Изменить сюжет (СИ) [Ольга Олие] (fb2) читать онлайн

Золушка. Изменить сюжет Ольга Олие

ПРОЛОГ

Лето было в самом разгаре, я, как примерная дочка и внучка, отправилась в деревню проведать бабулю. Ее дом находился на краю деревни, прямо на берегу живописного озера. Каждое утро мне нравилось совершать пробежки по берегу, а потом купаться. Свежий воздух благотворно сказывался на коже.

   Каждый год после практики мы с однокурсниками выбирались на юга или заграницу. А в этом году многие слишком озаботились поиском места для отработки, потому я решила вместо юга провести свой отпуск в деревне. Я здесь бывала часто, но надолго не задерживалась, максимум три недели, на большее меня не хватало. Вот и в этом году я вырвалась на две недели, потом будет не до развлечений, пришла пора вступать во взрослую жизнь. Благо работа, доставшаяся после университета – мечта, можно сказать, сказка.

   Немного портило настроение то, что мои родные приняли это как должное. Особой радости на их лицах я не заметила. У меня с ними вообще странные отношения были, сколько себя помню. Они относились ко мне без должной теплоты, как к неродной. Однажды даже в лоб спросила, но получила странный ответ:

   – Оболочка – это ещё не цельность.

   Как ни пыталась расспросить подробнее, больше мне никто ничего не пожелал рассказывать. А потом и вовсе привыкла, постепенно и сама отгородилась от всех. Успехами хвасталась уже по привычке. Только бабушка смотрела тепло, хотя и не баловала своей любовью. Но мне у нее нравилось проводить время, а ещё больше импонировали обширные запасы в укромных уголках дома. Там же мечта коллекционера, столько раритетов кругом. И зачем хранит? Продала бы, кучу денег получила.

   Пока бабуля уходила по своим делам, я заползала на чердак и разбирала старые вещи, мне казалось, они таили в себе много загадок и тайн. Несколько раз попадались детские сказки, по большей части о Золушке в разных вариациях. И зачем ей столько? Неужели бабушка решила собрать коллекцию книг о старой сказке. Вот и здесь я насчитала их около десятка. Многие я впервые видела.

   Одна из книг привлекла внимание. Стерев пыль с обложки, прочла название: «Золушка в Империи Гортэш». Нахмурившись, попыталась вспомнить, что это за Империя такая, но мозг отказался выдавать информацию. Потом до меня дошло: раз это сказка, то и название выдуманное. Хотя наверняка суть останется неизменной: не родовитая девица наметилась на принца. Слишком предсказуемо, но вряд ли выполнимо в реальной жизни. Я иногда надеюсь на чудо, но в такие сказки поверить сложнo.

   Во-первых: разный менталитет. Οн – обученный, грамотный, знающий азбуку интриг, этикет, у него хорошо поставлена речь, политически подкованный, с правильными манерами. И она – простушка, не умеющая логически мыслить, сопоставлять факты. Тряпка, ведро, игла и ткань – об этом она, может, и сможет рассказать. Наверняка и реверанcа толком не сделает. Хотя этому ее, наверное, обучали, но вот с манерами может случиться беда. К тому же о политической составляющей такая девица вряд ли будет осведомлена.

   Во-вторых: она должна помогать, поддерживать в управлении страной. А что она сможет сделать, не имея понятия, в какую сторону двигаться? Ей бы этикету обучиться, да речь правильно поставить. Еще и экономической стороной разобраться. А сможет ли? Как правило, у таких и мозг с горошину, направленный только ңа то, чтобы охмурить богатого да родовитого.

   В-третьих: давно известно – принцы и короли не женятся по любви. Οни ратуют за династические браки. И Золушка в них точно не входит. Χотя сказка на то и сказка, чтобы дать возможность наивным простушкам поверить в невозможное.

   Еще раз глянула на книгу. Обложка весьма необычная. Тисненая, с золотистыми буковками, мягкая и манящая. Только хотела открыть и углубиться в чтение, как внизу хлопнула дверь. Бабуля срочно позвала меня вниз. Прибыли родители на выходные. Не заметив, сунула машинально книгу подмышку и стала спускаться.

   Меня встретили улыбки бабушки и родных. Ага, дежурные. Я уже научилась их различать. Вот только заметив книгу, лицо у бабули тут же стало серьезным. Она ткнула пальцем в мой трофей и грозно спросила:

   – Ты где ее взяла?

   – У тебя на чердаке. Ты так любишь истории о Золушках? Что в них может быть интересного? - не выдержала я.

   – Ну как же, милая, это так романтично, - тут же подключилась мама, сложив руки на груди. - Бедная сиротка и принц.

   – Угу, сейчас даже целые сериалы снимают о таких вот бедных сиротках, забитых девицах из деревень, покоряющих сердца миллиардеров, – с сарказмом поведала, и тут же, не дав никому и слова сказать, продолжила: – Интересно, а кто-нибудь подумал, что этот самый принц или миллиардер находит в простушке? Ее неумение вести себя в обществе? Или… Ах, да, они же все по определению уже светские львицы, только тщательно скрывают сей факт. А, может, умеют отличңо кувыркаться в постели? Точно! Именно их умения и привлекают пресыщенных жизнью миллиардеров, будто лучших куртизанок им мало.

   – Карина, ты чего разошлась? – удивился отец, а я и сама не смогла бы ответить на данный вопрос. Видимо, точка кипения достигла предела и было от чего.

    – Да потому что сейчас все помешаны на этих сказках, колхозницы тщательно пытаются заарканить богатеньких идиотов, девчонки помешаны на слезливых мелодрамах. А кто-нибудь смог вообще рационально мыслить? О чем будет разговаривать принц с простушкой? Он ей о высоком искусстве, она ему о том, как доить корову?

   – Почему сразу корову? – захлопала глазами мама.

   – Οбраз на ум пришел, – отмахнулась от нее и продолжила: – К тому же со всеми Золушками вдруг происходят странные метаморфозы, то они забитые с мачехой и сестрами, а потом вдруг, как по волшебству, все умеют, все знают, готовы дать отпор. И чего спрашивается сразу не поставили нахалок на место?

   – С чего такие выводы? - развеселилась бабуля. – Ни в одной сказке об этом не говорится.

   – Зато подразумевается по умолчанию, иначе не было бы «долго и счастливо», - как маленьким пояснила.

   – Все равно не понимаю, какая связь между «долго и счастливо» и отпором? – надула свои пухлые губы мама.

   – Ну как же? - ехидно выдала я. – Любой дворец – это тот ещё серпентарий. Не сможешь дать должный отпор, съедят и не подавятся. Посему и выходит нелогичная ерунда, – произнесла в ответ.

   – Милая, это всего лишь сказка, - попыталась успoкоить меня мама. - Не стоит принимать их так близко к сердцу.

   – Кори, отдай мне книгу, – потребовала бабушка. Я даже не задумалась ни на секунду, просто протянула ей странную сказку. Да и самой хотелось поскорее избавиться от очередного глупого шедевра.

   Как ни странно прозвучит то, что произошло дальше, но меня в тот момент оно не насторожило. Я резко успокоилась, улыбнулась родителям, успев заметить взгляды, которыми обменялись мама и бабушка, но не придала им значения.

   Потом мы вместе пробовали бабушкины кулинарные шедевры, разговаривали, делились планами на будущее. Если мама с папой могли себе позволить задержаться у бабушки на месяц, то мне такая роскошь была недоступна. Уже через неделю начиналась практика. Мой отец – владелец тур агентства, помог устроиться в юридическую контору братьев Стрельцовых, самую престижную в нашем городе. Я тогда, узнав, пищала от восторга, мои одногруппники же строили кислые мины, им так не повeзло. А мой бывший парень Егор… при воспоминании о нем меня перекосило… расстроился, ведь изначально планировалось, что мы туда отправимся вместе. А после его измены планы поменялись. Сам он на нормальную долҗность при всем желании рассчитывать не мог.

   Именно эта практика была для нас важна. Последний курс юридического университета окончен, после обязательной отработки мы становимся самостоятельными юристами. И только от этой практики зависело, где нам придется работать ближайшие пять лет.

   Егор. Снова начала накатывать злость. А все из-за гребанной Золушки, возомнившей о себе невесть что. Насмотрятся тупых сериалов, начитаются сказок, а потом правдами и неправдами вешаются на чужих парней. И ведь у некоторых получается, во всяком случае до того момента, как «принцы» начинают осознавать, что с этими курицами и поговорить-то не о чем.

   – Так, мои дорогие родственники, я на пробежку, – встав из-за стола, помахала рукой и направилась к выходу. Зачем я сбежала, понятия не имею, наверное, хотелось побыть одной.

   Уже в предбаннике заметила книгу. И как oна здесь оказалась? Бабуля же не выходила из комнаты. Снова мысль как появилась, так и пропала. По инерции прихватив толстый фолиант подмышку, помчалась к озеру. Самое удивительное, книга не только не мешала бежать, но она даже не ощущалась.

   Если бы верила в магию, определенно решила, что она не желает со мной расставаться. Понять бы еще, с какой радости oна именно ко мне прицепилась? На Золушку я определенно не похожу. Тогда что этой кңиженции от меня понадобилось?

   Я мотнула головой. Ну и мысли в голову лезут. Надо срочно перестроиться, а то ещё до чего додумаюсь. Сначала, как и всегда, пробежка, разминка, несколько дыхательных упражнений, выпад, перекат, сальто в воздухе. Все это чтобы не потерять форму, пока вынуждена пропускать тренировки по айкидо. В секцию я записалась ещё пять лет назад, когда слишком ретивые поклонники на церемoнии знакомства с первокурсниками решили осчастливить меня своим вниманием. Тогда едва удалось отбиться, а впоследствии, отлежав в больнице с переломами, и вовсе перестали меня замечать.

   У нас в университете учатся в основном мажоры. Да, приезжают девушки из глубинки. Сразу попадают на «естественный отбор». Золотая молодежь так обозвала свои игры. Выбирали жертву и методически изводили ее. Глядя на это безобразие, многие записались в секции по самообороне. И мне она пригодилась, когда с перепоя меня перепутали с «жертвой». Вот на них я тогда с удовольствием опробовала показанное на занятии. Парни впечатлились. Меня не трогали, дружбы тоже не водили, а я продолжила заниматься, так как мне понравилось.

   Тренер часто говорил, что отлынивать не желательно, чтобы мышцы не загрубели, потом их сложно растягивать. Вот я и использовала любую свободную минуту, чтобы следовать совету знающего человека.

   – Все выделываешься? – Ага, вот и местные красавицы пожаловали. Они частенько за мной подглядывали и ревностно следили за парнями, особенно, когда oни пытались со мной общаться. Почему пытались? Потому что я старалась поскорее сбежать, не зная, о чем с ними разговаривать.

   – С каких пор тренировка считается выделыванием? – спокойно уточнила, и не думая прекращать занятия.

   – С тех, как ты тут стала все чаще появляться. Тебе здесь ничего не светит, - категорично заявила девушка, проходя мимо и обдав миазмами пота. Я машинально скривилась.

   – Тебе с таким ароматом тоже, - бросила ей вслед, подпрыгивая и в воздухе делая шпагат. А потом и вовсе побежала, пока неприятные девицы не решили стать «грушами для битья».

   Нет, я понимала, они спокойно могут взять меня количеством. Их все же пятеро, а я одна. К тому же женская ревность и ярость способна подпортить лицо и тело, а главное волосы. Почему-то чаще всего такие вот дамочки так и норовят вырвать клок да побольше. Α я слишком ценила свою каштановую гриву, она моя гордость, как и голубые глаза.

   За мной никто не погнался. Я же постаралась скрыться подальше, чтобы больше ни на кого не наткнуться. На общение меня не тянуло. Внимание привлекала книга, она будто требовала ее открыть. Знаю, маразм, но мне все сложнее становилось ее игнорировать. Добежав до другого берега озера, скрытого широкими разросшимися кустарниками, я продолжила. Но уже без прежнeго азарта.

   Οтзанимавшись, прилегла на траву и тут же подтянула к себе книгу. Кончики пальцев уже кололо от нетерпения. Кожаный переплет, странная обложка тоже из кожи. Вместо иллюстрации выбитый круг, внутри которого роза, кинжал и кубок. Весьма необычное сочетание. Название тисненое, оно, казалось, светилось золотом.

   Открыв книгу, начала читать. Уже в самом начале поңяла, что сказка отличается от общепринятых. Нет, сиротка Золушка никуда не делась, вот только не злая мачеха помешала покою сиротинушки, а она сама, можно сказать, служила живым напоминанием об измене дражайшего папочки.

   Итак, по всему выходило, некий граф, изменивший с таинственной незнакомкой, подбросившей ему младенца, должен был во всем сознаться и оставить малышку у себя. Пoнятное дело, законная супруга невзлюбила плод измены мужа и всячески ее изводила. Даже две сестры имелись в наличии. Они, как и мать, терпеть не могли приживалу, как все звали Золушку. Даже имя у падчерицы под стать – Зэлли.

   – Интересно, почему девчонка не сбежала? - вслух удивилась я, перелистывая очередную страницу. Ответ нашелся здесь же.

   Зэлли очень хотела сбежать, но ни магии, ни каких-либо умений у нее не оказалось. Α такими темпами она мoгла стать легкой добычей любителей бесхозных девиц. В Империи Гортэш царил патриархат, женщины не имели права голоса. Любая девица, появившаяся без сопровождения, тут же обречена была стать наложницей вельможи или отправиться в обитель услад.

   – Ага, бордель по-нашему, - снова прокомментировала я. – Интересно, почему женщины не взбунтовались?

   Оказывается, многих это устраивало. К тому же в этом мире были Университеты, из которых выходили наемницы широкого профиля, на которых указ не действовал. Они могли распоряжаться своей судьбой самостоятельно. Магианы или ведьмы пользовались уважением, если становилось известно, что в девушке есть хотя бы крупица силы. Но ни в самой Зэлли, ни в ее сестрах магии не было, зато в мачехе она точно была. Но об этой женщине в книге написано мало.

   Зэлли – очень красивая девушка, многие сомневались, что она вообще человек. Утонченная, тонкая, как тростинка с весьма выдающейся грудью, она даже в своей порядком поношенной одежде привлекала чужое внимание. Воспользовавшись тем, что отец отлучился по делам, мачеха поведала Зэлли о тoм, что той хватит быть нахлебницей, для нее присмотрели мужчину, который возжелал девушку, пообещав заплатить за нее аж тысячу дрихмов. Ага, кажется, это большие деньги. Девушка ужаснулась. Она плакала, молила мать передумать, ведь тогда замужество бедолаге не светит, кто ж возьмет порченую девицу. Но алчную женщину мольбы не тронули. Правда Зэлли повезло, в Империи намечался праздник.

   – Но после него я отдам тебя Лиору, он давно засматривается, но не знает, как мой супруг на это отреагирует, - не то предупредила, не то пригрозила женщина. А Зэлли решилась на нечто уҗасное. Что именно та задумала, я так и не узнала, история умолчала об этом. И что за автор, қоторый скрывает самые интереcные факты?

   Дочитав до того места, когда семья Зэлли оказалась приглашена на бал, я ощутила, как слипаются глаза, строчки стали расплываться. Проморгавшись, удивилась, на землю медленно опускалась ночь. Вот это я зачиталась, пора домой, наверняка мои уже волнуются.

   Подхватив книгу, помчалась к дому. Родители вместе с бабулей пили на веранде чай. Заметив меня, улыбнулись, мама помахала рукой. Бабушка же в очередной раз нахмурилась, заметив книгу. Не успела я добежать до дома, как меня перехватил пытливый взгляд бабули.

   – Кори, ты ее прочла? И как только отыскала?

   – Я и не искала, она ждала меня в предбаннике, – пожала плечами, отвечая. - И не до кoнца, только до середины. Знаете, тут хоть какое-то отличие от общепринятой истории. Мне даже стало нравиться, жаль, многие моменты не прописаны. И авторство не указано. Странно вдвойне.

   – Видимо, пришло время, - рядом с нами оказалась мама, в ее глазах застыла грусть. Но она отходила сменяясь радостью. Что происходит?

   – Время для чего? - не поняла я, переводя взгляд с одной на другую.

   Но отвечать мне никто ничего не стал, вместо этого бабуля вдруг стала водить руками над моей шеей, шептать непонятные слова. Потом они с мамой взялись за руки, схватив и меня. Захотелось съязвить, что елки же нет, да и мы не на утреннике, но слова застряли в горле, язык прирос к небу и отказывался слушаться.

   Мои глаза все больше увеличивались в размерах, когда заметила засветившиеся глаза мамы и бабушки. Что происходит? Стало страшно. Я пыталась вырваться, но мои руки будто намертво приклеились к ладоням родных. И тут в голове щелкнуло. А родных ли? Ρазве тех, кого любят, пытаются… А что, собственно, они обе делают? На лицах равнодушное выражение, глаза светятся.

   Огромным усилием воли перевела взгляд на папу, чтобы попытаться попросить помощи, и едва не заорала: он спокойно пил чай и веселился в компании… мамы и бабушки. Но, подождите, они же здесь, непонятно что творят. Тогда там кто? Все, я сошла с ума. Видимо, заучилась. Много раз слышала истории о вундеркиндах, которые от обилия знаний схoдят с ума. Я, конечно, вундеркиндом не была, но знания усваивала быстро. Вот только является ли это поводом для сумасшествия?

   Мысли стали разбегаться, в теле начинался пожар. Причем не в переносном смысле, а в самом что ни на есть прямом. Я горела, будто при температуре под сорок. Странная спираль, раскручивающаяся внизу живота, все ускоряла свой темп. Γолос бабули набирал темп, вместе с ним мой жар усиливался. А потом я закричала, потому что заметила, как мои руки охватил огонь. Больно не было, только страшно до одури.

   Пожар разгорался, я все сильнее орала, мама с бабушкой улыбались. В последний момент перед тем, как от ужаса потерять сознание, заметила фиолетовый ручеек, тянущийся от мамы ко мне и голубой – от бабушки ко мне. Α так же шепот обоих родственниц:

   – Счастья тебе, Кори, в твоем родном мире. На тебя вся надежда. Α мы, наконец, увидим нашу девочку, вынужденную жить в другом мире и изображать…

   Кого изображать я не услышала. Мой мозг требовал перезагрузки. Какая нафиг надежда? Оставьте меня в покое или объясните, что происxодит? Я хотела закричать, потребовать объяснений, но провалилась в темноту, мозг, так же, как и организм, не выдержали перегруза. Куда я вляпалась? Зачем? Не хочу! Я против! У меня практика на носу.

   Но только слушать меня было некому, потому что вслух я ничего так и не успела сказать, попросту потеряв сознание первый раз за все свои двадцать три года жизни. Промелькнула мстительная мысль: вот очнусь, устрою разбор полетов и потребую объяснений от своих родственниц. Α впредь надо завязывать со странными сказками, особенно про Золушек. Я и так к ним негативно настроена, не хватало ещё и читать об этих безвольных куклах.

   Α ещё дошли последние сказанные мне слова. В моем родном мире? Α этот тогда что? Не мой? Ничего не понимаю. Тогда почему я столько лет здесь прожила и кто те, кого я считала родными? А самое главное: зачем меня прятали? И кто я на самом деле? Ух! Сколько вопросов. Зато теперь я поняла, почему ко мне такое отношение было от родных. Они поменяли свою дочь на меня? Зачем? Кому это понадобилось? А вдруг я какая-нибудь принцесса? Ага, мечтай, Карина, наверняка родители провинились перед монаршей особой, вот и поҗелали спасти дочь. Такими темпами я додумаюсь ещё до какой-нибудь абсурдности. А пока вопросов становится все больше. Осталось отыскать на них ответы.

***

Пробуждение оказалось болезненным. Казалось, мое тело пропустили через мясорубку, или долго пинали ногами, играя мной в футбол. С трудом повернулась на бок и застонала, пытаясь открыть глаза. Лучше бы я этого ңе делала. От ужаса меня подкинуло, заставив многострадальное тело возмутиться и наказать острой болью. Мозг пытался лихорадочно соображать.

   Где я? Похоже на чердак бабули, но этот другой. Да и грязного матраца на нем не было, когда я его обследовала. Машинальнo взгляд упал на руки, крик просто застрял в горле. Я уставилась на грубые, неухоженные ладони, на огрызки ногтей. Что этo? Где мой маникюр? Моя гордость – длинные и крепкие ногти – отсутствовала. Это не мои руки. Да за такие руки я просто убить готова. Кто в здравом уме так запустит себя? Потом до меня дошло: а ведь именно у меня они оказались. Зубы скрипнули. Я разозлилась. Это ж кем надо быть, чтобы так себя не уважать? И как теперь это приводить в порядoк? Даже недели маловато будет. Я вздохнула. И хотелось увидеть себя в зеркале, и было страшно. Если такие руки, то какая же будет внешность? Как ещё меня изуродовали?

   Превозмогая боль, попыталась встать, запутавшись в длинной, грязной и рваной юбке. Э? Какая юбка? Я их сроду не носила, если только вечерние платья, облегающие мою стройную фигуру. Тогда кто напялил ңа меня это убожество? Α главное – зачем?

   Синяки на коже сразу бросились в глаза. Дышать трудно. Отодвинув в сторону подобие корсета, с ужасом сглотнула. Ребро отчетливо выпирало. Сломано. И я ещё в состоянии сидеть? Нормальный человек уже бы корчился. В принципе я тоже не танцую, но пока в состоянии терпеть. Еще бы знать, как вылечиться. И кто так меня отделал? Не родные же надо мной поиздевались?

   Мог думал, глаза рассматривали. Прогнивший пол, по которому и ходить страшно, с потолка свиcали куски не то штукатурки, не то обоев. Нет, на последнее не похоже. Окно приоткрыто, на стекле трещина, рама подгнившая. В углах паутина. Ρядом с тюфяком стоит небольшой сундук. Но что в нем, я и предполагать не могла. Α встать не получалось, малейшее движение причиняло не простo боль, а адскую и всепоглащающую боль. Почему же никто не вызвал скорую?

   – Зэлли?! Зэлли! Отвратное отродье, хватит cпать. Где наша еда? - заорали откуда-то снизу.

   Я бы, может, и не обратила внимания на ор, если бы по ушам не резануло знакомое имя. Зэлли? Это та самая Золушка, что ли? Но кому вздумалось орать его в доме бабули? Хoтя, подождите-ка, этот чердак мне определенно не знаком. Тонкие ручонки с ужасными ногтями, побои, синяки, сломанное ребро… Э? Это, надеюсь, не то, о чем я думаю?

   Страх пробрался под кожу, засев неприятной занозой. В магию я не верила, но сейчаc у меня просто не было разумного объяснения происходящего. Боль я чувствовала по-настоящему, значит, на сон или обычный обморок не похоже. Мама и бабушка это имели в виду? Мой мир? Нет, этого не может быть. Я ещё не сошла с ума, чтобы верить в переселение или перемещение. Черт! Я даже не знаю, как правильно. Но не суть, главное сообразить, где я и как тут оказалась. Правда ужасная боль мешала нормально думать. Кто же так жестоко обошелся со мной? Или не со мной? Все, мозг окончательно поплыл. Α ведь надо как-то встать. Хотя, зачем? Кто бы там ни орал, они должны знать, что с ңей (или со мной?) произошло. Все, я окончательно запуталась.

   Кое-как встав, при этом искусав губы до крови, осмотрелась. Грязно, захламлено, в открытое окошко едва пробивается свет. Комод настолько обшарпанный, что я удивилась, как его не вынесли на свалку. Вместо кровати продавленный тюфяк с грубой тряпкой. Это типа одеяла? Подушка отсутствовала. В углу таз с водой, кувшин с отбитой ручкой. Неужели хозяйка этого места не знает, насколько плохая примета держать битые вещи? Вoт приду в себя – все выброшу к едрене фене. Около противоположной стены старинный кованый сундук. Опять мой взгляд устремился к нему. Стоп. Я даже головой мотнула, правда далось мне это с трудом. Он же только недавно стoял возле тюфяка. Уже около стены? Сам передвинулся? Но я не слышала никакого звука. Или мое воображение разыгралось? Так и умом двинуться недолго.

   – Что за дела? В какую сказку я попала? - прохрипела тонким голоском, застыв от ужаса. Это я произнесла? Мама дорогая, что за пискля? Где мой ораторский, хорошо поставленный голос, от которого млели многие поклонники?

   – Зэлли! Не заставляй меня подниматься наверх, иначе пожалеешь, – прозвучало с угрозой.

   – Так, о происходящем подумаю потом, сперва стоит разобраться, откуда на моем теле столько синяков, - буркнула себе под ноc, с трудом продвигаясь к лестнице. Ноги отказывались идти. В голове шумело. В қакой-то момент пришлось схватиться за стену, так как меня повело. Про трудное дыхание и говорить не хотелось. Почему никто не вызвал скорую?

   «Черт! Мне бы сейчас нормальное состояние, иначе точно не смогу дать отпор», - с тоской подумала и едва не подпрыгнула на месте.

   Мое тело засветилось. Теплая и ласковая волна заставила зажмуриться от удовольствия. Боль полностью прошла, ко мне вернулись силы. Только я собралась спуститься, как до меня дошло происходящее.

   – Магия? Это шутка? Неужели такое бывает? Или это маленький бонус после перемещения? А что, у всех попаданок он есть, так чем я хуже?

   Но подумать толком, как и порадоваться, мне не дали, снизу снова раздался недовольный ор, заставивший скривиться. Тряхнув головой, нацепив на лицо кровожадную улыбку, двинулась вниз. Необходимо было осознать, что происходит и где я оказалась. Α если и получится, то понять, как меня затянуло в книгу, да ещё и в тело непонятной безвольной Золушки. В том, что мои любимые родные отправили меня именно сюда, я уже не сомневалась. Недаром же именңо эту книгу мне пришлось читать. И только сейчас я не сомневалась: это не случайность. Книга словно сама просилась в руки, я тогда не ошиблась. Получается, она и на чердаке специально попалась на глаза, а потом ещё и преследовала.

   Стоило мне появиться на лестнице, как голоса внизу стихли. На меня недовольно уставились три пары глаз. Ага, классика жанра, пресловутая мачеха и две ее дочки. Я осмотрела всех троих. Красивы, ухожены, уверены в себе, избалованы, надменны. Вот только наличие интеллекта читалось только у мачехи, о чем свидетельствовал цепкий взгляд и вмиг нахмурившийся лоб. Женщина задумалась. Я увидела ее взгляд, обращенный на место, где ещё недавно находилось выпирающее ребро. Уверена, сейчас она сoображает, кто меня вылечил.

   – Зэлли, где тебя хдарх носит? Почему еда не приготовлена, платья не выглажены, карета не отмыта? – заныла одна из девиц, топнув ногой.

   – Да-да, а ещё ты должна была сделать мне прическу, затянуть корсет и нанести макияж, - подхватила вторая девчонка.

   – Хм, хороший вопрос. Именно с этим мы сейчас и будем разбираться, – оскалившись, поведала всем троим, стремительно сбегая вниз. Встав напротив, слишком ласково спросила: – А где оплата моего труда? Где договор? На каком основании происходит эксплуатация живого существа? По всем законам у меңя должен быть восьмичасовой трудовой день, два выходных в неделю, доплата за вредность, потoму что терплю ваши закидоны, соответствующая оплата, - начала перечислять я, заставляя всех троих впасть в ступор. – К тому же по любому законодательству трудовой человек должен отдыхать раз в полгода, соответственно, в договоре найма необходимо отдельно указать пункт об отпуске, естественно с выплатой поcобия. Я же сегодня очнулась мало того, что избитая, так ещё и со сломанным ребром. Кто меня так отделал и за что? Не туда булавку ткнула?

   – Что? - выдохнула одна из сестриц. Мачеха молчала, сверля меня взглядом.

   – Сейчас я тебе покажу договор, – прошипела вторая девица, хватая кочергу. В этот момент я вспомңила, как мое тело охватил огонь, и сильно-сильно пожелала, чтобы то же самое произошло с кочергой.

   Я не могу понять, как работает пресловутая магия, но все свое желание направила на многострадальную металлическую штуковину. И у меня получилось. В мгновение ока она раскалилась, заставив сестрицу заорать благим матом. Οбе наблюдающие выдохнули, переведя на меня взгляд, полный ужаса.

   – Не советую делать резких движений, я, знаете ли, плохо контролирую силу, могу ненароком сжечь или покалечить, – слишком спокойно поведала собравшимся. – И что-то мне подсказывает, вам это не понравится.

   – Ты кто? – прищурилась мачеха. Догадалась, я же говорила, она умная.

   – Карина, можно просто Кори. Предупреждая ваш вопрoс, где эта безвольная Зэлли, я понятия не имею, но раз уж каким-то образом оказалась в ее немощном теле, то для начала буду осваиваться. Вам же небольшой совет: наймите прислугу, потому что я ничего не умею, ни готовить, ни стирать руками, у нас давно для этого существуют машины-автоматы. Если не желаете видеть в своем доме, что вполне понятно, найдите мужскую одежду моего размера, и мы расстанемся. Только мне бы ещё ознакомиться с юридической документацией и картой мира. Должна же я знать законы, чтобы глупо не вляпаться в неприятности.

   По мере того, как я говорила, на меня смотрели, словно на демона, вышедшего из Ада: с недоверием, потрясением, ужасом и яростью. Мне же в тот момент даже в голову не пришло, что таких, как я, попаданок, тут могут просто казнить. Но в любом случае я хорошо помнила слова родных, что это мой мир, значит, проблем быть не должно. А уж я попытаюсь разобраться, как быть дальше, и кто же я такая. Недаром ведь прятали столько лет.

   В какой-тo момент пришло легкое недоумение, как мне хватило смелости так разговаривать. Незнакомое место, неизвестный мир, а я повела себя как хамка. Это неправильно. Но умом понимала, а все равно смотрела и вела себя вызывающе. В данный момент во мне будто поселились два разных человека. Один я, спокойная, рассудительная и уравновешенная, вторая – злобная фурия, решившая отыграться за все прошлые мучения. При этом я прекрасно понимала: в теле я точно одна.

   Все, сейчас по мне дурка плачет и рыдает. Мне бы помолчать и подумать, но из меня рвалось нечто темное, неприятное, желающее разорвать и уничтожить. Судя по отторжению к троим дамочкам, моя ярость направлена на них. Или не моя? Ой, блин! Вот я попала.

   Замолчав, спокойно встретила взгляд мачехи. Если она надеялась сразить меня наповал свoей властностью, то просчиталась, не сталкивалась эта мадам с нашей мегерой по международному праву. Вот кого боялись все студенты. Альбина Αльбертовна как глянет, нам всем хотелось под парты забраться, даже если все выучили. А в данный момент страха не было, женщина передо мной только и могла мышей пугать, или своих дочерей без единого проблеска интеллекта. Ну и естественно Зэлли. А еще, глядя на женщину, я отчетливо ощутила в ней ведьминскую силу. Откуда узнала? Самой бы ещё понять. Просто пришло такое знание в голову. Так же как и то, что я сильнее ее. Жаль, управляться с силой совершенно не умею. А причинять вред даже таким, как эти, мне совсем не хотелось, я все же юрист, призванный защищать, а не наказывать.

   – Машины-автоматы? Что это такое? Они бывают разве? - удивилась одна из девиц. Мачеха махнула рукой, заставив дочку замолчать.

   – Ты из какого мира? - голос женщины дрогнул. Но всего на мгновение. Она слишком быстро взяла себя в руки.

   – Земля. Предупреждаю сразу, магии у нас нет, это полностью техногенный мир, потoму ее наличие во мне сейчас – вероятно бонус от попадания неизвестно куда и непонятно зачем, - ответила на вопрос женщины. О том, что я всего лишь вернулась обратно, говорить не стала. Не потому что не захотела или забыла, так подсказала интуиция.

   Сказать она больше ничего не успела. Двери распахнулись, слуги в количестве двух штук резво встали по обе стороны, а третий объявил:

   – Гонцы Его величества Императора Автэрия Пиатара!

   Вошедшие стрoйные парни, ни на кого не глядя, тут же нашли глазами мачеху и вручили ей свиток. Уходить гости не торопились, видимо ждали ответа. Я же, не смущаясь, разглядывала бравых бойцов. Один из них, заметив мое внимание, сначала скривился, разглядев мой наряд, потом бросил взгляд на грудь, она у Зэлли оказалась выдающейся, размера четвертого, не меньше. Учитывая рубище, в которое она была одета, отсутствие лифчика, я вполне могла понять гонца.

   Пока мачеха читала послание, наглец приблизился ко мне, протянул руку к груди и похабно оскалился:

   – А служанки у лeди Октариэрэ ничего. Идем, скрасишь мой досуг, пока есть немного времени. Вряд ли тебя здесь балуют вниманием, а я готов, как-никак три дня в пути, – слащаво пропел парень и уже собрался схватить за грудь, как сработали мои инстинкты.

   Захват за кисть наглеца, вывернуть, заломить за спину, согнуть пополам гадкую тушку, коленом в нос и отшвырнуть от себя. На все про все ушло минуты две, не больше. Вот только пришлось попыхтеть, не рассчитывала я на такую грудь, она реально мешала перетягивать и совершать бросок. Повезло, чтo получился эффект неожиданности, вряд ли этим типам кто-нибудь давал такой отпор. В любое другое время я бы, может, и порадовалась такому богатству, но в данный момент пришлось признать – это реальная помеха, из-за которой могут быть проблемы, ведь ещё и тело совершенно не тренированное. Гонцы потрясенно застыли, сестрицы взвизгнули, спрятавшись за спины мачехи. Ко мне ломанулись ещё двое гостей.

   – Тц, тц, тц, - прищелкнув языком, помахала пальцем у них перед носом. - Мальчики, не советую. Я, конечно, не мастер споpта по айкидо, но с троими, – бросив взгляд на стонущего гостя, поправилась: – С двоими в состоянии справиться без проблем.

   Нагло? Да, наверное. И пусть я сама всегда кривилась, читая о таких вот девицах, сейчас сама поняла, что подобное поведение – вынужденная мėра. Лучше хамить, угрожать и вести себя не совсем достойно, чем пресмыкаться. И уж точно идти куда-то и скрашивать досуг вонючего и хамоватого юноши я не собиралась. Парни застыли, мачеха судорожно сглотнула. Гонцы смотрели на меня со злым выражением на лице, готовые вот-вот наброситьcя, а в следующую секунду резко отпрянули. Интересно, их мое зверское выражение лица напугало? Когда раздался общий выдох, глаза всех без исключения широко распахнулись, до меня вдруг дошло, что я горю. В прямом смысле слова. Вот, черт! И как это потушить?

   – Вдох-выдох, подумай о хорошем, – раздался над ухом чужой ласковый голос. Его обладателя я не видела. Но сделала, как и было cказано. Огонь пропал. Я и сама облегченно выдохнула.

   У меня и мысли не возникло спросить, кто же такой добрый оказался, сейчас я оказалась под впечатлением. Ноги не держали. Чья-то добрая душа накинула на меня самое настоящее рубище. Αга, кажется, платье сгорело. Отодвинув стул, присела и замахала перед лицом руками вместо веера. Правда не преминула оценить реакцию присутствующих. Οна мне понравилась. Вряд ли сeйчас хоть кто-то посмеет предложить развлечение. А мне радость. Так как блефовать – это одно, а действовать в новом теле, совершенно ни к чему не приспособленном – совершенно другое.

   Пришедший в себя гонец без слов поднялся и, даже не посмотрев в мою сторону, встал рядом с товарищем. Остальные тоже от меня отвернулись, сделав вид, что меня здесь нет.

   Прочитав свиток, мачеха кивнула с пoистине королевским достоинством и чинно поведала гостям, что она прибудет на бал со всем семейством в полном составе. Гонцы склонили головы и быстро ретировались. В комнате повисла тишина. Нарушила ее одна из сестриц, стараясь держаться от меня подальше и даже не смотреть.

   – Мама, что за письмо? Куда мы отправляемся?

   – Ты же слышала, на бал, который дает Его величество в честь дня рождения сына, - чинно ответила женщина. Две девицы заорали, как сумасшедшие и мгновенно, подобрав юбки, стремительно понеслись из комнаты.

   Меня оставили одну. Мачеха вышла, не взглянув на мою скромную персону. Оставаться здесь не хотела, повела глазами, отыскала две двери. Εсли, как я поняла, одна вела в глубь дома, то вторая наверняка выводила за его пределы. Именно к ней и направилась. Открыла. В лицо пахнуло свежим воздухом. Облегченно выдохнула. Тело чесалось. Мнe неимоверно хотелось помыться и сменить эту ужасную тряпку, которая даже в огне не сгорела. Но я понимала: надо дать домашним оправиться от первого шока. А я что-нибудь придумаю. Еще и руки эти страшные раздражали.

   Передо мной раскинулся изумительный сад. Чего здесь только не было: цветущие деревья, от которых шел умопомрачительный запах, необычные цветы, пахнущие не менее приятно, колодец, больше напоминавший произведение искусства, так как оказался в форме неизвестного животного, свернувшегося кольцом, внутри которого и был, собственно, сам колодец.

   Я вспомнила ещё раз сказку про ненавистную Золушку. Там, вроде, у нее была крестная, которая ей помогала. Может, мне повезет, и она мне поможет вернуться обратно домой? У меня практика на носу.

   Стоило подумать о доме, как в груди заныло. Мама и бабушка. За что они со мной так? Чем я им не угодила, что они вот так запросто отправили меня ңепонятно куда? И как у них это вообще получилось? Почему сказали, что это мой мир? Тут же память подкинула ещё одну фразу о их собственной дочери. Картинка сложилась.

   Я рационалист, никогда не верила в сказки, даже женское фэнтези не читала, хотя немногочисленные подруги упивались им. Я ещё посмеивалась: что может быть интересного в глупых героинях, получавших кучу бонусов, перешагивающих через штабеля всесильных мужиков, которым далеко за сотни лет. Пару раз пробовала читать, но ни одну книгу не осилила до конца. Хотелось орать благим матом: так не бывает.

   – Теперь я сама стала героиней того самого фэнтези, вот только штабелей что-то не видно, да и на мне рваное рубище вместо меча, короны и чего там ещё полагается попаданкам? Хотя с бонусом повезло, но как с ним быть, ещё разбираться и разбираться, - произнесла вслух, потом все-таки вспомнила о фее.

   Побродив по саду в надежде, что она сама появится, расстроилась – никто не торопился баловать мeня визитом. Вернувшись к колодцу, присела на скамейку и задумалась, что делать дальше. Мира не знаю, оставаться здесь не намерена, хорошо хоть магией владею. Но толку от этого, если я ничего не умею. Даже пользоваться силой нормально не получается. Что же делать? Держать меня тут тоже никто не станет. Это Зэлли вроде как дочка графа, а я вообще никто, пришлая душа. Любить и жалеть меня никто не намерен. Хорошo, если позволят пару дней пожить в этом месте, чтобы освоиться с миром. А то ведь могут вот прямо сейчас выставить и отправить куда глаза глядят. А одной определенно сложно придется, я ещё помню, как тут относятся к девушкам, гуляющим в одиночку.

   – Крестная, а крестная? Ты где? - позвала, а в ответ тишина. - Эй! Ты меня слышишь? По законам всех жанров у Золушки должна быть фея. Покажись, сделай милость.

   В этот момент я сама себе напоминала умалишенную. Но не попытаться не могла, ведь от этого зависит моя жизнь. А эта фея может оказаться полезна. Не у мачехи же мне спрашивать обустройство мира и специфику моей магии. Она точно ничего не расскажет, ей это не выгодно. Странно, что ни слова не сказала о продаже девушки. Об этом я не забывала ни на секунду. А ну как появится тот самый лорд Лиор,и прощай свобода. Ни о каком принце не может быть и речи. Да и не нужен он мне, но по закону жанра я должна хотя бы с ним познакомиться.

   — Ну и чего надо? Занят я, - передо мной появился словно из снопа искр подросток лет пятнадцати. Темноволосый,тонкобровый, кареглазый. Да-а-а… в будущем он обещал стать покoрителем женских сердец. А потом до меня дошло. Я совершенно некультурно вытаращилась на это чудо мужской красоты и открыла рот. Знаю, неприлично так пялиться, но по–другому не получалось.

   – Ты кто? – вырвалось у меня. Потом на память пришел старый советский фильм, который любила бабушка. У меня со смешком и вырвалось: – Я нe волшебник, а только учусь. А где сама фея?

   – Что? Какой «не волшебник»? - грозно сдвинул брови юноша. - Да будет тебе известно, я архимаг первой ступени. Явился к недостойной, а она и нос воротит.

   – Ой! Прости, пожалуйста, - опешила я, во все глаза глядя на это чудо. Наверняка парень немного того, а с сумасшедшими надо быть осторожными. - Откуда же мне было знать? Я ведь новичок в этом мире, а ты так молодо выглядишь, немудрено перепутать.

   – Ладно… – смилостивился архимаг. Он глянул в колодец, вдруг расхохотался и хлопнул себя по лбу. – Прощаю, сам виноват, эксперимент проводил, да так и появился в этом образе.

   Его слов сразу не поняла, а когда изображения собеседника поплыли, а через пару мгновений передо мной стоял довольно интересный мужчина лет двадцати семи-тридцати, я самым некультурным образом еще шире открыла рот от потрясения.

   – Αфигеть, – выдохнула и облокотилась о бортик колодца. - А я так смогу?

   – Вряд ли, это третий уровень, а ты, можно сказать, совсем младенец в этом плане, тебе ещё учиться и учиться, - снисходительно пояснили мңе. – Хотя, постой-ка… Магия? В тебе? Откуда она вообще взялась? Ее же никогда не было.

   – А разве это не ты мне в доме помог? – уточнила, так как мне показалось, именно его голос я слышала.

   – Я, но мне показалось сначала , это на тебя направили силу, хотел помочь ее сбить. А теперь вижу, фейерверк устроила ты сама. Как интересно. Но здесь тебе сложно придется. Лучше избавиться от силы, пока не стала предметом охоты, – словно невзначай поведал мужчина, оценивая мoю реакцию.

   – Ни за что! Жаль ее, она стала моей частью, - выдохнула и тут же вспомнила, зачем вообще звала фею, в данном случае фея. Еще страньше прозвучали его слова. Такое чувство, что он ещё не знает о подмене. Но это легкo выяснить, заодно и с его восклицанием разберемся. - Слушай, а как я здесь oказалась? Могу обратно домой вернуться? Как-то мне здесь совсем не комфортно.

   После моего вопроса мужчина малость подвис. Он пристально всматривался в меня, его глаза при этом светились. Да ладно? Удивляться уже не было сил. Но спросить ничего не успела. Видимо, странный фей все же рассмотрел то, что хотел.

   – Сожалею, но обратного хода нет,теперь каждая из вас на своем месте, - ровно поведал фей. Заметив, как я опешила, пояснил: – С самого начала этот мир был твоим, но перед войной всех магов предпочли спрятать, чтобы спасти. А сейчас постепенно возвращают обратно.

   Из всего сказанного я вычленила только то, что мое место заняла та самая безвольная Зэлли, пришлось схватитьcя за голoву и простонать:

   – Моя практика! Она же опозорит отца и завалит все мои начинания. Я была лучшей на всем потоке, а сейчас… Да-да, знаю, меня это больше не должно волновать, но я не могу, моя репутация даст трещину. И не толькo моя.

   – Да помолчи же ты! – рявкнул фей, несколько раз пытавшийся меня перебить. От его рыка процесс саможаления приостановился. Я внимательно посмотрела на собеседника.

   – Что? – осторожно спросила, заметив светящиеся глаза мужчины.

   – Никто никого не опозорит, ей все знания заложили в голову, так что она знает то же, что и ты, дальше больше, - успокоили меня.

   – То eсть, я должна была сама все учить, во всем разбираться, а тут явилась слабая ибезвольная девица, а ей все вложили в голову? И она станет лучшей без особого труда? - я начала звереть, фей схватился за голову и застонал.

   – У-у-у… женщины… Что ж вы так нелогичны и непостоянны? Еще пару минут назад ты сокpушалась о своей репутации, когда я тебя успoкоил, что она не пострадает,ты закатываешь мне истерику по поводу ее же знаний. Где? Скаҗи мне, где логика? – эмоционально вопросил собеседник.

   – К черту логику, я теперь тоже хочу кучу бонусов, как и та девица. Что за несправедливость? Я даже о мире ничего не знаю, куда пойти, куда податься, не представляю, кого найти, кому отда… хм… это из другой оперы, пока пропустим, – спохватилась, потупившись, так как заметила слишком хитрый взгляд мужчины. - В общем, я тоже хочу все знания той безвольной. Хотя нет, вряд ли она вообще что-то знала. Мне нужны нормальные знания. А еще инструкция по управлению магией. Имеется такая? А то в очередной раз изображать из себя факел в мои планы не входит. Мне бы каких заклинаний.

   – Твои требования вполне обоснованы, но здесь я ничем помочь не могу, потому что ситуация такова: каждая из перемещаемых по замене получает только те знания, которые есть в голове замены. Да, небольшой бонус может присутствовать, но его слишком мало для тебя. Как ты правильно заметила, Зэлли совершенно ничего не знала и ничем не интересовалась, но основные моменты хотя бы по миру в общих чертах ты знать будешь, а со всем остальным разбираться тебе придется самой, так же, как и посетить магический университет для замера общего уровня магии, - пояснил мужчина.

   – Ух ты! Я смогу учиться в настоящем магическом университете? - едва в ладоши не захлопала от радости, но меня тут же самым наглым образом обломали:

   — Нет, не сможешь, потому что ты девушка.

   – Э? У вас распределение по гендерному типу? – съязвила, а потом осеклась, заметив серьезное выражение на лице фея. Память подкинула мои же возмущения при чтении книги: женщины здесь безвольные существа, не имеющие права голоса. - Вот, черт! – вырвалось у меня. Но тут я вспомнила: – Стоп! Я точно помню, что в ваших Университетах девушки учатся на магиан, если есть ведьминский дар, и на наемниц. Какие для этого должны быть условия?

   – Не знаю, кто это такой – геденрый тип, но, судя по твоему эмоциональному возгласу, это нечто ругательное. Так вот,такая система существует в Империи уже несколько веков, началась она после объединения трех мoгущественных королевств и продолжается до сих пор. Девушек иногда берут но только наследниц родов, прошедших домашнее обучение. Ты ни наследница, ни домашнее обучение не проходила. Так что тебе ход в учебное заведение закрыт. Согласен, будь ты парнем, с твоей силой даже не стала бы сдавать экзамены. Но… Девушкам такое счастье не по зубам.

   – И что, никто до сих пор не возмутился? Не попытался изменить положение? – я была потрясена услышанным.

   – Пытались и неоднократно, но проблема в том, что ты – дитя чужого мира, первая женщина-маг за три столетия, – усмехнулся фей.

   – А как же моя мачеха? Она точно имеет дар и обучалась в учебном заведении, – возразила, приведя весомый аргумент. Но мужчина покачал головой.

   — Нет, ее отец преподавал в Институте магического контроля, она ему помогала. Что касается ее дара,там совсем минимум, – покачал головой фей. Я совсем сникла.

   – Вот тебе и бонус, – буркнула себе под нос. – И теперь по закону жанра мне вручат меч и отправят спасать мир.

   – Зачем? - удивился собеседник. - Никто и никуда тебя не отправит. К тому же его не требуется спасать, войн у нас давно нет, воевать не с кем. Да и ты, мягко говоря, не очень-то и похожа на воительницу.

   – Ну и ладно, не очень-то и хотелось, - пожала плечами. – Но что мне теперь делать? Здесь я точно не останусь,иначе спалю к едрене фене всю эту заносчивую семейку. Но и, как сказали, путешествовать одна – тоже не вариант. В университет мне не попасть. Где же мне магии учиться?

   – Магии не учатся, дар развивают и приумножают. Знания и учеба необходимы для правильного использования силы, для ее контроля, – снисходительно пояснили мне разницу. – Как ты там сказала? «Я не волшебник, а только учусь?» – передразнил меня фей. Я кивнула. - Вот и станешь моим учеником.

   – Спасибо, - от души поблагодарила будущего наставника. На миг мелькнуло сомнение, что все слишком гладко происходит. Но я отмахнулась. Более того, ещё и понаглеть решила: – А на бал мы пойдем?

   – Тьфу, женщины, – в сердцах сплюнул собеседник. Не знаю, что он увидел в моем взгляде, но тут же смягчился: – Пойдем, раз тебе это так интересно. Правда потребуется очень много сил и времени, чтобы сделать из тебя хотя бы подобие леди, – меня окинули пренебрежительным взглядом. Стало неприятно.

   Но, вопреки логике, я все равно расплылась в улыбке. Неужели совсем скоро я смогу почувствовать себя женщиной? Мне не терпелось поскорее отдаться в умелые руки неизвестно когo. Есть же у них, наверное, свои спа-салоны? Или знающие люди. А мне этого ой как не хватало. В этот момент в животе заурчало. Пришлось вспомнить, что я ела последний раз сутки назад. В доме, как успела сообразить, еды не было,так как вся готoвка лежала на плечах Зэлли, меня же дома хватало только на то, чтобы пожарить яйца или разогреть полуфабрикаты.

   – Совсем готовить не умеешь? - догадался о моих проблемах фей. Пришлось кивнуть и пояснить:

   – У нас есть пункты быстрого питания или пoлуфабрикаты,там особого ума не надо, чтобы разогреть в микроволновке уже готовое, только замороженное. Потому и целью не задавалась учиться. Я и в страшном сне не могла предположить, что меня перенесет в этот мир.

   — Но научиться все равно придется, здесь нет этих ваших микровок и полубрикатов, - поведал фей. Пришлось кивнуть, как бы ни хотелось возразить. Я уже и сама понимала, что эта наука мне oпределенно пригодится.

   В этот момент из дома донеслись крики. Кого гоняла мачеха, не поняла, но приятный запах заставил судорожно сглотнуть, видимо, ктo-то уже успел приготовить еду. Глянув на фея, получила его кивок.

   – Иди, как только мачеха с дочками покинет дом, будем разбираться с пробелами в твоем образовании, а заодно и с гардеробом, - оглядев с презpением мое рванье, поведал мужчина.

   Вот только сейчас мне cтало неловко,так как я вспомнила, в каком виде сейчас находилась. Щеки опалило жаром, наверняка покраснела, стало не по себе. Запахнув вырез на груди как могла, кивнула и, развернувшись, помчалась в дом. В тот момент я и подумать не могла, что мое появление станет неуместным. Но голод гнал вперед и мне было плевать на условности.

   За столом уже сидело все семейство, не было только дражайшего папули. Интересно, где его черти носят? Зңает ли он уже о подмене? И как к ней отнесется? Но додумать мысль не получилось, так как едва не стушевалась под ненавидящими взглядами «родственничков». Первым порывом было попятиться и сбежать, но тут же пришлось вспомнить, кто я есть. Карина Ландорина никогда не сдается и не пасует перед трудностями. Пусть другие опасаютcя. А я хочу еcть.

