покачивая рожками на пружинках. Или уже настоящими… рогами? Похоже все-таки на второе. И сама же ответила на вопрос.

— Вижу, что не ждал. — и снова улыбка. Повернулась к девице и протянула руку. — София. Та, что должна была через два дня приехать.

— Елена, — та, продолжая шокировано на меня таращиться, вернула рукопожатие.

— Вы уж извините, но ситуация не позволяет последовать правилам хорошего тона и сказать, что мне приятно. Сами понимаете. Надеюсь, сильно не обидитесь?

Та лишь помотала головой.

— Я, пожалуй, пойду, — девушка одернула подол, пригладила белокурые локоны и спиной попятилась в сторону двери. Молодец, осознает, что сейчас, если хочет жить, ей лучше, да и безопаснее, попросту ретироваться.

И пока она одевала верхнюю одежду, мы с Эриком мерились взглядами. Его тяжелый и раздосадованный против моего злого и шального.

— А да, надо же, как в тему, — стянула с головы дурацкий ободок и ехидно ощерилась. — не находишь?

— Нет. Что ты здесь делаешь? — прокашлявшись спросил теперь уже посторонний человек.

— Как это что? Сам же меня пригласил. Забыл?

— Нет, но я тебя ждал позже.

— Вижу. А я вот хотела сделать сюрприз. Смотрю, он удался, правда, скорее, для меня.

Вздохнула, и, потеснив мужчину, прошла в спальню, вновь собирать чемодан. Благо дело это было минутное, так как разобрать, будучи слишком занятой подготовкой ужина, попросту не успела. Вспомнила, вернулась в зал, подцепив подаренные елочку, свечки и эфирное масло, и сложила в багаж. Туда же полетели и недавно купленные туфли на шпильке.

Выяснять отношения или истерить не видела смысла, все равно дороги назад нет. После произошедшего здесь дальнейшее общение между нами невозможно. А так хоть с гордо поднятой головой уйду.

— Соф, постой, ты все неправильно поняла. — послышалось за спиной.

— Да? — я развернулась. — А как можно неправильно понять поцелуи и задранную юбку? Она на тебя в лифте напала и изнасиловать попыталась? Это ты так старательно отбивался, что одежда перекошена. А помада по лицу размазана — боевой раскрас наносил?

— Это ерунда, ничего серьезного.

— Ничего, у тебя появилась возможность изменить статус.

— Соф, я люблю только тебя, — Эрик попытался схватить меня за руку, но я увернулась.

— Когда любят, не изменяют. Ведь два дня оставалось. Не смог дотерпеть? И сколько их было еще? — я чувствовала, как начинают гореть глаза. Нет уж, он не увидит моих слез. 

— Ни одной. Да и с этой еще ничего не было, не успели.

— Потому что я помешала. Но, как ты знаешь, вина заключается больше в желании и намерении, чем в доведении дела до логического завершения. И потом, считаешь, после увиденного и услышанного я тебе поверю? Мне кажется, дальнейшие объяснения не имеют смысла.

Застегнула молнию на чемодане, затем, под молчаливое сопение и тяжелый взгляд, натянула сапоги и куртку. Вот даже не спрашивайте зачем, на тот момент, я думаю, сама не очень хорошо отвечала за свои действия, не истерила и то ладно, проследовала на кухню. Взяла пустую тарелку, переложила туда бутербродики, тарталетки и другую приготовленную закуску, вставила ее в миску с салатом по типу пробки. А сверху еще и блюдо с остывающей курицей пристроила и накрыла всю конструкцию целлофаном, чтобы не заветрелась. Недостоин он есть такие шедевры кулинарного искусства.

Обхватила «башню» одной рукой, открыла входную дверь, вынула из кармана связку ключей, оставив ее возле зеркала, подхватила ручку моего небольшого багажа и вышла вон, совершенно не представляя, что делать дальше.

Глава 3. Добралась

Пушистый снег уже не просто шел, а валил огромными хлопьями, покрывая землю мягким одеялом. Но на этот раз он совсем не радовал. Да я, уж если откровенно, не особо его и видела. Взор застилала мутная пелена слез. Шмыгнула носом и подошла к своей маленькой машинке, к тому моменту уже порядочно засыпанной ровным белым слоем, поблескивающим всеми цветами радуги под лучами зажженных уличных фонарей.

Оставила ручку чемодана, смахнула с багажника рукавом сугроб и вставила ключ. Пихнула туда свою поклажу, заметив, что пирожные-то я, оказывается, забыла в машине. Отлично, не достоин Эрик таких вкусняшек, а мне как раз эндорфины требуются.

Порылась в сумочке, и не найдя ничего лучше, чем записная книжка, принялась очищать стекла. Вот надо будет при сдаче транспортного средства пожелание указать, или сразу жалобу: держать внутри не только аптечку, но еще и щетку-скребок на зимний период.

Ладно, это все, конечно, замечательно, лирика и тому подобное, да делать то мне сейчас что? Ночь на дворе. Ну хорошо, пока еще вечер, но уже стемнело, и снег продолжает валить. В квартиру я ни за что не вернусь.

Вспомнила, что прямо на центральной площади видела крупную вывеску «Отель». Еще и окна как раз на ярмарку выходят. Это же можно «праздничное настроение» иметь прямо в номере. Да это же настоящая мечта.

— К сожалению, свободных комнат не осталось. — сообщила мне миловидная девушка на ресепшн, окончательно выбивая меня из колеи. — Наша ярмарка знаменита в округе. К нам на это время многие специально съезжаются.

— А есть еще гостиницы в городе? Мне всего-то одну ночь переночевать нужно.

— Есть две, но, боюсь, они тоже заняты. Подождите минуточку, — и администратор взяла в руки телефонную трубку, по очереди набирая зарегистрированные номера.

— Все занято. Мне жаль, но больше ничем не могу помочь. Попробуйте по ярмарке походить, поспрашивать. Вдруг, кто-то сдаст комнату или просто к себе пустит.

Выйдя на крыльцо, глубоко вздохнула и задрала голову вверх, подставляя лицо редким пушистым хлопьям. Они, касаясь кожи, тут же таяли, растекаясь по щекам тонкими ручейками. Или это все-таки слезы?

Какой ужасный день. Все вверх тормашками.

Ярмарка тоже уже благополучно расформировалась. Домики-палатки закрылись, а жители разбрелись по домам. Площадь опустела. Оставшиеся редкие продавцы так и не смогли мне помочь с информацией.

И как теперь быть? Не в машине же ночевать?

Огляделась, отметила, что снег уже почти перестал валить, и решилась.

Буду возвращаться. Вариантов у меня все равно нет, здесь оставаться негде, да и незачем. Да, понимаю, это означает пятьдесят километров пути. После того как я их сегодня уже проделала, только в обратном направлении. Но, с другой стороны, не так уж и далеко, да и не ночь еще, а значит, у меня есть шанс успеть где-нибудь устроиться. Может, даже повезет, и найду комнату в привокзальной гостинице. А уж завтра возьму билет на поезд.

Видимо, придется встречать Новый год в гордом одиночестве, ведь все уже разъехались и пристроились. Хотя чего удивляться, у самой дни распланированы были. Никто же не ожидал такого развития событий.

Эх, похоже, елочка и новогоднее желание не работают. Ухмыльнулась своим мыслям, усаживаясь за руль, и включила двигатель.

Одно радовало. Снегопад к тому времени совсем прекратился. А трасса так вообще чистой оказалась, будто содержимое облаков высыпалось только над самим городом.

Вспомнила рассказ женщины в кафе о том, что места здешние волшебные, энергетика другая. Кажется, я готова поверить даже в аномальность этой зоны, настолько странным мне показалась разница в погоде.

Но довольно быстро моя убежденность начала истончаться, пока окончательно не растаяла. Снег стал припускаться и здесь, и совсем скоро и вовсе повалил густой стеной, застилая обзор и заставляя сбросить скорость. Под светом машинных фар мало что можно было разглядеть, лишь белые частые снежинки. Мне бы остановиться, да развернуться, правда, возвращаться некуда, но я стойко продолжала двигаться вперед, надеясь, что, как и прошлый раз, трудный этап вот-вот закончится, и дорога расчистится. Даже объяснить не могу мои ощущения. Будто что-то тянуло и толкало меня не сворачивать с выбранного пути.

Дорогу заметало буквально на глазах, автомобиль стало заносить, а колеса местами буксовать, пока основательно не завязли. Лес поймал мою машинку, словно муху в снежную паутину, не позволяя продолжить свой путь.

Вот и приехала…

Ударила кулачками по рулю, шумно выдохнула и стала оглядываться. Нахожусь посреди темного леса. По обе стороны автотрассы плотные заросли деревьев, кое-где непроходимые из-за раскинутых елями мохнатых лап. Дорогу порядочно занесло. Да и отъехала уже далеко, пешком обратно не вернуться.

Попыталась сдать назад, но машину вновь повело. Ни двинуться, ни развернуться. Единственное, что удалось, это приблизиться к обочине, да и то немного.

Выудила из сумки смартфон с твердым намерением попросить о помощи, да телефонная сеть напрочь отсутствует. Да что сегодня за день такой? Как же я ненавижу Эрика! Все из-за него.

Судя по всему, дорогу быстро чистить не приедут. Ведет она в один-единственный населенный пункт, где все уже давно по домам сидят в тепле и сухости. Вот и кто меня надоумил на такое? Надо было оставаться на месте да по квартирам, что ли, пойти, спрашивая, кто на ночлег пустит.

И ведь видела, что снегопад усиливается, нет бы развернуться назад. Вот почему не подумала? Да потому как надеялась на хорошее, вот почему. Всегда просто рассуждать о возможностях, когда итог известен. Знал бы, где упасть, соломку подстелил.

Ладно, имеем, что имеем. Только оставаться здесь опасно. Спать? Рискую все топливо сжечь на обогрев, потом не на чем будет ехать. Да и не факт, что, если так и будет снег валить, утром смогу из машины выбраться. Погребет окончательно.

Выключила фары, пытаясь решить, как быть. Вот и новогодние желания. Загадывала самое лучшее, а получила… то, что получила.

Пробегая взглядом по округе, я заметила его: вдалеке, между частых стволов деревьев маленький огонек. Его даже видно было плохо из-за плотной белой стены осадков. Не поверила сначала, потерев глаза, похоже, еще сильнее размазывая макияж. Да и пусть, кто меня видит? Присмотрелась и даже стала разбирать его квадратные очертания. Окно, точно окно. Значит, люди и возможность укрыться и переждать эту ночь.

В памяти всплыл увиденный в нескольких десятков метров ранее съезд с дороги, только подтверждая мою догадку.

Решение пришло моментально. Открыла зеркальце, вытерла перепачканные щеки, забрала свои немногочисленные пожитки, и как была, пешком, подняв воротник и укрываясь от хлещущего в лицо снега, прямо по сугробам потопала к цели. Попрошусь на ночлег, а завтра, когда грейдеры проедут, продолжу свой путь.

Да, денёк у меня, мама не горюй. Кувырком полетело практически все, что только могло. Ну ладно, не все, а многое, но, самое главное.

И надо же было именно сегодня зарядить подобному снегопаду? Вот прямо-таки дня другого не нашел? С другой стороны, закон подлости никто не отменял. 

А ведь все так хорошо начиналось и планировалось. Я и Эрик, вместе, свечи, романтика, предложение. Ведь я видела, как он из ювелирного магазина выходил. Тогда готова была поспорить, что кольцо покупал, ведь сам неоднократно недвусмысленно намекал на подобное развитие событий. А в результате?

Я уже ни в чем не уверена. Может, и своей «выпуклой» подарок готовил.

«Ничего не было» у них, видите ли. Конечно, не было, я же помешала. А вот не заявись я к нему на два дня раньше, очень сомневаюсь, что парочка остановилась бы, учитывая упоение, с которым они чмокались и ее задранную юбку. Да и кто знает, сколько раз у них уже «ничего не было».

В груди снова неприятно кольнуло, и я сама на себя ругнулась. Вот кто меня заставляет о нем думать? Он того не стоит. А то, приехала к жениху за тридевять земель, чтобы сюрприз устроить.

Что ж, сюрприз удался, но, скорее, для меня. И, по большому счету, все только из-за него, Эрика, и здесь я сейчас тащусь в лесу по снегу и в темноте тоже из-за него. Зло рыкнула, пнула застрявший в сугробе чемодан и ахнула, чуть не рассыпав мою башню из еды.

Зачем я ее с собой потащила? Да не представляю, наверное, жалко было оставлять в машине, чтобы не замерзла. Труда все-таки много вложила, а так, может, хотя бы хозяина или хозяйку того дома накормлю. Все польза будет.

Правда, на вопрос, зачем я ее у Эрика забрала, тоже нет ответа. То ли чтобы такие кулинарные шедевры ему не достались, то ли просто назло. А может, обычное помутнение рассудка, очень надеюсь, что временное, которое, правда еще не прошло. А иначе как объяснить то, что я иду одна ночью по лесу, да еще и с чемоданом?

Невдалеке послышалось завывание, а я присела с перепугу. Из глаз хлынули слезы, сердце ухнуло куда-то в левую пятку, а тело затряслось.

Чем отбиваться буду, если волки нападут? Чемоданом? На ручке телескопической раскручу? Ага, где взять столько сил, и так вон рука уже отваливается, не знаю, дотащу ли до места. А, нет, лучше курочку запеченную им брошу. Может, отвлеку. Вдруг понравится, как я готовлю. Не пироженками же в них пулять?

Прислушалась, вроде показалось. Дрожащими руками посветила в заросли — нигде ничьи глаза не отражаются. Значит, ветер. Не зря говорят, у страха глаза велики.

Да кто вообще меня подбил на такое? Нужно было дома сидеть. А сейчас что? Вон поджилки трясутся, того и гляди, в истерику скачусь. Еще никогда в жизни не совершала подобных «прогулок».

Хотя кто знает, может дрожу не от страха, а от холода. Я ведь из дома ушла, как была, в платье и колготках. Пусть подол и длинный, но коленки мороз все равно пощипывает. Еще и кончики пальцев неметь начинают. Как-то не была я готова к долгому пребыванию на ветру и морозе. Ну хотя бы додумалась сапоги на сплошной подошве одеть, и то ладно. Представляю себя здесь на каблуках. Вот волки бы обхохотались. Точно есть бы не стали. Зачем им чокнутая, вдруг, мясо заразное.

Встала и на дрожащих ногах пошла вперед, пытаясь осветить себе путь телефоном. При этом старалась разглядеть контуры заметенной дороги и отдувалась от летящих в лицо крупных белых хлопьев, так и норовящих глаза застелить. Только бы зарядки хватило. Ни одного фонаря нет, темень, хоть глаз выколи. Да и откуда, ночью, да здесь? Была бы луна, что-то можно было бы разглядеть, так небо тучами заволокло, вон снег как валит, на глазах сугробы вырастают.

С другой стороны, чемодан уже попросту волоку за собой по подобию санок, все ж полегче. Правда, в сапоги тоже насыпалось, как бы не заболеть после такого. Но уж лучше так, чем оставаться ночевать посреди чащи одной в машине.

Впечатление, что странный огонек, который изначально казался довольно близким, вместо того чтобы приближаться, постоянно отдалялся. Оптическая иллюзия, или я попросту устала?

Поэтому, когда деревья наконец-то расступились, и мне предстал огромный деревянный дом в два этажа, где в угловой комнате с окнами в пол, горел свет и виднелся зажженный камин, я даже запрыгала от радости.

Уже подходила к двери, собираясь позвонить, да так и подскочила, взвизгнув, когда откуда-то сбоку услышала низкий мужской голос.

— Тебе чего здесь надо?

Хватаясь за грудь в попытке остановить норовившее выпрыгнуть наружу сердце, я повернулась на звук. Передо мной, под слабыми лучами, лившимися из окна, предстал натуральный медведь. Нет, не животное, просто мужик гигантских габаритов как в высоту, так и в ширину, с густой бородой, сведенными на переносице бровями. А еще, неимоверно злой. И с огромным топором, зажатым в такой же руке.

— Хотела, — пискнула я, поглядывая на грозное оружие и сомневаясь в правильности моего решения, — на ночлег попроситься. Пока дорогу завтра не расчистят. У меня машина тут недалеко застряла.

— Я не гостиница, чтобы постояльцев принимать. Убирайся, откуда пришла.

При этом прошел мимо и захлопнул входную дверь прямо перед моим носом.

Вот и добралась…

Глава 4. Раздевайся

С неба так и продолжало сыпать, застилая колючими снежинками глаза, а я поняла, что выдохлась. У меня попросту закончились силы, и не только моральные. Если до этого, я держалась лишь на честном слове, поставив пред собой цель добраться до злополучного огонька, то теперь и она канула в лету.

Присела на лестницу. Мне больше некуда идти. Разве что лечь в сугроб и позволить вьюге занести мое никому не нужное тело.

Стянула шапку, задрала голову, подставляясь осадкам, желая остудить пылающие щеки. А вот и нет, не пойду никуда. Так и останусь сидеть здесь на крылечке. Найдет завтра меня замерзшую и безжизненную, пусть это будет на его совести. Хотя такой вряд ли потом винить себя будет.

В мозгах неожиданно будто что-то перещелкнуло, запуская второе дыхание.

Да не дождется. Мир таков, если сама о себе не позабочусь, никто этого не сделает. Встала, и, не найдя дверного звонка, забарабанила кулаком по массивному дереву.

С минуту не происходило ровным счетом ничего, затем послышались шаги и дверь распахнулась.

Ох! Я даже опешила на пару секунд, не в силах произнести и слова.

Медведь уже успел раздеться, представ в широкой, красной клетчатой рубашке. Но несмотря на ее большие размеры, ткань на груди и плечах заметно натягивалась, представляя весьма серьезную мускулатуру. Я подобной даже не видела никогда. Такой если кулаком заедет, мокрого места не останется. Довершали образ аккуратная борода и длинные темные волосы. Эдакий лесоруб. Верно, я же его даже с топором поначалу увидела.

И весь его внешний вид просто сквозил неимоверным раздражением, будто я какая-то мошка назойливая и противная, посягающая на его самое любимое пирожное.

— Пожалуйста, мне некуда больше идти. Я лишь прошу возможность отогреться и переночевать. Меня даже кормить не надо, у меня все необходимое с собой есть. — и показала на свою башню, зажатую в одной руке. Завтра, как расчистят дорогу, я уйду. Обещаю.

— Нет. — был мне ответ и передо мной захлопнулась дверь. Второй раз.

Ну вот, хотела же быть хорошей, но как можно с таким грубияном себя учтиво вести?

— Значит, я сяду здесь. — прокричала я, — Запомни, что, если ты обнаружишь замерзшее тело рядом с домом, это будет на твоей совести. — даже сама не поняла, как перешла на ты, но иное обращение подразумевает уважение, которое по отношению к этому человеку стремительно таяло. — А я потом стану являться к тебе в кошмарах. Хотя нет, моя душа станет приходить к тебе даже днем, напоминая о преступлении, пакостничать и изводить твою нервную систему.

Сама села прямо на пол, спиной откинувшись на стену рядом.

Уж чего я не ожидала, так это того, что мои слова возымеют эффект. Дверь очередной раз отворилась.

— Заходи.

Закинула голову, чтобы посмотреть на возвышающуюся надо мной гору.

— Что? — я даже ушам своим поначалу не поверила.

— Тебе дважды повторять нужно? Или упрашивать предлагаешь? На второе не надейся, мне проще дверь закрыть.

Я быстренько подскочила, схватив свои пожитки, и юркнула в проход, пока предлагают.

Скала задвинул за мной засов, но путь при этом перегородил. Сложил массивные руки на груди, широко расставил ноги и, нахмурившись, молча меня откровенно разглядывал. И нет, никакого мужского интереса, что, честно говоря, меня немного успокоило, уж слишком этот мужчина пугал. Его лицо выдавало, скорее, жуткий гнев, раздражение и что-то еще, что я не смогла идентифицировать.

— Не войдешь в дом, пока не объяснишь, что тебе у меня понадобилось и как ты здесь очутилась.

— Совершенно случайно и…

— Случайно, — нарочито задрал левую бровь, даже договорить не дал. — В лесу, ночью, но с чемоданом и салатом, или что там у тебя?

М-да, звучало и правда весьма абсурдно и, наверное, он прав не веря. Я бы тоже, скорее всего, так подумала. Но ведь я-то знала, как обстоят дела в действительности.

— Я ехала на железнодорожную станцию, моя машина, вернее, взятая в аренду, завязла в снегу. Позвонить и уехать никуда не могу. Увидела вдалеке огни Ваших окон и решила попроситься на ночлег. Завтра, как только расчистят трассу, я уйду. Я заплачу.

— А другого времени ты выбрать не могла для поездки? Метеопрогноз на что? — мою последнюю фразу он попросту проигнорировал. Видимо, не сильно интересовала.

— И сказала бы поезду: «Подожди, когда снег пройдет, перенеси рейс»? — не рассказывать же абсолютно постороннему человеку, как я своего мужчину с любовницей застукала?

— Раздевайся. Здесь…

— Что? — кажется, у меня челюсть отвисла, а сердце очередной раз ухнуло.

— У тебя со слухом плохо или голову отморозила?  Раздевайся здесь, говорю. На снеговика похожа. Пронесешь в дом грязь или слякоть, сама полы мыть будешь.

А-а-а, он в том смысле. Даже вздохнула с облегчением. Расстегнула молнию, стянув куртку, которую тут же принял громила. Дождался, когда я разуюсь, и посторонился, позволяя наконец-то пройти. А затем снова вышел на улицу, вытряхнуть мою одежду.

Я, не дожидаясь очередной его выходки, и пока позволили, скользнула внутрь, оказавшись в просторном зале. Увидела камин и кинулась к нему. Уселась перед ним прямо на полу и протянула руки, отогревая заледеневшие пальцы.

Почувствовала, как ласковое тепло проникает через кожу, пробегая по венам и распределяясь по всему телу, даря немыслимое наслаждение. Только после этого принялась осматриваться.

Стоит сказать, комната оказалась очень странной. Нет, все с ней было в порядке, даже неожиданно уютная, просто слишком необычная. Целиком деревянная. И дело не только в том, что стены сделаны из этого материала, а на потолке виднелись такие же балки. В ней даже мебель была из дерева. Вот так, включая кресла, диван, закиданные множеством разноцветных подушек и пледами крупной вязки явно ручной работы. Между ними журнальный столик, словно из поперечного сечения огромного ствола вырезан, расколот и залит в прорехах бесцветной эпоксидной смолой. Красиво. И это, не говоря о шкафах, полках и даже кухне, которая отделена от гостиной высоким столом — барной стойкой. Надо же, какой любитель природы.

Все это при огромных окнах, через которые видно, что снаружи по-прежнему метет. Наверняка днем и в хорошую погоду отсюда открывается потрясающий вид.

И настолько помещение смотрится гармонично, каждая мелочь вписывается в дизайн, что невольно возникает вопрос, кто именно занимался обустройством. В то, что это сам громила, верилось с трудом, уж слишком обставлено все, я бы сказала, с любовью.

А еще везде идеальная чистота. Ни пылинки. Любопытно, он сам убирается? Женщин я пока здесь не заметила.

Услышала шаги и повернулась к хозяину. Он пристально меня разглядывал и снова хмурился. Потом, видимо, не выдержав, сделал рукой странное круговое движение в воздухе в мою сторону.

— Ты всегда так в поезд наряжаешься? — явно намекая на элегантное платье, ехидно так при этом хмыкнув. — Или   у вас там планировалась вечеринка? Сейчас мне будешь рассказывать, что как раз для нее одевалась и готовила?

— Не буду. Так получилось. — буркнула я и отвернулась.

И вообще, какое ему дело, как я одета?

— Ну да, естественно. Всегда все само получается, а мы никогда ни при чем. Тут еще и природа виновата, что снег пошел. Зимой. Да это прямо-таки чудо света, предвидеть которое не было возможности. И ночью в лесу тоже чисто случайно оказалась. Ноги сами понесли.

Вздохнула, тщательно пытаясь подавить внутреннее раздражение. Была бы в другой ситуации, наверняка давно бы психанула да хлопнула дверью.

— Послушайте, не знаю, как Вас зовут…

— Артур.

— Очень приятно, я София.

— Я не спрашивал. — М-м-м, стукнуть бы его чем-нибудь тяжелым. Можно скалкой. Спокойно, Соф, молчи. Потерпи всего лишь до завтра.

— Это на случай надобности. Предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени, а не «эй». — произнесла ровным тоном, делая вид, что не заметила укола, — Так вот, господин Артур. Я вам очень благодарна за то, что приютили меня. Постараюсь не доставить хлопот. Мне многого не надо. Как только будет возможность, я оставлю ваш дом. И зря этот сарказм, к сожалению, не все в жизни, — здесь мой голос дрогнул, — можно предугадать.

— Не все, но многое, когда голова на плечах. Хватит сидеть на полу. И миски свои не держи рядом, не украду. Мне и того, что имею достаточно. А для них стол есть.

Намек ясен. Встала и прошла «на кухню». Поставила на такую же деревянную столешницу мою башню, и принялась ее разбирать. Вдруг, если накормлю, добрее станет.

 В это время мужчина молча наблюдал за моими движениями, ехидно улыбаясь.

— Хм, а ты еще и целый ужин из нескольких подач с собой носишь? Часто в лесах застреваешь? Ученая уже, так, что заранее готовишься?

Спокойствие, только спокойствие, иначе рискую опять на улице остаться.

— Тебе какая разница? Главное, не прошу ничего, со своим хожу, — оскалилась я и сердито, надеюсь, сверкнула глазами.

— Да никакой.

Мужчина повернулся ко мне спиной, открыл шкаф, выуживая из них две деревянные тарелки в форме листьев с выпуклыми прожилками, и поставил их передо мной. И пока я их разглядывала, рядом пристроились ложка с вилкой, тоже вырезанные их дерева, а еще столовый нож. У последнего, правда, лезвие было все-таки металлическим.

— Оу! — только и смогла выдавить я, изучая необычные приборы. Ручки, словно из переплетенных веточек сделаны, даже листики виднеются.

— Что, не по душе деревянные? Но не обессудь, стальных нет.

— Как раз наоборот, — я, не глядя на хозяина, пробежалась пальчиками по искусной резьбе. Каждая деталь проработана до мелочей. Настоящее произведение искусства.

Отвлекла новая появившаяся сухарница, на которой уже лежали кусочки домашнего хлеба. Того, что в печах выпекается, с хрустящей корочкой. Даже от одного запаха, не говоря о виде, рот наполнился слюной.

Зацепилась взглядом за косичку, также вырезанную в дереве и оплетающую миску по спирали.

— Может, у тебя еще и чашки такие же? — я подняла на мужчину голову.

Артур хмыкнул, отвернулся, и вскоре передо мной приземлился чайник. Что я там говорила о мастерстве? Забудьте! Вот где оно было.  Заварник будто натуральная шершавая кора дерева покрывала, а витая ручка и сучок-носик казались попросту настоящими ветками.

Рядом пристроилась такая же чашка с блюдцем, составляя комплект.

— Где же вы такие шедевры приобрели? — я не могла оторваться от изучения объектов.

— Друг вырезает.

— Потрясающе красиво. А он их продает? Приобрести можно?

— Вряд ли захочет, но я могу спросить. — И пока я хлопала глазами, хозяин дома протянул мне фужер на гнутой ножке. Тоже деревянный.

— Держи, это чтобы не заболела.

— Боишься, что лечить придется, и не сможешь легко от меня избавиться? — как-то не верилось мне после всего в искреннюю заботу.

— Молодец, быстро соображаешь.

Провела пятерней по волосам и вздохнула. Вот зачем все портить? Почувствовала острую необходимость остудиться и спустить пар.

— Я, пожалуй, сначала помыла бы руки, да и переоделась в более подходящую случаю одежду. Не подскажешь, где уборная?

— Так быстро? — наигранно удивился он. Да что с ним не так? — Ну, пошли, провожу. — и вышел из-за стола, дожидаясь меня.

И только я встала, как меня будто нечто невесомое, но при этом сильное в спину пихнуло, и я, не удержавшись, полетела прямо в объятия медведя…

Глава 5. Соль.

Упасть мне не дали, и на том спасибо.

— Аккуратнее не можешь? — услышала я над головой.

— Я… — промямлила, принимая вертикальное положение и выпутываясь из огромных лап. Развернулась, чтобы посмотреть, что это было, но так ничего и не увидела, как и не силилась найти хотя бы намек.

Да что за чертовщина такая? Я ведь очень четко почувствовала это. Рассказать хозяину, так за чокнутую примет. И так мнения обо мне отвратительного. Хотя то, как он произносит вслух факты, мне и самой ситуация кажется странной и глупой.

Повернулась к нему лицом. Видимо, на последнем было написано чрезмерное удивление и, возможно, даже испуг, что Артур нахмурился, а затем устремил свой взгляд куда-то мне за спину. Кажется, у него даже глаза при этом сверкнули. Странно все это.

— Пойдем. — выдавил сквозь зубы и повел за собой к лестнице на второй этаж, подхватив по пути мой чемодан.

Завел меня во вторую дверь справа по коридору, как только мы поднялись. Включил свет, представив гостевую спальню.

Небольшая, но довольно уютная комната. Видно, что необитаемая. Минимум мебели: широкая двуспальная кровать, прикроватные тумбы, шкаф, комод с зеркалом и два пуфа. И тоже все деревянное, хотя и выполнена в немного другом стиле. А осветительные приборы так вообще произведения искусства.

— Внизу тоже есть ванная, но, там места мало. — отвлек меня от изучения комнаты, — Здесь, думаю, будет удобнее. Вон та дверь — он указал на нее рукой, — персональная уборная. Постельные и банные принадлежности в шкафу. Спать будешь здесь. Постель застелить, надеюсь, сама сможешь? — я лишь кивнула. — хорошо, тогда как закончишь, спускайся.

Медлить не стала, и как только за медведем закрылась дверь, расстегнула чемодан, выудила оттуда теплые носки, свитер и джинсы и отправилась в ванную умываться. Угадайте, какой оказалась последняя? Правильно. Он что, помешан на биологически-чистых продуктах?

Уже спускаясь по лестнице, услышала голос Артура, доносящийся из приоткрытой комнаты. Вот не имею привычки подслушивать, но что-то в словах меня зацепило, и я подошла ближе. Увидела, как мужчина стоит ко мне спиной возле письменного стола, видимо, кабинет, и разговаривает, вернее, рычит на кого-то по телефону.

— Забирай ее отсюда. Мне еще девок твоих здесь не хватало. Ну конечно…

Дальше услышать мне ничего не удалось, так как дверь неожиданно пришла в движение и с громким щелчком захлопнулась.

Да что за…? Хотя нет, наверняка сквозняк. Правда, я никакого ветра не почувствовала, но да ладно.

Кстати, он, выходит, принял меня за кого-то другого? Это многое бы объяснило. Хотя какая мне разница. Комнату мне предоставил замечательную. Завтра уйду, и пусть сам разбирается со своими тараканами.

Не стала ждать хозяина, все равно тарелки только для меня подал. Поколебалась недолго, стоит ли пить то, что он мне в фужере поставил, но решилась. Если бы хотел что-то со мной сделать, уже давно бы привёл свой план в действие. А так только рычит, но не кусает. Пока.

Залпом опрокинула горькую жидкость, оказавшуюся какой-то травяной настойкой. Почувствовала, как жар обволакивает желудок и растекается ласковой волной по телу. Хорошо. Даже, кажется, аппетит проснулся.

Положила себе в тарелку салат, отрезала кусок курочки и принялась за еду. Оказывается, я безумно проголодалась. Да немудрено, столько нервов потратила сегодня.

Но чем больше пищи попадало в желудок, тем сильнее чувствовался стресс этого дня. Перед глазами представали увиденные сегодня сцены, вспоминались несчастья и события, незаслуженные нападки сего громилы, а может, начала выливаться накопившаяся усталость или даже у настойки действие побочное, расслабляющее. Как я ни боролась с влагой, стремившейся вырваться из моих глаз, последняя оказалась сильнее, и я разревелась.

Тихо, молча, просто взор заволокло белой пеленой, и по щекам побежали ручейки, орошая, судя по всему, мою тарелку.

— Странный способ солить курицу. — услышала я со стороны входа, так как видеть попросту не могла, — спросила бы меня, уж соли бы я тебе дал.

— Неужто не жалко? — пробурчала я.

— Нет. Ты все равно ее много не съешь. — это он серьезно или шутить так пытается? Да что за человек такой?

Вытерла глаза салфеткой, бумажной. Кстати, ее тоже из дерева делают, напомнила сама себе и хмыкнула.

Стоп, а откуда она взялась? Ведь ее раньше не было на столе, а Артур только что зашел. Хотя ладно, наверняка попросту не заметила.

— Будешь? — обвела раскрытой ладонью стол, после чего подцепила ломоть домашнего хлеба и откусила его. М-м-м, даже чуть не замычала от удовольствия. — не бойся, не отравлено. Себе готовила.

— Спасибо, я уже поужинал. — при этом уселся напротив и стал сверлить меня взглядом.

Как ни странно, на аппетит это не повлияло. И я, умяла несколько тарталеток, огромный кусок курицы, порцию сала, еще и пирожными заела, запивая ароматным травяным чаем из того самого чайника, периодически изучая поверхность чашки пальчиком.

— Ну а теперь давай поговорим, — терпеливый, однако. Это он столько времени ждал?

— О чем?

— Я хочу услышать правду, зачем ты здесь. Слишком много несостыковок в твоем рассказе.

— Хорошо. — я вздохнула и прикрыла на несколько секунд глаза.

С другой стороны, бог с ним. Скрывать мне, в конце концов, нечего. Это не я при живом женихе с любовником кувыркалась.

— У меня не было никакого билета на поезд, но я действительно на вокзал ехала, когда машина на дороге недалеко отсюда застряла. Надеялась, что гостиницу там смогу найти. В вашем городе все занято, люди на ярмарку съехались. Я не местная. Приехала сегодня в эти места к жениху. На два дня раньше обговоренного. Сюрприз хотела устроить. Вон, наготовила, пока Эрик на работе был, нарядилась. А он с бабой какой-то выпуклой завалился, чуть ли не тем самым у меня на глазах занявшись. Я психанула, забрала наготовленное и уехала.

Артур подскочил с места, громко сдвинув стул. А в глазах плясал немыслимый гнев. Ну а теперь-то что не так?

