Агентство "Экзорцист": RUBEDO [Виктор Глебов] (fb2) читать онлайн

Агентство "Экзорцист": RUBEDO

Глава 1

Я быстро прикинул, что можно рассказать незнакомке, а о чём стоит умолчать. Почему-то особа, сидевшая напротив, внушала доверие, но ведь впечатления зачастую так обманчивы.

— Хорошо. Я следил за домом, потому что узнал о похищении этой девушки. Мне стало известно, что её доставят сюда. Сегодня я решил наведаться в дом и убедиться, что… девушка здесь, — я говорил медленно, подбирая слова, потому что на ходу приходилось импровизировать. Впрочем, барышня была благодарным слушателем — не перебивала и ловила каждое слово. — Я заметил, что дверь открыта и вошёл внутрь. В прихожей никого не оказалось, и я стал подниматься по лестнице. В коридоре второго этажа обнаружил труп. Вероятно, вы тоже его видели?

— Да, это было просто ужасно! — кивнула девушка. — Рассказывайте дальше.

— Я осмотрел тело и обнаружил, что человек этот был болен. Можно предположить, что это лепра… проказа, но лицо не было поражено язвами, в отличие от тела.

Далее я рассказал о схватке с дворецким и о том, как обнаружил горничную, хотя и не упомянул о контейнере и прочих подробностях, связанных с Улаффсоном.

— Зачем её похитили? — спросила барышня, взглянув на горничную, которая оставалась без сознания.

— Не знаю, — соврал я. — Это меня не касается.

— От неё исходит такой… запах, — барышня сморщила носик. — Очень странный.

«Это из-за геля», — подумал я, но вслух не сказал.

— А почему она голая? — поинтересовалась барышня, скользнув взглядом по торчащим из-под пальто бледным лодыжкам.

— Такой я её нашёл.

— Она в обмороке?

— Вероятно, в коме. Или под действием транквилизаторов.

В продолжение разговора собеседница рассматривала меня. Наконец, сказала:

— Что у вас с лицом?

— А что?

Я провёл рукой по щекам, но на перчатке остался лишь грим.

— Оно… вы что, актёр?

— Кто? — не понял я сразу (у девушки вышло «актёй»).

— Ак-тё-р, — старательно повторила барышня.

— Ах, актёр!

— Да-да! Простите, я знаю, что картавлю. Иногда это так неудобно.

Ясно, это она увидел грим. Я достал носовой платок и принялся стирать маскировку.

— Нет, я частный детектив. Моё дело было вызволить девушку из лап похитителей.

Когда я предстал перед спутницей в истинном виде, она всплеснула руками.

— Ой, так вы совсем молодой!

Я иронически поклонился. Мол — к вашим услугам.

— Так вы сыщик… Вас наняли родители этой девушки?

Я хотел ответить, что нет, но понял, что тогда придётся объяснять очень многое, и я попросту запутаюсь в том, что можно, а что нельзя говорить этой милой девушке, случайно оказавшейся в доме Улаффсона одновременно со мной.

— Да, я сыщик.

На второй вопрос предпочёл не отвечать.

— Господи, мы ведь могли сегодня погибнуть! — воскликнула вдруг девушка. Глаза у неё расширились, но не от ужаса, а скорее возбуждения. — Представляете?!

— Была такая возможность.

— Знаете, раз вы детектив, у меня есть для вас дело! — оживилась барышня.

— Какое?

— Думаю, пришла моя очередь объяснить, как я оказалась в том доме.

— Вообще-то, да, — согласился я.

Девушка собралась с мыслями и заговорила, причём её картавость, хотя и сильная, была настолько ненавязчивой, что я практически перестал обращать на неё внимание:

— Люди, которых вы видели, и один из которых был убит, наняты моим хозяином, лордом…

— Кирзби? — спросил я прежде, чем девушка договорила.

Она удивлённо подняла брови.

— Но как?! Откуда?

— Один человек в доме… Тот, которого ваш спутник ударил кнутом, спросил, не работаю ли я на Кирзби.

— Понятно. Он решил, что вы вместе с теми двоими? Что ж, это неудивительно, ведь…

— Простите, лорд Кирзби — это главноуправляющий земледелием и землеустройством? — не удержался и перебил я, вспомнив статью, в которой писалось о том, что Кирзби собирается ехать на ревизию в Шотландию — присматривать места для переселенцев. — Вы служите у него?

— Да. Хотя нанимала меня его супруга. Я — гувернантка их сына, Майкла. Заодно учу его французскому, за отдельную плату. У лорда деловые интересы в Гегемонии, и он готовит сына стать достойным наследником родового бизнеса.

— Вы француженка?

— Нет. Моя картавость — не результата акцента, а природный недостаток. Она у меня с самого детства. Но в профессии даже помогает, — барышня улыбнулась, но совсем не весело.

Я едва удержался от того, чтобы не сказать ей, что мягкое гроссирование вовсе не недостаток, а даже скорее наоборот, но, разумеется, сдержался.

— Продолжайте, прошу вас, — сказал я вместо этого, видя, что девушка расстроилась и, кажется, собирается пустить слезу (ну, не из-за картавости же!). — Что случилось?

— Его похитили! Майкла. Больше недели назад.

— Требуют выкуп?

— Этого я не знаю. Мне никто ничего не говорит. Кажется, некоторые даже считают, что это из-за меня — что я не доглядела.

— Не думаю, что вы могли помешать похитителям, — заметил я.

Глава 2

Девушку мои слова не утешили. Она только махнула платком, который вытащила, чтобы промакнуть глаза.

— Я подслушивала. Хотела помочь. Понимаете? Мэтью, — она указала на широкую спину водителя, согласился, что нельзя сидеть сложа руки. Мы решили действовать. Он тоже подслушивал. Узнал, что лорд Кирзби нанял людей найти Майкла. Сегодня они сообщили, что отправятся в этот дом на разведку. Мы следили за ними. Они вошли внутрь, и мы ждали, что они вернутся с Майклом, но их всё не было. Я сказала Мэтью, что надо идти тоже. Он не хотел, но потом пошёл. Говорил, у нас нет оружия, нас убьют. Но я пригрозила, что пойду одна, — барышня усмехнулась. — Господи, как это было ужасно! Когда я увидела одного из тех людей там, в коридоре… Он лежал на спине, такой бледный, а из-под него текла кровь!

— Почему ваш хозяин нанял таких странных… помощников? — спросил я, воспользовавшись короткой паузой. — Они должны были едва держаться на ногах — с такой-то болезнью.

Впрочем, я тут же вспомнил господина, дравшегося с Францем. Он не выглядел немощным.

— Лорд Кирзби всегда нанимает для опасных дел обречённых, — тихо сказала девушка. — Так говорил Мэтью, а он знает, он давно у него служит.

— Обречённых? — нахмурился я. — То есть, тех, кому нечего терять?

— Да. Деньги в случае гибели получают родственники. Или тот, кого укажет сам человек. Возлюбленная, например.

— Вот так государственный человек! — не удержался я.

— Что поделаешь, — пожала плечами девушка.

— Значит, эти двое решили, что мальчика держат в этом доме?

— Да.

— Почему?

— Я не знаю.

— И они были совершенно уверены, что мальчик в доме?

— Кажется, да.

Я задумался. Кто мог похитить ребёнка главноуправляющего земледелием и землеустройством? И зачем? Если бы требовали выкуп, гувернантка и её помощник наверняка узнали бы — вон как они хорошо информированы о том, что происходит в доме.

Улаффсона я сразу исключил. Доктор занимался экспериментами и вообще до сих пор был заграницей и в Ковентри. Оставалась фон Раскуль. Она была связана с террористами, и её дворецкий вполне мог разработать и осуществить похищение ребёнка даже такого важного в империи человека, как лорд Кирзби.

— Расскажите, как исчез ребёнок, — попросил я.

— Это необходимо? — спросила девушка жалобно и почти умоляюще, комкая в руках носовой платок.

— Боюсь, что да.

— Хорошо.

Машина тем временем выехала в центр города. Справа проплывали освещённые окна Букингемского дворца.

— Всё случилось, когда мы отправились в Гайд-парк смотреть на воздушные шары. Прежде их запускали в Ричмонде, но теперь туда приходит слишком много любопытных, это отвлекает учёных.

— Учёных? — переспросил я.

— Ну, да. Метеорологов. Они поднимаются на шарах, чтобы наблюдать за облаками.

— Понятно.

— Теперь шары запускают в Гайд-парке — там народу меньше. Мы и поехали поглядеть. Мэтью тоже был, — девушка покосилась на широкую спину водителя, но тот не слышал разговора или делал вид, что не слышит. — Я, Майкл и Зои сели в карету, с нами были ещё два лакея, оба вооружены. То есть, это я уже потом узнала, что они носили пистолеты, а тогда ещё нет, — барышня перевела дух. Я молчал, ожидая продолжения. — Так вот, мы поехали, и поначалу всё было очень хорошо, и мы почти добрались, но тут нашу машину обогнал автомобиль и перегородил дорогу. Мэтью, конечно, остановился. Не таранить же их было. Лакеи стали ругаться, а потом почти сразу началась пальба. Мы упали на пол машины — было очень страшно! И ещё крики! Потом оказалось, что лакеев убили, но Мэтью сказал, что они успели застрелить одного нападавшего. Дверь открылась, и я увидела пистолет. Люди в масках — их было трое — приказали нам выходить. Зои закричала и заплакала. Тогда один из похитителей ударил её рукояткой револьвера в лицо. Она упала, вся в крови! Но хотя бы не убил, правда? Я думаю, повезло, — убеждённо сказала девушка. — Они могли перестрелять нас всех! Другой, его товарищ, увидел Майкла и схватил его за руку, потянул к себе. Я не хотела отдавать, но он замахнулся. И я испугалась. Понимаете, снаружи доносились крики раненого лакея, и всё это было так… ужасно!

— Я думал, лакея застрелили.

— Да, они добили его, когда тащили Майкла к машине.

— Вы это видели сами?

— Да-да, я выглянула и смотрела. Хотела запомнить хоть что-нибудь, но напрасно. Я не разбираюсь в технике, и даже марку машины сказать не могла, когда меня спрашивал лорд Кирзби. Он так рассердился!

— А какого цвета был автомобиль? — спросил я, вспомнив машину графини фон Раскуль.

— Белый, — ответила девушка.

Неужели? Совпадение или нанятые Кирзби господа располагали достоверной информацией, и мальчика действительно похитили по приказу графини? Это было вполне вероятно, однако представить, что доктор Улаффсон согласился держать пленника в своей новой лаборатории, я никак не мог. Скорее всего, в этом сыщики ошиблись, и мальчика спрятали где-то ещё.

— А что в это время делал водитель?

— О, Мэтью вытащили из машины сразу! Он пытался ударить одного похитителя хлыстом, но тот выстрелил в него. К счастью, промахнулся, и пуля только сбила фуражку, однако Мэтью потерял равновесие и упал.

— Это он вам сказал?

— Ну, конечно. Его били ногами, и потом один из похитителей ударил его по голове. Я не знаю, чем. Может, дубинкой или этим, как его… — девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить слово.

— Кастетом? — подсказал я.

— Наверное. Похожее слово.

— Кистень?

— Возможно, — девушка махнула рукой. — Неважно!

— Всё так и было, — покосился на меня водитель. — Зачем мне врать? Или думаете, я был с похитителями в сговоре?

— Ах, нет! — воскликнула девушка. — Это исключено! Мэтью полностью предан лорду!

— А что с лакеями? — задал я следующий занимавший меня вопрос. — Ваш наниматель не стал обращаться в полицию, но как он объяснил смерть двух своих слуг?

— Я не знаю! Когда Мэтью пришёл в себя — сначала я думала, он умер! Боже, как было страшно! — мы погрузили лакеев в машину, развернулись и поехали назад. Мэтью не мог гнать, но он очень старался.

— Почему вы поехали домой, а не в полицию?

— Лорду Кирзби это не понравилось бы, — убеждённо сказала девушка.

Что ж, она оказалась права, этого нельзя не признать.

— Мы ехали, и вокруг меня была кровь! — добавила она вдруг дрогнувшим голосом. — Зои плачет, лицо разбито, напротив мёртвые лакеи, и они всю дорогу сползали, прямо к нашим ногам!

Глава 3

Барышня не выдержала воспоминаний и разрыдалась. Прошло минут пять, прежде чем она смогла взять себя в руки, вытерла слёзы и сжала губки, видимо, исполняясь решимости вести себя более пристойно при едва знакомом человеке.

— Простите, но до сих пор не знаю вашего имени, — сказал я, воспользовавшись тем, что она успокоилась.

— Ой, простите! — девушка сконфузилась. — Софи Кендал.

— Кристофер Блаунт. Рад знакомству. Наверное, вы очень привязаны к своему воспитаннику, раз решились на такое рискованное предприятие, — заметил я, надеясь, что эта реплика не заставит девушку снова расплакаться.

— О, да! Майкл просто прелесть! — глаза у Софи заблестели, но слёзы не показались. Девушка была всё-таки волевая. — И ужасно смышлёный! Французские слова схватывает прямо на лету и всё норовит составлять с ними предложения. Иногда получается весьма забавно.

Барышня обращалась с речью весьма вольно, употребляя слова, которые едва ли часто звучат из уст гувернанток. Что свидетельствовало о хорошем образовании. Впрочем, наверное, для воспитательницы отпрыска знатного рода вполне нормально.

Я хотел спросить, как девушке удалось уговорить участвовать в своём расследовании водителя, но тут Софи вдруг издала восклицание и указала на лодыжку горничной. Повернув голову, я увидел, что на бледной коже появилась красная полоска. Приподняв край пальто, я понял, что это кровь.

— Она ранена?! — с тревогой спросила Софи.

— Похоже, что да, — бесцеремонно распахнув пальто, я увидел чуть ниже левой груди маленькое круглое отверстие, из которого текла кровь.

— О, Боже! — прошептала Софи. — Её убили!

Я пощупал пульс. Он был совсем слабый. Вот чёрт! Неужели спасение не состоится? И главное: каким образом пуля угодила в девушку, если машина бронированная?!

— Нет, она ещё жива, — сказал я, доставая и комкая платок, чтобы зажать рану. — Наверное, в неё угодила одна из пуль, что посылали нам вслед.

— Она лежала так неподвижно! Я даже не заметила, что в неё попали.

— Да, я тоже.

Возможно, кто-то стрелял, когда мы ещё были на улице? Но я не слышал выстрела? Снайперская винтовка с глушителем? Версия выглядела бредово, но ничего иного в голову не приходило. Да и думать особо было некогда.

— Вам помочь? — предложила Софи. — Я могу зажать рану. У меня есть опыт, я закончила курсы медицинской сестры.

— Хорошо, держите, — я передал девушке платок, и она пересела к горничной, а я занял её место, оказавшись таким образом напротив раненой.

У нас не было инструментов, антисептиков, бинтов — ничего, что требовалось, — однако первым делом следовало остановить кровь, и одного носового платка для этой цели было явно недостаточно. Кроме того, следовало преградить путь в рану инфекции, которая могла быть в воздухе и на пальто.

— У вас есть крем или какая-нибудь мазь? — обратился я к девушке.

— Сейчас посмотрю, — Софи раскрыла небольшую сумочку из чёрной кожи и принялась в ней рыться.

Я тем временем пожертвовал своей рубашкой от «Брук брос»: оторвал от неё столько, сколько смог и сложил материю в несколько слоёв. Конечно, о чистоте данного импровизированного бинта говорить не приходилось, но ничего другого не было.

— Вот, держите! — Софи протянула тюбик с каким-то кремом.

Я быстро открутил колпачок и принялся размазывать густое содержимое по ткани.

— Зачем вы это делаете? — спросила девушка.

— Чтобы сделать бинт герметичным. Крем не пропустит бактерии.

— Её надо отвезти в больницу.

— Нельзя. Там её станут искать в первую очередь.

— Но, возможно, никто, кроме нас, не знает, что она ранена. Если пуля была шальной…

— Тот, кто стрелял, знает. Случайно в такое место не попадают. Тут явно профи поработал.

— Что же делать?! Она ведь умрёт!

— Нужно доставить её ко мне домой.

— Но вы ведь не врач!

— В полном смысле слова нет. Но такую операцию провести смогу.

На самом деле, я в этом вовсе не был уверен, однако выхода не было: я действительно не сомневался, что горничную будут искать, и в больнице она долго не протянет. Конечно, если девушка умрёт у меня, пока я буду вытаскивать пулю, у меня, мягко говоря, будут неприятности, но какой смысл везти её туда, где её всё равно прикончат? И потом, я надеялся на свои особые способности. Они должны помочь вернуть горничную к жизни.

— Вы же сказали, что занимаетесь частным сыском, — нахмурилась Софи.

— Да, но приходилось пробовать себя в разных сферах.

— Это ведь сложная операция. Уверены, что справитесь? По-моему, это плохая идея.

— Иногда занимаюсь вскрытиями. В целях изучения криминалистики.

— Но это же совсем другое дело! Вы не врач! А бедняжка пока не труп!

— Ничего, операция несложная. Главное извлечь пулю, остановить кровотечение и не допустить заражения. Хотя с этим может быть уже поздно. Помогут антибиотики.

— Вас послушать, так всё это — лёгкое дело!

Нет, дело было нелёгким. Меня мутило от одной мысли, что придётся копаться в живом человеке, который может умереть от неосторожного движения. Но я понимал, что иного выхода нет: горничная умрёт, если мы отвезём её в больницу. Не сегодня, так завтра. А, помимо всего прочего, у меня имелись к ней вопросы.

— Послушайте, есть же частные врачи! — сказала вдруг Софи. — Можно разбудить кого-нибудь. Ведь клятва Гиппократа, отказаться нельзя. Отвезём её на Харли-стрит!

— Вы знаете чей-нибудь адрес?

— Нет. А вы?

— Нет.

— Но это неважно! Будем стучаться, пока нам не откроют, и…

— За это время она уже умрёт. И потом, врачи на Харли-стрит не делают операции. Там, в основном, терапевты.

— Да, вы правы… Но у них всё равно наверняка получится лучше, чем у вас.

Я в этом сомневался. В основном, потому что делал ставку на алхимию. Однако объяснить это Софи не мог.

— Сделаем по-моему. Доверьтесь мне. Всю ответственность беру на себя.

— Ах, да при чём тут ответственность! — всплеснула руками девушка. — Ну, хорошо. Я вижу, вас не переубедить, — взглянув на меня, сдалась она. — Где вы живёте?

Глава 4

Я назвал адрес. Водитель молча кивнул в ответ и на следующем повороте направил машину влево, меняя маршрут.

— Минут за десять доедем, — проговорил я, затягивая импровизированные бинты. — Лишь бы не умерла по дороге.

Софи промолчала. Видимо, не очень-то верила в мои хирургические способности. И правильно. Если б не надежда на магию, я не рискнул бы «лечить» девушку. Ещё лучше было бы, наверное, заручиться поддержкой Целителя, но где его возьмёшь? Такие редкие специалисты всегда состоят при самых богатых лордах империи, и к ним не завалишься среди ночи с умирающей горничной на руках.

Я приподнял девушку, чтобы выяснить, прошла пуля насквозь или застряла в теле. На спине отверстия не было, так что дела обстояли хуже некуда. Если свинец засел в лопатке, придётся долбить кость. Вернее, пришлось бы, не будь я алхимиком. И всё равно это нехорошо. Алхимия тела отличается от обычной, и хотя я преуспел и в ней, сложности будут.

Водитель домчал до моего офиса очень быстро, благо, улицы были по позднему времени почти свободны. Вдвоём с ним мы вытащили горничную из машины. Софи наблюдала за нами с тревогой, зябко кутаясь в пуховый платок. Было не очень холодно, так что её, скорее всего, била нервная дрожь.

Я позвонил в дверь, так как руки у меня были заняты. Спустя пару минут на пороге возник охранник по имени Пол. Он часто оставался в ночную смену.

— Господин Блаунт, что случилось?! — он озабоченно окинул нашу компанию цепким взглядом. — Девушке плохо?

— Хуже некуда, — отозвался я, втаскивая с водителем горничную в дом. — Мы нашли её на дороге, у неё кровотечение, — это уже было враньё, однако у меня не было намерения посвящать охранника в свои дела. — Пулевое ранение. Нужна срочная помощь. Мы поднимемся ко мне.

— Наверное, стоит вызвать врача, — проговорил Пол. — А ещё лучше отвезти её в больницу.

— Нет времени. Она за это время умрёт.

Охранник, кажется, собирался возразить, но осёкся. Видимо, решил, что спорить с работодателем не его дело. Вместо этого спросил:

— Вам нужна моя помощь?

— Нет, Пол, возвращайся к своим обязанностям.

— Хорошо, господин Блаунт. Должен ли я вызвать полицию? Вы сказали, у девушки пулевое ранение.

— Ни в коем случае. И вообще, забудь, что ты её видел.

Охранник чуть помедлил, прежде чем кивнуть.

— Как скажете, господин Блаунт.

Рядом с лабораторией у меня была оборудована вивисекционная. Я ею, правда, ещё ни разу не пользовался. Пришло время это исправить.

Что меня беспокоило, так это сможет ли Софи ассистировать. Пройти медицинские курсы это не то же самое, что человека резать. А без помощника будет сложновато.

Мы внесли раненую в комнату, облицованную белым кафелем. Водитель щёлкнул выключателем.

— Зачем вам вскрывать трупы? — спросила Софи, обводя взглядом вивисекционную. — Вы ведь не судмедэксперт.

Пахло антисептиком, формальдегидом и другими химическими препаратами. Вдоль одной из стен тянулся добротный стеллаж, заставленный склянками с реагентами, часть которых я использовал в экспериментах. У дальней стены в полу был устроен тяжёлый квадратный люк, открывавшийся с помощью рубильника на стене. Под ним находился ледник, куда можно складывать тела и их части.

— В основном, сейчас я занимаюсь животными, — ответил я, кладя горничную на стол. — Просто хобби. Мне нужна кипячёная вода. И много. Вон там посуда и горелка. Справитесь?

Софи тряхнула головой, стянула перчатки, скинула пальто и направилась к стальному тазу для сцеживания крови.

Водитель задержался на пороге, окидывая комнату взглядом, но теперь вошел и прикрыл за собой дверь. Спросил:

— Моя помощь нужна?

— Будьте наготове, — отозвался я. — Если что, мы вас позовём.

Мужик кивнул с явным облегчением и пристроился на стуле подальше от нас.

Прежде всего я снял пальто, вымыл руки и надел на лицо маску. Протёр рану и кожу вокруг неё спиртом. Хорошо хоть горничная была без сознания, а то пришлось бы думать, как её обездвижить, потому что наркоза у меня не было.

Я взял чистую простыню и прикрыл наготу горничной, оставив открытым только участок, где находилась рана. С помощью пинцета какое-то время оттягивал края раны на теле девушки и дренировал кровь спринцовкой, готовя входное отверстие для поиска пули. Крови было немного, значит, крупные сосуды не повреждены. Наконец, я решил, что можно приступить к поискам пули. Сунув указательный палец в отверстие, я начал проталкивать его, надеясь, что свинец не очень глубоко, и я сумею нащупать его. Однако дело продвигалось плохо. Похоже, пуля пробила брюшину и угодила в один из внутренних органов, а значит, началось внутреннее кровотечение. Надо было проводить операцию.

Глава 5

Софи старалась, как могла: вытирала кровь сложенными в несколько слоёв бинтами, смоченными в горячей воде. Больше она сделать ничего не могла. Хорошо уже и то, что не падала в обморок, хотя и была бледна. Но по решительно сжатым губам было видно: доведёт дело до конца.

Хотелось бы про себя сказать то же самое. Я в результате уверен не был. Так, что дальше? Я на минуту отстранился от горничной. Понадобятся скальпель, зажимы, тампоны. Пощупал пульс. Сердце девушки едва билось. Выдержит ли она радикальное вмешательство? Почти наверняка нет. Но если оставить её просто лежать, то умрёт точно. Брюшная полость наверняка полна крови. Я ещё раз попытался нащупать пулю, но не смог. Тогда взял длинный пинцет и начал вводить его в рану, надеясь, что тот в конце концов упрётся в свинец.

— Почему она ничего не чувствует? — спросила вдруг Софи. В сосредоточенной тишине её голос прозвучал на удивление громко, так что я даже вздрогнул. — Простите! — испуганно прошептала девушка. — Я не хотела мешать.

— Ничего, — пробормотал я, снова вводя пинцет в рану.

— Нашли? — похоже, Софи больше не могла выносить молчания.

— Нет.

— Это плохо?

— Очень.

— Постарайтесь, по крайней мере, извлечь нитки от пальто, которые могли попасть в рану вместе с пулей.

Девушка была права. Я снова заработал спринцовкой. Волокон найти не удалось, и Софи просто промыла отверстие горячей водой.

Было ясно, что без алхимии мне не удастся ничего сделать. И дольше затягивать не стоило.

— Я должен остаться один. Мне нужно сосредоточиться. Простите, но так будет лучше.

— Вы уверены? — спросила девушка.

— Да. Если понадобится помощь, я вас позову.

Софи кивнула.

— Хорошо. Пойдём, подождём снаружи, — это уже было адресовано водителю. — Удачи, господин Блаунт. Я буду молиться за бедняжку. Видимо, это всё, что я сейчас могу для неё сделать.

Как только дверь за гувернанткой и водителем затворилась, я достал мелок и опустился на колени. Пришло время обратиться за помощью.

Быстро начертив круг призыва с сигилом, я начал читать вслух заклинание, открывающее портал для Маркиза Лерайе. Его, как уже упоминал ранее, я помнил наизусть — выучил на всякий случай. В прошлый раз демон явился, чтобы избавить меня от яда. Теперь же я рассчитывал исцелить с его помощью горничную.

Сигил постепенно становился ярче, приобретая лиловый оттенок. Дочитав заклинание, я коснулся рубина на перстне. Он вспыхнул, и из пола появилась златокудрая голова прекрасного юноши, увенчанная тонкой короной из переплетающихся листьев. Демон поднимался из преисподней, держа в руке золотой лук. Его зелёную одежду покрывали мерцающие египетские иероглифы. Из-за спины торчали стрелы с бело-голубым оперением. Светлые брови чуть сдвинулись, когда демон заметил меня. Губы скривились в надменной усмешке.

— Снова ты, заклинатель? — мелодичным юным голосом поинтересовался демон. — Что-то ты зачастил? Так никаких глиф не напасёшься? Тебе следует получше следить за своим здоровьем.

— Это не для меня, — ответил я и, кашлянув, перешёл к произнесению магической формулы: — Маркиз Лерайе! Я призвал тебя, чтобы просить исцелить эту девушку от раны. И… болезни, которая мешает ей очнуться, — добавил я, вспомнив, что с горничной есть проблема, помимо пули. — Исполнишь ли ты мою просьбу?

— Что ты предложишь взамен, заклинатель? — поинтересовался, окинув девушку взглядом, Лерайе. — Есть у тебя, чем расплатиться?

Как только я сделал пальцами знак, в воздухе закружились светящиеся глифы. Демон прав: если я продолжу расходовать их направо и налево, до конца жизни может не хватить. Другое дело, если я всё-таки открою Философский камень и обрету бессмертие.

— Я приму одну глифу за исцеление от раны и одну — за пробуждение, чародей! — сказал демон. — Готов ты уплатить эту цену?

— Да. Забирай.

Печати мигнули и растворились в воздухе. Демон плавно вытащил из колчана стрелу, дунул на неё, и оперенье из бело-голубого стало золотым. Маркиз натянул тетиву, замер на мгновение и разжал пальцы. Стрела вонзилась девушке в грудь, прошла навылет и исчезла.

Я смотрел на горничную, ожидая исцеления. Демон тем временем достал из колчана вторую стрелу. Он уже наложил её на тетиву, когда вдруг изогнулся, словно его скрутила судорога. Изо рта Маркиза вырвался сдавленный крик, полный боли. Пальцы разжались, и стрела выпала из них, тут же исчезнув. Такое я видел впервые. Поэтому понятия не имел, что происходит, и как реагировать.

— Ты не сказал, что она зачарована! — прохрипел, корчась в пароксизмах, демон. — На неё наложено заклятье тем, кто гораздо сильнее меня! Я не могу его снять… И исцелить — тоже! Её тело… как и душа… принадлежат тёмному владыке! Моя магия не смеет касаться её… Я расторгаю нашу договорённость, чародей! Твои глифы вернутся к тебе.

В воздухе возникли вращающиеся Печати, а Лерайе начал опускаться в пылающий сигил.

— Эй, погоди! — спохватился я. — Какому владыке?! Назови имя!

— Я не смею… — донеслось до меня затухающим эхо из мерцания лиловых лучей чертежа.

Портал погас.

Проклятье! Получается, я ничего не могу сделать?! Нет, ещё не всё кончено! Я владею алхимией и могу использовать её, чтобы извлечь пулю и исцелить рану. Бросившись к шкафам, я начал поспешно вытаскивать препараты для органической трансмутации. Когда вернулся к столу, на котором лежала горничная, руки мои слегка дрожали. Мне ещё никогда не приходилось вытаскивать человека с того света таким образом. Тем более, зачарованного кем-то, кого испугался даже демон!

Глава 6

Спустя час я, выжатый, как лимон, отступил от девушки. Больше для неё сделать ничего не мог. Подойдя к двери, выглянул и подозвал Софи.

— Бинтуйте. У меня уже нет сил.

— Как она? — с тревогой спросила девушка, заходя в комнату.

— Трудно сказать. Тяжёлый случай.

И загадочный. Но об этом распространяться я, само собой, не стал.

Пока я сидел, переводя дух, Софи наложила повязку — надо сказать, довольно ловко. Но толку-то? Сердце у горничной почти не билось, а её смерть стала лишь вопросом времени. И я был совершенно бессилен это предотвратить. Моих знаний и возможностей не хватало. Впервые, если подумать. Я столкнулся с могущественным противником, который был мне не по зубам. Пока, во всяком случае.

— Неужели умерла? — тревожно спросила Софи, взяв запястье горничной и пытаясь нащупать пульс нитевидный.

— Пока нет, — ответил я. — Но, наверное, умрёт.

— Нужно было ехать в больницу!

Я спорить не стал: зачем? Я-то знал, что поступил правильно, использовал единственный шанс спасти девушку. И врачи ей ничем не помогли бы. Вот только что скажут на это в полиции? И стоит ли сообщать о произошедшем? Но ведь есть свидетели. Та же Софи не станет молчать. Слишком правильная. Да и тело… нет, пока что ещё не тело! — поправил я себя. — Живой человек! Я посвятил жизнь поиску бессмертия, и пока горничная не умерла, не сдамся!

Вот только вид пациентки и её состояние не внушали оптимизма. Горничная фон Раскуль лежала подозрительно неподвижно. Казалось, на столе — очередной приготовленный для вскрытия труп. Я подошёл к девушке, пощупал пульс и не обнаружил. Внутри что-то оборвалось. Торопливо схватив металлическое зеркальце на тонкой ножке, я поднёс его к губам горничной. Подождал секунд десять — безрезультатно! Кровь из раны тоже не шла. Девушка была мертва…

Я бессильно опустился на стул, бросив зеркальце на покрытый полотенцем стол. Проклятье! Даже алхимия не делает тебя всесильным. Всегда есть тот, кто окажется сильнее.

— Что?! — испуганно спросила Софи, заметив, как я изменился в лице.

— Всё кончено! Мы проиграли. Я проиграл.

Девушка хотела что-то сказать, но сдержалась. Впрочем, нетрудно было догадаться, что она не стала упрекать меня в отказе искать больницу, поскольку уже сделала это, и совсем недавно.

Прошло около двух минут в тягостном молчании. Я не знал, что сделать или сказать: не был готов к такому повороту событий, когда планировал попасть в клинику доктора Улаффсона и освободить горничную. Мало того, что девушка умерла, так теперь во всё это впуталась едва знакомая барышня со своими проблемами, не говоря уж том, что дело в принципе осложнялось похищением сына Кирзби, к которому, конечно, имела отношение фон Раскуль.

— Мне пора, — неуверенно сказала Софи, натягивая перчатки. — Меня вот-вот хватятся. Если ещё этого не сделали.

Я равнодушно кивнул. Мне было всё равно, что сделает гувернантка. У меня на руках умер человек, которого я пытался спасти. Не так я себе всё это представлял, да и вообще события нынешней ночи виделись мне ещё несколько часов назад совершенно иначе. Казалось, выйду победителем, а обернулось вот как… И моя уверенность в своих силах, питавшаяся продвижением по ступеням Чёрного зиккурата, существенно пошатнулась. Поистине, успехи не только окрыляют, но и ослепляют… Вот вам и урок на будущее, господин Блаунт.

Софи направилась к выходу, но у порога остановилась и, обернувшись, посмотрела на меня. Помедлила несколько секунд, но, ничего так и не сказав, вышла из анатомички, притворив за собой дверь. Я остался один.

Через пару минут в комнату заглянул охранник, увидел мёртвую девушку и всё понял. Сочувственно вздохнул.

— Кто это хоть такая, господин Блаунт? — спросил он.

— Это горничная одной графини. Её хотели убить. Я пытался спасти. Не получилось.

Охранник направился к столу. Взглянул в лицо мёртвой, почесал затылок. Спросил:

— Вызвать полицию? — и тут же добавил: — Наверное, не стоит. Вы ведь не доктор. Засудят вас. Может, её туда? — он ткнул пальцем в сторону подпольного холодильника. — Положить, ледком присыпать, да и дело с концом. Никто не заметит, ведь там мертвяков полным-полно. А вы её потом потихонечку того… Я никому не скажу, честное слово. Правда, знакомая ваша тут была ж ещё. Как она? Не сдаст?

Вот в этом я сомневался. С какой стати Софи меня выгораживать? Тем более, самой при этом подставляясь. И вообще, девушки существа нежные, они неприятностей не любят. Если только не влюблены страстно и самозабвенно. Тогда им всё нипочём. Любая жертва в радость.

С другой стороны, Софи отправилась в чужой дом, проникла внутрь и участвовала во всём, что произошло в клинике Улаффсона и за её пределами этой ночью. Явно неординарная личность. Так что в полицию, наверное, обращаться всё-таки не станет. Это… нелогично, что ли. Я сам не мог себе толком объяснить, почему, но чувствовал, что со стороны девушки опасаться нечего. Наитие посетило, так сказать.

— Если по её наводке сюда нагрянут фараоны, а в колодце плавает мёртвая девица с дыркой в груди, нас по головке не погладят, — заметил, видя мою нерешительность, охранник.

— Думаю, она не донесёт, — сказал я и прошёлся до люка, закрывавшего ледник. Подёргал цепь. Она висела свободно, звенья слегка звякнули. — Помоги-ка, раз всё равно здесь.

Вдвоём мы принялись вертеть барабан, наматывая на него цепь. Анатомичка наполнилась лязганьем и скрипом петель поднимающегося люка. В комнате сразу стало холоднее.

— Ну, и вонь! — просипел Пол, когда крышка была открыта достаточно, и я поставил барабан на стопор.

Он хотел помочь перенести горничную к леднику, но я его остановил:

— Я сам. Уж до конца…

Пол отступил, давая дорогу.

Глава 7

Скатав простыню, я взял голую девушку на руки и понёс к отверстию в полу. Опустился возле края на колени и опустил горничную на лёд. Затем взял лежавшие поблизости грабли с короткими и закруглёнными (чтобы не повредить тела) зубьями и принялся накидывать на голую девушку куски льда.

Когда через несколько минут я отложил грабли и встал, охранник был уже возле барабана. Снова, действуя слаженно, мы опустили люк. Хотя обычно я справлялся с этим один, помощь Пола пришлась кстати — почему-то крышка показалась мне в этот раз крайней тяжёлой. Наверное, потому что попытки спасти горничную отняли у меня много сил.

— Может, чаю поставить? — предложил Пол. — Согреемся хоть.

Я не стал возражать.

— Иди, ставь. Приберу и приду.

Когда он исчез за дверью, я собрал инструменты и положил их в металлическую ванночку. Простыню, которой укрывал горничную, отправил в корзину для стирки. Утром её заберут и отправят в прачечную.

Немного постоял, глядя на закрытый люк. Наверное, эта девушка заслужила лучшей участи, но разве мало на свете людей, о которых можно сказать то же самое?

Щёлкнув выключателем, я вышел в коридор.

Пол находился в комнате охраны, освещавшейся только холодным мерцанием мониторов. К тому моменту, как я вошёл, он уже поставил электрический чайник и доставал из шкафа печенье, сахар и конфеты.

— Вы садитесь, господин Блаунт, а мне надо обход сделать, — сказал он. — Это недолго, минут двадцать. Вы посидите, подождите, а как будет закипать, снимайте и наливайте. Меня не ждите.

Прихватив фонарь, он вышел из комнаты. Несколько секунд были слышны его шаркающие шаги, а потом воцарилась полная тишина.

Минут десять я сидел в полумраке, обдумывал свои дела. Взгляд блуждал по комнате, пока не задержался на висевшем у двери графике обходов. Что-то меня смутило. Взглянув на часы, я сверился с таблицей. Хм… Странно… Сейчас Полу вовсе не полагалось проверять здание. До этого ещё почти час.

Я вышел из комнаты. Куда он мог пойти? Наверное, наверх — именно оттуда удобнее начинать обход и потом постепенно спускаться. Я побежал вверх по мраморной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

На третьем этаже было темно, тихо и довольно прохладно. Я прошёл по всему коридору, но сторожа нигде не нашёл. Должно быть, Пол уже осмотрелся здесь и спустился ниже. Я сбежал по лестнице на второй этаж и наугад двинулся в левое крыло. Через несколько секунд мне показалось, что я слышу чей-то голос. Я поспешил вперёд, решив, что это Пол, но потом притормозил: с кем охраннику разговаривать ночью в пустом здании?

Дальше пошёл осторожно, стараясь не шуметь. Вскоре стало ясно, что голос доносится из комнаты отдела маркетинга. Конечно, Пол мог попасть туда, ведь у него были ключи от всех помещений в здании. Но с кем там разговаривать? В том, что голос принадлежит охраннику, я уже не сомневался.

Я подкрался к самой двери. Она была слегка приоткрыта. Через крошечную щёлочку нельзя было ничего увидеть, тем более что свет шёл только от лежавшего на столе фонаря, но я легко разобрал слова:

— …заявился с какой-то голой девкой. Подстреленной. Я, Ваше Сиятельство, уговорил его труп в ледник положить. Сейчас чай пить будем. Когда? Через полчаса? Хорошо, задержу. У меня и виски имеется. Думаю, не откажется. Да. Жду! Оставлю открытой, ага. Обратно сейчас пойду и отопру по дороге.

Это он по телефону говорит! — догадался я. — Ай да Пол! Купил, значит, тебя граф Бартенс. Заплатил, чтобы ты сообщал ему о том, чем занимается лорд Блаунт по ночам. И, похоже, кое-кто собирается скоро приехать. Интересно, зачем. Хотя нет! Никуда Бартенс не попрётся. Пришлёт таких же господ в чёрных пальто и котелках, которые преследовали меня в Амстердаме. И они, вероятно, попытаются отправить меня в ледник, в компанию к мёртвой горничной. А может, обоих вывезут на Темзу, привяжут к ногам что потяжелее да и опустят на дно. Покойтесь с миром, так сказать. Мало ли ненужных свидетелей хранят тёмные воды Лондонской реки?

