Трофей дракона (СИ) [Арина Теплова] (fb2) читать онлайн

Трофей дракона Арина Теплова

Пролог. Приказ

Планета Цетуриана, Срединное царство

700 331 лето от времени рождения двух солнц (ВРДС)

Голубое солнце Цетурианы уже достигло горизонта, окрашивая округу мрачноватыми сизыми оттенками, золотое же светило еще сияло высоко в небе, играя бликами на трепещущей от ветра листве.

— Девица должна покинуть этот мир и уйти к предкам, — вымолвил он бесцветным голосом.

Фраза-приказ эхом разнеслась по замирающему саду, окутанному вечерней прохладой.

— Нет! — выдохнул другой голос, и сердце болезненно сжалось. Именно этого момента они всегда и боялись. — Она так юна, она не представляет опасности…

— На ее челе лежит проклятье. Если она останется жива, планета обречена на хаос и страдания.

— Прошу…

— Решение принято — все должны подчиниться. Во благо всех разумных существ Цетурианы…

Она торопливо ступала по голубовато-зеленой траве, опасливо озираясь по сторонам и стараясь не отставать от него.

Ночь спустилась на благословенные земли Срединного царства.

Он шел впереди. Безмолвный. Темный. Горбатый.

Она знала его с детства и доверяла как никому другому.

— Куда мы идем, Гарх? — испуганно спросила она в его спину.

Даже не обернувшись на ее возглас, он прибавил шаг.

Быстрее передвигая ногами, она также поспешила. Окружающий мрачный лес совсем не придавал спокойствия. Он так и не ответил и только чуть обернулся, отмечая, что она послушно следует за ним. Чаща становилась все мрачнее и тише, и ее существом начал завладевать страх.

— Сюда, — вымолвил он, наконец остановившись у большого дерева, и обернулся к ней.

Она приблизилась к нему и увидела, как морщинистое лицо исказила гримаса.

— Мы пришли? — спросила она его тихо, заглядывая в знакомые глаза.

— Да, — выдохнул он и резко вскинул руку вверх.

Ей показалось, как в ночном мраке в его ладони что-то блеснуло, и он дернулся к ней.

Боль пронзила ее тело, и она невольно вскрикнула, не понимая, что происходит. В следующий миг яркая белая вспышка озарила все вокруг и ослепила ее. Она невольно зажмурилась, оседая наземь.

Глава I. Шутка

Срединное царство, Белый град,

700 332 лето врдс, царский сад магнолий

Быстро следуя по извилистой тропинке между корней, поросших голубым мхом, Церцея приподнимала легкую полупрозрачную ткань своей нарядной столы*, стараясь не упасть. Вечерний сумрак уже окутал царский дворец и окрестности, и на небо взошли все три луны.

Девушка спешила. Ведь не каждый день тебе назначают свидание в цветущей беседке под сияющими лунами.

Красавец Станислав явно не должен был ожидать ее. Вчера он долгое время читал ей поэмы на веранде под яркими звездами, восхваляя ее грацию и красоту. И Церцея, которая в свои двадцать лет еще ни разу не влюблялась, так воодушевилась его поэтичными речами, что сегодня не раздумывая побежала на свидание к молодому человеку. Записку от него принесли еще днем, и потому весь вечер она прихорашивалась и искала лучшую столу, чтобы поразить Станислава.

Около полуночи, когда служанка покинула ее комнату, Церцея тайком ускользнула из спальни и, пробежав по пустынным комнатам и коридорам царского дворца, устремилась наружу. Теперь она почти летела по саду, счастливая и трепещущая, а в ее молодом порывистом сердечке билась только одна мысль — вопрос, поцелует ли ее прекрасный Станислав? По царскому менестрелю вздыхали почти все молоденькие девы во дворце. Он слыл лучшим поэтом и музыкантом Белого града, слагал великолепные оды, умел рисовать живописные портреты и был невероятно привлекателен со своими светло-русыми кудрями и небесной синевой глаз.

С бешено стучащим сердцем в мрачной тишине сада Церцея приблизилась к заветной беседке, озаренной светом трех лун, которые наполняли темноту ночи красновато-зелеными и белыми бликами.

Еще издалека она увидела очертания высокой атлетически сложенной мужской фигуры в короткой белой тунике, подпоясанной широким красным поясом, и в сандалиях на сильных ногах. Он стоял к ней спиной, и Церцея, лишь на миг остановившись, вновь прибавила шаг, чувствуя, что Станислав уже нетерпеливо ожидает ее. Темнота в беседке была такой, что Церцея лишь различила очертания светлой одежды и чуть сверкающих крагов* на плечах мужчины, когда тот резко обернулся на ее легкие шаги.

Не успела девушка запорхнуть в беседку, как оказалась в объятиях Станислава, он тут же склонился, и она ощутила, как горячие губы завладели ее ртом. Опешив от его страстного выпада, Церцея замерла на миг, чувствуя, как сильные руки стиснули ее стан и прижали к твердой груди. Ее ладони невольно уперлись в крепкие мускулы, и она пылко выгнулась ему навстречу. Он же начал жарко и яростно целовать ее губы. В какой-то миг, чувствуя, что поцелуй Станислава ей невероятно приятен, она сама обхватила его шею тонкими руками, обвитыми ажурными браслетами, и ответила на поцелуй.

Совершенно не сведущая в любовных играх, ибо никогда ранее не целовалась, Церцея жаждала угодить притягательному Станиславу, радостная от того, что он все сделал правильно. И вместо ненужных разговоров, как вчера вечером, сразу перешел в наступление и поцеловал ее. От удовольствия она даже прикрыла глаза, наслаждаясь его мужественной близостью и приятным запахом.

Вдруг он чуть отстранился и выдохнул ее имя:

— Церцея…

Вновь его губы завладели ее ртом, но через мгновение девушка резко распахнула глаза.

Тьма в беседке, увитой цветущими благоухающими лианами, была непроглядная. Однако в этом месте свет Дрии, одной из трех лун Цетурианы, все же немного проникал внутрь. Вмиг Церцея разглядела глаза, высокий лоб и темно-русые короткие вихры мужчины, который был совсем не Станиславом.

— Ратмир?! — вскричала она в ужасе и тут же начала дико биться в его сильных руках, пытаясь отстраниться.

Он немедля разжал объятия, и Церцея почти отпрыгнула от него, упершись спиной в плетеную стену беседки, хлопая в непонимании глазами. Теперь она ясно видела его облик: широкие плечи, крепкую фигуру с мускулистым торсом, узкими бедрами и сильными ногами, и эта фигура совсем не походила на изящную стройную фигуру Станислава. Яркие голубые глаза молодого человека сверкали в темноте, а его волевое лицо имело решительное выражение.

— Царевна, — поклонился он одной головой, на его губах появилась белозубая улыбка.

Он явно забавлялся, и Церцея окончательно опешила, охнув и прижав руку к своим губам. Она только что целовалась с этим наглецом, который не давал ей проходу уже более года и всячески пытался задеть ее словами. Ратмир был родным братом Станислава, но разительно отличался от него и повадками, и внешностью.

Нет, подобного обмана она точно не ожидала, она вообще не понимала, что происходит. Зачем Станислав прислал ей записку о свидании, а сейчас ее целовал его брат? И как она могла так жестоко обмануться? И, словно несмышленая медуза, броситься в объятия мужчины, как следует не разглядев его. А Церцея считала себя очень внимательной и умной.

Он же приблизился к девушке вплотную и чуть склонился к ней.

— Что это все значит? — процедила она, чувствуя, как все ее существо наполняется негодованием.

— Вижу, тебе понравилось, Церцея, — тихо прошептал он у ее губ.

Ну уж подобного она стерпеть не могла и, занеся руку, попыталась дать ему пощечину. Но он тут же схватил ее запястье сильной рукой и остановил пальцы в опасной близости от своего лица.

— Не надо так злиться, — проворковал он, склоняясь и целуя запястье девушки.

От его дерзости Церцея окончательно впала в ступор.

Ратмир никогда себя так не вел. Обычно он задирал ее словами и всячески пытался указать на ее промахи, если вдруг на процессии у нее развязалась сандалия или она, нечаянно оступившись, падала в открытую заводь водопада, что протекал у стен дальней башни. Однажды, года три назад, она заблудилась в извилистых улочках нижнего города и случайно наткнулась на Ратмира и его людину-ратника. Обрадовавшись встрече с ними и попросив сопроводить ее до дворца, Церцея выслушала от Ратмира нравоучения о том, что она совершенно беспомощна. Его напарник-ратник из царской дружины криво и нахально скалился, явно согласный с его несправедливыми обидными словами.

Именно поэтому этот наглец, постоянно придирающийся, не нравился ей. И теперь он устроил весь этот подлог, наверняка преследуя свои тайные цели.

Церцея вмиг разозлилась. Он придумал эту тупую шутку и обманул ее. Мало того, этот поганец вырядился в белую тунику, которую никогда не носил, чтобы точно сбить ее с толку. Ратмир занимал должность витязя-тысячника в царской рати и, как и другие ратники и витязи, обычно предпочитал темно-серебристые одежды, не требующие бережного ношения, на которых не было видно грязи. Но теперь он был одет как Станислав, и именно это ввело ее в заблуждение.

— Помнишь наш уговор? Если поцелую тебя, ты станешь моей женой, — выпалил он ей в лицо.

— Еще чего! — вспыхнула она, прекрасно помня, как месяц назад в запале сказала, что он ей неприятен и она никогда не поцелует его. Тогда он нагло заявил, что, если это случится, она должна будет выйти за него замуж. В ответ Церцея отрицательно фыркнула, зная, что подобного не может случиться никогда. И вот теперь этот хитрец все сделал ей назло. — Ты нарочно обманул меня и получил поцелуй. Но я думала, что целую Станислава!

В следующий миг молодой человек стремительно склонился к девушке, обхватив руками ее затылок и талию, притиснул Церцею к себе и впился яростным поцелуем в ее губы. Ненадолго, всего на пару секунд, до того как она начала опять неистово вырываться, в бешенстве от его наглости.

— А теперь точно меня, — хрипло сказал он, выпуская ее из объятий и отступая на шаг.

— Пойди прочь, Ратмир! — вскрикнула она и, чуть оттолкнув его, выбежала из беседки. — Женой твоей никогда не буду, обманщик!

— Значит, твое слово — пустой звук, царевна? — услышала она громкий возглас позади.

Но Церцея даже не обернулась. Выше поднимая длинную юбку своей вышитой столы, она поспешила прочь из темного сада, где только что так глупо опозорилась перед этим невозможным тысячником. Ее терзали мысли о том, что она ведет себя неподобающе своему положению: бегает по ночам на свидания и еще и целуется непонятно с кем. Но она надеялась только на порядочность Ратмира и на то, что он не предаст огласке ее недостойное поведение. Он все же был княжичем, и его отец служил советником ее матушки, царицы Милорады.

Цетуриана, прекрасная и любящая, как истинная планета-женщина, уже сотни тысяч лет пребывала в благоденствии и неге.

Цветущая райскими садами, зеленеющая долинами и холмами, переливающаяся бескрайними океанами и водопадами, увенчанная летающими островами, богатая недрами и звенящим чистейшим воздухом, она воистину являлась чудесной «жемчужиной» вселенной.

Цетуриана не чаяла души в живых существах, которые обитали на ней. Разумные расы, звери и птицы, подземные и океанские жители — все они создавали многообразие жизни на планете. Цетуриана дарила им сияние двух солнц, голубого и золотистого, и отсветы трех лун, плоды своих бескрайних лесов и полей, мягкое тепло и освежающие дожди.

Планету населяли разумные расы и племена, которые не знали, что такое засуха и холод, злоба и ненависть, войны и голод, зависть и ложь. Они были добры и сердечны, милосердны и чисты помыслами. Они были наивны, как дети, и старались творить добрые дела, зная, что именно это и приведет их к еще большему счастью и развитию их чистых душ. Они любили все живое вокруг, как и Цетуриана любила их всех как своих бесценных детей.

Уже давно разумные жители планеты перешагнули в своем духовном развитии рубеж четвертого измерения. Оттого мир, любовь и радость пронизывали их души и наполняли всё окружающее пространство. Звери, птицы и обитатели океанов были их друзьями и младшими братьями, и никто не ведал таких понятий, как охота или убийство живых существ ради пропитания. На Цетуриане произрастало множество растений, ягод и плодов для насыщения, а теплый климат простирался по всей планете в течение всего круга лета.

Однако все это благолепие и природная красота Цетурианы, свободные расы, населяющие планету и живущие в счастье уже многие тысячи лет, вызывали зависть у других существ во вселенной, которые не были так добросердечны. В их темных и жестоких душах многие века зрел план по порабощению прекрасной «жемчужины» вселенной. Но пока защитный купол, опоясывающий Цетуриану, сверкал своей чародейной силой, защищая планету, никто не мог покуситься на ее великолепие.

Примечание автора:

Стола — длинная нарядная туника из шелковой ткани, которая надевалась поверх нижней рубашки, доходя до лодыжек.

Краги — заколки-держатели на плечах для мужских и женских туник, изготавливались из океанских ракушек.

Глава II. Храм Вечности

Белый град, Храм Вечности двух солнц

— Почему мы должны первыми приходить, когда еще никого нет? — недовольно спросила темноволосая стройная дева, поморщив хорошенький носик и оправляя свое алое платье-тогу.

— Ирия, не ворчи, — пожурила сестру Фузория. — Надо покормить священных малышей до того, как матушка начнет медитацию.

Старшая Фузория слыла самой мудрой и правильной среди девяти царевен. Ей уже минуло двадцать два года, и ее дар повелительницы погоды развивался очень стремительно, оттого что она постоянно проводила практики и медитации, которым обучала ее царица-матушка. Через пару месяцев она должна была выйти замуж и оттого считала себя достаточно взрослой, чтобы опекать двух младших сестер, которые пришли вместе с ней.

Священную медитацию в Храме Вечности царица Милорада проводила каждые три дня, чтобы наполнить планету целительной животворящей энергией, принимаемой ею из бескрайнего космоса, чтобы восстановить и поддерживать чистоту Цетурианы от подземных недр до неба. Храм располагался на возвышенном месте на открытом воздухе, в центре сакрального сада, ансамбль храма состоял из множества белых деревянных арок, увитых плющом, вокруг небольшого озерца Вечности.

— Чур я первая говорю с дельфином! — воскликнула Церцея, подбегая к небольшому округлому озеру. — Наверняка он мне предскажет что-нибудь забавное.

Светловолосая Церцея быстро присела на корточки перед водой и, сунув руку в плетеную сумочку, вытащила небольшой шарик водорослей. Она пощелкала языком, призывая волшебного дельфинчика и протягивая руку с кормом. Она знала, что сытый священный дельфин точно предскажет правду.

Откинув за спину темно-синие локоны, Фузория ласково улыбнулась сестре и подошла к дереву, росшему у края озера мудрости. Она осторожно постучала по дуплу и позвала белочку, жмуря свои фиолетовые глаза от света голубого восходящего светила. Второе, золотое, солнце уже стояло в зените, оттеняя золотом голубую кожу царевны. Фузория родилась сезарой, как и ее отец, царь Цетурианы.

Сезары, одна из пятнадцати разумных рас Цетурианы, славились своей приятной людской внешностью, особенно мужчины, считавшиеся самыми красивыми на планете. Сезары, являясь помесью водных и земных жителей, имели небольшие жабры на шее и потому могли жить как на суше, так и в воде. Они составляли пятую часть населения всех одиннадцати царств.

— Вертихвостка, вылезай, смотри, какие орешки я принесла тебе, — ласково позвала Фузория одно из четырех священных животных, которые охраняли Храм Вечности и чувствовали все темные энергии.

— Ну и куда они все запропастились? — спросила Ирия, раздвигая и осматривая ближайшие ветви деревьев, но белой ласточки не было видно. — Спят, что ли?

Церцея так и продолжала кликать дельфина, который тоже не торопился показываться, а Фузория, отойдя от дуба, позвала уже медвежонка, который любил спать под небольшим кустом. Восемнадцатилетняя Ирия, самая младшая из трех сестер, неохотно зажурчала трелью, подзывая священную птицу.

— Вая, осторожнее, раздавишь все мои клумбы! — послышался снизу тонкий голос еще одной царевны, самой младшей шестнадцатилетней Цветаны, которая поднималась по первым ступенькам, ведущим к открытому храму, обвитому цветущими лианами. — Ты растешь прямо по часам!

— Я вижу, куда встаю, сестрица, — послышался громоподобный голос великанши-царевны, осторожно ступающей между извилистыми цветниками.

Цветана едва доставала макушкой колена гигантской Ваи, имеющей рост более трех рустов*, и, быстрее передвигая ногами, спешила за старшей сестрой, поднимаясь выше, в центральную часть просторного храма на вершине холма.

Так и не дождавшись медвежонка, Фузория опять вернулась к дуплу белки. Надо было как можно быстрее накормить малышей-животных, иначе медитация матушки будет проходить под их голодные крики.

— Боги Всевышние! — вскричала вдруг Фузория, и ее бледно-голубая кожа от охватившего ее испуга посинела. — Что с ней?

Тонкими руками она осторожно вытащила из дупла окровавленную белку, та была мертва. Церцея тоже дико закричала, отшатнувшись от озера мудрости, когда на поверхность воды всплыло безжизненное тело дельфинёнка.

На их крики поспешили царица с прислужницами и остальные царевны с отцом. Они все уже поднимались по многочисленным ступеням на заповедный холм, в Храм Вечности.

Царица первая приблизилась к дочерям и, отметив вид окровавленных белочки и дельфина, быстро провела рукой вокруг, и из кустарников поднялось в воздух безжизненное тело медвежонка.

— Кто-то погубил всех священных животных, — дрожащим от ужаса голосом выпалила Церцея, видя, как Ирия подняла с земли недвижимую ласточку. — Но зачем?

В следующий миг послышался странный нарастающий гул. Царица Милорада настороженно подняла лицо вверх и, чувствуя неладное, пролепетала:

— Священные животные предупреждают об опасности.

Древесные белоснежные арки храма, расположенные по берегам овального озерца Вечности, были увиты цветущим плющом, и через них виднелось голубое небо. От арок храма тянулись невидимые нити-лианы мандриголы, которые переливались на воздухе и были едва заметны. Они убегали ввысь, в небо, и опутывали своими переплетениями всю планету, выделяя волшебный эликсир, который покрывал Цетуриану защитным куполом.

Напряженный взор царицы не отрывался от небесной синевы, она ощущала некую опасность, идущую с неба. Милорада являлась самой сильной волшебницей Цетурианы и даже умела предсказывать ближайшее будущее. Но сейчас она отчего-то не могла просветить взором даль, хотя и имела уникальное зрение. В какой-то миг зрачки царицы расширились от непонимания, когда в небе над ней появилась темная зловещая тень, которая опускалась все ниже. Через мгновение она поняла, что это некий предмет или громадный камень, летящий прямо на Храм Вечности, где они находились.

— Все прочь из храма! Прочь, быстрее! — закричала Милорада.

Громадный каменный осколок-метеорит летел все ниже, и царица резко подняла руки вверх, чтобы остановить его. Она чуть замешкалась, пытаясь успокоиться, чтобы высвободить защитную энергию. Но уже через миг ощутила, что не может нарастить нужную силу в руках. Быстро выбросив малый поток энергии по камню, она отметила, что он лишь чуть замедлил скорость падения. Милорада несчастно вскрикнула, понимая, что слишком поздно, они обречены и сейчас все погибнут.

Царевны, царь и пятеро девиц-прислужниц замерли у озерца всего на пару минут, даже не успев двинуться с места. Ибо камень стремительно подлетел к Храму, и в следующий миг сильный удар сотряс землю.

— Бегите, я удержу его! — раздался громкий глас Ваи, которая подставилась под громадный камень, надеясь, что ее волшебной силы будет достаточно, чтобы удержать падающий мощный метеорит.

Великанша Вая немедля начала творить в своем существе дарованную от рождения магию сверхсилы, и уже через пару мгновений громадный камень мощнейшим ударом врезался в ее богатырскую грудь.

Лишь на минуту Милораде с ее магией и великанше-царевне с ее волшебной силой удалось придержать падение смертоносной глыбы. Этого хватило, чтобы остальные с испуганными криками побежали прочь из-под рушившихся арок храма, они устремились вниз по белым ступеням в сторону длинных извилистых дорожек, ведущих к дворцу Атурий*.

Через миг Вая, хотя и была велидаром, представительницей самой крупной и сверхсильной расы планеты, упала на колени. Придавленная пятирустовым размером метеорита, она вклинилась в землю по самую грудь, закатила глаза от боли и захрипела. Край камня затянул ее под себя.

Арки храма, затрещав, рушились, словно щепки, и через минуту насмерть задавили под своими обломками царя, который остался рядом с дочерью Ваей, и прислужницу, не успевшую убежать.

Царевны и царица замерли на обломках ступеней, видя, как облако пыли от упавшего камня опускается на землю, и непонимающе смотрели на зияющий кривой осколок метеорита, похоронившего под собою Храм Вечности двух солнц.

— Невидимый купол рушится! — выдохнула царица Милорада, отмечая, как тысячи волшебных нитей мандриголы пропадают с небесного свода одна за другой в мгновение ока. — Я не чувствую защиту!

Царица вмиг приподнялась над землей, чуть взлетев на пару рустов, и припала к большому лицу Ваи. Та еще дышала.

— Вая! — прохрипела она в безумном порыве.

Тут же повиснув над дочерью, Милорада напрягла сильнее руки и сосредоточилась, пытаясь сдвинуть камень в сторону и освободить девушку. Но не могла. Не понимая, что происходит и отчего ее силы совсем малы, Милорада напрягла всю свою энергию, но в следующий миг ее голова сильно закружилась, и она едва не потеряла сознание.

— Я помогу!

Около них оказалась Фузория, которая начала раскручивать воздух, чтобы расшатать камень. Вая жутко хрипела под его тяжестью, а метеорит начал вдалбливать бывший храм далее в землю.

— Церцея, помоги! — закричала, оборачиваясь к сестре, Фузория через миг, видя, что камень едва двигается от потоков ее воздуха и волшебства матери.

— Откуда этот жуткий камень? — воскликнула Асия, царевна-целительница, подбегая к несчастной Вае и прикладывая к ее большому телу руки, начиная успокаивать ее боль.

Спустя пару минут царице и Фузории все же удалось увеличить мощь своего волшебства, и громадный камень сдвинулся с места. Он медленно скатился с Ваи и, сломав крайние арки Храма Вечности, покатился вниз с высокого холма. Внизу холм опоясывал водопад, а у его подножья располагалась центральная часть Белого града с многочисленными домиками жителей столицы.

— Матушка, он катится вниз, на град! — испуганно закричала Фузория.

Царица стремительно взмыла вверх и, пролетев, повисла над метеоритом, ударяя его противодейственной силой, а Фузория вновь начала создавать воздухом вихревые потоки, которые вмиг подняли струи водопада на пути метеорита.

Камень чуть замедлил ход и наконец остановился прямо на конце склона у водопада.

В следующую минуту громогласный звон наполнил округу, и все настороженно подняли головы вверх, прислушиваясь к мелодии множества чудесных колоколов и пытаясь понять звуковое послание. Это был чудесный звон, который творили с колоколен всех четырнадцати храмов вечности, расположенных в разных уголках планеты, именно таким образом передавали все значимые события по Цетуриане. Язык колокольного звона знали все жители планеты.

— Опасность! — первая выпалила испуганно самая младшая царевна, Цветана.

— Они вещают про смерть, убийство и кровь! — добавила испуганно золотоволосая Океана.

Все взволнованно слушали малиновый звон, который наполнял тревожными звуками воздух. За многие сотни лет на Цетуриане с колоколен пятнадцати Храмов вечности не было слышно подобного зловещего послания. Через пару мгновений округа вдруг наполнилась еще одним пугающим низким звуком.

— Вергановы трубы! — закричала испуганно Церцея, вспомнив уроки мастера Вячеслава.

По границам всех одиннадцати царств в воздухе висели парящие горны, сделанные из летающего дерева, для быстрого реагирования на опасность в воздухе. Но прежде она никогда не слышала их громогласный вой. Словно тысячи горнов-труб и звон колоколен слились в один звук-гул и наполнили шумом округу, предупреждая о какой-то страшной опасности. Из уроков мастера Церцея знала, что такой сильный вой вергановых труб могли спровоцировать только многие жертвы среди живых существ или большие разрушения жилищ и домов.

— Да, это они! — закричала ей в ответ Ирия.

— Произошло что-то ужасное! — прокричала взволнованно Океана, золотоволосая царевна.

— Подними твердь, Церцея! — закричала Милорада дочери, приказывая ей поднять землю под метеоритом, чтобы сделать естественную преграду каменной глыбе.

Но Церцея не расслышала слов матушки, ибо в это мгновение на девушку летело некое жуткое чудовище с огромными крыльями. Она успела отпрыгнуть в сторону, и страшная птица или живность в три руста длиной с длинным хвостом подлетела к Милораде, висящей в воздухе над камнем, и тут же из пасти чудища вырвался яростный огонь, окутавший парящую царицу. Церцея и младшая Цветана испуганно закричали, видя, как матушка вспыхнула, как щепка, и не понимая, откуда взялся этот крылатый монстр, извергающий огонь.

Примечание автора:

Атурии — члены царской династии. Первая древняя царица планеты имела имя Атурия — производное от названия планеты ЦеТУРИАны.

Руст — мера длины на Цетуриане, равная 1,5 метрам на Земле

Глава III. Чудище

В следующий миг из водопада у низовья холма поднялся большой столп воды и огромной волной накрыл горящую царицу и огнедышащее чудовище, погасив пламя.

Воду своей волшебной силой подняла Океана, средняя царевна, которая в этот миг стояла с вытянутыми руками. Обгоревшая Милорада рухнула на землю. Черный чешуйчатый монстр так же жестко грохнулся на камни, снесенный водным потоком.

Смертоносный камень продолжил катиться, ибо воздушной силы Фузории не хватало, чтобы остановить громадный метеорит, она только тормозила его ход, но тот хоть и медленно, но неумолимо катился далее.

— Церцея! — безумно завопила Фузория, призывая сестру на помощь.

Церцея в ужасе смотрела на неподвижную мать, распростертую на земле. Черное чудовище мотало головой, отряхиваясь от воды, и пыталось подняться на лапы. Через минуту огнедышащий монстр повернул клыкастую морду к ним с Ирией. От страха Церцея не могла двинуться с места, хотя и слышала крики Фузории.

Неожиданно послышался жуткий треск. Несколько деревьев, растущих внизу холма в верховье водопада, начали сильно склоняться, опрокидывая свои огромные ветвистые кроны на землю и в воду, ложась на пути громадного камня, который уже достиг водопада. Малышка Цветана стояла на разрушенной арке и тоже пыталась применить свой растительный дар, прося деревья склонить свои кроны. Ее древесная магия была еще не так сильна, как у старших сестер, но все же достаточна, чтобы говорить с растительным миром.

Фузория обернулась к сестре и закричала:

— Еще! Еще, Цветана!

Та же в ответ сильнее сосредоточилась и снова и снова просила о помощи растущие в верховье водопада деревья, и те великодушно склоняли свои кроны и стволы так низко, что их корни вылезали из земли. Камень замедлил свое движение и наконец остановился у высокой преграды — склоненных вековых дубов, которые не позволили ему упасть с водопада и рухнуть вниз на многочисленные белые домики с оранжевыми крышами, раскинувшиеся у подножья водопада.

— Их много! — воскликнула в ужасе Церцея, видя в вышине несколько дюжин огромных крылатых чудовищ, заполонивших небесное пространство.

С высоты разрушенного храма, за опоясывающим холм водопадом, Белый град открывался как на ладони. Церцея отчетливо видела страшную картину нападения крылатых монстров, которые спускались с небес и палили смертельным огнем улицы нижнего города. Размахивая огромными крыльями, монстры парили над домами, садились на крыши, чувствуя свою силу и превосходство, жгли огненными потоками все вокруг. Многие домишки уже пылали, как и цветущие деревья, в многообразии растущие по всему граду. Ничего не понимающие жители в ужасе хаотично перемещались по улочкам, пытались укрыться от чудовищ, которые нещадно уничтожали все живое.

Опомнившись, Церцея бросилась к неподвижной матери. Около мертвой царицы на коленях уже сидела Ирия. Она, приподнимая дрожащими руками обугленную голову Милорады, стонала от горя. Поняв, что матушке уже не помочь, Церцея сжалась всем телом, не в силах поверить в происходящее. В ее слух неожиданно врезался грозный рык чудовища, и она затравленно обернулась к черному монстру, который пришел в себя. Уверенно встав на мощные лапы, он оскалил жуткую пасть с клыками и, подняв крылья, захлопал ими. Уже через миг монстр стремительно взмыл в воздух, издав жуткий победный вой. Он отлетел довольно далеко и, несколько раз развернувшись в вышине, вновь полетел к разрушенному храму.

В этот момент на вершине холма, у обломков арок появились ратники в черных коротких туниках с блестящими крагами на плечах, вооруженные луками и стрелами. Несколько дюжин молодых мужчин из царской тысячи, а именно из охраны дворца, мгновенно рассыпались по руинам храма, пытаясь понять, что происходит. Главным среди них был витязь Ратмир, немедленно отдавший команду ратникам — готовиться к бою.

Крылатое чудовище быстро достигло холма и, снизившись на минимальное расстояние, вновь выпустило из пасти смертоносный огонь. У двух ближайших к монстру ратников загорелась одежда, но Океана уже была наготове. Водный столп накрыл мужчин через пару секунд, потушив их одежду, а от силы мощного потока ратники упали на колени. Они остались живы, лишь обожжены.

Раздался громкий приказ Ратмира, и ратники в мгновение ока выпустили по чудовищу несколько дюжин стрел, пара из которых попали в лапу и бок огнедышащего зверя. Крылатый монстр яростно взвыл и вновь стремительно взлетел вверх.

Ратники заполонили все пространство разрушенного храма и начали быстро и мощно стрелять из луков в ближайших чудовищ, которые, то взлетая ввысь, то спускаясь, опаляли огнем улицы и дома Белого града. Но не все стрелы достигали цели из-за дальности и плохой меткости ратников.

— Немедля бегите под стены дворца — Рамхашима*! — раздался следующий окрик-приказ Ратмира.

Церцея, как и другие царевны, обернулась на царского тысячника, который в этот миг перехватил удобнее лук и метко выстрелил в хвост черного чудища, которое пролетело над ним.

— Атурии, быстрее! — вторила ему Фузория, обращаясь к сестрам, и первая устремилась прочь от разрушенного Храма Вечности по узкой увитой лианами каменной дороге.

Все царевны и девицы-прислужницы испуганно бросились за Фузорией, думая, что под стенами царского дворца более безопасно, ибо он был построен как крепость.

— Но как же матушка и батюшка? — вскричала в истерике Церцея, не в силах поверить в то, что царица мертва, а царь раздавлен каменной глыбой.

Но ее возглас утонул в гомоне испуганных голосов, общем шуме и хаосе.

В небе над руинами появились еще крылатые монстры, которые кружили над ними. Церцея же проводила безумными глазами по убитым родителям, неподвижному большому телу Ваи с застывшим взором и далее по убегающим прочь сестрам. Она же, пребывая в шоке, не могла сдвинуться с места и, словно безумная, взирала на эту смертельную вакханалию: разрушенный древний храм; летающих монстров, выпускающих огненные потоки лавы; громадный метеорит, замерший у струй водопада с северной стороны; горящие дома Белого града внизу.

Ее глаза наполнились слезами. Еще никогда она не видела столько насилия и смертей. Все жители Цетурианы сами решали, когда им следует уйти в иной мир, через сто лет или через тысячу. И уходили в долину вечности по собственной воле, понимая, что в этой жизни их душа выполнила все, зачем приходила в это воплощение на Цетуриану. Да, на планете бывали смертельные несчастные случаи, но такие редкие, что являлись скорее исключением.

— Царевна, вы слышите?! — окрикнул ее Ратмир, хватая Церцею за руку и оттаскивая ее от обугленного тела Милорады. — Бегите, немедля! Обещаю, я принесу царицу позже во дворец!

Она перевела на его мужественное лицо невидящий взор и отметила, как блестят в солнечных лучах краги на его широких плечах. Его яркие голубые глаза властно давили на нее своим светом.

— Церцея, ты слышишь меня?! — выкрикнул он ей прямо в лицо и, видя ее ненормальное состояние, легко шлепнул девушку ладонью по щеке.

Несильная пощечина вмиг привела Церцею в чувство. Она пару раз моргнула.

— Благодарю, — пролепетала она.

Она дернулась от Ратмира и побежала прочь вслед за сестрами, которые уже давно скрылись из виду, убежав по дороге вниз. Спрыгнув с разрушенной арки, она отметила, что ратники стараются попасть стрелами в головы двух других монстров, кружащих рядом. Монстры пыхали огнем и жгли все вокруг.

Спустя минуту Церцея выскочила на открытое место и увидела в небе множество огромных парящих сфер. Темные и чуть вытянутые, они крутились вокруг своей оси и заполонили воздушное пространство, как и многие крылатые монстры. Ничего подобного она никогда не видела. Она не понимала, что происходит и откуда взялись все эти чудовища? На Цетуриане никогда не было таких агрессивных и жутких крылатых существ, пышущих огненной лавой. Цетуриана многие тысячи лет жила в счастье и согласии. Никогда не было никаких конфликтов и противостояний между народами планеты. Все пятнадцать рас, а также животный и растительный миры любили друг друга, живя в мире и радости. Но сейчас весь окружающий хаос походил на жуткую сцену войны, про которую она читала однажды в древней книге.

Она вновь побежала по тропинке, резко повернула за одну из уцелевших арок и увидела его. Того самого кровожадного черного монстра, который сжег ее матушку. Он стремительно приземлился перед ней, подняв мощными лапами пыль и загородив ей путь. Его хвост ударил по стоявшей сбоку небольшой иве, и та рухнула. Его черные, налитые кровью глаза были жуткими.

— А-а-а-а! — закричала в ужасе Церцея, когда крылатый монстр угрожающе низко зарычал, обнажая опасные клыки.

Церцея попятилась от него, думая, что сейчас он спалит ее огнем. В следующий миг монстр резко взмахнул огромной лапой, намереваясь отбросить хрупкую девушку прочь. Церцея отпрыгнула назад, и страшные когти пролетели рядом с нею, один из них лишь оцарапал ее плечо, которое обагрилось кровью. Она запнулась и осела на землю, больно ударившись коленом.

Чудовище зло зарычало и явно вознамерилось броситься на нее.

Церцея вновь испуганно закричала и через мгновение услышала сильный треск. Падающий вековой дуб со всего размаху рухнул на хвост монстра. Ратмир поднял свою палицу, с помощью которой он магическим ударом свалил дерево. Крылатый монстр стремительно развернулся в сторону витязя. Но в следующий миг меткая стрела другого ратника угодила прямо в нос монстра, пробив его ноздрю. Чудовище взвыло, тряхнуло лапой и скинуло дерево со своего хвоста, вмиг полыхнуло огнем в лучника, который вспыхнул как щепка. В эту минуту Ратмир, подбежав к чудищу, мощно ударил палицей, мерцающей от его боевой магии, по морде монстра, разбив ему сильнее нос и скулу.

Вскочив на ноги, Церцея бросилась прочь, понимая, что ратники и Ратмир отвлекают чудище от нее, и сломя голову побежала далее по узкой дорожке. Лишь на миг она обернулась и увидела, как Ратмир умело отпрыгнул в сторону от очередного палящего огненного потока, который выпустил разъяренный монстр. Он явно не хотел улетать, хотя его морда была в крови, и, похоже, намеревался разделаться с наглыми царскими ратниками.

Церцея бежала все дальше и дальше. Уже у края заповедной рощицы, у большого рва, девушка оглянулась в последний раз и увидела, как монстр ударил лапой Ратмира и отшвырнул его на несколько десятков шагов. Молодой человек упал и не двигался, видимо, потеряв сознание, а черное чудище, подняв голову, полыхнуло огненным потоком и тут же устремилось к неподвижному Ратмиру, прожигая землю под своими мощными лапами.

Сжав до боли кулачок, Церцея прикусила губу и быстро отвернулась, ринувшись в каменную арку стен дворца, понимая, что не в силах видеть, как чудовище спалит насмерть храброго Ратмира.

Примечание автора:

Рамхашим — древний комплекс сооружений на священной горе Рамха, включающий в себя царский дворец Атурий, Храм Вечности, подземный Храм Свечения и другие здания и заповедные места.

Глава IV. Друг

Все утро Лисия возилась со своими волосами. Небольшие рожки, выступавшие на макушке, мешали сделать красивую прическу. Этот процесс был довольно сложным, учитывая невероятную густоту ее длинных каштановых волос. Девушка торопилась, ведь матушка не любила, когда кто-то опаздывал на утреннюю медитацию в Храм Вечности.

Все девять царевен-сестер жили в центральной башне царского дворца, каждая в своей комнате, со своим климатом и уединенным пространством. Так каждая из них наиболее успешно могла медитировать и совершенствовать свой уникальный дар ежедневно. Самой младшей из них, Цветане, едва минуло шестнадцать, самой старшей, Фузории, двадцать два лета.

Комнаты царевен располагались по окружности башни и выходили окнами на многолюдный Белый град, раскинувшийся у подножья водопада реки Руфи. Водопад опоясывал заповедный холм Рамха, ниспадая мощными струями вниз с высоты нескольких десятков рустов потоками. На холме Рамха находился священный комплекс Рамхашим с царским дворцом и Храмом Вечности.

Вздыхая, Лисия старалась быстрее собрать волосы. Она думала о том, что сестрам-царевнам иных рас было гораздо проще причесываться. Но Лисия родилась олединой, и ее душа в этом воплощении выбрала именно это обличье, связанное с животным миром.

Небольшие округлые оленьи рожки, маленький пушистый хвостик и густая копна волос были ее отличительными особенностями, в остальном же она походила на четырех своих сестер расы русинов. Когда-то в древности, много тысячелетий назад, раса великоразвитых оленей породнилась с расой русинов, и именно тогда на Цетуриане появилась раса олединов, которая была по численности четвертой среди пятнадцати рас, населяющих планету.

Наконец последний локон был уложен ее умелой рукой. Лисия быстро вскочила на ноги и устремилась к золотистой столе, любезно приготовленной ее девушкой-прислужницей. Быстро накинув на себя легкую материю и защелкнув на тонких плечах белые краги из перламутровых ракушек, она начала разыскивать свои сандалии. Дрожа от осознания того, что точно опоздала к началу медитации, она сунула изящную ступню в одну из сандалий, пытаясь как можно скорее обвязать мягкие древесные ленты вокруг икры.

Именно в эту минуту раздался сильный звенящий свист и далее жуткий грохот. Лисия отчетливо услышала громкий колокольный храмовый перезвон. Но это не был мелодичный малиновый звон, который часто наполнял воздух Цетурианы, извещая о чудесном урожае или новых распустившихся садах. Нет, это был напряженный тревожный звук колоколов, к которому примешивалось еще и низкое громогласное звучание неких горнов или труб.

Лисия бросилась к окну, не понимая, что происходит. Она высунулась наружу и увидела ужасающую картину: белоснежные прекрасные арки Храма Вечности, который отчетливо виднелся из ее окна, были разрушены, а по холму вниз к водопаду катился громадный камень. В небе над священным холмом и над Белым градом кружили сотни непонятных крылатых существ.

В первый миг ей подумалось, что это соколы, раса оборотней, птиц-людей, которые могли превращаться в русинов и соколов. Но, присмотревшись, поняла, что это не так, ведь размером крылатые существа были в несколько раз больше соколов, которые лишь слегка превышали обычных русинов-цетурианцев.

Ничего не понимая, Лисия стремительно надела вторую сандалию и, даже не захватив тотемное кольцо, где прятался ее шалопай-мышонок, выскочила вон из комнаты. Через некоторое время она выбежала из дворца и оказалась на широкой каменной площадке на улице. Задрав голову, девушка вскрикнула от испуга. Несколько десятков темных крылатых чудовищ кружили в небе над ней, почти касаясь белых высоких крыш царских палат. Во дворе перед аллеей фонтанов царил хаос. Служащие и прислужницы испуганно бегали, не понимая, что происходит, и пытались потушить небольшой горящий склад для свечей, который яростно полыхал.

Лисия схватила за руку одну из прислужниц, остановив ее, и непонимающе спросила:

— Мрозия, что случилось? Что это за гигантские птицы в небе?

— Я не знаю, царевна, — заверещала прислужница, которая тащила ведро с водой. — Царские ратники сказали, что на Священный Храм что-то упало!

— Я видела! — крикнула ей в ответ царевна и, отпустив прислужницу, побежала дальше.

У конца белокаменной стены Лисия стремительно свернула в последнюю арку и бегом устремилась по прозрачному туннелю, сделанному из горного хрусталя и простирающемуся над цветущим садом внизу. Остановившись у входной арки, она склонилась к цветку илистрии* и дунула на него. Цветок вмиг закрылся, и перед Лисией разошлись переплетенные лианы, открыв дорогу к священному Храму. Только царская семья, волхвы и пара командующих царской армии могли открывать этот проход, и именно мудрый цветок илистрии по дыханию живого существа определял, кто перед ним.

Вскоре девушка уже бежала по узкому подвесному деревянному мосту, под которым шумел водопад своими бурлящими потоками. Храм Вечности находился на вершине холма Рамха, и попасть в него можно было только по трем мостам, ведущим из разных мест.

Лисия поспешила вперед, видя, как огромный камень застрял в верховье водопада впереди, а за ним по холму от разрушенного Храма тянулась земляная вмятина. Несколько деревьев горели у одной из колонн впереди. Она не понимала, откуда взялся в сакральном саду огонь. В небе над ней кружили все те же непонятные крылатые существа. Только между ними появились громадные черные сферы, медленно перемещающиеся по воздуху.

Она едва достигла середины подвесного моста над водопадом, когдараздался жуткий звериный вой. Лисия испуганно обернулась. На нее летело огромное серое чудовище, раскрыв пасть и полыхая огнем. Она вскрикнула и присела на корточки, схватившись за увитые зелеными лианами перила. Крылатый монстр пролетел прямо над ее головой и через миг ударил хвостом по мосту. От мощи удара деревянный мост треснул пополам, и в следующий миг Лисия сорвалась и полетела вниз, невольно задев ногами бурлящие струи водопада. Падая с огромной высоты, девушка закричала от страха.

Вдруг что-то дернуло ее в сторону. В следующую секунду она почувствовала, как ее тело что-то сдавило. Кинув взор вниз, потрясенная девушка увидела, что ее держит огромная лапа с когтями. Тут же она взмыла вверх, в небо. Уже через миг Лисия оказалась над водопадом и увидела впереди то серое крылатое чудовище, которое разрушило мост и теперь, повернувшись, летело обратно и полыхало огнем.

Ничего не понимая от охватившего ее страха, Лисия подняла голову и увидела над собой мощную шею и морду такого же чудовища, только его шкура имела янтарный оттенок. Монстр держал ее в своей лапе, словно игрушку. Его огромные раскинутые крылья парили в воздухе, и чудовище несло ее над водопадом. От ужаса она закричала снова, схватившись руками за мощную лапу и понимая, что ее схватил летающий монстр, похожий на того, который чуть ранее разрушил мост.

Они начали резко снижаться, и уже через минуту Лисия оказалась на твердой поверхности, утонув ногами в мягкой траве, на одной из пустынных аллей около дворца, примыкавших к верховью водопада. Крылатый монстр разжал лапу, отпустив ее, и чуть отлетел. Она же испуганно вперилась в него напряженным взглядом, ожидая, что он нападет на нее. Ярко-желтый монстр вдруг засветился и вспыхнул янтарным огнем. Лисия в испуге отбежала него и, оступившись, плюхнулась ягодицами на траву.

Через миг чудище обратилось в высокого мужчину в темных кожаных одеждах и высокой обуви до колен. Она поняла, что это оборотень, и только что этот крылатый монстр принял свое второе обличье.

Тряхнув головой, мужчина обернулся к ней и быстро приблизился. Он наклонился над девушкой и подал ей руку. Лисия, замерев, смотрела на него, не понимая, чего он хочет.

— Не бойся, — произнес хрипло мужнина, как-то пронзительно смотря ей прямо в глаза.

Видя, что девушка явно не в себе, он обхватил ее рукой за талию и поднял на ноги.

— Кто ты такой? — выдохнула Лисия.

— Друг, — твердо ответил он.

Она медленно попятилась от него, точно не считая его никаким другом. Он был одним из этих чудовищ, которые теперь летали в небе, и лишь превратился в подобие русина или вайнега. Но его светлая чуть загорелая кожа, длинные золотисто-русые волосы и короткая борода совсем не походили на обычный вид мужчины-цетурианца. Единственной расой на планете, у мужчин которой росла борода, были северахи, люди оборотни-медведи. Этих же летающих монстров она точно никогда не видела.

Страх завладел Лисией так сильно, что ее оленьи рожки сильно зачесались, и она не могла вымолвить ни слова. Но невольно понимала одно. Этот янтарный летающий оборотень только что спас ей жизнь, когда она падала с высоченного водопада в несколько десятков рустов. И наверняка должна была разбиться насмерть. Ведь однажды один из стражников в царском дворце упал с водопада, его кости раздробило от силы удара о воду, и он погиб. Поэтому у всех мостов и висящих домов, выходивших на края водопада, была натянута специальная защитная сеть, которая спасала нечаянно упавших. Но то серое чудовище своим хвостом разрушило не только мост, но и эту сеть, поэтому Лисия едва не разбилась насмерть.

Мужчина как-то странно смотрел на нее, как будто разглядывая, и его взор ей совсем не нравился.

— Ты не ушиблась? — спросил он.

— Вроде не… нет, — пролепетала она в ответ, он кивнул.

Тут раздался громкий трубный вой. Янтарный оборотень-монстр поднял голову вверх. Впереди огромная темная сфера спускалась на землю. Бросив последний внимательный взор на девушку и отметив, что с ней все в порядке, мужчина быстро побежал прочь и уже на десятом шаге вновь обернулся золотым чешуйчатым монстром с крупным телом, сильными лапами, мощной шеей и большой мордой. Он прыгнул вниз с кромки водопада и тут же взмыл в воздух, размахивая огромными темно-желтыми крыльями и задавая направление полета хвостом.

Лисия смотрела ему вслед, подбежав к началу водопада, и чувствовала, что ее сердце бешено бьется, а мысли испуганно мечутся, она не понимала, что происходит. Девушка увидела, как большая сфера спустилась на одну из площадей Белого града. Через минуту снизу сферы раскрылась дверь и появилась светящаяся дорожка, опустившаяся прямо на камни мостовой. Немедля из недр гигантского шара хлынули многочисленные потоки неких существ, пеших и сидящих верхом на черных животных.

— Я велела сестрицам сидеть в потайной комнате, где матушкино веретено, — заявила Фузория, едва Церцея вошла в голубую комнату сестры.

Почему-то Церцея даже не удивилась ее словам. Теперь, после гибели родителей, Фузория оказалась старшей.

— Какая жуть, я вся дрожу, — пролепетала Церцея, обхватив себя руками.

Прошло не более часа с того момента, как они вернулись из разрушенного открытого Храма.

Окинув взором нежное лицо сестры со светлой кожей, ее добрые карие глаза и пепельно-русые волосы, забранные в высокую затейливую прическу, Фузория вздохнула. Церцея была прекрасна своей красотой русинов. Русины, самая распространенная раса одиннадцати царств, составляли почти половину населения главного материка Черипаху* и были второй по численности расой на планете после океанной расы русалов.

— Ты ранена! — воскликнула Фузория, подбегая к ней и видя на ее плече кровавую рану, оставленную чешуйчатым монстром. — Сейчас!

Фузория ринулась к окну и чуть склонилась, осматривая длинные лианы цветов, которые выросли до второго этажа и доставали до окон их комнат. Сорвав широкий лист, она обернулась к Церцее, уже приблизившейся к ней. Фузория щелкнула крагой, чтобы спустить с плеча хитон сестры, и приложила лист на рану, а гибким стеблем затянула повязку на плече. Церцея же не отрываясь взирала на голубое небо, которое заполнили чудовища и непонятные летающие чуть вытянутые шары, которые переливались в воздухе.

— Кто это? Что им надо? — выпалила она, обращаясь к Фузории.

— Я не знаю, сестрица, но они страшны и агрессивны. Они явно не хотят нам добра.

— Но у нас есть царская рать и витязи, они могут защитить нас и город… а может, стоит поговорить с этими летающими чудищами? Матушка всегда учила, что надо всегда сначала говорить…

— Ты что, не в себе, Церцея? — воскликнула Фузория. — Они не хотят говорить! Они убили родителей, и бедную Ваю, и девиц-прислужниц. Они злые, и этот метеорит явно упал на храм не просто так! Посмотри, они опаляют огнем наши дома и уничтожают жителей, ты же видишь!

В этот миг обе сестры, схватившись руками за ореховый камень, опоясывающий окно, напряженно смотрели, как десятки летающих монстров, спустившись на Белый град, поливали улицы, жителей и дома огненными потоками, которые выпускали из своих кровожадных пастей. В некоторых местах града виднелись темно-серые туники царских ратников, которые небольшими отрядами перемещались по узким улочкам и пытались оказать сопротивление кровожадным монстрам. Но лишь у царских витязей, командующих отрядами цетурианцев, получалось нанести хоть какой-то вред страшным существам, напавшим на Срединное царство. Витязи были более искусны и обладали боевой магией и тайными умениями. Остальные же ратники царского войска были вооружены лишь луками со стрелами и дубинками.

— Я не пойму, кто погубил всех четырех священных животных? — задала вопрос Церцея, который мучил их обеих. — И этот кто-то точно на стороне этих монстров, ведь животные не смогли предупредить об опасности, и камень разрушил Храм Вечности и связь с другими четырнадцатью храмами.

— Да, ты права, и страшно то, что защитные нити мандриголы пропали, — продолжила ее мысль Фузория. — Это могло случиться, только если все остальные четырнадцать Храмов Вечности разрушены.

— Но как это могло произойти? Все храмы находятся на разных континентах и землях. И они скрыты от посторонних глаз.

— Согласна, Церцея, и, чтобы разрушить храмы, надо знать, где они. Возможно, кто-то выкрал карту их местонахождения из матушкиной сокровищницы.

— Но кто это мог сделать? Какой-то предатель-охранник?

— Неведомо.

Сестры вновь устремили взоры на полыхающие здания и монстров, которые кружили над Белым градом и палили огнем испуганных жителей, бегущих по улицам. Черные летающие сферы начали снижаться к земле, и из их дверей по светящимся лестницам на улицы града посыпались многочисленные существа в темных одеждах. Царский дворец стоял на том же холме, что и разрушенный Храм Вечности, и потому царевнам было хорошо видно все, что происходило у подножья в низовье водопада.