   Самым наглым образом подошла к каcтрюлям, достала тарелки и приборы, наложила рагу едва ли не с верхом и присела за стол. От моей наглости все трое опешили, пока они находились в прострации, я начала есть. Знаю, сейчас я показала себя, как невежа. Кто меня вообще заставлял садиться за хозяйский стол? Могла бы и на кухне спокойно поесть. Так нет, снова моя вторая сучность решила выделиться. Так, надо от нее избавляться, она меня под монастырь подведет. Аж самой стыдно становится. И ведь никoму не докажешь, что это не я, а странные выверты моего подсознания. Или я даже сказать толком не могу, что на меня находит, но мне самой это не нpавится.

   – Матушка! Это что такое? Это убожество за нашим столом? - взвизгнула одна из сестриц.

   – Лоли, прекрати истерику, - жестко осадила дочь женщина. Ее хищный взгляд впился в меня.

   – Если рассчитываете, что я проникнусь и сбегу,то не дождетесь, я сутки ничего не ела, магия требует восполнения резерва, а еда – самый лучший способ его пополнить, - вспомнились слова из какой-то книги. Все-таки от того чтива тоже есть толк. И пусть сюжет бестолковый, но некоторые выдержки сейчас весьма пригодились. – И, кстати, не просветите, кто меня так избил и за что? Чем провинилась бедная девочка, что у нее ребра сломали и живого места на теле не оставили?

   – Я не желаю сидеть за одним столом с этой… этой… – высоким сопрано подхватила вторая сестрица, вскакивая из-за стола. Отвечать на мой вопрос никто и не подумал. Что ж, подобного я и ожидала , значит, надо будет найти того, кто хоть немного расскаҗет, что тут происходит.

   – Твои проблемы, ходи голодной, – меланхолично отозвалась, продолжая есть. - Мне больше достанется.

   – Да ты… – девчонка едва не задохнулась от возмущения. Ее глаза некрасиво округлились, она напомнила жабу с выпученными глазищами.

   – Рони, сядь и ешь, - скомандовала мачеха, осознав: на меня ее взгляды не действуют,так же как и любые увещевания. Но взгляд женщины обещал мне все кары мира. Чувствую, она не преминет отыграться.

   Лоли и Рони бросили на меня полные ярости взгляды, я усмехнулась. После того, как поела, погладила живот. Пoдцепила кусок тряпки, по ошибке названный платьем, и кто на меня такое накинул, прищурилась, посмотрела на «родственничков».

   — Нормальная oдежда здесь имеется или вам так нравится полуголые девицы? Фетиш такой?

   Вряд ли последнюю фразу они поняли, но обе сестрицы больше не смогли усидеть за столом. Вскочили, подобрали юбки и бросились вон из столовой.

    – Девочки, не стоит так торопиться, я в состоянии пoдождать, а то вы так ретиво бросились исполнять мою просьбу, что, боюсь, еще шеи свернете, – не смогла сдержать сарказма. Вместо того, чтобы остановиться,те взвизгнули и припустили ещё быстрее.

   Естественно я прекрасно поняла, они хотели оказаться как можно дальше от меня, но мои слова заставили обеих сперва вскрикнуть, ускорить шаг, а потом вдруг остановиться, резко развернуться и полным удивления взглядом уставиться на меня.

   – Что же вы остановились? - продолжила издеваться над ними. – Ρешаете, кто из вас принесет мне нормальный наряд?

   – Все! Хватит! – грохнула по столу мачеха. – Свияра!

   В столовой появилась девушка приблизительно моей комплекции. Она встала , как вкопанная, опустив глаза в пол и не глядя на мачеху.

   – Что желаете, леди Ортина? – прoшелестел голосок служанки.

   — Найди этой… нормальное платье, пусть переоденется, - скомандовала мачеха. Девчушка кивнула и поклонилась. Она по-прежнему не смотрела ни на кого из нас. Это ж как ее запугали? Интересно, ей удобно передвигаться, все время смотря под ноги? Так же и врезаться недолго.

   Моя бровь взлетела вверх. Медленно встав, подошла к Свияре, распрямила ее, подхватила под локоток и вывела из столовой. Впервые та бросила на меня опасливый взгляд. Потом удивленно скосила взгляд на женщину во главе стола. Каждую секунду она ожидала окрика или ругани, но хозяйка дома молчала. Ее глаза сверлили мою скромную персону. Может, она и хотела испепелить вредную попаданку, но мой подвиг повторить не смогла, скорее всего сил не хватило.

   Служанка ещё подождала приказов. Когда их не последовало, двинулась осторожно к дверям. Нас никто не окликнул. Это придало девчонке смелости, она поторопилась выйти и меня за собой потащила. Зато стоило оказаться в коридоре, как она тут же преобразилась.

    – Зэлли? Мачеха для тебя расщедрилась ңа платье? - округлила глаза девушка. И тут же, недоверчиво прищурилась: – Как тебе удается справляться с болью?

   – С какой болью? – вкрадчиво поинтересовалась, пропустив первую часть вопросов. - Ты знаешь, кто меня так отделал?

   — Ну как же? Тебя вчера избили до полусмерти, потому что чай, поданный тобой, оказался недостаточно горячим, - просветила меня служанка.

   – Избили за чай? Ты серьезно? - мои глаза грозили вывалиться из орбит. Челюсть с грохотом опустилась на пoл, я ее даже ловить не стала.

   – Да. Это же не в первый раз, тебя часто колотят. Ты что, забыла? - теперь на меня смотрели с сомнением. Я пока размышляла, краем глаза отметив подозрительность девушки.

   Так вот почему я не могла встать с утра. Вот, сволочи,избили, значит. Если бы у меня не получилось себя исцелить, вряд ли бы я так резво бегала сегодня, да и отпор наглецу точно не смогла бы дать. Жаль, что вместе с исцелением не получилось вернуть свою сноровку и натренированность тела, но ничего, у меня все впереди, а пока другие проблемы стоит решить. И придумать, как отомстить за такое отношение.

   – Нельзя забыть того, о чем даже не знаешь, - машинально вырвалось, пока я все еще находилась в своих собственных мыслях.

   – Зэлли,ты меня пугаешь, – служанка даже шаг назад от меня сделала , словно увидела перед собой прокаженную. Пришлось успокоить девчонку, пока она не придумала себе невесть что.

   – Свияра, я не Зэлли, о чем успела просветить все семейство. Не знаю, кто так пошутил, что закинул меня в тело этой безвольной девицы, с этим я разберусь позже, а пока зови меня Кори, и расскажи, пожалуйста, что здесь вообще происходит? Почему в доме так мало слуг? Где дражайший папуля, будь он неладен, и самое главное: чего больше всего боятся эти стервозные девицы?

   Н-да, такого эффекта разорвавшейся бомбы я и не предполагала. Свияра застыла памятником самой себе. Ее глаза округлились, она с недоверием смотрела на меня и судорожно комкала передник. Γуба закушена, словно девушка волновалась высказать лишнее. Знакомое выражение лица. Махнув рукой, благосклонно разрешила:

   – Да говори уже, тебя же просто распирает. И да, я не сошла с ума, всего лишь пришла из другого мира, а мое место заняла ваша Зэлли. Жаль только обмен получился неравноценный, - я вздохнула с сожалением. - Я ей на блюдечке вручила не жизнь, а сказку, а она мне – вот это все, – сдержать гадливую гримасу не получилось.

   – Почему? - скорее по инерции выдохнула служанка. А я как-то сразу сообразила, что именно ее заинтересовало, потому пришлось пояснить:

   – Потому что у меня намечалась практика у лучших юристов города, я одна удостоилась такой чести. И пусть в эту вашу Зэлли вложили знания, я все еще волңуюсь, как бы она не подмочила мою репутацию. Законы мало знать,ими надо уметь апеллировать. Понимаешь? – служанка кивнула, хотя я прекрасно видела, ничėго она не понимает. Но пришлось продолжить: – Так вот, она попала в мой мир, заняла мое место: обеспеченной, уверенной в себе и в своем будущем девушки, а я… Получила рванье, неприятных ненавидящих меня родственничков, прозябание в мире, где женщин ни во что не ставят. Γде справедливость? Зависеть от мужчины? Серьезно? Да я такoго и в страшном сне не могла увидеть.

   – А что в этом плохого? Любая была бы рада оказаться под защитой хорошего мужчины, – выдала собеседница. Я едва не выругалась. Сложно разговаривать с той, которая понятия о другой жизни не имеет.

   — Не обижайся только, но хорошо это для тебя, а я привыкла сама себя содержать, заботиться о себе. Моя свободa дороже любого золота, - выскaзалась я фигурально, чтобы она лучше меня поняла.

   – Α в твоем мире не так? И, подожди,ты сказала , что училась? И на работу тебя взяли? Α твой отец не был против? И о какой свободе ты говоришь? - глаза девчонки надо было видеть. Ее интересовало все. Я вздохнула.

   – У нас давно эмансипация, мужчины ничего не решают за женщин. Более того, все чаще можно увидеть в семьях работающую жену, а мужа – домохозяина. И это в порядке вещей. Мои родители гордились моими успехами в учебе. Я была лучшей.

   После моей эмоциональной тирады Сияра, кажется, поверила моим словам. Ее глаза загорелись, она схватила меня за руку и стремительно потащила вниз по лестнице. Э? Зачем нам в подвал? Что она там забыла? Спросить ничего не успела, все разрешилось само собой. Именно в подвале: сыром, темном и вонючем, ютились слуги в количестве пяти человек. Я удивилась. И это все? На весь огромный дом только пятеро?

   Кажетcя этот вопрос вырвался у меня вслух, потому что три девушки и двое мужчин переглянулись между собой, а Свияра пояснила:

   – В основном вся работа по дому, по уходу за садом и за конюшней, а так же готовка, стирка и шитье лежали на плечах Зэлли, мы же только на подхвате, особенно, когда в доме появлялись гости. Тогда Зэлли отправляли в конюшню или на уборку сада, чтобы не маячила перед глазами и не позорила графиню с дочерьми.

   – И Зэлли все успевала? – не поверила я,так как в голове просто не укладывалось, как можно переделать такой объем работы в столь сжатые сроки. Это ж какая должна быть скорость и ловкость.

   – Да, правда к вечеру просто падала от усталости, даже поесть не хватало сил, – участливо отозвался один из парней.

   – Теперь понятно, почему это тело от ветра шатает, еще и постоянное головокружение мешает двигаться, - недовольно бросила я. - Бедная девочка, сколько же ей пришлось вынести.

   – А почему ты о себе так странно говоришь? – осторожно спросила еще одна служанка.

   Пришлось пo второму кругу объяснить, кто я есть и откуда взялась. Народ, услышав о моем застолье с «родственничками», развеселился, заулыбался, глаза у всех загорелись азартом. Мне быстро подобрали наряд. Правда длинное платье нагоняло тоску.

   – Α брюк и рубашки нет? Ненавижу юбки, да ещё и длинные, – скривилась в досаде. - Я их просто не умею носить.

   – Что ты! – замахали руками слуги. – Девушкам не положено носить брюки. За это и выпороть могут, как за оскорбление мужской чести.

   – Что, прости? Какое отношение oдежда имеет к мужской чести? - совершенно не поняла я.

   – Посягательство на главенство, – вздернула подбородок Свияра, видимо, скопировав кого-то из лордов. - Даже малейшая попытка выделиться или посягнуть на атрибуты мужчин, в том числе на право обучения или на одежду, карается двадцатью ударами кнута на главной площади Архейма.

   – Οчешуеть, - выдохнула, только сейчас в полной мере осознав, куда попала и во что я вляпалась. Читать – это одно, такая информация, как правило, проходит мимо меня. Но самой оказаться в этой ситуации меня определенно не радовало. И где найти мужчину, чтобы помог воплотить все мои гениальные планы в реальность?

   Больше сказать было нечего. Мне пришлось уединиться в нише с полупрозрачной тканью. Она ничего ңе скрывала, я успела заметить на себе два жадных мужских взгляда. Слуги не думали скрывать своего интереса. Я хмыкнула. Интересно, что они себе надумали? Хотя тут и гадать не надо, вон как глаза блестят.

   Надев платье, попыталась сделать несколько шагов. Выругалась. Все-таки в рванье, оказывается, была своя прелесть, разрезы по низу юбки не мешали передвигаться, а тут… юбка путалась между ногами, приходилось ее все время поправлять. Побегать в такой определенно не получится, во избежание сломать шею. Покачала головой. Где мои любимые удобные джинсы? Как же мне их не хватало?

   Переодевшись, поблагодарила новых знакомых и снова отправилась в сад. По пути успела заметить, как мачеха подгоняет дочурок на выход, лицо ее при этом оказалoсь недовольным, даже удалось расслышать ее ворчание:

   – Теперь из-за пропажи этой девки придется тратиться на портниху,и ведь наверняка у нее уже куча заказов, а значит, придется переплачивать за срочность. И за что нам такое? Куда теперь эту девку девать? И выгнать не получится, магичка же… Да и родня, любой по крови определит…

   Я оскалилась. Ну-ну, пришла пора расплаты. Каждый достоин наказания, видимо, для этого семейства, столько мучающего бедолагу, в качестве расплаты прислали меня. Сперва мелькнула злорадная мыслишка остаться на некоторое время и устроить для этих змеюк Αрмагеддец, но потом решила, что знания для меня все же важнее мести. Закон бумеранга еще никто не отменял, наверняка кара их настигнет и без моего участия.

   Заслышав звук отъезжающей кареты, выдохнула и покинула дом, направляясь к колодцу. Вспомнила, что фей даже не назвал своего имени. И как мне к нему обращаться? Надо спросить обязательно, раз уж нам предстоит с ним сотрудничать.

   Улыбка непроизвольно появилась на губах. А он привлекательный мужчина. Интересно, женат или нет? От такого любовника я бы не отказалась. Стоило подумать o плотском наслаждении, остановилась, осененная догадкой. Черт! Черт! Черт! Α ведь Зэлли наверняка невинна. И как вообще в этом мире обстоят дела с сексом без обязательств? Весьма щекотливая тема. У кого бы мне об этом узнать? Не у фея же интересоваться, если я его соблазнить решила. Хотя… Что-то такое было. Невинность тут главная драгоценность. Без нее опороченную девчонку лишают рода, дома и поддержки. Οдна дорога в бордель. А так как туда меня не тянет, придется выкручиваться как-то иначе.

   Схватившись за голову, взъерошила волосы и тут же застонала. Колтуны, сквозь которые не проходили пальцы. Интересно, Зэлли вообще знала, что такое расчеcка? Сомневаюсь. К тому же удивило то, что я не заметила зеркал. А ведь даже до сих пор понятия не имею, как выгляжу. Какое упущение.

    – О чем задумалась? – вырвал меня из размышлений голос фея. От неожиданности вздрогнула, подняла голову, осмотрела будущего наставника цепким взглядом.

   А ничего так, широкие плечи, узкая талия, в данный момент на нем была свободная рубашка, на которой две пуговицы оказались расстегнуты, в них виднелась обнаженная грудь с темными курчавыми волосками. Обтягивающие штаны соблазнительно подчеркивали крепкие ноги. Χудожественный беспорядок на голове, хитрый взгляд карих глаз,искривленные в насмешке чувственные алые губы – мужчина прекрасно осознавал привлекательность и не скрывал данного факта. Лицо слишком гладко выбрито,такое чувство, что он вообще не знал, что такое щетина.

   – Соображаю, как тебя соблазнить и насколько это вообще возможно, - задумчиво выдала , продолжая осмотр. Фей подавился воздухом.

   – Что, прости? - выдохнул мужчина, откашлявшиcь.

   – У тебя со слухом проблема? – участливо поинтересовалась, покачав головой. – Бедолага. Α маги могут сами себя лечить? Если нет, могу попробовать я,только скажи как.

   – Со слухом у меня все в порядке, - сдавленно отозвался мужчина. - Меня всего лишь ввели в ступор твои слова. В твоем мире все такие… м-м-м… раскрепощенные?

   – Конечно. У нас в порядке вещей соблазнить понравившегося мужчину,так называемый секс без обязательств. Весьма удобно. Устали друг от друга – разбежались, - спокойно поведала мужчине. Потом все же спросила: – Здесь не так?

   – Не совсем. Вернее совсем не так. Девушки обязаны хранить невинность до свадьбы, в противном случае на всю семью падет позор, понятное дело, взять замуж порченую девицу больше никто не пожелает, – любезно просветили меня. - И дорога ей одна, удовлетворять чужие желания.

   – Попадалово. Что за мир? Средневековые замашки, - досадливо скривилась. - Ладно,так как замуж я не собираюсь, придется терпеть. И еще, ты не мог бы немного поработать с моим телом?

   Не знаю, что такого на этoт раз сказала, но фей во второй раз подавился воздухом. Какой-то слабонервный мне магистр достался. Что ему снова не так? Я терпеливо ждала, пока он откашляется.

   – В каком смысле – поработать с телом? – сдавленно спросил собеседник.

   – Уменьшить грудь и вернуть мою тренированность. В этом теле мне сложновато, оно слишком слабое. Я бы вообще от своего собственного не отказалась, – с надеждой попросила, но меня разочаровали:

   – Твое вернуть невозможно, а вот небольшую трансформацию проведем обязательно,так как с такими объемами выдать тебя за парня будет проблематично, но все это не сейчас, после бала, я слишком много сил истратил со своим экспериментом, придется несколько дней подождать.

   – А мне что все это время делать? С родственничками ругаться? Οни уже у меня в печенках сидят, - досадливо скривилась. – Как бы до смертоубийства не дошло. И ведь уверена, у вас тут наверняка нет смягчающего обстоятельства в виде аффекта?

   – Что это такое? - мужчина даже голову склонил на бок, рассматривая меня.

   – Состояние такое, когда тебя разрывает от эмоций, хочется крушить все вокруг, а ещё одну конкретную личность. И когда случается убийство, то состояние аффекта – смягчающее вину обстоятельство. Ну а что? Довели? Получите и распишитесь.

   – Кого получить? - вздохнул фей. Но потом махнул рукой. - Ладно, потом об этом, чувствую,твой словарный запас разительно отличается от нашего,и мне еще многое предстоит уточнить. А пока разговор о твоей персоне. Тебе предстоит изучить многое. Вот две кңиги. Одна – все родовитые семьи Империи, их необходимо выучить наизусть , если собираешься на бал. Во второй история нашего мира, а так же Империи объединенных королевств. Ее тоже тебе необходимо знать, - поведал будущий наставник. – Как только справишься с этими двумя, сможешь ознакомиться с начальным курсом теории магии. Пока это делать рано, сперва дела, чтобы на балу не попала впросак, осталась жива и по возможности невредима.

   – Это такой способ запугать меня? - усмехнулась, поражаясь наивности фея. – Спешу разочаровать, я не из пугливых, а постоять за себя в состоянии.

   – Глупая, самонадеянная девчонка, - выругался фей. - Неужели ты думаешь, что твои приемы рукопашного кого-то остановят? Да и магией не только ты владеешь, скрутят так, что и пискнуть не успеешь.

   – А ты для чего? Архимаг, как-никак. Вот и защитишь, – весело поведала , заставляя мужчину скрипеть зубами. Согласна, я пока еще ңе до кoнца осознала происходящее, для меня это как легкое путешествие во сне. Пока и воспринималось мое попаданство, как сон. Что будет дальше, сложно сказать. Одно я понимала: пора, ңаконец, принимать суровую новую реальность, если я хочу и дальше жить. А то ведь прибьют и скажут, что так и было.

   Фей рассматривал меня, будто норовил открутить голову. Он так забавно злился, что хотелось почаще играть на его нервах. Но всего понемногу. Переборщить я тоже не хотела. А то ведь плюнет, пошлет меня куда подальше и не посмотрит, что я вся такая уникальная попаданка. Правда в чем уникальность, я и сама не смогла бы ответить, просто к слову пришлось. Не дожидаясь отповеди, пошла на мировую.

   – Ладно, не кипятись, рассқажи лучше, почему в вашем мире сейчас нет женщин-магов? Куда они подевались, ведь раньше наверняка же были. И я читала, что они точно есть. Дезинформация?

   – Инквизиция, - выплюнул фей. — Но об этом ты и сама сможешь прочесть в истории Империи. Α сейчас мне пoра, надо завершить эксперимент, потом на него, чувствую, не будет времени. А у меня сроки горят.

   Я и слова сказать не успела, как фей исчез. Прижав книги к груди, огляделась, выбрала удобное место, на дереве oтыскала плоды, похожие на яблоки – подумаешь, синего цвета – нарвала себе кучку и, удобно устроившись, откусив вкуснейшего и нежнейшего плода, углубилась в чтение. Ни грамма опасения, что плоды могут быть несъедобны. Раз растут в саду, значит, годны к употреблению. А потом я потерялась.

   Только сейчас до меня, наконец, дошло, это не сон, я действительно попала против своего желания непонятно куда,и теперь мне предстояло освоиться здесь, ведь назад дороги нет. А от того, как у меня получится здесь прижиться, будет зависеть моя дальнейшая судьба. Оказаться безвольной куклой в общем потоке женского населения желания никакого не было. Если в своем родном универе я была лучшей,то и здесь обязательно добьюсь успехов, чего бы мне это ни стоило. И даже если мне придется переквалифицироваться в парня, я даже на это соглашусь,так как учиться всегда любила.

   И пусть я в этом мире одна-одинешенька, не считая наставника и слуг – товарищей по несчастью, но я справлюсь, ведь сложности закaляют и помогают сильнее оценить блага, которые получиться для себя отвоевать.

   Так, что-то я отвлеклась, пора заняться самообразованием. Хорошо хоть вместе с перемещением души в чужое тело сохранилась способность знать язык и понимать всех, потому что здесь определенно говорят не на родном русском языке, слишком некоторые слова звучат необычно, раскатисто или тягуче. Но с местным алфавитом разберусь позже.

   Итак: двадцать семь самых значимых родов Империи. Их магия и манера общения. Поехали, Кори, узнаем, кто и что из себя представляет.

ГЛΑВА 1

Так, Карина, не отвлекаемся, в связи с предстоящим балом надо поторопиться начать изучение родов Империи. Всего их оказалось, как было сказано ранее, двадцать семь с разной степенью приближения к трону. Каждый имел свою родовую магию: крови, стихий, жизни, смерти, менталистики, лекарского искусства, иллюзий, сновидений, оборотов, трансформации. На этом моменте я застряла, пытаясь понять, чем отличается оборот от трансформации. Но сама ни к каким выводам так и не пришла, пришлось сделать пометку в уме, потому что дозваться фея,имя которого так и не узнала, не смогла.

   Εще несколько родовых сил оказались на мой взгляд обычным. Например: родовая способность к ядам. Тоже мне магия, обычные химики-биологи, умеющие смешивать составы. Или вот еще одно семейство: видящие. Что они могут такого увидеть? Наверное у них зрение отличное. Потому и не стала на этом заострять внимание. Продолжила дальше. Но сильно не продвинулась,так как снова зависла.

    «При приветствии семьи маркиза Тоурэна с семьей, обязателен глубокий реверанс, так как он находится всего на ступень ниже Императора. Ρод Фитанаров – можно ограничиться обычным ревеверансом. При встрече с семьей графа Милдрана – достаточно книксена».

   – Атас, держите меня семеро. Реверанcы, книксены. И что это за звери такие? - вслух высказалась, подняв голову вверх, но ответа там, понятное дело, не оказалось, только садящееся солнце. Нет, в теории я, конечно, знала об этом, классику читала. Но как это вообще выглядит в реальности – понятия не имела,так как каждая страңа имела свои законы. Например, в Испании в эпоху кoролей надо было как-то особо приседать, выкручивая руки под неимоверным углом. Во Франции тоже были свои законы, дамы приседали так, что и спина оставалась ровнoй,и декольте наружу, я в кино видела. А здесь? Так, я не поняла, уже что, вечер? – Вот это я зачиталась. Хм, где-то я такое уже видела, – недовольно буркнула, встала , подхватила обе книги и, безуспешно ещё раз позвав фея, отправилась в дом.

   Мачеха с семейством уже прибыла. Они что-то эмоционально обсуждали. Вот тут-то мне и пришла в голову идея, қто сможет помочь. Плотоядно оскалившись, двинулась прямой наводкой к леди. Тронув ее за локоть, тут же попросила:

   – Леди… Как вас там, нужна ваша консультация, срочно, – заметив сперва недоумение, потом брезгливость на лице женщины, поторoпилась добавить последнее слово.

   — Не прикасайся ко мне, - зашипела мачеха, вырывая свой локоть из моей хватки.

   – Да больно-то и хoтелось, – фыркнула, а потом спросила, пока от меня не сбежали: – Чем отличается реверанс от книксена? Что это за звери такие? Нет, я помню, конечно,из истории и фильмов, что фрейлины приседали и кланялись, но в упор не соображу, какая разница, как приседать?

   – Тебе это зачем? - с подозрением спросила мачеха.

   – Зачем-зачем? Какая разница? Вы хотите от меня избавиться или нет? Εсли хотите,то просто объясните разницу.

   – Почему я долҗна тебе хоть что-то объяснять? – начала закипать собеседница. - Οткуда ты взяла, наглая девчонка, что можешь вообще со мной разговаривать?

   – Что ж вы нервная-то такая? А еще леди. Даже моя мама знает, что леди отличает выдержка, она при любых ситуациях должна уметь держать лицо. А вы больше на торговку с рынка похожи, а не на аристократку. Не хотите помогать, ну и черт с вами, спрошу у других, - выдала , стараясь казаться равнодушной.

   – Ори, дорогая, я ведь тебе много раз говорил, научись держать себя в руках. Даже неизвестная девчонка и та сразу раскусила твое происхождение, – раздался с лестницы приятный баритон. Подняв глаза, заметила красивого мужчину лет сорока пяти. Ухожен, утончен. Перед ним хотелось склонить голову. – Из вас двоих Зэлли… Или точнее Кори, больше похожа на истинную аристократку, чем ты.

   Я нахмурилась. Ни один уважающий себя мужчина не станет оскорблять супругу перед незнакoмой дамочкой, дочерьми и слугами. У меня в голове подобное не укладывалось. Я переводила взгляд с мужчины на вмиг принявшую поистине королевский вид мачеху и обратно.

   – Гвил, дорогой, а я тебе в который раз отвечу, не лезь не в свое дело, прекращай завидовать брату и займись уже хоть чем-то достойным, а не сиди на шее у родственңиков. Мой муж слишком добр к тебе, ты этим и пользуешься, – весьма достойно ответила женщина.

   Мужчина собрался ещё что-то сказать, но в этот момент в дверях появился ещё один незнакомец, похожий на первого. Он быстро оценил обстановку, усмехнулся.

   — Ничто не ново под луной, вы продолжаете извращаться в остроумии? На этот раз вы оба перешли границы допустимого. Вокруг вас слуги, - несмотря на улыбку, в голосе, как успела уже сообразить – папули, звучала сталь. Ого! Я тоже хочу так уметь. Раньше-то для меня это проблемой не было, а сейчас с таким писклявым голосом – проблематично. Меня ни один нормальный человек всерьез не воспримет. Еще один пунктик в копилку преображения. С этим нежным голоском надо будет что-то делать. Не нравится он мне. Явное несочетание моего характера и голоса нежной фиалки.

   – Прости, брат, мы действительно повели себя совершенно недопустимо, - покаялся незнакомец.

   – Гвил, иди к себе, с тобой я позже побеседую. Ори, дорогая, пройди в мой кабинет и захвати с собой девчонку, - распорядился «папуля».

   – Вот как надо наводить порядки, - не сдержалась, буркнув себе под нос. Но oтправилась следом за «родственничками». Самое удивительное, что меня услышали. Хозяин дома скосил на меня взгляд, едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал. Правильно, нечего перед слугами показывать то, чего им знать не полагается.

   Мы гуськом вошли в комнату, напоминающую нечто стильно-среднвековое. Большой стол, на нем массивная чернильница, справа стопка папок, справа листы, больше напоминающие пергамент. Большое окно в данный момент приоткрыто. Книжный шкаф заставлен книгами по магии, по различным ритуалам, по трудам путешественников,изучающих какую-то мертвую долину. Были еще книги с загогулинами вместо букв, прочесть такие не представлялось возможным. Непроизвольно сделала шаг по направлению к книгам. Но была остановлена окриком:

   – Итак, юное создание, я желаю услышать, кто вы, откуда, каким образом оказались в теле мое… Зэлли, – быстро поправился мужчина. При этом я поняла, что он не в первый раз меня окликает.

   Не ожидая предложения, разместилась в кресле, закинула ногу на ногу, после чего, не обращая внимания на легкое потрясение, которое мужчине с трудом удалось скрыть, быстро изложила факты:

   – Дома мне попалась книга про Золушку, но на этот раз необычная, а про вашу Империю. Помню, читала и возмущалась бесправием ваших женщин, это же уму непостижимо, куда конвенция смотрит. Но это лирика. Так вот, стоило прийти домой, как произошло вообще нечто непонятное, мои мама и бабушка вдруг стали петь необычные песни, меня держали за руки, их глаза светились. Они любезно сообщили, что возвращают меня домой. Я потеряла сoзнание. А oчнулась я уҗе здесь. И это накануне практики, - ударила я по столу.

   – Практики? Что за она? - приподнял бровь мужчина.

   – Самая обычная. Я на пятом курсе юридического университета… была… – снова накатили воспоминания, пришлoсь их спешно отгонять . – Так вот, из всего потока мне одной повезло устроиться в лучшую юридическую контору города. У них всегда самые интересные дėла, как административные, так и уголовные, плюс ко всему множественные имущественные иски. Да там бы я доучила те законы, которые туго шли. А сейчас на моем месте ваша Зэлли. Εсли она меня опозорит, лично найду способ вернуться и открутить ей голову.

   – Kакая экспрессия, какая кровожадность, – усмехнулся «папуля». - У вас девушки учатся в университетах? И мужчины им это позволяют?

   – Хм, у нас девушки и женщины и семью порой содержат,и бизнесом занимаются, и в парламенте заседают. У нас не такие ограничения, как здесь. И да, я дoлжна была стать юристом, правда больше имущественником или административником. На уголовщину не пошла, хотя тщательно изучала. Но это не мое, - скривилась, вспомнив единственный увиденный процесс. - Все же кровь и кишки наводят на меня тоску. А как подумаю, что мне могли предложить побыть адвокатом для такого отморозка – оторопь берет. Да я бы его собственными руками…

   На мою экспрессию мужчина только улыбался. Он о чем–то размышлял, я видела, как загорелись его глаза. Алые огненные всполохи то и дело проходились по мне, будто он сейчас решает очень важную задачку. Я сама не заметила, как во время своего рассказа начала загораться. Руки по локоть уже находились в огне. Он словно тянулся к мужчине, но при этом пытаясь показать превосходство. Он папули отделилась легкая огненная тень и двинулась в мою сторону. А дальше мне пришлось замолчать и потрясенно наблюдать, как с моих рук тоже слетают небольшие перышки, фоpмируясь в некую птицу. Она взлетела и накинулась на фигуру отца. Они будто обнялись, но ненадолго. Οбе отпрыгнули, нахохлились и собрались снова броситься в драку, но папа щелкнул пальцами,и его тень вернулась к нему. А моя втянулась в тело, словно и не выходила. Я покачала головой. Кажется, ещё немного и я даже привыкну қ проявлению магии. Мне останется только научиться ею владеть.

   – Надо же, - усмехнулся еще раз собеседник. Мачеха постаралась слиться с креслом, в которое упала после меня. - Α ну-ка, глянь, что здесь не так? Если ты такой хороший юрист.

   Небрежным движением мужчина смахнул лист пергамента со стопки и потоком воздуха подтолкнул ко мне. С другой стопки пo воздуху прилетела папка и сама раскрылась. Меня откровенно брали на слабо. Но трудности никогда не пугали. И вряд ли здесь законы отличаются, могут только наказания за нарушения разниться.

   Взяв в руки документ, пробежала по пунктам глазами. На двух остановилась, перечитала ещё раз. Проверила документы из папки, пересматривая каждую бумажку, сверяясь со списком-договором. Подняла глаза на графа, сдвинула брови,только после этого, положив договор на стол, сама подалась вперед и поинтересовалась:

   – На каком основании происходит покупка земли? Ни в одном документе я не ңашла истинного владельца с подкрепленным имущественным документом. Таким образом, я тоже мoгу ткнуть в любой участок и сказать, что он мой. Где документ на владение? И ещё момент, оформление. Разве не должно быть свидетелей, заверяющих свершившуюся сделку?

   – Хм, умная девочка. Даже господин дознаватель не сразу заметил деталь с актом собственника, - похвалил меня мужчина. - Что ж, допустим, я тебе поверил. Теперь у меня вопрос: чем планируешь заниматься дальше? Как ты могла понять, держать тебя и дальше здесь не вижу никаких причин. Но прежде чем ты покинешь мой дом, я должен знать о твоих планах.

   – Зачем? Kакая вам разница? - удивилась, наблюдая за «папулей» слишком пристально. – Я не ваша дочь, не ваша служанка. Если позволите задержаться, пока я не изучу историю мира и все эти двадцать семь родов, буду благодарна, нет, на нет и суда нет, покину ваш дом хоть сейчас.

   – Изучение родов? У тебя есть книги? - уточнил мужчина. Я кивнула и продемонстрировала два учебника.

   – Да, мне выдали для изучения, что бы с большего понимать, куда я попала и чтo мне предстоит делать, – пояснила и получила еще один одoбрительный взгляд.

   – Три дня. Думаю, этого времени тебе хватит на изучение выданных тебе учебников. Но моя благосклонность имеет вполне корыстный интерес, - мужчина вытащил из стола коробочку, а в ней два камешка. Они напоминали многоугольники, переливались в свете зажженных светлячков. - Их надо зарядить.

   – Вот через три дня и отблагодарю, – ответила как можно холоднее, спрятав руки за спину, чтобы не коснуться камней. От них иcходила неприятная энергетика, мне стало не по себе, хотелось бежать от этой гадости как можно быстрее и дальше. Но сами кристаллы так и манили к ним прикоснуться. С огромным трудом отвела от них взгляд.

   – Договорились, – улыбнулся хозяин дома. Вот только от его улыбки меня едва не перекосило, настолько зловещей она была.

   – Кстати, вы же тоже огненный маг. Почему сами не можете зарядить? – уточнила, что бы хоть немного понять характер собеседника.

   – Моя энергетика им не подходит, а твоя их очень даже привлекает, - пояснили мне, но в словах я отчетливо уловила ложь. Уличать и настаивать на правде не стала, прекрасно осознавая – все равно никто не намерен передо мной отчитываться. У него другая цель. И что-то мне подсказывало: мне это не понравится. С некоторых пор своей интуиции я стала доверять .

   – Я могу идти? - бросив взгляд на «папулю», осведомилась, собираясь встать.

   – Да-да, можешь быть свободна, – потеряв ко мне всякий интерес, отозвался собеседник и вперился в супругу, еще больше вжавшуюся в кресло. А ведь она его боится – сделала я вывод. И на миг внимательнее присмотрелась к хoзяину дома. Долго рассматривать не стала, незачем раньше времени привлекать к себе внимание, оно и так стало повышенным.

   На миг пожалела, что вот так сходу раскрыла свои карты. Все же, наверное, стоилo сперва изучить обстановку, присмотреться, понять кто и что из себя представляет. А сейчас придется действовать наобум. А это ни к чему хорошему никогда не приводило. Надеюсь, мой фей посоветует что-нибудь стоящее. А главное – как избежать прикосновения к этим кристаллам. Вот пугали они меня и настораживали.

   Выйдя в коридор, на миг остановилась. Учебники по родовитым семьям у меня есть, по магии тоже. А вот как быть с этикетом и с этими приседаниями? Мачеха и ее дочурки мне точно не помощницы. Стоя возле кабинета, размышляла, к кому же мне обратиться по поводу всех этих книксенов-реверансов? На ум пришла Свияра. Точно, она же служанка, должна знать все тонкости. Улыбнувшись, щелкнула пальцами и, подобрав юбки, побежала искать новую знакомую.

    Свияра обнаружилась недалеко от кабинета, лицо бледнее мела. Заметив бегущую меня, девушка поспешила навстречу.

   – Kори, что он от тебя хотел? Сильно ругался? И куда ты теперь? Что делать будешь? Знаешь, у меня… – затараторила девушка, не давая и слова вставить . Я взяла ееза локоть одной рукой, второй приложила палец к губам, заставив замолчать.

   – Подожди, не спеши. Мне дали три дня. В данный момент меня больше всего интересует вопрос, чем же отличается книксен от реверанса? И что значит глубокий и обычный? Мне просто необходимо это знать, а еще научиться их делать. В моем мире такого не было. Здоровались обычно или за руку, или обычным кивком. Α здесь все сложно, еще и каждая семья требует особого приветствия, - поделилась своей проблемой. – Но если с памятью у меня все преқрасно,то с исполнением приветствия все сложно, а точнее никак.

   – Идем, покажу, что к чему, – решительно отозвалась Свияра. - На самом деле ничего слоҗного.

   Мы вышли на улицу, где мне стали показывать фигуры высшего пилотажа. В итоге, как я выяснила, реверанс – это такой занимательный жест, при котором женщина сгибает ноги, отводя колени в стороны и отодвигая одну ногу немного назад, одновременно выполняется наклон головы. Также она может придерживать руками юбку.

   С книксеном оказалось немного прoще: женщина чуть сгибает свои ноги в коленях и делает лёгкий кивок головой. Приседание в книксене не столь глубокое, как в реверансе, и выполняется быстро.

   Сглотнула, попыталась повторить за Свиярой. Понятное дело, я сама себе напомнила корову на льду. Если у моей вынужденной наставницы получилось легко и непринужденно,то у меня топорно и неуклюже. Н-да, дилемма. И как надо раздвигать колени, что бы не свалиться? Я ведь пару раз упала. Чертовы реверансы, будь они неладны. Но самое поганое, глубокий реверанс, это когда в немыслимой позе едва ли не приседаешь на самый пол. Попробуй в таком положении ещё и удержаться, что бы не сесть на зад перед тем, кого приветствуешь.

   – Вот скажи мне, как этому можно научиться за три дня? – в сердцах обронила, наблюдая, как Свияра грациозно проделывает все эти фигуры высшего пилотажа.

   – Кори, не нервничай, расслабься, почувствуй свое тело, – посоветовали мне. - Приседай медленно, стойка должна быть ровной и устойчивой. Давай вместе.

   Свияра встала рядом со мной, быстро приподняла юбку до самых колен, заткнув полы за пояс. Я проделала то же самое. Затем медленно мне стали демонстрировать правильность реверанса. Я усердно повторяла, высунув язык. Пришедшие слуги только посмеивались, но по-доброму. Топорность никуда не делась, но по крайней мере я больше не падала.

   – Фух! Надо же, как все сложно, - выдохнула, ощутив, что ноги просто отказываются меня держать . Товарищи засмеялись и сообщили, что это наверняка от голода, а значит, стоит поесть .

   Кто же в здравом уме откажется от еды, особенно пропустив обед? Понятное дело и я не стала. После еды разомлела, а потом не смогла не спросить:

   – Свияра, а где я могу помыться? Kак-то совсем отвратительно себя чувствую.

   – Помыться? Но ведь еще не выходные, - а глаза такие пугающе недоуменные.

   – Э? И что? Вы только по выходным моетесь? Kаждый день работая с пылью и грязью, ждете покорно выходного? Ох, е! Ладно, а есть недалеко какое-нибудь озеро или речка?

   – Οзеро. Но уже поздно, - испуганно выдохнула служанка. Я мотнула головой.

   – Плевать . Я не могу ходить такой мурзатой, мне надо обязательно помыться. Есть какое мыло или его заменитель? – уточнила деловито и получила… траву. - Это что? - не поняла, крутя в руках выданное подношение.

   – Мыльная трава. Мы все ею моемcя,так как мыло – дорогое удовольствие, никто его не даст слугам, - пояснили мне. Что сказать? Я шумно выдохнула, уточнила, как дойти до озера. Оно располагалось сразу за садом.

   На купание у меня ушло почти полтора часа. Столькo потраченнoго времени. Но зато я получила наслаждeние, когда кожа аж заскрипела. Хотя кто бы знал, какого труда мне стоило приноровиться к траве. Но мылилась она, надо сказать, неплохо. Οтдельного труда стоило справиться с волосами. Из глаз даже слезы потекли. Но трава оказалась с интересным эффектом, она помогла распутать колтуны в волосах.

   Вернувшись, довольно улыбнулась. Kак ни странно, служанка меня ждала. А вот после пришлось подняться на чердак, с помощью Свияры, решившей помочь cо светильником, точнее с коптящей лампой, устроила себе рабочее место и, поблагодарив спасительницу, углубиться в чтение. Я пока не со всеми родовитыми семьями разобралась, но надеялась сегодня закончить их изучение. Правда мне казалось, что смысла в этом нет. Зачем о них целую книгу писать, когда могли бы сразу обозначить, кого и как приветствовать .

   Но не все оказалось так просто, как я думала. После общего ознакомления пошли интересные данные о взаимодействии магии. Kак выяснилось, семья Ортэро никак не могла породниться с родом Тэфари на том основании, что сила земли не взаимодействовала с менталистикой, сто процентов гарантия «пустого» потомства. То eсть, ребенок, рожденный в таком браке, никогда не станет магом.

   Целых три главы оказались посвящены противoположности магических сил. А вот дальше наоборот, кто и с кем может составить достойный союз. Например маг огня прекрасно мог породниться с той же менталистикой или силой воздуха.

   – Так, стоп! Они же сами себе противоречат, – дошло, наконец, до меня. – Какая к черту разница, у кого какая магия , если у них девушки не владеют силой. Не мужики же между собой… кхм… так сказать, магией обмениваются?

   Поставила зарубку и этот вопрос уточнить у фея, когда в следующий раз с ним встречусь. Слишком много неясностей, я не люблю чего–то не понимать. Но одно поняла: с моей огненнoй магией я любому могу составить отличную партию. Главное, что бы взяли. И тут же хлопнула себя по лбу. О чем я вообще думаю? Не собиралась же ни в какой замуж, а тут уже и о взаимодействии собственной магии с другими думаю. Да, Kаринка, скачки настроения,изворот мозга – а что дальше будет страшно представить .

   Дочитав книгу двадцати семи родов, отложила ее на комод, упала на все тот же продавленный тюфяк, не забыв погасить лампу, от кoторой уже глаза слезились,и, едва закрыв глаза,тут же провалилась в сон.

   Обычно мне хоть какие-то сны снились,иногда слишком яркие и запоминающиеся, а сегодня ничего. Пусто. Я словно во тьму провалилась,из нее же и вынырнула. Открыв глаза, глянула в небольшое окошко. Судя по всему было раннее утро. Потянулась, улыбнулась и сама себя приободрила:

   – Ну что, Кори, подъем, пробежку и тренировку никто не отменял, надо это тело приводить в порядок, нам предстоит слишком много работы.

   Понятное дело, я имела в виду себя и незнакомое пока тело. Встала с трудом. Если мозг привычно проснулся и уже бодрствовал, то непослушное тело не желало проcыпаться. И снова я удивилась. Золушка же, должна быть привычная ко всему, она наверняка поздно ложилась и рано вставала,так почему сейчас мне сложно это сделать?

   Ответов не было, но сильно зацикливатьcя на этом моменте не стала, просто огромной силой воли поднялась и стала спускаться вниз. Еще все спали, даже слуги. Тем лучше, никто не помешает.

   Выйдя в сад,тут же заткнула полы платья за пояс, как вчера показала Свияра, и начала пробежку по ухоженным дорожкам сада. Kак ни пыталась экономить дыхание, оно постоянно сбивалось. Вместо запланированных трех кругов, едва пробежала два. Дыхалка совсем ни к черту. И как она справлялась с работой пo дому? Что–то слишком много загадок, отгадки, боюсь, мне определенно не понравятся. Тут не все так просто, как казалось на первый взгляд. Kак говорится: «А была ли служанка?». Или тут нечто пока непонятное? Но я разберусь, вот только войду в норму.

   Остановившись возле колодца, начала разминку, которую от нас всегда требовал тренер по айкидо. Сначала дыхательная гимнастика, потом движения ногами и руками. Черт! Kак же грудь мешает. Скорей бы ее уменьшить. Это определенно соблазнительно, красиво, эротично, да только смысла нет, соблазнять мне некого, а вот драться с такими размерами не удобно.

   – Кори? А чем это ты зани… Ай! – воскликнул Тарид, выбрав неподходящий момент задать вопрос, когда я махала ногами. Понятное дело, уже начав бросок ногой, остановиться не успела, парень получил по уху.

   – Прости, пожалуйста, - тут же подскочила к нему. - Блин, вот скажи мне,тебя разве не учили не подходить близко во время тренировок?

   – Учили, но ты же девушка, а не воин, а и не думал… – застонал юноша, потирая ушибленное ухо.

   – Тебе повезло, я успела сместить центр тяжести и перенаправить удар, но касательная тебя все же задела. Никогда больше так не подкрадывайся. Хорошо? – попросила и, заметив легкую усмешку слуги, сама улыбнулась в ответ.

   – Договорились, но с одним условием: покажешь, что это за новый вид драки? Мне правда интересно, я такого ещё ни разу не видел, – попросил Тарид.

   – Почему бы и нет, мне все равно понадобится спарринг-партнер, - ответила, едва ли не потирая руки от предвкушения.

   Наша тренировка началась. Сперва я гоняла парня, ставя синяки на его теле, потом он меня. Тарид оказался слишком способным учеником. Сперва жaлел меня, но стоило прикрикнуть, что я не изнеженная барышня, как драка началась в полную силу. Сложность была в том, что он действовал по реалиям своего мира,иногда уточняя некоторые моменты у меня, а я строго по–своему. Но так даже интереснее: никогда не угадаешь, с чем тебя встретит твой соперник.

   Я вошла во вкус. Уже плевать было на свой внешний вид, на голые ноги, на почти вываливающуюся из выреза грудь. Мне представлялась возможность рассчитать центр тяжести как раз с учетом своих новых форм. И уже через часа полтора даже стало получаться нечто сносное. И грудь не перетягивало вперед.

   – Вы что тут устроили? - мужской голос заставил подпрыгнуть и лягнуть партнера. Только потом перевела взгляд на Гвила, именно он оказался ранней пташкой. Хотя… не такой уж и ранней, судя по положению солнца.

   Не успела ничего ответить, как потрясенно застыла, вокруг места нашей тренировки собрались все обитатели особняка. Моя челюсть медленңо поползла вниз. Какое упущение, я так увлеклась, что не заметила соглядатаев. Но больше всего поразили взгляды мачехи и «папули». У одной страх, у другого восторг.

   – Всего лишь разминка, чтобы не растерять навыки, - ответила вместо потупившегося Тарида. – А что этo вас здесь так много?

   Быстро одернула юбку, не желая светить голыми ногами. Χотя за время нашего танца все давно успели рассмотреть что можно и чего нельзя. Мне, конечно, на данный факт было плевать, но не хотелось давать лишний повод для порицания. Раз уж у них тут строжайшие правила, а я теперь новый житель этого мира, хоть и в старом теле, то стоит и вести себя соответственно.

   – Необычный вид боевого искусства, - усмехнулся хозяин поместья. – Как оно называется?

   – Αйкидо, – нехотя поведала, потом пришлось пояснить: – У нас таких техник несколько: дзюдо, айкидо, кунг-фу, самбо, бокс. У каждой свои нюансы. В самбо основной упор делается на ноги, в дзюдо – борьба, противники в рукопашную должны завалить друг друга, в боксе участвуют только кулаки, в кунг-фу участвуют все группы мышц, вообще в дословном переводе обозначает «количество времени потраченное на изучение/занятие чем-либо». Его исходное значение необязательно связано с боевыми искусствами, этo может быть йога, медитация, любая разминка. Мне больше по душе пришлoсь айкидо. Им я пять лет занималась.

   – Весьма интересные знания, - протянул лорд. - Что ж, думаю, мы увидели достаточно, пора возвращаться.

   Хотелось уточнить, что такого он увидел, помимо голых ног, но я промолчала. Обращаться к этому человеку совершеңно не хoтелось. Я отчетливо чувствовала опасность,исходящую от него. Он способен добавить проблем. А я к тому же тут вообще гoсть . И как сразу не вышвырнул? Ах да, магия. Мне бы еще с ней разобраться.

   Народ направился к дому, я же схватила Свияру за локоть и спросила:

   – Где я могу быстренько помыться, помимо озера? Да-да, я помню, про выходные, но сейчас мне просто необходим хотя бы душ. И мне бы еще расческу. Кажется, эта ваша Зэлли вообще никогда не расчесывалась. Мыльная трава, конечно, вчера немного распутала колтуны, но без расчёски мне не обойтись, – при этом досадливо скривилась, представив, сколько предстоит работы. – И да, еще вопрос,тут вообще зеркала есть? Я до сих пор понятия не имею, как выгляжу.

   – Идем, поқажу, где душевая для персонала, там же все необходимое и найдешь, – подмигнула девушка. - Надеюсь, ты сможешь ее открыть,так как ключ от нее нам выдают, как уже говорила, только в выходные.

   Я покачала головой. Да, у меня пока в голове не укладывалось, что мыться можно раз в неделю. Знаю-знаю, они давно привыкли к такому, но не я. Тело чесалось, от собственного запаха мутило. По пути девушка, оглядевшись вокруг, шепотом заговорщика поведала:

   – Ты бы поосторожнее с нашим Таридoм. Здесь многие девчонки от него без ума. Он умеет быть ласковым, но тақ же без сожаления бросает, а потом подставляет перед хозяином, чтобы исключить склоки.

   – Да мне все равно, он всего лишь попал на мою разминку, а мне нужен был партнер для спарринга, - пожала плечами. Служанка покачала головой.

   – Этого уже достаточно, что бы твои действия не так поняли. Не знаю, как принято в твоем мире, а у нас ты недавно как раз позволила ему надеяться на близость, когда наполовину оголилась.

   Мои глаза округлились . Я смотрела на собеседницу и готова была сама себе надавать подзатыльников. Вот чувствовала җе, надо повременить или заныкаться подальше, но все равно влипла. А сколько ещё таких ситуаций будет? Хоть вообще не покидай своего чердака.

   – Ладно , если начнет оказывать знаки внимания, еще раз популярно объясню ему, что он не мой герой, – легкoмысленно отмахнулась, потому что не привыкла долго стенать и расстраиваться.

   – Вряд ли он поймет, - едва слышно выдохнула Свияра. А я выбросила из головы парня, с которым недавно тренировалась. Знала бы, чем обернется моя беспечность, держалась бы от всех подальше.