Вспомнились слова Рессенс о том, что герцог Дербиш, если задумал кого извести, то человек, считай, нежилец. Тот убийца, которого они с Улаффсоном и Люстом пытали, сказал, что именно Дербиш нанял его с товарищами, чтобы вернуть протокол вскрытия, составленный доктором Барни. Должно быть, скоро герцог снова даст о себе знать.

Готов ли я к встрече с убийцами? Пришлось честно признаться себе, что нет: я потратил слишком много энергии на попытки спасти горничную. Мне требовалась передышка. Конечно, я почти наверняка справлюсь, но зачем? Это ведь придётся потом с кучей трупов разбираться. А ледник не резиновый.

Ход мыслей был прерван охранником, который, закончив разговор, завозился за дверью — должно быть, клал рожок на рычаг. Я бесшумно побежал по коридору к лестнице и успел свернуть до того, как Пол вышел из комнаты.

Убийц я решил не дожидаться. Забежал в анатомичку, накинул пальто и выглянул в фойе. Убедившись, что Пол ещё не спустился, направился к двери. Она была заперта только на засов. Отодвинув его, я приоткрыл дверь и выскользнул на крыльцо. Падал снег, но было довольно тепло.

Я спустился по ступенькам и огляделся. Так, куда податься?

За углом раздался звук мотора. В ночном воздухе он разносился особенно чётко. Неужели убийцы уже здесь?

Глава 8

Я быстро огляделся, но прятаться было негде. Разве что провалиться в прямом смысле под землю. Вот только это требовало большого расхода энергии, чего я не мог сейчас себе позволить.

В этот момент из-за поворота показался большой чёрный автомобиль. Я приготовился защищаться, как вдруг заднее стекло опустилось, и из него высунулась Софи.

— Вы уходите? — спросила она, как только машина остановилась передо мной. — Почему? Что-то случилось?

— Появились срочные дела, — ответил я, взглянув на здание за своей спиной. Сколько пройдёт времени, прежде чем охранник заметит моё отсутствие? — Зачем вы вернулись?

— Вот, нашла в экипаже вашу трость, — почему-то смущаясь, ответила девушка. — Решила вернуть. Но вы куда-то собрались. Подвезти вас?

— В гостиницу, — подумав немного, ответил я. — «Элеонора». Не хочу сегодня ночевать дома. Сами понимаете.

Софи неуверенно кивнула, но больше ни о чём спрашивать не стала. Просто открыла дверь и сдвинулась вглубь салона.

— Садитесь, — сказала она. — И советую пристегнуться. Мэтью водит, как безумный.

Как только я влез в машину, шофёр газанул, и мы помчались по улице, взметая колёсами снег. Через несколько секунд навстречу нам проехали два серебристых внедорожника с тонированными стёклами. Я взглянул на часы. Быстро добрались. Но всё равно не успели. Спасибо Софи.

— Торопитесь? — спросила девушка. — Попросить Мэтью ехать быстрее?

— Нет, не нужно, — я натянуто улыбнулся. — Надеюсь, сегодня у меня больше не будет дел. Иногда нужно и отдохнуть.

Пока машина ехала по набережной, я мысленно рассуждал о том, что многим людям была бы выгодна моя смерть. Пожалуй, никогда ещё столько народу не желало избавиться от меня.

Рессенс избавилась бы от свидетеля гибели её брата, от человека, которому она заплатила за свою свободу, пусть даже всё произошло не так, как предполагалось, и я скорее защищал свою жизнь, чем выступил в роли наёмного убийцы.

Фон Раскуль должна иметь на меня давний зуб, не говоря уж о последних событиях в новой лаборатории Улаффсона. Кстати, и сам доктор наверняка с удовольствием узнал бы о смерти того, кто похитил у него тело горничной, лишив временной возможности экспериментировать.

Члены тайного общества уже пытались достать меня в Амстердаме, продолжили попытки в Лондоне и, конечно, не остановятся. Они, судя по всему, играют по-крупному и не постесняются убрать даже сына одного из главных министров империи. Значит, игра, по их мнению, стоит свеч. Что же поставлено на карту? Вот, какой момент не мешало бы выяснить прежде всего.

И, кстати, почему меня до сих пор не вызвали в полицию? Может, самому сходить и выяснить, как движется дело?

Мысли прервала Софи, тронув меня за рукав.

— Вы меня слышите?

Я слегка вздрогнул. Похоже, она обращалась ко мне уже не в первый раз.

— Мы почти приехали, — сказала девушка. — Вон ваша гостиница.

— Остановите, не доезжая, — ответил я. — Не хочу, чтобы там видели, что вы привезли меня.

— Хорошо, — Софи попросила Мэтью остановиться метрах в тридцати от крыльца.

Я поблагодарил девушку и уже собирался выйти из машины, как вдруг в голову пришла одна мысль.

— Послушайте, у меня к вам просьба, — сказал я, убрав руку с дверцы. — Конечно, она может показаться странной.

— Обожаю странности, — отозвалась Софи. — Я смогу отказаться?

— Само собой.

— Хорошо, в чём она заключается?

Софи насторожилась, но явно была заинтересована.

— Завтра вечером состоится студенческий бал выпускников прошлых лет. Кавалеры могут прийти с дамами. На балу будет один человек… — запнулся, не зная, как объяснить, что мне необходимо узнать, чем занимается граф Бартенс, и при этом не вдаваться в детали.

— Это девушка? — спросила Софи. — Вы влюблены внеё и хотите заставить ревновать? Если так, то простите, но…

— Нет, — перебил я. — Это мой бывший однокурсник. Видите ли, трудно объяснить всё за пару минут, но он связан с тем делом, из-за которого я оказался вместе с вами в одном доме сегодня ночью. Возможно, не напрямую, но… — я замолчал, потому что на самом деле никакой связи между Раскуль и Бартенсом пока увидеть не мог. Случившееся вполне могло быть совпадением. Тем не менее, требовалась тщательная проверка. — В общем, мне нужна компания для этого мероприятия.

— Вы меня приглашаете? — спросила Софи. — Просите вас сопровождать? Странно. Неужели вам больше некого позвать? Наверняка у вас полно знакомых, которые с удовольствием согласятся.

— Так и есть, — ответил я, глядя девушке в глаза.

Добавлять больше ничего не стал. Объяснения тут ни к чему. Пусть решит, будто я намекаю, что мог бы позвать, кого угодно, но хочу пойти именно с ней. А дальше уж думает, принять приглашение или нет.

Софи смотрела на меня, ожидая продолжения фразы, а, не дождавшись, слегка нахмурилась. Затем приподняла брови, неуверенно улыбнулась, усмехнулась и медленно покачала головой.

— Что ж, хорошо, господин Блаунт, — сказала она. — Надо сказать, вы умеете заинтриговать. Только одно уточнение: как именно мне предстоит помочь вам вытянуть нужную информацию из вашего бывшего одногруппника?

— Непременно объясню, только не сейчас.

— Хорошо, — после паузы кивнула Софи. — Во сколько завтрашний бал?

— В половине девятого.

— Тогда заезжайте за мной в восемь. Адрес запомните?

— Запомню.

Софи назвала улицу и номер дома, где проживал главноуправляющий земледелием и землеустройством. Я вылез из машины.

— Погодите! — окликнула меня девушка и через пару секунд подала трость. — Опять забыли!

Дверь захлопнулась, и автомобиль умчался в темноту. Я же направился к крыльцу гостиницы, на котором маячил закутанный в шарф ночной швейцар, дожидавшийся припозднившихся и почти наверняка подвыпивших постояльцев.

Глава 9

Через несколько минут, раздеваясь в номере, я подумал о том, что неплохо бы освежить в памяти фигуры танцев, которые изучал когда-то. В конце концов, это должно быть, как езда на велосипеде — один раз освоив, уже совсем не разучишься. С другой стороны, я ведь на бал выпускников не плясать идти собирался, а по делу.

А утром обнаружились другие проблемы. Перечитав внимательно приглашение, я понял, что к балу совершенно не готов. Кавалеры должны были явиться в черных фраках и белых жилетах. Ни того, ни другого у меня при себе не было. Нужно было отправляться по магазинам. Но перед этим я позвонил в офис и попросил к телефону начальника охраны. Неплохо было бы серьёзно поговорить с Полом. Уверен, у него было, что узнать насчёт тех, кто заплатил за то, чтобы он меня сдал. Однако Пола на месте не оказалось. Оказывается, он исчез ещё ночью: явившийся на смену ему сотрудник был удивлён, не обнаружив охранника. Искать предателя дома было бесполезно — очевидно, он покинул её, либо догадавшись, что я не просто так свалил среди ночи, либо на всякий случай. Сообразительный гадёныш!

Быстро попрощавшись с начальником охраны, я отправился по магазинам и приобрёл хоть и готовый, но вполне прилично сидящий фрак, белую сорочку, галстук и цилиндр. Следующую часть дня провёл в музее современного искусства, сходил в ресторан пообедать и в восемь вечера подкатил на нанятом лимузине к особняку лорда Кирзби — трёхэтажному бирюзовому зданию с белыми колоннами и кариатидами в полукруглых нишах по сторонам от парадного входа. Швейцар в чёрной с золотым позументом ливрее распахнул передо мной дверь, и я вошёл в огромный холл, где ко мне подступили секюрити, чтобы проверить на предмет обладания оружием, но Софи в этот момент уже спускалась по широкой лестнице с позолоченными перилами в платье цвета апельсиновой цедры. На голове у неё была маленькая бархатная шляпка с вертикально торчащим пером. Таким образом, необходимость в досмотре отпала.

— Хозяйка была так любезна, что одолжила мне платье, — сказала девушка, беря меня под руку. — Наверное, она осуждает меня, хоть и не подаёт виду. Но ведь ей неизвестно, почему я это делаю, — гувернантка вздохнула. — Ничего, я знаю, что поступаю правильно.

Выйдя на улицу, мы сели в лимузин. Было тепло, снег не шёл, и даже ветра не ощущалось. Словом, погода удалась на славу, ещё и красивая девушка рядом, и, если бы я ехал развлекаться, ничего лучшего и пожелать в этот вечер было бы невозможно. Но я помнил, что в первую очередь должен подобраться к Бартенсу. Как это сделать, пока не представлял, но надеялся, что ослепительная красавца, которая появится рядом со мной на балу, не оставит Бартенса равнодушным. Конечно, ему захочется отбить девушку. Это вполне в его характере. Правда, пока не понятно, что будет после того, как он начнёт увиваться за моей спутницей. И, главное, как это поможет разобраться, какую роль он и его отец сыграли в смерти доктора Барни. Эти мысли занимали меня всю дорогу, отчего я был молчалив, и, кажется, это слегка задело Софи. Тем не менее, она решила меня разговорить:

— Так кто тот человек, о котором вы говорили? У нас есть ещё немного времени, пока мы не приехали, так что расскажите, кто наша цель. Вы обещали.

— Это совершенно блестящий молодой человек, — ответил я. — Во всех отношениях. Богатый, знатный, приятной наружности. Самоуверенный и с большим вкусом во всём. Словом, идеал любой женщины, особенно если она любит любовные романы.

— Вы, кажется, его ненавидите, — заметила Софи. — За что? Неужели у него есть что-то, чего нет у вас? Признаться, в это трудно поверить.

— И не нужно. Я не желаю ничего, чем владеет Бартенс. И отношусь к нему вполне равнодушно. Просто вы должны быть готовы к тому, что этот человек произведёт на вас самое благоприятное впечатление. И вы невольно зададитесь вопросом: почему я должна помогать строить против него козни?

— Вы так в этом уверены? — прищурилась Софи.

— Я это допускаю с большой долей вероятности.

— Вас это беспокоит? Что ж, постараюсь не попасться в ловушку его обаяния.

— Очень на это надеюсь. Главное помните: самые ядовитые змеи, как правило, обладают и самой красивой расцветкой.

— У вас к этому человеку точно нет ничего личного?

— Уверяю. Интерес связан исключительно с проводимым мною расследованием.

— Выходит, я, по-вашему, слабое звено? — улыбнулась девушка. — Не отрицайте! Это чувствуется. Но не волнуйтесь. Я не подведу. И потом, кто сказал, что этот ваш Бартенс вообще мною заинтересуется?

— Здравый смысл, — ответил я, окинув её быстрым взглядом.

Софи смущённо отвела глаза. А потом вдруг задумчиво нахмурилась.

— Как вы его назвали? — спросила она вдруг. — Бартенс? Знакомая фамилия. Кажется, я видела его у нас дома. То есть, в доме лорда Кирзби, конечно. Он приходил к лорду, и тот потом был сам не свой. Очень высокомерный молодой человек! И совсем не приятный. Так что вы напрасно беспокоились: у него нет ни малейшего шанса пленить меня своим обаянием. Тем более, на мой взгляд, он его напрочь лишён.

Вот как, значит. Это интересная информация. Хотя всё равно пока не ясно, что к чему. Я окинул Софи пристальным взглядом. Она производила впечатление надежного человека. Со стержнем. Большая ошибка считать, будто на женщин нельзя положиться. На некоторых — очень даже. И не всегда дело тут в любви, как я утверждал раньше. Иногда хватает и идеи, целиком поглотившей женщину. Хотя, конечно, лучше, когда она хоть как-то подкреплена и влюблённостью. Или, на крайний случай, обещанием таковой. Предчувствием. Ну, или интригой.

— Думаю, я вам должен кое-что объяснить, — сказал я. — Более подробно. Так будет лучше для дела. Кроме того, мне не хочется, чтобы вы в какой-то момент подумали, будто я вас использую. Мне нужен осознанный союзник, а не марионетка. Тем более, вполне возможно, что на карту поставлены интересы Англии.

Тут я, вероятно, приукрасил, но, с другой стороны, кто знает, куда заведёт меня расследование. Всё-таки, попросил меня о нём Первый советник Его Величества. А это что-нибудь да значит.

— Думаете, я подхожу на эту роль? — после паузы спросила Софи.

— Это сами решайте. Если не хотите, я ничего рассказывать не стану.

— Не уж, говорите! Нет ничего хуже неведения.

С этим я был категорически не согласен, но спорить не стал и остаток пути потратил на то, чтобы рассказать о последних событиях своей жизни, умолчав лишь о самых пикантных из них. Времени было немного, но я не вдавался в детали, обрисовав общее положение дел и, так сказать, главных фигурантов расследования. Софи слушала, округлив глаза, качала головой, восклицала, но не перебивала. Когда я, наконец, замолчал, машина как раз подкатила к тротуару факультета, где проходил бал.

— Теперь вы всё знаете, — сказал я, вылезая первым и подавая девушке руку, чтобы помочь ей выбраться из салона. — Всё ещё готовы помогать?

— Безусловно! Хотя я не очень понимаю, какое всё это имеет отношение к похищению Майкла, — в тоне Софи не было упрёка, но я почувствовал укол совести.

Всё-таки, воспитанник волновал её больше интересов страны. Наверное, для женщины это простительно. В любом случае, я обрисовал ей ситуацию, и она сама решила продолжать. Моя совесть чиста.

Ничего не ответив, я предложил Софи локоть. Она взялась за него, и мы направились к массивным дверям, широко распахнутым навстречу гостям.

Глава 10

Здание факультета было залито светом — все окна пылали, и в них двигались чёрные силуэты гостей, приехавших заранее. Окруженный более современными, похожими на коробки зданиями, университет казался островком старины посреди накатывающего волнами океана прогресса.

Машин на улице было немного, большинство прибыло в такси, которые тут же уезжали. Собирались и офицеры — тут и там мелькали мундиры. Их приглашали выпускники, а начальство приветствовало появление военных, считая, что люди в форме украшают бал. К тому же, требовалось компенсировать разницу в соотношении между представителями мужского и женского полов.

Народу было много, и люди всё прибывали. Посреди буйства красок стояли и расхаживали похожие на пингвинов кавалеры в таких же чёрных фраках и белых рубашках, как у меня.

— Сделаем круг по залу, — шепнула Софи. — Пусть нас заметят.

Мы прошлись, разглядывая гостей. Бартенса ещё не было. Я здоровался со знакомыми, большинство которых было без спутниц. Студенты поглядывали на красавицу в нежно-оранжевом платье с удивлением и завистью. Кто-то даже тихонько присвистнул, когда мы прошли мимо.

Началось торжество. Вышел ректор, сухопарый лорд Перси, шестидесятидвухлетний старик с зачёсанными на плешь седыми волосами, торжественный, в чёрном фраке с алой гвоздикой в петлице и с орденом на шее. Откашлявшись, он дождался, пока студенты и другие гости образуют полукруг перед кафедрой, и заговорил о том, каким важным событием отмечен этот бал. Его слушали с весёлым вниманием и бурно хлопали.

Наконец, лорд Перси объявил бал открытым, грянул приглашённый из филармонии оркестр, и кавалеры ангажировали дам на полонез. Затем последовали две кадрили и мазурка. Выписанные из ресторана «Парнас» лакеи в зелёных ливреях обносили приглашенных конфетами, прохладительными напитками и мороженым в виде разноцветных шариков. В соседних залах, где были накрыты длинные столы, высились глыбы льда, блюда со сладостями, торты, фрукты и ведёрки, полные шампанского.

Бартенс приехал ровно в половине девятого — минута в минуту. К тому времени все уже собрались, поскольку опоздания не допускались. Соответственно, появление молодого аристократа и его спутницы не прошло незамеченным. Бартенс был одет, как все, в чёрный фрак и белую сорочку, а державшая его под руку женщина — в тёмно-синее с переливами платье. Каштановые волосы поддерживались диадемой, а на груди сверкали бриллианты, в подлинности которых сомнений не было — по крайней мере, у меня, признавшего в спутнице Бартенса не кого иного, как графиню фон Раскуль. Она улыбалась, обводя присутствующих слегка надменным взглядом и явно была возбуждена предстоящим торжеством. К Бартенсу подошёл Тед Готли, поцеловал графине ручку. Сам он был с миловидной девушкой в золотистом платье с открытыми плечами и золотой сеточкой на рыжих волосах, в которые были вставлены шпильки с крупными жемчужинами.

Бартенс, Раскуль и Готли со своей дамой отошли в сторону, что-то обсуждая. Дирижёр объявил мазурку. Гости распределились по танцевальному залу. Через пару минут Бартенс заметил меня, окинул оценивающим взглядом Софи и приподнял тонкие брови, словно не веря своим глазам. Нужное впечатление было произведено. Софи тоже это заметила.

— Ваш враг разглядывает меня! — шепнула она, наклонив голову к моему плечу. — Может, узнал? Хотя вряд ли: в прошлую нашу встречу он едва посмотрел в мою сторону.

— Не может быть.

— Честное слово. Как только понял, что я не член семьи Кирзби — то есть, не ровня ему. Мой отец занимался коммерцией, пока не разорился, а мать была третьей дочерью продавца сельскохозяйственной техники и приданое имела весьма скромное. Оно легло в основу папиных операций, но он оказался в делах неудачлив. Едва не угодил в тюрьму за долги, — было заметно, что, хотя девушка рассказывает о себе, тема не доставляет ей удовольствия.

Я тем временем встретился взглядом с фон Раскуль. Как только она узнала меня, в голубых глазах вспыхнула такая ненависть, что я едва не сбился с такта. Хе-хе!

— Почему эта женщина так на вас смотрит?! — шепнула Софи. — Вы что, знакомы?

— Это графиня фон Раскуль, — ответил я.

— Та самая?!

— Да.

— Вы знали, что она придёт?

— Разумеется, нет. Для меня это сюрприз. Вот, значит, для какого молодого красавца она задумала сделать операцию в клинике Рессенса. Что ж, они очень подходят друг другу.

— Кажется, она несколько… старовата для вашего недруга, — заметила Софи. — Интересно, зачем она ему. Он ведь достаточно богат, чтобы не польститься на её деньги?

— Более чем богат, — подтвердил я.

— Наверное, это любовь.

— Вероятно.

После мазурки гостей пригласили к ужину. Каждый стол был сервирован на двенадцать человек. После непродолжительного перерыва в танцах (приглашённые закусывали и поднимали тосты, причём пили в основном шампанское и виски) начинался котильон.

— Я всегда завидовала таким людям, как ваш враг, — сказала вдруг Софи, пока мы танцевали.

— Почему? — спросил я удивлённо.

— Им не нужно пытаться продать себя.

— Что вы имеете в виду?

— Он родился богатым, а значит, независимым. Как и вы, кстати. А люди вроде меня вынуждены всю жизнь пытаться продать себя подороже. Нам платят деньги за то, чтобы мы делали то, что не очень-то и хотим. Это называется делать карьеру.

— Ну, рано или поздно можно обрести богатство и независимость.

— Очень редко. Да и лучшие годы к тому времени будут уже позади. Если только удачно выйти замуж. Хотя что такое в данном случае удачно?

Когда котильон закончился, Бартенс под руку с графиней фон Раскуль подошёл к нам. Слегка поклонившись, он проговорил, глядя мне в глаза:

— Скажите, господин Блаунт, правда ли, что вы решили делать карьеру частного детектива и совать нос в чужое грязное бельё, чем весьма расстроили своего отца? — на губах Бартенса змеилась глумливая ухмылка. — И даже нанялись помощником ушлого адвоката, а после его смерти некоторое время выдавали себя за него?

Все слышавшие эти слова замолчали, и на несколько секунд вокруг нас воцарилась напряжённая тишина. Я смотрел в весёлые глаза Бартенса, но чувствовал, что все взгляды стоявших поблизости людей обращены на меня.

Ясно, что Бартенс меня провоцировал, вот только зачем? Неужели, чтобы убрать свидетеля на дуэли? По идее, что может быть удобней? Способ верный и, можно сказать, в некотором смысле «официальный».

Мне ужасно не хотелось идти на поводу у этого урода, однако промолчать было совершенно невозможно. Оскорбление нанесено, а значит, должна последовать сатисфакция.

— Это такая же правда, — начал я, раздельно и чётко выговаривая слова, чтобы всем было хорошо меня слышно, — как и то, что особа, рассказавшая вам об этом, является стареющей весёлой вдовушкой, решившей напоследок гульнуть и заведшей себе молодого кавалера из высших слоёв общества, который, в свою очередь, видимо, не имеет природного обаяния, чтобы найти себе пассию, более подходящую по возрасту, а потому довольствуется тем, что предлагают.

Достаточно было взглянуть на багровое лицо Бартенса, чтобы понять, что каждое слово попало в цель. Раздался тихий смешок, послуживший спусковым механизмом для нервов Бартенса: издав сдавленный возглас, он кинулся на меня и вцепился в горло. Я позволил ему сделать это, чтобы коготки увязли с гарантией. Мы повалились на пол, заставив окружающих с криками раздаться в стороны. Чьи-то руки вцепились в нас и не без труда растащили. Бартенс был не в себе: хрипел и порывался снова накинуться на меня. Я поправил галстук и подмигнул бледной от ярости Раскуль.

Немного угомонившись, Бартенс стряхнул с себя чужие руки, одёрнул фрак и, сверкнув на меня глазами, проговорил, цедя слова сквозь зубы:

— Я не знаю, кого вы имели в виду, господин Блаунт! Вероятно, кого-то из моих добрых знакомых. Тот факт, что вы с ними не знаетесь, поскольку вращаетесь совершенно в иных кругах, вас не оправдывает. Я требую удовлетворения. Завтра, на рассвете.

Я безмятежно улыбнулся.

— Если бы вы не сказали этого, я сам потребовал бы от вас сатисфакции. Впрочем, я рад, что именно вы вызвали меня.

Бартенс иронически приподнял бровь.

— Вам угодно выбрать шпагу? — поинтересовался он, намекая на то, что мне известно о его меткости.

— Нет, я знаю, что клинком вы владеете не хуже меня, — ответил я. Бартенс пару раз выигрывал национальный чемпионат, когда я пропускал соревнования. Впрочем, дело было не в этом. Мне хотелось разделаться с этим выскочкой гарантированно, безо всяких шансов на то, чтобы он вывернулся. Это должно послужить примером другим желающим проехаться насчёт моей профессии и отношений с отцом. — Я требую, чтобы мы стрелялись через платок и по жребию.

Глава 11

— По жребию? Что это значит? — насторожился Бартенс.

— Секунданты зарядят лишь один из пистолетов. Мы не будем знать, какой именно. Таким образом, у вас не будет никакого преимущества передо мной. Пусть судьба решит, кто из нас достоин смерти. Угодно вам принять мои условия, или вашей храбрости хватает, лишь чтобы болтать попусту? — я, не моргая, уставился в глаза Бартенсу, который на секунду замер, осознавая, что именно ему предлагают, а затем изменился в лице.

Его гневный румянец сменился бледностью, кадык над тугим воротником судорожно прошелся вверх-вниз.

Но, конечно, не могло быть и речи о том, чтобы отказаться от предложенных условий. Скривившись и делая вид, что ему всё равно, Бартенс делано равнодушно пожал плечами.

— Как угодно. Встретимся на рассвете. Я пришлю вам своего секунданта. Дайте ему адрес, чтобы он знал…

— Не будем затягивать, — перебил я, не собираясь сообщать, где проведу эту ночь. — Договоримся сейчас.

— Хорошо, вот мой секундант, — Бартенс обернулся к стоявшему за его спиной Готли. — А кто ваш?

— Господа, кому угодно? — громко спросил я, оглядевшись.

Как я и ожидал, желающих присутствовать на подобной дуэли сыскалось более чем достаточно. Я выбрал толстого и круглощёкого Стэнли, с которым во время учёбы советовался иногда по поводу своих химических опытов.

Секунданты отправились в сторонку, чтобы обговорить детали, а остальные разошлись. Ни Бартенс с фон Раскуль, ни мы с Софи долее оставаться на балу не стали.

Уже в машине, сидя рядом с Софи, которая, кажется, пребывала в полном смятении, я понял, что мог не опасаться назвать Бартенсу адрес «Элеонора» — уж эту-то ночь я проведу совершенно спокойно, ведь если со мной приключится беда, пойдут слухи, что Бартенс постарался избавиться от противника до дуэли, а для человека его положения это означало бы конец всем связям в обществе. Это должна понимать даже графиня фон Раскуль (я предполагал, что она могла бы организовать какой-нибудь несчастный случай с противником своего возлюбленного, чтобы избавить того от необходимости участвовать в поединке). Бартенс не простил бы ей такого, ведь все подумали бы на него в любом случае.

И всё же, надолго оставаться в «Элеоноре» не стоит, нужно подыскать квартиру. Насчёт исхода дуэли я не беспокоился: магия защитит меня от пули Бартенса.

Мои мысли прервала Софи.

— Как вы думаете, где Майкл? — спросила она. — Я правильно понимаю, наш план провалился, и всё кончилось не так, как вы планировали?

Я мог бы ответить, что никакого чёткого плана у меня и не было, так что и проваливаться было, собственно, нечему, но вместо этого сказал другое:

— С графиней не было её дворецкого Франца. Она всегда ходит с ним, так что это странно. В клинике, где мы с вами впервые встретились, именно у него спрашивал один из посланных Кирзби наёмников, где мальчик. Думаю, Франц сейчас охраняет его. Если Майкл и был в том доме, то теперь его, конечно, перевезли.

— Тогда надо проследить за графиней! — оживилась Софи.

— Кажется, сегодня мы упустили эту возможность.

— Простите, вам сейчас не до этого, — холодно сказала девушка. — Вам ведь стреляться на рассвете.

Стэнли сообщил мне перед нашим отъездом с бала, что секунданты договорились о времени поединка — в шесть утра, в пяти километрах от окраины города. Там был лесок, где в такую рань мы никого не потревожили бы.

— Да, возможно, меня завтра застрелят, и наша с вами кампания закончится, — сказал я.

Не отвечать же, что беспокоиться не о чем, так как я алхимик, собирающийся сжульничать на дуэли.

— Ну, вы ведь не могли поступить иначе.

— От этого не легче.

— Вы боитесь?

— Немного.

Софи почему-то удовлетворённо кивнула.

— Это хорошо. Может, вам тогда и повезёт.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, лично у меня всегда так бывает: если чего-то боишься, это обязательно не сбудется.

Я усмехнулся. Грози мне реальная опасность, утешение было бы слабое.

— Вот вы и приехали, — сказал я, указав на особняк Кирзби. — Спасибо за вечер.

— Я уверена, что вы убьёте этого напыщенного индюка, — проговорила девушка, вылезая из машины. — И мы с вами увидимся завтра. Постарайтесь сегодня выспаться.

— Непременно последую вашему совету. Доброй ночи.

Попрощавшись с Софи, я отправился в «Элеонор». Меня впустил швейцар, поскольку дверь была по позднему времени уже заперта. Получив пару фунтов за беспокойство, он поклонился и спросил, не желаю ли я поужинать.

— Осталось ещё холодное мясо и немного овощей, — предложил он. — Моя жена припрятала.

Я отказался. Во-первых, поел на балу, а во-вторых, нервы были натянуты, а это не располагает к трапезе. Волновался я не из-за дуэли, а потому что никак не мог сложить головоломку. Вдобавок, напрягало участие в деле неизвестного высшего демона, с которым не желали связываться остальные обитатели Преисподней. Джексон же вообще расписался в бессилии и самоустранился. А это было за всё время нашего сотрудничества впервые.

Поднявшись в номер, я разделся, принял ванну, пролежав в ней, пока вода не остыла. Потом попробовал лечь спать, но никак не мог забыться: одолевали мысли о том, как взаимосвязаны известные факты. Пришлось встать. Я зажёг лампу, сел за стол и достал листок бумаги. Прежде всего, набросал на нём несколько фамилий и соединил их стрелками. Получилась схема, которую я несколько минут обдумывал.

В самом низу был записан Алекс Кирзби, отвечающий за землеустройство в Британской империи. К нему шла стрелка от его сына Майкла, на которого, в свою очередь, указывала стрелка от графини фон Раскуль. Раскуль была связана с Бартенсом, чей отец входил в число тех, кто оказался в списке, украденном у графини. И, если они были членами тайного общества (я предположил, что, раз уж кольцо такого общества носит Бартенс-младший, такое же должно быть и у старшего, а если так, то и те, кто был с ним в списке, должны быть членами того же общества), то и неизвестный убитый, осмотренный доктором Барни, конечно, был в сговоре с генералом Самертоном, герцогом Дербишем и ещё одним человеком, фамилию которого я не запомнил.

«Стоп! — сказал я себе. — А так ли трудно опознать этого убитого господина? Что, если он — один из упомянутых в списке? Тогда достаточно лишь узнать, как поживают Самертон, Дербиш и Бартенс-старший. Если с ними всё в порядке, значит, убит четвёртый».

Я посмотрел на фамилию графини. Тайное общество действовало через неё при помощи молодого Бартенса. Тот закрутил со стареющей женщиной любовь, чтобы установить связи с террористами. С помощью фон Раскуль было организовано похищение сына Кирзби. Зачем? Что тайному обществу нужно от главноуправляющего земледелием и землеустройством? Я читал, что Кирзби вместе с премьер-министром занимается проектом переселения фермеров. Какой интерес может быть у Самертона, Дербиша и Бартенса в этой связи? Чтобы это понять, надо выяснить, чем занимаются данные господа.

Ещё одно воспоминание всплыло в мозгу: газеты писали, что в Лондоне был взорван террористами какой-то металлопромышленник. Металл… Что, если это убийство совершено по заказу тайного общества? Фон Раскуль стала игрушкой в руках молодого любовника или является членом заговора? Я вспомнил экзальтированную женщину, мечтающую о второй молодости, и решил, что скорее первое. Бартенс крутил ею, как хотел, а заодно — и боевой бригадой террористов. Тайное общество использовало их для собственных целей. Я помнил, что читал о сфере интересов этого безымянного «кружка» — только деньги, только прибыль. Значит, искать нужно в этом направлении. Каким образом шантаж Кирзби может увеличить благосостояние тайного общества? Что зависит от него? Распределение земель? Но что тут выгадаешь, ведь почва даже не возделана и в ближайшие годы доход не сулит. Да и участки фермеры будут получать бесплатно, на них не заработаешь.

Убитый металлопромышленник не давал покоя. Возможно, «кружок» убрал конкурента? Нет, нужно прежде всего выяснить, чем зарабатывают на жизнь генерал, графский наследник и герцог.

Подумав, я приписал к фамилии главноуправляющего землеустройством премьер-министра — лорда Питера Саймона. Надо влезть в Сеть и посмотреть, какие ещё реформы он задумал. Кто знает, не отыщется ли что-нибудь, связанное со сталелитейной промышленностью.

Наконец, я почувствовал, что глаза устали, и веки закрываются, словно налились свинцом. Часы показывали половину четвёртого ночи. Отложив ручку, я погасил лампу и перебрался в постель. Накрылся одеялом до самого подбородка и через пять минут уснул.

Глава 12

Из зеркала на меня смотрел осунувшийся молодой человек с тёмными кругами под глазами и воспалёнными веками. Во взгляде сквозили беспокойство и усталость — я совершенно не выспался и еле смог встать в половине пятого благодаря Стэнли, забарабанившему в дверь моего номера навершием трости.

Секундант, в противоположность мне, был свеж, румян и полон энтузиазма. Он болтал, не переставая, но я его не слушал. На меня будто навалилась тяжёлая плита. Чёрт, как же не хватает моих эликсиров! Сейчас выпил бы несколько глотков, и был бы, как огурчик!

До места, где был назначен поединок, доехали на машине секунданта. Снега не было, на бирюзовом небе светило солнце, и повсюду проступала чёрная влажная земля. Я смотрел на Стенли, распахнувшего пальто, и не понимал, почему мне так холодно — должно быть, с недосыпа била нервная дрожь.

У городской заставы пришлось остановиться — подождать, пока хромой инвалид с медалями на левой стороне старенькой шинели поднимает шлагбаум в косую чёрно-белую полоску. Я сунул ему за труды пару фунтов.

Справа виднелись купола Новоархангельского монастыря англиканской епархии, среди которых возвышалась на фоне небосвода колокольня. Ветер, гулявший в вышине, но не тревоживший тех, кто двигался по земле, качнул колокола звонницы, и в воздух с дружным хлопаньем сорвались стаи галок и ворон.

Прибыв в лес, осмотрели полянку. От дороги она была недалеко и размерами не впечатляла. Впрочем, много места и не требовалось: стреляться предстояло через платок, то есть в упор.

Бартенса пришлось ждать минут пять. Когда он появился, я испытал чувство удовлетворения: осунувшееся за ночь лицо аристократа было желто и напоминало пергамент. Похоже, он не спал до утра. Бартенс рассеянно оглядывался вокруг себя и досадливо морщился от яркого утреннего солнца, легко пробивавшегося сквозь редкую листву. В левой руке он держал перчатки песочного цвета, в правой — цилиндр, который, выбравшись из машины, зачем-то прихватил с собой. На меня не глядел, обращался только к Готли и подошедшему Стенли. Секунданты, как положено, быстро прояснили вопрос о возможном примирении. Разумеется, об этом не могло быть и речи. Бартенс, несмотря на опасность быть убитым, намеревался воспользоваться шансом избавиться от опасного свидетеля.

Готли принёс из машины коробку с пистолетами.

— Я даю слово чести, что мой подопечный не стрелял из них, — проговорил он, обращаясь сразу и ко мне, и к моему секунданту. — Эти пистолеты я приобрёл только в прошлом месяце по случаю, и даже сам не успел испытать. Угодно заряжать? — обратился он к Стенли.

Тот кивнул.

Когда всё было готово, Готли достал из кармана белоснежный шёлковый платок и манерным жестом протянул нам с Бартенсом.

— Господа, возьмитесь за концы платка и растяните, сколько возможно. Затем прицельтесь и по моему сигналу спускайте курки.

Стенли подал пистолеты.

Я взял оружие, думая, заряжено ли оно. Рукоять дуэльного пистолета лежала в ладони непривычно. Хорошо хоть расстояние совершенно незначительное, и промахнуться невозможно. Как можно попасть в человека без длительной тренировки на десяти или тем более двадцати шагах из такого старинного и неудобного устройства, я не представлял. Если бы не особые условия дуэли, Бартенс попал бы в меня, практически ничем не рискуя. Я развернул перед собой невидимый щит. Пришлось вкачать в него целое море энергии, ибо с такого расстояния и с учётом калибра риск, что пуля пробьёт преграду из сгущённого воздуха, был слишком велик.

— С Богом! — пробормотал себе под нос Бартенс.

Его лицо походило на восковую маску. Он жадно втянул разрядившийся вокруг нас воздух. К счастью, дул ветерок, приносивший кислород, так что созданный мною дефицит атмосферы быстро восполнился.

Мой противник взялся за платок. Я последовал его примеру. Отступил на шаг, и ткань натянулась. Что ж, сейчас всё решится! Либо Бартенс будет убит, либо его неудачу спишут на случайность и неисправность оружия.

Я бросил нетерпеливый взгляд на Готли, который должен был дать сигнал. Тот был одет празднично: чёрная визитка, белая рубашка, пышно повязанный галстук, заколотый булавкой с жемчужиной. Цилиндр он не снял, как и перчатки. Рядом с ним беспокойно переступал Стенли, бледный и заметно нервничающий.

— Раз! — проговорил Готли, медленно отступая.

Бартенс поднял взгляд и впился холодными глазами в моё лицо. Зрачки у него были неестественно расширены, на переносице сошлись две вертикальные морщинки, угол рта оттянулся куда-то вниз, придавая лицу брезгливое выражение.

Он так сильно натянул платок, что я почувствовал, как шёлк выскальзывает из пальцев, и посильнее стиснул угол ткани.

Бартенс целился мне прямо в лоб. Дуло его пистолета слегка дрожало.

— Два! — объявил Готли.

В этот момент со стороны дороги донеслись крики, а затем раздались выстрелы. Мы дружно повернули головы, не понимая, что происходит. Какие-то люди бежали между соснами к поляне. В руках у них были пистолеты.

— Что за чёрт! — прошипел Бартенс, опуская оружие. — Откуда они взялись?!

— Полиция! — отозвался изменившимся голосом Готли. — Но почему?! Мы же ничего не нарушаем!

Через несколько секунд я узнал человека, бежавшего впереди всех. Это был офицер, которому я давал показания по прибытии из Амстердама. Как же его звали? Он ведь представлялся… Кажется, Резерби. Да, точно!

— Стреляли, чтобы привлечь наше внимание, — сказал Стенли.

Оставалось лишь стоять и ждать, когда полицейские приблизятся. О том, чтобы стреляться у них на глаза, конечно, не могло быть и речи. Это было бы… неуместно.

Резерби, когда понял, что дуэль прервалась, сбавил шаг и дальше шёл пешком. Оружие он убрал. Остальные полицейские последовали его примеру.

— Капитан Резерби! Вы все задержаны! — выпалил он, оказавшись в пяти шагах от нас. Лицо его было красно от бега. — Сдать оружие!