— Мне кажется, эти монстры пришли с войной, Церцея, — пролепетала трагично Фузория. — Мы должны немедля идти на башню Ветра и помочь! Мы сможем. Наша с тобой магия, сестрица, уже довольно сильна.

— Война? — пролепетала в ужасе Церцея.

— Да. Неужели ты еще не поняла этого? Я не знаю, откуда взялись эти летающие чудовища и черные шары, но на Цетуриане подобных существ никогда не было, про них не сказывали даже древние волхвы. Смотри, что они творят?! Беспощадно жгут и убивают. Подобные жестокосердные злодеи не могли родиться на нашей благословенной Цетуриане, и я думаю, это пришельцы из других миров или планет. И они точно пришли с войной. Мы должны попробовать их остановить, Церцея, пока они не уничтожили еще больше невинных существ на нашей планете.

— Мы? — опешила Церцея. — Но мы не можем. Как так остановить, Фузория? Мы же не царская рать.

В следующий миг царевны отшатнулись, ибо один из монстров пролетел в опасной близости от окна, где они стояли, и выпустил из пасти столп огня.

— Можем! Мы с тобой теперь старшие из сестер, и наше волшебство почти достигло апогея силы, у других сестер оно только в развитии, — затараторила Фузория, хватая сестру за руки и испепеляя ее яростным взглядом. — Я все придумала. Я подниму дождевые потоки из туч и заморожу их. Сделаю гигантский ледяной град. Я смогу. Обрушу куски льда на этих демонов. А ты постарайся поднять земную твердь. Когда чудища упадут наземь от града, разверзни землю, и она поглотит их. У нас все может получиться, я знаю это.

— Но матушка только немного показала мне, как управлять земными недрами, — сбивчиво залепетала Церцея, холодея от слов старшей сестры. — И вообще, не велела мне этого делать без нее, это опасно и…

— Матушка мертва, — отрезала строго Фузория. — Ты хочешь дальше просто стоять и смотреть на это все? Мы старшие, мы должны помочь царским ратникам. Надо подняться на башню! Сильное волшебство только у нас, Атурий, остальные жители не обладают магией, ты же знаешь.

Фузория уже потянула ее за руку прочь из комнаты.

— Но я не могу, не смогу, — лепетала Церцея, мотая отрицательно головой. Она была слишком жалостливым, добрым существом, чтобы устроить то, чего требовала от нее сестра. — Как это, разверзнуть землю и погубить живых существ? Это же ужасно, Фузория!

Звук с колоколен храмов и вой вергановых труб был невыносим. Правда, он стал чуть тише и даже слабее, но все равно своей тревожной мелодией разрывал сознание Церцеи.

— Церцея, быстрее! Надо остановить этих чудовищ. Иначе они разрушат и сожгут весь град и погубят многих.

— Идти на башню, где летают эти жуткие монстры? Я не смогу, Фузория!

— Трусиха! Я буду рядом, не бойся, — заверила ее старшая сестра.

— Нет, мне все равно страшно, — в ужасе лепетала Церцея.

Но сестра уже тянула ее за руку прочь из комнаты. Фузория была высока, потому Церцея доставала ей только до подбородка и, семеня за сестрой, старалась не упасть на ступенях, ведущих вниз.

Примечание автора:

Цветок илистрия — волшебный цветок, имеющий разум. Понимает команды с помощью движения воздуха и выполняет определенные действия.

Черипаху — самый большой материк Цетурианы. Из космоса имеет вид одноногой черепахи. На нем проживает половина наземных жителей планеты и треть всех цетурианцев. На нем расположено одиннадцать царств.

Глава V. Фузория

Спустя пару минут девушки пробежали главную лестницу и оказались в нижнем открытом зале дворца. Тут им навстречу попался небольшой отряд ратников, спешивший прочь из дворца. Их командир, крепкий витязь лет пятидесяти, следовавший впереди, выглядел молодо и грозно. Это был главный десятитысячник ратников, главнокомандующий царской рати.

— Бронедар, что происходит, вы знаете? — окликнула мужчину-вайнега Фузория, подбегая к нему.

— Не знаю, царевна. Град атаковали какие-то огнедышащие крылатые монстры. Я поднял на ноги всю рать, мы пытаемся сражаться с ними. Наши башни наблюдения разрушены смертоносными ядрами, летящими с неба из парящих черных шаров. Мандровые струны* оборваны во многих местах, и мы потеряли связь с другими градами царства. Более ничего не могу сказать.

— Благодарю, — кивнула Фузория, понимая, что и главнокомандующий витязь Бронедар сам в таком же непонимании от всего происходящего.

— Мы окажем им сопротивление, царевна! Не беспокойтесь! У нас две тысячи ратников и сотня витязей здесь, в Белом граде!

— Постарайтесь, прошу вас!

— Мы не подведем, — кивнул главнокомандующий.

— Будьте осторожнее! Они так опасны! — затараторила Церцея.

— Мы понимаем, царевна…

Отряд ратников устремился дальше, а Фузория и Церцея побежали вслед за ними.

Устремившись в сторону башни Ветра через широкую дворцовую площадь, они увидели мастера Вячеслава, который раздавал приказы царским стряпчим, охране и прислужникам.

— Немедленно закройте все ворота Рамхашима и дворца, а также парящие проходы над водопадом. Вход и выход из Рамхашима только по моему дозволению, приказу царей или витязя Бронедара. Всех царских лекарей направьте в град, там много пострадавших. Диковинных зверей и птиц из сада магнолий спустите в подземные лабиринты, — услышали они последние слова мастера Вячеслава.

Главный советник царицы, сорокалетний вайнег Вячеслав был учителем и наставником царевен, он помог развивать им свой дар. Он обладал многими тайными знаниями и мудростями и слыл весьма умелым волшебником, что было редкостью среди цетурианцев. На планете существовало несколько рас оборотней, но волшебство было подвластно только Атуриям — царскому семейству, витязи обладали только боевой магией.

— Вячеслав, вы знаете, кто это напал на нас? — обратилась к нему Церцея, подбегая.

— Нет, к сожалению, — ответил он. — Но защитный купол разрушен, ибо нити мандриголы исчезли. Планета без защиты магии, как я могу видеть. Мы не можем найти царицу и вашего отца Ворума.

— Они мертвы, — выдохнула Фузория. — Батюшка и Вая раздавлены метеоритом, который упал с неба на храм, а матушку сжег насмерть один из монстров.

— Как это… — прохрипел Вячеслав, и все окружающие люди с испугом уставились на девушек, видимо, еще не услышав эту трагичную новость. Смуглое лицо Вячеслава вмиг омрачилось, а в глазах промелькнуло выражение ужаса. Однако он взял себя в руки, зная, как разрушительны энергии страдания и печали. Но Церцея отчетливо заметила боль в изумрудных очах главного советника. Он глухо выдохнул: — Пусть небо примет их души до следующего воплощения…

— Мы идем в башню Ветра, мастер, — выпалила Фузория, — попытаемся своей магией помешать этим монстрам.

— Вы уверены, что сможете, царевна? — поднял брови Вячеслав.

— Да.

— Хорошо, Атурии, я буду с вами на башне, — твердо заявил Вячеслав, быстро приняв решение. — Но надо предупредить об опасности другие народы Цетурианы. Я немедля передам сигнал с дельфинами по подземным водам Руфи. К тому же надо собрать совет пятнадцати, раз великие цари мертвы.

— Вы правы, мастер, надо собрать совет немедленно, ситуация очень серьезная, требуется решить, что делать, — закивала Фузория.

— Через полчаса я буду на башне Ветра и помогу вам! — заверил он и бегом устремился в одну из арок, ведущих в подземный дворец.

— Пошли! — далее потянула Фузория сестру в сторону башни.

Но Церцея до ужаса не хотела идти на эту башню. Пару минут назад ее осенило краткое видение. Хотя ее дар провидицы был еще не сильно развит, Церцея отчетливо увидела страшную картину разрушения башни Ветра и теперь боялась, что там может произойти трагедия. Однако она не хотела озвучивать свое страшное видение Фузории, чтобы не пугать ее. Потому, труся и предчувствуя дурное, Церцея вмиг придумала предлог, чтобы оттянуть время.

— Фузория, я забыла кликнуть свою ласточку, отпустила ее еще поутру полетать. Без нее я не смогу ворожить. Давай вернемся назад в центральную башню, я только кликну ее, чтобы она была рядом. Из моей спальни она лучше услышит.

Церцея говорила о своем тотемном сакральном существе, которое царевна в день своего имянаречения в четырнадцать лет призывала к себе со всей планеты. Это избранное существо, именно для этой Атурии, появлялось рядом с царевной и сопровождало ее далее на протяжении всей ее жизни. Сакральное создание помогало царевне творить волшебство, проводя через себя энергию, и усиливало ее магию в несколько раз.

— Хорошо, беги одна, а я пока на башню, — велела Фузория, отмечая, что ее сакральное существо, бабочка, символ погоды, которой она могла управлять, крепко держалась крошечными лапками за ее плечо. Отпустив руку сестры и чуть отбежав от нее, обернулась и крикнула: — Я жду тебя на башне.

Фузория скрылась в арке, ведущей наверх.

Несчастно смотря вслед сестре, Церцея медленно попятилась назад и через минуту, развернувшись, побежала обратно в главную башню дворца. Она внушала себе, что действительно бежит за ласточкой, но знала, что врет даже самой себе. Ведь свою ласточку она могла призвать с любого места.

Комнаты царевен располагались по контуру самой широкой и большой башни дворца Атурий и выходили окнами в разные стороны. Всего девять спален вверху, девять ниже и еще девять в самом низу. Все они были предназначены для царевен, ибо царица могла родить до двадцати семи дочерей. Но у ее матушки на свет появилось только девять. Потому только верхние комнаты были заняты. В середине башни находились трехъярусные покои царицы и царя из нескольких комнат, наверху они имели прозрачный потолок из горного хрусталя.

По углам дворца Атурий возвышались еще четыре башни, которые служили ориентирами и смотровыми площадками, именно с них открывался лучший вид на весь Белый град, равнины и окрестные леса Срединного царства, расположенного в центре материка Черипаху.

Своей фисташковой прохладной спальни Церцея достигла быстро и, подбежав к окну, начала кликать свою любимицу. Не прошло и минуты, как около нее закружила едва видимая серебристая птичка и, пару раз чирикнув, приникла к шее девушки. Тотемная ласточка обратилась в неподвижную едва видимую тату на шее Церцеи.

Церцея медлила и не могла решиться выйти из своей комнаты. С улицы через открытые оконные арки слышались громкие крики и шум разрушений. Во всем царстве окна не закрывались и вообще делались без ставней, ибо климат планеты, теплый и приятный, дарил цетурианцам жаркие дни и освежающие прохладой ночи.

Она понимала, что должна идти к сестре и помочь. Они были старшими, и их магия достигла наибольшей силы среди даров других сестер, но она не могла решиться. Страх за свою жизнь удерживал ее на месте, ведь перед ее глазами до сих пор стояли жуткие картины смерти родителей и несчастной Ваи. Но все же любовь и сострадание к Фузории, которая теперь была одна на башне Ветра, пересилили страх Церцеи. Словно в кошмарном сне, она медленно вышла из своей спальни и направилась к дюжине лестниц, ведущих в разные стороны дворца.

Уже вскоре она вышла наружу, на одну из открытых площадок винтовой каменной лестницы. Моросил дождь. Она увидела, что все небо усеяно летающими демонами: их были сотни, вперемешку с черными парящими сферами. До вершины башни Ветра оставалось еще три лестницы вверх и два перехода.

Церцея бросила взор чуть выше и увидела на верхней открытой площадке просторный голубой хитон Фузории. Сестра, подняв руки, стояла на краю башни, нагнетая свою магию. Церцея видела, что в небе собрались темные тучи и морось уже обратилась ливнем, который обрушивался наиболее сильными потоками на крылатых чудовищ, немедля гася огонь из их пастей струями воды. Фузория бесстрашно стояла на краю и все сильнее и сильнее сгущала на небе черные тучи, дополняя свое действо вихревыми воронками, которые закручивались от земли до самого неба, поднимая камни и пыль. Дар позволял Фузории управлять погодой, она могла вызывать засухи или ливни, поднимать ветер или палить солнечным зноем. Да, ее дар еще не достиг своей наивысшей силы, но уже сейчас Фузория обладала самой большой волшебной магией среди сестер.

Замерев на повороте открытой лестницы, Церцея следила за всем этим страшным зрелищем. Одна стройная девушка с развевающимися по ветру синими волосами творила жуткие смерчи и поливала ливнем всю эту громаду демонов, которые кружили над Белым градом и пытались спалить огнем ратников, нападавших на них снизу. Монстры со всей силы били мощными крыльями и хвостами, руша дома, обломки которых погребали под собой несчастных жителей.

Вновь страх завладел Церцеей. Она чувствовала, что им не победить, нападавших слишком много. Этих жутких монстров была тьма. А она, Церцея, была так слаба, разве могла она противостоять этим кровожадным демонам, которые полыхали огнем? Нет, она не была такой смелой и сильной, как Фузория. Но внутреннее чувство долга перед сестрой и жителями, толкало ее идти дальше на башню, ведь, кроме них с сестрой, никто не обладал в этот миг большей магией.

Церцея выбежала на предпоследнюю открытую площадку и увидела, как рядом с Фузорией пролетело темное чудовище и полыхнуло огнем. Фузория умело отскочила в сторону, вновь поднимая руки и продолжая свое действо. Ее вихревые воздушные потоки сбивали с полета чудовищ, и они, словно потеряв ориентиры, беспорядочно кружили в воздухе, а ливень немедля гасил их смертоносные столпы огня.

— Церцея! — раздался громкий крик Фузории, которая заметила сестру на нижнем повороте лестницы. — Иди же сюда!

Похолодев, Церцея, дрожа от страха всем телом, подняла голову и прокричала в ответ:

— Да, я иду, сейчас!

Но не сдвинулась с места, ибо увидела, как тот же самый монстр летит уже в ее сторону. Крылатый демон пролетел прямо над ней, и Церцея, испуганно вскрикнув, присела на корточки, прикрыв голову руками и прижавшись к каменной лестнице. Смертельный страх сковал ее существо, и она не могла вновь выпрямиться. Она понимала, что должна встать и идти к Фузории, но не могла.

Только через минуту Церцея усилием воли заставила себя выпрямиться и тут же услышала громкий приказ сестры:

— Церцея, ворожи оттуда! Давай же! Подними из недр огненный поток лавы, ты же можешь! Камни поднимай, камни! Сбивай их камнями! — все кричала ей Фузория, видя, что сестра не может сдвинуться с места.

Церцея дико закивала ей в ответ и немедля подняла руки. Но даже не успела сконцентрироваться на своей энергии, ибо в следующую минуту еще один летающий монстр оказался над головой Фузории. Темно-коричневое чудовище налетело на Фузорию и со всей силы ударило по ней огромной мощной лапой. Не удержавшись на ногах, девушка сорвалась с края башни и полетела вниз.

Испуганно закричав, Церцея резко вскинула руки, ворожа, и немедля подняла вверх небольшой стог сена, который лежал у основания башни, и попыталась подставить его под падающую сестру. Но Церцея в паническом страхе промахнулась, и Фузория через миг с грохотом упала на камни внизу с семирустовой высоты.

Церцея истошно закричала от ужаса, видя, как синеволосая головка сестры обагрилась кровью, а тело замерло в неестественной позе. Убийца-монстр подлетел к упавшей царевне и прямо в полете раскрыл пасть и спалил ее неподвижное тело огнем, видимо, решив действовать наверняка.

Хватаясь дрожащими руками за перила лестницы, Церцея бросилась сломя голову вниз, видя, как монстр вновь взмыл в вышину. Через минуту она была внизу. Пара слуг уже подбежали и обступили мертвую царевну. С бешено бьющимся сердцем Церцея упала на колени перед Фузорией. Обугленное тело сестры было недвижимо.

Именно в этот миг Церцея осознала, что она виновата в смерти Фузории. Почему она медлила, почему не поднялась как можно скорее на башню и не встала рядом с ней? Церцея показалась себе омерзительной и гадкой, трусливой тварью, которая позорно испугалась. А если бы помогла сестре, возможно, им бы удалось справиться вместе с этими монстрами.

Крупные слезы полились из ее глаз, и Церцея пролепетала:

— Прости, Фузория, прости, я правда хотела помочь, — стонала она над мертвой сестрой, но лживые слова застряли у нее в горле, и она вмиг замолкла.

Пребывая в прострации от всего происходящего, Церцея невольно отметила, что совсем не слышно колокольного тревожного звона с храмов вечности, лишь вергановы трубы еще голосили в окружающем пространстве, но уже еле различимо. В напряженное сознание Церцеи врезалась одна мысль — или вся эта вакханалия с летающими монстрами закончилась, или же храмы и вергановы трубы разрушены или полностью уничтожены. И последнее предположение казалось ей более реальным, чем первое.

Вдруг чьи-то руки приподняли ее с каменных плит, и в ухо знакомый голос приказал:

— Немедля беги вниз в подземный лабиринт, Церцея, здесь опасно. — Она подняла глаза на мастера Вячеслава, склонившегося к ней. — Я принесу Фузорию туда же.

— Но…

— Чую, что просто волшебством нам не справиться с этими монстрами. Более нельзя допускать напрасных смертей Атурий…

Примечание автора:

Мандровые струны — полупрозрачные волокна-нити, сотканные из стеблей волшебного растения мандра. Летающие нити мандра парят в воздухе, и по ним передается звуковая волна определенных частот. Используются для передачи сообщений между градами и селениями царств.

Глава VI. Трудное решение

Белый град, Рамхашим,

храм Подземного Свечения

— Все царевны должны немедленно покинуть пределы града, — заявил твердо старец Богуслав.

Он окинул светлым взором всех девушек, которые теперь стояли у огромной священной чаши с живой водой, окруженные светящимися древесными колоннами. Эти изогнутые колонны были корнями гигантского дуба, который своим стволом и кроной возвышался на поверхности земли, покрывал тенью вершину холма Рамха, а корни могучего исполина уходили в земную твердь. Храм Подземного Свечения располагался как раз в переплетении этих мощных корней, которые своим неоновым свечением озаряли большое пространство под землей.

— Я согласен с решением волхвов. Царевен надо спасти в первую очередь, — сказал мрачно советник Вячеслав.

Не прошло и трех часов с начала страшного нападения чудовищ, как пятеро волхвов известили, что царевны должны немедленно спуститься в подземный храм. Все волхвы являлись долгожителями, и каждому из них было более тысячи лет. Обычно они не вмешивались в управление царством и в советы пятнадцати. И лишь иногда царица спрашивала у них мудрого совета. Они жили здесь, под землей, в недрах священного холма Рамха при храме Свечения, и редко выходили на свет. Трагичные события сегодняшнего дня волхвы увидели в водах подземного озера реки Руфи. Наверх был послан говорящий тушканчик, который и сообщил главному советнику просьбу волхвов о незамедлительном прибытии царевен в подземный храм.

— Но совет пятнадцати соберется только завтра, когда прибудут все представители рас, — вклинилась в разговор Церцея. — Только он может разрешить наше перемещение из Рамхашима.

— Далее ждать опасно. Драконы уже захватили почти весь Белый град, — заявил тихо волхв Горан, которому минуло уже две тысячи лет. — Вскоре они завладеют и Рамхашимом.

Внешность Горана была необычна для такого долгожителя. Он выглядел как мальчик лет десяти. Его душа в предыдущих воплощениях уже развилась до пятой мерности, оттого болезни, старость и смерть были не властны над ним. Он всегда мало говорил, никогда никого не учил и не наставлял. Он просто излагал самую суть, а окружающие сами делали выводы из его слов.

— Драконы? — спросила темноволосая царевна Ирия.

— Да. Эти летающие монстры зовутся драконами, — объяснил волхв Богуслав, которому на вид было лет пятьдесят. — Огромные летающие твари, пышущие убийственным огнем.

— Мы никогда не слышали о подобных существах, — заявила царевна Океана.

— На Цетуриане их не существует, — сказал волхв-старец Светоч. — Это пришельцы с дурной планеты.

— Мы уже догадались о том, — пролепетала Церцея, проводя взглядом по всем семерым сестрам, стоявшим рядом. С утра их было девять, сейчас осталось семеро. И эту потерю было очень трудно принять в своем сердце, как и страшную гибель родителей. — Потому как ни разу в древних книгах я не встречала описания подобных чудовищ.

— Но один из них обернулся в людину, похожего на русина, только с бородой, — выпалила вдруг Лисия, вспомнив того дракона с янтарным отливом, который спас ей жизнь.

— Драконы могут быть и оборотнями, — пояснил Горан.

— А большие черные сферы — это тоже чудовища? — спросила Церцея.

— Нет. Это огромные летающие повозки, которые перемещаются по воздуху и переносят в своем чреве существ, грузы или таких же чудовищ, — сказал Богуслав.

— Оттуда выходили странные существа, непохожие на нас, с шестью конечностями, — напряженно заявил Вячеслав, — а другие похожи на лысых гуманоидов, они сидели верхом на черных больших тиграх.

— Тризы зовутся те хищные кошки, — сказал тихо Горан. — На планетах созвездия Орион их используют для передвижения.

— Получается, это пришельцы с Ориона? — спросила Церцея.

— Нет. Скорее это коалиция объединенных Темных сил с разных планет. Драконы лишь предводители и главнокомандующие армией захватчиков, — вздохнув, сказал Горан. — Мы всегда знали, что главари Темной звездной империи жаждут захватить нашу планету. И сейчас нам не удалось остановить вторжение.

— И что, эти темные опасны? — спросила золотоволосая Океана испуганно.

— Да. Они используют обитаемые планеты для наживы, добычи полезных ископаемых и захвата рабов, — продолжал Горан.

Было видно, что ему очень трудно говорить, он сильно переживал за нынешнюю ситуацию.

— Рабов? — спросила Лисия. — Кто это?

— Лучше вам не знать этого, царевна, — отозвался глухо советник Вячеслав.

У Лисии тут же сильно зачесался правый рог, ибо она поняла, что Горан говорит о чем-то страшном. Вообще, ее маленькие округлые рожки, которые выступали из волос всего на пол-ладони, были невероятно чувствительны. Она и сама была очень ранима и нежна, и все трагичные и неприятные вещи вызывали в ее трепетном сердечке переживания и многие волнения.

— Думаю, царевны должны покинуть Рамхашим сегодня же, чтобы не подвергаться опасности, — заявил властно Вячеслав. — Похоже, войны нам не избежать.

— Войны? — выпалила испуганно Церцея. — Но на Цетуриане никогда не было войн!

— Две тысячи лет назад случилось кровавое противостояние между Голубыми и Белыми царями, — заявил Светоч.

— Да-да, мы все знаем об этой трагедии, — закивала царевна Океана, она была погодкой Лисии и второй по старшинству после Церцеи. Золотоволосая Океана была умна, имела сильный характер, гипнотические аквамариновые глаза и не уступала красотой светловолосой Церцее. — Наши предки, Белые цари, победили Голубых царей, которые хотели подчинить себе всю планету, считая себя великими и главными над другими. Зло было уничтожено и никогда более не существовало на Цетуриане. Мы все живем в мире и согласии со всеми, все пятнадцать рас равны, и нет лучших или избранных.

— Вы говорите истины, которые знают все, царевна, — обратился к ней Горан. — Но драконам и их армии до этого нет дела. Они пришли завоевать и покорить Цетуриану и ее жителей.

— Но зачем им наши земли и полезные ископаемые? Что они будут делать с этими камнями? — спросила грозно царевна Асия.

— Это мы бережем планету и не добываем ничего из ее недр, — объяснил Светоч. — И пользуемся только тем, что Цетуриана преподносит нам сама. Многое мы решаем магией Атурий, ведь в каждом большом граде живут представительницы царской семьи, ваши родные тетки и бабушки. Но этим монстрам нужны сокровища наших недр и лесов. За этим они и прибыли на нашу планету, их агрессия показывает, что они не остановятся ни перед чем.

— А мы даже не умеем воевать, — добавила удрученно восемнадцатилетняя царевна Асия, нервно откидывая свой длинный темный хвост волос за спину. Она увлекалась боевой магией и рукопашным боем, которому тайком обучал ее Любим, один из царских витязей. — У нас нет такой многочисленной рати, как их армия! Я насчитала тысячи воинов, которые выходили из этих черных шаров. Мы не сможем бороться с этими монстрами, их несметное множество!

— Все верно, царевна. Но у нас никогда не было надобности иметь огромную рать. Зачем? Ратники следили только за порядком, — сказал, обратив на нее горящий зеленый взор, Вячеслав. — Именно поэтому вам следует покинуть Срединное царство.

— Но как же мы уедем? — спросила недовольно красавица-вайнега Ирия, заправляя за ушко темный переливающийся локон. — Если Белый град захвачен этими драконами, то нас поймают.

— Зеркальный коридор вечности, — ответил Богуслав. — С вами пойдет волхв Горан. Он откроет проход.

— Но мы не можем прямо так вот сорваться. Надо предать покою батюшку, матушку и сестриц, — не унималась Ирия, было видно, что она уж очень не хочет покидать дворец.

— Они погибли. И нет времени, — добавил Горан очень спокойно, внимательно глядя на Ирию. — Вам тоже грозит неминуемая смерть. Единственное, что вас может спасти, — это немедленное перемещение в Асгард Элийский.

— В Асгард Элийский?! — воскликнула Ирия. — Но это же край света! Элийское царство самое дальнее, на краю Черипаху!

— Но все же, наверное, мы могли бы спрятаться и здесь? — спросила неуверенно Церцея.

— Церцея права, — поддержала ее Ирия. — Может, нам удастся договориться с этими драконами?

— О чем? — повысил голос Вячеслав. — Великие цари мертвы, две ваши сестры погибли, даже не успев ничего сделать. Вы хотите разделить их участь? Но тогда вы должны понимать, что эту участь разделит с вами и вся наша планета! Вы, Атурии-наследницы, сердце Цетурианы, вы питаете планету своим волшебством и насыщаете ее магией. Если вы погибнете, Цетуриана обречена, она превратится в мертвый мир без живых существ и растений.

— Советник Вячеслав говорит истину, — подтвердил Горан.

— Царевны, вы должны думать прежде всего о Цетуриане, она страдает от утраты Милорады. Она была ее возлюбленной названой сестрой, — заявил волхв Светоч. — Царица погибла, не успев передать сферу мудрости никому из вас. Потому сейчас на планете нет верховной волшебницы, и это очень страшно. К тому же вы все, царевны, еще не достигли наивысшего могущества своей магии, чтобы кто-то из вас мог принять на себя это бремя. Планета сейчас в хаосе, и равновесие животворящей энергии Рамха нарушено. Цетуриана не знает, кто ее названая сестра и ее любимица. Потому сейчас Цетуриана одинока и будет все делать по своему разумению, именно так поведала она озеру вечности. И что будет дальше, мы не знаем.

— Потому на время, пока каждая из вас не достигнет совершенства своего дара, вы должны укрыться под сенью Асгарда Элийского. Он сокрыт Свинцовыми горами от взоров всех, — продолжал его мысль волхв Богуслав. — Только когда будет ясно, кто окажется сильнейшей волшебницей, мы сможем вновь избрать новую царицу, и она признается в любви Цетуриане. И вновь настанет равновесие. Если вы погибнете — планета обречена. И все жители вместе с ней. Хаос уничтожит все. Верховная царица не зря рожает множество дочерей разных рас и разных дарований. Именно они питают Цетуриану своим волшебством. А царица хранит покой и благоденствие на всей Цетуриане. Каждая из вас своим уникальным даром поддерживает различные стихии и энергии. Вы все важны, царевны, ибо Цетуриана не творит во чреве царицы случайных Атурий.

— Мы все понимаем, мудрейшие, — закивала Церцея. — Мы готовы скрыться в Асгарде Элийском, пока наш дар не станет совершенным. Вы согласны со мной, сестрицы?

Церцея обвела глазами всех шестерых родных сестер. Все они были одной крови, но такие разные. Они совсем не походили друг на друга ни внешностью, ни характерами, ни магическими дарованиями, которые были проявлены в их сущности. У них всех были одни родители, но все они родились разных рас. На Цетуриане любая душа при воплощении сама выбирала, кем ей родиться. В основном дети походили на своих родителей. Но у царицы, в генах которой смешивалась все расы Цетурианы, могла родиться любая царевна, принадлежащая к одной из пятнадцати рас планеты. Именно поэтому погибшая Фузория была сезаром с голубой кожей, вторая, великанша Вая, из расы велидаров, четверо царевен, Церцея, Океана, Цветана и Сияна, родились русинами, две близняшки, Ирия и Асия, вайнегами с темными волосами и золотистой загорелой кожей. А Лисия вообще была оборотнем-олединой и самой тихой и пугливой из всех.

— Я готова, — сказала твердо Океана.

После ее слов все остальные царевны также согласились. Последняя, самая младшая, Цветана добавила:

— Мы пойдем в Асгард Элийский. Мы выполним свой долг перед Цетурианой и любимыми народами.

— Верное решение, — кивнул волхв Светоч. — У вас час времени, чтобы собрать самое необходимое и вернуться сюда.

В этот момент в подземном храме появился высокий русоволосый русин, одетый в темно-серебристую тунику ратника и с отличиями витязя. На его лице красовалась кровавая ссадина, а рука была обагрена кровью. Пробежав глазами по царевнам, он бросился к стройной высокой Асии. Она единственная была одета в простую короткую тунику, которая обнажала ее сильные мускулистые ноги до колена.

— Асия, слава богам, ты жива! Мне сообщили, что две царевны мертвы! — воскликнул порывисто Любим и остановился в шаге от девушки, видя, что все смотрят на него. И как-то виновато добавил, поклонившись головой: — Царевна…

— Со мной все хорошо, Любим, — печально улыбнулась ему Асия и, взяв молодого человека за руку, пожала ее.

— Витязь! — обратился к нему строго Вячеслав.

— Советник, я прибыл по вашему приказу, — отчеканил Любим.

— Сотник Любим, вас пригласили для сопровождения царевен в Асгард Элийский. У вас ровно час, чтобы собрать дюжину самых умелых ратников и витязей, чтобы следовать за царевнами по зеркальному коридору.

— Слушаюсь, советник, — кивнул Любим.

— С вами отправится только дюжина ратников, царевны, — объяснил Светоч, уже обращаясь к девушкам. — Зеркальный коридор может пропустить только две дюжины существ во время одного перемещения. Следующее будет возможно только через восемь месяцев, а это полгода. Мастер Вячеслав пойдет с вами.

— Я? Но я нужнее здесь, — опешил советник.

— Сейчас самое важное сохранить в здравии царевен, — сказал Богуслав. — Вы как мудрый советник и умелый витязь справитесь с этим ответственным делом. К тому же как их наставник и учитель поможете царевнам как можно скорее усовершенствовать их дарования Атурий. Это сейчас главная задача для спасения Цетурианы.

Видя, что волхвы и советник отвернулись от них, обсуждая что-то между собой, Любим приблизился к Асии. Он осторожно запустил свою ладонь в ее густые волосы, собранные в хвост, и тихо сказал:

— Я боялся за тебя, Асия. Две твои тетки из Атурий убиты в нижнем граде, и еще несколько Атурий в соседнем Светограде погибли. Только что прилетал сокол-глашатай и сообщил о том, — тихо объяснил он, окидывая девушку страстным взором.

— Кто же из тетушек? — выпалила она с болью.

— Атурии Родонежа и Лилиана.

— Боги Светлые! — прошептала она и добавила: — Пусть небо примет их души. Не говори пока сестрицам.

— Как прикажешь, царевна.

— Печально все это. Ты ранен? — обеспокоилась Асия.

— Не моя это кровь.

Притиснувшись к девушке вплотную, Любим, склоняясь к ее уху, ласково прошептал:

— Хоть одна радость в этом безумном хаосе. Я буду рядом с тобой, моя рыся.

— Не называй меня так на людях, — пожурила она его ласково, с любовью заглядывая в его добрые золотистые глаза.

— Итак, две дюжины для прохода таковы: царевны, дюжина ратников, витязь Любим, мудрец Горан и советник Вячеслав, — подытожил Светоч. — Вы можете взять с собой еще двух человек из прислужников. Более зеркальный коридор не пропустит.

— Думаю, кашевара и одну из прачек возьмем, — сказала Церцея. — Остальное мы сможем сами сделать.

— Хорошо, тогда быстрее ступайте. Надо торопиться. Сбор ровно через час, — велел старец Богуслав.

— Да, мудрый Богуслав, мы уже идем, — кивнула Церцея и, схватив младшую сестру Цветану за руку, потянула ее к выходу из храма Свечения. За ней последовали и другие царевны. Церцея, которая теперь оказалась старшей, подбадривала их: — Быстрее, сестрицы. У нас мало времени, надо собрать самое необходимое.

— Но я не успею собраться за час, — капризно выпалила Ирия, которая шла самой последней, поднимая выше свою длинную, в пол, столу из тонкой переливающейся материи.

— Надо постараться, Ирия, — терпеливо ответила ей Церцея, быстро поднимаясь по шероховатым ступеням из темного камня.

— У меня столько нарядов, даже не знаю, какие взять с собой, мне так быстро не выбрать, — продолжала Ирия.

— Значит, возьмешь только щетку для волос, сменный хитон и зеркало, — прервала ее речь Океана, она имела более задиристый нрав, чем спокойная Церцея, и порой вредность Ирии ее раздражала.

— Как это? — округлила глаза Ирия, обгоняя невысокую Сияну. — Мне надо как минимум пять хитонов, три столы, две туники и…

— И кто это все потащит? — обернулась к ней Океана, которая шла третьей по ступеням. — Светочговорил только о двух дюжинах человек. Неужели ратники? Они для охраны и должны быть подвижны в случае нападения, а не таскать твои наряды.

— Океана права, — громко отозвалась Церцея, чтобы слышали все царевны. — Берите только самое необходимое и то, что сможете сами унести в заплечном мешке.

— А мне все равно нужен носильщик, — капризно заявила Ирия. — Я все же царевна, почему я должна носить свои вещи сама?

— Прекрати, Ирия, — оборвала ее Асия. — Ты что, не понимаешь, как все серьезно? И что мы в опасности? Еще немного, и нас убьют, а ты о нарядах! Любим сказал, всех матушкиных сестер, наших теток, в нижнем граде уже убили. Эти драконы явно охотятся на нас, Атурий.

— Но могу я взять хотя бы свою прислужницу? Церцея! — капризно потребовала Ирия.

— Без нее обойдешься, — бросила в ее сторону Океана. — Что ты как маленькая?

— Конечно, тебе, Океана, не понять. У тебя волосы прямые и прекрасно укладываются. А у меня вьются. Попробовала бы ты их расчесать без горничной.

— О! Тебе еще и прислужницу надо с собой? — уже вспылила Океана. — Все места посчитаны для прохода, Ирия! Или ты предлагаешь оставить одного ратника и взять твою горничную?

— Да, было бы неплохо. Хотя бы одну на всех, — недовольно бурчала Ирия, быстро следуя за Асией.

— М-да, какая же ты неженка, Ирия, — хмыкнула ее сестра-двойняшка Асия, которая быстро шагала впереди. Натренированное поджарое тело стройной Асии отличалось от нежного богатого округлыми бедрами и грудью тела Ирии. Хотя они родились в один день, но были совершенно не похожи. — Как же ты будешь на чужбине без своих десяти прислужниц? Даже персик некому будет подать. Придется самой…

— Ты лучше брови свои приведи в порядок, а то заросли, как у косматого севераха! — огрызнулась Ирия.

Двойняшки Асия и Ирия, рожденные в один день восемнадцать лет назад, принадлежащие к одной расе вайнегов, совершенно не походили друг на друга ни внешностью, ни характерами. Яркая красавица Ирия, обладательница черных волос, соблазнительных округлостей и нежных рук, имела заносчивый высокомерный нрав, она была модницей и кокеткой. Подвижная Асия обладала приветливым нравом, густыми темными локонами, подтянутым энергичным телом с небольшой грудью и стройными бедрами. Она редко прихорашивалась, считая это напрасной тратой времени. Единственное, что выдавало близкое родство двойняшек-сестер, — это глаза одинакового разреза и зеленого цвета. Но у Ирии они сияли изумрудным отливом, а у Асии имели оттенок свежей зелени. Именно раса вайнегов на Цетуриане славилась зеленым цветом глаз.

— Зато у тебя брови так накрашены черным, будто ты пугать кого собралась, и наверняка этих крылатых монстров, — пошутила Асия.

— Прекратите! Матушка с батюшкой на небесах, сестрицы тоже отправились к предкам. Чудовища жгут и убивают повсюду. А вы бранитесь, как дикие гарпии! — пристыдила их Церцея.

— Ты, Церцея, возомнила себя матушкой? — огрызнулась на нее Ирия. — Только она нас так стыдила. Но ты не матушка.

— Церцея теперь первая по старшинству, — вмешалась Сияна, младшая сестра, которая до того молчала. — Потому она и должна стать главной, и слушаться ее надо теперь! Я так думаю.

— Да, Сияна права, — кивнула важно Океана.

— Какие вы противные! — фыркнула красавица Ирия.

Почти оттолкнув Лисию, она, выше поднимая свою столу, быстрее пошла вперед, пытаясь догнать Асию, которая, уже обогнав всех, почти бежала впереди по ступеням.

— Осторожнее, царевишна! — выпалила ей вслед Океана, придержав Лисию, которая едва не упала.

— Оставь ее, — вздохнула печально Лисия. — Мы все теперь не в себе. Я так до сих пор не могу успокоиться. Смотри, как руки дрожат. Едва не разбилась насмерть поутру, когда этот серый монстр мост разрушил, по которому я шла.

— Как это? Когда? — обеспокоилась Океана.

— Расскажу позже, сейчас об этом даже вспоминать страшно.

Глава VII. Сумрачный дракон

— Почему мой приказ не исполнен? — раздался громкий голос Аргона Сумрачного, едва он вошел в полукруглый зал, озаренный светом, и увидел двух волхвов-старцев до сих пор живыми.

Четверо его воинов, лысых змеёвичей*, чуть расступились, пропуская Верховного дракона в людском обличье. Тяжело ступая по узорчатому деревянному полу, Сумрачный приблизился, недовольно окидывая мрачным взором всех присутствующих. На полу лежали два неподвижных тела в длинных белых одеждах. На их головах зияли страшные раны от удара шапирой*. Волхвы были мертвы. Вторые два волхва стояли тут же, и их руки были связаны сзади.

Грибин, турмин* отряда змеевичей, почтительно поклонился Аргону и, указав на старцев, которые еще были живы, объяснил свою медлительность в исполнении приказа Сумрачного:

— Повелитель, они говорят странные слова. Вы должны сами услышать это.

— Что же? — поднял брови дракон, приблизившись.

Аргон был не в духе, ибо его израненное лицо болезненно ныло с самого утра. Тот меткий лучник едва не изувечил его, разорвав мощной стрелой его нос пополам. Его личный знахарь умело зашил рану синтетическими нитями, хотя было жутко больно. Теперь Сумрачный носил дурацкую повязку на пол-лица, чтобы не занести заразу в довольно большую рану. И это более всего раздражало дракона.

— Один из них говорит, что нашим воинам угрожает опасность от некой девы, которая погубит всех.

— Прям так и говорят? — недоверчиво оскалился Сумрачный и оглядел двух старцев, лица которых были в кровоподтеках и ссадинах. И уже на цетурианском языке Аргон угрожающе приказал: — Теперь мне поведайте, старики, что вы там вещаете моим воинам?

Один из двух волхвов поднял взор на смуглого мощного дракона, который теперь имел обличье двуногого людины с жесткими черными волосами, забранными в длинный хвост, короткой густой бородой и черными чуть красноватыми глазами. Небольшая повязка перетягивала его нос и закреплялась на затылке.

Старцы молчали. Медленно Аргон вытащил из ножен длинный острый нож и приставил к груди одного из них.

— Будешь говорить или нет?

Волхв Богуслав молчал и лишь смотрел на оборотня-дракона своими чистыми прозрачными глазами, ни один мускул не дрогнул на его спокойном лице.

— Значит, не будешь, — процедил дракон, продолжая говорить по-цетуриански, и щелкнул небольшим рычагом на рукояти кинжала.

Яркая молния вырвалась из блестящего металлического предмета и вонзилась в шею старца, пройдя до самого сердца. Тот лишь замер на миг и, закатив глаза, рухнул на деревянные плиты пола. Сумрачный обернулся к последнему старцу с окладистой голубоватой бородой и направил оружие на него.

— Твоя очередь говорить, или последуешь за своими собратьями, — пригрозил Аргон.

Волхв Светоч молчал и так же смотрел на него открыто и спокойно и был готов умереть.

— Как я и думал, вы все наврали, глупцы, чтобы не исполнять мой приказ, — огрызнулся на змеевичей Аргон и, отвернувшись от старца, приказал через плечо: — Лишить жизни немедля.

В этот миг раздался тихий голос волхва, Светоч произнес фразу на древнем языке, который знали немногие цетурианцы. Сумрачный дракон вмиг обернулся к говорившему старцу. Хотя захватчики, прибывшие для колонизации на планету — драконы, мизгири*, вильмары* и змеёвичи — в обязательном порядке изучали местный язык Цетурианы и только потом могли поступить на службу в войско к драконам, никто из присутствующих не понял ни одного слова.

— Что ты сказал, старик? — процедил Аргон, злясь, что не понимает ни слова.

— И тысячу раз голубое солнце Цетурианы не взойдет на небо, как твое владычество падет. И светлая дева станет царицей-владычицей планеты, — раздался позади Сумрачного приятный мужской голос.

Аргон повернул голову, отметив, как к нему подошел высокий молодой человек, светловолосый и плечистый. Одетый в военное обмундирование восточного драконового войска, он казался величавым и гордым. Он так бесшумно вошел в просторную залу, что никто не услышал его шагов.

— Ты знаешь этот язык, Ланиор?

— Да, повелитель. Правда, немного. Этот язык цетурианцы используют для общения с животными и птицами, — объяснил Ланиор. — Я как раз изучаю его в ускоренном порядке.

— Хвалю. Ты как раз вовремя, — довольно оскалившись, Сумрачный окинул взглядом стоявшего рядом молодого человека. Отметив чуть переливающуюся чешуей светлую кожу на его шее, которая свидетельствовала о том, что Ланиор принадлежит к высшей касте его воинов, тоже являясь оборотнем-драконом, Аргон велел: — Спроси этого двухсотлетника, что это еще за девка такая?

— Ему тысяча лет, повелитель, — поправил его дракон Ланиор. — Его радуга над головой имеет двойное свечение.

— Да мне наплевать на то, — поморщился Сумрачный. — Давай спроси его.

— К сожалению, я могу понять, что он сказал, но говорить на этом языке очень трудно, и пока я не в силах сделать этого.

Недовольно зыркнув на него черными бешеными глазами, Аргон схватил Светоча за горло и нещадно сдавил его.

— Что ты там вещаешь про девку-владычицу?

Старец захрипел и дернул связанными руками, ибо неумолимые сильные пальцы жестокого дракона нещадно душили его.

— Говори, старик!

— Юная дева сможет ослабить власть драконовых на Цетуриане, и твоя империя падет, — выдохнул волхв на животном языке, и дракон Ланиор вновь перевел все на понятный драконий.

— И ты думаешь, я поверю в эту чушь, старик? — процедил зло Сумрачный.

— С ее волшебной силой не сравнится никто на планете, и царевна из рода Атурий Огненных очистит мир от пришлых демонов, — продолжал старик, и Ланиор тут же перевел слова Светоча и добавил от себя:

— Он сказал, что более его рот не произнесет ни слова.

— Что это еще за девка?! Как она сможет свергнуть нас?! — взорвался в бешенстве Аргон и сильнее сдавил руку на горле волхва. — Говори, старик, я требую!

Но тот лишь молчал и хрипел в предсмертной агонии.

Вдруг на плечо Аргона легла широкая ладонь Ланиора.

— Повелитель, не лишайте его жизни, он может еще пригодиться нам, — увещевательно сказал молодой человек.

— Зачем это?

— Он может знать о других загадках этой планеты. Думаю, живой, в кандалах он будет более полезен нам, чем мертвый.

Сумрачный дракон долго и зло смотрел на непокорного старца, который уже закатил глаза, и вдруг неожиданно разжал жестокие пальцы. Светоч рухнул на деревянный пол, пытаясь отдышаться.

— Не верю я в эти сказания безумного старика, — прохрипел недовольно Аргон, с ненавистью глядя на Светоча у своих ног и обращаясь к Ланиору. — Что какая-то девка одолеет меня. У меня миллионная армия и оружие, которое поражает насмерть десяток за раз! И великие Туманные драконы дадут мне безраздельную власть над этой планетой, если я покорю ее. У нас боеспособная закаленная армия! И этим добрякам цетурианцам точно не совладать с нами. У них даже летающих сфер и оружия нормального нет.

— Вы правы, повелитель, — кивнул Ланиор.

— И мы согласны с вами, о великий Аргон Сумрачный, — отозвался угодливо змеёвич Грибин.

Змеевичи, вильмары и мизгири, более слабые расы, преданно служили расе драконовых и составляли основную часть непобедимой армии драконов. Однако что змеевичи (серокожая раса с неразвитым интеллектом), что мизгири (паукообразные невысокие и коренастые) не имели крыльев, как и вильмары, занимающие все управленческие посты. Потому для перемещения их на планету Туманные драконы, повелители Сумрачного, одолжили часть своего звездного флота, а именно огромные межзвездные корабли-сферы, для высадки на Цетуриану миллионного войска.

— И все же позвольте сказать, повелитель, — вновь начал Ланиор. — Старец может понадобиться как заложник или как кладезь знаний, мы же многого не знаем о планете. Мы ничего не потеряем, если просто запрем его в подземелье.

— От тебя и вправду есть толк, белолицый, — произнес хмуро Аргон, имея в виду масть Ланиора. Тот был из касты Лунных драконов и имел белоснежный отлив чешуи, будучи в обличье ящера. — Говоришь слишком умно. Хотя я и сам уже понял, что старик еще может пригодиться. Но он больше не хочет говорить, а я хочу все знать про эту девку!

— Я только что спускался в подземный храм, что под царским дворцом, там множество старинных артефактов и древних книг. Очень много знаний в них о Цетуриане и жителях.

— И что?

— Если вы позволите, Аргон, я бы хотел все это хорошенько изучить.

— И ты сможешь? — засомневался Аргон, уже поняв, куда клонит Лунный дракон.

Книги и древние знания никогда не привлекали Сумрачного. Он более уповал на оружие и силу, которые могли даровать власть и богатство. Потому возможность найти ответы на свои вопросы руками и головой Ланиора вполне устраивала Аргона.

— Тогда требую, чтобы ты начал изучение этого всего. Даю тебе безграничный доступ ко всем этим храмовым книгам. Главное, найди что-то про эту девку и кто она такая.

— Думаю, я смогу понять, кто это, — закивал Ланиор.

— Давай ищи. А старика пока в подземелье и сковать. И следить за ним в оба, — приказал Сумрачный уже Грибину. — Менять охрану каждые десять часов. Если старик сбежит, казню сразу всю сотню, я ясно выразился?

— Да, мой повелитель, — закивал Грибин.

— Ступайте и старика захватите, — отдал последний приказ Аргон змеёвичам.

Когда воины уволокли полумертвого волхва Светоча прочь, Сумрачный дракон долго смотрел им вслед и вдруг обернулся к Лунному и задумчиво произнес:

— Слушай, а не говорил ли старик об одной из этих малолетних атурий, как их называют местные, которые сбежали из дворца как трусливые зайцы?

— Возможно, — уклончиво ответил Ланиор.

— Точно! Об одной из них кряхтел он! — уже вспылил кровожадно Аргон. — Как там все эти глупцы цетурианцы блеют: «Наши волшебницы все могут!» Как их там?

— Царевны, — напомнил почтительно Лунный дракон.

— Так я и сказал, — буркнул недовольно Сумрачный. — Пока ты там изучаешь их тайны, отдам-ка я приказ поискать этих соплюшек как следует, а как найдут, немедля прикончить, — он как-то злорадно рассмеялся. — А то вдруг какая-нибудь цетурианская царская овца еще свергнет меня.

Аргон рассмеялся еще сильнее, даже на минуту не веря в то, что какие-то юные девицы, будь они даже царевнами, могут оспорить его силу и власть. Ведь теперь стремительное наступление его огромной армии шло по всем царствам главного материка Цетурианы. И их крылатые вестники каждый час докладывали о новых и новых казненных атруиях, родственниках царей, которые управляли царствами и многочисленными градами, и о захвате все новых земель и территорий.

Эти цетурианцы были так жалки и беспомощны, словно дети. У них не было ни закаленной в боях армии, ни оружия, не считая примитивных стрел. Что они могли противопоставить ему, непобедимому когорту, главнокомандующему армии великих Туманных драконов? Ему, который прошел путь не одной выжженной земли и планеты. Ничего.

Он был непобедим и беспощаден. И эта благоухающая, как тропический цветок, планета тоже склонит свои колени перед ним, великим драконом Аргоном Сумрачным, которому подвластно все. А главной наградой за все годы его службы станет единоличное правление этой прекрасной и примитивной Цетурианой.

Примечание автора:

Змеёвичи — одна из рас пришельцев-захватчиков, находятся в подчинении у когортов-драконов. Раса — змеевидные. Походят на гуманоидов с серой кожей, стройные, высокие, без ушей, с приплюснутым носом, лысые.

Шапира — одно из видов оружия пришельцев, драконовой армии. Короткий железный жезл, выпускающий сильный электрический заряд. Различная сила удара может убивать насмерть, может только оставлять обугленную рану.

Турмин — командир турмы — отряда из двенадцати воинов драконовой армии.

Мизгири, вильмары — расы захватчиков, воины армии пришельцев, в подчинении у драконов.

Глава VIII. Элий

Элийское царство, селение Яргупка,

700 333 лето врдс, центральная площадь

Голубое солнце Цетурианы, одно из двух небесных светил планеты, начало сползать с небосвода, когда Ирия вышла из тряпичной лавки, прижимая к себе большой сверток. Радостно щурясь от ярких лазурных лучей солнца, она поспешила вперед через шумную площадь, надеясь еще до захода второго солнца успеть обратно в Асгард. Первое солнце, янтарно-желтое, уже давно спустилось за горизонт, потому надо было поспешить до наступления непроглядной тьмы. Здесь, в этом небольшом городишке, на окраине дальнего царства, не было световых фонарей и ярких торговых и музыкальных домов, как, например, в главном граде Срединного царства, Белом граде, и потому при заходе солнц становилось совсем неуютно в кромешной тьме.