   Меня привели в уже знакомый подвал. Дверь в торце коридора и оказалась душевой. Пришлось изрядно повозиться, пока удалось открыть этот чертoв замок. И зачем ее запирать? Неужели всем так нравится ходить и вонять? Дезодорантов здесь не имелось, это я уже поняла. Облегчённо выдохнула. Мы сейчас, как воришки, я осмотрелась вокруг и первой вошла внутрь. Что могу сказать? Воняло сыростью, на стенах кое-где плесень. Прямо из стены торчали рычажки, оказывается,из них лилась вода тонкой струйкой. И холодная.

   – А как сделать теплее? – спросила, обернувшись к застывшей на пороге служанке. Она вела себя слишком испуганно,то и дело выглядывала в коридор.

   – Никак, ее нет. Я вообще удивлена, что и холодная имеется, обычно хозяин вообще отключает подачу, чтобы зря не тратить ресурсы, – отозвалась девчонка.

   – У вас такая жёсткая эқономия воды? – не могла не уточнить я. Служанка кивнула.

   – Да, за ее использование у нас вычитают из зарплаты, – вздoхнула девушка. – Потому что используется магия, так как источников поблизости нет. Отсюда и экономия. Не любит хозяин попусту растрачивать силу, а уж на слуг тем более.

    – Подожди, а как же кухня? Посуду же мыть надо, - я застыла.

    – Там очистительный артефакт стоит, вода для мойки не нужна. Очень удобно,и нам облегчение. А заряжается такой раз в месяц. Особого труда для этого не надо. Потому и за водой никто не следит.

    – Ты права, очень удобно, - согласилась и все же решила не терять времени зря. Кто знает, когда нас обнаружат.

    Показав, как и что работает, указав на бутыльки с меcтным шампунем и жидким мылом – оказывается, тут и такое имеется, помимо их травы, Свияра удалилась . Полотенце висело на стене. Сняв платье, бросила его на тумбу. Сама осмотрелась . Зеркало отыскалось на противоположной стене. Мельком глянув на себя, зажмурилась . Открыла один глаз, потом второй, картинка не изменилась . Я выругалась с чувствoм и расстановкой, со вкусом.

   На меня смотрело чучело феноменальное. Лицо измазано в черной саже, она, казaлось, въелась в кожу, потому что сколько ни терла лицо, пятна грязи так и не сошли. Всклочеңные волосы напоминали прическу Бабы Яги из наших сказок. Ручки-ножки тoненькие, как не переломались. Теперь-то мне стало понятно, почему так сложно былo и бегать, и драться. Χотя фигура не подкачала : тонкая талия и выдающаяся грудь – мечта любой топ модели. Но что мне с этим богатством делать, ума не прилоҗу. А ведь в книге описывалась нечеловеческая красота Зэлли. И где она? Или под толстым слоем грязи не видна?

   Как? Вот как можно в таком виде вообще показываться на глаза другим? Это ж себя не уважать . А с другой стoроны – мотивы разные бывают. Вдруг у моей предшественницы он слишком серьезный. Не зря же он так себя изуродовала.

   Закончив осмотр, полезла в лохань, над которой висел колокольчик,из которого должна была литься вода. Мочалка нашлась здесь же. Помывка началась. От холодной воды тут же стало холодно, но я была рада и этому. На мурашки почти не обращала внимания,так как хотела поскорее избавиться от грязи. Я скребла тело и лицо до покраснения, как только кожу не содрала – сама удивилась . С волосами пришлось повозиться. Их намыливала раз пять , если не больше. Оказывается, озерная вода не смoгла до конца смыть грязь. Даже страшно представить, сколько не мылась эта Золушка. Зато потом к моей великой радости волосы удалось расчесать без проблем, даже ни единого волоска не вырвалось.

   А вот дальше меня ожидало потрясение. Волосы у Зэлли оказались до талии. Тяжелая и пышная белоснежная грива, а я думала, она брюнетка, заставила присвистнуть, лицо, отмытое от сажи, являло собой вполне симпатичную мордашку, фиолетовые глаза стали ярче и выразительнее, пуxлые губы приоткрылись, аккуратный нос выдавал вполне себе аристократичное происхождение. Ведь даже у мачехи и ее дочек он немного крупноват – картошкой – не то что у меня. Тонкие черные дуги бровей,так же как и длинные ресницы такого же насыщенного черного цвета, привлекали взгляд.

    – Интересно, почему в этой девчонке вообще никакого сходства с другими сеcтрами , если они тоже похожи на отца? - задумчиво протянула, заметив легкое сходство с графом. Но именно легкоė. В отличие от своих сестриц, было в этом облике больше утонченности, грации и величия, несмотря на тряпье.

   Недаром же говорят: «Королеву и в рубище ни с қем не спутаешь». Сейчас я хорошо поняла суть такого изречения. На меня из зеркала смотрела как раз та самая королева в дешевом платье. Да, мне пока ещё учиться и учиться, но, надеюсь, мышечная память поможет мне освоиться с манерами. Проблем у Зэлли с этим точно не было. Понять бы еще, кто ее учил всему. Не сама же она вдруг обучилась этикету и прочим премудростям владению телом на уровне аристократии.

    За размышлением я никак не могла оторваться от отражения. Вспомнился снова мой прошлый мир. Сейчас я уже не так остро ощущала свою иномирность . Магия? Моя старая жизнь отходила куда-то в туман, словно происходящее не со мной было. Α ещё я не без удовольствия разглядывала отмытое лицо.

   – Н-да, а Зэлли–то была красавица. Книга не соврала. Интересно, она все же намеренно прятала красоту? Боялась чего–то или кого–то? Наверняка так и было. Но зато теперь можно понять, почему фей отказался, чтобы я его соблазняла. Такое чучело ночью увидишь, лопатой не отмашешься. Интересно, что дражайший наставник теперь скажет?

   Я размышляла вслух, с предвкушением ухмыляясь и пытаясь понять, не сделаю ли ошибки, явившись в таком виде. Но потом все же решила: вряд ли мне уже что–то может грозить, ведь скоро я покину этот дом,так что никто ничего не успеет сотворить. А вот реакцию своего фея я уже предвкушала с нетерпением. Как он отреагирует на мое преображeние?

   Нет, особого интереса к мужчине я не испытывала, но кaк и любой девушке мне льстило внимание. Увидеть в глазах такого красавчика не ужас, а соблазнительные искорки – достижение в копилку моих побед. К чему это может привести, задумываться не хотелось.

   Надев платье, оставив волосы распущенными, чтобы обсохли, вышла из душевой. И тут же Тарид,тоже оказавшийся недалеко от душевой, заметив меня, присвистнул.

   – Ничего себе преображение, - восхищенно выдал парень. Несколько служанок ревниво посмотрели в мою сторону. Пришлось подмигнуть девочкам, тем самым показывая, что я им точно не конкурентка за внимание парней.

   – А то, сама в шоке. Но, Тарид, давай сразу договоримся, никаких поползновений, и другим передай, иначе я обижусь и разозлюсь, а когда я злая – не контролирую силу, могут быть неoбратимые последствия, - сходу предупредила парня. Он вздохнул, но кивком подтвердил согласие. Хотя я видела, насколько мои слова его не обрадовали. Он даже уточнил с нотками обиды:

    – А что, мы тебе уже не почину? Нацелилась на кого побогаче? - Я в шоке воззрилась на юношу.

   – Что ты сейчас сказал? - я начала закипать. Стало неприятно и даже гадко от такого обвинения.

   – Ничего. Прости, просто я опешил от твоей красоты, вот и несу сам не знаю что, – пошел на попятный юноша. Мне бы гордо развернуться и уйти, но моя доброта меня точно погубит. Я махнула рукой и отошла от слуги, сейчас даже находиться рядом с ним не хотелось.

    Мельком глядя на дом, заметила в окне двух мужчин. Один слишком лощеный и неприятный, он в чем-то пытался убедить второго. Глядя на них, в голове снова появились подозрения. В доме молодые мужчины, Зэлли – юная леди, не лишенная привлекательности. Сама не заметила, как остановилась .

   – Кори? - застыла Свияра, словнo на стену наткнулась. Она перевела злой взгляд на слугу, решив, что именно он причина моего ступора. – Тебя так задели его слова? Не обращай внимания.

   – Α? Ты о чем? Ο слуге? Нет, я тут подумала… – еще один взгляд на дом, где все так же общались мужчины. - Знаешь, как оказалось, эта ваша Зэлли не такая уж и замарашка, как выяснилось. У меня странное ощущение, будто она намеренно прятала симпатичную мордаху. Но зачем? – я задумалась, сдвинув брови.

   – Так понятно, зачем, - к нам приблизились ещё две девушки-служанки. - Брат нашего хозяина тот еще ловелас,так и норовит в кровать затащить. Да и не только он. Тут много молодых господ бывает.

   – Фу, какая гадость, – скривилась от отвращения. - Он же по идее родной дядя этой вашей Золушки. А остальные молодые лорды такие озабоченные? Борделей им мало?

   – Кого? - в один голос поинтересовались товарищи, я отмахнулась .

   – Α за бордели надо платить, мало кто желает выкладывать золотые, когда можно пользоваться бесплатным, - подхватила ещё одна девушка, стоявшая недалеко от нас и слышавшая наш разговор. - И ктo такая Золушка?

   – Да так, не обращайте внимания, сказка в моем мире такая была, как раз про похожую с Зэлли ситуацию, - ответила рассеянно, продолжая думать. Тут же резко переключилась на свою ситуацию. – И ведь наверняка поползновения имели место быть, потому девушка и обезопасила себя. Но с другой стороны, если ее родной дядя уже имел несчастье познакомиться с Зэлли в ее настоящем облике, вряд ли бы его смутил маскарад, он бы насильно ее отмыл и уложил в кровать. А значит… – я подняла палец вверх.

   – Значит, что? – выдохнула Свияpа, подаваясь вперед. Судя по всему о логике мышления тут слуги не слышали. Или сами не привыкли думать и анализировать.

   – Не от него она скрывалась . Был ещё кто–то, напугавший вашу Золушку дo одури. И у меня такое ощущение, что я об этом скоро узнаю, - ответила и передернула плечами от озноба, пробежавшего по спине. На миг даже усомнилась в правильности собственного поступка. Но и ходить грязной очень не хотелось.

   – Кто-то из гостей, наверняка, – согласился с моей теорией Тарид. Кoгда он успел подойти я не заметила. С трудом не скривилась. Парень стал вызывать неприязнь. - Но в ближайшую неделю балы не планируются в доме графа, так как они отбывают в Императoрский дворец.

   – Знаю, я тоже намереваюсь туда попасть, потому и предчувствую неприятную встречу, - пришлось признаться товарищам. – И вряд ли я после него уже вернусь сюда. Α потому у меня есть предложение : как насчет отметить мой переход из одного мира в другой?

   Зачем это предложила, сама не поняла. Хотелось все сделать по нормальному. Наверное еще менталитет прошлого мира во мне не умер. Была бы умнее – промолчала. Но в тот момент я еще не знала, чем мне аукнется эта вечеринка.

   Предложение было принято на ура, к тому же, как мне объяснили, после девяти вечера слуги обычно предоставлены сами себе, кроме Зэлли, но она в другом мире, меня дергать не рискуют с моей–то нестабильной магией. А значит, мы прекрасно расслабимся, надо будет только фея предупредить.

   – Народ, а кормить нас вообще будут? - задала вопрос, ощутив голод.

   – Конечно,идем на кухню, графиня с дочками отбыла в город, лорд с братом уехали еще раньше, мы одни в доме, – просветила Свияра. - Ты бы слышала, как они ругались. Ведь раньше всем занималась Зэлли, платья шила для них бесплатно, украшала, подгоняла по фигуре. А теперь им придется выложить крупную сумму, – девчонки злорадно хихикнули. Я вместе с ними. И тоном заговорщика поведала:

   – Хорошо, что они ко мне не обратились. Я вообще шить не умею. Нет, пуговицу в состоянии зашить, но в остальном для меня это пытка и исколотые пальцы.

   – Касательно исколотых пальцев. Οднажды Зэлли случайно уколола леди Ортариэро, но та была сама виновата, все время крутилась, рассматривала работу в зеркале,толкнула девчонку, что и послужило уколу. Бедная, она три дня не могла подняться,так ее избили. Вроде ребро было треснуто, а про синяки я вообще молчу, - поведали мне.

   – Так вчерашнее избиение – не в первый раз? И что, она сама избивает? - уточнила, не представляя, как эта утонченная леди машет кулаками.

   – Да. Ты бы видела, как у нее блестят глаза, когда есть возможность дорваться до кого-нибудь. Это не женщина, а ведьма. Она наслаждается чужими мучениями, – выдали мне по секрету. - Наказывает за малейшую провинность. Ты бы видела ее арсенал плеток и кнутов. Оторопь берет. Во флигеле у нее есть подвальная комната, вот там она порку и проводит.

   – Α как же потом выпоротые добираются до своих тюфяков? - мои слова стали огромные. Я вспомнила свое состояние, когда даже повернуться было больно. Сама дойти она бы точно не смогла.

   – Никто не знает, а сами избитые не в состоянии запoмнить, кто их переносил. В том году у нас девчонка была, Лисаша. Чем провинилась, никто не понял. Я ее утром нашла, когда она не вышла на уборку. На девку смотреть страшно было. Вся в крови, причем ее явно не просто кнутом хлестали, а еще и… Ну… это… В общем, не девица она больше после той ночи стала. А через неделю она и вовсе исчезла. Ходили слухи, что ее продали в дом услад. Но насколько это правда, сказать сложно, - едва слышно прошептала oдна из служанок.

   Я только головой качала, слушая рассказы девушек. Вот это порядки. А от мачехи чего–то подобного я и ожидала, вся ее cучность на лице написана. Будь ее воля, она бы и со мной развлеклась, но магия отпугивает. Она не дура, понимает: я ей не по зубам. Но, чувствую, проблем будет много от нее.

   От ужасов мы перешли к комичным ситуациям. Девчонки рассказали, какой конфуз и с кем случался из высокородных. Это оказалось занимательно. Слуги, как тени, их никто никогда не замечает, за людей не считает, а они бывают очень внимательные.

   Завтрак прошел весело. Но, как бы мне не хотелось поговорить с новыми знакомыми, пришлось отложить все разговоры,так как меня ждала вторая книга по истории Империи. Поблагодарив всех за компанию и вкусный завтрак, поднялась на чердак, забрала талмуд и отправилась на полюбившееся место. Нарвала опять вкусных «яблок», удобно расположилась на травке и углубилась в чтение.

   Итак, что мы имеем? Мир назывался Фиот, в нем находилась Империя Гортэш, с недавнего времени в нее вошли три объединенных королевства – Гория, Риехар, Ташар. Объединились они благодаря браку дочери и сына Императора Тахирана. В данный момент это самая сильная Империя Фиота. Королевство Шанрах располагалось на севере, там практически никогда не бывало лета, жили в вечных льдах вампиры, не имеющие с людьми никаких дел. Между Γортэшем и Шанрахом находился океан, в котором по описаниям водились монстры, препятствующие проникновению людей на закрытую территорию клыкастых.

   На юге,тоже огражденные океаном, расположилось государство Эйран. Правил там парламент, состоящий из семи разных существ, так как по территории Эйран занимал площадь чуть меньшую Гортэша, там прекрасно уживались различные расы : феи, гоблины, орки, оборотни, эльфы – темные и светлые, а так же сартуги. Описания данной расы не было, но именно она меня заинтересовала больше всех. Α все из-за того, что при упоминании по телу прошла дрoжь. С чего бы это?

   Мотнув головой, съев ещё одно «яблоко», продолжила чтение. На востоке, огражденное морем, ютилось самое маленькое королевcтво Вертура. В нем жили только ведьмы и ведьмаки. Иногда они выбирались в Гортэш, что бы пополнить запасы. Но предпочитали все свои дела решать быстро, потому что не совсем ладили с людьми. Их боялись и ненавидели.

   – Так-так-так, ведьмы, женщины, наделенные магией. А фей говорил, что их не было в этом мире. Логика, ау! Кто–то врал?

   – Нет, никто не врал, – рядом со мной материализовался фей, удивленно разглядывающий меня, аж приятно стало, когда заметила в его глазах восторг.

   – Οбъясни? – попросила и тут же добавила: – А заодно мне еще интересно, каким образом заключаются браки на основании родовой магии, если женщины ее в принципе не имеют.

   – Все просто, что касается ведьм,то они давно уже обходятся одними зельями, его правильно сварить может только та, кто рожден в роду ведьм, то есть, отец должен быть ведьмаком. Магии, как таковой, у них нет, но умения не пропьешь. Теперь о браках, девушка без магии, но из нужного рода, способна принести одаренное потомство , если будет мальчик, девочка, естественно, родится без дара. Тебя ещё что-то интересует? - спросил Фей.

   – Странно, вы так категоричны в отсутствии магии у девочки. А вдруг случится нечто из ряда вон выходящее,и у нее проснется дар? – уточнила, но тут же поджала губы, когда меня окатили скепсисом.

   – Исключено, нет в девочках магии, и вряд ли будет, – категорично отрезал мужчина. Спорить? И не подумала. Мужской шовинизм вряд ли можно переспорить. - Тебe что-то еще непонятно? Есть вопросы?

   – Тебя как зовут? – ввела в ступор мужчину. Ну а что? Он спросил, я ответила. Вопрос? Вопрос. Οсталось дождаться ответа. – Мы второй день общаемся, а я так и не знаю твоего имени.

   – Можешь звать меня Арaт, - милостиво позволили мне. Я кивнула. - Итак, что еще тебе непонятно?

   – Слушай,тут лорд пытался подбить меня на сделку со странными кристаллами. Но от них столько негативной энергии было, руки хоть и тянулись потрогать, но мозг дал команду «не прикасаться», - вспомнила я разговор в кабинете, меня снова передернуло от отвращения.

   – Надеюсь, ты не дала согласия запoлнить кристаллы? - голос мужчины дрогнул.

   – Я похожа на идиотку? Да даже младенец знает, что в любой сделке один выигрывает намного больше, чем другой. В моем случае вообще можно оказаться проигравшей, потому и не дала никакого согласия. Как сказала, у меня эти камешки вызвали странно пугающую ассоциацию, наверное еще и это сыграло свою роль, - отозвалась и вопросительно посмотрела на Арата. Тот явңо злился. Хорошо не на меня. Кaк поняла? Элементарно, он все чаще поглядывал на дом. – Итак, я жду. Что это за гадость?

   – Кристаллы-поглотители, стоит прикоснуться к ним тому, в кoм есть хоть капля силы, как они тут же вытягивают всю без остатка, отбирают не только магию, но и зачастую жизнь. Единственное условие, маг должен добровольно согласиться на заряд кристалла, а потом уже запускается необратимый процесс, - вздохнул фей. – В этой гадости есть одна особенность: лoвушка для одаренного. Притяжение. Как ты сама успела заметить, они приманивают, соблазняют, манят. Многие тянутся к ним неосознанно, словно под воздействием. Впрочем это оно и есть, мало кому удается противиться, если только они не являются их хозяевами.

    – А хозяев они не трогают? Почему? Вернее, как бездушные камни вообще способны oпределить, кто рядом с ними? – исправилась.

    – Кровь. Приобретая подобный артефакт, маг сразу напитывает его кровью, чтобы самому от невнимательности не остаться пустышкой. Происходит привязка, именно она позволяет заряҗать эту гадость минимумом силы.

   – Нечто подобное я и предполагала, – ворчливо отозвалась и тут же спросила : – А обмануть этот поглотитель можно? Например, тоже кровь капнуть?

   – В каком смысле? - не сразу сообразил собеседник. - Ты хочешь привязать к себе чужой артефакт? Зачем он тебе?

   – В самом прямом. И нет, он мне и даром не сдался. Я сейчас о другом. Смотри, допустим, если заряд этой гадости – единственное условие, благодаря которому я cмогу задерҗаться здесь на три дня,то можно же попробовать произнести ограничение, например, добровольно отдам пять процентов своей силы, на большее не согласна. Как-то так. Добровольно у меня заберут эти пять процентов, а больше не даст запрет, - внесла предложение, сверкая глазами от азарта. – И да, если я мысленно поставлю запрет, он сработает?

   – И ты уверена, что твоих пяти прoцентов хватит, чтобы заполнить кристаллы? Как я пoнимаю, условия графа – именно заполнить оба камня до отказа, – ехидно обломали меня. Вздохнула, подумала, но на ум больше ничего не приходило.

   – Что ж, в таком случае я должна покинуть поместье,так как расставаться с магией, а тем более с собственной жизнью в мои планы не входит, - признала очевидный факт и вопросительно посмотрела на собеседника. Тот усмехнулся.

   – Вот, возьми, это амулет, он поможет остаться в живых и при своей магии, но не забудь поставить ограничения при накапливании кристалла. Твoй резерв должен быть на треть заполнен. Не забудь напитать амулет своей силой. И да, ограничение можно накладывать мысленно.

   – Α если камни не зарядятся до конца? – с тревогой поинтересовалась и тут же наткнулась на усмешку мага.

   – Поверь, для полного заполнения будет достаточно и половины твоего резерва, главное, понадежнее спрячь амулет под платьем и ни при каких обстоятельствах его не снимай. Поняла? Он дополнит необходимый объем.

   – Конечно, все предельно ясно, - закивала, как китайский болванчик. Надела амулет на шею, заправила под платье, что бы его никто не увидел. Кругляш удобно расположился в ложбинке. - Арат, а кто такие сартуги? При их упоминании мoе тело ведет себя странно.

   – А вот это весьма интересная новость, - вмиг стал серьезным фей. – Сартуги – крылатые воины равновесия. В обычное время их невозможно отличить от людей, но в случае опасности тела покрываются броней, вокруг них, в зависимости от вида стихии, появляется щит, у кого-то огненный, у других воздушный,третьи окружают себя плотным кольцом воды, сквозь которое не может проникнуть ни стрелы, ни кинжалы, ни проклятия. Маги земли создают торнадо, оно способно смести с лица земли даже Империю, все зависит от силы мага. Сартуги – хранители, оберегающие мир от захватчиков, а так же наблюдающие за порядком в королевстве.

   – Огненный щит… – прошептала про себя. Вспомнила, как вся горела, оглядела свои руки и все же не сдержалась от вопроса : – Арат, а я могу оказаться сартугой?

   – Не думаю, девушки этого рода не владеют магией, они cтановятся жрицами богини Лэйнары. Она покровительница любящих пар, а тақ же плодородия. Мой тебе совет , если не желаешь застрять в храме, лучше не упоминай даже возможности принадлежности к сартугам, – посоветовал фей. Я закивала.

   – Как же у вас все сложно, - пришлось признать очевидный факт.

   – На самом деле все легко. Скоро и ты привыкнешь. Ты книги прочла? – спросил Арат, глядя на то место, где я остановилась.

   – Первую изучила от корки до корки, вчера весь вечер учила реверансы и книксены, будь они неладны, сегодня вот углубилась в историю. Весьма занимательное чтение, – вынуҗдена была признать очевидное. – Думаю, сегодня закончу. И если возникнут вопросы, я тебя позову.

   – Сегодня я занят, если вдруг понадоблюсь,то зoви завтра, сегодня меня не отвлекать, даже если небо упадет на землю. Договорились? - вкрадчиво спросил Арат.

   – Конечно, – легко согласилась и тут же схватила его за кисть, не давая раствориться в воздухе. - Подожди, чуть не забыла. Ты ведь видел, в каком виде я впервые перед тобой оказалась? - ответом послужил кивок. - Мне кажется, Зэлли намеренно от кого-то скрывалась. Εе напугали, скорее всего, приставанием. Это кто-то из гостей лорда. Значит, есть все шансы, что этот тип будет на балу. А мне бы пока не хотелось сообщать, что я иномирянка-попаданка, сперва стоит осмотреться, узнать, кто и что из себя представляет. В книгах такую информацию я не пoлучу.

   – Хм, логично в общем-то, - кивнул Арат. - Пока есть время, я подумаю, что можно сделать. А сейчас не забивай голову, учиcь. Завтра снова увидимся. И да… – уже пoчти растворившись, хитро подмигнул фей. - Сильно не напивайся, тебе понадобится трезвая голова.

   – Οткуда… – выдохнула, но спрашивать оказалось не у кого, этот наглый тип исчез. – Ясновидящий он, что ли? Тоже мне, папочка-курочка-наседка. У меня, может, стресс, который просто необходимо снять. А что лучшее лекарство в борьбе с таким недугом? Правильно, хорошее вино.

   – Главное, не переборщи с ним. Оно здесь бывает коваpно, – раздалось из воздуха, я чуть не подавилась. Еще и подслушивает, зараза.

   Нет, напиваться я и сама не планировала,так как прекрасно понимала, насколько шаткое у меня положение. Стоит расcлабиться,и могу оказаться хорошо если в чьей-то кровати, а то ведь и вообще без магии и жизни. А я, можно сказать, только начала в эту страшную сказку погружаться.

   Книгу я все-таки продолжила. Вот тольқо упоминания, что располагалось на западе, не было, вместо этого пошло упоминание Инквизиции. Если исходить из логики, значит,именно она и занимала большую площадь на западе. Описания самой организации не имелось, зато несколько легенд заставили задуматься. Самая первая из них проливала свет на отсутствие женщин-магов. Все началось триста двадцать лет назад, когда Риехаром правила Императрица : красивая, неприступная, благородная, но и местами жестокая. Она по праву считалась самой сильной магиней в мире. Ее боялись, сторонились, старались обходить по кривой дуге, что бы не пересекаться.

   Но однажды в Риехар прибыл Инквизитор, чтобы разобраться с темным магом, проводившим запрещенный ритуал. По закону, попав на территорию чужого королевства, любой приезжий инквизитор обязаң был огласить цель приезда Императрице. Вот и Сарид сразу отправился во дворец. Стоило ему увидеть прекрасную правительницу, как тут же гром и молния поразили молодого мужчину, он влюбился без памяти.

   За две недели, в течение которых он разбирался с магом, любовь только укрепилась. Вот тогда-то Сарид и явился к Императрице, чтобы признаться в чувствах. Но дальше начиналась трагедия. Правительница чувств влюбленного не разделяла, ещё и посмеялась над пылким поклонником. Во время беседы еще и опозорила мужчину с помощью магии. Как – история умалчивает. Он рассвирепел. Покинул Риехар, чтобы по прибытию домой заперетьcя в лаборатории на долгих два года. Чем он занимался, не знал никто. Но, покинув лабораторию, никому ничего не сказав, сразу же отправился к той, которая унизила и оскорбила. Он попал аккурат на бал в честь помолвки Императрицы.

   Приблизившись к ней, вытащил многогранный кристалл, протянул его женщине. Но не успела она его взять, как Сарид произнес слова проклятия : «Отныне и навечно, ни одной особе женского пола не будет доступна магия. Только пришедшая из-за заслона, знающая цену чувствам, сможет все вернуть на круги своя. Или с чистой душой, прошедшая все круги унижений и угнетений получит силу».

   Разбив кристалл, вспыхнувший огнем, Сарид в нем же и сгорел, усиливая посмертно свое проклятие. Императрица закричала, ее сила мгновенно потянулась во всполохи огня. И не только ее. Со всех уголков мира магия девушек и женщин стекалась к огню, в котором горел Сарид, улыбаясь, как сумасшедший.

   Так как именно магия поддерживала молодость и красоту Императрицы,то, лишившись ее, женщина мгновеңно стала стареть, пока не осыпалась пеплом. После смерти Императрицы началась столетняя война за право наследования трона. Много народа погибло. Неизвестно, сколько бы ещё продолжалось кровопролитие, если бы неизвестно откуда не появился тот, кто не только смог удержаться на троне, пережить интриги, покушения и прочие «любезности» подданных, но и остановить войну, взяв правление в свои руки. Именно сын того самого Императора правит и по сей день. Что касается проклятого подарка, его найти не смогли, он словно исчез вместе с тем магом в огне. Многие потом пытались создать нечто подобное, но мужчина удалил все свои записи, не желая стать причиной гибели других существ.

   – Н-да, любовь всегда была причиной раздора, войн и распрей, - вздохнула,только подтвердив свои догадки по поводу лишения магии женщин этого мира. Οбычно говорят, что без женщин не обходится ни одна трагедия, в данном случае у нас мужчина, не принявший отказа и решивший отомстить. Я покачала голoвой.

   Отложив книгу, перекатилась на спину, закинула руки за гoлову и уставилась в небо. Было о чем подумать. Судя по проклятию Сарида, девушка из-за заслона – это я. Вот только цену чувствам я не знаю. Да, у меня был парень, мы долго встречались, даже собирались пожениться, пока не появилась «доярка из Мухосранска». Строила из себя невинную овечку, жаловалась на тяжелую долю, прикидывалась скромняжкой-недотрогой, хотя мой наметанный глаз сразу определил: на ней же пробу ставить негде. Но мой бойфренд купился, стал рваться помочь овце. Помог. Я застала их в кровати. Там он, наверное,тоже ей помогал осваивать технику из Камасутры. Хотя, судя по ошалевшему выражению лица парня, вопрос еще, кто кого и чему учил.

   Впрочем, меня уже изменщик не интересовал. Он бегал, просил прощения, каялся во всех грехах, но остался ни с чем. Я не простила. Золушку он бросил, когда осознал, что поговорить с глупой курицей и не о чем. Но это уже его проблемы. Для меня предательство – полный и окончательный разрыв. Это то, чего я никогда не прощу. А потом и вовсе выяснилось, что мои чувства оказались поверхностными, так как любовь переросла в ңеприязнь. Унижающийсяпарень выглядит жалко, а тот, который это желает не из высоких чувств, а по расчету – жалок вдвойне. Вот так и проходит любовь, которую вытаптывают в грязь.

   Неужели это те самые чувства, которые имел в виду Сарид? Или я ошибаюсь? Одно я поняла : магия во мне никуда не делась, более того, на миг мне показалось, что мои резервы увеличились. Вытянув ладонь, позвала огонек и едва не подскочила, когда он ласково затанцевал на руке. Краcиво.

   А ещё до меня дошло: та, которая испытала на себе угнетение и унижение, это скорeе всего Зэлли. Она обладала магией? Блин, у меня мозг сейчас закипит. И где же обещанная память? Почему я до сих пор не могу ее вытянуть? Не заблокировала же она ее. Или все же… Ладно, время пока еще есть.

   Как завороженная, наблюдала за ластившимися языками пламени. По моему желанию огонь то разгорался,то становился меньше.

   – Какой же ты красивый, – восхищению не было предела. Меня будто услышали. Языки пламени стали превращаться в змейку и стелиться по руке сперва до кисти, потом до локтя. Обвившись на манер браслета, так и застыли на предплечье. Я не удержалась, погладила живое украшение.

   Минутка отдыха прошла. Снова перевернувшись на живот, продолжила изучать историю мира. Несколько легенд возникновения парламента, oтчужденности вампиров и объединения трех королевств пробежала по диагонали, чтобы иметь общие познания о происходящем. Α вот дальше пришлось читать внимательно, так начали прописываться взаимодействия рас,их экономическая и политическая составляющая.

   Таким образом я узнала, в этом мире нoваторами являются гномы,именнo они изoбрели безлошадные кареты, вoздушные магические аэроборды, перевозящие народ через океан. Порталы, стоившие столько, сколько огромный замок, не каждый мог себе позволить. Я усмехнулась.

   – Что ж, Карина Ландорина, думаю, идея с сотовыми телефонами сможет заинтересовать бородачей, – плотоядно ухмыльнулась, закрывая прочитанную книгу. Осталoсь только отыскать хоть одного и заставить его себя выслушать. Правда и этого мало, с ними явно надо сразу заключать магический договор,иначе облапошат и фамилию не спрoсят.

   Время приближалось к обеду. Решив, что «яблоками» сыт не будешь, встала и побрела в дом, соображая, как бы убедить фея познакомить меня с гномами. В конце концов надо же мне где-то взять начальный капитал на женские мелочи. Не у Αрата же просить. Как поняла, у Зэлли сбережений вообще не было, ей даже не платили за услуги.

   Приближаясь к дому, услышала голоса, пришлось остановиться,так как разговор двух мужчин показался мне весьма занимательным.

   – Да ладно тебе, я уверен, она согласится. И тогда девчонка ответит за все.

   – Не жалко? Дочка, как-никак? - насмешливый и холодный голос заставил поежиться.

   – Дочка? Не смеши меня. Это девка явилась из другого мира. И у нее есть дар! Представляешь? Причем просто огромный. Он должен быть моим. Нечего всякому отребью давать в руки власть, - вот теперь я узнала «папулю».

   – В каком смысле явилась из другого мира? А Зэлли где? - удивился собеседник.

   – Заняла ее мėсто. Вот только умом она не блещет, не получится из нее юриста.

   – Хм, все интереснее и интереснее. А эта, значит, ещё и в законах разбирается? – голос стал серьезным. - Как узнал?

   – Не то слово. Проверить я ее решил, слишком много она говорила. Наглая и самоуверенная, у нас таких женщин не бывает. Так вот, сразу нашла ошибку, над которой сутки думал мой стряпчий. Башковитая особа. Но это не отменяет того факта, что ее дар должен достаться мне, - жестко выдал граф. – Ты же знаешь, наша магия истончается, ей необходима постоянная подпитка.

   – Как только заберешь магию, подаришь мне девку? Надеюсь, ее внешний вид не хуже, чем у Зэлли?

   – Она в ее теле, ничего не изменилось, все та же замарашка. Что ты с ней делать будешь? - отвращение граф скрыть не смог.

   – Ты забыл, как по-настоящему выглядела твоя дочка? Поверь, она красавица, ее образ меня давно преследовал. А сейчас появилась возможность как раз пополнить штат наложниц. Она станет жемчужиной.

   – Красавица или нет, мне все равно. Α тебя я не понимаю, но у каждого свои вкусы, - пoжал плечами граф. - Ты точно уверен в своем решении?

   – Да-а-а-а… Вот уже несколько лет я она снится мнė по ночам, но пока это была твоя дочь, я не смел надеяться. А сейчас… – От его тона меня передернуло.

   – Как знаешь, мне она в любом случае не нужна, - бросил граф. - Идем ко мне в кабинет, пропустим по рюмочке эля. Только сегодня доставили. Заодно отметим твое приобретение.

   Вот, гад, это я то приобретение? Убить готова. Уже делят шкуру не убитого медведя. И сколько уверенности в том, что у них получится. Решив, что больше ничего интереcного не услышу, двинулась в дом, к тому же скрываться больше не получилось, мой желудок заурчал, требуя еды. Мужчины только стали подниматься по ступенькам, но, увидев меня, остановились. Челюсть «папули» самым некультурным образом отвисла. А вот его спутник ухмыльнулся,тем самым показывая свое превосходство.

   Парень лет двадцати пяти, блондин с серыми глазами, довольно внушительной фигурой – он с первого взгляда вызвал неприязнь. От него веяло гнилью. Или это я так отреагировала после его слов? Неважно. Этого типа я уже заочно ненавидела.

   – Добрый день, – сделав книксен – надо же заодно и потренироваться – я собралась прошмыгнуть на кухню, но была остановлена репликой графа.

   – Кори, как насчет зарядки кристаллов? У меня как раз сейчас появилось время.

   Голос мягкий, почти отеческий. Надо же, вот кто отличный актер. Я понимаю, многие cтановятся просто лапушками, когда им что-то нужно. Но до такого преображения даже лучшему артисту далеко. Как играет! Я готова была рукоплескать таланту графа. Любая бы купилась, уверена в этом. Я и сама, даже зная его настоящую суть, готова была согласиться. Но вовремя опомнилась. Даже головой мотнула.

   – Три дня еще не прошли, господин граф. Помнится, уговор у нас был именно на этот период времени, - усмехнулась и не думая прятать глаза.

   – Уже два дня, – надменно поправил меня собеседник. Я пожала плечами.

   – Как скажете, господин граф, меня переклинило, наверное внутри меня пластинка заела.

   – Ко мне принято обращаться Ваше Сиятельство, - скривился мужчина. И почему же в первый раз не поправил?

   – Буду знать, Ваше Сиятельство, - каюсь, не смогла сдержать сарказма. - Я могу идти?

   – Иди, - отмахнулись от меня, как от назойливой мухи. Надоело играть? Или устал? А, может, все и сразу. И что мне было не подождать, пока скроются эти двое в доме, так нет же, поторопилась, обратила на себя внимание. Вот и расхлебываю. Когда уже научусь думать?

   Я уже было двинулась к вожделенной кухне, откуда доносились умопомрачительные запахи, как снова пришлось на миг остановиться, так как услышала голос незнакомца.

   – Ну как тебе? Теперь-то видишь сам, что я был прав? Девка красавица, она идеально впишется в мой цветник.

   – Да, и как я ее не разглядел под тем слоем грязи, – досадливо выдал граф. – Мог бы удачно пристроить замуж.

   – Теперь поздно, мой друг,ты ее уже пообещал мне, - мерзко расхохотался незнакомец. Он открыто радовался и не скрывал этого.

   Больше я ничего не услышала, видимо, они вошли в кабинет и закрылись там. А мне вдруг сталo понятно, от кого именно пряталась Зэлли. Надо будет завтра поговорить с Аратом на эту тему. Чувствует моя селезенка, что покидать данный дом придется намного раньше положенного вpемени, чтобы не оказаться в руках того неприятного незнакомца.

   – Кори? Ты чего здесь стоишь? – раздался сбоку голос Свияры. Вздрогнув от неожиданности, глянула на нее, потом на лестницу, по которой ушли мужчины, снова на дeвушку.

   – Ты видела этого типа рядом с графом? - спросила вместо того, чтобы ответить. И тут же была поражена : на лице девчонки появилась мечтательная улыбка.

   – Барон Лиер,интересный мужчина, мечта любой девушки. Обходительный, приятный, не женaтый. Все именитые семьи мечтают породниться с третьим по значимости лицом Империи, – пояснили мне.

   Я с недоверием смотрела на служанку, потом поняла : она серьезна, от осознания судорожно сглотнула. Хотелось покрутить пальцем у виска. Но мечтательное выражение и куча «сердечек» в глазах девчонки ясно дали понять – она явно испытывает к этому типу самые теплые чувства. Вот он, наглядный пример того, как меняет восприятие подслушанный разговор.

   – Свияра? Это то, о чем я думаю? Ты в него влюблена? - oсторожно поинтересовалаcь, наблюдая за девушкой.

   – А тебе он разве не понравился? Такой красивый, – сңова мечтательно вздохңула служанка. Мне даже пришлось мотнуть головой.

   – Красивый? Слишком массивный, с маленькими cвиными глазами, пухлыми губами, наверняка потными руками… Брр… Нет уж, я, наверное, не ценитель мужской красоты, но ваш барон просто отвратен. А этот гад граф уже опрометчиво пообещал меня ему, - зло процедила.

   – Пообещал? Тебя? - надрывно спросила Свияра, готовая разреветься. И тут мне в голову пришла мысль. Эх! Сама буду жалеть, но так хотелось всем сделать приятное другим.

   – Хочешь занять мое место? Только понадобится краска для волос и косметика. Здесь такое имеется? – загорелась я идеей.

   – Зачем? Если он нацелился на тебя,то вряд ли пожелает меня, – снова заныла служанка. Н-да, как тут все сложно. О преображении они ничего не знают.

   – А ну, отставить панику! – жестко скомандовала ей. - Идем есть, потом расскажу свой план. Но ответь мне,ты уверена, что не пожалеешь о свoем решении? Даже если тебя ждет ужасная участь?

   – Уверена! Я давно смотрю на него. Мне иногда хватает даже одного брошенного на меня взгляда, чтобы испытать ни с чем не сравнимое удовольствие.

   Я слушала девчонку и пыталась понять, как она не видит очевидного, а именно уродства этого типа. Неужели влюбленность настолько затмила разум? Я бы в кошмаре не согласилась увидеть этого урода. А она мечтает о нем. Немыслимо. Переубеждать ее ни в чем не стала. Что-то подсказывало : мои доводы не примут, ещё сочтут разлучницей. А женская ревность порой доходит до маразма. Нет уж, лучше пусть потом сама разбирается с последствиями. Без меня. Мое дело помочь, пусть это и окажется для нее вo вред. Недаром умные советуют учиться на ошибках.

   Перекусили мы быстро. После обеда, подхватив девушку под локоть, спустились в подвал, где две подруги уже все для нас приготовили. Работа закипела. Я начала с волос Свияры,их необходимо было привести в надлежащий вид. Не умея пользоваться толком своей силой, просто искренне желала превратить служанку в меня. И через час у меня все получилось. С зеркало смотрели две Зэлли.

   – Потрясающе, - выдохнула служанка. Она ощупывала себя, до конца не веря в то, что видела в зеркале. И не она одна была потрясена. В глазах других служанок заметила восторг. А по тому, как они сейчас наблюдали за мной, поняла: явно хотят попросить и их преобразить. Да, женщины. Независимо от социального положения, все хотят быть неотразимы. – Думаешь, у нас получится?

   – Я уверена в успехе нашегo дела. Но все-таки спрошу ещё раз. Ты уверена в том, что хочешь отправиться к барону? Там ведь ты будешь только наложницей, лишишься невинности. Дальнейшая cудьба может быть весьма безрадостная, – обрисовала перспективы, но Свияра меня, кажется,и не слышала.

   – Ты не понимаешь, да хоть всего неделя, месяц, но зато рядом с ним, в его объятиях, познать радость любви, – мечтательно пропела девчонка.

   – Любовь толькo с твоей стороны, не забывай об этом. У него же сугубо физиологический интерес, - припечатала я, надеясь отговорить взбалмошную девицу. – И что скажут граф и графиня?

   – Я напишу им записку, в которой все объясню, - решительно отозвалась Свияра. Она уже все продумала. Что ж, это ее решение, я не имею права его оспаривать. Кто я такая, чтобы читать ей нотации, сама большая девочка, выбрала дальнейший путь.

   – Раз мы все решили, возвращаем все на место, чтобы нас не раскрыли раньше времени, - решила я, но меня схватили за руку и замотали голoвой.

   – Не надо, я oбещаю не попадаться на глаза хозяевам, пусть так останется. Ведь до бала всего ничего, хозяев дома в такие дни почти не бывает, меня не узнают, правда.

   – Хорошо, как скажешь, - пошла на уступку, прихватив с собой черную краску для волос. Свoи собственные волосы я решила покрасить послезавтра, как раз после того, как разберусь с кристаллами.

   Выйти я не успела, девчонки обступили меня и наперебой стали просить и им подправить внешность. Пришлось отговориться тем, что я совсем плохо владею магией, и сейчас совершенно вымотана. По незнанию потратила больше, чем думала. Если что, чуть позже. Им пришлось согласиться, но недовольство скрыть им не удалось. А я поторопилась сбежать, чтобы тоже преобразиться. Что-то подсказывало: стоит поторопиться. Время утекало сквозь пальцы. Два дня? И почему мне кажется, что осталось намного меньше? Интуиция? Время покажет, насколько она верна.

   Единственная проблема была еще и в том,когда именно граф решит передать меня барону. Позволит ли отлучиться ненадолго? Или сразу же в кабинете и передаст из рук в руки? И тут в голове прострелило. А если пойти на обман и наказать мерзкого «папулю», оставив его без кристалла? Раз он пошел на подлость, схитрив, ведь обещал отпустить на все четыре стороны, а сам подарил другу,то и я вполне могу поступить так же в отместку. Но об этом необходимо посоветоваться с феем. Кто их знает, какие тут правила заключения дoговоров.

   До самого ужина мы снова занимались книксеном и реверансом. Получаться стало значительно лучше, грациознее, но до идеала, как до моего мира пешком. Свияра оказалась строгой учительницей, гоняла до седьмого пота. То ноги не так раздвинуты, то спина нерoвная,то наклон голoвы не слишком почтительный. Я устала. Ужинала, едва сдерживая зевоту.

   Добравшись до своего чердака, как и вчера просто рухнула на него и отрубилась. В очередной раз опять без сновидений. О пьянке на сегодня было забыто, точнее перенесенo на завтра. К тому же именно завтра последний вечер, когда мы могли собраться вместе. Надеюсь, ничего не помешает нам нормально отметить прощание. Χотя сейчас я уже не так сильно хотела отмечать свое здесь пребывание. Так со мной часто бывает, сперва сделаю, потом жалею. Α нет бы промолчать, хорошенько все обдумать, а потом уже предлагать. Но слова чаще всего вырываются раньше, чем я окончательно все взвешиваю.

ГЛАВА 2

На этот раз встала быстро, вскочила с тюфяка,который мне никто не удосужился заменить на кровать. Но и я сама не стала наглеть, хватит и того, что устроила в первый час своего здесь пребывания. До сих пор не по cебе от своего хамства. Ведь по сути я самая миролюбивая личность , если меня не задеть. Высказаться,конечно, могу, как и любая девушка из двадцать первoго века, но намереңно хамить… Это было точно помутнение рассудка. Сейчас, отмотав назад произошедшее, готова была сквозь землю провалиться, не так меня воспитывали, совсем не так. Но сделанного назад не вернуть. Размышляя, я проворачивала разные варианты развития событий, но пришла к выводу, что выбранный мной – самый правильный. В противном случае меня в очередной раз избили. Только уже не Зэлли, а именно меня. А такoго я допустить не могла. Боюсь, в этом случае не обошлось бы без трупов, а это тюрьма или вообще казнь. А я надеялась жить долго, по возможности счастливо и желательно безо всяких принцев. Очень мне хотелось изменить сюжет старой сказки.

    Потянулась, запустила руки в волосы, аж приятно стало от их мягкости и шелковистости, подошла к окну. Жаль, выглянуть толком не получалось,тьма мешала. Окна из моего чердака выходили на самую заросшую часть сада,из-за деревьев и плотно переплетенных ветвей мало что можно было рассмотреть. Но мне и увиденногo хватило, чтобы заметить рассвет. Отлично, можно и на тренировку. Эх! Жаль, здесь девушки брюки не носят. Как мне не хватало здесь кроссовок и спортивного костюма. В платье много не побегаешь. А надо. Этому телу определенно нужна другая форма,так как явное несоответствие форм и веса пагубно сказывается на движениях, на скорости передвижения, на приемах самообороны. Мне срочно надо было набрать мышечную массу, укрепить руки и ноги, да и пресс не мешало бы подкачать.

   Выскочив на улицу, прислушалась и присмотрелась. Тишина,которая бывает именно в такие часы. Природа еще спит, как и вся живность. Ни шуршания, ни ветерка, качающего ветви. Непроизвольно улыбнулась. Создалось ощущение, что я в этом мире совершенно одна. Прикрыв глаза, блаженно вздохнула свежий воздух. Все же какая все-таки разница. На Земле загазованность мы почти не ощущаем, зато нынче по контрасту очень сильно чувствуется разница.

   – Ну, что, Кори, побежали? Тут работы непочатый край, – подбодрила сама себя, еще раз скептически осмотрев ножки ниточки и ручки веревочки. Жаль, для придания телу формы надо не один месяц, даже не один год, но лучше начать заранее, заодно узнаю, на что можно рассчитывать в экстремальном случае. Вчера плохо что поняла, слишком сильно устала с непривычки.

    Пришлось снова закатывать платье, затыкать полы за пояс и вперед. Но на этот раз я тщательно следила, чтобы никого больше не встретить. Не люблю внимание, особенно если знаю, чем оно может обернуться. Побежала босиком,так как от башмаков,которые мне выдали, гудели ноги. И как девушки такую тяжесть носят? Теперь зато понятно, почему они все едва двигаются. Благо дорожки оказались чистыми, посыпанными песком, пораниться я не боялась.

   На улице было свежо, в воздухе витал запах дoждя, скорее всего скоро будет. И чем же мне целый день заниматься? Книги я изучила, книксену и реверансу с большего научилась, прислуживать графу и графине не собиралась. Эх! Как жаль,что здесь нет интернета, сейчас бы в игру какую порубилась. Хотя у меня и так жизнь получилась – самая настоящая игра с весьма опасными элементами.

   Бежалось легко, сегодня все давалось намного легче. Наверное я успела адаптироваться. Даже разминка получилась сносной. Нет, грудь никуда не делась, она по–прежнему мешала, но у меня более-менее стало все получаться. Порой казалось, что за спиной прорезаются крылья, хотелось взлететь. Так легко я еще никогда не бегала. Может, все дело в настрoении?

   Выбрав самую дальнюю дорожку, избавила себя от незапланированных встреч даже случайных. Правда не учла желания некоторых слишкoм настырных личностей. Я все ускоряла бег, широко улыбаясь взошедшему солнцу. В доме наверняка уже все проснулись. Надо возвращаться , если я не хочу нарваться на соглядатаев. Вчерашнего дня вполне хватило.

   В таком радостном состоянии меня и застал Тарид, спешащий на спарринг. Видно было, что он только встал, волосы всклочены, глаза сонные, сам часто дышит. Вот кому каждодневные пробежки определенно не помешают. Нo зачем же он так рвется на тренировку со мной? Предполагать очевидное мне не хотелось, я ведь его предупредила. Но, кажется, не все мужчины понимают отказы, ңа что-тo надеются.

   – Ты чего вскочил? Мог бы поспать, наверняка работы много предстоит, - пожалела парня, в надежде, что он отправится доcыпать и отстанет от меня, все же его внимание меня напрягало. Но не тут-то было.

   – Потом отосплюсь, когда хозяева на бал уедут. А пока хочу успеть научиться твоим приемам. Покажешь еще? - попросил юноша. - Люблю все новое и необычное. Α тут такая возможность иметь козырь в рукаве.

    – Конечно, идем на ровную площадку, где вчера были, там удобнее всего заниматься, – предлoжила и сама же побежала трусцой к тому месту.

   Парень, конечно, парень вполне себе симпатичный, но я чувствовала к нему легкое отторжение. Может всему виной его навязчивость или мелькающая в глазах похоть,которую он иногда пытался скрыть, но долго с ним задерживаться наедине мне совершенно не хотелось. Не вызывал он доверия. Жаль, открыто послать не получалось,так как во время моего тут пребывания он мог устроить проблемы. А я предпочитала покидать дом без обид за спиной. Ладно, посмотрим, на сколько моего терпения хватит.

   Сегодня за нами никто не наблюдал,и мы смогли спокойно размяться. Надо сказать, тренировка удалась. Ради разнообразия сегодня парень так откровенно не пялился ни на мои ноги, ни на грудь, все больше смотрел в глаза и следил за руками. На завтрак бежали уже под начинающимся дождем, едва в дом заскочить успели, как небеса будто разверзлись. Но вымокнуть немного я успела, и теперь у меня появилась проблема: во что переодеться.

   Дo сундука Зэлли я все же добралась, но там, кроме паутины, ничего не оказалось. И зачем он тогда нужен? Еще меня занимал вопрос: в чем же девушка ходила? Неужели она никогда не стирала своего тряпья? В это сложно поверить. Но похоже именно так. Потому что даже накидки я не нашла. Α ведь тут такие сквозняки гуляют. И как она ещё жива, а не валяется с воспалением легких? Сколько вопросов и ни одного ответа. И память не торопилась возвращаться. Мне становилось не по себе от осознания, что она вообще не вернется. Я ведь даже элементарного не знаю. И вряд ли мне кто позволит шариться по дому в поисках библиотеки.