«Спокойно» — мысленно произнесла самой себе, пока мужчина обернулся к кухонному шкафу и стал что-то искать. Это его тараканы, я ни при чем. Завтра уйду отсюда и больше никогда его не увижу. Вроде не обижает. В конце концов, это я заявилась в его дом, да еще и потребовала пустить. Он меня не приглашал.

— Скажи, — Решила сменить тему, — а почему у тебя до сих пор нет ни одного свидетельства наступающего праздника?

— И не будет! — Артур развернулся, ставя перед собой бутылку с янтарной жидкостью и на этот раз стеклянный бокал, в котором уже виднелось несколько кубиков льда. — Будешь, или тебе что полегче?

— Да нет, пожалуй, сегодня чаем ограничусь. — и еще раз наполнила чашку ароматным напитком, — А почему?

—  Не люблю этот праздник. Пусть другие развлекаются.

— Почему?

— Тебе не все равно?

— Да в принципе, все равно. — отхлебнула настой, ощущая, как по телу разливается тепло и вкусовые рецепторы приходят в полный восторг. — Просто интересно. Я его обожаю.

— И что же в нем хорошего?

— Атмосферу люблю, настроение, предвкушение. Подарки покупать. На самом деле задолго готовиться начинаю. Саму магию этого праздника.

— Магию? — одна бровь его взлетела, — веришь в эту чушь?

— Верю. А еще в то, что сила в наших руках. Например, можно выяснить тайное желание близкого человека и устроить ему подарок. Чем не волшебство?

— Ну, если так посмотреть…

— Хотя… — подумала я и хмыкнула, — наверное, не только в этом смысле. Ведь просила же у елочки желание. Я о здешней традиции узнала. Но не сработало. Вернее, сработало, но наоборот. И теперь я здесь. — и растерла лицо ладонью. — Но думаю, что дерево тут ни при чем.

— И что же ты загадала?

— Неважно.

— Ты в лице поменялась. — я подняла на мужчину взгляд. Он что, все это время меня разглядывал? Ах да, он же мне не верит и пытается во лжи уличить.

— Уж точно не шляться ночью в метель по лесу в гордом одиночестве.

— Охотно верю. — прокомментировал Артур, сделав еще один глоток и сверля меня взглядом.

Вот может же говорить нормально, когда хочет. И я решилась.

— Скажи, а из-за чего ты так на меня взъелся? Что я не так сделала? Ну…, помимо того, что явилась поздно и попросилась на ночлег?

— Не люблю гостей. Очень.

— Серьезно? — я даже руками всплеснула, — это поэтому у тебя огромный дом, на втором этаже куча комнат, и как минимум одна гостевая?

— Я его купил таким. — он ухмыльнулся, сощурился и сделал новый глоток.

— А зачем тогда большой выбирал? Не лучше было найти что-то поменьше. Ведь его еще убирать нужно. Кстати, сам это делаешь? Потрясающая чистота вокруг.

— Нет.

— Домработница приходит?

— Нет.

— Извини, просто женщину я здесь не увидела. Ох!

Меня словно кувалдой по голове огрела новая мысль, а из легких воздух выбило. От одного осознания, что к нему может заявиться невеста, кольца-то на пальце нет, и застать меня, стало дурно. А от понимания, что я рушу чью-то связь, кровь в венах заледенела. И пусть у нас явно с этим человеком отношений ровным счетом никаких, по крайней мере, позитивных, но как объяснить ей мое присутствие в его доме?

— Так из-за этого злишься, что она меня увидеть может? Вот я глупая, — провела ладонью по волосам и краем глаза заметила, как мужчина ухмыляется. Даже откинулся на спинку стула, сложив мощные руки на груди. Наверное, это было странно, но меня уже понесло. — Как же быть? А у тебя нет, например, садового домика или сарая?

— Там сыро, холодно и продувает. Готова?

— Не хотелось бы. — я машинально подхватила кулончик, висевший на шее, и начала водить его по цепочке туда и обратно. Я частенько так делаю, когда нервничаю. И теперь я как раз разнервничалась, видимо, никак не могла переварить случившееся. Совсем не желала становиться разлучницей, как та выпуклая. — Прости, ты, наверное, прав. Не должна была. Хорошо, я сейчас уйду. Единственное, о чем попрошу, это фонарик. Не уверена, что моего телефона надолго хватит.

— И куда пойдешь?

— Переночую в машине. — прошептала я, — Она на дороге осталась.

— Успокойся. Никто сюда не заявится. — Артур поднялся из-за стола, и проходя мимо меня, задержался, — Но такое самопожертвование похвально.

После этого попросту оставил меня одну в полной растерянности.

Ну что за человек такой? Глубоко вздохнула. Так, стоит искать во всем положительные моменты. Например, я никому не помешаю своим присутствием. Разве что этой горе мышц. Но ему полезно, за его вредность. Да и рычать, кажется, на меня перестал.

Сама встала и направилась к любопытной конструкции, на которую поглядывала последние полчаса, сгорая от желания ее испробовать.

Напоминала половинку шара, сделанную из гнутых деревянных реек, и закиданную множеством подушек. Эдакое уютное гнездышко. Вот прямо не смогла отказать себе в удовольствии. Когда мне еще такой шанс предоставится, учитывая, что утром я отсюда уйду.

С предвкушением забралась внутрь и практически улеглась, утонув в подушках. Непередаваемые ощущения, будто на облако попала. Даже чуть замычала от наслаждения, позабыв о несносном хозяине дома. Надо будет у себя такую поставить.

Рядом откуда-то взялся плед, в который я с наслаждением укуталась, а затем конструкция начала самостоятельно покачиваться. Наверняка механизм специальный устроен. Ведь правда? И скоро провалилась в царство Морфея. Видимо, сказывался стресс прожитого дня.

Уже перед тем, как окончательно «улететь в небытие», я почувствовала, что покачивания прекратились, а меня кто-то взял за руку.

— Уйди, Эрик, — прошептала я, уже плохо понимая, где действительность, а где игры разума. Кто же еще мог быть, как не он? — не хочу тебя больше видеть. — И довольная тем, что высказала ему это, позволила липкому сну унести меня в волшебные дали, где нет боли и предательства, а по лесу бегают белые единороги.

Глава 6. Наломать дров

Проснулась под ласковое пение птичек. Необычно. С удовольствием потянулась, не открывая глаз. Перевернулась на другой бок и уютно укуталась в пушистое одеяло. Шевелиться не хотелось. Чувствовала себя просто замечательно, хоть и ленно.

Странно, а откуда птицы? Никогда раньше не слышала.

Мгновенно в памяти пронеслись события вчерашнего дня, и я подскочила на кровати, с удивлением обнаружив себя в той самой спальне, которую выделил мне Артур.

А как я здесь оказалась? Совершенно не помню. Неужто этот мужлан меня перенёс? Да нет, быть не может после того, как весь вечер на меня рычал.

Опустила голову, да даже рот открыла от возмущения. Оттянула одеяло, не сразу поверив в увиденное. На мне была моя же пижама. Та, что находилась в моем чемодане. Ну ладно, еще отнес, только спасибо ему за это скажу, но вот факт, что он меня переодел… Да мало ли…

Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, заставляя себя успокоиться. Взглядом нашла свой багаж. Он, как я его вчера и оставила, мирно лежал на сдвинутых пуфиках. Все опрятно сложено, ничего не разворошено и не перевернуто, будто и не лазил никто. Хотя хозяин, похоже, еще тот аккуратный параноик.

Нет, не верю. Не мог он, учитывая его характер и поведение. Но в упор не помню, чтобы сама переодевалась. Ладно, буду разбираться потом.

Встала и подошла к окну, припав лбом к холодному стеклу. Снег снаружи так и продолжает валить, одевая мир в теплые одежды и словно эластиком стирая всю грязь и скрывая несовершенства. А насыпало уже весьма приличные сугробы. Зато красота такая, что не описать. Дыхание захватывает. Территория, судя по всему, двор и, возможно, маленький садик, полностью укрыты ровным белым покрывалом, да таким высоким, что некоторые кусты заметно лишь по выступающим на поверхности буграм. А у находившейся неподалеку хозяйственной постройки уровень дошел до самых окон и еще и дверь наполовину присыпал. Не представляю, как громила в нее попадет.

Все-таки правильное я вчера решение приняла не ночевать в машине. Да я бы попросту не выбралась из нее утром. Так и осталась погребенной под этой толщей. И неизвестно, прочистили дорогу или нет. И сама же себя отдернула, понимая, что вряд ли.

Правда так и не поняла, что мне делать. Я же обещала покинуть сегодня этот дом. А теперь даже и не знаю, как это можно осуществить. Не мешало бы обсудить вопрос с хозяином. Ясно одно, как бы он на меня ни ворчал, на улице меня точно не оставит. Глядишь, если не разрешит дождаться окончания снегопада у него, совет какой полезный даст.

Быстро приняла душ, оделась и спустилась в зал, так никого по пути и не встретив. Артур словно испарился. Интересно, куда он мог деться в такую погоду?

Зато в глаза бросился большой белый лист бумаги на столе, на котором крупными буквами от руки было написано:

«Для завтрака можешь брать все, что найдешь в холодильнике».

С одной стороны, приятно, пусть такая странная, но забота. С другой — как-то слишком сухо. Но да ладно, уже это можно назвать прогрессом в отношениях.

Решила последовать совету и открыла холодильник, заметив, что исчезла половина моего салата, который я вчера принесла. Еще и кусок курицы. Даже улыбнулась самой себе. Ага, значит, понравилось, раз так умял.

А чего только у Артура в запасах не имелось. И мясо, и вяленая рыба, и деликатесы. Вот овощей мало. Но оно и понятно. Мужчины многие предпочитают, что посытнее. А этой горе мышц протеинов наверняка требуется немало.

Выудила ломоть домашнего хлеба, уложила на него толстенный кусок ветчины, сделав себе бутерброд.  Скале этой не убудет, а мне вкусно. Даже замычала от удовольствия, раскатывая языком по небу мой «завтрак». Чуть не сломала жутко навороченную кофемашину, пока разбиралась с ее функционалом. А нечего их без инструкций к применению оставлять.

Да так, прямо с чашкой ароматного напитка, зажатой в ладонях, и подошла к огромному угловому окну.

Знаете что? Я испытала настоящее эстетическое наслаждение, аж бабочки в животе вспорхнули. Какой же представился красивый пейзаж! Я подозревала это еще вечером, только в темноте видно не было ровным счетом ничего. Чуть рот не открыла, поняв, что совсем недалеко располагается небольшое озеро, сейчас полностью замерзшее и погребенное под толстым слоем сугробов. Его обрамляла ровная кромка густо засаженных елей, хотя наверняка не только, распустивших свои пушистые лапы и теперь одетых в теплые снежные шапки. Готова поспорить, летом вид отсюда предстает ничуть не хуже. А на самом его берегу деревянная беседка, выкрашенная в такой же белый цвет и оплетенная ветками вьющегося растения, но без листьев. Кажется, начинаю понимать, что в этом доме нашел Артур. Я и сама была бы не прочь пожить в таком.

Помыла за собой посуду, убрала со стола и направилась на поиски хозяина, твердо настроенная выяснить важный для меня вопрос. Первым делом решила изучить коридор. И чем дальше я по нему шла, тем отчетливее слышала непонятный стук.

Толкнула последнюю дверь и попала во двор. Вернее, крытую со всех сторон поленницу.

Меня обдало зимней прохладой, и я обняла себя за плечи, передернув ими. А сама подвисла над представшим мне зрелищем. И знаете что? Странно, но было сложно отвести взгляд от того, как мужчина колет дрова.

Взмах, удар и полено разлетается на кусочки. Новый заход. Движения четкие и выверенные, спокойные, даже неторопливые. Будто и сил особо не прикладывает, а так, легкую повседневную работу выполняет.

Длинные каштановые волосы Артура собраны в короткий хвост на затылке. Рукава закатаны по локоть, обнажая мощные предплечья. Но не это привлекло мое внимание. Он снова был в красной клетчатой рубашке, пусть и с несколько иным принтом.

Представила себе его шкаф с рядом висящих одинаковых красных тряпок, причем с совершенно разной клеткой и непроизвольно хохотнула. Наверняка утром перед ним предстает сложнейший выбор.

— Ну, что застряла? Так и будешь молча пялиться? — выдал, даже не поворачиваясь, а мои щеки залились краской. Вот зачем он так? Появилось жуткое желание его стукнуть. Отвернулась и увидела ЕГО.

В углу стоял самый что ни на есть настоящий снегоход. Так-так-так, а вот это уже любопытно. В мыслях сразу же побежал целый список вариантов его возможного использования, отвлекая от наглости хозяина. Наверное, вовремя.

— Мешать не хочу, — ровно ответила я, хотя и стараясь подавить чрезмерное раздражение, перенося свое внимание на обнаруженный транспорт. — Скажи, а как я вчера оказалась в спальне? Ничего не помню.

— Я отнес. Пытался разбудить, но ты не реагировала.

— Спасибо. А переодел меня кто?

— Ну, учитывая, что мы в доме вдвоем и делать мне нечего, кроме как тебя переодевать, могу предположить, что сама.

Кажется, я покраснела еще сильнее. И правда, как мне только подобный вариант событий мог в голову прийти?

— Обычно такое помню.

— Я слышал, как ты дверь изнутри запирала, видимо, и переоделась. — совершенно спокойно ответил гора мышц, продолжая колоть дрова, и даже дыхание не сбилось. Тут я вспомнила, что при выходе из комнаты действительно повозилась с замком, желая понять, как он работает. Странно, но память ничего подобного не подкинула. Надеюсь, я в сомнамбулы не заделалась. Чудеса, да и только.

— Хочешь попробовать?

— Что? — встрепенулась я, возвращаясь в реальный мир и пытаясь вникнуть в то, о чем он меня спросил. — Почему бы и нет. Никогда раньше этого не делала. Правда не уверена, что получится.

— Здесь нет ничего мудреного. Главное — это практика. Держи! — он воткнул топор в колоду и сделал шаг назад, жестом приглашая подойти. И при этом странно, прищурившись меня изучая. Мне бы забить тревогу, так я уже поняла, что мужчина не совсем нормальный. Вернее, абсолютно неясно, о чем он думает и планирует. Чудной он.

С другой стороны, почему бы и не попытаться, пока приглашают.

Подошла ближе и взялась за топорище.

— Не так, руки себе поранишь. Вот так держи. — переставил мои ладони, крепко зажав сверху своими. Причем последние оказались настолько огромными, что мои обе в его одной затеряться могут.

Артур отошел, установил одной рукой полено и встал у меня за спиной, почти обнимая. Мне бы заподозрить неладное, но я даже предположить не могла с его стороны никаких крамольных мыслей.

Правой рукой помог мне занести колун.

— Вот видишь, расщелина. Постарайся ударить прямо в нее. — прожужжало у меня над самым ухом, а дыхание пощекотало волоски на шее, вызвав мурашки по телу.

Взмах, и топор упал туда, куда и следовало, звонко расколов древесину. Я чуть не запрыгала от радости, забыв про мурашки. Да, знаю, что реакция нестандартная, но мне по-детски было интересно.

Мужчина отпустил рукоять, но не отошел. Так и стоял непозволительно близко у меня за спиной, страхуя. Подставлял поленья, тщательно их для меня выбирая. Я же вошла в раж, продолжая, пусть и довольно неуклюже, но упорно, свое занятие. Мышцы начало тянуть, дыхание сбиваться, но это нормально, ведь я столько трудилась. А потом произошло нечто слишком неожиданное.

На мою талию улеглись две горячие ладони, стиснули ее и прижали меня к широкой мужской груди, а в шею уткнулся нос…

Первые несколько секунд ничего не происходило. Да просто потому как я опешила. Совершенно не ожидала ничего подобного.

Затем нос медленно прочертил прямую до самого уха. Я сжалась, становясь настоящим комком нервов. Нет, это уже слишком.

Резкий рывок, я отпрыгнула и развернулась к мужчине. Сама не знаю как, но моя рука пришла в движение, залепив ему звонкую пощечину. Но Артур даже не шелохнулся, словно это был комар мелкий.

— Что. Ты. Себе. Позволяешь? — прочеканила я сквозь зубы, чувствуя, как глаза наполняются влагой. — Черт попутал меня поехать домой. Да еще и застрять здесь, с тобой. Да лучше бы совсем замерзла в той машине, чем терпеть вот это вот. — кажется, мой «кран», сдерживающий эмоции прорвало. — Ни секунды больше здесь не останусь.

Даже начала было разворачиваться, чтобы покинуть помещение, как услышала голос.

— И куда же пойдешь? — ехидно ухмыльнулся Артур. — Видела, что на улице творится? Снег ни на секунду валить не переставал. Да ты даже до дороги не дойдешь, в снегу утонешь.

— Да лучше замерзнуть, чем так. Большое спасибо за гостеприимство. Сколько стоила комната на эту ночь? Не хочу оставаться должна.

— Мне не нужны твои деньги.

— Вот так, значит. Нужны что-то другое.  — слезы уже вовсю катились по щекам, а голос срывался. Ко мне подступала натуральная истерика и я держалась уже на чистом упрямстве. Все-таки я оказалась слишком неготовая к такому количеству выбивающих из колеи событий за столь короткий промежуток времени. — хорошо, оставлю сколько посчитаю достаточным.

— Ты не поняла. И шагу отсюда ступить не можешь. Куда пойдешь?

Краем глаза увидела колун, который по-прежнему держала. Перехватила его в правую руку и направила на хозяина, сама удивляясь смелости и пришедшей в голову идее. Если бы мне кто еще день назад сказал, что я буду кому-то угрожать топором, я бы попросту в лицо расхохоталась.

— У тебя есть снегоход. Отвези меня в город.

— Ты же сказала, что у тебя там никого нет. Куда собралась?

— Неважно. Пойду по квартирам, ночлег просить.

— Делать мне больше нечего. Мне-то с этого какой прок?

— Я заплачу. Деньгами.

— У меня этого добра и так навалом.

— Тогда я сама его возьму. Сама поеду.

— Да кто тебе его даст?

Как же он начал бесить. Будь проклят день, когда я села за баранку … той самой машины. Вот чего в городе не осталась?

— Ты и отдашь. — шагнула вперед, выставив перед собой оружие.

— Нет. И что теперь сделаешь? Убьешь? Ну, давай. Силенок-то хватит?

Насчет сил он, конечно же, прав. Куда я против этой громилы. Даже предпринять ничего не успею или не смогу.

— Чего ждешь? Давай, действуй. — продолжил он и рванул полы своей рубашки, выдирая с корнем пуговицы, обнажая широкую мускулистую грудь, и приставил ее вплотную к лезвию. Схватил мои кисти и надавил на орудие. — раз взялась за оружие, должна понимать, к чему это приведет.

Опустила взгляд и увидела тонкую струйку крови, спускающуюся по коже и прокладывающую дорожку между мышц.

Нервно хватанула ртом воздух, а перед глазами замелькали цветные мошки. Шагнула в сторону и отбросила топор подальше.

Кажется, находившаяся на грани истерика наконец-то прорвалась наружу. Ноги подкосились, и я осела прямо на землю.

Дальнейшее помню смутно, и не только из-за чрезмерного эмоционального напряжения, но и того, что слезы полностью заволокли взор, ослепляя и не позволяя мне грамотно оценивать происходящее.

Помню, как подлетела вверх, будучи поднятой на руки. Затем меня опустили на колени. Мою голову прижали к груди, и горячая ладонь принялась гладить меня по волосам успокаивая.

Я что-то бормотала, всхлипывала, ничего не видя перед собой, запоминая лишь отдельные фразы.

— Прости меня, идиота. Проверить хотел. Не рассчитал, что такой чувствительной окажешься. Только не плачь.

— Я не такая.

— Да понял уже.

— Ненавижу Новый год.

— Добро пожаловать в клуб, крошка.

— И тебя ненавижу.

— Правильно делаешь, недостоин я иного.

— Я домой хочу. Подальше отсюда и от города вашего дурацкого. Ничего хорошего в нем нет, одни проблемы и разочарования.

— Боюсь, тебе это еще пару дней не светит.

— Надо скорую вызвать, я тебя убила. — над ухом послышался смешок.

— Ничего не нужно, на мне, как на собаке все заживает. Не стоит беспокоиться.

— У тебя кровь. Перевязать надо.

— Сама пройдет.

— Что я тебе сделала? За что ты так?

— Ничего. Испугался что можешь. Пойдем.

Почувствовала, как Артур вновь поднял меня на руки и понес в неизвестном направлении. Понимание, что я против него ровным счетом ничего предпринять не в силах, и я в полной его власти, уколола сердце, и меня накрыла новая «слезная волна». Сопротивляться и трепыхаться, пока нет смысла. Для начала нужно узнать, куда он меня несет.

Затем почувствовала, как меня уложили на мягкие подушки. Протерла кулачком один глаз, поняв, что нахожусь в том самом «гнездышке», в котором я вчера уснула, и даже немного успокоилась. Не в спальню, и то хорошо.

Артур сорвал с ближайшего кресла теплый плед и укутал меня в него, а сам ушел на кухню и принялся копошиться.

Опустила взгляд и увидела рядом с собой коробку с салфетками. И ведь не помню, чтобы мужчина мне ее подавал. Ну да ладно, я сейчас неадекватна, могла и не запомнить. Вытащила парочку, вытерла глаза, прочистила нос. Плевать, что об этом подумал хозяин. Мне теперь на его мнение вообще начхать.

Последний вернулся быстро и сунул мне в руки чашку травяного настоя, от которого исходил просто сногсшибательный аромат.

— Что здесь?

— Успокаивающий сбор. Не бойся, я себе такой же налил.

Он показал вторую кружку и уселся на пол рядом со мной. Вытянул свои длинные ноги и облокотился на кромку кресла.

— Можешь оставаться здесь, сколько понадобится. И платы никакой, — на последнем слове он сделал особый акцент, — не возьму.

— Щедрое предложение, но я, пожалуй, лучше поищу другое место.

— К сожалению, у тебя нет выбора. Но я обещаю, что не сделаю тебе ничего плохого.

Я на это лишь хмыкнула. Начала ощущать, будто тело каменным становится. Истерика проходила, зато наступала жуткая усталость, словно мешки с картошкой целый день грузила. Конечности как свинцом налились, и мне стало их трудно поднимать. Даже чашку донести до рта стоило неимоверных сил.

— Понимаю, что это не извинит меня. Дико взбесило, когда ты в поленнице появилась и молча за мной наблюдала. Я слышал. И взгляд твой чувствовал. Решил, что ты очередная охотница. — он глубоко вздохнул. — проверить захотел. Терпеть не могу легкодоступных женщин. У меня на них аллергия.

— Это не дает тебе права…

— Знаю, — прервал меня Артур. — не дает. И за это прошу прощения. Не бойся меня, не обижу. Больше не обижу.

— Тут дверь в зал с грохотом распахнулась и к нам вбежал еще один мужчина, одетый в очередную красную клетчатую рубашку. Прямо слет лесорубов какой-то. Он испуганно несколько раз перебежал взглядом с меня на хозяина и обратно.

— Да что ж ты творишь, ирод? — произнес он и ринулся в нашем направлении.

Глава 7. Тайны.

Хм, как любопытно. И кто же это такой пожаловал?

Как ни странно, но страха перед влетевшим человеком совершенно не возникло. Кроме того, он уже с первых слов попытался наехать на Артура, а значит, защитить меня, даже не будучи со мной знаком. Уважаю.

Да и мужчины явно хорошо знают друг друга. И раз новый «лесоруб» себя так ведет, определённо уверен в своих силах и имеет серьезный вес.

Последнее — во всех смыслах этого слова. Такое впечатление, что человек еще крупнее хозяина дома. Выше, шире в плечах. Я-то, наивная, думала, что это невозможно. Их здесь что, специально подбирают? Фейсконтроль проходить заставляют на разрешение на проживание в этой местности. Симпатичный, кстати, несмотря на то что тоже с бородой. Ну да, не люблю я таких. Правда, у этого волосы короткими оказались и выстриженными на висках. А еще, у него очень забавные усы, словно из рекламы опасной бритвы. Завитые на кончиках. Даже хихикнула своим наблюдениям.

Дальше наступила какая-то странная фаза. Я почувствовала себя, словно зрителем некоего спектакля, действие в котором меня никоим образом не касалось. Мужчины разбирались между собой, а я молча наблюдала.

— Совсем сбрендил? Доволен? — возмутилось новое действующее лицо и указало на меня. — До слез довел? Вконец одичал? Тебе в голову хотя бы иногда в город выезжать не приходило? С живыми существами пообщаться. Скоро окончательно в лешего превратишься.

Любопытно, что Артур при этом молча опустил глаза, словно маленький нашкодивший ребенок, которого отчитывал за шалости строгий папа, и ничего не отвечал.

Послышалось легкое цоканье когтей по паркету и в комнату вошел огромный пес. Интересно, а до этого он где был, почему я его до этого видела?

Кажется, такие называются кане-корсо. Полностью черного цвета шерсть, лишь с небольшим белым «фартучком» на груди. Она лоснилась и поблескивала под падающим из широких окон светом. Крепкие мощные лапы и чрезмерно умный взгляд. Он тихо прошел в центр, сел неподалеку от нас и склонил голову набок. Сначала тщательно осмотрел меня, затем вернул все свое внимание спорящим, словно он только ради такого «зрелища» и пришел.

— Граф, — подал голос Арур, — эта наша гостья. Не обижай ее и защищай.

Пес вновь перевел на меня взгляд, наклонил башку еще ниже и, мне даже показалось, сощурился. Затем, ущипните меня, кивнул и подошел ближе, положив мохнатую морду на кресло рядом со мной. Причем сделал это так, чтобы одним глазом продолжить наблюдение да героями развернувшейся перед нами трагедии. Или комедии.

Непроизвольно протянула руку и принялась поглаживать шкурку между ушей, наблюдая, как зверь довольно прикрывает веки.

— А себе не хочешь этого сказать? — продолжал воинствовать неизвестный. — Что на тебя нашло?

— Ты откуда знать можешь?

— Рассказали. — при этом странно покосился на того, кого до этого назвали графом. Прямо-таки цирк уехал, а клоуны остались. — Затем скользнул по мне взглядом и словно опомнился. — птичка на хвосте принесла. Да что тут узнавать, зареванная вон, пятнами красными пошла. Ее всхлипы только глухой не услышит. Я ее, кстати, знать не знаю. Подтверждаю. В глаза раньше не видел.

Ух ты! Совсем интересно становится. Тут лесоруб глянул, как я начесываю собачку, и его брови взлетели на лоб. Он медленно подошел ко мне и, совершенно не спрашивая разрешения, схватил меня за запястье, развернув ладонь вверх, которая местами уже стала темно-красного цвета. Ну непривыкшая я дрова рубить. Вздохнул, прикрыл на секунду веки, а затем снова повернулся к Артуру.

— Ты руки ее видел? Мазь неси.

И ладно это, окончательно поразило, да так, что у меня рот открылся, поведение хозяина. Он молча, пусть и пыхтя, встал и вышел из комнаты. Я отчетливо слышала его удаляющиеся по коридору шаги и то, как за ним захлопнулась дверь.

— Меня Александр зовут. — мужчина повернулся ко мне. — Я лучший друг вот этого вот. — мотнул при этом головой на выход. — Поговорить надо. Наедине.

Последнее слово он произнес с особым нажимом. Граф при этом поднялся, и также цокая когтями, последовал за владельцем.

Гость проводил его взглядом и затем туда же выкрикнул.

— И дверь закрыть. С той стороны.

Хотите верьте, хотите нет, но она пришла в движение и затворилась. Тут я основательно опешила. Ведь граф ушел в другую сторону. Я четко это видела, а больше никого не было. Наверняка это умный дом, а мужчина произнес некую голосовую команду. Иначе я просто не в состоянии объяснить случившееся. Но говорить ничего не стала, молча наблюдая, как Александр принялся ходить по ковру туда и обратно, явно обдумывая свои слова. А я не мешала.

— Рычал? — он резко развернулся ко мне?

— Кто?

— Артур, конечно, не Граф же.

А-а? То есть пес рычать не может, а вот хозяин запросто? Логика на грани фантастики. Хотя… он ведь прав. Боже, куда я попала? В ответ лишь кивнула.

— Я так и знал. Прошу за него прощения. Кажется, это моя вина.

— А-а?

— Извините, Вас как зовут? По имени оно, как-то проще.

— София. Можно на ты.

— Отлично. Неформальная беседа способствует откровенности. Кстати, крайне не рекомендую повторять мой способ общения с ним. Ты никого из нас, как я погляжу, не знаешь, а мы с ним прекрасно друг друга поняли. Ситуация гораздо глубже, чем может показаться изначально.

Сделал еще пару кругов и снова остановился.

— В общем, видимо, мне стоит тебе кое-что рассказать. Только если об этом узнает Артур,он меня прибьет. И косточек не оставит. Так что, если не хочешь нести на душе груз смерти совершенно неповинного человека, ладно, все же повинного, но совсем немного, молчи. И слушай…

— Только не подумай, я его поведение не оправдываю. Хотя… как раз это и делаю. Вернее, объяснить пытаюсь. Он мой друг, и я за него волнуюсь. Не хочу, чтобы плохо о нем думала. Начну с того, что ты здесь появилась чуток не вовремя. Артур в этот период очень раздражителен.

— А у него бывают периоды, когда он не раздражителен? — не смогла удержаться от шпильки.

Александр резко прекратил вытаптывать ковер, вздохнул, повернулся ко мне лицом и упер ладони в бедра.

— Бывают. — и после непродолжительно молчания заговорил. — Вообще, он очень добрый.

— Ага, когда спит зубами к стенке.

— Не фыркай, пожалуйста. Сейчас время такое. Он злится. Не на тебя. Просто ужасно не любит эти праздники. И поверь, основания для этого действительно веские. Подробности не могу рассказать, не моя тайна. Захочет, однажды сам объяснит. Если задержишься, конечно. Но проблема не только в этом.

— Не слишком ли он проблемный? — очередной раз не смогла промолчать.

— Хм. Здесь, скорее, одно на другое наложилось. Вижу, что не местная и не из наших. Его же здесь каждая собака знает. И не только собака. Дело в том, что ему принадлежит половина города. — вот тут мои глаза вылезли на лоб. — Да, его основали предки Артура. А сам он поселился здесь, вдали ото всех, и это его личный выбор.

Мужчина не выдержал, подошел к ближайшему креслу и сел в него, широко расставив ноги и опершись на них локтями, словно желая быть ко мне поближе.

— Как понимаешь, некоторые представительницы твоего пола устроили на него настоящую охоту. Возможно, именно это и повлияло на его выбор, — он прошелся взглядом по дому, намекая, видимо, на лесное уединение. — И дело не только в деньгах. Даже, скорее, как раз в другом, том, что у него имеется.

— Что именно?

— Боюсь, ты еще не созрела до этой информации. То, что всем от него нужно. Друг чуток и озлобился. Много охотниц было, которые, давай уж вещи своими именами называть, в постель к нему лезли. И да, случалось и пользовался, а потом на улицу выставлял. И не смотри так на меня, и не хмурь свой прелестный носик. Я бы точно так же сделал. Когда некто тебя использует, даже не пытаясь ничего предложить взамен, другого отношения быть и не может.

Ну да, если с такой стороны рассматривать ситуацию, то его поведение вполне закономерно. Но, как по мне, грубость не оправдывает.

— Он один уже давно. Носа в городе не показывает. Дичает. И я, кажется, тут сильно напортачил. — опять вздохнул, прикрыл веки на несколько секунд перед тем, как снова заговорить. — Решил помочь и собственноручно ему девушек подбирал.

Глаза мои стали размером с блюдца. Мне еще сутенера не хватало. Куда я попала? И, прежде всего, как из этого выбраться?

— Не о том думаешь, глупая. — хмыкнул он. — Хороших, правильных, из семей приличных. Познакомить пытался, чтобы хоть с кем-то из них пара получилась, чувства проснулись. Одна вроде как на пикник к друзьям в лес ехала и заблудилась с корзиной, полной вкусностей. Сама знаешь, путь к сердцу мужчины, лежит через желудок, а Артур падок на домашнюю еду. Другая на вечеринку, тоже заплутала, заехала дорогу спросить. Вся нарядная и элегантно одетая. Кого внешность не привлекает? Третья в ливень на велосипеде проезжала, попросилась дождь переждать. Четвертая ко мне домой «забрела», когда он у меня находился. Тоже потерялась, якобы парня своего на измене застукала и ушла куда глаза глядят. На жалость давила. А как еще, если он напрямую знакомиться отказывается? Говорит, что так не работает, может только случайно произойти. А как случайно, если он здесь закрылся? Кто за этим стоял, выяснилось довольно быстро. Да и я врать не умею, тем более другу. Ну морды друг дружке чуток раскрасили, вместе выпили и помирились. А тут ты, причем, сразу все вышеперечисленное, еще и с чемоданом.

Кажется, уже не только мои глаза округлились, но еще и рот раскрылся.

— В общем, он тебе вряд ли поверит, пока сам в обратном не убедится. Вчера сразу мне позвонил, наорал. Так что, прости меня. Он и мне не верит, что я ни при чем. Вот и рычит. Но Арт парень совестливый. На нее дави, когда палку перегибать станет. Но не злоупотребляй. Мужик добрый, но далеко не дурак.

— Раз все так обстоит и столько охотниц, зачем мне это рассказываешь? Вдруг я одна из них?

— О нет, — хмыкнул мужчина, — ты явно не из местных. Видно же, что понятия не имеешь, кто мы такие.

— Какие такие? — напряглась я.

— Не переживай. Плохого тебе не сделает, совесть опять-таки не позволит.

— Знаете, что? — я выбралась из своего гнездышка, — мне глубоко наплевать на ваши тайны, я лишь хочу вернуться домой и забыть этот жуткий кошмар. Мне попросту страшно здесь находиться.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Видела, что снаружи твориться? Нашу дорогу еще нескоро расчистят.

— Кстати, а ты как здесь оказался? Может, и я тем же способом смогу уйти?

— На лыжах пришел. Специально на тебя глянуть, а потом и Артура успокоить, если, правда, неместная. Я живу неподалеку.

— А можно мне к тебе?

— Э нет, вот в этом я тебе сразу откажу.

— Почему? Я могу заплатить. Назови цену.

— Во-первых, у меня одни лыжи. Да и чемодан как бы потащила?

—  Я видела снегоход.