Оттого Ирия, то и дело оправляя темный непослушный локон и повыше поднимая дорогую серебристую тогу*, быстро перемещалась вперед. Не обращая внимания на заинтересованные взоры проходящих мужчин, светлоокая красавица спешила дальше, думая о том, что надо все же накинуть легкий капюшон на голову, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Но все же ее желание нравиться и покорять было превыше. Оттого она, гордо поднимая голову, следовала далее, осторожно ступая обнаженными ножками в сандалиях между камней, стараясь не наступить в овечьи испражнения.

— Как тебя зовут, прекрасная? — услышала она вдруг сбоку от себя мужской голос.

Ирия тут же обернулась на молодого парня, который имел загорелую, чуть красноватую кожу. Темно-зеленые глаза, черные кудрявые волосы и подтянутая поджарая фигура выдавали в нем вайнега. Да, Ирия тоже была одна из вайнегов, но ее волосы были темно-каштанового оттенка, а чертами лица она походила более на русину.

Он улыбнулся ей, обнажив свои ровные зубы, с интересом разглядывая ее светло-загорелую кожу, яркие коралловые губы и большие изумрудные глаза.

— Пойди прочь, наглец, — бросила ему неучтиво Ирия, тут же оглядывая его с ног до головы и делая вывод, что он не княжеского рода, судя по отсутствию на его тоге крагов из дорогих ракушек. — Я спешу.

— Такая красивая и такая надменная, — отозвался парень ей вслед, отставая от девушки.

На это Ирия лишь фыркнула, продолжая пробираться через толпу, чтобы поскорее достичь своей полосатой ирчи*, которую привязала на улице неподалеку.

Она невольно оглянулась, решив удостовериться, что нахальный парень отстал. Его не было видно. Она облегченно вздохнула и в то же время невольно нахмурилась, думая о том, что мог бы для приличия и дальше поприставать к ней. Что он так быстро отвязался?

Ирия всегда чувствовала свое превосходство над другими девицами. Ее красота, утонченность, грация и яркая внешность всегда привлекали мужчин, и у нее неизменно было множество поклонников. Но они мало волновали красавицу-царевну, она желала связать свою судьбу только с самым лучшим и сильным из мужчин. Не меньше чем с княжеским сыном, а то и самим царевичем из другой расы.

Подумав, что парень явно не очень-то хотел ее завоевывать, оттого и отстал так скоро, Ирия вновь поспешила вперед и тут же налетела на некоего человека.

— Осторожнее, милейш… — воскликнула она, и слова застряли у нее в горле.

На нее в упор смотрели травянистые глаза Асии.

— Ирия! — выдохнула Асия, тут же отодвинулась от нее и спросила: — Ты что здесь делаешь?

— А ты что? — парировала Ирия, осматривая сестру-двойняшку в короткой мужской тунике, грубых калигах* на изящных ногах и с широким поясом с ножнами.

Ирия брезгливо поморщилась, опять Асия была одета как парень. Лишь ее стройные длинные ноги, миловидное лицо и небольшая выпуклость груди выдавали в ней девицу. Ее волосы были собраны в высокий конский хвост, ее любимую прическу, а на лице не было ни белил, ни румян. Оттого сестра выглядела очень юно, по-девичьи.

— Опять ты вырядилась в мужской наряд? — хмыкнула Ирия. — Океана будет недовольна.

— И что вам за дело до меня с Океаной? Нравится вам — украшайте себя сколько хотите. А я сама решу, что мне по вкусу.

Асия обожала рядиться под мальчика и вообще увлекалась всякими мужскими игрищами и оружием. Это было непонятно и дико для кокетки Ирии, которая была сама женственность.

— Я уже все купила, возвращаюсь, а ты? — спросила Ирия. — Можем вместе поехать.

— Боишься темной дороги? — улыбнулась ей Асия.

— Да. С тобой не так страшно.

— Ладно, сестрица, — кивнула Асия, обнимая ее за плечи. — Вместе поедем. Я тоже уже купила себе, что хотела. Только зайдем вон в ту супницу*, купим горячих пирожков с вишней. Я еще когда сюда шла, учуяла их вкусный запах.

— А если нас узнают в этой супнице? — спросила Ирия опасливо. — Она стоит на центральной улочке. Ты же помнишь, что говорил Горан.

— Кто? Нас в Белом граде не все знают в лицо, не бойся. У меня, если что, оружие есть, — заявила важно Асия и весело подмигнула сестре, положив тонкую кисть на рукоять кинжала, висевшего в ножнах на ее поясе.

— Ох, Асия, как ты похожа на этого своего дружка Любима, когда так подмигиваешь, словно парень.

— Любим замечательный друг и хороший парень.

— Ой, друг ли? — хитро улыбнулась Ирия.

— Не твое дело, — тут же буркнула Асия. — Идешь за пирожками или здесь меня ждать будешь?

— Иду, — кисло ответила Ирия.

Девушки зашли в ближайшую супницу и остановились на пороге. Отметив, что большинство посетителей мужского пола, которые заинтересованно уставились на них, Ирия поняла, что они с сестрой вызвали своим появлением недоумение. Незамужним девицам было положено выходить на люди все же с братом, старшими родственниками или прислужниками. Но они явно не могли взять с собой одного из ратников, это сразу же стало бы известно Церцее, которая запретила им выходить за пределы Асгарда Элийского.

Потому Асия быстро сориентировалась и, чтобы пресечь ненужные домыслы и возможные приставания, громко заявила:

— Мы только за пирожками. Купим и уйдем. И говорить ни с кем не намерены!

Она сказала это так угрожающе своим мелодичным голосом, положив ладонь на рукоять кинжала, что вызвала невольное удивление у сидевших за длинными лавками мужчин. Некоторые из них даже прыснули со смеха от ее выпада.

— Не бойтесь, девицы, вас не тронут, — тут же заявил хозяин супницы, который в этот момент убирал деревянные чарки со стола. — У нас порядочные и добрые жители, не чета этим кровожадным драконам. Эй, дочка, — окрикнул он полноватую девицу. — Взвесь им пирожков, они, видимо, торопятся.

— Да, мы торопимся, — кивнула Асия, улыбнувшись хозяину.

Элийское царство, Асгард Элийский

древняя крепость Элиа

Заслышав в тайном проходе легкие шаги, Любим прищурился и чуть повел носом. Обоняние не подвело его, и он верно определил, куда отправилась эта взбалмошная девица. Он даже не успел броситься на ее поиски, похоже, она уже возвращалась. Судя по едва заметным следам на земле, ушла она со своей ирчи еще три часа назад. И, вероятно, ушла не одна, едкий запах каких-то цветочных благовоний также присутствовал в проходе.

Он вжался в пышную лиану, когда через пару минут из тайного каменного прохода вышли девушки, ведя под уздцы своих двух ирчи. Так все и было. Не зря он определил, что их было двое. В том, что первой была Асия, он не сомневался, а вот со второй ошибся. Явно Ирия не подходила на роль девицы, которая тайком покидает Асгард, чтобы прогуляться по окрестностям в поисках приключений. Он более склонялся к Океане, та тоже была довольно смелой и безрассудной, и так же, как Ирия, любила душиться и украшаться.

Они прошли мимо него, не заметив. Любим проследил взором, как Асия, забрав обоих животных, направилась с ними в стойла, а Ирия поспешила в сторону главной башни. Он вышел из своего укрытия и быстрым шагом направился вслед за Асией. Он нагнал ее через пару минут и схватил за руку. Оглядевшись, чтобы никого не было поблизости, он выдохнул над ней:

— Асия, ты в своем уме?

— Любим! — улыбнулась она ему. — Я вот снарядила ирчи, может, прокатимся по окрестностям?

— Не ври. Я вижу, что ты уже скаталась в этот городишко. Предупреждал я тебя, что это опасно? Но ты, непослушная, все равно сбежала!

— Я предлагала тебе, ты же сам не поехал.

— Я тебе все подробно объяснил, ты просто не стала меня слушать!

— Что такого, если я съездила ненадолго? Я же говорила, что хочу зайти в оружейную лавку.

— Еще и Ирию с собой уволокла. Вы обе думаете хоть немного, когда что-то творите? Где у вас мозги?! — уже выпалил он.

За эти четверть часа, когда понял, что эта своевольница вновь сбежала из Асгарда, он едва не лишился рассудка. Он немедля собирался отыскать ее и вернуть обратно. Но она, слава богам, вернулась сама и целой. Но вразумить ее следовало.

Асия ахнула от его неприятных слов и вырвала свою руку из его сильной ладони.

— Ваше дело, витязь, охранять наше спокойствие, — холодно заявила Асия. — И не более.

— Как я могу охранять, когда ты ведешь себя как глупая девица? Неужели не понятно, что за вами охотятся? За ваши жизни драконы объявили награду. Эти чудовища не отстанут, пока не расправятся с вами. Ты же все это знаешь!

— Знаю! И ты сам глупый. Я не хочу с тобой говорить.

— Не говори. Но раз не слушаешь меня, я все расскажу твоей сестре и волхву Горану. Может, хоть они образумят вас, если вы с Ирией не понимаете, что к чему.

— Ну и рассказывай! Предатель!

Он замер и посмотрел прямо в ее глаза.

— Извините, царевна, что отнял у вас время, — холодно отчеканил Любим и тут же, развернувшись, быстро направился прочь.

Асия поджала губы и обиженно смотрела в его широкую удаляющуюся спину. Она поняла, что он явно разозлился и, видимо, сегодня никаких учений по метанию ножа не будет. А ведь она специально для этого ездила в Яргупку, чтобы купить самый лучший нож у местного оружейника. Но она очень хорошо знала Любима. Это его выражение лица. Он точно обиделся, и надолго. Хотя и был самым умелым и бесстрашным из дюжины ратников, которые перешли с ними по зеркальному коридору полгода назад сюда, в Асгард Элийский, он казался невероятно ранимым и обидчивым. Не то слово, не тот взгляд, и он переставал вообще говорить с ней.

Тяжело вздыхая, Асия думала о том, что теперь, скорее всего, неделю, а то и больше он даже слова ей не скажет. А она этого очень не хотела, потому что Любим вызывал в ее душе трепетные страстные чувства. Он был ее кумиром, ее учителем по ратным играм, и вообще, за последние несколько месяцев они сильно сблизились и проводили много времени вместе. Она была влюблена в него, что же чувствовал он, она не знала.

Поставив ирчи в стойло и почистив, Асия через час направилась к башне, думая о том, что эта избалованная Ирия даже не удосужилась помочь ей. А слуг в тайной Элийской крепости не было. Кроме двух прислужников и дюжины ратников, в крепости жили три местных хранителя крепости. Потому царевнам и их приближенным приходилось все делать самим. Ирия же, как и обычно, корчила из себя великую царевну, а сейчас они находились в положении простых девиц-цетурианок, без прислужников и горничных.

Не успела Асия войти в башню и повернуть за угол, как навстречу ей попался один из ратников.

— Царевна, ваша сестра Церцея ожидает вас в синей зале.

— Сейчас? — опешила Асия, и ей пришла мысль, что Любим все же исполнил свою угрозу.

— Да, и незамедлительно.

Когда Асия поднялась на самый верх второй глубинной башни и вошла в небольшой каменный зал, там уже находилась Ирия и волхв Горан. Церцея, одетая в шелковую белоснежную тогу, какую обычно носила ежедневно, обернулась к ней и сказала:

— Сестрица, зайди, пожалуйста.

— Что-то случилось? — спросила Асия.

— Они хотят нашего раскаяния, Асия, — тут же выдала недовольно Ирия и, вперив злой взор в Церцею, непокорно заявила: — И почему я должна слушаться тебя, Церцея? Ты старше всего на два года, и что? Это не дает тебе права указывать, куда мне ходить или не ходить!

— Ирия, не кричи так, — спокойно отозвалась Церцея. — Я просто переживаю за вас.

— Не надо переживать, с нами все хорошо, — тут же вмешалась Асия.

— Девицы, я понимаю, вы устали жить так. В этой каменной крепости, скрытые от всех глаз, — вымолвил тихо волхв Горан. — Но вы должны понять. Наша главная задача — сохранить вас живыми.

— Сто раз уже это слышали! Мы живы и живем здесь хуже затворниц или преступниц в этой крепости! — возмутилась Ирия. — Я хочу вернуться в Белый град, мне нужны прислужники и мои наряды, я…

— Вернись, — парировала Церцея. — А заодно навести прах родителей и Фузорию с Ваей.

Ирия тут же закрыла рот, прекрасно поняв, на что намекает сестра.

— Если вы хотите как можно скорее умереть, я не буду вам препятствовать, — вздохнула Церцея.

— Ты нам не указ, — огрызнулась Асия.

— Вы не должны ссориться, — тихо сказал Горан. — Поймите, Церцея взяла заботу о вас, только потому, что она старшая, не более.

— Поймите, если вас поймают соглядатаи драконов, смогут найти и всех нас.

— За себя боишься? — огрызнулась Ирия.

— Да, и за других сестер, — объяснила Церцея. — И зачем вам понадобилось идти в этот городишко? Я не пойму.

— Мне нужен был отрез ткани, все мои нижние туники уже износились, хожу как оборванка, — буркнула Ирия.

— А мне — новый нож, — добавила Асия.

— Конечно, нож очень нужен, — возмутилась Церцея.

— Нужен. Вот если на нас нападут и перебьют всех ратников, то я посмотрю, как тебе мой нож понадобится, — заявила важно Асия.

— Хорошо, — согласилась Церцея. — Вы сходили и купили, что вам надобно. Но прошу, более не надо этого делать, сестрицы.

Асия и Ирия замолчали и как-то недовольно смотрели на старшую сестру.

— Вы должны понять, царевны, — вновь вмешался в разговор Горан, обводя всех троих внимательным взглядом. С детских лет сестры привыкли к тому, что волхв выглядел как мальчик десяти лет и голос его был юным. Но они никогда не забывали, что ему более двух тысяч лет и он живет так долго на этой планете, что видел даже войну между Белыми и Голубыми царями. — От ваших действий зависит не только ваша жизнь, но и жизнь всей Цетурианы. Если вы погибнете, то и планета обречена, а вместе с ней и все жители. Я уже много раз говорил об этом…

Примечание автора:

Тога — верхняя одежда, длинная широкая легкая накидка с капюшоном.

Ирчи — прирученные зебры для верховой езды.

Калиги — обувь мужчин-ратников до середины голени. Закрытые сандалии с железными набойками на подошве.

Супница — заведение, в котором можно приобрести еду или поесть.

Глава IX. Советник

Когда Церцея осталась наконец одна, ей захотелось заплакать.

В подавленном настроении она медленно подошла к узкому окну башни и обхватила себя руками. Подняв голову, девушка взглянула на высокие горы, простирающиеся со всех сторон крепости. Как непохож был этот пейзаж на тот, к которому она привыкла с детства: прозрачные голубые воды опоясывающего холм водопада, зеленые холмы и равнины, синева бескрайнего неба.

Лучезарные солнца, голубое и желтое, создавали своим дивным свечением равномерную теплую погоду на всей Цетуриане, оттого на многие дали виднелись цветущие луга, рощи и желто-зеленые теплые озера. Она вспомнила Белый град, раскинувшийся на самой большой возвышенности Срединного царства, с его золотистыми крышами домишек и круговыми лужайками семейных святилищ Светлым Богам. Вспомнила ее добрых, веселых и приветливых жителей, всегда радушно встречающих путников или приходивших гостей. Она всегда свободно ходила по улицам града с сестрами, не опасаясь ничего, ведь во всех одиннадцати царствах не было злых людей и вокруг было спокойно.

Теперь же ее окружали высокие мрачные горы, древние исполины, серые облака, запутавшиеся на их вершинах, свежий звенящий воздух и безмолвная тишина. Асгард Элийский состоял из одинокой, затерянной в горах крепости на окраине материка. На поверхности возвышались лишь две высоченные башни, переход между ними и округлая площадка-двор. Всеми своими горницами, залами и лестницами древняя крепость Элиа уходила в глубь горы, и большая часть ее находилась в горном массиве. В крепость вело всего два хода, выдолбленных в горе и выходивших в Округлый зал и на двор. Горы словно кольцом окружали Асгард, скрывая его местонахождение. Это было идеальное убежище. Убежище, в котором они жили уже более пяти месяцев, скрытые от глаз цетурианцев и захватчиков планеты.

За это время они с сестрами научились выживать в новых условиях и заботиться о себе сами. Поначалу это было трудно, ибо они привыкли к неге и безделью, имея многочисленных прислужниц. Но теперь судьба, забросив их в эту крепость, потребовала от них терпения и смирения. Сейчас они вполне адаптировались к своей новой жизни.

Кроме повседневных обязанностей, занимающих основную часть их времени, царевны старались каждую свободную минуту совершенствовать свой дар под чутким руководством мастера Вячеслава. Они знали, что Цетуриана и ее жители ждут от них волшебства и некоего чуда. Однако Церцея не верила, что им удастся победить драконов, даже если они с сестрами смогут развить свои умения до совершенства. Миллионная армия пришельцев уже захватила почти весь материк Черипаху, и лишь окраинные царства и некоторые городишки внутри материка еще пытались сопротивляться. Но всем было ясно, что и они вскоре падут под властью драконовых.

Печально вздыхая, Церцея так и стояла у окна и пыталась разглядеть большую птицу, которая поднялась с одной из гор, и определить, кто это. Птица невероятно походила на сокола, одного из представителей расы соколиных — оборотней, людин-птиц.

Послышались шаги. Церцея даже не обернулась, ощущая по вибрациям, что это или кто-то из сестер, или мастер.

— Вы заняты, царевна? — раздался позади приятный низкий голос.

— Вячеслав, рада вас видеть, — обернулась к нему Церцея и улыбнулась темноволосому мужчине, облаченному в короткую тогу, штаны и высокие закрытые калиги.

Долгие десятилетия мастер Вячеслав был главным советником ее матери. Моложавый, с крепкими ногами, широкоплечий, стройный и поджарый, с чуть вьющимися темно-каштановыми волосами, смуглой кожей и насыщенной зеленью глаз, он был ярким представителем расы вайнегов.

Вайнеги были единственной некоренной расой Цетурианы. Когда-то давно они прилетели с другой планеты. Многие тысячелетия назад Галактическая Федерация Света спасла на звездных кораблях расу вайнегов с их погибающей планеты, разрушенной драконовыми. По договоренности с волхвами Цетурианы спасенных вайнегов, несколько миллионов жителей, переселили сюда, на эту благословенную планету, оттого что она была наиболее близка по климату и энергиям к их родной.

Цетурианцы очень бережно отнеслись к переселенцам-вайнегам. Дабы сохранить их речь, обычаи, культуру и традиции, а также внешний вид, поселили их на небольшом отдельном материке, который был необитаем и окружен благословенными водами Восточного океана. Он назывался Ра, и прилетевшая новая раса добавила к его названию «вай». И теперь материк, где проживала раса вайнегов, именовался Равай. Именно поэтому, в отличие от других цетурианских рас, вайнеги единственные рождались с зелеными глазами разных оттенков, глазами цвета зеленого солнца с их родной погибшей планеты.

Долгие тысячелетия вайнеги жили отдельным царством. Но спустя некоторое время некоторые из них решили переселиться на большой материк Черипаху и постепенно начали ассимилироваться с коренными жителями Цетурианы. Теперь вайнеги составляли почти десятую часть населения одиннадцати царств. Основная же часть так и жила на отдельном материке.

Раса вайнегов была уникальна еще и тем, что они являлись довольно умелыми в ратном деле. На их родной планете им приходилось воевать с захватчиками, расой драконовых, но они проиграли. Потому они имели уникальный опыт ведения боя и знания войн. Хотя нынешние вайнеги стали миролюбивы и добры, как и все цетурианцы, древние знания по ведению боя и сражений до сих пор хранились в их легендах и сказаниях. К тому же они были не так наивны, как коренные жители планеты, и хорошо разбирались, где правда, а где ложь. Именно поэтому на большом материке они в основном служили советниками или сотниками в ратном войске.

Церцея искренне обрадовалась появлению Вячеслава. Она так хотела с кем-то поговорить и излить душу. Он был мудр, спокоен и великодушен. Он хорошо владел оружием и от прабабушки-атурии получил при рождении дар к волшебству. При царице Милораде Вячеслав был управляющим всех царств, и Церцея знала, что матушка очень ценила его. Он был ровесником ее родителей.

— Вы грустили, царевна? — тут же верно считал мужчина ее внутренний душевный настрой.

— Немного.

— Вы не должны отчаиваться.

— И все же я в отчаянии, Вячеслав, — вздохнула та. — Мы в изгнании, заточении, и за наши жизни теперь назначена награда, кажется, так вы говорили.

— Да. Именно это сообщил Живец, сокол, который приносит мне послания.

— Сейчас я видела, как он вылетал из дальней башни.

— Так и есть, царевна. Именно за этим Живец прилетает сюда еженедельно, чтобы сообщить, что происходит на Цетуриане.

— Хорошо, что есть преданные нам жители, как этот Живец.

— Мы все преданы вам, как и большая часть цетурианцев. Вы же знаете, драконы смогли подчинить всех только силой, угрозами и жестокими наказаниями. А миллионные жертвы первого кровавого месяца нам никогда не замолить перед предками.

— Что же поведал в этот раз вам посланец? — спросила Церцея, желая перевести разговор с темы погибших жителей.

Эти думы, болезненные и печальные, разрушали защитную светлую оболочку Церцеи. Но исправить уже было ничего нельзя. Именно поэтому она старалась как можно скорее отвлекаться от трагичных мыслей.

— Многое.

— Старец Горан вчера сказал, что в дальних царствах началась холодая зимина? — спросила Церцея.

— Да. Температура опустилась очень низко, и вместо дождя там идет снег.

— Какая печаль, — пролепетала она.

Церцея даже поежилась в своей длинной тоге до пят. Ведь на Цетуриане никогда не были зимины. Климат был ласковый по всей планете, жители не знали, что такое теплые одежды. И царевна помнила о зимине только из древних книг, которые описывали житье на других планетах и в мирах Вселенной.

— Все это из-за смерти вашей старшей сестрицы Фузории. После ее гибели природа опечалена и находится в хаосе, ведь царевна была связана с ней врожденным даром.

— То же сказал и старец Горан, — кивнула Церцея. — Сестра была очень отважной и мудрой волшебницей. Я, к сожалению, не такая, я гораздо трусливее и слабее.

— Не говорите так. Вы еще слишком юны, и когда ваш дар достигнет совершенства, вы будете не слабее ее, я думаю.

— Надеюсь, что это так. Но все это уже неважно. Ведь скоро властителями Цетурианы станут драконы и их приспешники.

— Уже стали, — произнес хмуро Вячеслав. — Все одиннадцать царств на Черипаху полностью захвачены и подчинены власти драконовых. Наследники и родные царей, атурии, почетные князья и управленцы градов и их семейства жестко казнены, другие томятся в заточении. Везде льется кровь несогласных и множатся убийства и пытки. И все оттого, что мы, цетурианцы, слишком миролюбивы и добры и совершенно не умеем сражаться и быть жестокими, как захватчики.

— Ужасные вести. Именно это и сообщил Живец?

— Да. Драконы беспощадно жестоки. Они уже ввели во всех царствах смертную казнь за неповиновение, а жителей объявили рабами империи дракона Аргона Сумрачного. Теперь их главарь является владыкой всего. А в Ларгии и Диарии тысячи жителей гибнут от зимины. Цетурианцы не приспособлены и не готовы к снегу и суровым ветрам.

— Господи, как все чудовищно, — холодея, пролепетала царевна.

Теперь она знала, что такое рабы. Недавно Вячеслав дал ей для прочтения пару книг, где описывалось житие этих несчастных на других планетах.

— Вы правы, царевна. Но мы не сдадимся, — заявил твердо советник. — Еще пару недель назад, когда прилетал Живец, он доложил, что местное население тех двух замерзающих царств в быстром порядке утепляет дома, вставляет окна от пронизывающего ветра и шьет теплую одежду. Пока смерти от холода снизились. Но все еще впереди, зимина продвигается в другие царства. Но похолодание не волнует драконов. Они начали взрывать землю и рыть котлованы, чтобы добыть камни, многие леса вырубаются по всему материку. Тысячи цетурианцев сейчас работают на рудниках и лесоповалах по приказу драконовых.

— Боги Вышние, зачем это всё? Зачем они калечат нашу планету? — вспылила Церцея в сердцах.

— Им нужны драгоценные камни, минералы, разные ценные каменные породы и дерево. Именно для этого они захватили нашу планету. Они хотят сделать ее сырьевым придатком других планет, где всего этого уже нет. Именно это главное условие владычества их верховного правителя, Аргона Сумрачного, императора Цетурианы, так он себя именует сейчас. Именно поэтому его главари, Туманные повелители, дали ему такую огромную армию.

— Их много?

— Драконов — нет. Около трех тысяч, в основном командиры и приближенные к императору. Но их армия состоит из миллионов других, пришельцев трех рас. Все они наемники с других планет и передвигаются на ногах, как мы, но они сильно отличаются от нас. Некие змеевичи, мизгири и вильмары. У них нет крыльев, как у главарей-драконов, и они не оборотни. Но они жутко жестоки и беспрекословно подчиняются власти драконов. Их миллионы.

— Какие еще вести принес ваш оборотень-сокол?

— На востоке материка в заповедных рощах в Фарийском царстве началась засуха, деревья и травы выжжены солнцем, там многие месяцы нет дождя, и озера стремительно высыхают.

— Кошмар, то есть там скоро будут бездушные земли? — спросила она, зная о том, что если равнинная растительность погибнет, то и все живые организмы тоже, и только песок, ветер и солнце будут властителями тех печальных земель.

— Да, думаю, через пару лет так и будет. И, скорее всего, это тоже связано с гибелью вашей матушки и сестры Фузории.

— Это просто невыносимо слышать, Вячеслав, — произнесла Церцея, и на ее глазах выступили слезы. — Эти демоны всё погубят. Они искалечат жителей и нашу прекрасную планету. Как же это все случилось? Отчего? Отчего?

— Они давноприсматривались к нашей Цетуриане. Только им мешал защитный купол и защита Высших Светлых сил, которые опекают нас. Но вы же знаете, что в последние десятилетия наша планета переместилась на другую сторону звездного рукава, и мы остались недосягаемы до лучей и связи с Федерацией Высших сил на несколько сотен лет. И все же нас защищал сакральный купол. Поэтому его и разрушили первым, как и все Храмы Вечности на планете. Но вначале некто убил священных животных в главном Храме здесь, в Рамхашиме. Именно они и должны были возвестить об опасности. Тогда бы мы активировали кристаллы матери Ингли, замурованные в колоннах храмов, они бы создали дополнительный барьер-защиту над планетой. Но когда арки храмов разрушены, кристаллы не засветить энергией.

— И этот злыдень, убивший зверят, точно не цетурианец. Не могу поверить, что кто-то из жителей мог совершить подобное злодейство, — вздохнула Церцея.

— Возможно, какому-то лазутчику драконовых удалось проникнуть в храм, но как? Ведь драконы не могли спуститься вниз до земли. Защитный купол спалил бы их, как и их космические корабли. Ведь крылья у драконов покрыты смазкой-эриндрой, которая мгновенно бы загорелась, едва соприкоснувшись с волшебными нитями мандриголы. Драконы и их летающие сферы смогли приблизиться к земле только после того, как купол разрушился.

— Да. Но что говорить сейчас? Все уже свершилось. Теперь вся планета страдает. А я так беспомощна, Вячеслав. И совсем не знаю, что делать. Последний месяц я пытаюсь связаться с Высшими Силами, но моя коронная чакра не может открыться до конца.

— Вы просто сильно переживаете. Она открывается, когда существо находится в умиротворении.

— Знаю, но не могу успокоиться. Как только подумаю, что я одна из немногих, кто может связаться сознанием с Федерацией Светлых сил и вызвать помощь, так начинаю волноваться, и ничего не получается. Я так надеюсь получить от собратьев хотя бы совет или какую-нибудь помощь. Но не могу даже сознанием выйти за пределы Цетурианы.

— Церцея, сейчас сигналы до других планет и Федерации почти не доходят. Их блокируют своим сиянием соседние планеты, закрывая нас.

— Да, но раньше у меня получалось посылать отраженные волны, проходящие через одну из лун, — сказала Церцея.

— Тому способствовали усилители частот, стоявшие на Ларгийских горах. Теперь все усилители уничтожены драконами. Я же докладывал вам о том, еще пару месяцев назад они намеренно разрушали их все, чтобы мы не смогли просить помощи. К тому же сейчас Федерация все равно не услышит наши призывы.

— Оттого, что мы на темной стороне галактики? — спросила Церцея.

— Не только из-за этого. Драконовые, словно одержимые, строят по всему материку энергетические сигнальные вышки. Они улавливают любой сигнал, посланный в космос с Цетурианы, и тут же блокируют его. У них совершенное оружие, видимо, привезенное с других техногенных планет. Мы недооценили драконовых, а они подготовились на славу. Возможно, поэтому и вы не можете раскрыть свою коронную чакру, потому что эти вышки еще воздействуют на сознание живых существ, так сказал мне на днях Горан.

— Как все печально…

— Но не все еще потеряно, царевна, — заверил ее Вячеслав.

— Нет, все потеряно. Всё.

— А я говорю вам нет. Однако сейчас единственный верный путь — смириться.

— Смириться? — опешила Церцея.

— Да, мы это обсуждали с Гораном на днях. Я уже послал через Живца тайное повеление по всем царствам, заявив, что все жители должны смириться и пока не оказывать сопротивления драконовым, чтобы избежать напрасных жертв. Сейчас главное — выжить и усыпить бдительность драконов, и пока мы должны играть по их правилам.

— Но что это даст?

— Мы выиграем время.

— Но время, наоборот, работает против нас, Вячеслав. Они уничтожают нашу планету, и мы ничего не можем сделать.

— Открытое сопротивление приведет к еще большим жертвам, Церцея. Мы должны выждать и набраться сил. Подготовиться, и тогда…

— Так вы предлагаете смириться только на время, Вячеслав?

— Естественно, — кивнул вайнег. — Как только поймем, что делать и как бороться с этими монстрами, мы непременно восстанем.

— Восстанем? Но у нас нет армии, цетурианцы слабы и запуганы. А драконовые, если захотят, потопят все в крови.

— Именно поэтому, пока у нас нет плана, как освободить нашу планету, мы должны сделать вид, что смирились. И не забывайте, что вы с сестрами наши основные драгоценности.

— Драгоценности, заточенные в крепости на отшибе, с неразвитым даром, — поморщилась девушка. — Какой от нас толк?

— Неверные слова, Церцея. Это малодушие. Ваша сестра могла повелевать погодой на всей планете, ваша матушка могла успокаивать цунами, и вызывать дождь, и выращивать огромные поля живительных трав за один день. Вы с сестрами просто еще очень юны. Но когда ваши дары достигнут совершенства, сможете многое. Мы сможем многое! Я чувствую, нет, я уверен, что мы сумеем освободить нашу Цетуриану. Мы попытаемся это сделать, непременно.

— Вы так уверенно говорите, Вячеслав…

— Младшей вашей сестре, Цветане, шестнадцать, вам двадцать. Нам надо выждать всего год или два. И каждая из вас разовьет свой дар до совершенства, я прослежу за этим и научу вас всему. За это время мы спланируем и придумаем, как совладать с этими крылатыми демонами. Изучим их и поймем, где они уязвимы. И тогда у нас будет шанс освободиться от их черного ига.

— Только не обижайтесь, мудрый Вячеслав. Вы друг моих родителей и всегда были преданы нашей семье, а меня и моих сестер обучаете с младенчества. Оттого я очень люблю и ценю вас. Но теперь я не уверена, что вы правы. Драконов одолеть невозможно. У них миллионы воинов и оружие, у нас же нет ни того ни другого. Самые обученные витязи и ратники были во дворце, и что? Они все убиты, осталось не более нескольких сотен из пяти тысяч.

— Все идет от наших мыслей. Мысль творит действие, а действие может подвинуть горы.

— Красивая метафора.

— Это любил говорить мой наставник, старец Богуслав, который теперь ушел к предкам.

Церцея нахмурилась, зная, что мудрый старец был убит драконами еще в первые дни наступления пришельцев.

— Хотя нас всех ждет подобная участь, если мы только восстанем, — вымолвила трагично она.

— А знаете, царевна, что теперь мне поведал Живец?

— Что же?

— Лесные северахи! Они не покорились драконам.

— Неужели?

— Да. Драконовые захватили только города и равнины. Леса им неподвластны. Потому что северахи оказывают такое яростное сопротивление, что армия Сумрачного потеряла почти полмиллиона воинов в лесах, но так и не смогла подчинить этих косматых оборотней себе.

Вячеслав говорил об одной из четырех разумных рас животно-растительного мира — оборотнях — северахах, которые имели два обличья: русинов и медведей. В основном они обитали в лесах большими поселениями. Наравне с олединами они могли жить как в градах, так и в дремучих чащах, и меняли обличье то на людину, то на животное.

— Неужели это правда? — обрадовалась Церцея. — Они воистину самая смелая раса из нас пятнадцати, они дети могучих лесов!

— Вот именно, царевна! Какая у них сила духа! Их не сломили эти крылатые ящеры. Они не покорились. Да, сейчас во всех царствах в лесах идет война с ними. И драконовые за эти полгода так и не смогли покорить их.

— Как я рада за них. Но, — она запнулась, — наверное, их много погибло?

— Да, так и есть. Живец сказал, что почти пятая часть северахов погибла от их прежней численности. Но они не сдаются. И драконы в ярости. Но это только одна из рас. А на Цетуриане их пятнадцать!

— Пятнадцать равноправных рас, пятнадцать чародейных советников, пятнадцать уникальных обличий, пятнадцать светлых кристаллов во всех Храмах Вечности, — пропела древнюю тираду Церцея задумчиво и медленно.

Эту легенду-песню знали все жители Цетурианы с детства, и все понимали ее смысл. На Цетуриане не было главных рас или подчиненных. Все пятнадцать были почитаемы и уникальны. Все они были со своим менталитетом, уникальным внешним обликом, со своими традициями и обычаями. Все они были равноправны на Цетуриане. Мало того, верховная царица Цетурианы могла быть любой расы и стать родительницей любой из рас, родив дочь в озере Вечности, даже имея одного мужа. Ведь в сакральном акте зачатия царевен принимал участие сам дух Цетурианы, именно он приводил в мир царевну нужной расы.

В большинстве случаев у цетурианцев рождались дети, подобные им. У русинов русины, у северахов северахи. Хотя бывали и исключения.

— Драконы подчинили себе только пять из них, — сказал Вячеслав. — Но сколько еще воздушных рас и океанных? Десять остальных! И все они вряд ли сами подчинятся захватчикам. Драконовые смогли захватить только самый большой континент, континент, где проживает треть наивных жителей от всей планеты. Но сколько еще земель и материков, где живут другие расы? Их покорение точно займет немало сил у драконов. Просто нужно время, и мы все сможем.

— Наверное, вы все же правы, Вячеслав. Я тоже не буду малодушничать. Я хочу стать такой же, как матушка и Фузория с Ваей, бесстрашной, мудрой и сильной духом. И я стану, клянусь вам!

— Вот это слова настоящей атурии! — улыбнулся Вячеслав.

Примечание автора:

Зимина — зима по-цетуриански.

Глава X. Озеро

Элийское царство, гора Чарующая,

Лазурное озеро

— Я встала на что-то скользкое, — воскликнула испуганно Сияна. — Тут так темно, когда мы уже выйдем?

— Еще немного, Сияна, — ответил Вячеслав, который шел впереди по узкому туннелю, выдолбленному в горной породе. — Я говорил тебе, это небыстрый путь.

— Я не жалуюсь, Вячеслав, — тут же ответила Сияна. — Вы не могли бы дать мне руку?

Он протянул ей руку, и девушка, пытаясь хоть что-то разглядеть в мрачном проходе, быстро ухватилась за его широкую ладонь. Мужчина держал впереди небольшой факел, освещая путь. Но непроглядная тьма была так сильна, что света хватало всего лишь на пару шагов. Сияние стало гораздо спокойнее, и она сильнее сжала его теплую кисть.

Мастер Вячеслав был ее наставником и учителем. Точнее, он был наставником всех ее сестер и раньше, но теперь, когда они оказались запертыми в этом затерянном в горах граде, он стал больше времени уделять обучению ее самой и ее младшей сестры Цветаны. В прежние времена, хотя он и исполнял обязанности главного управителя всего Срединного царства и решал множество вопросов, как мудрый и истинный волшебник по просьбе царицы обучал магии и царевен. Правда, ему удавалось выкроить всего пару часов в день на это, но все же он находил время для всех девяти дочерей Милорады. Постепенно царевны взрослели, и их дар становился совершенным, и они сами могли управлять им без всяких наставлений и проводить медитации. Но иногда все же они нуждались в мудром совете мастера Вячеслава.

За последние месяцы многое изменилось. И в уроках и наставлениях мастера нуждались не все царевны. Одни, например, старшие Церцея и Океана, уже впитали все нужные знания от Вячеслава и самостоятельно совершенствовали свой дар, вторые, двойняшки Ирия и Асия, не желали продолжать обучение, заявляя, что в такие сложные времена не до этого. Трудность заключалась еще и в том, что Вячеслав обладал магическими навыками не во всех областях, его знания более касались животного и растительного мира и вселенских истин. Поэтому последние полгода он усиленно занимался обучением именно Лисии, Цветаны и Сияны.

Сегодняшнюю медитацию по умению входить в резонанс и вибрации растительного мира Сияна попросила провести Вячеслава у заповедного озера, которое находилось здесь, в Элийских горах, про него он много рассказывал ей.

— По моим подсчетам еще пару сотен шагов, — подбодрил он девушку, проворно шагая впереди и подтягивая за собой Сияну, которая почти касалась его теплого хламиса*, зябко кутаясь в свою теплую пицулу*.

Здесь, в Элийских горах, было гораздо прохладнее, чем на равнинном Срединном царстве, и потому сопровождающие их мужчины носили штаны под хитонами. Царевны, чтобы не мерзнуть, надевали длинные теплые тоги и легкие чулки до колен под сандалии.

— Когда я с вами, мне не страшно, — сказала Сияна в спину мастера, зная, что он сможет защитить ее, если потребуется.

Он был старше ее на двадцать лет, чуть младше ее покойного отца, и потому она относилась к нему как к своему дяде или старшему брату. Сияна знала, что она и ее сестры могли доверять мастеру Вячеславу безгранично и смело, ибо ни разу никто не усомнился в его преданности царице и ее семье.

— Мы могли бы остаться в крепости, — сказал он задумчиво.

— Нет, я очень хочу увидеть заповедное озеро.

Именно Сияна настояла на этом походе через Чародей-гору, ведь с окна башни в крепости открывался завораживающий вид на нижнюю гору и необычной формы озеро, похожее на тонкий полукруг. Даже издалека было видно, как вода в озере меняла свой цвет от преломления солнца. На рассвете озеро виделось красным, потом становилось оранжевым, к обеду было уже желтым и так весь день меняло до семи цветов радуги, а на закате имело фиолетовый оттенок. Как объяснил ей Вячеслав, все дело было в мельчайших частичках уникальных озерных водорослей, которые под солнечными лучами меняли свой окрас.

За последний месяц Сияна прямо измучила Вячеслава вопросами об этом озере и настояла на сегодняшней прогулке. Она прекрасно знала, что является любимицей мастера. Ей он отказать точно не мог.

Наконец показался просвет, и через минуту они вышли на небольшое каменистое плато. Озеро было совсем небольшим, и его воды находились словно в каменной чаше, выдолбленной в горе. Другой край озера оканчивался обрывом, и за ним виднелось только желто-голубое небо.

— Оно совсем зеленое, — в восхищении воскликнула Сияна, подбегая к краю, присев на корточки и опуская руку в прохладную воду.

— Сейчас время после полудня, и водоросли поменяли окрас на смарагд*, — кивнул Вячеслав, останавливаясь в трех шагах позади девушки.

— Оно ледяное, но такое прозрачное.

— Мы высоко в горах, Сияна, так и должно быть. Здесь воздух гораздо холоднее, чем у подножья гор.

— Как было бы чудесно искупаться, так жарко, — сказала она, чувствуя, как голубое светило нещадно палит своими синими лучами.

Все океаны планеты, реки, озера и водопады в Срединном царстве, да и других царствах, были теплыми, и в них купались в любое время года. Сияна обожала плавать и плескаться в воде.

— Не думаю, что стоит лезть в ледяную воду, Сияна. Застудишься, — предостерег нравоучительно Вячеслав.

— Знаю, но я так давно не плавала, с самого нашего перемещения сюда, в Элий, — вздохнула она, трогая воду. И тут же лукаво улыбнулась ему. — А что, если применить ту волшебную медитацию, которой вы обучали меня, мастер, на прошлой неделе? И воду немного подогреть?

— Что за глупости, Сияна, — возразил он, с сомнением смотря на нее. — Нельзя греть воду в озере, где живут живые организмы, привычные к холодной воде.

— Но если совсем немного, на несколько градусов? Что с ними будет?

Она тут же прикрыла глаза и начала сонастраиваться и искать в окружающем пространстве нужную энергию, глубже опустив ладони в воду.

Вячеслав стоял рядом и молча наблюдал за ней. У нее начало получаться только спустя пять минут, и он отметил, как вода у края озера стала чуть темнее и явно теплее. Тепло распространялось равномерно струями от ее ладоней, но только на несколько метров до ближайшего камня, а далее вода оставалась холодной. Он тихо приблизился к девушке, сидящей на корточках с закрытыми глазами, и, положив свои ладони ей на плечи, также прикрыл глаза, сосредоточившись.

— Медленнее, Сияна, — протяжно вымолвил он, помогая, осторожно вклиниваясь в ее поток энергии, он добавил свой более сильный. — Ты делаешь очень резко, надо плавнее и мягче, представляй ласкающие лучи.

Она кивнула, так и не открывая глаз, чувствуя его помощь, ведь с его помогающей энергетической силой у нее получалось гораздо лучше. Энергия Вячеслава следовала через изящное тело девушки и опускалась в воду. Через пять минут, так и не убирая рук с хрупких плеч, он отметил, как ближайшая к ним часть озера, где вода поменяла оттенок, стала теплее на несколько градусов. Он довольно улыбнулся, понимая, что у Сияны в этот раз все получилось гораздо лучше, чем в прошлый, ведь он помог ей совсем немного, основную практику по нагреву она сделала сама, и довольно быстро. Для нее это был большой успех, если учесть, что дара взаимодействия с природными стихиями у Сияны не имелось.

Вообще, нагревать воду или остужать ее умели все царевны, как и передвигать небольшие предметы, а также говорить на всех четырех языках планеты. Это являлось азами магии, и подобными навыками владели все немногочисленные волшебники Цетурианы, в основном атурии. Но у Сияны пока не проявилось дара или способностей в какой-то определенной области. Хотя к четырнадцати годам он уже высвечивался у царевен. Именно в это время царица давала имена своим дочерям в зависимости от их дара. Церцея обладала даром управлять земными породами и почвой, Океана — водой и всем, что с ней связано, Ирия — воздушными массами, Цветана — растениями, Лисия — животным миром, Асия — огненным даром.

Но у Сияны до сих пор дар был скрыт. Потому в ее совершеннолетие, в четырнадцать, матушка нарекла ее просто Сияной, обычным именем для русинов. Это очень беспокоило девушку, и мастер Вячеслав постоянно проводил с Сияной различные тактики: воздушные и водные, земные и огненные, пытаясь наконец раскрыть ее дар и понять, в какой области ее магия может достичь наивысшего расцвета. Но до сих пор дар Сияны не был проявлен.

— Все, Сияна, достаточно, — велел тихо Вячеслав, убирая руки.

— Теперь я могу искупаться? — спросила она задорно и довольно.

Он умилился ее детскому восторгу и, улыбнувшись, кивнул.

— Если здесь, у берега. Далеко не заплывай, там холодно и…

Замявшись, он подумал, что не стоит пугать девушку рассказами о том, что в холодных озерных водах могут водиться опасные глубоководные гидры длиной более трех метров. Но они жили на самой глубине, в ледяной толще воды, потому вряд ли бы сейчас всплыли на теплую поверхность, даже если бы жили в этом озере.

— Чудесно! — закивала она и начала быстро стягивать с себя пицулу, а затем и зеленый хитон.

Оставшись в одной короткой тунике, которая едва прикрывала ее ягодицы, и скинув сандалии, она торопливо полезла в воду. Сияна опасалась, что мастер передумает и запретит. Все же он был строгим, властным. Однако он, как-то задумчиво улыбаясь, присел на белый камень у самой воды.

Голубое солнце стояло теперь в зените, как и золотое, и их лучи проникали за вершины гор и хорошо освещали округлое плато с озером, оттого было довольно тепло.

Вячеслав смотрел, как она ныряла, расплескивая воду, как маленький ловкий дельфин, и думал о том, что она еще совершенная девочка, порывистая и беззаботная. Ей было всего семнадцать, но она выглядела гораздо моложе. Ему нравилось смотреть на нее, на то, как вода стекала по ее стройным рукам, белоснежным плечам, русым волосам и небольшим грудям, которые отчетливо обрисовывала мокрая тонкая ткань туники, и его внимательный и завороженный взор следил за каждым ее движением.

В какой-то момент он отметил, что кровь прилила к его голове и отчего-то стучит в висках, а большое тело задрожало, словно в ознобе. Некое возбуждение от созерцания ее соблазнительного юного тела застало его врасплох. В его голове вдруг появилась кощунственная мысль о том, что, если прикоснуться губами к ее обнаженной коже, она будет такой же нежной на ощупь, как и кажется.

Во время медитаций Вячеслав всегда притрагивался к царевнам только через одежду, и то очень кратко, обычно к рукам или плечам, чтобы направить их энергию в нужное русло. Не более того. Но сейчас он понял, что его мысли явно выходят за рамки простого желания научить волшебству. Сейчас он смотрел на купающуюся Сияну именно как мужчина, а не как учитель. Подобных мыслей и чувств никогда раньше у него не возникало, ни с Сияной, ни с другими царевнами.

Окончательно опешив от своих выводов, Вячеслав резко поднялся с камня и отвернулся. Он в ужасе понял, что смотреть далее на девушку недопустимо, ибо мысли его были далеко не невинными. Он не понимал, что с ним происходит, но чувствовал, что надо немедленно успокоить свое тело и мысли в первую очередь. Он глубоко выдохнул несколько раз и прикрыл глаза, начав рисовать в своем существе картины лугов и полей.

Ему удалось успокоиться, и он даже через пару минут обернулся на крик Сияны:

— Может, искупаетесь тоже, мастер Вячеслав?

— Нет, благодарю, — ответил он громко, нахмурившись, и тут же добавил: — Сияна, выходи, нам уже пора.

— Еще чуть-чуть!

Он как-то нервно кивнул, вздохнув, и отошел, делая вид, что рассматривает розовый папоротник и его соцветия. На самом же деле в его мыслях царил хаос. Сияна была так юна, красива и чиста, а ему уже стукнуло тридцать пять. Он годился ей в отцы, и это было просто кощунственно — думать об этой невинной девице в страстном ключе. И это вызывало в его душе негодование и страх. Видимо, оттого что в этой крепости у него было мало дел, его начали посещать эти дурные мысли.

Какое-то предчувствие заставило его вдруг обернуться. И в тот же миг он заметил некое движение в воде за спиной Сияны. Немедля просканировав пространство вокруг девушки, он сосредоточился. Огромная глубоководная рыба — ротария — не представляла опасности. Однако она была раза в два больше Сияны, и девушка могла испугаться. Оттого Вячеслав быстро приподнял руку и немедля послал в сторону водной гадины сигнал тревоги. Ротария, так и не всплывая, а лишь кружа под водой около девушки, проплыла еще один круг и стремительно ушла в глубину, а через минуту поплыла в середину озера.

Словно почувствовав неладное, Сияна наконец вылезла из воды. Быстро отжав тунику, она накинула на себя другой сухой хитон, который предусмотрительно взяла с собой, и далее пицулу. Поправив свой кулон с целебным эликсиром, висевший на ее шее, девушка, захватив сандалии и мокрую одежду, подошла к мастеру.

— Зря вы не пошли купаться, Вячеслав, — сказала она. — Вода была теплой, хотя уже стала немного остывать.

— Через час она станет прежней температуры.

— Вам не кажется, мастер, у меня расположенность к дару воды? У меня быстро получилось согреть воду.

— Не думаю. Ты это сделала чуть лучше Ирии и не хуже Цветаны, а у них другие дары. Я же говорил вам всем, все атурии, помимо основного своего дара, могут немного владеть и другими навыками, но на очень низком уровне.

— Жаль, но когда же я пойму, какой у меня дар?

— Сияна, я же говорил тебе, он пока скрыт. Но придет время.

— Знаю-знаю, тысячу раз это слышала от вас, — закивала она. — Но когда же это время придет? Я так устала ждать.

— У всех он проявляется по-разному.

— Но у всех моих сестер он уже проявился. Даже у Цветаны, а она младше меня на год! А у Океаны вообще с двенадцати лет. Я же какая-то недоразвитая, по-моему. Что со мной не так?

— Сияна, не говори так. Каждая атурия рождается уникальной в своем роде, это самое ценное, что есть у нее, ее индивидуальность, нет единой схемы. Нет единых сроков, когда и как проявится ее дар и как будет развиваться. Ты должна набраться терпения, и твое время придет.

— Но когда?

— Придет.

— Но, Вячеслав, вы же наверняка ведаете, к какому дару у меня есть расположенность. Вы всё знаете.

— Не все, Сияна. И поверь, я правда не могу распознать твой дар, иначе бы рассказал тебе о нем уже давно.

— А если у меня нет никакого дара?

— Что за глупости? Не рождается атурия без дара.

— Хорошо, а может, он у меня такой слабый, что его просто не видно? Как у Ирии.

— У Ирии проявлен дар воздуха, да, она не очень сильна в нем. Если она продолжит заниматься практиками, которые я ей столько раз показывал, то она укрепит и улучшит свою магию.

— Практики? Ирия? Вы насмешили меня, мастер. Не делает она ничего, вчера этим мне хвасталась. У нее на уме другое. Она ищет себе мужа, — фыркнула Сияна. — Говорит, что эти медитации ей ни к чему.

— Правда? Мне говорила, что занимается.

— Врала вам, — хмыкнула девушка. — Вы же знаете эту хитрюгу Ирию, у нее только наряды и прически на уме.

— Что ж, это ее выбор, не хочет развивать дарованный ей уникальный дар, ее дело. Многие жители планеты мечтают об этом, а им не дано.

— А вдруг у меня дар еще слабее, чем у Ирии, и потому его и не видно?

— Не думаю, Сияна. Ты не переживай, время еще есть.

— А я переживаю. Все сестрицы как на подбор, с каждым днем все совершеннее и умелее, а я какое-то слабое звено, ничего не умею. Пойдем обратно?

— Да, надо возвращаться, — кивнул он, подойдя к факелу, и умело поджег его, направляясь к пещере.