— На каком основании?! — высокомерно поинтересовался Бартенс.

— По подозрению в убийстве, — сказал Резерби, глядя на меня. — Господин Блаунт, обвинения касаются вас. Остальные поедут с нами для выяснения личностей и дачи свидетельских показаний.

Бартенс скривился, но спорить не стал. Видно было, что он испытал облегчение, когда стало ясно, что поединок не состоится.

Полицейские забрали у нас пистолеты и повели всех к дороге, где, помимо наших машин, стояли служебные автомобили. Секундантов погрузили в один, а нас с Бартенсом — в другой. Рядом с нами уселись агенты.

Похоже, кто-то предупредил полицию о намечающейся дуэли. Вернее, о том, где она будет проходить. Но ведь место было известно лишь секундантам и участникам. Мой взгляд упал на Бартенса. Что, если тот сам донёс, чтобы не рисковать? Но тот выглядел таким разбитым — совсем не похожим на человека, обо всём позаботившимся. К тому же, полицейские ведь могли и не успеть? Тогда фон Раскуль? Бартенс, конечно, рассказал ей, куда поедет. Могла она пойти на такое?

В руке у себя я вдруг обнаружил платок Готли и, не зная, что с ним ещё сделать, скомкал и сунул в нагрудный карман.

Глава 13

Через некоторое время автомобили въехали в город. Здесь меня ждал сюрприз. Машина с секундантами поехала дальше, а та, в которой были мы с Бартенсом, остановилась. Из-за угла подкатила ещё одна, и капитан жестом приказал мне пересесть в неё. Бартенс нахмурился, наблюдая за тем, как нас разделяют, но ничего не сказал. Полицейский пересел вместе со мной.

— Куда мы? — спросил я, когда машина тронулась, видя, что Бартенса увозят в другую сторону.

— С вами хотят поговорить, господин Блаунт.

— Кто?

— Узнаете. В своё время.

— Как вы оказались в лесу? Следили за мной?

Капитан пожал плечами.

— С какого момента? С самого начала?

— Почти.

— Почему?

— Было не понятно, какую вы играете во всём этом роль.

— Роль?

Полицейский махнул рукой.

— Не придирайтесь к словам!

— Значит, теперь вам моя роль понятна?

— Более или менее.

— И в чём же она состоит?

— Вам не со мной говорить надо, — ответил капитан. — По крайней мере, пока.

Я не стал настаивать и снова спрашивать, к кому меня везут: в конце концов, это скоро выяснится. Зато стало ясно, что обвинения в убийстве нет, и Резерби упомянул о нём лишь для того, чтобы оправдать задержание.

Дальше ехали молча.

Быстро теплело, и там, где лежал ещё утром снег, теперь блестели лужицы. Небо прояснилось, и солнце поднималось, разгоняя остатки белых прозрачных облаков.

Я заметил, что справа несколько раз промелькнула в переулках машина. Похоже, люди в ней следили за полицейским автомобилем.

Наш водитель сбросил скорость, и машина начала останавливаться возле тротуара. Я поднял глаза на двухэтажное жёлтое здание, у крыльца которого дежурили солдаты в вардогах и с автоматами. В нишах виднелись боевые роботы.

Мне был хорошо известен этот дом — как и каждому жителю Лондона. Я не мог поверить, что меня привезли именно сюда. Неужели сам премьер-министр Питер Саймон, о котором я только накануне размышлял, изъявил желание выслушать меня?

Здание охранялось не хуже какой-нибудь крепости, и двое часовых под козырьком парадного подъезда были только малой частью персонала, призванного обеспечивать безопасность премьер-министра, уже пережившего четыре покушения.

О лорде Питере Саймоне говорили и писали много. Часто ругали и критиковали, насколько позволяла политическая обстановки — в основном по углам и вполголоса — но многие и открыто восхищались: кто искренне, а кто с льстивой угодливостью. Однозначно можно было утверждать одно — равнодушным премьер-министр Британии не оставлял никого. Даже я, далёкий от политики, знал о нём много и, в целом, склонялся на сторону тех, кто недавно назначенным на пост премьер-министра государственным мужем восхищался. Особенно запомнился подробно описанный в газетах и Сети эпизод, имевший место ещё в бытность лорда Саймона губернатором Манчестера.

Как известно, террористы убивали чиновников направо и налево, невзирая ни на какие меры, предпринимаемые охранкой.

И вот в Манчестере собралась на какой-то улице или, может, площади, озлобленная, бунтующая толпа. По какому поводу, не помню.

Лорд Саймон врезался в неё, чтобы держать речь. Кругом крики, ругань, в атмосфере чувствуется электричество и готовность к насилию. Навстречу лорду Саймону протискивается человек с «убийством во взгляде», как потом красочно описывал очевидец этого события один из штатных репортёров. Не растерявшись, Питер Саймон бросил ему на руки своё пальто, сопроводив этот жест одним-единственным словом «Держи!» Сбитый с толку бунтарь замер с губернаторским пальто в руках. Саймон же спокойно начал свою речь перед толпой, которая спустя некоторое время мирно разошлась.

Были и другие случаи, когда Манчестерскому главе приходилось проявлять личное мужество. Так что восхищаться лордом Саймоном было легко, если не причислять себя к революционерам, которым новый премьер-министр, конечно, угодить не мог и не пытался.

Об этом я думал, входя вслед за капитаном в просторную прихожую, где за конторкой сидел полицейский с пышными усами и глубоко посаженными цепкими глазами. Резерби показал ему удостоверение и пропуск, а также какие-то бумаги с печатями. Вполголоса сказал про меня — это было ясно из брошенного в мою сторону косого взгляда. Вся процедура заняла несколько минут, после чего откуда-то появился господин в коричневой тройке.

— Позвольте, уважаемый, — с ленцой растягивая слова, обратился он ко мне. — Досмотреть, — пояснил он, видя, что я не понимаю, что от меня требуется.

— Пожалуйста, — кивнул я.

Полицейский быстро и профессионально похлопал меня со всех сторон, заглянул в карманы, прощупал швы. Извлёк и выложил на стол целый арсенал. Не забыл и про лезвие, скрытое в трости.

— Интересная штучка, — прокомментировал он. — И пистолет у вас хороший. Разрешите поглядеть?

— Сколько угодно. Только не прострелите себе что-нибудь.

Полицейский усмехнулся.

— Собрались на войну или опасаетесь грабителей? — спросил он. — С таким-то арсеналом.

— На улицах нынче неспокойно, — ответил я.

— Вы же собирались этим утром на дуэль, — заметил Резерби.

— Ну… я не собирался умирать, — не придумал я лучшего ответа.

Да и какая разница, что говорить? Меня привезли сюда, а не я заявился с оружием, чтобы совершить покушение на премьер-министра.

Полицейский за конторкой поднял трубку стоявшего на конторке телефона, ткнул в несколько кнопок, подождал ответа и начал докладывать.

— Вас ждут, — кратко сказал он Резерби. — В дубовый кабинет, — добавил он, обращаясь к проводившему обыск коллеге. — Проводи, Тони.

Тот кивнул, положил пистолет на конторку и направился к широкой мраморной лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднимаясь вслед за ним, я подумал, что оба предшественника лорда Саймона на посту премьер-министра были убиты революционерами. Как бы та же участь не постигла и Питера Саймона. Почему-то эта мысль расстроила меня, хотя прежде я никогда не задумывался ни о чём подобном.

Глава 14

Навстречу пробежало несколько человек — кто в гражданском, а кто в форме. Некоторые держали под мышкой документы. Все кивали полицейскому в коричневой тройке, и тот отвечал им тем же. Я подумал, что народу мало из-за раннего часа, а вскоре, наверное, дом наполнится служащими всех мастей. А ведь здесь премьер-министр жил с семьёй — интересно, каково обитать там, где постоянно присутствуют посторонние люди?

Дубовый кабинет располагался в конце коридора второго этажа. У дверей дежурили вооружённые охранники. Первым вошёл мой провожатый. Через минуту он появился и открыл для нас дверь. Я увидел молодого человека с прилизанным чёрными волосами и ястребиным носом, на кончике которого каким-то чудом удерживались очки в золотой оправе. Очевидно, это был секретарь.

— Извольте раздеться, господа, — проговорил он, указав на вешалку в углу.

Резерби снял пальто и оставил его рядом с чьей-то влажно пахнувшей шубой. Я последовал его примеру.

Секретарь пропустил нас в кабинет и плотно прикрыл тяжёлую дверь.

В комнате было сильно накурено, окна закрывали тяжёлые зелёные портьеры. Такого же цвета толстый ковёр покрывал весь пол. Свет давали две лампы, крытые абажурами, так что в кабинете было сумрачно. На стене висел в неприметной рамке и под стеклом выведенный на латыни девиз: «Corrige praetertum, praesens rege, cerne futurum». Анализируй прошлое, руководи настоящим, предусматривай будущее, — мысленно перевёл я.

У одной стены, под портретом императора, стоял длинный стол, крытый сукном, с бронзовым прибором по правую сторону, у другой — плюшевый диван, на котором сидел полный блондин с зачёсанными назад волосами, близко посаженными глазами и аккуратно стриженой бородкой. Взгляд его хищных глаз буквально впился в меня, но сам человек при нашем появлении даже не шевельнулся. Он застыл подобно деревянному манекену, которые иногда выставляют в витринах модных магазинов на Пикадилли.

«Не лорд Саймон», — подумал я, едва взглянув на него, и сразу перевёл взгляд на другого человека, находившегося в кабинете.

Премьер-министр был одет в серый двубортный костюм, наглухо застёгнутый, белую сорочку со стоячим воротничком и чёрный шелковый галстук. В его бороде, подкрученных усах и коротко стриженых темных волосах уже просвечивала лёгкая седина. «А ведь ему слегка за сорок», — подумал я.

Питер Саймон стоял возле орехового бюро и читал какую-то бумагу. При нашем появлении он отложил её и теперь пристально разглядывал меня очень спокойными карими глазами. В лице его не было никакого выражения, кроме заинтересованности и внимания. Я молчал, не зная, должен ли представиться, или ждать, пока меня представят? Или этого вовсе не требуется?

Резерби поводилпохожими на крыжовник глазами, откашлялся. Он выглядел смущённым и словно придавленным авторитетом хозяин кабинета.

— Капитан Резерби доставил свидетеля господина Кристофера Блаунта, проходящего по делу «Беллерофонт»! — браво отрапортовал он, мгновенно разрушив атмосферу кабинета.

Лорд Саймон не шевельнулся, не перевёл взгляд на полицейского. Пауза длилась ровно столько, сколько было нужно, чтобы в комнату вернулся дух его хозяина — размеренный, уверенный, властный. Резерби, пучивший первые секунды глаза на премьер-министра, почувствовал, что сделал что-то не так, и стушевался.

— Присядьте, — вдруг велел ему лорд Саймон, и полицейский послушно опустился в кресло с высокой спинкой. — Ваш начальник скоро придёт, — пообещал хозяин кабинета. Затем он указал мне на другой стул, возле окна, а сам обошёл стол, но садиться не стал, а опёрся на него кулаками. — Я имею удовольствие хорошо знать вашего отца, господин Блаунт, — проговорил он. — Полагаю, вы влезли в это дело по его поручению. К сожалению, он не счёл нужным посоветоваться со мной. Из-за этого и возникла вся эта досадная путаница. К счастью, теперь мы имеем возможность её избежать. Нам кое-что известно о ваших… приключениях. Я прошу рассказать обо всём подробно и без утайки. Вы понимаете?

В этот момент дверь приоткрылась, и в кабинет проскользнул (несмотря на изрядную полноту, выглядело это именно так) господин в сером костюме с пущенной по бархатному жилету золотой цепочкой от часов. Усы у него были пышные, но в меру, а волосы, кажется, завиты. При его появлении Резерби вскочил и вытянулся во фрунт.

— Перестаньте, капитан, — проговорил вошедший и мягким, кошачьим жестом велел полицейскому сесть.

— Господин Невилл, — Саймон слегка кивнул. — Только вас и ждём.

— Простите старика. Ноги уже не те, — вошедший сел на диван, но не рядом с Кирзби, а на другой конец, словно подальше от управляющего земледелием.

Тот в свою очередь отвернулся и принялся изучать бриллиант на своём перстне.

— Господин Невилл — шеф оперативно-розыскного отделения полицейского корпуса, — представил мне лорд Саймон новое лицо. — Тоже желает вас послушать.

С этими словами он сел и откинулся на спинку кожаного кресла. Новоприбывший достал из кармана просторного пиджака серебряную табакерку и принялся деловито заправлять в ноздри понюшки табака, делая шумные вдохи. Кирзби бросил на него брезгливый взгляд и снова отвернулся.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Остановился взглядом на портрете Его Величества. Император Владычицы морей выглядел на нём каким-то жалким и беспомощным, чуть ли не силой втиснутым в пышную бронзовую с позолотой раму. Со свободно и безвольно висящими вдоль тела руками, он слегка сутулился, словно бремя выпавшего на его долю смутного времени гнуло его к земле. Голубая лента и ордена вышли у художника как-то блекло, невыразительно. Не сверкали бриллианты, не искрились грани звёзд и крестов, даже массивные эполеты не переливались золотыми нитями.

Живописец сделал акцент на глаза, которые вышли у него совершенно живыми: отрешёнными, усталыми и глядящими куда-то в сторону. Странно было видеть подобный «нестатусный» портрет государя в кабинете премьер-министра. Впрочем, Питер Саймон, вроде, перебрался в этот дом недавно, так что, возможно, лик самодержца достался ему от прежнего обитателя, а то и вовсе повесили первое, что попалось под руку.

Я перевёл взгляд с портрета на лица присутствующих: на них было написано плохо маскируемое нетерпение. Наверное, пройди ещё секунд десять, и кто-нибудь не выдержит, поторопит. Что ж, не будем задерживать государственных мужей. Я заговорил и рассказал почти всё, опустив лишь подробности, которые входили в нашу с Рессенс договорённость. Также я не стал упоминать о Софи и нашей встрече в лаборатории Улаффсона.

Помимо фактов, я изложил соображения относительно происходящего, хотя никто не просил. С другой стороны, и не перебивал. Более того, господин Невилл даже переглянулся пару раз с лордом Саймоном, причём с явным удивлением — дескать, ишь, какой прыткий оказался!

Резерби машинально крутил ус и только глазами хлопал — похоже, думал лишь о том, что скажет начальство. Кирзби время от времени хмурился, вид у него был недовольный — наверное, сердился, что посторонний так глубоко увяз в этом, как ни крути, секретном деле.

Когда я закончил, на несколько секунд воцарилась тишина, а затем премьер-министр подался вперёд, сложил руки перед собой на столе и медленно покрутил головой, глядя на меня.

— Так вы полагаете, что имеет место заговор промышленников? — спросил он.

Глава 15

— Думаю, да, — ответил я. — Судя по всему, некое общество пытается давить на лорда Кирзби, вынуждая его путём похищения сына отдать государственные заказы на строительство железной дороги заводам, принадлежащим членам этого самого общества. Впрочем, если я не прав, господин Кирзби сразу мои доводы опровергнет, — с этими словами я воззрился на управляющего землеустройством.

Кирзби ничего не ответил, даже отвернулся, но лорд Саймон сказал:

— Да нет, вы правы, господин Блаунт. Именно так дела и обстоят. И люди эти нам известны. Барон Латтери, граф Николас Бартенс, герцог Дербиш, генерал Самертон. Называю их, потому что знаю, что вы видели эти фамилии раньше. Они составляют тайное общество промышленников под названием «Беллерофонт». Знаете, кто это такой?

— Беллерофонт? — переспросил я, роясь в памяти. — Кажется, что-то из греческой истории.

— Да, это сын Посейдона. Если верить мифам, он так возгордился своими подвигами, что вздумал подняться на небо. Разумеется, богам это не понравилось, и они отправили овода, который укусил Пегаса. Крылатый конь сбросил седока, и Беллерофонт после падения охромел и ослеп. По иной версии, и вовсе разбился насмерть.

— Так вот почему у Бартенса на кольце всадник.

— Возможно, — согласился лорд Саймон. — Но дело не в символах. Эти промышленники не занимаются политикой в том смысле, в котором мы привыкли говорить о ней. Они не принадлежат ни к правым, ни к левым, ни к монархистам, ни к либералам, ни к демократам, ни к революционерам. Им всё равно, кто будет стоять у власти — лишь бы не коммунисты со своим «всё взять и поделить», разумеется, — усмехнулся премьер. — Такой поворот наших деловых людей, разумеется, не устроит. Но они понимают, что подобная утопия невозможна, поэтому в расчёт последователей Маркса не принимают. Эти люди составляют не какое-то братство с романтическими идеями и идеалами — всё это осталось в прошлом. Теперь «Беллерофонт», скорее, корпорация. Этих людей интересуют только деньги. Огромные прибыли. У них есть бог, и имя ему — Мамона, бог наживы. Они используют различные силы в своих интересах, действуя когда подкупом, когда шантажом, когда запугиванием, когда манипулированием. Через младшего Бартенса общество связано с группой террористов, которую курируют графиня фон Раскуль и её помощник Франц Куглер, бывший резидент генштаба Гегемонии. Возможно, продолжает работать на разведку Её Величества королевы Изабеллы, но негласно. Во всяком случае, подтверждений этому нет, но это может означать лишь то, что он достаточно глубоко законспирирован. Боевики похитили сына лорда Кирзби и требуют, чтобы в обмен на его жизнь «Беллерофонту» предоставили исключительные права на постройку и обслуживание железной дороги, по которой поедут осваивать новые земли фермеры. Это сулит обществу огромные прибыли, ведь постепенно связь между регионами будет налаживаться, и со временем движение будет не только пассажирским, но и товарным. И будущее это наступит очень скоро.

— Почему лорд Кирзби обратился к вам за помощью только сейчас? — спросил я, поглядывая на управляющего землеустройством.

— Потому что после того, что произошло в лаборатории некоего шведского доктора, жизнь мальчика оказалась в непосредственной опасности, и лорд Кирзби больше не рискует полагаться лишь на свои силы. Его сына, если и держали в том доме, куда вы вломились и где стали свидетелями гибели посланных господином Кирзби агентов, то теперь, конечно, перевезли. Куда — нам неизвестно. Долг не позволяет лорду идти у вымогателей на поводу. Он решил обратиться ко мне, и правильно сделал, — тут Питер Саймон бросил на управляющего землеустройством строгий взгляд, и Кирзби заёрзал на диване.

— Вы не упомянули об одной важной фигурантке этого дела, — проговорил он, разглядывая бриллиант на своём перстне. — Я имею в виду, разумеется, Софи Кендал, гувернантку моего сына.

Я вздрогнул от неожиданности. Не думал, что об участии девушки в ночном приключении известно.

— Думаю, господин Блаунт сделал это из рыцарских чувств, — сказал лорд Саймон. — Но напрасно. Видите ли, господин Блаунт, именно эта особа и стала причиной того, что вы сейчас находитесь здесь.

— Каким образом?

— Зная о предстоящей дуэли, она рассказала всё лорду Кирзби, после чего они оба отправились прямо сюда. А я уже связался с полицией и велел отправить за вами машину. Вы слишком ценный свидетель, чтобы позволить Бартенсу вас застрелить.

Я молчал, не зная, что сказать. Получается, Софи где-то поблизости? Может, даже слышит наш разговор. Хотя это вряд ли: её не стали бы посвящать во все тонкости дела.

— Так вы не следили за мной? — спросил я Резерби.

Тот ответил, покручивая ус:

— Следили, но не круглосуточно. Иногда вы… пропадали из виду.

— Иначе говоря, ваши сотрудники теряли объект, — безжалостно поправил Кирзби.

— Не хотелось бы напоминать, что ваша самодеятельность привела к тому, что теперь мы не можем ручаться за судьбу вашего сына, — вмешался оскорблённый замечанием в адрес своих подчинённых Невилл.

Его сплетённые на животе пальцы оживлённо зашевелились, напоминая суставчатые конечности бледного, лишённого панциря насекомого.

— Если бы вы могли ручаться за неё дальше, — не растерялся Кирзби, — я не нанимал бы частных лиц!

Невилл хотел возразить, но лорд Саймон прекратил начавшуюся пикировку, кашлянув. Все посмотрели на него. В этом человеке была ощутимая уверенность в том, что он знает, что делать. Поэтому окружающие внимали ему, чувствуя присутствие настоящее власти. Наверное, так же поворачивали головы люди в бунтующей толпе, когда Питер Саймон врезался в неё подобно ледоколу и увлекал, заставляя забыть обо всём и слушать только его, подчиняться лишь его доводам.

— Необходимо незамедлительно разработать план действий, направленных на обезвреживание террористической группы, действующей в Лондоне, — сказал он, обращаясь ко всем одновременно, но, в первую очередь, к Невиллу. — Произвести аресты, освободить мальчика, а также подготовить обвинения против членов «Беллерофонта». Дело будет, хоть и не политическое, но громкое.

— Можно и политическое сделать, — промурлыкал с предвкушением Невилл.

— Не надо, — отрезал Питер Саймон, чуть нахмурившись. — Политики у нас и без этого хватает.

Шеф оперативно-розыскного отделения покорно склонил голову — принял к сведению. Извлёк из кармана цветастый платок, развернул и громко чихнул в него — раз, потом другой.

— О, Господи! — вздохнул, закатывая глаза, Кирзби.

Невилл на это никак не отреагировал. Мельком заглянул в платок, сложил и убрал обратно в карман. Сцепил руки на животе. Вид у него был довольный, как у нашкодившего кота, который знает, что обвинить его ни в чём нельзя, и потому на сей счёт совершенно спокоен.

Глава 16

Я во время этой мизансцены блуждал взглядом по кабинету и только теперь заметил, что над диваном висит небольшая картина, изображающая гибель парусника «Королева Виктория», затонувшего у берегов Норвегии в сороковых годах позапрошлого века. Такая же, только размером поменьше, висела у нас дома. В полутёмном кабинете премьер-министра, куда из-за задёрнутых даже утром штор не проникал солнечный свет, свинцовая серо-зелёная гамма картины произвела на меня тягостное впечатление, чего не бывало прежде.

— Вас мы более не задерживаем, — привлёк моё внимание лорд Саймон. — Показания ваши запротоколируют в отделении, потом немного… побудете под присмотром, а там можете быть свободны до самого суда, когда вам, возможно, придётся выступить свидетелем. Впрочем, у нас и так достаточно материалов. Правильно я понимаю? — он метнул взгляд в Невилла, тот слегка качнул головой — мол, обойдёмся, без частных детективов. — Прекрасно! — премьер-министр поднялся из-за стола. Я тоже встал. — Сейчас капитан отвезёт вас для дачи показаний, — при этих словах Резерби вскочил, подтянулся. — Нет ли у вас каких-нибудь вопросов? Если это будет в наших силах, мы постараемся удовлетворить ваше любопытство.

— По правде сказать, — отозвался я, — есть.

— Меньше знаешь, как говорится, — негромко пропел Невилл.

— Кто тот убитый, которому выстрелили в рот? — спросил я, проигнорировав его замечание. Я должен разобраться в событиях, участником которых стал в последнее время. Дело не в играх «Беллерофонта», а в том, что в дело оказалась замешана демоническая сущность, явно представлявшая опасность. — Я так и не узнал, кто из списка жив.

— Что вы имеете в виду? — спросил Невилл.

Похоже, он был рад смене темы.

— Я подумал, что, если выяснить, кто из членов «Беллерофонта» жив, то станет ясно, кем был убитый, тело которого осматривал доктор Барни, — пояснил я.

— Генерал Самертон оказался слишком ретив, — ответил премьер-министр. — Ему захотелось обойти своих сообщников, и он поторопился связаться с лордом Кирзби прежде них, рассчитывая получить контракты за спиной у других членов «Беллерофонта». Речь ведь идёт о громадных деньгах, и жадность сгубила генерала — его бывшие товарищи решили такое вероломство не спускать.

— Кто его убил? — спросил я. — Бартенс-младший?

Питер Саймон вопросительно глянул на Невилла.

— Да, ваш несостоявшийся противник, — подтвердил тот. — Как вы догадались?

— Из-за способа, которым был убит генерал Самертон. Я однажды слышал, как Бартенс обсуждал с приятелем, Готли, достоинства нового охотничьего ружья, и понял по разговору, что он страстный охотник. А генералу выстрелили в рот картечью.

— Вам не откажешь в сообразительности, — заметил премьер.

Я помолчал, остальные тоже. Когда пауза начала затягиваться, заговорил Невилл:

— Выглядите чем-то огорчённым, господин Блаунт. Что у вас на душе? Выгладывайте. Расстроились, что не доведётся поучаствовать в судебном процессе? Или из-за того, что ваши сведения ничего особо не изменили, ибо нам и так всё было известно?

— Да, — ответил я.

Не объяснять же про демона.

— Прекрасно понимаю терзания вашего самолюбия. Но успокойтесь: если вам от этого станет легче, могу сказать, что полного списка участников заговора у нас не было. Эти люди десятилетиями учились оставаться незаметными, так что фамилии, которые вы назвали, серьёзно упростили дело. Сами мы вышли только на Бартенса, а затем уж, имея ваш список, вычислили и выследили барона Латтери. Кроме того, стало ясно, почему был убит металлопромышленник. Возможно, вы читали о его гибели.

— Читал. Террористы бросили в него бомбу.

— По приказу фон Раскуль. Ею же руководил, естественно, любовник, Бартенс. Таким образом «Беллерофонт» избавился от конкурента, которому изначально собирались отдать один из главных контрактов на строительство железной дороги.

— Мне показалось, что в полиции к моим словам отнеслись то ли с недоверием, то ли без… В общем, не обрадовались, что я назвал таких важных людей, — я нарочно не глядел в это время на Резерби, чтобы не сложилось впечатление, будто речь конкретно о нём.

Невилл понимающе кивнул:

— Мы предполагали, что те, кто нас интересуют, вращаются в высших слоях общества, но такие фамилии и титулы… они кого хочешь напугают, — он тонко улыбнулся, давая понять, что сам-то не из пугливых. — Но всё это не имеет большого значения. Понадобится лишь больше… аккуратности. Мы постараемся избежать гласности. Вероятно, предложим виноватым… сойти с арены, скажем так. Их судьба в любом случае останется на высочайшее усмотрение, — он красноречиво возвёл очи к лепному потолку.

— Только что речь шла о том, что процесс будет громким.

— Это при неудачном раскладе. Будем надеяться, что обойдётся. Скандал нам ни к чему.

— Мне кажется, нам пора перейти к более важным делам, — воспользовавшись паузой, вмешался Кирзби, в течение последней минуты нетерпеливо ёрзавший на диване.

— Ещё что-нибудь? — спросил меня, даже не взглянув на управляющего земледелием, лорд Саймон.

Я почувствовал, что пора уходить.

— Нет, благодарю. Для меня было честью познакомиться с вами. Простите, что отнял столько времени.

Питер Саймон протянул сухую жёсткую ладонь.

— Удачи вам. Вы сообразительный молодой человек и можете далеко пойти.

На этом разговор был окончен, и я вышел из кабинета в сопровождении Резерби.

— Сейчас в управление, — проговорил тот, снимая с вешалки пальто. — Запишем ваши показания. Потом определим на конспиративную квартиру — посидите немного под присмотром, пока не арестуем душегубов. А то ещё укокошат вас как важного свидетеля. Уж и пытались ведь?

Я молча кивнул.

— Если за дело действительно взялся герцог Дербиш, следует опасаться, — сказал капитан. — Это человек серьёзный и обстоятельный, он привык доводить дела до конца.

Глава 17

Мы спустились по мраморной лестнице в фойе, где дежурный полицейский вернул мне мой арсенал. На улице нас дожидались два автомобиля — один побольше, другой поменьше и полегче. В обоих сидели полицейские в гражданском, но, помимо них, в первом я с удивлением увидел Софи. При моём появлении девушка смутилась и покраснела.

— Садитесь ко мне! — проговорила она, когда я подошёл. — Можно? — добавила она, обращаясь к Резерби.

Тот равнодушно кивнул.

— С вами поеду, — он дождался, пока я усядусь рядом с девушкой, и сам устроился с водителем.

Обернулся, подал знак товарищам в лёгкой машине, и оба автомобиля тронулись в путь.

— Вы сердитесь на меня? — спросила Софи, глядя на меня ясными голубыми глазами.

Разговаривать в присутствии полицейских не хотелось, но не ответить было бы невежливо.

— Не знаю, — честно сказал я, подумав несколько секунд. — С одной стороны, не ожидал, то вы проявите в этом деле… инициативу. Но, с другой, конечно подставлять лоб под пулю с шансами пятьдесят на пятьдесят не входит в число моих любимых занятий.

На самом деле, девушка избавила меня от необходимости убивать Бартенса, так что я ей был, скорее, благодарен. Но признаться в этом не мог.

— Так вы меня прощаете? — с надеждой спросила Софи.

— Придётся, — улыбнулся я.

Девушка просияла.

— Я надеялась, что вы не станете долго дуться.

— Долго? Значит, вы были уверены в том, что рано или поздно я сдамся?

Софи пожала плечами и улыбнулась. Минуту мы молчали, глядя по сторонам. Ехали по набережной. Снег сошёл практически везде, оставшись только в углах, но и там сочился на апрельском солнце талой водой. Серый мокрый лёд лежал по краям Темзы, готовый сдать позиции в любой момент. Весна вступала в свои права уверенно и настырно.

— Вы тоже будете давать показания? — спросил я, не желая упускать возможность поговорить с Софи.

— Да, — ответила девушка, склонив белокурую головку.

На ней была шубка из каракуля, чёрные сапожки и цветастый платок. Всё это шло ей невероятно. Впрочем, ей, наверное, пошло бы что угодно, хоть рубище.

— Как лорд Кирзби отреагировал на то, что вы ему рассказали? — спросил я.

Софи всплеснула руками, очевидно, живо вспомнив недавний разговор с работодателем.

— Рвал и метал! Думала, убьёт! Кричал, что я лезу не в своё дело, что ставлю под угрозу жизнь его сына. А ведь мы с Мэтью поспели к шапочному разбору. Боюсь, меня теперь рассчитают.

— Но пока ведь не рассчитали?

Девушка заставила себя улыбнуться:

— Не успели, наверное. Не до меня было.

— А жена лорда Кирзби что сказала?

— Леди Эмили в таких вопросах полагается на мнение супруга, — неприязненно ответила девушка.

— Это ведь именно она вас наняла?

— Она.

— Значит, она и рассчитывать будет.

— Что же с того?

— Может, и передумает.

— Дай то Бог! Майкла я полюбила всем сердцем, и было бы жаль расстаться с ним, тем более… таким образом.

«Если мальчик жив и вернётся в семью», — мысленно добавил я. Вслух же сказал:

— Вы понадобитесь ему, когда его освободят.

Софи взглянула на меня, хотела ответить, но промолчала. На пушистых ресницах блеснули слезинки — или показалось? Наверное, она и сама понимала, что теперь, когда запущен полицейский механизм, получить ребёнка живым шансов немного — тем более что лорд Кирзби решил между отцовской любовью и долгом выбрать последнее.

Снова воцарилось молчание, но продлилось недолго, потому что сидевший напротив полицейский вдруг беспокойно заёрзал, что-то высматривая за нашими спинами. Затем обернулся к Резерби.

— Капитан, нас нагоняет автомобиль!

Резерби бросил взгляд назад, прищурился и велел водителю прибавить газу. Машина рванула вперёд. В салоне чувствовалась обеспокоенность полицейских, их напряженность. Я тоже взглянул на машину, появившуюся сзади. Она явно была легче нашей и потому быстро догоняла. Кто это мог быть? Внешне ничто не наводило меня на мысль, что кто-то преследует нас. Может, полицейские перестраховываются, и это обычные участники дорожного движения? Да и кто осмелится напасть на полицейских среди бела дня и чуть ли не в центре города? Плюс у нас сопровождение на двух автомобилях.

— В чём дело? — спросила испуганно девушка. — Нас преследуют?

— Вряд ли, — ответил полицейский. — Но лучше исходить из того, что да.

Ага, значит, просто опасение, как я и думал.

— Тогда почему мы разгоняемся? — с тревогой спросила Софи.

— На всякий случай. Не волнуйтесь. Это совершенно безопасно.

— Не держите меня за дурочку! — возмутилась девушка. — Я же вижу, что вы уходите от преследования! Кто в этой машине?!

— Не имею представления.

— Почему вы вообще обратили на неё внимание?

— Многовато пассажиров. Кажется, на заднем сиденье трое. Конечно, может, парни собрались в гости или из клуба едут. Посмотрим, как дело дальше пойдёт.

Полицейский был прав: в ранний час люди обычно едут на работу. Максимум по двое. Пять мужиков — подозрительно. Особенно, когда они тебя догоняют и не отстают. А сейчас уже было очевидно, что тачка, следующая за нами, держит дистанцию.

Я незаметно сунул руку в карман, где лежал пистолет, и сдвинул большим пальцем предохранитель. Если нас преследуют, то, конечно, для того, чтобы убить. Тут без вариантов. Нашим врагам не нужны свидетели, с которых можно снять показания.

Тем временем Резерби позвонил едущим впереди, чтобы поотстали и задержали подозрительную машину. Через несколько секунд наши автомобили поравнялись, а затем поменялись местами. Полицейские попытались перегородить едущей за ними тачке дорогу, но тяжёлый внедорожник уступали в маневренности, и преследователи ловко его обогнали. Резерби достал оружие.

— Гони! — велел он водителю.

Тот и сам понял, что запахло жареным, и втопил педаль газа.

Софи вцепилась мне в рукав, но выглядела не столько испуганной, сколько возбуждённой.

— Это погоня! — прошептала она, во все глаза глядя назад. — В нас опять будут стрелять?!

Словно в ответ на её вопрос, полицейские из отставшего автомобиля решили действовать первыми и открыли огонь по преследователям. Однако они не успели разогнаться после попытки перегородить дорогу, и расстояние между ними быстро увеличилось. Через несколько секунд полицейские скрылись из виду, потому что нужно было переезжать мост.

Преследователи были уже так близко, что я мог разглядеть их сосредоточенные лица. Оружия видно не было — должно быть, он хотели действовать наверняка и ждали, пока расстояние между автомобилями станет минимальным. Тогда будут стрелять, — понял я.

Глава 18

Однако полицейские оказались не столь терпеливы: Резерби поднял револьвер, прицелился и спустил курок. Грохнул выстрел, Софи вскрикнула, зажала уши руками и наклонилась вперёд, словно пригибая голову.

Капитан промахнулся. Второй полицейский тоже открыл пальбу.

— На пол! — крикнул он мне и девушке. — Скорее!

Девушка замерла в растерянности, глядя на него непонимающе: должно быть, мысль о том, что можно распластаться на дне автомобиля показалась ей невероятной. Я взял её за плечико и решительно стянул на пол. Сам, правда, полицейского не послушал. Вместо этого достал пистолет, высунулся в окно и попытался прицелиться. Однако автомобиль так трясло, что это оказалось задачей почти невыполнимой. Софи попыталась вынырнуть снизу и возмутиться бесцеремонностью, но на этот раз за дело взялся полицейский.

— Пардон! — пробормотал он и решительно прижал её к полу. Сам с неожиданной ловкостью перебрался на заднее сиденье рядом со мной. — Пусть подъедут поближе! — процедил он, щуря левый глаз. — Ишь, трясёт, не попадёшь! Давай полегче, мы прицелиться не можем! — бросил он водителю.

— Дорога отстой! — процедил тот сквозь зубы. — И подвеска тоже!

Преследователи сократили расстояние до минимального. Теперь в руках у них появились пистолеты, и они незамедлительно открыли огонь.

Я выставил невидимый щит, и пули не достигали цели, однако в таких условиях поддерживать преграду было непросто. Надолго меня не хватило бы. Надо было что-то делать с преследователями. Резерби словно прочитал мои мысли.

— По колёсам стреляйте! — крикнул он, нажимая на спусковой крючок раз за разом.

Патроны у него быстро кончились, и он полез в карман за запасными.

Я выстрелил дважды, но промахнулся. Вот ведь чёрт! Преследователи палили реже — наверное, целились более тщательно. Я пару раз потерял барьер. Как на зло, один из полицейских вскрикнул и завалился на бок. Его товарищ, занимавший позицию рядом со мной, обернулся и смачно выругался. Выстрелил и тоже принялся перезаряжать.

Прохожие разбегались с возгласами, прячась везде, где только можно: подворотнях, за тумбами с афишами, подъездах. Некоторые, правда, замирали, глядя на проносившиеся мимо машины.

Тем временем преследователи подъехали почти вплотную. Были видны их лица. Я поднял руку и выстрелил в водителя. Промазал! Снова спустил курок, мысленно считая патроны. Человек за разбитым стеклом дёрнулся, но машина не потеряла управление: должно быть, я его только ранил. Вместо этого он прибавил газу, чтобы не отстать от нас.

Резерби успел перезарядить револьвер и теперь палил по передним колёсам преследователей. Но безуспешно. Это только в кино герои попадают, куда хотят. В реальной жизни всё куда сложнее.

Один из преследователей выстрелил, и наш водитель ткнулся головой вперёд. Истошно заверещал клаксон, машину мотнуло вправо, затем влево, он резко свернул, вылетел на тротуар, задел тумбу с афишами, накренился и начал медленно переворачиваться.

Я распахнул дверь и вылетел на мостовую, больно ударившись локтем об асфальт. Несколько раз перевернулся, теряя ориентацию в пространстве. Главное — уберечь голову! Приподнявшись на руках, нашёл взглядом полицейский автомобиль. Он лежал на боку, беспомощно вращая колёсами.

Резерби успел подняться на ноги, но был на моих глазах сражён пулей: из подкатившей тачки выскочили люди и принялись расстреливать дезориентированных противников. Один из них подбежал к упавшему Резерби и прицелился, собравшись выпустить вторую пулю ему в грудь — для верности. Недолго думая, я воспламенил его, превратив в живой факел. Пока живой! Человек завертелся, издавая вопли ужаса и боли. Его товарищ тем временем обошёл автомобиль. Раздались хлопки, и через пару секунд он появился снова — значит, застрелил второго полицейского. Софи нигде видно не было. Третий направился ко мне, однако револьвер держал стволом вниз.

Встав на колени, я выстрелил в него практически в упор. Человек удивлённо остановился, опустил взгляд себе на живот, а затем, охнув, осел на тротуар. Я повернулся, чтобы сразить и второго противника, но тот оказался проворнее: подскочив ко мне в два прыжка, сильно ударил по пистолету ногой снизу, и пушка, описав дугу, шмякнулась на асфальт. Вторым движением противник попытался ударить меня рукояткой револьвера в висок. Я, естественно, выставил блок, вскочил и врезал ему ногой по физиономии. Голова нападавшего дёрнулась, он попятился, пытаясь сфокусировать взгляд.

Можно было легко добить его, но тут я сообразил, что меня пытаются взять живьём. А значит, нападавшим поручено доставить непоседливого детектива к нанимателям. То есть, именно к тем, кого мне и нужно было повидать.