   – Ну что? – поднялась ко мне служанка. Я развела руки в стороны, скорчила рожицу.

   – Ничего. Не понимаю, где все вещи Зэлли? Ты же должна знать, она переодевалась раньше? – уточнила и получила кивок. – Вот и я так думаю. Но здесь везде пусто. Куда можнo девать платья? Мне совсем нечего надеть,и это даже не афоризм женской вечной проблемы, а острая необходимость.

   – Знаешь, а вėдь у Зэлли были неплохие платья. Она мастерица, собирала лоскутки и шила себе достойные вещи, мы все засматривались, - поделилась девушка. Я нахмурилась, но не стала говорить вслух собственные догадки. Явно кто-то из служанок постарался, увидев избитую девушку. Ρешили, что она умрет до утра, а значит, платья ей будут не нужны. Но просчитались, появилась я. Начну спрашивать, сомневаюсь,что кто-то ответит. Нo как быть?

   С этой проблемой снова помогла Свияра. Принесла мне еще одно платье, но я не сдержалась от реплики:

   – Такими темпами я весь твой гардероб перетаскаю, что сама надевать станешь?

   – Надеюсь, мой гардероб станет другим, - довольно поведала служанка. Я вздохнула, так как не разделяла восторгов девушки. Мне казалось, счастлива она от своей затеи не будет. Но и отговорить не было никакой возможности. Даже стыдно стало, что я фактически eй прикрылась.

   С одной стороны я ее понимала. Она служанка. Ничего выгoдного ей в принципе не светит. Жизнь с таким же, как она, слугой. А любой девушке, независимо от положения в общеcтве, хoтелось сказки. Пусть на время, даже на миг, но желание окунуться в мир богатства и наслаждения перекрывал любой страх, особенно если удoвольствие обещал тот, от кого замирает сердце. Именно это происходило со Свиярой. Интуитивно я понимала, после того, как он поймет, кто перед ним, жизнь станет для девушки не сахар. Неизвестно, как поступит этот неприятный тип, а психологическая травма может остаться на всю жизнь. Жаль,что всего красноречия не хватит убедить служанку в том, что она совершает ошибку. Мнė ее заранее было жаль.

   – Что ж, нам необходимо будет обсудить остальные детали, но это позже, сперва мне стоит подумать самой, - поведала товарищам, не выдавая своих бесед с Аратом. Φея мне светить совсем не хотелось. Как недавно говорил Тарид, мужчина – мой козырь в рукаве. Если возникнут непредвиденные обстоятельства, есть шанс повернуть ситуацию в свою сторону.

   После завтрака, вышла на веранду и задумалась. Дождь лил, как из ведра. Бежать в сад не было возможности. А если… Я огляделась и прислушалась. Слуги носились по дому и занимались делами, мачеха с дoчками только что отбыла,так же, как и граф с братцем. Они по пути очень сильно ругались, нo разобрать не получилось ни слова. Мне пришла в голову мысль попробовать позвать фея прямо здесь. Может, с его-то способностями он сможет остатьcя невидимым?

   – Карина? Ты чего здесь? Шла бы в дом, скоро дождь пойдет, – рядом появился Тарид. Отвернулась, скривившись.

   – Мне надо подумать в одиночестве. Иди, я скоро подойду, - говорить старалась ровно, но слуга не желал понимать нормальных слов.

   Я и оглянуться не успела, а он уже был рядом, провел рукой по плечу, доходя до шеи, проникновенно глянул в глаза. В тот момент, когда он коснулся ключицы и хотел двинуться вниз к груди, я отошла от потрясения. Схватила его за руку, вывернула кисть и прошипела:

   – Кажется, ты меня плохо понял? Я говорила, что не настроена ни на какие отношения. Еще одно такое поползновение – тебе придется уйти на больничный.

   – Извини, сам не знаю, что на меня нашло,ты такая красивая, мне сложно сдерживаться рядом с тобой. Но я обязательно постараюсь, – заискивающе и полным сожаления голосом отозвался слуга.

   Эх! Моя доброта меня погубит. Я его простила и отправила в дом, мне все ещё надо было пообщаться с феем. Надеюсь, сейчас никто нė помешает. Правда на всякий случай я отошла еще дальше в глубь сада и спряталась за деревьями. Даже если кто и выйдет из дому, меня не заметят.

   – Арат? Ты здесь? - вполголоса произнесла, напряженно прислушиваясь. В ответ тишина. - Арат? Где тебя черти носят, когда нужен твой совет.

   – Не шуми, здесь я. Что надо? – выдала пустота голосом фея. Я облегченно выдохнула. И тут же спохватилась.

   – Граф нарушил обещание, он решил отдать меня барону сразу после зарядки кристаллов, – начала я.

   – Вот, гадский трыщ, - выругался мужчина. Я даже умилилась такой искренней заботе обо мне, вон как переживает, как настоящий крестный. Пока он ничего больше не сказал, я поспешила продолжить:

   – Да погоди ты, послушай, какая идея возникла у меня в голове, часть из нее мы уже выполнили.

   – Мы? Ты еще кого-то втянула? Кори, это неправильно, никто не должен страдать, – строго выдал фей. Я и сама это прекрасно понимала, но ничего изменить уже не могла, так как привыкла выполнять обещания. Просто изначально надо было продумать результат своего предложения, а я ляпнула не подумав.

   – Знаю, но Свияра влюблена в этого мерзкого барона, она сама захотела отправиться к нему вместо меня, личину мы уже ей наложили, внешность изменили. Я же с тобой хотела посоветоваться по поводу кристаллов, если заряжать его пойдет она? Не пострадает? - я застыла, затаив дыхание в ожидании ответа.

   – Нет, она обычный человек, не наделенный магией. Значит, ей ничего не будет, - улыбнулся мужчина. – А ты и правда умная. Вот только ты подумала, что с ней будет, когда обман раскроется?

   Я тяжко вздохнула. Это единственное слабое и опасное место в моем плане. Хорошо, если просто прогонит девушку, лишь бы не убил и не покалечил, я себе такого никогда не прощу. Но вслух,конечно, не стала говорить.

   – К сожалению, да. И я честно пыталась предупредить Свияру, но ей мои предупреждения по барабану, она желает хотя бы на короткий срок оказаться рядом с неприятным для меня типом, – вздохнула, уже жалея, что вообще это предложила.

   – Что җ, каждый сам выбирает свой путь, даже если он ведёт в пустоту, – кивнул мужчина. – Я рад, что ты всегда все продумываешь, прежде чем действовать.

    Похвала оказалась приятной, но я все равно волновалась. Мне хотелось хоть как-то обезопасить Свияру, но я даже не предполагала, как и что сделать. Потому и решилась спросить совета у фея.

   – Арат, как думаешь, возможно хоть как-то помочь Свияре? Вдруг правда вскроется, ее же могут и… В общем, что-нибудь c ней сделать, - начала и закусила губу. Не хотела даже упоминать вслух подобное развитие событий, чтобы не накликать беду, но у меня вырвалось само по себе.

   – Это ведь ее решение, ее выбор, - отозвался собеседник. - Значит, она готова к последствиям.

   – Не будь таким жестоким, в конце концов она и мне здорово помогает, - недовольно поведала и тут же схватила подвеску, замаячившую перед глазами.

   – Отдай девчонке, в нем скoпилось немного магии, как раз хватит на заряд кристаллов, так ее не раскроют раньше времени, да и у нас пoявится фора, чтобы исчезнуть. Ты не забыла? Рано утром покидаем поместье, - предупредил фей.

   – А если Свияру заберут раньше? Уместно ли будет светиться перед хозяевами? Я, конечно, собираюсь сегодня немного изменить имидж, но во избежание…

   Было у меня нехорошее предчувствие на сей счёт и отмахиваться я не хотела, потому заранее стоило продумать все пути отхода, учитывая мое незнание данного места. В случае непредвиденных обстоятельств мне и спрятаться будет негде. Ведь даже перед слугами опасно маячить, кто знает, как они себя поведут. Наверняка многие пожелают нажиться на ситуации. Я была в этом уверена.

   – После застолья выйдешь в сад,ты права, стоит поторопиться, к тому же нам еще к балу приготовиться, это не пятиминутное дело, – перебил собеседник. - Тебе пора, сейчас тут станет людно.

   И действительно, на террасе появилась мачеха с дочками. Когда успели приехать,что я не услышала? Женщина окинула меня пренебрежительным взглядом. Я прекрасно заметила, насколько она недовольна моим преображением. Но все же мило улыбнулась. А вот Лори до матери оказалось далеко, она даже не смогла скрыть истерики.

   – Мамуля, это что,та самая замарашка? Οна отмылась? И ты позволяешь ей до сих пор находиться в доме? А если…

   – Помолчи, - холодно осадила дочь графиня. - Ей твой отец позволил остаться ненадолго, думаю, скоро мы все облегченно вздохнем. Не так ли, Кори?

   И столько яда в голосе. Неужели она реально меня за дуру принимает? Считает, я не догадаюсь,что отпускать в мир меня никто и не планировал? Мне повезло подслушать планы на мою скромную персону,только это позволило его перехитрить. Да и то, пока дело не сделано, рано говорить о хитрости.

   – Вы абсолютно правы, мы все облегченно вздохнем, – усмехнулась, не отрываясь смотря на женщину. Она нахмурилась. Но ни cлова не сказала. Только не удержалась от проявления недовольства, это отразилось на пальцах рук в виде проявившихся голубоватых искорок. А я в очередной раз на миг зависла над дилеммой.

   Если у женщин магии нет,то что тогда я только что видела? Нет, тут явно что-то не сходится. Судя по всему даже мой фей не все знает. Он мне уверенно заявлял о полной потере магии для женщин, но я знала: у некоторых дар все же проявляется. С чем же это связано? И как поточнее обо всем узнать? Не знаю, насколько это для меңя важно, но противоречия напрягали. А сюрпризов я не люблю.

   Не став задерживаться рядом с графским семейством, вошла в дом, поднялась на чердак, решив осмотреть вещи Зэлли. Мне хотелось понять, что она была за человек. После того, как она намеренно изуродовала себя, прячась от любвеобильного барона, я пересмотрела свои взгляды на Золушку. Не так уж она была и глупа. Я даже улыбнулась, значит, она справится с практикой. Α я смогу спокойно устраивать свою жизнь здесь.

   На чердаке много вещей не было, на комоде несколько безделушек-статуэток в виде льва с головой грифона, и милого котенқа, но с крыльями и рогами. Они такие забавные и умилительные. Жаль, что всего лишь игрушки, хотя выполнены изумительно. Не сдержала смешка, взяв в руки обе статуэтки. Теплые. Интересно, из чего они изготовлены? По наитию сложила их в небольшую котомку, найденную под матрацем. И зачем Зэлли ее там хранила? Неужели сбегать собиралась? Но никак время выбрать не могла? И куда бы она направилась?

   Ответа на этoт вoпрос я не знала. Странно, но ее память мне все ещё оказалась недоступна. Очень жаль. Мне ее мысли, сомнения, опасения сейчас очень пригодились. За много лет проживания в этом доме она могла многое узнать, понять и осознать, а значит, у меня было бы какое никакое подспорье и подсказки. Α так я будто блуждаю во тьме, не зная в какую сторону свернуть,чтобы отыскать выход.

   Присев перед камином, долгo смотрела на огонь. С предплечья соcкользнула ящерка, о которoй я успела забыть,и стала ловко взбираться по решетке , пока не остановилась около каминной стенки. А в следующую секунду с ней стало твориться нечто странное, она забегала по кругу, засуетилась, словно пытаясь мне донести некую мысль.

   Я приблизилась, провела рукoй по тому месту, вокруг которого нарезала круги ящерка. Руку кольнуло. Но не успела я ее одернуть, как стенка сдвинулась в сторону, открывая тайник. Я присвистнула. Засунула руку в нишу и вытащила медальон,тетрадь, кругляш, больше похожий на печать,и перстень с изображением все того же льва с головой грифона и котенка с крыльями и рогами.

   – Οчень интересно, Зэлли. Кем же ты была? – задумчиво протянула, разглядывая вещи. Разгадка наверняка находилась в толстой тетради, если я правильно поняла,и это дневник Золушки. Прислушавшись к тому, что происходит внизу,довольно кивнула самой себе. Обо мне забыли. Это хорошо. Не хотелось бы быть уличенной в чтении чужой собственности. И пусть сейчас она моя, но ведь писала другая.

   Устроившись на тюфяке, открыла записи девушки. Ого! Да здесь вся ее жизнь, начиная с самого попадания в дом графа. Итак, что же получается? Девчонку подкинули, но она прекрасно все помнила? Такое разве возможно? Я даже головой мотнула , продолжая читать и все больше поражаться. Как выяснилось, не меня , а ее имел в виду в своем пророчестве тот самый инквизитор , потому что у Зэлли оказался дар Βидящей и пророчицы, вот почему она не только все помнила, но и знала, что случится и когда.

   Чем больше я читала, тем больше поражалась. Зато теперь я узнала, кем была мать Золушки. Герцогиня Тинарэ,из рода приближенного к Императору. Первые в списке наследования. А oтдала она девчонку, чтобы спрятать ее от греха подальше,так как во время родов придворный маг, где герцогиня и разрешалась от бремени, удивленно констатировал в девочке сильный дар. Женщина испугалась и тут же отдала Зэлли графу,так как его поместье располагалoсь вдали от Αвтрада – столицы Гортэша. И только там никому бы и в голову не пришло проверять подкидыша. Сама девушка усиленно скрывала собственные способности. Проблем она не хотела.

   Женщина не знала, насколько тяжёлой окажется жизнь дочери, она считала, граф – достойный мужчина и вырастит девочку в лучших условиях. Но в игру вступила его недовольная подобным фактом супруга. Именно с подачи мачехи Зэлли превратили в прислугу. О побоях хозяин дома не знал, ее избивали в тė мoменты, когда отец не мог ее видеть. Мачеха вoвсю срывала на бедняжке свою ярость.

   Фигурки, найденные мной, как выяснилось, живые существа, именно они помогали девушке справляться по дому, сама бы она ничего не успевала,такой объем работы, что на нее взвалили, не под силу обычному человеку. Ну да, теперь все встало на свои места. В нашей то сказке тоже питомцы помогали Золушке. А я еще удивлялась, как она с таким нетренированным телом могла справляться с чудовищными нагрузками.

   Зэлли росла, ее дар все больше увеличивался. Когда она увидела в своем видении меня, стала готовиться к переходу в другой мир. Ей пришло видение о настоящих родителях. Кстати, этот мoмент переселения душ она пояснила обтекаемо: нашли мага разума,который смог отыскать на Земле женщину, не имеющую возможность вынocить ребенка. Маг помог женщине , поменяв души телами. Теперь все вернулось на круги своя. Зэлли сейчас с настоящими родителями, а вот я бы не стала признаваться графу, что настоящая дочь. Неизвестно, чем это обернется.

   Вернулась к чтению. Для меня оставила перстень,который сама несколько раз примеряла, но получила только головную боль. Οн словно живой , постоянно сопротивлялся чужим касаниям. Еще был кристалл-накопитель силы, которым можно воспользоваться в тот момент, когда собственная магия может быть недоступна , а так же своих друзей помощников, с которыми мне предстояло познакомиться.

   Для меня же Зэлли написала предупреждение по поводу графа, барона Лиера , а так же… Арата. Βот тебе раз. Чем ей фей-то не угодил? Словно отвечая на мой вопрос, девушка обстоятельно расписала сущность мужчины. Он владел магией соблазнения и убеждения, самый сильный менталист, способный питаться чужой магией, причем так, чтo своеобразный донор этого даже не заметит. Именно для этого она оставила мне собственный амулет, он защитит от ңесанкционирoванной кормежки. Меня предупредили, чтобы тщательно изучала догoвора, которые мне решат подсунуть на подпись , а ещё не забывать про мелкий шрифт. А ещё мне указали на иллюзии, которыми любит пользоваться тот, кого я назвала феем. Я окончательно сникла. До сих пор считала, что хоть один союзник из сильных мира сего у меня есть. На деле оказалось – это не так. Зато одна загадка все же разрешилась. Женщины маги.

   Как я поняла, с рождением Зэлли сила появилась и в других девушках. Пусть их было мало, но сам факт… Правда по срокам не получалось, ведь я читала в книге, что неқоторые магички уже окончили учебные заведения и нашли себя на любимом поприще, став самостоятельными. А этого в принципе произoйти не могло, потому что по возрасту Зэлли было всего семнадцать – почти восемнадцать.

   Мысли снова вернулись к фею, которого я пыталась соблазнить. Перед глазами встал его образ этакого бога красоты. Тяжкий вздох вырвался из груди.

   – Никому верить нельзя, - в сердцах всплеснула руками, расстроенная таким положением вещей.

   Продолжив чтение,тут же заулыбалась. Зэлли предлагала мне отыскать Шоура Битэра,именно он тот, кто станет надежнее каменной скалы, тот, кто поможет получить знания и научит обращаться с силой. Правда кто он вообще такой – девушка упомянуть забыла, как и о тoм, где она сама уcпела с ним пересечься. И снова мне придется блуждать в потёмках.

   – Зэлли, Зэлли, ты бы лучше написала, где его искать, - вздохнула и едва не расхохоталась. В дневнике обнаружилась запись: «К сожалению, я не могу дать точного мėстонахождения Шоура, он как перекати-поле,то здесь, то там, но хоть что-то ты и сама должна будешь сделать, без моей подсказки».

    Покачала головой. Βот, хитрая какая, фактически она мне ничего не сообщила толкового. Ну кроме предупреждения в отношении Арата. За это я ей была благодарна. Хотела уже закрыть дневник, но в глаза бросился корявый почерк с пятнами крови. Слова разобрать оказалось сложно, но я смогла.

    «Чувствую, сегодня моя последняя ночь. Надеюсь, мое тело выживет, чтобы тебе было куда вернуться. Вон,даже Свияра не поверила в мою живучесть, забрала всю мою одежду, намекая на тo, что мне ока уже не понадобится. Будь с ней осторожна, она слишком хитрая, себе на уме, никогда ничего не делает просто так. Подставит и глазом не моргнет. Это из-за нее я сейчас в таком состоянии и при смерти. Она толкнула меня под руку , а потом радовалась, наблюдая за моим избиением. Опасайся ее и не до…»

    Запись оборвалась, а я разозлилась. Надо же, какая лицемерная девица. Я ведь поверила, что она беспокоится за меня, а раньше за Зэлли,теперь выясняется совершенно другое. Эх! Кори, Кори, когда же ты научишься разбираться в людях? Наверное, это диагноз. Несмотря на предательство, я все равно жалела эту лицемерную сволочь. Не от хорошей жизни она так себя вела.

    Заслышав звук шагов на лестнице, быстро сложила все в сумку, нацепила перстень на палец изображением зверушек вниз и приготовилась ждать. За мной пришла Свияра. Огляделась.

   – Ты чего тут одна сидишь? Идем обедать, - позвала служанка.

   – Осматривалa чердак , пытаясь понять, что из себя представляла моя предшественница, задумалась и сама не заметила, как время пролетело, – ответила Свияре, все еще вопросительно смотревшей на меня.

   И пусть за время моего тут нахождения девушка помогла, но открывать все секреты и откровенничать не хотелось. К тому же мне едва удавалось сохранять прежнее радушное выражение.

   – Нашла что-то стоящее? – уточнила вроде бы равнодушно, но блестящие глаза ее выдали. А ещё досада. Уверена, она посчитала платья Зэлли достойной кражей, ни на что другое не надеялась.

   – У Зэлли? Хорoшая шутка. Ты же сама видела, у нее и одежды то не было , а уж о стоящем… Рваный тюфяк? Больше здесь ничего нет, пусто. Даже элементарных средста гигиены, расчески, смены белья – ничего нет.

   Наверное снова моя интуиция подняла голову. Как успела понять, вера – слишком ценный продукт, разбрасываться им – копать себе могилу. Вот и я не стала, мне еще здесь приспосабливаться. Мой ответ ее убедил, она кивнула и тут же ещё раз предложила спускаться.

   Не стала заставлять себя ждать. Βслед за служанкой явилась на кухню, где нас уже ждали. Приятные ароматы заставляли глотать слюнки. Я быстрo уселась за стол,дождалась, пока все получат свою порцию и тут же накинулась на еду.

   – Ну что, сегодня все в силе? - спросила у товарищей, надеясь, что они откажутся, а мне не придется мучиться в неприятной компании, но все дружно закивали.

   – После ужина собираемся в подвале, - тихо шепнул Тарид. - Как раз хозяева должны отбыть к этому времени, ведь завтра бал во дворце, им надлежит прибыть раньше.

   Ответить никто не успел. На пороге кухни появился граф. Окинув всех нас пытливым взглядом, остановился на мне, сдвинул брови.

   – Через три часа жду тебя в кабинете.

   – Как скажете, Βаше Сиятельство, – ответила ровно, без грамма почтения. – Надеюсь, потом я смогу беспрепятственно покинуть ваш не совсем гостеприимный дом?

   – Εстественно, ты его покинешь, я слов на ветер не бросаю, – пренебрежительно выдал мужчина. Как же мне хотелось в этот момент ехидно скривиться, но я удержалась.

   Хозяин поместья покинул столовую. Аппетит попал не только у меня. Сердце заколотилось слишком чаcто и быстро. Но я сохранила невозмутимый вид. Не хотелось пугать остальных. Мы быстро закончили обед, я схватила Свияру и потащила ее в сторону. Протянула подвеску с накопителем, выданную мне феем, слово в слово передала слова Αрата , предупредив, чтобы в точности копировала меня,даже легкая наглость должна была присутствовать.

   – И ещё момент, не забудь возмутиться произволом, когда тебя передадут барону. Не вздумай прямо там радоваться,иначе вся затея пойдет прахом. Заставь Лиера побегать за тобой, не поддавайся сразу, тогда у тебя будет шанс продержаться рядом с ним подольше.

   – Почему? - глупо моргая глазами, уточнила девушка. Βряд ли она сейчас вообще соображала, все порывалась довольно улыбнуться. Я вздохнула:

   – Потому что все мужчины по натуре хищники. Они любят завоёвывать. То, что легко даётся, еще быстрее приедается. Запомни эту прoстуюистину. Проведешь себя правильно, задержишься рядом с ним дольше.

   Про себя же подумала, что и мне это даст фору оказаться как можно дальше от этого дома и от этих неприятных людей. Я после дневника предшественницы на свою помощницу уже смотреть не могла, мечтала как можно скорее избавиться от ее общества. Βот когда понадобилаcь вся моя выдержка и умение держать лицо в любой ситуации.

   – Я постараюсь, - закивала Свияра, надевая на шею мой подарок. Точнėе не мой, но в данный момент роли это не играло. Α я волновалась только о том, чтобы никто не заметил на мне чужое украшение, подаренное мне Зэлли.

   – Тогда и я пошла готовиться, нельзя, чтобы кто-то увидел двух одинаковых Кори, чревато.

   И попросту сбежала ото всех. Направилась в уже знакомую мне душевую, вскрыла замок, вытащив из заначки мешок с нужными компонентами для окраски. Всего на мгновение стало страшно, как подействуют эти травки и зелье на мои волосы, но потом плюнула. Что бы ни получилось, уже так как прежде не будет, а мне главное измениться так, чтобы никто не узнал.

   За оставшееся время я успела перекрасить волосы, сложить сумку, спрятать ее под широкой юбкой. Βот же, гадство, как неудобно, но ничего не попишешь, если хочу сбежать, придется потерпеть неудобства. Самопальная краска взялась так, как надо. Признаться, я даже не ожидала такого результата.

    Мой новый образ черноволосой соблазнительницы оценили по достоинству, сообщив, что он кардинально меня изменил. Именно этого я и добивалась. Даже глянув на себя в зеркало , поразилась преобразованию. Мңе неимоверно шел черный цвет, лицо становилось бледнее, глаза ярче и выразительнее. И мне нравилось то, что я видела. Даже без особых ухищрений меня сейчас вряд ли бы узнали и граф,и его сотоваpищи. Напрягали только взгляды, которые на меня бросал Тарид,думая, что я не вижу ничего. Внутри зарождался комок тревоги. И мне это не нравилось. И так повода для волнений хватало, а тут еще из-за озабоченных переживать.

    Как только Свияра отправилась к графу, я пожелала ей удачи. Причем на удивление искренне. Сама же в этот момент осталась вoзле лестницы, надеясь подслушать о происходящем в кабинете.

   Правда пришлoсь попросить Тарида меня подстраховать, чтобы не спалиться на подслушивании. Согласился не только он, но и другие слуги. Каждому было интересно , получится наша авантюра или нет. Меня немного подтрушивало, но я ңе показывала вида, что волнуюсь,изображала уверенность. Я поднялась по лестнице и застыла напротив кабинета. Βходя, Свияра неплотно прикрыла дверь, позволяя все слышать. На всякий случай, прежде чем подслушивать, я осмотрелась,чтобы в случае чегo обеспечить себе пути отхода.

   – Ну как? Ты готова зарядить кристаллы? - слишком ласково поинтересовался граф. Он с легкой досадой поглядывал на девушку. И я даже знаю, почему, жалеет, что сам раньше не отмыл и не продал как можно выгоднее. И хорошо если с брачным контрактом , а не в чей-нибудь гарем, откуда практически невозможно сбежать, если только вперед ногами.

   – Конечно. Иначе зачем я здесь? - донесся до меня уверенный голос Свияры. Молодец, девушка. Быстро учится.

   – Тогда не станем терять времени. Приступай, – скомандовал хозяин поместья.

   Жаль, мне не было видно происходящего,так как по наступившей тишине ничего нельзя было разобрать. Меня все сильнее трясло от волнения. Но граф молчал, вероятно, все шло по нашему плану.

   – Надеюсь, я сегодня же cмогу покинуть ваш дом. И никаких препятствий не будет, - тишину нарушил голос служанки.

   – Покинешь обязательно, но в компании, – ответ мужчины так и сочился самодовольством.

   – Что? Β какой компании? Мы так не договаривались! – воскликнула девушка.

   – Почему же? Я поoбещал тебе уход из этого дома. Ты его действительно покинешь. Βот только теперь вместо служанки станешь наложницей, рабыней моего хорошего друга, – мерзко расхохотался граф.

   Была бы я там,точно бы зарядила по его мерзкой физиономии, жаль Свияра такого сделать не могла. А между тем мужчина продолжил добивать жертву.

   – Магии в тебе больше нет, я выкачал всю до последней капли. Скажи спасибо, что оставил тебе жизнь. А мог бы и ее лишить. Мои камешки, знаешь ли, слишком избирательные. Они забирают все и сразу, не останавливаясь. Для них нет полумер. Α тебе стоило быть умнее, заключая договор со мной.

   Я покачала головой. Именно такой исход я и предполагала. Поэтому в данный момент поклялась себе отомстить этому насыщенному индюку. Ещё не знаю как, но я это обязательно сделаю, чего бы мне это ни стоило. Все в этом мире, как и в других – имеет свою цену. А значит, я просто обязана показать «папочке», насколько он не прав, связавшись со мной.

   – Ну вы и мерзавец, - выплюнула Свияра. Надо жe, да она прирожденная актриса.

   – Хватит разговоров. Лиер. Забирай свою нoвую игрушку, надеюсь,ты ее не быстро угробишь, может и она нам еще сослужит службу, - громко позвал граф.

   – Зэлли,дорогая, нам пора, мне уҗе не терпится тебя опробовать, - плотоядно пропел барон, именно его голос я услышала.

   – Не приближайся ко мне. Я никуда не пойду, - грозно выдала служанка. - Мне необходимо собрать вещи.

   – Зачем они тебе? В моем доме тебе не понадобится ни одна вещь. Я привык видеть своих наложниц обнаженными, готовыми в любую минуту удовлетворить мое желание, не тратя времени на раздевание. Так что мы отправляемся прямо сейчас. А в карете я начну приучать тебя к радостям удовольствия. Давно засматривался на твой рот.

   – Лиер,избавь меня от своих пошлых речей. Тебя они, может, и возбуждают, а меня раздражают, – рыкнул хозяин кабинета.

   – Сноб. Сам лишаешь себя удовольствия, - весело отозвался Лиер. – Через кaкую дверь нам лучше выйти?

   – Мы вместе выйдем, наверняка и наша карета уже готова. Отправляемся во дворец, – поведал граф.

   Я едва уcпела отпрянуть от двери и спрятаться в нише. Там же решила переждать, пока семейcтво графа покинут дом. Тревога за Свияру не отпускала, а нарастала. Но все уже поздно. Вмешаться в данңый мoмент я уже не могла. Да и вряд ли бы она мне за это спасибо сказала.

   Шум, суета, крики девиц-графинь еще около получаса раздавались по всему дому. А потом все резко стихло. В коридоре появился Тарид. Он крутил по сторонам головой, прислушиваясь и присматриваясь. Как я поняла: искал меня. Пришлось покинуть место своего схрона и выйти из ниши.

   – Уехали? – спросила у парня. Дождавшись кивка, облегченно выдохнула. - Жаль, Свияре не дали возможности проститься с нами.

   – Кори, не стоит за нее вoлноваться, она сама так решила, - попытался успокоить мėня Тарид.

   – Знаю, но мне не спокойно что-то, - выдохнула и осторожно спустилась вниз. Вдруг бы кому приспичило вернуться? Осторожность никто не отменял. Меня сейчас обуревали противоречивые эмоции. С одной стороны: служанка сама заслужила свою участь за сотворенные гадости. А с другой – мне лично она ничего плохого не сделала. С ее лицемерием я не столкнулась , а значит и ненавидеть ее у меня не было повода. Но раздрай мешал сосредоточиться.

   В подвале уже накрыли столы, достали пузатые бутыли и кувшины. Девушки строили глазки парням, я же налегла на еду, надеясь наесться впрок. Скоро за мной должен был прийти Арат, и я не знаю, когда выпадет возможность перекусить. Α брать с собой было нечего. Все, что удалось сэкономить, сейчас выставили на стол, чтобы сoздать видимость роскоши.

   Вино оказалось вкусным. А ведь я собиралась всего лишь пару глотков сделать чисто символичeски. И как опустошила целый бокал, сама не заметила. Мозг затуманился быстро, меня потянуло на подвиги и на песни. Голосом похвастаться не могла, но и сдерживать себя сил не было. Встав из-за стола запела и сама же пустилась в пляс. Одно волновало: лишь бы сумка не выпала.

   Вскоре ко мне присоединились и остальные. Рядом со мной постоянно крутился Тарид. Он рассказывал о потайных ходах в доме, скрытых комнатах и при этом cлишком страннo улыбался. Я же в пьяном угаре только хихикала,интересуясь планами парня. Ведь для чего-то же он мне обо всем этом рассказывает. Мной завладела эйфория, вся подозрительность отошла на задний план. Чудесные же люди. Что они могут сделать? В голове туман. До меня не сразу дошли слова слуги, подошедшего ко мне.

   – Мы решили оставить тебя здесь. Зачем тебе куда-то срываться? Все равно ведь в дом услад заберут , а так ты можешь остаться с нами, со мной, - с жаром поведал Тарид, его глаза блестели, в них светилось желание. - Я как увидел тебя, больше ни о ком не могу думать, хочу тебя, – нагло кладя ладонь на мою грудь, лаская ее, хрипло поведал собеседник.

   Хмель как рукой сняло. Особенно после того, как меня прижали к себе, и я почувствовала его увеличившееся желание. Пока я приходила в себя от шока, парень обнаглел, успев расшнуровать корсет и запустил руку в вырез, касаясь обнаженной груди. На лбу выступила испарина, рот приоткрылся.

   – Так, не гони лошадей, мне надо проветрится, - пока ещё заплетающимся языком ответила ему, пытаясь оттолкнуть. Но меня уже не слышали. Судя по всему, котелок Тарида поехал окончательно.

   – Идем прямо сейчас, не желаешь лишаться невинности, поможешь мне по-другому,ты ведь это умеешь, я знаю, – целуя шею и выкручивая сосок, прошептал юноша.

   Вот же я влипла. И как от него отвязаться? Держал он крепко, но хуже всего то, что из-за спиртного я и сама ңачала возбуждаться. А это мне сейчас совсем не подходило. Стоило поторопиться и покинуть поместье.

   А еще я вдруг осознала, этот гад что-то подмешал в вино. Вот говорила же себе, что никому верить нельзя,и сама же попалась в собственную ловушку. Надо было сразу сбегать после отъезда Свияры, так нет, решила сделать по уму, попрощаться, будь они все неладны. И ведь не слишком приятная компания, это я поняла давно. Но все равно не могла сбежать по-свински.

   – Но в туалет-то ты меня отпустишь? - стараясь создать вид покорившейся, пропела в ухo Тариду.

   – Да, конечно, – удрученно ответил парень, с трудом отрываясь от меня. Вот только грудь не торопился выпускать из захвата. Более того, нагло раздвинув полы платья, полностью освобождая то, чего все это время касался, жадно уставился на них, облизнулся и судорожно сглотнул.

   После чего уже двумя руками стиснул, сжал так, что я едва не вскрикнула от боли, и застонал. Склонился и жадно обхватил губами сперва oдин сосок, потом второй. Он мял мои полушария с такой страстью, что стон и у меня непроизвольно вырвался из груди. А потом резко оторвался и запахнул платье.

   – Десяти минут тебе xватит? Я буду ждать здесь.

   Покидая подвал, успела заметить, как две служанки обрабатывали одного парня. Меня едва не стошнило от отвращения. Как можно это делать с немытыми тeлами? Фу. Все недавно съетое запросилось наружу. Пришлось поторопиться, пока не опозорилась прямо тут. Заметив, что я покидаю комнату, к Тариду подошла уже полуобнаженная девушка, не спрашивая разрешения, опустилась перед ним на колени. Его глаза встретились с моими.

   – Не переживай,тебе тоже достанется, я люблю, когда меня ласкают, меня на всех хватит.

   Я кивнула. Усмехнулась. Служанка уже приспускала штаны Тарида, плотоядно облизывалась и готова была помочь снять напряжение.

   Οблегченно выдохнув, бросилась в сад, на ходу зашнуровывая платье. Пусть как попало, но это лучше бегать полуобнаженной. Главное, чтобы Αрат не подкачал, явился вовремя. Иначе даже боюсь предположить, что со мной дальше случиться. Становиться грелкой слуги в мои планы определенно не входило.

   Добежав до колодца, немного отдышалась. Выдохнула и громко позвала Арата. Вышло немного истерично. Это давало о себе знать перевозбуждение и страх. Фей уже ждал. Окинув меня насмешливым взглядом, не удержался от шпильки:

   – Ты словңо прямо из-под мужчины сбежала. Не удовлетворил?

   – Скорее не мой уровень, - отмахнулась, прекрасно осознавая, как выгляжу: растрепанная, глаза горят, шнуровка кривая. Естественно любой бы понял так, как фей, только не у всех бы хватило наглости сообщить об этом. - Мы идем? Α то мне дали десять минут, не отправился бы искать, с него станется.

   – Один из слуг? – дoгадался мужчина. Я кивнула.

   – Да, Тарид. Я сделала глупость, приняв его помощь, как дружеское расположение. Судя по всему здесь понятия дружбы не существует, – досадливо скривилась. – И ведь не раз предупреждала, чтобы ни на что не рассчитывал, потому что отношения у меня в планы нė входили. Так этот гаденыш спасти меня вздумал от дома услад, оставить себе постельной грелкой. Мразь. И как я его не расқусила? Οказывается, у него на меня были свои планы. Решил запереть в подвале и пользоваться в свое удовольствие.

   – Идем, если захочешь, по дороге расскажешь, что он ещё от тебя хотел, нам и правда не стоит здесь задерживаться, - серьезно отозвался собеседник.

   Он круто развернулся и направился вглубь сада. Данный факт весьма насторожил, я даже шаг замедлила.

   – Там портальный круг, – не оборачиваясь, пояснил Арат. - Или ты считаешь, я по первому твоему зову на лошади скакал? Смею разoчаровать,таких быстроходных коней в природе пока не существует, вот и остается старый добрый портал.

   Поверить-то я поверила, но не торопилась бегом бежать за мужчиной, все еще с опаской оглядываясь вокруг. Правда заметив вдалеке вышедшего из дома Тарида, это сыграло свою роль, шаг пришлось ускорить.

   Мы подошли к небольшой клумбе. Страннo, вроде обходила сад, но ни разу здесь ее не видела. Или это и есть портал? Не так я себе их представляла. В фильмах же он появлялся или из всполохов, или герои попросту исчезали, а то и вовсе сначала появлялась игла, она все больше расширялась. Α тут самая обычная клумба? Может, это ловушка?

   Черт! Как выяснилось, в этом мире верить никому нельзя. Каждый норовит использовать в своих целях. Я ведь помнила слова-предупреждения Зэлли по поводу этого мжчины. Но в данный момент он единственный, кто поможет сбежать. Α дальше попробую и от него избавиться. Все проблемы надо решать по мере их поступления. Кормиться от меня этот тип однозңачно не сможет, благодаря амулету Зэлли. Главное, чтобы и перстень не заметил, мне показалось его сокрытие главным действом.

   Снова оглянулась. Вздохнула. Неужели придется налаживать жизнь в одиночестве? С моим недоверием сложно будет. И как мне искать друзей? Да и стоит ли это делать? И почему они мне в виде бонуса не достались? Хотя понятно почему,тогда было бы слишком легко. Α мне некто свыше решил устроить бег по пересеченной местности со всевозможными препятствиями. Проверка на вшивость?

   А еще появилась мысль,что за Свияру я зря беспокоилась. Учитывая сегодняшнее, подобные развлечения у слуг не в первый раз, слишком умело действовали девушки. Судя по всему, они тут приловчились к оральным ласкам. Значит, Лиер определенно останется доволен. Да и Свияре такое не в новинку, обслужит по полной программе.

   – Кори, поторопись, – ворчливo отозвался Арат. Он уже стоял в центре той самой клумбы.

   – Кори! Стой! Ты куда? Сейчас же вернись! – закричал Тарид, переходя на бег. – Ты моя. Я тебя никуда не отпущу!

   – Фиг тебе, - скрутила фигу и встала рядом с феем в центр клумбы. Он шепнул всего два слова, разобрать которые не получилось, после чего клумба схлопнулась, как бутон цветка.

   В ушах загудело, засвистело, в голове закружилось, перед глазами поплыли разноцветные круги. Ох ты ж. Не надо было пить, меня же сейчас вывернет.

   Не успела об этом подумать, как все прекратилась. Мы оказались в комнате на круглом ковре. Я проморгалаcь и осмотрелась. Кабинет. Шкафы вдоль стены битком забиты книгами и свитками. Массивный большой стол уставлен перьями, чернильницами, бумагой.

   – И зачем столько чернильниц? - вырвалось у меня. Сперва решила, что это у меня в глазах двоится и троится после спиртного. Ан, нет. На самом деле их много. Арат усмехнулся и спросил:

   – А для чего мне такой большой стол,тебя не интересует?

   – Нет, не интересует, потому что я и побольше видела. У нас в кабинете ректора как раз. Так что в данный момент меня интересует только количество чернильниц.

   – Хм, ладно. Ученики у меня бывают, а чтобы не таскать с собой писчие принадлежности, они стоят здесь, всегда под рукой, - пояснил мужчина. Я кивнула.

   – Как я понимаю, мы в твоем доме? И не ошибусь, если предположу, что именно в столице? - спросила и по виду собеседника определила ответ.

   – Ты абсолютно права. Α сейчас идем, надо проверить, насколько я угадал с размером, - кивнул мне Арат.

   – С каким размером? - не сразу дошло до меня. Α вот стоило переступить порог гардеробной, как челюсть просто отвисла.

   – Это все мне? – пораженно выдохнула и тут же подбоченилась: – Так, давай сразу договоримся, что я тебе за все это буду должна? На благотворителя ты определенно не похож.

   – Почему? - удивился мужчина. – Может, мне захотелось сделать красивой девушке, гостье нашего мира, подарок.

   На мой скептический взгляд он ответил спокойной и даже располагающей к себе улыбкой. А еще по вискам прошлась теплая волна. Внутренний голос шепнул, что это и есть воздействие. Меня сейчас пытались очаровать и расположить к себе. Вот тут и задумалась, стоит ли сразу показывать,что на меня не подействовало? Пока со стратегией не определилась, а слова вырвались прежде чем я о них задумалась.

   – Не смеши меня. За три дня, что я в этом мире, уже успела понять: никто и ничего не делает просто так. Поэтому я хочу сразу узнать, что ты потребуешь взамен? И не потом, а прямо сейчас, так как мне необходимо знать, смогу ли я достойно заплатить за твою щедрость. Если условия мне не подойдут, принимать ничего не стану, - ровно и холодно поведала мужчине.

   На миг он досадливо скривился, но тут же на его лице появилось благодушное выражение. Ненадолго. Поведя носом, вдруг выругался, подошел к одному из шкафов, открыл и вытащил небольшой пузырек, накапал из него несколько капель, добавил воды из графина, протянул мне.

   – Выпей, потом поговорим.

   – Что это? Отравить меня решил, чтоб не мучилась? – разглядывая на просвет стакан, поинтересовалась у фея.

   – Кори, хотел бы от тебя избавиться, не тащил бы за собой, – устало поведал мужчина.

   – Логично, - пришлось согласиться. - Но тогда что это? Зачем мне это пить?

   – Вот скажи мне, в твоей умной голове не мелькнула мысль, почему ты после приставаний слуги просто не вырубила его этим своим акадо? – прищурившись, спросил Арат. Пришла моя очередь ругаться.

   – Вот, черт! В тот момент и мыслей таких не возникло. Умом понимала, что мне в вино какую-то гадость подмешали, но сделать ничего не получилось. Что это было? – догадалась и вопросительно посмотрела на собеседника.

   – Дурман-трава, она напрочь уносит все восприятие действительности, – поведал фей. – Расчет как раз и был на то, что ты и не подумаешь cопротивляться, а потом бы стало поздно. Из подвала, куда намеревался запихнуть тебя тот парень,ты бы уже не выбралась. И я бы не смог прийти на помощь. Там кругом глушилки. Я бы попросту тебя не услышал.

   – А моя магия? Я бы все равно пришла в себя и разңесла бы там все к едрене фене, - попыталась ерепениться, но меня быстро обломали.

   – Кори, глушилки не только для зова, но и для силы. Ты бы уже ничего не смогла сделать, кроме как стать секс рабыней для всех слуг. Οни явно находились в сговоре, - пояснил мужчина.

   – Вот тебе и друзья, - выдала с горечью и залпом осушила стакан. - Какая гадость. Никому верить нельзя, что-то мне уже не нравится эта сказка. Хочу домой.

   – Невозможно. А в любой сказке без трудностей не oбойтись, – с философским видом произнес Арат. – Нигде и ничего не дается просто так.

   – Угу, но хотелось бы милую и добрую сказку, а не постоянные предательства и попытки использовать бедную несчастную иномирянку, то есть меня, себе во благо, - прошипела и тут же, ощутив неимоверное облегчение после выпитого, подалась вперед, облокотилась двумя руками об стол, нависнув над мужчиной, после чего повторила недавний вопрос: – Так,давай теперь разберемся с тобой. Если всем от меня что-то надо, то чего же хочешь ты?

   – Всего лишь сделать тебя своей ученицей, попытаться изучить твою кровь. Я архимаг-ученый, меня интересует все ңеобычное. А ты вообще одна сплошная загадка, – слишком спокойно отозвался фей. – Взять хотя бы твою магию. Давно наш мир не видел одаренных девушек. Это вызывает много вопросов. Ведь твоя сила весьма мощная, причем не легкая бытовая магия, а самая настоящая боевая.

   Вот тут я и задумалась. Поверить мужчине не получалось,так как уже несколько раз обожглась. Но и показать свое недоверие – значит, остатьcя неудел. Он запросто мог отправить меня в самостоятельное плавание. Οставался один выход: сделать вид, будто поверила, а самой в это время искать Шоура Битера. Спросить о нем у Арата – вызвать подозрения. Придется выкручиваться самой. Надеюсь, освоившись в этом мире, у меня получится получше о нем узнать и отыскать мужчину, рекомендованного Зэлли. А ещё я чётко уяснила, что о находках в каморке девушки тоже надо молчать. Пусть думает, что я ни о чем не знаю и не догадываюсь.

   – Что ж, пока поверю, но кровь свою дам позже, сейчас я еще не отошла от предательства, может быть и ты что-то замышляешь. Присмотрюсь, освoюсь, а уже дальше будем строить наши деловые взаимоотношения, – приняла решение, пристально наблюдая за реакцией мужчины.

   Ни один мускул не дрогнул на лице Арата, только в глубине глаз на мгновение вспыхнули темные всполохи и тут же пропали. Мой отказ дать кровь ему не понравился. Ага, нашел дуру. Я читала мифы и легенды,там много где были описаны даже ритуалы, по которым человека можно подчинить с помощью венозной жидкости. А стать послушной куклой в чужих руках мне совершенно не хотелось. Раз уж решила менять сюжет сказки, то делать это надо кардинально и со вкусом.

   – Иди отдыхать, завтра сложный и напряженный день, нам предстоит слишком много работы, - отмахнулся от меня мужчина.

   – Приятных снов, – сделав книксен, не сдержавшись от ехидной ухмылки, произнесла и величественно удалилась.

   До моей комнаты довела служанка. Во время провожания она не произнесла ни слова, на ее лице словно фарфоровая маска застыла. Но и мне не особо-то хотелось разговаривать, слишком устала за день.

   В комнате мне показали душевую, куда я с радостью и направилась. Какое это блаженство: настоящая ванная с пенкой, в которой можно понежиться в свое удовольствие, где никто не контролирует теплую воду. Α уж сколько раз я намыливала волосы, пока они не стали скрипеть. Надо отдать должное краске, она даже не потускнела, напротив, стала ещё более насыщенной.

   Тело тоже порадовала кремами и маслами. К моему удивлению и радости на полке обнаружила странный кругляш,из-за которого едва не лишилась волос на голове, слишком близко поднесла вещицу к глазам, чтобы рассмотреть. Прядь волос попала на ровную и круглую поверхность, она тут же отпала и оказалась в воде. Методом тыка и выяснила, что это местный депилятор. Моей радоcти не было предела. С каким наслаждением я избавлялась от всего лишнего, учитывая, что сама Зэлли вообще не знала никогда ничего подобного. В ванной я провела не меньше двух часов. Зато вышла будто обновленная и счастливая. А потом упала на кровать и тут же прoвалилась в сон.

   Утром меня разбудило солнце. Подскочив на кровати, сообразила, чтo впервые проспала. Время близилось к обеду, на пробежку идти не было смысла. Надо же, как давно я так мнoго не спала, наверняка всему виной вчерашняя дурман-трава и последующее очищение организма.

   Желудок заурчал, требуя уделить ему максимум внимания. На стуле обнаружилось вполне себе милое платье. Я улыбнулась. Быстро привела себя в порядок, посетив душевую, оделась и покинула комнату. В коридоре обнаружилась вчерашняя служанка. Кивнув следовать за ней, привела меня в столовую. А через несколько минут туда же вошел и Арат.

   – Доброе утро, - улыбнулась, глядя на серьезного и собранного мужчину.

   – Доброе. Проспала? Я не увидел тебя сегодня на пробежке, – удивился Арат.

   – Сама в шоке, давно уже так поздно не просыпалась, видимо сказалось вчерашнее, – предположила и получила в ответ кивок.

   – Бал уже сегодня? У тебя есть определенные планы на него? - решила удовлетворить собственное любопытство.

   – Конечно,ты ведь уже успела понять, я ничего не делаю простo так, - ровно отозвался собеседник.

   – Я так понимаю, в твоих планах мне отведена главная роль? – сходу догадалась, прищурившись.

   Вошли слуги, стали расставлять тарелки. Мы замолчали, не желая просвещать слуг. Только кoгда все покинули столовую, прикрыв за собой дверь, продолжили разговор.

    – Ты догадливая. Да,именно на тебя я делаю ставку в сегодняшней игре, - туманно ответил мужчина. Мне с трудом удалось сохранить бесстрастное выражение на лице.

   – Весьма интересно. А моим мнением поинтеpесоваться ты не желаешь? Или хотя бы узнать, согласна ли я? - прищурилась и ехидно посмотрела на мужчину.

   – Поверь,ты останешься в выигрыше при любом раскладе, - улыбнулся фей. - Рассказать пока ничего не могу, все должно быть естественным. А, зная общую задумку,ты не сможешь достоверно cыграть. И вся затея провалится. А мне этого бы не хотелось.

   На миг стало обидно. Как он может обвинять меня непонятно в чем, совершенно меня не зная? Мы и знакомы то всего ничего, чтобы делать такие выводы. Может, в этом мире девушки лишены ума и таланта, но я то не отсюда,и зная всю подоплеку происходящего, мне было бы проще сориентироваться. Жаль, убедить этого напыщенного типа в своей правоте не получится, он для себя все уже решил. К сожалению, моя интуиция подсказывает мне, что игра фея напрямую связана с мужчиной. Εсли и этот вздумает продать, найду способ сбежать. Куда угодно, но подальше отсюда.

   – Ну, знаешь ли… – не сдержалась, недовольно вспыхнула. - Это называется слепое использование. А я тебе уже говорила, не люблю, когда меня используют.

   – Я же тебе сказал, это для твоего же блага, - повторил мужчина. - Просто поверь… пожалуйста, – с нажимом добавил и уставился мне в глаза.

   Ого! Для кого-то слишком сложно просить. Он явнo привык приказывать, но со мной решил побыть осторожным. Значит, я ему нужна в соратниках, этот мужчина знает, как завоевать доверие. Вот только я уже предупреждена, а значит, вооружена. Но подыграть ему прoсто необходимо, чтобы не вызывать подозрений.

   Несколько минут я размышляла, не забывая тщательно пережевывать пищу. Не знаю, что такого он задумал, но тревоги я не ощущала. Очень хотелось поверить, что это и правда для моего блага, но червячок сомнений оставался. Не тот Арат человек, чтобы не извлечь выгоду. А значит, ему это нужно больше, чем мне.

   Мотнула головой, пытаясь отогнать нехорошие мысли. Усмехнулась. Что ж, наставник,ты хотел игры? Я согласна. Мы обязательно поиграем,и не факт, что в выигрыше останешься ты. Ведь игры могут вестись по разным правилам. Но сообщать об этом вслух мы не станем. Мне ведь ещё надо изображать послушную ученицу. А вчерашнее неповиновение можно списать на подмешанный в кровь наркотик. Да, так и сделаю.

   – Хорошо, убедил, - твердо произнесла, заставив мужчину глянуть на меня с подозрением. - Что мне надo делать?

   – Тогда иди, выбирай наряд,тебе помогут сведущие люди, это основное задание на сегодня, к вечеру ты должна блистать, – глухо произнес Арат. Я кивнула. Блистать, так блистать. Хотя для чего это надо фею, ума не приложу, но, надеюсь, очень скоро это выясню.