Сияна быстро втиснула свою руку в его ладонь, и Вячеслав, ощутив ее тонкую ладошку в своей, чуть напрягся, чувствуя, как его обдало жаром. Он бросил пытливый взор на девушку. Пробежавшись глазами по ее распущенным густым волосам, он отметил, как на них блестят капельки воды. Вновь поняв, что ведет себя глупо и неестественно, он нахмурился и отвернулся, последовав в темный ход и увлекая за собой Сияну.

Шагая по мрачному проходу, Вячеслав нервно размышлял, что с ним происходит сегодня? В его жизни присутствовали женщины, и последняя его возлюбленная, вдова из расы сезаров, сияла красотой и свежестью, хотя была довольно зрелой. Она совсем не тяготила его какими-то обязательствами. Он содержал ее дом, ее детей от умершего мужа, и его все устраивало. Вообще, всю свою взрослую жизнь Вячеслав не жаждал становиться зависимым от женщин, его более занимали не семейные радости, а царская служба, совершенствование своих волшебных умений и управление царствами.

Хотя рука Сияны смущала его, но все же он не отпустил ее, а начал заставлять себя думать о другом.

— Пойдем быстрее, Сияна. Как бы не опоздать к трапезе, а то Океана будет сердиться, что ее отменная стряпня опять остыла.

Она кивнула и сильнее сжала его ладонь, окинув Вячеслава взором. Все же было весьма спокойно в этой темной пещере-ходе, когда он был рядом. Ибо в его поджаром теле чувствовалась потаенная сила и мощь, и она прекрасно знала, что он хоть и не был так искусен в ратном деле, как их сотник Любим, но все же умел довольно виртуозно владеть оружием, получше некоторых ратников. Хотя главными его уникальными способностями были магические знания, управленческие навыки, мудрость и невероятное спокойствие.

Примечание автора:

Хламис — мужской короткий плащ из шерстяной ткани.

Пицула — длинный женский плащ, теплый с капюшоном.

Смарагд — камень изумруд.

Глава XI. Сестры

Прозрачная структура воды сжалась в шар, чуть отстав от стенок керамической большой миски, и начала вращаться вокруг своей оси. Пузырьки внутри нее лопались и появлялись снова. Океана медленно водила ладонью над миской, задумчиво смотря на воду и подперев подбородок рукой. Она чуть раскрыла пальцы, вода плюхнулась обратно и растеклась по миске, приняв обычное свое жидкое состояние.

— Играешься? — спросила, устало вздохнув, Церцея, стоявшая у окна большой каменной залы. Она сосредоточенно рассматривала вершины гор и голубые облака, нависшие над ними. Это успокаивало ее.

— Тренирую дар, как учил мастер Вячеслав, — ответила Океана, пожав плечами, бросив взор на сестру. — Все же лучше, чем тяжко вздыхать, как ты, у окна.

— А я совсем не могу думать о развитии дара, постоянно думаю о нашем положении.

— И что думать? — отозвалась Океана. — Мы живы и здоровы, драконы до нас не добрались.

— Это пока, — вздохнула как-то обреченно Церцея.

— Церцея, если так рассуждать, то и жить будет в тягость, — сказала Океана, она имела более оптимистичный нрав, в отличие от постоянно сомневающейся во всем Церцеи. — Вот тоже бы занялась своим даром и развивала его, это же наша главная обязанность, так всегда говорит Горан.

— И он прав, но на душе так тошно, что и не передать.

— Надо искать во всем хорошее.

— И что же в нашем положении хорошего? Заперты в каменной крепости и боимся.

— Церцея, мы молоды, дышим, мы волшебницы, в конце концов. — с воодушевлением ответила Океана. — Я не боюсь, я готова бороться за свою планету. Это они пришлые, эти проклятые крылатые демоны. Мы на своей земле! И просто так я не сдамся и лапки, как напуганная мышь, не сложу.

Ее аквамариновые глаза в этот миг горели таким негодованием и жизненной энергией, что Церцея по-доброму позавидовала сильному духу младшей сестры.

— Ты говоришь как Фузория, — вздохнула Церцея. — А я не такая смелая, как Фузория и матушка.

— Неправда, ты гораздо сильнее, чем думаешь. И я тоже. Я знаю это точно.

— Ты знаешь, я все думаю, Океана, как там жители Белого града, ратники, наши придворные и прислужники? Что с ними стало? Живы ли они?

— По словам Вячеслава, драконовые многих пощадили, правда, тех, кто не оказал сопротивления и принял их волю, — тихо ответила Океана.

— Да, я помню.

— Или ты думаешь о ком-то определенном?

— Нет, — быстро замотала головой Церцея, и перед ее глазами отчетливо возник образ высокого темно-русого тысячника.

Думы о голубоглазом княжиче Ратмире терзали ее все последние месяцы заточения в горах. Она вспоминала, как он тогда бросился за нее перед этим черным драконом, который пыхал смертоносным огнем, и дал ей возможность убежать. А сам остался там с чудовищем. Что с ним стало? Жив ли он?

— Церцея, я говорила с этим посланцем Живцом.

— Неужели?

— Он рассказал мне, что произошло во дворце после его захвата. Драконы убили тетушку Радимиру, и нашего брата Думана, и многих прислужников, которые не хотели покоряться им.

— Ужас. Вячеслав не говорил мне о том.

— Он никому не говорил, боится нас расстраивать.

— Бедняжки, пусть небо примет их души свободно, — прошептала Церцея, взирая на освещенный голубыми лучами солнца синеющий небосвод.

— Так и будет, я тоже провожаю их души в долгий путь на небо каждый день в своих медитациях.

— Что еще ты узнала от Живца?

— А еще пропала твоя прислужница Оринка и старый повар Трихей. Все шестеро царских советников казнены. Вячеславу повезло, он ушел с нами, иначе бы его постигла та же участь.

— Эти демоны уничтожают всех атурий и волшебников. Их и так можно было по пальцам пересчитать, а сейчас истребят последних.

— Наверняка боятся их магической силы, — сказала Океана. — Сами-то драконовые, со слов Живца, только оборотни, и более ничего. Магия всегда всех пугает.

— Наших жителей она никогда не пугала.

— Потому что атурии творили ее только во благо всех рас. Мы, волшебники, понимаем свою ответственность перед всеми живыми существами планеты.

— Так учил нас всегда Вячеслав, — улыбнулась печально Церцея.

— И еще Живец сказывал, что все царские ратники были жестоко убиты драконами.

— Все? — воскликнула в ужасе Церцея, и ее сердце бешено забилось.

— Да, почти все. Особенно витязи, сотники и тысячники, их уничтожали в первую очередь, ведь они обладают боевой магией, пара сотен ратников только осталось в живых. Говорят, что они томятся в темницах драконов.

Потрясенно вперив взор в красивое лицо сестры, Церцея замерла, и через миг ее сердце забилось в дикой агонии. Она чувствовала, что оно билось траурным перезвоном не только по погибшим родственникам, но и по нему, княжичу Ратмиру. Но почему именно по нему, она не понимала. Ведь он никогда ей не нравился. Она вдруг вспомнила его выходку тогда в саду, когда приняла его за брата, а он сорвал с ее губ дерзкий поцелуй. Как давно все это было и в то же время совсем недавно. Теперь же он погиб.

Перед ее взором пронеслись картины из прошлого, как еще девочкой она подсматривала за тренировками ратников, и именно Ратмир обнаружил ее за сараем и укоризненно заявил, что царевна не должна заниматься подобным делом, но ей-то, Церцее, нравилось наблюдать, как ратники дерутся друг с другом, но бьются как бы шутя. Она вспомнила все их перепалки с княжичем, короткие эмоциональные диалоги и даже яркий взор его горящих глаз. Все эти воспоминания, казавшиеся сейчас такими милыми, вызвали в ее сердце горечь. Все закончилось. Ратмира больше не было на этом свете, как сказала Океана, его убили эти демоны, как и ее сестер, родителей и родных.

Ее ноги подогнулись, и она едва не упала.

— Тебе плохо, сестрица? — всполошилась Океана и бросилась к ней. — Присядь сюда.

Церцея опустилась на лавку, устланную мягкой вечнозеленой травой, и тихо пролепетала:

— Как раньше все было славно… но более этого всего не будет…

Она в ужасе поняла, что все это время была влюблена в Ратмира. Именно из-за него последние три года она отказывала всем молодым парням и мужчинам, не желая связывать свою судьбу ни с кем. Неосознанно, но она жаждала предложения именно от княжича, а он все шутил на эту тему. Как скорбно было осознавать это теперь.

— Ты о чем, Церцея?

— О том, что убиенных уже не вернуть, как и то радостное время, — она прикрыла глаза и сжала виски пальцами.

— Погоди, я распахну окно, а то ты очень бледна.

Океана бросилась к окну и нажала на створку. Та очень туго открывалась.

Здесь, в горах, климат был гораздо прохладнее по ночам, чем в долине, и именно поэтому в Элийской крепости в окна для тепла вставлялась разноцветная прозрачная слюда. Теперь и их одеяния стали другими. Более закрытыми, теплыми. Едва они появились в крепости, Цветана, которая умела превосходно шить и вязать, смастерила всем сестрам длинные хитоны из местной шерстяной элийской ткани и связала длинные чулки. А Сияна, которая отменно вышивала, украсила наряды сестер и свои золотыми и лазоревыми нитями.

Створка наконец распахнулась, и Океана невольно бросила взор на двор и далее на каменную кладку стены крепости. В тот миг из дальнего прохода, увитого лианами, появились мастер Вячеслав и Сияна. Наставник держал девушку за руку, а в другой руке он нес погасший факел. Океана нахмурилась и спросила:

— Куда это ходили Вячеслав с Сияной?

— Какая разница? — обреченно и безразлично промямлила Церцея.

— В смысле, какая? — обернулась к ней на миг Океана и снова перевела взор вниз, на двор крепости, следя за мастером и младшей сестрой. — Церцея, все совсем потеряли боязнь. Ирия с Асией шатаются в соседние городки, теперь вот эти двое откуда-то вернулись, они пришли через дальний крепостной проход. И отчего он держит ее за руку?

— Не знаю, — ответила Церцея, почти не слыша ее слов.

— Ты старшая, ты должна всем сказать еще раз, чтобы они перестали себя вести как глупые девицы. Ибо это подвергает опасности нас всех.

— Я говорила…

— Надо строго еще раз сказать!

— Вот и скажи строго, — буркнула Церцея. — Я совсем не жажду быть властной и строгой старшей сестрой.

— Я скажу, ты не беспокойся. Уж так скажу, что они меня точно послушают.

Океана всего на год была младше Церцеи. К тому же она была погодкой Лисии.

— Попробуй, — вздохнула тихо Церцея.

Проследив глазами за Вячеславом и Сияной, Океана отметила, как они вошли внутрь, но уже не держались за руки. Но предыдущая картина, которую она видела, совсем не понравилась ей.

— И все же как-то странно он держал ее за руку.

— Ты выдумываешь, — отозвалась Церцея. — Да и вообще, что в этом такого?

— Посиди здесь, сестрица, мне надобно переговорить с Вячеславом, я вспомнила кое-что.

Океана вихрем покинула горницу, даже не прикрыв за собой дверь.

Вячеслав невольно вздрогнул, когда перед ним в темном коридоре неожиданно появилась стройная фигурка девушки в синем длинном хитоне, подпоясанном золотым плетеным ремнем, и с вязаной легкой шалью на плечах. Ее золотистая толстая коса лежала на высокой груди, а небольшие пряди, выбившись из прически, красиво обрамляли ее тонкое лицо.

Теперь он следовал один в самый потаенный уголок крепости — южную башню, где обитал старец Горан.

— Мне надо с вами поговорить, мастер, — произнесла Океана, сверкая на него аквамариновыми глазами.

— Сейчас, Океана? Мне надобно переговорить с Гораном, и как можно быстрее, — сказал он по-доброму и улыбнулся ей уголками губ. — Возможно, позже…

— Нет, я хочу поговорить немедля, мастер, — заявила она так категорично, что он удивленно поднял брови.

— Тогда слушаю тебя.

Она же устремила свой строгий взор на его волевое загорелое лицо и чуть подняла голову, так как он был выше нее.

— Я хотела поговорить с вами о Сияне.

— Что с ней? — насторожился он.

— Пока все замечательно, но я хотела узнать у вас, мастер, что вы думаете о ней?

— Не понимаю твоего вопроса, Океана.

— Ну что вы о ней думаете, лично о ней?

Немного смутившись и не понимая, куда клонит девушка, Вячеслав ответил:

— Она юна, очень прилежна в обучении, чудесно вышивает и…

— Вам она нравится? — задала вопрос в лоб Океана. — Как девица она привлекает вас?

Он удивленно повел взором и как-то наставительно заметил:

— Я не понимаю твоих намеков, Океана. Я всегда относился к тебе и твоим сестрицам почтительно и…

— Мне кажется, вы слишком много времени проводите вместе с Сияной.

— Не более, чем, например, с Цветаной.

— Ложь! — возмутилась она. — Сейчас видела, как вы откуда-то вернулись вместе и ходили точно не полчаса.

— Океана, ты неправа. Я провожу с Сияной столько времени, сколько необходимо для ее занятий и совместных медитаций, не более. И твои выводы и намеки не имеют никакого основания. Ты придумала то, чего нет, — сказал он жестко, прекрасно понимая, на что она намекала.

— Вы же ей в отцы годитесь! Неужели вы не понимаете этого?! — не выдержала Океана в возмущении.

— А я тебе заявляю правду — ничего нет, и мое отношение к твоей сестре более чем уважительное.

— Такое же уважительное, какое вы испытывали к моей матушке? — парировала она.

Перед глазами Океаны вдруг всплыло одно неприятное воспоминание из детства. Как-то она застала матушку в саду, и рядом с ней был Вячеслав. Он стоял над Милорадой, и его руки покоились на ее полуобнаженных плечах. В тот миг, когда маленькая Океана случайно из-за деревьев увидела их, мастер склонился к ее матери, и его губы прикоснулись к ее шее. В тот миг Океана так опешила, что невольно присела за куст с цветами, спрятавшись. Она увидела, как матушка быстро скинула руки мужчины со своих плеч, встав со скамьи, отошла от него и осуждающе сказала:

— Не надо снова начинать, Вячеслав, я люблю мужа, и ты всегда это знал.

Эта фраза Милорады врезалась в сознание маленькой Океаны, и тогда она никому ничего не рассказала. Но это видение не давало ей покоя многие годы. Взрослея, она начала понимать, что Вячеслав явно испытывал что-то к их матери, но та безумно любила их отца, синеглазого сезара, потому чувства советника так и остались без ответа.

Но сейчас некое внутренне чутье подсказывало Океане, что их наставник как-то странно относится к Сияне. То, что теперь он занервничал, как она прекрасно видела, и то, с какой горячностью отстаивал это свое «уважительное отношение», наводило девушку на мысль о том, что Вячеслав испытывал некие чувства к ее младшей сестре. Причем далеко не невинные.

К тому же Сияна была очень похожа на мать, более всех сестер: те же прямые русые волосы, те же золотые глаза, те же ямочки на щеках и высокий лоб. Океана прекрасно помнила картину в царском дворце, изображающую Милораду в первый год после заключения союза с их отцом. И Сияна сейчас невероятно походила ликом и станом на ту девушку с портрета.

Но младшую сестру Океана любила беззаветно, как и других сестер, и за них была готова биться с любым недругом. Вообще, Океана имела сильный, решительный нрав, и своими бойцовскими качествами характера ее превосходила только Асия.

После слов Океаны Вячеслав замер, и она отчетливо увидела, как в его глазах появилось болезненное выражение. Он тихо вымолвил:

— Океана, ты забываешься. И переходишь границы дозволенного, я не этому учил тебя. Извини, мне надо идти.

Он быстро обошел ее и, звонко стуча каблуками по каменному полу, последовал далее.

Океана смотрела вслед его широкоплечей подтянутой фигуре в темном коротком хламисе и штанах и хмурилась, тревожно вздыхая.

Глава XII. Ланиор

Срединное царство, Белый град,

замок Белгримор — резиденция императора Аргона Сумрачного

Приблизившись к нужной арочной двери, чуть приоткрытой и увитой завядшими лианами, Ланиор бесшумно вошел в залитую солнечным светом спальню.

Она стояла у окна. Чуть высунувшись наружу, девушка с интересом смотрела куда-то вниз, даже не обернувшись к нему, видимо, не заслышав шагов. Она стояла к нему спиной, и ее высокая ладная фигурка с тонкой талией, едва округлыми бедрами, длинными ногами, в белоснежной легкой тоге показалась ему весьма соблазнительной. Светло-голубой хвост ее длинных волос спускался ниже талии и был переплетен красивыми переливающимися лентами. Она никогда ранее так не причесывалась, похоже, прислужница показала ей эту прическу.

Бесшумно приблизившись к девушке сзади, Ланиор остановил свой горящий взор на ее тонкой изящной шее и небольших завитках лазурных волос, выбившихся из ее высокой прически. Ее шея сзади чуть переливалась едва видимыми чешуйками, что свидетельствовало о том, что она такой же дракон высшей касты, как и он, Ланиор.

— Увидела что-то интересное, Далиана? — обратился он к ней и тут же поправился: — Алиана…

Ее настоящее имя было изменено специально для выполнения их миссии, потому Ланиор иногда забывал, что звать его так называемую «жену» надо без первой буквы.

— Ох, господин Ланиор, вы напугали меня, — воскликнула она, резко оборачиваясь к нему.

— Прямо-таки напугал? — широко улыбнулся он и посмотрел на нее самым соблазняющим обволакивающим взглядом, на который был способен.

— Немного, — улыбнулась она ему в ответ.

Однако Ланиор отметил, что девушка совсем не смутилась от его призывной улыбки, и это ему не понравилось.

Он хотел ее именно смутить, заворожить и подчинить, но эта его «женушка» явно не понимала всех этих тонких намеков и томныхстрастных взоров.

На счету Ланиора была не одна дюжина побед над молодыми драконицами, и все они были от него без ума. Именно он заканчивал отношения и он же начинал ухаживания, зная, что ни одна девица-дракон не сможет устоять перед его неотразимой харизмой и статью. Но Далиана казалась ему краше всех, с кем он имел дело за свои двадцать четыре года. К тому же она была так непосредственна, искренна, наивна и чиста, что Ланиор порой задавался вопросом, отчего он мог плениться этим ребенком, которому не было и шестнадцати.

Великолепный статный Ланиор знал себе цену. В мужском облике он был высоким и широкоплечим красавцем, с узкой талией, сильными ногами, мускулистым стройным торсом. Он был красив на лицо и обладал истинными качествами высшего сословия драконовых — умом, красноречием, безукоризненным воспитанием. В ином же облике он являлся Лунным драконом с белой переливающейся на свету чешуей с голубоватым отливом. Крупный, широкоплечий ящер с мощным хвостом, разделенным надвое, и сильными лапами, он извергал бело-голубое пламя, которые не сжигало, а замораживало, словно заключая в ледяной капкан.

Она же, его жена, которую велел оберегать как зеницу ока его отец, была Лазурным драконом, и в обоих обличьях, и в девичьем, и в драконьем, была изящна и стройна. Ее кожа сияла белизной, как снег, а волосы лазоревого небесного оттенка. В драконьем же обличье Далиана была голубой изящной красавицей с чуть заостренными мощными крыльями и сильными небольшими лапами.

Сейчас они вместе несли службу в замке Аргона Сумрачного. Ланиор исполнял обязанности советника императора по всем вопросам, касающимся Цетурианы и ее жителей. Далиана должна была стать фрейлиной жены Сумрачного, прибытие которой ожидалось в скором времени. На должность фрейлины при императрице могла поступить только девица-дракон. Того требовал императорский устав, действующий на всех тридцати двух планетах, подчиненных власти Туманных драконов.

Он нахмурился и вздохнул. Чуть наклонившись к ней, он тихо сказал:

— Далиана, какой господин? Мы же договорились называть друг друга на ты и по имени. Это же нужно для нашей роли.

— Простите, я пока еще путаюсь, — так же шепотом ответила она и уже громче добавила: — Лани, я просто смотрела, как служанки поливали розы и брызгались.

Подняв на него глаза, она прошлась по молодому человеку приветливым взором. Загорелое лицо его с белой шапкой густых волос и яркими фиолетовыми глазами было очень колоритно и красиво. Он был выше нее почти на голову, и его поза, вальяжная и уверенная, вызывала в ней некий трепет и волнение.

— Почему ты в этой тоге, Алиана? — удивился он. — Почему не надела барут, как я велел тебе?

— Но тога такая удобная, а это такой жесткий наряд, от него у меня все чешется.

— Алиана, я уже говорил тебе, тогу носят местные жители, — повторил он терпеливо в который раз. — Драконы должны быть одеты в барут, он позволяет при обороте…

— Знаю-знаю, — перебила она его и отчеканила слова, которые он говорил ей прежде: — При обороте позволяет не раздеваться, а преобразовывается вместе с телом.

— Если ты все помнишь, отчего тогда…

— Я просто опять забыла, как его надевать, запуталась в этих штанинах! — воскликнула она возмущенно, словно ребенок, который явно пытался, но у него ничего не получилось.

— Всё понятно, — кивнул Ланиор и улыбнулся. Он поднял руку, и его пальцы осторожно погладили ее подбородок. — Надо было попросить меня, я бы помог, — он склонился еще сильнее над ней и с придыханием сказал: — Хотя в этой тоге, которая едва прикрывает колени, твои ножки мне нравятся больше.

Последние слова он произнес почти у ее губ, уже довольно возбужденный ее близостью.

Далиана пару раз моргнула, видя, как его горящий взор прилип к ее губам, и поняла, что Ланиор опять начал эти свои заигрывания с ней, оттого строго прошептала:

— Твой батюшка запретил нам близко общаться, разве ты позабыл?

Ланиор тут же выпрямился и нахмурился. Эта малышка была младше его на восемь лет, а вела себя словно умудренная строгая дракониха, прямо как его матушка.

— Я помню о том. Но как мы реалистично исполним роли мужа и жены, если не будем приближаться друг к другу? Как ты думаешь?

— Он же сказал, что мы можем целоваться на людях.

— А… — кисло выдохнул он, тут же вспомнив, как его отец, Железный дракон, велел ему оберегать Лазурную драконицу Далиану как драгоценное сокровище и следить за нею в оба. И не только не подпускать к ней других особей мужского пола, но и самому даже не дерзать прикасаться к ней.

То поручение и заявление отца возмутило Ланиора, потому что изначально он намеревался поехать на службу к Сумрачному дракону один. Но отец сказал, что это будет подозрительно, ибо в его возрасте дракон должен уже иметь жену и детей. А если их не было, то его расценивали как недееспособного, и, естественно, генерал Сумрачный никогда бы не даровал ему хорошую должность. Именно поэтому Ланиор должен был обзавестись женой.

Его отец придумал выдать Далиану за супругу Ланиора. Да, это всего лишь было обманом, но главное, что таким образом она тоже могла проникнуть в замок Сумрачного. Ведь она была единственной, кто мог почувствовать и найти то, зачем они с Ланиором и прибыли в Срединное царство. Хотя вся эта игра-фарс не нравилась Ланиору, он признавал, что теперь у Далианы была возможность свободно перемещаться по владению императора, замку Белгримору, выстроенному за полгода на руинах прежнего царского дворца, и помогать ему в поисках нужной реликвии.

— И как же мы будем целоваться на людях, когда ты не позволяешь мне этого даже наедине?

— На людях я позволю, — закивала она уверенно.

— Хмм…. На людях ты наверняка затушуешься, испугаешься, еще столкнемся носами вместо поцелуя и опозоримся, — буркнул он. Ланиор отошел от нее, ибо ее близость напрягала и возбуждала. — Доставай барут, я помогу тебе облачиться, да побыстрее. Через час нам надо появиться в обеденной зале, как и всем высокочтимым.

— Сейчас, Лани, — улыбнулась девушка и побежала к округлому шкафу.

Достав серебристо-голубой аккуратно сложенный наряд, свернутый вчетверо, она быстро разложила его на кровати. Барут выглядел словно единое одеяние с шароварами-штанами, опоясывающим талию поясом и коротким жилетом до бедер с легкими рукавами. Он имел невидимые глазу прорези в подмышках, паху и горловине и был сшит из очень тонкого несгораемого материала. Внутри ткань складывалась в несколько слоев, и, когда его владелец оборачивался в дракона, прорези расходились сильнее, а спрятанная ткань выталкивалась наружу и натягивалась на большое тело дракона, оставляя обнаженными крылья, длинную мощную шею и лапы. Облаченным в барут оставалось только туловище дракона в зверином обличье. При обратном обращении наряд складывался и вновь становился по фигуре человека.

Барут позволял не носить с собой дополнительную одежду, ибо при обороте в дракона обычная одежда просто рвалась. Так как на Цетуриане всегда стояла теплая погода, теперь баруты для драконовых шили из легких местных тканей, обрабатывая специальной огнеупорной жидкостью, привезенной из Туманной империи. Правда, некоторые вояки-драконы даже здесь носили военные кожаные баруты, а многие даже с меховой опушкой.

Ланиор взял в руки барут и обернулся к девушке. Оказалось, что она уже скинула тогу и стояла, скрестив руки на обнаженной груди, в одной легкой юбочке, которая едва прикрывала ее ягодицы.

— Алиана, ты просто невозможна, — выдохнул он, прищурившись и стараясь не смотреть на ее прелести, ибо это было трудное испытание для его организма. Он быстро накинул на нее барут, помогая натянуть его на тело. — То ты не позволяешь видеть себя в ночной сорочке, а то прямо голая стоишь, не стесняясь.

— Ты же сказал — быстрее.

— Ладно, забыли, — отмахнулся он. — Вот смотри, руки сюда. Теперь здесь защелкни потайной замочек.

— Ты правда считаешь, что лучше потренироваться с этим поцелуем, чтобы не опозориться на людях? — спросила она тихо, заглядывая ему в глаза, он уже помогал ей правильно застегнуть барут на шее.

— Да, Алиана. Если мы потренируемся как следует, то…

— Так и быть, я согласна, — кивнула уверенно она. — Но только при одном условии.

— Условии? — поднял он брови вверх. — Всё вроде, все запонки закрыли. Ты готова.

— Спасибо, Лани. Без тебя я бы опять провозилась полчаса и ничего бы не надела. Придворные дамы-драконихи опять бы смеялись надо мной.

— Так какое условие? — спросил он напряженно, не давая уйти ей от темы разговора, которая волновала его.

— Ты не будешь трогать меня руками.

— Это как?

— Как? Только губами, и все, — сказала она твердо.

— Боишься меня, Алиана? — спросил он и хитро оскалился одними уголками губ.

Вдруг Ланиор вспомнил вчерашний вечер, когда девушка нечаянно наткнулась на него в ванной комнате и едва не поскользнулась, а он придержал ее. Потом отчего-то он не захотел убирать руки с ее талии и, прижав девушку к себе, едва не поцеловал. И длилось это приятное действо несколько минут. Только после того, как она возмутилась и натурально скинула его руки со своей спины, ему пришлось ее отпустить.

— Именно, — сказала она взволнованным шепотом. — Твой батюшка, Ланиор, мне все рассказал про тебя.

— Неужели? — опешил он. — И что же он рассказывал про меня?

— Многое. Велел не поддаваться на твои уловки и держаться от тебя подальше. Что ты большой любитель девиц. Привечаешь их и всех подряд соблазняешь. Кажется, так он и сказал.

— Высшие Боги, — выдохнул Ланиор, окончательно оторопев от ее слов.

— А еще он сказал, что если я не хочу остаться одна, беременная, без настоящего мужа, то должна не позволять тебе не только близко приближаться, но и трогать себя руками.

— Ну, это вообще какое-то… — возмутился он.

Оказывается, его драгоценный батюшка наговорил этой малышке про него невесть что. И теперь Далиана наверняка думала о нем как о каком-то коварном соблазнителе, который только и жаждет завлечь в свои сети очередную девицу. «Но это совсем не так!» — пророкотал Ланиор про себя.

— Алиана, все совсем не так, как сказал батюшка, я только, — он попытался хоть как-то оправдаться, чтобы восстановить свою подпорченную в ее глазах репутацию.

— А еще твой батюшка сказал, что ты умеешь забалтывать девушек так, что они сами бросаются к тебе на шею.

— Вот… — он выругался плохим словом.

— Ты расстроился, Лани? — округлила она наивно глаза. — Или ты все же рассчитывал меня соблазнить, а потом непременно бросить, как говорил твой батюшка?

Он долго молчал, подбирая слова, стараясь успокоиться. Но возмущение жгло его существо словно огнем. Спустя минуту, пару раз глубоко выдохнув, он внимательно посмотрел в ее синие глаза. Она была просто невероятно красива и невозможно запретна.

— Ты должна понять, Далиана, что я желаю тебе лишь добра и никогда не сделаю ничего тебе во вред, — очень тихо заверил он.

— Это хорошо, Ланиор, — улыбнулась она.

Вновь окинув ее взглядом, Ланиор подумал о том, что они вместе находились в замке Сумрачного только месяц, а всё его существо уже было распалено до предела. И все из-за этой девицы, которая маячила перед ним как сладкая ароматная ягода, которую он не мог сорвать, ибо пообещал отцу, что не будет домогаться и завлекать ее. Была единственная надежда на то, что она сама первая будет добиваться его внимания, но, похоже, его мудрый отец хорошо все просчитал и «просветил» малышку, дав четкие инструкции на сей счет. И, видимо, Далиана не собиралась первой начинать их сближение.

— К тому же я поклялся защищать тебя, разве ты позабыла? И уж тем более не собираюсь соблазнять тебя.

В этом серебристом наряде-баруте она казалась воздушной и строгой.

— Я верю тебе и доверяю как брату, — заявила она.

— Правда? Как брату?

— Да. Твой батюшка велел относиться к тебе как к старшему брату. Я доверяю тебе. Поэтому позволю сейчас научить меня целоваться, чтобы мы не опозорились на людях, как ты сказал. И, конечно же, без рук.

Ланиор с детства был очень спокойным и рассудительным, хотя обычно раса драконов славилась темпераментом и страстностью. Но теперь он ощутил, что хочет закричать, возмутиться, совершить что-нибудь буйное. Ведь его отец и эта девица решили, видимо, свести его с ума. Какой он еще брат? И как он должен исполнить все, что ему поручено, когда ему дали в «жены» эту соблазнительную девицу? Почему Железный дракон не дал ему в помощь какую-нибудь страшную дракониху, с ней бы он мог прекрасно исполнять вверенную ему роль. Сейчас же он чувствовал, что не выдержит всего этого долго.

— Прости, но я что-то не расположен к обучению поцелуям сейчас. Давай сделаем это после ужина? Или завтра?

— Как скажешь, — согласилась она. — Нам еще не пора идти?

— Нет. Пойдем через полчаса. Сумрачный все равно опоздает, а я не хочу долго находиться среди его жутковатых когортов и приближенных вильмаров, их вид нагоняет на меня мрачные мысли.

— Ты прав, мне тоже не по душе эти белолицые вильмары. А правда, что они пьют кровь у живых существ?

— Алиана, не надо думать об этом, — поморщился Ланиор.

Он отошел к окну, окинув восхищенным взглядом зеленые цветущие сады, простирающиеся сразу за стенами бывшего дворца, а нынче замка императора Сумрачного. За ними виднелась голубая кромка водопада, опоясывающего сады со всех сторон, а далее бескрайнее желто-голубое небо. При перестройке все пятнадцать подвесных мостов, парящих над водопадом, были оставлены в первозданном виде, как и некоторые залы и комнаты бывшего дворца. Самые красивые и богато украшенные лепниной и вьющимися растениями теперь занимали придворные императора.

— Интересно, кто раньше жил в этой просторной спальне?

— Скорее всего, одна из царевен, — предположил Ланиор. — Видишь, на стене изображен двойной солнечный герб.

— А которая из них, как ты думаешь?

— Не знаю. От царского дворца оставили целыми двадцать комнат в этой башне, так что любая из царевен могла тут жить.

— Очень красивая спальня, мне нравится.

Глава XIII. Уговор

Когда Сумрачный спустился в подземелье, было уже за полночь.

Следуя по извилистым каменным закоулкам, Аргон в сопровождении трех прихвостней-змеевичей спешил покончить с этим неприятным делом. Наверху, в его новом замке, выстроенном на руинах некогда царского дворца Цетурианских царей, ждала его новая наложница, которую привезли на той неделе из дальнего царства.

Мьяма оказалась весьма сговорчивой и покладистой девицей из местной расы сезаров. С голубоватой кожей и синими волосами, она была весьма миловидна и послушна желаниям Сумрачного и согласилась стать его любовницей в обмен на то, что ее многочисленная семья не будет угнана на рудники. Жена Аргона, Дроя, Нефритовая драконица, должна была прилететь на Цетуриану только в следующем месяце, и Сумрачный хотел успеть насладиться вольной жизнью, без истерик ревнивой жены.

Быстро ступая по влажным камням, Аргон думал о том, отчего в этом подземелье, под его новым замком, совсем не воняет сыростью и смрадом? Так должно было быть. Наоборот, воздух вокруг благоухал неким ароматом неизвестных цветов.

Аргон морщился, думая о том, что все на этой проклятой планете было непонятно. Подземелье пахло цветами и благоухало, вместо запаха гнили. Бывший царский дворец стоял прямо на водопаде на каменной глыбе, которая не тонула, а была словно поплавок. Большинство жителей царств почти без боя сдались на его милость, а против него теперь выступали какие-то дикие медведи-оборотни, которым место было в лесах. Разве у этих северахов, как называли их местные, был разум? Как они могли, эти недалекие зверюги, уничтожать его армию так беспощадно и упорно?

Все это не укладывалось в голове Аргона, и он хотел понять все это, но не мог. Загадки этой планеты сыпались на него одна за другой, и последний месяц он начал уже задумываться о том, что зря как следует перед вторжением не изучил эту непонятную планету, а понадеялся только на свой опыт в завоевании других земель на других планетах.

В одном из каменных полутемных залов, освещенных факелами, он увидел привязанного к столбу человека, похожего на русина. Сумрачный уже довольно хорошо изучил некоторые расы этой планеты и их обличье. Мужчина-пленник был полностью обнажен, а его окровавленное большое тело было измождено и неподвижно. Рядом сидели на коротких лавках два коренастых мизгиря-стражника.

— Цетурианец! — прогрохотал Аргон, останавливаясь в трех шагах от привязанного русина и понимая, что именно к нему он и следовал.

Аргон был довольно умен и имел способности к языкам, потому за неполные полгода, которые находился на этой планете, он довольно сносно выучил один из местных языков, самый распространенный, на котором говорили все цетурианцы.

Русин даже не пошевелился на его возглас, он был без сознания.

— Водой его окати! — приказал Сумрачный одному из мизгирей.

Невысокий мизгирь с курчавыми волосами и желтыми глазками облил обнаженного русина водой из ведра, и тот пришел в себя. Окровавленный, с пересохшими губами и раной на бедре, он глухо застонал и чуть приподнял лицо.

— Эй, цетурианец, ты слышишь меня?! — окрикнул его Аргон, видя, как пленный вперил в него окровавленные глаза. — Я предлагаю тебе свободу в обмен на выполнение моего приказа.

— Мое имя Ратмир, — прохрипел через силу русин.

— Плевал я на твое имя, — процедил Сумрачный. — Ты будешь подчиняться мне?

Ратмир лишь зло оскалился и опустил русоволосую голову на грудь, явно не желая говорить далее. Дракон сделал знак головой, и один из мизгирей ударил в лицо цетурианца.

— Повелитель спросил тебя, мразь! Отвечай! — провизжал мизгирь.

Но Ратмир молчал.

Аргон цинично хмыкнул, думая о том, что последними жителями этого града, да и Срединного царства, кто оказывал им сопротивление, была тысяча царских ратников. Большую часть их перебили, а оставшихся поймали месяц назад. И Аргон знал, что им не сбежать, и поначалу хотел с ними расправиться. Но теперь обстоятельства изменились.

Вчера же ему доложили, что раньше этот цетурианец был тысячником и сейчас остался единственным живым командиром из немногочисленной цетурианской рати. К тому же этот царский витязь был предводителем последних пятисот ратников, которые почти четыре месяца перемещались по всему царству и устраивали диверсии на захваченных драконовыми территориях. В конце концов их всех поймали, заточив в темницы под новым замком Сумрачного дракона.

Прищурившись, Аргон отметил, как мизгирь, видимо, желая выслужиться, ударил русина в живот, но цетурианец молчал, явно не желая более говорить. Все эти пятьсот воинов, томящиеся по подземельям, похоже, были самыми храбрыми и стойкими из всей царской рати. Немногими из уничтоженной царской рати, кто был обучен искусству боя и мог успешно воевать. Именно так доложили его драконы-когорты*.

Большая часть населения, в том числе и мужчины, даже не умели держать оружие в руках, а ведь цетурианцы не были слабыми, как думал в начале завоевания Аргон. Просто они были до такой степени миролюбивы и добры, что даже сильные физически мужчины царства не могли причинить вред другому живому существу и уж тем более кого-то убить. И теперь Аргон знал, что убийства другого человека местные боялись так же сильно, как и убийства животных и птиц, которых цетурианцы считали своими сородичами и даже не употребляли в пищу. Это было дико и непонятно Сумрачному.

— Бравая тварь… — процедил Аргон и приказал мизгирю: — Довольно! Сейчас опять вырубишь его. Сам буду говорить с ним.

Охранник угодливо поклонился и отошел.

Аргон подошел к обнаженному мужчине и, схватив за русые взъерошенные вихры, поднял его голову и заставил смотреть на себя.

— Теперь я знаю, куда бежали царевны. В горный град, Асгард Элийский. Если не хочешь, чтобы я послал своих легионеров по их следу, дабы всех их уничтожить, советую тебе говорить со мной, — с угрозой заявил дракон в синюшное окровавленное лицо Ратмира. — Вы проиграли. Смирись. Если будете упорствовать, мы перебьем всех.

— Что ты хочешь, черный убийца? — прохрипел Ратмир, с ненавистью смотря в смуглое лицо дракона и понимая, что выхода нет и, скорее всего, они действительно все обречены.

— Пытаешься оскорбить? Значит, жить хочешь, — оскалился Сумрачный довольно. Он понял, что цетурианец осознал, что у него нет другого выхода. — Если согласишься служить мне, будешь жить.

— А мои ратники? — выдохнул глухо Ратмир, вперив в черные глаза Аргона яростный взор.

— Это будет зависеть от того, кто из них будет готов присягнуть мне на верность. Я знаю, что ты бывший их военачальник, значит, сможешь уговорить их подчиняться, не сомневаюсь. Остальные будут казнены.

— Если я уговорю парней не сопротивляться… — произнес через силу Ратмир, понимая, что, если они все равно проиграли, будет лучше сдаться сейчас захватчикам и выжить. Может, потом у них будет шанс еще восстать против этих беспощадных убийц. Однако он не знал, сколько их осталось в живых, ратников и витязей. — То они будут свободны?

— Не… — поцокал Аргон. — Не всё так просто. Каждый из вас должен доказать мне свою преданность. И доказать кровью и своим оружием. Если докажете, то я дам вам свободу.

— А если нет?

— Тогда сдохнете здесь через месяц от голода…

— Что мы должны сделать? — процедил Ратмир.

— Вижу, ты наконец начинаешь понимать меня. Знаешь, мне совсем была не по нраву ваша упертость в том крайнем граде, который вы обороняли почти два месяца и все равно сдали.

— Что делать?! — прохрипел Ратмир, вспоминая о поражении, оно было жутким.

Ибо там полегло почти пятьсот царских ратников, а они смогли уничтожить только четырех драконов и три сотни мизгирей и змеевичей. И это было явным позором. Но Ратмир понимал, что их умение сражаться было не так совершенно, как у драконовой армии. Так же и не было у них страшного стреляющего насмерть оружия на расстоянии, как у драконов.

— Сначала ответишь на пару моих вопросов. И желательно правду.

Ратмир прикрыл согласно глаза.

— Сколько в царствах оборотней-медведей? — задал первый вопрос Аргон.

— Северахов?

— Да, вроде так вы их зовете. Тех, что живут везде в лесах по всем царствам. И вообще на континенте.

— Они живут только в пяти царствах. Ближайших к нашему, — соврал Ратмир, пока он не знал, для чего это надо знать черному убийце, он не собирался говорить правду.

— Сколько их всего было?

— Было? — похолодел Ратмир и понял, что говорить правду все же не стоит.

— Сколько, я спросил?!

— Пятьсот тысяч, — пролепетал Ратмир, занизив количество северахов в три раза.

Он соврал, что северахи живут только в пяти царствах, а правду о том, что они обитали во всех одиннадцати, только были разной масти, решил пока не говорить. Они были одной из четырех малочисленных рас Цетурианы. Но ему надо было понять, что хотел от северахов этот черный демон.

— Так… уничтожены более двухсот тысяч, значит, осталось еще триста.

— Уничтожены? — прохрипел в ужасе Ратмир.

— Да! Эти твари ни в какую не хотят сдаваться и признать меня властелином земель. Потому их всех просто убивают. Без всякой пощады и жалости.

Аргон подумал о том, что на завоевание всех одиннадцати царств этого континента он положил головы только десятой части своей миллионной армии. И основная масса полегла именно в лесах, пытаясь подчинить северахов. Ведь оборотни-медведи были до того бешеными, что стали единственными, кто реально оказывал сопротивление его войску. До сих пор они были не побеждены. Воины Сумрачного поголовно целыми легионами* отказывались идти в леса, говоря, что дикие медведи зубами ломают их совершенное оружие и разрывают мощными лапами на куски змеевичей и мизгирей. Именно поэтому Аргон искал выход, как подчинить или уничтожить этих мерзких непокорных медведей, которые, похоже, и не собирались сдаваться.

И больше Сумрачный не хотел жертвовать свою армию на этих лесных тварей. Он задумал другое. Гнусное и очень хитрое действо. Он хотел, чтобы одни непокорные жители этой планеты уничтожили других таких же непокорных. И те и другие не особо были нужны ему. Ведь они были опасны и могли поднять восстание. Потому чем меньше их останется на планете, тем лучше. Ведь остальные цетурианцы были покорны и на все согласны.

— Я хочу, чтобы ты и твои ратники уничтожили всех северахов.

— Всех?

— Да! Уничтожить всех этих непокорных тварей! Я освобожу вас. Дам вам оправиться от ран, скажем так, пару недель. И потом вы отправитесь в леса. Я дам вам с собой тридцать драконов, это чтобы проконтролировать вас. И двести тысяч других своих воинов, и оружие, конечно. Но всю грязную работу вы сделаете сами и убьете всех.

— Но женщин и детей? — спросил, холодея, Ратмир.

— Я сказал, всех! — взорвался Сумрачный. — Уничтожить всех, до последнего младенца, чтобы ни одного не осталось. За свое непокорство они сгинут навсегда. Я хочу, чтобы эта раса исчезла с лица Цетурианы.

— Но… — выдохнул, сглотнув комок в пересохшем горле, Ратмир, чувствуя, что только бессовестный выродок мог придумать подобную гнусность.

Ратмир уже пожалел, что начал говорить с драконом. Ведь он сам не мог пойти на подобное, да и не мог заставить своих ратников исполнить этот чудовищный приказ. Северахи были одной из уникальных пятнадцати равноправных рас планеты, и они не могли быть уничтожены. Русины, вайнеги и оледины, которые были в его рати, никогда не пойдут на это.

— Ну так что? Вы согласны исполнить мой приказ в обмен на свободу?

— Нет, — прошептал он.

— Значит, сдохнете здесь в подземельях, — выплюнул зло Аргон. — А этих тварей я все равно уничтожу. Просто на это потребуется чуть больше времени. Вам же я давал шанс спастись…

Развернувшись, Сумрачный уже отошел от витязя, что-то приказывая одному из мизгирей.

Ратмир прикрыл глаза от боли и судорожно размышлял. Он понимал, что дракон исполнит свою угрозу и они все умрут, и его ратники, и он сам, а храбрые северахи вообще могут исчезнуть с планеты. И тут он услышал тихий звон прямо над ухом. В следующий миг некий едва слышимый голосок шепнул ему в ухо несколько быстрых фраз. Услышал их только Ратмир.

Сумрачный еще не успел достигнуть выхода из каменной залы, как Ратмир громко окрикнул его:

— Постой, дракон!

Аргон остановился и медленно обернулся.

— Я согласен выполнить твой приказ, — твердо заявил Ратмир.

Победно оскалившись, Аргон вновь подошел к нему и осведомился:

— И сможешь уговорить всех своих людей служить мне?

— Да. Но мне надо знать, сколько царских ратников осталось в живых.

— Около тысячи. Половина сильно ранены, но выживут.

— Так мало? — выдохнул, помрачнев, Ратмир, и его сердце болезненно сжалось.

Всего двадцатая часть от прежней царской рати.

— Ну, это все, кого удалось найти и взять в плен по всем царствам. Возможно, где-то еще есть. Но вряд ли их оставят в живых. У моих когортов четкий приказ на их счет — их уничтожают сразу же.

— Ясно.

— Так ты сможешь разобраться с северахами?

Ратмир замолчал, и опять ему в ухо зазвенела тихая речь, которую слышал только он. Через миг он ответил:

— Да. Но мне будет нужно некоторое вооружение вашей армии.

— Этого в достатке. Оружия можешь брать сколько захочешь. Только моих людей сколько я сказал. Не более тридцати тысяч мизгирей.

— Я понял.

— Договорились, — кивнул довольно Аргон. — Сегодня же тебя освободят, у тебя есть две недели, ты сможешь оправиться и поговорить со своими людьми.

Когда Сумрачный покинул его темницу вместе с мизгирями и Ратмир остался один, он чуть приподнял голову и прищурился.

— Благодарю, просветленный, — прошептал он, видя, как рядом показались очертания некоего крылатого существа, похожего на небольшого людину с четырьмя легкими крыльями и характерным светящимся ромбом на груди.

Людина был полупрозрачный и парил в воздухе. И только сейчас, когда захватчики покинули Ратмира, он решил чуть проявиться в реальности, до этого оставаясь невидимым.

Это был один из просветленных, представитель самой мудрой и древней расы Цетурианы. Они могли быть невидимыми и могли проявляться. Просветленные жили при древних лесных храмах Богов небольшими общинами. Они были одинокими, ибо не имели физического тела и не могли сами иметь потомство. Они считались малочисленной расой и обитали в труднодоступных лесных чащах или горах, где не было других рас. Они жили отшельниками и имели души мерностью пятую и выше, а вся их жизнь заключалась в постоянном духовном развитии.

Но в трудных случаях они часто помогали другим жителям планеты, подсказывали им, что делать, и давали мудрые советы. Именно совет-подсказку сейчас на ухо Ратмиру шепнул просветленный. Он надоумил витязя, как можно спасти расу северахов от уничтожения и вызволить из заточения его ратников, да так, чтобы Сумрачный дракон думал, что его приказ исполнен.

Примечание автора:

Когорты — главнокомандующие в армии драконовых

Легион — отряд в сто двадцати воинов

Глава XIV. Драконы

— Ты очень горяча, Мьяма, — похвалил Аргон девицу, скатываясь с ее мягкого тела после бурного соития. — Мой советник не соврал, посоветовав мне взять тебя, — растянувшись на спине на кровати, Сумрачный устало зевнул, давала о себе знать бессонная ночь в объятьях этой голубокожей красотки. — Вы, сезары, и впрямь умелы в этом деле…

Мьяма имела синие яркие волосы, фиолетовые глаза и бледно-голубую кожу, Приятные округлости бедер и груди рабыни, ее стройная высокая фигура весьма возбуждали Сумрачного. Вообще, у Аргона не было каких-то особых предпочтений, ему нравились и стройные, и пухленькие девицы, высокие и маленькие, с любым цветом кожи. Единственными критериями, по которым он оценивал девиц и женщин, которых брал на свое ложе, были внешняя красота, органичность телосложения и юность. Если девица обладала природной красотой своей расы, была молода и покладиста, она вполне могла привлечь внимание императора. А Аргон любил разнообразие.

Игрища в постели забавляли и расслабляли неспокойную натуру Сумрачного. Он успевал наслаждаться свободой, каждый месяц приближая к себе очередную наложницу, пока на Цетуриану не прилетела его жена, Нефритовая драконица. Дроя была невероятно ревнивой, и при ней Аргону приходилась таиться и скрывать интимные развлечения со своими любовницами. Он боялся вызвать гнев Дрои. Она была племянницей Туманных драконов, которые правили громадной империей из более тридцати планет, к тому же жена вновь ждала его дитя.

— Повелитель, нам по нраву интимные утехи, — заискивающе сказала девица, приподнявшись на локте и лаская твердую грудь Аргона, покрытую темной порослью.

Мьяма прекрасно понимала, что, пока Сумрачный держит ее при себе, определив в свой гарем из десяти наложниц, ее семья избавлена от каторжной работы на рудниках. Ведь там рабы-цетурианцы быстро умирали из-за опасных и тяжелых условий труда.

— Да-да, вечером продолжим, — оскалился как-то похабно Аргон, отталкивая девицу и вставая. — Уже утро, мне надо выслушать доклады советников.

Едва дракон накинул на свое поджарое тело просторный паладин*, послышался громкий стук в дверь.

— Входи, Ланиор, — приказал Аргон, едва Лунный дракон в людском обличье и неизменных белоснежных одеждах появился на пороге. — Ступай прочь, Мьяма.

Наложница торопливо встала и, прижимая к обнаженному телу короткий хитон, проворно покинула спальню императора.

— Вы завали меня, повелитель? — почтительно поклонился Ланиор.

— Еще вечером приказал найти, но эти олухи, видать, только сейчас отыскали тебя.

— Я всю ночь провел в подземном храме. И, похоже, нашел объяснение тому, что Ларгийское и Диарийское царства захватили холодные ветры и снежные вихри.

— Похвально, — кивнул Аргон. — Но об этом потом.

— Император, думаю, это важно, ведь холод может достигнуть и Срединного царства. Это опасно. Ведь на Цетуриане всегда было тепло.

— Важно другое, — отмахнулся Сумрачный дракон. — Девок-царевен отыскали! Я знаю, где они.

— Неужели нашли их?

Все приближенные к императору знали, что последние шесть месяцев новый властитель Цетурианы, дракон Аргон Сумрачный, с упорной решимостью разыскивал дочерей Великих царей. Он жаждал расправиться с ними, и потому все новые и новые отряды змеевичей и мизгирей и даже некоторые драконы были задействованы в поисковой операции. Слова старца о том, что царевны опасны для его правления, не давали спокойно спать императору. Первые месяцы розыски велись упорно, с жестокостью и многочисленными жертвами. Всех похожих на юных волшебниц девиц уничтожали беспощадно и немедленно. Но после выяснялось, что на их телах нет солнечных меток, которые имели все атурии на позвоночнике. Оттого теперь пойманных девиц просто привозили в замок Сумрачного на досмотр, а затем отпускали.