Решение следовало принять за считанные секунды. Мой противник пришёл в себя и двинулся на меня. Стрелять он по-прежнему не собирался. В мою сторону полетел кулак. Мгновенно выставив невидимый барьер, я остановил удар, но рука была так близко к моему лицу, что вполне можно было подумать, будто я его получил.

Покачнувшись, я живописно рухнул на бок. Нападавший склонился надо мной, размахнулся и ударил ещё раз. Так же попав в невидимую преграду. Я закатил глаза и замер, изображая отключку.

— Сюда! — крикнул мой противник. — Он готов!

Ага, значит, гнались именно за мной! Видимо, хозяева поручили своим клевретам доставить надоедливого детектива, чтобы выяснить, кому и что известно об их деятельности. Что ж, давайте поболтаем.

Меня подхватили и понесли. Засунули на заднее сиденье машины.

— Всё, гони! — раздался знакомый голос. — Да быстрее! Не слышишь сирены, что ли?!

Тачка рванула с места. Я лежал, закрыв глаза и притворяясь мешком с костями. Надеюсь, Софи жива. Главное — что наши преследователи убрались, оставив моих спутников в покое.

Глава 19

Поездка оказалась недолгой. По ощущениям не прошло и получаса, как машина остановилась, и меня вытащили из неё.

— Что-то долго он в отключке, — заметил один из похитителей. — Проверь, Мак, не дал ли дуба. Нам велели доставить его живым. Если сдох, не хочу и думать, как взбесится лорд!

Моего запястья коснулись холодные пальцы.

— Нормально, — произнёс другой голос через десять секунд. — Сердце бьётся. Думаю, оклемается. Если нет, обольём водичкой. Мигом взбодрится.

Я мог бы «очнуться» уже сейчас, но не хотел облегчать своим похитителям жизнь. Пусть потаскают меня ещё немного.

Через некоторое время и массу усилий меня доставили на второй этаж — это я понял по движению кабины лифта. Там похитители внесли меня в какую-то комнату и усадили в кресло, пристегнув к нему руки и ноги.

— Так, ты зови лорда и его приятелей, а мы пока приведём спящую красавицу в чувство, — задумчиво проговорил один из них. — Кажется, его мозги пострадали сильнее, чем я думал.

— Надеюсь, когда лорд придёт, этот парень уже сможет разговаривать, — заметил его собеседник, а затем раздались удаляющиеся шаги, и спустя секунду хлопнула дверь.

Вспомнив о планах облить меня водичкой, я тихо застонал, приоткрыл глаза и нашёл взглядом сначала одного, а затем другого похитителя.

— О! Пришёл в себя! — обрадовался тот, что стоял справа. — Смотри-ка, Джо. Даже принимать душ не пришлось. А жаль.

— Где я? Кто вы такие? Что вам от меня нужно? — выговорил я, старательно имитируя заплетающийся язык. Поморгал, делая вид, будто не могу сфокусировать взгляд. — Башка болит…

— Да, досталось тебе знатно, — усмехнулся тот, что стоял слева. — Но ты об этом не переживай. У тебя проблемы посерьёзней здоровья.

— И какие же?

— Скоро узнаешь. С тобой серьёзные люди хотят поговорить. Скоро придут.

— Мне бы доктора. По-моему, у меня сотрясение мозга.

— Как пить дать, — кивнул похититель. — Но врач тебе не полагается.

— Почему это?

Мужик усмехнулся и отвёл глаза. Видимо, считал, что скоро меня прикончат.

На этот разговор, в общем-то, и оборвался. Я не переживал: он и так не клеился.

Ждать дорогих гостей пришлось минут десять. Наконец, дверь открылась, и в комнату один за другим вошли Бартенс-младший, генерал Самертон и герцог Дербиш. Все трое выстроились передо мной и мрачно уставились, глядя сверху вниз.

— Полагаю, нам не требуется представляться, — проговорил генерал, прервав молчание. — Вам, господин Блаунт, известны наши имена. Как и полиции. Я прав?

— Совершенно верно. Увы, но мои показания давно там, где им и положено быть. Думаю, вам лучше явиться с повинной. Может, так выгадаете для себя хоть что-нибудь.

Бартенс зло усмехнулся. Я был удивлён, что его выпустили. Видимо, пока не хватало улик для ареста, и человека с таким общественным положением надолго задерживать без предъявления обвинений полиция не решилась.

— Мы знаем, что ты всё выболтал фараонам, — проговорил он. — Проклятый шпион! Из-за тебя многое придётся отложить. Но зря ты радуешься, думая, что всё нам испортил. Улики подчищены, и добраться до нас будет куда сложнее, чем тебе кажется! У полиции больше нет свидетелей. А показания — просто бумажки. Сами по себе они ничего не доказывают. Люди ведь могут ошибаться и врать. Наши адвокаты камня на камне не оставят от обвинения!

— В каком смысле: нет свидетелей? — осторожно спросил я.

— В прямом, господин Блаунт, — ответил за Бартенса герцог Дербиш. — На карту поставлено слишком многое, чтобы рисковать. Так что ни Раскуль, ни Рессенс, ни её брата, ни доктора Улаффсона, ни даже вашей милой подружки-горничной, имевшей глупость дать показания, в живых больше нет. Вы один, господин Блаунт. Но и это ненадолго. Мы оставили вас только на время, чтобы узнать, что именно вам известно и что конкретно вы сказали в полиции. Лучше быть предупреждённым об этом заранее. Уверен, у вас куча пробелов. Всего выяснить вы не могли. Как же мы поступим, господин Блаунт? Будете упираться, вынуждая нас применить особые меры, или расскажете всё добровольно?

Они втроём стояли и ждали ответа, а я думал о том, что Софи мертва! Ещё недавно я радовался, что девушку оставили в покое, но эти уроды, зачищая в панике следы, убивали всех, кто имел хоть какое-то отношение к их железнодорожной афере!

Во мне закипали злость, гнев, ярость, ненависть — ядерный коктейль, который я не собирался удерживать внутри. Правы эти трое или нет, считая, что полиции до них не добраться — плевать! Они убили Софи, и этого достаточно, чтобы не дожидаться вмешательства полиции. Тем более, в дело были замешаны потусторонние силы. А это уже по моей части.

Удерживавшие меня путы распались. Освободившись, я поджёг сразу обоих похитителей. Вид горящих людей вызвал у троицы растерянность, однако через несколько секунд мои враги взяли себя в руки.

— Так это правда! — прошипел герцог Дербиш, глядя на меня исподлобья. — То, что о вас говорят! Вы чародей!

Я собрал воздух вокруг него и двоих других. Посмотрим, как они станут дышать!

— Задыхаюсь! — просипел через секунду Бартенс. — Надо его прикончить! Давайте, быстрее! Врежем все вместе!

Генерал Самертон издал короткий рык, сложил пальцы в какую-то фигуру и выкрикнул короткое заклинание — кажется, на аккадском языке. Я с ним был знаком плохо, но примерное звучание представлял.

Остальные последовали примеру генерала. Пока двое их парней корчились на полу, превращаясь в головешки, Бартенс, Дербиш и Самертон быстро менялись: увеличившись в размерах, они стали похожи на огромные уродливые статуи демонов, отлитые из ещё не остывшего белого металла! Всю троицу окутывало густое синее сияние. Воздух в комнате потрескивал от напряжения.

— Сдохни, Блаунт! — утробно взревел Бартенс и послал в меня толстую ослепительную молнию!

Глава 20

Я прикрылся воздушным щитом, но не учёл специфики атаки: воздух, каким бы уплотнённым ни был, проводит электричество. Меня ударило током. Мышцы свело жуткой судорогой. Казалось, кости сейчас переломаются, а зубы раскрошатся! Я едва успел сообразить, в чём накосячил, и пожёг Бартенса, использовав часть кислорода в комнате. Заодно вышиб воздушным потоком стёкла, чтобы обеспечить прилив нового. Бронированные окна вылетели вместе с рамами, и в помещение ворвался свежий кислород. Бартенс запылал с новой силой, как чучело Гая Фокса!

Всё это заняло около десяти секунд. Генерал Самертон, увидев, что я жив, а его сообщник горит, взревел, как лев, и ринулся на меня, сбив с ног и придавив к ковру. Его охватило облако из мелких молний. Я почувствовал, как меня бьёт током, и сила напряжения быстро растёт. Сгустив воздух, разжижил его и превратил в струю воды. Мощным напором ударил в физиономию Самертона, сбросив его с себя. Генерал забился в судорогах: его охватила серия коротких замыканий. Ну, или их подобий.

Поднявшись, я сковал его путами, сотворив их из дерева и металла, находившегося в комнате.

Герцог Дербиш воздел руки к потолку. Я отпрыгнул за миг до того, как в место, где я стоял секунду назад, ударила молния! Не дожидаясь, пока он повторит атаку, я открыл дыру в полу и провалился на этаж ниже.

Приземлился на диван, скатился с него и побежал к двери. Распахнув её, бросился через уставленную средневековыми доспехами галерею. На ходу пытался сообразить, что за противники мне достались.

Так, заклинание было произнесено на аккадском. Не самая сильная моя сторона, конечно, однако с демонологией этого древнего народа я был знаком — как и с прочими. Судя по тому, что мои противники пользовались магией электричества, они были одержимы духами галла — хранителями и проводниками загробного мира. Это, если основываться на поверья. Но на самом деле, галла — обычные демоны стихии, близкие к элементалям. И они связаны с металлами, ибо те служат проводниками их магии. Очевидно, троица заговорщиков каким-то образом сумела связаться с Эрешкигаль или Нергалом, повелителями галла, и заключить с этими демонами договор. Получив власть над металлами, они собирались проложить железнодорожную дорогу. Страшно даже представить, какими свойствами она обладала бы. Впрочем, не очень: скорее всего, эти железные пути высасывали бы из пассажиров силы, энергию и, возможно, даже души. Постепенно, конечно. Так что взаимовыгодное сотрудничество налицо. А парочка демонов смерти, являясь одними из членов высшего круга тёмного мира, или Преисподней, слишком крута для моего фамильяра — поэтому Джексон и не смог определить их участие. И по этой же причине мне не удалось разрушить их чары, которые сопровождали эксперименты по изменению человеческой природы. Что пытались сделать мои враги? Создать себе неуязвимых слуг? Или просто проводили испытания, стремясь понять, как можно сделать себя ещё более сильными? А может, искали бессмертия в магии электричества и металла, как некогда — персонаж романа Мэри Шелли?!

Всё это успело пронестись в моей голове за ту пару минут, пока я бежал по этажу до широкой лестницы, а затем — вниз по ней.

Однако я не пытался смыться. Мне лишь требовалось пространство для моей алхимии. Так что я стремился на улицу, где обычно нет ограничений в материалах для трансмутации.

В холле оказались четверо охранников с автоматами. При моём появлении они вскинули оружие, но я на бегу, прыгая по ступенькам, пустил пол под ними волной, и они разлетелись, кто куда. Я же выбил воздухом дверь и выскочил на улицу, оказавшись в огромном роскошном парке, окружавшем дворец. Судя по реющим над башнями далёких ворот флажкам, принадлежал он герцогу Дербишу. Я пустился бегом по алле, подготавливая алхимические реакции для будущих атак и защит.

Мои противники появились спустя пару минут: вылетели из распахнувшихся окон и направились ко мне, вертикально паря над парком. Их окутывали молнии и голубоватое сияние, воздух трещал от напряжения, а тела всех троих одержимых переливались, словно ртуть, ибо были частично из зачарованного демонами металла и, по сути, представляли собой проводники и аккумуляторы.

К сожалению, высшие обитатели Преисподней не могут быть побеждены демонами, стоящими ниже них, так что я не мог воспользоваться глифами и призвать кого-то из их тёмной компании. Оставались только алхимия, на которую я делал основную ставку, и енохианская магия, или призыв ангелов. К счастью, я как раз освоил данный уровень зиккурата. Пожалуй, пришло время воспользоваться помощью Стражей. Так как прежде я ни разу этого не делал, меня потряхивало от волнения, пока я быстро чертил на гравии аллеи парочку сигилов — единственных, которые помнил. Я почти закончил, когда мои враги приблизились и ударили в меня молниями сразу с трёх сторон.

Глава 21

Пришлось трансмутировать землю, подняв стену, чтобы защититься от атаки. Молнии разнесли преграду, но до меня не достали. Я воспламенил воздух вокруг противников и создал ветер, чтобы усилить приток кислорода к ним. Всю троицу охватило ревущее пламя. Я воспользовался заминкой, чтобы произнести формулу призыва Ангелов. Из чертежей начали подниматься сияющие крылатые фигуры. В руках они сжимали огромные серпы, вместо лиц белели фарфоровые маски с горящими глазницами.

— Что тебе нужно, чародей?! — возгласил один из Ангелов. — Зачем отвлёк нас?!

— Убейте одержимых! — я указал на огненный шар, из которого как раз показались переливающиеся металлом демоны. — Они нарушают равновесие!

Ангелы дружно повернулись в сторону приближавшихся Бартенса, Самертона и Дербиша. Крылья расправились, рассыпав вокруг мириады искр, и Стражи ринулись навстречу моим врагам.

Признаться, я не был уверен, что у меня получится вызвать их и направить на противников. Всё-таки, делал это впервые. Да и сведения об общении с Ангелами в литературе мало: немногим удавалось задействовать енохианскую магию в реальности. Так что я с замирающим сердцем наблюдал, как теория воплощалась в практику.

Стражи схлестнулись с одержимыми, стремительно работая серпами и крыльями. Демоны встретили их воплями и ударами молний. Глаза у меня болели от ежесекундных вспышек, но я не отводил взгляд. Одновременно трансмутировал воздух, превратив его в воду, обдал дождём врагов и тут же понизил температуру вокруг них, чтобы заморозить парящие над садом фигуры. Однако одержимые легко разбили покрывшую их корку, потеряв лишь несколько секунд. И всё же, мой демарш оказался не напрасен: Ангелы воспользовались им, чтобы разрубить Бартенса на куски, которые попадали на землю, ту же превратившись в обычные части человеческого тела. Над ними появилось фиолетовое сияние с багровым отливом, которое постепенно сформировалось в небольшое светящееся и переливающееся… зерно. Я направился к нему, чтобы разглядеть, пока не исчезло.

— Чего ты ждёшь,чародей?! — донеслось сверху, где Самертон и Дербиш возобновили схватку с Ангелами. — Поглоти его быстрее!

Я уставился на сверкающий фиолетово-багровый шар, зависший над землёй. Похоже, это что-то вроде души демона. Вернее, его сущности. Душ у демонов нет. И Страж советовал эту штуку поглотить… Но как?! Я неуверенно протянул руку к зерну. Можно ли его взять? Оказалось, да. Сфера оказалась в моей ладони. Я чувствовал электрическое покалывание, которое нарастало с каждым мигом.

— Торопись! — донеслось с неба.

Повернув голову, я увидел, как один из Ангелов теряет крылья, спалённые молниями, и падает, растворяясь в воздухе.

Эх, была не была! Не зная, что именно делать, я зажмурился и сунул зерно себе в рот! Проглотив, замер, не представляя, что будет дальше.

Прошло несколько секунд, и меня охватил жар. Он не нарастал, а просто возник. Ощущение было, словно я попал в эпицентр пожара!

Похоже, мне конец! Сейчас я превращусь в головешку!

Но этого не произошло. Жар спал так же резко, как и возник. По телу теперь пробегали электрические разряды, волосы встали дыбом, и воздух вокруг меня стремительно наэлектризовывался.

Я поднял руку, нацелившись на Самертона, схватившего Стража за крыло и пытавшегося опрокинуть его. Дербиш тем временем лупил Ангела кулаками. Кажется, удары были мощными, поскольку последний явно сдавал позиции.

Из моей руки вылетела молния. Врезавшись в Самертона, она отшвырнула его назад. Генерал полетел, кувыркаясь. Я тут же поджёг его и переключился на герцога. Ударил его молнией, заставив отвалить от Ангела. Тот встрепенулся, выровнялся и бросился на противника, занося серп. Однако Дербиш успел сориентироваться и долбанул Стража молнией. А затем пустил в меня целую вереницу белых шаров. Пришлось выставить стену из земли. Первые сферы разнесли её, а остальные устремились ко мне. Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Герцог оттолкнул ногой Ангела и устремился в мою сторону. Я встретил его потоком воды, подморозил её, а затем ударил молнией. Дербиш рухнул на землю, и сверху на него камнем набросился Страж. Замелькал серп. Ангел быстро разрубил одержимого на несколько кусков, но тут на него налетел Самертон. Генерал схватил Стража за крылья и пустил по ним мощный разряд. Ангел выгнулся назад, издал жуткий вопль и начал таять. Вот чёрт!

Я оплёл ноги генерала земляными и каменными щупальцами. Он дёрнулся, но остался на месте. Снова пошли в ход молнии. Я ударил файерами, а затем пустил электрические шары. Самертон выставил щит из молний. Я сжал его каменными щупальцами и заставил их потащить генерала вниз. Он ушёл по пояс и издал вопль ужаса. Ага, не ожидал?!

Подбежав к возникшему над останками Дербиша зерну, я схватил его и проглотил. Меня снова охватил жар. И в этот же миг ударила молния. Я отлетел на пять метров, но чувствовал, что могу подняться. Боли почти не было.

Генералу-таки удалось высвободиться от пут. Он направился ко мне, пуская одну из другой шаровые молнии. Я отражал их, поднимая каменные и земляные стены. Улучив момент, прикрылся одной из них и ушёл вправо, обходя противника. Когда тот заметил меня, я уже успел обрушить на него молнию и поток файеров. Самертон вытянул руку, чтобы послать молнию, но я залил его потоком воды, тут же заморозил её, а пока он высвобождался, убрал землю у него под ногами. Генерал исчез из виду, провалившись в бездну. А завалил его землёй и камнями. Так, это поможет выгадать время!

Пока Самертон прокладывал себе путь снизу, я быстро начертил ещё один ангельский сигил. Так что вылезший из земли генерал встретился с полным сил Стражем. Тот заработал серпом, и буквально через полминуты генерал превратился в груду кусков кровоточащей плоти. Я поймал в воздухе его зерно.

— Проводники откроют путь к вершине, — проговорил, глядя на меня, Ангел. — Не упусти свой шанс, чародей!

Он растаял, а я проглотил зерно. Откроют путь? К вершине? Неужели речь о зиккурате?! А что, вполне возможно. Демоны, которых пустили в себя Бартенс, Самертон и Дербиш, были проводниками в мире мёртвых. Видимо, поглощение их сущностей открыло для меня новые возможности. Вершина… Это же место, где находится мистерий! Выходит, я совсем близко от Философского камня! Как же не терпится проверить, смогу ли я добыть его!

Но не прямо сейчас. Сначала надо завершить дела с павшей троицей. Я направился в сторону дворца. Нужно вызвать полицию, но первым делом позвоню отцу. Всё-таки, это он подрядил меня на это дело.

Глава 22

Хотя мне и не терпелось отправиться в Апофеоз, последний зал Чёрного зиккурата, где, если верить легендам и трактатам, находился Философский камень, а также обитали боги и достигшие бессмертия (существовали таковые в реальности или нет, ещё предстояло выяснить), было страшновато. А главное — я совершенно обессилел и опасался в таком состоянии соваться на верхний ярус. Так что до похорон Софи занимался медитациями и прочими духовными практиками, восполняя потраченную энергию. Также путешествовал с ведьмами, собирая глифы. Я планировал отправиться за Мистерием на следующий после похорон Софи день, но, когда вернулся домой, меня поджидал не кто иной, как Глория. Она знала, где я был, и подозревала, что у меня имелись к почившей девушке симпатии, так что начала с выражения соболезнований. Однако я видел, что явилась она не за этим. Поставив перед ней чашку с зелёным чаем, я сел в кресло напротив, сложил ладони перед собой и вопросительно уставился на Глорию.

— Что? — спросила она, отхлебнув дымящегося напитка. — В чём дело, Крис?

— Зачем ты приехала? Только не говори, что поддержать меня. Я, кстати, в порядке.

— Рада слышать. И ты прав: меня привело к тебе дело. Понимаю, что не вовремя, но преступники, к сожалению, совершенно не учитывают… В общем, прости, но мне больше не к кому обратиться. Если дело окажется не по твоей части, мы займёмся им сами. Но есть признаки того, что замешаны потусторонние силы. Впрочем, — Глория аккуратно поставила чашку на блюдце, — я пойму, если ты меня пошлёшь. Серьёзно. Никаких обид.

— У меня были планы на ближайшее время. Но я могу их отложить. Заодно отвлекусь. Давай выкладывай, что у вас стряслось.

— Уверен?

— Не испытывай моё терпение, Гло. Могу ведь и передумать. Пользуйся моментом.

Девушка кивнула.

— Ты прав. Что это я? Речь идёт об убийстве. Но, наверное, будет лучше, если ты проедешь со мной и сам посмотришь. Мои коллеги уверены, что это дело рук какого-то больного ублюдка, однако ты наш консультант, и я имею право тебя привлечь.

Я понялся с кресла.

— Что ж, едем. Думаю, мне, и правда, не помешает переключиться.

И, кроме того, отправляться в Апофеоз было всё-таки страшновато. Так что я даже обрадовался поводу отложить последнее путешествие к Чёрному зиккурату.

* * *

— Соседи ничего не слышали. Это и не удивительно, стены в доме довольно толстые, — Глория ткнула ручкой вправо, не поднимая глаз от блокнота. — До шести вечера в квартирах на площадке было пусто, на втором этаже живёт пенсионерка, она спала. Свидетелей у нас, в общем, пока нет.

— А предвидятся?

— Ждём нескольких жильцов. Возможно, они встретили убийцу на лестнице. Но это вряд ли.

— Почему?

— Все были на работе.

— А разносчики объявлений, рекламы и газет?

— Проверяем, кто сегодня работал в этом районе. Судя по содержимому ящиков, на лестнице побывали двое. Пока дозвонились только до фирмы по ремонту оргтехники, они обещали прислать своего сотрудника.

— Значит, дверь не взламывали?

— Имитировали. Замок открыт либо изнутри, либо ключом, но потом в нём поковырялись чем-то вроде отвёртки.

— Нашли это чем-то?

Глория покачал головой.

— Похоже, наш парень унёс инструмент с собой.

— Что ещё?

Девушка взглянула на дверь в соседнюю комнату, откуда доносились приглушённые разговоры и щёлканье фотоаппаратов.

— Личность убитой, — Глория опустила глаза в блокнот. — Хелен Виннер, 42 года, юрист. В разводе. Бывший муж Грегори Виннер, 46 лет. Живёт в Манчестере. Предположительно. Связаться с ним пока не удалось, так что выясняем его фактическое местонахождение.

— Дети есть?

— Двое. Дочь двадцати трёх лет, замужем, живёт на Пикадилли. И сын Виктор, 13 лет. Сейчас с психологом.

— С дочерью связались?

— Да, ждём.

— Кто нашёл тело?

— Сын убитой пришёл домой в половине седьмого…

— Почему так поздно? — перебил я.

— После школы отправился в кружок, это через две улицы отсюда. С трёх до пяти был там, затем зашёл к приятелю в гости. Информация проверена.

— Дальше.

— Пацан не смог открыть дверь квартиры, потому что замочная скважина была залита монтажной пеной. Он позвонил матери, но та не отвечала. Тогда парень дозвонился до сестры, и она вызвала знакомого слесаря. Тот прибыл через полчаса и открыл дверь.

— Постой, так это он сломал замок?

Глория покачала головой.

— Нет, он просто отжал дверь фомкой. Собственно, пацан первым увидел тело, но нас вызвал слесарь.

— И где он сейчас?

— Я его отпустила. Показания он дал.

Я кивнул и указал на соседнюю комнату.

— Долго они ещё там?

Чтобы проверить, по моей ли части дело, требовалось, чтобы сотрудники полиции убрались от тела. Но они ещё не закончили.

— Не знаю. Уолтер сказал, чтобы мы держались от него подальше, пока он не закончит. Кажется, он там реально занят.

— Ты видела тело?

Девушка содрогнулась.

— Да, — сказала она, закрывая блокнот. — Но разглядывать не стала.

— Всё так плохо?

— Работал настоящий садист. Там всё в крови. Если наш парень не перепачкался с ног до головы, то он просто ас.

Я потянул ноздрями. Я давно уже улавливал запах крови и чего-то ещё. Смесь была отвратительной.

— Ладно, — сказал я, садясь на продавленный диван. — Есть предположения, кто это сделал?

— Никаких.

— Что, совсем?

— Угу.

— А почему убитая была сегодня дома?

— На больничном. Третий день.

— Когда ей нужно было идти на приём?

Глория заглянула в блокнот.

— Послезавтра.

— Она никому не говорила, что ждёт сегодня гостей?

— Сыну нет, а дочери — скоро узнаем. По телефону расспрашивать не стала.

— Думаю, сын был бы в курсе. Если только она не встречалась с любовником. Есть, кстати, признаки?

— Вроде, нет. Но это точнее скажет Уолтер.

— А ты почему так решила?

— Постель больше похожа на койку больного, а не на ложе страсти.

— Ты эксперт?! — усмехнулся я. — Впрочем, почему бы и нет? Придётся поверить тебе на слово.

— Эксперт у нас Уолтер. Так что он нам и скажет.

— Чем жертва была больна?

— Я позвонила в поликлинику. Лечащий врач сказал, что ангиной. Почти не могла говорить.

— На двери есть засовы или крюки? То, что нельзя открыть снаружи.

— Нет. Два замка, один цилиндровый, другой сувадальный. Оба накладные.

— А на внутренней двери?

— Ничего.

— Какой замок был залит пеной? Сувадальный?

— Да.

— А сломаны оба?

— Да. Хотя они не столько сломаны, сколько поцарапаны внутри. Механизм остался в рабочем состоянии. Так что наш убийца, скорее всего, пытался изобразить проникновение при помощи отмычек. Наш спец так считает. Он забрал замки на экспертизу, но по предварительному осмотру получается так.

В этот момент из соседней комнаты появился криминалист.

Глава 23

Уолтер был приземистым пузаном с клочками волос над ушами, короткими пшеничными усами и мясистым носом, на котором криво сидели очки с круглыми стёклами, издалека напоминающими пенсне.

— Здорово, — кивнул он нам и принялся стаскивать перчатки. — Что, господин Блаунт, опять лейтенант вас запрягла? И зачем вы только соглашаетесь? Я бы даром ничего делать не стал.

— По дружбе, — ответил я, пожимая протянутую руку. — Ну что там с телом?

— Ничего хорошего, — Уолтер вытащил большой мятый платок в серую клетку и протёр лысину, затем шумно высморкался и спрятал платок обратно. — Похоже, настоящий псих!

— А поподробнее?

— Это после вскрытия, — криминалист устало опустился в кресло. — Сейчас могу дать только общую картину. Полный modus operandi завтра вечером. В лучшем случае.

— Что-что? — не поняла Глория. — Какой ещё операнди?

— «Образ действия», — ответил я за Уолтера. — То, как убийца обставил преступление. Его почерк, в общем.

— Буду знать, — кисло усмехнулась девушка.

— Так вот, как я уже сказал, получите свой «почерк убийцы» завтра вечером, — проговорил криминалист.

— Что-то быстро, — заметил я.

Обычно на такие вещи уходит больше времени.

— Дело необычное, — Уолтер подозрительно взглянул на Глорию. — Ты что, ему не сказала? Этот парень абсолютно чокнутый! Смотрели фильмы про маньяков, господин Блаунт? Из той же области.

— Это решать психиатрам, — проговорила недовольно Глория. — Не надо самодеятельности, Уолтер. Выкладывай, что ты там выяснил.

— Да ради Бога, — криминалист сложил руки на животе. — Убийца работал неторопливо, часа полтора. Явно получал удовольствие и не торопился — знал, что в ближайшее время никто не вернётся домой. Руки у него не дрожали. Но я бы не сказал, что он знаком с медициной. Явно стремился причинить боль, но выбирал места для надрезов наугад. Профан.

— Или маскировался, — вставила Глория.

— Возможно, — Уолтер пожал плечами. — Но не думаю. Такие люди обычно делают всё по полной программе. Если б он знал особенно болезненные зоны, обязательно этим воспользовался бы. Но об этом лучше скажут психиатры. Тут ты права. Теперь по телу. Смерть наступила в результате болевого шока или потери крови. Точно скажу завтра. Жертву усыпили хлороформом, привязали к столу и заклеили рот синим малярным скотчем. Затем преступник нанёс семь резаных ран, предположительно кухонным ножом, который оставил в комнате. Думаю, он взял его в квартире, а не принёс собой. Во всяком случае, я нашёл на кухне ещё четыре из того же набора. Затем убийца вспорол жертве живот и разрезал прямую кишку и мочевой пузырь. Их содержимое он извлёк и поместил в миску, тоже, я уверен, взятую в квартире. Миску поставил женщине на грудь. К этому моменту она была мертва. Затем убийца снял со рта скотч, отрезал язык и засунул его в брюшную полость.

— Есть ещё надпись, — вставила Глория.

— А, да. На правой руке трупа по-латыни написано «memento 9».

— «Помни о девяти», — перевёл я.

— Точно. Напоминает известную фразу «Memento more», «Помни о смерти».

— И при чём тут «девять»?

Криминалист пожал плечами.

— Понятия не имею. Моё дело обследовать тела, а не расшифровывать послания психов.

— Это верно. Ты сказал, часть предметов убийца взял в квартире. А что он принёс с собой?

— Я думаю, набор был примерно такой: сосуд с хлороформом, тряпка, чтобы пропитать её и набросить на лицо жертвы, инструмент для имитации взлома, синий скотч, баллон с монтажной пеной и верёвку.

— А ножницы?

— Нет, пользовался теми, что нашёл в квартире.

— Намекаешь, что он плохо подготовился? — спросила Глория.

Я покачал головой.

— Он не прихватил нож, ножницы и миску. Вещи, которые точно есть в любой квартире. Убийца не хотел тащить с собой лишние предметы, которые могут указать на него.

— Это всё? — спросила Глория криминалиста.

Тот развёл руками.

— Пока да. Уж прости, но не всё сразу.

— Ладно, спасибо. Пришлёшь мне завтра отчёт на мыло?

Уолтер кивнул.

— Как только — так сразу. Мы можем забирать тело?

— Фотки сделали?

— Конечно.

Глория вопросительно посмотрела на меня.

— Я сначала взгляну на тело.

— Как угодно, — Уолтер достал из кармана и бросил мне плоскую жестяную коробочку. — Ментоловая мазь. Заглушает запах смерти и разложения. Очень рекомендую воспользоваться.

Открыв крышку, я дважды мазнул под носом, вернул коробочку криминалисту и вошёл в комнату, где произошло убийство.

Глава 24

Глория последовала за мной. Было заметно, что она предпочла бы остаться с Уолтером, но профессиональный долг и любопытство гнали её на место преступления.

Запах крови пробивался даже сквозь ментол. И не удивительно: её натекло целое озеро. Помощники Уолтера расхаживали по паркету в резиновых сапогах. Вернее, уже не расхаживали, а сидели на жёстком угловом диване и пили лимонад из бутылок.

Кивнув им, я подошёл к краю тёмной лужи. До тела было ещё метра полтора. Оно ещё лежало на столе, но верёвки, которыми убийца привязал женщину, уже сняли. Разрезанные, они лежали на табурете в целлофановом пакете. Канат примерно с палец толщиной. Криминалисты не повредили узлы — это тоже улика.

Я бросил взгляд на труп. Покрытая коркой крови плоть, на груди — белая эмалированная миска. Запах испражнений, угадывающийся несмотря на ментол. Мухи, вьющиеся под потолком. Я поискал глазами правую руку убитой. На ней была видна надпись, хотя разобрать буквы с такого расстояния было нельзя.

— Уолтер! — позвал я, обернувшись.

— Что? — проговорил криминалист, входя.

— Чем он сделал надпись?

— Кисточкой.

— Какой?

— Не знаю. Волосков мы не нашли, но судя по тому, как легла кровь…

— Ты ничего об этом не сказал.

— Забыл. В отчёте всё будет.

— Значит, кисточку он принёс и унёс с собой?

Уолтер кивнул.

— Никто из членов семьи не рисует. У парня есть набор для рисования, но убийца не стал бы забирать кисточку, если бы нашёл её в квартире. Всё остальное он оставил.

Я остановил взгляд на луже крови. Она дотекла до противоположной стены, хотя большая её часть впиталась в паркет. Вернее, ушла через щели между плашками.

— Ты сказал, наш псих хотел причинить женщине боль.

— Несомненно. Он пытал её.

— Может, он хотел добиться какой-то информации? Она ведь работала юристом.

— Не думаю. Он снял скотч лишь однажды — после того, как она умерла. Так что он с ней не разговаривал. Во всяком случае, от неё реплик не требовалось.

— Тогда почему он вырезал язык после смерти? Она ведь уже не могла ничего почувствовать.

— Живая закричала бы.

— Это понятно. Я имею в виду, зачем его вообще вырезать?

Уолтер устало пожал плечами.

— Да откуда я знаю?! Наверное, это какой-нибудь символ. Так же, как надпись и миска с дерьмом. Мы можем забирать тело?

— Нет. Дай мне несколько минут. И попроси своих парней выйти. Глория, тебя тоже касается. Мне нужно остаться одному.

Когда комната опустела, я вызвал Джексона. Фамильяр потянулся, зевнул и протяжно мяукнул.

— Давно не виделись, — проговорил он, пройдясь по комнате так, чтобы не вляпаться в кровь. — Что тут у нас?

— Ты мне скажи. В прошлый раз толку от тебя не было, так что имеешь шанс реабилитироваться.

Кот усмехнулся.

— Мне это очень важно, — отозвался он. — Прямо испереживался весь. Ладно, давай глянем, — он вдруг запрыгнул на стол, потянул ноздрями, фыркнул и встопорщил шерсть на спине.

Над ней возникло призрачное искрящееся сияние. Фамильяр застыл, словно статуя, а затем затрясся. Такое я видел впервые: Джексона колотила крупная дрожь! И, кажется, он не мог с ней справиться.

— Эй, в чём дело?! — окликнул я его, не зная, что делать. — Ты в порядке?!

— Нет! — сдавленно прохрипел фамильяр. — Это… Проклятье, мне нельзя говорить! Слишком… О, пламя Преисподней!

Кот вдруг начал растворяться. Я сделал к нему шаг, но в этот момент почувствовал, как тело охватила дрожь, а затем голову сжало невидимым обручем. Пошатнувшись, я едва не потерял равновесие. Фамильяр уже походил на прозрачное облачко тумана. Было ясно, что он развоплощается! Не возвращается в перстень, а теряет частицу моей души и уходит в обитель демонов. Я не мог понять, почему. Единственное предположение — убийство совершено с помощью такого существа, прикосновение к которому автоматически разрывает любые контракты. Мне известно лишь одно такое, но кто мог предположить, что данное убийство связано с самим Императором Хелелем?! А если так, то мне предстоит вступить в схватку с тем, кто до сих пор оставался побеждённым лишь Архитектором! И никакие демоны не помогут, ибо все они находятся у него в подчинении.

Фамильяр исчез без следа, а меня отпустило, хотя голова ещё слегка кружилась. Очень обидно было потерять Джексона. Несмотря на его вредный нрав, я сроднился с ним — и не только потому что у фамильяра была частица моей души. Которая теперь вернулась ко мне. А означало это, что я больше не смогу исцелиться, если окажусь серьёзно ранен. Потеря Джексона ставила меня в уязвимое положение.

Подождав, пока пройдёт головокружение, я вышел из комнаты. Достал платок и резким движением вытер ментоловую мазь, но это не помогло. Избавиться от неё можно, только вымывшись с мылом.

Ко мне приблизилась Глория. Тихо сказала:

— Крис, что стряслось?! На тебе лица нет!

— Противник очень серьёзный. Пожалуй, самый опасный и сильный из всех, что мне встречались. Не думал, что доведётся с ним встретиться. И не уверен, что смогу его одолеть.

Девушка нахмурилась.

— Ты о ком?

— Пока не хочу говорить. Вдруг ошибаюсь.

— Так это дело рук демона? Тогда мы это дело никогда не раскроем!

— Нет, не демона. Человека. Но поклоняющегося тёмной сущности. Возможно, убийство — часть длительного ритуала, состоящего из жертвоприношений. А может, кто-то просто хотел убить эту женщину. Не знаю, почему.

— И для этого понадобилась помощь демона?

— Не совсем. Возможно, убийца связан с ним, но преступление совершил не в рамках поклонения.

— И в таком случае ты всё равно чувствуешь присутствие тёмной сущности?

— Зависит от того, какого рода контракт заключён. И насколько глубоко человек увяз во всём этом. Наш убийца, похоже, увяз довольно глубоко, раз демон покровительствует ему постоянно. Ну, или это именно жертвоприношение. Я не смог это выяснить. Противник слишком могущественен.

— И что делать? У нас вообще есть шанс?

— Одолеть демона?

— Нет, Крис. Найти преступника. Это в моей юрисдикции. Сущности — в твоей.

— Да, думаю, вычислить убийцу можно. Если расследовать дело как обычное.

Тем более, без фамильяра ничего иного не остаётся.

— Не похоже оно на обычное, — мрачно заметила Глория. — Слишком много… индивидуальности. Если это месть, мы найдём того, кто имел на жертву зуб. Она должна была кому-то очень крепко насолить, чтобы с ней сотворили подобное. Такие вещи в тайне не удержишь. Может, начать с работы?

Я кивнул.

— Да, опросите коллег, клиентов, оппонентов — словом всех, с кем она имела дело. Это долго, но не помешает. Поработайте с соседями, родственниками и друзьями. Не пропускайте никого. Если она открыла убийце дверь, значит, знала его. Если он открыл её сам, то либо имел ключ, либо мог его изготовить. То есть, у него был доступ к одному из наборов. Точно выясни, сколько их было. Наверняка один есть у дочери, а другой у сына. Проверьте мужа дочери. И ещё. Надо узнать, на кого записана квартира, есть ли завещание и так далее. Короче, отработайте мотив.

Глава 25

Глория кивнула.

— Всё это понятно, — сказала она. — Обычная рутина при расследовании. Ты будешь принимать участие? Или не хочешь связываться.

— Думаю, придётся.

Я должен вернуть фамильяра. Если получится. Да и долг звал сразиться с демоном, как бы силён он ни был.

— Хорошо. Значит, работаем вместе. Крис, та девушка…

— Софи.

— Да. У тебя с ней серьёзно было?

— Нет. Ничего не было. Просто симпатия. Мы были едва знакомы.

— Всё равно сочувствую. Ладно-ладно, больше не буду! Ищем убийцу. Думаю, материалы будут не позднее завтрашнего вечера. Это дело надо расследовать по горячим следам. Впрочем, как и любое другое. Если парень притащился из другого города, оттуда, где раньше жила жертва, то он уже на пути домой. Но мы всё равно можем проследить его перемещения.

— Я бы сделал акцент на лондонском окружении.