— А вот здесь подходим к «во-вторых». Я человек семейный, и боюсь, моей половинке не понравится, если кого-то с собой притащу. А расстраивать ее у меня нет совершенно никакого желания. Вот заявилась бы ты вчера к нам сама, точно не выгнали бы. А так… Уж извини.

Тут я совсем раскисла, устало плюхнувшись на диван, и обняла себя за плечи. Только появилась надежда и уже успела кануть в Лету.

— Не расстраивайся.  Кроме того, подобных совпадений попросту не бывает. Сама сила, значит, тебя сюда привела. А с ней считаться надо. Зачем — думаю, скоро узнаем. Не истери, не обидит он тебя. Ну и я с ним поговорю, чтобы в руках себя держал, давил поменьше. Если хочешь, завтра утром снова заеду, проверить, как у вас дела.

— Хочу.

Продолжить разговор нам не дали. В гостиную вернулся хозяин дома, держа какую-то баночку. Сел рядом со мной, отвинтил крышку, зачерпнул светло-зеленую то ли мазь, то ли крем и подцепил мою ладонь, густо ее смазывая.

— Это средство хорошо помогает. Заживет быстро, вот увидишь. — На меня при этом не смотрел, продолжая молча делать свою работу.

— Пойдем брат, поговорить нужно, — Александр чуть пожал Артуру плечо, как только мое «лечение» было закончено.

Да, я прекрасно знаю, что подслушивать плохо, но меня словно магнитом потянуло к кабинету, где закрылись мужчины. Появилась буквально жизненная необходимость выяснить, что от меня скрывают. Уверена, что правда мне ох как не понравится и я в нее уже как-то вляпалась. А сам друг сплошными загадками говорит, многое умалчивает. Да почему многое — почти все!

На цыпочках просочилась в коридор поближе к общающимся. Дверь в комнату плотно закрыта, и потому услышала лишь отдельные слова. Да и те с трудом разобрала.

— А чем? — возмущался хозяин? — сам же знаешь, силы крохи остались. Ничего сделать толком не могу.

Это он про свои физические способности? Это он-то слаб? Или речь все-таки о другом?

— Если так и будешь продолжать, никогда ничего не изменится. В руки себя брать надо…

В этот момент из глубины коридора вышел Граф и чуть слышно на меня рыкнул. Не дом, а сплошные соглядатаи и ограничения.

— Что, нельзя? — вздохнула я. Совсем из ума, похоже, выжила. Вон, уже с собаками разговариваю. И ущипните меня, пес тряхнул головой.

— Я ничего не понимаю. — зачем-то пожаловалась. — У вас слишком много тайн. Мне страшно.

Что хотите делайте, но пес вздохнул и пошел в сторону зала, словно зазывая за собой. Даже повернул башку, чтобы проверить, иду ли следом. Дождался, когда я заберусь в кресло, запрыгнул ко мне и уложил морду на колени.

— Будешь меня защищать?

— Гав.

— Спасибо. С тобой и правда не страшно. — обняла я могучую шею и принялась, как и до этого, начесывать затылок.

А вот тишина и монотонные движения даже очень способствуют мыслительному процессу. И чего я себе только не напридумывала. Одно ясно. Теперь во что бы то ни стало, я должна докопаться до истины, узнать, что скрывает Артур. И дело вовсе не в моем любопытстве. Оно здесь совершенно ни при чем. Я лишь беспокоюсь за свою жизнь и моральное здоровье. Только это. Честно!

Глава 8. Прогулка

Друзья вернулись довольно быстро. Александр более не задержался. Дал мне свой номер телефона со словами «на экстренный случай», пообещал заехать завтра, при этом сощурившись покосился на Артура и, попрощавшись с обоими, ушел.

Я же все это время так и сидела в своем гнездышке без какой-либо возможности встать, весьма надежно прижатая к подушкам Графом.

— Значит, ты теперь к ней переметнулся? — хмыкнул хозяин, внимательно изучая нашу «идиллию». Пес поднял голову, наклонил ее набок, фыркнул и вновь уложил мне на колени. — Ну, как хочешь. А я тебя как раз кормить собирался.

При этом демонстративно вынул из шкафа большой пакет собачьего корма, выкатил подставку для мисок, наполняя последнюю до самых краев мелкими цветными кусочками. Делал это нарочито медленно, поглядывая в нашу сторону.

Граф вздохнул, сел, посмотрел на меня и состроил извиняющуюся морду. Даже не спрашивайте, с чего я это взяла. У меня вообще странное чувство появилось, что я с ума схожу, раз начинаю различать эмоции на морде незнакомого мне животного, да еще и разговаривать с ним, словно с человеком. Затем пес ткнулся носом мне в руку, вскочил и рванул к кормушке.

— Вот, мужчины, — пробурчала я не зло, — где прикормили, туда и сбежал.

Хозяин нахмурился, даже как-то странно сверкнул глазами.

— Мне казалось, что это вашему полу характерно.

— Наверное, среди всех такие встречаются, — горько улыбнулась, вспоминая Эрика и ту «выпуклую» и не желая дальше развивать тему, да и просто говорить об этом. — Извини меня за ту выходку с топором. Не знаю, что на меня нашло. Видимо, нервы сдали. Я обычно так себя не веду, но, думаю, вряд ли мне поверишь. Как твоя рана?

— Да что мне будет? И ты прости, что напугал. У тебя есть купальник?

— Что? — опешила я от такой резкой сменой темы разговора.

— Купальник.

— Зачем?

— И правда, зачем? Можно и без него, так даже приятнее будет. — и, пока я ошарашенно хлопала на него глазами, уголок его губ чуть вздернулся. Мужчина тут же отвернулся, но я все равно заметила.

— Так есть?

— Конечно, я всегда, когда езжу Новый год встречать в заснеженные страны, купальные костюмы с собой вожу. Зачем он?

— Отведу тебя кое-куда. Извиняться буду. Но не переживай, я не стеснительный, если вместо него ничего не найдешь, краснеть и отворачиваться не стану. — вот уж успокоил, так успокоил, — Иди переодевайся и накинь что-нибудь, до места дойти. Шапку не забудь. — и видя, что я не шевелюсь, продолжая сверлить мужчину чересчур недоверчивым взглядом, добавил. — Иди уже. Не бойся, уверен, тебе понравится. Жду через пять минут.

Надеюсь, это не очередное издевательство. Поднялась к себе, порылась в чемодане, пытаясь понять, что делать. Выудила комплект зеленого нижнего белья. Чем не купальник? В конце концов, последние только тканью отличаются. Сверху надела футболку длиной до самых бедер, джинсы, и широкий свитер, собрала волосы в тугой хвост и спустилась в холл.

Артур внимательно меня осмотрел с ног до головы, опять чуть нахмурился, но спрашивать или комментировать мой внешний вид не стал.

— Пойдем, — он натянул куртку, предлагая последовать его примеру, схватил небольшой куль и повел меня в самый снегопад, совершенно непонятно зачем.

Но как же снаружи красиво! Снег так и продолжал валить крупными пушистыми хлопьями, иногда заводя широкие хороводы, а потом вновь возвращаясь на прежнюю траекторию. Ровное покрывало так и манило в него плюхнуться.  А вокруг лес высоких деревьев, уже полностью одетых в белые шубки.

Даже ахнула, не в силах удержать одолевшие меня эмоции, чем вызвала у спутника слабую улыбку. Да пусть, что хочет, думает. Я скоро отсюда уеду. Мне все равно.

А сугробы все прибывали. Уровень уже почти дошел до верхней ступеньки высокого крыльца. Но при этом откуда-то взялась идеально расчищенная дорожка, убегающая между деревьев в сторону того самого озера, которое я видела утром из окна. Не в нем же купаться он меня ведет?

— Чего? — Артур заметил мое замешательство.

— Когда расчистить успел? Еще утром ее не было.

— Успел. — был короткий ответ. Мужчина новь отвернулся и зашагал по ней.

— Когда? Ты же постоянно рядом был с тех пор, а здесь работы не на один час.

— Пойдем. Расслабься. — вздохнул он и даже глаза закатил, — Не стоит искать подвох в каждом моем действии. Его попросту нет.

Вот так. Очередной уход от ответа, сплошные тайны и загадки. Или у него здесь еще кто-то живет, но кого мне не представили? А что, теория вполне правдоподобная и объяснила бы многие происходящие здесь странности.

Ладно, это потом, а пока посмотрим, куда он меня заведет. Плохого точно не планирует. Хотел бы обидеть — давно бы уже это сделал, возможностей было много. Прикусила язык, подняла воротник и засеменила рядом, усиленно крутя головой, пытаясь запечатлеть в памяти всю эту красоту. Вряд ли доведется еще раз такую увидеть.

Произошедшее следом запомнила плохо, чересчур быстро все случилось, буквально за несколько секунд. Артур резко повернулся ко мне, больно схватил за руку, дернул, разворачивая «в полете» к себе спиной, прижал за талию, подминая и накрывая своим телом.

Первые мгновения я даже не могла понять, что произошло из-за слишком ограниченного обзора. Только потом разглядела падающие вокруг нас сугробы, и явно не с неба, и до меня стало доходить. Желание возмутиться столь «неаккуратному» обращению резко испарилось. Лишь плотнее свернулась комочком и прижалась к мужчине, поражаясь его молниеносной реакции.

Уже позже он встал, поднял и меня, развернув к себе и внимательно осматривая. Стряхнул снег с плеча. А я так и стояла, не двигаясь, находясь в каком-то странном шоке. Из-за случившегося и неожиданной заботы этого загадочного человека.

— Ты в порядке? Тебя не задело? — привел меня в чувства, заглядывая в глаза.

Я лишь мотнула головой, поняв, что он сам полностью засыпан, даже за воротник попало, и неосознанно принялась отряхивать.

— Ты?

— Да мне-то что будет, это ты нежненькая. — я очередной раз опешила, не зная, как реагировать. То ли обидеть пытается, дескать, слабая и неспособная, то ли комплимент делает, вроде как защищать хочется.

— Что произошло? — решила сменить тему и принялась оглядываться, видя новые кучи снега и… весьма солидной толщины мохнатую ветку.

— Снег мокрый, ветка обломалась. Повезло, что рядом упала, не задела. — он повернул голову, и тут я заметила небольшую царапину на его щеке. У меня аж внутренности заледенели, стоило только представить масштаб грозивших нам проблем.

— У тебя кровь, — прошептала я и невольно потянулась к ране даже раньше, чем осознала, что делаю, вытирая ее. — Больно?

Артур странно дернулся от моего касания, уставился на меня, будто впервые видел. Оторвал от щеки мою ладошку, внимательно ее рассматривая, словно на ней что-то написано должно быть. Заметил перепачканные подушечки пальцев и вновь перевел взгляд на меня, я бы даже сказала, немного шокировано. Ничего не понимаю.

— Ну вот, вторая рана за день из-за меня, — пробурчала я.

— Ничего, жить буду. — хмыкнул мужчина, и так и не выпуская моей руки, потянул за собой. — Пойдем.

Прежнего желания любоваться пейзажем уже не было, и я тихо семенила за спутником, даже не пытаясь вырваться из его лапы. И тут он привел меня на край обрыва, возвышающегося над тем самым озером.

— О-о-о! — только и смогла выдать я, вытаращив глаза и открыв рот. Да, вот этого я точно не ожидала…

От самого обрыва спускалась узкая тропинка, огороженная надежными перилами, опять-таки деревянными. На ней в снегу вычищены аккуратные ступеньки. А внизу, где-то на полпути к воде виднелось небольшое плато с двумя натуральными бассейнами, которые покрывал очень густой пар.

Горячие источники, здесь? Кажется, я рот раскрыла от удивления, на что мужчина довольно улыбнулся, напомнив сытого усатого кота. С другой стороны, чего я хотела? Это его вотчина и наверняка он ею гордится.

— Я пойду вперед. Клади мне руки на плечи, держись крепко и под ноги смотри. Налюбуешься пейзажами, когда до места доберемся. Время у нас будет. — ну надо же, какая вдруг забора проснулась.

Уже приближаясь, я с большим любопытством рассматривала цель нашего похода и даже стала разбирать некоторые детали, сверху незаметные. Например, что вода выливается прямо из камня невысоким водопадиком. Эдакий натуральный душ. Падает в первый бассейн, хотя он больше напоминает огромную ванну весьма неровной формы. Поплавать в ней нельзя, так, скорее порезвиться. Из нее вытекает в другой, находящийся чуть ниже уровнем. И уже из последнего тонким ручейком, по каналу, образованному прямо в скалах, устремляется вниз. Странно, но в сам водоем не впадает, а убегает по долине меж высоких елочек темной полосой среди белого снега.

Но и это еще не все. От плато ведет еще одна лестница на этот раз к озеру, где во льдах вырублена прорубь идеальной прямоугольной формы и достаточно длинная. Вот там можно и поплавать, хотя я вряд ли захочу. Готова поспорить, что температура мне не понравится. Неужели Артур это практикует?

Пока я восхищалась, мы дошли до места. Там же, в отвесной стене обнаружилась небольшая ниша с широкой деревянной скамьей.

— Раздевайся. — приказал мужчина и принялся стягивать с себя куртку, пристраивая на корявую ветку, установленную там, как я понимаю, вместо вешалки.

Дважды просить меня не требовалось. Быстро скинула одежду, удивленно отметив, что и камни здесь теплые, и по деревянному помосту пробежала до верхней ванны, попросту прыгнув в нее, создавая миллиард брызг вокруг. И так хорошо стало, почувствовала себя, словно ребенок, наконец-то получивший под елкой долгожданную игрушку.

Что ж, стоит отметить, сюрприз удался.

Артур расположился на противоположном краю. Раскинул руки по борту и откинулся на него спиной, практически выставляя на обозрение свой, должна сказать, весьма эффектный торс. Да ведь красуется, позер! Хмыкнула сему факту. Хотя посмотреть там действительно было на что. Широкие плечи, узкие бедра, на теле каждый мускул просматривается, хотя не перекаченный, чем еще больше притягивает внимание.

При этом человек выглядел расслабленным и даже каким-то довольным, наблюдая за мной из-под опущенных ресниц. Да и пусть, когда мне еще такое счастье предоставится? Хоть сейчас постараюсь насладиться в полную меру.

— Иди сюда, — услышала я и напряглась.

Улыбка слетела с губ, а во рту разлилась горечь, напрочь лишая настроения. Это что еще за претензии? Уж не знаю, что было написано на моем лице, но мужчина громко расхохотался.

— Рядом сядь, глупая. Сама поймешь почему. — и видя, что я не реагирую, а только сжалась, вздохнул, встал и потянулся ко мне. Схватил за руку, дернул на себя, да так быстро, что я и пискнуть не успела. Подхватил за талию и попросту водрузил туда, где несколько секунд назад сидел сам. При этом плюхнулся поблизости.

— Ну, чего сдулась, как шарик воздушный? — придвинулся и пихнул локтем вбок. — Вон туда посмотри, — указал направление рукой. И голос при этом теплый такой, мягкий, осторожный.

Повернула голову в указанную сторону и ахнула. Оттуда представал вид на высокие холмы, покрытые вечнозелёной растительностью и теперь присыпанные снегом. Я ведь даже и не поняла, что они здесь имеются, скрываемые раскидистыми деревьями и скалистым обрывом. Красота такая, что дыхание захватывает, лишая воли. С него хоть картины пиши. Так и застыла, разглядывая, стараясь запомнить каждую деталь, чтобы в будущем могла вспоминать и радоваться. А ведь и правда, с другого края ничего подобного видно не было.

— Тебя что, обижали часто? — меня вырвал из мыслей тихий голос. — пугливая, как лань.

— Я, видимо, от вчерашнего никак не отойду, везде подвох чувствую. — смутилась я и принялась гонять кулончик по цепочке. Артур проследил за моими движениями, но никак не прокомментировал.

— Я напугал?

— Да там и без тебя было кому. Хотя ты тоже прилично добавил, — пробурчала я, — сложно расслабиться, когда на тебя постоянно нападают.

— Прости. Знаешь, мне больше нравилось, когда ты веселилась, резвилась, как ребенок. Была самой собой, настоящей. Счастьем, как солнышко светилась. Смотреть приятно. А сейчас в скорлупу свою закрылась. Нервничаешь почему? Я же обещал, что не обижу.

— Не знаю. Все слишком странно и подозрительно. Ты странный, больше вопросов, чем ответов. Явно скрываешь много. Сами события, все вверх тормашками перевернулось. Будто подстроил кто. Чересчур ненатурально.

— Подстроил, говоришь? И кто же?

— Замечательный вопрос. Не представляю. Например, небо, что столько снега на нас вывалить решило. Не слышал, по прогнозам, когда закончится? Хотела бы понять, когда дорогу расчистят и я смогу уехать.

— Так сбежать отсюда рвешься? Не понравилось?

— Я понять тебя не могу. И это пугает. То рычишь, срываешься, то сюда привел. А здесь… век бы сидела. Красота такая, аж коленки дрожат, дыхание спирает. Скажи, почему ты такой? — и повернулась к Артуру.

— Что же именно тебе во мне не нравится? — спросил колко, а на скулах заходили желваки.

— Почему обиженный на весь мир? — отметила, что мужчина после такого вопроса заметно расслабился. Чудной он. — Что тебе сделали, что ото всех здесь в одиночку закрылся?

— Не нужно тебе в мою жизнь лезть. Уедешь скоро. Вот пусть все как есть и остается. Скажи, а что ты у елочки попросила?

— Какая разница? Сам же говоришь, что ерунда это.

— Просто интересно.

— Ничего особенного, так, ерунда.

— Обычно самое заветное загадывают.

— А я ерунду. — пробурчала и отвернулась. Не желаю, чтобы лез в душу, да и бередил раны тоже. Услышала, как мужчина вздохнул.

— Хочешь поплавать в озере? — поинтересовался он и поднялся со своего места.

Уперся руками в бортик, подтянулся на них и стал вылезать из бассейна, представив на обозрение просто обалденную пятую точку. И почему такие данные столь вредным личностям достаются? Интересно, если потрогать попрошу, он меня неверно не поймет? Сама же хихикнула собственной глупости.

— Чего?

— Ничего. Шальной ты. — ага, так я ему правду и рассказала, — Тебе не холодно?

— Холодно, но контрастные ванны полезны для здоровья. Ну и ледяная вода мозги на место помогает ставить, а отогреться можно и здесь. Пойдешь со мной?

Дождавшись отрицательного ответа, быстро сбежал к озеру и с разбега нырнул в темную гладь. А затем попросту принялся плавать, туда и обратно загребая воду сильными руками. И то, как он это делал…

Красуется, словно мальчишка. А я и не таилась, наблюдала за четкими выверенными движениями.

— Ну как, мозги на место встали? — Спросила довольно улыбаясь, когда Артур вернулся в горячую ванну, поджимая посиневшие губы.

— Встали. Хочешь сегодня в город съездить? Там ярмарка уже должна была открыться. Погуляем, на коньках покатаемся.

— Как? Дороги завалены.

— Сама же снегоход видела. Далеко горючего не хватит, но до города доберемся. А там заправимся и вечером обратно.

— Хочу, — радостно пропела я, а в меня полетел целый столб брызг.

Я приняла правила игры и послала другой в ответ. Не представляю, сколько мы резвились, словно дети малые, но я потеряла счет времени и, кажется, расслабилась, вновь наслаждаясь днем и местом, а мое настроение стремительно росло.

Вот может же быть милым, когда хочет. Даже мысль в голову пришла, что сейчас Артур походил не на злого ворчуна, а на большого пушистого мишку, немного неуклюжего, шумного, но необычайно доброго. И вот такой мне нравился больше. Нет, не так: безумно нравился.

А что, в доме с таким хозяином вполне можно и задержаться. Чтобы спокойно дождаться окончания непогоды. Только ради этого.

Позже выбрался сам, помог и мне, заботливо укутав в пушистое полотенце, которое принес в том самом куле. А я млела от такого внимания.

Мы вернулись в дом, вместе собрали обед, даже ни разу не поругавшись. А потом разошлись по своим комнатам готовиться к почти праздничному выезду.

Кто же знал, что вместо спокойной, веселой поездки, я вновь получу эмоциональную встряску.

Глава 9. Встреча

В городе будто и не было снегопада. Нет, он, конечно же, прошёл, о чем говорили припорошенные деревья, скамейки и высокие одеяла, укрывающие газоны, а вот сами тротуары и дороги к этому времени уже были очищены. Да и белые пушистые снежинки продолжали падать, но не так обильно, как прежде.

И вновь меня накрыло ощущение предстоящего праздника. Слишком многое способствовало этому: тематическая музыка, аромат корицы, переливающиеся огни, чувство счастья и… предвкушение чуда. Шагнула на центральную площадь и вдохнула воздух, словно он сильно отличался от того, которым до этого дышала.

На самом деле, конечно, отличался, ведь чистый лесной не сравнить с городским, но сейчас меня интересовал, скорее, сам дух. Именно он мне нравился, заставлял повышаться настроение и радоваться этому дню.

Артур подцепил мою ладошку, слово всю жизнь так водил и шагнул в самую гущу местных гуляний. Сердце ударило о ребра, но я ничего не сказала, лишь посеменила рядом, пытаясь восстановить дыхание. Странная реакция. Моя маленькая буквально утопала в его огромной, распространявшей каки-то необычные волны, от которых в груди становилось тепло, и я улыбалась. Руку выдёргивать совершенно не хотелось, пусть и считала это не совсем правильным. Ведь иногда можно себе позволить и небольшие сумасбродства.

Что там говорил Александр? Что Артура здесь знает каждая собака? И это мягко сказано. На нас не косился, разве что только ленивый. И если на него удивленно, то на меня с нескрываемым любопытством, особенно на наши сцепленные пальцы. Глаза округлялись, брови лезли на лоб, но при нашем приближении люди отворачивались, продолжая заниматься своими делами.

Хотя внимание к моему спутнику вполне объяснимо, ведь он, как я поняла, уже давно и носа здесь не показывает. Но если он попросту делал вид, что не замечает этого, мне было тяжелее. Не привыкла я к такому. И вроде же уеду скоро, но и претворяться, что мы не знакомы, совершенно не желала. Или мне подсознательно нравился такой расклад?

Мы прогулялись по площади, выпили по кружке глинтвейна, чтобы согреться после долгой дороги по ветру.

Ох, ладно. На самом деле, холодно мне не было. Я сидела сзади, закрываемая от ветра этой «стеной», предварительно тщательно «упакованная» в комбинезон для езды на подобном транспорте. Вернее, утопающая в нем, ввиду неимоверных размеров. А на окраине города у Арта оказалась еще и квартира, в которой мы спокойно переоделись и привели себя в порядок.

Вот он, шанс попроситься остановиться здесь и не мешаться там, но… не захотела, умышленно упустив такую возможность. Да и машина моя осталась недалеко от его лесного дома… Оттуда ее просто забирать удобнее.

Мы прошлись по одному ряду палаток, покатались на каруселях, изучили другой ряд, где я увидела ту самую женщину, которая мне всучила елочку и не только.

— Ну как, помогли тебе мои подарки? Жених оценил сюрприз? — улыбаясь поинтересовалась она. При этом странно задрав одну бровь, посмотрела на моего сопровождающего.

А я смутилась. Сказать правду — обидеть ее, а она же от души помогала. Но и врать тоже не хотелось. Тем более, она видит меня в компании их местного жителя.

— К сожалению, там оказалось все настолько плохо, что помочь уже не могло совсем ничего. Мы расстались.

— Ох! — Схватилась она за грудь. — А ведь так старалась. Сочувствую. А желание-то загадала?

— Загадала. Там все еще хуже, вернее, наоборот, пошло. С ног на голову встало.

— Ты не расстраивайся, — ласково улыбнулась она, еще сильнее косясь, на «местную знаменитость». И, словно не желая, чтобы мужчина услышал наш разговор, понизила голос. — Иногда силе время требуется, чтобы она действовать начала, дорожки нужные переплести. Уверена, что все в результате получится, главное — верь.

Поблагодарив продавщицу и попрощавшись, мы пошли дальше. Артур хоть и прикидывался очень большим шлангом, ну или сразу шкафом, который стоял рядом так, чисто для дизайна, явно очень внимательно вслушивался в наш разговор. Или, может, как рекордер, записывал на подкорку. А потом подозрительно на меня косился. Я периодически ощущала его взгляд на себе. Да, я немного стеснялась его и именно поэтому делала вид, что ничего не замечаю.

Отвлеклись, когда вышли в центральную часть, где был установлен каток. Устроились в уголке, наблюдая за кружащей по льду толпой, и вдруг... я увидела его…

Сердце сделало кульбит, пульс участился, а я, кажется, слишком громко хватанула носом воздух.

— Что случилось? — Арт резко развернул меня к себе. И тут мне в голову пришла идея. Хорошая она или нет, пожалуй, подумаю потом. А пока мной движут лишь эмоции.

Я посмотрела на него и очень быстро затараторила.

— Послушай, через пять минут можешь отругать меня, высказать все, что обо мне думаешь, даже уйти, если посчитаешь нужным, но сейчас очень тебя прошу, просто подыграй мне. — положила руку ему на шею, встала на носочки и притянула его к себе, впиваясь в губы.

Сначала не происходило ровным счетом ничего. Возможно, Артур попросту опешил, но затем и его губы двинулись, лаская мои, отвечая, пробуя, испытывая.

Почувствовала, как на талию легла горячая ладонь, притягивая ближе и прижимая к твердому телу, даже впечатывая в него. Пальцы второй устроились у меня на затылке, фиксируя, не позволяя вырваться. Да я больше и не хотела. Странно, но из головы моментально испарились все мысли, зато по телу разлилось необычное тепло. Меня же вдруг накрыла необычайная жажда и далеко не воды.

Я словно изголодалась по ласке, но не любой. Мне нравились руки этого мужчины, его тепло, губы, чуть грубоватые, но в то же время безумно ласковые, хотя к тому моменту уже и язык, старательно меня изучавший. Мысли с невероятной скоростью туманились, уступая ощущению правильности происходящего, и я полностью отдалась нахлынувшим на меня эмоциям.

— София? — услышала я знакомый голос, резко выдернувший меня на поверхность той липкой пучины чувственности, в которой я начинала безвозвратно тонуть.

Дернулась, нехотя разорвав поцелуй и пытаясь прийти в себя, сфокусировать зрение. Посмотрела на Артура. Похоже, он чувствовал себя приблизительно так же. На лице нескрываемое удивление, но ни капли злости или сожаления.

— София? — услышала я снова, моргнула и повернулась на звук.

— Эрик? — выдала я чуть хрипло, несмотря на то, что предварительно прочистила горло.

Что ж, бывший казался даже не озадаченным, а шокированным. То ли оттого, что я все еще в городе, то ли оттого, что он не единственный мужчина на свете, то ли потому, что я с упоением, и в этом стоит признаться хотя бы самой себе, целовала другого.

А рядом с ним просто шикарная девушка. И нет, не Леночка, та, что выпуклая. Эта была натуральная, причем словно сошедшая с обложки журнала мод. Она даже светилась какой-то странной красотой, привлекая к себе внимание, завлекая в свои сети.

Темные локоны уложены в идеальную прическу, на ногах высокие сапожки на толстом удобном каблуке, теплое модное пальто, великолепно подчеркивающее ее точеную фигурку. На лице естественный макияж. Правда, для непосвящённых. Мы-то, девочки, знаем, сколько времени на такой потратить можно.

— Я смотрю, ты быстро мне замену нашла, — хмыкнул мой бывший. — На первого встречного кинулась?

И самое обидное, что он совершенно прав. Ведь, по сути, Артур — действительно первый мужчина, с которым я познакомилась, сбежав от Эрика. Что ж, пути судьбы сложны и непредсказуемы. Но в груди все заклокотало от злости. Да что он себе позволяет? После того, что сделал, еще и претензии смеет предъявлять?

— Не тебе судить. Я хотя бы ее нашла после того, как мы расстались, а не до этого, как сделал ты.

— Я мужчина, мне это нужно, а ты была далеко. — стукнуть бы ему по котелку скалкой, например, чтобы мозги на место встали и вылетели эти шовинистские замашки.

— Бедненький, — театрально сердобольно пожалела его, — не выдержал. Целых два дня моего приезда ждать оставалось.

— Мужчина, который изменяет своей избранной не имеет права таковым называться. — над головой послышался тихий, но очень твердый голос.

— Да кто ты такой, чтобы судить? — Эрик сжал кулаки, словно готовясь напасть. А я наблюдала за ним и понять не могла, куда я раньше смотрела? У него же, кроме внешности, больше ничего нет.

Все-таки не зря говорят, что любовь слепа. И только теперь начала осознавать, что любви-то как таковой и не было, скорее влюбленность, а потом, возможно, и привычка. Да, мне больно, обидно, а злость разрывает на части, но не до такой степени, чтобы накладывать на себя руки или закрываться дома с тонной вкусняшек, лить слезы и терять вкус к жизни.

— Софи, Солнышко, — Артур провел пальцами по моей щеке, мягко заставляя посмотреть на него, — кто этот человек?

— Мой бывший, — вздохнула я.

— А если бывший, что он сейчас от тебя хочет? Свое уже упустил.

— Понятия не имею, — честно призналась я.

— Ты хоть понимаешь, — раскраснелся Эрик, переходя на неформальное общение к Артуру, даже не будучи ему представлен, — что она к тебе прыгнула лишь потому, как меня забыть пытается? Мы только расстались. Вернее, она от меня ушла.

— Ох, да, извини. Ты прав, не подумал, — мой нынешний спутник протянул свою лапу новому знакомому, на что тот ошеломленно распахнул глаза, но на пожатие ответил. — Спасибо, что вовремя отпустил, иначе бы мы с Софией и не познакомились. Теперь буду знать, кого за подарок благодарить.

И тон при этом такой, что даже я не поняла, издевается ли он, или вправду так считает.

Эрик шокировано застыл. Кажется, события пошли совсем по неожиданному пути, причем для всех присутствующих, меня включая. Я сама пялилась на Арта, не веря в то, что слышу. Ущипните меня кто-нибудь. Хотя… я же просила его подыграть. И уже только за это безумно ему благодарна.

— Да ладно тебе, чего разнервничался-то? Сам вон, вижу, нашел замену, так что развлекайся сам и другим не мешай. Кстати, — опомнилась я, пока сей товарищ в себя не пришел. — а где Елена? Она тоже не продержалась? — при этом многозначительно покосилась на его спутницу. — Или у тебя несколько параллельно?

— А ты, Артурчик, как погляжу, в городе показаться наконец-то решил? Вспомнил про нас. — пока Эрик пыхтел, вмешалась в разговор девушка, явно желая перевести внимание на себя. Правда, непонятно с какой целью. У нее еще и голос потрясающий.

— А почему бы и нет, когда есть ради кого, — ухмыльнулся мой медведь, по-прежнему крепко меня к себе прижимая. А я, кажется, рот открыла от удивления. Очевидно же, что эти двое очень хорошо знакомы. И фразы их, воде как небрежно брошенные, означают гораздо больше.

Задрала голову, всматриваясь в суровое лицо, но никаких эмоций не разглядела, лишь легкую ухмылку.

— Хочешь сказать, нашел? Так еще и надеешься на что-то?

— Может, и нашел. А ты, Анна, смотрю, как бабочка, так и прыгаешь от одного к другому. Тоже ищешь. — Ого! Я что-то там про открытый рот говорила? Кажется, теперь у меня еще и глаза размером с блюдца стали.

— Ищу, — красавица мило улыбнулась. — Уверен, что ей сам нужен?

Вот же…! Удар ниже пояса. Вспомнила рассказы Александра о том, что охотницам от Артура нужны не столько его огромные деньги, сколько что-то еще, имеющееся у него. Даже сама не могу объяснить подобный порыв, но почему-то дико захотелось уколоть эту стерву. Не люблю, когда грязно играют. И «включила» дурочку.

— Ну, дом у Арта, что и говорить, хорош, одни виды чего стоят, да бассейны термальные. Только у меня самой в столице квартира имеется, кровно заработанная, кстати. По стоимости, наверное, побольше его вотчины будет. Вон Эрик может подтвердить. — На что мужчина заторможенно закивал. Похоже, он понимал происходящее еще меньше меня.

— Ты ей не сказал? — бровь Анечки подскочила, а улыбка стала напоминать оскал.

И ладно бы это, но ладонь, лежащая на моей спине, чуть дернулась. Любопытно. Хорошо, с этим будем разбираться позже. Сейчас перед нами другая задача и мы команда, именно так и будем действовать.

Я вновь посмотрела на якобы моего мужчину, провела по щеке рукой в варежке, цепляясь за жесткие волоски и обращая на себя внимания.

— У тебя от меня тайны? — пальцы на спине впились в кожу. Наверное, не будь на мне куртки, было бы больно, но я не думала отступать, хотя данные собирала, раскладывая по полочкам в дальнем шкафчике моей памяти. Достану позже, буду изучать и анализировать. — Ты мне изменяешь?

Спутник удивленно на меня уставился, а потом, видимо, до него начало доходить, что я делаю. Чуть сощурился, а ладонь расслабилась. Он мотнул головой, продолжая сверлить меня темно-карими омутами, в которых начали зажигаться веселые огоньки.

— Кого-то убил? — снова мотнул. — Украл? Нет. У тебя неизлечимая болезнь?

Очередной отрицательный ответ. Губы чуть подрагивали в тщательно сдерживаемой улыбке, а радужки искрились настоящим весельем.

— Не страшно, милый, — опять пробежалась по щекам ладошкой. — Ничего непоправимого. Думаю, со всем остальным мы справимся.

— У тебя правда квартира в столице?

— Правда. — радостно ответила я. — Эрик, подтверди.

Три пары глаз устремились на моего бывшего, который в шоке кивнул.

— Покажешь? — Артур решил не отступать.

— Роли меняются, и теперь ты претендуешь на мою недвижимость? — улыбнулась я во все тридцать два зуба. — Ее не отдам, столько любви вложила. Так что, будем заключать брачный договор, если до этого дойдет.

Упс, кажется, я перегнула палку, но слово не воробей. Отныне дорога только вперед.

— То есть тебе больше не нужны мои горячие источники? Ведь приглядывалась. Хочешь ванны, придется делиться квартирой. — мужчина уже начал откровенно развлекался. И пусть никакие договоры не влияют на собственность, приобретенную до брака, но зрители нашего маленького театра в тот момент явно об этом не задумывались.

–Тогда можем жить в столице, а сюда как на дачу приезжать. — радостно предложила я. — Или, наоборот. — А затем развернулась к бывшему, словно только вспомнив о нем. –Ты иди, Эрик. Не могу сказать, что была рада встречи. Да и нам все равно уже больше нечего обсуждать.