Аргон жаждал найти и уничтожить царевен, но до сих пор его приказ оставался неисполненным.

— Один из моих шпионов нашел, куда они сбежали. Они в Элийском царстве, некая заброшенная в горах крепость Элиа. Хотел уточнить у тебя еще раз: сколько царских девок было на самом деле? Все слуги со страху разное треплют, кто семь говорит, кто девять. Один вообще про каких-то десятерых вещает. Для этого тебя звал.

— Повелитель, я досконально изучил генеалогию царского древа Цетурианы. Царица Милорада родила девять дочерей. Две старшие погибли в первый день вторжения на планету. Осталось всего семеро, если, конечно, более никто не умер.

— Так. Семь. Значит, за каждую назначу восемьсот аргонов*, — оскалился Сумрачный дракон. — Первый, кто принесет голову царевны, тот и получит. Подготовь рисунки их обликов к вечеру. Прикажу раздать по войскам.

— Как вам угодно, повелитель, — поклонился Лунный дракон.

Аргон сделал знак рукой удалиться ему, но Ланиор не сдвинулся с места, как будто чего-то ожидая от Аргона.

— Вспомнил! Что ты там говорил про холод? — нахмурился Аргон.

— На Цетуриане никогда не было холода, а сейчас он надвигается на прибрежные к океану царства. Это зимина, так называют ее местные жители. Она губит посевы и деревья, жители замерзают от лютой стужи.

— И что? Я прекрасно знаю, что такое стужа. На моей родной планете она тоже есть в северных широтах. И что? Пусть местные начнут шить теплые одежды, и все. Не вижу никаких сложностей.

— Но это опасно. Если стужа завладеет всем материком Черипаху, то во всех одиннадцати царствах погибнут все злаки и растения, фруктовые деревья, плоды. Ягоды и грибы исчезнут. Настанет голод, который повлечет за собой много смертей. На материке живет половина наземных жителей планеты.

— Я не пойму, к чему ты все это говоришь? Я же сказал — пусть учатся выживать. Я повелитель этой планеты, и я так желаю. Подумаешь, их фрукты и какие-то грипы. Что это еще за грипы такие? Значит, станут есть животных и водных гадов, живность-то уж точно быстро приспособится к этой зимине.

— Но цетурианцы никогда не питались животными, это неприемлемо для их организма.

— Что ты несешь, Лунный? Я устал от твоего бреда. Говори яснее. Отчего эти слабаки не могут жить как им велено, пусть даже в холоде?

— Организм цетурианцев не приучен к животной пище. Она вызывает многочисленные отравления и смерти. За последние два месяца в крайних царствах от холода умерло уже несколько тысяч жителей. Пока цетурианцы научатся тому, как выжить, из-за суровой погоды погибнет большая часть населения.

— И что? Мне их пожалеть, что ли? — процедил раздраженно Сумрачный, и вдруг до него дошло, к чему ведет Ланиор. — Ты хочешь сказать, что моих рабов станет меньше?

— Именно это я и пытаюсь донести до вас, император.

— Так… — протянул Аргон, и в его голове побежали хаотичные мысли.

По планам Туманных драконов, захват Цетурианы планировался грандиозным. Нужны были миллионы рабов, чтобы разрабатывать природные недра, рубить леса, перерабатывать руду, производить продовольствие для драконьей армии и так далее. Все планы по порабощению Цетурианы и выкачке природных ее богатств для доставки их на другие планеты Туманной империи были рассчитаны на многие десятки лет. И массовые потери населения точно не входили в эти планы. Армию драконовых вместо цетурианцев использовать было нельзя, они необходимы для устрашения и поддержания порядка. Но если местное население начнет массово гибнуть, это может помешать планам по захвату и эксплуатации этой планеты.

— Говори, что еще знаешь про эту чертову стужу! — прошипел зло Сумрачный, хватая свою одежду и стремительно натягивая на себя короткие штаны.

— Надо не допустить продвижение зимины в глубь континента, чтобы другие царства не пострадали.

— Не допустить! Это что, живность какая? Она сама идет, сам же сказал. Это природа — ее нельзя изменить!

— Можно.

— Опять бредишь? — процедил зло Аргон.

— Нет. Выслушайте, повелитель. Цетуриана уникальная планета. Она планета-дева. Потому на ней всегда правили царицы. Цетуриана слушает их как своих названых сестер и безмерно любит, оттого и благоухает. Именно поэтому на Цетуриане постоянно сохранялся мягкий теплый климат, непрерывное цветение и вечная весна. Сейчас царица мертва, и Цетуриана страдает от этого, потому что потеряла любимое существо.

— Ты хочешь сказать, Ланиор, что раз царица мертва, то планета обозлилась?

— Можно сказать и так. Царица была сильной волшебницей, которая могла договориться с планетой. Старшая царевна Фузория имела дар повелевать погодой. Но они обе убиты. Именно поэтому начался перекос и зимина завладевает все новыми и новыми землями.

— В смысле, повелевать погодой? Умершая девка с синей кожей могла управлять погодой? — опешил вконец Аргон.

— Да, на всей планете. Царица была самой сильной волшебницей и обладала многими дарами и магией. Старшая царевна перенимала ее опыт и, по словам слуг, уже умела менять температуру воздуха, перемещая воздушные потоки.

— Опять эти девки! — выругался зло Сумрачный. — Ты хочешь сказать, из-за того, что мы убили царскую курицу, эта зимина теперь настанет везде?

— Все может быть. Будет много жертв и смертей.

— Понял я уже! — процедил Аргон и тут же спросил: — А другие девки-царевны, они тоже магини?

— Волшебницы, повелитель. Так называют их цетурианцы. Действительно, у каждой из них свой дар в той или иной стихии. Все это написано в цетурианских летописях.

— А теперь говори все подробно, и так, чтобы я все уразумел.

— У каждой царевны есть врожденный дар, который к восемнадцати годам набирает полную силу, а к двадцати двум достигает совершенства. Каждая обладает чем-то уникальным. Одна может повелевать водной стихией, вторая огнем, третья животным миром или подземными недрами. Задумайтесь, повелитель, если убить их всех? Что будет с планетой? Если смерти их матери и одной из девиц повлекли за собой изменение климата, и так скоро. Если они все погибнут, то планета не сможет, как раньше, оставаться спокойной. В цетурианских книгах сказано, что все рожденные атурии связаны с Цетурианой до тридцати лет, только в разной степени, в зависимости от силы дара. Мне думается, что их смерти породят природные катаклизмы не только на поверхности, но и в океанах, и под землей, могут погибнуть не только жители, но и все животные, исчезнуть леса и пересохнуть реки.

— Замолчи! Я все понял! — выкрикнул Аргон, представляя подобный ужас.

Нет, Аргон не мог допустить, чтобы подвластная ему, цветущая, богатая рабами, дарами природы и недр планета превратилась в ледяную пустыню или пепелище. Тогда он не сможет выполнить приказ Туманных драконов и озолотиться после. Это будет крах всего его завоевания.

— Я хочу лишь помочь, — спокойно ответил Лунный дракон.

— Почему ты всего этого мне не сказал раньше? До вторжения, Ланиор?

— Раньше я не знал этого. Только недавно, когда начал изучать книги из подземного храма, я все это понял.

— Значит, девок убивать нельзя.

— Да, повелитель.

— Но живыми они тоже опасны. Местные могут поднять восстание ради них.

— Цетурианцы миролюбивы и слабы, вряд ли они пойдут на это.

— Не скажи, если кого-то долго и как следует злить, то у самого спокойного может кончиться терпение. Я-то уж это знаю.

Задумавшись, Аргон буравил темными глазами Лунного. Он не мог найти решение. Им овладел жуткий страх. В следующий миг загорелое лицо Сумрачного приняло озабоченное выражение, а его неуверенный взгляд стал как-то теплее.

— Скажи, Ланиор, ты знаешь, что делать? Вот сейчас, что делать? — император чуть помолчал и как-то напряженно добавил: — Говори все, что думаешь.

— Царевнам нельзя причинять зла.

— Понял я уже, — буркнул Аргон. — Но оставлять их в этом Элии живыми глупо и опасно.

— Вы можете их держать при себе, император. Кто вам мешает привезти их сюда и заточить в башне? Они будут живы, планета довольна. И вы не будете опасаться, что они на свободе и поднимут восстание.

— Думаю, не зря я тебя назначил пятым советником. От тебя толку больше, чем от этих четырех тупиц, которые только и льстят мне в лицо, лицемеры. Даже не сказали мне правду, сколько реально погибло местных в крайних царствах от холода. Блеяли что-то про пару сотен.

— Если точнее, уже погибло семь тысяч цетурианцев, из них половина русинов и сезаров, среди вайнегов умерших немного, у них, видимо, более стойкий организм.

— Слушай, этих вайнегов привезли с другой планеты, возможно, там были зимины, — сказал Аргон задумчиво, вспомнив недавние слова Ланиора.

Сейчас Сумрачный говорил просто, без пафоса и надменности. Явно он расположился к Лунному дракону.

— Вы правы, император. Полмиллиона лет назад эту расу спасли с погибающей планеты Великие цари Вселенной и доставили ее сюда, на Цетуриану. Именно поэтому вайнеги имеют смуглую красноватую кожу и зеленые глаза, не как солнца Цетурианы. На их родной планете солнце имело зеленоватый оттенок. Они прижились и теперь составляют пятую часть населения царств, они давно смешались с местными, их можновстретить повсюду. Хотя основная часть вайнегов живет на отдельном материке.

— Расскажи-ка подробнее про царских девок. Как их растят и кто из них становится царицей?

— Самая энергетически сильная царевна, у которой более всего проявлен волшебный дар. Она сочетается союзом с мужчиной любой из рас, и ее муж становится царем.

— А остальные?

— Остальные тоже находят мужчин для союза, это очень почетно. За их руку и сердце устраиваются даже состязания-игры, но не всегда победитель получает царевну. Она сама решает.

— Турниры за девок? — поморщился Сумрачный. — Хотя понятно, хотят стать богатыми и приближенными к царям.

— Дело не только в этом. Каждая царевна дарит своему мужу долголетие и крепкое здоровье.

— Как это?

— Да так. Живя рядом с царевной, ее муж очень медленно стареет или не стареет совсем, — объяснил Ланиор.

— А она?

— И она. Она сама выбирает, когда ей уходить из этого мира.

— Так вот почему тетки и бабки царицы, которых убили, были поголовно долгожительницами!

— Да, так и есть. Вначале все они были рождены царицей, имели царскую кровь, потом сестрами, затем становились тетками правительниц. Потому их и их мужей назначали наместниками в городах и селениях царств.

— Каково. Эти царевны прямо кладезь достоинств какой-то. Богаты, и должность при них получить можно, еще и долгую жизнь без старения, — сделал вывод Сумрачный.

— Все верно вы подметили, повелитель.

— Меня осенила мысль. Может, девок не в башню упечь, а отдать в жены моим когортам или лучше кесарям*? Как награду за их преданность!

— В награду?

— Точно! — воскликнул довольно Аргон. — Если кесари будут знать, что жена продлевает им жизнь, то они наверняка будут оберегать ее как зеницу ока. Защищать, непрестанно следить за ней и лелеять. И царевны под присмотром, и местное население не будет их пытаться вызволить, они же будут их местными царицами, женами кесарей! Как я мудро все придумал, а, Ланиор?!

— Но, повелитель, царевны могут воспротивиться замужеству с когортами.

— Я пригрожу, что казню их, и не скажу, что это ложь. Девки испугаются. Или под венец с моими славными драконами, или смерть! Только вот когортов у меня сотня… М-да… Похоже, придется отдать самым лучшим, но их тоже две дюжины… а девок семеро… раздерутся… надо будет подумать, как это провернуть. Но это решение мне нравится. Хитрый выход из всего этого хаоса с планетой и царскими курицами. Так и сделаю.

Примечание автора:

Паладин — свободный халат-накидка у драконовых, длинная домашняя одежда.

Аргоны — новые деньги на Цетуриане после вторжения драконов.

Кесарь — когорт, управляющий одного из царств.

Глава XV. Гора

Элийское царство, Асгард Элийский

Уже долго и упорно Асия карабкалась по горам.

Она достигла подножья отвесной скалы и подняла голову. Это пустынное место было завораживающе красиво. Скалы, голубое небо, сверкающие два солнца на небосводе. Еще пару недель назад они приходили сюда с Любимом для разминки и взбирались вместе на эту отвесную скалу, на самую вершину, которая находилась в тридцати рустах от подножья.

На ней были легкие обтягивающие штаны, короткий теплый хитон и калиги, которые носили ратники. Удобная одежда для лазания по горам.

Сегодня Асия пришла к горе одна. Ведь Любим так и не разговаривал с ней уже пару недель, после той самой перепалки у тайного входа в крепость. Он обиделся на нее, и она прекрасно знала, что первым он не придет мириться. Но она тоже не желала извиняться, считая себя правой.

Она пришла сюда для того, чтобы успокоить свой взбудораженный разум. Любим был единственным людиной, не считая сестер, общение с которым наполняло ее душу радостью. Асия и так переживала о том, что теперь происходило на любимой Цетуриане, и дружба витязя была ей необходима. Но сотник упорно игнорировал ее, даже ел теперь на кухне, а не в общей зале с другими ратниками и царевнами, наверняка чтобы показать, как он обижен на нее.

Скалистые выступы были влажными. Похоже, ночью был дождь, отметила Асия, проводя рукой по поверхности камня. Раньше на Цетуриане дожди шли только ночью, сильные и порой проливные, а днем всегда светили благодатные солнца. Все растения и деревья благоухали и цвели на планете, оттого что было вдоволь влаги, света, тепла. Но тогда была жива ее матушка и Фузория, именно они поддерживали оптимальный климат на всей планете.

Сейчас же «одинокая» Цетуриана сама выбирала, как и когда ей орошать землю. Порой дождь лил целыми днями, а тучи могли скрывать солнце неделями. Или, наоборот, оба солнца нещадно палили целую неделю, а небеса не выдавали ни капли влаги. Температура воздуха так же стала колебаться постоянно. Ночи теперь стояли холодными, а дни жаркими. Асия слышала, что в некоторых южных царствах уже второй месяц стоит засуха и жуткая сорокаградусная жара, а на севере, в прибрежных к океану царствах, идет снег и очень холодно. Все понимали, что бедная Цетуриана страдает в одиночестве, именно поэтому ее печальное душевное состояние выливается в окружающий мир.

Наконец решившись, Асия вклинила первый железный крюк в камень и, зацепившись рукой за выступ, умело подтянулась, оперлась ногами о выступающие камни. Эта тренировка являлась одной из самых опасных и трудных. На скалу следовало залезть менее чем за час. Но это никак не получалось у Асии, и именно с Любимом она тренировалась еженедельно у этой скалы. Вдвоем было безопаснее, ибо они были связаны веревкой между собой, и если один срывался, то второй удерживал его от падения. Но сейчас она была в таком взвинченном состоянии, что хотела проделать это одна.

Она сделала еще несколько движений и перекинула пару раз вверх железные крюки, цепляясь за выступы скалы, продолжая карабкаться на отвесный камень. Она старалась не смотреть вниз, помня первое правило, позволяющее добраться до верха скалы. Так прошло около получаса, и она была почти в десяти рустах от земли, когда вдруг под ее крюком рассыпался камень. Часть породы откололась и полетела вниз вместе с ее крюком. Асия быстро ухватилась рукой за каменный небольшой выступ выше, едва не сорвавшись вниз. Лишь одна ее нога оставалась на выступе, а вторая болталась в воздухе. Она притиснулась к скале и чуть отдышалась, приводя дыхание в спокойное состояние, обдумывая, что делать дальше.

Через минуту она нащупала под второй ногой небольшой каменный выступ и оперлась о него носком. Так ее положение было немного устойчивее. Осторожно оторвав пальцы правой руки от скалы, она потянулась назад в заплечный мешок, там лежали запасные крюки. Она медленно вынула один, балансируя на трех конечностях, и попыталась вклинить его в скалу, но он никак не входил. Ее дрожащая рука не удержала крюк, тот выпал из ее пальцев и полетел вниз.

Асии опять удалось удержаться, но она отметила, что вверху и рядом скала слишком гладкая и зацепиться крюком невозможно. Она так и стояла на небольших выступах на цыпочках, держалась одной рукой за крюк, а второй пыталась ухватиться за гладкую скалу. Она распласталась телом по холодным камням и чуть прикрыла глаза, не зная, что делать.

— Помочь, царевна? — раздался вдруг голос снизу.

Асия распахнула глаза и чуть скосила взор вниз. У подножья скалы стоял Любим. Она выдохнула, ощущая, что его помощь будет действительно кстати.

— Не двигайся и прижмись сильнее к камням. Я быстро! — крикнул он.

Как и обещал, Любим появился рядом на скале через четверть часа, и Асия поразилась в который раз, до чего он ловок и силен, в отличие от нее, ибо она карабкалась на эту высоту не менее получаса.

— Руку перехвати и держись за меня! — скомандовал он.

Она послушно ухватилась за крюк другой рукой, а свободной — за его широкое плечо, уцепившись за перекинутые ремни перевязи от заплечного мешка. Любим перетянул ее к себе, и Асия уже лучше ухватилась за него рукой и ногами.

— Сколько у тебя осталось крюков? Видел один на земле, — задал он вопрос, верно определив, что она роняла их на землю.

— Два еще в мешке.

— Хватит до верха, сейчас достану!

Он проворно вытянул крюк из ее заплечного мешка и, протянув ей, проследил за тем, как она вклинила его в скалистую расщелину и оперлась на четыре конечности.

Далее они полезли вместе, поддерживая друг друга и помогая. Они карабкались на скалу в полной тишине звенящего воздуха, и оба упорно молчали. Спустя полчаса напряженного подъема Любим протянул руку девушке и помог ей взобраться на пологий выступ скалы. Она влезла наверх, но не спешила отпускать его широкую ладонь, лишь через минуту разжала пальцы. Он так же проворно взобрался и оказался рядом на скале. Смотря ему прямо в глаза, девушка проникновенно произнесла:

— Благодарю, Любим.

Она вздохнула, видя, как он прищурился на ее реплику, и попыталась улыбнуться.

Здесь, на вершине скалы, раскинулось небольшое плато в несколько десятков рустов, и можно было передохнуть. Но он так грозно смотрел на нее и молчал, что Асия не выдержала и выпалила:

— Ты все еще сердишься на меня? И совсем зря!

Не в силах выносить его молчание и гнетущий мрачный взор, она отвернулась от Любима и отошла подальше от края скалы. Здесь росла густая низкая трава, а среди нее множество горных сиреневых цветов, которые стелились по каменистой почве. Она обхватила себя руками, думая о том, что этот упертый, как бык, сотник ведет себя грубо.

Вдруг она ощутила некое дуновение, и в следующий миг руки Любима обвили ее стан и резко развернули ее к себе. Лишь на миг она увидела яростный синий огонь его глаз, как в следующую секунду он приник к ее губам. Жадно, тревожно и ласково. Лишь на мгновение Асия обомлела от его неожиданного выпада. Но тут же поняла, что он простил ее и лишь его упертый характер не позволял ему сказать слова примирения, оттого он решил просто действовать.

— Моя любимая рыся, — прошептал он страстно у ее губ.

Она быстро обвила его шею руками и порывисто ответила на его поцелуй. Сильные руки Любима начали пробегать по ее стройной спине, и уже вскоре, так и не отрываясь от ее сладкого рта, он повалил девушку на мягкую траву, сильнее прижимая ее податливое тело к себе.

Телесная близость между ними произошла по любовному желанию и пламенному согласию обоих. Асия поняла, что Любим хотел от нее сейчас, и потому не стала останавливать его. Ведь уже многие месяцы она желала того же и только теперь в первый раз она стала его до конца. Любим был нежен и напорист, а она с трепетом и страстью отдалась ему, думая о том, что в этот миг на этой скале она безгранично любит только его одного и только с ним жаждет провести всю свою жизнь…

— Вы это точно решили? — переспросила уже второй раз Церцея, внимательно глядя на Асию и Любима, которые, держась за руки, стояли перед ней в главной зале крепости.

Рядом стояли старец Горан и один из ратников, друг Любима.

— Да. Наше желание твердо как никогда. Мы хотим быть вместе и просим вас, Горан, скрепить наш союз в небесном Ирии, — твердо заявил Любим и перевел влюбленные глаза на Асию.

Та в ответ как-то засмущалась и опустила взор.

— Вы любите друг друга? — не унималась Церцея, неприятное чувство тревоги охватило ее, едва молодые люди заявили, что хотят быть сужеными навеки. Дар ясновидения, которым она обладала, часто давал о себе знать. — Только по любви моя сестра может заключить союз.

— Церцея, к чему эти расспросы? — уже возмутился молодой человек. — Или ты думаешь, мы не можем понять, любим или нет? Все на Цетуриане могут это понять и быть счастливыми, а мы нет?

— Я не говорила этого, — вздохнула Церцея. — Просто выбор царевна из атурий должна делать очень осознанно и верно. Она должна быть искренне и полностью уверена, что ты именно тот, кого она любит и будет любить всю жизнь. Ты же знаешь, это главное условие благоденствия и процветания той стихии, с которой царевна будет в постоянном контакте. Если произойдет ошибка, пострадает Цетуриана.

— Церцея, ты не желаешь мне счастья с любимым? — спросила Асия.

— Желаю, — ответила старшая сестра. — Но сейчас такие сложные времена, мы здесь в заточении. Вы могли просто увлечься друг другом, оттого что все время находитесь здесь вместе в закрытом пространстве, но любовь ли это?

— Церцея! — воскликнула недовольно Асия.

— Не переживайте, атурии, — вмешался в разговор Горан, который до этого молчал и стоял в стороне. Старец подошел к ним ближе и, по-доброму улыбнувшись, добавил: — Надо просто проверить, стучат ли их сердца в унисон и светятся ли зеленым отсветом. И мы поймем, истинна их любовь, как они говорят, или нет.

— Но без чародейного венценосного камня этого не распознать, — сказала Церцея, — а он остался во дворце в Белом граде.

— Ничего, я приложу руки к их сердцам и определю все без камня, — успокоил Горан.

Встав между Асией и Любимом, он протянул руки к их сердцам, не касаясь их, и чуть прикрыл глаза.

Молодые люди замерли и внимательно смотрели на тысячелетнего мудреца-мальчика, который мог читать внутреннее строение души человека.

— Вы любите друг друга, сильно и горячо, это правда, — подтвердил он слова молодых людей спустя минуту.

— И мы можем заключить союз? — спросил в нетерпении Любим.

— Как пожелаете, — кивнул Горан. — Здесь пусть решает только ваша воля.

— Что ж, если все правда, то я тоже не против, — кивнула Церцея.

Асия тут же кинулась на шею сестре и обняла ее.

— Благодарю, Церцея! Вот увидишь, мы с Любимом будем очень счастливы!

— Надеюсь, так и будет, сестрица, — улыбнулась ей Церцея, обнимая ее.

— Завтра на рассвете в восточной башне, где открытое место под небом, я благословлю вас и отправлю в небесный Ирий ваше решение о союзе, — заверил Горан.

Заслышав приближающиеся шаги, Светоч попытался открыть воспаленные гнойные глаза, но у него ничего не вышло. Чуть дернувшись в своих железных путах, которые стягивали его руки и ноги и приковывали его к стене, старец вздохнул. Он понимал, что должен выдержать все, что ниспослано ему Всевышними Богами. Ограниченность движений и язвы, покрывавшие его тело и лицо, причиняли постоянную боль.

В своем удручающем положении, в этой сырой темнице, без солнечного света, закованный в цепи, он мог только сидеть или лежать у ледяной каменной стены на ворохе соломы. Мог вставать, только чуть сгорбившись, ибо цепи не позволяли ему выпрямиться в полный рост. Его почти не кормили, и лишь жалкая горбушка черствого хлеба и чарка воды были его еженедельным пропитанием. Но Светоч не особо беспокоился о еде, ибо привык долгие дни обходиться скудным питанием или вообще без пищи, это не наносило ему вреда.

Более его удручало отсутствие солнечного света, который он так любил. Живя долгие годы с братьями в подземном храме под царским дворцом, Светоч всегда на утренней зорьке и на закате поднимался по тайному ходу наверх на небольшой выступ скалы. По нескольку часов кряду он стоял, любуясь заходящими или восходящими великими светилами Цетурианы.

В этой стороне подземелья некогда было отхожее место, и сюда стекали отравленные воды жизнедеятельности всех существ со всего Белого града. Потом эта гнилая река уходила в глубь цетурианских недр, очищалась огненной лавой и истекала уже чистыми родниками вновь на планете. Когда же драконы захватили Срединное царство, они по своей глупости каменными стенами перекрыли подземелья и эти потоки реки, устроив склады для оружия и всякого провианта, привезенного с собой. Теперь гнилая вода застаивалась под градом и разносила свой смрад по подземельям, которые раньше благоухали, а теперь с каждым днем все сильнее смердели и наполнялись ядовитыми испарениями. Именно поэтому Светоч теперь гнил заживо.

Послышался знакомый глухой звук приближающихся шагов. И Светоч чуть привстал на ногах, радуясь, что «он» наконец пришел. Его «хранитель», как он называл его, приходил всегда тайно, тихо. «Он» приносил Светочу еду: овощи, фрукты, свежий хлеб, целебные мази для кожи, травы для лечения внутрь и иногда даже одежду. Светоч был очень благодарен этому парню, который опекал его уже почти четыре месяца. Ведь без его помощи и милости он бы давно уже сгинул, сгнив в этой жуткой тюрьме, без окон и солнечного света.

Он не знал этого парня, который еще осенью появился в его темнице, как-то раздобыв ключ от двери, и сказал, что будет тайком помогать ему. Он представился лишь русином из дальней улицы Белого града. Узнав от охранников, что один из древних старцев жив и томится в темнице, он решил облегчить его страдания, именно на это благословила его матушка.

Светоч почти не различал окружающее его пространство, ибо его глаза гноились и почти не видели от язвенной болезни, возникшей здесь, в смрадном подземелье. Видел лишь яркий отсвет факела, который горел постоянно в дальнем углу, наполняя сырую темницу светом. Иногда факел гас, и тогда Светоч оставался в кромешной тьме до прихода или охранника, или своего «хранителя», который еще и убирал за ним испражнения в оставленном ведре.

Старец не мог разглядеть приходящего «хранителя», лишь отмечал, что пришлый молодой человек высок, светловолос и действительно похож на русина, его аура была довольно светлой и чистой, именно поэтому старец принял помощь парня, который по голосу был довольно юн, лет двадцати. Каждый раз Светоч просил более не приходить к нему, зная, как это опасно, но тот упорно являлся через день или два и помогал.

Шаги раздались совсем близко, и Светоч поднялся на немощные ноги, чуть сгорбившись, чтобы поприветствовать своего доброго «хранителя».

— Вижу, старый наглец еще жив! — раздался вдруг грубый низкий голос, и Светоч отметил, что света в темнице стало больше.

Он напряг гноящиеся глаза, приоткрыв их, и различил две мужские фигуры, вошедшие внутрь с факелами в руках. Он не видел их лиц, лишь очертания и одежды, у одного темные, у другого светлые. И голос говорившего поверг его в ступор. Он прекрасно узнал его. Пять месяцев назад этот кровожадный дракон приказал пытать и умертвить его братьев-старцев. Светоч глухо выдохнул, опечалившись, что это не его «хранитель», а злой захватчик. Загремев цепями, старец медленно уселся обратно на солому, совершенно не желая выказывать этому убийце почтение и показывать страх.

— Эй, старик! — голос Сумрачного раздался уже рядом, над ним, и сильный пинок по ногам вызвал у Светоча лишь хмурую усмешку.

Светоч понял, что варвар-дракон пришел не просто так, а, видимо, намереваясь что-то опять выведать у него. Но он не собирался ничего более говорить этому монстру. Отмечая темный силуэт мужчины над собой, а за ним силуэт его охранника, Светоч прикрыл глаза и устало откинулся на холодную стену, закрыв воспаленные глаза и игнорируя пришедшего.

Вновь пинок по ногам жестким сапогом, уже более болезненный и сильный.

— Я требую, чтобы ты говорил со мной, старик! — выпалил Аргон на цетурианском языке, он уже довольно сносно мог говорить на нем.

— Пойди прочь, — прошептал одними губами Светоч, так и не открывая глаз.

— Ага! — процедил дракон. — Ты, видимо, позабыл, кто подарил тебе твою жалкую жизнь! Так за это ты должен быть благодарен мне, старик. И я хочу, чтобы ты ответил на мои вопросы!

Светоч молчал, так и сидя, сгорбившись, на соломе. В следующий миг дракон наклонился к нему, схватив за грудки, резко поднял за грязный балахон и приблизил немощного старика к своему лицу.

— Мне надо знать, как определить самую сильную царевну. Ну, ту, про которую ты вещал в прошлый раз, которая якобы может свергнуть меня! Как ее определить, какая из семи?

Старец молчал. И Сумрачный, вмиг взъярившись, ударил со всей силы его кулаком по лицу.

— Ты что, не понял, что я сказал, старик?! Я сейчас тебе развяжу язык, и ты все равно выложишь мне что надо!

Он вновь ударил его, но Светоч упорно молчал, лишь застонал и отвернул лицо в сторону.

— Вот гнилая падаль! — прохрипел зло Сумрачный, отшвыривая Светоча обратно к стене. — Почему я должен возиться с тобой, наглый старик?! Я верховный правитель Цетурианы! Сами Туманные драконы сделали меня императором этой планеты, и все здесь принадлежит мне, и земли, и все существа! И ты, старик! Если не будешь говорить, я… нет, я не убью тебя, как ты думаешь. Я прикажу тебя пытать, долго и мучительно, у меня есть один мизгирь, который знает в этом толк. И это будет продолжаться часами, днями, но ты не умрешь и будешь страдать, пока не скажешь! Ты этого хочешь, старик?!

Сумрачный уже в бешенстве вновь поднял старца и начал трясти его.

— Ты скажешь, клянусь! Мне надо знать, как определить эту самую волшебную девку?! Какая из них самая сильная магиня?! — Он вновь ударил его и прохрипел: — Ну все! Ты меня вынудил, за молчание тебя будут истязать не один день!

Швырнув старика на солому, он уже вознамерился позвать палача-мизгиря, как раздался голос его сопровождающего.

— Повелитель, оставьте его, он сдохнет, но не скажет, — произнес спокойно Ланиор. — Я тоже знаю, как определить самую сильную царевну.

— Ты?

— Да, я прочел про то в одной из их книг в нижнем храме, который вы позволили мне посещать.

— И как? Говори!

— Надо привести царевен к озеру вечности, что находится в том подземном светящемся храме.

— Замолкни! — вскричал вдруг Светоч, чуть привстав и понимая, что этот прислужник говорит верно.

— А! — процедил довольно Аргон, видя реакцию старика и осознавая, что Ланиор прав. Светоч тут же замолчал и осел обратно, поняв, что подтвердил своим выпадом слова говорившего. — И дальше?

— Пока не знаю все подробно, но я могу более досконально изучить этот обряд, высокочтимый Аргон, — сказал твердо Лунный дракон. — Думаю, через пару недель я все пойму и смогу определить нужную вам царевну.

— Шикарно, Ланиор! Как и обычно, только ты доказываешь свою преданность мне, — закивал довольно Сумрачный, хлопая Ланиора по плечу. — Отчего сразу не сказал, что знаешь? Я бы не спускался в этот смрад к этому старику.

— Но вы не спрашивали об этом.

— Да. Ты прав. Главное, пойми, как надо все сделать, чтобы мы нашли нужную царскую овцу.

— Единственное, их всех надо привезти сюда в Белгримор, к озеру вечности.

— За этим дело не станет. Пошлем наших доблестных воинов за этими царскими курицами в Асгард Элийский, через месяц, думаю, доставят их сюда.

Они направились к выходу из темницы, и Аргон, все сильнее распаляясь, довольно заявил, обращаясь к Ланиору:

— Посажу эту сильную магиню в башню, чтобы никуда не делась, и следить прикажу за ней день и ночь. Лучше прикую ее так же, как старика. Что она мне сделает в темнице, скованная? А, Ланиор? Ничего! Так и поступлю.

— Как вам будет угодно, повелитель.

Глава XVI. Северахи — дети лесов

Леса Тарийского царства, 700 333 лето врдс

Ночь почти спустилась на окружающие безмолвные леса, когда войско драконовых встало на привал, разбив палаточный городок. Несколько тысяч воинов разожгли костры на небольших сухих полянах, собираясь как следует отдохнуть после многочасового марша и намереваясь уже поутру выступить единым строем на битву с непокорными северахами.

— Тошно мне че-то, ни одного селения рядом, — буркнул недовольно Брион, молодой Яшмовый дракон, один из драконов, сидящих у костра в человечьем обличье. — Девок поблизости не найти, одни хвойники* кругом, будь они прокляты. Даже порезвиться не с кем.

— Тебе лишь бы помять кого-то. Ты лучше о завтрашнем сражении думай, — хмыкнул мрачно его брат, Карон, Обсидиановый дракон, потягивая из чарки рагрию и кутаясь в теплый плащ.

Они сидели рядом у полыхающего костра с двумя мизгирями и пытались согреться от промозглой сырости. За последние месяцы погода на этой планете стала непредсказуемой. Мог зарядить дождь на целые сутки, а потом нещадно палить оба солнца. Последние ночи стояли на редкость холодными.

Окружающее безмолвие и тишина были обманчивы и зловещи, ведь здесь неподалеку, в лесах Тарии, затаились непокорные опасные северахи. За последние месяцы от оборотней-медведей уже были зачищены три центральных царства, и теперь северахи отступали вместе с детьми, женщинами и стариками. Но отступали на окраины континента с такими кровопролитными оборонительными боями, что у драконовой армии не было сомнений в том, что цетурианские мохнатые оборотни не собираются отдавать свои земли и леса просто так и явно намереваются биться до последнего медведя.

Пятьдесят драконов-офицеров, две сотни командиров-змеевичей и остальное многотысячное войско, состоявшее из мизгирей, а также бывших ратников-цетурианцев, которые приняли условия Аргона Сумрачного, теперь жгли костры, готовили вечернюю трапезу и обсуждали завтрашнее наступление на опасные леса — владения непокорных северахов.

— А че мне думать, Каро? Девку я хочу! — процедил Брион, вспылив. — Я уже второй месяц как мизгирь однояйцевый живу! Надоело!

— Воротимся в Белый Асгард, и будут тебе девки, — буркнул Карон, плюнув в костер.

Подняв голову, Яшмовый дракон заметил двух русинов, проходивших мимо и оглянувшихся на их перепалку.

— Эй, цетурианцы, пить будете? — окликнул их Брион на корявом цетурианском языке.

— На кой черт ты их зовешь? — прохрипел недовольно Карон. — Еще с этими слизняками сидеть.

Приказ императора о совместной военной кампании драконовых и цетурианцев против северахов бесил Карона, но ослушаться Аргона Сумрачного он не смел.

— А че? Хоть поболтать с кем, ты все равно молчишь как горный скрут*, — огрызнулся Брион.

Мизгирей, сидевших с ними у костра, для разговора Брион не рассматривал. Они были слишком примитивной неразвитой расой с планеты Гордезии и годились только для беспрекословного исполнения приказов и как безмозглые машины-убийцы. Не более. Уровень их развития был так низок, что в их языке насчитывалось только несколько десятков примитивных слов, и они редко разговаривали. Мизгири были чем-то средним между высокоразвитыми животными и людьми.

Ратмир бросил мрачный взор на двух братьев-драконов, Карона и Бриона, сидевших у костра, они уже были довольно пьяны.

Употребление рагрии, горячительной жидкости, которая туманила сознание, было частым и у драконов, и подчиненных им рас. Захватчики привезли тысячи бочек этой красной вязкой бодяги на Цетуриану. Она была дешева, и почти все в войске драконовых пили рагрию, даже простые солдаты.

Ратмир остановился и окинул взором всю компанию у костра. Он поморщился, думая о том, что Сумрачный в их распоряжение дал только две сотни змеевичей, считавшихся элитными, более тренированными воинами в армии драконовых. Остальное же войско состояло из самых отсталых тупых вояк-мизгирей, которые имели даже на лицах примитивное выражение. И это было на руку цетурианцам.

Пару часов назад большое войско остановилось здесь, у Тарийских лесов, простиравшихся на многие десятки верст, за которыми начинались высокие горы Тарии, величественный горный хребет, самый большой на всей Цетуриане. Именно это место выбрал для разгромного наступления Ратмир, по согласованию с императором, ведь именно здесь теперь скопилась большая часть расы отступавших северахов.

— Выпьем, — кивнул Ратмир и подошел к костру вместе со своим другом Светолегом.

Усевшись напротив Обсидианового дракона Карона, который слыл самым кровожадным и жестоким в войске Сумрачного, Ратмир взял протянутую Брионом чарку с красной отравой, дурманящей разум, и чуть-чуть глотнул из нее. Цетурианцы не употребляли будоражащих разум и дурманящих напитков. Но сейчас у Ратмира была цель. Надо было сделать так, чтобы драконы и их прихвостни-змеевичи начали играть по их правилам. Он устремил свой взор на Карона и спросил:

— Обсудим завтрашнее наступление?

— Ты хочешь это обсудить, русин? — опешил Карон, и в его черных глазах зажегся интерес.

— Да. Надо действовать слаженно, иначе опять северахи одержат верх.

Карон долго молчал и наконец выдал, ехидно оскалившись:

— Смотри-ка, а ты не такой слизняк, как я думал все эти два дня.

— Все слизняки сложили головы в Асгарде Белом еще полгода назад, — огрызнулся Светолег, думая о том, что первыми были убиты самые добрые и незлобивые ратники из их царского войска, именно про таких драконы и говорили «слизняки».

— Забудь, погорячился я, — оскалился Карон и протянул чарку и Светолегу, усевшемуся рядом с ним. Карон сделал знак рукой одному из мизгирей, чтобы прислуживал им. Тот тут же вскочил на ноги и начал наливать рагрию из небольшого кожаного мешка. Карон покосился на Светолега. — Выпей! А потом и порешаем, как эту живность лесную прикончить.

Светолег тоже пригубил чуть чарку, но глотнул чуть-чуть только для вида.

— А что обсуждать? — поднял брови Брион, который до этого ни разу не воевал с северахами, в отличие от брата, а все эти полгода упражнялся в завоевании территорий градов и селений царств, сейчас он впервые попал на бои с оборотнями. — Завтра начнем давить их всех по лесам, и делов-то! К вечеру никого поблизости не будет. Только надо пушки и ружья как следует напичкать железными осколками.

— Ага, мелкий, ты прямо боевой. Это тебе не поселяне градов, трусливые и безобидные. Так эти бешеные и подставились под твои орудия, — хмыкнул Карон, опрокидывая в себя чарку с рагрией. — Русин верно говорит, надо состряпать хотя бы малый план, как их одолеть, а то поляжем тут все, даже в чащу не войдем.

— Ты что, боишься этих лесных тварей, Каро? — вскричал Брион, оглянувшись на брата. — Ты же бесстрашный!

— Тупой ты, Бри, — огрызнулся Каро и откинул длинный хвост волос за спину. — Я три месяца по этим лесам их гоняю. И поверь, они еще те зверюги. Сколько моих воинов полегло от их когтей и зубов. Не одну сотню змеевичей и мизгирей положил. Так что давай, как там тебя зовут, цетурианец?

— Ратмир.

— Говори, Ратмир, как думаешь их уничтожить-то?

— Я послушаю, а то великий император сказал, что ты обещал разделаться со всеми, — поддакнул еще один дракон, подходя к ним, заслышав их разговор.

— Да, я кое-что придумал, — кивнул Ратмир.

— Выкладывай уже! — процедил Каро. — Че тянешь?

Окинув всех сидящих у костра странным взглядом, Ратмир громко произнес:

— Мы первые в лес пойдем. Все же мы знаем, точнее, чуем по запаху этих северахов.

— По запаху? — удивился Брион.

— Ага, — уточнил Светолег. — Пахнут они по-особенному.

— Не замечал, — тут же нахмурился Карон. — Как зверье простое, и все.

— Нет, по-особенному, мы чуем их очень хорошо, — продолжал Ратмир. — Так вот, потому и сможем к ним подобраться незаметно и затем всех и перебить. Нам оружия только побольше надобно.

— Это есть, — закивал Карон.

— Потом за нами мизгирей пускай, тех, кого не сможем перехватить или кому убежать удастся, они пусть добивают. Думаю, с этого леса начнем, он, как помнится, на двадцать верст вокруг простирается. Его очистим, потом дальше пойдем.

— И что, сколько планируешь дней на вылазку? Я сверху смотрел, на двадцать пять верст леса в обе стороны будут, — сказал Карон. — Большой он, этот лес.

— Думаю, в пять дней уложимся. И дальше пойдем.

— А мы, драконы, стоять у края леса будем по периметру, — закивал Карон. — Чтобы ни одна тварь лесная не ушла. Если что не так пойдет, сигнал нам из цветного ружья дадите. Тогда мы, драконы, взлетим и сверху нападем.

— Добро, — кивнул Ратмир и прищурился. — Еще скажу. На восточной окраине лесов этих Тарийские горы начинаются. Та горная гряда рваные выступы имеет, опасно. Можете повредить крылья. Близко к горам не подлетайте. Через Тарийские горы северахи все равно не пройдут, они высоченные, до самых небес. Если кто выживет из северахов и решит те горы обойти, мы их быстро поймаем. Там местность открытая, добьем оставшихся.

— А че, мне нравится ваш план, — закивал довольно Брион. — Вы первые, мы на подмогу, если че.

— И мне кажется вполне разумным, — согласился Карон и подозрительно продолжил: —Только не пойму я одного, тупые вы или так хотите выслужиться перед Сумрачным, что первые готовы своим же сородичам глотки резать?

— Они нам не сородичи. Они и есть глупые, недалекие оборотни, — прорычал зло Ратмир. — Сами сдохнуть хотят. Если бы сдались, как все мы, на милость императора, то всем бы хорошо было. И мы бы здесь, как дураки, не куковали в этой мокрой чаще.

— То-то и оно, — подхватил его слова Светолег. — Из-за этих упертых медведей мы должны свои ножи обнажать и бегать по дремучим лесам. Мне это неинтересно.

— А уж нам и подавно, — закивал довольно Брион.

— Ты что, Бри, тоже в лес собрался? — поднял брови Карон. — Мы императором как наблюдатели здесь поставлены. Это их дело, русинов и мизгирей, этих лесных дикарей уничтожить. Хватит на периметр леса и дюжины драконов.

— Не боись, всех перебьем, если все получится, как я задумал, — неверным голосом сказал Ратмир, изображая сильно пьяного, но на самом деле несколько глотков рагрии только немного затуманили его сознание, он играл роль.

Ратники делали вид, что пьют рагрию, и слушали пьяные разговоры трех драконов почти два часа. Каро, Бри и Фрозон с бравадой рассказывали о своих военных вылазках и офицерской службе на других планетах, перебивая друг друга и хвастаясь. Но на цетурианцев это не производило никого впечатления, ибо убийство живых существ они считали жутким действом, а не доблестью. Ратмир и Светолег криво то и дело усмехались и кивали трем драконам, чтобы те думали, что они согласны с ними.

Когда почти все драконы и мизгири драконового войска громко захрапели у костров, Ратмир и Светолег покинули поляну. Они устремились в лес, захватив с собой еще пару десятков своих собратьев: русинов, вайнегов и олединов, тех, кто демонстративно пил рагрию, как и они, чтобы расположить драконов к себе. Это был приказ Ратмира — пить это пойло, чтобы драконовые поверили, что цетурианцы на их стороне.

Все пившие во главе с Ратмиром спустились в низовье реки, и именно тут следующие полчаса они вызывали у себя рвоту, промывая свои кишки проточной водой и пытаясь очистить свой организм от наркотических ядов, содержащихся в рагрии.

После четыре дюжины бывших царских ратников направились далее в лес. Остальные цетурианцы остались в лагере, для того чтобы контролировать сон мизгирей и драконов, прикрывая ушедших с поляны.

— Ступайте прочь из наших лесов, прихвостни крылатых ящеров! — процедил северах, косматый величавый мужик с черной короткой бородой, хвостом из волос на макушке и выбритыми висками.

Это был вожак одного из поселения северахов. За его спиной стояли еще пять мужчин-северахов, вооруженные палками. Темная ночь скрывала встречу двух групп цетурианцев, недовольно взирающих друг на друга.

— Ты бы не кричал так громко, — глухо отозвался Ратмир. — Мы поговорить пришли.

— Пошел бы ты к Темным демонам, предатель! — заявил оборотень-медведь, который пребывал теперь в людском обличье.

— Если я уйду, вас всех раздавят. Раз ты упертый такой, что понять не хочешь.

— Не боимся мы! — храбро выкрикнул северах.

— Зря! Оружия у нас хоть отбавляй, и драконы в спину нам дышат.

— Прочь пошли!

— Мы-то уйдем, — хмуро увещевал Ратмир. — Но скоро вас никого не останется в этих лесах, если будешь упертым таким. Ты этого хочешь?

— А мне плевать! Никогда мы не подчинимся драконам и их войску! Лучше все поляжем!

— Ну и глупо!

— Прочь пошел, предатель! Больше не буду говорить с тобой!

— Прекрасно! Хотите навсегда сгинуть? Что ж, это ваш выбор! — вспылил уже зло Ратмир. — Я хотел договориться с вами и помочь. Вместе мы бы сильнее были.

Он развернулся и, махнув рукой трем русинам, которые пришли с ним, медленно направился прочь из чащи.

— Эй! Какого мерина все валяются?! — прогрохотал Каро. — Они что, до сих пор не протрезвели?

Утро едва занималось, вползая свежими теплыми лучами желтого светила на поляну.

Обсидиановый дракон ходил и пинал по ногам пьяных цетурианцев и мизгирей, но они не могли встать, что-то бессвязно бормоча.

— Да. Видать, вчера много рагрии выпили. Сегодня они биться точно не смогут, — прохрипел заплетающимся голосом Ратмир, появившийся рядом.

— А кто на бой с северахами пойдет? Я, что ли? — взревел Карон. Он схватил Ратмира за грудки. — Мы же договорились с тобой, цетурианец. Вы первые идете, потом мизгири, а мы прикрываем вас по краям леса, а потом проверяем, все ли чисто!

Карон Обсидиановый являлся генералом сборной армии драконов и цетурианцев, и именно он принимал решение о начале наступления.

— Завтра пойдем сражаться, — сказал безапелляционно Ратмир.

— Завтра?! Да я щас вас всех сам прибью!

— Эй, братец, чего расшумелся? — вмешался, подходя к ним, Брион, держась рукой за голову. — Ну не умеют они пить, эта рагрия была уж очень забористая. У меня у самого голова мутная от выпивки. Завтра и начнем эту бойню.

— И ты туда же? — огрызнулся в его сторону Карон.

— Да, туда же, — закивал Бри. — Половина мизгирей тоже пьяные вдрызг. Протрезвеем и завтра нападем на это зверье, куда они денутся?

— Тупые твари! — взревел в бешенстве Карон и тут же гаркнул проходившим мимо двум мизгирям: — Эй! Ты и ты!

— Слушаем, высокочтимый! — поклонились те.

— Возьмите еще пару мизгирей и все мешки и бочки с рагрией перенесите в мою палатку. Выставить охрану, чтобы больше никто не пил до завтра. Увижу, кто к вечеру пьяный будет, сам изрублю на куски!

Он обвел глазами всех: и русинов, и брата, — и добавил:

— Это всех касается! У меня приказ императора очистить эти леса от мохнатых оборотней как можно скорее! И я исполню его, даже если мне придется для усмирения прирезать кого-нибудь из вас. Даю вам день на сон. Завтра в бой, я сказал! И точка!

— Завтра мы будем чисты от смрада, как капля воды, — закивал довольно Ратмир, понимая, что выиграл такие нужные сутки, которые были необходимы для осуществления его тайного плана.

Вылазка в лесную чащу началась на следующий день. Как и было уговорено, ратники пошли в лес первыми и начали расправляться с непокорными северахами. За ними по пятам спустя час шествовали мизгири с оружием, проверяли трупы убитых оборотней, которые оставались после цетурианцев. Мизгирям даже не приходилось добивать северахов, потому что ратники под предводительством Ратмира действовали быстро и умело, не оставляя никого в живых. Как и условились ранее — драконы контролировали периметр леса

Глашатаи из мизгирей то и дело догладывали драконам о многочисленных жертвах и о непрестанном продвижении войск все дальше в лес. Среди погибших были и дети, и старики, как докладывали мизгири, что весьма обнадеживало драконов-надсмотрщиков, которые до последнего не верили, что цетурианцы способны убить своих же жителей.

Операция по очистке лесов от северахов проходила успешно, и лишь пару раз произошли кровавые стычки между драконами и северахами, которые пытались прорваться на равнины. Это обернулось трагедией, и двое драконов погибло. На место столкновения быстро направился Карон со своими тремя приближенными генералами. Но появившийся Ратмир со своими людьми уже расправились с дюжиной наглых медведей-оборотней, не дав им покинуть лес. Драконы утащили мертвых сородичей, чтобы предать их земле. А цетурианцы отправились дальше в леса.

Примечание автора:

Хвойники — хвойные леса

Скрут — горное парнокопытное

Глава XVII. Люция

Вернулись цетурианцы из лесной вылазки спустя два дня. Уставшие, окровавленные и голодные. Теперь было дело за мизгирями, которые прочесывали леса и считали по трупам погибших северахов для отчета императору.

Переговорив быстро с Кароном, который, довольный, отпустил их отдыхать, Ратмир дал команду своим людям на отбой. Все ратники направились по своим палаткам, получив на походной кухне некую вязкую похлебку от одного из мизгирей.

Ратмир и Светолег также поспешили к себе, падая от усталости. Приблизившись к своему шатру, они вдруг заслышали женские крики, которые раздавались где-то поблизости.

— Что это за крики? — окликнул Ратмир одного из проходящих с ведром змеевича, не в силах слушать этот истошный женский визг.

— Когорт Брион развлекается со своей рабыней, — объяснил змеевич и как-то гадко ухмыльнулся.

— Но она кричит, — поморщился Светолоег, — это что, забавляет его?

— Ага, — кивнул змеевич. — Непокорная рабыня попалась. Не хочет, чтобы ее брали, но господину на это наплевать.

— Едрен корень, — пророкотал Ратмир. — Откуда рабыня в лагере? Не было же девок.

— Так это дикарка, девка-медведица. Их вчера с братом высокочтимый Брион поймал, здесь неподалеку, в лесу.