Появились помощники Уолтера. Они выносили упакованный в чёрный пластиковый мешок труп. Сам криминалист шагал следом с кожаным чемоданчиком в руке.

— Адьё! — махнул он, проходя мимо.

— Отчёт на мыло, — напомнила Глория.

— Да-да, — кивнул Уолтер, вызывая лифт.

Носилки туда не помещались, так что его помощники двинулись по лестнице.

Мы проводили их взглядами.

— Заканчивайте здесь, — сказала Глория своим людям, когда санитары скрылись за поворотом лестницы. — До завтра всё равно уже ничего не сделаешь. Опросите свидетелей — и по домам. Я составлю полное досье на жертву. Сделаю сегодня несколько запросов. Раз она юрист, про неё многое должно быть известно. Потом объединим то, что я нарою, с тем, что выяснят остальные. Может, что-нибудь и проклюнется.

Я кивнул без особого энтузиазма. Меня больше волновало, как совладать с демоном, который покровительствовал убийце. И возможно ли это вообще.

— Будем на связи, — сказала мне Глория.

— Конечно.

Я вызвал лифт. В полумраке лестничной площадки красный огонёк кнопки напоминал глаз затаившегося в глубине механизма демона. Бред! Откуда такие ассоциации?

Лифт остановился, раскрылись дверцы, и я шагнул в плохо освещённую кабину. Нажал на кнопку первого этажа, невольно прислушиваясь к гудению механизмов. Рычание зверя. Монстр, проникший в шахту, сросшийся с медными катушками, тросами и грузами. Он рядом, сопит и роняет слюну. Он охвачен алчностью и голодом. Даже пластик, которым обшиты стены кабины, источает его мерзостную вонь!

Чёрт, да что со мной такое?! Откуда эти мысли?!

Лифт замер, и я с облегчением вышел на площадку первого этажа. На ходу застёгиваясь, спустился по последним ступенькам и распахнул дверь подъезда.

На улице лил дождь. Я сгорбился и побежал к машине, припаркованной в десятке метров под развесистым клёном. Хлопнув дверцей, перевёл дух. Снял мокрую куртку и бросил на сиденье рядом с собой. Прикрыл на мгновение глаза, представил растерзанное тело женщины, которое только что видел. Убийцу следовало остановить. И того, кто ему помогал или направлял, тоже. Чего бы это ни стоило! Таков мой путь. Я сам избрал его, и никакие твари не заставят меня с него свернуть!

Я вставил ключ в зажигание и завёл мотор. «Бэнтли» выехал на дорогу, прошмыгнул мимо микроавтобуса криминалистов и полицейской машины, свернул направо и покатил вдоль футбольного поля, обнесённого металлической сеткой. Оно принадлежало школе, видневшейся за тополями.

Вырулив на дорогу, покатил домой. Очень хотелось принять душ. К тому же, надо было изучить всё, что известно оккультной науке о высшем демоне, Императоре Хелеле. К сожалению, я заранее знал, что информации будет немного.

Во мне постепенно рос охотничий азарт. Преступник не псих. Он не просто так обставил сцену смерти. Я чувствовал, что оставленные им знаки подобраны не случайно. Их можно расшифровать. Убийца оставил их не для того, чтобы полиция на них просто полюбовалась. Это подпись, автограф! Подобное преступление наверняка повторится. Возможно, через год или два, а может, раньше. Всё зависит от преступника. Если всё прошло по плану, тот не станет ждать долго. Полгода — максимум. Этого хватит, чтобы найти новую жертву, выследить её и поставить ловушку. Возможно, почерк убийцы немного изменится, но суть останется той же. И надпись… «Помни о девяти». Что это может значить? Да что угодно! Придётся покопаться в книгах. И глагол тоже важен. «Помни!». Это призвание, побуждение. Кому оно адресовано? Убитой или нашедшему труп? Полиции или родственникам жертвы? Адресат тоже важен.

Мне выпал настоящий шанс одолеть реальное зло! Всё, что было прежде, теперь казалось ерундой, мелкими стычками. Поединок с верховным демоном, который уже овладел чьим-то сознанием — вот, что станет венцом моей карьеры охотника на тёмных тварей! Прекрасным финальным аккордом, сопровождающим получение Мистерия.

Глава 26

— Значит, медикаменты не пропали?

— Нет, всё на месте. Мы тщательно проверили. Даже шкафчики не взломаны, — заведующая детской поликлиникой была грузной брюнеткой с коротко стрижеными волосами и вульгарной красной помадой на дряблых губах.

Глаза у неё были слишком сильно накрашены, отчего зрачки казались маленькими насекомыми, укрывшимися в чёрных створках век.

— Ладно, спасибо, — Алекс Кейси задумчиво кивнул и отложил блокнот в сторону. — Можете идти.

Женщина встала и, не прощаясь, вышла. В кабинет отоларингологии, временно ставший штабом дознавателя, тут же вошёл Пол, оперативник, прибывший по факту взлома вместе с Кейси.

— Ну что? — спросил он, плюхнувшись на стул и шмыгая носом.

— Ничего, — отозвался дознаватель, пожав костистыми плечами. Обтянутый синим свитером, Кейси производил впечатление оголодавшего подростка. — Похоже, ничего не украли. Взломали окно на втором этаже, со стороны двора, забрались в комнату (это архив), а дальше не пошли, хотя замок двери, ведущей в коридор, чисто символический. Спрашивается: что нужно было в поликлинике?

— Может, вспугнул кто? — услужливо предположил Пол.

— В здании никого не было.

— А архив внимательно просмотрели?

— В том-то и дело, что нет. В нём работает некая мисс Мердок. Так вот, она сегодня на работу не явилась. Села на больничный. А без неё точно сказать, все ли документы на месте, никто не может.

— Ночью влезли к ней в архив, а утром она уже больна? — прищурился Пол.

Кейси кивнул.

— Вот-вот. Надо к ней съездить. Чувствую, что-то тут не так, — он постучал пальцами по блокноту. — С одной стороны, она и так могла взять всё, что ей нужно, без привлечения внимания, а с другой, уж больно странное совпадение. Коллеги говорят, что вчера она ни на что не жаловалась.

— Внезапная болезнь? — улыбнулся Пол. — Ладно, я съезжу.

— И давай прямо сейчас. Возьми Ника, и отправляйтесь. Адрес узнай у заведующей.

Оперативник поднялся.

— Всё понял. Уже выезжаем.

Когда он ушёл, Кейси встал со стула и сделал пару шагов вдоль стола. Затем сел на подоконник, отодвинув занавеску. За окном виднелись машины скорой помощи и детские коляски, прикованные к ограде велосипедными тросами.

Дело не казалось сложным. Интуиция и опыт подсказывали дознавателю, что допрос мисс Мердок расставит всё на свои места. Тут непременно должен быть замешан какой-нибудь родственник, достаточно ловкий и решительный, чтобы взломать окно, но недостаточно… да, вот тут-то и крылась загвоздка. Что помешало ночному посетителю выйти из архива? Не за бумажками же он лазал! Впрочем, может, он открыл дверь в коридор ключом? Если так, то он наверняка взял его у мисс Мердок. И она не может не знать преступника.

Кейси вздохнул и достал жвачку. Положив мятную пластинку в рот, пригладил короткие чёрные волосы и встал. Он ещё не завтракал, а в поликлинике никто не мог сказать ничего путного. Пока оперативники допросят мисс Мердок и вернутся, пройдёт не меньше двух часов. Он как раз успеет перекусить.

Дознаватель вышел из кабинета, кивнул одному из констеблей и быстрым шагом направился по коридору. Выйдя из поликлиники, он с облегчением перевёл дух. Кейси всегда чувствовал себя неуютно в обществе коллег, особенно носивших форму. Они казались ему чужими, вернее, чуждыми. Он притворялся своим, но каждый раз ему приходилось переступать через себя. Проклятый страх!

Дознаватель застегнул светло-серое пальто и сбежал по ступенькам на тротуар. Справа было небольшое кафе, в котором он иногда обедал — когда ему особенно не хотелось встречаться с кем-нибудь из коллег. Обогнув здание поликлиники, он прошёл по дорожке между рядами вязов, пересёк детскую площадку и толкнул дверь.

В кафе было темно, несмотря на утро. Плотные шторы надёжно защищали от солнечных лучей. Кейси сел за угловой столик и придвинул стеклянную пепельницу. К нему подошла знакомая официантка Хелен. Во всяком случае, так было написано на её бэйдже.

— Меню, — проговорила она с улыбкой и протянула коричневую папку.

— Спасибо, — кивнул Кейси.

Ему не надо было открывать меню: он и так знал, что закажет. Но никогда не делал этого сразу. Откинувшись на кожаную спинку дивана, он окинул взглядом кафе. Посетителей было мало. В дальнем конце зала сидели два араба, справа от них расположились менеджеры среднего звена в дешёвых костюмах и галстуках из блестящей синтетики. Две девушки через столик от Кейси обедали и пили лимонад прямо из бутылок.

— Определились? — официантка подошла быстро, заметив, что посетитель не открывает меню.

Кейси быстро проговорил заказ, и она исчезла, прихватив кожаную папку.

Дознаватель ждал, глядя в окно, за которым двигались пешеходы. Почему он пошёл в полицию? Мотивы были для него очевидны — всегда, с самого начала — но от того не менее постыдны. Им руководил страх.

Отправной точкой стал арест старшего брата. Алекс тогда ещё ходил в школу. Генри взяли в ночном клубе с тремя приятелями. Они подрались с какими-то парнями. В отделении им подбросили наркотики. По крайней мере так утверждал Генри. Сперва Алекс ему верил, затем начал сомневаться. Он понимал, что брат никогда не признается, но уверенности, конечно, не было. И возможность того, что наркотики ему подбросили, оставалась реальной. Именно она заставила Алекса пойти работать в полицию. Чтобы защититься. От произвола, от насилия тех, кому нельзя противопоставить закон. Потому что они сами и есть закон. Он влез в их логово, стал одним из них, и они не могут укусить его. Они из одной стаи, одной крови.

И только Алекс Кейси знал, что на самом деле он овца, натянувшая волчью шкуру. Как в той поговорке, только наоборот.

Он заканчивал есть рагу, когда зазвонил мобильник. На экране высветился номер Пола.

— Да?

— Слушай, Алекс, мы сейчас у Мердок. Приезжай! — тон у опера был странный, напряжённый.

Кейси отодвинул почти пустую тарелку и протянул руку к чайнику. Интуиция подсказывала, что обед придётся сворачивать.

— В чём дело?

— Помнишь вчерашнее убийство?

— Которое ведёт Глостер?

— Ага. Оно самое.

— И что? — Кейси насторожился.

Чайник застыл над чашкой.

— Похоже, ещё одно. Никто не открывает, и скважина залита монтажной пеной. Она ещё не до конца просохла.

Дознаватель вспомнил, как делал летом ремонт в квартире. Пена застывает за полчаса, значит, оперативники едва не застали убийцу с поличным! Проклятье! Он медленно наполнил чашку зелёным чаем.

— Алло! — крикнул Пол. — Ты здесь?!

— Да. Напомни адрес.

Опер продиктовал.

— Через четверть часа буду, — пообещал Кейси.

Отключившись, он взял чашку и секунд десять смотрел на её содержимое. Затем осушил несколькими большими глотками.

— Счёт!

Его возглас заставил официантку обернуться. Кейси поднял руку, чтобы она поняла, кто звал. Девушка быстро подошла и сложила грязную посуду.

Кейси сунул мобильник в карман пальто и вынул бумажник.

— Подождите, — сказал он, останавливая девушку. — Я тороплюсь. Возьмите сразу, — он протянул ей деньги.

Официантка кивнула.

— Хорошо. Сейчас принесу сдачу.

— Не надо, — Кейси встал.

Через минуту он уже шагал по направлению улицы, где жила мисс Мердок. Если Пол прав, там его ждал труп. Оперативники, конечно, уже вызвали слесаря, так что, возможно, он явится к «открытию». Хотя вряд ли. Скорее всего, придётся ждать не меньше часа, пока взломают замок. Разве что у соседей есть запасные ключи или родственники находятся где-нибудь поблизости.

Когда Кейси поднялся на шестой этаж, дверь квартиры была распахнута, и на площадке валялись щепки — следы взлома. Слесарь, похоже, воспользовался фомкой. Дознаватель осмотрел забитую пеной скважину — её не трогали — и вошёл в квартиру.

Глава 27

Убийство произошло недавно, поэтому запах крови был совсем слабый. А вот фекалиями воняло сильно. До Кейси донеслись голоса. Он пошёл на звук и через несколько секунд оказался на пороге гостиной. Пол и Стенли стояли возле трупа, привязанного к столу. Две понятых (женщины лет шестидесяти) и слесарь сидели на диване в состоянии, близком к обмороку.

— Привет! — махнул рукой Пол, заметив Кейси. — Я был прав.

— Вижу, — кивнул дознаватель, доставая платок и стараясь не смотреть на труп. Он слышал жужжание мух, всхлипы понятых и скрип половиц под оперативниками. — Позвонили Глостер?

— Нет. Думали, ты сам захочешь.

— Правильно.

— Почерк убийцы явно тот же, — заявил Стенли, указав ручкой на тело. Он делал какие-то пометки в блокноте. — Тут и к бабке не ходи.

— В смысле, к медэксперту, — вставил Пол. — Картина та же.

— Бригаду вызвали? — поинтересовался Кейси.

Из-за прижатого к носу платка его голос звучал глуховато.

— А то! Ждём.

— Понятых отпустите, — сказал Кейси. — Чего людей держите?

— Ах да! — спохватился Стенли. — Пройдёмте, — он подошёл к женщинам, чтобы помочь им встать.

Вместе со слесарем вывел их из гостиной. Кейси пришлось посторониться, чтобы пропустить процессию.

— Серийный убийца, — пробормотал Пол, разглядывая тело, на которое дознаватель по-прежнему старался не смотреть. — Кто бы мог подумать!

— Да, такое не только в кино бывает, — кивнул Кейси, просто чтобы не молчать.

— Может, выйдем? — предложил опер. — Больно воняет.

Кейси был благодарен ему за предложение.

— Да, — сказал он. — Поговори с соседями, расспроси всех на лестнице. А я пока позвоню Глостер. Пусть подключается.

Они вышли из гостиной. Пол отправился искать Стенли, чтобы распределить с ним жильцов, с которых предстояло снять показания, а Кейси сел на кухне поближе к окну.

Вообще-то, он дознаватель, и убийства не по его части. Тем более, с такими отягчающими. Вот приедет Глостер, и пускай разбирается. Одно дело у неё уже есть, это пойдёт в довесок. Взломы, кражи, хулиганство — вот его стихия. А с убийством пусть возится лейтенант. Он достал телефон и набрал номер коллеги.

— Алло? — раздался на том конце знакомый голос.

— Глория, это Алекс.

— Привет. Что случилось?

— У нас тут труп.

— Поздравляю. А я при чём?

— Кажется, это по твоей части.

— Что, всё так серьёзно?

— Да. Помнишь вчерашнее убийство?

— Ну и…? — судя по тону, лейтенант насторожилась.

— Это продолжение.

Повисла короткая пауза.

— Уверен? — наконец, проговорила следователь.

— На все сто.

— Что за ерунда?! — Глостер, кажется, растерялась. — Второе убийство уже на следующий день?! Слишком короткий перерыв.

Кейси понимал, о чём она говорит.

— Не похоже на маньяка, да?

— Никак не ожидала, — призналась Глостер. — Ладно, сейчас буду. Давай адрес.

Кейси продиктовал название улицы, номер дома и квартиры.

— Не ошибёшься, — добавил он. — Скоро тут будет куча наших.

— Уже вызвали бригаду?

— Да.

— Ясно. Ну, ждите.

Кейси отключился и спрятал телефон в карман. Кажется, это дело он сплавил. Когда приедет Глостер, можно будет свалить и заняться взломом поликлиники. Хотя… Кейси вдруг пронзила неприятная мысль: что, если смерть Мердок связана с ночным проникновением в архив?! Если так, то всё только начинается.

Он резко встал. Надо собрать досье на убитую, выяснить, есть ли связь между ней и вчерашней жертвой. Знакомы ли они вообще? Кейси почувствовал знакомый азарт, который охватывал его временами, и тогда он забывал, что лишь маскируется под полицейского. Он действительно становился им. Кейси решительно вышел из кухни и вернулся в гостиную. Теперь он заставил себя смотреть на труп. Подойти к нему он не мог: крови натекло много, и она образовывала под столом большую лужу. Но и с расстояния было видно, что живот у женщины вспорот, а над телом убийца потрудился при помощи ножа или скальпеля. На грудь он поставил алюминиевую миску, и в ней, как помнил Кейси, должны находиться испражнения.

Рассказ о страшной вчерашней находке, который он слышал накануне в отделе, потряс его. И вот теперь он сам столкнулся с работой зверя. Кейси никогда не понимал, что заставляет человека убивать и тем более пытать. Насилие было ему чуждо, и ежедневное столкновение с ним причиняло дознавателю почти физическую боль. Бывали дни, когда он возвращался домой измученный и разбитый и мог только доковылять до дивана и повалиться на него прямо в одежде. Иногда он просыпался посреди ночи, и тогда приходилось раздеваться, борясь с ломотой во всём теле и сухостью во рту, идти в ванную, чтобы принять душ, а затем на кухню, где Кейси делал себе бутерброд и съедал его без аппетита, запивая горьким чаем. Стоило ли такое существование иллюзии безопасности? Он не был в этом уверен, но ничего не мог поделать: страх угодить за решётку въелся в него, глубоко запустил щупальца в его душу. Как говорится, от тюрьмы и от сумы не зарекайся. Эти слова не раз всплывали в мозгу Кейси красными пульсирующими буквами. Письмена Вальтазара. Клеймо хаоса.

Смерть Генри (его убили заточенной зубной щёткой на второй неделе заключения) окончательно поставила точку в фобии Кейси. С тех пор он дважды начинал посещать психолога, но никакого сдвига к улучшению так и не наметилось. Возможно, стоило продолжать визиты, но полицейский боялся, что излечится и захочет бросить работу. Что тогда с ним будет? Кто защитит его от слепого закона?

Глядя на труп, Кейси чувствовал не страх, а отвращение. И ещё — азарт. Он не признавался в этом даже себе, но подобные моменты, когда он превращался в хищника, в охотника, тоже держали его на работе в полиции. На миг дознаватель даже пожалел, что дело заберёт Глостер. Впрочем, возможно, она захочет, чтобы Кейси продолжал следствие по взлому в поликлинике. Дознаватель встряхнул головой: да что же это он?! Он ведь только что радовался тому, что так удачно избавился от трупа!

Помедлив, Кейси снова набрал номер лейтенанта.

— Да?!

— Это опять я.

— Вижу. У меня твой номер сохранён, вообще-то. Что случилось? — голос у следователя был настороженный.

— Пока больше ничего. Ты забираешь дело?

— Видимо, да.

— Я бы хотел продолжить отрабатывать взлом поликлиники.

— Думаешь, есть связь с убийством?

— Странное совпадение. И ещё более странное проникновение. Ничего не взяли. В смысле, ценного.

— Поподробнее.

— Забрались в архив, но дальше не пошли. Если что и спёрли, то бумажки.

— И ты считаешь, что это не свидетельствует об их ценности? — поинтересовалась Глостер с лёгкой долей сарказма.

Кейси предвидел подобный вопрос.

— В том-то и дело, — ответил он, — что там хранятся только самые обычные бумажки. Старьё.

— Кому-то оно понадобилось. Уже выяснили, что пропало?

— Нет, там работы на неделю.

— У нас столько нет. Что, если этот ублюдок завтра ещё кого-нибудь грохнет? Кстати, в двенадцать слёт у Пибоди. Шеф желает знать, какие розыскные мероприятия уже предпринимаются и намечены на ближайшее будущее.

Кейси машинально взглянул на часы, вышел в прихожую и подозвал Пола.

— Когда прибудут криминалисты?

— Минут через двадцать.

— Мне надо быть к двенадцати у Пибоди.

— Нет проблем, шеф, —ответил оперативник, пожав плечами. — Справимся.

— Постараюсь вернуться побыстрее. Скорее всего, вместе с Глостер.

Пол понимающе кивнул.

— Удачи.

Кейси вышел на улицу, запахнул пальто и с подозрением посмотрел на небо. Над Лондоном собирались тучи, но снегом пока не пахло. Дознаватель обычно чувствовал такие вещи. Прежде, чем отправиться в отдел, он зашёл в магазин и купил слоёный пирожок — на всякий случай. Затем достал из кармана жвачку и сунул в рот новую мятную пластинку — взамен прежней. Теперь можно было идти к Пибоди.

Глава 28

Глория положила телефон на подлокотник и уставилась на психиатра. Тот сидел напротив, откинувшись в кресле и сложив руки на тощем животе. На нём были потрёпанная белая рубашка, серая жилетка и льняные брюки, надетые не по погоде. Казалось, что Чарльз Робсен пытается раствориться в комнате шесть на пять метров, служившей ему кабинетом.

— Неприятные новости? — сочувственно поинтересовался психиатр, следя за Глорией.

— Этот тип опять убил. Сегодня.

Робсен удивлённо поднял брови.

— Что? Вы шутите?

— Какое уж тут…! — с досадой махнула рукой Глория. — Это Кейси звонил. Его люди нашли труп. Почерк убийцы такой же.

Они только что обсуждали примерный психологический портрет убийцы. Робсен утверждал, что это мужчина не старше тридцати, европейской внешности, образованный. И ещё пару минут назад он был уверен, что убийство не повторится раньше следующего года.

— Что скажете теперь? — поинтересовалась Глория.

— Пока рано делать выводы, — пожал плечами психиатр. — Нужно дождаться результатов вскрытия, тщательно сравнить почерк убийцы. Могут быть незначительные расхождения, а это всегда важно.

— Ладно, а что бы вы мне могли сказать сейчас? Что означают все эти… выкрутасы?

— Вы про надпись и миску с фекалиями? — зачем-то уточнил Робсен.

— И про всё остальное тоже. Вы же образованный человек, доктор Робсен. Неужели почерк убийцы не наводит вас ни на какую мысль? Бросьте мне кость! — Глория сгребла мобильник, проверила время и сунула его в карман.

В запасе было ещё более получаса. Правда, следовало включить сюда ещё и дорогу к отделу.

— Я бы сказал, что отправной точкой для расследования надо взять девятку, — поразмыслив, проговорил Робсен. — Поищите в Интернете, там должны быть значения этого числа. Может, вам повезёт. И ещё кое-что. Этот ваш убийца любит оружие. Он пользовался тем, которое нашёл в квартирах жертв, но это только потому, что он осторожен. Я уверен, что у него дома есть либо коллекция ножей, либо какой-нибудь кинжал, который висит на почётном месте.

Глория нахмурилась.

— Это мне мало поможет. Не могу же я заглядывать ко всем подряд.

— Подряд и не надо, — легко согласился Робсен. — Но у вас будут подозреваемые? Вот и смотрите по сторонам, когда станете с ними беседовать.

— Обычно мы вызываем людей для дачи показаний в отдел, — заметила Глория.

Психиатр коротко улыбнулся — одними губами.

— Обычно ваши преступники не потрошат свои жертвы, чтобы наполнить фекалиями миску и водрузить её на грудь трупа, верно?

— Да, — нехотя согласилась Глория. — Это точно. Всё бывает в первый раз.

— Очень трезвый взгляд на жизнь, — одобрил без тени улыбки Робсен. — К сожалению, пока ничем помочь не могу. То, что искать следует, прежде всего, среди знакомых, вы и так понимаете, конечно?

Глория кивнула.

— Волк охотится там, где знает лес, — пробормотала она, вставая. — Спасибо за помощь, — она забрала со стола тощее досье, которое давала психиатру для ознакомления.

— Пока не за что, — отозвался Робсен, тоже вставая. — Когда получите новые данные — милости прошу.

— Спасибо, — повторила Глория. — Непременно.

Психиатр проводил её до двери.

Выйдя на улицу, девушка сунула папку подмышку. Она верила в одержимость. Спасибо чёртову Кристоферу, открывшему ей глаза на мир, который она привыкла считать более-менее понятным. Теперь приходилось учитывать, что он несколько сложнее, чем она привыкла считать.

Можно, конечно, сказать, что любой преступник находился во власти демона. Однако в данному случае это было не фигурой речи, а установленным Кристофером фактом.

Глория зашагала по направлению к отделу, хотя время ещё было. Там она встретится с начальником отдела и Кейси, дознавателем, про которого поговаривали, что он с большими странностями. Но, как говорится, кто без греха, пусть первым бросит в меня камень. Усмехнувшись, девушка прибавила шагу — ей показалось, что ветер стал холоднее, а это означало приближение снегопада.

* * *

— Чем порадуете? — мрачно поинтересовался Пибоди, обводя подчинённых взглядом исподлобья. — Сдвиги есть? — он уставился на Глорию.

Та поёрзала, кашлянула и ответила:

— Вы же знаете, что в делах такого рода выявить мотив сразу практически невозможно.

— Знаю, — кивнул начальник. — Но теперь у вас уже два убийства, — он взглянул на Кейси. — Есть, что сравнивать.

— Жертвы совершенно не похожи, — проговорила Глория. — Мы с коллегой немного пообщались перед совещанием, — она коротко кивнула Кейси. — Обменялись, так сказать, информацией. Так вот, женщины совсем не похожи внешне. И работали в разных местах.

— Но они жили в одном районе, — прервал её Пибоди. — В нашем! Возможно, они были знакомы с убийцей.

— Мы постараемся найти точки соприкосновения, — сказала Глория. — Может, они и друг с другом знакомы были.

— Вы этого до сих пор не знаете?!

— Второй труп только утром нашли.

Пибоди недовольно нахмурился.

— Надеюсь, ваши люди там делом заняты? — поинтересовался он у Кейси.

Дознаватель дёрнул худыми плечами и ответил:

— Собирают полное досье, опрашивают свидетелей. Если убитые были знакомы, мы это выясним.

— Уж будьте любезны! — буркнул Пибоди. — Работать будете вместе, — он поочерёдно ткнул указательным пальцем в Кейси и Глорию. — Так дело быстрее пойдёт. Всё остальное забросьте, подождёт. Раскрыть эти убийства важнее всего! Если наш псих начнёт каждый день мочить по женщине, наши головы слетят в два счёта! — начальник звонко щёлкнул пальцами. — Ясно?

— Ясно, — вздохнула Глория.

Кейси только кивнул. Было заметно, что он не в восторге от перспективы заниматься этим делом.

— А взлом поликлиники? — робко поинтересовался дознаватель. — С ним что?

— Думаю, это имеет отношение к убийствам, — ответил Пибоди. — Постарайтесь найти связь. Проверьте последние поступления в архив. Короче, я вас должен работать учить, что ли?!

— Никак нет, шеф, — отозвалась Глория.

— Ну, тогда вперёд! И чтобы вечером отчитались.

— Есть! — хором выдохнули следователь и дознаватель, вставая.

— Сэр, ещё кое-что, — проговорила девушка. — Кристофер Блаунт, наш консультант, тоже подключился к делу. По моей инициативе. Есть большая вероятность, что дело связано со сферой его профессиональных интересов.

— Вероятность? — прищурился Пибоди. — Вы знаете, что мне не нравится его участие в расследованиях. Мы вынуждены прибегать к помощи господина Блаунта в силу открывшихся обстоятельств, однако, если прямой необходимости в его услугах нет, спровадьте парня как можно быстрее.

— Слушаюсь, сэр.

Глория выдохнула с облегчением: она опасалась, что начальник заартачится и не позволит задействовать Кристофера официально. Но дело обещало стать громким, и шеф решил не рисковать.

— Разрешите идти? — спросил Кейси.

— Да-да! — раздражённо махнул рукой Пибоди. — Работайте, чёрт возьми! Найдите выродка!

Глава 29

— Есть полезные идеи? — без энтузиазма поинтересовалась Глория у Кейси, когда они вышли из отдела.

— Откуда?! — усмехнулся тот. — Я вообще думал, что это дело тебе отдадут.

— Скажи лучше — надеялся. И отдали бы, если б не взлом в поликлинике. Поработаем вместе. Потерпи уж.

— Угу! — буркнул Кейси.

— Ничего, — усмехнулась Глория. — Я не кусаюсь.

Кейси улыбнулся одними губами.

— Ну, тогда всё в порядке.

Глория внимательно взглянула на него.

— Слушай, тебе действительно так в лом заниматься этими убийствами?

— Вообще-то нет, — помолчав, признался дознаватель. — Это я так, для порядка.

— Тогда давай посмотрим на утренний труп.

Кейси кивнул. Он чувствовал азарт, хотя и старался этого не показывать. В конце концов, это было настоящее дело, как в киношных триллерах, а не банальное ограбление, драка или бытовуха.

Глория открыла дверь машины.

— Прошу, сэр. Карета подана.

— Я вот, о чём подумал, — сказал Кейси, садясь на место рядом с водителем и доставая мятную пастилку. — Первая жертва работала юристом, вторая — медсестрой. Что, если кто-то хотел заткнуть им рты? Причём надёжно.

— Всё может быть, — кивнула Глория, заводя мотор. — Тем более, что языкам убийца уделил немалое внимание. Он как бы намекал на их болтливость. Но если бы преступник хотел замести следы, он бы всё сделал по-тихому. А тут поработал явный психопат. Он пытал этих женщин и даже не поленился достать из них дерьмо. Думаешь, обычный киллер стал бы этим заниматься?

— Вряд ли.

— Вот и я о том же.

Машина тронулась.

— Главное выяснить, как жертвы связаны между собой. Предлагаю сравнить их досье. Когда твои парни закончат сбор информации?

— Часа через два.

— Я скажу помощнику, чтобы притащил всё, что нарыли. Сядем и проработаем оба досье.

— Вдруг окажется, что эти две тётки знакомы с детства, — вставил Кейси.

— Ну да, — кивнула Глория.

Через четверть часа они припарковались рядом с машиной Уолтера. У подъезда стоял один из оперативников Кейси. Рядом с ним — какой-то парень в кожаном пальто из змеиной кожи. Рыжие волосы припорошил тонкий слой снега. При виде него Кейси нахмурился. Он слышал о странном консультанте, помогавшем полиции в делах, где была замешана магия — кто бы мог подумать, что она существует?! — но ни разу прежде его не видел. Так что догадался по внешнему виду и тому, что парня не гнали от места преступления взашей, а фотокамеры на его груди не было.

* * *

— Кристофер Блаунт, — представила меня Глория своему спутнику, явному полицейскому, имевшему почему-то крайне угрюмый и недовольный вид. — Мы работаем с ним в некоторых делах. Крис, это дознаватель Алекс Кейси, мой коллега. Он с нами, так как ведёт предположительно смежное дело.

Мы обменялись рукопожатиями.

— Ну что? — спросил дознаватель стоявшего рядом со мной полицейского. — Как продвигаются дела?

— Там Уолтер работает.

— Заканчивает?

Полицейский пожал широкими плечами.

— Кто ж его знает? — он открыл дверь подъезда. — Пойдём проверим?

— Удалось узнать, знакомы ли жертвы? — спросила Глория, пока мы поднимались.

— Да. У них дети учатся в одном классе.

— Серьёзно?! — Глория и Кейси переглянулись. Кажется, они были неплохо знакомы. Может, встречаются? А что, девушка имеет право на личную жизнь. Романы на службе не одобряются, но кто ж остановит любовь? Я почувствовал укол ревности, но тут же постарался взять себя в руки. В конце концов, это меня не касается. Я здесь, чтобы работать. — В какой школе? — добавила девушка, прервав мои мысли.

— Тут рядом, — махнул рукой полицейский. — Во дворе рядом с футбольным полем. Не помню номер.

— Уточни, — велел Кейси. — Надо туда сходить, — добавил он, обращаясь к Глории.

— Да. Самим.

Чёрт! Как же неприятно было оказаться вдруг третьим. Причём тем, кого не спрашивают. Выходило, я могу таскаться с ними, но не принимать решения. Непривычная ситуация.

Дверь в квартиру убитой была приоткрыта. На площадке стояли сложенные носилки — значит, Уолтер почти закончил первичный осмотр.

Когда мы вошли в квартиру, полицейский указал направление.

— Уолтер там.

— Как тебе зрелище? — спросила меня Глория, когда мы двинулись вглубь квартиры. — Жуть, да?

Я кивнул.

— Приятного мало. Напоминает фильмы про маньяков. Хотя не могу сказать, что много их смотрел.

Мы вошли в гостиную. Криминалист стоял возле журнального столика, собирая инструменты.

— Как дела? — спросила Глория. — Похоже, мы вовремя.

— Вовремя, да. Мы как раз закончили. Та же картинка. Женщину убили между девятью и одиннадцатью утра.

— После того, как ребёнок ушёл в школу? — уточнил я.

— Наверное, — криминалист защёлкнул замки кейса. — Это уже не ко мне.

— Ты сделал отчёт по вчерашнему трупу? — спросила Глория.

— Не успел. Постараюсь к обеду.

— Ладно, — девушка бросила взгляд на труп. — Это вы забираете?

— Да, сейчас ребят позову.

— Нашёл что-нибудь интересное? — спросил Кейси.

— Да, — Уолтер достал платок и промокнул лицо. — В теле первой жертвы. Наш парень залил ей в желудок кислоту. Она ещё было жива. Как раз это её и добило.

— Зачем он это сделал? — нахмурилась Глория.

— Думаю, чтобы причинить боль.

— Что за кислота? — спросил я.

— Соляная.

— Он принёс её с собой?

— Наверняка. И пузырёк забрал. Советую поискать в ближайших урнах и помойках.

— Скорее уж на газонах, — заметил Кейси.

Глория кивнула.

— Поищем. Трудно достать эту кислоту?

Уолтер пожал плечами.

— Смотря кому. Если ты работаешь в лаборатории или…

— Это понятно. А, например, в аптеке? Или в магазине?

— Нет, это вряд ли. Я имею в виду, если ты хочешь сделать это, не оставляя следов.

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас объясню, только парней позову. Пора тут заканчивать, — криминалист вышел и вернулся через полминуты в сопровождении пары санитаров, которые тащили носилки. — Выйдем, — предложил криминалист. — Меня уже тошнит от этой вони.

Мы последовали за ним.

— Давайте на балкон, — предложил Уолтер. — Подышим свежим воздухом. Убийца закачивал кислоту через шланг или трубку, — проговорил он, когда мы вышли вслед за ним. — Поэтому я не могу сейчас сказать, заливал ли он её в желудок сегодняшней жертве. Нужно провести вскрытие. Но думаю, почерк убийцы прежний.

— А что насчёт того, как достать кислоту? — напомнил Кейси.

— Через Интернет можно купить почти любой реактив, — ответил я вместо Уолтера. — Так что приобретение соляной кислоты не проблема.

— Совершенно верно, — кивнул криминалист. — Вот только останутся документы: чеки, накладные.

— В нашем районе есть химические лаборатории? — спросил Кейси.

— Конечно. Две экспертные и ещё три при училищах и институтах.

— А в школе может быть соляная кислота? — спросил я. — Наверняка в химическом кабинете полно всяких кислот.

Глория и Кейси переглянулись.

— При чём тут школа? — спросила девушка.

— Не знаю. Просто пришло в голову. Наверняка там и трубки найдутся. Через которые её можно влить в желудок.

— Я поручу Полу узнать, не покупал ли кто-нибудь кислоту в лабораториях, — сказал Кейси.

— А дома можно изготовить соляную кислоту? — поинтересовалась Глория.

Похоже, моё замечание отклика не нашло.

— Конечно, — ответил Уолтер. — Для этого нужны поваренная соль, серная кислота, газоотводная трубка, колба, капельная воронка и склянка с водой. Ещё можно подсоединить холодильник.

— Химиком быть не обязательно? — уточнил Кейси.

Уолтер покачал головой.

— Справится и школьник.

Тут он был совершенно прав. Кстати, насчёт школьника. Почему бы и нет? Но говорить об этом вслух я не стал.

Санитары тем временем уложили труп в чёрный пластиковый мешок и погрузили на носилки. Один из них заглянул на балкон, чтобы сообщить об этом криминалисту.

— Всё? — спросил Уолтер, взглянув на нас. — Я свободен, лейтенант?

— Да, спасибо, — отозвалась Глория. — Не забудь отчёт прислать.

— Как только, так сразу, — кивнул криминалист, уходя с балкона.

Глава 30

— Ну что? — спросил Кейси без тени энтузиазма. — Как будем действовать, лейтенант?

— Предлагаю, пока Пол будет обзванивать лаборатории, наведаться в эту школу, — неожиданно выдала, бросив на меня быстрый взгляд, Глория. — И надо поговорить с родственниками погибших. Вдруг они знают, кто мог иметь зуб на убитых.

— Юрист и медсестра, — медленно проговорил Кейси. — И отрезанные языки. Если они что-то знали, это могло быть связано с судебным разбирательством или иском, который предъявили поликлинике.

— И поэтому ночью кто-то влез в архив, — добавила Глория. — Надо выяснить, не было ли жалоб на поликлинику.

— Но из-за этого ведь не убивают, верно?

— Смотря чем разбирательство грозило виновным. А убивают и не за такое, знаешь ли. Заткнуть рот или наказать за болтливость — это разные вещи, — задумчиво проговорила Глория. — Во втором случае должен быть тот, кто в курсе причин убийства.

— Тот, кому одна из жертв всё рассказала, — вставил я. — Или обе. Если убийце это стало известно, то он, конечно, знает имя и этого человека. Значит, будет ещё смерть. Минимум одна. Мне кажется, нужно проработать надпись.

— «Помни про девять»?

— Да. Это ключ.

— К чему?

— Мне кажется, если понять послание, то станет ясно, наказали этих женщин или просто заставили замолчать. Подстраховались, так сказать.

— Если это связано с судебным иском, то многие должны быть в курсе. Не только убитые.

— Согласен. И всё-таки я бы начал с цифры.

Глория кивнула.

— Ладно, так и сделаем. Кейси, изучи всё, что найдёшь, поройся в Интернете. Там должны быть энциклопедии символов.

— А вы? — спросил дознаватель.

— Сходим в школу. Думаю, прямо сейчас, пока не кончились уроки.

— Понятно. Знаешь, что меня удивляет? Уолтер сказал, что для получения соляной кислоты нужна серная. Но если у убийцы была серная кислота, зачем ему делать соляную? По-моему, и серная отлично подошла бы.

Глория озадаченно хмыкнула. Взглянула на меня.

— Крис, есть версии?

— Ни единой. Видимо, ему нужна была именно соляная.

— Вот именно, — покачал головой Кейси. — Но почему?

— Поразмыслим об этом потом, — сказала Глория. — А сейчас сгоняем в школу. Давай встретимся в отделе перед обедом, заберём отчёт Уолтера, если он соизволит его переслать, и сравним впечатления.

Кейси согласно кивнул.

— Хорошо. Значит, разделимся. До встречи.

* * *

Кейси сел в кресло и откинулся на мягкую спинку. Он ещё не понял, рад он, что ему пришлось заниматься этими убийствами или нет. Глостер казалась вполне адекватной полицейской, но Кейси не доверял людям. Особенно своим коллегам. Про этого богатенького сынка министра вообще думать не хотелось. На кой чёрт он нужен?! Без него было бы гораздо лучше. Но раз начальство позволяет, придётся мириться.