Анна подозрительно сверкнула темными очами и посеменила за своим новым, хотя, может, и не очень, другом.

Я дождалась, когда они отойдут на приличное расстояние, вздохнула, и, будучи по-прежнему прижатой к сильному телу, устало уперлась ему лбом в грудь.

— Ну, давай, теперь можешь начинать читать мне нотации.

Глава 10. Сомнения

Мужчина ничего не ответил, вместо этого убрал руку с моей талии и, взяв за плечи, отстранил меня.

По сердцу словно ножом полоснули, болезненно раня. Ведь именно в этот момент мне хотелось поддержки, хотя бы немного. Никто не знает, каких моральных сил мне стоила та сцена, показные настроение и безразличие. И нет, бежать, пытаться вернуть Эрика даже и в мыслях не было. Мне все равно что, где и с кем он сейчас делает. Но видимо, мои недавние раны, боль предательства, рухнувших надежд еще не зажили. Теперь еще и Артур шарахнулся, как от прокаженной. Хотя, возможно, он прав, не стоило театр устраивать. Это было чересчур по-детски.

В то время как я обдумывала это, произошло кое-что совершенно неожиданное. Мой спутник расстегнул молнию на куртке и распахнул ее. И пока я соображала, к чему и зачем, снова притянул к себе за талию, стягивая полы у меня за спиной.

— Дрожишь вся, согрею. — а я не смогла удержаться и шумно выдохнула, уткнувшись в мужскую грудь.

— Это не из-за холода.

— Но в тепле проще расслабиться. — При этом приятно погладил меня по спине, успокаивая. — Маленькая совсем, вон даже замок сзади сошелся. Мне жаль. Сколько вы были вместе?

— Три года.

— Прилично. Ну и дурак, раз за столько времени сокровище разглядеть не смог.

— Лучше так, пусть и было тяжело, больно, — я усмехнулась, — не хочу его больше.

Арт вдруг непонятно дернулся, поднял голову и хмыкнул.

— Они возвращаются, — прошептал он, затем резко подтянул мой подбородок вверх и впился в губы.

На этот раз я была шокирована. Первые пару секунд стояла, не двигаясь. Только потом стала отвечать, ощущая, как напор усилился, а я вновь улетела в ту странную пучину чувственности, напрочь выбивающую из головы последние мысли, и из которой совершенно нет никакого желания выныривать. Слишком хорошо, слишком сладко, слишком уютно.

По телу забегали толпы радостных мурашек, скандируя «так держать». А у меня, кажется, даже коленки подкосились. Но Артур не позволил упасть, крепче прижимая к себе.

Сколько это длилось, не представляю, но первым отстранился мужчина, переводя дыхание, и прижался лбом к моему лбу, всматриваясь в глаза. И тут до меня дошло.

— Там ведь не было никого, правда?

— Будешь ругать? — прошелся подушечкой большого пальца по щеке.

— Но почему?

— Мне понравилось, захотел повторить. Ты ведь и сама была не против, верно?

Я мотнула головой, даже не понимая, на который из вопросов отвечаю. Наверное, сразу на все.

— Скажи, а та девушка… кто тебе?

— Бывшая невеста, — а на лице ни одной эмоции. И пока я пораженно хлопала ресницами, продолжил — у меня история на твою похожа. Тоже за два дня до Нового года застал с другим. В моем доме. В моей спальне. На моей кровати. В процессе. Не вовремя вернулся. Или как раз вовремя. — легко передернул плечами. Думала, сильнее меня шокировать уже нельзя, и пока я пыталась осмыслить сказанное, мужчина добавил, — только у нас свадьба через пару недель состояться должна была.

Я ахнула, не в силах переварить услышанное, а ноги на этот раз действительно подкосились.

— Ш-ш-ш, это давно было, уже зажило. Не стоит из-за меня переживать. Лучше о себе позаботься.

— Поэтому ты этот праздник нелюбишь и не отмечаешь?

— В том числе. — ответил уклончиво, при этом хмыкнув. — но если хочешь, устроим грандиозное застолье. Можем и друзей пригласить. Будет весело.

— Праздник не виноват.

— Наверное, нет. Но теперь это проблемное следствие, в корне изменившее мою жизнь.

— Поэтому заперся в лесу?

— Нет. Это просто выбор. Мне там нравится.

— Она красивая.

Мой подбородок снова потянули вверх, внимательно всматриваясь в глаза.

— В отличие от тебя, только внешне, да и последняя с твоей ни в какое сравнение не идет.

Щеки тут же вспыхнули, а немного притихшие к тому времени мурашки вновь забегали, на этот раз радостно улюлюкая.

— А что за тайны она упомянула? — сменила я тему, чтобы скрыть свое смущение и замешательство.

— Ты пока к ним не готова, — хохотнул он, чмокнул меня в нос и отстранился, при этом подозрительно довольно улыбаясь. Затем подхватил мою ладошку и потянул за собой. — Пойдем на коньках кататься.

— Подожди, — Я дернула его и чуть замялась. — ты же, правда, никого не убил, не обокрал?

На это мужчина раскатисто засмеялся, а потом вновь подтянул меня к себе, заставляя посмотреть ему в глаза, в которых плясали золотистые искры. Наверняка отблески праздничных огней.

— Боишься? — спросил он, расплываясь в улыбке словно кот, нализавшийся сметаны.

— Опасаюсь. Ты в ладу с законом? — продолжила настаивать я.

— В абсолютном. А еще я тебе не изменяю и у меня нет неизлечимой болезни, а с остальным мы справимся, ведь так? — я кивнула, пытаясь понять, с чего вдруг такая перемена и веселое настроение. — пойдем, иначе я тебе опять поцелую. — и мина при этом такая хитрая прехитрая.

— Звучит, как угроза.

На что мужчина мне попросту подмигнул, чем поверг меня в полный шок и потащил к стойке аренды коньков.

Оказалось, что он очень неплохо на них стоит. Сложных пируэтов, конечно, не выдавал, но виражи даже запросто, еще и меня за собой таскал, поддерживал, учил.

Мы веселились как дети, подставляясь кружащим вместе с нами снежинкам, наслаждаясь процессом, вечером, компанией. А недавняя неприятная встреча полностью выветрилась из головы.

Уже позже, когда Артур отправился сдавать коньки, а я стояла в сторонке, дожидаясь его, ко мне со спины подошла Анна и встала рядом.

— Думаешь, правда, нужна ему? — сердце гулко ударило о ребра, но я промолчала. Надо же выслушать сначала, и лишь потом анализировать полученную информацию. — Да он с тобой только ради силы.

— Какой силы? — фраза показалась странной, совершенно ничего незначащей.

— Так он даже этого тебе не рассказал? И ты еще на что-то надеешься? Получит ее и оставит тебя. Использует и выбросит, как фантик ненужный.

— Как тебя? — слова вырвались раньше, чем я успела подумать.

— Как меня. — хмыкнула красавица, — А потом и про тебя будет небылицы рассказывать, чтобы себя обелить. Вроде как, смотрите, какой я хороший, а она дрянь такая. А копни глубже, так наоборот окажется. И со мной так было. А я ведь когда-то искренне ему верила, влюблена до смерти была, как и жизнь отдать ради него готова. У нас же даже дело к свадьбе шло. Все равно не пожалел.

— И с чего вдруг ты решила со мной этим поделиться? Доброта такая, да забота к незнакомому человеку?

— Жаль мне тебя. Видно же, что приезжая, понятия не имеешь, к кому попала.

— Ну так, поясни.

— Артур у нас личность известная. Да и городок маленький, все на виду. Спроси любого и тебе скажут, что у него нет постоянных отношений. И что женщинами пользуется, потом на улицу выставляет.

— У меня создается впечатление, что отомстить ему пытаешься. Или просто завистью давишься.

— Как знаешь. Я помочь хотела, сделать как лучше. Дальше сама решай. Только потом не жалуйся, что тебя не предупреждала.

И словно испарилась, затерявшись в толпе. Как раз в тот момент, когда ко мне возвращался Артур.

Понимаю, что не стала бы Анна влезать с советами к совершенно чужому человеку, не будь у нее личного интереса. Любопытно какого. Напакостить или соперницу отбить, потому как сама претендует? Хотя сомневаюсь, что у нее есть шанс, если события, о которых рассказал Артур на самом деле имели место быть.

Вот ведь зараза. Я же помню, как она сначала у бывшего жениха поинтересовалась, уверен ли, что мне нужен он сам, а потом и ко мне явилась с таким же вопросом, явно желая нас поссорить. Ну да, она же не знает, какие отношения между нами в действительности. Вернее, никаких. Мы же перед той парочкой целый спектакль разыграли. И проблема в том, что, если бы не недавняя беседа, я бы, возможно, ей и поверила.

Но тем не менее одно у нее действительно вышло. Подкинула мне в душу червячка сомнений. Ведь Артур и правда многое скрывает и не идет на откровенный разговор. И что значит, сила нужна? О чем вообще речь? Бред, но слишком уж она серьезно об этом говорила.

С другой стороны, какое мне дело до этого? Я скоро отсюда уеду и совершенно не должна ни о чем подобном думать. Но почему-то все равно неприятно, а настроение стремительно катится вниз.

Мужчина вернулся, довольно улыбаясь, подхватил мою ладошку и повел показывать местные достопримечательности.

Прогулявшись по белоснежной аллее, сформированной деревьями с раскидистыми кронами, теперь полностью покрытыми снежными шапками, попали в большой сквер, заставленный ледяными скульптурами.

— Ежегодный конкурс. — пояснил спутник.

По периметру выставлены разнообразные фигуры по большей части сказочных животных, подсвеченные разноцветными лампочками, а между ними шныряли зеваки, восхищенно рассматривая настоящие произведения искусства. Сделали это и мы. Даже проголосовать за наиболее понравившиеся не забыли.

В центре сквера выстроен ледяной замок, но уже для детворы, испещренный проходами, лестницами и горками. И розовощекой малышне он определенно нравился. Именно оттуда слышался радостный детский смех, призванный поднимать всеобщее настроение. Но не мое. Я все больше погружалась в свои, не совсем приятные мысли.

После парка мы вышли в историческую часть. Что ж, мужчина и впрямь хорошо знал город, его историю, легенды, очень интересно и увлекательно рассказывал. В том, что любил эти места, не оставалось никаких сомнений.

Да и немудрено. Местечко действительно оказалось просто прелестным. Аккуратные улочки с цветными домами и белоснежными рамами, маленькие резные балкончики, сейчас полностью укрытые толстым слоем снега, праздничная атрибутика, разноцветные огни, перемигивающиеся даже днем, то тут, то там наряженные елочки, приятная музыка, ароматы выпечки, корицы и кофе, гуляющие счастливые парочки. Город, словно с рождественской открытки сошел. Он по-настоящему в себя влюблял.

И мы…гуляли по нему, держась за руки, будто у нас свидание. Слово неприятного отозвалось в груди. И нет, вовсе не потому, что мне этого не хотелось. Пояла, что как раз наоборот. Мне было безумно приятно внимание, которым меня окружил мужчина, но никак не могла отделаться от мысли, что в чем-то Анна права. Да еще и эта столь резкая смена поведения. Вдруг Артуру правда что-то от меня надо, уж слишком много у него секретов.

Последний шел, периодически странно на меня поглядывал и порой немного хмурился, чем еще больше усиливал мои сомнения. Но с расспросами не донимал.

— Проголодалась? — поинтересовался он в итоге и, дождавшись моего кивка, потащил обратно на центральную площадь, останавливаясь возле входа в гостиницу.

— Куда мы? — я встала как вкопанная, не желая двигаться.

— В ресторан. — ответил спутник и совсем сильно нахмурился. При этом указал на окна на углу здания, в которых виднелся ряд круглых столиков, покрытых белыми скатертями.

— Я одета недолжным образом для подобных заведений.

— Неважно. Там есть нечто вроде кабинок, где никто тебя не увидит и ничего не скажет. Заодно отогреемся.

Кивнула и посеменила следом, проходя в открытую для меня дверь.

«Кабинка» именно таковой и оказалась. Маленькая комната прямоугольной формы с большим столом посередине и диванчиком, опоясывающим ее с трех сторон, а еще приглушенным светом, новогодними гирляндами по стенам и очень милым светильником в виде гриба. Самая что ни на есть романтическая атмосфера.

— Что-то не так? — спросил меня мужчина, как только мы разделись и устроились друг напротив друга.

— Тебя здесь все знают. — вспомнила я лебезивших перед ним работников.

— Знают.

— Часто бываешь?

— Не очень.

— Ты немногословен.

— Какой есть.

А я совсем скисла. Еще и говорить не хочет. Собеседник посверлили меня взглядом и обреченно вздохнул.

— Это мой ресторан. И гостиница тоже. — я поначалу удивленно распахнула глаза, а настроение меня окончательно оставило. Что могло понадобиться такому богачу от простой меня? — Это плохо?

— Нет.

–Тогда объясни, что пошло не так, почему ты стала такой?

— Какой?

— Холодной.

— Какая есть. — ответила ему в тон.

— Нет, — решительно возразил Артур. — Ты теплая, словно солнышко. В твоих лучах греться можно, а сейчас похожа на ледышку с такими острыми краями, что есть риск порезаться, и подобные изменения не происходят без причины. Что произошло?

— Анна сказала, что тебе от меня только сила нужна. Что используешь и выбросишь, как ненужный фантик. — А что мне терять? А так, может еще и выяснить правду получится. Мужчина сжал кулаки, да так, что костяшки побелели, а на скулах заходили желваки.

— Вот же, дрянь. — выплюнул он, — Умудрилась подобраться все-таки. И судя по тому, что я тебя оставил только однажды, произошло это после катка. Почему сразу не сказала?

— Объяснишь, что за сила?

— Нет. — в груди разлилась горечь, а глаза защипало. Да что со мной творится. Не следует так реагировать. Меня не должно это трогать. Только что же так на душе тошно?

— Послушай, — мягко заговорил Артур и попытался зацепить мою ладошку. Я, поняв намерение, тут же спрятала ее под стол, на что мужчина еще сильнее нахмурился. А я уж думала, подобное невозможно. — мне ничего от тебя не нужно. Вернее, нужно. Например, сейчас мне просто жизненно важно тебя обнять.

— Зачем?

— Хочется. Тянет так, что мышцы сводит.

— Но не делаешь этого.

— Не делаю. Напугать таким напором боюсь. И так от меня, как от прокаженного шарахаешься. Но сам хорош, наворотил дел в первый день знакомства. Так можно?

— Что?

— Обнять.

И только я успела кивнуть, даже сама не понимая зачем, не иначе как помутнение рассудка, тут же оказалась зажатой между двух огромных лап. Артур зарылся носом мне в волосы и шумно втянул в себя воздух. Он что, меня, нюхает?

— Про силу. Мне все равно. Я давно махнул на нее рукой. Мне она больше не важна.

— А что важно?

— Ты и твое мнение.

— Понимаешь же, что второго разочарования за столь короткий промежуток времени я попросту не выдержу?

— Послушай, — он отстранился и взял мое лицо обеими руками, заставляя посмотреть на него. — Не могу обещать, что у нас обязательно получится. Просто впервые за много лет хочу попробовать. Именно с тобой. Слышишь?

— Почему? — прошептала я, всматриваясь в темно-карие обеспокоенные омуты.

— Ты что-то в груди разбудила. — убрал непослушную прядку мне за ухо, ласково проведя костяшками пальцев по щеке, — Нечто настолько глубоко погребенное, что я и забыл о его существовании. Нечто, отчего вновь жить захотелось.

— Мы же знакомы всего ничего.

— Сам в шоке, — притянул меня к себе и снова крепко обнял. Я ведь чувствую с твоей стороны интерес. Когда кто-то безразличен, новости так настроение не портят. А ты совсем сильно расстроилась. Но я рад, это дает мне надежду.

— Мне страшно, вокруг тебя слишком много тайн.

— С удовольствием поделюсь ими с тобой. Но для этого тебе придется у меня задержаться, любопытная моя. Боюсь, твоя нервная система не выдержит их все и сразу.

— Специально это говоришь, чтобы я быстрее сбежала?

— Нет. Чтобы понимала, что я готов и перестала меня бояться. Никогда тебя не обижу. Ну что, попробуем?

При этом задрал мой подбородок, заглядывая в глаза.

Отказать? О нет, именно в тот момент поняла, что не хочу. Что мне безумно нравится внимание этого мужчины и совершенно не хочется выпутываться из таких уютных объятий. А чем черт не шутит? Почему бы хотя бы раз в жизни не отключить разум и не поддаться собственным чувствам и желаниям? Путь и продлится эта глупость пару дней, зато, возможно, счастливых.

Кивнула и сама потянулась за поцелуем. И что я творю? Наверное, окончательно умом тронулась.

Глава 11. Новые знакомые

Остаток дня прошел замечательно. Даже не знаю, как объяснить. Я словно на несколько лет моложе себя ощутила. Какое-то необычайное ощущение, юношеская восторженность от свидания накрыли меня с головой. И это я не говорю о тех самых бабочках в животе, которые периодически принимались порхать.

И ведь вроде бы ничего особенного не произошло. Ну, свидание. Да мало ли у меня их было. Но это, будто первое в моей жизни, когда эмоции бурлят, разум застилают, трепет вызывают. От смущения тоже никуда не смогла деться. И поцелуи. Много, при каждом удобном случае. И объятия. Словно мужчина, получив мое на это согласие, решил попросту меня не выпускать. Да что уж душой кривить, мне и не хотелось, чтобы выпускал.

А я словно пьянела от эмоций, поддаваясь ласкам, разливавшимся необычайным теплом по телу, и с удовольствием даря их. Слишком быстро все развивалось? Наверное. Порой возникали подобные мысли, но тут же улетучивались обратно. И это тоже было очень странно, учитывая рациональную меня. Но иногда все-таки следует слушать собственные чувства. Верно?

И нет, лапы свои мохнатые не распускал, укутывая нескончаемой нежностью, от которой рвало крышу. Он словно плавно меня приручал, давал время привыкнуть к себе, а может, просто осознать изменение статуса.

Мы еще немного погуляли, наслаждаясь городом и его атмосферой. Затем зашли погреться в кафе за чашечками горячего шоколада, и только потом вернулись домой.

Идеальный вечер, идеальная компания. Кто бы мог подумать, что утренняя ссора и перепалка способны привести к таким последствиям. А ведь я при этом совершенно ни о чем не жалею.

Закончился день тоже несколько неожиданно, по крайней мере, для меня. Мы уселись на диван, чтобы посмотреть фильм. А я, видимо, уставшая и переполненная впечатлениями и эмоциями, в считаные минуты провалилась в царство Морфея, уютно устроившись на плече Артура. Он не стал меня будить, а попросту отнес в комнату, заботливо укрыл одеялом и ушел.

Но длился сей покой недолго. Резко проснулась глубокой ночью, услышав непонятный шум, шорох, словно рядом находился кто-то еще.

Мышь? Да нет, здесь явно некто покрупнее.

Вжжжик.

Неожиданно это нечто пронеслось надо мной со странным звуком. Распахнула глаза и подскочила на кровати, прижимая к себе покрывало, будто оно могло послужить щитом. Сердце бешено колотилось, а дыхание сбивалось.

Отползла к изголовью и включила ночник. Никого нет.

Единственное объяснение, которое смогла найти, — мне все это приснилось и ничего на самом деле нет. Да и дверь закрыта, пусть и не на замок, но если бы кто-то зашел, я бы обязательно услышала характерный щелчок.

Успокоившись и заставив себя поверить в то, что это был сон, снова улеглась. Укрылась одеялом по самый нос и крепко зажмурилась, боясь выключить свет. И уже даже начала погружаться в сладкий и такой манящий сон, как снова услышала над кроватью вжжжик.

Вновь подскочила, лихорадочно повертев головой, осматривая помещение. Но так ничего и не увидела. Сердце на этот раз ухнуло в пятки, а тело мелко задрожало.

Да я не в состоянии спать в таких условиях.

Укуталась в одеяло и, выбежав в коридор, забарабанила в дверь хозяина. Артур открыл не сразу. Заспанный, взъерошенный, по-домашнему милый, одетый только в мягкие легкие брюки, выставляя на обозрение свой безупречный торс.

Я даже подзависла на пару секунд, рассматривая его, и тряхнула головой. Не время, не сейчас.

Похоже, мое движение и реакция не остались незамеченными, на что мужчина прищурился и хмыкнул.

Представила, что он подумал и шагнула назад, увеличивая расстояние. Все позже. На повестке проблемы поважнее.

— Мне кажется, у меня в комнате кто-то есть. — выпалила я и сама же смутилась тому, насколько это странно и неправдоподобно звучало.

Вздохнула, уже собираясь уйти и судорожно соображая, что делать, ведь возвращаться в спальню мне было попросту страшно. Но и здесь Артур смог меня удивить. Он не поднял меня на смех, как и не стал задавать лишних вопросов.

— Пойдем, посмотрим, — скомандовал он и направился прямиком ко мне. — жди здесь.

Оставил меня в коридоре, а сам зашел в мою комнату, закрываясь внутри. А я так и осталась ждать, кутаясь в покрывало и пытаясь унять дрожь.

Прошло минуты две-три, прежде чем хозяин вышел. Чего я только не успела себе надумать и навоображать.

— Все в порядке, можешь спокойно спать. Там никого нет и не будет. — и видя мое замешательство, добавил, — Твой сон ничто не побеспокоит.

Я так и стояла, как вкопанная. Не поверил или ликвидировал проблему. Но если так, почему молчит о причинах, ничего не рассказывает?

— Что это было?

— Ничего.

— Не веришь мне. — обреченно констатировала я, а у самой аж душа перевернулась.

— Верю. Просто помни, что в моем доме тебе совершенно ничего не грозит. Возможно, звуки были снаружи. В лесу много ночных птиц и животных.

— Это было внутри. — попыталась донести до него я.

— Возможно. Соф, — Артур схватил меня за плечо. — здесь тебе действительно не стоит ничего бояться.

— Хорошо, спасибо. — я прошла, берясь за дверную ручку. — А можно мне позвать Графа?

— Ну уж нет, — вздохнул, словно решаясь на что-то, подтолкнул меня внутрь, зашел следом и закрыл дверь изнутри. — Не потерплю в твоей спальне посторонних мужчин. Запомни это.

Подхватил меня и уложил на кровать, сам улегся рядом, прижимая к себе спиной и укрывая обоих одним одеялом. Так, что я чувствовала тепло его тела и даже бешеный стук сердца. А меня словно ласковой волной окатило. Странная реакция, но не было никакого желания сопротивляться, скорее, наоборот, подставиться ей еще больше.

— Только моя, слышишь? — прошептал возле уха.

— Он же пес. — хихикнула я.

— Вот именно. Он мужик. Причем очень даже умный. Еще не хватало, чтобы за тобой подглядывал.

— Я лишь сильно испугалась. Страшно оставаться одной.

— А я не подойду? Ведь я лучше собаки. — хохотнул Арт. Опрокинул меня на спину и навис сверху. — пока я рядом, никому не позволю тебя обидеть или напугать. Я в состоянии тебя защитить.

— Но ты мне не веришь.

— Верю, — провел костяшками пальцев по моей щеке. — поэтому я здесь.

— То есть ты знаешь, что это было? — провокационно задрала одну бровь, начиная догадываться.

Мужчина, так и не отрывая взгляда от моих глаз, будто высматривая реакцию, убрал ладонь с щеки. А затем, легким касанием кончиков пальцев прошелся по моей шее, плечу, руке, и сжал талию. По спине пробежало полчище мурашек, а я нервно втянула воздух, на что Артур довольно ухмыльнулся.

— Знаю. — его ладонь сместилась на бедро, вызывая жар по всему телу и пробуждая в груди нечто неистовое.

— Что? — не успокаивалась я, хотя уже ощущала, как туманится разум, лишая меня силы воли.

— Тебе правду? — горячие пальцы пробрались под майку, оглаживая чувствительную кожу на животе.

— Желательно. — прохрипела я, чувствуя, как где-то там сворачивается болезненный узел.

Слишком хорошо, слишком сладко. По телу вновь прошлась волна дрожи, правда, скорее, некоего предвкушения. Чем все закончится, стало чересчур очевидно. Мысль ударила в голову, учащая дыхание и заставляя сердце биться сильнее. Остановить? Только все мое нутро противилось этому. Я хочу быть с этим человеком, хочу ощущать его жар, его ласки, его поцелуи.

— Паршивцы вознамерились нас свести. — словно сквозь туман выплыла на голос Артура — Решили, что мы крайне мало времени вместе проводим. А я, собственно говоря, и не против.

— Кто?

— Завтра познакомлю. — И пусть я не видела никаких домашних животных, кроме Графа, в голове нарисовались образы кролика и попугая. Даже сама не понимаю, почему именно их. — Но не бойся, пока я здесь, они к тебе точно не сунутся. — хохотнул он.

— Ты так мягко намекаешь на то, что без тебя мне сегодня не уснуть? — не выдержала и осуществила то, о чем уже давно помышляла — пробежалась пальчиками по кубикам пресса, проверяя, настоящие ли. Затем прошлась и по мышцам груди, включая уже необычно быстро заживший шрам, и наблюдая, как при этом темнеют карие омуты, и в них появляются золотистые сполохи. Какая любопытная игра света.

— Боюсь, — хищно улыбнулся Арт, наклоняясь ниже — выспаться тебе сегодня не удастся в любом случае. Но если ты против, лучше останови меня сейчас, пока я еще в состоянии это сделать.

Вот он, решающий момент, от которого зависит будущее. Хочется ли мне его тормозить? О нет. Чем мне это грозит? Представления не имею, да и мои мысли уже давно попадали в блаженном обмороке, наслаждаясь происходящим. А сама я стала сплошным комком нервов, остро реагируя на каждое прикосновение.

Потом будь что будет, но сейчас я безумно жажду продолжения. Я нуждаюсь в нем. Кажется, попросту умру, если мужчина оставит меня. Нет, этого я точно не допущу. Обхватила ладошкой могучую шею, и потянулась к нему сама, срывая все ограничения и запреты.

— Настоящая ведьма. Совсем с ума меня свела. — прошептал в губы за секунду до того, как накрыл их жадным, требовательным поцелуем.

А я очередной раз погрузилась в бездну чувственности, упиваясь каждым прикосновением, лаской, купаясь в эмоциях, отдавая себя без остатка и получая больше вдвойне. Поднимаясь к самым небесам, чтобы рассыпаться миллиардами звезд на землю, и вновь повторить свой полет.

И да, Артур был прав. Уснула я лишь под утро, уютно устроившись на его плече и счастливо улыбаясь. Наслаждаясь тем, как он, ласково поглаживает мои волосы, и забываясь, на этот раз сладким и безмятежным сном, даже не подозревая, какие сюрпризы мне приготовил новый день.

Проснувшись утром, сладко потянулась и перевернулась на другой бок, кутаясь в пушистое одеяло. Вспомнила ночные события и блаженно улыбнулась, ощущая огненную дрожь по всему телу. Протянула руку, и, не найдя никого рядом, открыла один глаз.

Артур ушел, но простыни были еще теплыми. Значит, совсем недавно. В животе снова запорхали бабочки, стоило только подумать об изменении в наших отношениях.

— Мой. — прошептала еле слышно, пробуя слово на вкус. И то, как оно звучало, мне определенно нравилось.

Услышала странный шум и напряглась. Навострила ушки, пытаясь понять, что это. Шёпот. Я четко его различала.

Вдоль позвоночника пробежал ледяной страх. С перепугу подскочила на кровати, отползла к изголовью, укрываясь, как и ночью, одеялом словно щитом, и забегала по комнате взглядом. Сердце бешено колотилось, а дыхание срывалось. И тут я увидела ее.

Кажется, грохот моей отвисшей челюсти было слышно в каждом уголке дома. Не поверив в увиденное, потерла глаза кулачками и вновь посмотрела прямо перед собой. Галлюцинации? Ох, да, столько всего за последнее время произошло, что на нервной почве могло привидеться что угодно, даже дракон огнедышащий.

Или это такая реалистичная статуэтка? Хотя нет, вон шевелится, ножками болтает и при этом довольно улыбается.

На изножье кровати, опершись на него обеими руками, сидела, словно куколка, фея. Да, я сама не верю в то, что говорю, но определенно точно ее видела. Высотой сантиметров двадцать, с длинными почти белыми волосами и со светло-голубыми крыльями за спиной, которые периодически подрагивали. Одета не в платье, как в мультиках, а в голубой пушистый свитер, брючки и туфельки в тон. На прелестном румяном личике счастливая улыбка, а ее огромные ярко-голубые глаза, которые было видно даже с моего места, озорно блестели.

— Ты кто? — пискнула я после долгой паузы, во время которой силилась прийти в себя и понять уровень моего сумасшествия.

—  Лейла, — радостно ответило это голубое нечто звонким, словно колокольчик, голоском. — А ты София, я знаю. Красивое имя. И сама красивая. Да и с Артуром вместе вы красиво смотритесь.

— Ты фея? — я проигнорировала произнесенную фразу, все еще находясь в состоянии шока и пытаясь «переварить» новые сведения. Так сказать, осознать перевернувшийся вдруг с ног на голову мир.

— Ах-м… Ну да, ты же не из местных. Она самая. Если что, добрая, не подумай чего.

— Так это ты меня ночью пугала? — до меня, кажется, начало доходить.

— Прости. — девчушка потупила взгляд, ее и так розовые щечки стали бордовыми, а сама она принялась ковырять малюсеньким пальчиком лакированное дерево, на котором сидела. — Я не хотела пугать, если что, просто… Ты извини, коли переборщила. В общем, мы подумали, что было бы неплохо, чтобы Артур захотел тебя защитить. Он у нас такой… — мечтательно уставилась на потолок, сложив на груди крохотные ладошки, — защитник. — а последнее слово, так вообще, произнесла с ничуть не прикрытой гордостью, чем серьезно меня умилила. — Он бы не оставил тебя дрожать от страха.

Снова взглянула на меня и расплылась в широкой улыбке.

— Вы? — ухватилась я за слово, тут же вспомнив, что хозяин собирался меня сегодня с кем-то знакомить.

— Йоник, выходи. — хохотнула Лейла, — Я же тебе говорила, что она у нас смелая. Из обморока откачивать не придется.

Удивилась ли я ее словам? О да, но промолчала, ожидая появления нового действующего лица. Лучше сначала увидеть, оценить обстановку, и только потом, если окажется безопасно, можно сознание терять.

Кажется, моя челюсть отвисла еще раз, потому что ко мне на кровать вскарабкался еще один маленький человечек. Прошел по одеялу и уселся на матрас рядом с подругой.

Худой, с темными волосами с каким-то странным отливом. Одет в травяного цвета камзол с золотой вышивкой, застегнутый на все пуговицы, из-под которого выглядывал белоснежный воротничок-стойка. Чуть угловатые черты лица, внимательный, серьезный и в то же время оценивающий взгляд, и… острые ушки. Ущипните меня.

И нет, красавцем он не был, как я привыкла о них читать в книгах, скорее, умилительный в своей серьезности.

— Эльф? — спросила я очередной раз, не веря в то, что спрашиваю.

— Йоник Тамаэр Алтаур, — человечек встал, положил ладонь на грудь, выставил правую ножку вперед и чинно поклонился. Для друзей просто Йоник.

Лейла при этом тихо хихикнула в ладошку, но быстро ее отдернула, вернув серьезный вид, когда приятель, поджав губы, кинул на нее гневный взгляд.

— Так это вы помогаете по дому? — спросила я, чтобы прервать неловкую паузу. Разговор ради разговора, ответ я и так уже знала.

— Ага. — радостно подтвердила фея, а эльф кивнул.

— А магичить тоже умеете?

— А то! — довольно хмыкнул парнишка и я впервые увидела на его губах легкую улыбку.

— Так это, — неопределенным жестом указала на кровать, — значит, ваших рук дело.

— Угу. — весело закивали оба.

— Вы бы еще долго самостоятельно созревали, — принялась оживленно объяснять фея. Сразу видно, кто из них двоих главный и самый говорливый. — Вы, люди, слишком сильно тормозите, волю чувствам давать не умеете. А мы ведь видели, как вы оба, сами того не подозревая, тянулись друг другу. Как сила вас сталкивала, переплетая. Она ведь тебя сюда и привела. Это вам незаметно, а нам… Мы подобное видим. Да и Артур на тебя такими глазами смотрел, словно съесть хотел, разве что, не облизывался. — хохотнула девчушка, — С того момента, как ты в дом вошла. Потому и злился, не готов к такому взрыву оказался. Не обижайся на него. Но не спрашивай, сам он никогда в этом не признается. Гордый чересчур. Так что, нечего время терять, счастливыми нужно быть здесь и сейчас. Мы уже знали, что вы друг без дружки больше не сможете.

О как! Какая, однако, уверенная самонадеянность. Но в чем-то, стоит сказать, они были правы.

— А кем вы приходитесь Арту, почему здесь живете?

— Мы семья. — на этот раз влез эльф. — хоть и приемная. Но подробности пусть он сам расскажет.

— И так ругаться будет, что не дождались, — продолжила трещотка, — не дали ему нас познакомить. Боится он.

— Чего?

— Что испугаешься и сбежишь от него, когда всю правду узнаешь.

— И что еще я должна узнать?

— Э нет, остальное он сам.

— Все такое страшное, что и впрямь сбегу?

— Как по мне, нет, — хмыкнула Лейла, — на нас же спокойно отреагировала.

Ну да, спокойно. Это я, скорее, до сих пор в шоке нахожусь.

— Ладно, вставай, одевайся, да к завтраку спускайся. Он уже готов. Если вдруг понадобимся, позови по имени, мы и придем. — фея взлетела, сделала кувырок в воздухе и растворилась в пространстве, словно и не бывало. А вслед за ней исчез и эльф, оставляя меня одну в полном ступоре и с открытым ртом.

А может, мне это все приснилось?

Глава 12. Мастреская

В сомнениях я пребывала недолго. Может, и не приснилось. Вообще, странностей много как у самого Артура, так и в этих краях. Это что же, выходит, все существа, которые я считала сказочными, существуют на самом деле? Но почему я раньше никого из них не встречала? Или они попросту тщательно прячутся? А вот это вероятно.

Даже понимаю почему. Так и вижу, как их отлавливают и по лабораториям забирают для изучения и выделения каких-нибудь генов, способных создать сверхчеловека из обычного. Бр-р-р, передернула плечами, отгоняя неприятные мысли.