Ратмир и Светолег завернули за одну из палаток, и перед ними предстала омерзительная сцена. По пояс обнаженный Брион, пьяный, гонялся за некой рыжеволосой девицей. В тот миг он уже схватил ее и, задрав недлинную юбку из цветного сукна, шарил руками по ее обнаженным бедрам.

Никогда не видя подобного насилия, русин и вайнег замерли как вкопанные, смотря на эту гнусную картину. Для них это было дикостью. Все женщины-цетурианки отдавались мужчинам сами, по любви. И мужчины даже и не смели настаивать на своих желаниях, если девица не хотела их. Только по обоюдному согласию происходила близость, заключались союзы, и дети рождались в любви. Но сейчас все это казалось Ратмиру и Светолегу до того омерзительным, что они даже не знали, как на это реагировать.

У плененной девицы на ноге они заметили длинную широкую цепь, которая позволяла ей передвигаться в пределах десяти шагов от шатра.

Неожиданно откуда-то выскочил темноволосый парень лет двадцати, подбежал к Бриону и со всего размаху ударил дракона в спину кулаком. Парень тоже был на цепи, также имея возможность недалеко передвигаться. Брион взвыл от боли, выпустив из рук пленницу, резко развернулся и, стащив с пояса железную палку, со всего размаха ударил парня. Тот отлетел на пару шагов и, потеряв сознание, растянулся на земле. Судя по смуглому цвету кожи, буйным длинным вихрам и коренастому телосложению, парень тоже был северахом.

Брион вновь нагнал рыжеволосую девицу, стиснул ее в руках и нагло впился в ее рот губами. Пленница, на вид лет двадцати, застонала, пытаясь сопротивляться.

— Бри!Ступай к себе, что за представление?! — раздался откуда-то сбоку окрик Карона. — Прикажешь нам всем смотреть на твою возню с девкой?

— Дак и не смотри! — бросил в сторону брата Брион, быстро подняв девицу, закинул ее на плечо и потащил в свой небольшой шатер.

Хотя дракон со своей пленницей проворно скрылся с их глаз, но мерзкие звуки, рвущие душу и сердце, некой возни, сопротивления, стонов девушки и ругани дракона были хорошо слышны на всей поляне.

— И давно этот… Яшмовый дракон пленил этих двух северахов? — спросил Ратмир у змеевича, когда Карон отошел от них.

— Да уже два дня, — ответил тот, — теперь они его рабы.

Цетурианцы обернулись на парня-севераха, лежащего на земле. Он был весь изранен. Все это вопиющее безобразие, которое учинил Брион, вызвало в их душах негодование. Но они ничего не могли сделать. Или могли?

Раздался нечленораздельный вой. Парень-северах, видимо, придя в себя, превратился в черного медведя и, вскочив на лапы, бросился к палатке. Но уже у входа он резко повис на цепи, крепящейся к его лапе, ибо ее длина не позволила ему кинуться дальше. Злобно зарычав, он начал кружить у палатки и скалить зубы, явно желая ворваться внутрь и освободить пленницу.

— Это его невеста? — хмуро спросил Светолег.

— Сестра, — объяснил змеевич. — Говорю же, поймал их господин Брион вчера поутру.

Змеевич отошел, а Ратмир наклонился к уху Светолега и что-то тихо сказал ему. Тот в ответ кивнул и, ухватившись за конец цепи, начинающейся у дерева, потянул к себе. Медведь был вынужден попятиться назад, к ним. Он повернул голову и недовольно зарычал на них, явно не желая отходить от шатра, где была его сестра. Но Ратмир тоже ухватил цепь, притягивая непокорного севераха к себе.

Медведь-парень рассвирепел и, развернувшись, бросился на мужчин, желая так же растерзать их. Но в последний момент они схватили медведя за когтистые лапы, не давая ему поранить себя.

— А ну, обратись! Поговорим! — приказал севераху Светолег, оттаскивая его чуть в сторону.

Пару раз мотнув головой, северах обратился вновь в парня и зло плюнул в лицо Светолега.

— Прекрати немедля, — процедил Ратмир, оттесняя парня за дерево в кустарники, чтобы другие их не слышали и не видели. — Сестру так не спасешь, еще и сам сгинешь!

— Иди ты на лысую гору, пес продажный, — процедил парень, вцепившись в рубаху на груди Ратмира.

На лице парня виднелись кровоподтеки и синяки.

— Неверно ведешь себя, — тихо на ухо сказал ему Светолег, подходя сзади. — Мы лишь хотим помочь, а ты артачишься. Или хочешь сдохнуть на этой цепи?

Парень замер, долго переводил взор то на Светолега, то на Ратмира и потом отпустил одежду ратника.

— Вы правда хотите помочь? — с сомнением и словно не веря, спросил он глухо.

— Доверься нам, — тихо сказал Ратмир. — Мы поможем тебе и твоей сестре. Но обещай, что больше ты не будешь выводить из себя этого дракона, а то от побоев на тебе места живого нет.

— Ладно, я сделаю, что скажете, только Люции помогите, она так страдает, — закивал парень. — Меня Лютобор звать…

— Хорошо, Лютобор, мы поможем вам. Но ты должен сделать вот что…

На следующий день Ратмир, Светолег после вечерней трапезы сидели у костра с Кароном. Дракон глушил чарку за чаркой рагрию, а цетурианцы только пригубляли, делая вид, что тоже пьют. Они обсуждали завтрашнюю последнюю вылазку, ведь, по последним данным того же Каро, облетевшего сегодня близлежащие леса, северахов поблизости не осталось. На днях планировалась передислокация драконовой армии в соседнее царство для дальнейшего истребления оборотней-медведей.

Чуть позже к ним присоединился Брион, который появился из своего шатра, как и накануне, удовлетворив свои интимные желания с медведицей, и занял место у костра, собираясь также выпить рагрии. Уже стемнело, а Ратмир и Светолег так и сидели рядом с драконами, дожидались подходящего момента, когда Брион сильно захмелеет.

Не прошло и получаса, как из шатра выползла на четвереньках девушка и уселась на траве у входа, повернувшись к ним спиной. Цепь на ее ноге звякнула и опустилась на землю. Длина цепи позволяла ей доходить до ближайших кустов, не более. Ее платье-рубашка было изорвано снизу, а густые рыжие волосы взлохмачены, губа рассечена и в крови. Похоже, дракон бил ее по лицу, чтобы усмирить. Она согнула в коленях свои стройные обнаженные ноги, обхватив их руками, и подняла взор на мерцающие звезды. Видимо, оставаться в ненавистном жилище Бриона ей было невыносимо.

Ратмир с состраданием взглянул на несчастную и понял, что время пришло.

— Яшмовый, сколько ты хочешь за этого парня? — громко произнес Ратмир, указывая взором на Лютобора, сидящего у сосны на цепи, как и обычно, зло зыркающего в их сторону.

— Хочешь купить? — ухмыльнулся Брион. — И сдался он тебе? Он же бешеный, все время с цепи рвется, настоящее зверье. Да и сестрица его тоже дикая. Вон смотри, как она мне все руки и грудь исцарапала своими ногтями.

На это заявление дракона Ратмир поморщился, думая о том, что за гнусное насилие, учиненное над несчастной девицей, его надо было живьем закопать где-нибудь под елкой. Но Ратмир удержался от дерзких слов. Он понимал, что теперь от их разговора будут зависеть жизни этих молодых северахов, которых Брион, видимо, решил уморить.

— Мне по нраву то, что он в медведя обращается. Хочу себе такого ратника, — ответил Ратмир.

— Да пошел ты, предатель! — выкрикнул Лютобор, прекрасно слыша их разговор, вскакивая на ноги. — Я не буду служить у тебя, белолицый урод!

— Ниче, голодным посидишь недельку, вмиг смирным станешь, а не присмиреешь, значит, битым будешь, — бросил угрозу Ратмир, пытаясь придать своему голосу свирепости.

Надо было сыграть перед драконами натурально, что он действительно может избить парня. Ведь только такое подчинение непокорных было им понятно. Ратмир метнул взор на Лютобора, и тот понял, что надо теперь замолчать. Парень медленно осел на траву и стиснул виски руками, явно желая заглушить всхлипы сестры, которая так и сидела у шатра Бриона и тихо плакала. И ее стенания слышали все мужчины.

— По дешёвке продам, так и быть, — закивал довольно Брион, явно сам не желая укрощать бешеного севераха. — Вон у тебя амулет на шее. Золото?

— Да.

— За этот амулет и продам. Давно хочу перстень сделать из золота.

— Договорились, — согласился Ратмир, снимая амулет и протягивая дракону. — Парень мой?

— Забирай, все равно этот медведь долго не протянет. Я его хорошо обработал кнутом, чтобы смирным стал, но все равно он зверье. Наверняка в следующий раз забью его насмерть, бесит он меня.

Ратмир встал и подошел к Лютобору.

— Цепь сними с него.

— Щас, — кивнул Яшмовый дракон и тяжело поднялся на ноги. Покачиваясь от чрезмерно выпитой рагрии, он стащил со своего бока ключи и открыл замок. Сдернув силок с ноги парня, Брион начал наматывать на локоть железную цепь и указал глазами на Ратмира. — Твой новый хозяин!

Парень как-то недовольно зыркнул на дракона и промолчал.

— Здесь сиди, завтра тебя пристрою в одну из палаток, — распорядился Ратмир и грозно добавил: — И не смей бежать. Все равно тебя поймаю, и тогда точно смерти тебе не избежать. Уразумел?

Лютобор медленно кивнул, опершись о ствол дерева, сел и прикрыл глаза.

Брион вдруг поймал взор Светолега, сидящего у костра. Вайнег в тот миг внимательно смотрел на Люцию, но затем быстро отвел взор. Это тут же вызвало в драконе негодование и ревность.

— Девку не продам! — прорычал он громко в сторону Светолега. — Мне она самому по вкусу. Нормальная такая девка, молодая и сочная!

— Я разве тебя спрашивал про нее? — удивленно поднял брови Ратмир, зная, что девушку дракон точно ему не продаст.

Брион был явно озабоченным насчет своих интимных желаний, и сейчас, за неимением девиц и женщин поблизости, точно бы не отдал единственную забаву, которую ему удалось поймать.

— Ты — нет. Но Светолег уж больно жалостливо смотрит на нее. Моя она, понял?! — процедил уже угрожающе Яшмовый дракон в сторону Светолега.

— Померещилось тебе, Яшмовый, не смотрел я на нее вовсе, — как-то безразлично пожал плечами Светолег, сидящий тут же у костра.

— Зачем мне девка? Мне мужики в войске нужны, — добавил твердо Ратмир.

— Как же! Ни у кого нет девки! А я поймал! Наверняка все мне завидуете.

— Больно надо, — хмыкнул Ратмир, оскалившись, явно забавляясь истерикой Бриона, и сел к костру рядом с Каро.

— Заткнись уже, Бри! Надоел со своей девкой! — раздраженно заявил Каро. — Что ты заладил? Никому не нужна твоя девка! Нравится — развлекайся, у нас другие дела есть.

— Именно, — подхватил Ратмир и обратился к Каро: — Думаю, завтра поутру в леса сначала пару человек разведчиков послать. Пусть все посмотрят и проверят. Зачем все войско по лесам гонять понапрасну.

— Умно. На западе я сверху видел еще поселение, когда сегодня возвращался, — закивал Каро.

— Лютобор? — пролепетала спросонья Люция, открывая глаза.

Она отметила, что, как и раньше, находится в шатре этого противного дракона. А над ней стоят двое мужчин и брат.

— Тише, Люция, — прошептал Лютобор, осторожно вытаскивая рыжеволосую девушку из-под тяжелой руки Бриона, который громко храпел в пьяном угаре. — Мы помочь пришли…

Они вывели ее наружу, ее цепь позволяла это.

— Ты свободен, брат? — с опаской спросила Люция, оглядывая Ратмира и Светолега, боясь новых издевательств. — Кто они?

— Друзья, — ответил Лютобор. — Мы освободим тебя.

— Отойди, — велел Лютобору шепотом Ратмир, осматривая ногу Люции и видя, что, кроме обычной цепи, на ее ногу надет некий браслет, от которого шло темное свечение. — Заговоренный? — спросил он шепотом девушку.

— Да. Сорвать его не могу, сразу теряю сознание, — ответила она. — Он меня оборотничества лишает, не могу в медведя превратиться.

— Присядь, — велел тихо Ратмир.

Она послушно села на траву, и он склонился к ее лодыжке. Ратмир начал осматривать ее браслет, который Брион надел на нее, чтобы девушка не могла причинить ему вреда.

— Ничего не получится, он волшебный, — всхлипнула она.

— Откуда у этого ящера магические предметы? — процедил Светолег.

— Он сам оборотень, забыл? — процедил Лютобор. — Наверняка со своей планеты притащил эти штуковины.

— Погодь, знаю я, как его разорвать, — ответил Ратмир, доставая нож, — черная магия здесь в браслете, лишающая волшебства оборота.

Он сжал острое лезвие ладонью и прикрыл глаза, заговаривая нож. Через минуту тот засиял фиолетовым. Ратмир быстро просунул нож под темный браслет на ноге девицы и резко разорвал его. Люция глухо вскрикнула и потеряла сознание. Светолег удержал ее от падения. Но она сразу же пришла в себя, осматриваясь. Ратмир уже снял с нее железную цепь. Облегченная улыбка-оскал появилась на губах девушки, и она выдохнула:

— Благодарю, братцы… а теперь что?

— Тебе надо бежать, Люция, — начал Лютобор. — Иначе тебя вновь поймает этот черт.

— Ты пойдешь со мной, Лютобор? — спросила она, потирая тонкой рукой место, где была цепь.

— Нет, — ответил Ратмир. — Твой брат теперь в моем войске, его сразу хватятся. С тобой пойдет Светолег, его отсутствие проще прикрыть будет. Но надо бежать немедленно.

— Я поняла.

Она встала на ноги и тут же мотнула два раза головой с распущенной гривой темно-рыжих волос. В следующий миг она вспыхнула, и ее обличье изменилось. На их глазах она превратилась в бурую медведицу с мощными лапами и горящими черными глазами.

— Люция, зачем ты… — только успел выпалить шепотом Лютобор, но медведица уже сорвалась с места и устремилась в шатер, где спал Брион.

Когда мужчины осознали, что она намерена сделать, они бросились за ней. Ворвались они спустя минуту, когда все уже свершилось. Люция-медведь уже перегрызла мощными клыками горло спящего дракона в человеческом обличье. Она замерла над поверженным Брионом, тяжело дыша, а с ее морды капала его свежая кровь.

— Зачем?! — выпалил гневно Ратмир. — Сейчас нас всех повяжут…

— Этот выродок-ящер убил наших родителей! И всех младших! На моих глазах! — процедила зло Люция, превращаясь вновь в красивую рыжеволосую девушку. — И издевался надо мной и братом! Потому он сдох!

Она провела рукой по своим губам, стирая с них кровь Бриона, который безжизненно распластался на шкурах.

— Надо немедля бежать, — заявил напряженно Светолег. — Пока ее не поймали.

— Где твой сотник?! — прокричал прямо в ухо Ратмира Карон, хватая его за одежду и тряся его словно дерево. — Этот твой Светолег?

Ратмир мотнул головой, делая вид, что только проснулся, и выпалил в лицо Обсидианового дракона:

— На рассвете в разведку ушел еще с двумя ратниками, я ж вчера говорил тебе. А что случилось?

— Брион мертв! Убили его! И его девка пропала! — процедил Карон.

— Медведица?

— Да.

— А ее брат? — переспросил Ратмир.

— Здесь, я уже его допросил, врезал ему пару раз как следует. Он ничего не знает, он тоже спал. Не хватает только твоего дружка.

— Как убили Бриона?

— Горло ему перегрызли, будто дикий зверь какой. Я подумал на этого бешеного севераха, которого ты купил у Бри. Но он тут, иначе бы наверняка сбежал.

— Да, — кивнул Ратмир, — Лютобор вряд ли бы кинулся на Бриона.

— Значит, его сестра! Точно! — выдохнул Карон. — Рыжая тварь, она же тоже медведь! Но как она сняла магический браслет?

— А мне почем знать? Я не волшебник и не оборотень, — соврал Ратмир.

Он подумал о том, что драконам незачем знать, что все ратники, посвященные в витязи, сотники и тысячники цетурианской рати обладали боевой магией разной степени. Именно поэтому и назывались витязями.

— Ясно! — процедил зло дракон, отталкивая от себя русина. — Эта гадина загрызла моего брата и сбежала. Подлюка! Говорил ведь ему, обожди с этими девками! Нет, все ему неймется, — Каро обернулся к Ратмиру и велел: — Прикажи немедля собрать ратников и прочесать лес! Надо поймать эту дрянь! И казнить!

— Но ратники готовятся на вылазку в западные леса, — начал Ратмир, натягивая обувь.

— Значит, на поиски девки возьмешь мизгирей! Я сам полечу искать ее и еще пару драконов возьму. Чтобы к вечеру эту дрянь нашли! Никто безнаказанно не смеет убивать моего брата!

Глава XVIII. Приказ

Леса Тарийского царства, два дня спустя

Крылатый черный монстр с серебристым отливом появился неожиданно. Его большие крылья закрыли на миг желтое светило, и Светолег стремительно задрал голову. Дракон пролетел над ними почти над деревьями, и Люция испуганно вскрикнула.

— Сюда, Люция! — выпалил Светолег, схватив девушку за руку и увлекая за собой в небольшие заросли елей, росшие поблизости. Он втолкнул ее под дерево и следом за ней вполз на четвереньках, притиснувшись к широкому стволу, так же сев на землю. Нижние раскидистые ветви вековой ели, растущие в русте от земли, скрыли их. — Здесь не увидит.

Понятливо кивнув, Люция обхватила руками свои колени, прижав их к груди. Она втиснула подбородок в свои ладони, опершись спиной о ствол. Чуть повернувшись, Светолег внимательно смотрел на склоненную голову девушки и думал о том, что за эти два дня она почти не говорила с ним. Он сидел рядом с ней, чуть согнувшись, ибо его голова упиралась в зеленую ветвь. Отметив, что Люция вновь замерла и уставилась в одну точку, словно ушла в себя, как часто делала после побега из лагеря драконовых, он нахмурился, решив немного отвлечь ее от тягостных дум.

— Испугалась? — спросил участливо он.

— Немного, — кивнула Люция, отбрасывая за спину рыжую прядь густых волос, и посмотрела на него. — Когда мы уже выйдем из леса?

— Скорее всего, завтра. В лесу все же безопаснее. На равнине драконы могут увидеть нас. Похоже, они ищут именно нас, раз уже третий раз за сегодня мы видим этого монстра в небе.

— Они ищут меня, — выдала она. — Бесятся от того, что я загрызла этого урода.

Она вновь уткнулась в свои колени подбородком и закрыла глаза.

— Ты права. Но не переживай, по равнине будем передвигаться только по ночам. А далее много селений, там легче укрыться. Купим тебе платок, повяжешь на шею, никто не поймет, что ты северах.

Светолег намекал на приметное отличие всех северахов — длинную полосу сзади, от шеи и по позвоночнику у них росла короткая шерсть, по которой и можно было их узнать.

— Одежду новую купим тебе, какую носят селянки, заплетешь косы. Кожа у тебя белая, вполне можешь походить на русину.

Северахи отличались смуглой кожей и широкой костью в человеческом обличье, в основном имели рыжие или черные волосы.

— Моя матушка была русина, отец северах.

— Понятно, отчего ты так стройна и бела, — улыбнулся он.

Она вновь подняла на него лицо и, прищурившись, спросила:

— Зачем ты помогаешь мне?

— Ну как же, я должен помочь тебе, — пролепетал он, смутившись от ее горящего взора.

Люция прошлась мрачным взглядом по его взъерошенным смольным вихрам, смуглому молодому лицу и добрым темно-зеленым глазам.

— Жалеешь? — процедила она и тут же выпалила гневно: — Мне не нужна твоя жалость, вайнег! Понял? Я обесчещена, я была под мерзким драконом много раз! Я грязная, словно гнилая вода теперь! Разве тебе от этого не противно?

В ответ он поджал губы, как-то пронзительно смотря на нее. Как он мог сказать ей, что испытывает к ней не жалость, а сострадание? И нет, он не считал, что она «грязная», и не испытывал отвращения к ней. Наоборот, он хотел защитить ее от всего, уберечь от этих злых демонов, которые изувечили ее тело и душу.

— Оставь меня здесь, Светолег, и возвращайся в лагерь к драконовым, пока они не хватились тебя, так будет лучше для всех.

— Нет, я отведу тебя в свой град, к матушке, как и обещал.

— Зачем? — выпалила Люция, тряхнув распущенными волосами. — Сам же презирать меня будешь, разве можно отмыть ту грязь, которая теперь навсегда со мной?

Он опять молчал и лишь в упор смотрел на нее. Она инстинктивно чувствовала, что нравится ему, и оттого ей было только хуже. Люция понимала, что он заслуживает чистой девушки, а не такой, как она, опозоренной и гонимой драконами.

— Пошел прочь! Далее я сама! Не надобна мне твоя помощь!

Вдруг ринувшись из укрытия, она попыталась выползти из-под ели, но молодой человек тут же схватил ее за бедра и резко потянул назад, не давая ей вылезти.

— Боги! Какая же ты еще несмышленая! — выпалил Светолег, прижимая ее к себе и не давая даже двинуться с места.

— Пусти, — промямлила она, пытаясь бороться с ним, и из ее глаз брызнули слезы.

— Не пущу. Сиди здесь. Как станет безопасно, тогда и выйдем, — заявил властно он, целуя ее темно-рыжую макушку.

Чуть зарычав, Люция уже решила превратиться в медведицу и показать этому упертому ратнику, где раки зимуют, ведь она точно была сильнее его в зверином обличье. Но в последний миг передумала, ощутив его губы на своих волосах. Что-то надорвалось в ней, и она, наоборот, прижалась к нему и обхватила его натруженный торс тонкими руками. Она очень хотела верить ему и в то, что он действительно говорил правду и мог помочь ей.

Срединное царство, Асгард Белый,

Резиденция императора, тронный зал

— Ты хочешь сказать, русин, что с северахами покончено? — спросил грозно Сумрачный дракон.

— Да, церин*. По всем пяти царствам в лесах осталось не более нескольких тысяч. Девять отрядов мизгирей прочесывают сейчас лесную полосу еще раз и добивают последних, — ответил Ратмир, поморщившись, было видно, что ему неприятно говорить об этом.

— Каро, ты подтверждаешь его слова? — задал вопрос Аргон, обратив взор на Обсидианового дракона, стоявшего рядом с русином.

— Я собственными глазами видел их многочисленные трупы по лесным чащам. Эти твари гибли тысячами.

— Мне доложили про твоего брата, Каро… большая утрата, — сказал, поморщившись, император.

— Я найду эту мерзкую девку и уничтожу весь ее род за это! — процедил Карон Обсидиановый. — Она не уйдет от моей мести.

— Не сомневаюсь, — кивнул Аргон. — Ты должен отомстить, чтобы эти твари впредь боялись поднимать руку на драконов.

— Мы безжалостно гнали их по всем пяти царствам, где они жили, — добавил Лаброн, приближенный дракон в подчинении у Карона.

— И сколько, по вашим подсчетам, погибло? Каро? — спросил Сумрачный.

— Мои драконы насчитали более двухсот тысяч трупов. Но наверняка мы пропустили кого.

— Замечательное число, — оскалился гадко Сумрачный. — Вели своим людям, Каро, прочесывать все леса каждую неделю и добивать оставшихся. Чтобы ни одна эта мохнатая тварь не выжила.

— Слушаюсь, повелитель, — кивнул Обсидиановый дракон.

— Хвалю, ты выполнил мой приказ, русин, — оскалился император. — Хотя я до последнего не верил, что ты его исполнишь. Думал, врешь прямо мне в лицо. Казалось, что только дойдут твои ратники до северахов, тут же к ним примкнете и против нас попрете.

— Отчего вы так думали, церин? — удивился Ратмир.

— Взор твой странный мне не нравился, но это, видать, мои домыслы были. Потому Карона с другими драконами-когортами послал присматривать за вами. Приказ им дал — при малейшем подозрении вас уничтожить. Но ты справился, русин, доказал свою преданность мне, как и ты, Каро.

— Готов и далее служить тебе, император! — отчеканил Обсидиановый.

— Даю тебе ровно месяц, Каро, чтобы добить оставшихся северахов. Бери мизгирей, змеевичей сколько надо, летающие машины и оружие, но за месяц очистить все леса до конца от этих мохнатых тварей.

— Слушаюсь, повелитель!

— Как вернешься, обещаю, что награжу тебя и отдых дам.

Когда Карон Обсидиановый вышел, Сумрачный обратил свой темный взгляд на Ратмира и сказал:

— Доказали вы преданность, значит, не дураки. Верное решение. Отныне вы в моем войске, и твои люди свободны. Но за вами будут следить, и, если только намек будет на то, что вы готовите какую заварушку, ну, ты понял меня…

Он угрожающе посмотрел на русина, и тот понял, что дракон говорит о восстании. Ратмир медленно кивнул.

— Так вот, если только я заподозрю, что… вы все немедленно будете казнены, понял? И своим людям это объясни.

— Не будет этого, церин, — ответил Ратмир.

— Для тебя я повелитель или император! — возмутился дракон. — Ты понял, русин?

— Да, император, — выдавил глухо Ратмир, еле выговаривая ненавистное слово, которым он признавал власть Сумрачного над собой.

Но Ратмир понимал, что сейчас надо смириться и затаиться, чтобы потом выиграть решающую битву.

— То-то! Напомни, как твое имя?

— Ратмир.

— Итак, Ратмир. Твои ратники теперь часть моей армии. Отдельный полк, ты командующий, получишь чин когорта. Можешь еще набрать воинов из местных, если надо, но только проверенных и преданных мне, уяснил?

— Да. Можно просьбу, император?

— Говори.

— Отдых моим людям можно пару недель?

— Нет. Это много, — огрызнулся Аргон. — Три дня. Не более. Есть для тебя и пары дюжин твоих людей новое задание.

— Какое?

— Поедешь в Асгард Элийский и привезешь оттуда царевен.

— Царевен? — удивился Ратмир.

— Да. Они скрываются именно там. Привезешь сюда всех этих крыс, я решу их судьбу.

— Но почему именно я и мои люди? — нахмурился Ратмир, понимая, что, когда Церцея увидит его, она сразу же поймет, что он встал на сторону врага, и возненавидит его. — Дай нам другой приказ, император.

— Приказ дан, русин, и он не обсуждается! — прохрипел дракон. «Нет, этот цетурианец явно не сломлен», — подумал Сумрачный. — Именно ты и твои люди доставите царевен сюда, и в сохранности. Иначе остальные твои ратники будут приговорены к казни. Ты понял?

— Да, — тихо ответил Ратмир.

— Вот, вижу, ты начинаешь понимать, что я от тебя хочу. Безоговорочной преданности, русин! Эти царские девки вас знают, оттого не испугаются и не сбегут. Потому поедешь ты и две дюжины твоих ратников. И как можно быстрее. Через три дня отправляйтесь. Все, ступай!

— Слушаюсь, — одной головой кивнул Ратмир и направился быстрым шагом к выходу из залы.

— И помни! — пророкотал ему в спину Сумрачный. Ратмир на миг остановился, чуть обернув лицо на дракона. — Одно неверное действие, и все твои люди уйдут к предкам, кажется, так у вас говорят на Цетуриане?!

Император злобно рассмеялся.

Под громкий хохот Сумрачного Ратмир быстро покинул тронный зал, стараясь более не терзать себя мыслями о том, что он предатель.

Элийское царство, Асгард Элийский

древняя крепость Элиа

Быстро ступая по пустынному двору, где ветер носил опавшие листья, Ирия прижимала к себе большую корзину стираного белья. Она возвращалась из прачечной в дурном настроении.

Ежедневно до обеда ей приходилось исполнять свою обязанность. Церцея поручила ей заниматься этой грязной работой — стиркой белья. Каждое утро они вместе с единственной прислужницей собирали грязные вещи у всех обитателей крепости и носили их в прачечную для стирки. И это жутко не нравилось Ирии. Но ей приходилось терпеть.

Подобные обязанности были у всех жителей Элийской крепости. Лисия убирала в комнатах и коридорах, Океана готовила еду вместе с одним из трех старцев-хранителей крепости, Церцея мыла полы и лестницы с другой прислужницей, Сияна гладила и шила, ратники носили воду, кололи дрова, подметали двор, чинили мебель и восстанавливали в некоторых местах обрушившиеся стены. Вячеслав и Цветана копали землю в огороде и растили овощи, злаки, фрукты и ягоды. Даже Горан каждый день вычищал пыль с башенных приборов и часов, чтобы они верно показывали погоду. У всех было занятие. Ибо все две дюжины жителей крепости: царевны, ратники и две служанки, — должны были обеспечивать свое существование сами.

Ирия считала, что ей досталось самое неблагодарное занятие — стирка.

И все оттого, что Ирия не умела готовить, как Океана, растить овощи, как Цветана, потому ей досталось такое неприятное занятие.

Однако она стирала не руками, как обычно делали это цетурианские женщины. Загрузив белье в большой чан, они с прислужницей заливали воду, добавляли золу и травы и запускали волшебный механизм, сотворенный Гораном и Океаной. Большой чан начинал крутиться сам, поворачивая одежду и разминая ее. Ирия и прислужница только следили за ним. Через час они доставали уже чистое белье и вешали его сушиться. Но вся эта работа утомляла Ирию неимоверно. Порой приходилось делать по семь стирок в день.

И это ее просто бесило. Она постоянно вспоминала, как хорошо ей жилось раньше во дворце Атурий в Рамхашиме с прислужниками. Сейчас же ей полдня приходилось ходить в простом хитоне, пока она занималась стиркой. А прихорашиваться только к вечерней трапезе. По вечерам она надевала один из своих трех чудесных нарядов, привезенных из Белого града, и блистала в этом захолустье среди простых ратников и сестер.

Молодые парни из отряда Любима оказывали ей знаки внимания и постоянно таскали в ее комнату цветы. Но она даже не смотрела на них. Она знала себе цену и не собиралась размениваться на рядового вояку. Из тех, кто в эту пору был рядом, всего двое мужчин заслуживали ее внимания и были достойны ее. Витязь Любим, княжеского рода, и мастер Вячеслав. Один был влюблен в Асию, а второй, в два раза старше нее, вообще не интересовался женщинами. Потому она тосковала по достойным мужчинам здесь, в этой заброшенной крепости, уже полгода.

Повернув за угол, Ирия случайно увидела впереди Асию и Любима. Они целовались, укрывшись под небольшим навесом, спрятавшись от накрапывающего дождя. Они ворковали друг с другом и смеялись. Эта сцена вызвала у Ирии завистливое чувство досады. Когда-то и она была так же счастлива, как и Асия сейчас. Когда-то и она могла ощущать близость любимого мужчины.

Ирия увидела, как Любим положил руку на живот сестры и погладил его. Отчего-то у Ирии появилось осознание того, что Асия уже ждет дитя. Ведь прошло уже почти два месяца с заключения их союза, и все было естественно. Но смотреть на их радость Ирия спокойно не могла, оттого резко отвернулась. Она прислонилась к каменной стене, и на ее глаза навернулись слезы. Как она хотела, чтобы «Он» тоже был тут. Она так давно не видела его.

— Почему он до сих пор не приехал за мной? — пролепетала Ирия себе под нос, вспомнив, как ходила еще пару месяцев назад в местное поселение за этим. — Я же отправила ему послание, где я…

Она вытащила платочек и смахнула побежавшую по щеке слезу.

Вдруг в ее воспоминания ворвались давно минувшие счастливые картины. В них был он, тот, о ком теперь так гулко застучало ее сердце. Он был не просто ею любим, она обожала его безмерно, почти боготворила. Она считала его лучшим из мужчин, самым прекрасным, неустрашимым, сильным. Он был ее возлюбленным, любовником и отцом ее малыша, которого она носила под сердцем уже полгода. Она скрывала ото всех свое положение, и ее округлые формы позволяли это делать, к тому же плод был небольшим.

— Отправил бы послание, — лепетала Ирия, не зная, что думать.

Скорее всего, послание до него не дошло, думала девушка, ибо в его чувствах Ирия не сомневалась. Он непременно нашел бы способ написать ей или тайно приехать сюда.

Она так ждала его, каждый день, каждую ночь, каждый час. Ибо еще три месяца назад написала ему, что с ней все хорошо и она ждет его. О ребенке она не упоминала в своем письме, жаждала сказать об этом при встрече. Он, конечно, обрадуется, и они непременно поженятся, как он ей и обещал.

Она вновь вспомнила, как познакомилась с ним на Парящих островах, где обитала раса соколов. На те острова она летала вместе с теткой по приглашению мастера Бридена, главного наместника тех мест.

Впервые Ирия увидела «его» у цветущего виноградника. Его высокая мощная фигура была такой мужественной, эффектной, притягательной. Он находился в тот миг у виноградной лозы и, сорвав сочную гроздь, с жадностью ел плоды. Она же долго стояла, замерев, и любовалась им, чувствуя, как к горлу подкатил комок. А потом этот опасный красавец вдруг заметил ее и заговорил с ней. От его низкого обволакивающего голоса она сразу растаяла. С первого взгляда она полюбила его и отдала ему свое сердце. Ради него она была готова на все.

Но это была ее сокровенная тайна. О нем никто не знал и даже не подозревал.

Сейчас она искренне не понимала, отчего он до сих пор медлит и не дает о себе знать?

Она знала, что сейчас ее возлюбленный там, в Асгарде Белом, ибо в день нападения драконов она должна была с ним увидеться, но этого не случилось. Потому что старцы и сестры настояли на немедленном побеге из столицы. Именно поэтому она отчаянно не хотела покидать Срединное царство, ведь там оставался ее любимый.

Отчего-то теперь Ирия очень волновалась за него. Она чувствовала, что его нельзя оставлять одного надолго. А они уже не виделись семь месяцев, почти половину шестнадцатимесячного цикла лета*. Да, он клялся ей в любви и обещал жениться. Но все же он был слишком красив и великолепен и мог за это время увлечься другой девицей.

Примечание автора:

Церин, церина — обращение к мужчине, женщине на Цетуриане

Астрономическое лето на Цетуриане (год) — длится 400 дней, состоит из 16 месяцев по 25 дней, два времени года, весна и осень.

Глава XIX. Отряд

Элийское царство, Асгард Элийский

древняя крепость Элиа.

Грозный отряд из трех дюжин всадников появился под стенами крепости после полудня.

Церцея, Океана и Сияна накрывали столы для обеденной трапезы, когда в просторную столовую со сводчатым расписным потолком ворвалась Ирия и возбужденно выпалила:

— У ворот армия Аргона Сумрачного!

— Кто? — всполошилась Океана, отставляя в сторону тарелки. — Почему?

— Откуда они узнали, где мы? — вторила ей испуганно Сияна.

Ирия бросила пустую корзину из-под белья в угол и лихорадочно сказала:

— Не знаю. Но они уже четверть часа бьют железным молотом в ворота! Я видела их с Северной башни!

— Светлые Боги! — выпалила в ужасе Церцея, срывая со своей талии фартук. — Где ратники? Где Любим? — она сорвалась с места и побежала прочь из залы.

— Твой Любим не защитит нас! — закричала ей вслед Ирия, устремляясь за старшей сестрой. — Надо открыть ворота, Церцея! Иначе император разгневается!

— Кто? — опешила Церцея и резко остановилась, они находились уже в Прохладной зале, в которой на окнах не было слюды. Вперив негодующий взор в Ирию, она заявила: — Какой еще император, Ирия?! Этот захватчик нам не император!

— Церцея права, — рядом с ними появилась Океана. — Надо найти Горана, спросить, что делать? И Любима с ратниками послать к воротам и не дать им проникнуть сюда!

— Вы хотите мериться силой с императорской армией, Церцея? — не унималась Ирия. — Знать, вы совсем тронулись умом! У него куча драконов и других воинов. Он знает, где мы! Император разозлится и пошлет сюда этих крылатых монстров, а они спалят здесь всё огнем! И всех нас! Мы должны сдаться на милость императора!

— А не пойти бы тебе, Ирия… — огрызнулась Океана и замолчала, желая сказать сестре что-то нелицеприятное, но все же добавила: — В прачечную, посмотреть, что там с бельем?

— Сама туда иди! — вспылила Ирия и, развернувшись, побежала вперед по направлению к Прихожей зале.

— Ты куда, Ирия?! — закричала ей вслед Церцея.

Но та стремительно понеслась вперед, приподнимая длинную юбку, не оборачиваясь. Лишь на миг Ирия оглянулась на сестер, бегущих за ней, и бросила им через плечо:

— Открою ворота сама! Я не хочу закончить свою жизнь здесь, потому что вы собрались казаться храбрыми, как глупые северахи!

— Не смей! — возмутилась Океана, нагоняя Ирию, хватая за руку и не давая ей двигаться дальше. — Ты что, решила пресмыкаться перед этими наглыми пришельцами?

— Лучше пресмыкаться, чем висеть на воротах с перерезанным горлом! — прошипела ей в лицо Ирия и, дернув руку из ладони сестры, побежала дальше.

Океана и Церцея остановились, испуганно смотря друг на друга и не зная, что делать. В словах Ирии была доля разумного, но и просто так открывать ворота перед войском дракона Сумрачного, который охотился за ними, тоже было опасно.

— Надо найти старца Горана, он точно скажет, что делать, — заявила твердо Церцея.

— Ты права, сестрица, — согласилась Океана.

Девушки поспешили дальше, пытаясь нагнать Ирию.

Уже через два зала они увидели, как младшая сестра достигла мощных кованых дверей входа и распахнула их. Дневной свет озарил мрачный зал с высокими сводами, а в проеме двери застыла высокая фигура человека. Ирия невольно вскрикнула, явно не ожидая никого увидеть на пороге, и резко остановилась. Церцея и Океана уже достигли ее и устремили взоры на поджарую фигуру мастера Вячеслава.

— Посланцы императора драконовых у ворот. Отряд в три дюжины ратников. У них золотой флаг и три синие ленты, повязанные на древке. Символ нейтралитета, — отчеканил Вячеслав.

— Что это значит, мастер? — выпалила Церцея, плохо разбираясь во всех этих дипломатических и ратных знаках.

— Значит, они пришли с миром и хотят говорить с нами. Точнее, с вами, царевны, — объяснил мужчина.

— Значит, они не хотят нас убить? — пролепетала Сияна, которая тоже появилась в зале.

— Не знаю, царевны.

— Если бы хотели крови, они бы прислали сюда сотни воинов или отряд драконов, — послышался позади молодой голос Горана.

Старец-мальчик подошел к ним, тяжело вздохнув.

— Но как понять, что им надо? И вдруг они все же намерены убить нас? — не унималась Океана. — Асия говорила, что все в округе болтают о том, что за наши головы назначена большая награда.

— И правда! — закивала Цветана.

— Если бы Аргон Сумрачный хотел с нами расправиться, он бы давно это сделал, вы глупы! — выпалила Ирия. — Горан прав! Похоже, дракон знает, где мы, раз прислал сюда отряд.

— Он с нами не расправился только благодаря тому, что местные жители хранят тайну о нашем местонахождении, ибо любят нас, — заявила Сияна.

— Ирия верно говорит, — сказал Горан. — Если дракон знает, где мы, бессмысленно делать вид, что нас здесь нет.

— Но что же они хотят? Только поговорить? — спросила Церцея.

— Надо у них спросить, и все! — пробубнила Ирия. — Что, непонятно, что ли?

— Думаю, следует открыть ворота и впустить их. Выслушать, с чем они пришли. Наверняка они хотят передать послание от дракона, — предположил Горан.

— Согласен, — сказал Вячеслав.

— Мне страшно, — простонала Океана. — Давайте не будем все же открывать им? А?

Спустя четверть часа на широком дворе в крепости Элиа собрались все ее немногочисленные жители: дюжина ратников во главе с Любимом, семеро царевен, Горан, Вячеслав, три местных жителя крепости и двое прислужников.

Один из ратников распахнул перед приезжими ворота. Под гробовое молчание во двор въехали три дюжины всадников верхом на ирчи. Впереди кавалькады гарцевал на темно-багровой ирчи русоволосый крупный витязь в черно-серебристых одеждах и коротком плаще, в легком шлеме, закрывавшем только верхнюю часть его лица. В десяти шагах от царевен он остановил ирчи и быстро спешился, приказав своим людям оставаться на месте.

Вздрогнув всем телом, Церцея устремила изумленный взор на ратника, ей показалось, что она знает его. Гордая посадка головы, русые волосы, чуть выбивавшиеся из-под шлема, скуластое лицо, вальяжные уверенные движения были невероятно знакомы. Она ошарашенно уставилась на него, думая, что ей мерещится. Это был он! Ратмир! Тот самый вредный витязь, который подшучивал над ней когда-то, вызывал на словесные перепалки, спорил с ней и получил поцелуй хитростью. Но он же был мертв? Вячеслав говорил, что вся царская рать погибла.

Потрясенно Церцея смотрела, как Ратмир медленно приблизился. Он казался таким реальным, что ее душа возликовала от того, что она видит его. Его не убили эти жуткие драконы, мало того, он выглядел вполне здоровым. Она возбужденно задышала, радуясь тому, что Ратмир оказался здесь и он жив. Это была единственная чудесная благостная новость за последние полгода.

Ратмир остановился в пяти шагах от них и стянул с головы легкий шлем. И только в этот миг Церцея, отойдя от первого потрясения, окинула взором его одежду. Отчего он был одет в такие мрачные цвета? Отчего он появился во главе отряда драконовых?

И тут она все поняла.

Он был одним из посланцев дракона. Неужели он теперь служил Сумрачному? Этому безжалостному захватчику, который убил ее родителей и сестер. Вмиг ее радость от вида живого витязя улетучилась, и Церцею охватил ужас. Следующая мысль ее была еще более страшной. Он наверняка остался жив только оттого, что присягнул на верность этому «темному» демону. Ведь она знала, что почти вся царская рать погибла, защищая Белый град и Срединное царство от драконовой армии, а Ратмир остался жив. И было понятно, какую цену он заплатил за свою жизнь.

Остановив мрачный, болезненный взор на его волевом красивом лице, Церцея боялась даже подумать о том, что человек, в которого она была влюблена, встал на темную сторону и пал так низко.

Ратмир чуть поклонился головой и замер в недвижимой позе, ожидая ее первых слов. Но она была слишком потрясена его воскрешением из мертвых и тем, что теперь он служит драконам, потому, так же замерев, молчала.

— Царевна? — тихо прошептал на ухо Церцеи Вячеслав, намекая, что она, как глава царского дома Атурий, должна начать разговор.

Церцея вздрогнула и, сглотнув ком в горле, наконец пришла в себя от первого потрясения.

— Кто вы? Зачем пришли? — спросила она холодно и устремила ясный взор прямо в лицо Ратмира, показывая, что теперь они по разные стороны и давнее знакомство ничего не значит.

Всё понимая и чувствуя неприязнь и страх, исходивший от стоявших перед ним девушек, Ратмир отчеканил:

— Мое имя Ратмир, княжич рода Коломинов, а ныне тысячник императора Аргона Сумрачного. Мы приехали известить вам волю императора.

— Где послание? — сказала тихо Церцея.

— Оно устное, царевна. Повеление Аргона Сумрачного: все царевны рода Атурий должны немедля прибыть в Срединное царство ко двору императора. За беспрекословное исполнение приказа императора царевнам будет дарована жизнь.

— Да неужели… — прокомментировала Океана, стоявшая рядом с Церцеей.

— И впрямь император очень щедр, — процедила ехидно Асия, которая была с другой стороны Океаны, положив ладонь на рукоять длинного кинжала.

— Не советую вам обсуждать приказ императора, царевны, — как-то предостерегающе заявил Ратмир, но это прозвучало не как угроза, а скорее как предупреждение от друга. — Это может навредить вам.

— Почему мы должны верить вашим словам, княжич? — спросила Церцея.

— Вот печать Аргона Сумрачного, она дает мне право говорить от его лица! — он вынул стеклянную небольшую пятиконечную звезду, которая переливалась темно-бордовым светом. В центре печати красовалась непонятная буква, напоминающая большую стрелку.

— Это действительно печать дракона, — сказал на ухо Церцее Вячеслав. — Сокол приносил мне ее изображение.

Все замолчали на некоторое время.

— Сколько у нас есть времени, чтобы дать вам ответ, ратники дракона? — вымолвила наконец Церцея, поморщившись, специально так назвав Ратмира и его людей, чтобы уязвить их.

— Его нет, царевна. Император велел доставить вас в Белгримор незамедлительно и желательно по собственной воле, — ответил Ратмир. — В противном случае у меня есть приказ доставить царевен Атурий в кандалах.

От слов Ратмира все напряглись, и Церцея звонким голосом отчеканила:

— Утром! Мы дадим вам ответ утром, ратники дракона. Теперь можете располагаться на ночлег в любых свободных опочивальнях крепости.

— И что же нам делать? — обеспокоенно сказала Лисия. — Я не хочу возвращаться в Белый град, там драконы! Я боюсь их.

— Драконы теперь повсюду, Лисия, — вздохнула Церцея, стоя у окна и взирая на мрачные дождевые тучи.

— Неправда. На Парящих островах, на Равае и Боррысе их нет! — ответила Океана, говоря о двух других континентах, гораздо меньших по размеру, чем Черипаху.

Сейчас все семь царевен собрались в комнате Церцеи в южной башне. После того как ратники дракона прошли в Прохладный зал, чтобы отдохнуть с дороги.

— А не пойти бы этому драконьемуимператору Судорожному и его приспешникам восвояси? — процедила Асия и, вытянув нож, осторожно провела по лезвию кончиками пальцев, проверяя его остроту.

— Сумрачному, — поправила ее Церцея.

— Мне все равно! — огрызнулась Асия. — Неужели этот наглый захватчик еще будет диктовать нам свои условия — жизнь в обмен на подчинение? Пошел он к болотным ежам!

— Я согласна с Асией, — выпалила Океана браво. — Что он сделает, если мы не подчинимся? Эта горстка ратников, которых он прислал, нам не препятствие. Сейчас же выйдем тайком из крепости, и все равно не найдет нас.

— Мы что, так и будем скрываться всю жизнь? — с вызовом спросила Ирия. — Я не пойму, что плохого в том, чтобы подчиниться дракону и выжить? Вернемся в Белый град, теперь он, правда, Белгримор…

— Тебе, Ирия, лишь бы вернуться в столицу к своим нарядам и прислужницам, — заметила недовольно Океана.

— Да! А что в этом плохого? — не унималась Ирия. — Я устала здесь жить как служанка, а я царевна!

— Только дворец Атурий разрушен, а дракон построил на его месте свой замок.

— И что? — продолжала непокорно Ирия. — Дракон Сумрачный должен вернуть наше высокое положение. Какая разница, где жить? Я вполне могу и в замке. Главное, чтобы мне позволили сшить новые наряды и дали двух прислужниц. Мы все же царевны, мы должны занять подобающее нам высокое положение.

— Твоя спесь и высокомерие уже достали! — вспылила Асия. — Ты понимаешь, что гибнут наши жители? Что уже не будет так, как прежде? Тебя, похоже, вообще ничего не волнует, кроме твоих нарядов!

— А тебя ничего не волнует, кроме оружия и шашней с Любимом! — парировала зло Ирия, сверкая яркими зелеными очами на сестру-двойняшку.

— Ну ты и рыбина! Слушать тебя невозможно! — воскликнула Океана, обращаясь к Ирии. — Переживаешь, что витязь Асию любит, а не тебя, главную красавицу Белого града?

— Может быть, Ирия права? — вдруг вмешалась Цветана. — Если мы встанем на сторону императора, то все будет хорошо? Ведь он уже подчинил себе все наземные царства Черипаху. Нам все равно не справиться с ним.

— И ты туда же, Цветана? — возмутилась Сияна, на миг остановившись, она снова нервно заходила по комнате.

— Сестрицы, нам надо всем успокоиться и решать все разумно, — предложила Церцея и положила руки на плечи Сияны, останавливая ее. — Не надо рубить с плеча.

В эту минуту раздался громкий стук в дверь, и девушки вздрогнули.

— Кто это? — нахмурилась Ирия.

— Может, Вячеслав? Он обещал зайти, — предположила Цветана.

— Открой, Лисия, — попросила Океана.

Ближе всех стоявшая к двери Лисия распахнула створку.

На пороге показался высокий плечистый витязь без шлема и плаща. Все удивленно посмотрели на Ратмира, и он, пройдя в комнату, остановился у входа.

— Могу я говорить с вами наедине, царевна Церцея? — спросил княжич, устремляя глаза на светловолосую девушку.

— Зачем? — спросила она с вызовом.

— Думаю, нам есть что обсудить, царевна, — тихо ответил Ратмир.

— Мы выйдем, — закивала Океана, прекрасно зная, что еще до всего этого хаоса княжич Ратмир неровно дышал к ее сестре и, естественно, теперь не мог не прийти в ее комнату.

Она взяла Цветану за руку поспешила к выходу, а за ними вышли все остальные.

Глава XX. Предатель

Когда они остались вдвоем, Ратмир закрыл плотнее двери. Церцея все так же пораженно смотрела на него, до сих пор не веря в то, что он жив.

Она стояла перед ним, такая прекрасная и невозможно желанная. Наверное, минуту Ратмир подавлял в себе желание подойти к ней и прижать девушку к своей груди. Но его останавливал ее взор: строгий и холодный.

— Как ты, царевна? — спросил он тихо, делая несколько шагов к Церцее и пытаясь прочитать на ее непроницаемом лице, о чем она думает сейчас.

Взор-лезвие, которым окинула его девушка, пронзил существо Ратмира. За то время, что они не виделись, что-то изменилось в ней. Раньше он никогда не видел у Церцеи подобного взгляда: ледяного, предостерегающего. Ему вдруг подумалось, что страдания изменили ее. Она всегда казалась милой, веселой, порывистой. Но теперь перед ним стояла строгая дева, которая лишь внешне казалась безобидной, но внутри ее существа горел ледяной испепеляющий огонь. Он понял, что раньше даже не догадывался об этих свойствах ее души. Слово «опасна» отчего-то всплыло в его сознании. И это было непонятно ему, ибо это слово не сочеталось с ее прелестной, легкой и чарующей внешностью.

Наконец она перевела свой пристальный взгляд с его лица чуть в сторону, как будто ей было неприятно смотреть на него.

— Итак, ты жив, — холодно произнесла она, обхватив себя руками, словно замерзла.

— Да. Выжил, — ответил он коротко. — Пришлось, правда, присягнуть на верность императору.

— И ты говоришь это так спокойно?! — тут же вспыхнула она. Ее видимое безразличие и холодность вмиг исчезли, и она даже указала в его сторону рукой. — Ты! Тот, которому мой отец дарил искрящееся перо феникса, как лучшему витязю чародейной сотни!