Вскоре зазвонил телефон. Дознаватель поднял трубку.

— Лейтенант Кейси слушает, — проговорил он.

— Это я, — услышал он голос Глории. — Через десять минут буду в отделе. Ты там?

— Да. Узнали что-нибудь?

— Как сказать. Есть кое-что необычное. Думаю, тебе понравится. А у тебя как дела?

— По нулям. Прошерстил Интернет, но, по-моему, ничего подходящего не нашёл.

— Ладно, это неважно. Крис кое-что мне рассказал про девятку. У него не мозг, а настоящая энциклопедия. Скоро буду.

— Давай.

Кейси повесил трубку. Он испытывал что-то вроде ревности: Глория вернётся с уловом: следователь намекнула на странности, которые обнаружила в школе. А он зря просидел утро в кабинете. Плохо.

* * *

Расставшись с Кейси, мы отправились в школу, где учились дети обеих убитых женщин. Это было серое здание, позади которого находилось новое футбольное поле с искусственной травой, обнесённое железной сеткой, а перед фасадом — детская площадка с фанерной пожарной машиной, красной горкой и прочими развлечениями.

— По правде говоря, я кое-что помню про значение девятки, — сказал я по дороге. — Могу поделиться, если хочешь.

Глория кивнула.

— Давай. Всё равно ехать долго. Потом сравним с тем, что нароет Кейси. Может, он узнает что-нибудь ещё.

— Во-первых, в китайской «Книге ритуалов» девятка означает девять основных ритуалов, в число которых входит жертвоприношение. Это едва ли имеет отношение к молчанию, но пока не стоит пренебрегать ничем, согласна?

— Само собой. Выбирать будем потом. В конце концов, то, что убийца отрезал женщинам языки, чтобы наказать за болтливость, — не более чем предположение. Давай дальше.

— Во-вторых, в разных религиях девятка символизирует ад. Кроме того, это число считается мужским и ассоциируется с маскулинным началом. А убийца явно стремится доминировать над женщинами. Вероятно, результат полученной в детстве психологической травмы. Так, что ещё? В Иудаизме девятка — символ правды, истины. Сходу, вроде, ничего больше в голову не приходит.

— Хм. Негусто. Даже не знаю, чем это может нам помочь.

Я с Глорией был согласен.

Девушка припарковалась на дорожке справа. Детей видно не было: уроки ещё не кончились. Мой взгляд привлекли стеклопакеты на всех окнах — школа явно была не бедная.

Выйдя из машины, мы направились к входу. Однако открыть дверь не удалось — она была заперта. Зато рядом имелся звонок. Я нажал блестящую кнопку, и мы услышали приглушённый гудок.

— Что вы хотите? — раздался голос из динамика — оказалось, что под звонком есть ещё решётка вроде тех, что делаются в домофонах.

— Старший лейтенант Глостер, полиция.

Электронный замок щёлкнул, и я на правах джентльмена потянул дверь. Через пять секунд мы стояли перед турникетом.

— Удостоверение можно? — проговорил дюжий охранник в сером камуфляже, явно бывший военный.

Глория достала корочку.

— Вы к директору? — поинтересовался охранник, снимая трубку стоявшего перед ним телефона.

— Да. Как его зовут?

— Мисс Бартерс. Минуточку, — охранник быстро нажал несколько кнопок. — Алло, это Виктор. К вам из полиции, — короткая пауза. — Не знаю. Хорошо. Проходите, — кивнул охранник, вешая трубку.

Он нажал под столом на кнопку, и турникет загорелся зелёным.

— Спасибо, — сказала Глория. — Как у вас всё строго, — заметила она, не торопясь уходить.

— Да, — сказал охранник. — Кабинет директора на втором этаже. Вот по этой лестнице.

— Ясно, — взгляд девушки упал на сенсорные экраны турникета. — Вы пропускаете детей по карточкам?

— Да.

— Здорово. А если ребёнок её забыл?

— Забираю дневник, — нехотя ответил охранник.

Беседа его явно тяготила.

Кивнув, Глория направился к лестнице. Я — вместе с ней. Интересно, зачем она расспрашивала о мерах безопасности.

Правую стену фойе занимал прозрачный стеллаж, все полки которого были уставлены кубками и сафьяновыми коробочками с медалями. Похоже, школа могла похвастаться значительными спортивными успехами. Притормозив, я прочитал пару надписей на подставках: «За строевую подготовку», «За спортивное ориентирование», «За победу в военном смотре». Странные номинации.

Глория тем временем открыла пластиковую дверь и начала подниматься на второй этаж. Пришлось догонять.

На лестнице слегка пахло хлоркой — должно быть, её недавно помыли. В коридоре было пусто. Из какой-то аудитории доносилась музыка.

Кабинет директора находился напротив лестницы — обшитая рейками коричневая дверь с белой табличкой посередине. Имя и фамилия директора, дни и время приёма.

Глория постучала и открыла дверь, не дожидаясь ответа.

Глава 31

Директриса оказалась женщиной лет пятидесяти, с копной чёрных волос, уложенных наподобие птичьего гнезда. Худощавая, в сером костюме, она напоминала бюрократа, которым наверняка и являлась.

— Доброе утро, — проговорила Глория, оглядываясь по сторонам. — Лейтенант Глостер. А это — мой коллега, господин Блаунт.

Кабинет, как и фойе, походил на зал славы. Здесь стоял забитый кубками шкаф, на стенах висели медали и дипломы в рамках. Никак не меньше двух десятков. И наверняка это далеко не все награды, которыми может похвастаться школа.

— Присаживайтесь, — предложила директриса, указав на свободные стулья.

— Благодарю, — Глория разместилась за столом, который стоял перпендикулярно к столу, за которым сидела директриса.

Я устроился рядом.

Девушка вытащила удостоверение и протянула хозяйке кабинета.

— Я вам верю, лейтенант, — отказалась та смотреть документ. — Что случилось?

— За два дня — вчера и сегодня — убиты две женщины, — Глория начала серьёзным, деловым тоном. — Дети обеих — ученицы вашей школы.

На лице директрисы отобразилось изумление.

— И кто? — проговорила она изменившимся голосом.

Услышав фамилии, мисс Бартер на пару секунд задумалась.

— Помню таких, — проговорила она медленно. — Из шестого «а», — она явно имела в виду детей, а не их родителей.

— Что, оба? — невольно вырвалось у меня.

— Да. Секунду, — директриса взяла мобильник. — Сейчас я вызову классного руководителя.

Она набрала номер и прижала трубку к уху.

— Алло! Мистер Нокс, спуститесь ко мне, — пауза. — Ну, так дайте им задание, и пусть сидят, делают. Я вас срочно жду!

Директриса положила телефон и подняла глаза на Глорию. Взгляд был вопросительный.

— Как они погибли?

Девушка покачала головой.

— В интересах следствия эта информация пока не разглашается.

Директриса понимающе кивнула.

— Да-да, конечно.

Она взглянула на дверь и нетерпеливо побарабанила пальцами по столу.

— Я вижу, у вашей школы много наград, — вежливо заметила Глория.

— Стараемся, — дежурно улыбнулась директриса.

— Много у вас учителей?

— Пятьдесят восемь.

В этот момент мужчина лет сорока приоткрыл дверь кабинета.

— Можно?

— Да-да! — оживилась директриса. — Входите, мистер Нокс.

Учитель сел на стул напротив Глории. Я обежал его глазами. Лысоватый, в очках с толстой чёрной оправой и сером костюме. Из кармана торчит ручка.

— Вот, мистер Нокс, в вашем классе ЧП, — проговорила директриса, указывая почему-то на Глорию.

Мужчина перевёл на неё вопросительный взгляд.

— Убиты две… родительницы, — продолжала директриса. — Ваших учеников. Виннер и Мердок.

На лице преподавателя отразилось смятение. Он явно не понимал, причём здесь он.

— Дети сейчас где? — спросила директриса.

— Мердок в школе, а Виннера отпросила сестра, — проговорил классный руководитель. — Сказала, у них семейные обстоятельства. Теперь понятно, какие.

— Вам известно что-нибудь о родителях этих учеников? — вмешалась Глория.

— Да так, общие сведения, — растерянно отозвался учитель.

— Можете предположить, кто имел на них зуб?

— Нет. Я с ними знаком постольку — поскольку.

— Что это значит?

— На собраниях видел.

— Дети проблемные?

— Виннер на учёте школьном состоит.

— Значит, с его матерью вы виделись часто?

— Ну, да. Примерно раз в месяц, иногда два. Сейчас мальчик поспокойнее стал, а раньше приходилось чуть ли не каждую неделю звонить домой.

Директриса при этих словах кивнула.

— Непростой ребёнок, — подтвердила она. — Мать его как родитель совершенный ноль.

— Почему? — спросил я.

— Ей очень хотелось, чтобы Виктор был как дрессированная собачка, — в голосе директрисы появились сочувствующие нотки. — Сделай то, не делай этого. А ребёнок — личность, он не может действовать, как робот.

— Вы рекомендовали ей обратиться к психологу? — спросил я.

Классный руководитель усмехнулся.

— Рекомендовали, — ответила за него директриса. — Она заявила, что ей стало ещё труднее справляться с ребёнком. Якобы психологи его испортили. Бред, конечно!

— Она подавала официальную жалобу? — спросила Глория.

— Да, в прокуратуру. Можете там узнать, если хотите. У вас есть вопросы к мистеру Ноксу? А то у него урок идёт, дети одни.

— Даже не знаю. Пожалуй, пока нет. Могу я попросить вас показать мне школу?

— Конечно, — директриса поднялась с кресла. — Идите, мистер Нокс, работайте.

— До свидания, — проговорил классный руководитель с явным облегчением.

— Что вас интересует? — спросила директриса, когда он вышел.

— От погибших поступали жалобы на школу или учителей?

Повисла короткая пауза, затем директриса резко сказала, садясь обратно в кресло:

— Да! На мистера Нокса от Виннер и на мисс Хикокс от Мердок.

— Мисс Хикокс — это кто?

— Учитель биологии.

— Когда поступили жалобы?

— От Виннер в прошлом году, а от Мердок — полтора месяца назад.

— Тоже в прокуратуру?

— Нет, в министерство образования.

— И на что она жаловалась?

— Мердок-то? — директриса усмехнулась. — Дочка ни черта не делает, так она была в претензии, что ей оценки ставят, видите ли, плохие. Радовалась бы, что на второй год не осталась!

Она явно была возмущена, хотя и старалась держать себя в руках. Должно быть, та история не прошла гладко.

— Приезжали из министерства?

— Нет. Из комитета по надзору за учебными заведениями.

— Ну и как?

— Всё в порядке. Жалоба признана бессодержательной. Мисс Хикокс — прекрасный педагог.

— А на что жаловалась Виннер? — спросил я.

— На то, что классный руководитель не обеспечивает безопасность её ребёнку, — ответила директриса мрачно. — Бред на самом деле. Виктор очень трудный мальчик и скорее сам представляет опасность для других учеников.

— Драки?

— Да. Были и травмы. Но в тот раз ему самому досталось. Вот мамаша и взвилась. Наверное, думала, что, если нажалуется, ему тут же троек наставят вместо двоек! — директриса презрительно фыркнула.

— Наставили? — спросил я.

— Как бы не так! Исправлял свои оценки, как миленький!

— Но и эта история закончилась благополучно, в конце концов, верно?

Директриса кивнула.

— Да, конечно. А как же иначе? У нас тут нет телохранителей.

— С тех пор Виктор вёл себя нормально?

— Когда как. Но вообще немного успокоился, в себя пришёл.

— Почему?

— Понятия не имею.

Было заметно, что директрису это нисколько и не интересует.

— Вы сказали, что готовы провести для нас экскурсию, — напомнила Глория.

— Да, идёмте, — женщина поднялась.

Глава 32

Когда мы вышли из кабинета, директриса указала направо:

— Там библиотека и кабинет истории. Вообще, на втором этаже располагаются младшие классы. Внизу спортзал и столовая. Что вас всё-таки интересует?

— Кабинеты технических дисциплин, — ответила Глория.

— Труда, что ли?

— Нет, химии и физики.

Директриса нахмурилась.

— Зачем вам это?

— Просто хотел бы взглянуть.

— Тайна следствия?

Глория усмехнулась, давая понять, что принимает это за шутку.

— Допустим.

— Хорошо. Тогда нужно подняться на четвёртый этаж.

Через три минуты директриса указала на дверь, выходящую в рекреацию.

— Вот кабинет физики. Это лаборантская, — добавила она, берясь за ручку двери поменьше. — Будете смотреть?

— А где кабинет химии?

— Здесь, рядом, — директриса указала на соседнюю дверь.

Зазвенел звонок, заставив Глорию вздрогнуть от неожиданности. Тут же в дальнем конце коридора распахнулась дверь, и из неё высыпала орава вопящих учеников.

— Давайте посмотрим, — поспешно сказала полицейская, явно желая, как можно быстрее, укрыться от несущейся на нас живой лавины.

Директриса открыла дверь, и мы вошли в узкое помещение с одним окошком. Вдоль стен стояли шкафы и столы, на которых размещались коробки, штативы и химическая посуда.

— Это лаборантская, — пояснила директриса. — Ума не приложу, что тут может быть интересного.

Она остановилась на пороге, сложив руки на груди. Мы прошлись по комнате, осторожно заглянули в пару коробок, обнаружив там наборы колб и пробирок, открыли один за другим шкафы, прочитали надписи на этикетках попавшихся на глаза реактивов.

— Кто имеет сюда доступ? — спросил я.

— Учитель и лаборант.

— И больше никто?

Директриса усмехнулась.

— В учительской есть набор запасных ключей. При желании любой может взять нужный и войти сюда.

— Я заметил в коридоре видеокамеры. Они снимают эту часть коридора?

— Конечно.

— Можно посмотреть записи?

— Какие записи?

— Вы же ведёте видеосъёмку?

Директриса приподняла брови.

— Разумеется, нет. На это никаких винчестеров не хватит. Камеры здесь только для наблюдения. Я могу, конечно, включить запись, но никогда этого не делала.

— Значит, мониторы стоят в вашем кабинете?

— Да.

— Я их не заметил.

— Они в соседней комнате.

Я подошёл в двери в коридор. Снаружи доносились вопли и топот ног.

— В чём дело? — спросила директриса. — Какое отношение к убийствам имеет кабинет химии?

— Нам нужно поговорить с учителем, — сказала вместо ответа Глория.

— Мистер Пикол! — директриса сделала шаг к двери в кабинет и приоткрыла её. — Зайдите, пожалуйста.

Через десять секунд перед нами предстал внушительных габаритов мужчина в сером свитере, красном университетском галстуке в полоску и брюках свободного покроя, заправленных в сапоги на шнуровке — сменной обувью он явно пренебрегал.

— Лейтенант Глостер, — представилась, опережая директрису, Глория. — Могу я задать вам несколько вопросов?

— А в чём дело? — нахмурился великан.

Его рыжеватые брови сошлись на переносице, образовав прямую линию.

— Мне поручено дело об убийствах. Погибли две женщины, матери учеников вашей школы.

— Какой класс?

— Шестой.

— Я у них не веду.

— Понимаю. Но это касается реактивов.

— Каким образом?

— У вас есть соляная кислота?

— Конечно, — химик шагнул к одному из шкафов, распахнул дверцу и достал с верхней полки склянку объёмом 0,7 литра. — Пожалуйста, — он протянул её девушке.

— Это всё? — спросила Глория, не прикоснувшись к бутылке.

— Ну, да. Если будет надо, ещё сделаю.

— У вас есть необходимая аппаратура? — спросил я.

Химик кивнул.

— Где она?

— В этой коробке, — учитель указал на ближайший стол.

— Не могли бы вы проверить, на месте ли она.

Химик пожал плечами, но коробку открыл.

— Да, всё здесь.

— Давно вы ею пользовались?

— Уже и не помню. В сентябре, наверное.

— Посмотрите, нет ли на ней каких-нибудь следов.

— Что значит следов?

— Мог кто-нибудь воспользоваться ею без вас?

Учитель вздохнул и достал несколько предметов.

— Всё чистое, сухое, — проговорил он, разглядев их на свет. — По-моему, никто не брал. Да и зачем?

— До которого часа работаете вы и лаборант? — спросила Глория.

— Я до четырёх, а она до пяти.

— Где она сейчас?

— Не знаю. Может, в кабинете физики.

— У нас одна лаборантка на два кабинета, — пояснила директриса.

— Ладно, спасибо, — Глория кивнула химику. — Теперь я бы хотела поговорить с лаборанткой.

— Пойдёмте, — вздохнула директриса.

Мы вышли в коридор. Перемена ещё не закончилась, и повсюду с воплями носились дети.

— Сюда, — сухо сказала директриса, открывая дверь.

Глава 33

Войдя следом, мы сразу увидели невысокую женщину в круглых очках, расставлявшую на пластмассовом поддоне металлические рамки. Перед ней лежала груда сине-красных магнитиков, и валялись несколько медных катушек.

— Мисс Кобер, у полицейских есть к вам несколько вопросов, — сходу заявила директриса, садясь на чёрный коленкоровый стул, стоявший возле входа.

— Да? — с готовностью обернулась лаборантка, воззрившись на нас поверх очков. — Полиция? Но с какой стати?

— Это связано с нашими учениками, — нетерпеливо ответила директриса. — Я вам потом объясню. Сейчас просто ответьте на вопросы.

— Хорошо. Слушаю.

— Когда последний раз пользовались химической посудой для изготовления соляной кислоты? — спросил я.

— Если не ошибаюсь, в начале года.

— А потом?

— Не припоминаю.

— У вас свой ключ от кабинета?

— Да, вот он, — лаборантка продемонстрировала ключ на пластмассовом брелоке.

— Вы его не теряли?

— Нет.

— Я ведь говорила, ключи есть в учительской, — с лёгким раздражением напомнила директриса.

— Да, верно. Что ж, наверное, это пока все вопросы, — я взглянул на Глорию, ожидая подтверждения, и она коротко кивнула. — Спасибо, мисс Кобер.

— Что-нибудь ещё? — спросила директриса, когда мы вышли.

Я открыл было рот, чтобы ответить, что хочу поговорить с учащимися шестого «А», но в этот момент распахнулась дверь кабинета напротив, и из него вышел мистер Нокс. Заметив нас и директрису, он кивнул, а затем стал запускать детей в класс.

Наблюдая за этим, я подумал, что кабинет классного руководителя шестого «А» расположен в непосредственной близи от лаборантских, и тот мог спокойно зайти в одну из них и воспользоваться посудой или позаимствовать соляную кислоту. А пропажу части жидкости замаскировать, например, долив в остаток воду.

— Ну, так что? — нетерпеливо проговорила директриса, выводя меня из задумчивости.

— Можно поговорить с учащимися шестого «А»?

— Не думаю. При этом должен присутствовать представитель полиции из отдела по работе с несовершеннолетними, а также необходимо согласие родителей.

Я вопросительно взглянул на Глорию. Та нехотя кивнула, подтверждая слова директрисы.

— Но я имею в виду неофициальную беседу. В конце концов, вы сами можете задавать вопросы, а мы только поприсутствуем.

— Что вы хотите узнать? — недовольно спросила директриса.

— Как они относятся к Уолтер и Мердок.

— Зачем это?

— Дети тонко чувствуют, если у их товарищей дома проблемы. Учителя могут этого не заметить — они общаются с учениками на уроках и в рамках заданий. Но от одноклассников переживания скрыть нелегко.

— Вы психолог?

— Немного, — соврал я. — Профессия обязывает. Ну, так как?

Директриса задумалась.

— Хорошо, — сказала она через несколько секунд. — Напишите свои вопросы. Пойдёмте в кабинет, там будет удобнее.

Когда она отвернулась, Глория показала мне большой палец.

Мы быстро спустились на второй этаж.

— Сколько учеников вызывать? — осведомилась директриса, занимая место за столом.

— Всех. Но по одному. И хорошо бы сделать так, чтобы они после разговора друг с другом не общались.

Директриса нахмурилась.

— Ладно, пишите пока вопросы, — она протянула нам бумагу и ручку. — А я всё организую.

С этими словами она встала и вышла, оставив нас. Я быстро накидал десяток вопросов и откинулся на спинку стула.

— Как тебе тут? — спросила Глория. — Вроде, ничего подозрительного.

Школа произвела на меня двойственное впечатление. С одной стороны, было заметно, что район её спонсирует. Об этом свидетельствовали и стеклопакеты, и линолеум, и пальмы в кадках, и дерматиновые диванчики в рекреациях. С другой стороны, явно ощущалась зацикленность на спорте. Читая развешенные на стенах кабинета грамоты и дипломы, я не заметил ни одного, вручённого за победу в олимпиаде по литературе, английскому, истории или математике. Повсюду только строевые, эстафеты, смотры и так далее. Казалось, школа буквально пышет здоровьем.

— Надо ещё повидать учителя физкультуры.

— Физкультуры? — удивилась девушка.

В этот момент вошла директриса.

— Всё в порядке, — сообщила она, поманив нас за собой. — Мы пойдём в танцевальный зал, оттуда есть другой выход. Дети не встретятся друг с другом.

Вскоре мы уже сидели за партой, поставленной в центре танцевального зала. Перед нами поставили стулья для учеников и директрисы.

Было прохладно, отсутствие плакатов на стенах создавало ощущение пустоты. Покрытый ламинатом пол блестел в солнечных лучах, падавших через три больших окна.

Дверь напротив нас открылась, и в зал вошёл шестиклассник в сопровождении директрисы. Она указала ему на нас.

— Тебе зададут несколько вопросов.

Когда они оба сели, Глория придвинула листок с вопросами директрисе. Та взяла его и принялась изучать.

— Представься, пожалуйста, — проговорила она, не поднимая глаза.

Мальчик неуверенно взглянул на неё.

— Давай, Эндрю, у нас мало времени.

— Меня зовут Эндрю, — послушно сказал шестиклассник.

— Фамилия? — бросила директриса.

— Хинкс.

— Ты хорошо знаком с Мердок и Виннер? — это она уже начала зачитывать мои вопросы.

Глория взяла ручку, записала имя и фамилию шестиклассника и приготовилась делать пометки.

— Немного, — ответил мальчик.

— Что думаешь о Викторе?

Шестиклассник пожал плечами.

— Отвечай честно, — строго сказала директриса.

— Он странный какой-то.

— Что это значит? Объясни.

— Ну, не знаю. Придурошный, — мальчик с опаской взглянул на директрису.

— Поподробней, Эндрю. Неужели из тебя всё придётся клещами вытягивать?

— Шутки глупые любит, смеётся, как больной. Пристаёт ко всем.

— С кем он дружит?

— С Кеном Винделзом.

— А ещё?

— Больше, по-моему, ни с кем.

— А что скажешь про Алекс Мердок?

— Она хорошая.

— Почему ты так считаешь?

Но мальчик не сумел объяснить своей симпатии. Не смогли толком ничего рассказать и другие пятеро детей, которых по очереди приглашала в зал директриса. Все они были замкнуты, терялись и говорили примерно одно и то же.

Зато во время разговора с Кеном Винделзом Глория исписала почти целый лист блокнота.

— Ты дружишь с Виктором Виннером? — спросила директриса, едва он сел.

— Да.

Мальчик был полноват, круглоголов, лопоух, вокруг маленького носа желтели веснушки. Тёмные круги под глазами придавали ему утомлённый и болезненный вид.

— А правда, что его маму убили? — поинтересовался шестиклассник, не дожидаясь следующего вопроса.

Директриса воззрилась на нас. Как мальчик мог узнать об убийстве?

— Кто тебе об этом сказал? — спросила Глория, нарушая обещание предоставить директрисе задавать вопросы.

— Виктор. Я ему звонил сегодня утром.

— Что ты можешь рассказать о нём?

Шестиклассник задумался. Над его бровями тонкой складкой легла чёткая морщинка.

— Это из-за него! — вдруг выпалил он тихо, словно сам испугался своей догадки.

— Из-за кого?! — встряла директриса, видимо, недовольная, что у неё попытались отобрать инициативу.

— Виктора!

— С чего ты взял?

— А вы никому не скажете?

— Рассказывай, а там посмотрим! — строго повысила голос директриса.

— Виктор написал про маму письмо Принцессе.

Глава 34

— Какой принцессе?! — нахмурилась Глория, снова влезая в разговор.

Лицо её выражало крайнее недоумение. Я тоже был удивлён. Шестиклассник показался мне весьма смышлёным, и я никак не ожидал, что он заведёт разговор про сказки. Не настоящую же принцессу он имел в виду! Хотя почему нет? Наверняка императорская семья получает тонны писем.

— Принцессе Сибари! — почему-то шёпотом ответил мальчик.

Я вдруг понял, что ребёнок напуган.

— Что это за принцесса?! — раздражённо спросила директриса.

— Никто не знает. Но она убивает родителей, которые обижают своих детей, — мне показалось, будто круги под глазами мальчика стали ещё темней.

— Ничего не понимаю! — не выдержала директриса. — Бред какой-то!

— Расскаживсё подробно, — попросила Глория. — Нам нужно знать. Помоги полиции, Кен.

— Ну, — начал шестиклассник, переводя взгляд со следователя на директрису, — недели две назад в туалетах появились листовки. На них было написано, что есть такая Принцесса Сибари. Она убивает родителей, на которых ей пожаловались дети.

— И как это происходит? — поинтересовалась директриса, хотя было заметно, что она теряет терпение.

А вот я сидел как на иголках: похоже, мы наткнулись на интересный след! Хотя всё это может быть обычным детским розыгрышем. А что касается письма Виннера — так мало ли детей желают в приступе обиды или гнева родителям смерти?

— Нужно написать в любом форуме письмо и подписать «Принцесса Сибари», только обязательно в кавычках.

— И что?

— Тогда она прочитает послание.

— Как?

— Не знаю.

— Ты сам видел эти листовки? — не сдавалась директриса.

— Да, у меня даже была одна.

— А сейчас?

— Нет. Выбросил.

Я заметил, что мальчик на секунду замялся. Значит, решил сохранить на всякий случай: вдруг и его родители обидят.

— У кого ещё есть такие листовки? — спросила директриса, от которой, видимо, обман ученика тоже не укрылся.

— Точно не знаю. У Дэна была, у Ричарда, у Виктора. Больше никто не показывал, по-моему.

— Они писали письма про родителей?

— Не знаю. Они не говорили.

— А ты?

— Нет. Меня родители не обижают.

— А если бы обижали, написал бы?

— Нет.

Мальчик выглядел напуганным, смотреть на него было жалко. Наверное, он и сам уже жалел, что упомянул про листовку.

— Ты сказал, что мама Виктора умерла из-за него, — напомнила Глория.

— Да, он сам так сказал.

«Придётся психологу поработать хорошенько!» — подумал я.

— Можешь вспомнить, что именно он говорил? — вставила Глория.

— Он написал три дня назад письмо Принцессе Сибари. Попросил, чтобы она убила его маму.

— За что?

— Она запретила ему играть в приставку и сидеть в Интернете.

— Почему?

— Из-за плохих отметок.

Я взглянул на директрису. Та была растеряна, должно быть, не знала, что обо всём этом и думать. Я испытывал сходные чувства. Впервые сталкивался с подобной историей.

— А что просит принцесса за… исполнение желания? — спросила вдруг Глория. — Не бесплатно же она соглашается убивать.

— Бесплатно, — ответил мальчик.

— Странно, — заметила директриса.

— Да, — согласился шестиклассник. — Но ей ничего не нужно.

— Так у тебя не осталась листовка? Может, случайно?

— Кажется, нет.

— А если поискать? — настаивала директриса.

— Ну, я могу попробовать, — сдался ученик.

— Она у тебя был в портфеле?

— Да. Сходить?

— Нет, я сама. Дети знают, как выглядит твой портфель?

— Да.

— Хорошо.

Директриса вопросительно взглянула на Глорию. Та одобрительно кивнула. Мисс Бартер подошла к двери, выглянула в коридор и что-то сказала. Через несколько секунд вернулась, держа в руке серый с красным портфель.

— На! — она протянула его Винделзу.

Тот послушно принялся рыться в отделениях и через минуту вытащил измятый, сложенный вчетверо листок. Мы все склонились над ним.

— Здесь нужно указать точный адрес, имя и причину, — заметила Глория. — Виктор всё это сделал?

— Я не знаю, мы недолго разговаривали, — ответил Кен.

— Можешь идти, — сказала ему Глория. — Ты нас очень помог. Только не болтай.

Тот с явным облегчением выскользнул в дверь, через которую выпускали учеников после беседы. Там их встречала завуч и отправляла домой, следя за тем, чтобы они не вернулись и не поговорили с дожидающимися очереди одноклассниками.

— Что всё это значит? — спросила Глория директрису.

— Первый раз об этом слышу, — ответила та. — Если бы я знала об этих листовках…

— У вас есть Интернет?

— Конечно. Что вы хотите?

— Посмотреть, сколько было отправлено писем.

— Господи! — директриса невольно схватилась за сердце. — Вы думаете, многие написали?

— Уверена, что да.

— Но как вы собираетесь искать эти письма? И как их находил убийца? И зачем ему выполнять нелепые детские просьбы?

— На первые два вопроса я отвечу, а вот на последний — уж извините, — отозвалась Глория. — Так есть Интернет?

— А дети? — директриса указала на дверь, за которой томились шестиклассники.

— Отпустите. Больше они не нужны.

— Хорошо. Тогда пойдёмте в Интернет-класс.

Мы встали вслед за директрисой.

— Так как вы будете эти письма искать? — повторила вопрос мисс Бартер, пока мы поднимались на третий этаж.

— Мальчик сказал, что их следовало подписывать «Принцесса Сибари». Думаю, это и есть ключ. Довольно необычное словосочетание. Введя его в кавычках, почти наверняка попадёшь на форумы, где оставляли дети свои жалобы.

— А также адреса, — добавила директриса.

— Именно так.

— Интересно, на учителей заказы тоже принимаются? — невесело усмехнулась директриса.

— Хотите от кого-нибудь избавиться?

— Нет, опасаюсь лишиться специалистов. Представляете, сколько детей мечтает, чтобы их учителя умерли?

— Уж, наверное, немало, — усмехнулся я.

— Вы были в школе хулиганом?

— Я бы так не сказал.

— Ладно, неважно. Вот мы и пришли, — директриса открыла дверь.

Глава 35

Вдоль стен стояли компьютеры, на каждом столике имелся маленький кактус в пластиковом горшочке. На стенах висели макраме с развесистыми фикусами. Возле доски располагался учительский стол, за которым сидела смуглая брюнетка в обтягивающей кофте и миниюбке. Она пила кофе из большой разноцветной кружки.

— Мисс Эванс, это лейтенант Глостер. И её коллега, — добавила после маленькой заминки директриса. — Они воспользуются одним из компьютеров.

Учительница воззрилась на нас с откровенным недоумением, затем медленно кивнула.

— Вот за этот можно, — проговорила она, ткнув пальцем в ближайший компьютер. На руке сверкнули серебряные кольца. — Он без пароля.

— Спасибо, — поблагодарила Глория, придвигая кресло на колёсиках.

— Если понадоблюсь, я в кабинете, — сказала директриса.

— Хорошо, мы ещё зайдём, — кивнула следователь.

Когда мисс Бартер вышла, я улыбнулся информатичке.

— Мы вам не помешаем?

— Сейчас «окно», — флегматично отозвалась та, переводя взгляд на монитор. — Вы же закончите до звонка на урок?

— Надеюсь.

Глория тем временем включила компьютер и запустила браузер. В поле поиска набрала «Принцесса Сибари» и нажала «Enter».

Выпавшие ссылки делились на три категории: по слову «принцесса», слову «Сибари» и записи, сделанные на форумах учениками, «заказавшими» своих родителей. Первые нас не интересовали. Открыв одну из тех, что относились ко второй категории, мы с удивлением обнаружили, что «Сибари» — это древнее японское искусство эротического связывания. Не банальный БДСМ, а эстетическое оплетение женского тела верёвками. Несколько просмотренных фотографий выглядели довольно впечатляюще: девушки на них казались фантасмагорическими существами, гибридом плоти и канатов. Я невольно залюбовался. На ум пришли убийства. Жертвы были привязаны, и криминалист забрал верёвки в лабораторию.

— Гло, надо бы узнать, какие узлы были на верёвках, которыми связали жертв, — тихо сказал я.

Девушка меня поняла. Кивнув, достала мобильник и набрала криминалиста.

— Алло, Уолтер? Это Глория. Слушай, я знаю, ты обещал отчёт к обеду, но у меня только один вопрос. Насчёт узлов. Ничего необычного?

Было слышно, как в динамике Уолтер усмехнулся.

— Я смотрю, ты времени зря не теряешь! — донеслось до меня.

— Так что? — спросила Глория.

— Знаешь, действительно кое-что есть. Это не простые узлы. Мне пришлось слазать в Интернет, чтобы разобраться.

— И?

Я почувствовал, как в животе что-то сладко сжимается. Знакомое ощущение охотничьего азарта, которое испытывает человек, напавший на след зверя.

— Это асадзури, японский узел. Напоминает один из морских узлов, описанных в книге Скрябина.

— Где ты о нём прочитал?

— Говорю же, в Интернете.

— Я имею в виду, на каком сайте?

— Не помню. А что, это важно?

— Возможно. Не помнишь, этот узел имеет какое-нибудь отношение к Сибари?

— К чему?

— Есть такая штука. Искусство связывания.

— Бондаж, что ли?

— Ну, в каком-то смысле. Японское изобретение.

— Хочешь, чтобы я выяснил?

— Нет, я сама посмотрю, — Глория уже набирала в поисковике название узла. — Отчёт к обеду сделаешь?

— Сказал же.

— Ладно, до скорого.

— Ага, давай.

Завершив вызов, Глория взглянула на меня.

— Всё слышал?

— Каждое слово.

Мы уставились в монитор. Первая же ссылка подтвердила догадку: асадзури действительно был одним из наиболее сложных и, как было написано, красивых узлов Сибари. Овладеть им стоило немалого труда. Значит, убийца или долго практиковался делать асадзури специально, чтобы надёжно обездвижить своих жертв, или занимался Сибари.

Глория провела минут пять, выясняя, есть ли в городе клубы, в которых практикуются подобные вещи. Оказалось, что их три, причём один из них, «Пленная Сакура», находится в Сохо. Девушка записала адреса и телефоны обоих заведений, а затем принялась копировать в текстовый редактор сообщения, подписанные «Принцесса Сибари». Таких оказалось семь. Глория расположила их в хронологическом порядке. Первыми в списке оказались «заказы» на Виннер и Мердок. Похоже, убийца действовал последовательно, и новые жертвы должны были появиться не сегодня — завтра. Я пробежал глазами фамилии и адреса — почти все проживали в Сохо, но было три исключения. Кликнув мышкой, я послал файл на принтер, и информатичка вздрогнула, когда тот зажужжал.

Я забрал выползший листок.

— Кое-что распечатали. Спасибо.

Выйдя из кабинета, мы направились к директрисе. Войдя, Глория сразу положила перед мисс Бартер листок.

— Нам срочно нужны все данные на этих людей.

— Что это? — спросила та, беря список.

— На них поступили «заказы». От их детей.

— Ужас! Здесь есть фамилии тех, на кого я никогда не подумала бы!

— Возможно, это потенциальные жертвы, — пояснила Глория. — Вся информация нужна срочно!

— Понимаю! Конечно… Надо связаться с этими родителями. У них явные проблемы в семье.

— У них будут проблемы не только с воспитанием детей, если мы не поторопимся, — заметил я.

— Да-да, понимаю! Немедленно поручу классным руководителям составить… собрать все сведения.

— Я могу воспользоваться телефоном? Хочу обзвонить этих людей и предупредить.

— Конечно. Идите в канцелярию, там поспокойнее. Это на первом этаже. Я сейчас сделаю копии списка, — с этими словами директриса взяла листок и подошла к окну, где стоял небольшой копир.

Через полминуты она вручила мне тёплый листок.

— Господи, что же это делается?! — пробормотала она, качая головой.

Я не стал ничего говорить. Времени совсем мало: следующее убийство может произойти уже завтра, если не сегодня.

Со списком в руке я поспешил на первый этаж. Объяснив всё секретарю, уселся за телефон. Набирая номер первого родителя, я толком не знал, что скажу. Как объяснить человеку, что твой ребёнок хочет, чтобы ты умер и написал об этом убийце?

Я заметил, что возраст детей, опубликовавших посты в Интернете, не превышал тринадцати лет. Должно быть, ученики постарше уже научились сами справляться со своими домашними проблемами. Или были слишком недоверчивы, чтобы поверить, будто неизвестный киллер будет бесплатно принимать заказы.

К счастью, я смог дозвониться до всех пяти потенциальных жертв. Разговор занял чуть меньше часа. В результате я выяснил, что никому не поступало никаких подозрительных звонков, и заручился обещанием опрошенных подъехать в течение дня в полицию. Затем вернулся в кабинет директрисы.

— Вот всё, что мы смогли собрать, — сказала Глория, стоило переступить порог. — Погляди.

Я взял несколько распечатанных листков и первым делом пробежал глазами сведения о месте работы. Из пяти человек один трудился озеленителем, другой — водителем экскурсионного автобуса, двое были продавцами, и последний — фасовщиком в гипермаркете. Ничего общего, на первый взгляд, кроме того, что их дети учатся в одной школе. И ненавидят своих родителей. Ни один из пяти детей не состоял на школьном учёте и не посещал психолога. Поистине, в тихом омуте…

— Спасибо, — кивнул я директрисе. — Думаю, этого пока достаточно.

— А что насчёт родителей? Они же в опасности!

— Я позвонил им. Они предупреждены и сегодня подъедут в отдел, — взгляд на Глорию.

Девушка одобрительно кивнула.

— Вы сможете их защитить? — спросила мисс Бартер.

— Постараемся, — Глория улыбнулась одними губами. — Вероятно, мы ещё зайдём. Спасибо за помощь.

Глава 36

За окном накрапывал дождь, смывая тонкий снег с асфальта и газонов, небо было затянуто тучами, и солнце едва проглядывало, похожее на тусклую, запылённую лампочку.

В кабинете было душновато, несмотря на открытую форточку. Мы рассказывали Кейси, как сходили в школу. Говорила, правда, в основном, Глория.

— Так что наш маньяк не выбирает жертв, — подвела она итог. — За него это делают дети. Чудовищная схема! Не представляю, в чей воспалённый мозг она пришла! Но убийца — точно псих.

— Как он подбросил листовки в школьный туалет? — спросил Кейси, кивнув. — При такой-то системе охраны.

Девушка пожала плечами.

— Ну, просочиться всегда можно.

— Да, но остаться незамеченным…

— Верно, в этой школе чужого сразу обнаружили бы. Значит, кто-то из своих?

— Получается так.

— Учитель? Или ученик? Или родитель, которого вызвали в школу?

— И к какому варианту ты склоняешься?