Вот и мне поэтому сразу ничего не сказали. Неизвестно как отреагирую, что делать буду.

А ведь и Александр как-то проговорился. Дескать, я пока не знаю, куда попала и кто они такие. Ох! И кто же? Ладно, буду выяснять постепенно.

Встала, привела себя в порядок, спустилась в зал, найдя на обеденном столе тарелку с горячим ароматным омлетом и рядом миску каши с ягодами. Вслух поблагодарила маленьких помощников, а вот звать их не решилась, чтобы не отвлекать. Вдруг важными делами занимаются. Нечего по пустякам их дергать.

За все это время Артур так и не объявился. Я даже прошла по нижнему этажу в поисках — ничего. Вспомнила, что видела из окна расчищенную тропинку к еще одному небольшому строению, ту, которая еще вчера была полностью занесена.

Ну а как же не проверить, что там? Тем более, дорога так и манит заглянуть внутрь. Да, и любопытно же, куда делся хозяин. Надеюсь, он от меня не прячется.

Мысль больно кольнула, но я ее моментально откинула. Нечего саму себя всякими глупостями изводить раньше времени. мало ли чем занят.

Надела куртку и вышла на улицу, кутаясь в высокий воротник. Снег так и продолжал идти, хотя и не как прежде. Снежинки стали гораздо меньше и реже, но свои танцы и хороводы пушистые балерины не прекратили. Ох, разошлись, красавицы.

Толкнула тяжелую дверь, заходя в служебное помещение. В нос ударил теплый воздух и запах свежесрубленного дерева. Странное место, предназначение которого я поняла не сразу. Завалено самыми различными деревянными заготовками, брусками, горбылем, листами фанеры, кривыми спилами и инструментами разных размеров и функций.

Кровь с шумом ударила в голову, когда я осознала, что это такое. Выходит, Артур собственноручно создал те шедевры, которые я видела у него дома. Принялась оглядываться и в углу обнаружила полку, на которой стояли заготовки для посуды. Рядом на рабочем столе лежала и миска, на которой уже начала прорисовываться витая косичка.

Ого! Протянула руку и пробежала пальчиками по работе. Перевела взгляд на полку, заметив там несколько резных фужеров, чайные чашки, даже тарелки с ложками. Потрясающе! Почему же он сказал, что это друг занимается? Стесняется? Но почему? Наоборот, такими шедеврами хвастаться стоит. Я ведь не шутила, когда спрашивала его о возможности купить подобный сервиз.

Взяла в руки бокал с вырезанными по нему гроздьями рябины, с интересом рассматривая детали.

— Что ты здесь делаешь? — послышалось раздраженное возле самого уха. Я даже и не слышала ни шагов, ни звука отворяемой двери. Настолько увлеклась?

От неожиданности подпрыгнула, практически налету поймав подброшенную кружку и вернула ее на место, разворачиваясь. Сердце бешено стучало, а дыхание срывалось.

— Зачем так пугаешь?

— Что ты здесь делаешь? — повторил он вопрос, а я подняла на него глаза.

Влажные волосы липли к лицу и шее, периодически с них скатывались мелкие прозрачные шарики, падая на широкий воротник зимней куртки. Так вот, значит, где он был. Ходил купаться в прорубь. Опять мозги на место ставить? Жалеет о произошедшем? Сердце ухнуло в груди.

А его темные глаза сверкали нескончаемым раздражением и даже злостью. Но почему? Что я такого сделала? Это берлога Синей Бороды и сюда нельзя заходить? Так, запрет на посещение не поступал.

— Тебя искала. Не нашла дома, увидела тропинку, решила, что ты здесь.

— Зачем?

— Что зачем?

— Меня искала.

— Думаешь, нет причин, после произошедшего между нами? Ох! — распахнула ресницы, глядя на хмурого мужчину. В голове начала формироваться конкретная мысль, из-за которой в груди неприятно заныло, глаза защипало, а мой голос сорвался на шепот. — Хотела тебя видеть. Прости. Кажется, я надумала себе лишнего.

И повернулась, чтобы пройти мимо, с трудом сдерживая соляные потоки, готовые сорваться в любой момент.

— Просто увидеть? — Артур обхватил меня, крепко прижимая к себе, запустил пятерню в волосы, закидывая мою голову и заставляя на него посмотреть.

— Не бойся, не собираюсь навязываться и докучать тебе.

— Глупая, — его ладонь сместилась мне на щеку. — скажи, что не жалеешь о случившемся.

— Не знаю. Я не понимаю тебя. То ласковый, что крышу сносит, то злой, колючки распускаешь, что сбежать охота. Вот и сейчас злишься? Что я не так сделала?

— Это моя мастерская, сюда никто не заходит.

— Надо было предупредить или знак на дверь повесить. Почему прячешь? Почему сразу не сказал, что это ты такую красоту делаешь?

— Тебе действительно нравится?

— Как это может не нравиться? Не пойму, почему втайне держишь. Если хочешь, помогу в столице магазин открыть, у меня там есть связи. Люди должны видеть подобные шедевры. Готова поспорить, у тебя заказы на месяцы вперед будут.

— Ты правда так считаешь? — Артур чуть нахмурился и вглядывался в мое лицо. Будто в душу заглянуть пытался.

— Правда. Почему спрашиваешь?

— Анна дико бесилась этому увлечению. Говорила, что время зря трачу, подобная ерунда никому не нужна.

— Дура твоя Анна, — пробурчала я, опуская голову. — у каждого должно быть любимое занятие, отдушина, способ выразить себя. А если оно еще и доход принести способно…

— Мне нравится твое видение. Но ты не ответила на вопрос. — при этом разжал объятия, подцепил за талию и усадил прямо на стол, втискиваясь между ног и подтягивая вверх мой подбородок.

— От тебя зависит. — выпалила я. Лучше выяснить все и сразу. — Я после случившегося рассчитывала на немного иное приветствие. А ты снова рычишь. Если я тебе не нужна, то да, буду сильно жалеть, что подпустила так близко и душу открыла, если…

Договорить мне не дал. Резко положил мне ладонь на затылок, не позволяя двинуться, и впился в губы долгим ласковым поцелуем.

— Прости. — прошептал он, прерываясь и приложив свой лоб к моему. — До сих пор боюсь, что ты мне лишь снишься. Хочу, чтобы со мной осталась. Не уезжала. Да, я, наверное, иногда бываю груб, давно живу совсем один. Видимо, разучился. Ты же поможешь, научишь?

— Так ты это надумал в проруби?

— И это тоже. — хмыкнул он, — останешься? Для начала хотя бы до следующего года. А там, глядишь, уговорю и на большее.

И дождавшись положительного кивка, вновь накрыл мои губы. И нет, на этот раз поцелуй не был нежным, он стал, скорее жадным, даже каким-то голодным. Таким, от которого вскипает кровь, внутренности дрожат, пронизываемые электрическими зарядами, а мысли разбегаются, концентрируясь болезненным комом внизу живота.

Распахнула куртку Артура, к собственному удовольствию, обнаружив под ней голый торс. Скользнула по нему ладошками, обнимая и улетая в пучину чувственности и страсти.

— Кхм-кхм. — послышалось от двери...

Мы оба как по команде вздрогнули. Я дернулась, пытаясь отстраниться, но Артур прижал еще сильнее, словно загораживая от незваного посетителя, находящегося у него за спиной. Уткнулась в грудь мужчине, прячась, страшась выглянуть, и ощущая, как заливаюсь краской. Хотя непонятно с чего. Мы же ничего такого не делали, лишь целовались. Пока.

— Тебя не учили стучаться? — рыкнул Артур, поворачивая только голову.

— Так во что, если дверь настежь открыта? — Кажется, я узнала голос. Александр. — Я ничего не вижу. Но тем не менее жду в гостиной.

После этого послышался хруст снега под ботинками удаляющегося человека, и скоро вновь наступила тишина.

— Пойдем? — не очень радостно вздохнул мужчина, отстраняясь. Поправил мои растрепавшиеся волосы, заправив выбившиеся прядки за ушки, и натянул мне на голову капюшон.

Подцепил мою ладошку и потащил в сторону дома. Да точно так же, не выпуская из рук, завел в комнату, где на кухне уже орудовал не вовремя явившийся гость, заваривая всем кофе и расставляя на столе чашки.

Стоило нам появиться, как он повернулся, прошелся по нашей паре взглядом, на секунду задержался на сцепленных руках, на моих, готова поспорить, бордовых щеках и довольно, словно кот, налакавшийся сметаны, улыбнулся.

— То есть, вы теперь вместе? Я правильно понимаю?

— Что ты здесь делаешь?

— Обещал Софии приехать, проверить ситуацию. Она вчера боялась с тобой оставаться. — при этом хитро хмыкнул и подмигнул мне, а затем хохотнул (тоже мне весельчак) и добавил: — Хотя смотрю, она и сама здесь неплохо справилась. — Арт, так, правда, вместе?

— Попробуем. — мой медведь собственнически притянул меня за талию, словно подтверждая свои слова.

— Софи, это так? — лесоруб, сощурившись, посмотрел на меня, будто не поверив другу, на что я лишь кивнула. — Как же я рад.

Даже облегченно выдохнул, а выглядел при этом, я бы назвала несколько ошарашенным, но с широченной улыбкой на бородатой физиономии.

— А теперь давайте кофе пить. Хотя вам бы сейчас вместо будоражащего чего-нибудь успокаивающего не мешало, — хохотнул он. — Сплоховал, не подумал.

— Алекс, хорош острить. Не видишь, смущаешь? А когда некомфортно моей женщине, некомфортно и мне.

— О-о-о, уже и на дыбы встаешь, стоит только косо взглянуть. — сорвался с места и чуть ли не с разбега схватил обоих в охапку. — Как же я за вас рад!

Чудной какой-то!

— Так что случилось, зачем вызвал? — видимо, подобные проявления чувств заметно раздражали Артура.

— Ничего страшного, — друг разжал свои каменные тиски и уселся за стол, отпивая ароматный напиток и щурясь от удовольствия, — просто Алиса сегодня обед готовит, хотели вас пригласить.

— Позвонить не мог?

— Сказал же, приехал собственными глазами удостовериться, что София в порядке, ну и лично приглашение вручить.

— Поедешь? — Артур повернулся ко мне. Ласково улыбнулся, провел большим пальцем по щеке. — Алиса тебе понравится. Золото, а не женщина. — А Александр при таких словах довольно расплавился, словно кусок рафинада на горячей сковородке, — и с мальчишками познакомишься, если не боишься, что по тебе скакать будут. Они шебутные, но добрые и о-о-очень общительные.

— Ладно, мне домой пора возвращаться. Помочь надо, да за малышней присмотреть. — гость дождался моего искреннего согласия, залпом допил свой напиток и поднялся из-за стола. — Вы тут дальше разбирайтесь, отвлекать не буду. Главное, не увлекайтесь, чтобы не опоздать. Ждем к полудню.

— Боялась, значит, со мной оставаться? — хмыкнул мой медведь, как только за другом закрылась дверь.

— Угу, — выдала я и опустила глаза, усиленно разглядывая рисунок, который сформировала пенка на поверхности кофе.

— И как же ты согласилась тогда со мной пойти?

— Помутнение. — буркнула я, на что мужчина хохотнул.

— Хорошее помутнение, правильное, мне нравится. — уже веселясь поднялся из-за стола и стал по очереди открывать шкафы, высматривая что-то в них. Выудил коробку шоколадных конфет и поставил передо мной.

— С ними вкуснее.

— Может быть, мы тогда тоже что-нибудь приготовим? — предложила я. — некрасиво с пустыми руками.

— У нас без расшаркиваний. Но можем и приготовить. Что-нибудь из закусок несильно сложное, чтобы успеть. Я помогу. Есть идеи?

— Вполне. — ответила я, вставая и открывая холодильник. — Сначала нужно инвентаризацию провести, чтобы понять, с чем можно работать.

И пока я занималась изучением содержимого, услышала щелчок. Повернулась к Артуру и увидела, как он, нахмурившись, рассматривает свою ладонь. Да так увлеченно, что даже не заметил моего внимания.

Закрыла холодильник и с интересом уставилась на спутника.

Еще один щелчок пальцев и из них вылетела маленькая искорка. Что? Но как такое возможно?

Мужчина потрясенно выдохнул, неверяще склонил голову и вновь щелкнул, повторив «фокус». А я так и продолжила стоять, ошарашенно наблюдая за происходящим.

Артур еще пару секунд поизучал свои пальцы, а затем поднял на меня чуть шокированный взгляд и ухмыльнувшись, стал на меня надвигаться.

И нет, страшно мне не было, но даже сама не могу объяснить почему, я попятилась назад. Отступала, пока не уперлась в обеденный стол, на который и приземлилась.

Дальше бежать некуда. Я замерла, наблюдая, как эта махина нависает надо мной с каким-то совершенно шальным выражением лица, причину которого я никак не могла определить.

— Теперь не сбежишь. — ухмыльнулся он, заглядывая мне в глаза и упирая ладони по обе стороны от меня. — Так что ты там попросила у елочки? Только правду.

— Что происходит?

— Хочу узнать твое самое сокровенное желание.

— Зачем? Я не понимаю…

— Пытаюсь изучить тебя лучше, а что еще, как не тайные мечты рассказывают о человеке.

— Я не…

— Пожалуйста, в этом нет ничего дурного или страшного. Это всего лишь желание, правда?

Странный он. Я совершенно не понимала, что на него нашло, и уж тем более, его одержимость. Сдругой стороны, плохого я ничего не просила, зачем мне это скрывать. К тому же оно не сбылось.

— Соединиться со своей второй половинкой. — выпалила я. Арт прикрыл веки и шумно выдохнул, снова набирая в легкие воздух, будто ему было тяжело дышать.

— И никаких шубок, машин, горячих источников? — Да что с ним происходит?

— Я не люблю излишества, а все необходимое у меня есть. Ради источников можно и в отпуск съездить. Это не мечта, достаточно цель поставить. Да только видишь, не сбылось. Я-то Эрика имела в виду, а там сам знаешь, чем дело закончилось.

— Так может, — Артур придвинулся еще ближе, положив ладонь мне на щеку и вглядываясь в лицо, словно пытаясь найти ответы на неизвестные мне вопросы, — он и не был твоей половинкой?

— Уж не себя ли подразумеваешь? — хохотнула я, поражаясь абсурдности ситуации и начиная осознавать, на что он намекает. — еще скажи, я снегопад организовала.

— У силы, порой, весьма неожиданные способы реагирования.

— Ты ведь не шутишь. — скорее, констатировала я. — Но сам же говорил, что не веришь в эту ерунду. — прошептала я, осознавая, что мужчина абсолютно серьезен.

— Когда-то очень даже верил. Ты же понимаешь, что никаких «если» не будет. Теперь точно останешься со мной. Я попросту тебя не отпущу.

— Возражения не принимаются?

— А они будут?

— Пожалуй, нет, если будешь хорошим мальчиком. — хихикнула я.

— Буду, — прошептал в губы, чтобы через секунду вновь накрыть их огненным поцелуем.

Глава 13. Происшествие

Дом Александра и Алисы, его жены, действительно оказался недалеко от вотчины Артура. Ну как недалеко, все познается в сравнении, конечно же. Пешком пришлось бы прогуляться. Даже не знаю, как он так легко каждый день на лыжах мотался, а вот на снегоходе за считаные минуты добрались.

Здание, как и само место, заметно отличалось от того, где я гостила. Оно было гораздо меньше, но тоже деревянным и двухэтажным и находилось на пригорке, с которого открывался просто потрясающий вид на долину.

Дворик сразу бросался в глаза. Аккуратный, ухоженный, уютный, в котором виднелась женская рука. А еще, буквально вся территория утопала в новогодней атрибутике. Чего здесь только не было: и разноцветные фонарики, обозначающие тщательно вычищенные тропинки, статуэтки, наверняка ночью подсвечиваемые, праздничных персонажей, включая мифических, растяжки с развешанными по ним пластиковыми снежинками, стеклянными шарами, и множество гирлянд.  В центре двора даже дерево нарядили, причем самое обычное, а далеко не вечнозеленое. С другой стороны, наверняка это устроили дети, да еще и активно помогали, и в таком случае, почему бы и нет.

И это, не говоря о самом доме, где украшена была каждая колонна, окна, двери и даже поручни крыльца. Вот где чувствовалась атмосфера. Да так, что на душе потеплело.

Стоило нам спешиться, как в нос ударил запах ванили, а в уши заливистый детский смех.

Неподалеку, с небольшой, заботливо залитой главой семьи горки, звонка хохоча, с раскрасневшимися щеками и носами катались двое мальчуганов лет четырех и шести. Ян и Дэн, соответственно, как они деловито представились. Они разбегались, запрыгивали на ледянки, летели вниз, возможно, представляя себя пилотами на бобслее. Подхватывали свои средства передвижения, забегая во вычищенной рядом лестнице наверх, чтобы повторить процесс.

Хотя в оном действе с удовольствием, судя по довольному выражению лица и счастливой улыбке, участвовал и их отец.

— О, привет, присоединяйтесь. –помахал он, как только нас увидел, — Алиса велела ей не мешать.

— Сейчас, поздороваемся, отнесем гостинцы и вернемся. — ответил Артур.

— Я здесь, привет. — за спиной звонко пропел голосок и рядом с нами материализовалась миловидная девушка. Маленькая, худенькая, но очень живая и с огромными серыми глазами на пол лица, такой же улыбкой и разрумянившимися на морозе щеками. — Я Алиса. А ты, так понимаю, София. Алекс рассказывал о тебе. Красавица.

Почувствовала, как после таких слов краснеют щеки.

— Давайте, заберу, — она потянулась к пластиковым контейнерам, которые держал Арт.

— Может быть, нужно помочь? Я в твоем распоряжении. — попыталась навязаться. Неудобно как-то, хозяйка там старается, а я тут баловаться собираюсь.

— Не переживай. Уже почти все готово, жду, когда утка запечется. Но с этим она и самостоятельно справится. Я только отнесу и присоединюсь к вам.

Ловко подцепила гостинцы и ускакала с ними, словно молоденькая козочка. Ну а нас дважды просить не пришлось, мы подобрали себе свободные ледянки и направились к забавляющейся детворе.

Так, когда я там последний раз каталась, дайте-ка вспомнить? Определенно много лет назад. Еще во времена отважного и безбашенного детства, когда море по колено, а перелом обязательно до свадьбы доживет.

Сейчас же во мне росли предвкушение и азарт, и пусть под ложечкой посасывало, отступать я не намерена. В конце концов, когда еще такая возможность представится.

Села и… юху-у-у! В лицо ударил морозный ветер, в животе защекотало, а уже под горкой, останавливаясь, меня развернуло, и я застыла весело хохоча. И нет бы убраться с пути, так я даже не подумала об этом, переполняемая неожиданными, давно забытыми эмоциями. Посему просто не успела среагировать, когда в меня вписался Артур. Он, конечно, попытался уйти от столкновения, но с его-то массой это не так легко сделать, потому все-таки меня зацепил, и мы оба повалились на снег, еще и пару раз прокрутились на нем. Замерла, лежа на мужчине, прижатая за талию к сильному торсу и наблюдая, как в карих омутах пляшут чертенята. Как же красиво!

— Ты как? Не зашиб?

Я лишь мотнула головой и широко улыбнулась.

Сверху кто-то демонстративно покашлял.

— Вы там это, — вовсю гоготал Александр, — если все живы, дорогу-то детям освободите. Их очередь.

— Повторим? — хохотнул Артур, встал на ноги, поднял и меня, и мы, взявшись за руки, направились к лестнице. Скатились еще несколько раз, дружно веселясь. Малыши еще больше смеялись, наблюдая, как балуются взрослые, и настроение неумолимо ползло вверх, пока не произошло нечто совсем непредвиденное.

Мы уже поднялись и ждали, что скатятся мальчишки, когда Дэн на полпути слишком сильно подался вперед, перевернувшись с ледянки, и полетел вниз кувырком, а я, сама того не ожидая, двинулась, чтобы кинуться за ним…

Правда, моим планам, а если быть точнее, порывам не было суждено осуществиться. Стоявший рядом Артур ловко схватил меня за руку, останавливая. А Дэн, совершая очередной кувырок, даже не поняла в какой момент, попросту исчез. Зато вместо него по горке прокрутился бурый пушистый медвежонок и, остановившись, обиженно заревел.

А-а? Кто-нибудь, ущипните меня. Я действительно это вижу, или у меня галлюцинации на нервной почве?

На площадке резко воцарилась тишина, да такая, что стало слышно пение птиц, а я попросту плюхнулась на пятую точку, уставившись на милую зверюшку.

— Арт, тебе не кажется, что она слишком спокойно реагирует? — нарушил молчания Александр и все дружно повернулись ко мне, сидящей в сугробе с почти открытым ртом и вытаращенными глазами.

Ну-у-у, я бы не сказала, что вот прямо уж так, чтобы совсем спокойно… Но вслух ответила другое.

— После знакомства сегодня утром с феей и эльфом оборот мне не кажется таким уж шокирующим. Так ты тоже медведь? — подняла голову на Александра?

Мужчина впился в меня пронизывающим насквозь взглядом, нахмурился и кивнул.

— И ты оборотень? — повернулась на этот раз к Артуру.

— Нет, я маг.

— Что, настоящий? — не смогла скрыть восторженного голоса. — где-то за спиной хихикнула Алиса.

— Искусственный. — пробурчал мой громила. — Какой же еще? Правда, был.

— А показать что-нибудь можешь?

— Нет.

— Почему? — не отставала я с любопытством и настойчивостью малолетнего ребенка.

— Магии почти не осталось. Так, только на неэффектные мелочи.

По лестнице поднялся Денис, уже в человеческом обличии и, подойдя к отцу, спрятался за его спину, выглядывая и косясь на меня.

— А куда делась? — проследив за действиями мальчишки, я вновь вернула внимание Артуру.

— На мне проклятие.

— Как проклятие? За что?

— Анна, ведьма, постаралась. Разобиделась.

— Значит, есть способ снять? Что для этого нужно?

— Нет его. Вот такой я, неполноценный маг, обычный человек. — он подошел ближе, подхватил за талию и поставил меня на ноги, отряхивая от снега. — Примешь какой есть?

— Странный вопрос, учитывая, что я не знала, кто вы. Но погоди, Анна же не зря нас поссорить пыталась, сомнения поселить. Выходит, возможность существует.

— Нет ее, сладкая. Быть мне таким до конца моих дней. Вот детям может передаться. Одна надежда на них.

— Ты как? — утащившая меня на кухню Алиса сунула в руки чашку горячего чая.

Она с шумом отбила меня на улице у мужчин, заявив, что мне сначала нужно переварить информацию и отогреться.

— Нормально.

И ведь не соврала. Хотя я и сама поразилась собственному спокойствию. Готова поспорить, что утреннее знакомство уже начало менять мое восприятие внешнего мира. Да и вообще поселилось странное ощущение, что все так и должно быть. Или я попросту сплю, а во сне возможно что угодно.

— Ты тоже… двуликая?

— Оборотень? — хохотнула она, — да, но волчица.

— А разве возможно… ну… разные... Извини, глупости несу. Просто у вас медвежата.

Алиса на то звонко засмеялась, а я почувствовала, как заливаюсь краской.

— Можно, мы совершенно одинаковые в одной ипостаси. А дети — мальчики обычно берут более сильного зверя, девочки — того, что слабее. Но в чем-то ты и права, моя стая не одобрила выбор. Мне уже жениха припасли из волков, но другого поселения. А я сбежала с Алексом. Его семья приняла меня и поддержала.

— Какая романтичная и печальная история. А твои родители?

— Времени много прошло. Скажем, привыкли. Иногда приезжают внуков проведать. А теперь расскажи мне, что чувствуешь к Артуру.

— Да, если честно, сама не знаю. Не понимаю, что происходит. Кажется, мозги плавятся, когда он рядом. Здраво мыслить перестаю, а внутренние органы будто вибрировать начинают, электрическими разрядами пронизываемые. А ему достаточно лишь за руку меня взять, чтобы по телу эйфория растеклась. Но ведь мы слишком мало знакомы, чтобы об истинных чувствах говорить.

По кухне вновь разлился звонкий смех. После этого Алиса подбежала и обняла меня, сжимая так крепко, что удивляюсь, как ребра не треснули.

— Еще как может. Как же я за вас рада, ведь это такая редкость, половинку свою найти. Того, с кем действительно счастлив будешь. А насчет скорости, чем сильнее маг, тем быстрее он это понимает. Иногда одного касания хватает, чтобы грудь прострелило. У нас так с Алексом было. — при этом ласково улыбнулась. — Потому и сбежала, как поняла, какой мне подарок Сила подкинула.

— Но так Артур же больше не маг.

— Но когда-то был. Сильнейший в округе.

— Да и я не магичка.

— Нет, — снова хихикнула волчица, — ты ведьма.

— Кто? — думала, что шок на сегодня уже закончился.

— Ведьма. — широко улыбаясь повторила Алиса. — она в тебе за километр ощущается. Только сила еще не раскрылась. Ничего, поживешь здесь, она у тебя проявится. Места у нас особенные, энергии много, вот такие, как мы поближе и съезжаются. Здесь сама Сила нам помогает. И не делай такие большие глаза. Кстати, ведьма — это вид мага, а не свойство человека. Они тоже бывают как плохие, так и хорошие.

— То есть весь город…

— Приезжие тоже есть, потому и скрываемся, чтобы бдительность не терять. У нас обычный город, переехать может каждый. Но да, большинство коренных жителей не простые люди.

— Что же, — мои мысли вновь вернули меня к проблеме насущной, — выходит, так легко наложить проклятие на кого угодно? Как, если он был таким сильным магом?

— Ну-у-у…ты же знаешь, что они…кхм…были вместе?

— Да, он сказал, что планировали пожениться.

— Ах, рассказал, значит. Хорошо. В общем, это высший уровень доверия, когда душа и сердце открываются. Защита автоматически снимается. Она и воспользовалась. Виноват ли он? Да. Мне она с самого начала не глянулась, мог бы догадаться. Но и понимаю, что нам всем доверять хочется. Он все осознал, озлобился, закрылся в лесу, перестал в город выезжать. Засел в своей мастерской, дерево вырезать стал, раз Анны больше не было, которой его увлечение не нравилось. Та чрезмерно упрекала Артура за него.

— Но ей-то это зачем? Она ведь и еще нас друг против друга настроить пыталась.

— Да наверняка надежду лелеет, что рано или поздно сдастся он, успокоится и приползет к ней. Ведь никто долго в одиночку жить не в состоянии. А она условия свои выставит. Да только не будет этого. Никогда.

— Так может, если это так, я с Артура проклятье снять смогу?

— Не знаю, но вряд ли. Тем более пока совсем ничего не можешь.

— А ты не в курсе, какие там условия?

— Нет, так понимаю, это было основным требованием, чтобы о них не знали.

— Погоди. Так, Александр говорил, что женщинам от Артура было нужно что-то. Что, если у него больше нет силы?

— Хм, — вздохнула волчица. — это ты лучше у него спроси. Пусть сам расскажет.

— Получается, это не все, есть еще тайны?

— Боюсь, что есть.

Тут на кухню «просочился» смущенный Дэн, помялся с ноги на ногу и только после этого неуверенно поинтересовался.

— Тетя, Вы же не боитесь меня? Я плохого ничего не сделаю. Я в другой ипостаси все-все понимаю. Честное слово. А мы своих и хороших не трогаем.

Отставила чашку, притянула мальчика к себе, обняла и взъерошила темные, густые волосы.

— Конечно, не боюсь. Я просто сильно удивилась. Первый раз оборот вижу.

Следом вошел и сам хмурый объект обсуждений. Пробежался взглядом по кухне и вперился в меня. Алиса хмыкнула и тихо выскользнула наружу, утягивая за собой сына.

— Ты как? — спросил он, когда мы остались наедине.

— Немного шокирована, но в остальном все в порядке. Но нам нужно серьезного поговорить.

Глава 14. Гостья

И что вы думаете? Он мне что-то рассказал? Как бы не так. Дескать, мы в гостях, не будем портить настроение. Ладно, с этим даже поспорить не могу. Друзья тут ни при чем. Посему временно затихла, вынашивая в голове план действий и формируя список вопросов.

Сам же обед прошел очень мило за едой, легкой болтовней и скачущей по комнате и нам в придачу малышней. И да, я действительно расслабилась и отвлеклась, наслаждаясь компанией и самой обстановкой.

Да только, даже когда мы вернулись домой, Артур не снизошел до объяснений. Чмокнул меня в нос и сказал, что должен проверить территорию. Обещался скоро возвратиться и просил быть хорошей девочкой. Интересно, как в такой глуши можно быть плохой.

Но стоило только двери закрыться за ним, как рядом материализовались Лейла и Йоник.

— Мы уже знаем, что ты знаешь. — веселым голоском заявила фея.

— Артура видели?

— Ага. И он знает, что мы уже представились.

— Не ругался?

— Не-а, спасибо сказал. — хмыкнул эльф. — Расскажешь, что там у вас такого произошло?

— Да ничего особенного, увидела оборот в медведя и не упала в обморок или истерику, шокировав таким образом присутствующих.

— Я же говорила, что она у нас смелая, не испугается и не сбежит. — торжественно объявила Лейла, предварительно звонко хихикнув, а Йоник важно кивнул соглашаясь.

Неожиданно по дому разнесся звук дверного звонка.

— Погоди, не открывай. Я посмотрю, кто там. Мы никого не ждем.

Фея сделала сальто в воздухе и исчезла в золотых искрах, чтобы через несколько секунд так же эффектно появиться вновь.

— Не открывай. — резко выдохнула она. — Хотя нет, лучше открой, пусть видит, что место занято. В общем, сама смотри. Но если что, мы рядом.

— Успокойся. Скажи, наконец, кто пожаловал.

— Там ведьма Анна, она…

— В курсе, уже познакомилась. — вздохнула я, вылезая из своего «гнездышка» и направилась ко входу. Потом резко остановилась и повернулась к помощникам, — А позовите, пожалуйста, Графа. Неизвестно, что у этой чокнутой на уме. — и уверенно повернула ручку.

— Оу! — женщина явно удивилась, увидев меня. Так же красива и идеальна, как и прежде.

— И тебе доброго дня, коли с миром.

— Ты еще здесь?

— Ну да, как и до этого. Но меня больше интересует, что ты здесь делаешь и как попала, дороги же занесены.

— На метле прилетела, — хмыкнула она.

— Надеюсь, припарковала хорошо, а то снегом занесет, обратно идти пешком придется. Отморозишь что-нибудь в таких тонких колготках  — я посмотрела на ее затянутые в капрон коленки. Еще одна готовилась.

— А если я не планирую возвращаться?

— Хм, любопытно. Палатку с собой прихватила? Двор сама от снега расчистишь? Иначе же ее не установишь.

— Язвишь?

— Нет, поддерживаю заданную манеру разговора.

— Внутрь не пустишь?

— Нет.

— Позови Атрура, он точно позволит мне войти.

— Не думаю и звать не собираюсь. Так ты по делу или так, в гости, меня проведать?

— Мне нужно встретиться с хозяином этого дома.

— По какому вопросу? Я ему передам запрос, проверю график загруженности и позже сообщу о дате и времени возможной встречи.

— А, так ты секретарь у него? О, это совершенно меняет дело. Тогда пойди кофе мне принеси.

— Скорее, личный помощник, фильтрующий контакты и решающий, стоит вписывать в план или сразу отказывать. И приказы ни от кого не принимаю.

— Вот скажи, что тебе было неясно в том, что я вчера рассказала?

— Знаешь, твоей ошибкой было заявиться сюда и претендовать на что-то. Если вначале слова действительно посеяли во мне сомнение, то твое появление здесь говорит лишь о том, что сказанное было ложью, а тот спектакль был устроен с единственной целью — устранить конкурентку.

— Как же ты глупа. Мне нужно поговорить с Артуром.

— А я при чем? Позвони ему.

— Он не отвечает на мои звонки, а с чужого номера сразу сбрасывает.

— О, совершенно четко дал тебе понять, что не желает иметь с тобой ничего общего. Вот не лень было в такую даль переться.

— Не твоего ума дело. Пусти, я сказала.

При этом поставила ногу так, чтобы я не смогла закрыть дверь, и пошла на таран…

— Людям, которые лезут в дом, даже не получив на то разрешения здесь не рады. — я перегородила ей путь.

Но не тут-то было, эта ведьма попыталась меня оттеснить, но у меня за спиной послышался грозный рык, а затем и злой «гав». Граф, пришел на помощь. Сладкий песик.

— Уже и этого себе на сторону переманила? — скривилась гостья, но отступила.

— Действуешь по методу «если в сердце дверь закрыта, надо в печень постучаться»? — проигнорировала я вопрос. — Надеюсь, понимаешь, что подобным поведением только ухудшаешь свое положение?

— Я не уйду, пока не увижу Артура.

— Флаг тебе в руки, подержи на улице, на ветру его лучше видно. Он не желает тебя видеть, я не желаю, чтобы ты видела его. Тебе здесь ничего не светит.

Попыталась закрыть дверь, да не тут-то было, дамочка выставленную ногу убирать не собиралась.

Граф зарычал громче, обнажая свои острые зубы. Даже не так, его «потрескивание» стало раскатистее, протяжнее, такое, что даже у меня кровь в венах застыла. Шаг вперед, и кожа на его носу покрылась складками, а верхняя губа задралась, оголяя массивную челюсть. Еще один гневный «гав» и Анна отпрянула, освобождая таким образом дверь, которую я тут же захлопнула.

— Думаешь, победила? — кричала она мне с другой стороны. — Веришь, что сможешь его спасти? Наивная, ничего у тебя не выйдет. Ты просто не знаешь условий.

Жутко захотелось открыть ей, сказать, что мне все равно, его сила не меняет ровным счетом ничего. Что у нее ничего не получится. Но вовремя себя отдернула. Она ведь именно этого и добивается, чтобы я поддалась слабости. Не дождется!

Села на корточки, откинувшись на стену, и обняла кане-корсо, потрепав ему холку.

— Спасибо, друг. Если бы не ты… Кстати, а ты, случайно, не оборотень?

Граф отпрянул от меня и посмотрел так, словно спрашивал «ты с какого дуба рухнула». При этом на морде вверх подскочили брови, которых у него нет, а надо мной кто-то весело хихикнул. И получилось это так забавно, что я звонко рассмеялось.