— Царевна…

— Ты так просто предал нас?! Наши народы! Нашу планету! И теперь служишь этому захватчику, исполняешь его приказы?! — ее глаза метали молнии, и Ратмир впервые видел такую Церцею — гневную и обвиняющую.

Он немного оторопел от слов, явно не ожидая от нее такого дикого яростного выпада.

— Ты многого не знаешь, царевна, — холодея, произнес он.

Именно этого он и боялся. Что она станет считать его ничтожеством, переметнувшимся на сторону врага.

— Что мне надо знать, предатель?! — выпалила она.

Пошатнувшись, Ратмир почувствовал, как тревожными траурными ударами забилось его сердце. Она упрекала его за трусость и называла предателем. Он не мог сказать ей, отчего так поступил. Не мог сказать, что одним своим решением перейти на сторону драконовых спас несколько сотен своих ратников и… Он оборвал свои мысли и хмуро взглянул на нее.

— У нас не было выбора, — тихо выдохнул Ратмир, еще пытаясь объяснить всё.

Но он видел, что она не хочет слушать его объяснения. Она уже записала его в своем сердце в предатели.

— Предатель! Не ищи оправданий!

— Ты вольна называть меня, как тебе угодно, царевна, — выдохнул он.

Не в силах смотреть в ее сверкающие негодующие очи, он опустил глаза в пол.

Ее слова били прямо в сердце. Как же он любил ее в этот момент. Сегодня, приехав в Элий, он жаждал прижать ее к своей груди, сказать, что все будет хорошо. Но нет, она сразу же выстроила перед ним неприступную стену, даже не захотев понять его. Она обличала его беспощадно и жестко, не меньше, чем корил себя он сам. И он до сих пор трепетал от единственного взора на нее.

— Зачем ты вообще приехал сюда?! Чтобы поглумиться над нами? — распалялась Церцея. Она чувствовала, что ярость и возмущение переполняют ее, и сама испугалась своих диких порывов. Но отчего-то не могла успокоиться. Весь его вид вызывал у нее негодование. — Показать, что ты теперь с ними и что мы тоже должны подчиниться врагам? Да? За этим ты приехал?

— Я прибыл доложить волю императора Сумрачного. Вам решать, покоряться или нет.

— Вот из-за таких малодушных истуканов, как ты, драконам и удалось покорить Черипаху! — воскликнула она.

— Я не стоял в стороне, Церцея, мои ратники бились до последнего.

— Врешь! — прошипела она. — Те, кто бился до последнего, ушли к предкам. А ты жив!

— Ты упрекаешь меня в том, что я жив? Благодарю…

— Выворачиваешь мои слова, как тебе угодно, княжич?! Я не это сказала!

— Церцея, ты должна понять, я…

— Они уничтожили северахов! Всех! Я знаю про то! — она замолчала, словно что-то вспоминая, и глухо просипела: — Погоди… мастер Вячеслав говорил, что северахов уничтожали бывшие царские ратники вместе с драконами, и предводителем был один из княжичей… Это был ты?! — вскричала в ужасе она.

— Да… только….

— Мерзавец! Какой же ты мерзавец, как ты мог пойти на подобную подлость?! Ты так боялся за свою шкуру, что пошел на убийство невинных! Безжалостно уничтожал с драконами целую расу и давал приказы своим людям?

— Церцея! — он угрожающе выдохнул, не в силах выносить ее обвинения, которые резали его по живому.

Она схватилась рукой за свое горло, словно задыхалась, на ее глазах заблестели слезы.

— И я… Я тебя оплакивала… — просипела она — Я тебя… — она замялась, помня, как любила его. Сейчас же она не могла понять, как так ошиблась в этом страшном монстре, который помогал драконам уничтожать своих сородичей, целую расу, расу, которая была такой же их семьей, как и другие четырнадцать. Это было невыносимо. — Убирайся прочь, предатель! Ненавижу тебя! — прохрипела она в исступлении, более не в силах смотреть на него. — Прочь! Я более не желаю тебя видеть никогда!

После ее словесного выпада Ратмир как-то весь сгорбился и, наверное, минуту молчал. Он сжал кулак, чувствуя, как Церцея добивает его страшными словами. Он понимал, что надо уйти немедля, ибо ее ненависть терзала его душу. Она была слишком дорога ему. Но теперь она не захотела понять и выслушать его. Она гнала его беспощадно и жестко, а он все еще любил ее.

Наконец Ратмир нашел в себе силы и посмотрел ей прямо в лицо. Вперив болезненный и мрачный взгляд в девушку, молодой человек тихо произнес:

— Я лишь пришел сказать тебе… — он замялся, ибо до прихода сюда жаждал сказать ей о самом сокровенном, о том чувстве, которое сейчас толкнуло его подняться в ее комнату, о том, что он скучал по ней и переживал за нее. Но в этот миг ей это было не нужно. Потому он глухо выдохнул и, смотря поверх ее головы, отчеканил: — Я пришел уведомить тебя, царевна, что завтра поутру жду вашего решения. Готовы ли вы с сестрами по доброй воле ехать с нами в Белгримор или же …

Он оборвал фразу на полуслове и, быстро развернувшись, вышел прочь из ее спальни, не закрыв дверь.

Церцея с болью смотрела ему вслед глазами, полными слез, и из ее горла вылетело одно только слово, которое жгло ей сердце:

— Предатель…

— Не получается! — удрученно вымолвила Церцея и резко открыла глаза.

Окинув мутным взором всех шестерых сестер, стоявших рядом, и двух мужчин, она тяжко вздохнула.

— Попробуй еще, — попросила Сияна. — У тебя же всегда получалось, хотя бы раз в месяц. Энергия дара должна была накопиться.

— Да, — согласилась Церцея. — А сейчас нет, не знаю отчего. Вижу только нашу планету, окутанную сине-голубыми нитями, и все. Я сама не понимаю, что со мной.

— Скорее всего, твой дар ясновидения начал затухать, ведь Цетуриана переместилась на Темную сторону галактики, — объяснил старец Горан.

В этот поздний час царевны, Горан и Вячеслав собрались в дальней библиотеке крепости, чтобы обсудить, как следует поступить в теперешней ситуации, когда прибыли посланники Аргона Сумрачного. После недолгих обсуждений Вячеслав попросил Церцею войти в состояние безвременья и посмотреть будущее. Она единственная обладала даром ясновидения, но редко пользовалась им, ибо еще не достигла в нем совершенства. Но все надеялись, что видение Церцеи подскажет, как действовать дальше.

— И что же, мой дар теперь навсегда скрыт? — обеспокоенно спросила Церцея.

С двенадцати лет она могла видеть будущее. Правда, не часто, а когда концентрация ее дара достигала пика в шишковидной железе. Поначалу, в отрочестве, это были просто картинки, а потом даже некоторые подвижные эпизоды. Мастер Вячеслав помогал Церцее развивать этот дар, который был сопутствующим к ее основному дару — Дару Земли.

Два года назад, когда планета переместилась в левый рукав галактики Друин, дар ясновидения стал давать сбои, как и дары других ее сестер. По совету мастера Вячеслава Церцея уже три месяца накапливала светлую энергию в своей шишковидной железе, чтобы совершить медитацию как можно лучше. И сейчас она попыталась увидеть будущее, но ничего не вышло.

— Нет, он восстановится. Однако в ближайшее время, скорее всего, может еще сильнее затухнуть, ведь мы опускаемся все ниже по звездному рукаву, — объяснил Горан. — Сейчас светлые энергии не поступают на планету напрямую, а лишь отражаясь от наших двух солнц. Потому ваше волшебство, царевны, стало не таким сильным. Когда планета вновь переместится в середину галактики, ваши дарования достигнут прежней силы.

— Но это будет через сто двадцать лет, Горан, — заявил мрачно Вячеслав.

— И как узнать, как победить этих демонов? Да и вообще, если наши способности станут еще сильнее угасать, Горан, как мы одолеем их? — спросила Асия.

— Через пятьдесят лет Цетуриана начнет движение к центру галактики, и дарования ваши начнут постепенно восстанавливаться, — заверил Вячеслав.

— Мы что же, все эти пятьдесят, нет, сто лет будем терпеть владычество этих страшилищ? — в негодовании спросила Океана.

— Я не знаю, — вздохнул Вячеслав и продолжал: — Надо на время затаиться и принять волю драконов, пока мы слабы и не решили, что делать.

— Таиться пятьдесят лет? — выпалила Асия. — Я не узнаю вас, мастер!

— Это так долго! — вторила ей Океана. — И что, до этого времени драконы будут властвовать на нашей земле и уничтожать наших жителей?

— За это время они разрушат всё! — добавила Сияна.

— Вы правы, царевны, драконы рушат все, — кивнул Вячеслав, мрачнея. — Уже пятая часть рабов-жителей работает на каменоломнях, лесоповале, на стройке замков и укреплений.

— Вот! Они уничтожают нашу планету и нас! Они погубили несчастных северахов и собираются штурмовать Храмовые горы! Вы же сами говорили о том! — подхватила разговор Церцея. — Вячеслав, Горан, мы должны что-то сделать, чтобы остановить их.

— Бедные хромы, маленькие беззащитные существа, — помотала головой Лисия, жалостливо говоря о еще одной цетурианской расе — хромах, которые жили в Храмовых горах на юге материка. — Они даже драться не умеют, только и знают, как стучать молоточками и кирками день и ночь.

— Во-первых, хромы не так просты, — заявил Горан. — Только они знают все подземные лабиринты-ходы в горах. И армия дракона точно обломает зубы, а может, и крылья о Храмовые горы.

— Этому Сумрачному императору нужны самоцветы и ценные породы, вы же сами говорили, Вячеслав, — не унималась Океана, — потому темные демоны точно не отступят от своей затеи покорить самую протяженную каменную гряду Цетурианы. А хромы не отдадут свои горные богатства и погибнут!

— Никогда не понимала, зачем они добывают камни и копят их? — нахмурилась Ирия.

— Они чтут заповеди Хрома, который велел хранить все богатства гор и не отдавать никому, они одержимы этими заветами Божественного Хрома, — объяснила Океана. — Я же с батюшкой много раз посещала их горное царство и знаю, о чем говорю! За свои камни хромы полягут все, но ничего никому не отдадут! Так завещал им Хром!

— Ты права, сестрица, — кивнула Церцея, вздыхая. — Даже матушка не могла упросить их отдать мизерную часть добытых самоцветов. Она просила камни на восстановление разрушенных магических башен в царском дворце.

— Драконы не будут церемониться. Они уничтожают всех, кто оказывает им сопротивление, — всхлипнула Лисия, она была самая чувствительная из царевен. — Уничтожат несчастных хромов так же, как бедных северахов.

— Хватит терпеть все это драконье бесчинство! — возмутилась Асия. — Надо собирать рать против этих демонов! Пусть Церцея не видит теперь будущее, но я знаю, что надо делать! Втайне соберем рать здесь, на Черипаху… я говорила с Любимом. Бросим клич по царствам других материков. Ведь Боррысь и Равай еще не захвачены драконами. Вайнеги, арыси, беглы — они наверняка будут с нами заодно!

— Довольно, царевны, — вмешался в их бравые речи Горан. — Действительно, раса хромов в опасности, ибо драконы не отступят, а хромы будут сражаться до последнего своего самоцвета. Но сейчас собирать рать из цетурианцев тоже не выход. Полягут миллионы. Мы не умеем драться. Мы росли в слишком большой любви и добре. Цетурианцы не умеют убивать живых существ, и мы не сможем изменить их менталитет в одночасье, пойми, Асия. А драконовым не составит труда утопить все в крови.

— И что делать? — спросила с вызовом Асия.

— Надо искать другие пути… — твердо ответил Горан.

— Я согласен, — отозвался Вячеслав.

— Какие, мудрый Горан?

— Если бы я знал, — пролепетал удрученно Горан. — Но моих знаний не хватает для того, чтобы решить эту головоломку. Оттого я уже давно не могу спать спокойно. Была надежда на провидческий дар Церцеи, что она хотя бы немного подскажет нам, что делать.

— Но вы жили в эпоху той памятной битвы между Голубыми и Белыми царями, — сказала Церцея. — Две тысячи лет назад…

— Тогда я был совсем юн, Церцея, — вздохнул Горан. — И тогда на бой с зарвавшимися Голубыми царями поднялась вся планета, потому нам удалось одолеть их, ибо их желание главенствовать над всеми расами, единолично править, быть выше всех прочих было слишком самонадеянно и гнусно.

— Верно! Вам же удалось поднять всю планету! Надо сделать так же, мы сможем, — не унималась Асия.

— Не выйдет, Асия, — замотал отрицательно головой Вячеслав. — Я изучал хроники той битвы. Рать Голубых царей была в сотни раз меньше, чем рать Белых, на стороне которых выступала большая часть цетурианцев. И Голубые цари не казались такими кровожадными, как драконы. Они тоже родились на Цетуриане и пытались избежать напрасных жертв. Какими бы они ни слыли коварными и наглыми, по своей сути они были гораздо добрее, чем эти кровожадные пришельцы. Возможно, потому Голубые и проиграли, что не смогли пойти на многочисленные кровавые жертвы даже ради завоевания верховной власти. Но за это их уничтожили всех до единого.

— Откуда они были, Горан? — спросила Церцея. — Эти Голубые цари и их приспешники?

— Да, мне тоже интересно, — кивнул Вячеслав. — В хрониках Цетурианы я ничего не нашел о них. Какой они были расы?

Горан долго молчал и как-то странно смотрел на всех некоторое время, словно решая, стоит ли говорить об этом теперь. Ведь прошло столько веков.

— Мне непросто об этом вспоминать, но Голубые цари и их рать были из разных рас, гарпии и соколы, олеины и русины. Все расы Цетурианы. Просто эти существа возомнили себя Богами, решив стать сильнее и выше других. Поначалу они создали некое тайное сообщество «избранных», а потом…

— Все ясно, — прервал его Вячеслав.

Все замолчали, понимая, что та древняя битва не шла ни в какое сравнение с теперешним захватом Цетурианы драконами. Пришельцы с Туманной империи имели миллионы воинов, смертоносное оружие и обладали жестокими сердцами, именно поэтому простое восстание цетурианцев могло окончиться страшными жертвами. Никто этого не хотел из присутствующих, довольно было печальной участи северахов. Они были жутким примером неповиновения, и их стерли с лица планеты.

— Подождите, а озеро Вечности?! — вдруг воскликнула Сияна. — Недавно вы, мастер, говорили мне, что в нем хранится вся мудрость нашей планеты! Может оно как-то помочь?

— Умная девочка, ты права, — закивал согласно Горан. — Как я сам не подумал. Церцея, тебе надо искупаться в озере, возможно, твой дар ясновидения проявится сильнее. Ведь воды озера Вечности наполняют организм живительными энергиями.

— Но озеро Вечности в подземном храме Белого града, — сказала Церцея. — Нам туда не пробраться.

— Почему же? — удивился Вячеслав. — Аргон Сумрачный прислал целую свиту, чтобы доставить вас, царевны, в Асгард Белый, — добавил он старинное название Белого града, — нынче названный драконами Белгримором.

— Верно! — согласился Горан.

— То есть вы предлагаете принять предложение Сумрачного? — спросила Асия.

— Да, — кивнул Вячеслав. — Вы сделаете вид, что смирились с волей дракона, и последуете в Асгард Белый, но только для того, чтобы у Церцеи была возможность искупаться в озере Вечности. Она должна увидеть будущее. Возможно, после этого мы поймем, как освободить нашу планету от этих хищников-пришельцев.

Глава XXI. Лютобор

Царевны Атурии и дюжина их приближенных выехали из Элийской крепости в сопровождении воинов, бывших царских ратников, уже на следующее утро. Накануне вечером все царевны и Вячеслав единогласно решили отправиться как можно скорее в Асгард Белый, где теперь располагалась резиденция императора драконов. Всем было это выгодно. Ратмир и его люди исполняли приказ Сумрачного без открытого сопротивления, а царевны надеялись в скором времени получить доступ к подземному храму, где находилось озеро Вечности.

Следуя длинной процессией по пыльным дорогам Элийского царства, уже через несколько дней они пересекли границу Медийского царства и направились в сторону Мирны, самого крупного града этого царства. Там, по словам Ратмира, они должны были переночевать во дворце одного из местных Атурий, родственника царевен, и после отправиться дальше. Медийское царство славилось своими хвойными лесами и широкими бескрайними полями, которые засеивались многими злаками, разнообразными видами овощей — культурами, не любящими палящего солнца. Медийское царство было не таким жарким, как южные, ибо находилось на западе материка, потому в здешних лесах росло множество ягод и грибов.

В ту пору дороги царства были пустынны. Местные жители усердно работали на полях и лугах, собирая очередной урожай. На Цетуриане, с ее мягким благодатным климатом, собирали по два урожая в год. Через месяц по всему Медийскому царству открывались торговые ярмарки, куда съезжались купцы со всех царств Черипаху, чтобы закупить продовольствие на ближайшие полгода для пропитания своих жителей.

До Мирны оставалось всего полдня пути, и царевны мечтали наконец помыться и выспаться в нормальных кроватях, ведь все последние четыре дня им приходилось довольствоваться жесткими лавками на постоялых дворах. К тому же они хотели познакомиться с родной теткой Любляной, сестрой матери, которая еще в молодости вышла замуж за правителя этих земель.

— Ты уверен, что твои люди будут молчать про Горана? — спросила тихо Асия, приблизившись на своей пегой ирчи к темно-багровой ирче Ратмира.

— Правду про него знаю только я и двое моих людей. В них я уверен, — заявил твердо Ратмир, не спуская взора с Церцеи, которая ехала верхом на своей светлой ирче чуть впереди. Он обернулся к Асии и добавил: — Они не выдадут тайну. Остальные никогда и не знали про Горана.

— Чудесно.

Асия довольно кивнула ему, думая о том, что, возможно, их план удастся в отношении Горана, ведь они решили его выдать за приемного сына Вячеслава. Старец выглядел лет на одиннадцать, голос его был молод, и его вполне можно было принять за обычного мальчика. Только царевны, Вячеслав, а теперь Ратмир и двое его людей знали, что он старец. Горана следовало спрятать, ведь по всему континенту Черипаху по приказу императора Сумрачного старцев безжалостно и беспощадно уничтожали, считая их опасными. Потому ничто не могло их спасти от расправы драконовых. Именно поэтому они придумали выдать Горана за простого мальчика, чтобы он мог вернуться в Асгард Белый безбоязненно и далее помогать своими мудрыми советами.

По приезде в замок дракона Асия надеялась поговорить с теми немногими слугами, знавшими про Горана, также о молчании, конечно, если они были еще живы.

— Благодарю, княжич. Если сдержишь слово, то хоть немного обелишь свою проклятую душу, — произнесла, вздохнув, Асия, поправляя на поясе длинный кинжал.

— Почему это проклятую? — нахмурился Ратмир.

— Ты будто не знаешь? Что, думаешь, твои предки простят тебя за то, что сделал с северахами? Не думаю! Помни, что ты мне поклялся!

Она придержала свою ирчи, дожидаясь Любима. Когда тот поравнялся с ней, она заметила на его лице настороженное выражение. Он то и дело оглядывался назад и куда-то в сторону.

— Что-то не так, Любим? — улыбнулась она ему.

— Мне только что-то показалось… я заметил что-то…

— Что?

— Что-то или кто-то пролетел вон там, над тем пролеском. Очень похоже на стаю соколов или кого-то побольше.

— Соколы здесь, Любим? Вряд ли они спустились со своих Парящих островов. Они даже не помогли нам, когда драконы рушили и жгли Срединное царство.

— Ты права. Скорее всего, это отряд драконов, но я не уверен. Наверное, драконы, они теперь повсюду.

— Надеюсь, они не будут приближаться к нам, — обеспокоенно сказала Асия.

— Любушка, даже если это драконы, нам нечего опасаться. Ратмир сказал — теперь мы под защитой самого императора и никто не смеет угрожать нам.

— Надеюсь на то.

— Хотя этот Ратмир еще тот оборотень, — поморщился Любим. — Не доверяю я ему, быстро успел переметнуться к ворогам на службу.

— Посмотрим, — кивнула Асия. — Он обещал сохранить тайну Горана ото всех.

— Добро. Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил он, склоняясь к ней и кладя свою широкую ладонь ей на спину. Ему очень хотелось поцеловать ее, но он не решался, кругом были ратники.

Все ехали длинной кавалькадой по тройкам и парам, растянувшись по пустынной дороге. То и дело высокие леса сменялись полями или пролесками.

Асия, поняв, что он говорит о малыше, которого она носила в своем чреве и которого уже несколько месяцев заботливо скрывала ото всех, кроме Любима, улыбнулась ему.

— Все хорошо, любимый, — проворковала она, подставляя свои губы ближе к его лицу.

Он быстро наклонился и страстно поцеловал Асию, чуть прижимая к себе ее стройный мускулистый стан, облаченный в легкую курточку без рукавов и белую рубашку. Штаны обтягивали сильные и стройные ноги царевны, а легкие калиги довершали ее наряд. Она была одета как юноша, и даже ее волосы были собраны в высокий хвост, чтобы не мешать.

— Асия, давай позже, все смотрят, — велел Любим, быстро отпустил ее и у уха прошептал: — Люблю тебя…

Следуя чуть позади, через десяток ратников, на своих ирчи Океана и Цветана с интересом следили за Асией и Любимом, которые то и дело держались за руки или ворковали.

— Какие они счастливые, — сказала Цветана сестре, ехавшей с нею рядом.

Цветане, самой младшей из царевен, едва исполнилось семнадцать, потому Церцея и Океана постоянно опекали ее.

— Пусть успевают насладиться счастьем, — раздался вдруг голос чуть позади них. Царевны обернулись к молодому ратнику, он быстро поравнялся с ними и, также глядя вперед на Асию и Любима, добавил: — А то можно и не успеть…

— Почему ты так говоришь, парень? — спросила Океана, оглядывая ратника сбоку от Цветаны.

— Многие из моего рода не успели… потому что у драконов свои планы насчет счастья других живых существ…

Темноволосый парень имел юное широкоскулое лицо с большими карими глазами, гордую посадку головы. Выглядел он лет на двадцать. Сильные жилистые руки, стройный стан и широкие плечи показались Цветане привлекательными еще в тот день, когда она впервые увидела этого ратника четыре дня назад при выезде из Элийской крепости. Но более в этом парне ее интересовало другое. На нижней части его шеи сзади виднелась темная поросль, и это вызвало у Цветаны вопросы еще в первый день, да и сейчас мучило царевну при одном взгляде на него.

— Прости, ты… — Цветана чуть замялась и уже шепотом спросила: — Ты северах?

Она явно опасалась своих слов. Она знала, что северахов почти всех уничтожили, мало того, по словам одного из ратников Ратмира, эта раса теперь была вне закона. Но как оказался этот темноволосый гордый парень здесь, в драконовом войске Ратмира, она не понимала. Потому она боялась навредить ему, вдруг он скрывал свое происхождение.

Лютобор зыркнул неприятным злым взором на Цветану и как-то ехидно процедил:

— Думал, что атурии знают, как выглядят все расы Цетурианы, — он как-то неприятно оскалился уголками губ. — Хотя откуда вам знать всех, царевна, ведь во дворце у вас только избранные расы могут нести службу.

Цветана нахмурилась. Он говорил о царском указе, который не позволял представителям некоторых рас служить в Рамхашиме и вообще жить в Асгарде Белом. По словам ее матушки Мирославы, северахи были слишком дикими и опасными, так же, как и две другие расы, арыси и беглы. Все эти три расы животной стихии: северахи, арыси и беглы, — являлись оборотнями. Им всем запрещалось селиться в Асгарде Белом. Северахи жили в лесах, а две другие — даже на другом материке, называемом Боррысь. Из четырех животных рас Цетурианы царица жаловала только олединов, как наиболее спокойных и безобидных оборотней.

— Мне всегда казалось это несправедливым, — тут же с горячностью заверила Цветана.

— Хмм, оттого что мы превращаемся в зверей и у нас есть когти и клыки, мы не стали опасными. Мы так же умеем любить и жалеть, верим в добро, как и другие расы, — сказал Лютобор, словно пытаясь доказать царевнам, насколько несправедливо такое отношение к ним.

— Я согласна с сестрой, — сказала Океана. — Я несколько раз говорила с покойным батюшкой, чтобы пересмотрели этот старинный закон. Но он ссылался на древние сказания о том, что раса северахов некогда была на стороне Голубых царей, и оттого вам не следует доверять.

— Представители всех рас были на их стороне, царевна, разве ты не знаешь? — оскалился Лютобор. — Похоже, уже тогда Голубым царям было не по нраву, что правят Белые цари, считая себя выше других.

— Давайте не будем об этом говорить, — примирительно предложила Цветана. — Я хотела узнать, как ты оказался среди ратников Ратмира?

— Он спас меня… — ответил глухо Лютобор. — Точнее, княжич Ратмир вызволил меня из плена, снял цепь раба, которую на меня надели драконы. Он и его друг помогли и моей сестре бежать. Я сам попросил службу в его войске. Император помиловал меня. Теперь я под защитой Ратмира.

— Правильно, — закивала Цветана, уже успокоенная. — Так лучше, теперь тебя не тронут, оттого что ты северах, раз ты будешь служить в драконовой армии.

— Все так жутко, — простонала Океана, вздыхая и говоря очень тихо. — Мы должны покоряться этим монстрам, чтобы просто выжить…

— Ты права, царевна, — согласился уже по-доброму Лютобор и как-то заинтересованно окинул взором золотоволосую Океану и юную Цветану, волосы которой имели розовый оттенок. — Мой отец перед смертью сказал: «Выживи, а потом ты сможешь отомстить тем, кто разрушил твою жизнь…»

— Жуткие слова. Месть — это плохо, — сказала Цветана.

— Ты еще слишком наивна, царевна, — оскалился зло Лютобор, отчего-то сейчас он вспомнил сестру Люцию, когда ее принуждал тот наглый дракон, теперь уже мертвый. Северах вдруг на миг представил, как эта домашняя любопытная царевна Цветана с розовыми волосами попадет в лапы к такому же монстру. От этой жуткой картины Лютобора даже передернуло, словно он вновь отчетливо увидел мучения Люции. — Надеюсь, ты никогда не испытаешь того, что пережила моя несчастная сестра.

Быстро понукая ногами ирчи, Лютобор ускакал вперед. Девушки уже оказались в конце всего обоза, и позади них ехали только два ратника.

— О чем он? — удивилась Цветана, обращаясь к Океане.

— Не знаю, сестрица, но думаю, он говорил о чем-то нехорошем, ведь всех северахов истребили, возможно, и его сестра погибла.

Раздался странный глухой рык позади, и Цветана стремительно повернула голову, что-то промелькнуло сбоку, чуть выше над деревьями.

— Смотри! — всполошилась Океана, указывая рукой на хвост крылатого ящера, который скрылся за верхушками сосен.

— Кто это?! — выпалила испуганно Цветана, не успев ничего понять и видя, как небо над ними заполонили некие темные существа. — Боже!

Океана не успела ответить, как жуткий темный монстр налетел на них, и она почувствовала, как что-то жесткое стиснуло ее грудь. В следующий миг некая сила выдернула ее из седла, и она невольно обернулась к Цветане. Она в ужасе увидела, что стан сестры также опоясала страшная когтистая лапа. Низко парящий дракон мгновенно вытянул Цветану из седла и тут же опалил огнем ближайших ратников, которые вспыхнули словно костер.

Видя этот ужас, Океана дико закричала, понимая, что находится в такой же большой лапе другого дракона. Она начала дико биться, пытаясь высвободиться из жуткого капкана, и закричала сестре:

— Кинжал, Цветана!

Но более она не увидела сестру, ибо монстр, державший ее в лапе, резко взмыл вверх и полетел куда-то в сторону. Холодея от ужаса, Океана судорожными движениями пыталась нащупать на поясе свой кинжал, но ее трясущиеся руки натыкались только на большую лапу дракона. Заветный нож был под пальцами чудища.

Лютобор резко обернулся на дикий крик. Он увидел, как один темный дракон стремительно выхватил из седла царевну и взмыл с ней в воздух. А второй, с красноватым отливом, палил ратников, а в его лапе была Цветана. Лютобор дернулся и стремительно развернул ирчи, поскакал назад к царевнам, как и два других ратника, ехавшие рядом с ним.

Дракон, удерживающий в лапе Цветану, спалив еще одного ратника, так же взмыл вверх с девушкой и полетел к соседнему лесу. Он набирал высоту, отлетая все дальше. Цветана пыталась брыкаться. Вспомнив слова Океаны, она быстро вытянула кинжал из ножен на поясе. Со всей силы она всадила его в лапу дракона, опоясывающую ее под грудью. Дракон хрипло взвыл и тут же взлетел ещё выше. А Цветана в панике вытянула нож из раны и снова всадила острие в лапу дракона.

Последние полгода Любим обучал ее и ее сестер приемам рукопашного боя. Цветана хотя плохо овладела этими навыками, но в эти страшные мгновения вдруг вспомнила все уроки и поняла, что не даст этому монстру убить себя так просто.

Дракон вновь взвыл от боли. В следующий миг он разжал лапу. Цветана полетела вниз, дико завизжав от страха. Через пару секунд она грохнулась с довольно большой высоты на мягкую траву и на миг потеряла сознание, ударившись головой. Она пришла в себя после падения быстро и ощутила, как все ее тело пронзает дикая боль. Она попыталась приподняться, но тут же вновь рухнула на траву, закричав от нестерпимой муки. Ничего не видя перед собой, кроме высокой травы и полевых ромашек, девушка приподняла голову, но ее тело вновь содрогнулось от жуткого спазма, причинившего ей боль.

Вдруг монстр оказался рядом, Цветана увидела его в десяти шагах от себя. Огромного чешуйчатого дракона с острыми клыками и чуть сложенными крыльями. Вид его звериной морды вызвал у нее невольный страх. А дракон все приближался. Она же не понимала, что с ней. Похоже, упав, она сильно разбилась и, возможно, даже покалечилась, ибо любое движение отдавало нечеловеческой болью в спине, словно кто-то всаживал во все ее позвонки острый кинжал, ломая их.

Глотая побежавшие от бессилия и боли слезы, Цветана прикусила окровавленные губы, не зная, что ей делать, ведь убежать, да и отползти от этого чудовища она не могла. От жуткой боли она была не в силах даже двинуть рукой. А этот монстр, который пару минут назад спалил огнем трех ратников, явно не хотел отступать и был совсем близко.

И тут она услышала громкий звериный рев. В следующую секунду в мощную шею дракона впились смертоносные клыки еще одного чудища. Огромный бурый медведь напал на темного дракона. Вскочив на мощные плечи ящера, медведь клыкастой пастью рвал чешуйчатое горло летающего монстра. Брызнула кровь дракона, и Цветана в ужасе вскрикнула от жуткой картины. Хотя медведь был в три раза меньше дракона, но он пребывал в такой ярости, что точно обладал недюжинной силой.

Дракон, яростно захрипев басом, попытался лапой отцепить медведя от своей разодранной шеи, пятясь и хлопая беспорядочно крыльями, он точно не ожидал нападения. Он пытался взлететь, испуская огненные столпы из пасти, видимо, желая опалить медведя. Но тому это было не страшно, потому что он лапами умело зацепился за плечи и спину крылатого чудища и продолжал с яростной настойчивостью рвать плечи и шею монстра. Дракон все силился взлететь. В следующую секунду медведь стремительно переместился на крыло монстра и несколькими мощными рывками клыков и лап разорвал его почти пополам. Разразившись бешеным ревом, дракон пытался бороться с напавшим мохнатым зверем, но никак не мог скинуть одержимого яростью медведя со своей шкуры, а бурый продолжал со зловещей настойчивостью рвать и калечить его плоть и крылья.

Цветана испуганными глазами смотрела на развернувшуюся перед ней драму, когда огромный медведь пастью и мощными лапами рвал дракона, который пытался его скинуть с себя. Вдруг ее осенило, что это за медведь. Это наверняка был тот парень-северах, с которым они говорили чуть ранее. Ведь в лесах Медийского царства не водились медведи. Значит, это был оборотень — тот парень. Северахи в зверином обличье были втрое больше обычных медведей. И точно, этот задиристый парень превратился в этого огромного бурого медведя.

Спустя пару минут дракон упал на бок и захрипел в предсмертной агонии, из окровавленной шеи его хлестала кровь, по крыльям и грудине тоже прошлись когти медведя. Бурый медведь спрыгнул с поверженного монстра, видимо, решив, что тот не опасен. Грозно рыкнув в сторону хрипящего дракона, он победно оскалился окровавленной пастью, быстро развернулся и поскакал в сторону Цветаны. В десятке шагов от девушки медведь вспыхнул голубым огнем и превратился в парня. Он подбежал к девушке и склонился над нею. Да, это действительно был тот самый неприветливый парень, который недавно задирал ее словами, а теперь спас так внезапно.

— Благодарю тебя… — пролепетала окровавленными губами Цветана, пытаясь улыбнуться ему, но опять глухо застонала, чувствуя, как сильнейшая боль разрывает всё ее тело. Слезы бежали по ее щекам, и она не понимала, что с ней.

— Лютобор… — выдохнул он, склоняясь ниже к ней.

— Лютобор… мне так больно, — простонала она.

— Я помогу, — он быстро просунул руки под ее плечи и бедра и попытался поднять ее на руки.

Но она так жутко закричала, что он тут же замер.

— Нет! Не надо!

— Цветана! — вдруг послышался громкий крик Асии, которая с тремя ратниками на ирчи только что прискакала сюда.

Тут же спешившись, трое ратников устремились к окровавленному дракону, который пытался взлететь, беспорядочно хлопая еще целым крылом.

Асия уже упала на колени перед сестрой, проводя руками вокруг ее тела. Цветана, с болью смотря в испуганные травянистые глаза сестры, простонала:

— Я упала… он уронил меня. Мне так больно, Асия…

— Вижу, — выдохнула Асия, исследуя недвижимое тело сестры. — Позвоночник, ты повредила его. Позвонки сместились и перекрыли сосуды. Чакры не светятся как должно.

— Асия, сделай что-нибудь! — всхлипнула Цветана, глотая горькие слезы.

— Да-да, сейчас, милая, — закивала та, уже положив на лоб сестры свою ладонь, и начала свое обезболивающее воздействие на покалеченное тело Цветаны..

Асия, кроме огненной магии, которую получала от двух солнц, обладала редким даром целительства и могла даже излечивать некоторые болезни.

Глава XXII. Монстр

Крылатый монстр все набирал высоту, и Океана краем глаза увидела, как весь отряд ратников на ирчи оживился, пытаясь оказать сопротивление еще нескольким драконам, которые нападали и поливали все огнем. Эта трагичная картина боя быстро скрылась от нее за высокими верхушками деревьев, над которыми ее нес жуткий ящер. Девушка в ужасе пыталась кричать и брыкаться, но все было напрасно. Над ее головой отчетливо виделась мощная черная шея с серебристым отливом, покрытая чешуей, клыкастая нижняя челюсть монстра и большие крылья, мощными взмахами рассекавшие воздух.

Неожиданно дракон стал снижаться, и уже через пару минут Океана оказалась близко к земле. Монстр разжал лапу, и она почти прыгнула на небольшую поляну, усеянную розовыми цветами. Больно плюхнувшись на колени, а затем на ягодицы, девушка немедля вскочила на ноги и обернулась. Дракон уже воткнулся лапами в землю неподалеку от нее и тут же, вспыхнув, обратился в мощного воина, облаченного в черный кожаный наряд. Быстро развернувшись, он начал приближаться к испуганной девушке. Она же попыталась бежать, но запнулась о корягу и упала. Океана вновь вскочила на ноги и увидела, что мужчина уже совсем рядом. С мощным торсом, страшный лицом, бородатый и с ледяным темным взглядом, он показался девушке невозможно опасным и зловещим.

— Сочная девка, — выдохнул довольно Карон, с восторгом оглядывая свой трофей.

Обсидиановый дракон чуть прищурился, осматривая чудесную девицу, стоявшую перед ним. Длинные светло-золотистые волосы, собранные у висков, падали густыми прядями на ее покатые узкие плечи и спину; яркие аквамариновые очи, прекрасное лицо — все было совершенно в лике девы. Ее светлое до самой земли платье по фигуре соблазнительно подчеркивало ее стройный стан. Каро сразу же оценил ее довольно приличную выпуклость груди, округлые бедра и длинные ноги.

— Что вам надо? — пролепетала Океана, пытаясь храбриться и пятясь от него.

Она говорила по-цетуриански и не поняла его первой фразы. Дракон явно говорил на своем языке.

Океана в ужасе взирала на этого монстра в страшном человеческом обличье. Лет сорока, со шрамом через все смуглое некрасивое лицо, с черными грязными волосами, падающими на его мощные плечи.

— Теперь и я полакомлюсь местной девкой, — прохрипел победно Карон, приближаясь к Океане, которая уперлась спиной в ствол дерева.

Он сделал к ней два шага и оказался в опасной близости от нее. Океана вся сжалась. Хотя она имела рост выше среднего, но этот жуткий дракон был почти на голову выше нее и явно задумал что-то плохое. Она вдруг вспомнила о кинжале и быстро положила руку на пояс, но оборотень мгновенно разгадал ее намерение и стремительно выбил нож из ее руки. Океана вскрикнула от боли, когда он ударил ее.

В следующий миг он бросился на нее. Несколькими мощными движениями Карон разорвал на девушке одежду, и она дико закричала, пытаясь сопротивляться, пинаясь и царапаясь, словно дикая кошка. Но это лишь раззадоривало Каро, и он только довольно скалился, шаря руками по ее обнаженному телу и намереваясь как следует поразвлечься.

Поняв, что он намерен учинить над ней бесчинство, Океана кричала, пытаясь вырваться из насилующих сильных рук, ей казалось, что она попала в ад. В какой-то момент ей удалось вырваться, и она попыталась отбежать, но наглый дракон немедля схватил ее вновь и повалил на траву, возбужденно рыча.

Каро даже забавлялосопротивление девицы. Он обожал мерзкие необычные забавы в этом деле. Его руки упорно шарили по обнаженному телу девы, разминая его, и он был просто в восторге от ее прелестей. Стройная, выпуклая и мягкая где надо, с нежной кожей и чудесным лицом, сладкая и юная.

Наконец он решил, что она достаточно побрыкалась и пора переходить к главному блюду. Он дернул ее за плечи и спину, переворачивая на живот. Быстро приподнимая ее округлые белые бедра вверх, он уже пристроился к ее ягодицам, проворно стягивая свои штаны, собираясь немедленно взять ее сзади, как вдруг его тело пронзила острая боль.

Стрела пробила его плечо, и Карон, прохрипев ругательство, резко обернулся. Он увидел пятерых всадников на ирчи, приближающихся к ним.

— Отпусти девку, Карон! — пророкотал один из них.

Не понимая ничего, Карон чуть ослабил хватку, но все же не отпуская бедро девы и не позволяя ей отстраниться.

— Ратмир? — опешил вконец Карон, узнав всадника, и продолжал на местном языке: — Какого черта ты здесь?!

— Эта девица — царевна Атурия. И она под покровительством Аргона Сумрачного! — громко процедил Ратмир, морщась от мерзкого вида обнаженной испуганной Океаны и дракона, стоявшего на коленях у ее бедер.

— Чего? — пророкотал Обсидиановый дракон, отпуская деву, быстро оправляя штаны и поднимаясь на ноги.

— За безопасность этой девицы я отвечаю своей головой, — продолжал Ратмир, держа наготове заряженный стрелой лук, и направляя его на Каро. — Потому не советую тебе даже приближаться к ней.

Один из ратников подъехал на ирчи к Океане и кинул ей свой плащ. Каро же непонимающе оглядывал пятерых всадников: трех русинов, оледина и вайнега, — и зло щурился. Он не мог уразуметь, что происходит и отчего какие-то селянки из местных имеют покровительство Сумрачного, но все же решил разобраться, что к чему, чтобы не навредить себе.

— На кой ляд эта девка императору? — огрызнулся Карон, резко вытянув стрелу из своего плеча, хлынула кровь.

Обсидиановый дракон бросил взгляд на светловолосую девку, которая уже закуталась в плащ и быстро подбежала к ирчи Ратмира, испуганно косясь на него.

— Это приказ Сумрачного, — ответил громко Ратмир. — Мой отряд везет царевен Атурий в Белгримор.

— Врешь, поди! — процедил Карон, выкидывая стрелу и тут же умело зажимая рану ладонью, чтобы остановить льющуюся кровь. Он вновь перевел взор на всадника. — А если ты врешь, русин, я тебя своими руками удавлю за твою наглость. Еще стрелы в меня пускать вздумал!

— Тебя было не усмирить иначе, — оскалился хмуро Ратмир, он сунул руку в потайной карман и вытянул некую блестящую бордовую вещицу в виде пятиконечной звезды. — Печать императора!

— Будь ты проклят, русин, — прохрипел Карон, понимая, что Ратмир говорил правду.

Обсидиановый бросил алчный взор на девку, которой Ратмир уже подал руку и посадил впереди себя на ирчи, и злобно оскалился.

— Так и быть, выполняй поручение императора.

— Мне не нужно твое позволение, Каро, — ответил мрачно русин. — Твой легионер* Хримон уже все знает и обещал нам помощь в сопровождении Атурий до замка императора, только тебя сейчас по окрестностям искали.

— Да иди ты, Ратмир, к кривой грине! — процедил ругательство Карон, вновь окидывая темным взглядом светловолосую царевну, явно раздосадованный тем, что она уплыла из его рук, а он так хотел получить удовольствие.

Когда Асия и пара ратников, которые несли покалеченную Цветану на плаще, вернулись к обозу, они увидели страшную картину. Пятеро мертвых ратников лежали чуть в стороне, обугленные и окровавленные. Живые готовили кроду*, видимо, собираясь прямо сейчас проститься с погибшими. Четверо драконов-оборотней стояли тут же и как-то недовольно взирали на это действо, но явно не собирались просить прощения за свое бесчинство. Судя по тому, что бой прекратился, а Ратмир говорил с одним из драконов, все выяснилось. И теперь эти двое обсуждали, что делать дальше.

— Ратмир, царевна ранена, и еще этот, тоже его забрали, — громко заявил Лютобор, который волок на своих плечах окровавленного дракона в людском обличье. Он скинул неприятеля к ногам дракона Хримона и с нескрываем удовольствием процедил: — Принимай своего крылатого зверя. Пришлось порвать ему крылья, чтобы он не убил царевну. Наверное, помрет, а может, и нет. Ему нужна помощь.

Едва Асия подошла к погибшим ратникам, она похолодела до кончиков пальцев ног. Знакомые русые волосы, длинные ноги и мощная грудь ратника с обгоревшим лицом и телом произвели на нее сильное впечатление. Она дико вскрикнула и бросилась на колени. Схватив неподвижные руки мужчины, она прохрипела:

— Любим! Любим, ты слышишь меня?

Она не видела, как это случилось. Ведь едва дракон утащил Цветану в сторону леса, она тут же устремилась вслед за сестрой и даже не заметила, где в тот миг был Любим. И теперь он мертв. Видимо, один из монстров сжег его.

— Он ранил одного из этих крылатых, Асия, — объяснил один из ратников, тот, с которыми они жили в Элии. — И тот в отместку вернулся и спалил его огнем.

— Демоны! Когда же вы сгинете с нашей земли?! — закричала в истерике Асия, вскакивая на ноги и устремляя жуткий полыхающий ненавистью взор на легионера из летучего отряда Хримона, стоявшего рядом с Ратмиром.

— Ты это чего, девка? — процедил мрачно дракон, которому не понравился выпад девушки.

— Вы ответите за его смерть! Обещаю! — закричала Асия и в три шага достигла Хримона, угрожающе вытянув из ножен свой кинжал.

— Чего? — прохрипел зло Хримон, сдвинув брови над переносицей.

— Нет, Асия, не надо! — выпалила Церцея, хватая сестру за плечи и оттаскивая ее подальше от Хримона и Ратмира.

К ним подбежала Сияна и помогла Церцее увести невменяемую Асию подальше, пока она не наделала глупостей. Дальнейшее кровопролитие вряд ли бы облегчило теперешнюю трагичную ситуацию.

— Один из погибших был ее мужем, — быстро объяснил Ратмир, обращаясь к Хримону. — Ты должен понять ее.

— Понял. Девка переживает, — хмыкнул Хримон и добавил: — Девок не тронут, мы проводим вас до Белгримора, как я и обещал, только вели побыстрее сжечь этих, чтобы двигаться дальше. Мои когорты сильно устали, добраться бы до Мирны засветло.

В этот момент раненого дракона оттащили в сторону ратники и другие драконы, пытаясь остановить ему кровь.

— Если бы твой отряд не напал на нас без предупреждения, этого всего бы не было, — процедил Ратмир.

Княжич пребывал в крайнем бешенстве от произошедшего и еле сдерживал себя, чтобы казаться спокойным и не выдать своей ярости этому самодовольному начальнику драконьего отряда. Ратмир понимал, что если они сейчас не решат все мирно, то еще кто-нибудь погибнет. К тому же Аргон точно не простит им, если они вступят в драку с драконами, которые считались привилегированной частью императорской армии.

— Разве я мог подумать, что у тебя, княжич, приказ самого императора? Я ж сказал, мы решили, что простой обоз с местными перемещается по дороге. Потому и напали. Что такого? Мои когорты захотели поразвлечься с девками, мы уже месяц как в разведке, столько не отдыхали. Немного сглупили, бывает. Конечно, надо было сначала узнать, кто вы и что.

— Я понял уже все, — тихо пробасил Ратмир, думая о том, что никакая месячная служба не давала права насиловать девиц и убивать других существ.

Драконы же настолько обнаглели от своей безнаказанности, что творили бесчинства повсюду, зная, что им все сойдет с рук. Ибо Сумрачный сделал их почти неприкосновенными. И Ратмир понимал отчего — почти все драконы, прибывшие на Цетуриану, входили в элиту Туманной империи, точнее, их роды имели высокий статус в межзвездной Темной империи. На всех завоеванных планетах драконовые роды управляли всем, и им подчинялись покоренные расы тех планет. Аргон Сумрачный на Цетуриане сделал нечто подобное, и даже три другие расы пришельцев-захватчиков: мизгири, змеёвичи и вильмары, — беспрекословно подчинялись драконам-когортам, которые стояли по статусу выше всех.

— Мой дракон тоже ранен, твой бешеный северах разорвал ему все плечо и крылья и, похоже, едва не перегрыз ему горло!

— Он защищал царевну, Хримон. Думаешь, император был бы рад, если бы твой дракон убил ее?

— Согласен, что ситуация вышла скверная, — закивал Хримон. — Потому предлагаю забыть, что твой северах и мой дракон подрались, и направиться как можно скорее в Мирну.

— Ему уже не поможешь, милая, — увещевала Церцея, отворачивая Асию от горящих на погребальной кроде погибших ратников. — А этих все равно не наказать… не надо лезть к ним…

— Они убили его! — стонала Асия, когда Церцея прижала ее к себе, гладя сестру по голове. Сияна забрала у нее нож и также пыталась ее утешить.

— Тише, сестрица, все пройдет. Так, видимо, суждено.

— Как я буду без него? — плакала тихо Асия, уткнувшись в плечо Церцеи.

Спустя время, стоя среди других ратников и сестер и взирая на языки пламени кроды, пожиравшие тела мертвых, Сияна тихо сказала Асии:

— Он ушел к предкам. Его душа страдает от наших слез. Мы все должны думать о нем только хорошо и радостно.

— Я не смогу без него… — не унималась Асия, всхлипывая. — Я жду его малыша. Эти монстры должны ответить за смерть его отца! Я должна отомстить тому, кто убил его!

— Все будет хорошо, Асия, — шепнула ей на ухо Церцея, сжимая ее ладонь. — Я обещаю тебе, они ответят за все… не знаю, когда и как, но ответят… клянусь тебе, сестрица… — она чуть замялась, смотря на полыхающий костер со слезами на глазах, и прошептала словно приговор: — Ответят за всё… Но сейчас драконы слишком сильны… пока мы должны вытерпеть все… но это временно, Асия… обещаю тебе… когда-нибудь они ответят за всё… за все свои бесчинства и нашу боль….

Медийское царство, Мирна,

вечер того же дня

Однако в благословенном граде их ждало еще одно траурное известие.

— Атурия Любляна была казнена месяц назад по моему приказу, — заявил самодовольно Северный дракон, едва царевны, Вячеслав, Горан в сопровождении Ратмира и Хримона появились в колонной зале Медийского дворца. — Она и ее супруг пытались поднять восстание против власти императора, потому они были казнены еще с сотней заговорщиков.

— Какое печальное известие, — заявил Вячеслав тихо, делая знак царевнам, чтобы они даже не смели ничего говорить, чувствуя, что этот темно-рыжий дракон в человечьем обличье создает лишь видимость добродушного, на самом деле его аура светилась темно-синим отсветом, и в нем явно таилась угроза. Мастер продолжал: — Но кто вы?

— Трегон Северный. Император выдал мне хартию на правление этим царством, — ответил помпезно он. Трегон обратил взор на спящую в обморочном состоянии девицу, лежащую на плаще, которую держали четыре ратника, и спросил: — Что с ней? Она немощна?

— Да, — заявил Хримон. — Один из моих драконов поранил ее по неосторожности.

— У нас приказ императора как можно скорее доставить царевен в Белгримор, — заявил Ратмир. — Вот его печать. Нам нужен кров на ночь и еда. Завтра мы двинемся далее.

— Все будет, — уведомил Трегон и, на миг задумавшись, спросил: — Вы намерены следовать далее на ирчи?

— Да, — кивнул Ратмир.

— Но дорога до Асгарда Белого займет у вас несколько недель. Я предлагаю вам помощь.

— Какую?

— Я могу выделить вам дюжину моих телохранителей-драконов. Они смогут доставить по воздуху всех царевен и их свиту. Через два дня они будут в Белгриморе.

— Но приказ выдан мне, — замялся княжич.

— О, это не проблема. Тебя, тысячник, и твой отряд мои драконы так же смогут отвезти на своих спинах. До трех людей они могут спокойно переносить на себе. К тому же царевны будут под защитой моих драконов, и их более никто не посмеет тронуть.

— Мы были бы благодарны, — сказал Вячеслав.

— Это хорошо, но отчего такая щедрость, господин? — замялся Ратмир, понимая, что вряд ли эти кровожадные драконы-убийцы будут что-то делать из добрых побуждений.

— Мой летучий отряд также готов помочь, — тут же заявил Хримон, поняв, зачем Трегон это делает.

Северный как-то хитро оскалился и властно заявил:

— Ты, княжич, должен упомянуть при императоре обо мне, что именно мои драконы помогли вам добраться быстрее.

— Добро. Скажу, — согласился Ратмир.

Ясно, хитрый рыжий дракон просто решил в очередной раз выслужиться перед императором.