Глория пожала плечами.

— Пока не знаю. Я поручу кому-нибудь из подчинённых поработать над этим. Пусть проверит, кого из родителей приглашали в школу, приходили ли люди не из школы — психологи там или ещё кто-нибудь.

— Что скажешь про учителя химии?

— А кто его знает? Конечно, он мог сделать соляную кислоту, но это слишком очевидно. Всё равно, что расписаться на трупе.

— Классный руководитель мог отомстить за жалобы?

Глория поморщилась.

— Слишком мелко. Он не производит впечатления психопата.

— Но ведь попасть в кабинет химии он мог?

— Как и любой другой. Вот только едва ли ему бы удалось всё сделать так, чтобы ни преподаватель химии, ни лаборантка не заметили, что кто-то использовал посуду и препараты.

— Значит, если кислота, которую закачали в трупы, была произведена в школе, сделать её мог только учитель химии? Или лаборантка.

— Ну, да. Но она не подходит на роль убийцы.

— Не факт. Впрочем, я с тобой согласен. Что будем делать с потенциальными жертвами?

— Надеюсь, им хватит ума не открывать дверь кому попало.

Кейси вздохнул.

— Одно дело убить двух людей, и совсем другое — семерых. Тут на одном удачном стечении обстоятельств не выедешь, особенно если наш маньяк торопится.

— Возможно, что сейчас он на время затаится.

— Если знает, что мы вышли на школу и определили потенциальных жертв.

— Убитые открывали дверь сами.

— Это ещё не значит, что они знали преступника, — заметил Кейси. — Есть множество способов расположить человека к себе.

Тут я с ним был согласен. И всё же, этот парень был нам не нужен. Мы бы отлично справились сами, вдвоём. По сути, он просто балласт, перед которым приходится с какой-то стати отчитывать. Ну, ладно, не отчитываться. Но делиться информацией. А зачем? Не проще ли забрать его дело себе? Но, увы, Глория не могла сделать этого, не рассорившись с отделом, где служил Кейси. А может, и с ним самим. Хотя он, вроде, не особо горел желанием принимать участие в расследовании.

— К сожалению, да, — была вынуждена согласиться Глория. — Попасть в квартиру не так уж сложно. Как правило, люди открывают дверь сами, несмотря на все предостережения полиции. И всё же, слишком много ниточек ведёт к школе. Не нравится мне это место. Витрины, кубки — сверкающий фасад. А за ним — несчастные дети!

— Это верно. Вот только у химика нет мотива, а классному руководителю шестого «А» незачем убивать остальных пятерых.

— Ну, так их пока никто и не убивал.

На столе зазвонил телефон. Кейси снял трубку.

— Да? Глория, тебе звонят из школы. Директор.

Он передал девушке трубку.

— Слушаю, — проговорила Глория, включив громкую связь, чтобы не пересказывать нам потом разговор.

— Алло, это мисс Бартер.

— Да, что-то случилось?

— Я позвонила родственникам Виннеров. Выразить сочувствие. Кроме того, ребёнок всё-таки учится в нашей школе. Мы можем направить его к психологу. Но не в этом дело. Я сказала сестре Виктора про этого виртуального киллера, и она спросила брата, писал ли он что-нибудь про мать. Тот клянётся, что нет. Но он и соврёт — недорого возьмёт. Я не поверила.

— И что? — нетерпеливо вставила Глория.

— Потом я позвонила Мердокам. Во-первых, нужно подготовить ребёнка к ситуации, а во-вторых, я поговорила с девочкой. Александра утверждает, что ничего не писала, очень удивилась моему вопросу. Она девочка старательная, добрая, я уверена, что она не лжёт. Кроме того, я поговорила с её отцом (он сегодня за ней приедет) и тётей. Оба уверяют, что у Алекс с матерью были замечательные отношения.

— Это мы проверим, — ответила Глория. — Тут придётся поработать психологу. А отец и мать девочки в разводе?

— Да, но они в хороших отношениях.

— С кем?

— С Алекс.

— А между собой?

— Этого не знаю. Так вам пригодится моя информация?

— Возможно. В любом случае спасибо.

— Не за что.

— Я бы хотел поговорить с отцом девочки, — вставил я. — Дайте, пожалуйста, его координаты.

— Это мой коллега, — пояснила Глория. — Вы с ним встречались. Мы вместе приходили.

— Да-да. Я узнала голос. Минуточку.

Директриса продиктовала фамилию, имя и номер мобильного телефона.

— Домашнего нет, — добавила она.

— Хорошо, спасибо.

— Пожалуйста. До свидания.

Повесив трубку, Глория воззрилась на меня.

— Зачем тебе понадобился отец Мердок?

— Развод, ребёнок, опека, подруга-юрист, медицинские документы, — я говорил, загибая пальцы. — Наводит на размышления.

— Думаешь, его пытались лишить родительских прав?

— Кто знает. У убитой Мердок был любовник? — вопрос был адресован Кейси.

Тот пожал плечами.

— Без понятия. Если да, то он скоро нарисуется.

— Ой ли?

— Ну, если не узнает, что она убита, то наверняка.

— Уверен, если он есть, сестра убитой об этом знает. Надо было взять у директрисы и её телефон.

— Может, бывший муж в курсе.

— Если он убийца, то не скажет.

— Почему? Едва ли намерение лишить его родительских прав, если таковое было, держалось в тайне.

— Тоже верно. Ладно, с чего начнём? У нас есть, — Глория посмотрела в блокнот, — Мердок, клуб «Пленная Сакура» и отчёт Уолтера, который он уже, наверное, прислал.

— Думаю, с последнего, — сказал Кейси.

Мне было всё равно, с чего начинать.

Глория включила компьютер и открыла браузер. Увидев отчёт криминалиста, издала радостный возглас.

— Вот он, голубчик! Распечатаю в двух экземплярах. Нам с Крисом и тебе.

Ага, значит, всё-таки, мы — это я и Глория. А Кейси так, сбоку припёка. Во всяком случае, пока. Хорошо бы так и оставалось. С другой стороны, почему мне это так важно? Ревность, что ли? Я мысленно усмехнулся в ответ самому себе, но вдруг так и есть?!

Глава 37

Отчёт получился довольно объёмным: видимо, Уолтер проверил всё, что было можно. Наверное, его тоже увлекло это дело, ведь не каждый день приходится осматривать и вскрывать жертв серийного маньяка.

На четверть часа в кабинете воцарилась тишина. Мы изучали отчёт, пропуская сложные и непонятные названия, стараясь понять, не удалось ли Уолтеру обнаружить что-нибудь интересное, необычное и важное — словом, деталь, за которую можно было бы зацепиться. Нечто вроде японского узла.

— Здесь написано, — первым заговорил Кейси, — что жертва была связана канатом. По-моему, его в любом магазине не купишь.

— Я смотрела фотки Сибари, — отозвалась Глория. — Так там как раз такими верёвками пользовались. Надо узнать, где их достают. Думаю, таких мест не так уж много. В принципе, в строительном магазине должны быть.

— Не скажи. Я летом делал ремонт и по строительным магазинам набегался изрядно. Однако канатов там не видел. Стальные тросы, синтетический шпагат — да, а вот канаты — нет.

— Зато они наверняка есть в клубе.

Кейси усмехнулся. Его тонкие брови на мгновение изогнулись двумя змейкам.

— Уж конечно!

— Предлагаю разделиться, — сказал я.

Глория и Кейси дружно повернули ко мне головы.

— Каким образом? — спросила девушка.

— Кто-то пойдёт в «Пленную Сакуру», а другой поговорит с Мердоком.

— Даже догадываюсь, кто чем займётся! — усмехнулся Кейси.

— Выбирай. Хочешь в клуб?

— Нет. Такие развлечения могут слишком выбить меня из колеи. Пусть сходит господин… Блаунт. Мне кажется, ему в подобном месте будет вполне комфортно. А мы с тобой займёмся рутиной — позвоним Мердоку. Что скажешь?

— Да, это лучше всего, — согласилась Глория. — Крис, справишься с красотками, опутанными канатами? — она насмешливо подмигнула.

Я едва сдерживался, чтобы не скрипнуть зубами. Предполагалось, что мы сплавим Кейси, а теперь выходило, что он сплавил меня. Чёрт бы его побрал! Я выдавил улыбку.

— Конечно. Ещё как.

— Ну, тогда удачи, — кивнула Глория.

— До скорого, — я вышел из кабинета, испытывая разочарование и досаду.

На улице шёл сильный дождь. Снега почти не осталось. Лондон выглядел жалким и печальным.

Заведя машину, я медленно двинулся вдоль тротуара: сначала надо заехать в кафе пообедать, а затем уж наведаться в «Пленную Сакуру».

* * *

«Пленная Сакура» располагалась в углублении между домами эпохи правления королевы Виктории. Даже странно, что подобное заведение оказалось в подобном соседстве. Трёхэтажный павильон походил на зиккурат красного кирпича, увенчанный поставленным на угол кубом. Перед клубом стояло шесть машин, но я заметил за «Пленной Сакурой» парковку. Там транспорта было больше. Оставив «Бэнтли» за решёткой, я направился к клубу.

Как дознаватель я ожидал, попасть в него было не так-то просто. Перед чёрной железной дверью стоял охранник в кожаном плаще и бадлоне, в ухе у него виднелся монитор с витым проводом. Он явно скучал, хотя и старался выглядеть бодрячком. Перед входом топталось человек двадцать. Они держали зонтики и тихо беседовали. Глядя на этих мужчин и женщин, трудно было представить, что они собираются посмотреть или даже поучаствовать в эротическом связывании. Я плохо представлял, в чём заключается искусство Сибари: не успел толком рассмотреть фотографии и рассчитывал составить впечатление о нём в клубе.

Я прошёл мимо очереди, думая, что меня будут сопровождать подозрительные взгляды: мол, куда прёшь без очереди? Но никто не заволновался и не возмутился. Было ясно: если человека впустят, значит, он имеет право. А просто так никто раньше прочих не пролезет.

Я показал охраннику удостоверение частного детектива. Вернее, лицензию.

— Мне к директору.

Амбал усмехнулся.

— Размечтался, — пробасил он, смерив меня взглядом снизу доверху. — Вставай в очередь, если хочешь попасть в очередь. Может, и повезёт.

— Я по поводу расследования. Убийства. Работаю с полицией.

— Не вешай мне лапшу на уши, приятель! Отойди. Начинаешь раздражать.

Я протянул ему в ладони сложенную купюру, но амбал отрицательно покачал головой.

— Поздно. Проваливай!

Вздохнув, я сгустил воздух вокруг него так, что образовался плотный невидимый кокон. А затем протянул руку и отворил одну из железных створок.

Амбал предпринял попытку дёрнуться в мою сторону, но у него ничего не вышло. Глаза у охранника полезли на лоб.

— Предупреди директора, что я хочу с ним встретиться, — сказал я. — У меня мало времени. Освободить тебя, или будешь опять спорить?

Для убедительности я слегка сжал кокон. Охранник испуганно ойкнул.

— Отпусти! — быстро выпалил он.

Я убрал кокон.

— Ну? Звони.

— Как… ты это сделал? — нахмурившись, проговорил амбал.

— Неважно. Главное, что тебе это не понравилось.

Вздрогнув, охранник достал мобильный телефон и быстро набрал нужный номер.

— Мистер Абрамс, к вам из полиции. Вернее, частный детектив. Не знаю. Какое-то расследование. Угу. Хорошо, — он взглянул на меня. — Босс спрашивает твою фамилию, приятель.

— Кристофер Блаунт.

Амбал повторил это в трубку. Несколько секунд слушал ответ, а затем быстро сказал:

— Да, босс. Всё ясно. Сейчас.

— Проходите, — сказал он мне, убирая сотовый. — Мистер Абрамс будет рад вас принять. Приятного отдыха.

— Благодарю, — ответил я, входя.

В клубе было темно, мелькали разноцветные лучи прожекторов, тут и там вспыхивали софиты, а в центре зала была установлена круглая, хорошо освещённая сцена. Там проходило представление: с потолка спускалась цепь, к концу которой была подвешена связанная девушка. Она была обнажена, и верёвки оплетали её так причудливо, что казалось, будто хрупкое насекомое запуталось в паутине. Девушка была обездвижена. С ней работал мужчина в чёрных кожаных штанах и красной маске с прорезями для глаз. Он походил на палача. Быстро привыкнув к темноте, я понял, что посетителей не так уж много, было даже странно, что на улице очередь. Взгляды некоторых были обращены на сцену, но большинство сидели за столиками, обсуждая свои дела. Музыка была довольно громкой, ритмичной, но не заводной — складывалось впечатление, что её пустили просто для фона.

— Добрый день, — возникший словно из ниоткуда администратор дежурно улыбнулся мне. — Это вы из полиции?

— Я частный детектив.

— Прошу прощения. Мистер Абрамс ожидает вас. Я провожу.

Мы двинулись между снующими по залу людьми в сторону барной стойки.

— Это всего лишь репетиция, — зачем-то пояснил администратор, указав на сцену. — Приходите вечером, будет настоящее шоу.

— Непременно, — отозвался я, но администратор меня не расслышал.

Он провёл меня за барную стойку, и мы пошли узкими коридорами. Здесь было довольно светло: на потолке горели круглые галогеновые лампы.

— Сюда, — администратор остановился и открыл обитую чёрным коленкором дверь.

Он вошёл первым, я — следом.

— Мистер Абрамс, разрешите?

— Да-да, — голос был низкий, с лёгкой хрипотцой.

Должно быть, его обладатель был простужен.

Я увидел человека лет сорока, невысокого, широкоплечего, с круглой лысоватой головой. Директор клуба был одет в синий свитер грубой вязки, на лбу красовались очки в чёрной пластиковой оправе.

— Спасибо, Дэн, — кивнул он администратору, и тот тут же исчез, плотно притворив за собой дверь.

— Садитесь, — директор указал мне на кресло. — Сэмюэль Абрамс, управляю данным заведением, — серые глаза внимательно обежали мою фигуру. — Чем могу помочь известному детективу? Надеюсь, в моём клубе нет привидений?

— Надеюсь, есть. Это дало бы мне возможность заработать. Но на самом деле меня привело к вам дело, которое сейчас расследует полиция. Убийство. Я помогаю в качестве консультанта.

— Значит, ничего сверхъестественного? Хотя зачем бы вас тогда привлекли? Так в чём дело, господин Блаунт? И главное — при чём тут я?

— Преступник использовал необычный узел. Асадзури. Слышали о таком?

— Конечно. Причём тут наше заведение?

— Собственно, я рассчитывал на вашу помощь.

— Какую? — Абрамс приподнял брови. — Хотите допросить наших сотрудников? Клиентов?

— Пока нет. Думаю, мне нужна консультация. Сложно ли научиться завязывать такой узел, где этому можно научиться, нет ли среди ваших постоянных клиентов человека со странностями. Я имею в виду, теми, что действительно бросаются в глаза, — добавил я, вспомнив, где нахожусь.

— Научиться вязать узлы можно и самому. Инструкции есть в Интернете. Подробные описания с иллюстрациями. Я не понимаю, почему вы пришли к нам. Почему не начать расследование с курсов макраме, например?

— Ну, любители макраме едва ли используют асадзури, — заметил я с улыбкой.

— Почему? Это весьма распространённый узел, его даже на флоте используют. Называется «штык».

— Ну, разница всё же есть.

— Небольшая. Принцип тот же.

— Так что, вы поможете?

Абрамс пожал плечами.

— Пожалуйста. Но артисты будут к вечеру, сейчас только репетиция. Тут почти никого нет.

— Это ваша труппа или гастролёры?

— И те, и другие.

— А что насчёт клиентов?

— Об этом лучше расспросить обслуживающий персонал.

— Понимаю. Где я могу это сделать?

— Да прямо в зале. Я скажу Дэну, и он составит вам компанию.

— Хорошо. Тогда я сейчас пообщаюсь с персоналом, а вечером подъеду часам к…?

— Десяти, не раньше. Шоу начнётся в одиннадцать. Я предупрежу, чтобы вас сразу пропустили.

— Составьте список тех, кто у вас работает с узлами.

— И гастролёров?

— Да, обязательно. И если что-то вспомните… ну, мало ли, — я сделал рукой неопределённый жест.

Абрамс кивнул.

— Понимаю.

После разговора с директором «Пленной Сакуры» я опросил официантов, барменов, охранников, осветителей, звукорежиссёров, поваров и даже парковщиков. В результате записал три имени: Дэвид Горельц, Майкл Фрин и Ричард Зиберри. Эти артисты сегодня отсутствовали, но должны были появиться к вечеру, так как принимали участие в вечерней программе. И казались персоналу клуба наиболее странными. Конечно, это не могло считаться серьёзным основанием для подозрений (я считал, что в «Пленной Сакуре» едва ли работают среднестатистические обыватели), однако разбрасываться зацепками не приходилось.

Выходя из клуба, я обдумал слова Абрамса о морских узлах. Что, если убийца просто служил на флоте? Мог он модифицировать знакомый «штык» в асадзури? Если увлекался узлами, то, конечно, да. Сев в машину, я набрал Глорию.

— Алло, привет. Был в клубе, ничего особенного. Его директор предложил мне поискать любителя макраме. Слушай, на самом деле он мне подкинул идею насчёт моряка. В школе есть учителя, служившие на флоте? Не знаешь? Надо бы проверить. Ага, ладно. Ну, давай. Я скоро буду. Как у вас с Кейси дела, тогда и расскажешь.

Отключившись, я завёл мотор. Абрамс прав: в городе полно людей, умеющих завязывать узлы. Однако так ли их много среди тех, кто мог подбросить листовки в школьные туалеты?

Глава 38

За обедом, поглощая спагетти с томатным соусом и тёртым сыром, я размышлял. Сначала — о том, зачем королю демонов покровительствовать какому-то психу. Что тот ему пообещал? Как вообще сумел заручиться поддержкой Императора Хелеля? А если он служил ему и приносил жертвы во имя какого-то ритуала? Чем это грозило? Явно ничем хорошим. У владыки ада нет планов, которые стоило бы поддерживать. Если, конечно, ты в своём уме.

Затем я начал думать о расследовании. Сначала в любом случае необходимо отыскать убийцу. С него и будет первый спрос. У Глории — свой, а у меня — свой.

Итак. Почему «Принцесса»? Что может означать женский род? Убийца пытается сбить полицию со следа, изображая из себя женщину? Это смешно. Никто на это не купится, ведь очевидно, что преступник мужчина: у кого ещё хватило бы сил удерживать пропитанную эфиром тряпку на лице жертв? Да и пользование монтажной пеной не согласуется с образом женщины-убийцы. Не говоря уж о том, что в Сибари связывающей стороной является мужчина. Надо бы прояснить, как может быть связано слово «принцесса» с Сибари или символикой девяти.

Я набрал номер Глории.

— Алло, это я. Слушай, проверь алиби химика и классного руководителя шестого «А». Не то, чтобы прямо подозреваю, но для очистки совести. Ага, спасибо. Ну, давай.

Когда я закончил обед, расплатился и вышел, было без двадцати два. Дождь по-прежнему моросил. Серое небо опустилось к самым лондонским крышам. Небоскрёбы так вообще наполовину скрылись в густом влажном мареве.

Сев в машину, я добрался до полицейского управления. Дежурный констебль знал меня и впустил. Поднявшись в кабинет Глории, я увидел её и Кейси в компании какого-то грузного мужика лет сорока, темноволосого, в кожаной куртке и футболке навыпуск. Лицо у него было красное и на щеках покрытое рытвинами вроде тех, что бывают после фурункулёза. Штаны сидели на нём нелепо, накрывая ботинки почти целиком. В карманы явно было что-то напихано.

— Ты вовремя, — кивнула мне Глория. Она достала из ящика стола бланк допроса и положила перед собой. — Мистер Мердок, Кристофер Блаунт, наш консультант. Мы как раз собираемся побеседовать.

Глория аккуратно записала в бланк данные паспорта Мердока и вернула документ владельцу.

— Позвольте выразить вам сочувствие, — проговорил я, глядя на толстяка.

— Спасибо, — вздохнул тот.

— Вы ведь в разводе?

— Да, давно уже.

— Продолжали общаться в последнее время?

— Ну, так. Время от времени.

— Не знаете, кто мог совершить преступление?

Мердок достал из кармана брюк большой клетчатый платок и вытер шею.

— Понятия не имею. Мы общались в основном по поводу Алекс. В свои личные дела бывшая жена меня не посвящала.

— Значит, никого не подозреваете?

— Нет. У меня, кстати, есть алиби. Я был на городском семинаре с тремя коллегами. Стив Шелби заехал за мной в семь утра и завёз домой в половине одиннадцатого.

— Что за семинар? — спросила Глория.

— Дантистов. Я стоматолог.

— Ясно. У вас есть телефон вашего коллеги?

— Стива? Конечно. Вам нужен?

— Было бы неплохо.

— Проверяйте, проверяйте, — Мердок с кряхтением полез в карман и достал мобильник. — Я вам и номера остальных дам на всякий случай.

Через три минуты Глория была снабжена тремя телефонами и фамилиями, по которым ей или её помощникам предстояло позвонить после ухода Мердока. Она задала толстяку ещё несколько формальных вопросов, попросила подписать протокол и отпустила.

Когда стоматолог ушёл, я включил компьютер, чтобы кое-что проверить. Глория с Кейси оформляли бумаги для ежедневного рапорта. Проверить алиби Мердока лейтенант поручила одному из коллег.

За четверть часа мне удалось найти только одну связь между принцессами и связыванием: японские сказки о пленных принцессах. Напрашивался вывод, что сочетание «подписи» было выбрано именно из-за того, что не встречалось в Сети, и по нему легко было отыскать нужные сообщения — детские письма с просьбами разобраться с их родителями.

Мои изыскания прервала Глория.

— Как ты сходил в клуб, Крис? — спросила она, прохаживаясь по комнате и делая упражнения, чтобы размять затекшую от сидения спину. — Что-нибудь интересное узнал?

Я вкратце рассказал.

— Макраме? — усмехнулась девушка. — Ну-ну… А вот насчёт моряков мысль интересная. Проверишь?

— Да, чуть позже.

Поработав ещё с поисковиком, я решил сделать перерыв. Налил себе кофе из автомата и, чтобы не терять время, позвонил в школу мисс Бартер.

— У вас работают учителя, служившие на флоте?

— Что? — опешила директриса.

— Кто-нибудь из ваших учителей служил на флоте? — повторил я.

— Да. Насколько мне известно, преподаватели труда и физкультуры. Зачем вам?

— Мы может сегодня подъехать и поговорить с ними?

— До пяти. Потом они уйдут — рабочий день закончится.

— Постараемся успеть.

— Я предупрежу их, чтобы не смылись раньше.

Попрощавшись, я вернулся к монитору и погрузился в поиски того, кто разбирается в магии чисел.

Глава 39

Моё занятие прервал звонок одного из подчинённых Глории. Выслушав его, она повернулась к нам.

— Готовы послушать, что удалось выяснить?

Когда мы с Кейси выразили согласие, девушка продолжила:

— Проверили алиби химика и второго, учителя английского. Когда убили Виннер, химик вёл урок в восьмом «Б», это подтверждают лаборантка и дети. А классный руководителя шестого «А» во время её убийства был дома.

— И кто это подтверждает? — спросил я.

— Никто. Он живёт один.

— Ясно. А что со вторым убийством?

— Классный руководитель проводил замещение в пятом «В». Дети это подтверждают. А химик был на уроке в десятом «А». Опять же, ученики свидетели.

— Получается, ни один из них не мог совершить эти убийства?

— Ну, строго говоря, Нокс имел возможность прикончить Виннер, но тогда Мердок убил кто-то другой. А это, по-моему, бред.

— Бред, — согласился я. — Надо забрать у криминалистов верёвки, которыми были привязаны Виннер и Мердок. Хочу их кое-кому показать.

— Я поручу это кому-нибудь из своих, — кивнула Глория, беря телефон.

— Поедешь в клуб вечером? — спросил, пока она разговаривала, Кейси.

— Да надо бы. Будет шоу, соберутся артисты. Хочу с ними пообщаться.

— Я попросила привезти сюда верёвки с узлами, — сказала, положив трубку, Глория. — Зачем они тебе, Крис?

— Думаю показать их в «Пленной Сакуре».

— Хорошая мысль, — одобрил Кейси. — Ты узнал насчёт флотских?

— Есть такие. Трудовик и физрук. Предлагаю съездить посмотреть на них.

Через двадцать минут мы подкатили к школе. Дождь почти прекратился, но небо было затянуто свинцово-серыми тучами. Деревья стояли мокрые и понурые, казалось, по городу растекается уныние.

— Слушай, Крис, — сказала вдруг Глория, пока мы шли к крыльцу. — Я вот, что вспомнила: ты сказал, тебе директор клуба посоветовал поискать того, кто умеет плести макраме, так?

— Ну, это, по-моему, прикол был. А что?

— А то, что в кабинете информатики я видела макраме. В них горшки цветочные висели. Я только что это вспомнила.

— Хочешь сказать, убийца — училка? — с сомнением спросил Кейси.

— Да нет, конечно. Может, эти штуки купили в магазине, но проверить стоит.

— Ладно, как скажешь.

— Трудовик ведь служил на флоте, а макраме могли сделать дети на его уроках.

— Скоро узнаем.

— Хорошая школа, — после паузы заметил Кейси. — Смотрите, какое поле футбольное. Даже искусственной травой покрыто. Нехилые бабки в это вложены.

— У этой школы спортивных наград навалом, — отозвалась Глория. — Там куда ни плюнь — непременно либо в медаль, либо в кубок попадёшь. Сейчас сам всё увидишь.

Директриса встретила нас в коридоре второго этажа.

— Приходил ваш коллега! — выпалила она сходу. — Расспрашивал про наших учителей. Алиби выяснял. Вы что, серьёзно подозреваете кого-то из работников школы?!

— Мы должны рассматривать все возможности, — ответила Глория. — Иногда лишь для того, чтобы их отбросить.

— Ага. Ну и как, отбросили?

— У ваших учителей алиби.

— Ясно. Кто бы сомневался! — видно было, что директриса торжествует. — А теперь вы решили взяться за кого?

— Я вам звонил насчёт учителя труда и физкультуры, — сказал я.

— Помню. Они на первом этаже, правое крыло.

Трудовик оказался кучерявым мужиком лет пятидесяти, в сером комбинезоне, из карманов которого торчали карандаши, ручки и линейки. Очки в старомодной роговой оправе были сдвинуты на лоб.

— Да, служил, — сказал он, отвечая на вопрос Глории.

После того, как мы представились, он провёл нас в каморку, где хранились электроинструменты и стояли стол и два стула. Трудовик расположился на одном из них, а мы остались стоять. В этой крошечной комнатке пахло опилками и растворителем. В пластмассовых кейсах лежали дрели, перфораторы, болгарки и фрезы. В углу находился большой сварочный аппарат.

— Сначала на крейсере, а потом на подводной лодке, — продолжал трудовик. — А что?

— Кем вы служили? — спросил я.

— Слесарем КИП.

— Что это значит?

— Контрольно-измерительных приборов. На мне была аппаратура.

— У нас к вам всего пара вопросов.

— Ну, давайте.

— Вы умеете делать морские узлы?

— Конечно.

— И «штык»?

— Куда ж без него?

— Макраме в кабинете информатики плели вы?

— Не я лично, а дети.

— Но на ваших уроках?

— Да, десятый класс года два назад.

— Вы их научили?

— Конечно, а кто же?

— Где вы научились плести макраме? — спросила Глория.

Трудовик неожиданно усмехнулся.

— Летом по журналу. Жена взяла на дачу кипу, ну, я и полистал. От нечего делать. Вообще, увлекательная штука. Расслабляет мозги.

— Где вы были и что делали вчера с четырёх до шести вечера и сегодня утром с девяти до одиннадцати? — задала вопрос Глория.

— Вчера ездил на работу. После школы подрабатываю тут неподалёку, делаю откосы в новом доме. Часов до семи был там. А сегодня с половины девятого я здесь. Из школы не уходил, у меня сегодня «окон» нет, — добавил трудовик с усмешкой.

Глория всё записала.

— Кто может подтвердить, что вы вчера делали откосы?

— Стивен Феллпс из домоуправления. Он, конечно, над душой у меня не стоял, но пару раз видел.

— Ясно, спасибо. Это пока всё.

— Если что, заходите.

Когда вышли в коридор, Кейси спросил:

— Куда теперь? К физруку?

— Да, — кивнула Глория. — Что скажете про трудовика, парни?

— Вряд ли он убил этих тёток, — ответил Кейси. — Но отлучиться вчера с работы, конечно, мог.

— Запросто, — согласился я. — Но сомневаюсь, что он убийца. Просто интуитивно. Могу ошибаться.

Спортзал был рядом. Мы нашли физрука в подсобке. Он сидел за столом и заполнял журнал инструктажа.

— Здрасьте! — кивнул он, когда мы представились. — Садитесь сюда, — он указал на клеёнчатый топчан возле стены. — Что вы хотите знать?

— Вы служили на флоте? — спросил я.

— Было дело.

Физрук был рослым, наголо выбритым парнем лет двадцати пяти, широкоплечим, с крупными и выразительными чертами лица. На щеках пробивалась сизая щетина.

— Умеете завязывать морские узлы?

— Ну, да. А что?

— Где вы были вчера с четырёх до семи вечера и сегодня утром с девяти до одиннадцати? — это уже Глория.

Физрук фыркнул.

— Я подозреваемый?! Из-за каких-то узлов?

— Просто ответьте, пожалуйста, — попросила девушка.

— Да ради Бога! Вчера я был на соревнованиях по самбо. Начались в половине пятого, отсюда я вышел в четыре, так как было семь уроков, и закончил их в три тридцать. С соревнований ушёл около восьми. Вместе с тренером. Телефон дать?

— Давайте, — кивнула Глория.

Учитель взял листок и записал на нём номер.

— Держите. Время моего прихода он тоже может подтвердить: мы встретились в спортклубе в половине пятого.

— А что насчёт сегодняшнего утра? — напомнил Кейси.

— Без четверти девять пришёл на работу. До сих пор тут, как видите.

— У вас были «окна»?

— Нет.

— Вы никуда не выходили?

— Нет. Можете охранника спросить.

— У вас должен быть другой выход из спортзала, — заметил я.

— А, да. Точно, — препод усмехнулся. — Но у меня были уроки. Куда бы я пошёл?

Полицейские поднялись. Я тоже встал. Разговор был явно исчерпан.

— Это всё, спасибо, — кисло сказала Глория.

Физрук пожал плечами.

— Не за что. Надеюсь, вы найдётеубийцу.

Едва мы вышли из школы, у Глории зазвонил телефон. Быстро переговорив, она воззрилась на нас.

— Пибоди звонил. Наш парень опять проявился!

— Да ладно?! — воскликнул Кейси. — Кто на этот раз?

— Священник. Я записала адрес. Это недалеко. Пибоди уже вызвал бригаду, но мы, наверное, приедем раньше.

Глава 40

Через пять минут мы уже ехали к хорошо известной в районе церкви. Её построили недавно, лет семь назад, но она уже пользовалась большой популярностью. Расположенная на берегу пруда, издалека она казалась игрушечной. Сам я там не бывал, но не раз любовался, проезжая мимо.

Припарковавшись возле ограды, мы вылезли из машины.

Церковь была белой, построенной в традиционном для Англии стиле, но без излишеств. Шпили горели на солнце ярким пламенем, но благодаря закату наводили скорее на мысль о зловещем адском огне, чем о христианской любви.

Ворота были закрыты, и нам пришлось позвать охранника из будки. Глория с Кейси продемонстрировали свои удостоверения, и мы тут же были впущены.

— Туда, под арку, — указал охранник.

Нас встречали. Во дворе ждал священник лет тридцати. На мясистом носу сидели круглые, «профессорские» очки.

— Сюда, — проговорил он, что не очень вязалось с его внешностью: священник выглядел довольно крепким и никак не робким человеком. Я невольно представил его экзорцистом, но тут же прогнал эту мысль: нужно сосредоточиться на деле.

— Меня зовут отец Эндрю, — проговорил священник, идя впереди. — Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне.

Навстречу вышел какой-то служка, и священник жестом велел ему подойти.

— Будь неподалёку, хорошо?

Тот лишь молча поклонился в ответ.

Отец Эндрю свернул по дорожке к одноэтажным постройкам. Я решил, что там живут служители церкви.

— Как звали убитого? — поинтересовалась Глория, доставая блокнот и ручку.

— Отец Себастьян.

— Кто его обнаружил?

— Хелен. Она пошла предупредить, что отца Себастьяна спрашивают, и нашла его.

— Кто спрашивал?

— Прихожане.

— Вы их знаете?

— Да, регулярно посещают нашу церковь.

— Они здесь? — спросил Кейси.

— Нет, я попросил их уйти, — отец Эндрю потянул дверь одной из келий, и та легко распахнулась без единого звука. — Сюда, пожалуйста. А… вы только втроём? — спросил он вдруг.

— Пока да. Бригада подъедет позже, — ответила Глория, входя первой. — Ну, показывайте. Надеюсь, никто ничего не трогал?

— Нет-нет. Мы тоже когда-то смотрели детективы и знаем правила.

— А эта ваша Хелен?

— Она сразу ушла.

— Но она ещё здесь?

— Да, она тут живёт.

— Где именно?

— Напротив.

Войдя следом за Кейси и Глорией, я огляделся.

Труп был привязан к столу, на обнажённой груди стояла чаша для причастия. Пахло экскрементами и кровью. Я взглянул на священника. Тот был бледен, но старался держать себя в руках.

— Это наш, — тихо пробормотал Кейси.

— Похоже, — согласилась Глория.

Я подошёл ближе. Дознаватель тем временем достал из кармана пачку жвачки и принялся сосредоточенно разворачивать одну из пастилок. Я заставил себя склониться над телом. То, что показалось необычным — маленькие чёрные кружки на груди убитого — оказалось шляпками больших гвоздей. Вроде тех, которыми скрепляют брёвна в срубах. Загнаны они были глубоко, но крови вокруг ран почти не было — значит, вбили их после смерти. На руке виднелась знакомая надпись, призывающая помнить о девяти.

Я решил воспользоваться шансом.

— Отец Эндрю, вы не знаете, что это может значить?

— Что? — не понял тот.

— Вы видели надпись?

— Честно говоря, не разглядывал.

— Убийца написал кровью «Memento 9» — «Помни о девяти».

Отец Эндрю слегка нахмурился.

— Многое связано с этим числом. Это и символ Девы Марии, и совершенства Бога. Кроме того, известно девять ангельских чинов и девять кругов ада. Может, убийца имел в виду последний круг преисподней?

— Кто знает, — отозвалась Глория. — А что скажете про гвозди? Преступник загнал их в грудь отца Себастьяна.

Священник слегка покачнулся, но взял себя в руки.

— Гвозди… Вероятно, это намёк на Иисуса Христа. Его руки и ноги прибили к кресту.

— Но в грудь их не втыкали, верно? — вмешался Кейси.

Отец Эндрю кивнул.

— Кому что-нибудь загоняли в грудь? — спросил я.

— Святому Себастьяну утыкали грудь стрелами. Это мученик…

— Стоп! — перебила священника Глория. — Себастьяну?

— Да.

— А сейчас убит отец Себастьян.

— Да! — прошептал побледневший священник. — Вы правы!

— Вам лучше сесть, — Кейси взял его за локоть и усадил на табурет возле двери. — Значит, убийца мог имитировать казнь святого Себастьяна?

Отец Эндрю кивнул.

— Безусловно!

— За что того убили?

— За то, что он был христианином.

— И всё?

Священник вздохнул.

— Когда-то этого было достаточно.

— Послушайте, — заговорил Кейси, садясь напротив священника, — это очень важно. Преступник оставляет послание, которое мы не можем понять. Он убил служителя церкви, сымитировал казнь святого. Наверняка и число девять имеет в его глазах христианское значение. Сосредоточьтесь и постарайтесь понять, что он имел в виду.

— Я сейчас неважно соображаю, — проговорил растерянно отец Эндрю.

— Времени мало, — вмешалась Глория. — Он уже убил трёх человек — всего за два дня! Вы должны нам помочь, святой отец!

— Хорошо, я постараюсь.

— Думайте, отче. Убийца отрезал язык, возможно, это наказание за болтливость. На грудь он поставил чашу с нечистотами. Как это связано с девятью?

— Подождите, дайте подумать! — отец Эндрю обхватил голову руками. — Так-так, значит, язык, чаша с… мерзостями!

— Что?! Поняли?!

— Не знаю. На ум приходит только девятая заповедь.

— Что за заповедь?

— «Не произноси на другого ложного свидетельства». Но отец Себастьян не выступал на суде. Да и вообще не мог ни на кого клеветать, вы же понимаете.

Мы переглянулись.

— Зато Виннер и Мердок могли, — пробормотала Глория.

— Что? — спросил священник.

— Нет-нет, это я так. А что насчёт чаши с фекалиями.

— Чаша мерзостей земных. Символ греховности. Это образ из Апокалипсиса. Её держит в руке вавилонская блудница, сидящая на звере, который есть Дьявол.

— И какое это может иметь отношение к девятой заповеди? — спросила Глория.

Священник развёл руками.

— Ну, клевета ведь грех! Вот только причём здесь отец Себастьян?

— За что его могли наказать? — спросил Кейси. — Убийца явно карает за что-то, связанное со словами. Может, отец Себастьян говорил что-то в проповеди?

— Да вроде нет. Ничего особенного.

— А как насчёт исповеди? — вмешался я. — Мог он нарушить тайну исповеди?

— Ни в коем случае! — воскликнул отец Эндрю.

— Уверены?

— Абсолютно!

— А если бы убийца признался ему в своих преступлениях? И сказал, что будет ещё убивать?

— Всё равно нет.

— Даже чтобы предотвратить чью-то смерть?

— Да, даже так! — священник насупился.

— Ясно.

— А что насчёт кислоты? — вмешался Кейси. — Почему преступник использует соляную кислоту? Наверняка ведь и в этот раз без неё не обошлось.

— Убийца заливает во внутренности жертв соляную кислоту, — пояснила Глория отцу Эндрю. — Есть мысли по поводу того, почему он предпочитает именно её? Улавливаете какой-нибудь религиозный смысл?

— Первое, что приходит в голову, — пробормотал священник, — легенда о Лоте. Но не уверен, что это подходит.

— Выкладывайте, святой отец. Нам может пригодиться всё, что угодно.

— Когда библейский персонаж по имени Лот уходил со своей семьёй из Содома, Бог приказал не оглядываться и не наблюдать за разрушением сего грешного города. Жена же Лота ослушалась и обернулась.

— И что? — нетерпеливо спросила Глория.

— Она превратилась в соляной столб, — сказал Кейси. — Это я помню.

— Верно, — отец Эндрю кивнул. — Он до сих пор стоит на берегу Мёртвого моря.

— Какое эта легенда может иметь отношение к убийствам? — спросила Глория. — Почему именно жена Лота превратилась в столб? Что она сделала не так?

— Да, за что Бог её наказал? — добавил Кейси. — За любопытство?