— А что, я же ничего о вашем мире не знаю. Вон один мужик магом оказался, но без магии, второй медведем. По дому летает фея и гуляет настоящий эльф. А ты такой умный, словно и не собака вовсе. Вот я и подумала…

— Ну ладно, — вздохнула Лейла. — Он действительно очень умен и не совсем пес.

— А кто?

— Только не пугайся, хорошо? Граф, покажешь?

— Пес плюхнулся на пятую точку, склонил набок голову, посмотрел на меня, а затем повернулся к Лейле.

— Да ладно тебе, видел, какая она у нас смелая?

–Ты что, с ним говоришь? — поинтересовалась я у феи.

— Ага, он не уверен. Пугать не хочет. Просто не бойся, он своих не трогает, помни это.

Граф вздохнул, даже как-то обреченно, после чего встал на все четыре лапы и начал увеличиваться в размерах, вырастая до такого крупного теленка. Морда заострилась, пасть увеличилась, клыки вытянулись, глаза сделались кроваво-красного цвета, а само тело словно дымкой заволокло.

— Оу! — прокомментировала я, рассматривая непонятное создание, даже не понимая, как реагировать. Вот так «сладенький песик». И нет, страшно не было. Ощущение, будто фильм смотрю и вообще все это не со мной происходит.

— Он из призрачных псов, — пояснил Йоник, которого я даже не заметила до этого. — дотронься до него. Почувствуй, что он свой, чтобы не бояться.

Так, что там говорили? Что он умный, своих не трогает, все понимает. Ладно, попробую.

Протянула руку и запустила пальцы в неожиданно отросшую длинную шерсть. При этом запястье обволокло черным дымом.

— Почему призрачный, если я его чувствую? И этот туман…

— Для устрашения. — снова хихикнула Лейла.

— Да уж, с таким защитником и правда нестрашно.

— Что здесь происходит? — услышала я голос Артура откуда-то сбоку.

Граф мгновенно «втянулся» в свою обычную форму, подошел ко мне и уложил голову на колено. Дескать, я здесь ни при чем и не забывайте меня почесывать. И почему-то именно это вызвало у меня улыбку. Забияки. Словно дети, все трое. Честное слово. Хотя нет, все четверо.

И так хорошо и спокойно на душе стало. Да какие они монстры, вон все милые и добрые. Готова поспорить, каждый из них может многое, как и защитить, и напасть, и отстоять, когда потребуется. Но у каждого огромная душа.

Положила руку на мохнатую голову и принялась начесывать, а сама повернулась к магу. Он напряженно рассматривал нашу компанию, чуть нахмурившись и сжав губы в тонкую линию.

— Знакомим Софию с настоящим Графом. Сам же ей ничего не рассказываешь. — Лейла сделала кульбит в воздухе и сложила на груди маленькие ручки.

— Ты как? Не испугалась? — мужчина вновь посмотрел на меня.

— До сих пор ощущение, что я сплю. Там, снаружи Анна. Говорит, что хочет с тобой поговорить. Пыталась силой в дом ворваться, граф помог.

— Анна, говоришь? — прошипел мой маг. — Сюда она точно не войдет.

И если до этого меня съедало, совсем капельку, чувство вины за то, что самостоятельно распоряжаюсь в чужом доме, то теперь оно полностью испарилось, не оставив и следа.

Артур же проплыл мимо меня, открыл дверь и вышел наружу.

Мне бы встать да уйти, ведь подслушивать нехорошо, но моя попа, к тому моменту уже намертво приросшая к полу, совершенно не хотела подниматься. Ну и любопытство разъедало, что именно ей от моего мужчины понадобилось. Но к счастью, мое желание разделяли все жильцы этого дома, замерев на местах и навострив ушки.

— Чего тебе? — послышался грозный бас, переходящий почти в рык.

— Поговорить.

— Говори.

— Может, впустишь меня?

— Нет. Мало накуролесила? Чего тебе еще понадобилось?

— Из-за девки новой, что ли? Ну, ладно. Я могу вернуть тебе силу. Ты знаешь, что мне нужно.

— Плевать мне на силу. Я слишком долго без нее живу, привык. Но ты его не получишь. — ух, как интересно. Только кого ЕГО?

— А-а-а, поняла, надеешься, что ЭТА тебе поможет? — послышался ее хохот. Истинная ведьма. — Думаешь, она сможет? Захочет? Столько лет прошло и передряг, а ты остался таким же наивным, как и был.

— Мне все равно.

— Мое последнее предложение. Нового уже не будет.

— Нет.

— Пеняй на себя, сам отказался.

Вновь послышались шаги и Арутр вошел черный, как ночь. Осмотрел всю нашу честную компанию, вздохнул и сел рядом со мной на пол.

Подцепил меня за талию, усадил себе на колени и крепко прижал, чуть нервно теребя пальцами мои локоны.

— А ну-ка, малышня, идите, погуляйте. — пробасил он, и всех троих как рукой смыло.

— Не расскажешь? — осмелилась я, — Ведь чувствую, что тебе сейчас плохо.

— Скоро будет хорошо. Обязательно. Всем хорошо. — и впился мне в губы жадным поцелуем.

Глава 15. Допрос

Кто же думал, что целоваться может оказаться ТАК приятно? Совершенно не хотелось отлипать от ласковых губ. Однако отдаленная часть мозга, еще не успевшая окончательно затуманиться гормонами и умелыми, шарящими по мне ладонями, вопила о том, что сначала нужно «допросить с пристрастием» одного не в меру скрытного типа. И лучше делать это сейчас, пока он определенно размяк, дойдя до требуемой кондиции.

Пусть тело и сопротивлялось усиленно принятому решению, пришлось на него мысленно прикрикнуть и так же отхлестать себя по рукам, рыскающим по крепкому торсу и периодически норовящим забраться под теплый свитер.

Отстранилась, пытаясь утихомирить грохочущее сердце. Артур дернул меня, стремясь вернуть, и явно не желая прерывать наше занятие. Но я не поддалась. Даже сама поразилась собственной выдержке.

Уперлась лбом в его лоб и посмотрела в глаза.

— Что именно хотела получить Анна? О чем она?

— Давай позже поговорим. — хмыкнул мужчина и попытался вновь завладеть моим ртом.

— Потом опять куда-нибудь сбежишь.

— От тебя-то? Твоя настойчивость и из могилы достанет. — хохотнул он и запустил пятерню мне в волосы, чуть массируя голову подушечками пальцев.

Вот же, жук. Можно подумать, такому легко сопротивляться. Все мои тараканы на пару с мурашками дружно попадали в эйфорический обморок, утаскивая за собой в него же и мою силу воли.

Мысленно дала себе подзатыльник и открыла глаза, перед которыми уже стоял туман.

— Или придумаешь очередную отмазку. Боишься, что сбегу, узнав правду? — прошептала я. Правильно, лучше говорить. Делу время, так сказать, потехе час. Сначала решим проблемы, а там и расслабиться можно будет. Наверное. Да и надо пользоваться, пока он горяченький. Хотя, кажется, у него меня отвлекать получается гораздо эффективнее. Похоже, я переоценил свои силы.

— Больше нет. — хмыкнул он и поцеловал пульсирующую на шее венку. — Теперь захочешь, не сбежишь. Не отпущу.

— Тогда в твоих интересах рассказать все и сразу. — попыталась оторвать от себя его голову, но руки перестали мне подчиняться и прижали ее еще сильнее.

— Сначала перевари увиденное и услышанное. — опалил горячим дыханием чувствительную кожу за ушком. — Завтра. Заодно и покажу кое-то.

— Почему не сегодня?

— Смогу только завтра. — он взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза. — Поймешь почему. Хочу, чтобы увидела.

— Ну вот опять ты. — я все-таки вырвалась и подскочила на ноги, отходя к окну. Повернулась спиной к Артуру, всматриваясь в лес, который уже обволакивали сумерки. Слишком высок соблазн, причем во всех смыслах этого слова. Верно, издалека легче. — Хорошо. Скажи, я утром видела, как у тебя из пальцев искры вылетали, а потом сказал, что у тебя нет магии. Как так?

— Кажется, это твоих рук дело. — хохотнул мужчина, подошел ко мне вплотную, положил горячие ладони на талию, но попытки пристать прекратил.

— Как это?

— Это была часть проклятия. — зарылся носом мне в волосы.

— То есть часть? — Я не выдержала и развернулась, попав в плен потемневшего взгляда, на что мой мужчина хищно ухмыльнулся.

— Вот так. Оно как бы из двух частей состоит, и вторая является продолжением первой. Магию пробудят только чувства к моей истинной половинке. — заправил за ухо непослушный локон и ласково улыбнулся. — И уже это чудо, потому как везет далеко не всем. Это большая редкость.

Это что, такое завуалированное признание? Сердце сделало кульбит, а затем словно искупалось в вылитом на него меде, расплывшимся приятным теплом по телу.

— За что она так с тобой?

— За то, что не получила от меня того, что ей очень хотелось.

— Что именно?

— Вот завтра и покажу.

Тут я вспомнила кое-что.

— Скажи, а почему тебя так сильно интересовало мое желание, загаданное у елочки?

— Слишком странные совпадения. — Артур все-таки притянул меня к себе, вжимая в горячее тело, но активных действий поостерегся. Или тоже решил, что раз уж речь зашла, стоит все-таки поговорить. — И здесь могло быть только одно из двух: либо ты подосланная, либо сама Сила вмешалась, приведя тебя ко мне. Подарок сделала.

— Уверен, что половинка? –поинтересовалась осторожно.

— Абсолютно. Видишь ли, у магов это несколько иначе происходит. Быстро. Иногда одного касания достаточно, когда душу словно молнией простреливает и понимаешь, что окончательно влип и уже не сможешь выпутаться из этой липкой паутины эмоций. Вчера, когда упала ветка и ты коснулась моей царапины…

Картинки воспоминаний моментально заполонили разум шокируя. Я ведь обратила внимания на его странную реакцию, но так и не поняла, что произошло. А он не захотел пояснять.

— Но ты ведь и до этого утром в поленнице до меня дотрагивался.

— Работает, только если добровольно. Иначе организм автоматически защиту ставит. Даже не поверил сразу, ведь во мне магии не осталось, чтобы так реагировать. Но, видимо, ее наличие при природной предрасположенности значения не имеет.

— То есть теперь можешь магичить? — сменила тему, стараясь скрыть смущение.

— Пока, кроме искр из пальцев, ничего не сотворю. Подождать нужно, когда тело энергией наполнится, силовые потоки восстановятся. Слишком долго пустыми пробыли. Высохли.  И то, в полную силу уже не войду.

— Но, если это было такое сложное условие, зачем она пыталась на катке нас поссорить, еще и сюда явилась.

— Видимо, чтобы наверняка. Поняла, что рискует упустить свой шанс, и активировалась. Она не теряет надежды, что я однажды к ней на коленях приползу, молить буду о снятии проклятия. Она требования и выставит.

— Но ты же этого не сделаешь?

— Хм. — мужчина задумался, посмотрел мимо меня и сжал губы в одну прямую линию, заставив мое сердце гулко удариться о ребра. Он сомневается? — Нет.

Я шумно выдохнула. Только в тот момент осознала, что не дышала, ожидая его ответ.

— Мне нет смысла, я в любом случае проиграю. А если так, то не могу позволить ей выиграть. Просто… — он вздохнул, вновь заправил мне за ушки невидимые прядки волос, — дело в том, что это проклятие в некотором роде затрагивает всех людей. На то и был расчет, что совесть не даст мне долго с этим жить.

Совесть, значит. Выходит, поэтому он закрылся в лесу и не выезжал в город. Боялся людям в глаза смотреть. Да что же там такое?

— Каково второе условие?

— Нет. Я не хочу, чтобы ты это делала. Зато у нас есть шанс: родишь мне сына, который в будущем исправит ситуацию. Всего-то и понадобится, лет так двадцать подождать, или чуть меньше.

— А сам сможешь?

— Если будешь рядом, что угодно.

Уткнулась носом в шею, вдыхая аромат любимого, что уж отнекиваться-то, мужчины. При этом пыталась осознать сказанное и млела от полученного, пусть и несколько необычного, признания и горячих рук, крепко меня обнимающих.

И как же хотелось выспросить все, узнать поподробнее, но Артур по непонятной мне причине не собирался делиться со мной информацией. Ладно, с тем странным объектом, который желала заполучить Анна, перспектива более или менее понятна. Вроде как, завтра покажет. Обещал же, а поводов не верить моему мужчине не было. Пусть он иногда грубоват и чрезмерно прямолинеен, но во лжи пока еще не замечен. Вдруг ему морально подготовиться надо. По крайней мере, так успокаивала себя я. Или не знаю, мало ли, может в собственности цветок какой, что раз в год распускает свои лепестки, или волшебная птичка вылупиться должна, а может, курица яйцо золотое снести. Ой, что-то меня совсем не туда понесло. Хотя… ежели подумать, именно этот вариант, объяснил бы сразу если не все, то многое. Во все времена люди за сокровищами охотились. В общем, с этой недосказанностью я еще могла смириться. Впечатлить человек меня хочет, вот и переносит на завтра.

Но почему не желает рассказывать вторую часть проклятия? Так, будем рассуждать логически. Можно предположить, что условием было: никто не должен о нем знать. Но тогда почему Арт выдал первую? И если она тесно связана с чувствами и с истинной половинкой, готова поспорить, вторая часть тоже. Иначе получается чересчур нелогично.

Мозг выдернул из фразы слово «половинка», разливаясь по телу ласковым теплом. Ведь раз заклятие сработало, значит, это действительно так. Как же приятно! Хотя я и сама чувствовала неимоверное притяжение к мужчине, но, видимо, еще не успевшая окончательно привыкнуть к миру магии, не умела полностью доверять собственным ощущениям. А тут такое подтверждение наглядное.

Сразу стало ясно, почему Александр так усиленно другу девушек «подгонял». Он просто пытался его вытянуть из той пучины отчаяния, в которой тот оказался. Вернуть вкус к жизни.

Так, не о том я. Возвращаясь к нашей проблеме… О, уже думаю о нас не по отдельности, а как о едином целом. Стоп. Назад, к нашим баранам. Значит, раз Артур так не хочет называть мне условия, там что-то для меня не сильно приятное. В остальном совершенно ничего не понятно. По типу «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю чего».

— Скажи, а судов у вас магических нет? Ну раз дело такое серьезное. Наказания там какие за нарушения.

— Есть общественное порицание. Но тут все весьма скользко. Да, город давно осведомлен о проклятии, пусть и без подробностей, личность я здесь довольно известная. И большинство считает, что сам виноват. И в чем-то они правы. Типа видел, кого брал. Маг такой силы мог бы и почувствовать ее истинное отношение.

К тому же Анна в наших краях самая сильная ведьма. Многие к ней за помощью обращаются, а другие попросту боятся против нее идти. Вот и получается, что порицание как бы и есть, и его как бы и нет.

— Выходит, может продолжать в кого хочет, проклятиями кидаться?

— Но тут я действительно виноват. Не ожидал от нее такого шага, не закрылся. Защиту не выставил, а она и рада стараться. А вообще, подобные заклятия не так легко наложить. Понимаешь, Сила — она как живое существо, просто бестелесное. Все осознает, и иногда самостоятельно реагировать может. Видишь, тебя ко мне привела, несмотря на то, что момент был не для исполнения желаний. Поняла, что нуждаемся друг в друге. Она нейтральна. У нее нет предпочтений. Она стремится к балансу. И у каждого, экстраординарного действия, есть противовес. Например, после таких проклятий откат очень жесткий, какой бы сильной ведьмой ни являлась. И чем могущественнее маг, на кого накладывается, тем тяжелее идет лечение. Говорят, что после меня Анна две недели пролежала, не вставая с кровати, и еще столько же окончательно в себя приходила. А потом несколько месяцев даже не принимала никого и практику приостановила.

— Алиса сказала, что я тоже ведьма.

Артур на это весело хохотнул и плотнее прижал меня к себе.

— Не то слово, ведьма. Издалека ощущается. Дай только твоей магии раскрыться, не удивлюсь, если и Анну затмишь.

— Так, может, и снять могу?

— А вот это невозможно. — ласково провел костяшками пальцев по моей скуле, вызывая полчища мурашек. — Законы мироздания и силы таковы, что снять можно либо выполнив условия, либо сам человек, его наложивший, попросту отменив. И как ты успела понять, последнее Анна совершенно не намерена делать.

— И что ей своей жизнью не жилось? Ведь красивая, уверенна в себе. — буркнула я, — Нашла бы кого-нибудь другого и могла бы продолжать спокойно жить.

— Не все хотят спокойно. Она одна из таких. Да и в тебе двойную конкурентку увидела, думаю, потому и переполошилась. Сообразила, что, если останешься со мной, звезда ее славы погаснуть может. Вот и решила тебя побыстрее спровадить.

Неожиданно снаружи послышался звук моторов, поначалу отдаленный, но неумолимо усиливающийся и приближающийся, похоже, прямо к дому Артура.

Нет, не машины, снегоходы. Даже не один, а несколько. Мужчина напрягся и прислушался.

— Бегом к себе. — скомандовал он, выпуская из своих объятий, совершенно не заботясь о том, как это прозвучало. — Запрись, свет не включай и старайся не шуметь.

— Что происходит? — вдоль позвоночника пробежал страх, словно колючими льдинками царапая мои и так натянутые нервы. Отношения потом выясним.

— Пока не знаю. Буду разбираться. Иди. Тебя не должны видеть.

— Но почему, что не так?

— Давно гостей у меня не было, тем более в таких количествах…

Глава 16. Битва

Дважды меня просить не пришлось. Тем более, и Граф материализовался, встав рядом с хозяином, чуть порыкивая.

Взбежала на второй этаж и закрылась в своей комнате, даже не включая свет.

Внутри бушевало беспокойство. Кто же это такие и что им нужно? И раз Артур отреагировал на незваных гостей именно таким образом, дела плохи. А как помочь, я не знала, хотя внутренности замирали только при мысли, что он там остался совершенно один.

Звук моторов приближался. Я же сидела на кровати, прижавшись к изголовью и обняв колени, пытаясь утихомирить стремящееся выпрыгнуть из груди сердце. Что уж скрывать, мне было безумно страшно.  Чем дольше я думала о том, что может произойти, тем сильнее меня накрывала паника, которую так и не получалось унять.

Я абсолютно не понимала, что происходит.

— Успокойся, все будет хорошо. — рядом откуда ни возьмись появилась Лейла, правда, одна, без своего друга.

— Кто они такие?

— Скоро узнаем. Но мне не нравится общее напряжение силы. Она сама нервничает, почти искрит.

Вскоре шум приблизился к самому дому, затем резко стих, а вместо него послышались мужские голоса.

Не выдержала, подскочила и подбежала к окну, пытаясь высмотреть, что творится снаружи.

Ночь в это время года быстро опускается на землю, обволакивая ее своим покрывалом и затемняя краски. Вот и сейчас видно уже ничего не было. Лишь слабые лучи света уличного фонаря, висевшего над крыльцом, пробивались из-за угла. Идея пришла неожиданно, и я сорвалась.

Тихонько открыла дверь и проскользнула в еще одну гостевую комнату, естественно, пустующую, на другой стороне дома. Оттуда как раз должен хорошо просматриваться подъезд.

Что ж, и она была тоже вся выполнена в дереве, но пока мне не до рассматриваний. Заперла замок, осторожно проскользнула к окну, стараясь не пошевелить шторы, и выглянула.

Да, эту часть двора было видно отменно. Мягкий желтоватый свет покрывал заснеженный сад, выделяя на нем темные пятна снегоходов и мужчин. Последних было шестеро. Все высокие, плечистые как на подбор. Оборотни?

Они расположились полукругом, в центре которого стоял Артур сложа руки на груди. Присутствующие тихо переговаривались, правда, несколько взбудоражено. Царившее напряжение ощущалось практически физически. Разве что искры не проскакивали.

По сердцу словно ножом прошлись. Нет, это не могут быть званые гости. Происходит точно что-то неправильное. Но как я ни старалась, услышать слов так и не смогла. Появилась даже идея спуститься, чтобы разобрать, но быстро ее отмела, продолжая наблюдать.

А когда один из них подлетел к моему мужчине и со всей дури заехал кулаком в живот, отчего тот согнулся пополам, меня будто молнией прострелило. Легкие схватило спазмом, мешая дышать, словно удар получила я, а из глаз брызнули слезы. Отшатнулась от окна, оперившись спиной о стену, и соскользнула по ней на пол, закрывая ладошкой рот и гася таким образом пытавшиеся вырваться из груди крики.

Нет, нельзя. Ведь если они меня услышат, обязательно поймут, что хозяин дома не один, и я уже ничем не смогу ему помочь. Вот и, как назло, силы у него нет, не может отпор дать. Сам сказал.

Думай, Софа, думай. Да только что же я могу-то сама? Их вон сколько. Причем готова поспорить, буду лишь отвлекать Арта.

Идея пришла быстро.

— Лейла! — тихо позвала я, даже не надеясь, что она услышала. Но фея появилась в то же мгновение, заламывая маленькие ручки. Наверняка и она была поблизости, наблюдая за происходящим. — Милая, помоги мне. Не знаю, можешь ли, но в моей спальне на тумбочке у кровати лежит номер телефона Александра.

— Поняла, — почти выкрикнула она, даже недослушав.

Уже через пару секунд послышался шорох, и под входной дверью протиснулся листок. А затем появилась и девчушка.

— Я через стены только сама ходить могу, — извиняясь объяснила она, — физические объекты переносить не в состоянии.

Кивнула, и ни секунды не медля, вскочила, подхватила бумажку и кинулась к стационарному телефону, кои в доме имелись в каждой комнате. Сотовая связь в лесу не работала.

Медведь оставался единственным, кто мог помочь. Может, совет какой даст. Я давала себе отчет, что звонить в полицию абсолютно бесполезно. Машины проехать не смогут, да и мы далеко от города.

— Алло, — после продолжительных гудков послышался звонкий голосок Алисы.

— Алекс дома? — не удержалась от всхлипа я, — Это София.

— Сейчас, — кинула девушка, кажется, трубку тоже, и уже через несколько секунд я услышала мужской голос.

— Что произошло? — напряженно поинтересовался друг.

— У нас много людей посторонних. Один ударил Артура. Там драка.

— Сколько?

— Не знаю точно. Из окна видела шестерых.

— Понял. Спрячься куда-нибудь и не высовывайся ни при каких обстоятельствах. Жди. — И тут же повесил трубку.

Снаружи раздались крики, ругань. На дрожащих ногах заставила себя подняться и снова выглянуть в окно. А вот там происходило что-то из рук вон выходящее, запределами моего понимания.

Неизвестные одновременно пытались напасть на Артура, который энергично сопротивлялся. Я даже на несколько секунд зависла, не в силах отвести взгляд. Четкие выверенные движения, мягкие, спокойные. Он не дрался, он словно танцевал, раскидывая при этом противников и приковывая к себе внимание. Он один стоил нескольких. Силен, умел, да только бандиты превосходил его в количестве и тоже не был лыком шиты. Двое почти схватили моего мага, но тут из-за угла, громко рыча выскочил Граф в своей второй ипостаси. И он был очень зол. Ужасен и действительно внушал страх, включая меня, познакомившуюся с ним ранее. Кажется, мужчины именно так на появление мистического животного и отреагировали. Даже прекратили активное наступление.

Пес рыкнул, сделал широкий прыжок и вцепился мощной челюстью в бок одного из бандитов, мотнул головой и попросту откинул его в сторону. А затем наблюдал, как тот падает в сугроб, не подавая признаков жизни.

Другого нападавшего за ноги вдруг схватила ветка близрастущего дерева. Подвесила в воздухе и активно затрясла, лишая возможности двинуться или отреагировать. Мои брови поползли на лоб. И только потом я заметила возле его ствола Йоника, который стоял, положив обе ладошки на кору и, похоже, закрыв глаза.

Еще на одного из злодеев сверху посыпались золотые блестки, и над ним, мне показалось, на долю секунды предстали прозрачные крылышки. После этого мужчина схватился за голову и со страшным криком завалился на землю, корчась от боли.

Вот, все там. Одна я прячусь.

Но и на этом дело не закончилось. Дальше случилось то, отчего моя челюсть, громыхая, упала на пол. Фигурально, конечно же, хотя рот я, кажется, все-таки открыла.

Действие длилось считаные секунды, но я наблюдала за происходящим, словно в замедленной съемке, запоминая каждую, даже самую мелкую деталь. Артур застыл, вздохнул, закинул голову назад, будто рядом и не было никого. Развел в стороны руки, которые вдруг покрылись голубым свечением, и по ним стало пробегать нечто, напоминающее молнии. Затем свел их перед собой, складывая вместе ладони, и резко вновь развел. А на каждой из них светилось по голубой шаровой молнии. ОГО! Это и есть настоящая магия? Хотя глупый вопрос, что же еще. Эффектно. Потрясающе! Волшебно!

Через мгновение шары уже летели в противника, поражая и вырубая двоих из них. Мужчины повалились на землю, словно мешки с картошкой. Надеюсь, мой маг их не убил? Ему еще только уголовного дела не хватало.

Один из нападавших, наблюдая за этим, в прямом смысле зарычал. Тоже сформировал пару шаров, на этот раз огненно-рыжего цвета, и оба из них полетели в сумрачного пса. А в это время из-за угла выскочило еще несколько человек, накидываясь на Артура.

Что? В таком количестве на одного? Это они честным боем называют? Хотя, что уж там, честным он не был изначально.

Граф резко «сжался» в свою обычную форму и завалился набок, жалобно поскуливая.

На Артура же посыпались выверенные удары и не только кулаками. Он пытался отбиваться и закрываться. Я видела, понимала, глотая слезы и считая удары сердца, дрожа всем телом. Но и он не всемогущ. Не выдержал напора и упал. Кажется, без сознания…

Долго смотреть на безжизненное тело нападавшие не стали. Перевернули Артура, связав ему за спиной руки, подхватили под плечи и потащили в дом. Я же, оцепенев, наблюдала за происходящим, не зная, что мне делать и как помочь.

Рванула и припала к двери ухом, пытаясь услышать, о чем говорят внизу. Благо комната находилась сразу над лестницей, выходившей как раз к входной двери, а заодно и той, что вела в зал. Так что, у меня теплилась надежда узнать хотя бы что-то.

Сначала слышались лишь странные шумы, шаги, тихие голоса, но ничего четкого или вразумительного, а я успела перенервничать и напридумывать себе бог весть чего. Но, кажется, бандиты решили сильно не заморачиваться и скинули моего мужчину прямо у входа, не проходя далеко в зал. Ну да, правильно, чего утруждать-то себя, тяжести такие таскать.

— Приведи его в чувства. — скомандовал один.

— Думаешь, стоит? Пусть лучше без сознания лежит, меньше мешать будет.

— Мы год искать будем, не зная точного места. Действуй.

Снова послышались шаги, шуршание, плеск воды.

— Нормально поспал? — хмыкнул, видимо, главный.

— Было бы лучше, если бы не будил меня. — это был уже Артур. — приятнее сны смотреть, чем на твою рожу.

Меня заполнили смешанные чувства: облегчение оттого, что он пришел в себя, и тревога, потому как его голос прозвучал слишком глухо. Хорошо он себя явно не ощущал, но тем не менее пытался дерзить.

— Где он? — понять бы еще, кто.

— А ты, Валентин, смотрю, так у нее в шестерках и ходишь. Никак уйти не получается? Не отпускает или сам ни на что не способен?

Ого, то есть они еще и знакомы между собой?

— Молчать! — глухой удар и тихое мычание, от которого все мое нутро заледенело. Ударили его, а мне, кажется, что боль почувствовала и я. Внутренности скрутило огненным узлом, и я всхлипнула.

— Что, правда глаза колит? — прохрипел Артур. — Никогда от нее не уйдешь, так и будешь на посылках бегать, грязную работу выполнять.

У нее? Мозг вырвал из контекста именно это слово. Только не говорите мне, что это люди той, что зовут Анной. Она же ведь тоже раньше приезжала, пытаясь получить что-то у бывшего жениха. Еще и угрожала потом.

С другой стороны, почему она? Это я подумала, просто, не будучи знакомым в этих местах ни с кем другим.

— Не тебе судить об этом. — снова командир. — о себе побеспокоился бы и о ведьме своей.

— Так нет ведьмы-то, стараниями твоей Анны. Ты же в курсе, что она здесь уже побывала?

Ох, выходит, я права. Да что же она за дрянь такая? Не мытьем так катанием? Прокляла, нас поссорить пыталась, угрожала. И так и не получив желаемого почти мирными способами, решила грубо отобрать? И даже не самолично.

Ох, вот наберусь силы и прокляну. Ничего, полежу, поболею, но такие не должны свободно ходить по земле и зло сеять. И все ради чего?

— Да и один, смотрю, уже никак. — продолжал нарываться Арт, — Совсем слабаком стал, что целую ораву с собой притащил. Чтобы справиться с магом без магии. Ведь я даже не оборотень.

— А зачем? Только время тратить. Вместе будет быстрее и надежнее. А мне еще к празднику готовиться.

— Ну да, и ручки не пачкать. Так? Или дело в том, что боишься меня?

— Ты не в том состоянии, чтобы тебя бояться. Где источник?

Что? Уж не о тех ли горячих речь? Так вряд ли. Они же на виду, Артур их не прячет.

Послышался раскатистый хохот, скоро перешедший в кашель.

— Так нет его давно, высох. Кстати, тоже силами твоей хозяйки, пес. Она меня без магии оставила, без которой тот не активируется. Уж тебе ли не знать? Или она подобные вещи даже тебе не рассказывает? На амбразуру вслепую кидает?

Еще одни глухой удар. Кажется, еще немного и я поседею.

— Ага, я видел, как ее у тебя нет. Вон как бойко сгустками кидался.

— Это ты силой называешь? — снова громкий хохот. — Знаешь, мне это даже льстит. Если этому восхитился, что же было бы, увидь ты меня в полную мощь.

Я слышала хриплый голос Артура и потихоньку успокаивалась. Раз разговаривает, значит, более или менее в порядке. С другой стороны, им нужен некий источник, и убивать моего мужчину они точно не будут. Судя по всему, они понятия не имеют, где он находится и по какой-то причине самостоятельно не могут найти. То бишь, будут угрожать.

Вдоль позвоночника прополз колючий страх, словно иглами впиваясь в кожу. Артур понимал это, потому и велел мне прятаться. Я его слабое место, которым наверняка захотят воспользоваться. Что же мне делать? Как ему помочь? И я закрыта здесь, ни оружия, ни помощи.

— Это так, остатки. — продолжал мой маг, — Так ради чего? Неужели только чтобы постель ее погреть? Не уважаешь ты себя, Валентин.  После всех, побывавших в ней…

На этот раз звонкий удар. Похоже, пощечина.

— Больно? Так что же на правду обижаться? Или не знал? Так, я тебе расскажу. Кого у нее только не было. Да и ты после меня появился. А ведь какое у тебя будущее было. Но я тебе даже спасибо скажу. Если бы не застал вас вместе, жить мне до сих пор в неведении об истинной сущности твоей хозяйки.

Ого, вот так подробности. Выходит, это тот самый…

— Она мне не хозяйка. — зло рыкнул главарь.

— Судя по тому, как услужить ей пытаешься, на задних лапках пляшешь, даже не в состоянии пошевелить собственными мозгами, не кто иная, как хозяйка. Ты ее собственность, которой она распоряжается по своему усмотрению. — кажется, я начала догадываться. Артур оборотня специально на эмоции разводит, чтобы тот что-то сделал. Вот только что? — Как надоешь или посрамишься, выбросит, не задумываясь. Понимаешь хоть, что будет, если источник к ней попадет?

— Прекрасно понимаю, потому и ищу. Где он, спрашиваю.

— Дурак, совсем мозги потерял. Думаешь, она с тобой поделится? Да ты ей даром не нужен. Разве что в качестве грубой силы. Вышвырнет сразу, как ошибку допустишь. Да и сказал уже.

Послышался звон посуды, падающей на пол и разбивающейся. Затем грохот мебели, еще чего-то тяжелого. Они что, погром решили устроить?

— Макс, — вновь главарь, — звони нашим, пусть подтягиваются. Будем обыск проводить, раз по-хорошему не хочет говорить. Можете начинать. И найдите мне ведьму. Она точно где-то здесь.

Что, меня? Вот теперь меня накрыла настоящая паника.

— Софи, прячься. Срочно. — рядом материализовалась Лейла, заламывающая маленькие ручки и затараторила. А ее голос при этом чуть не срывался на плачь. — Под кровать. Идет маг, он тебя не найдет, я иллюзию поставлю. Но их слишком много. Пожалуйста, милая, не попадись им. Артур все вынести сможет, мы поможем, только если они тебя не тронут. Только это его сломает.

Дважды меня просить не пришлось. Быстро забралась под ложе, стараясь не вдыхать находящуюся под ней пыль, дабы не чихнуть, и закусила ребро ладони, заглушая звуки, рвущиеся из груди. Тело крупно трясло, в ушах звенело, а я мысленно молила ту самую Силу посодействовать, а заодно и Александра прийти на выручку.

Услышала шаги на этаже, хлопание открывающихся и закрывающихся дверей. Помещения тщательно проверялись. Дошло и до того, где пряталась я, да только замок же заперт.

Хотя разве он может быть трудной преградой для такого махины? Мужчина попросту выбил затвор, судя по недвусмысленному грохоту. Закрыла уши и прикусила изнутри губу, стараясь привести себя в чувства и успокоить гулко колотящееся сердце. Кажется, перестаралась с напором и по рту разлился характерный металлический вкус.

Из коридора в комнату упали лучи света и на полу прямо возле меня появились тяжелые кожаные ботинки. Маг прошел по спальне, заглянул в шкаф, уборную, но не ко мне, и ушел, оставляя дверь нараспашку.

И как быть? Не под кроватью же мне теперь лежать?

— Наверху никого, — последовал отчет. Отныне разговоры слышались гораздо громче. — Но я чемодан нашел с вещами женскими в одной из спален. Правда, не хозяйской.

— Кажется, данные неверные, не смог ты себе девчонку-то получить. Не захотела она с тобой. — раскатисто захохотал главарь. — Что, не глянулся ей, не привлек?

— А тебя моя личная жизнь не касается. Сказал же, Анна ваша постаралась. Напугала. Вот и сбежала.

— Врешь. Я чую ее запах. Она здесь. Ею дом пропах. Все самому делать придется.