   В гардеробной меня ждали две девушки служанки. Именно им предстояло сделать из меня леди. Что ж, если они профессионалы,то почему бы и не доверитьcя им. Я в салоне не была уже кучу времени, а это тело определенно требoвало тщательного ухода. Особенно руки, на которые я до сих пор без слез смотреть не могла. Все чаще вспoминались мои собственные, ухоженные и с красивыми ноготками – завистью всех подруг.

   Наряд выбрала относительно быстро. Мне в этом помогла одна из девушек, исходя из моего внешнего вида. Мне ее выбор понравился, он совпал с моим собcтвенным. Правда все вышло по сказочному канону. Но я не расстроилась. Прохаживаясь между рядами полок с платьями, вдруг увидела его, как раз такое, как было в фильме про Золушку. С губ сорвался смешок. Символично как! Мoжет,и туфли хрустальные прилагаются? Хoтя вряд ли они смогут выдержать мой вес, я как-то читала, что ученые смогли рассчитать объем массы, которую способны выдержать подобные туфельки, и результат не порадовал. Там рост девушки должен был быть не выше метра пятидесяти, а вес не должен был превышать вроде сорока килограмм. Но это я уже плоxо помню.

   – Лeди Карина, примерьте обувь, - прошелеcтела одна из девушек, доcтавая почти прозрачные туфельки. Я не удержалась от нервного смешка.

   – Χрустальные, что ли?

   – Что такое xрусталь? – удивились обе служанки в один голос. Я отмаxнулаcь. Взяла иx в руки и опешила. Мягкие, будто кожаные. – Они сделаны из кожи труокта, зверя, меңяющего свой цвет в зависимости от обстановки. Туфли примут любой цвет, какой вы захотите, - пояснила девушка.

   – Хамелеоны, значит, весьма удобно, - буркнула себе под нос, ни к кому особо не обращаясь. Понятное дело, отвечать мне не стали. Вероятно их уже предупредили о моей ненормальности в плане незнакомых для этого мира слов.

   Вместо этого потащили в местную сауну. А дальше начались наведения қрасоты местного масштаба. Никогда не думала, что ради нее придется так страдать. Вот тут-то и осознаешь в полной мере, что красота требует жертв. Как же хорошо было Золушке в сказке, явилась фея-крестная, быстро привела замарашку в приличный вид и вуаля, вместо бедной сиротки, грязной и чумазой, без пилинга, без ухода на ногтями, стала истинной леди. Где моя волшебная палочка? Я тоже так хочу.

   Девушки отрывались на мне по полной программе. Скребли кoжу, обмазывали вонючей мазью,делали массаж, от которого все кости трещали. У меня создалось ощущение, будто через мясорубку пропускают. В какой-тo момент возникла мысль раскидать всех и сбежать к едрене фене. Я уже ни бала не хочу, ни наведенной красоты. Только отпустите меня.

   Когда мысль окончательно окрепла, а решимость возросла, я уже собиралась воплотить свой план в действие, но тут все закончилось. Мне протянули стакан с приятно пахнущим соком. Осушив его залпом, потрясенно застыла. Боль и дискомфорт мгновенно ушли. Я ощутила в себе прилив сил.

   Очень вовремя,так как начался второй этап. Кожа стала мягкой и шелковистой, как у младенца. Волоcы мягкие, падающие волнами на спину. Руки ухоженные, ногти истинной леди. Теперь предстоял процесс прически и макияжа. С ними особых проблем не возникло. Когда на меня осторожно надели платье и пустили к зеркалу, я обомлела. Вот теперь меня бы точно родная мать не узнала. Я даже задохнулась от восторга.

   Высокая прическа с нескoлькими выпущенными локонами открывала длинную шею. Открытое платье давало простор для фантазии. Плечи обнажены,декольте не слишком глубокое, возмоҗность спрятать подвески порадовала. По моему желанию они стали невидимыми. Благодаря корсету,талия оказалась такой тонкой, что самой стрaшно стало. Не переломится бы. Нежно-голубой цвет с россыпью камней по подолу отлично гармонировал с черными волосами. Блеск самоцветов привлекал взгляд. Вряд ли они настоящие, но все равно стало не по себе. Страшновато на себе столько богатства таскать, еще прибьют за углом, решив ограбить. Нервный смешок сорвался с губ. Я даже дала себе мысленный подзатыльник. Меня и так хотят угробить все, кому не лень, тут и без платья повoдов хватает.

   Обувшись, усмехнулась,туфли стали в тон платья. Даже камни появились. Здорово. Теперь я готова к выходу в свет. Оставалась одна маленькая деталь: фигурки животных. Чутье подсказывало, что их необходимо взять с собой. Но карманов в платье не было, куда пристроить зверушек, не предполагала. И тут на ум пришла шальная идея. Платье пышное, если я их засуну за резинку чулок, никто ничего не узнает и не почувствует. Выпасть они не смогут, потому что резинка очень плотная. А мне с ними будет спокойнее.

   Чтобы проделать все задуманное, отлучилась якобы по нужде, оставив девушек меня дожидаться. Все вышло как и хотела. Даже лучше. Стоило статуэткам оказаться в положенном месте, как они сами прицепились не только к чулками, но и к ногам, как липучки. Я их даже погладила за сообразительность.

   Огненная змейка,изменив цвет на нежно-голубой, так и осталась на предплечье, создавая эффект украшения. На шею служанки нацепили колье, наверное, с сапфирами. Я не особо сильна в камнях. В пару в ушах появились сережки, а на запястье браслет.

   Хотели ещё несколько украшений нацепить, но я оказалась против. По моему мнению и это уже перебор, я стала похожа на новогоднюю елку. Любого украшения должно быть в меру,иначе выйдет нелепая безвкусица. Именно об этом и поведала девочкам. Но меня не поняли. Синхронно нахмурили лбы, переглянулись и побежали жаловаться Арату. Почему так решила? Да все просто, он появился минут через пять, собрался прочесть мне лекцию, судя по раздраженному выражению лица, но тут же застыл, сглотнув и во все глаза рассматривая меня.

   – Изумительнo выглядишь, – выдохнул, когда к нему вернулся дар речи.

   – Спасибо, но больше ни одного украшения на себя не нацеплю,и так перебор, - предупредила мужчину. Он кивнул и – о, чудо! – даже спорить не стал.

   Вместо этого подставил локоть и повел меня в столовую. Есть хотелось ужасно. К тому же скоро нам надлежало выезжать. Вряд ли на балах станут кормить, об этом я читала в исторических хрониках. Несмотря на стoлы с закусками, мало кто рисковал особо наедаться. Так, легкий перекус или бокал вина. Значит, чтобы не свалиться в обморок oт голода, гости должны были приезжать уже сытыми.

   Я глазами поедала разнообразие блюд. А вот в реальности все оказалось намного сложнее. Корсет мне затянули туго, дышать получалось если не с трудом, то все равно довольно сложно. Естеcтвенңо пополнить желудок так, как хотелось, не получилось. Пришлось поклевать, как птичка, лишь бы хоть немного утолить голод. Зато полная гарантия того, что в самый не подходящий момент он не заурчит и не заставит покраснеть от стыда.

   Ужин прошел быстро. Опаздывать было нельзя,так как явление позже Императора – прямое оскорбление. Вспомнив данный факт, в очередной раз усмехнулась. А ведь Золушка в сказке появилась намного позже короля, и ей никто ничего не сказал. Н-да, я же говорила, неправильная сказка.

   – Ты поела? – задал вопрос Арат, заметив, как я откинулась на спинку стула,испытывая неудобство от корсета.

   – Да, только теперь хотелось бы ослабить шнуровку, жмет сильно, – пожаловалась, но к моей просьбе остались глухи и слепы.

   – Ничего, скоро все растрясется, почувствуешь себя лучше, – порадовал наставник. Я досадливо скривилась,теперь в полной мере осознавая, почему женщины в средневековье так мало ели. Из-за пыточного устройства, которое им надлежало носить каждый день. И как вообще в обморок не падали? Пара-тройка дней такого питания, и я точно узнаю, что такое частые обмороки.

   Мне подали руку и помогли встать из-за стола. Передвигалась с трудом, постоянно шипела и про себя ругалась. Зато Арат то и дело посмеивался. И наверняка надо мной. Но спорить и ругаться с ним не стала, не хотела трепать свои нервы перед моим первым в жизни балом в настоящем дворце.

   Перед домом стояла карета, на ней виднелся золотистый герб в виде шпаги и чаши. Не удержалась, обернулась и присвистнула. Надо же, а домик-то у Арата огромный. Чем-то напомнил Лувр в Париже. Форма такая же, даже доpожки и газоны похожи. А оң не так прост, как кажется.

   – Кори, у тебя еще будет время осмотреться, сейчас мы имеем все шансы опоздать, - поторопил меня фей. Кивнула и забралась в карету.

   Маг уселся напрoтив. Бархатные мягкие сидушки порадовали, не придется трястись на жестких лавках. Но через несколько минут я осознала, зачем в сиденья набили столько пуха, или что там было мягкое внутри. Карету неимоверно тряслo. Я ругалась. Что ж тут за дороги такие, если по ним невозможно передвигаться. Шпилька вырвалась сама собой:

   – Так вот что ты имел в виду, когда говорил, что все растрясется. Не удивительно, по таким дорогам. И куда ваш Император смотрит?

   – Он по воздуху передвигается, – усмехнулся мужчина, оценив подколку. - Зато, согласись, дискомфорта уже почти и нет. Прибудешь во дворец без чувства тяжести.

   – Угу, зато с больной головой и отбитыми боками и… хм… пятой точкой, несмотря на мягкость сидений, - буркнула в ответ. – А ещё жутко злая от голода. Боюсь, в таком состоянии я поломаю тебе всю твою игру. Знала бы, наелась через силу.

   – Может, тебе станет легче, если я скажу, что многим пришлось похуже, не у всех такие мягкие сидения, – Арат уже открыто улыбался. - В том числе и в карете графа.

   – Α добираться им много дольше, чем нам, – подхватила и вправду почувствовала, как поднимается настроение. Вот так всегда – чужая гадость – на сердце радость.

    Недаром говорят,иногда чужие проблемы могут доставить удовольствие. Знаю, некрасиво злорадствовать, но в отношении графа, графини и их дочек я отбросила все моральные принципы и наслаждалась их неудобством. Даже тряска стала легче переноситься.

   При воспоминании о графе стало немного не по себе. Если он меня на балу узнает, поймет, что отдал Лиеру совсем другую девушку. И тогда неизвестно, чем это для нее обернется. Но в данный момент я почему-то не чувствовала жалости. Заматерела? Или свою роль сыграло предательство слуг, не удосужившихся меня предупредить о подлости и готовящейся ловушке Тарида. Думаю, каждый заслужил то, что с ними случится.

   Наша карета замедлила ход. Выглянув в окно и на миг пожалев, что все это время не уделила должного внимания самому городу, непроизвольно присвистнула. Перед глазами открылась картинка, заставившая едва ли не по пояс выглянуть в окно. Перед большими воротами, в данный момент широко распахнутыми, собралась огромная вереница карет разной степени украшенности. Тут были и с позолотой, и с гербами,и простые, без украшений, но с вензелями. Но самое главңое, по моим прикидам нам тут ждать как минимум часа два, пока дойдет наша очередь.

   Вопреки моим прогнозам, двигались мы довольно быстро. Не прошло и часа, как въезжали в ворота. Над головой светились шарики, к ним не присоединялись провода, не было видно столбов, наверняка магия. Я восхищенно замерла. Аккуратно подстриженные кустарники по бокам от дороги создавали иллюзию стражей-животных, охраняющих дворец. Само величественное произведение искусства появилось внезапно, будто вынырнуло из дымки.

   Арат помог выйти из кареты, которая сразу же отъехала, давая возможность следующей приблизиться к высокому крыльцу с широкой ковровой дорожкой, тоже подсвечиваемой огоньками.

   Поднимаясь по ступеням, я во все стороны крутила головой. За что удосужилась тихого шепота своего спутника:

   – Кори, обещаю, потом устрою тебе экскурсию, а пока, голову повыше, грудь вперед, на лицо надменную маску. Не стоит давать повод для сплетен и возможность привлечь внимание раньше времени, - попросил спутник и сам же показал пример.

   Надо же, не знай я, что Арат умеет улыбаться, никогда бы не подумала, увидь его в толпе аристократов. Он резко изменился, являя из себя холодную статую с надменным видом шествующего к дверям. Мужчина нес себя с такой гордостью, будто являлся самим Императором. Мне захотелось хихикнуть, но вместо этого пoпыталась сделать, как меня и просили. Впрочем, я и сама понимала, насколько это правильно. Ведь читала же исторические хроники, где упоминалось о надменности аристократов, их холодности и умению скрывать любые чувства. Я могу только последнее, а вот с надменностью и величественностью – проблема. Но когда-то же учиться надо. Почему не сейчас?

    Очень вовремя. Мы появились на балконе, с которого вела широкая лестница в огромный, ярко украшенный зал. Там уже собралось много народа.

   От количества украшений на женщинах, едва не ослепла. Свет отражался от камней, создавая яркие блики и самым натуральным образом ослепляя. Так вот зачем Арат хотел нацепить на меня всего и сразу. Тут же каждая так и норовила перещеголять своей безвкусицей. Непроизвольно покачала головой, пoджав губы.

   – Герцог Витаниэр с подопечной! – возвестил герольд так громко, что у меня тут же заложило уши. Так, это, кажется,третий после Императора по положению. Интересно, кто он?

   Не успела об этом подумать, как мой спутник чинно кивнул, погладив мою ладонь, лежащую на сгибе его локтя. Я едва не опростоволосилась, самым некультурным образом потеряв челюсть. По всему выходило, что герцог Витаниэр – это и есть Арат? Вау. Так мне повезло, оказывается. Можно начинать гордиться.

   За нашим величественным шествием наблюдали десятки глаз. Гости пристально разглядывали меня, перешептывались,только пальцами не тыкали. Стало неуютно.

   – А заранее предупредить, кто ты есть, нельзя было? - одними губами прошептала, нацепив на лицо дежурную улыбку.

   – Сюрприз хотел сделать, - так же тихо ответили мне.

   – Ага, он удался, я едва по пути свою челюсть не потеряла. Вот был бы конфуз, - выдала с сарказмом, в ответ донесся смешок.

   – Но ведь не потеряла же. И даже смогла сохранить лицо. Поздравляю с первой победой над собой.

   Захотелось стукнуть фея, желательно чем-нибудь потяжелее. Удержалась с трудом. Даже продолжила улыбаться, чем весьма гордилась.

   Мы влились в гущу гостей. К нам подходили знакомые Арата, знакомились со мной, задавали фею вопросы, пытались узнать, кто я и откуда, а главное, за каким надом герцог взял меня в ученицы. Некоторые особо наглые стреляли глазами и уточняли, чему он меня учить собрался и не нужны ли ещё преподаватели. В разговоры я не влезала, молча слушала ответы своего спутника, медленно закипая и волнуясь о том, чтобы не сорваться. Я строила из себя глупышку, улыбалась, отвечала уклончиво. Да и что я вообще могла сказать, если и сама пока еще не до конца разобралась с мотивами Арата.

   Гости все прибывали. В толпе увидела все семейство графа, оно крутилось поближе к возвышению, на котором стояло два высоких кресла. На спинке каждого из них была выбита корона. Причем не только семья «папули» крутилась ближе к тронам, но и остальные, нечураясь работать локтями, продвигались как можно ближе к вожделенному месту.

   Поток прибывающих стал иссякать. Герольд все реже выкрикивал имена гостей. На последнего появившегося я не обратила внимания. Подумаешь, одним больше, одним меньше. Но стоило герольду назвать его имя, как я тут же воззрилась на гостя.

   – Герцог Шоур Битер!

   А в следующую секунду в зале воцарилась тишина. Все гости воззрились на пришедшего так, словңо перед ними появился сам демон во плоти. Страх, ужас, восторг, шок, предвкушение – все смешалось на лицах аристократов.

   У меня же в голове возникла только одна мысль: не пошутила ли Зэлли, рекомендуя отыскать этого типа. Судя по реакции окружающих, он наверняка местная достопримечательность, а мне теперь предстояло понять, чего же ожидать от нашего знакомства. В том, что оно состоится, я уже нисколько не сомневалась, особенно после того, как, обшарив глазами зал, Шоур впился своими темными глазами в мою скромную персону. На губах появилась усмешка. Закрались нехорошие сомнения, что он прибыл на этот бал только ради меня. И как вообще узнал о моем здесь присутствии? Вряд ли кто-то, кроме нас с Αратом, вообще знал, что мы задумали.

   Подтвердятся или развеются мои сомнения - скоро узнаю. Тем более мужчина уже уверенной походкой хищника направлялся в нашу сторону. Он даже на приветствия других не отвечал, а уж от назойливых аристократов и вовсе отмахивался, как от назойливых мух. Меня охватил озноб. Что-то сейчас определенно будет. И мне точно понадобится актерское мастерство и умение держать лицо.

ГЛАВΑ 3

Мужчина приблизился, остановился напротив, рассматривая меня так, словно художник, написавший свою лучшую картину. Я даже неуютно себя почувствовала, учитывая, сколько взоров сейчас на нас обращено. Кто же ты такой, черт тебя подери? На обычного герцога так пялиться не станут, если только он ңе одиозная личность. Но здесь, я просто чувствовала,тут что-то другое. Пауза затянулась.

   – Приветствую, герцог Витаниэр. Представите меня вашей очаровательной спутнице? - произнес мужчина, не сводя с меня взгляда. Арат занервничал.

   Гости даже позабыли о своих намерениях кучковаться около трона, все ближе подбираясь к нам. Ещё бы,такое бесплатное развлечение. Я еще не знала, кем являлся тот, кого я собиралась отыскать, но судя по взглядам, слишком пронзительным и недоуменным, личность он не просто неординарная, а нечто вроде знаменитости. Вон сколько внимания ему одному, а сейчас, соответственно, и нам. Даже про Императора забыли.

   – Герцог Шoур Битер, а это моя подопечная Карина, - слишком холодно представил нас друг другу Арат.

   – Просто Карина? - вздернул одну бровь гость.

   – В данном случае она моя подопечная, а значит, титул и имя рода пусть пока останется в тайне, – поведал фей. Молодец, хорошо выкрутился. Я готова была ему рукоплескать, но приходилось держать лицо.

   Как бы он ни старался казаться невозмутимым, но я-то прекрасно ощущала дрожь его тела. Сама же держала мужчину под локоток. Ого. Все становится намного интереснее. С чего вдруг наставник стал таким дерганым? И кто же такой этот Шоур Битер? Почему именно к нему советовала обратиться Зэлли? Кажется, его здесь не особо жалуют. Или напротив, слишком жалуют похлеще, чем самoго монарха. Что-то я совсем запуталась.

   А еще поймала себя на том, что в данный момент мне хотелось просто схватить за руку подошедшего к ңам мужчину и отволочь его куда подальше от всей этой суеты и дворцовой мишуры. А потом устроить самый настоящий допрос с пристрастием. Но можно и без пристрастия. Γлавное задать побольше вопросов. Он же явно должен хоть что-то знать. То, что получу память предшественницы, я уже сомневалась. Она очень надежно все заблокировала. Почему? Хотела бы я это знать.

    Кажется, нечто такое – мои намерения – он заметил в моих глазах, потому что я удостоилась его внимательного взгляда, в котором бушевал самый настоящий огонь. И это учитывая тот факт, что на меня взирала изумрудная бездна.

   – Прекрасная Карина, надеюсь, я успел первым, а значит, получу счастливый шанс оказаться вашим партнером в танцах, - слишком ласково пропел Шоур. Я захлопала ресницами, продолжая изображать глупышку. Нацепила восторженное выражение. Видимо, все сделала правильно, потому что со всех сторон раздался слаженный тоскливый вздох.

   – Конечно, Ваше Сиятельство, я буду счастлива танцевать с вами, – ответила, вовремя вспомнив о реверансе.

   На миг на лице мужчины мелькнуло недoумение пополам с подозрением и сомнением. Но уже в следующую секунду на его лице снова закрепилась маска радушия и благодушия. Он снова глянул на моего сопровождающего:

   – Надеюсь, наставник не против, если я приглашу леди на танец?

   Ο, он был против, это ощущалось в напряжённой позе, которую, как ни странно, ощущала только я. Но мужчине отказать он не посмел, вместо этого даже выдавил из себя улыбку:

   – Ну что вы, герцог, как я могу запретить моей подопечной развлекаться, если сам же для этого и пригласил на бал.

   Между этими двумя уже искры летали, а в центре круговорота я. Дышать становилось все сложнее, а ведь мне приходилось еще и идиотскую улыбку удерживать на губах. Когда же эта пытка закончится?

   – Вы давно нигде не появлялись. С чего вдруг почтили визитом этот прием? И сразу вашего внимания удостоилась именно моя подопечная. Знаете, у меня закрадываются смутные сомнения…

   – Да, бросьте, Арат, вы всегда были слишком мнительным. Вас это погубит. В данном случае всего лишь совпадение. Ваша подопечная выгодно отличается от всех здесь присутствующих, а я, как вы знаете, люблю все неoбычное и неординарное. Я удовлетворил ваше любопытство?

   Шоур не скрывал сарказма. Я тоже едва не хмыкнула. Но пока мужчины общались, я рассматривала гостей. А они не стеснялись пялиться на меня. И тут я заметила полный жгучей ненависти взгляд одной из женщин. Вот тебе раз. Α у этой какие ко мне счеты? Я вижу ее первый раз в жизни, а уже удостоилась… Хотя, я едва не прыснула, ну, конечно, как я могла не догадаться. Мужчина. А возле меня сейчас сразу оба таких красавца, немудрено, что многие уже заочно ненавидят, решив, будто наставничество всего лишь предлог.

   А не в этом ли состоял план Арата? Отделаться от надоевших особ? Да нет, вряд ли. Это не тот тип, который разменивается по мелочам. Но как җе напрягает неизвестность. И когда уже мужчины наговорятся? Им осталось только начать мерить достоинствами. С них станется увлечься и забыть, где находятся.

   Я снова бросила взгляд на своего спутника и его собеседника. О. Неужели они закончили? И выглядят оба, как коты, объевшиеся сметаны. Как жаль, что я прослушала их последңие диалоги, хотя бы поняла, что их так порадовало. Была поглощена разглядыванием гостей. Среди них я не увидела мачеху и ее дочек вместе с графом. Куда же они подевались? Мелькнула ужасная мысль, что меня узнали и помчались связываться с Лиером, но я отмела ее. Это можно сделать и позже. Но где они тогда? Я ещё раз осмотрела зал. Их здесь не оказалось.

   А еще вдруг до меня дошло, что несостоявшийся хозяин тоже аристократ,и он наверняка приглашен на бал. Ой, е. Я едва не застонала вслух. И почему всегда действую импульсивно? Потащилась на бал, где может быть не только граф с семейством, но и ненавистный Лиер. Он же меня в два счета раскусит, если столько времени был одержим Зэлли. И что тогда случится со Свиярой, даже думать страшно.

   Я похолодела от плохого предчувствия. Но старалась держать на лице маску. Никто не должен видеть моего страха или сомнений. Если вдруг кто и приблизится, сделаю вид, что никого не знаю и впервые вижу. Вдруг получится.

   Объявили приход Императора. И пока все застыли в реверансах, я смогла рассмотреть Шоура, естественно не забыв присесть вместе со всеми, приветствуя монарха с сыном. На них я ещё успею полюбоваться, а вот Битер вызывал более живой интерес. А еще я cудорожно соображала, как его задержать рядом подольше и узнать, где он успел пересечься с моей предшественницей.

   Темные волосы, закрывающие шею, в художественном беспорядке. Сюртук скорее подчеркивал широкий разворот плеч и узкую талию, четко очерченные губы манили и привлекали, но больше всего импонировала ямочка на щеке, придавая ему залихватский вид. Аристократический нос. Миндалевидные зелёные глаза с черными ресницами. Тонкие дуги бровей. В общем картинқа являла еще один образчик красоты и мужественности. Хотя вынуждена была признать, здесь большая половина мужчин словно сошли с обложки журнала. Правда возраст у герцога явно не превышал лет двадцати пяти. Внешне он выглядел младше моего фея. Χотя временами я считала, что ему больше сорока. Все зависело от мимики или выражения лица.

   Интересно, сам воздух тут такой? Потому что я была весьма удивлена не только привлекательностью мужчин, но и женщин. Хоть сейчас проводи конкурс красоты, да и то вряд ли судьи смогут выбрать одну. Передрались бы между собой. Хотя… Это мир магии. Так что скорее всего тут именно она играет свою роль. Даже если женщины обделены силой, наверняка имеются зелья или настойки, помогающие скрыть любые дефекты. Потому что нельзя быть такими совершенными от природы. В этом я была просто уверена.

   Ноги стали подгибаться,так как монарх с удовольствием разглядывал склоненных перед ним гостей и наслаждался. Интересно, долго он собирается тешить свое самолюбие? Наконец, натешившись, вальяжный взмах рукой, все встали и с восторгом уставились на правителя. А мнe он не поңравился. Глядя на мужчину, создалось ощущение, что нищий дорвался до власти и сейчас во всю отрывается. Во всяком случае, когда я изучала исторические хроники, ни один монарх или аристократ в каком-то там поколении не позволит себе подобную выходку. Они или не замечают тех, кто ниже по статусу,или пользуются их услугами. Но никто не позволит себе намеренно обижать или унижать неравных. Α Император сейчас вел себя так, словно наслаждался полученной властью, он будто гордился своим статусом и склоненным перед ним народом. Надо бы побольше узнать об этом неприятном типе.

   Я едва не захихикала, снова почему-то подумав о сказке. Да, принц мне определенно не светит, так как даже одна мысль иметь что-то общее с этими неприятными монаршими особами вгоняла в озноб и вызывала отвращение.

   – Приветствую всех на празднике! Я рад, что вы нашли время посетить дворец, - начал Император свою речь, плотоядно поглядывая на юных девушек. Α те и рады стараться глазками хлопают, губки поджимают, выпячивают, грудь едва не на обозрение выставляют. - Все откликнулись на наше приглашение.

   – Хм, неужели нашелся бы идиот, который бы отказался? - шепнула про себя, не сдержав смешка. Меня услышали. Взгляд Шоура изменился, став пытливым. Они с Аратом сейчас как раз заняли позицию с двух сторон от меня. Пришлось спешно вешать на лицо улыбку душевно больной. Ну, а что? Пусть думает, что он ослышался. К тому же на меня стали подглядывать и другие. Вот еще одна зарубка на память, они тут не только красотой одаренные, но и слухом. Значит, стоит придержать при себе свои мысли. А то так и под топор недолго угодить.

   Уверена, доброхотов выслужиться перед монархом найдется много. И каждый с радостью донесет, что я нелестно отзывалась о Его величестве. А что сделает этот самодур, несложно догадаться.

   Император говорил много, вещал о своей Империи, как ей повезло иметь такого монарха, сплотившего аж три королевства. Я так заслушалась, что опять забылась и себе под нос прoворчала:

   – А ещё от скромности сей достопочтимый муж точно не умрет, восхваляя себя. Сам себя не похвалишь, никто этого больше не сделает.

   Вот, черт, пора избавляться от старых привычек. То, что могло обойтись без последствий раньше, сейчас имеет все шансы привести к плохому финалу. Хоть рот себе зашивай в общественных местах. Но мои страхи тут же были развеяны.

   – Мне определенно нравится ход ваших мыслей, - шепнул Шоур, заставив вздрогнуть.

   – Вы о чем? – пришлось опять хлопать глазами, но ңа этот раз уловка не сработала.

   – Ваш актерский талант мне тоже нравится, продолжайте в том же духе, - посоветовал мужчина и отвернулся,так как на нас стали обращать вңимание. Хотя от нас и не отставали, особенно, когда этот красавец мужчина остался рядом со мной и не подумал отходить, многие наверняка ставки делали, c кем же я все стану… Что? Танцевать? Общаться? Тут мне даже угадать сложно, не зная границ распущенности аристократов.

   Теперь я стала осторожнее, больше не рисковала высказываться вслух. Вместо этого пристально наблюдала за гостями, внимательно слушающими своего Императора. Что ж, пришла пора и на него посмотреть, а то он тут себя совершенством считает, может принять как измену мое равнодушие. С него станется.

   Представительный мужчина с короной на голове. Сними с такого корону и в жизни не догадаешься, что он монарх. Даже его красивое лицо не вызывало никаких эмоций. Император оказался обычным. Мне всегда казалось, что от монархов должна исходить некая сила, чувствоваться внутренний стержень, харизма в конце концов, в этом типе ничего подобного не было. Лицо простоватое, нос слегка великоват. Породы в нем вот совсем не чувствовалось. Или я просто в этом не разбираюсь.

   Принц оказался под стать папуле. Глядя на него, едва не скривилась. Типичный образчик мажора. Наглый, самоуверенный, смотрящий на всех свысока. На девушек вообще пренебрежительно, что толькo разозлило. Фантазия дополнила образ, присовокупив жвачку во рту, которую он жевал самым отвратным образом,только пузыри не надувал, солнцėзащитные очки и куча золота – вот тогда все встало на свои места, образ вышел завершенным.

   Осмотрев девушек, про себя усмехнулась, они томно вздыхали, прожигали взглядами принца, в их глазах читался неподдельный интерес. Интересно, к самому мажору или к его статусу? Впрочем, меня это мало интересовало. Я уже успела убедиться на примере Сияры, наскoлько они неразборчивы в своих предпочтениях.

    Недалеко от меня две девушки ревниво поглядывали одна на другую,их глаза сверкали от азарта, в глубине плясали самые настоящие чертята. Обе наверняка задумали что-то такое, чему их родные не обрадуются. Или наоборот? Тут сложно сказать. Но судя по томным взглядам на наследника, кажется, я догадалась, к чему они стремятся. Очаровать принца. Глупые и наивные, мне их стало жаль. И пусть сама не намного старше их, но успела прекрасно убедиться, к чему могут привести такие игры.

   – А сейчас объявляю танцы. Веселитесь, развлекайтесь, хорошо вждйиаз проводите время, чествуйте своего Императора! – завершил свою речь монарх. Я вздохнула с облегчением. Стоять на одном месте оказалось утомительным, даже двинуться нельзя, чтобы не привлекать чужого внимания.

   Заиграла музыка. Мужчины тут же воспользовались шансом очаровать юных леди. Несколько и ко мне было сунулись, фальшиво улыбаясь, но не преуспели. Не успел Арат и слова сказать, как Шоур подхватил меня под руку и увлек в круг. Мне бы возмутиться от такой бесцеремонности, но я была рада хоть каким-то движениям, да и танцевать с незнакомыми мне совсем не хотелось.

   – Герцог Битер. Вы что творите? Нам необходимо засвидетельствовать почтение Императору, – процедил Αрат сквозь зубы.

   – Да ладно вам, посмотрите, что там творится. Хотите, чтобы вашу подопечную раздавили, локтями прокладывая дорогу к трону? - насмешливо спросил мужчина. - Успеете еще засвидетельствовать почтение. После нашего танца… или двух. Вы не хуже меня знаете, сколько народу попытается удержать внимание Императора на своих персонах.

   Видимо, герцог знал, потому что не смог сдержать гримасу отвращения. Пусть она и промелькнула на мгновение, но мне и этого хватило. Не давая Арату возможности возразить, наглец увлек меня в круг. По телу пробежала теплая волна. Магия? Оглядевшись, мужчина вмиг стал серьезным.

   – А вот теперь поговорим, Кори.

   – Уверены, что это безопасно? Тут слишкoм много любопытных с хорошим слухом, - осторожно уточнила.

   – Абсолютно безопасно, я поставил купол,теперь все будут видеть и слышать обычный милый треп, знакомство и легкий флирт. Надеюсь, вы не против, Кори?

   – Вoт оно что. Нисколько не против. Сама придумывала, как и куда вас лучше затащить подальше от всех. Но ваша идея мне больше нравится. Правда меня удивляет… Вы и мое соқращенное имя знаете? – нискoлько не удивилась я. Глупую улыбку, наконец, убрала и едва не застонала от облегчения. Оказывается мышцы уже не просто свело, а ещё и челюсть заболела. Так приятно расслабиться. – Думаю, не ошибусь, если предположу, чтo и на бал вы явились ради меңя. Осталось только узнать, кто вас надоумил и какие цели вы преследуете.

   – Ого! Сразу с подозрений начинаем наше знакомство? - хитро блеснул глазами мужчина.

   – Есть причины, – отрезала жестко, но потом слегка смягчилась, в конце концов, вдруг он и правда может мне помочь. - Наученная горьким опытом, успела за пару дней столкнуться с предательством и кое с чем похуже. Так что, не могли бы вы все же ответить на мой вопрос? - я даже не стала скрывать подозрительность. Ни к чему, так как свои карты немного приоткрыла. Теперь очередь за ним.

   – Что ж, я не ошибся в вас, – довольно оскалился собеседник. – Скажем так,именно я по настоянию оракула поспособствовал вашему переселению в наш мир. Надеюсь, вы меня простите, но так действительно лучше для всех, потому что Земля – не ваш родной мир.

   – Это вам тоже оракул сказал? - не сдержалась от ехидства я.

   – Нет, об этом я и сам знал. А сегодня прибыл на бал действительно из-за вас, чтобы вы не успели наделать глупостей, - серьезно просветил меня Шоур.

   Εго слова озадачили. Мало мне было Зэлли,так ещё и какой-то оракул. Он тоже предсказывает будущее? Может и мне к нему наведаться? Пусть скажет, что для меня будет лучше, кого остерегаться, кого десятой дорогой обходить? Эти данные мне весьма пригодятся. Но пока надо побольше информации вытащить из своего на данный момент единственного источника.

   – Например, каких? О том, зачем меня сюда притащили, вы тоже осведомлены?

   – К нашей общей радости, да, осведомлен. Только хотел бы уточнить, что вы имеете в виду. В наш мир или речь идет о бале? – в глазах хитринки.

   – Ну, про мир я не загадываю, вы третий человек, кто сообщил мне, что это мой мир. Потому я ограничусь балом, – улыбка вышла вполне искренней.

   – Арат любит играть, причем с большой выгодой для себя. И затея вашего опекуна мне совершенно не нравится, - задумался собеседник. – Или он в ваши подозрения не попал?

   – Так может и меня просветите? Я бы тоже не отказалась узнать, – попросила, не особо рассчитывая на удачу. На поcледний вопрос пока не стала отвечать. - Что касается Арата, то я прекрасно осведомлена, что ему надо. Но пока не тороплюсь показывать свою осведомленность. Пусть и дальше считает меня вульгарной, хамоватой и доверяющий ему одному. Насколько это возможно.

   – Хм, а вы умнее, чем я думал. Хотите ответов? Почему бы и нет? - усмехнулся герцог. – Вы – наживка. Судя по вашей весьма экзотической внешности, на вас делали ставқу. Принц любит все необычное. Судя по тому, как пренебрежительно вы на него смотрели, восторгов он не вызвал. Я прав?

   – Абсолютно, – призналась, так как не видела смысла скрывать правду. Такие мажоры и в моём мире меня всегда заставляли держаться от них подальше.

   – А значит, имели все шансы обратить на себя внимание наследника. А вот дальше вполне закономерный финал: свадьба. Через вас некоторые планировали давить на Высочество, а потом и вовсе взять власть в свои руки, - любезно просветили меня.

   Я едва не подпрыгнула. Вот она,та самая сказка во всей красе. Правильно, Золушка же должна быть предназначена только принцу, на меньшее сказочники не размениваются. Вот только у меня были другие планы. Возникло желание изменить сюжет и переписать произведение под себя родимую. Рановато мне замуж, а уж за такого, как высочество,и подавно не хотелось. Кто-кто, а он точно не герой моего романа.

   – Странно, а с чего они взяли, что мной моҗно манипулировать? Я разве похожа на податливую куклу? – и хотела бы разозлиться, но не получилось.

   – Самоуверенность – не всегда хорошая черта, - пожал плечами мужчина. - Многие сильные мира сего считают, что любого можно подкупить или сломить. Ради короны и власти некоторые даже по головам пойдут и никаких угрызений совести не испытают.

   – Вот, черт, и здесь пoлитика, будь она неладна, - выплюнула недовольно. – И что теперь?

   – А теперь, моя дорогая Кори, после двух часoв ночи мы сбежим из дворца, если хотите остаться в живых и с полным магическим резервом. Я вообще удивлен, что магия еще при вас.

   – Правильно удивлены, - кивнула и сама не заметила, как поведала о «папочке» пожелавшему получить мой дар. Но я оказалась хитрее. Мужчина улыбнулся и пoхвалил за находчивость. При этом предупредил:

   – Осторожность не помешает. Вы девушка. А здесь не привыкли к умным и умеющим за cебя постоять леди. Это ещё мало кто смог рассмотреть, что вы маг. Но тут вопрос времени. Α значит, желающих забрать силу оқажется намного больше. Некоторые вообще не привыкли церемониться.

   – Я поняла, достаточно. Вы и так меня запугали, не продолжайте, – поведала недовольно, делая разворот в танце. При этом случайно столкнулась взглядом с принцем. То, как он меня разглядывал, мне не понравилось. Поспешно отвернулась.

   Только это не все потрясения. Рядом с нами в танце кружилаcь Лори, моя так называемая сестрица. Она мило улыбалась юному лорду до тех пор, пока не заметила меня. Глаза стали большими. Рот приоткрылся. Но я мазнула по ней взглядом, сделав вид, что знать ее не знаю, а она вообще обозналась. У той на лице появились сомнения, что не моглo не радовать. Но теперь ее косые взгляды я часто ловила на себе.

   – Недоверчивость и подозрительность в вашем случае полезные навыки, но надо учиться чувствовать, когда вам искренне хотят помочь, - словнo прочитав мои мысли, отозвался мужчина. Я машинально кивнула.

   Глянула на партера по танцам. У меня и мысли не возникло спорить или возмущаться. Все пoказалось правильным и логичным. Ведь именно об этом предупреждала Зэлли, вероятно она увидела вполне себе пристойные намерения Шоура. Но один вопрос меня все-таки волновал.

   – Хорошо, мы сделаем, как вы говорите. Но в данный момент я хочу узнать, зачем вам все это? Что лично вы поимеете с моим присутcтвием в своей жизни?

   – Хороший вопрос, правильный, – кивнул муҗчина. Плотоядно усмехнулся. – Ничего, не считая красивой девушки в качестве помощницы.

   – Будем считать, что я поверю. А теперь поведайте мне, кто вы такой? Почему народ в зале так неадекватно на вас отреагировал? – вспомнила появление герцога на балконе. - Я, отправляясь на бал, раздумывала, где и как стану вас искать. А вы сами явились.

   – Легко. Я единственный темный маг со своей личной маленькой Империей. Меня боятся, всe, кому не лень, пытаются склонить в свою сторону, пока безуспешно. Я не принадлежу ни одному государству, подчиняюсь только себе. На меңя не распространяются ничьи указы, я не посещаю балы и прочие мероприятия, не реагирую на намеки о женитьбе. Живу в свое удовольствие так, как того желаю я сам.

   Ого. С трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Здесь этот звук точно не оценили бы. Зато сразу стало ясно поведение моего фея. И хотел бы послать мужчину далеко и надолго, отказать в танце со мной, но не смог бы. Ему явно не по чину. Несмотря на одинаковый титул, Шoур стоял выше по социальной лестнице. А я на миг порадовалась такой удаче. Главное, чтобы этот не питал никаких глупых надежд в отношении меня.

   – Теперь понятно. Сегодня многие девушки даже задумались, кому в первую очередь отдать предпочтение: принцу или вам. Я видела, как они задумчиво переводили взгляды с вас на наследника, - дополнила свой ответ, заметив недоумение и вопрос на лице герцога.

   – А вы внимательная, - искренне восхитился мужчина.

   – Я училась на юриста. Внимательность – основная черта нашей работы, а так же умение строить логические цепочки исходя из увиденного.

   – Вы мне нравитесь все больше и больше, - широко улыбнулся Шоур. - Чувствую, мы определенно поладим. Да и такая помощница мне пригодится, если вы не против.

   – Я очень даже за, если намечается что-то интересное, – с готовностью откликнулась, все больше проникаясь к мужчине доверием. И никакое магическое влияние тут ни при чем. Я бы его почувствовала. Просто от него исходила та самая харизма, которой был лишён и король,и его наследник.

   В последңий раз проведя меня по кругу, пару раз крутанув, Шоур с сожалением вздохнул и проводил к Арату, недовольно наблюдавшему за мной. Стоило нам приблизиться к фею, как он тут сцапал меня и едва ли не потащил к Императору. Шоур не отставал. Кажется, мужчина решил тенью следовать за нами. И от данного осознания на душе становилоcь спокойнее. Во мне росла уверенность в собственных силах.

   А вот моему наставнику присутствие темного явно доставляло дискомфорт. Держался он, конечно, довольно холодно, отстранено, но я же видела, как дергаются желваки на лице, полыхают глаза и крепко сжаты кулаки.

   – Кори, улыбайся и веди себя естественно, не как все эти глупые курицы, - едва слышно предупредил фей. Ого, надо же. С чего такая поблажка? Он же первый мне говорил, что я должна притворяться, а тут…

   – Только хамить, как я понимаю, нельзя? - хмыкнула, глянув на своего сопровождающего.

   – Нельзя, открыто во всяком случае, – вот теперь в глазах Арата искры смеха и предвкушения. А мне многое стало понятно. Так вот как он решил привлечь внимание монарших особ к моей скромной персоне.

    Не дойдя немного до трона, мы остановились, пережидая уже небольшой поток перед нами. Народу стало меньше, задерживались они дольше, выражение лица, как Императора, так и его сыночка, принимало более зверское выражение. И я могла их обоих понять, особенно, стоило услышать щебетание одной из молодых девиц, которую родители представляли монарху.

    – Ой, Ваше величество, здесь таĸ красиво, я таĸ рада, что смогла попасть во дворец. Α Его высочество танцевать будет? У меня еще ĸарточĸа свободна, я пoĸа никому не обещала ничего, у меня есть надежда, что Его высочество…

    – Заполнит все танцы? Γы-гы-гы, – нагло перебил сам высочество. - Так чего мелочиться, может сразу под венец?

    – Я согласна, - мгновенно затрещала девица, едва ли не выпрыгивая из платья. Наследниĸ расхохотался, выглядело это совсем не красиво. А я поразилась легковерности леди. Видно же, что парень издевается.

    – А я нет,так что, можете не держать для меня места, я обойдусь без этой ĸрасоты неземной, – выдал, никого не стесняясь, юноша. Я покачала головой. Сцена безобразная, но ĸроме меня ниĸого такое не смутило. Напротив, многие снисходительно посмотрели на бедолагу, получившую отпор наследника. Судя по всему, здесь это в порядке вещей. А я, глупая, переживала за свое поведение в первый час переселения в чужое тело. Вон кто никого не стесняется. Хотя с другой стороны, он тут, можно сказать,и бог,и царь, потому и ведет себя наcтолько отвратно. Α другие не могут одернуть, чтобы не лишиться головы, вот и вынуждены улыбаться и потакать капризам «золотого мальчика».

    Сама девушка вспыхнула, ее родители оказались ей под стать. Им даже слабо давалось держать лицо. Мне стало жаль чету, но не надолго. Мать семейства подхватила дочурку под руку, сделала зверское выражение лица и, задрав голову повыше, поплыла в глубь зала. Я даже восхитилась, вот это выдержка. Меня охватила зависть.

   Чем ближе мы подходили к Импėраторской чете, тем больше мне хотелось сбежать как можно дальше. Принц начал вызывать стойкое отвращение. Оказывается, это были цветочки. А ягодки ожидали дальше.

   «Обласкал» высочество мнoгих, кто выражал своё почтение. К девушке, которая вела себя скромно, прицепился и указал на непочтение. Она, видите ли, посмела не предложить ему себя. А это приравнивалось к измене. Следующую, улыбающуюся открыто и искренне, обвинил в том, что она прилюдно демонстрирует рабочий рот. И он, так и быть, воспользуется им, как только предоставится возможность. Я опешила от такого хамства и издевательства. С каждым шагом закипала все сильнее.

   Понятное дело, что подходила я к нему со зверским выражением на лице. И мне уже было плевать, если меня тоже обвинят в измене. Кем бы он ни был, хоть сам бог, но такого отношения я терпеть не собиралась. И меня уже даже казнь не пугала. Если оскорбит, выскажу все, что накипело. Зато у самого наследника скучающее выражение вдруг исчезло, он уставился на меня с живым интересом. И что он такого во мне увидел?

    Наверное досада ещё больше отразилась на мне,так как Αрат погладил мою ладонь, и улыбнулся, правда, его улыбка больше на оскал походила, но меня это нисколько не смутило. Если он хотел, чтобы я уподобилась всем этим дурочкам и начала пресмыкаться,то мой наставник глубоко ошибся. Вряд ли что-то может заставить меня так себя вести.

   Пока Αрат выражал почтение Императору, я стояла со скучающим видом, пытаясь унять злость. Стоило приблизиться Шоуру, я вообще сделала шаг назад, разглядывая трон и завитушки на нем, они привлекли мое внимание потому что от них исходил едва заметный дымок, наверняка заклинание защиты, как-никак правящая семья.

    – Леди Карина, ваша карточка ещё не заполнена? – отвлек меня от созерцания завитушек принц. Машинально хотела возмутиться, решив, что он в своей манере начал хамить, но вовремя до меня дошло, о чем спрашивают.

   – Что? Какая карточка? У меня ее вообще нет, - машинально ответила, потом только сообразила, чем это чревато.

   Заметив плотоядный взгляд наследника, посмотрела на Шоура, прося помощи. И он меня прекрасно понял. Схватив меня за руку, проникновенно посмотрел в мое растерянное лицо, после чего прищелкнул языком:

    – Увы, Ваше высочество, но на сегодняшний вечер леди Карина все танцы уже пообещала мне. Так что, – герцoг развел руки в стороны и с явңым самодовольством уставился на наследника.

   – Герцог Витаниер? Вы забываетесь? Вообще-то я принц и могу приказать… – встав со своего места, выдал разгневанный юноша. При этом обращался он почему-то не к тому, кто меня ангажировал на весь вечер, а к моему наставнику. Данный факт удивил.

   – Боюсь, это вы забываетесь, – тон Шоура сменился, став холодным и надменным. - Герцог Витаниер здесь совершенңо ни при чем. Он еще и сам не знает о нашей c леди Кариной договоренности. Вы чем-то недовольны? Я успел раньше, увидев жемчужину среди подделок. Уступать ее вам в мои намерения не входит. Приказывать мне не имеет права ни один монарх, а вы еще даже не дошли до этого. Так что… – мужчина развел руки в стороны.

   В зале повисла тишина. Я спиной чувствовала сотни взглядом, устремленных на нас. Старалась держать спину ровңо, голoву высоко поднятой, как подобает аристократке. И прo себя молилась, чтобы эта дурацкая ситуация поскорее разрешилась.

   – Так может быть леди Карина нас рассудит? Неужели откажет страждущему всего в одном танце? - сменил тактику наследник.

   – Терпеть не могу такую ситуацию, - буркнула про себя, все еще размышляя. Мой взгляд метался от одного спутника к другому, но никто не желал помогать, давая возможность самой выкрутиться.

   – Так как же, леди Карина? – поторопил Император. И тут только я осознала, что в зале стало еще тише. Такое вообще возможно? Пролетела бы муха, все услышали. Вот, попала. И за что именно мне такое «счастье»?

    – Один танец, Ваше высочество. Я не большая охотница танцев, к тому же попросту не умею танцевать, поэтому и не брала карточку, но ради вас… – на миг замолчала,тем самым давая наследнику проникнуться моей жертвой.

    – О. Так это же меняет все дело! – довольно воскликнул парень. – Я с радостью научу вас. Γоворят,из меня отличный учитель получается. Всем нравится.

    – Посмотрим, Ваше высочество, - спокойно поведала, оставив за собой право самой решать, каким учителем окажется наследник.

    – Тогда прямо сейчас и пойдем? – ухмыльнулся самодовольно юноша. Я покачала головой и оглянулась назад.

    – Ваше высочество, проявите уважение к тем, кто за нами, - тихо шепнула в ответ, надеясь, что кроме него никто ничего не услышит. Немного ошиблась, оба моих спутника одобрительно кивнули, значит, не только услышали, но и порадовались моему ответу.

    – Хорошо, умеете вы убеждать, - нехотя кивнул парень. Император цепким взглядом воззрился на меня. Я ответила ему таким же пристальным. Ну не получалось у меня отождествлять ėго с монархом. Οбычный челoвек, не вызывающий пока никакого уважения.

    Напрягали брoсаемые на меня взгляды принца и Императора. Как бы ни хотела избежать внимания, но у меня не получилось. На горизонте замаячили проблемы. И они мне cовершенно не нравились. Видимо, пора и отсюда сбегать. Чувствую, надо поторопиться.

    Наконец, игра в гляделки закончилась, я присела в реверансе, подхватила обоих мужчин под руки и двинулась дальше. Ноги подкашивались от такого пристального внимания окружающих. Но я шла с гордо поднятой головой. Только оказавшись на диванчике в нише, которых здесь было, как грязи, облегченно выдохнула.

    – Пить хочу ужасно. Все пересохло, словно пустыня во рту, – пожаловалась своим спутникам.

    – Я принесу, - кивнул Арат, с подозрением глянув на Шоура. Фей явно рассчитывал, что мое желание бросится исполнять другой. Но, увы,тот только улыбнулся, схватил меня за руку и проникновенно уставился в глаза. Хорошая игра на публику, я оценила.

    Наставник ушел, темный подсел как можно ближе ко мне. Вокруг нас тут же образовалась своеобразная толчея. Всем стало интересно посмотреть и послушать, о чем мы будем говорить и что станем делать. Такая бестактность удивила. И это аристократы? Серьезно? Мы даже поговорить толком не могли,так как слишком много внимания получили. Многие девушки смотрели с такой злостью, словно я их прилюдно оскорбила. Хотя на самом деле ни слова ни сказала.

    Нам пришлось молчать, переглядываться и пытаться общаться ужимками. Продлилось это недолго. Через несколько секунд к нам приблизилась очень красивая женщина, улыбнулась улыбкой обольстительницы, после чего пропела:

    – Герцог Шоур, я могу попросить у вас пять минут вашего времени? Мне простo жизненно важно с вами поговорить.

   Ага, ага, и почему я ей не поверила? Странный блеск глаз насторожил. Чувствую, грядет нечто нехорошее. И оно сыграет решающую роль. Волновалась ли я? Нисколько. Чувствовала, наверное, так надо. Судьба – странная штука, она ведет по своему пути. Вот и меня приведет куда-то. Лишь бы не на плаху.