— Но моя сестра Цветана сильно ранена, у нее поврежден позвоночник, ей нельзя двигаться, — вмешалась в разговор мужчин Церцея. — Она не сможет удержаться на подвижной спине дракона.

— Не переживайте, прекрасная царевна, — заявил Трегон, переводя изучающий неприятный взор на красавицу с серебристыми волосами и светлой кожей. — Я велю слугам, к завтрашнему утру они изготовят специальный короб с мягкими стенками, который мы прикрепим на спину одного из драконов. В нем ваша сестра хорошо перенесет перелет. Я велю, чтобы тот дракон летел как можно спокойнее и плавнее.

— Спасибо, — ответила Церцея.

Она перевела взор на спящую в дурмане Цветану, которую Асия заключила в целебный сон, на испуганную и бледную Океану, до сих пор дрожащую от пережитого унижения, и на заплаканную Асию, лицо которой казалось страдающей маской. Затем она перевела взор на Ратмира, и ее сердце забилось глухими болезненными ударами. С того самого дня, когда в Элии появился княжич из рода Коломинов и его отряд, начался новый виток несчастий в их и так непростой судьбе. Вообще, ей сразу не понравилась весть о том, что им следует пересечь почти половину материка Черипаху на ирчи, чтобы прибыть в Асгард Белый. По зеркальному коридору вечности можно пройти до Срединного царства за считаные часы. Но она понимала, что про него не должны знать другие, даже Ратмир. Потому они и согласились ехать верхом многие недели.

— Итак, дюжина моих драконов и пятеро из отряда Хримона, думаю, смогут доставить всех вас в резиденцию императора очень быстро, — закивал довольно Северный дракон.

Примечание автора:

Легионер — звание в драконовом войске, командир ста двадцати воинов.

Крода — похоронный обряд прощания и сжигания умерших.

Глава XXIII. Знакомство

Срединное царство, Белгримор,

Замок императора Аргона Сумрачного

Едва Лисия повернула за угол, перед ней возникла фигура мужчины в янтарных одеждах и черных эполетах на плечах. Он почти налетел на нее, вызвав у девушки невольный возглас. Буйная светлая грива его волос была забрана в высокий хвост на макушке, а виски выбриты. Его приятное волевое лицо показалось ей знакомым. Судя по переливающейся золотистой коже-чешуе на его мощной шее, это был один из драконов.

Увидев ее удивленный взор, мужчина по-доброму улыбнулся и мягко сказал:

— Здравствуй, милая.

Она узнала его. Это был тот самый молодой дракон, который полгода назад спас ее, когда она упала с водопада. Тогда он сказал, что он друг, но теперь она не доверяла драконам. Опасалась их всех, этих захватчиков, которые слыли безжалостными и беспощадными монстрами, проливая кровь и слезы цетурианцев. Да и последнее нападение отряда драконов подтверждало их далеко не мирные намерения.

Невольно попятившись, Лисия настороженно взглянула на него, не разделяя его радушного настроения. Вся правая сторона красивого лица дракона была изуродована жуткими шрамами. Они еще плохо зарубцевались, и потому его щека, висок и часть лба зияли едва затянувшимися ранами. От их неприглядного вида Лисия даже поморщилась.

— Ты что, забыла меня? — спросил он и, видя, что она молчит, приблизился и чуть склонился над ней: — А я помню тебя… такую красивую и необычную девицу невозможно позабыть.

Арнидор окидывал Лисию заинтересованным взглядом, и ему очень хотелось, чтобы она ответила ему. Нежное, чуть загорелое лицо девушки с высокими скулами и мягкими чертами, длинные каштановые волосы с золотистым отливом казались ему совершенными. Особенно привлекал его кроткий нежный взгляд ее прелестных розовых глаз, вызывая в душе некий трепет и желание узнать ее поближе. Он вновь окинул ее взором и отчетливо считал ее нрав — милый, покладистый, душевный. Чудесный нрав, редкий и невероятно привлекательный для него. Судя по ее небольшим рожкам, которые он заметил еще в прошлый раз, девица была из расы олединов и могла превращаться в оленя. Это казалось ему милым и забавным, ведь он тоже был оборотнем и имел второе драконовое имя — Янтарный.

Совершенно не желая говорить с этим нагловатым драконом, Лисия попыталась обойти его, но Арнидор выставил вперед руку, загораживая ей проход.

— Что тебе надо? — испуганно выдохнула она, точно не желая находиться в его компании.

Судя по его горящему властному взору, дракон не привык отступать и явно собирался навязать ей разговор.

— Да ничего, — улыбнулся он. — Увидел тебя теперь с башни и решил поздороваться.

— Здравия и тебе, — кивнула она. — Теперь позволишь мне пройти?

Проигнорировав ее просьбу, он притиснулся к девушке вплотную, не желая ее отпускать.

— Нет… — помотал он медленно головой. — Как тебя звать?

Лисия вновь попятилась и уперлась спиной в стену позади. Арнидор придвинулся вплотную, склоняясь над ней. В следующий миг он упер свои ладони в стену с двух сторон от головы девушки, как будто заключив ее в капкан. Возвышаясь над ней, он давил на нее своими широкими плечами и горящим взглядом.

— Мое имя Арнидор Янтарный, — продолжал дракон, вновь оскалившись, показав ровные белые зубы. — Но ты можешь звать меня просто Арни. Мне будет приятно. Твое имя, милая?

— Лисия, — пролепетала она, чувствуя, что он точно хотел от нее чего-то большего, чем просто познакомиться.

— О! Так ты царевна? Оледина Лисия? Так? Вас привез сегодня отряд Ратмира.

— Да, ты прав.

— Вот удача! Встретил тебя в первый же день, как прилетел сюда, а ты еще, оказывается, и чудесная царевна. — Видя ее недоумение, он пояснил: — В восточных царствах почти полгода командовал армией.

Поморщившись, Лисия вспомнила о том, что три восточных царства были последние, которые пали под властью драконовых. И, видимо, этот Янтарный дракон был одним из этих жутких когортов, которые отдавали чудовищные приказы и топили в крови ее любимую планету. Девушка тут же перевела этого дракона в разряд своих врагов и не видела никакой удачи во встрече с ним. Этот наглый захватчик точно не был мужчиной из ее грез.

Сейчас Асгард Белый драконы называли Белгримор, что означало на их языке «белый замок». Император Сумрачный, едва захватив центральный град, столицу Срединного царства, приказал разрушить прекрасный дворец царей и создать на его месте белый каменный замок, похожий на те, что строили на его родине на другой планете. Имеющий вид квадрата, если смотреть сверху, с четырьмя башнями и высокими крепостными стенами.

— Позволь мне пройти, Арнидор, — заявила она тихо, но твердо. — Я опаздываю на аудиенцию с императором.

— С императором? Тогда, конечно, иди, — кивнул он и тут же посторонился.

Быстро обойдя его, Лисия поспешила далее, стараясь скорее отойти от этого наглого дракона, внимание которого ей было неприятно, и даже вздрогнула, когда он выпалил ей вслед:

— Еще увидимся, милая Лисия! Я обязательно тебя найду чуть позже!

Она лишь на миг остановилась, но, даже не обернувшись, поспешила далее, буркнув себе под нос так тихо, чтобы он не услышал:

— Ага, сейчас. Иди-ка ты восвояси, наглый пришелец.

Подземелья под замком Белгримор

Когда Сумрачный появился в грандиозном помещении, а точнее, в громадной рукотворной пещере с мерцающими стенами, его уже ожидали. Аргон прошелся цензорским взглядом по своим советникам, десятку воинов и девицам в светлых длинных одеяниях.

Шесть царевен стояли вместе и о чем-то тихо говорили. Облаченные в легкие цетурианские столы, они показались ему невозможно юными и напуганными. По периметру каменной залы находились охранники-змеевичи в своей обычной серой форме, с непокрытыми лысыми головами и стеклянными взглядами. Среди них возвышалась сухощавая фигура главного советника — дракона Сургона Серебристого.

За Аргоном в залу вошли Ланиор и Эрбин, личный телохранитель императора. Чернокожий Эрбин, представитель расы пригур, прибыл за Сумрачным с другой планеты. Он имел крупное телосложение, был невероятно силен и безжалостен.

Завидев вошедших, адъютант Сумрачного, Румон Игольчатый быстро приблизился к императору и поклонился. Царевны остались чуть в стороне под охраной змеевичей.

— Почему их шестеро, Румон? — задал недовольно вопрос Аргон, обращаясь к Игольчатому дракону и проходясь глазами по девицам. — Где седьмая девка? Я велел привести всех.

— Повелитель, одна из царевен сильно ранена, у нее повреждение позвоночника, — объяснил адъютант.

— Та, что пострадала по дороге сюда, при нападении пятого летучего отряда? — поднял брови Аргон, ему уже доложили о происшествии.

— Да, повелитель, — кивнул Румон. — Я послал к ней вашего личного лекаря, как вы и велели. Он запретил ей вставать.

— Значит, принести ее сюда на носилках, и немедля! — заявил недовольно Сумрачный. — Она нужна для обряда, я же говорил тебе, Румон!

— Сейчас дам указания, император, не волнуйтесь.

— Ты теряешь свои навыки, Игольчатый, — поморщился Аргон. — Про немощную девку сам мог понять, а не ждать моего приказа.

— Я исправлюсь, император. Командир пятого летучего отряда Хримон и пять его драконов, напавших на обоз царевен, разжалованы в рядовые воины, как вы и приказали, повелитель, — тут же заискивающие произнес Игольчатый, пытаясь реабилитироваться.

Игольчатый дракон сделал знак рукой приблизиться одному из змеевичей. И тут же тихо приказал ему на ухо — чтобы через пятнадцать минут немощная царевна Цветана была здесь.

— Только есть одно, император… — замялся Румон, вновь поворачиваясь к Аргону.

— Что еще? — буркнул Сумрачный, вскинув на адъютанта глаза.

— В том летучем отряде был Карон Обсидиановый.

— Каро не трогать! — тут же пророкотал император.

Его давний друг, единственный, которому Аргон мог доверить все свои тайны еще с детства, был неприкосновенен, и все об этом знали.

— Я так и подумал, повелитель. Обсидиановому дракону оставлены все его регалии и военный чин.

— Ты верно поступил, Игольчатый, хвалю, — оскалился Сумрачный. — Ты объяснил всем воинам и их командирам, что царевны неприкосновенны? — осведомился Аргон у адъютанта. — Кто посмеет ослушаться, тот будет казнен. Эти царские девки нужны мне целыми.

— Я уже объявил про это всем на вечернем построении войск, громоподобный, — заявил Румон.

— Хвалю, — кивнул Сумрачный, оценив расторопность Игольчатого. — Пойду посмотрю, что у нас нам за царские курицы.

Последовав вперед к царевнам, Аргон прищурился, осматривая с ног до головы каждую из них. Юные девицы были довольно хороши собой, стройные, длинноволосые и совершенно разные. Цвет их кожи, волос и внешний облик сильно различались.

Одна из них, светловолосая дева в серебристой вышитой по подолу столе, вышла вперед и склонила голову в знак приветствия.

— Мы прибыли по твоему повелению, Аргон Сумрачный, — сказала громко Церцея.

Понимая, что необходимо вести себя осторожно и очень верно, Церцея избрала роль покорившейся и полной достоинства невольницы. Она не хотела вызвать лишнего недовольства со стороны императора, про жестокость которого была наслышана, но и не собиралась выказывать раболепства. Она намеревалась вызвать к себе уважение, потому говорила твердо и уверенно.

Аргон приблизился в светлокожей девице с мерцающими карими глазами. Ее белокурые густые волосы, собранные в высокую прическу, переливающимися серебристыми прядями падали на узкие плечи. Она смотрела на него открыто и пронзительно. Изящная красавица среднего роста, в светлой столе, с обнаженными тонкими руками, она показалась ему соблазнительной и величавой.

Неожиданно Сумрачный вспомнил момент из прошлого, когда уже видел эту девицу.

— Я помню тебя, — выдал Аргон хмуро. Сделав к Церцее пару шагов, он бесцеремонно схватил сильными пальцами девушку за подбородок. Он приподнял ее голову, рассматривая совершенные черты ее лица. Она сжалась от неприятного чувства, но заставила себя сдержаться. — Ты та самая девка, которую я едва не спалил там, на горе у белого храма! — произнес дракон. — Тогда меня отвлек один из ратников, и ты сбежала.

Церцея похолодела, также вспомнив тот жуткий миг, когда монстр сжег огнем ее матушку, а ее ранил своей лапой. Неужели перед ней находился тот самый дракон с сине-черной чешуей? Похоже, сейчас дракон-убийца стоял перед ней в облике грозного воина с жестким и скуластым лицом. Его хищный взор горел темным светом, а на носу красовался зарубцевавшийся шрам.

— Но сейчас все изменилось, — с угрозой продолжал Аргон. — Отныне все здесь мое, и все жители принадлежат мне. Кстати, и этот твой защитничек, Ратмир, так же его зовут? Он тоже теперь служит мне. Так что и от тебя, и от твоих сестер я потребую подчинения!

Он сжал сильнее пальцами ее подбородок, рассматривая лицо с правильными чертами и отмечая ее невероятные большие глаза с бархатными ресницами. Нет, определенно, она ему нравилась, подумал про себя Аргон. Ее взгляд был трепетным, нежным и чарующим.

— Я не слышу твоего ответа, девица, — сказал он властно, так и не отпуская ее подбородок.

— Мы в твоей власти, Аргон Сумрачный, — тихо произнесла Церцея фразу, которая, по ее мнению, была не слишком жалкой, ибо вся эта сцена казалась ей противной и мучительной.

Она прошлась взглядом по темной кожаной одежде дракона и возвышающимся над ней широким плечам, на которых красовалась пятнистая шкура леопарда. Она судорожно сглотнула, понимая, что этот отморозок кровожаден, ибо убил несчастного зверя. Здесь, на Цетуриане, убийство животных считалось страшным злодеянием. Все животные на планете были добры и неопасны и не причиняли зла ни себе подобным, ни людям. Церцея понимала, что сейчас надо подчиниться, чтобы выжить, но было так невыносимо тяжело признавать власть этого кровавого демона.

В следующее мгновение Аргон отпустил ее подбородок и как-то зловеще оскалился. Его рука быстро легла на вырез ее столы, и он резко дернул ткань на ее груди. Церцея ахнула, ибо крага на ее правом плече раскрылась, отпуская ткань. Ее тело обнажилось до самой талии, и ее прелести оказались у всех на виду. Она отметила, что змеевичи как-то заинтересованно смотрели на них, похоже, довольные этим представлением, как и двое мужчин, стоявших за спиной дракона. Видя, как светловолосый молодой человек и устрашающего вида чернокожий мужчина, пришедшие с Сумрачным, уставилась на нее, Церцея стремительно скрестила руки на обнаженной груди.

— Что он делает?! — послышался позади испуганный возглас Океаны.

Светловолосая девка закрыла обнаженную грудь руками и недоуменно смотрела на него округлившимися глазами, явно не привыкшая к такому обращению. Но Аргон этого и хотел добиться — сразу показать этим высокомерным царским девкам, где их место и что они должны повиноваться ему беспрекословно.

— Убери руки! — процедил он. Церцея в негодовании посмотрела ему прямо в глаза и поняла, что это проверка: готова ли она подчиниться его воле или нет. Она медленно опустила руки, представ перед его горящим взором полуобнаженной, и гордо расправила плечи. Аргону понравилось ее поведение. Возбужденный ее прелестями, он прохрипел: — Вижу, что ты поняла, как верно вести себя, царевна. Как твое имя?

— Церцея, — глухо ответила она, суть сглотнув.

— Ты старшая, так? — спросил Сумрачный, вспомнив все слова Ланиора, который консультировал его насчет царевен в последние дни.

— Именно так, император, — тут же послышался за его спиной приятный голос Лунного дракона.

— Если будешь покладистой и тихой, твоя жизнь станет спокойной, — продолжал Аргон, обращаясь к Церцее, словно не расслышав слов Ланиора. — Ты ведь будешь вести себя верно?

— Да, — ответила Церцея твердо, сглатывая ком в горле.

Усилием воли Церцея заставила себя спокойно стоять, выпрямив спину, с обнаженной грудью перед всеми, и твердила себе о том, что она должна это выдержать. Ради себя, ради сестер, ради всех жителей, ради Цетурианы. Ее взор, спокойный и величественный, как будто говорил, что она выше всего этого и не сломлена, хотя и решила подчиниться власти Сумрачного. Змеевичи уже отвернулись от нее, видимо, потеряв интерес.

— Верный ответ, Церцея, — кивнул император и даже изобразил на своем лице подобие улыбки-оскала. — Если будешь вести себя как надо, заслужишь мое благоволение. Я не обижаю красивых девок, если они к тому же еще и покладисты.

Зачем он это сказал, было непонятно. Но Церцея совсем не хотела разбираться в его умозаключениях, которые были чужды ей.

Довольно кивнув, Аргон отошел от нее. Прошел мимо испуганной Лисии, стоявшей чуть позади, отметив ее странные небольшие рожки на голове и довольно колоритные розовые глаза. Далее прошел мимо Океаны с золотыми косами и недовольно прищуренным взором светлых глаз и остановился напротив Ирии.

Эта девица была облачена в небесной синевы столу, которая обнажала ее красивые руки и подчеркивала высокую полную грудь. Ее темные вьющиеся волосы, собранные в затейливую прическу со множеством локонов, оттеняли изумруд ярких глаз. Но внимание Аргона более привлекли ее пухлые губы, которые так и манили своей сладостью. Не удержавшись, он поднял руку и провел пальцем по ее красным губам.

— Красивая, — прохрипел Аргон над Ирией, и глаза его оценили ее соблазнительную фигуру с полной грудью, тонкой талией и покатыми соблазнительными бедрами.

— Я так счастлива понравиться вам, император, — возбужденно залепетала Ирия, когда он убрал руку с ее губ.

— Вот рыбина! — возмутилась Асия, стоявшая с противоположной стороны от Церцеи.

«Рыбина» было ругательным словом на Цетуриане. Так называли девиц недалекого ума, которые были неразборчивы в связях с мужчинами и думали только о похоти. Потому, услышав фразу сестры, Ирия зло прищурилась и зыркнула на нее, а в следующий миг назло Асии сладко улыбнулась Аргону.

— Повелитель, мы будем рады услужить вам! — проворковала Ирия и поклонилась Аргону головой, выражая свое почтение.

Все поразились заискивающим ноткам в ее голосе.

Церцея подумала, что Ирия явно намерена заслужить расположение Сумрачного дракона и завлечь его своими прелестями, оттого вела себя так развязно, под стать ему самому. И это было противно Церцее.

В ответ Аргон довольно оскалился, польщенный словами Ирии, и чуть поласкал ее щеку пальцами.

— Мы не будем подчиняться тебе, кровавый убийца! — воскликнула вдруг Сияна, которую слова Ирии вывели из себя.

Эта своенравная Ирия была просто несносна, по мнению Сияны. Как она могла так лебезить перед этим захватчиком и убийцей родителей и сестер?

— Кто это там пищит? — процедил Сумрачный и резко повернул голову вбок, вперив свой мрачный взгляд в Сиану.

— Ты нам не повелитель, и подчиняться мы не будем, — храбро продолжала Сияна.

Повернувшись, Аргон медленно направился к ней и, остановившись в шаге от невысокой изящной девицы с русыми косами, оскалился:

— Ты уверена в этом, девка? А ну, повтори, что ты проблеяла?

— Вы подлые захватчики и вы не правители на нашей планете! — опять выпалила Сияна и подняла выше подбородок, показывая, что она не боится его.

— Сияна, замолчи немедля! — осекла ее Церцея, вмиг считав злобные энергии, которые охватили Сумрачного.

В следующий момент Аргон со всего размаху залепил непокойной царевне оплеуху, и такую сильную, что Сияна плюхнулась ягодицами на пол, испуганно схватившись за дребезжащую от боли щеку.

Все царевны в ужасе ахнули и замерли от происходящего.

— Наглая девка! — процедил Аргон, испепеляя ее взором. — Я научу тебя повиноваться!

Он наклонился над сидящей на полу девушкой, которая округлившимися от испуга глазами смотрела на него и явно не понимала, что произошло. Да и как она могла понять это? Ведь ни разу Сияна не видела, чтобы мужчина или кто-то вообще был так жесток.

Но Сумрачному показалось этого мало. Он чуть склонился над Сияной и вновь ударил ее по лицу, да так сильно, что ее голова дернулась в сторону. И тут же со всей силы пнул девушку по бедру сапогом. Сияна испуганно вскрикнула, отлетев на пару шагов от него, и схватилась руками за ушибленное место. Она сцепила зубы, чтобы не закричать от боли.

— Император, прошу вас, не надо! — выпалила просяще Церцея, опасаясь, что этот бешеный дракон продолжит бить сестру. — Она больше не будет!

Аргон же злобно смотрел на Сияну и пытался успокоиться. Если бы не осознание того, что от этой царской овцы зависит погода на планете и его относительно спокойное существование, он бы точно прибил ее прямо здесь, даже не задумываясь. Ибо таких наглых дур надо было резать тут же, как глупых куриц. Чтобы они не думали, что могут умничать и решать, починяться им его воле или нет.

— Повелитель, свет солнц уходит, — тут же позади Аргона раздался голос Ланиора.

Повернув лицо к Лунному дракону, Сумрачный прищурился и вновь оскалился. Ланиор, как всегда, был прав. Надо было провести обряд сейчас и успеть вовремя, иначе придется ждать еще месяц, именно так говорил его светлолицый советник-дракон.

— Ты, как всегда, прав, Ланиор. Не будем тратить драгоценное время на усмирение этих тупых девок. У нас еще будет куча времени для этого.

— Я тоже так думаю, император, — поклонился Ланиор и устремил на Сияну испепеляющий взор.

Отметив, что высокий красивый молодой человек, похожий на оборотня-дракона, настойчиво смотрит на нее, Сияна поняла, что он велит ей взором молчать и более не раздражать императора. Она чуть прикрыла глаза, показывая этому Ланиору, что поняла.

Облегченно выдохнув, Ланиор чуть успокоился. Все же даже ему было неприятно смотреть, как Аргон начал избивать девицу. Это, по мнению Лунного, было уж совсем низко и подло, хотя смелые фразы царевны поражали своим бесстрашием.

— Теперь все слушайте меня, девки! — заявил громко Сумрачный, угрожающе обведя всех взором черных глаз. — Сейчас мы пойдем к озеру здесь неподалеку. Проведем нужный магический ритуал. И вы все будете вести себя спокойно, чтобы все прошло как надо. Только попробуйте еще выкинуть что-нибудь дерзкое! Тогда сразу окажетесь на цепи, как собаки, без еды и с ободранной кнутом шкурой! Вы все хорошо поняли меня?

— Мы все поняли, император, — первой залепетала Ирия, услужливо склоняя голову.

Глава XXIV. Обряд

Следуя почти позади всех: охранников, сестер и драконов, — Церцея едва шла, поднимая выше свою длинную столу. Она все еще дрожала от неприятного озноба при воспоминании о том унижении, которому подверг ее император полчаса назад. В пяти шагах за ней следовали только два змеевича, замыкая длинную процессию.

Вдруг сбоку от Церцеи раздался металлический звук упавшего на камни предмета. Тут же нежный голос рядом с ней произнес:

— Царевна, ты обронила!

Церцея остановилась и обернулась, едва различая в полумраке стройную фигуру девы. Незнакомка в странных одеждах вышла чуть на свет, и Церцея вспомнила ее. Она видела эту девицу с голубыми волосами вчера в большой прихожей зале, едва они прибыли в замок Сумрачного. Тогда она стояла среди других драконовых и змеёвичей, с этим Ланиором, Лунным драконом, который, как поняла Церцея, являлся советником императора.

— Твой браслет, ты обронила, — повторила Далиана, поднимая что-то с пола и протягивая ей.

Быстро приблизившись к девице, Церцея отметила ее небесно-синие очи и едва заметную голубоватую чешую на шее. Она удивленно поняла, что перед ней девица-дракон, но что она делала здесь, в пустынных подземных коридорах? Дева протягивала ей незнакомый браслет. Но Церцея не надевала сегодня никаких изящных украшений.

— Но это не мой…

Видя, что Церцея непонимающе смотрит на нее, Далиана прошипела:

— Тс-с… — она быстро замолчала, напряженно смотря в карие глаза царевны, и шепотом отчеканила: — Дракон хочет найти самую сильную среди вас по энергии дара. Ее заточат в башню навечно или казнят…

— Алиана! — раздался откуда-то спереди громкий голос Лунного, который направился в их сторону.

— Благодарю… — так же шепотом быстро вымолвила Церцея и отошла, не понимая, зачем девица-дракон решила рассказать ей об этом. Неужели она хотела помочь? Или же, наоборот, запутать?

Поспешив за сестрами вперед, Церцея отошла от Далианы. Ланиор уже был рядом. Ухватив жену за локоть, он строго спросил:

— Зачем ты здесь? Я же велел тебе готовиться к ужину.

— Лунный, что там?! — раздался грозный окрик Сумрачного, который шествовал впереди и заметил какое-то странное движение сзади.

— Немедля иди наверх, — быстро приказал Ланиор Далиане, подкрепив свои слова грозным взором. Она понятливо кивнула и пошла обратно. Лунный проводил девушку долгим взглядом и быстро поспешил вперед, обгоняя царевен и змеевичей, которые следили за девушками. Через минуту он настиг Сумрачного. — Простите, император.

— Своенравная жена? — оскалился хмуро Аргон. — Мне это знакомо.

Церцея следовала дальше рядом с Океаной по мрачному, едва освещенному коридору просторной пещеры. Но слова синеглазой девицы-дракона не давали ей покоя. Зачем она хотела ее предупредить о намерениях императора? Церцея не понимала, разве могли эти коварные драконы-пришельцы, даже если они были девами, желать им добра? Вряд ли. И Церцея отчего-то не верила в благородные помыслы этой странной драконицы. Но все же какое-то внутреннее чувство говорило ей, что все же следует прислушаться к словам девицы и проверить, говорит ли она правду. А вдруг это на самом деле так и Аргон хочет уничтожить самую сильную царевну?

Но кто из них была самая сильная волшебница, Церцея и сама не знала. Она только помнила о том, что когда-то давно старец Светоч рассказывал, что через озеро Вечности можно определить по световому всплеску самую сильную, магический дар которой будет превосходить дары других царевен. И, скорее всего, именно она когда-нибудь станет царицей Цетурианы. Но обряд по выявлению самой даровитой можно было проводить только тогда, когда всем царевнам исполнится семнадцать, именно поэтому ранее его и не делали. Однако месяц назад Цветане, самой младшей, столько и исполнилось, наверняка поэтому император, узнав обо всем, решил провести обряд. Но зачем? И вообще, откуда Сумрачный дракон узнал об этом магическом обряде? И тут Церцею осенило. Этот аристократичный чересчур вежливый Лунный дракон что-то говорил теперь об изучении древних цетурианских манускриптов. Точно. Наверняка именно он и прочитал про обряд и доложил о нем Сумрачному.

В следующий миг ее осенила догадка. Император не просто так решил выявить среди них самую сильную, как сказала ей дева с синими волосами. Наверняка он опасался ее магического дара. Ведь везде только и говорили о том, что драконы боятся магии атурий, именно поэтому их уничтожали с упорной жестокостью.

Все сходилось, и логическая цепочка выстроилась в голове Церцеи.

Но тут же ее накрыла мысль, что кто-то из ее сестер теперь находится в смертельной опасности, и если слова этой юной драконицы правда, то ее казнят. Церцея похолодела и начала лихорадочно думать.

В относительной безопасности была лишь Ирия, вряд ли ее выберет озеро. Ее дар проявился так слабо, что она даже не могла передвигать предметы взглядом, хотя это с легкостью делали все остальные царевны. Но виной тому наверняка была лень Ирии, ибо она не желала заниматься и совершенствовать свой дар. У нее на уме были лишь наряды и мужчины.

Они шествовали все далее по едва освещенным длинным коридорам пещеры с высоченными потолками, а в мыслях Церцеи царил хаос. Она понимала, что наверняка у Лунного дракона все выйдет, он производил впечатление очень умного и даже мудрого. Потому вскоре Сумрачный дракон определит самую сильную и казнит ее. Это более всего страшило ее. Ведь эта царевна могла в будущем возглавить восстание и своей магией сокрушить силы драконовой армии. Если же она погибнет сейчас, то у них и у Цетурианы не будет сильной волшебницы, единственной силы, с помощью которой они могли бы бороться с пришельцами.

Уже через миг в голове Церцеи возник некий план. Как помешать Сумрачному найти сильнейшую, а указать совсем на другую деву. Другого выхода не было. Ведь император наверняка не успокоится, пока не найдет ту, которая ему нужна. А когда найдет, именно она и будет убита драконами. Но кого можно было отдать на заклание?

От тягостных дум ладони Церцеи покрылись холодным липким потом.

Почему-то в ее голове сразу же возникло имя Ирии. Это было самым логичным. Она была бесполезна для освобождения планеты, ибо не обладала самым минимальным волшебством. Потому ее физическое исчезновение не повлияло бы на ход борьбы с драконами. Для всех было бы выгодно указать именно на нее, как на самую сильную, на самом деле слабейшую. Но Церцея не могла пойти на такое. Она любила сестру и не желала Ирии такой участи. Да никто из ее сестер не заслуживал этого.

Церцея не могла сделать трудный выбор — кого отдать на казнь, чтобы спасти сильнейшую? Они должны были это сделать, они не имели права малодушничать. За ними стояла Цетуриана и все ее жители. И от этого важного решения зависела будущая свобода цетурианцев и, возможно, даже сама жизнь на планете. Потому теперь предстояло сделать этот жуткий выбор.

Когда впереди показались высокие светящиеся зеленоватым светом колонны Храма Подземного Свечения, Церцея приняла трудное страшное решение.

Но надо было немедля известить сестер обо всем, пока не начался обряд. В течение минуты она придумала сокровенную короткую фразу-шифр, чтобы сестры поняли ее и сделали все как надо. Но в то же самое время они не должны были понять, что именно делают, чтобы все не испортить. В итоге должно было получиться то, что задумала Церцея.

Оставалось очень мало времени, ведь они почти уже подошли к заветному озеру. Церцея быстро схватила за ладонь Океану, привлекая ее внимание, и наклонилась к ее уху.

— Для спасения Цетурианы… — она чуть выдержала паузу, чтобы сестра сосредоточилась, и четкошепотом продолжала: — Во время обряда играем в радугу с лучом света… последняя Церцея… передай остальным сестрам…

Недоуменно взглянув на сестру и увидев ее горящий и твердый взор, Океана медленно кивнула, не понимая, зачем это, но осознавая, что должна выполнить то, что велела Церцея. Еще в Элии они все семеро поклялись друг другу в помощи, и фраза «для спасения Цетурианы» была выбрана паролем, после которого следовало сказать нечто тайное и сокровенное, то, что в дальнейшем могло бы послужить для борьбы с драконами.

— Я поняла, — кивнула тихо Океана и тут же пошла быстрее в сторону Лисии, которая находилась чуть впереди, рядом с носилками Цветаны.

Печально улыбаясь, Церцея отметила, как Океана сказала Лисии, а та, в свою очередь, склонилась к Цветане. Океана передала еще Ирии. Церцея облегченно вздохнула, надеялась, что у них все получится.

Церцея немного знала об этом обряде. Когда-то давно Вячеслав рассказывал, что во время этого таинства на озеро Вечности сходит дух самой Цетурианы в виде светового луча, именно он и указывал на самую сильную волшебницу. И все полагались на решение планеты. Но сейчас Церцея решила использовать этот луч по-другому. Точнее, направить его на ту царевну, которая была нужна. И сделать это она намеревалась с помощью игры в «радугу», в которую они с сестрами играли в детстве на уроках с мастером Вячеславом для совершенствования своих умений. Во время этой игры световые энергии царевны перемещали по кругу или вразнобой, но надо было задеть лучом всех, кто играл. В конце следовало переместить луч на загаданную «последнюю» царевну. Кто делал это позже всех, тот проигрывал. Именно это и велела Церцея сделать сестрам сейчас. Она лишь уповала на то, что Цетуриана не обидится на них за то, что они скроют ее истинное решение, а поймет их, отчего они пошли на обман.

Когда они достигли первых прозрачных светящихся колонн, опоясывающих окружность огромной пещеры, Церцея отметила, что все сестры получили ее тайное послание.

— Что теперь, Ланиор? — пробасил Сумрачный, осматривая небольшое озеро диаметром в двадцать шагов в середине Храма.

Вокруг по периметру озерца находились некие возвышения в виде вогнутых половинок больших раковин.

— Царевны должны встать в раковины, через одну, лицом к озеру, — велел важно Лунный дракон, прекрасно выучив все тонкости обряда.

Пятнадцать раковин, по числу рас Цетурианы, переливались матовым едва различимым свечением, и все царевны замерли, словно не решаясь вступить в них. Ведь все прекрасно знали, что это за раковины. Ранее при планетарном совете в них занимал место советник, представитель каждой из рас, посланец каждой из пятнадцати.

— И чего застыли?! — прикрикнул на девушек Сумрачный. — Живо залезайте в раковины! И эту немощную переложите в какую-нибудь, — велел он, обращаясь к Румону, стоявшему у носилок Цветаны.

— Слушаемся, повелитель, — кивнул Румон, приказывая им как можно осторожнее снять царевну с носилок.

Змеевичи во главе с Румоном Игольчатым и советник Сургон отошли чуть в сторону, молча наблюдая за происходящим.

Когда все царевны заняли семь ракушек через одну, как и было велено, Лунный дракон медленно прошел по небольшим камням, выступающим над зеркальной поверхностью озера, к центру. Здесь находился камень мудрости, плоский, небольшой, в виде изогнутого неровного круга, похожего на солнце с закругленными лучами. На нем при советах стояла их матушка, как знали царевны. Да, они ни разу не были на этих советах, но были наслышаны, как все происходило раньше.

Церцея внимательно посмотрела на ближайшую Лисию, которая стояла чуть сбоку от нее, через пустую раковину, и прикрыла глаза. Та в ответ так же прикрыла глаза, показывая жестом, что она готова выполнить то, что велела им Церцея. Пройдясь глазами по всем сестрам, она отметила, что все поняли.

Сумрачный приказал начинать.

Ланиор вынул из кармана небольшую книгу и раскрыл ее. Церцея в негодовании увидела в его руках книгу покойной матушки. Милорада часто носила ее с собой. Когда Лунный дракон нажал в нужном месте на обложку, книга вмиг увеличилась в три раза и повисла в воздухе перед ним. Все царевны напряглись, понимая, что этот Лунный дракон был очень умен, раз разгадал, как открывается книга, и, похоже, собирался провести сам довольно сложный обряд. И это было жутко.

Сосредоточившись, Ланиор начал тихо произносить нужные слова древнего призыва духа Цетурианы. Уже через некоторое время вода в озере чуть взволновалась и заблестела. Неожиданно сбоку из воды появился столп света, переливающийся и яркий. Это был он, дух Цетурианы, планета услышала, как он призывал ее. Ланиор довольно оскалился, продолжая читать древние письмена, и луч вдруг начал двигаться.  К ни го ед . нет

Однако через минуту случилось нечто странное. Луч все убыстрял свой темп и перемещался между царевнами словно в каком-то хаосе. Лунный ничего не понимал, ведь в книге говорилось, что луч должен медленно пройтись по контуру озера и остановиться на самой сильной царевне. Но Ланиор даже не мог поймать его взором, так стремительно двигался луч. В следующий миг он замер, осветив одну царевну.

Ланиор уставился на Церцею в столпе света и выдохнул про себя: «Она. Самая сильная из них».

— Всё? Это она, Ланиор?! — раздался громкий нетерпеливый бас Аргона Сумрачного, который стоял у озера в трех шагах и напряженно следил за всем происходящим.

— Да, император. Луч Цетурианы указал на самую сильную царевну. Она определена.

— Наконец-то! — воскликнул Сумрачный, как-то недовольно оглядывая всех.

Его взор остановился на Церцее, которая стояла, чуть прикрыв глаза, словно молилась.

Когда луч осветил ее, Церцея вздрогнула, хотя и ожидала этого.

«Сестры все сделали правильно, поймали убегающий луч и перевели его на меня», — подумала она радостно, что все получилось.

Она должна была принести себя в жертву на благо любимой Цетурианы и ее жителей. Это был ее долг, как самой старшей царевны-атурии. Она хотела доказать самой себе, что не трусиха и не так малодушна, как была когда-то, когда побоялась взойти на башню и сражаться рядом с Фузорией. Нет, теперь она будет такой же сильной духом и храброй, как ее матушка и старшие погибшие сестры. Она была готова принести свою жизнь на алтарь победы.

«Главное, что теперь сильнейшая царевна-атурия спасена от расправы Сумрачного и в будущем она поможет освободить Цетуриану от рабства драконов», — думала Церцея напряженно.

И только в этот миг Церцею осенило. А что, если самой сильной на самом деле могла стать она сама? Отчего она решила за всех, послав себя на казнь? Может быть, ее дар проявится сильнее и именно она будет иметь возможность спасти планету? Об этом она раньше не подумала. Отчего она решила, что не может быть самой сильной? Но сейчас этого было не узнать, обряд был совершен. И сестры по ее велению выбрали ее, Церцею.

Окончательно запутавшись и не понимая, что делать, Церцея тяжко выдохнула.

В следующий миг луч пропал, как будто растворившись в глади озера. Все поняли, что дух планеты покинул подземный храм.

— Все отошли от озера! — раздался новый приказ Сумрачного. — Больше вы не нужны. Отправляйтесь наверх в замок, в свои комнаты! Позже я дам вам новые распоряжения! Охрана, сопроводите царевен! И лежачую девку тоже заберите!

Девушки послушно вышли из раковин, дожидаясь, пока Цветану вновь положат на носилки. Она была в полудреме и как-то несчастно смотрела на всех.

— Церцея, останься! — раздался повелительный голос императора, едва царевны направились прочь. Церцея остановилась, как и Океана и Асия, которые, видимо, не хотели оставлять сестру одну с этим опасным драконом. Это не понравилось Аргону. — Остальные, прочь пошли!

Асия тут же инстинктивно хотела положить руку на рукоять кинжала. Но промахнулась, оружия не было. Ведь еще вчера по приезде в замок Сумрачного ее кинжал отобрала охрана. Видя, что Асия точно сейчас полезет на рожон, ибо последнюю неделю пребывала в невменяемом состоянии после смерти Любима, Церцея быстро произнесла:

— Иди с Океаной, Асия. Ничего страшного. Прошу, ради меня, иди… все будет хорошо, не бойся…

— Ладно, — буркнула недовольно Асия, понимая, что точно не справится с этим бешеным монстром без оружия.

Он явно был сильнее и мощнее ее. Поджав недовольно губы, Асия пошла вместе с Океаной далее.

Сумрачный окинул неприятным взором еще двух драконов, оставшихся у озера.

— Советник Сургон, вы тоже ступайте, — велел более уважительно, но настойчиво император, не понимая, зачем Серебристый дракон вообще явился, если за все время даже не проронил ни слова.

Но главный советник сам выразил желание увидеть обряд, а отказать ему Аргон не мог. Сургон был сыном и ставленником самих Туманных императоров, к тому же он был братом его жены Дрои.

— Как будет угодно, Аргон, — кивнул Серебристый и важно прошествовал мимо него.

— Ланиор, ты тоже свободен. Вечером перед трапезой зайдешь ко мне, — распорядился Сумрачный.

Лунный дракон поклонился одной головой и вновь уменьшил книгу заклинаний, сунув ее в карман. Он прошел по камням и направился вслед за царевнами и их охраной, возглавляемой Игольчатым драконом.

Глава XXV. Церцея

— Значит, ты та самая девка, которая должна свергнуть меня? — процедил Сумрачный, подходя вплотную к Церцее и чуть склоняясь над ней. — Чего молчишь?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, император, — ответила она, поднимая взор на его смуглое лицо.

— Не понимаешь? — угрожающе оскалился он и тут же дерзко схватил ее за подбородок. Она ахнула от его жесткой хватки. Но не сбросила неумолимую руку. — Ваш старец предсказал, что самая сильная царевна разрушит мою империю через семьсот дней. И теперь дух на озере показал, что это ты…

Церцея сглотнула, видя, что Сумрачный явно недоволен всем этим. Она прекрасно знала пророчество несчастного старца Светоча, который томился в этот миг в подземелье замка. Но она не собиралась открывать дракону, что осведомлена обо всем.

Еще там, в Элии, они с сестрами поклялись сделать все, что будет в их силах, чтобы освободить Цетуриану от рабства и захватчиков, и потому была готова ко всему.

— Вы вольны сделать со мной все что угодно, император, — тихо вымолвила она, и его пальцы до боли сжали ее подбородок. Церцея сцепила зубы, но не показала даже взором, что ей больно. — Я в вашей власти.

— Это так, — выдохнул он. — Ты опасна, и твоя дальнейшая жизнь угрожает моей империи.

Она чуть прикрыла глаза, готовая услышать «сегодня ты будешь казнена».

Все существо Аргона в этот миг находилось в смятении.

«Почему ею оказалась именно эта девка?! — думал в бешенстве Сумрачный. — Будь это любая другая из остальных шести, я бы, не раздумывая, велел посадить ее на цепь в подземелье или казнить немедля. Что казнить, я бы сам сейчас зарезал ее тут же! Прямо здесь, в подземелье. Но эта…»

Только эта девица казалась ему достаточно умной и невозможно прекрасной. Она единственная показала себя как настоящая царевна, горделиво и выдержанно. К тому же она точно была мудрой девкой, раз решила принять его волю. И это все терзало существо дракона.

— Ты не умрешь… — заявил он вдруг.

Церцея распахнула глаза и увидела на лице Аргона замешательство, словно он не мог никак принять решение.

Он отпустил ее подбородок и глухо выдохнул. Церцея облегченно вздохнула, думая о том, что теперь ее точно запрут в башне и навечно закуют в цепи, так сказала синеокая девица-дракон.

— Воля ваша, — пролепетала она.

Сумрачный долго молчал и вдруг как-то недовольно сказал:

— Я не предполагал, что это будешь ты… Но раз так вышло… — он вновь замолчал.

Впервые за многие годы Аргон колебался и не мог принять никакого решения. И это раздражало его неимоверно. Она была слишком лучезарна, чтобы казнить ее, и в то же время покладиста и спокойна для того, чтобы сидеть на цепи в темнице. Но и оставлять ее на свободе было опасно. Ее могли использовать как символ восстания. И Аргон прекрасно понимал это. Оттого это решение казалось ему неимоверно трудным.

— Ты очень красива, царевна, — сказал он тихо, прищурившись и не спуская темного взгляда с ее ярких глаз цвета темного каштана.

Впервые в его голосе звучал не металл, а теплые нотки, и Церцея удивилась и ответила:

— Благодарю, император.

— Если ты будешь послушна мне и дальше станешь беспрекословно подчиняться, твоя жизнь не будет несчастной. Ты ведь готова покориться мне, Церцея?

— Да, император, — повторила она, как заведенная кукла, понимая, что от одного неверного ответа зависит не только ее жизнь, но и, возможно, судьба планеты.

Как ни противно и трудно ей было говорить «да, император», играя роль смирившейся пленницы, но она должна была исполнить все как надо. Она стояла словно натянутая тетива лука, даже взором не выдавая того, что в ее душе все бушевало от негодования и возмущения.

Как же она хотела в этот миг вонзить в сердце этого кровожадного дракона кинжал, который забрали у нее еще вчера. Дабы отомстить ему за всё сполна: за смерть родителей, за ранение Цветаны, за попытку надругаться над Океаной, за страшную гибель Любима, за то, что Ратмир стал предателем. За все то зло, что теперь окружало ее по вине этого демона. Но она не могла, она понимала, что один неверный шаг, и этот дикий бездушный монстр потопит ее любимую планету в крови. Лишь единственная надежда в эти мгновения давала ей силы держаться. Надежда на то, что когда-нибудь у нее и у них всех будет шанс уничтожить этих жутких пришельцев и спасти Цетуриану. Только это теперь придавало ей силы и делало ее стойкой.

— Я решил… — неожиданно выдохнул Сумрачный над ней, и его глаза как-то победно и довольно засветились. Он наконец принял решение. — Ты станешь моей… наложницей… нет… женой! Второй женой! И таким образом всегда будешь под присмотром! Темница не нужна, я буду сам следить за тобой, и это будет лучше любой цепи.

— Женой? — пролепетала ошарашенно она, не ожидая такого поворота.

— Да! Какая великолепная мысль осенила меня! — с воодушевлением воскликнул Аргон, явно довольный своей задумкой. В его голове сложилась трудная головоломка. Эта красавица станет его женой. Он сможет следить за ней днем и ночью. Он получит доступ к ее пленительному телу, когда захочет, ведь вожделение от вида ее прелестей завладело им, едва он увидел ее три часа назад. Она родит ему дитя, тем самым скрепит их союз. И тогда у цетурианцев не будет повода свергать его. Но самое главное, она подарит ему долголетие. Ведь он отчетливо помнил слова Ланиора о том, что царевны награждали своих мужей почти бессмертием. В яростном нетерпении он твердо произнес: — Ты будешь моей женой, любовницей, пленницей! Залогом того, что восстания не случится. Ты ведь и так будешь их императрицей! И цетурианцы смирятся со своей участью. Царевна и дракон на троне! Гениальное решение для всех!

Похолодев от его слов, Церцея в ужасе уставилась на него.

«Стать женой дракона? — закричал ее внутренний голос. — Этого варвара, которого я ненавижу всей душой?»

От осознания того, какое будущее он предначертал ей, Церцея пошатнулась. Это был настоящий кошмар. Лучше бы он посадил ее на цепь в темницу. Ведь там, по крайней мере, она не видела бы его и избежала его домогательств. А теперь что делать? Как она сможет видеть это исчадие ада ежедневно, да еще и переносить его близость? Это было до такой степени омерзительно, что она впервые за последние пару часов пожалела, что решила взять «огонь» на себя и объявить себя «самой сильной царевной».

— Но у вас есть жена, — простонала она словно в забытье, чувствуя, что подобного будущего просто не выдержит.

Как она сможет делить ложе с убийцей ее родителей и сестер? Это было невыносимо.

— Она не помеха. Теперь Цетуриана входит в Туманную империю Темных драконов. По закону у нас разрешено многоженство. Так что ты будешь второй императрицей и займешь место у трона по левую руку от меня. Дроя останется по правую.

— Но…

— Ты не хочешь быть второй? — нахмурился Аргон, по-своему истолковав ее замешательство.

Увидев угрозу в его глазах, Церцея сглотнула, понимая, что назад пути нет и она должна все выдержать до конца. Она уже вступила в битву и на этот опасный путь, отступать было поздно.

— Я подчиняюсь вашей воле, император.

— Правильно, царевна, — довольно оскалился он уголками губ. — Я даже не сомневался в тебе. Ты единственная разумно мыслишь из своих сестер. Я уверен, ты будешь подчиняться мне и исполнять то, что я велю. Так?

— Да.

— Ты будешь самой красивой девой, которая когда-либо была у меня… в моей постели, — добавил он как-то цинично.

Гадко ухмыльнувшись, Сумрачный протянул руку, и его пальцы расщелкнули крагу-ракушку на ее плече. Тут же тонкая ткань опала, открыв его взору ее правую грудь. Церцея еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Аргон опустил свой взор на ее прелести и глухо выдохнул. Его рука медленно поднялась, и он едва прикоснулся пальцами к ее плечу, там, где выше над грудью зиял красный длинный рубец. Они оба прекрасно помнили, откуда он появился. Ведь именно Аргон, будучи в обличье дракона, поранил ее своими когтями, когда напал на храм.

Его пальцы осторожно и ласково прошлись по ее шраму, стараясь не причинять боль. Церцея лишь сильно задышала от нервного напряжения.

— Прости меня за это, — неожиданно молвил Сумрачный. — Если бы я мог изменить тот день, я бы не тронул тебя и пальцем.

— Я прощаю вас, император, — тихо ответила Церцея, понимая, что эта фраза далась ему с трудом.

Она вообще не думала, что этот жуткий дракон может просить у кого-то прощения, да еще и раскаиваться в своих поступках. Она уже окончательно запуталась во всем, то он грозил и убивал, то говорил так странно по-доброму. Однако она чувствовала, что если играть по его правилам, то он вполне может быть мирным.

— Зови меня Аргон, тебе я позволяю себя так звать, — улыбнулся он ей.

Его блестящие ровные зубы с двумя небольшими клыками почудились ей оскалом опасного кровожадного чудовища. Церцея поняла, что он совсем не добр, а просто становится более любезным и терпеливым с теми, кто беспрекословно подчиняется ему. Но это была совсем не доброта или любовь, нет, просто более мягкое отношение к своим преданным игрушкам, которых он дергал за ниточки.

Пару раз моргнув, она произнесла ненавистное имя:

— Аргон…

— Вот так. Мне даже нравится, как мое имя звучит в твоих устах, царевна, — сказал он довольно.

Его рука опустилась ниже, и пальцы нагло прошлись по ее обнаженной правой груди, лаская ее. Церцея с шумом выдохнула воздух. Он отметил ее смущение и медленно убрал руку.

— Ступай за сестрами и будь послушной, моя императрица, — велел он.

Она замерла на миг, ибо ненавистное слово «императрица» резануло по ее сердцу, как нож.

Быстро кивнув, Церцея отошла от дракона и поспешила прочь.

Спустя минуту, выйдя в темный коридор подземелья, она трясущимися руками оправила свою одежду, застегнув крагу на плече. Она устало прижалась лбом к холодным камням пещеры. Как же было трудно и невыносимо играть эту жуткую роль смирившейся пленницы и потакать этому монстру.

Сейчас Церцея искренне желала одного — чтобы он сдох, как самый гнусный убийца, как и его мерзкое войско, и чтобы никогда больше на этой планете не упоминали имен захватчиков и вообще стерли память о них. Но это была лишь недостижимая мечта. Сейчас надо было выжить. Жить в неволе, под властью этих жутких хищных драконов, которые теперь вершили судьбы Цетурианы.

Оглавление

Пролог. Приказ

Глава I. Шутка

Глава II. Храм Вечности

Глава III. Чудище

Глава IV. Друг

Глава V. Фузория

Глава VI. Трудное решение

Глава VII. Сумрачный дракон

Глава VIII. Элий

Глава IX. Советник

Глава X. Озеро

Глава XI. Сестры

Глава XII. Ланиор

Глава XIII. Уговор

Глава XIV. Драконы

Глава XV. Гора

Глава XVI. Северахи — дети лесов

Глава XVII. Люция

Глава XVIII. Приказ

Глава XIX. Отряд

Глава XX. Предатель

Глава XXI. Лютобор

Глава XXII. Монстр

Глава XXIII. Знакомство

Глава XXIV. Обряд

Глава XXV. Церцея