Его отвлек звук моторов снаружи. К дому подъехали новые действующие лица и завалились внутрь.

— Обыскать постройки. — послышалась команда. — В доме мы сами справимся. Ищите любую зацепку о местонахождении источника, а я пока пойду девушку поищу...

Глава 17. Подмога

Обыски, значит. Думаю, если бы так просто было найти тот самый источник, Анна бы уже давно это сделала. Возможностей у нее в свое время было хоть отбавляй, разбавленных полным доверием его хозяина. Но не смогла. Так что, погром устроили, скорее, для устрашения.

А вот угроза меня выловить вполне реальна. Тем более, если тот тип действительно оборотень и чует запахи. Под кроватью на этот раз мне не отсидеться. Что же мне делать? Бежать некуда, но и здесь оставаться небезопасно, а попадаться совсем не хочется.

Я успела услышать первые тяжелые шаги по лестнице, перенервничать, возможно даже поседеть, и еще не знаю, что, как на улице вновь послышался шум, крики, утробный рык.

Тот, что Валентин, грязно ругнулся и вернулся на первый этаж. Я же облегченно выдохнула, радуясь временной передышке и, гонимая нескончаемым любопытством, а может, попросту желанием наконец-то понять происходящее, вылезла из моего убежища и припала к окну. А там…

Вот уж этого я никак не могла ожидать. Сердце радостно забилось, подпитываемое надеждой на скорейшее разрешение проблемы.

На площадке возле дома ревел огромный бурый медведь. Красивый, я даже засмотрелась. Сомнений в том, кто это может быть, никаких не возникало. Он принял вертикальное положение и яростно махнул лапой, разрывая острыми когтями одежду бандита, пытавшегося на него напасть.

Человек, судя по всему, маг, отскочил, желая уйти от удара, а затем сформировал два энергетических сгустка, почти как те, что я видела ранее на руках Артура, и запустил в животное.

Сердце часто забилось, а дыхание сперло. Но на этот раз зверю удалось уклониться. Хорошо. Но только долго везти не будет, а животинка все-таки не настолько поворотливая.

Оборотень вернулся на четвереньки, прыгнул… Хм, а медведи разве прыгают? Ладно, подумаю об этом в другой раз. В общем, налетел на нападающего, подмяв того под себя, а через несколько секунд отошел, оставляя неподвижное тело. Схватил зубами за куртку и оттащил в темноту.

Только после этого я обратила внимание, что во дворе бились и другие оборотни. Вот почему Александра не было так долго. Он собирал подмогу.

Несколько волков боролись с точно такими же собратьями, рысь — с магом, швыряющим жуткие молнии. Был даже олень, пытавшийся поднять на рога очередного бандита, а еще лиса, желающая незамеченной пробраться в дом.

Быстро на площадке появились новые действующие лица. Видимо, люди ведьмы, услышав шум, дружно выбежали на помощь товарищам и началась настоящая битва.

Для человека, непривыкшего к подобному, то еще испытание для нервной системы, скажу я вам. Не в силах далее смотреть на это, села под окном, откинувшись спиной на стену.

Снаружи слышались рыки, крики, удары и не только по телу, а я очередной раз просила Силу помочь ребятам справиться.

Может, спуститься и попытаться освободить Артура, пока остальные сильно заняты. А вдруг его не оставили одного? Лестница слишком хорошо просматривается.

— Лейла. — тихонько позвала я, и фея тут же материализовалась из блестящего золотого тумана.

Личико ее было взволнованным, а даже расстроенным.

— Они не справятся, — прокомментировала она, а подбородок задрожал. — Их слишком мало. Никто не предполагал, что Валентин приведет за собой такую толпу. Значит, знали, боялись, готовились.

— Вот как? Скажи, Артур один? Я могу спуститься, освободить его?

— Нет, с ним постоянно как минимум двое магов. Не доверяют, подстраховываются. Не пытайся, даже я не могу подобраться.

— А Граф? Как он?

— С ним все будет в порядке. Вот Йоник его подлатает, будет снова прыгать и рычать, только время требуется.

— Расскажешь, пока остальные заняты, что это за источник такой? Мне кажется, я вправе это знать.

— В полном. — Лейла вздохнула, приземлилась на край кровати и грустно опустила крылышки. — Артур сам хотел это сделать. Но что уж теперь, все пошло не по плану из-за этой дряни.

Девчушка вновь взлетела, сделала нервный круг и вернулась на место.

— Источник желаний.

— Чего?

— Да, это сила, которая способна исполнять любое желание.

— Любое-любое? Даже плохое?

— Видишь ли, энергия не имеет чувств. Она нейтральна, как компьютер, и ей все равно, хорошее твое желание или нет. Не приемлет лишь те, для которых нужна отрицательная или темная материя. То есть, по сути, дело в тонкостях постановки запроса.

— И Анна хочет его в личное пользование?

— Все хотят, — Лейла нервно расхохоталась. — вернее, многие. Представь, если он будет у тебя, сможешь получить абсолютно все, что пожелаешь. Выдержишь? Владеть им — это очень большая ответственность. Не каждый может выдержать такой соблазн и не использовать его только для себя. Первым хранителем стал предок Артура, сильнейший маг. Он же и сформировал этот город.

Снова взлетела и приземлилась на этот раз на тумбочку.

— Видишь ли, на земле есть магия, но совсем крохи, так что мир знает мало настоящих магических существ. Скорее, только по сказкам. Чтобы пользоваться силой, ее нужно где-то собирать, напитываться ею. Основная ее часть заключена под землей, ближе к ядру планеты. Но в некоторых местах проходят разломы, через которые она выходит наружу, разливаясь по поверхности. Таких разломов несколько, и один из них как раз здесь. Вот почему волшебные существа съезжаются сюда поближе. Здесь нам легче дышать, существовать, магичить, оборачиваться. Место напитано силой, потоки легко наполняются.

— Горячий источник… — прошептала я.

— Да, но он к магии не имеет отношения. Скорее, к разлому. Но и это не все. У таких расщелин существует сопутствующий им источник чистой, тонкой, мыслящей энергии высокой концентрации и способностей. В общем, много веков назад совет великих магов решил, что оставлять такую мощь для одного-единственного человека несправедливо. Это достояние природы и человечества, а значит, должно быть доступно всем, пусть и понемногу. Долго думали, как это осуществить, и заключили, что следует оставлять их наполняться, и в день, когда достигнет пика, открывать. Энергия взмывает в мир, наполняя его собою. Это день, когда каждый, неважно маг или обычный человек, может загадать заветное желание, и оно будет исполнено. Главное, чтобы шло искренне и от души. Не факт, что сразу в физической оболочке, возможно, просто переплетает дорожки, которые в итоге приведут к искомому результату. Как, например, привела тебя к нам, пусть и таким странным способом. Все источники, открытые в один день, полностью покрывают землю, заодно напитывая ее магией, позволяя нашим дальним родственникам жить и развиваться далеко от разломов. Пик приходится на Новый год. Завтра он как раз будет готов. Именно момент, когда он «созревает» и хотел тебе показать Артур. Это безумно красиво. Только вот открыть его все равно не сможет, ведь для этого требуется магия…

— Погоди, но если его невозможно открыть, как Анна хочет его заполучить? — задала я пришедший в голову вопрос.

— Ох, у нее целый план. Она задумала полную передачу источника в обмен на силу Артура. Контракт на крови, от которого уже невозможно отказаться, как и нарушить. Как только магия вернется, он обязан будет провести ритуал передачи новому хранителю. Ведьма же обязуется его открывать в положенный срок. Только сама же понимаешь, исполняя в течение года ее желания, не скопится достаточное количество энергии, и последствия могут быть довольно плачевными. После такого, даже открыв источник, никто не получит ничего, магии недостаточно, и «наши», живущие далеко от разлома — энергию. То есть, по сути, ситуация ничуть не лучше сегодняшней. Да и ее запросы можешь себе представить, коли уже сейчас ничем не гнушается.

— Но зачем тогда прислала своих людей, если все равно без Артура ничего не сможет сделать?

— Боюсь, она, нашла ритуал принудительной смены хранителя. Истории известны случаи, когда последние погибали, по самым разным причинам, не оставив после себя преемников. Потому существует сложный процесс привязки нового. Но он может быть проведен только после того, как источник не будет подпитан силой хранителя долгое время. Как раз то, что нужно. До этого она все-таки надеялась, что Артура сожрет совесть, а ответственность за столь важный магический объект подтолкнет к передаче последнего другому лицу. И в этом она оказалась права. Для него это стало очень сильным ударом, подкосившим моральный дух. Он ведь понимает, что, даже если выполнит ее условия, ситуацию не улучшит, а только ухудшит, нарушив жизненные циклы. Арт закрылся в себе, сделался раздражительным, необщительным. А потом появилась ты. Словно новую жизнь в него вдохнула. Он здорово изменился и продолжает меняться. Да только Анна это тоже поняла, вот и активировалась, осознавая, что еще немного, и ее столь тщательно продуманный план окончательно полетит в тартарары. И боюсь, единственное, что способно действительно возыметь над ним силу, это угроза тебе.

— Но, если это такой важный объект, почему он без охраны?

— Так, смысла особого не было. Ты просто не представляешь, на что способен Артур в полной силе. Ему никакая охрана не нужна. Да и местные знают, что, даже если и найдут источник, по сути, отнять его не смогут. Ритуал остается тайной. Даже не представляю, как ведьма его раскопала. Хотя она задалась этой целью уже давно. Так что, было несколько лет, чтобы тщательно изучить вопрос.

С улицы вновь послышался шум. Я поднялась на ноги и выглянула в окно. Кажется, мои волосы встали дыбом от увиденного, а внутренности заледенели, сковывая легкие и лишая дыхания.

Посреди двора стояла Анна собственной персоной.

— Ну ничего доверить нельзя. — сетовала она, — Все самой делать приходится.

Поднесла к лицу кулак, раскрыла его, представив на обозрение нечто, переливающееся голубым цветом, и дунула. Пыль, или что там такое находилось, взмыла в воздух, создавая синий туман. Или дым. Он быстро расползался во все стороны, обволакивая находящихся во дворе, отчего те попросту замирали и падали на землю, причем как оборотни, которых привел Александр, так и ее собственные люди. Никого не пощадила.

Очень, очень надеюсь, что лишь усыпила. Но, тем не менее, из глаз вырвались непрошенные слезинки. К тому же рухнула моя последняя надежда на победу.

— Вот так лучше. — прокомментировала ведьма, осмотрев результат своей работы. Отряхнула руки, обтерла их о кожаные штаны, в которые были плотно затянуты ее стройные ножки и поднялась на крыльцо.

–Мы пропали, — Расплакалась Лейла, заламывая маленькие ручки.

В кровь прыснул адреналин, разгоняя ее по венам и заставляя мозг работать быстрее. Я вдруг словно очнулась. Хотя нет, скорее, поняла, что ситуация аховая. И если до этого надеялась на помощь, то теперь стало очевидно, что никто, кроме меня, не сможет ничего сделать. Значит, некогда рассиживаться. Время искать способы.

— Можешь ее вырубить, как того мага во дворе?

— К сожалению, нет. Анна без защиты не выходит. Моих способностей, не хватит такую пробить.

— А ты не проведешь меня к источнику? Ведь если я загадаю желание…

— Невозможно. Чтобы его открыть нужна сила хранителя.

— Хорошо, а запасной выход? Если я сбегу, пока не знаю, как и где, но смогу позвать помощь.

— Лестница одна. Вокруг самого дома выставили защитные щиты. Войти или выйти можно только через центральный вход.

— А умеешь полог невидимости создавать?

— Можем попробовать, но там оборотни. Валентин тебя по запаху учует. Мимо него же пройти придется.

Давай Софья, думай скорее. Времени рассиживаться не осталось.

— Найди мне девчонку. — услышала я внизу, и на лестнице раздались шаги.

Меня накрыла паника, в висках застучало, вторя сердцу, и я вновь нырнула под кровать.

На этот раз все произошло очень быстро. Я даже не услышала рядом гостей, а почувствовала, как чья-то рука поймала меня за ногу и выволокла наружу.

— Вот и ты! — ухмыльнулся высокий жилистый мужчина с выбритыми висками и шрамом через всю щеку. — твой страх слишком сильно пахнет.

Схватил меня за волосы, накручивая их на кулак, и заставил подняться. Ловким движением сковал мне руки за спиной, и повел по лестнице.

Стоило сделать первый шаг, как в глаза ударил яркий свет и я, уже успевшая привыкнуть к полумраку гостевой комнаты, зажмурилась. Потому не сразу увидела Анну, поджидающую нас в холле и ехидно улыбающуюся.

— Ну, что я говорил. Конечно же, она дома. Куда ей деваться-то? — заявил наемник, сталкивая меня с последней ступеньки да так, что я только чудом удержала равновесие.

Скользнула взглядом по помещению, заметив еще двух мужчин. И Артура. Как я и предполагала, он сидел у входа на полу, прислонившись к стене, с завязанными за спиной руками. Верхняя часть одежды, как и волосы, мокрые, отчего некоторые прядки попросту прилипли ко лбу. Одна его бровь разбита, как и нижняя губа, от которой тянулась темная, уже чуть подсохшая полоска, прячась в растительности на лице и окрашивая последнюю в бордовый.

А вот взгляд. Сколько же в нем было намешано эмоций. Сожаление, боль, жалость, но, прежде всего, я заметила в нем безысходность. Именно это больше всего ранило, заставило сердце сжаться, и я нервно выдохнула.

— Прости.

Глава 18. Сложное решение

Все складывалось плохо. Совсем не так, как планировалось или хотелось бы. Этого не должно было случиться. Простая ведьма, пусть и хитрая, как лиса и неимоверно беспринципная тоже, переиграла самого сильного волшебника в округе и теперь, по сути, угрожает жителям.

Ведь слишком очевидно, что ее желания, которые она собирается загадывать у источника, не будут отличаться особыми моральными принципами. Она вон уже сейчас не гнушается совершенно ничего в попытках получить больше власти. А после того, как получит, ей же окончательно крышу сорвет.

А еще, лишит волшебства людей и не совсем таковых.

Да только что делать, я так и не придумала. Мысли скакали в попытках найти решение, но тщетно. Поговорить бы наедине с Артуром, так очевидно же, что подобного нам не позволят.

— Не пустишь, говоришь. — злорадно улыбнулась Анна, как только я спустилась.

— Я и не пускала. Ты же напролом идешь, ничего и никого, кроме себя, не замечаешь.

— Не нахожу в этом ничего плохого. У меня есть только я, которую люблю всей душой. А на остальных не вижу смысла растрачивать свою энергию.

— Ведь ты же чуть замуж за него не вышла!

— Рассказал, значит. Неожиданно. Да кому он нужен? За ним же все и ухлестывали только ради источника.

Вот же, дрянь!

— Мне нужен. — не смогла промолчать, переполняемая злостью.

— Ой, ой! — расхохоталась она, — Смотри не лопни, вон как надулась. — и чуть позже, успокоившись, продолжила. — Он тебе не рассказал, почему у него силы нет? И что требуется сделать, чтобы ее вернуть? Вижу, что умолчал об этом. Так вот, знай, сама от него сбежишь, когда узнаешь условия проклятия, под действием которого он находится. Так что, не стоит мне тут морали читать, ты такая же, как и все.

— Ловко, однако, не узнав человека, уже этикетки вешаешь. По себе судишь.

— Есть такое дело, а еще я женщин хорошо знаю. Не представляешь, сколько их ко мне приходило, помощи просило. Ну да, откуда тебе знать, пшик, а не ведьма.

Если она пыталась этим меня оскорбить, у нее не получилось. Я вообще столько лет без магии прожила, в полном неведении о, по сути, параллельном мире. И со своей второй сущностью еще не свыклась, чтобы болезненно реагировать. А уж если ассоциировать ведьм с Анной, тем более не хочу ею быть.

— Что ты сделала с оборотнями?

— Подсматривала, значит? Видишь, такая же, как все. Да живы твои дорогие. Отоспятся и в себя придут. Может, голова поболит. Не смертельно, вон, таблетки в аптеках продаются. — в этот момент входная дверь открылась и в дом зашли двое, затаскивая «спящего» мужчину. Пронесли в зал, усалили на диван и снова вышли на улицу, подтверждая слова ведьмы. Уже хорошо. От сердца буквально отлегло. — Мне невыгодно еще и своих преданных воинов травить. Ладно, хватит лирику разводить. Ну что скажешь, Артурчик? Ты же знаешь, условия. Да и девочка твоя у меня, а мальчики голодные да недолюбленные. Вот думаю, им отдать, или все-таки тебе оставить.

Лицо Артура перекосило злостью, а глаза полыхнули голубыми искрами.

— Ох, ты! — наигранно удивилась Анна. Смотри-ка, первую половину, значит, выполнил. Что же, так даже лучше, сложнее будет мне ее отдать. Проще на условия согласишься.

— Мне нужно подумать. — сквозь зубы процедил мужчина. — без посторонних и давления.

— Э нет, без давления никак, свет мой. — хмыкнула дамочка, — Заприте девчонку в кабинете.

Тот, что Валентин, послушно встал, хищно оскалился и, больно сжав мои плечи, поднял над землей. Я хоть и пыталась сопротивляться и брыкаться, да без толку. Пес отнес меня в маленькую комнату, практически пихнув внутрь.

— Руки хотя бы развяжи. — попыталась уговорить его я.

— Еще чего.

— Да что я сделать-то смогу одна и запертая. Хоть свет включу.

— Так надежнее. — оскалился мужчина. Прошел в центр, схватил телефон, выдернул шнур из розетки, намотал его на руку и так вместе с аппаратом и удалился. Правда, предварительно щелкнул выключателем, зажигая верхнее освещение. Ну хоть не в полном мраке меня оставил, и то ладно.

Как ни странно, но в кабинете я еще не была. Да и когда, собственно говоря? Столько событий и потрясений за такой короткий промежуток времени, сколько за всю жизнь не наберется.

Небольшое, но уютное помещение, оформленное в светлых теплых тонах, также из дерева. По периметру книжные шкафы, у одной из стен тумбочка с телевизором, посредине письменный стол и удобное кресло с высокой спинкой. Похоже, кто-то много времени здесь проводил.

Подошла к окну, выглянула наружу, увидев, как люди Анны продолжают перетаскивать оборотней в дом, и успокоилась. Хотя бы обморожения не получат. Сон на снегу бесследно не пройдет, а головную боль и вправду пережить можно.

Уселась рядом на пол, чтобы не быть замеченной снаружи, подтянула колени и тихонько позвала Лейлу.

Не появлялась она долго, а я боялась лишний раз тревожить. Зов она слышит, значит, пока попросту не может прийти. Кто знает, чем занята.

Потому, когда помещение рядом заискрилось золотистым цветом, я несказанно обрадовалась. Правда, весь мой настрой мгновенно сдулся, стоило только увидеть заплаканную фею.

Девчушка накрыла ладошкой носик и ротик, и, громко всхлипнув, кинулась ко мне. Вцепилась в свитер на груди и горестно разрыдалась.

— Артур согласился. Он все решил…

Беспокойство нарастало словно снежный ком. Нет-нет-нет, она не должна получить Источник! Только не она!

Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух.

— Он и не отдаст. — сквозь всхлипы выдала Лейла.

— Стоп, как? Тогда я ничего не понимаю. Поясни.

Дальше последовали какие-то нечленораздельные звуки.

— Успокойся. — попыталась приказать ей.

— Не могу.

— Лейла, у нас мало времени. За мной могут прийти в любой момент. Мне нужно знать, что происходит.

Старалась, чтобы голос звучал максимально спокойно и твердо, несмотря на то, что в груди все горело и клокотало, а саму меня уже изрядно потряхивало.

Фея «отлепилась» от меня, кивнула, перелетела мне на коленку и принялась вытирать глаза ладошками.

— Они скоро будут заключать договор. После того как Анна гарантирует твою безопасность. Соглашение магическое, от которого ни один из них не сможет уйти или нарушить правила. Но подобные никогда не распространяются на форс-мажорные обстоятельства. Болезнь, например, или смерть. — кажется, я чуть не поседела, услышав такие слова, понимая, куда Лейла клонит. — Он взял с меня клятву, которую я не смогу нарушить. После того как ты окажешься в безопасности, я должна буду всадить нож в его сердце.

— Что? — не знаю, зачем я переспросила, ведь все прекрасно расслышала. Вероятно, отдаленно надеялась, что у меня слуховые галлюцинации.

— Это единственный шанс. — новый всхлип, — Он сказал, что таково предназначение и судьба всех хранителей — защищать источник, даже ценой собственной жизни. Ведьма не должна его получить. Это нарушит сразу множество магических законов, устоев и равновесие силы. И раз уж она не собирается играть честно, то и он тоже не планирует этого делать.

И вот такую жертву он называет нечестной игрой?

— Погоди, погоди, погоди. — я мотнула головой, пытаясь переварить услышанное, которое ну никак не хотело перевариваться.

— Но ты же сказала, что у нее есть ритуал. Тогда ей подобные действия Артура только на руку. Пустая жертва.

— Не совсем. Как раз в этом вся соль. В момент смерти с человека снимаются наложенные заклятия и чары. Все неестественное, ненатуральное. То есть к Артуру, пусть и на доли секунды вернется его магия и источник вновь получит свою порцию. А для ритуала присвоения нужно, чтобы он довольно долго находился без подпитки хранителя . Анне придется снова ждать. А за это время, совет Великих магов выберет нового хранителя и повторно ее план уже не сработает. Думаю, даже если она постарается сохранить произошедшее в тайне, стирая память своим людям, информация очень быстро распространится по округе. И тогда ей уже не помогут ни ее экстраординарные способности ведьмы, ни данные ей горожанами клятвы.

— Нет, должен быть выход. Другой. Не такой. Погоди-ка… — я встрепенулась, — ты ведь знаешь условия проклятия. Я могу помочь?

Кивок.

— Что во второй части?

— Он меня убьет, если я расскажу. — девчушка вновь залилась слезами.

— А если не скажешь, то должна будешь убить его. Ты этого хочешь?

— Не-е-е-ет!

— А я потом как, по-твоему, жить буду, понимая, что могла его спасти, но не захотела? Знать, что погубила его? — теперь, кажется, и мой голос сорвался.

— Тогда погибнешь ты. У-у-у-у!

— Ах, так вот в чем дело! — вот теперь, наконец-то и начал складываться пазл, добавляя последние элементы и рисуя яркую картинку. — Ну и дрянь же эта ваша Анна. Как только земля таких носит?

— Никто ей ничего не сделает, многие от нее зависят. С других клятвы брала, когда за помощью к ней обращались. Давно почву под себя готовила. Если еще и источник получит, совсем худо будет.

— Каковы условия? Подробнее. — скомандовала я.

— Не могу-у-у-у!

— А убивать, значит, человека... ладно, мага, с которым ты жила бок о бок, которого считала своей семьей, который заботился о вас, можешь?

— И это не могу. Ничего не могу. Плохо мне, Софи. И ему будет, если ты это сделаешь. Он только жить опять начал.

— Условия?

— Полная сила вернется, когда избранница, ради него отдаст свое сердце.

— И все?

— Тебе мало? — фея удивленно на меня уставилась. Даже плакать перестала.

В голове начал формироваться конкретный план действий. Осталось только доработать отдельные детали.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Лейла моментально испарилась. Я подскочила на ноги и принялась быстро обшаривать письменный стол, насколько позволяли связанные руки. Нашла канцелярский нож, сунула его в рукав свитера и только успела откинуться на спинку кресла, как дверь распахнулась.

— Пойдем. — хищно оскалился Валентин.

Глава 19. Рухнувшие планы

Молча поднялась и пошла в сторону мужчины, пытаясь успокоить трепыхающееся сердце. Оборотень глянул на меня, явно услышав сей «бой», хмыкнул и повел в зал. Неважно, что именно он подумал и какую причину для себя нарисовал. Наверняка решил, что я боюсь будущего. И да, частично он прав.

Что ж, стоит признать, это я заварила кашу, а значит, мне ее теперь расхлебывать. Все проблемы из-за меня. Я приехала сюда раньше времени, попала к Артуру и на глаза к Анне. Не появись я здесь, она бы не затеяла бойню, по-прежнему надеясь, что хранитель сдастся ей на милость, и все были бы целы, живы и здоровы.

Я помешала, влезла, нарушила равновесие. Из-за меня люди и нелюди лишатся магии еще на длительное время, а преступница останется безнаказанной. И уже этого никак нельзя допускать.

Но самое главное — очень важный для меня человек лишится жизни, и я не могу позволить этому произойти. От одной только мысли ноет в груди и сворачивает болезненным узлом желудок.

Так что, единственный шанс вернуть все на круги своя — выполнить вторую часть заклятия, возвратив самому сильному магу этих земель его силу.

Так, я вышагивала по коридору, выстраивая в голове остатки моего плана. Вот не зря говорят, что самое сложное — это принятие решения, и неважно какое оно. Достаточно сделать выбор, как сразу становится легче дышать. Нервы успокаиваются, и мозг начинает работать активнее.

Нет, не то, чтобы я расслабилась. Мне по-прежнему было неимоверно страшно, но теперь я знала, ради чего и кого все затеяла.

Потому я порядком удивила Анну, явившись на «всеобщее собрание» относительно спокойной, ну почти, и с легкой улыбкой на лице.

Осмотрела помещение. Заметила стоявшего на ногах хмурого, уже развязанного Артура, на этот раз в гостиной, еще парочку оборотней сей сте… нехорошей дамы, и несколько незнакомых мне людей, которые попросту спали везде, где можно. Вернее, где скинули. И, судя по всему, это только наши «спасатели». Единственным, кого разбудили, оказался Александр. Даже догадываюсь почему. Своих вернула в кондицию? Гадина. Нет, она не ведьма, а змея подколодная.

Артур проводил меня взглядом, полным боли и решимости, и нахмурился еще сильнее. Ласково улыбнулась ему и, стараясь находиться как можно дальше от него, чтобы не помешал, прошла к окну. Я хотела удостовериться в своих догадках. И да, по двору опять «гуляли» посторонние люди, явно в поисках чего-то, готова поспорить, сами не зная чего.

— Может, развяжете меня? Руки затекли. — я развернулась и видя, что никто даже не пошевелился, добавила, смотря на Анну. — Так боишься, что покалечу твою охрану? Она настолько слаба?

Кажется, на этот раз сработало. Ведьма хмыкнула, и кивком отдала распоряжение своему верному псу. Тот выудил из кармана ключ, подошел ко мне, освобождая запястья.

— Так-то лучше, — пробурчала, растирая сдавленные прежде участки. — Ну, так до чего вы здесь договорились? Я так понимаю, результаты как-то связаны со мной, раз пригласить соизволили. Я слушаю.

Анна хмыкнула на такой выпад, прищурилась и чуть склонила голову набок, молчала, продолжая разглядывать меня.

— Сейчас поедешь с Александром. — решил объяснить мне Артур. Шагнул ко мне, но был тут же остановлен. — Он отвезет тебя в мою квартиру. Ты там была. Оттуда, именно оттуда, помни, позвонишь мне. Дождешься окончания снегопада и потом сможешь вернуться к себе. Машину твою доставят к дому, как только дорогу прочистят. Я уже договорился.

— Я должна уехать из города?

— Да.

— Бросаешь меня? — голос дрогнул.

— Нет. Но сейчас следует поступить так.

— А ты?

— За меня не стоит переживать, все будет хорошо.

— А если я не могу не переживать? — мужчина вздохнул, прошелся указательным пальцем по носу. Врать будет? — Понимаешь же, что эта дрянь, — я принципиально не стеснялась в терминах, — не должна получить источник.

Бровь хранителя взлетела на лоб. О да, дорогой, я все знаю, и самое ужасное, что не от тебя. Но да ладно, на данный момент это наименьшая из проблем.

— Послушай, Софи… — начал было маг, но я резко его оборвала, повернувшись к ведьме.

— Думаешь, выиграла? Запомни, далеко не всегда все идет по плану. — и затем вновь обратила свой взор на любимого, — прости, но я не смогу выполнить твою просьбу. И не собираюсь никуда уезжать.

Сложила руки за спиной, аккуратно выудила из рукава спрятанный канцелярский нож и выдвинула лезвие, наблюдая, как мужчина тяжело вздыхает и морщится от таких слов, а Анна победно хихикает.

— Верни все на круги своя. Просто помни, что мое сердце принадлежит тебе одному. И именно тебе я его отдаю.

Дальнейшие события длились лишь несколько секунд, которые мне показались вечностью. А я и вовсе наблюдала за происходящим словно в замедленной съемке.

Я вскинула кисть, поднося к своей шее. Увидела побледневшую Анну, испуганное лицо Артура, кинувшегося ко мне, его руку, от которой рванул поток магии, выбивая в самый последний момент мое "оружие".

Ну вот, и это пошло не по плану.

Колени подогнулись, и я стала оседать на пол, не в состоянии удержать хлынувшие из глаз слезы. И здесь не получилось.

Да даже упасть не удалось. Артур подлетел ко мне, схватил за плечи и принялся трясти, грозно ревя мне в лицо.

— Ты что творишь? Что удумала? — потом громко хватанул воздух и крепко прижал к себе, да так, что удивляюсь, как кости не хрустнули. И вместе со мной осел на пол. — Что в голову вбила? Как только идея пришла? Думаешь, мне все это нужно, если тебе удастся осуществить запланированное?

— Думаешь, я смогу жить, зная о твоем плане? — сквозь всхлипы прошептала я.

Кажется, у меня начиналась полноценная истерика. Как бы ни хорохорилась, прежнее напряжение давало о себе знать. Я попыталась вырваться из железных объятий, но кто бы меня выпустил. Похоже, мужчина понял, что самый надежный способ не позволить мне выполнить задуманное, это обездвижить. При этом стал покачивать меня, словно убаюкивая, нашептывая «даже не думай», «не смей». В результате я попросту вцепилась пальцами в ворот его рубашки и некрасиво разревелась.

Взор заволокло туманом, через который я не могла разглядеть совершенно ничего. И даже резко перестала плакать, когда заметила, что он начал светиться. Галлюцинации?

Подняла голову, вытерла глаза кулачками и пораженно уставилась на Артура. По его телу, конечностям пробегали голубоватые молнии разных форм и размеров. С каждым мгновением увеличивая свою скорость.

— Что с тобой? — на этот раз мне удалось вырваться.

Мужчина поднес ладонь к глазам и удивленно на меня посмотрел. Вновь на руку, потом на меня. Глянул куда-то в пространство, словно прислушиваясь к самому себе и опять на ладонь, а затем и попросту засветился голубоватым светом. Вспыхнул, озаряя окружающие предметы и лица, ослепляя, и резко погас, будто и не было ничего.

— Что происходит? — прошептала я.

Тут я боковым зрением заметила странное движение и повернулась выяснить. Ведьма подползла к ножу, выбитому из моих рук и отлетевшему как раз в ее сторону. Схватила орудие и вскочила на ноги, бросившись к нам.

— Анна! — крикнула я.

Ей наперерез кинулся Александр, а вот тому, в свою очередь, Валентин.

Артур, развернувшийся на мой крик, хмыкнул, взмахнул руками и двоих нападающих, словно ударной волной откинуло назад. Новое движение и Анну вместе с ее приспешниками оплелисветло-голубые нити, накрепко связывая, а я с открытым ртом уставилась на моего мужчину. Мужчину ли…

Тот снова хмыкнул, запечатлел у меня на лбу короткий поцелуй, шепнул «потом» и повернулся к ведьме.

— А вот теперь поговорим… — и поднявшись на ноги, начал наступать на нее всей своей мощью.

Анна очередной раз побледнела и судя по огромным глазам не на шутку испугалась. Затем, словно вспомнив что-то, дернулась, повернула запястье и, похоже, нажала какую-то кнопку на браслете.

Боковым зрением я заметила странное движение на улице. Повернулась и увидела, как к дому направляются сразу все люди ведьмы. Интересно, что они делать будут. Сами же единственный вход в здание оставили. В очередь выстраиваться начнут?

— Артур! — позвала я, указывала на окно, возле которого сидела. Стратегическое место.

–Анна, Анна! — театрально вздохнул маг, — Какого ты, однако, обо мне плохого мнения.

Мужчина сделал некий знак руками, и снаружи сугробы взмыли вверх.

— Черт, сноровку потерял. — вернул снег обратно.

Новый взмах, причем отличие от первого я так и не заметила, наверное, потому и перепутал, и в движение на этот раз пришли близрастущие деревья. Они словно становились резиновыми, вытягиваясь в длину, извиваясь и закручиваясь. Хватали бандитов своими гибкими ветвями и заключали их в плотные коконы, полностью лишая возможности двигаться.

А мне только и оставалось, что наблюдать за происходящим с открытым ртом и хлопать ресницами. Ощущение, что я сплю или блокбастер смотрю с колоссальными дорогостоящими спецэффектами.

С улицы долетали крики, ругань, кто-то пытался отбиться от растительности боевыми шарами, сжечь их, но безуспешно, кто-то сбежать. Один из разбойников обернулся в животное, идентифицировать которое я попросту не могла. Он размахивал мощным хвостом с длинными толстыми шипами, но это ему, откровенно говоря, мало помогало.

Еще один, старался проскользнуть к крыльцу, но в него полетел большой ком снега, сбивая с ног и лишая маневренности.

Ветки настигли и его. Всех их, пусть не мгновенно, но уверенно и методично. Да, на самом деле, длилось сие действо недолго, лишь несколько минут, зато очень эффектно. Уж поверьте мне.

— А что, так можно было? — посмотрела на Артура, все еще слегка ошарашенная увиденным. Ущипните меня. Хотя, с другой стороны, я уже пару дней, как нахожусь в состоянии шока. Постоянно происходит что-то… назовем… необычное, причем, чем дальше, тем хуже. Пора бы привыкнуть, что ли.

— Раньше нет, — хмыкнул мужчина и послал мне ласковую улыбку. — но теперь можно. Благодаря тебе.

Готова поспорить, я услышала скрип зубов. Уверена, это была Анна.

Затем Артур поочередно проверил своих спящих друзей и нахмурился.

— Снимешь? — он повернулся к ведьме.

— И не подумаю, — хмыкнула та, хотя скорее, оскалилась. Поняла, что ее столь тщательно проработанный план полетел в тартарары и теперь попросту желала напакостить.

— Я так и думал. Что еще от тебя ожидать? Жаль, сам снять не смогу, но попробую эффект ускорить. Алекс, вызывай полицию. Расскажи вкратце, что произошло. Пусть сами решают, кого и как сюда прислать.