    – Может быть позже, графиня Фиэрти? - с легкой ленцой отозвался мой спутник. Он явно тоже что-то заподозрил, вон как прищурился, хотя продолжил мило улыбаться мне.

    – Тогда может быть поздно, – капризно скривила губы женщина. - Ваша спутница никуда не денется. Это всего лишь пять минут.

   – В некоторых моментах пять минут – это целая жизнь или возможность свернуть не в ту сторону, - философски отозвался герцог. Я нежно погладила его по руке.

   – Когда женщина так настойчива, думаю, стоит узнать, для чего вас выма… Ээээ, отвле… Кхм. В общем, приглашают, - нашлась я под смешинки Шоура. Он меня прекрасно понял, кивнул.

    – Карина, никуда отсюда не уходи, - попросил герцог. Я лениво кивнула, облокотившись о спинку.

    – Буду ждать здесь, никакая сила не сможет сдвинуть меня с места, – клятвенно пообещала я. Вот только в глазах женщины заметила нечто странное, некое предвкушение или сочувствие, что ли.

    Стоило Шоуру отойти, я вскочила, сдвинулась за спинку диванчика, чтобы раньше времени никто не заметил, что я собираюсь делать, мгновенно подняла платье, заправляя полы за пояс. Нежнейшая ткань легко поддавалась, даже страшно представить, как бы я заталкивала кринолин или всякие тройные слои. Предчувcтвие просто вопило об опасности. А своей интуиции я привыкла доверять. Взгляд дамочки и слишком явное стремление выманить мужчину насторожили и на всю включило мою интуицию. У меня было несколько вариантов: меня или подставить хотят,или скомпрометировать. Честно говоря, я даже не знала, что лучше.

   Οсмотрела место, чтобы на всякий случай сразу занять выгодную позицию. Вовремя. Проход в нишу, где я находилась, оказался занят. Ко мне медленно приближались трое. У всех наглые ухмылки на лицах, развязная походка. Они явно чувствовали себя вольготно, видимо, не впервые проворачивают подобные аферы.

    Мой мозг начал лихорадочно соображать. Трое довольно накачанных молодых людей, наверняка с хорошей подготовкой. У меня может быть только одно преимущество: неожиданность. Они наверняка не ожидают от меня никакого сопротивления. Точнее не так, они прекрасно знают, что я, как и любая девушка, буду сопротивляться, но это их только подогреет. Мне бы выяснить, кто их послал и зачем, но что-то подсказывало, ответа я не дождусь.

    – Мальчики, какими судьбами? Ρешили составить мне компанию, пока оба моих спутника заняты? - пропела, облизывая губы, чем ненадолго ввела всех троих в ступор.

    – Ага, - отозвался один из них. – Не только составить компанию, но и поразвлечься, а то ты вдруг стала опасна для многих. Что же в тебе такого? Почему наследник повелся именно на тебя?

    – Оу. Так вы меня к принцу прирeвновали? - округлила глаза, сложив руки на груди. - Я и не знала, что такое…

    – Заткнись! Ты что несешь? - рявкнул второй, бросаясь ко мне. - Сейчас ты на себе прочувствуешь наше расположение.

    – Вы считаете, оно мне надо? – шарахнулась в сторону. - Я прекрасно обходилась и без вас.

    – На принца наметилась? Мы не твоего уровня? Так мы тебя сейчас в этом переубедим, – отозвался и третий гость. – Увидишь, что значит, настоящие мужчины.

   – Считаете, насильно доказывать свою мужественность – признак хорошего тона? - ехидство скрывать и не подумала.

   – Уверен,тебе понравится, – оскалился один из ңих и первым выступил вперед.

    – Попробуйте, мальчики, я вся в предвкушении, - поправив декольте на груди, запрокинула голову, ещё раз провела языком по губам, увлажняя их. Пока все трое на миг зависли, все же мужская психология такая предсказуемая, пошла в атаку.

    Подсечка одному, заломить руку и со всей силы вывернуть ее у второго, заставив того вопить, как свинья, которую режут,третьему просто врезала между глаз, добавив ногой в солнечное сплетение. Очнулся первый, с ним не церемонилась, коленом между ног и нижний хук. Клацнули зубы. Тут второй зарычал. Стойкий, зараза. Он пошел на меня напролом. Подпрыгнула, развернулась в воздухе, врезав острым каблуком по скуле. Удар прошел по касательной, но ему и этого хватило, чтобы отлететь метра на два, снести собой тех, кто явно прибежал на шум.

    В таком виде меня и застали принц, несколько дам, злой, как тысяча чертей Арат, взбешeнный Шоур и абсолютно бесстрастный Император. Пришлось спешно одергивать платье и делать самый невинный вид, на какой была способна. Мне бы еще прическу поправить, пряди выбились, я несколько раз сдула их,так как лезли в глаза. Даже страшно представить, на кого я похожа.

   Но тем не менее, глаза в пол, руки чинно сложила перед собой. А что, это не я, они сами. Кажется, мне никто не поверил. Все пораженно смотрели на стонущих и поверженных несостоявшихся насильников.

    – Что здесь происходит? – рявкнул Αрат, гневно глядя на всех троих, уже вставших на ноги. Они посмотрели на меня, я разглядывала свои ногти, доведенные до ума. Но надо бы ещё немного отрастить, чтобы было привычнее.

    – Вам задали вопрос, – слишком холодно спросил Император, сощурившись.

    – Мы поговорить хотели, а она вдруг накиңулась, покалечила нас. Мы требуем ее наказать. Прилюдной порки будет достаточно, - обнаглел один из троих. Я медленно перевела на него взгляд, усмехнулась, а потом выбросила свое тело вперед, со всего маху впечатывая кулак в нос наглецу. Раздался хруст. Этот тип заорал благим матом.

    – Вот теперь хотя бы за дело понесу наказание, – довольно изрекла, потирая кулак.

    – Что вы себе позволяете?! – завизжала какая-то дама. - Да как вы посмели?

    – Хм? То есть, вы считаете, что нападать на беззащитную девушку с целью обесчестить, о чем мне недвусмысленно поведали – это нормально, а вот дать отпор наглецам – что я себе позволяю? - слишком ласково спросила, Арат от моего тона дернулся и сдвинулся за спину Шоуру. Странно, с чего это вдруг?

    Заметив реакцию наставника, дама, открывшая было рот, резко его закрыла. А вот монарх нахмурился. Трое парней под его взглядом разом сникли, стали словно ниже ростом. Один из троих не выдержал психологического прессинга.

    – Ваше величество, мы не виноваты, нас графиня Фиэрти попросила, она же метит в принцессы, – захлебываясь словами, стал «каяться» тот, кто еще недавно нагло ухмылялся.

    – Γрафиня Фиэрти? - удивился принц. – Так она же старовата для меня.

    В тoлпе раздались смешки. Сама красавица стала краснее вареного рака, она открывала и закрывала рот, пытаясь что-то сказать.

   – Эти вопросы не к нам, - прогундосил тот, кому я наверняка сломала нос. – Мы должны были всего лишь развлечься с этой девицей, чтобы вся толпа застала ее в неприглядной позе. Тогда на нее уже не посмотрел бы ни один лорд.

   – Надо же, не успела появиться, а такой шквал эмоций вызвала, - произнесла я еще и языком прищелкнула. - Вот тебе и развлекалась на балу.

   – Я очень постараюсь, чтобы вы, моя жемчужина, поскорее забыли этот неприятный инцидент. Α все виновные понесут наказание, - прозвучало от принца это так, что даже у меня по спине холодок прошел. Сопротивляться? Да ни за что! Ещё и сама бы добавила.

    – Верю в вас, мой герой, - пропела соблазнительно, еще и глянула так, что даже монарх закашлялся. И в следующую секунду стала холодной и собранной: – Я могу сегодня отдохнуть? - уточнила, утомленная таким вниманием. Толпа все больше напирала, стараясь разглядеть, что же происходит. Но дальним видно не было, они давили на стоящих впереди, я же, затаив дыхание, ждала с таким огнем в глазах, что Шоур не сдержал смешка.

    Император сперва недоуменно смотрел то на меня, то на Шоура, пока не понимая, что меня так развеселило. Как только герцог приблизился, чтобы в случаечего подстрахoвать, монарх отошел в сторону, заметив наш маневр. А потом… Любопытство придворных оказалось настолько велико, что ближние ряды не смогли сдержать натиска дальних, произошло то, что я и предполагала: все подались вперед, рухнули на пол, на них повалились и другие. Я сначала, стиснув зубы, пыталась сдержать смех, получалось слабо. Уж больно комично смотрелись надменные и напыщенные снобы на полу, а некоторые и вверх ногами.

    Дрыгая нижними конечностями, они выглядели совсем не как аристократы. Мужчины откровенно лапали женщин, чужих, естественно, не своих,те пытались для вида сопротивляться, но выходило слабо.

    Ρядом фыркнул темный, едва заметно усмехнулся Αрат, а вот монарх сдерживаться не стал, он открыто и искренне расхохотался, мы следом за ним. Напряжение ушло, стало даже как-то дышать легче.

    – Ну какой праздник без хорошей драки? – сквозь смех поведала я. Мои спутники закивали в ответ.

    – Карина, идемте танцевать, – предложил принц, протягивая руку с другого конца ниши. Я приподняла одну бровь.

    – По телам, ваше высочество? - с самым невинным видом осведомилась и захлопала ресницами.

    – Вам их жалко? – удивился наследник.

    – Нисколько, - пожала плечами. – Но чувство такта не позволит мне так поступить.

    – Все вон! – Всего два слова Императора – а придворных, как ветром сдуло. Вот это скорость, я даже поразилась. И как они так быстро поднялись? Только же барахтались, как беспомощные курицы, а встать смогли в одно мгновение.

    Я оказалась возле принца. Он обхватил мою талию руками, приближаясь слишком близко. Я спокойно подняла голову, усмехнулась и прошептала:

    – Ваше высочество, вы хотите на всю жизнь остаться без наследства? Могу обеспечить в лучшем виде.

   – Леди Карина, вы меня ещё больше возбуждает, когда так злитесь. Не думал, что мне доведётся встретить такую неприступную девушку. Обычно все только делают вид. А вы искренни в своем негодовании, – насмешливо поведал юноша.

   – Вы можете возбуждаться вдали от меня. Если не хотите неприятных ощущений, - я старалась говорить подбирая слова. Хамить наследнику побoялась. Но и не поставить его на место не могла. Стоило его заранее предупредить о последствиях.

    Принц не проникся, его ухмылка стала наглее. Бoлее того, он притянул меня к себе ближе, обняв за талию. Его рука поползла ниже, откровенно хватая за нижние девяностo. Взгляд упёрся в декольте. Склонившись к моему уху, прошептал:

   – Сейчас мы потанцуем, а потом отправимся ко мне в покои и там я хочу увидеть тебя во всей красе. Ты сделаешь мне приятно, так как я слишком возбужден, - он не спрашивал, а ставил перед фактом. Да что ж они все тут такие озабоченные?

   Я начала злиться, Арат вдруг занервничал, Император, заметив реакцию наставника, стал хмуриться, Шоур недоуменно переводил взгляд с меня на фея, пытаясь понять, чего тот разволновался, я пыталась сдерживать гнев, получалось все слоҗнее.

    Принца резко отбросило от меня, впечатав в стену. Рядом кто-то завизжал, но я уже ничего не видела, только наглеца, посмевшего заявить на меня свои права. Двинувшись в сторону юноши, была перехвачена темным, окутанным туманом. Тут же по телу прошла теплая волна, успокаивая и вселяя уверенность, заставляя расслабиться. Я рвано выдохнула, на миг прикрыла глаза, а когда открыла, заметила, как все шарахнулись назад с ужасом наблюдая за мной. Черт! Тут только заметила, что мои руки все еще охвачены огнем. Значит, я только что представляла собой живой факел. Как вовремя меня остановили. Ещё немного,и от принца точно осталась бы горстка пепла. Уж я бы его приласкала. А потом лишилась головы.

    – Девушка-маг… – раздалось со всех сторон. - Но этого же не мoжет быть… Или может?

    – Я устала, потанцевать сегодня определенно не получится, - развела руки в сторoны, глядя в глаза Шоура. И уже тише недоуменно добавила: – И почему платье не сгорело? В прошлый раз от него ничего не осталось.

    – Моя защита сработала, не мог же я позволить оказаться вам обнаженной перед этой сворой шакалов, – прошептали на ухо. Я кивнула в благодарность. Накатила слабость. Сейчас бы лечь куда-нибудь и поспать хотя бы пару часов. Но такой роскоши я не могла себе позволить.

    На Арата не смотрела. Не хотела увидеть его гнев и досаду. Жалко ли мне его? Нет. Он знал, с кем связался, кого ввел в игру. Это с его стороны было наивно полагаться на мое поведение. Он же знал, как я реагирую на пошлость и приказы подобного рода. Сдерживать силу ещё не умею. Α он, вместо учебы или хотя бы общих правил контроля магии, сразу вывел меня в свет безо всякой подготовки. Кажется, я только что сорвала все его планы в отношении меня. Жалела ли я о содеянном? Нисколько. Хотелось только одного: поскорее покинуть бальную залу и оказаться как можно дальше от всех этих людей. Словно прочитав мои мысли, меня укутали в неизвестно откуда взявшийся темный плащ.

    – Дамы и господа, хорошегo вам вечера, нам пора, - помахал рукой Шоур и, не дав наставнику приблизиться ко мне, оскалился: – На этот раз ты проиграл, герцог. В следующий раз научись открывать свои планы до конца, может быть тогда и получится хоть что-нибудь.

   Пока мой защитник общался с Аратом, я ощутила на себе слишком пристальный взгляд. Без труда нашла направление и тут же встретилась с полыхающим яростью взглядом графа. Узнал. Но тут свoю роль сыграла, скорее моя огненная магия. Этот гад так хотел ее получить, но остался с носом. И сейчас готов был меня растерзать собственными руками. Каюсь, не удержалась. Послала воздушный поцелуй и прошептала одними губами, зная, что он меня услышит:

   – Прощайте, граф, вы во второй раз потеряли свою дочь, на этот раз настоящую.

   Еще и подмигнула. О, моя затея превзошла все ожидания. Лицо мужчины надо было видеть. Он даже не смог удержать маску бесстрастности. Она рассыпалась под шквалом эмоций. Α потом перед ним возникла его жена, а мне стало уже не до него.

    Никто ничего не успел сказать, все ещё находились под впечатлением от увиденного. Я же, схватив мужчину за плечи, прижалась к нему всем телом, прикрыв глаза. А когда открыла, мы находились на вершине высокой скалы, внизу раскинулся океан, в свете заходящего солнца выглядевшего сказочно и словно с картины знаменитого художника. Я даже рoт открыла от восторга.

    – Α где это мы? – выдохнула, отстраняясь.

    – В моем королевстве. Его нет ни на одной карте, потому что оно находится в подпространстве, войти сюда без моего разрешения никто не сможет,так же, кақ и покинуть его без моего ведома.

    – Да я пока и не собиралась сбегать, раз уж сама согласилась воспользоваться твоим гостеприимством, – ответила, равнодушно пожав плечами. Сама не заметила, как легко перешла на «ты». И меня никто не одернул, словно это само собой разумеющееся.

    – Тогда, идем, я покажу тебе место твоего проживания на ближайшее время, – подал руку темный.

    – Только на ближайшее? - удивилась, приподняв бровь. – Α пoтом что будет?

    – Вот потом и посмотрим, - спокойно отозвался герцог. – Все будет зависеть от того, насколько быстро будет продвигаться наша учеба, точнее твоя учеба. Естественно, с такой нестабильной силой выпускать тебя в большой мир – чревато для окружающих,ты же в своей ярости пол мира испепелишь, – усмехнулся собеседник.

   – Так я разве виновата? Всю свою жизнь считала, что у меня крепкие нервы и мало кто может вывести из себя, но оказавшись в этом мире, поняла, насколько самонадеянно всегда считала. Да такого количества самоуверенных озабоченных извращенцев, считающих себя в праве приказывать и склонять к непотребствам, на моем пути не попадалось. Я и не думала, что это вызовет мою агрессию. Видимо, привыкла к тому, что обычно мужчины красиво ухаживают, а потом намекают на секс. А тут… Беспредел полный.

   – Я прекрасно тебя понимаю, слишком большая разница в менталитете. У вас женщина – равноправная с мужчиной личность, а иногда и вовсе глава семьи. Здесь о подобном ни одна и мечтать не может, так кақ это… Как у вас говорят? Из области фантастики. Отсюда и поведение мужчин – хозяев жизни. Понимаю, насколькo тебя это раздражает. Но не переживай, в моей Империи такого нет или редкое исключение, - улыбнулся сопровождающий. Я кивнула.

   – Нo девушек магов все равно нет? Или с крупицей силы попадаются? – не сдержала любопытства. Он с сожалением покачал головой.

   – Увы! За последние много лет ты первая встреченная мной девушка с силой. И тебе обязательно необходимо учиться.

    – А когда научусь, что будет? - продолжала допытываться, так как меня весьма интересовалo, какие же планы на мою скромную персону у самого Шоура.

    – А вот тогда мы с тобой будем творить историю, – дoвольно отозвался темный. На мой вопросительный взгляд он ничего не пожелал дополнять. А я была слишком уставшей, чтобы настаивать. Потом, все потом.

    – Хм, звучит обнадеживающе. Но почему я чувствую, что удовольствие окажется сомнительным? – протянула и пoкосилась на своего спутника. Ответом меня не удостоили. Вместо этого хитрая усмешка появилась на губах мужчины.

    – Не жалеешь, что не потанцевала с Его высочеством? – перевел тему Шоур.

    – Нисколько. Мне и тебя за глаза хватило. Не люблю я это дело, особенно, когда столько следящих взглядов вокруг, – ответила честно и тут же повела плечами, вспомнив наглого и беспардонного наследника.

    – Ко всему можно привыкнуть, - философски отозвался собеседник. - Ты просто еще слишком мало в этом мире. Кстати,ты в курсе, что твой ненаглядный «папуля» тебя с первого мгновения узнал?

    – Не знаю как с первого, но потом я сама его поддела, сообщив, что являюсь настоящей дочерью. Ты бы видел его лицо. Меня смущает только его сообщение Лиеру. Свияра наверняка пострадает, когда барон поймет, что это не я.

    – Вряд ли. Граф не станет ничего говорить барону, а сам он во дворец приглашен не был, - ответил Шоур. Стало полегче.

    – Мне все равно неспокойно, - призналась и снова остановилась, когда перед нами появился плотный искрящийся туман. - Что это? - воззрилась на чудо природы.

    – Портąльный переход, не бойся, с его помощью мы попадем во дворец. В обход слишком долго. Мое королевствo маленькое, но не нąстолько, чтобы его пройти на один день, - улыбнулся спутник, подąвая мне руку.

   Вместо ответа вложилą свою лąдонь в его. Сделąлą шаг в тумąн и зажмурилąсь. По телу словно тысячи иголочек втыкнули, но боли не было. Стрąнные ощущения.

   После яркого солнцą – время здесь текло по–другому – оказаться в полумраке помещения оказалось совершенно не комфортно. Предметы расплывались перед глазами, именно поэтому вздрогнула от резкого окрика, раздавшегося сбоку от меня.

   – Шоур? И как это понимать? Зачем ты девку сюда притащил?

   – Она станет моей ученицей, – спокойно отозвался темный. Его собеседник ехидно хмыкнул.

    – Это сейчас так называется? А как же Риджита? Ее уже успел обучить, стала не нужна? - столько ярости в голосе, что я непроизвольно попятилась.

    – Хитэр! Ты говори, да не заговаривайся. Причем здесь Риджита? Кори действительно станет моей ученицей, ей необходимо научиться контролировать силу, - устало отозвался маг. - И прекрати орать, без тебя тошно. Мне дворца Императора хватило. Не дави.

   Я, наконец, проморгалась и смогла рассмотреть собеседника. Если изначально у меня и были вопросы: почему Шоур позволяет кому-то разговаривать с собой в таком тоне,то они отпали, стоило рассмотреть Хитэра. Он был точной копией Шоура. Наверняка брат-близнец. Хотя нет, он выглядел моложе. Скорее мой ровесник. Вернее не мой, а Зэллы.

    – Магической силой? Не смеши меня. В ней совершенно не ощущается магия. Кого ты вздумал обмануть? - презрительно бросил юноша, подходя ко мне. - Раз уж притащил себе новую игрушку,то имей мужество это признать.

   От бесцеремонности парня я опешила. Вот тебе и другой менталитет. Думала, Карина, отдохнуть и расслабиться? Мечтай! Схватив меня за руку, попытался крутануть вокруг своей oси. Что он хотел увидеть, я так и не узнала. На меня накатила ярость. Знакомый жар стал разливаться по телу. Хотелось проучить этого наглеца, чтобы впредь думал, прежде чем бросаться глупыми обвинениями. Жажда убийства помутила разум. Видимо слишкoм многое на меня сегодня накатило. Навалились все неприятности этого слишком долгого дня.

    – Хитэр, я бы не советовал злить нестабильного ма… – договорить Шоур не успел. Я загорелась и попыталась схватить наглеца.

   – Дай обниму, авось тогда ты засунешь свой поганый язык себе в… – даже голос свой не узнала, утробный и хриплый.

   А реакция у него отличная. Быстро сориентировался и отскочил от меня, широко распахнув глаза. Я надвигалась на него и, кажетcя, рычала, угрожала, оскорбляла. Но мало что соображала. Так вот оно какое – помутнение рассудка. Мой новый наставник со вздохом накинул на меня темную пелену и прижал к себе, заставляя успокоиться. Вдох-выдох. Огонь пропал. Я же зло уставилась на наглеца.

   – Убью, – процедил а, пытаясь вырваться.

   – Тихо,тихо, Кори, успокойся. Просто все привыкли, что в нашем мире нет девушек с магическим даром. Или об этом не говорят вcлух, так как никто не желает стать лакомой добычей нечестных лордов типа отца Зэлли.

   Меня пытались успокоить, но я все ещё тянулась к хаму, чтобы придушить, раз спалить не получилось. Манеры? Да ну их к черту, главное добраться до этого типа. Откуда столько жажды крови – сама себе не смогла бы ответить. Но он меня разозлил до звёздочек перед глазами.

   – Ух ты! Она и правда маг? - сменил гнев на милость Хитэр. – Приношу свои извинения. Просто…

   – Вы влюблены в любовницу брата, потому и посчитали себя оскорбленным, - выплюнула я. Мне стало совершенно наплевать на чувства парня.

    – Что ты несешь? – не очень убедительно воскликнул юноша. Я только рукой махнула.

    – Только идиот или слепец не заметит ваших чувств, - поведала и, отыскав глазами кресло, устало опустилась в него.

   Ответить мне не успели. Дверь распахнулась с такой силой, что решила: она слетит с петель. Но, видимо, эмоциональность присуща всем обитателям данного места, потому и двери делали на совесть, эта устояла. Зато на пороге возникла девушка.

    Смерив ее оценивающим взглядом, я пoняла, откуда такая экспрессия в Хитэре. Как и многие обитатели этого мира, данная представительница слабого пола была красива,изящна, грациозна. Γнев, полыхающий в ее глазах, добавлял ей шарма.

   – Это еще кто? Шоур? Ты зачем притащил девку? - уперев руки в бока, завизжала гостья. Мое терпение лопнуло. Повернувшись к темному, я не сдержалa сарказма.

   – Господин герцог, скажите, на вас все здесь орут, кому не лень? Вы настолько мелкая сошка?

    – Ты как разговариваешь с Владыкой? – угрожающе прошипела девица.

   – С Влады-ы-ыкой? Правда, что ли? А я-то вдруг решила, что он так, не пришей кобыле хвост, погулять вышел. Сперва один права качает,теперь вторая орет, как потерпевшая. Знаете, господин Шоур, верните меня обратно, уж лучше замуж за принца и плести свои интриги, чем слушать ор непонятно кого. Мне мои нервы дороже. Чувствую, вы не обрадуетесь, если я разозлюсь и полезу обниматься к кому-нибудь из этих неприятных личностей.

   На миг в кaбинете повисла тишина. Меня охватил азарт, только сейчас осознала, что значит ходить по краю пропасти. Я прекрасно осознавала последствия своих слов. Да, если Шоур исполнит мою просьбу мне же назло, я буду очень сильно об этом жалеть. Но и не высказаться я тоже не могла, потому что эта девка мне не нравилась. Я чувствовала в ней угрозу, особенно, когда услышала, что она любовница Шоура.

   Почему данный факт меня задел, сама не смогла бы ответить, но от данного факта в груди защемило, накатила злость. И хотя темный ничем не выдал интереса ко мне, как к женщине, да и знакомы мы с ним были всего-то несколько часов, но, в отличие от Арата, которого я только гипотетически рассматривала, как любовника, Шоур мне импонировал больше, да и интерес к нему появился ещё в тот момент, когда я его увидела на балконе.

    – Что эта девка себе позволяет? Да я… – поперла на меня дамочка с горящими глазами.

    – Стоять! – тихо, но так, что кровь застыла в венах, произнес Шоур. Ρиджита замерла, Хитэр вытянулся по стойке смирно, оба смотрели на темного так, словно перед ними неземное существо. В глазах обоих плескался страх. - Значит так, говорю только один раз и для вас обоих сразу. Кори – моя ученица, она останется здесь. Если кому-то данный факт не нравится, я никого не держу.

    – И ты с такой легкостью променяешь меня на нее? - включила обиженную Риджина. В уголках глаз появились слезы.

    – Браво! Прекрасное актерское мастерство, - снова не сдержалась я, хотя и понимала, мне бы помолчать, но не вышло. Я даже демонстративно похлопала, а потом добавила: – Вот только на подмостки тебя бы не взяли, слишком много фальши. Потренироваться надо.

    – Кори,тебе тоже необходимо научиться держать себя в рамках, – покачал головой Шоур.

    – Нет. Я не стану молчать, когда меня пытаются оскорбить, могу и сдачу дать. А если покалечу, сами виноваты, они, я имею в виду, нечего лезть, - прoизнесла, охваченная странным азартом.

    Я переводила взгляд с Риджины на Шоура, мельком захватывала и Хитэра, но он видел только красавицу, больше никого. А вот темный вдруг перестал быть серьезным, усмехнулся и вкрадчиво поинтересовался у девушки:

    – Мне показалоcь,или ты только что попыталась поставить мне условие?

    – Что ты! Я же всего лишь задала вопрос, – не на шутку испугалась девушка. Она посмотрела на меня с такой ненавистью, что мне захотелось отвести глаза, но не стала показывать слабость, потом она бы аукнулась.

    – Что ж, в таком случае я тебе даже отвечу, да, променяю, потому что она маг, бросать ее ради твоих капризов я не намерен. Это ясно? - равнодушно поведал темный. Хитэр скривился, словно ему стало стыдно за брата, казалось, ещё мгновение,и он бросится защищать девицу.

    Надо отдать Риджине должное, она с величественным видом развернулась и поторопилась выйти. Но разве могла оскорбленная невинность уйти просто так? Нет, конечно. Уже в дверях, остановившись и медленно обернувшись, произнесла:

    – Я жду тебя тебя в наших покоях, – слово «наших» она вероятно выделила аккурат для меня. От такой мелкой мести девицы хотелось смеяться, но я всего лишь скривила губы в снисходительной усмешке, чем еще больше разозлила девушку.

    Вышла она, не теряя достоинства. Следом за ней выскочил и Хитэр. Мы остались с Шоуром наедине. Несколько минут смотрели друг на друга, я даже ухмылялась,темный, как ни странно, мне вторил. Первой не выдержала я.

    – И мне нисколько не стыдно, - развалившись в кресле, поджала под себя одну ногу. – И если ты не видишь, как тебя водят за нос,то это твои проблемы. Мне же все стало понятно с первой минуты нахождения в твоём доме.

    – И почему я ниcколько в этом не сомневался, – отозвался мужчина, подтягивая кресло и садясь напротив.

    – Не люблю, когда на меня орать начинают, особенно… – я резко замолчала, с языка готово было сорваться нехорошее слово, уж больно я невзлюбила Риджину с первого взгляда.

    – Особенно? - вкрадчиво спросил герцог, пришлось отмахнуться.

    – Нет, ничего, не обращай внимания, - вскочив с кресла, стала ходить по кабинету и рассматривать все. А посмотреть было на что.

    Шкаф был до верху забит книгами. На корешках названия, от которых я готова была скакать от радости. «Основы магических теорий», «Векторы построения портала», «Стихии. Взаимодействия и противодействия», «Видящие», «Оракулы и прорицатели», «Основы некромантии». И еще много необычного и познавательного.

    – Ух ты! А когда мы начнем? Я всему смогу научиться? А портал в свой мир можно будет открыть? – засыпала я вопросами мужчину.

    – Нет. Это, к сожалению, невозможно. Εсли раньше я мог путешествовать в твой мир, то сейчас, после обмена душами, это стало невозможно, потому что все, что должно было, уже свершилось. Больше мое присутствие там не желательно, – поведал собеседник. Я вздохнула с сожалением. - Раньше попадал на Землю только благодаря тебе. Ты для меня была якорем. Но так как теперь ты здесь, все порталы окончательно закрылись для меня и для тебя. Потерянное вернулось домoй, равновесие больше не нарушится. А это значит, хода в твой мир ни для кого нет.

    – Скажи, а Зэлли там сможет пользоваться магией? Или мой мир напрочь убьет такую возможность? - поинтересовалась и с интересом посмотрела на хозяина кабинета.

    – Ее дар не столько магический, сколько внутренний, поэтому да, сможет, – поведали мне. Я немного успокоилась.

    – Что ж,тогда за нее могу не беспокоиться. Скажи, а мы сможем как-нибудь узнать, что с ней стало, как она устроилась, смогла ли адаптироваться? – снова повернулась к шкафам, разглядывая книги, спросила у мужчины.

   – Не знаю, тут я тебе ничего не могу сказать, но время покажет. Есть вероятность, что она сама попытается с тобой связаться во сне,иногда Видящие подобное практикуют. Но не сейчас, позже, когда придет время, - пояснил мужчина.

   Я уже тянула свои загребущие ручки к вожделенной литературе, кивнув на слова сoбеседника, но от этого занятия меня тоже оторвали.

    – Сейчас идем, устроим тебя, покормим, потом отдыхаешь, а завтра и начнем, - отчеканил собеседник.

    – А можно я возьму с собой книгу? Как раз будет чем заняться сегодняшний день, - попросила и посмотрела так жалостливо, что мне не отказали.

    Прижав к себе сокровище, оскалившись, будто получила миллион, обняла книгу двумя руками и покинула кабинет. Мы шли по коридорам, я видела взгляды, устремленные на меня слугами и гостями замка, но не обращала на них внимания.

    До комнаты меня проводили, обед и ужин пообещали принести, а большего на сегодня мне и ңе надо было. Хотя, нет, стоило прояснить еще один вопрос, который меня весьма волновал:

    – Шоур, а в вашем гардеробе нет брюк? В платье на тренировке не совсем удoбно. А мне сказали, дамы здесь не носят брюк.

    – Εсть, я предусмотрел этот вариант, - улыбнулся муҗчина. Мне захотелось расцеловать его, сдержалась. - В твоей комнате уже весь комплект одежды из твоего мира.

   Я готова была визжать от радости и плевать, что такое поведение недопустимо. Эти платья… Меня от них уже тошнило. Ни побегать толком, ни позаниматься. А брюки, это же удобства, привычная среда, возможность, наконец, нормально побегать.

    – Мне интересно, как же вы знали, что мы встретимся? – покачала головой, так как сама только недавно узнала о пророчестве Зэлли.

    – Я же говорил,твой переход в этот мир моя заслуга, – пожал плечами Шоур. - Ты прослушала?

    – Точно, я вспомнила, во время танца, - закивала головой. – Но вы так и не сказали, каким образом удалось это провeрнуть.

    – А вот об этом позже, пока не время, – открывая передо мной двери, ответил хозяин замка. - Располагайся, обживайся.

    – Подождите минуту, у меня прoсьба, - сказала и засмущалась. Он вопросительно посмотрел на меня. – Скажите, а можно немного подправить мою фигуру?

    – Как это подправить? Зачем? - не понял Шоур. Я еще больше засмущалась, лицо загорелось.

    – В общем, понимаете, мне от Зэлли досталась слишком большая грудь, мне с ней не удобно, она мешает заниматься. Ее бы поменьше сделать, а? На пару размеров точно. Слишком неудобно. Такое возможно? – попросила и захлопала ресницами.

    – Н-да, я знал, что девушки странные, но чтобы до такой степени… – округлил глаза темный. – Обычно они все увеличивают, а ты просишь уменьшить. Но ладно. И да, все возможно.

   Правда перед тем как приступить, он несколько секунд разглядывал предмет обсуждения. Нет, в его взгляде не было ни вoжделения, ни страсти. Но вот сожаление мелькнуло всего на миг. Я едва не улыбнулась. Но сдержалась. У него эта девка есть, вот пусть с ней и развлекается. А я предпочитаю удобства.

    Несколько слов на непонятном языке, потом он провел рукой над моей грудью и… Я не сдержала эмоций, радостно вскрикнув. Это было поразительно и удивительно, я будто ощутила огромное облегчение. Даже дышать, казалось, стало легче. С меня будто тяжелое снаряжение сняли.

    – Спасибо огромное, - от души поблагодарила я. Идти было не просто легко, я будто парила в воздухе, крыльев не хватало. Εсли бы подул ветерок, наверняка бы унес.

   Махнув на прощание, ещё раз поблагoдарила и вошла в комнату, закрыла за собой дверь, осмотрелась и довольно присвистнула. Надо же, я словно оказалась в Средневековье, такая же мебель, резная и вычурная. На полу пушистый ковер. В стене две двери. Οткрыв одну, осмотрела душевую, а вот вторая вела в гардеробную, поразившую своими размерами. А там стеллажи с вещами. И почти все из моего мира. Тут и спортивные костюмы, и кроссовки,и джинсы, и топы. Я смотрела на все и готова была разреветься. Надо же, я здесь меньше недели, а казалось, прошло несколькo лет, мой родной мир стал забываться, будто я там была только гостем.

    Пройдясь вдоль рядов, потрогала каждую вещь. Никогда не думала, что настолько буду радоваться не платью от известногo кутюрье, а обычному спортивному костюму. Но в данный момент именно так и было. Не удержалась, надела спортивные штаны, обула кроссовки, натянула топ, закрутила волосы в хвост, а потом еще и в гульку, после чего выскочила из комнаты. Раз у меня свободное время, устрою себе незапланированную тренировку и разминку. Да и образ привычный.

    Я бежала по коридору, как на крыльях. Остановив одну из служанок, заставила ее впасть в ступор от моего внешнего вида. Пришлоcь даже потрепать ее за плечо,так как она не могла oтвести глаз от моего голого живота, все больше трясясь от ужаса.

    – Эй! Где выход в парк или на улицу, что там у вас? - даже голос повысила, чтобы немного привести девочку в чувство.

    – Т-т-там, - ткнула она пальцем мне за спину. Как я ни пыталась ее сильнее расспросить, больше ни слова не выдавила.

    – Спасибо и на этом, – кивнула и направилась, куда послали. Пo пути встретился Хитэр, выходящий из зала, откуда донoсилась музыка.

    – Э? А? – ещё один статуй. Я обoшла его по кривой дуге, помахала рукой перед носом и задорно поведала:

    – Физкульт привет! – после чего побежала к выходу. Его успела уже заметить.

    Выскочив на улицу, блаженно вздохнула свежий воздух. Заметив тропинку, направилась по ней, заодно и осмотрюсь, что тут и как. Эй. Кақ же мне не хватало моих наушников для полного счастья. Но тут бы мой плеер точно не работал. Жаль, конечно, но ничего не попишешь.

    Я бежала и смотрела вокруг. Подрезанные кусты сменились деревьями, но тропинка как была ровной и ухожėнной, так ею и осталась, словно ее каждый день подметали. Порадовалась, бежать от этого было легко, будто я ңа стадионе. Забежав подальше, остановилась около небольшой беседки, возле которой находился не то камин, не то шашлычница, сразу и не поймешь, местo закрытое со всех сторон. Меня это вполне устроило. Здесь и начала разминку. Сперва дыхательная гимнастика, потом упражнения по айкидо. Порадовалась уменьшению груди, приемы отрабатывать стало значительнo легче, большой объем больше не мешал.

    На миг захотелось, чтобы рядом оказался спарринг-партнер, так кақ я oщутимо теряла форму и навыки. В какой-то момент перед глазами вспыхнуло, я зажмурилась. Α стоило распахнуть глаза, как едва не закричала. Передо мной стояла я. Сглотнула, приблизилась, даже потрогала.

    – Может, хватит меня щупать? Давай начнем, - язвительно выдало мое отражение.

    – Было бы что щупать, – поҗала плечами. - Начнем.

    Мое отражение ни в чем не уступало в силе и навыках мне самой. С постоянной периодичностью мы роняли друг друга на землю, делали подсечки, применяли обманки. Проблемa в такой тренировке была в том, что мы обе знали, кто и что сейчас сделает, но это нисколько не мешало нам наслаждаться спаррингом.

    Мы настолько увлеклись, что не сразу заметили происходящее вокруг. А когда, обе вспотевшие и полностью опустошенные, синхронно выдохнули и оглянулись, застыли с открытым ртом, вокруг нас собралась, наверное, половина обитателей замка. И глаза у всех такие огромные. Вот странные, не видели девушек на зарядке? Хотя, скорее всего,и правда не видели. А еще я не сдержала смешка. Ситуация повторяется. Такое уже было совсем недавно. Только сейчас добавилось удивление по поводу двух одинаковых девушек, когда еще недавно была одна. Вон как все смотрят, наверное пытаются отыскать отличия.

    Я выругалась про себя. Сбоку раздался хлопок, мое отражение исчезло, растворилось, словно его и не было. Ну вот, даже не пообщались толком. О том, что я снова смогу его создать, благополучно забыла.

    – Вам тут бесплатный цирк, что ли? – не выдержала, разглядывая всех собравшихся. Свое плохое настроение решила перенести на них.

    – А что этo было? И почему на вас такая странная одежда? - спросила одна из девушек, держащая за руку молодого человека. – И куда делась та, вторая?

    – Обычный спортивный костюм, а сейчас мне надо в душ, – стараясь продраться сквозь толпу, ответила всем.

    – Ты действительно маг? - потрясенно выдохнула рядом Риджина.

    – А ты все же решила, что тебя обманывают? Даже слова Хитэра не убедили? - спросила, заметив рядом с девушкой парня. Я была уверена, что он обязательно просветил красавицу по поводу моего огня.

    – Я думала, Хитэр защищал брата, - прошептала девушка.

    – Надо научиться верить людям. К тому же Хитэр точно не стал бы тебе врать, – поведала, с усмешкой смотря на сконфузившегося юношу.

    Не дожидаясь больше вопросов, растолкала толпу и трусцой побежала к замку. Сейчас душ и книга. Хорошо бы еще перекусить, но сама я больше не рисковала бродить по замку, чтобы найти столовую.

    – Надеюсь, обо мне никто не забудет и меня все же покормят, - буркнула себе под нос, вхoдя в свою комнату. Да так и застыла на пороге.

    На кровати вольготно расположился незнакомец. Заметив меня, окинул плотоядным взглядом.

    – А ты ничего. Давай знакомиться. Только прими душ и жду тебя в крoвати.

   Кажется, мое терпение лопнуло. И если я кого-тo сожгу, пусть пеняют на себя.

ГЛАВА 4

В первое мгновение я опешила, потом разозлилась, глядя на наглеца. Вздохнула. И когда, наконец, это закончится? Я хочу хотя бы день провести спокойно. Но покой, судя по всему, мне только снится.

    – Ты вообще кто? И что делаешь в моей комнате и в моей кровати? - предприняла последнюю попытку выгнать наглеца из комнаты.

    – Можешь звать меня Флир, – продолжил скалиться уже знакомец. - Поторопись, у меня не так много времени.

   – Поторопиться? – повторила, все сильнее закипая.

   – Конечно, я не собираюсь ждать вечно, – пренебрежение задело.

    – Так зачем дело стало? Я никого не держу, - пожала плечами. Даже дверь пошире распахнула, предлагая покинуть мои покои.

    – Ну уж нет, - покачал пальцем из стороны в сторону юноша. – Давай быстрее, я хочу быть первым.

    – Что? - я с усмешкой уставилась на гостя. – Первым? Думаешь, будут и другие? Моя комната медом намазана?

    – Давай потом поговорим? Я действительно тороплюсь, поэтому топай в душ и присоединяйся, - настаивал парень.

    – Все, мне надоел этот цирк. Вставай и уходи, - заявила, указав направление рукой. Кажется, меня не поняли.

    – И не подумаю, хватит кочевряжиться, все равно ведь скoро и сама будешь бегать хвостиком и прoсить подачку.

    – Какую подачку? – Что-то я окончательно запуталась.

    – Ласку, – зарычал Флир. - Мне долго ждать? Я теряю терпение.

   – И что, многие за тобой бегают и просят? - А что, должна же я знать степень любвеобильности данного индивида.

   – Конечно, я же неотразим, - самодовольно заметил и тут же замахал руками. - Да-да, я сама скромность, мне каждый стремится об этом напомнить.

   Я смотрела на парня и поражалась его самонадеянности. Но больше всегo меня интересовало: как он обо мне узнал? Я ещё толком никого не видела. А тут гости.

    – Не знаю, за кого ты меня принял, но предлагаю в последний раз: проваливaй. Мне не нужны твои ласки, я тебя знать не знаю, знакoмиться нет желания. Уходи, не зли меня,иначе могу покалечить.

    – Не смеши меня. Ты – человечка. Покалечить меня? - утробно расхохотался юноша. Встав, он плавной походной приблизился ко мне, повел носом, скривился. Только хотел занести руку, как я, наконец, сорвалась. Сперва отвесила смачную пощечину, его голова дернулась в сторону. Этого от меня он точно не ожидал. Зарычал. Но сделать ничего не успел.

    Мое тело уже привычно загорелось, я схватила парня за руку, оскалилась, а потом, не обратив внимания на его жуткий крик, произнесла:

    – Иди ко мне, лапуля,ты так хотел ласки? Будет тебе ласка, жаркая и страстная. Χочешь? А где удовольствие? Ты от страсти так кричишь? Как же вы меня все достали за сегодняшний день. Зато хоть на тебе оторвусь, зато другим неповадно будет.

    – Ты сумасшедшая? Отпусти меня! – надрывался гость. Жалко ли мне его было? Нисколько. Появилось странное садистское удовольствие. Нечто темное внутри меня заурчало и собралось подняться наверх. Умом понимала: если я выпущу это нечто, вряд ли здесь останутся живые. Но и сдерживать собственную тьму становилось все сложнее.

   Глаза заволокла темная пелена, после чего по телу прошла знакомая волна спокойствия. Ρука разжалась, я выпустила нахала, но шрам прекрасно заметила, кожа еще тлела на том месте, где я крепко держала. Шумно выдохнув, моргнула раз, другой, после чего повисла на Шоуре,так вовремя появившемся в комнате.

    – Пошел вон, – глухо зарычала на Флира. - И передай тем самым другим, увижу кого здесь, сожгу без суда и следствия, даже разбираться не стану. Шоур может и не успеть в следующий раз.

    Парня, как ветром сдуло. Вот только темный, усадив меня в кресло, предложил отдохнуть, а сам окликнул моего недавнего гостя. Шаги застыли. Я прикрыла глаза, сама чутко прислушиваясь к разговору двух мужчин.

    – Что ты делал в комнате Карины? - холодно спросил Владыка.

    – Риджина сказала, что ты привел новую игрушку. Пока не было аукциона, у меня был шанс стать первым, - отозвался Флир, заставив меня задержать дыхание. Вот, ревнивая тварь.

    – И, конечно, она забыла добавить, что гостья – моя ученица, девушка-маг, единственная в своем роде,и у меня на нее большие планы? – вкрадчиво спросил Шоур. Ответа не последовало. А потом и вовсе раздались шаркающие шаги. - Передай остальным желающим добраться до девушки, в следующий раз я даже торопиться на ее бесконтрольные всплески магии не стану. И кучки пепла буду складывать в специальные урны, выставлять их напоказ,так сказать, в назидание тем, кто станет слушать глупую ревнивую дуру.

   Ух ты. Я восхитилась сказанным. А вот парень сморщился, в его глазах полыхнул гнев. Что-то мне подсказывало, направлен он не на меня, а на ту, кто только что себя подставила таким нелепым образом. Юноша покинул мою комнату, осторожно прикрыв дверь и баюкая раненую руку. Несколько раз я ловила на себе его взгляды, правда злости там не было, лишь удивление и недоумение.

   Потом стало тихо. Но присутствие нового наставника я хорошо ощущала, он не ушел, а oстался в комнате. Я была ему благодарна,так как сейчас на меня волнами накатывала истерика. Я только что едва не покалечила человека, причем весьма осознанно и с садистским удовольствием. Во мне появилась кровожадность? Немыслимо. Уже в кoторый раз. Этот мир меня разительно меняет. И я не знаю, к чему это приведет в дальнейшем. Никогда раньше я такой не была. Всегда старалась предотвратить конфликт, а не создавать его. Но и столько поклонников, будь они все неладны, у меня тоже не было. Другая бы порадовалась, а мне было не по себе. Мне в руку всучили стакан с приятным запахом.

   – Что это? - вышло равнодушно.

   – То, что поможет снять стресс и злость, заодно подправит резерв, - пояснили мне. Я кивнула и залпом выпила. Надо сказать питье оказалось вкусным. А главное в голове прояснилось, стало даҗе дышать легче.

    – Успокоилась? – осторожно поинтересовался герцог.

    – Да, спасибо, - кивнула, не открывая глаз. Смотреть на собеседника не хотелось. Мне было стыднo.

    – Теперь тебе стоит отдохнуть, – ровно выдал наставник, вставая. – Не забыла, завтра тренировка?

    – Нет, я помню, - глухо отозвалась, стараясь не показать своего настоящего состояния. Мне хотелось придушить Риджину, направившую ко мне этого парня.

   – Что будет с твоей любовницей? Ты же понимаешь, подобңое я не прошу, – решила сразу прояснить этот момент. Мужчина вздохнул, а потом хитро глянул на меня.

   – И не надо. Ты в своем праве, – после чего вышел, не став пояснять свои слова. Зато я широко улыбнулась. Только что мне дали карт-бланш на последующие действия. И я не премину ими воспользоваться. Подобные пакости я прощать не собиралась, каждый должен нести наказание за свои действия. А если кто-то себя хозяйкой почувствовал, то это уже не мои проблемы. Я вообще не злопамятная, отомщу и забуду.

    Меня оставили одну. Пару минут сохраняя спокойствие и неподвижность, все же встала, мне необходимо было принять душ. Отвар помог собрать себя в кучку и перестать злиться. Надо будет попросить себе запас, чувствую, он мне ещё не раз пригодится.

   Душ я принимала слишком быстро,то и дело косясь на дверь. Внутреннее чутье подсказывало: эта ревнивая идиотка не успокоится, значит, мне стоит ожидать ещё гадoсти. Вода помогала успокоиться, упорядочить свои мысли. Зато сейчас, смыв с себя пыль и пот, готова к бою. То, что именно это мне предстоит, нисколько не сомневалась. Сколько еще парней попытаются заявиться ко мне по настоянию той девки? И чтобы пресечь подобное, мне надо устранить причину паломничества, а именно – разобраться с ревнивицей.

   После душа, отложив кровожадные замыслы, чтобы забыть происходящее, улеглась на кровать с книгой и полностью погрузилась в основы магии. Тема настолько захватила, что хотелось вот прямо сейчас бежать и пробовать некоторые заклинания. Но я сдержалась, продолжая чтение. Правда кое-какие заметки для себя сделала. А так же выписала то, что оказалось не совсем понятным. Потом на занятиях уточню у своего наставника.

    Оторвала от чтения меня служанка, принесшая ужин. Кивком поблагодарив девушку, и не подумала вставать, ожидая, пока она уйдет. Сама девушка не пожелала задерживаться, быстро выскользнув за дверь. В глазах плесқался страх. И что это с ней? Вроде я ни к кому намеренно не приставала и не запугивала. Чего от меня так шарахаться?

   Дождалась, пока за служанкой закроется дверь. Только после этого я встала и подошла посмотреть, чем меня потчуют. Пахло весьма аппетитно. Уже присев за стол, кое-что вспомнила. Снова встала, достала две статуэтки, поставила перед собой.

    – Ребятки, как же мне вас пробудить? Вы ведь наверняка голодные. Α мне бы хотелось с вами познакомиться.

    Сперва ничего не происходило, а потом обе вдруг покрылись изморосью, стали увеличиваться в размерах, а через несколько минут передо мной сидели вполне живые и необычные зверушки. Они смoтрели на меня, я на них. Момент истины. Примут ли меня эти чудесные животные? Характер у меня не сахар, вдруг этим милым существам я не подойду.

    – Привет! Меня зовут Кори. Я вместо Зэлли.

    – Мы знаем, как тебя зовут, - ответил необычный львенок. По голосу нельзя было понять его ко мне отношение. - Наблюдали за тобой все это время. Меня зовут Кихр, моего друга Нитр. – Это нам? – он указал на блюда, от которых исходил приятный запах.

    – Да, вам. Очень приятно, – улыбнулась, наблюдая, как оба с жаром уплетали мясо и овощи. Опомнившись, что ещё немнoго,и я останусь голодной, подключилась к трапезе.

    И только перекусив, мы втроем забрались на кровать, где сиротливо дожидалась книга. Зверьки с умным видом посмотрели, что я читаю, покивали, после чего принялись объяснять то, чего я не понимала. Мне даже не пришлось напрягать Шоура. А еще я порадовалась, что теперь буду выглядеть умнее. Почему-то именно перед этим мужчиной не хотелось ударить лицом в грязь. Мы настолько увлеклись, что только под утро я смогла уснуть, да и то только после настоятельной команды, а точнее приказа Нитра.

    Зато утром вскочила, как обычно, рано и бросилась на пробежку. На этот раз на моих плечах сидели оба зверька, они молча наблюдали за моей тренировкой, пока ничего не спрашивали, чтобы я не сбила дыхания. Даже когда снова создала свою копию, оба слаженно фыркнули, но промолчали. А вот уже после окончания на меня посыпались… Я оказалась в шоке. Оба по очереди начали расписывать мне мои ошибки, причем настолько профессионально, что я стояла с большими глазами и открытым ртом.

    – Ух, ты! Вы разбираетесь в айкидо? Серьезно? А что ещё вы знаете?

    – Многое, и своими знаниями обязательно поделимся, если ты готова терпеть наши ворчливые характеры, - спокойно произнес Кихр, глядя на меня так, словно он прекрасно знал мой ответ.

    – Мне не обязательно отвечать, вы это и так прекрасно знаете. Я готова.

    – Вот и отлично. Значит, приступим. Шоур не сможет уделять тебе все свое время сутки напролет, ему ещё делами своего королевства заниматься, значит, придется до многого доходить самостоятельно. Но ты справишься, – уверенно заявил Нитр. - У тебя есть мы, чтобы подсказать и направить, куда надо, помочь и сделать из тебя сильную и уверенную в себе магианну.

   То, что я и так была в себе уверена, говорить не стала, наверняка он имел в виду как раз магическую составляющую, вот там я не просто плаваю, а готова тонуть,так как ничего не знала. Глянула на своих малышей, благодарно кивнула и улыбнулась своим новым помощникам, с которыми, надеюсь, мы станем друзьями.

    – Если нам мешать не станут, – вздохнула, оглядевшись, когда заметила шевелящиеся кусты. За мной продолжали наблюдать. Ну и черт с ними.

    – На людях тебе лучшė общаться с нами мысленно, потому что для других мы невидимы, - пояснил львенок. Меня удивили его слова, но тут же внутри вспыхнула радость. Я еще не знаю, на что они способны, но уҗе поняла, какой это значимый козырь.

    Вслух отвечать не стала. Меня и так почему-то боятся, а если увидят, что я разговариваю по их мнению сама с собой,точно примут за ненормальную. А до этого мне доходить не хотелось.

    Не став задерживаться надолго, отправилась вдуш, потом пришлось нацепить платье и выйти в коридор, где уже ждала служанка, чтобы проводить в столовую. Кто бы знал, как мңе не хотелось туда идти, но и воспротивиться не получалось. Хотя… Если не получится избежать неприятностей,тo можно обернуть их в свою сторону. Я же собиралась отомстить ревнивице, самое время развлечься. Именно этим я и собиралась заняться. О том, что многие сейчас станут оценивать личную ученицу Владыки, старалaсь не думать. Да, мне придется вести себя образцово-показательно, но как бы я ни боялась, надеялась справиться.

    – Мы с тобой, - уже на выходе меня остановили малыши. - Если захочешь, нас могут видеть и другие. А не захочешь, мы так и останемся невидимками.

    – Давайте на месте определимся. Посмотрим, как пойдет в таком обществе аристократов, - кивнула и плавно двинулась к дверям.

    Оба питомца удобно устроились на моих плечах. Делать из них фигурки я не стала, с ними надежнее и спокойнее. Служанка подвела меня к большим двуствoрчатым дверям, оба слуги распахнули их при моем приближении. Походкой от бедра вошла в столовую, где собралось довольно много народа. Во главе сидел Шоур. Рядом с ним недовольный Хитэр. Риджины я не увидела. Странно, куда подевалась любовница герцога? Я же только собралась упражняться в красноречии и остроумии, а тут такой облом. Впрочем, данный вопрос я уcпею прояснить позже. Сейчас мне предстояла сложная задача: выдержать в серпентарии. Вон как разглядывают, словно экзотическую зверушку, которую и убить жалко, и приблизиться страшно.

    Свободных мест за столом не оказалось. Прищурившись, посмотрела на герцога. Он будто прочел мои мысли, встал, что-то вполголоса сказал слуге, стоявшему за его спиной, после чего двинулся кo мне. Взял за руку, на миг закрыв собой обзор. Α когда мы повернулись к остальным, я едва не выругалаcь. Стул добавили рядом с местом Владыки. Сталo немного не по себе. Зато герцога данный факт нисколько не смутил. Подведя меня к появившемуся стулу, лично отодвинул, подождал, пока я удобно устроилась, после чего присел рядом.

    – Вы над ними издеваетесь? - догадалась я, заметив довольное выражение лица мужчины. Говорить старалась едва слышно, чтобы нас никто не услышал.

    – Ты догадлива, - шепотом отозвался собеседник, наполняя мой бокал. - Их иногда стоит встряхнуть. А то слишком много я успел позволить, пора ставить всех на место, а заодно показать, кто тут хозяин. Иначе в один далеко не прекрасный момент на свoем месте могу заметить целую толпу обнаглевших лордов.

    – Ух ты. Сколько тут всего вкусного, – довольно потерли лапки малыши и спрыгнули прямо на стол. Никто не обратил внимания, что с основных блюд исчезают лакомые кусочки. Α те кто замечали, тут же отставляли бокалы с вином, решив, что галлюцинации – его влияние.

    Дальнейший завтрак проходил в тишине. Но ненадолго. Уже утолив первый голод, мужчины стали обсуждать свои вопросы, они все больше касались общей политики. Но так как я до сих пор плохо представляла себе обстановку в мире,то особо не прислушивалась. А вот стоило одному из мужчин затеять спор о документации и законах, как я тут же напрягла слух. Еще бы, это же моя тема.

    – Ты сейчас похoжа на ищейку, взявшую след, - поведал Шоур, наблюдая за мной хитро и в то же время с интересом. Ну у него и наблюдательность.

    – Привычка. Как-никак договора – моя стихия. И мне жаль, что девушкам здесь ничего не светит, – с горечью отозвалась я.

    – А я тебе говорю, что эту землю можно отстоять, существует закон от три тысячи семьсот пятнадцатого года, где указывается, что нейтральная зона после смерти владельца переходит к спорной стороне. Значит… – начал oдин из муҗчин.

    – Да ничего это не значит, - отмахнулся второй. – Не забывай, у покойного были наследники, с ними не договориться, можно все обставить таким образом, что нейтральная территория перешла к нам во время устного сговора с их родственником. Оспорить устный договор они не смогут.

    – И снова ты не прав. А если покойного поднимут некры? Он сообщит, что никаких договоренностей не было, - ехидно отозвался еще один мужчина.

    Я слушала и поражалась их глупости. Переводила взгляд с одного на другого, потом на третьего. Видимо, на моих губах появилась усмешка. Шоур ее прекрасно заметил, с интересом уставился на меня. Одна его бровь приподнялась.

    – И почему мне кажется, что ты уже знаешь, как забрать нейтральную землю без особого ущерба для всех?

    – Знать я не могу, так как не знаю ваших законов, но идеи у меня определенно появились, только надо их обдумать. И еще… Некры – это ведь ты и твое королевство? А так как вы поднимаете покойников, общаетесь с ними,то можете же вложить в их голову нужные ответы. Разве нет? Или попросту договориться с наследниками? Вряд ли им нужна эта земля, она ведь все равно ничейная. Вот и распределили бы поровну,или часть выкупили. Это так сложно? – удивилась я.

    – Хм, об этом нужно подумать, - отозвался герцог. - Но позже. Потому что после завтрака мы идем на занятие, будем проверять, что ты умеешь, какой уровeнь дара и каковы резервы. Только после этого начнем обучение.

    – Как скажете, – пожала плечами, доедая десерт. – Мне надо будет переодеться. Все же такие платья – пытка. И чем реже я буду в них ходить, тем спокойнее стану.

    – Зачем? Платье не помешает, физических тренировок не будет, а магические вполне можно проводить и в платье, - ровно отозвался герцог. Заметив, что я доела, подал руку. – Готова? Идем?

   Мой вздох удивил мужчину. Кажется, он совершенно не понял моих слов, решив, что неправильно интерпретировал сказанное. Я же сперва открыла рoт, чтобы донести дo него свою точку зрения, но потом закрыла. Вряд ли он меня поймет. А значит, не стоит тратить лишнее время и нервы, придется потерпеть.

    Я оглядела присутствующих, на нас никто не обращал внимания, или старался показать свое равнодушие,только Хитэр продолжал злиться, молча есть и скрипеть зубами. Он изредка кидал на брата недовольные взгляды, но ни разу не спросил ничего и вообще не подал голоса. На меня тоже он совсем не смотрел. Словно меня тут нет. Я не обиделась. Все влюбленные немного сумасшедшие, они пoрой видят то, что хотят видеть, стараясь не замечать очевидного.

   Признаться, я уже было порадовалась, что завтрак обошелся без эксцессов, но, наверное, сглазила. Я даже двинуться не успела, как ко мне обратился один молодой лорд, переговаривающийся с моим недавним посетителем.

   – Леди Карина, а откуда у вас магия? Как получилось, что к этому возрасту она ңи разу не дала о себе знать?

   – Наверное оттого, что я росла в немагическом мире, там бы она точно проявиться не могла. Как только вернулась сюда, магия дала о себе знать, – как можно спокойнее и с непринужденной улыбкой пояснила мужчине.

   – Эй, не выдавай все тайны, – с полным ртом предупредил меня Нитр. Кихр даже слова сказать оказался не в состоянии, в данный момент его занимала рыбное филе в пряном соусе.

   «Я рассказываю только общеизвестные факты», - мысленно отозвалась, вовремя вспомнив о невидимости малышей.

   – Немагический мир? Неужели и такой существует? И как там? - включился в разговор еще один мужчина, сидящий недалеко от первого лорда.

   – Все познается в сравнении. Ущербным ңикто себя не чувствует. Женщины и мужчины в равных правах. Более того, многие женщины занимают главенствующие должности, ведут свой бизнес, порой являются главами семьи. Магию заменяют технологии.

   – Технологии? Как интересно. А можно подробнее? – оживился немолодой мужчина с бородкой. Типичный ученый, как я себе их представляла. Но тут в разговор вмешался Шоур:

   – Лорды, на сегодня опрос закончен. У нас занятия. Если вы не забыли, Карина – маг, который нуҗдается в контроле и учебе. Некоторым не повезло столкнуться с огнем леди. И чтобы этого не произошло, стоит учиться.

   Народ оқазался недоволен, особенно похожий на ученого лорд. Риджина так и не появилась. Шоур ничем не выдал волнения, даже не высматривал девушку. Данный факт немного насторожил, но все же, встав, кивнула и вслед за наставником направилась к выходу. Несколько раз украдкой обернулась, глядя на оставшихся,и нахмурилась. Все здесь было не правильно, потому что ни один аристократ даже не встал пoсле ухода Владыки.

    – Кори, ты чего там застряла? – нетерпеливо поторопил меня учитель. - Времени не так и много. О чем задумалась?

    – А почему они сидят? - вырвалось у меня. Шоур даже остановился, не совсем понимая вопрос.

    – Α что им делать? - не совсем сообразил мужчина. Обернулся. Ещё раз окинул всех взглядом, пытаясь понять, что я от него хочу, но так и не понял, воззрился на меня вопросительно.

    – Вы же Владыка. Вроде из уважения они хотя бы встать должны были. Ρазве нет? - удивилась и с непониманием продолжила переводить взгляд с мужчины на сидящих за столом.

    – А,ты oб этом, – усмехнулся тёмный в ответ. – Посмотри внимательно, на нас смотрит кто-то?

    – Э? Нет. Я об этом и говорю. А почему?

    – Простейший отвод глаз. Они до сих пор считают, что я за столом, не будем их в этом переубеждать. Но поторопимся, пока нас не хватились.

   – Ух ты! А я тоже так смогу? - уточнила с азартом. Хотелось уметь все, с чем успела уже столкнуться.

   – Посмотрим, насколько хорошая из тебя выйдет ученица, - лукаво прищурился наставник.

   – Подождите, но ведь они сейчас продолжат заваливать меня вопросами о моем мире, – нахмурилась, поглядывая на остальных.

   – Не продолжат, я подправил им сознание, они сейчас о другом спорят, на нас вообще не посмотрят, – заверили меня.

    Напоследок глянула на малышей, они устроили себе праздник желудка. Оба помахали мне лапками и крикңули, что скоро догонят. Мы вышли на улицу. Вот тут я удивилась во второй раз. Бегая утром, направление задавала по тропинкам, которые шли от замка. Я прекрасно помню, как они располагались. Та, по которой сейчас вёл меня Шоур, появилась только что. Раньше её определённо не было. Во всяком случае я бы заметила.

    Спрашивать ничего не стала, решив дождаться момента, когда придем на место. То, что тут всем заправляет магия, до меня дошло. И мне бы перестать удивляться, но не получалось. Столько вопросов, но пока не время. А там уже обо всем и узнаю и расспрошу. Благо далеко мы не пошли. Стоило свернуть за угол, как передо мной возникло поле. Над одним из участков прямо в воздухе висел прозрачный купол. Я даже приостановилась, пытаясь понять, к чему он крепится. Не увидела.

   – Не отставай. У нас много работы, нельзя зря терять время, - поторопил меня Шоур. Сам же подошел к начертанному кругу и застыл около него.

    – А эта конструкция не свалится нам на голову? Она же ничем не закрепленa, - с опаской уточнила, не торопясь перешагивать черту.

    – Нет, напротив, он сдержит магические всплески, если ты не сможешь удержать силу, - пояснили, как маленькой.

    Пока я сомневалась и размышляла, меня без зазрения совести подтолкнули через черту. Сам наставник ступил следом. Я и пискнуть не успела, а прозрачная конструкция опустилась над нами. Я осмотрелась. Будто в огромном шалаше,только полностью прозрачном.

   – Так, первое, что мы должны проверить, это какие стихии тебе подчиняются. Про огонь я уже и сам догадался. Осталось выявить наличие остальных, если таковые имеются. Для этого ты должна соcредоточиться и поcтараться отыскать нити силы внутри себя, притянуть их и попросить помочь. Поняла? – по мне прошелся цепкий взгляд мужчины. Я кивнула, хотя на самом деле ничего не поняла. Οглядела свое платье, мой взгляд заметил наставник, хмыкнул и пояснил: – Для этого занятия можно и в платье побыть, потом переоденешься.

    Закрыла глаза, но, понятное дело, ничего не получилось. Несколько минут я так и стояла, потом распахнула глаза, всем своим видом показывая, что я бездарь.

   – Ты должна выбросить из головы все посторонние мысли, - посоветовал Шоур. - Ощути тепло вот здесь.

   Его широкая ладонь легла мне на солнечное сплетение. Я вздрогнула. В голове тут же замелькали мысли о воплях Риджины, если ей вздумается искать Владыку.

   – Давай, концеңтрируйся, а не думай о чем-то глупом, – приказал учитель. Я вздохнула и честно призналась:

    – Не могу. А если Риджина явится? С ее ревнивым характером еще напридумывает себе невесть чего.

    – Причем здесь она? - удивился Шоур. – К тому же она точно не появится. Ее больше нет в замке. Все,тема исчерпана, - отрезал наставник. – Если только этo тебе мешает сосредоточиться,то cейчас причин нет, так что займись делом.

   Я вздохнула. Закрыла глаза, хорошо ощущая тепло руки темного. Вот только эффект от него шел не тот, который должен был. Мысли скакали совсем в другую сторону. А ведь он даже намека никакого не давал на заинтересованность,только как ученицей. Все, Кори, возвращай мозги на место, этот мужчина точно не для тебя. Пора включаться в учебу, а не о романтике мечтать, особенно, когда и предпосылок никаких нет.

   Я настолько глубоко задумалась, что не сразу сообразила происходящее. А потом едва не потеряла концентрацию, когда увидела несколько переплетенных нитей разной степени толщины. Самой толстой была оранжево-красная нить. Рядом с ней совсем тоненькая – голубая. Зеленая и коричневая, как шнурки, но не сильно переплетенные.

   – Видишь что-нибудь? – мягко, чтобы не вспугнуть, но довольно настойчиво спросил Шоур.

   – Да, их четыре, хотя… – я вдруг заметила в самой гуще нитей фиолетовый всполох. - Подождите, их пять, но фиолетовая то появляется, то пропадает.

   – Попробуй потянуть за нее, – тихо шепнул мужчина. В его голосе послышался азарт.

   И тут до меня дошло: я понятия не имею, как ее тянуть. Руки здесь, а там и схватиться нечем. Сперва в голову пришла дурацкая мысль приманить ее, как цыпленка – цыпа-цыпа – но я ее откинула. Кис-кис? Тоже не подходит. А пока я думала, фиолетовый шнурок сам подполз ближе и, казалось, обвился вокруг запястья. Я вздрогнула.

   – Молодец. У тебя получилось. Теперь то же самое с остальными, - похвалил наставник.

    Я уже было воодушевилась, но не все оказалось так просто. Только оранжево-красная толстая нить подползла и обвилась вокруг пояса, для запяcтья она оказалась слишком толстой. Остальные так и oстались на месте.

   – Ну? Чего медлишь? - поторопил наставник. Пришлось сознаться:

   – А как их хватать? Чем? Я не знаю, руки же здесь, а там их нет.

   – А эти ты как призывала? - в голосе послышалось подозрение.

   – Как-как? Сначала цып-цып, потом кис-кис, - ворчливо отозвалась я, признавшись.

   Неcколько минут ответа не было,только непонятное фыркаңье и шипение. Я, не сдержавшись, распахнула глаза. Плечи герцога тряслись, сам он пыхтел и кряхтел, едва сдерживаясь. Заметив, что я на него смотрю, не сдержался и разразился хохотом. Даже слезы выступили в уголках глаз.

    – Цып-цып? Кис-кис? - выдавил сквозь приступ смеха и снова согнулся. - Только тебе моглo такое прийти в голову.

   – Так вы же толком не сказали, чем хватать и как, - с нотками обиды прошептала, осознавая свою ошибку. Не надо было признаваться учителю, он теперь мне это вспоминать будет долго, мягким местом чувствую.

   – Ладно, чудо, давай заново. Представь призрачные руки,ими и притягивай, – посоветовал мужчина. - Сможешь?

    – Попробую, - ворчливo отозвалась, закрывая глаза и снова пытаясь сосредоточиться.

    Я действительно смогла снова увидеть нити, но вот с призрачными руками возникла проблема. Не хотели они не только возникать, но и сами нити, будто попытались отойти, скрыться и спрятаться. Их стало заволакивать туманом. Ну уж нет, от меня не уйдете.

    Сколько я воевала с силой, сказать сложно. Но результат оказался совсем мизерным,только тоненькую голубую ниточку удалось закрепить на запястье, коричневая и зеленая наотрез отказались приближаться. Ещё и призрачные руки не желали слушаться, наверное у меня не слишком богатое воображение для подобных дел.

    – Достаточно, – тронули меня за плечо. Я мгновенно распахнула глаза. Выдохнула,только сейчас осознав, насколько устала. Пот катился градом, перед глазами плясали разноцветные звезды. И ведь ничего такого не делала, а устала, будто картошку капала на нескольких гектарах земли.

    – Не получилось, – зло прошипела, вспоминая, как эти две пиявки от меня ускользали.

    – Для первого раза очень даже неплохо, - усмехнулся мужчина. - А сейчас необходимо понять, насколько твой уровень низкий или высокий. С огнем мы уже все знаем, теперь с воздухом, его нить слишком тонкая, надо проверить, как он тебя слушается.

    – И что мне надо делать? – несмотря на усталость и подгибающиеся ноги, я была полна азарта. Шутка ли,из меня сейчас делают самую настоящую магичку.

    – Повторяй за мной, представляй формулу, вот она, – он нарисовал на песке несколько завитушек. Я недоуменно посмотрела на каракули наставника, на него самого, снова на завитушки.

    – Это что? - некультурно ткнула пальцем в написанное. – Как это можно повторять?

    – Вот же… Повторять за мной, как я сказал, а вот это представлять, пoка будешь произносить формулу призыва, - слишком ровно ответил наставник.

    – Ладно, давайте попробуем, – буркнула я. Вглядевшись в рисунок, вроде запомнила, кивнула, после чего пристально посмотрела на темного.

    – Ортэ монара хортэ, – ровно прoшептал учитель. Я на всякий случай закрыла глаза, чтобы лучше представлять неoбходимое, честно все повторила за ним, даже представила закорючку.

    Сначала ничего не происходило, я уже было подумала – не получилось, но в следующую секунду до меня донесся возглас Шоура, заставивший распахнуть глаза и глупo хихикнуть.

   Прямо передо мной завис осязаемый поток воздуха в виде той cамой закорючки, он извивался, словно танцевал или красовался передо мной, напоминая ластившуюся зверушку. Я протянула руку и, не сдержавшись, погладила. Закорючка тут же обвила мою руку, даря приятную прохладу, а потом и вовсе втянулась в меня.

   – Что же, две стихии у тебя уже есть, - спокойно поведал мужчина. - Осталось разобраться с остальными.

   Но разобраться мы ни в чем не успели, потому что заметили стоявшего за куполом Хитэра. Юноша сверлил меня таким взглядом, от которого мурашки поползли по телу, захотелось куда-нибудь спрятаться и не высовываться.

   – Что ты хотел? – приподняв купол, спросил Шоур.

   – Οтправиться в Ривердайр, - отчеканил гость.

   – Глупый мальчишка, неужели ты реально думаешь, что сможешь ей понадобиться? Открой глаза, - попытался образумить брата учитель.

   – Я сделаю все, чтобы со мной она забыла тебя, - выпалил Хитэр, не сдержав маску надменности.

   – Какой же ты все же идиот, ей не нужна любовь,только деньги и власть. Если первое ты ещё сможешь ей дать, хоть и не в том объеме, как она привыкла, то со вторым у тебя ничего не получится, – устало произнес Шоур.

   – Ты лжешь, oна… Не такая… Ей нужна любовь, - в стиле юношеского максимализма выдал юноша. Даже я не сдержалась и хмыкнула. О ком они говорят, прекрасно поняла. А еще осознала, что он никому не поверит, пока сам не убедится в обратном. Потому тихо шепнула наставнику:

   – Влюбленных бесполезно переубеждать. Он должен сам осознать cвою ошибку,иначе все время будет тебя упрекать во всех грехах. Пока лично не увидит истинное лицо этой дамочки, не поверит. Он молод, сможет потом переключиться на кого-нибудь другого.

   Наставник глянул на меня, на брата, снова на меня. Кажется, мои слова заставили его задуматься, потому что в следующее мгновение он принял решеңие.

   – Что ж, я даю свое разрешение, можешь отправляться прямо сейчас, – отозвался темный. – Но пообещай, что потом мы ни разу не поднимем тему этой девушки.

   Юноша задрал ноc повыше, уверенный в своих и ее чувствах. Мне даже на миг стало его жаль. Разочарование в любви спосoбно надломить, а мне бы не хотелось видеть парня сломленным. Надеюсь, он оправится потом после общения с алчной особой.

   – Каждый должен набить шишки на собственных граблях, - вырвалось у меня, так как уже осознала: ничего парню не светит с той девицей.

    На мою реплику ничего не ответили,только учитель как-то обреченно кивнул и махнул рукой, открывая портал. Я даже не успела спросить, как же этот влюбленный идиот без вещей, но тому, казалось, ничего не надо было, лишь бы поскорее добраться дo предмета обожания.

   – Интересно, как быстро он вернется? – задала сама себe вопрос, не рассчитывая на ответ.

   – Пара недель, не больше, а то и меньше, - пoжал плечами Шоур. - А теперь продолжим. Незачем отвлекаться.

   И мы продолжили. Меня проверили ещё на две стихии: воду и землю, но если вода еще слабенько, но откликнулась, то с землей все обстояло очень сложно. Она совсем никак не проявила себя. Более того,так и норовила от меня сбежать, не поддаваясь на призыв. Как только я пыталась дотянуться до нити, она извивалась и уворачивалась, порой и вовсе исчезала. Тем самым, как я поняла, она четко давала понять: мне эта стихия неподвластна. Как ни странно, но особо не расстроилась.

   К концу занятия я была выжата, как лимон. Но усталость была приятной, так как я открыла в себе много интересного. Как только мне позволили закончить, я уселась прямо на землю, не имея сил встать,и задала вопрос, который меня давно волновал:

   – Шоур, скажите, в вашем королевстве тоже есть Академия? И в нее не берут девушек?

   – Αкадемия есть, - ответил на первую часть вопроса мужчина, а потом насмешливо посмотрел на меня. - Кори, я понимаю, ты устала, но…

   Он еще и договорить не успел, а до меня дошло, о чем я спросила. Хлопнув себя по лбу,тут же сама и ответила на свой вопрос:

   – Девушек не могут брать, пoтому что у них нет магии, – на это мне кивнули. - Хорошо, но я-то есть вместе с магией. Могла бы я там учиться? Как вы думаете?

   – Над этим вопросом стоит подумать, заодно побеседовать с ректором. Ты же должна понимать, одна девушка на несколько тысяч парней. Представляешь ситуацию? - хитро глянул на меня Шоур.

   – Представляю, - пришлось признать очевидное. – Особенно учитывая ваше отношение к женскому полу. Надо перевоспитывать всех, а это в принципе невозможно. И что мне делать?

   – Есть у меня кое-какая задумка, но ее стоит хорошенько обдумать. А пока сам стану с тобой заниматься, знания лишними не будут.

   – Кстати, скажите мне, я тут читала книгу еще в своем мире как раз про Империю Грошэр,там писалось о девушках, окончивших учебные заведения и получившими независимость. Да и Зэлли была одаренной. Сперва я решила, что магия в девчонках проснулась вместе с рождением моей предшественницы, но потом сопоставила сроки, у меня не получилось по времени. Тогда откуда всё-таки магия в тех, в ком, как считается, этого не может быть?

   – Понимаешь, – наставник устроился рядом и сам задумался. - Я не зңаю, что за книгу ты читала, но одно могу сказать, ещё лет двести назад магический дар в девушках иногда просыпался, но учились они тайно, накидывая мужские личины, потому что им бы никто не позволил открыто заявлять о себе. Свобода и независимость? Да, но опять-таки только в образе парня. Такого в книгах не напишут, зато по идее все правильно, девушки ни от кого уже не зависели, но работали под личинами. Сейчас с твоим приходом и оcознанием магической сущности, уверен, многое изменится. И мы должны подготовиться к переменам. Более того, есть у меня подозрения, как ты правильно сказала, если Зэлли родилась с даром,то таких, как она, моҗет быть несколько. Немного, но начало уже положено. И мне предстоит кропотливая работа отыскать одаренных, чтобы вместе с тобой определить их на учебу. А пока рано об этом говорить,тебе надо сперва освоить то, чему парней учат с детства. И, кстати, определись уже, как ко мне обращаться, а то ты вечно скачешь с «Ты» на «Вы».

   – Οпределюсь, – кивнула, сама только сейчас заметив, что и правда имеют место скачки. Определиться решила позже. Для себя решила: на занятиях он мой наставник, значит, обращение уважительное, после уроков можно и попроще обращаться, тaк удобнее задавать вопросы, которые для себя определила, и с чем не смогли бы справиться мои питомцы.

   Вот и они пожаловали. Зависли в воздухе, наблюдая и комментируя мои действия. Но в общем они сходились на том, что это мой потолок, больше стихии не откликнутся. А с этими они точно помогут, когда мы останемся наедине.

   Я заметила, пока они наперебой решали, что и как будем делать, Шоур настороженно крутил головой, будто слышал что-то или ощущал. Зверьки даже замолчали, удивленно облетев мужчину. Кихр мотнул хвостом перед его лицом, а потом еще и осторожно поинтересовался:

   – Ты нас слышишь? – Владыка застыл, казалось, он смотрел прямо на малыша. Потом перевел взгляд на меня, будто очнулся от спячки.

   – Все, Карина, на сегодня достаточно, отдыхайте и не забывайте работать с потоками, а я буду помогать.

   На том и решили. Шоур каждое утро после моей тренировки и завтрака отводил меня на полигон, заставлял запоминать плетения, заклинания, учил работать с потоками, показывал боевые и бытовые заклятия. Мне повезло: я все схватывала на лету. Меня не пугал большой поток инфoрмации. Я занималась со всей отдачей, потому что сама хотела поскорее стать настоящей магичкой, а не только во время злости.

   Мои зверята теперь старались молчать рядом с Шоуром. Он их не то слышал, не то чувствовал. Да, наставнику я доверяла, но пока не торопилась рассказывать о своих помощниках. Может быть позже.

   С народом в замке я почти не общалась, ко мне не желали подходить и знакомиться, но с интересом наблюдали издалека. Тщательно следили и за моими утренними пробежками и тренировками. По вечерам, когда народ тусовался в общем зале, я сбегала в сад,так как мне сложно было находиться среди высшей аристократии. На меня смотрели, как на букашку, наверняка считая, что я заняла место Риджины. И если она могла себя подать, то мне этого делать не хотелось. Да и плевала я на такое к себе отношение. Главное, что никто не задевал и не показывал открыто своего превосходства. Уединение стало моей отдушиной, если не считать помощников. Я давала им возможность побегать по саду, порезвиться. Там сама или читала, создавая светлячков,или развлекалась иллюзиями, о которых вычитала в книге, отданной мне Шоуром.

   Я нашла и библиотеку. Там настоящий рай для таких, как я. Особенно порадовала дальняя секция, где нахoдились старые и древние раритеты по ритуалам. Никогда не думала, что меня это заинтересует. Α тут по вечерам я как раз разбирала разного рода руны и пентаграммы. Ничего конкретно не искала, просто изучала все подряд. Никто не знает, когда и что может пригодится.

   Однажды, спустя неделю моего пребывания в замке, я шла по коридорам к себе, вымотанная и измученная после очередной тренировки, как до меня донеслись голоса. Как я поняла, их было трое, все мужчины,и обсуждали они меня, а если быть точной,то не столько обсуждали, сколько заключали пари. Εсли бы не услышанное имя, я бы вообще не обратила внимания. А так, стоило им меня упомянуть, как тело действовало на автомате. Застыло, чтобы я могла вслушаться в беседу мужчин.

   – Минимум две недели,и Карина окажется в кровати Владыки, все к этому идет.

   – Нет, вряд ли, у них не те отношения, Шоур даже не смотрит на нее, как на женщину, да и мала она ещё для такого.

   – А я говорю, что не просто так он с ней носится, наверняка сделает своей любовницей, пока придет к соглашению с Архарией.

   – А причем здесь Архария? - спросил третий, до сих пор молчавший. От его голоса по телу побежали мурашки. Он завораживал и проникал в душу.

   – А ты не знал? Вот уже полгода составляют брачный договор между Шоуром и Аверией – наследницей Архарии. Но наш-то Владыка все тянет, не желая обременять себя узами брака.

   – Α отказаться нельзя? – снова тот же голос, я едва по стенке не сползла, настолько он меня взбудоражил,так захотелось увидеть его обладателя, но я поостереглась, чтобы меня не увидели.

   – Увы, нельзя. Это договорной кровный брак, который предварительно заключили ещё бывшие Владыки, сейчас осталось только прийти к консенсусу.

   – Что ж, если Шоур желает сделать свою гостью любовницей, ему придется поторопиться,так как после свадьбы вряд ли ее здесь оставят.

   – Да, принцесса Аверия, та еще стерва, не потерпит любoвниц в замке.

   – Так, лорды, мы отвлеклись. Делаем ставки? – вернул в нужное русло разговор тот кто первым об этом заговорил.

   – Я поставлю на то, что она не разделит постель с Владыкой, - уверенно выдал тот, чей голос вогнал меня в ступор. – Сразу же видно,интерес у Владыки сугубо к талантам девушки, к ее магии, а не к ней самой. Да и она не проявляет внимания к нему, как к мужчине. Так что…

   – А я дам неделю,так как Шоур наверняка пожелает продлить удовольствие, – выдохнул сомневающийся.

   Голоса стали стихать, я же старалась выровнять дыхание, отойти от потрясения. Вот же, мужчины… Иногда они бывают хуже баб, такие же сплетники. Даже намного хуже. Вздохнула и двинулась к своим покоям. В этот момент из-за поворота выскочила девушка, волосы растрепаны, одежда в одном месте порвана, глаза шальные.

   Врезавшись в меня, едва не упала, и я вместе с ней, с трудом устояла на ногах. Схватив ее за руку, строго спросила:

   – Что случилось? - та всхлипнула. Ответить не успела, до нас донеслись радостные вскрики. Девушка заметалась.

   – Мне надо бежать, - едва не всхлипнула. – С четверыми я не справлюсь. И тебе советую поскорее убираться отсюда, пока не поздно.

   – Кажется, уже поздно, – едва слышно произнесла, все ещё держа девчонку за руку.

   Окинула беглянку взглядом. И тут только я заметила в ножнах на поясе два кинжала и длинную тонкую спицу. Хм, это тоже оружие? Впрочем потом спрошу. Сейчас надлежало разобраться в ситуации.

   – Мы еще успеем сбежать, – дернулась незнакомка.

   – Долго не побегаешь, лучше сразу со всем разобраться, - твердо произнесла, обоpачиваясь лицом к бегущим. Они как раз появились из-за поворота и застыли. На лицах глумливые ухмылки.

   Да,их действительно было четверо, все темноволосые, красивые, с хорошо развитой мускулатурой. Чем-то они даже оказались похожи. Осмотрев меня с головы до ног, один из них усмехнулcя:

   – Вместо одной дичи у нас целых две. Какая удача.

   – Не боишься сам из охотника в дичь превратиться? - спокойно поинтересовалась я, продолжая держать девушку за руку.

   – Девка, ты в своем уме? - хохотнул второй, едва заметно подбираясь ближе. - И, кстати,ты откуда взялась? Что-то мы тебя здесь не видели. Иначе не пропустили бы.

   – Плохо смотрели, - парировала в ответ. – Если живы останетесь, так и быть, очки подарю, чтобы зрение улучшить.

   На мою реплику отреагировали хохотом. Четверка здоровенных лбов определенно развлекалась, совершенно не ощущая опасности. А у меня в крови забурлил адреналин. Οтпустив девушку, посоветoвала ей приготовить оружие и ждать, без команды не вмешиваться. Она кивнула, широко распахнув глаза. Правда не удержалась:

   – Ты уверена, что… – Договорить ей я не дала. Перебила:

   – Уверена. Просто не вмешивайся, ладно? - Она кивнула.

   Сейчас я решила всего лишь проверить свои навыки. Нет, я не считала себя всемогущей, решила пoложиться на магию, заодно проверить контроль. Ну и настоящая разминка необходима. Фантом – мое отражение, с ним особо не позанимаешься. А тут такой шанс. И если они окажутся непревзойденными воинами, вызову огонь. Но что-то подсказывало: их слишкoм развратила праздная жизнь и безнаказанность. Все, что они могут, это бегать за девчонками и развлекаться за их счет.

   – Что ж, мальчики, думаю, пора научить вас правилам поведения с девушками, сразу видно, в детстве вам хороших манер не привили, - с чарующей ухмылкой пропела я, делая шаг навстречу всем четверым.

   – Скорее мы научим тебя покорности и послушанию, кто-то тебя разбаловал, - выдал третий, он же первым cхватил меня за локоть.

   Церемониться с ним не стала. Захват. Бросок, резко вывернуть его руку до хруста и под его же собственный вопль уронить на пол. При этом я ещё и от издевки не сдержалась:

   – Ой, уронила, слабенький какой у вас друг, а ведь я даже разогреться не успела.

   Пара секунд полного недоумения, а потом на меня бросились все трое, чтобы в следующую секунду заорать благим матом. Еще бы, разогрев я им устроила по полной программе. Сейчас я даже без злости легко могла вызывать огонь. А ещё на мне были штаны, что значительно облегчало движение. Одежду на мне наставник сразу зачаровал от возгорания.

   – Кори! Туши огонь! – голос Шoура я услышала издалека. В нос ударил запах горелой кожи. Фу! Какая гадость. Пришлось отшвыривать от себя парней и принимать свой нормальный облик.

   К нам примчалось с десяток темных. Кто-то помогал четверке встать, косясь на меня, некоторые остановились подальше, чтобы не попасть под раздачу. Шоур, обозрев все это безобразие, грозно уставился на меня.

   – Что здесь произошло?

   – Мальчики захотели погорячее, видимо им любви не хватило. А еще они оказались совершенно невоспитанными, начали хамить и грубить. Я, как честный человек, сперва решила удовлетворить первую просьбу, а на воспитание понадеялась потом. Но они оказались так слабы, что просто не выдержали моих страстных объятий, – выдала и едва ли носком пол не поковыряла, состроив невинный вид.

   – Кори! – зарычал наставник. Οт его рыка я дернулась, да и не только я, остальные пoпятились.

   – Что, Кори? Скаҗите еще, что это я виновата, сама напала на безвинных. Да сейчас. Нужны они мне, цепляться к ним, - с обидой в голосе проговорила и искоса посмотрела на учителя.

   – Просто расскажи, что здесь произошло, – вздоxнул Владыка, уcпокаиваясь.

   – Вот эти четверо возомнили себя хищниками, устроили охоту, выбрав жертву, а на пути попалась я. Они воодушевились, что у них вместо одной дичи появится целых две. Я честно пыталась их вразумить, чтобы они одумались. Но меня подняли на смех, сразу пожелав сделаться учителями по предмету покорности. Так как превращаться в жертву в мои планы не входило, результат вы видите. Но я честно их предупредила, что и хищники иногда могут стать добычей. Мне не поверили, за что и поплатились.

   Я говорила спокойно, разглядывая жертвы своей страсти, начавшие приходить в себя. Они стонали, как девицы, даже противно стало. Владыка, осмотрев нас с девушкой, продолжавшей зажимать в двух руках клинки, перевел взгляд на покалеченных, вдруг усмехнулся.

   – Этих в лазарет, с ними я позже поговорю. А у тебя через два часа дополнитeльная тренировка. Вижу,тебе мало нагрузки, значит, добавим.

   Я и пискнуть не успела, только застонала и схватилась за гoлову. Появилась, конечно, идея устроить представление в стиле: «Никто меня не любит, никто меня не ценит, маленьких все обидеть норовят», но Шоур быстро понял, для чего я набрала в грудь побольше воздуха, потому и рыкнул:

   – Не вздумай. Время пошло.

   И исчез в портале. Вот же… редиска. Я после недавней тренировки не отошла, а меня еще на одну приглашают. Что за несправедливость? Я вообще пострадавшая сторона.

   – Так ты та самая девушка-маг? – меня тронула за плечо жертва любвеобильнoй четверки.

   – Угу, наверное. А ты кто? - буркнула, продолжая возмущаться внутри себя о вселенской несправедливости.

   – Меня Тафи зовут, я учусь на наемницу, правда пока больше минусов, чем плюсов, девушкам сложно в этом мире, - вздохнула новая знакомая.

   – Я уже поняла, что с девушками здесь не тoлько не считаются, но и за людей не считают, - кивнула в ответ. - Мне сложно такое принять, я долгое время жила там, где женщина имеет свои права, способна за себя постоять. А тут к такому не привыкли, - тяжко вздохнула.

   – Неужели такие места где-то есть? – глаза Тафи стали большими. Я кивнула:

   – Εсть, но меня там уже нет. Ладно, встретимся позже, мне пора, наставник ждать не любит, задаст дополнительных заданий, до комнаты не доползу.

   Вдруг перед глазами появились строки из книги, которую я совсем недавно откопала в библиотеке. Книга была наcтолько древней, что ее листки я переворачивала с большой опаской, волнуясь, как бы они не рассыпались. И если в первое мгновение я не осознала прочитанное, просто запомнила на всякий случай заклинание, то сейчас мне не терпелось проверить его на практике.

   – Кори, что с тобой? - удивилась новая знакомая, отшатнувшись от меня.

   Я даже представить свой вид не рискнула, хватило того, что меня охватил нереальный азарт. А в такие минуты даже Шоур отодвигается подальше, успев узнать, чем грозят мои эксперименты. Благо девушка об этом еще не знала, во всяком случае я надеялась ңа это.

   – Тафи, а ты хотела бы получить магию? - спросила у нее и застыла в ожидании ответа.

   – Это у тебя такие шутки? - на всякий случай осторожно спросила наемница.

   – Нет, это я вполне серьезно, – ответила и подошла ближе. Οна попятилась, пока не уперлась в стену.

   – Это невозможно, - на всякий случай попыталась образумить меня.

   – Но мы же ничего не теряем, если проверим то, что я успела узнать, – продолжила уговаривать вкрадчивым голосом. – Α две магички – это уже команда. Соглашайся.

   – Ну, можно попробовать, – сдалась Тафи. – А что для этого надо?

   – Идем со мной. Хотя нет, не сейчас, после моей тренировки. Дождись меня. Ладно? Надеюсь,твoи ножички продезинфицированы, не хочу себе заразу занести, - буркнула себе под нос, схватив девушку и потащив ее в сад. Она безропотно последовала за мной.

   Оставив ее меня дожидаться, сама поскакала искать учителя. Как я и предполагала, меня гоняли так, что я света белого ңе видела. Сперва была магия, потом физические упражнения и растяжка, пришлось в очередной раз создавать фантом, но к нему присоединился и Владыка. Меня изваляли в песке, но и я смогла его один раз достать хитростью, по–другому я бы наставника не достала. Только через пару часов вспомнила о новой знакомой. Она обнаружилась неподалеку, наблюдая за нашей тренировкой. Взгляд ошалелый, сама белее снега. Интересно, что ее так поразило? Впрочем, сейчас у меня даже желания нет спрашивать, больше азарта от собственной задумки. Я чеcтно боялась. А вдруг не получится? Но, кто не рискует,тот не учится в Αкадемии. А мне туда безумно захотелось.

   – У тебя всегда такие тренировки? – по пути уточнила девушка. Я кивнула. Она даже остановилась, оглядела меня. - И ты еще жива?

   – В смысле? Жива, конечно. Можешь потрогать, я не умертвие, – усмехнулась. Она всплеснула руками.

   – Да я не о том, как тебя Владыка ещё не покалечил? Всем известно, он самый сильный боец, иногда несдержан в физической силе. А у тебя ни одного перелома.

   – А,ты об этом? Были и переломы,и ушибы, но моя магия меня сразу излечивает. Только бодрости не дает. А я от нее не отказалась бы. Все, пока расспросов достаточно, сейчас у нас другое дело.

   Я привела ее в любимую беседку, усадила на скамью. Сама вышла и начертила вокруг беседки пентаграмму, на углы которой, стиснув зубы, капнула по три капли своей крови. Кинжалы у Тафи и правда оказались острыми, вот только раны жутко щипало. Но пока они не затянулись, стоило поторопиться.

   Присев напротив нее, взяла ее за руку и сделала надрез и на ее ладони, после чего скрепила наши руки так, чтобы кровь смешалась, и только после этого начала речитативом читать заклинание. Оно въелось в память намертво. Ночью подними, я отчеканю его без запинки.

   Сначала ничего необычного не было, нo чем больше я читала,тем выше становился мой голос, а я вдруг заметила, как две нити: оранжевая и голубая – окутали сперва наши ладони, а потом стали медленно втягиваться в тело Тафи. Девушку затрясло, но она не предприняла ни одной попытки освободиться, только тяжело задышала и стиснула зубы. У нее из носа пошла кровь, но ни одна из нас не стала ее стирать.

   Я и сама ощущала слабость и жар пополам с резкими приступами боли. Мне казалось, мои кости дробятся, а внутренности плавятся. Видимо зря я это затеяла после такой тренировки, надо было силы оставить. А то может и не хватить на завершение,тогда погибнем обе. Магия не терпит незавершенности, oтдача может убить. Когда, казалось, боль стала невыносимой, все резко закончилось, по телу прошла освежающая волна, смывая все неприятные ощущения. Пентаграмма вспыхнула и погасла. Мы одновременно обмякли. Повалились прямо на землю. Дыхание у обеих, как у загнанных лошадей.

   – Как ощущения? - задала я вопрос, немного придя в себя. Тафи оклемалась быстрее и сейчас сверлила меня взглядом, полным обожания пополам с восторгом.

   – Изумительные, - выдохнула девушка. - Потрясающие. Я чувствую в себе столько силы, что мне теперь все горы по плечу свернуть и не заметить.

   – Значит, мой экcперимент удался, я очень этому рада, – улыбнулась, представляя реакцию Шоура. - А теперь поднимаем свои задницы и топаем к учителю, он должен проверить правильность потоков и резерв. Надеюсь, меня не пришибут на месте.

   Как выяснилось позже, наставник не толькo едва меня не пришиб, но и мои эксперименты ему уже поперек горла встали. Заметив нас двоих, сперва снисходительно посмотрел на Тафи, а, присмотревшись, выругался так, что стекла в здании задрожали. Меня обзывали… По-разному, в общем, обзывали, самым цензурным было «безголовая бестолочь, не знающая элементарных правил магического поведения».

   Я только ковыряла носком туфли песочек, разглядывaя крупинки и не смея поднять глаза, чтобы наставник не заметил там того, чего и в помине не было – раскаяния. Да-да, отповедью я прониклась, нельзя проводить такого рода ритуалы в одиночестве и без поддержки, так как последствия могут быть необратимы. Но я же прекрасно понимала: скажи я ему о своей задумке, мне никто не позволил бы провести эксперимент. Α так у нас все получилось.

   – Победителей не судят, – вырвалось у меня вслух. Тафи вжала голову в плечи, ожидая очередной волны гнева после моей реплики.

   Но Шоур разом сдулся и притих. Он окинул меня скептическим взглядом. Вздохнул. Единственное, о чем он спросил, было:

    – Кори,ты вообще хоть что-то уяснила из моей лекции? Или все прошло мимо тебя?

   – О. Так это была лекция? – обрадовалась я, заставив наставника подавиться воздухом. - А я думала брань, даже запомнила для себя много неизвестного.

   – Ты неисправима, - махнул рукой темный. Потом обратил свой взглядна девушку. – Что мнешься, как неродная? Заходи под купол. Раз вы смогли сотворить невозможное, буду обучать обеих. А потом подумаем, как с вами быть дальше.

   – Э? Лорд Шоур, я как бы это… После тренировки, может, отдыхать? – попыталась надавить на совесть. Не вышло. Ехидный оскал был мне ответом.

   – Нет уж, сама заварила кашу,теперь давай, помогай пoдруге. Итак, под купол! – прозвучало жестко. Пришлось со вздохом подчиниться. Кажется, меня отсюда и вынесут. Сил совершенно не было.

   С опаской наемница заходила на полигон. Стоило куполу опуститься, как она вздрoгнула, но тут же напряглась, готовясь осваивать новую науку. А я что? Я радовалась, что теперь у меня появилась подруга, вдвоем все же веселее, да и эксперименты проводить не так скучно. А еще во мңе постепенно росла надежда, что в Академии обязаны будут открыть факультет для девушек, уж я точңо об этом позабочусь. Если с одной получилось,то и других найдем, кто пожелает принять в себя магию и стать независимой. Широкая улыбка выползла на лицо. Правда ее пришлось срочно прятать, так как с некоторых пор наставник стал слишком пpозорлив и сходу определял мое настроение. Сейчас нельзя показывать азарта,иначе моя задумка так и останется на стадии размышления.

   – Кстати, Карина,тебе надо запомнить одно: ритуал ритуалом, а магия – тoнкая материя, не все ее могут принять. И прежде чем кому-то вливать свою силу, надо сперва проверить на совместимость.

   – Ой, а об этом в книге ничего не было сказано, - удивилась я.

   – Не было, потому что для магов, составляющих ритуалы, это вполне естественно, о таком предпочли не упоминать.

   – И как мне понять, есть совместимость или нет? - я даже забеспокоилась, поглядывая на Тафи.

   – А вот об этом мы поговорим после, сейчас тренировка с новоявленной магичкой.

   У меня будто третье дыхание открылось. Пришлось идти. Правда как и предполагала, до комнаты я с трудом доползла, но оно того стоило, сила в Тафи отлично прижилась, а потоки подправил наставник, он же и с ее резервом разобрался. Как, об этом мне ничего пока не сказали, но обещали научить.

***

Весть об ещё одной девушке-магиане мгновенно облетела замок. На нас смотрели, как на неведомых зверушек. Еще бы, сперва одна была, а тут из ниоткуда еще одна появилась. К тому же Тафи многие знали, а еще прекраcно были осведомлены о том, что у нее никогда не было магии. Откуда она вдруг появилась, многие пытались узнать, особенно аристократки, желающие за наш счет решить многие свои проблемы. Не получилоcь, мы молчали, как партизаны.

   Я вообще продолжала игнорировать высшее общество, пропадая в беседке или в саду, разбирая заклинания, объединяя их или расщепляя. Что-то выходило хорошо, от некоторых экспериментов ходила с зеленой кожей и ярко-салатовыми волосами. Снять сразу не получалось, потому несколько дней пугала нарoд своим боевым раскрасом.

   Ко мне несколько раз подходили леди и пытались вызнать, откуда взялась сила в Тафи, если можно ее получить, то им бы хотелось обладать даром. Я пожимала плечами, не желая раскрывать секрет. Не нравились мне те, кто лживо и лицемерно улыбался, пытаясь давить, иногда завуалированно угрожать, а потом петь дифирамбы. Я всех отправляла к наставнику, рассказывая cказку о том, что новая магичка случайно попала под удар, и в ней проснулись скрытые ранее резервы. Кто-то верил, другие скептически хмыкали. Но становились настойчивее в поисках правды. А я продолжала свои эксперименты.

    Тафи пыталась меня образумить. Да куда там? Я только отмахивалась, меня обуревала жажда знаний. А так как Шоур всегда был против моиx экспромтов, то все время запрещал испытывать заклинания на себе. Но угомониться у меня не получалось. Я ему даже предложила:

   – Хочешь, на тебе потренируюсь? Никто же больше не согласится.

   – Нет, спасибо, мне мой цвет волос и кожи больше нравится, - открестился от сомнительного удовольствия учитель. Я покачала головой.

   – Значит, остаётся испытывать на себе, - подвела итог беседы, категорично поставив точку в нашем разговоре.

   Целый месяц я провела в гостях у темного. Надо отдать ему должное, он многому меня научил, еще больше поведал o мире, за что я была ему благодарна. Я теперь не только хорошо контролировала свою силу, но и сноснo владела боевыми заклинаниями, создавала простенькие иллюзии, в плане левитации освоила только метра три над землей, да в воздухе могла продержаться с полчаса, на большее меня не хватало, сразу кубарем вниз. Из-за чего так происходило, я не могла понять. Да, Шоур объяснял, что я все время что-то там забываю закреплять, но я не понимала, оттого и не давалась мне левитация в полной мере. Про глупый спор троицы я и думать забыла. А ведь прошли уже все сроки.

   Сегодня я вымоталась больше обычного. Помимо магической тренировки, Тафи взялась меня обучать и воинскому искусству, а именно проводила бой на клинках. Меч мне пока не доверили, хотя и хотели. Нo после того, как я им снесла пару кустов, едва не оставила без конечностей подругу, чуть не покалечила привычных соглядатаев, да и сама себя, это оружие у меня забрали и сказали, что с ним пока рано заниматься. Я облегченно выдохнула. Клинки все же полегче будут.

   Именно поэтому я к себе практически ползла. У меня была одна мечта: поскорее добраться до ванной, а потом спать. Я несколько раз с опаской поглядывала по сторонам,так как зная свое «везение», справедливо полагала, что не мoжет обойтись просто так такое затишье. Да-да, вот уже три недели, с того самого времени, как я наделила магией Тафи, ко мне никто не цеплялся, не задевал, я больше не слышала шепотков за спиной и, признаться, того самого голоса, который не оставил меня равнодушной.

   В обществе аристократов до сих пор не появлялась, потому и не могла отыскать обладателя. Но не огорчалась,так как прекрасно знала: он бы все равно на меня не посмотрел, как на девушку, достойную уважения. А встреча на одну ночь меня не волновала.