И пока медведь ушел искать в доме все еще работающий телефон, Артур чуть вскинул в стороны руки, с которых тут же сорвались новые потоки, укрывая каждого из нелюдей словно прозрачным блестящим покрывалом. После этого мужчина взял стул и поставил напротив сидящей на полу, связанной Анны.

— Ну что, поговорим, Анюта. — сел, откинувшись на спинку, и сложил мощные руки на груди. Хм, стоит сказать, впечатляюще. Даже мне страшно стало. Правда, не за себя. — А теперь четко и по делу, что не так с проклятьем. Каково настоящее условие? Сила ведь не позволяет соврать при его декларировании.

— Ой, ты, Артурчик, как меленький. — захихикала она, — чесслово. Да я и не обманывала, так, чуточку подкорректировала. Мог и сам догадаться, ведь сила не позволила бы наложить проклятие, если бы я в условие чью-то жизнь включила. Пришлось схитрить. Подменила готовность отдать свое сердце. Почти то же самое. Желание же искренним должно быть.

— Так почему не сказала?

— Я же тебя, солнце мое, изучила как облупленного. Знала, что именно с известной тебе формулировкой, никому о ней не расскажешь, чтобы не дай бог, — на этом скривилась, исказив тонкие черты лица, — кто не пострадал. А те, кто выяснили, шарахнулись бы. Кто же предполагал, что эта отмороженная — кивнула на меня, — даже на такое решится. Жаль, что остановил ее. Ох, хотела бы я посмотреть на результат. Так и вижу, как ты с вернувшейся магией, склоняешься над ее еще теплым трупом. — на этом она громко расхохоталась. — За все мои потраченные нервы бы отомстила. Столько времени на тебя убила.

— Ну ты и дря-я-янь! — я не выдержала и подскочила на ноги, подходя ближе, неосознанно сжимая пальцы в кулаки. — Ничего святого нет. Тасуешь жизни, словно карты. Кто тебе такое право дал?

— Этот мир, детка, — ощерилась она, — таков, что брать самой надо, а не ждать, когда кто-то что-то даст или позволит. Думаешь, победила? Ничего, я еще вернусь, и вот тогда мы поговорим.

— Да…, да… — я начала задыхаться от возмущения, пытаясь подобрать нужные слова. — Да, чтобы у тебя самой и всех твоих прихвостней сила пропала. До тех пор, пока сами добровольно и искренне жизни за других отдать готовы не будете. — и эмоционально взмахнула в воздухе кистью.

Неожиданно грудь сильно запекло, послышался хлопок, а связанные преступники на пару секунд вспыхнули белым светом.

Наступила звенящая тишина, которую резко разорвал раскатистый хохот Артура.

Просмеявшись, повернулся ко мне и широко улыбнулся, даря восхищенный взгляд, от которого у меня забурлила кровь.

— Истинная ведьма…

Лицо Анны нужно было видеть. И пусть я на тот момент еще не до конца понимала, что произошло, оно того стоило. С нее влетела вся спесь и пренебрежительно высокомерная мина. Она была… как бы лучше выразиться… ошарашена. Валентин же яростно зарычал. Да только сделать ничего не мог.

— Что произошло? — поинтересовалась я у Артура. Нет, я уже начинала догадываться, но в голове роилось слишком много вопросов и сомнений, потому мне буквально требовалось подтверждение моим догадкам. Желательно вслух.

— Еще не поняла? Ты их прокляла. Знаешь, думаю, лучшего наказания и придумать нельзя.

— Но у меня ведь нет магии. Сам же говорил, что она еще не проснулась.

— Раньше не было. Теперь, очевидно, есть. — Артур поднялся со стула, подошел ближе и мягко привлек меня к себе, обнимая и даря столь необходимые чувство спокойствия и защищенности, — Сила может и резко прийти в моменты сильных стрессов или близости смерти, когда снимаются все ограничения и внешние вмешательства. Ты просто не заметила, будучи прилично взбудораженной. Не смогла распознать. Практики же нет.

— А с ними что?

— Скоро будут. — к нам влетел Александр.

— А с ними дальше будет работать следствие. Организованные нападение и разбой, насилие никуда не деть. Посидеть им еще и за решеткой. Здесь уже человеческие законы в действие вступают. Магии в них больше нет, повлиять ни на кого не смогут. Так что, ждет их справедливый суд.

— Как это магии нет? — удивился медведь.

— София, сама того не подозревая и не заметив пришедшую силу, им обратное проклятье послала. — хохотнул Артур, а я наблюдала, как у друга сначала вытянулось лицо, затем губы растянулись в улыбке, а сам он мне уважительно кивнул.

Дальше время полетело, завертелось, закружилось. Потихоньку начали приходить в себя оборотни. Мы их отпаивали сладким чаем, который, как выяснилось, усиливает циркуляцию магии в энергетических потоках. Я наделала всем бутерброды. Готовить полноценный ужин попросту не осталось сил.

Приехала и полиция. Последовали допросы, показания, осмотры, протоколы и тому подобное.

Уже поздней ночью, когда, кажется, все дела ну или почти, были доделаны, преступники арестованы и вывезены с территории, но по дому еще сновали самые стойкие следователи, опрашивали последних, приходящих в себя оборотней, а я, сидя на диване, клевала носом, Артур молча подхватил меня на руки и понес из зала.

— Э, ты куда? — возмутилась я.

— Хватит. Дальше без нас справятся. Все, что могли, мы сделали. Нам обоим отдых нужен.

— Значит, ты теперь у нас снова сильнейший маг в округе? — устроилась поудобнее и обняла мужчину за шею. Что ни говори, а «кататься» на руках всегда приятно.

— Похоже на то.

— А я ведьма?

— Ох, ведьма. — хохотнул он. — Совсем меня околдовала. И теперь, как любой порядочный маг, обязан жениться на своей спасительнице.

— Обязан? — возможно, я придираюсь, но слово здорово резануло по ушам. — А меня спрашивать не собираешься? Может, я против?

— Нет, не собираюсь. Я же предупреждал, что не отпущу. Хотя… — нагло ощерился, а глаза при этом весело сверкнули — если тебе нравятся ролевые игры, можем попробовать. Будешь от меня убегать, я догонять, а потом долго и многократно, наказывая за непослушание.

Перед взором моментально нарисовались весьма откровенные картинки, я не выдержала и хохотнула.

— Э-э-э, ты куда? — уставилась я на Артура, когда он прошел мимо входа в мою комнату.

— Ты переезжаешь. — нагло сообщил мне громила и ногой открыл дверь в свою спальню.

— Мое мнение тебя совсем не интересует?

Посадил меня на край кровати, а сам устроился рядом на корточках, оглаживая мои ноги и заглядывая в глаза.

— Ты правда хочешь уйти? — спросил он уже серьезно, на что я мотнула головой, а маг расслабленно выдохнул. Боялся?

— Куда я теперь от тебя? Сам же видел…

— Как же ты меня напугала. — Артур положил голову мне на колени. — Думал, с ума сойду, когда понял, что сделать собираешься.

— Я просто не видела другого варианта. — аккуратно запустила в его шевелюру пальчики, пропуская между ними жесткие прядки.

— Спасибо, моя маленькая самоотверженная ведьмочка. И силе, за то, что она мне послала такое счастье.

— Спасибо Силе. Ну и Эрику с его выпуклой. — хохотнула я.

— Послушай, — Артур поднял голову, всматриваясь в мое лицо, — я не умею говорить красивых слов. Грубый мужлан, лесоруб. Но хочу, чтобы ты осталась со мной. Навсегда. В качестве хозяйки моего сердца, дома, да и всего города. Выйдешь за меня замуж? — при этом открыл ящик прикроватной тумбочки, порылся там, выудив резинку для волос. — Другого ничего нет. К сожалению. Не успел подготовиться, — хмыкнул он, наматывая ее мне на безымянный палец, — Ой, чего это я? Отвык.

Поднял руку над моей кистью, сделал какие-то движения в воздкхе, и резинка деформировалась, принимая образ прозрачного колечка, будто сплетенного изо льда, которое венчал крупный кристалл с мерцающей внутри звездочкой.

— Оно прекрасно. — выдохнула, разглядывая подарок. Мне, видимо, пора привыкать к подобным фокусам.

— Завтра все равно вместе поедем в город и выберем настоящее, самое красивое.

— У тебя самое доброе сердце, а над поведением поработать можно. — хихикнула я и провела ладошкой по колючей щеке.

— Это значит да? — приподнявшись, прошептал в губы, но не дотрагиваясь до них.

— Будет да, если услышу главные слова, о которых ты забыл.

— Люблю тебя, моя ведьма. С ума по тебе схожу. Так какой будет твой положительный ответ?

— Исключительно положительный. — обвила руками его шею. — Люблю тебя, мой хранитель.

Артур шумно выдохнул и накинулся на меня голодным поцелуем.

— Погоди, отпрянула я, вспомнив о его разбитой губе. — Тебе нужно обработать раны.

— Позже. Сначала, по традиции, поцелуй невесты. — хохотнул он и опрокинул меня на простыни.

Глава 20. Чудеса.

Проснулась под веселое щебетание птичек за окном.  Кажется, мне это начинает нравиться. Открыла один глаз и довольно улыбнулась, заметив яркие солнечные лучи, пробивающиеся из-под тяжелых штор и разбрасывающие по стенам золотистые брызги. Выходит, снегопад наконец-то закончился.

Вот ведь, Сила-то! Своего добилась, держать меня здесь насильно больше смысла нет, так и погода тут же наладилась. Очередной раз улыбнулась своим мыслям. Ведь, по сути, я и сама не против такому стечению обстоятельств. Конечно, дорога оказалась, скажем так, не очень приятной, зато итог превзошел все ожидания. Вон даже магия проснулась. Теперь берегитесь, враги. Внутренняя ведьма злорадно хихикнула, а за ней и я.

Мирно до этого бьющееся под ухом сердце ударилось сильнее, а мужские руки крепче сжали меня в объятиях.

— Надеюсь, ты так радуешься совместному счастливому будущему. — послышался заспанный голос Артура.

— А как же! — задрала голову и наткнулась на улыбающиеся глаза. — Значит, сегодня я увижу знаменитый Источник?

— Если хочешь.

— А то! Будем открывать?

— А то! — хохотнул маг, вторя мне.

— Значит, люди получат подарки?

— Получат. Правда, сначала в город съездим. Предупредить нужно, заодно новую хозяйку представить. Пусть знают в лицо.

— Погоди, — поразилась только что посетившей меня идее. — получается, ты Дед Мороз?

Ответом мне был раскатистый хохот.

— Ну-у-у, если с этой стороны подходить к вопросу, то вполне возможно.

— А почему тогда у тебя борода не белая? — не отставала я.

— А где ты видела, чтобы Деды  Морозы рождались сразу с бородой, да еще и седой?

— Ну да, логично. — хихикнула я. — Не знаешь, как там Граф, уже оправился?

— Сейчас выясним. Лейла, — позвал Артур и тут же воздух заискрился, представляя нам веселую и довольную фею. — Ну как, Граф пришел в себя?

— Ой, да что ему будет? — девчушка махнула маленькой ручкой.

Тут же дверь открылась и в щель просунулась мохнатая черная морда. Он что, в коридоре сидел и ждал, когда мы проснемся?

Увидев, что смотрим именно на него, пес сорвался с места и с разбега запрыгнул на кровать.

— Э не, парень, — хохотнул Артур, наглаживая лоснящуюся шкурку, — хоть я и рад тебя видеть, но между нами, чур не влезать.

Граф обиженно рыкнул, но настаивать не стал и устроился в ногах, устроив голову на лапы.

— А Йоник?

— Он отдыхает. Выложился сильно. — вдохнула девчушка, — Так значит, сегодня, наконец-то устраиваем праздник?

— Устраиваем. — хмыкнул хозяин дома.

— Да где же? — возмутилась было я, — Анна и ее нелюди такой бедлам развели, что до вечера точно не разобрать. А еще готовить нужно.

— Да уже все блестит и сверкает, будто и не было ничего. — гордо заявила Лейла.

— Хочешь сказать, вы уже навели порядок?

— А магия на что? Мне, конечно, до Артура далеко, но на бытовые нужды вполне хватает.

Уже позже, держась за руки, мы входили на центральную площадь города, где по-прежнему работала ярмарка. Между ровных рядов так же сновали зеваки и покупатели, розовощекая малышня, слышался смех, праздничная музыка и разливался сладкий аромат выпечки.

Единственным отличием было солнце, отражающееся от гладкой снежной поверхности всеми цветами радуги, подсвечивая не хуже вечерних огней.

— Ну как, на этот раз желание исполнилось? — услышала я, когда мы остановились, чтобы выпить горячий шоколад.

Развернулась и увидела улыбающуюся женщину, ту самую из палатки, которая подарила мне елочку и желание.

— Теперь исполнилось. — улыбнулась в ответ и кинула на Артура многозначительный взгляд. Тот хмыкнул и притянул к себе ближе за талию.

— Вот видишь, нужно просто верить. А сила сама найдет способ его исполнить.

Вскинула одну руку, сделав движение в воздухе, и тут же, между ее пальцев сформировался крупный ярко-красный цветок.

— Это вам, на счастье. Значит, все наладилось? — обратилась к моему мужчине?

— Наладилось.

— А то у нас здесь с утра слухи ходят. Может, и чудес сегодня ждать можно?

— Нужно! — улыбнулся Артур во все тридцать два зуба. — поможете людей у катка собрать?

— Так как же не помочь, ради такого дела! — засветилась она и убежала.

— София? — услышала я еще один хорошо знакомый голос. — Ты до сих пор здесь?

— И тебе не хворать, Эрик. — повернулась я и даже хохотнула, увидев рядом с бывшим женихом новую девушку. Вот ведь неугомонный. Ну да ладно, пусть сам разбирается. — Как видишь. Ты, смотрю, тоже.

— Так ты действительно с ним? — указал пальцем на Артура.

— Представь себе, такое тоже случается. Не всем же, — многозначительно взглянула на его спутницу, — каждый день пару менять.

— Но Елена сказала…

— Она много чего говорит. Порой даже слишком.

— Тебе нужно что-то конкретное от моей невесты? — мужчина собственнически прижал меня к себе.

— Невесты? — у Эрика отвисла челюсть и округлились глаза.

— Да, именно. Так что, не исключено, будешь часто ее здесь видеть. Она останется навсегда в этом городе. Причем в роли хозяйки.  — И пока тот пораженно хлопал глазами, увел меня прочь. А я и не сопротивлялась. Желанием общаться с бывшим я не горела.

— Рад приветствовать жителей города и его гостей. — громогласно заговорил Артур, привлекая к себе внимание, когда мы добрались до катка — центральной части площади, и вокруг мгновенно наступила полная тишина.

Присутствующие жадно внимали каждому слову мага. Одни серьезно, другие с любопытством, а некоторые и с нескрываемой улыбкой. Видимо, в толпе уже были те, кто знал, о чем пойдет речь.

— Сегодня радостный день и поводов, на самом деле несколько. Во-первых, хочу поблагодарить вот эту девушку, — притянул меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони, — за мое чудесное спасение. Думаю, многие из вас уже в курсе произошедшего, ведь слухи обычно распространяются быстрее скорости света. — по толпе прошел смешок. — Заодно воспользуюсь случаем представить ее в качестве моей будущей супруги, осчастливившей согласием на предложение руки и сердца. Прошу любить и жаловать.

После такой речи публика залилась аплодисментами и поздравлениями, которые долго не хотели стихать. А у меня, кажется, судорогой свело лицо из-за чрезмерных усилий широко улыбаться. Надеюсь, оскал не напоминает. Саму-то меня по непонятным причинам по-прежнему потряхивало. Не привыкшая я к такому вниманию.

— Во-вторых, мы хотели бы поздравить всех вас с наступающим праздником и пожелать исполнения заветных желаний, как того и предписывают наши местные обычаи. Не забудьте сегодня вечером загадать их у елочки. Но будьте внимательны и осторожны. Помните, желание может быть только одно и только заветное. Заодно и родственникам, и друзьям напомните о традиции.

Любопытный способ передачи информации. Местные всё прекрасно поняли, а несведущие приезжие ничего не заподозрили. Возьму, пожалуй, на вооружение.

На этот раз аплодисменты долго не стихали. Лились поздравления и обещания закатить грандиозное пиршество по случаю такого важного события. Виднелись искренние улыбки и веселье, и уже это значило очень много.

Не удержались и от расспросов. Слухи действительно разлетелись по городу мгновенно, и с каждой минутой число любопытствующих лишь увеличивалось.

Мы некоторое время еще отвечали на вопросы и благодарили за пожелания, а потом, воспользовавшись моментом, когда люди стали отвлекаться, попросту сбежали. Миссия была выполнена, смысла оставаться больше не было.

Затем немного погуляли по городу, зашли в кофейню, из которой исходил умопомрачительный аромат сладкой выпечки и только потом вернулись в лес. Нам предстояла грандиозная работа по организации главного праздника в году.

Теперь я понимала, почему Артур так его не любил. Думаю, на его месте я бы так же отреагировала. Ничего, отныне передо мной стоит задача, изменить его мнение и начало уже положено.

Готовить, кстати, не пришлось, Артур просто сделал заказ в своем ресторане. С подвозом вопрос также был решен, ведь вчера полиция для того, чтобы проехать к нам, пустила впереди колонны снегоуборочную машину, фактически прочистив дорогу. Бесплатно! Какая прелесть! Так что, нам оставалось только нарядить ближайшую елочку, развесить мишуру и лампочки, как снаружи, так и внутри, накрыть стол и, главное, обзвонить друзей.

С украшением, на самом деле, проблем совсем никаких не стало. Помогла магия, существенно ускорив процесс, и не только Артура. Лейла с пришедшим в себя Йоником тоже активно в этом участвовали. Даже Граф весело облаивал нас, если что-то его не устраивало. И в результате все светилось и перемигивалось не только огнями, но и отраженным в блестящих поверхностях шаров и гирлянд светом. Из колонок лилась тематическая музыка. Вот она, атмосфера и предвкушение праздника, которые я так люблю.

К вечеру дом наполнился празднующими как большими, так и совсем малышней, слышался звонкий смех, а воздух буквально искрил счастьем.

Я принарядилась, накрасилась, причесалась и пошла занимать гостей. Мой мужчина, стоит сказать, тоже приоделся, представ в совершенно новом для меня образе. Вернее, так: он просто поразил меня, причем в самое сердце, появившись в красном костюме Деда Мороза, подтянутого такого, чем вызвал у меня хохот и смешки у друзей. И хитро мне подмигнул. Запомнил, значит.

Уже ближе к полуночи он подошел ко мне, приобнял за талию и прошептал на ухо.

— Ну что, готова?

— К чему? — искренне удивилась я, закинув голову и всматриваясь в смеющиеся карие омуты.

— К самому важному событию этого года. — Подцепил мою ладошку и тихо, пока никто не заметил, вывел на улицу, предварительно укутав в теплую куртку.

А пошли мы по тропинке, слабо освещаемой единственным уличным фонарем, висевшим у подъезда к дому, и множеством разноцветных лампочек, украшавших двор. Прямо к озеру. Вернее, к беседке на его берегу. Той самой, что я видела из окна и до которой так до сих пор не добралась. Готова поспорить, пейзажи оттуда открываются ничуть не хуже тех, что я наблюдала из термального бассейна. Надо будет обязательно вернуться, но уже днем. Хотя времени у меня теперь на это много. Успею.

Только непонятно, зачем мы сюда пришли.

Артур поднялся по лесенке и нажал на едва приметный рычажок на одной из колонн. Пол пришел в движение, отъезжая и открывая круглый проход с такой же винтовой лестницей. А до меня наконец-то дошло.

— То есть, он все время был на виду, практически под самым носом и никто не догадался? — ответом мне были хитрые взгляд и улыбка.

Мужчина выудил из кармана фонарик и стал спускаться, увлекая меня за собой и подсвечивая темные металлические ступеньки. Каждый наш шаг разносил по округе характерный звон, возвещая источник о приходе долгожданных посетителей.

Идти долго не пришлось. И чем дальше мы продвигались, тем становилось светлее. А скоро и совсем оказались в некой, я бы назвала, пещере, в центре которой виднелось углубление. Хотя нет, еще один бассейн, правда, на этот раз небольшой. И он светился. Да, именно. Ярко, да так, что окружающие предметы видно было почти как днем. Сами же лучи словно гуляли по поверхности, переливаясь всеми цветами радуги и раскрашивая каменные стены такими же кляксами.

— Красиво. — завороженно прошептала я.

— Он созрел. — улыбнулся маг.

И только тогда я заметила, что Источник покрывала странная, прозрачная субстанция. Мягкая, гибкая, но в то же время напоминающая стеклянный колпак.

— Пора. — вздохнул Артур и удовлетворенно улыбнулся.

Вскинул обе руки, выставив их над бассейном ладонями вниз, и пустил столп магии. Огромный, мощный, готова поспорить, способный снести все на своем пути. Поток с силой ударил по «пленке» и продолжил давить. Скоро защита дрогнула, начала истончаться, а затем послышался звонкий хлопок, и в воздух взлетело несколько маленьких звездочек. Они поднялись над землей и застыли на уровне моих глаз, словно красуясь, дескать «посмотрите на нас, какие мы хорошенькие».

— А вот и первые желания на подходе. — хмыкнул хранитель.

Следом вылетели еще несколько, объединившись с предыдущими, и завели хоровод, плавно продолжая свой путь наверх. Потом еще и еще, пока прорыв с характерным хрустом резко не увеличился, выпуская наружу огромный толстый столп света, устремившийся ввысь, в бесконечность. И только тут я заметила, что и крыши над нами тоже больше нет.

— Пойдем. Наверху видно лучше. — прошептал мужчина и потянул меня по лестнице.

Уже снаружи я наблюдала, как колонна взлетала ввысь, к самым облакам, а, возможно, и звездам. И уже там, наверху, разливалась по небу, словно легкий туман, обволакивая небосвод своим блеском и распределяя по нему россыпь новых звезд.

— Как красиво. — прошептала, не в состоянии отвести глаз.

— Очень. — вторил мне Артур, правда смотрел далеко не на небо.

Осознание, о чем он, заставило сердце биться чаще, а по венам словно лава потекла. Я смутилась такому внимаю и опустила голову. А потом и вовсе уткнулась в грудь мужчины, и уже оттуда продолжила наблюдать за событиями и за тем, как через время небольшие звездочки начали опускаться на землю.

— Вот и начинают исполняться желания. Процесс запущен.

Возвращаясь, мы застали друзей во дворе, также наблюдавших за магией и весело друг друга поздравляющих.

Уже позже, когда мы проводили последнего гостя, по-прежнему стоя на улице, Артур повернулся ко мне, чмокнул в нос и повел рукой в воздухе.

Вокруг поднялся ветер, а ближайшие деревья пришли в движение, опуская свои раскидистые ветки-лапы и закрывая подходы к дому.

— Больше никто без нашего ведома не сможет к нам попасть. Или помешать.

Подхватил меня на руки, хищно улыбнулся и занес внутрь. А я знала, теперь точно все будет хорошо.

Эпилог

Два года спустя

Погода сегодня определенно заладилась. С самого утра выглянуло ласковое солнышко, пригревая теплыми лучиками. Они отражались в белоснежной глади покрывающего землю одеяла цветными звёздочками, заставляя снег сиять. Да так, что глаза слепило. А мы, несмотря на неимоверное количество предстоящей работы, отправились поплавать в горячем бассейне. Вернее, кто посидеть, а кто и поплавать.

Вторым занимался Данечка — наш первенец. Вот он сразу распробовал всю прелесть местных источников, и с тех пор сии ванны стали его любимым времяпрепровождением. Еще даже ходить не начал, зато уже плавал. Рыбка наша.

Да, мы с Артуром в результате поженились. Хотя свадьбу играли гораздо позже, весной, когда землю окутало тепло, растаял снег, белые пейзажи сменились зелеными, а мир раскрасили цветные пятна. Да и время нам требовалось, чтобы все тщательно подготовить. Шутка ли, организовать бракосочетание хозяина города и самого сильно мага округи, слава о котором разлетелась далеко за пределы наших земель. А уж после его счастливого «исцеления» о нас вообще чуть ли не мифы слагать стали.

Само же торжество… Что я могу сказать? Все было идеально. Я блистала в самом потрясающем платье всех времен и народов, в столице заказанном, да ледяной магией супруга приправленном.  Рядом находился самый шикарный и дорогой мужчина в качестве жениха, а еще у нас получилась очень необычная веселая свадьба. Ведь отмечали событие всем городом, а столы, так вообще прямо на центральной площади накрывали, устроив массовые гуляния с танцами и фейерверками.

Хотя сами мы на нем присутствовали недолго. Под шумок, когда народ уже разошелся и с удовольствием веселился, тихонечко сбежали и попросту уехали в отпуск, устроив медовый месяц, который точно никогда не забудем.

— Софи, — в воздухе материализовалась Лейла. — Там к тебе посетительница. Требует. Срочно.

— Ты сказала, что я в этот период не принимаю? Тем более, здесь.

— Конечно, но она говорит, что очень важно, чуть не плачет.

Вздохнула, поймала радостно разбрызгивающего содержимое бассейна по сторонам мальчугана, и поспешила в дом.

За прошедшие годы я научилась владеть своей силой. Артур нанял для моего обучения лучших преподавателей, и уже через несколько месяцев я начала показывать весьма внушительные результаты.

Анну и всю ее честную компанию все-таки судили. Причем честно и справедливо и не только по человеческим законам. Вернее, по ним, но с учетом всех ее злодеяний против магии и магических существ.

Она, конечно, попыталась повлиять на ход заседания, «вызвав» из столицы, как она думала, гражданского адвоката, желая, таким образом, уменьшить тяжесть своей вины. Да не рассчитала, что и тот тоже окажется магом. Но узнала об том уже позже, после подписания договора.

Так что, выйдет орава из мест не столь отдаленных нескоро. Анне, правда, как организатору, дольше всех ждать придется. Еще и сделать ничего не может. Магии-то нет. Ну что же, захотят вернуть, они знают, что нужно делать — меняться. Хотя с этим сложно, ведьма вон, так и пытается козни строить, хитрить юлить, других под себя подминать. Так что, с таким отношением к проблеме, решит она ее явно небыстро.

Посему, теперь местные жители ко мне за помощью ходят. Да, вы правильно поняли, за специфическими магическими услугами. Да и вообще, ведьма — не значит плохая. Это просто вид мага. А образ уже от самого человека зависит. Осознала я это быстро, потому и сущность свою новую приняла.

Даже маленький кабинет открыла в городе. Принципиально не хочу подобным дома заниматься, дабы не мешать работу и личную жизнь. Заодно горожанам удобнее ко мне заглядывать, проблемы свои решать. В основном болезни разные лечить приходят, лекарства и настойки усиливать, пропажу найти, подвески наудачу сделать, для защиты, заклятия на урожай, дождь в засуху организовать и другие похожие штучки. Были и те, кто проклятье просил наслать, приворожить любимого, но на такие запросы я сразу отказывала. «Темными делишками» я не занимаюсь, и местные это поняли и уже даже смирились.

В общем, применила я свои знания и опыт работы маркетологом на практике, быстро раскрутив мою деятельность. Кстати, не только мою. Мы все-таки открыли в столице магазин натуральных деревянных изделий ручного производства, да так, что у нас заказы на год вперед прописаны. Еще и целый цех организовали из «друзей по интересам», таких же любителей творческой резьбы по дереву. Совместили приятное с полезным, а уютное хобби мужа нам еще и серьезный доход приносить стало. Чем не счастье?

Вошла в дом, оставила Данечку в моем любимом «гнездышке» в зале под присмотром Графа, из которого получился потрясающий нянька, и отправилась в кабинет.

Там меня встретила молоденькая девушка с ошалевшим взглядом и крохотной девочкой на руках. Она лежала, вяло уткнувшись носом в грудь матери и жалобно похныкивала.

— Прости меня, что сюда вот так вот, без приглашения. Не знаю, что делать. Больше идти некуда. У ребенка жар сильный, как бы ни сгорела. — всхлипнула ее мама, — Лекарства не помогают, чего только не пробовала, а врачей никого на работе нет. Тридцать первое декабря все-таки.

Ладно, даже не буду возмущаться, что домой явились. Надеюсь, правда, это не станет практикой. А вот детки страдать не должны. Ради них готова идти на уступки.

— Положите ее на стол, — велела я, кинув на лаковую поверхность плед.

Пусть я не лекарь, но кое-что и в этом направлении изучить пришлось, а потом и вообще выяснилось, что очень полезно в жизни. Внимательно исследовала малышку, ее сущность, ауру, показатели тела и вздохнула.

— Ничего страшного. Вам подарок на Новый год пришел. — улыбнулась я, и видя непонимающий взгляд, продолжила. — у Вашей дочери магия проснулась.

— Так, рано же еще, она около года проявляется, а ей еще и шести нет.

— Вот в этом и подарок. Сильная магичка будет. Очень. Потоки энергетические нужно разрабатывать. Маленькие еще совсем, плохо развитые, не справляются с объемом хлынувшей силы, воспалились. Я трогать не буду, у меня стихия другая, а вот вы почаще в нее свою вливайте, а потом забирайте. Ничего сложного. А пока вот это вам дам. — протянула ей бутылек с зельем ведьминским. — Противовоспалительное, магией усиленное. По пять капель три раза в день. Скоро все пройдет.

На том нас и застал Артур, чуть нахмурившись. Ну хотя бы не сказал ничего. Даже любезно проводил посетительницу. А потом и вовсе повел меня елку наряжать. Как-никак праздник, важный день, а у нас гости намечаются.

Они теперь в нашем доме появляются постоянно. Артур перестал закрываться, прятаться от людей, с удовольствием участвуя в общественной жизни городка. Да и отношение к новогоднему празднику тоже изменилось. Весьма ожидаемо, но есть к чему стремиться. Да он и сам расслабился, ведь отныне снова может исполнять свое предназначение — дарить радость людям.

Вот и в этот раз, почти в полночь, как и положено, мы всей нашей немногочисленной, но очень дружной семьей отправились к беседке. А как же, люди-то ждут чудес. Наверняка стараются, желания загадывают.

Открыли проход и спустились в пещеру, где источник уже перемигивался всеми цветами радуги. Созрел.

— О-о-о, — восхищенно выдохнул Данечка и захлопал в маленькие ладошки.

Видимо, очарованный зрелищем, попытался выпрыгнуть с отцовских рук, самоотверженно бросившись вниз, но был вовремя пойман, правда, тут же спущен на землю.

Встал на ножки и подбежал к Источнику, тыкая в него пальчиком.  А затем и вовсе удивил нас, да так, что у обоих челюсти на пол попадали. Выставил над переливающейся субстанцией ручки, от которых тут же потек поток светлой магии. Он ударился в защитный барьер, послышался хлопок, а из образовавшейся трещины вырвались несколько звездочек.

— И все-таки это в крови. Еще и магия моя передалась. — хмыкнул муж, наблюдая за действиями чада. Потом и сам вскинул руки, завершая начатую работу.

— О-о-о! — Вновь протянул мальчик и схватил одну из вылетевших искорок.

— Надеюсь, не попросит кошку. Он давно их всех затискать пытается, включая бездомных. Графу это не понравится. — прокомментировала я через смешок, и наблюдая, как Артур хватает одну звездочку себе.

— Не расскажешь? — поинтересовалась я.

— Не-а. — при этом хитро прищурился.

Вдруг со стороны дома послышался кошачий ор, а затем лай собаки и звон битой посуды.

— Не понравится. — хмыкнул супруг. Покой нам теперь только снится.

— Не подозреваешь, насколько ты прав. Скоро совсем спать перестанем. — хихикнула я.

— Почему? — брови на волевом лице слились в сплошную полоску.

— В доме поселится еще кое-кто.

— Ты про кошку?

— Нет. Хотя и она тоже. Значит, двое. Кажется, у нас прибавление.

Артур удивленно на меня уставился, а потом расплылся в радостной улыбке. Притянул меня к себе и крепко обнял.

— Ну вот, можно было на желании сэкономить. Правда, я не подозревал, что сила способна подобные вещи исполнять так быстро. — хохотнул он, крепче прижимая к себе. — Хочу девочку. Ведьмочку. Красивую и сильную, как мама.

Обвила мужской торс, наслаждаясь близостью любимого. Несмотря на столько времени вместе, голова так и кружится от его прикосновений. Уложила последнюю на плечо мужчины, наблюдая, как Дани продолжает играть со звездочками, но те ловко от него ускользают.

Тут прямо напротив глаз зависла одна. Протянула руку и увидела, как она садится мне на раскрытую ладонь. А вот и мое желание. Только я о нем никому не расскажу.

Да, я больше не боюсь желаний. Даже когда кажется, что все очень плохо, я верю: сила знает лучше меня кратчайший путь к счастью. Нужно ей лишь немного помочь.

Улыбнулась своим мыслям, подняла попросившегося на ручки сына и плотнее прижала к себе самых любимых мужчин на свете.

Теперь я абсолютно уверена, что у нас все обязательно будет хорошо. Именно вместе мы сильны, а наша любовь способна победить любое зло.

Конец.

_____________________

Друзья, вот и подошел конец нашей истории, хотя, как и всегда, немного жаль расставаться с героями, с которыми за это время успела сродниться. Но я уверена, с ними все будет в порядке.

Спасибо вам, что были со мной. Если история вам понравилась, не забудьте нажать на сердечко, если оно еще не светится, ну и подписаться на автора, чтобы не пропускать уведомлений.

А еще, приглашаю вас в новую романтическую историю «Ловушка для принца».

Легкая, летняя, так называемая «нежнятинка» просто для настроения.

ПОДПИСАТЬСЯ   НА  АВТОРА

Оглавление

Пролог

Глав 1. Ярмарка

Глава 2. Сюрприз

Глава 3. Добралась

Глава 4. Раздевайся

Глава 5. Соль.

Глава 6. Наломать дров

Глава 7. Тайны.

Глава 8. Прогулка

Глава 9. Встреча

Глава 10. Сомнения

Глава 11. Новые знакомые

Глава 12. Мастреская

Глава 13. Происшествие

Глава 14. Гостья

Глава 15. Допрос

Глава 16. Битва

Глава 17. Подмога

Глава 18. Сложное решение

Глава 19. Рухнувшие планы

Глава 20. Чудеса.

Эпилог