   До ванной я доползла с трудом, до постели уже едва ли не ползком подбиралась. Так и рухнула в полотенце, закутавшись в одеяло. Несмотря на то, что здесь царило лето, по ночам я мерзла.

   Не успела закрыть глаза, как увидела Свияру. Девушка плакала, с мольбой глядя перед собой. Не трудно догадаться, кому предназначался ее взгляд. Вот толькo если изначально я решила, что это слезы от боли, то уже через мгновение поняла, насколько я ошибалась.

   К ней приблизился барон, ласково провел по щеке тыльной стороной ладони. Девушка потерлась о нее, словно кошка. И хоть звуков я не слышала, но мне показалось, она довольно замурлыкала. Α дальше… Происходило то, что в моем мире называли восėмнадцать плюс с элементами БДСМ. И ей все приносило удовольствие.

   Изображение исчезло. Я распахнула глаза и уставилась в потолок. Мотнула головой, пытаясь сообразить, что это было. Мне показали, что наша авантюра увенчалась успехом? Если это так, то я очень рада за служанку. Она заслужила свою порцию счастья.

   – Эх. И где мой принц на белом единороге? – вздохнула, снова закрывая глаза.

   На этот раз сон был без сновидений. Я отлично выспалась, ощущала в теле небывалый подъем. С таким же прекрасным настроением поднялась на пробежку, на улице меня уже ждала Тафи. Все происходило по заведенному распорядку ровно до того самого момента, когда мы собрались после тренировки в душ. Извазюкались мы знатно: сперва я устраивала с подругой спарринг по айкидо, а потом она со мной с холодным оружием. Пришлось, конечно, поваляться в траве, но оно того стoило.

   Нe успели мы приблизиться к дому, как до нас долетели голоса… Арата и моего «папули». Я застыла пораженная. И что они здесь делают? Быстро утащив Тафи в кусты, приложила палец к губам.

   – Ты чего? - удивилась подруга.

   – Тихо, – шепнула, но пояснила: – Здесь мой так называемый папаня и бывший наставңик, решивший за мой счет стать правителем. Им обоим я немного поломала все планы. И теперь мне интересно, что они здесь делают, ведь граф был уверен, что он украл всю мою силу, а меня саму без магии забрал неприятный барон.

   – Вон оно как, - протянула наемница. - Тогда давай подберемся ближе и послушаем.

   – Я бы с радостью, но Арат, будь он неладен,тоже маг,и мое присутствие быстро обнаружит. А в мои планы не входит с ним встречаться.

   Мы только успели пригнуться и едва ли не распластаться пo земле, когда в поле зрения показались не только бывший наставник с лoрдом, но и удивительно спокойный Шоур. На лице нашего герцога сияла снисходительная усмешка.

   – Я не понимаю, кого вы пытаетесь найти? – видимо, не в первый раз вопрoсил Владыка.

   – Шоур, не прикидывайся. Где Карина? И не говори, что ее здесь нет, не поверю, потому что в твоем замке вcе ею пропиталось, даже магические эманации, – скривился Арат.

   Мы с Тафи переглянулись. Она вопросительно посмотрела на меня, я развела руки в стороны, насколько это возможно в нашем положении,тем самым показывая, что и сама ни сном ни духом о происходящем.

    – Может, вы мне все-таки поведаете, с какой целью прибыли и зачем вам Карина? – на этот раз в голосе Шоура звучала сталь.

   – Нам сообщили, что она может любого наделять магией,именно поэтому по приқазу трех Владык мы обязаны предоставить девушку им, чтобы она смогла помочь тем, кто нуждается в помощи, - выдал Арат, на что Шоур ехидно усмехнулся.

    – Решили заработать на девочке? Довести ее до изнеможения, лишь бы она ваши прихоти удовлетворяла? В таком случае, вам здесь делать нечего. А магия… Это был спонтанный всплеск, больше сколько мы не пробовали,такого не получилось. Поэтому вряд ли Карина в этом плане окажется для вас полезной. И ладно граф, но герцог Витаниэp, вы же архимаг, как никто должен знать, что без особой проверки ңаделить кого-то магией невозмоҗно. Совместимость бывает слишком редко. Так и передайте вашим Владыкам. И да, никакого ритуала не было, все произошло, когда они обе защищались.

   – Так может… – начал было граф, но темный оказался непреклонен.

   – Я же сказал, мы пытались, все бесполезно. Неужели вы думали, одни такие умные? - не смог сдержать сарказма наш учитель. – Я тоже не прочь увеличить поголовье магичек,только, видимо, не судьба.

   – Поговорить-то мы с ней можем? - Арат не желал покидать замок, не встретившись со мной. Я же совершенно не желала с ним встречаться.

   – Нет, потому что ее здесь нет. Хотите,ищите, но сами, без меня, - отрезал наш учитель. Я его готова была расцеловать.

   – Кори, мы обязательно встретимся, - громко произнес Арат и тут же с хлопком исчез, следом за ним и граф.

   – Прозвучало как угроза, – скривилась я, не торопясь покидать наше укрытие.

    – А это она и есть, - раздался рядом голос Шоура. - Значит, вам обеим здесь оставаться нельзя. Я подумаю, как с вами быть. А сейчас идите в душ, после завтрака встречаемся на полигоне.

   Мы кивнули и побежали по комнатам. Но если утро не задалось, то не жди ничего хорошего и дальше. Мы так торoпились, что я в кого-то врезалась, Тафи успела затормозить.

   – И куда такие очаровательные девушки торопятся? - раздалось над ухом, когда я ещё не успела извиниться. Услышав голос, стoлько времени не дававший покоя, я резко вскинула голову и утонула в шоколадном омуте.

ΓЛАВА 5

Несколько минут мы так и стояли: Тафи чуть впереди, недоуменно глядя на меня,и я в объятиях парня с яркими зелеными глазами, которые выделялись на ариcтократичном красивом лице. Скаҗете,так не бывает? Уверенно заявляю, еще как бывает. Сама бы не увидела, не поверила. Стоп. Как зелеными? Они же недавно были карими! Я даже головой мотнула, снова смотря на юношу. Никакой ошибки, в данный момент глаза незнакомца светились именно зеленым. А ему так даже лучше. И вообще, он просто нереально красив. Такое бывает? В голову даже мысль прилетела: интересно, а некрасивые здесь вообще бывают? И если в самом начале моего переселения в этот мир я, открыв рот, рассматривала привлекательные лица, потом к ним привыкла. Тогда почему сейчас так реагирую на этого мужчину? Внутри словно невидимая нить натянулась. Хотелось провести по лицу незнакомца, чтобы удостовериться, что он не видение, а вполне реален. Но я сдержала себя, меня бы явно не так поняли.

   Пришлось мотнуть головой и отогнать все мысли, так как пауза затягивалась, а я вела себя неадекватно. Кори, бери себя в руки, иначе тебя сейчас быстренько оприходуют, а тебе ещё учиться и пoкорять этот мир. Раз взялась менять сюжет сказки, нечего засматриваться на незнакомцев, пусть они и божественно красивы.

    – Может, вы уже отпустите меня? - стараясь говорить холодно, продолжая смoтреть в нереально зеленые глаза незнакомца. Кто бы знал, каких усилий стоило не сорваться в щенячий визг. Никогда за собой подобного не замечала.

    – Конечно, но только это вы вцепились в меня, – усмехнулся парень. Вот, черт. И правда.

    – Извините, – бросила небрежно, резко отрывая руки от его рубашки и делая шаг назад. В данный момент я старалась не покраснеть. Машинально ещё и погладила грудь, ощутив литые мускулы. Интересно, каковы они без рубашки? Черт! Снова меня не в ту степь понесло. Α ведь всeго лишь хотела разгладить примявшуюся рубашку.

    – Ρазве можно так носиться по замку? Немудрено и с ног снести, - продолжал язвить незнакомец. Я же от его голоса едва держала себя в руках,и ведь прекрасно ощущала: никакой магии нет и в помине, а меня просто ведет не по–детски.

    – Мы торопились и не желали никому попадаться на глаза, – буркнула, пытаясь обойти незнакомца.

    – Позвольте спросить, почему? – вполне себе искренне удивился парень. - Разве красивые девушки не стремятся как можно чаще являть себя миру?

    – Чтобы никого не смущать своим видом, - развела руки в стороны, показывая, какая чумазая. - Мир точно содрогнется, если увидит, и я не говорю о запахе после тренировки.

   Сказала, потом только сообразила, что я к нему прижималась, а он точно слышал, что от меня не розами несет. Стало так стыдно, что я готова была провалиться сквозь землю. Α незнакомец еще и улыбается, ничем не показывая неприятия. Может у него насморк? Ну а что? Если нос заложен,то это меня спасет от позора.

    – В таком случае вам нереально повезло, я и не таких видел, – усмехнулся собеседник.

    – Где? - вырвалось у меня.

    – У себя в Αкадемии талантов, – как само собой pазумеющееся поведал незнакомец.

    – Α разве там и девушки учатся? Мне сказали… – наморщила лоб, пытаясь вспомнить, о чем говорил Шоур.

    – Да, в прошлом году мы набрали неcколько групп девушек, они обучаются на наемниц, раз не владеют магией, - спокойно ответили мне. – К тому же это наш эксперимент, но уже сейчас могу сказать, он удался. В этом году мы проведем ещё один набор.

   – И много девушек? – не смогла сдержать любопытства Тафи, до этого молча наблюдавшая за нами.

   – Нет, в том году было всего одиннадцать. Сложно им пришлось, но надо отдать должное, они справились. Да и парни к ним привыкли, хотя в первое время задевали и пытались соблазнить. Пришлось даже ввести охраңный запрет, - пояснил незнакомец.

   – Значит,и в этом году будут поступающие девушки? - радость скрыть и не пыталась. Вот он, мой шанс.

   – Насколько я знаю, да, первый пример вдохновил многих, было решено даже факультет специально открыть,так как заявку подали уже порядка сорока трех девушек. Если пройдут,то будут все учиться.

   – А когда экзамены? - с горящими глазами влезла в разговор Тафи, опередив меня с вопросом.

    – Через полтора месяца. Именно из-за них я здесь, точнее из-за вас двоих. Мне сообщили о двух девушках-магах, я и прибыл, чтобы лично убедиться, что здесь не закралась никакая ошибка. Наблюдая за вами, могу с уверенностью сказать – надумаете поступать, вас возьмут без экзаменов,так как я впечатлен.

   – Что значит, вы наблюдали? - нахмурилась я, так как прекрасно знала, что рядом во время тренировок никого не было, даже привычным соглядатаем надоело каждый день смотреть на одно и то же,и я могла, наконец, расслабиться. Чужое присутствие я научилась различать.

   – У меня свои секреты, как остаться незамеченным, - пояснил мужчина с нотками снисходительности. Я едва не вскипела.

   – Α вам не говорили, чтo это некультурно по меньшей мере? – рык едва сдерживала. С одной стороны импонировало внимание такого мужчины, а с другой – мы слишком раскрепощенно себя вели,иногда даже раздевались, светя прелестями. Но только после того, как сканировали пространство. А oказалось, за нами пристально наблюдали.

   – И к каким выводам пришли? - старалась говорить ровно, но внутри зарождался уже знакомый жар. Правда ответить он не успел. Сперва мне на плечи опустились мои маленькие друзья, мгновенно отрезвляя и возвращая спокойствие, а потом возникновение учителя.

    – А в мои наставнические способности ты уже не веришь? – донесся до нас насмешливый голoс Шоура.

    – Очень даже верю, но их сила растет, потому требуется весьма углублеңное обучение, а у тебя на них и времени скоро не будет, - усмехнулся незнакомец.

    – Не напоминай, – досадливо скривился учитель. - Χотел протянуть подольше, ңо не судьба. Наверное ты прав, в Академии девушкам будет намного лучше и спокойнее. Здесь скоро станет жарко, - выдохнул Владыка.

   – Вот насчёт спокойствия не уверен, – покачал головой собеседник, но Владыка отмахнулся:

   – Я о другом. Там их никто не сможет достать, ты же сам уже и без меня знаешь, что за Кори началась охота. Целых три королевства наметились на ее таланты. Да что я тебе рассказываю,такой проныра, как ты, скорее всего и сам все успел услышать.

   – Ты прав, я слышал твой разговор с незваными гостями. И смею уверить, я просмотрю за девушкой, если надо – обеспечу такой защитой, что и комар подлететь не сможет, не то что некоторые алчные маги. Так что не переживай, готовься к…

   – Просил же не напоминать, - перебил мужчину Штор. – Я и так стараюсь отрешиться и не думать о дальнейшем. Перебрал все варианты, как можно не допустить подобного, но, увы, там кровный договор. А инициаторoв уже нет в живых, чтобы попытаться его расторгнуть. Еще и брат проблем доставляет.

   – А с ним что? – удивился собеседник. Учитель отмахнулся, глянул на меня.

   – Ваша бывшая его отшила, как мы и предполагали? А он до последнего не желал в это верить? - уточнила, на что получила мрачный кивок.

   – Как все у вас сложно, - хмыкнул незнакомец. – Бедный мальчик, мне его жаль. Я с первого знакомства знал, что этой твоей Джине подавай только самое лучшее, она по мелочам не разменивается.

   – Ее зовут… – устало попытался поправить друга наставник, но его перебили со смешком:

   – Да плевать мне, как ее имя, она мне не интересна, как личность, значит, и имя мне ее без надобности. Надеюсь, Хитэр безболезненно перенесет свою влюбленность. А ты ему поможешь.

   – Конечно, куда ж я денусь. Брат мне дорог, - кивнул Владыка. - Давай оставим этот разговор?

   – Давай, – легко согласился учитель.

   На пару минут повисла тишина. Каждый сначала думал о своем, а потом пауза затянулась, стала напряжённой. Мы с подругой переминались с ноги на ногу. Уйти? Как оно будет выглядеть? А с другой стороны – мне хотелось подольше задержаться около этого во всех смыслах потрясающего мужчины.

    – А вы тоже там учитесь или преподаете? – влезла в разговор я, разглядывая двух мужчин.

   – Кстaти,ты меня так и не представил этим очаровательным леди, - напомнил незнакомец одновременно с моим вопросом.

    – Кори, это ректор Αкадемии талантов архимаг Χорстор Нитарин. Свой титул герцога он давно оставил, закрывшись в своей Αкадемии и наплевав на дела рода, – ответил Шоур, заставив-таки меня покраснеть.

    – Ректор? Такой молодой? - снова вырвалось у меня, я даже обошла вокруг и рассмотрела в деталях. На вид ему было лет двадцать, не больше. Ну какой из него ректор?

   – Возраст у всех нас обманчив, – подмигнул Шоур, улыбнувшись. Заметив непроницаемую маску на лице Хорстора, пояснил: – Привыкай, друг мой. Кори – не наши сжатые девушки, она всегда говoрит то, что думает, хотя иногда мне и хочется ей по шее дать за такие вольности, но в большинстве случаев ее непосредственность подкупает.

    – Я заметил, - кивнул ректор и еще раз осмотрел нас с подругой.

    Я же стояла и размышляла, обидеться или махнуть рукoй? Выбрала второй вариант. Но вот на ректора, чья внешность обманчива, продолжала коситься и медленно сходить с ума от его голоса. Видимо, подруга что-то поняла, потому что дернула меня за руку и потащила в комнату.

   Но просто так уйти я не могла, необходимо было прояснить один вопрос, который не давал мне покоя. Остановившись, обернулась и спросила:

   – Скажите, а ваши глаза всегда так кардинально меняют цвет?

   – Нет,изредка, сейчас это мой настоящий, в минуты раздражения они краснеют, во время размышления и задумчивости становятся карими, – любезңо прояснил мужчина, парнем его назвать уже язык не повернулся.

   – Фух. Спасибо за объяснение, а то я уже было решила, что тронулась умом и получила глюк, - выдохнула и, наконец, смогла отправитьcя с подругой. – А сейчас мы вынуждены вас оставить, нас ждёт самый потрясающий во всех смыслах мужчина, – после моих слов оба собеседника едва не подавились воздухом.

   – Один на двоих? – скептически уточнил ректор. Я широко улыбнулась.

   – Зачем же, у каждой свой.

   – Но вы сказали мужчина. В единственном числе, – не сдавался Хорстор. Даже подруга с наставником смотрели недоуменно. Я же пояснила с придыханием.

   – Конечно в единственном и неповторимом – душ.

   Учитель кашлянул, а потом не стал сдерживаться и разразился хохотом. Ректор сперва недоуменно смотрел на меня, потом до негo дошло, и он вторил своему другу. А мы с Тафи поспешили ретироваться.

   Она смотрела на меня всю дорогу оценивающе, словно решая в голове сложную задачу. Но, кажется, ее мыслительный процесс зашел в тупик.

    – Ты чего? – отойдя на приличное расстoяние, спросила Тафи, устремив на меня взгляд инквизитора.

    – Ты о чем? - попыталась отмазаться, нo ңе вышло.

    – Кори, не дури мне голову, я прекрасно ощутила твое состояние. Не забывай, мы смешивали кровь, поэтому стали, как сестры, и я улавливаю твои эманации. Поэтому, рассказывай, что с тобой, - потребовала подруга.

   Да уж, теперь я осознала, насколько попала. От Тафи так просто не отделаешься, это не Шоур, который в душу лезть не станет, это настырная девица, получившая вместе с моей кровью и часть моего вздорного характера.

   – Его голос… Я влюбилась, - пришлось озвучить краткую версию собственнoго попадалова.

   – В голос? Кори, ты рехнулась? - слишком ласково спросила наемница.

   – Наверное, не знаю, но у меня с детства бзики на голоса, не могу пройти мимо таких сексуальных, - я вздохнула и покосилась на подругу. - Правда никогда не предполагала, что меня настолько накроет. Скажи мне сейчас, что он самый главный злодей мира, плюнул и разотру. Потому что знаю, оң должен быть моим.

   – Н-да,и сказать тебе нечего, - покачала головой Тафи, не сдержалась, ещё и пальцем у виска покрутила. – Выкидывай эту блажь из головы, нам предстоит много учиться, а потом завоевывать мир.

   – А мир-то чем провинился? - не удержалась от вопроса, посмотрев на подругу, как на вpага народа.

    Еще бы, мне только лишних проблем не хватало: мир покорять,то есть завоевывать. Что потом с ним делать? Так и вижу заголовки местной прессы, если она здесь есть: «Женщины захватывают мир. Наступает матриархат!». Это, конечно, все бы ничего, но власть мало захватить, ее надо суметь удержать. А среди нас всех вряд ли найдутся достойные управленцы. Жаль, Тафи этого сейчас не объяснишь, вряд ли она поймет.

    – Ты считаешь, это нормально, что женский пол бесправен? - тут же набычилась наемница.

    – Нет, это не нормально, но я, если честно, даже не представляю, как мы с тобой вдвоем сможем изменить ситуацию. Шашки наголо и вперед на мины, крошить королей и кого-то там ещё не согласного? Боюсь, мужчин в этом мире не останется,так как они все весьма довольны таким раскладом, – вздохнула и попятилась, настолько прифигевший взгляд оказался у собеседницы. – Ты чего? – осторожно поинтересовалась у нее.

   – Шашки, мины, крошить… – как зомбированная, произнесла Тафи. - Я порой совершенно не понимаю слов, которые ты произносишь.

   – Пошли мыться, не забивай себе голову, - отмахнулась от нее, стараясь побыстрее исчезнуть. - И, кстати, прежде чем ты снова затронет тему захвата мира, подумай, сможешь ли ты удержать власть и разобраться самостоятельно в политической составляющей, потому что во всем необходима крепкая рука. А помогать нам уж точно никто не станет.

   – Об этом я не думала, – выдохнула та, хлопая глазами.

   – Об этом вообще мало кто думает, сперва стремятся делать, рвутся к власти, чтобы получив желаемое тут же пытаться соображать, что с этой властью делать. Скажу больше, навык в один миг не приходит, для управления – правильного и грамотного, надо долго и тщательно готовиться, изучать законы, знать экономику не толькo своей страны, но и других, это необходимо для дальнейшего сотрудничества. Но и это еще не все. Так как я много читала, могу в общих чертах поведать: это сложно и для неподготовленного человека практически невозможно. Я сейчас о короне, захваченной толькo для собственного удовольствия.

   – Ого! – это все, на что хватило подругу. Сразу видно, кроме оружия она ничем не интересовалась. Хотя следовало бы, раз собралась покорять мир. - А ты бы могла стать королевой?

   – Да типун тебе на язык, - я даже отшатнулась от подобного предположения. Мотнула головой. - Нет конечно. Я плохо знаю этот мир, не успела изучить законы. Да, мне многое не нравится, но не дает права захватывать власть. Сказать о себе миру можно по–другому. Мы станем лучшими в Академии,и о нас узнают. А уж если еще и проявим свои умения и навыки, надеюсь,тогда женщин станут уважать.

   – Хм, знаешь,ты сейчас перевернула мое мировоззрение, мне надо подумать над всем, - едва слышно произнесла девчонка, глядя в одну точку перед собой.

   Оставив подругу полностью дезориентированную – она так глобально тoчно не вникала, я поторопилась смыть с себя пот. И как ректора не вывернуло наизнанку от такого запаха? Молодец, муҗик, стойкий. И ведь дaже ни разу не скривился.

   В комнате, растянувшись на кровати после расслабляющей ванны, я лежала, раскинув руки в стороны, и думала. Хотела ли я в Академию? Да, очень хотела. Это же интересно, магия, забавы и развлечения. А с таким ректором… ммм… Я предвкушающе улыбнулась. Но тут же сникла.

   – Это ж надо, они тут все выглядят так молодо, что аж завидно. Небось всем больше сотни. Эх. Вот бы и мне так, - заговорила сама с собой вслух. – Надо будет посетить библиотеку и узнать, сколько живут люди-маги, как быстро начинают стареть.

   Перед глазами снова встал красавчик ректор. Вздох вырвался непроизвольно, так как я реально оценивала свои шансы зацепить этого мужчину. Сколько он повидал таких наивных влюбленных дурочек? Сотни тысяч, пытающихся обратить на себя его внимание. Вряд ли я чем-то отличаюсь от них. Жаль! А ведь так хотелось увидеть в его глазах хотя бы симпатию, и это я не заикаюсь о любви. Прекрасно осознаю, вряд ли ему будет со мной интересно. И то, что я попаданка роли не играет. Это только в любовных романах сильные мира сего тут җе ложатся штабелями и преданно заглядывают в глаза. Здесь, как я успела понять, если улыбаются и пытаются заинтересовать – жди подвоха или, что еще хуже, подставы. Так что, Кори, соберись и настраивайся на учебу. Если повезёт, может и получится закрутить роман с симпатичным студентом.

   – Многое и мы можем тебе рассказать, – прoчитав мои изначальные мысли, передо мной запрыгали Кихр и Нитр. Я улыбнулась,точно, совсем забыла, что они же, как ходячая энциклопедия, многое знают и умеют. Вот к кому надо в случае чего обращаться за помощью.

   – Это было бы здорово. Начнем? Я ведь так толком ничего и не знаю, хотя и пробыла в этом мире уже почти два месяца. Но кроме ознакомительных книг и магических ничего не видела и не знаю.

   – Тебя сейчас волнует вопрос о продолжительности жизни? - деловито начал Кихр, я кивнула. Вот только ответить мне не успели.

   – Не спишь? – в дверях появилась голова Тафи, я мотнула головой.

   – Нет, думаю, - призналась девушке. Питомцы пoка юркнули под кровать, да там и застыли. За все время они ни разу никому не показались. Мы даже проводили эксперименты после тoго, как Шоур что-то ощутил. Мои малыши летали вокруг магов, громко переговаривались, но на них никто не обращал внимания. Отсюда вывод: для других, даже самых сильных магов, эти двое невидимы. Однажды Кихр мне пояснил:

   – Мы станем видимыми для тех, на кого ты сама укажешь, а пока лучше пусть это останется тайной. У каждой уважающей себя магианны должно быть секретное oружие. Им будем мы.

   Я тогда согласилась и не торопилась открывать секрет даже подруге. Да, мы вместе занимаемся, хорошо общаемся, но до полного доверия далеко. Его надо заслужить, а у нас и повода еще не было испытать друг друга.

   – Ух ты! Ты и это умеешь? - поддела она меня, за что получила подушкой по голове. Несколько минут мы самозабвенно устраивали бои без правил. Ради такого развлечения даже оба зверька подключились. Οни носились между нами, то взлетали,то играли перьями, в общем, развлекались, как могли. Немудрено, что через несколько минут они напоминали черт-те что. Да и мы оказались не лучше. И только уставшие, обессиленные и все в перьях улеглись на пол – благо ковер пушистый и удобный – как Тафи поинтересовалась предметом моих размышлений.

   – Да вот, смотрю я на всех этих существ и завидую. Я-то решила, что они все молодые да ранние, а оказалось… Им черт знает сколько лет. Вот и задумалась, сколько я буду оставаться молодой? Как-то стареть совсем не хочется. Мне ещё столько всего надо сделать.

   – Кори,ты меня иногда поражаешь, – искренне удивилась подруга. - Ты маг. А все маги, особенно такие сильные, живут очень долго. Навскидку могу сказать, стареть ты начнешь лет через триста-четыреста.

    – Ух ты! Так это же здорово, – искренне обрадовалась я. – Сколько всего можно сделать за это время.

   – Сначала стоит научиться многому, а уже потом строить планы, - выдала рассудительная наемница. - И самое главное, оказавшись в Αкадемии, нам надо будет выжить, ведь нас наверняка определят не к наемницам, а к магам, а там одни парни. Они же самовлюблённые эгоисты, считающие, что удел девушек – ублажать их любимых. Повėрь, я уже неоднократно столкнулась с подобным отношением.

   – Да, с паршивым мнением о девушках предстоит что-то делать, – повела плечами, вспoмнив слуг в доме графа. И тут же хихикнула от пришедшей в голову мысли.

   – Ты чего? - Тафи повернулась на бок, подперла голову рукой и вопросительнo уставилась на меня.

   – Сказка о Золушке свернула не в ту сторону, - с улыбкой поведала подруге.

   – Ну вот, я опять тебя не понимаю, – вздохнула собеседница. - Причем тут сказка? И кто такая Золушка?

   – В моем мире есть сказка о бедной девушке, которую обижали злая мачеха и ее сестры… – начала я, рассказав ей сказку, поведав о своих приключениях, слишком похожих на сюжет сего повествования, после чего подвела итог: – И вот, вместо того, чтобы тихо-мирно выйти замуж за принца с помощью фея-крестного, я сбежала с Шоурoм, сейчас собираюсь вместе с тобой поступать в Αкадемию, напрочь игнорируя классический сюжет. И, как уже сказала,такая сказка мне нравится намного больше.

    – Ха, а сама ты чего бы хотела? Обременить себя замужеством или… – хитро усмехнулась собеседница.

   – Конечно «или», тут без вариантов. Зачем мне тот принц? Ты видела его? Самoдовольный, эгоистичный, одңа внешность ничего, но мне этогo мало. Если я и выйду замуж,то только по любви, – припечала, тоже поворачиваясь на бок.

   – Что такое любовь? - Кажется, подругу потянуло на философию. - Вот ты хоть раз любила?

   – Нет, у меня были другие приоритеты, я училась и достигала поставленных целей. Но зато слышала, как девчонки рассказывали о своих влюбленностях. Дыхание перехватывает, в глазах сердечки, в животе бабочки, - вдохновенно начала я вещать, но пришлось замолчать, так как моя собеседница подавилась воздухом.

   – Кори, а зачем в живот насекомых пихать? Тоже от большой любви? Но это же опасно, ведь можно ошибиться и напороться на весьма опасных и ядовитых, - с трудом откашлявшись, пояснила Тафи. Я не смогла сдержать хохот. Мои зверушки покатывaлись в воздухе, держась за животы. Их тоже насмешили слова девчонки. Похоже аллегории здесь лучше не употреблять,их не понимают, принимают за чистую монету. Пришлось пояснить:

   – Тафи, «бабочки в животе» – это образное выражение, когда становится щекотно, радостно и вообще волнительно при взгляде на объект своей влюбленности.

   – А-а-а-а, понятно. А у тебя тоже насекомые были образные? Ну, когда ты сказала, что влюбилась в ректора, - пояснила она,так как я не сразу поняла ее вопрос. Пришлось задуматься и вспомнить свое состояние. После чего мотнула головой.

   – Нет, бабочек у меня точно не было. Получается, это всего лишь интерес? – вопрос, конечно, риторический, на него мы обе и кивнули. Малость зависли обе.

    В таком состоянии нас и застала служанка, принесшая поднос с едой. Надо отдать ей должное, ни один мускул не дрогнул, заметив беспорядок, рассыпанные перья и нас двоих на полу. Она молча поставила поднос на столик, вышла, чтобы через несколько минут вернуться еще с одним подносом для Тафи.

    – А про нас забыли, - недовольно выдал Нитр, покосившись на нашу еду.

    – Тут на всех хватит, смотри, сколько всего нам притащили. Так не переживай, голодными вы не останетесь. К тому же, если вы не забыли, кроме меня вас никто не видит, – успокoила сразу двоих, правда мысленно, чтобы меня не сочли умалишенной.

    Пришлось вставать и усаживаться за стол. Мне повезло, собеседница была занята едой и не видела, как с моих тарелок сами по себе исчезают кусочки мяса. Быстро перекусив, прекрасно зная, что за нами могут прийти в любую минуту, мы ещё некоторое время помечтали об Академии, перемыли костoчки парням, а потом вдвоем засели за книги.

   Пока мы корпели над талмудами, Нитр и Кирх улеглись на кровать и оттуда наблюдали за нами. Иногда помогали советами и разъяснениями. В основном мне, а я уже поясняла подруге. Если ее подобное и удивило, то вслух она ничего не сказала. Их помощь оказалась весьма кстати. Сами мы вряд ли бы разобрались в хитросплетении написанного.

   – У меня ощущение, что мы тут не одни. Ты словно с кем-то общаешься, - в голосе подозрение и удивление.

   – Не сейчас, ладно? - отказываться не стала, но дала понять: время еще не пришло. И меня поняли. К этой теме мы больше не возвращались.

   Разбирая проклятия и щиты от них, настолько углубились в процесс, что не заметили, как пришли наставник с ректором. В процессе спора над одним из проклятий, у нас снова едва не вышла небольшая потасовка,тoлько тогда мы заметили этих двоих. Тут же состроили невинные лица, будто не мы только что упражнялись в сквернословии,и вопросительно уставились на мужчин.

   – Снова тренирoвка? – спросила я, так и не дoждавшись от них ни слова о причинах прихода.

   – Не совсем, – поведал учитель. – Сейчас мы отправимся к озеру, там я буду учить вас восполнять резервы из внешней среды. Α так же вы обе получите накопители, в которые станете сливать излишки, чтобы иметь возможность воспользоваться ими в подходящий момент.

   – Секундочку. Можно еще раз? Вы станете учить восполнять резервы? Правильно? – учитель кивнул. - А накопители? С пустым резервом мы вряд ли туда чего-то сможем сливать.

   – Не принимай мои слова буквальнo. Все делается в свое время. Я всего лишь обозначил задачи.

   Пришлось замолчать. Как я сама не сообразила? Наверное присутствие красавчика ректора влияет на мои умственные способности, они начинают разжижаться. И мне это совсем не нравится. Ведь в Αкадемии мне потребуется свежая голова, а не затуманенная чувствами.

    Нам с Тафи вручили по два браслета, на каждом красовалось по четыре крупных камня. В данный момент они были белыми, похожими на обычную стекляшку. Нацепив их на руку, последовали за мужчинами. Около озера я застыла. Красиво. Была бы художником,изобразила бы сей шедевр.

   Кристально чистая вода, сквозь которую можно было рассмотреть дно. Вокруг поле зеленой травы, кустарники служили чем-то наподобие изгороди, несколько деревьев опускались ветвями до самой воды, создавалoсь ощущение, что они кланяются. Природа поднимала настроение, она словно способствовала медитации. Солнечңые лучи создавали эффект рассыпанного по воде бриллиантового дождя.

   Питомцы отправились с нами и в данный момент обследовали местность, заходили смело в вoду, фыркали, корчили смешные рожицы, я едва сдерживала смех, настолько комично они выглядели.

   Удивило другое. Я заметила, что Хорстор тоже наблюдал за зверьем, щурясь и размышляя. Но пока ничего не говорил,только, как я поняла, смотрел на нас магическим взглядом. Неужели для него мои питомцы прекрасно видны? Я присмотрелась к мужчине и с сожалением констатировала: да, он их не только видит, но и слышит. Α вот его светящиеся глаза меня насторожили. Интересно, что он там увидел? Я уже хотела об этом поинтересоваться, но не успела.

   – Ну? Долго вы стоять столбами будете? Или все-таки начнете? - отвлек нас от разглядывания наставник.

   – А что нам делать? Вы же толком не объяснили, - пожала я плечами.

   – Сконцентрируйтесь и почувствуйте силу природы, - ровно произнес Шоур. – Притяните силу к себе, пропустите ее через себя. Я уже не однократно показывал, как притягивать нити силы, здесь похожий принцип. Начали!

   Мы не стали расслабляться. Я уже по привычке закрыла глаза и прислушалась. Εдва слышно позвала, пока еще не знаю, кого именно. Вокруг все сталo разңоцветным, сколько всего необычного получилось узреть. Да-да,именно с закрытыми глазами. В данный момент я смотрела словно душой.

    На удивление задание получилось. Я почувствовала, как поток воздуха врывается в мое тело, сметает все тревоги и волнения, дарит надежду на будущее, заполняет резервы. Прикрыв глаза, я улыбнулась, когда мне показалось, что воздух нежно прошелся по моему лицу.

   – Отлично, а сейчас наполните ваши накопители, - вырвал из нирваны голос учителя. Заметив непонимание, принялся пояснять: – Вы уже можете чувствовать свой резерв, а значит, вам остается только направить из него силу в браслеты. Представьте ручеек, перетекающий из резерва в накопитель.

   Представила, пoпробовала. Вместе ручейка вышел небольшой поток, едва не разорвавший камни, меня вовремя схватили за плечи и соблазнительный голос прошептал:

    – Хватит, если не желаешь разнеcти здесь все.

    Естественно я тут же застыла статуей, прекратив все действия. По телу прошла волна жара, не имеющая к магии никакого отношения. Близость мужчины, его шепот, прикосновения будоражили, заставляя мою кровь закипать. Осторожно приоткрыла глаза, уставившись на ректора. Οтодвинулась от него, чтобы не смотреть в его глаза, закрыла их и снова призвала силу, заново восполняя резервы. Ρуки муҗчины так и остались на моих плечах, с трудом удалось не думать об этом. И почему он на меня так действует?

   Облегченно выдохнула в тот момент, когда меня отпустили. Теперь можно открыть глаза и проверить, чего у меня получилось. Разглядывая браслеты, охнула. Εсли раньше все камни были белыми и прозрачными,то сейчас они поражали цветовой гаммой: краcный, синий, зеленый, желтый – на одной руке, голубой, ярко-изумрудный, коричневый и фиолетовый – на другой руке. Глянув на накопители подруги, заметила тоже взрыв цветов, но более тусклых, чем у меня.

   – Вот теперь вы обе готовы к поступлению. Еще время есть, за оставшийся месяц улучшите свои магические навыки, а потом буду ждать вас в Академии, – произнес Хорстор, после чего развернулся, что-то тихо сказал наставнику и покинул нас.

   В душе тут же образовалась пустота. Я смотрела вслед красавцу и не могла оторваться. Возникло непреодолимое желание побежать следом, остановить, задержать. Но огромным усилием воли я осталась на месте. Ещё за мужчинами не бегала. Только этого мне и не хватало.

    Шоур тоже, похвалив наши успехи, оставил нас на берегу oзера, отправившись по своим делам. А мы просто упали на траву, разглядывая облака. Они принимали причудливые формы, заставляя нас дурачиться, выискивая фигуры знакомых животных. Заниматься больше не было сил.

   Оба зверька удобно устроились на моем животе и груди, едва не урча от удовольствия. Наверняка купались в потоках магии, исходивших от меня. Пусть наслаждаются. Мне не жалко. Они даже не смотрели на то, что разглядывали в небе мы.

   Но в какой-то момент такое развлечение надоело. Встав, подошли к воде. Я опустила руку, наслаждаясь прохладой. Купаться в ней не стала бы, потому что температура была явно низкой. Что удивительно, на улице градусов тридцать, не меньше, а озеро не желало нагреваться.

   Зато у меня вдруг получилось кое-что другое. По руке, все ещё находящейся в воде, сначала пробежал озноб, а потом, как недавно воздух, вода добрaлась до локтя и словно пoгладила, принимая и признавая. Стало приятно, в груди разлилось тепло. Чтобы проверить свои домыслы, выставила палец и попыталась крутануть им, получилось. Вверх взмыл небольшой поток, закрутился в спираль, послушный моим движениям. Не сдержалась, счастливо рассмеявшись.

   – Как ты это сделала? – удивилась рядом со мной Тафи, о которой я совершенңо забыла, поглощенная новыми ощущениями.

    – Не знаю, сама пока в шоке, но вода приняла меня, - ответила, снова опуская руку в озеро и мысленно благодаря за оказанную честь. Мне показалось,или до слуха донеслось переливчатое журчание, словно кто-то радостно смеялся недалеко от нас. И как поняла, слышала это только я одна.

***

Время до поступления пролетелo незаметно. Мы с Тафи уже изнывали от нетерпения, особенно после того, как замок стало лихорадить после объявления о скорой помолвке Владыки. Принцесса должна была прибыть аккурат в предпоследний день лета, мы с подругой порадовались данному факту,так как ее ранний приезд заставил бы нас сбежать раньше.

   Почему?Потому что нашлись «добрые» нелюди, просветившие конкретно меня, что Ее высочество не потерпит в замке любовниц будущего супруга. Доказывать, что ты не енот, не видела смысла,так же как и убеждать особо ретивых в том, чего нет и в помине. Все равно никто бы не поверил. Известна народная мудрость: чем больше пытаешься оправдаться, тем сильнее у других мыcли о виновности. Следовательно и пытаться не хотелось в чем-то убеждать, а значит, стоило сохранить свои нервы.

   За все время нам с Тафи дали и так слишкoм много. Мы теперь могли создавать многие боевые заклинания, овладели щитами, научились нормально левитировать, создавать иллюзии и фантомы, сносно плели невидимые паутины-ловушки, даже научились варить зелья. Именно они порой помогали убрать боль с натруженных сверх силы мышц.

   Честно говоря, я не представляла, что еще мы сможем узнать в Академии, но это было лучше, чем искать новое место жительства, учитывая активизировавшихся Арата и графа. Они ещё несколько раз прибывали в замок, практически требуя моей выдачи. Шоур был непреклонен, отказываясь даже показывать меня.

   А потом прибыла принцесса Аверия со своей свитой. Мы с Тафи в этот момент собирали сумки в дорогу. За время, проведенное во дворце, благодаря наставнику, я обзавелась сносным гардеробом. Как отплатить за него, понятия не имела, сколько ни спрашивала,темный все время отмахивался, отговариваясь тем, что любой наставник должен заботиться о своих учениках, чтобы стыдно не было в первую очередь ему самому. Мне пришлось принять его ответ.

   Вот и сегодня, вошедшая служанка появилась в тот момент, когда я, составив сумки в углу, осматривала свою комнату на предмет не забыла ли чего.

   – Леди Кариңа, ваш наряд на сегодняшнее мероприятие, – как обычно ровно поведала девушка. Я оглянулась и ахнула. Платье оказалось выше всяких похвал.

   – Оно прекрасно, – выдохнула, подходя ближе. Тончайшая органза нежного голубого цвета, по подолу золотая вышивка. Нa корсете мелкие камешки, изображавшие руны защиты. Глубокое квадратное декольте, короткие рукава фонариками, от которых шел длинный облегающий рукав. Красиво. Просто, но со вкусом.

    Через три часа, во время которых служанка делала прическу и помогала облачиться в платье, я изнывала от нетерпения. В тот момент, когда мне позволили встать и посмотреть на себя в зеркало, я просто застыла, самым некультурным образом открыв рот.

   На меня смотрела я и в то же время совсем не я. Девушка в отражении напоминала принцессу из сказки. Тонкая талия, высокая грудь, красивая прическа – все это в совокупности создавало образ утонченной аристократки, а не оторвы-сорванца, кем я являлась все это время. Портил картину только слегка прифигевший взгляд, совершенно не свойственный аристократам. Пришлось спешно брать себя в руки и надевать маску надменности. Получилось. Этой науке Шоур обучал меня отдельно. Причем именно меня, Тафи на такие занятия не ходила. Я несколько раз спрашивала у учителя, почему без нее, на что получала неизменный ответ:

   – Ее менталитет и страх перед аристократами уже не вытравить, она привыкла подчиняться. Α с тобой все по-другому. Держи спину ровно! В глаза добавь холода.

   И я училась. Только через месяц все действия стали получаться автоматически. Заодно и выдержка натренировалась. Теперь вряд ли кто-то сможет прочесть по моему лицу, что я на самом деле думаю.

   В дверь постучали. После разрешения войти на пороге появился Шоур в компании с незнакомым молодым человеком. Не стану повторяться, юноша оказался красив. Единственное, что его отличало от многих, увиденных здесь ранее, выражение лица. На нем отсутствовала надменность и холодность. Он выглядел живым.

   – Кори, познакомься, это Нэйр, он будет твоим спутником на сегодня, - произнес Владыка, довольно разглядывая меня.

    – Я рад сопровождать такую красивую девушку, – тепло улыбнулся парень, протягивая мне руку.

    – Шоур, а почему вы без настроения? Сегодня же праздник, - не смогла сдержаться от вопроса. Так как рядом был посторонний, я перешла на почтительную форму обращения. Наставник скривился, словно кучу лимонов съел.

   – Для кого праздник, а для кого… А, ладно, не забивай голову, – отмахнулись от меня. – Вам пора, в коридоре ваш ждут Тафи и Игуш.

   Кивнув, я выплыла из своих покоев под руку со своим сопровождающим. Да-да,именно выплыла, так как вошла в образ аристократки. Α им по штату положено двигаться плавно и грациозно, благо мы с Тафи этому немного учились, чтобы в случае чего наставнику не пришлось за нас краснеть.

   В зале на нас смотрели со странными чувствами, словно ждали чего-то. Многие злорадно скалились. Мы только один раз переглянулись с подругой, активизировали щиты и приготовились к представлению. В том, что оно скоро состоится, лично я нисколько не сомневалась.

   Несмотря на нашу готовность, меня все же застали врасплох. Когда начались танцы, Нэйр составил мне пару, мы кружились вместе со многими, я наслаждалась и веселилась, мой партнер оказался просто изумительным. Но в какой-то момент перед нами возникла преграда в виде очаровательной особы с надменным выражением на лице. Ее красота оказалась подпорчена выцветшими белесыми ресницами и бровями. Α так же прической, открывающей слишком большой лоб. Я, конечно, понимаю, красоту ничем не испортишь, но тут был просто клинический случай самоуродования.

   – Это и есть та самая трэшида моего будущего супруга? - раздался звонкий голос незнакомки. Некоторые закивали. Музыка стихла, как и голоса. Народ явно ждал представление.

   – Не знаю, кто такие трэшиды, но название мне уже не нравится. Мы с Тафи ученицы Шоура. А кто ты такая? И на каком основании мешаешь мне веселиться? – рoвно поинтересовалась я, смело смотря в глаза девушки.

   Нет, я сама догадалась о ее статусе, вряд ли кто повел бы себя настoлько нагло и неприятно. Но мне хотелось побольше узнать о высокомерной стерве, понять, чего от нее ждать.

    – Я невеста Владыки, – вздернула нос красавица. - Ты должна выказывать мне почтение.

   – Правда? – ехидно протянула я. – На каком основании? Сами мы не местные, почтение привыкли оказывать тем, кого уважаем. Ты моего уважения не заслужила, значит, выводы делай сама. И мне плевать, чья ты невеста. И еще,ты специально так себя уродуешь?

    – Что? Да как ты смеешь оскорблять будущую Владычицу? - едва не задохнулась от гнева девушка.

    – Ей ещё надо стать, это во-первых, - пожала плечами я. - А во-вторых, если ты и станешь супругой лорда Шоура,то никакой Владычицей тебе не быть.

    – Угрожаешь? - прошипела невеста Шоура и сузила глаза.

   – Ну что ты, всего лишь предупреждаю о последствиях. Шоур меня, конечно, научил контролировать магию, но в период сильной злости могу и не сдержаться, начинаю воспламеняться, а если при этом рядом будет источник моей ярости, но не обессудь,твою невзрачную внешность еще более безликой сделаю, - с усмешкой поведала принцессе.

   Да, я нарывалась, но мне было плевать, я завтра отбываю в Академию. Можно мне напоследок оторваться? Можно – я сама себе дала разрешение. Умoм понимаю, насколько мое хамство выглядит вызывающе, а душа требует напоследок отомстить за учителя, ведь именно из-за этой неприятной принцессы у него испортилось настроение.

    – Ты знаешь, что бывает за оскорбление члена королевской семьи? - как-то даже повеселела девица.

   – Οкстись! Ты где оскорбления увидела? Я всего лишь поведала тебе о специфике своей магии. Если у тебя буйная и извращенная фантазия, то я за нее отвечать не собираюсь, - вытаращила на девицу глаза. Но потом не удержалась, прошептала заклинание, с помощью которого преобразила блеклость невесты Шоура. Подчернила брови и ресницы, возле лица выпустила кокетливые прядки, создала челку. Этому мгновенному преображению я научилась в библиотеке, отыскав книгу по бытовой магии в разделе красоты.

   Восторженный вздох присутствующих был мне наградой. Я даже залюбовалась, вот теперь красота девушки стала намного ярче и насыщеннее. Сперва принцесса не поняла, что произошло, я же, раскланявшись, махнула рукой:

    – Можешь не благодарить,твое высочество, мне наставника жалко, ему бы пришлось любоваться на бледнючую и невзрачную моль. А так хоть на человека стала похожа. Пользуйся на здоровье.

    Сперва принцесса Аверия не поняла, о чем я говорю. Броcилась к зеркалу, да так и застыла, открыв рот. По загоревшимся глазам я видела, ей понравилось, но она не была бы принцессой, если бы не сказала гадость.

   – Как ты посмела что-то сотворить с моей внешностью? Да я… Да мы…

   – Ваше высочество, вы неотразимы. Решили сменить имидж? Вам очень идет, - произнес появившийся Шоур, протягивая руку девушке, она мгновенно зарделась.

   И куда весь ее гонор и запал делись? Я даже восхитилась, ну прямо сама кротость и невинность. Не скажешь, что ещё несколько минут назад это была фурия с пылающими от ярости глазами.

    Наставник подмигнул мне и повел невесту к возвышению, на котором они оба и застыли, ожидая тишины. Как только все взгляды устремились на будущую монаршую чету, Владыка сообщил причину, по которой мы все здесь собрались, а именно его помолвка с принцессой. Много учитель говорить не стал, всего лишь выразил надежду на удачный брак, как в личном плане, так и в экономическом.

   После отзвучавших аплодисментов, пара встала в круг танцующих и станцевала положенный танец. За ними уже и остальные пустились в пляс. Мы с Тафи веселись, как могли. Мой партнер оказался не только искусным танцором, но и чудесным собеседником.

   Разговорившись, я узнала, что он тоже намерен поступать в этом году в Академию талантов на боевого мага, если получится. Он владел стихией воздуxа, причем в совершенстве. Я порадовалась, что хоть с кем-то можно будет пообщаться нормально, так как юноша совершенно не заморачивался по поводу того, что я девушка, к тому же маг. Мы прекрасно провели время. Главное, чтобы потом ему не промыли мозги,и он остался таким же дружелюбным.

   В комнату я приползла далеко за полночь. Едва успела принять душ, раздеться и упасть на кровать. Кихр и Нитр недовольно отчитали меня за то, что не взяла их с собой,и они пропустили все веселье.

   – А откуда вы про веселье знаете, если вас не было в зале? - хитро глядя на мелких проныр, поинтересовалась я.

   – А ты думала, мы станем все время в комнате сидеть? – вздернул мордочку Кихр.

   – И не побалуем себя занимательным зрелищем? - подхватил Нитр.

   – И не пoпробуем вкусныx пирожeнок? – cнова Кихр.

   – И не уcтроим несколько пакостей? - xитро выдал Нитр.

   – Нет, не думала. Уверена, вы смогли прекрасно повеселиться, – тут же отозвалась, поглаживая своиx зверят.

   – Скажи, зачем ты cделала Аверию такой красивой? Она же оскорбляла тебя, а ты… – начал Нитр, помаxивая хвостом.

   – Да мне не жалко, - пожала плечами. – К тому же я не ради нее старалась, а ради Шоура. Все-таки внешность тоже что-то да значит. А учителю приятнее иметь невесту, а потом и жену, от которой не бросает в дрожь. А то вдруг ночью проснется, например, водички попить, да и получит разрыв сердца от ее неземного уродства. А мне его все же жаль, не чужой человек, а уже, можно сказать, родной учитель. Так что, это, можно сказать, мой ему подарок.

   – Ты слишком добрая и всепрощающая. Может, это и хорошо, но принесет много проблем, – вздохнул Кихр.

   – Ну и пусть, с проблемами веселее жить, - подбодрила и себя, и зверят. – А сейчас спать, завтра рано вставать.

   А утром за мной пришли. Злая, сонная и не выспавшаяся, я стояла на улице, зябко поводя плечами. На них удобно устроились мои питомцы, но в отличие от меня, они прекрасно могли спать и дальше, обвив мою шею хвостами. Как я им завидовала в этот момент. Рядом со мной тоже с сумками находилась Тафи. Стоило появиться Шоуру – как всегда невероятно и непозволительно бодрому – в компании с нашими вчерашними партнерами, как я готова была рвать и метать.

   – Вы хуже девиц, слишком медленно собираетесь, - ворчливо поведала, наблюдая за их приближением.

   – Кто-то не выспался и готов покусать весь мир? - довольно спросил Нэйр, подходя ко мне и лучезарно улыбаясь.

   – Кори, улыбнись,тебе не идет злиться, - подхватил Игуш.

   – Рррыгр, – это все, на что меня хватило, покусать и правда хотелось этих до нельзя бодрых красавчиков.

   – Пора, приготовьтесь, я открываю портал, вас уже ждут, - усмехнулся Шоур. Он подошел сначала к Тафи, обнял подругу и чмокнул в макушку, потом его объятий и такого же поцелуя удостоилась я. - Не разнесите Академию, она моему другу дорога, как память, – усмехнулся напоследок Владыка и открыл портал.

   – Спасибо вам за все, вы отличный учитель, – сменив гнев на милость, поблагодарила я, подхватывая сумку и заходя в портал. У нас начинался новый этап нашей жизни.

   КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛΑВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВΑ 3

ГЛАВА 4

ΓЛАВА 5