— Нет, скорее всего, — ответил священник. — Есть версия, что жена Лота пыталась предать ангелов.

— Каким образом?

— Когда ангелы пришли в дом Лота, она стала обходить соседей со словами: «Одолжите соли, — у нас гости». Некоторые толкователи полагают, что на самом деле она хотела науськать содомлян на странников.

— То есть совершила грех, связанный с говорением, если можно так выразиться? — спросила Глория.

— В принципе, да, — согласился отец Эндрю. — В Библии говорится, что предательство — самый страшный грех.

— Из-за Иуды? — спросил Кейси.

— Да, конечно.

— Но легенда о Лоте из Ветхого Завета, а не из Нового.

— Тем не менее, жена Лота превратилась в столб.

— Больше ничего насчёт соли в голову не приходит? — вмешался я.

— В Библии довольно много упоминаний о соли. Это и средство очищения, и символ бесплодия. Ещё Бог назвал христиан солью земли, потому что без них жизнь была бы пресной. Кроме того, в Ветхом Завете соль предписывается использовать во время жертвоприношений.

Мы переглянулись.

— На первый взгляд, нам могут подойти только значения очищения и жертвоприношения, — сказал Кейси.

— Если в отце Себастьяне найдут кислоту, то да, — кивнула Глория. — Если нет, то возможно и значение бесплодия.

— Ну да, другие-то жертвы были женщинами, — согласился Кейси.

— Больше ничем не могу вам помочь? — спросил священник.

— Вроде нет, — ответила Глория. — Но если что…

— Я буду здесь, — кивнул отец Эндрю. — Обращайтесь в любое время.

— Спасибо. Будем работать.

Снаружи послышались голоса.

— А вот и наши, — объявил, выглянув, Кейси. — Бригада приехала.

Отец Эндрю перекрестился.

— Слава Богу! — почему-то сказал он.

Глава 41

Глория крутила в руке карандаш, а Кейси сосредоточенно разворачивал пластинку жвачки. Мы оставили бригаду в церкви, а сами вернулись в отдел: следователю позвонил один из оперативников и сказал, что завезёт верёвки и аудиозаписи допроса детей убитых женщин, которые сделал судебный психолог, присутствовавший при беседе.

— Что ты обо всём этом думаешь? — проговорил Кейси, отправив в рот жвачку.

— Понятия не имею, — отозвалась Глория.

Она отложила карандаш и уставилась на активно работающие челюсти дознавателя.

— Думаешь, эти записи нам помогут?

Моим мнением Кейси демонстративно не интересовался.

— Нет, едва ли, — качнула головой девушка.

— Я тоже так думаю. Дети не знают, кто убийца, они стали жертвами мистификации.

— Довольно наивной, надо сказать. Кто, кроме ребёнка, поверит в сверхъестественного мстителя?

В этот момент в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл опер с двумя пакетами в руках.

— Здорово, трудяги! — подмигнул он, кладя их на стол. — Вот ваше добро.

Кейси вытащил бумажный конверт и вытряхнул из него две кассеты.

— Что это за старьё?

— Им ещё пользуются, — ответил опер. — Психологи любят диктофоны. Наверное, традиция такая.

— И на чём мы это будем слушать? — спросил я.

— Вот на этом, — опер достал из кармана маленький кассетный плеер.

— Где ты взял эту рухлядь? — поинтересовался Кейси.

— Дома. Специально заскочил. Повезло, что не выкинул.

— А где верёвки? — спросила Глория.

— Вот, — опер придвинул ей другой пакет. — Всё здесь. Будете слушать кассеты?

— Ну, давай, чего уж там.

— Сейчас включу, — опер достал из кармана маленькие колонки, размотал, вставил в плеер. Затем зарядил в него кассету. — Наслаждайтесь.

Глория нажала кнопку «Play». Раздалось тихое шипение, затем что-то щелкнуло. Приглушённое покашливание, шелест бумаги.

— Назови свои имя и фамилию, пожалуйста, — голос был женский, хорошо поставленный, но слегка сипловатый, будто простуженный. Очевидно, он принадлежал либо женщине — полицейскому, проводившей допрос, либо психологу.

— Виктор Виннер.

— Мы немного поговорим, если ты не против. Я задам тебе ряд вопросов, а ты ответишь, хорошо?

— Ладно.

Голос у мальчика был испуганный, на слезе. Должно быть, его пришлось накачать успокоительными, чтобы провести эту беседу.

— Меня зовут Мэри, я лейтенант полиции, — значит, всё-таки дознаватель. — Давай начнём?

— Да. Хорошо.

— Ты учишься в шестом классе?

Пауза.

— Не кивай, отвечай вслух. Иначе ответ не запишется на плёнку.

— Ладно.

— Ты учишься в шестом классе?

— Да, в шестом «А».

— Хорошо учишься?

— По-разному.

— На тройки или пятёрки?

— На три-четыре.

— Какой предмет тебе нравится больше всего?

— Физкультура и Безопасная среда.

— У тебя есть друзья в школе?

— Нет.

— Почему?

— Не знаю.

— А во дворе?

— Нет.

— Но с кем-то ты общаешься?

— Да. С Дэном.

— Кто это?

— Мой приятель, мы с ним вместе ходим в кружок компьютерной графики. Иногда он приглашает меня в гости, а я его.

— Но ты не считаешь его своим другом?

— Скорее просто товарищем.

— Давай поговорим о твоей маме.

Пауза.

— Виктор, ты готов?

— Да.

— Ты её любил?

— Да.

— А она тебя?

— Да.

— Какие у вас были отношения?

Пауза.

— Вы ссорились?

— Да.

— Часто?

— Да.

— Почему?

— Я… не всегда слушался, — было слышно, что мальчик подавлен, и разговор даётся ему с трудом.

— Ты злился на маму?

— Да.

— Расскажи, как ты узнал про Принцессу Сибари.

— Я нашёл в туалете бумажку. Там было написано… что можно попросить убить того, кто тебя обижает.

— Как ты думаешь, кто подбросил в туалет эту бумажку?

— Не знаю.

— А кто убил твою маму?

— Принцесса Сибари.

— Кто она?

— Не знаю. В школе говорят, что демон.

— Демон?

— Да. Демон смерти.

— А ты тоже так думаешь?

— Наверное.

— Ты написал ей?

Пауза.

— Виктор?

— Да… — еле слышный шёпот.

— Ты подписался Принцессой Сибари?

— Да. Так нужно, чтобы было ясно, кому отправлено письмо.

— Ты хотел, чтобы демон убил твою маму?

Пауза.

— Виктор, ты хотел, чтобы мама умерла?

— Нет. Я не думал, что это взаправду. Просто… я не знаю, зачем написал.

— Ты был зол на маму тогда? Вы поссорились?

— Да. Она запретила мне пользоваться компьютером на две недели. Из-за того, что я получил две двойки. А мне нужно было готовиться к соревнованиям по графике.

— Ты написал, почему хочешь, чтобы мама умерла?

— Я написал… что она… всё время меня наказывает. Всё запрещает. Но я не хотел, чтобы она на самом деле умерла, — голос мальчика дрожал, чувствовалось, что он вот-вот разрыдается.

— Это твоё сообщение? — раздался шелест бумаги.

Должно быть, мальчику показали распечатку его письма Принцессе Сибари.

— Нет.

— Оно написано от твоего лица.

— Это не я писал.

— Ты уверен?

— Да.

— Но в Интернете нет другого сообщения, в котором упоминалось бы о твоей маме.

Пауза.

— Виктор, как ты это объяснишь?

— Не знаю. Но я это не писал.

— Когда ты отправил своё сообщение?

— Я не помню.

— Постарайся вспомнить. Это очень важно.

— Во вторник, кажется.

— Но это датировано воскресеньем.

— Я же говорю, что не писал его.

Пауза.

— Ладно, оставим это. Расскажи, что ты думаешь о Принцессе Сибари. Она правильно поступает?

— Нет.

— Почему?

— Нельзя убивать родителей.

— Но она сделала то, о чём ты просил.

— Я не думал, что так получится. Никто не верит в демонов. То есть, не верил.

— А теперь?

— Теперь верят.

— Кто? Твои товарищи?

— Да.

— Они пишут письма?

— Не знаю. Наверное, нет.

— А те, кто уже написал письмо про своих родителей? Что они думают?

— Они всё удалили.

— А если уже поздно?

— Я не знаю.

— Они рассказали всё своим родителям?

— Нет.

— Почему?

— Они боятся.

— А если их родители погибнут?

Пауза.

— Виктор, ты меня слышишь?

— Да.

— Твои товарищи не боятся, что их родители могут умереть?

— Боятся. Но ничего уже не изменить. Демона нельзя остановить.

— Ты уверен, что это демон?

— Да. Человек не стал бы это делать.

— Почему?

— А зачем? Он ведь не берёт денег.

— И ничего не требует вместо них?

— Что?

— Душу, например.

— Нет.

— Ты видел демона?

Пауза.

— Виктор?

Молчание.

— Виктор, ты мне ответишь? Ты встречался с демоном?

— Да!

Пауза. Похоже, ответ мальчика изумил дознавателя.

— Расскажи, как это случилось.

— В тот день… когда умерла мама. Я вышел за журналом и увидел его.

— Подожди, не торопись. Когда именно это было? На перемене?

— Нет, на уроке литературы.

— Зачем ты пошёл за журналом? Учитель попросил тебя его принести?

— Да.

— Куда ты пошёл? В учительскую?

— Нет, у нас перед уроком литературы была математика, и журнал остался там.

— На каком по счёту уроке это было?

— Кажется, на третьем. Да, литература была третьей.

— Ты видел демона на этаже или на лестнице?

— На этаже.

— Он тебя поджидал?

— Не знаю. Я вышел из класса и пошёл к двери на лестницу, а он появился из рекреации, — голос ребёнка дрожал, часто прерывался и звучал всё тише.

— Как он выглядел?

— Большой. Высокий. Весь в чёрном. Лицо…тоже чёрное, будто потрескавшееся.

— Сможешь его узнать, если увидишь?

— Да.

— Ты уверен, что это был не человек?

— Уверен.

— Почему? Ведь кто-то мог загримироваться?

Пауза.

— Мог, Виктор?

— Наверное. Но это был демон.

— Почему ты в этом так уверен?

— Не знаю. Просто почувствовал. Он… был не совсем чёткий, словно колебался в воздухе.

Пауза. Дознаватель явно обдумывала, о чём ещё спросить.

— Это был мужчина или женщина? — произнесла она, наконец.

— Мужчина.

— Точно?

— Да.

— Больше ты не видел демона?

— Нет.

— Он тебе не звонил, не присылал сообщений?

— Нет.

— Если он попытается с тобой связаться, ты нам сообщишь?

— Да. Хорошо.

— Я запишу тебе телефоны, не потеряй их, ладно?

Разговор прервался.

— Всё? — спросил я, взглянув на опера.

Рассказ о демоне показался мне странным. Что ему было делать в школе? Скорее всего, мальчик видел человека, но почему тот показался ему зыбким?

— Да, — кивнул опер.

— Давай следующую запись, — сказала Глория.

Оперативник поменял кассету.

— Это Александра Мердок, — сказал он.

— А женщина на кассете кто? Дознаватель? — спросила Глория.

— Да, но вопросы подготовил психолог. Он присутствовал во время обеих бесед.

— Мальчика проверяли на употребление веществ, изменяющих сознание?

— Да, всё чисто. Этот человек ему не привиделся. Если только у парня галлюцинации бывают. Но тогда он видел бы разное. Впрочем, я не специалист, так что не знаю.

— Ладно, включай, — махнула рукой Глория.

Оперативник нажал «Play», и кассета закрутилась.

— Здравствуй, Алекс, — голос принадлежал той же женщине, что и на предыдущей плёнке.

— Здравствуйте.

— Назови свою фамилию, пожалуйста.

— Мердок.

— Мы будем записывать наш разговор, если ты не против.

— Хорошо.

— Отвечай на все вопросы вслух, иначе твои слова не запишутся, ладно?

— Ладно.

— Ты готова?

— Да.

— Какие у тебя были отношения с мамой?

— Хорошие.

— Ты её любила?

— Да.

— А она тебя?

— Да.

— Вы жили дружно?

— Да.

— Ссорились?

— Нет.

— Никогда?

— Нет.

— Ты послушная девочка?

— Ну, да.

— Не всегда?

— Чаще всего.

— Мама тебя ругала?

— Иногда.

— Тебя это сердило?

— Нет.

— Почему?

— Она была права.

— Всегда?

— Почти всегда.

— И ты не злилась на неё?

— Нет.

— Ты знаешь о Принцессе Сибари?

— Да.

— Откуда?

— Мне рассказывали.

— Кто?

— Одноклассники.

— Ты видела листовки?

— Да.

— У тебя есть такая?

— Нет.

— Ты знаешь, что в них написано?

— Да, прочитала одну.

— Ты писала письмо Принцессе Сибари?

— Нет.

— Не просила её убить маму?

— Нет.

— А вот это ты писала? — раздался шелест бумаги.

— Нет, — сказала девочка после короткой паузы.

— Точно? Если ты писала, не бойся, скажи. Всё равно твою маму убил преступник, а не ты.

— Я этого не писала!

— Хорошо, я тебе верю. А ты не знаешь, кто мог это написать?

— Нет.

— Ты веришь в Принцессу Сибари?

— Не знаю.

— Давай я спрошу по-другому. Алекс, ты веришь, что твою маму убила Принцесса Сибари?

— Да.

— Почему?

— Говорят, она убивает всех, про кого напишут в Интернете.

— Но ты про маму не писала?

— Нет.

— Кто же это сделал?

— Я не знаю.

— Может, у мамы были враги?

— Не знаю.

— Ты ни с кем не ссорилась в последнее время? Что, если тебе так решил отомстить кто-нибудь из одноклассников? Написал про твою маму Принцессе.

— Я ни с кем не ссорилась.

— Ладно. Как ты думаешь, кто такая эта Принцесса?

— Говорят, что это демон.

— Кто говорит?

— Ребята.

— А ты как считаешь?

— Не знаю.

— Ты не веришь в демонов?

— Нет.

— Ты видела Принцессу Сибари?

— Нет.

— Она тебе не писала и не звонила?

— Нет.

— Если Принцесса Сибари с тобой как-нибудь свяжется, ты сообщишь нам об этом, хорошо?

— Хорошо.

— Вот телефоны, по которым ты должна позвонить.

— Спасибо.

Запись закончилась.

— А что с остальными детьми? — спросил я. — Кто-нибудь, кроме Виннера, видел демона?

— Нет, — ответил оперативник. — А если и видел, то не признался.

— Вы верите, что пацан действительно встретил в коридоре демона? — усмехнулся Кейси.

— Ну, кого-то он наверняка видел, — сказала Глория.

— Почему ты так думаешь?

— Зачем ему это придумывать? Кроме того, слышно, как он напуган.

— Надо поговорить с психологом. Как его зовут?

— Её. Элизабет Райс. Я взял на всякий случай номер, — опер порылся в кармане и извлёк помятую бумажку с цифрами. — Вот.

— Завтра позвоню, — сказала Глория, разгладив листок. — Она должна понимать, врёт пацан или нет. И вообще, какова вероятность галлюцинаций.

— Вспомнил! У него была трепанация черепа, — заметил опер. — Года четыре назад упал с горки.

— Откуда ты знаешь?

— Райс сказала. Она просила вас предупредить, что галлюцинации в данном случае маловероятны. Видимо чувствовала, что вы так подумаете.

— Но возможны?

— Мне показалось, что она в это не верит. Поэтому я и забыл сказать про травму сразу. Не придал значения.

— А в то, что пацан видел демона, значит, верит! — взорвался Кейси.

— Я только передаю её слова! — поднял руки опер. — Не казните. Кассеты убирать?

— Положи в вещдоки.

— Есть.

— И плеер забери.

— Да уж не оставлю!

Когда опер ушёл, Кейси раздражённо выплюнул жвачку в мусорное ведро и уставился на меня:

— Это всё вы, господин Блаунт! Ваши выступления по телику заставляют людей верить во всякую чепуху!

— Это не чепуха, — возразил я. — Демоны существуют. И в этом деле тоже есть…

— Хватит! — перебил Кейси. — Втирайте это зрителям и простакам, которые готовы вам платить. Не знаю, как наше начальство повелось на ваши сказки, но меня вам не провести.

— Крис не лжёт, — вступилась Глория. — Я могу это подтвердить.

— Тебе тоже мозги промыл?! — усмехнулся Кейси. — Ладно, как хотите. Я не собираюсь сражаться с ветряными мельницами. Тем более, спорить некогда: пора в клуб ехать.

— Да, у нас встреча с любителями бандажа, — Глория встала. — Не будем заставлять их ждать.

— Может, если повезёт, и сами кого-нибудь повяжем, — проговорил Кейси, явно решив разрядить обстановку.

— Не смешно, — качнула головой девушка.

— А я тебе и не хохмач, знаешь ли. Верёвки не забудь прихватить.

Глава 42

Было начало одиннадцатого, когда мы добрались до «Пленной Сакуры». Перед клубом была очередь, но нас впустили сразу.

Народу в «Пленной Сакуре» оказалось куда больше, чем днём. Гремела музыка, вокруг сверкали софиты, крутились зеркальные шары, и прожекторы высвечивали на сцене сложную металлическую конструкцию, напоминавшую большую раму с переборками.

К нам подошёл уже знакомый мне администратор.

— Могу я вам помочь?

— С чего начнём? — спросила Глория.

— Давай с директором поболтаем.

— Нам для начала к мистеру Абрамсу, — сказал я администратору.

— Давайте за мной, — кивнул тот и начал проталкиваться сквозь толпу.

Через пять минут мы уже были в кабинете управляющего. Абрамс пил кофе из крошечной белой чашки. Нам не предложил.

— Чем могу? — поинтересовался он, нахально разглядывая Глорию.

— Взгляните, — девушка протянула ему пакет с верёвками. — Эти узлы завязал убийца. Что скажете?

Абрамс повертел пакет в руках.

— Вы что-нибудь делали с этими узлами? — спросил он через минуту.

— Насколько я знаю, нет. А что?

— Они завязаны правильно. Но некрасиво.

— Что это значит?

— Их делал не мастер сибари. Любитель. Возможно, он завязывал их впервые.

— С чего вы взяли?

Абрамс слегка улыбнулся.

— Я много лет в профессии. Такие вещи замечаешь сразу.

— Остаётся только поверить.

— Как хотите, — Абрамс пожал плечами и вернул пакет с узлами. — Вы спросили моё мнение, я сказал.

— То есть, никто из ваших артистов завязать эти узлы не мог? — скептически поинтересовался Кейси.

— Разве что у него были сломаны руки, — спокойно ответил Абрамс.

— Нам хотелось бы побеседовать с несколькими вашими работниками, — сказал я.

— С кем именно?

Я назвал три фамилии, которые записал в прошлый раз.

— Почему именно с ними? Что в этих сотрудниках такого особенного?

— По общему мнению вашего персонала, эти трое со странностями.

Абрамс фыркнул.

— А кто нет?!

— Тем не менее. Они здесь?

— Да, готовятся к выступлению, — директор придвинул к себе какой-то листок. — Их выход во втором отделении.

Выйдя из кабинета, мы столкнулись с администратором.

— Куда теперь? — осведомился он.

— Нам нужны Горельц, Фрин и Зиберри.

— Без проблем. Сюда.

Администратор провёл нас полутёмными коридорами в комнату, где собрались несколько мужчин в весьма брутальных костюмах. Преобладали металл и кожа.

Мой взгляд ненадолго задержался на мотках верёвки, цепях и строительных карабинах, сваленных на столе.

— Вам будет удобнее в отдельном кабинете, — проговорил администратор. — Подождите здесь, — он открыл дверь справа. — Я сейчас позову всех, кто вам нужен.

Мы зашли в комнату, где стоял небольшой красный кожаный диван. Напротив — два ротанговых кресла.

— Принести что-нибудь? — предложил администратор. — Напитки?

— Нет, спасибо, — отказалась за всех Глория.

— За счёт заведения.

— Мы на работе.

— Как угодно.

— Мне пива, — сказал я.

Администратор исчез, прикрыв за собой дверь.

— Ничего себе местечко, да? — усмехнулся Кейси.

— Да уж, зашибись! — буркнула Глория. — Средневековая пыточная.

— Думаешь, управляющий пытается прикрыть своих работников?

— Вряд ли. Если кто-то из них замешан в убийствах, в его интересах сдать парня с потрохами.

Открылась дверь, и вошёл мужчина лет сорока. На нём был жёлтый халат с замысловатыми японскими символами. Голова чисто выбрита, в обоих ушах массивные серьги.

— Горельц, — представился он, садясь в одно из кресел. — С чего бы мною заинтересовалась полиция?

— Мы расследуем одно дело. В принципе, от вас нужно лишь алиби, если оно у вас есть, — сказала Глория.

Горельц приподнял изогнутые брови. Кажется, немного выщипанные.

— Как я вообще оказался в списке подозреваемых — вот что мне непонятно, — сказал он. — Может, хотя бы скажете, кого убили?

— Это пока несущественно, — следователь постучала ручкой по странице блокнота. — Вы нам поможете?

— А я могу отказаться?

— Конечно.

— Хм, — Горельц прищурился. — На какое время нужно алиби?

— На вчерашний день с четырёх до семи и на сегодняшнее утро с девяти до одиннадцати.

— И на сегодняшний вечер тоже, — добавил Кейси. — С трёх до пяти.

— Дайте подумать, — Горельц поднял правую руку и потеребил серьгу. — Так, вчера я был дома, это могут подтвердить Джон и Уолтер, а сегодня утром я спал. Вечером же ездил по магазинам, убирался по дому. Свидетелей нет, — он улыбнулся одними губами.

Глаза оставались настороженными.

— Телефоны Джона и Уолтера есть? — спросила Глория. — Кто они такие? Живёте с ними?

— Да, снимаем на троих квартиру. В одиночку дорого. Давайте запишу их номера.

Следователь дала Горельцу блокнот и ручку. Тот быстро нацарапал два номера.

— Это всё?

— Ваши друзья тоже здесь работают?

— Нет. Я могу идти? У меня скоро выступление, а я не совсем готов.

— Да, спасибо.

— Мы ему всё равно ничего не сможем предъявить, — заметил Кейси, когда Горельц вышел.

— Если алиби подтвердится, то и не надо будет.

Следующим в комнату вошёл Зиберри. Это был тощий тридцатилетний блондин с забранными в хвост волосами и резкими чертами лица. Светло-серые глаза смотрели холодно и неприязненно.

— В чём дело? — спросил он отрывисто, едва усевшись на ротанговый стул и назвав своё имя.

— Мы из полиции, — сказала Глория. — Хотели бы узнать, что вы делали вчера днём, сегодня утром и…

— Основание? — перебил Зиберри, сдвинув тонкие светлые брови.

— Мы расследуем убийство, и…

— Я тут при чём?

— Скорее всего, ни при чём, но мы стараемся проверить все…

И снова Глории не удалось договорить, но на этот раз её перебил администратор. Распахнув дверь, он крикнул:

— Майкл сбежал!

— Что?! — опешила следователь. — Какой Майкл?

— Фрин!

Кейси вскочил и первым бросился из комнаты. Надо отдать должное его реакции. Мы кинулись за ним, мгновенно забыв про Зиберри.

— Как он сбежал?! — на ходу выкрикнул дознаватель.

— Через чёрный ход! — отозвался администратор, едва поспевая за нами.

— У него машина?

— Нет, мотоцикл.

— Номер помните?

— Нет.

— А марку?

— Вроде, «Ямаха».

— Где чёрный ход?! — вмешалась Глория.

— Туда! — обогнав нас, администратор устремился через танцпол.

Мы не отставали. Расталкивая локтями посетителей клуба, проталкивались к двери с надписью «Для персонала». За ней оказался извилистый коридор, который вывел на задний двор, где была парковка.

С неё как раз выезжал мотоциклист.

— Он?! — крикнула Глория, хватая запыхавшегося администратора за локоть.

— Да! — прохрипел тот, отдуваясь.

Кейси тем временем уже мчался вокруг здания клуба туда, где мы оставили машины.

— Уйдёт! — пробормотала Глория, но кинулась вдогонку.

Я, естественно, с ней.

Глава 43

Глория набрала номер дежурного и продиктовала ему имя и фамилию подозреваемого. Теперь тот выяснит номер мотоцикла, и беглеца задержат. Если же ему удастся проскочить, то его возьмут дома. Для этого Глория позвонила операм. Как только дежурный выяснит адрес Фрина, на квартиру к нему отправятся полицейские.

— Он не поедет домой, — сказал я, вглядываясь в дорогу без особой надежды увидеть мотоциклиста.

— А вдруг? — отозвалась Глория.

Через пять минут перезвонил дежурный и продиктовал адрес Фрина.

— Опергруппу я уже отправил, — добавил он.

Мы подъехали к дому Фрина, когда там уже стояли две машины. Свет фар ложился на мокрый асфальт длинными жёлтыми полосами, над подъездом тускло горела лампочка, забранная железной сеткой.

Возле одной из машин стоял знакомый опер.

— Ну что? — спросила у него Глория, подходя.

— Никого. Он тут не появлялся.

— А где остальные?

— Наверху.

— Что они там делают?

— Обыскивают квартиру.

— Что?! — поразился Кейси. — А откуда ордер?!

Опер усмехнулся.

— Открыто было.

— Правда? — с сомнением спросила Глория.

— Ага. Нараспашку.

— Пойдём посмотрим, — предложил Кейси.

— Четвёртый этаж, — сказал нам вдогонку опер.

Мы поднялись на лифте.

Перед распахнутой дверью сидел на корточках опер, привозивший аудиозаписи, и разглядывал содержимое какого-то пакета.

— Снова здорово, — сказала Глория. — Что это у тебя?

— А ты как думаешь? — тот протянул ей пакет.

— Таблетки, — констатировала девушка, заглянув внутрь.

— У него там такого добра кило на двадцать, — сказал опер, вставая. — И ещё другого полно. Ребята сейчас ищут тайники.

— Как дверь открыли? — поинтересовался я, осматривая замок.

— Так было уже.

— Ты лапшу-то на уши не вешай! — буркнула Глория, возвращая оперу пакет.

— А кто бы нам дал ордер? На каком основании? Только из-за того, что парень смылся?

— Узнай, есть ли Фрин в базе отдела по борьбе с незаконным оборотом. Если он у них на заметке, договорись оформить облаву.

— Я думаю, это в любом случае сделать можно. Им только в плюс, если такой склад себе в заслугу запишут.

Глория кивнула.

— А по нашему делу что-нибудь есть? — вмешался Кейси.

— Нет, — ответил опер. — По нулям. Похоже, парень смотался, решив, что за ним явились по поводу вот этого, — он встряхнул пакет.

Глория достала блокнот, вырвала листок и протянул оперу.

— Вот телефоны приятелей Горельца. Они должны подтвердить его алиби.

— Они же его могут прикрыть, — заметил тот.

— А ты и их проверь.

— Ладно. Сделаю.

— Вызывай отдел по борьбе с оборотом и сдавай им Фрина, — сказала следователь. — А нам тут делать нечего.

— Куда теперь? — спросил дознаватель, когда мы вышли на улицу. — Обратно в «Пленную Сакуру»?

— На кой чёрт?

— Мы не успели толком допросить Зиберри.

Девушка махнула рукой.

— Он тебе ничего не скажет. Да и что с него взять? Мы им занялись только потому, что пара официантов и гардеробщик в разговоре с Крисом назвали его странным. Так ведь?

Я кивнул.

— Знаете, мне всё кажется, что ниточки тянутся в школу, — призналась вдруг Глория. — И эти гвозди… тоже…

— Что? — нахмурился Кейси. — При чём тут гвозди?

— Видел у трудовика инструменты? На полках. Их там целая куча. Наверняка и гвоздезабивные имеются.

— Спорим, что нет? — отозвался Кейси.

— Почему это?

— А зачем? Это же кабинет труда, а не стройплощадка.

— Я всё равно проверю.

— Валяй, только это бесполезняк.

— Посмотрим. Завтра с утра зайду в школу.

— Знаешь, у трудовика ведь алиби.

— Весьма сомнительное. Кроме того, он был на другой работе, где гвоздезабивной инструмент есть наверняка.

— Это верно, — согласился Кейси. — Тогда на нём должна остаться кровь.

— И гвозди можно сравнить. Думаю, трудовик взял их на работе.

— Гвозди он мог и купить.

— Но при проходе через инструмент на них могли появиться характерные отметины.

— Как на пуле, — понимающе кивнул Кейси.

— Так что я завтра узнаю, где трудовик работает, и заеду туда.

— Думаешь, это он?

— Не знаю. Но проверить стоит. Кстати, надо ещё узнать, где наши подозреваемые были в момент взлома архива поликлиники.

— Ну, тут они скажут, что спали.

— Что, они все живут одни?

— В любом случае родственники их не сдадут.

— Знаешь, надо собрать на эту школу всё, что можно. Поручи это кому-нибудь из своих.

Кейси достал мобильник.

— Сейчас позвоню.

Когда он закончил разговор, мы быстро обсудили, во сколько встретиться завтра. Решили, что в одиннадцать будет в самый раз.

— Надеюсь, завтра никого не убьют, — сказал Кейси.

Глория невесело усмехнулась.

— Как думаете, почему прикончили священника? — спросила она.

— Не знаю. А ты?

— Уверена, дело в исповеди.

— Отец Эндрю уверен, что…

— Да, он уверен, — кивнула девушка. — А я нет.

— Я могу завтра утром опросить служащих в церкви, — предложил я. — Попробую узнать, кто приходил к отцу Себастьяну на исповедь в последние дни.

Я тоже считал, что дело в признании, сделанном на исповеди.

— И куда ходил сам отец Себастьян, — добавила Глория. — Или, может, кому-нибудь писал. Если у него есть электронная почта, проверь и её.

— У священника? — с сомнением усмехнулся Кейси.

— Церковь старается идти в ногу со временем, — сказала Глория. — Так что это вполне возможно.

Когда мы разъехались по домам, был почти час ночи.

Глава 44

Я вышел из душа, обёрнутый полотенцем, и уже собирался поменять его на халат, чтобы отправиться выпить зелёного чаю с мятой на сон грядущий, когда услышал, что звонит телефон. Поздновато. Если не ошиблись номером, то наверняка что-то срочное. Номер на экране высветился незнакомый. Может, скинуть вызов? Но звонивший был очень настойчив. Что, если это потенциальный клиент? Кто-то, у кого в духовке завёлся демон.

— Алло? — сказал я, сняв трубку. — Кристофер Блаунт слушает.

— Убийств больше не будет, — голос был приглушённым, с металлическими нотками. — Оставьте это дело, если не хотите присоединиться к мертвецам.

Говоривший явно воспользовался деформатором голоса. Возможно, это даже была обработанная запись. Во всяком случае, я не успел даже рта раскрыть, чтобы ответить, как в трубке щёлкнуло, и пошли гудки.

Первым желанием было позвонить Глории и рассказать о звонке, но меня что-то остановило. Может, то, что позвонили мне, а не ей или Кейси. Официально дело вели они. Я ничего не решал в плане прекращения расследования. А если б даже и решал, звонок с угрозами не способен остановить полицию.

Может, неизвестный (предположительно убийца) позвонил всем троим? К счастью, у меня в Лондоне нет родных, до которых он может добраться. И отец, и Арчи под охраной. Значит, мы с преступником один на один. Охотник и жертва. Вопрос только: кто есть кто?

А вот как в этом плане обстоят дела у Глории и Кейси? Есть у них родственники, которые могут стать рычагом для давления? Если да, то лучше их временно спрятать. И побыстрее. Наш преступник уже доказал, что способен действовать быстро.

Несколько минут я колебался, решая, звонить ли Глории. И не стал. Во-первых, возможно, ей тоже позвонили. Во-вторых, если нет, значит, у преступника интерес конкретно ко мне. И единственная причина тому — моя специальность экзорциста. Убийца бросал мне вызов как тот, кому покровительствует Хелель. Возможно, даже сам Князь Преисподней выделил меня. В таком случае Глории и Кейси ничего не грозит. Это будет только между нами.

* * *

Припарковавшись за оградой школы, я направился к крыльцу. Возле него дворник в оранжевой спецовке лениво помахивал метлой. Заметив меня, он замер и уставился круглыми, светлыми глазами. От этого пристального взора делалось неприятно. Дворник вдруг медленно повёл головой сначала в одну, а затем в другую сторону, словно делал знак отрицания. Его губы приоткрылись и замерли. Он резко отвернулся и принялся мести куда активней прежнего.

Я поднялся по ступенькам и вошёл в школу. Охранник пропустил меня, не задавая вопросов. Я затормозил перед кабинетом труда. Оттуда доносилось негромкое постукивание, раздавались детские голоса. Открыв дверь, я вошёл. Несколько мальчишек лет двенадцати подняли удивлённые взгляды, двое неуверенно поздоровались.

— Где учитель? — спросил я.

— Там, — один пацан указал на дверь в соседнюю комнату.

Я пересёк мастерскую и оказался в помещении, где стояли верстаки. Трудовик сидел за столом и заполнял журнал.

— Здравствуйте, — проговорил я, останавливаясь на пороге.

Учитель поднял глаза.

— Приветствую. Опять по мою душу? — он отложил ручку и встал.

— У меня всего пара вопросов.

— Ну, давайте.

— У вас есть гвоздезабиватель?

Трудовик нахмурился, затем усмехнулся.

— Что? Зачем? Это кабинет труда, а не стройка.

— Я могу в этом убедиться?

— Да пожалуйста! — учитель сделал жест в сторону комнаты, где хранились инструменты. — Была б у меня такая штука, дети уже истыкали бы друг друга и ходили, как ежи. Вернее, лежали в морге, как ежи. А меня уволили бы. В лучшем случае.

Я не стал отвечать. Войдя в подсобку, сосредоточился на осмотре коробок. Гвоздезабиватель мог оказаться в упаковке от дрели, так что нужно было раскрыть каждую.

— Не буду вам мешать, — сказал трудовик через минуту. — Мне нужно за детьми следить, а то поотрезают себе пальцы или бошки друг дружке проломят.

Он развернулся и вышел, оставив меня одного. Я взялся за дело с удвоенным рвением. Однако нигде не нашёл ни гвоздезабивателя, ни кассет с гвоздями для него. Теперь нужно было съездить туда, где трудовик подрабатывал. Выйдя из комнаты, я сразу увидел учителя. Тот показывал одному из мальчишек, как правильно пользоваться напильником.

— Всё? — спросил он, когда я подошёл.

— Да, я закончил. Дайте адрес дома, где вы работаете.

— Зачем? А, хотите поискать гвоздезабиватель! — учитель усмехнулся. — Уверен, он там есть. Только я им не пользуюсь: для того, чтобы делать откосы, он не нужен.

— Верю, но такая работа.

— Вы меня в чём-то подозреваете?

— Рассматриваю разные версии.

— Уклончивый ответ.

— Пока ничего больше сказать не могу.

— Как хотите. Я работаю недалеко, минут десять от школы. Недавно построенный высотный дом на углу не замечали? Жёлто-серый. Поднимитесь по железной лестнице с левой стороны и спросите Стэна. Он вам всё покажет.

Выйдя из школы, я столкнулся на крыльце с дворником.

— Не ходи сюда! — прошептал тот едва слышно и нырнул в дверь.

Я проводил его недоумевающим взглядом. Мужик явно со странностями. Но что он имел в виду? Я хотел было догнать дворника, но передумал: тот пытался не афишировать свою попытку предупредить меня. Не стоит его выдавать. Лучше спрошу в другой раз и не в школе.

Добравшись до новостройки, я легко отыскал Стэна и объяснил, что мне нужно.

— Инструменты посмотреть? — задумчиво переспросил тот. — Я вообще-то не знаю точно, где что лежит. Ребята сами кладут всё на место, — он снял с гвоздика связку ключей, повертел их в руках, выбрал один. Однакоотдавать мне не спешил. — Вы ведь не из полиции, верно?

— Частный детектив. Я показал вам удостоверение. Работаю со следователем.

— Это вы так говорите. А если врёте? Не против, если я позвоню в отделение и спрошу о вас?

— Да ради Бога. Дать номер?

— Нет, я сам найду. Так надёжней.

Через пять минут осторожный Стэн связался с Глорией, объяснил ситуацию и убедился, что я действительно работаю над делом, помогая полиции.

Сбросив вызов, он кивнул мне.

— Без обид, приятель. Мало ли аферистов. Но с тобой всё нормально. Полный порядок. Ну, пойдём посмотрим, что там у нас с инструментами. Вообще они хранятся в мастерской, но сейчас у меня два человека работают — может, они что и взяли.

Стэн повёл меня на улицу: оказалось, что мастерская стоит на отшибе. Это было одноэтажное здание вроде подсобки, с железной дверью и без окон.

— Вот тут всё должно быть, — сказал Стэн, отперев замок. — Смотри. Если что, пойдём поспрашиваем народ.

Я быстро осмотрел инвентарь. Гвоздезабиватель имелся. И коробка кассет к нему тоже.

— Это единственный? — спросил я, указав на инструмент.

Стэн пожал плечами.

— Можно проверить по списку.

— Не против, если я возьму гвоздезабиватель на время?

— Даже не знаю. А если понадобится?

— На пару дней, не больше.

Стэн колебался.

— Я позвоню и спрошу, — сказал он, наконец.

— Тогда заодно спросите, нет ли у вас ещё одного.

Через пару минут после краткого совещания по мобильнику Стэн объявил, что гвоздезабиватель в мастерской один и сейчас никому не нужен. Так что я прихватил его вместе с гвоздями.

— Зайдём в контору, дашь расписку, — сказал Стэн, запирая дверь мастерской.

Пока я заполнял бланк и ставил подпись, он проверил по документам, действительно ли у него только один гвоздезабиватель. Оказалось, что да.

Прежде, чем уйти, я спросил, работал ли вчера трудовик. Стэн ответил, что да.

— Вы что, всерьёз его в чём-то подозреваете? — спросил он недоверчиво.

— Пока об этом говорить рано. Можете точно сказать, сколько он здесь пробыл?

Стэн отрицательно покачал головой.

— Я за работниками не слежу. Они приходят, когда могут, берут ключ, потом возвращают. Оплата не почасовая, а за сделанную работу. Так сказать, по факту.

— Не к спеху?

— Вот-вот. Время терпит.

— Значит, вы не знаете, находился ли он здесь неотлучно?

— Понятия не имею.

— А он сдал вчера какую-нибудь работу? Ну, там, откос готовый, например.

— Нет. Но это неудивительно, дело-то не на пару часов. К тому же, он обычно сразу по несколько сдаёт.

Выйдя из конторы, я положил добычу в багажник, сел в машину и задумался. Получалось, трудовик имел возможность совершить убийство священника. Вот только зачем ему это?! Наверное, всё-таки, не он.

Телефон пикнул, сообщая о приходе СМС-ки. Номер был незнакомый, сообщение отправили через Интернет.

«Я тебя предупреждал, чтобы ты бросил это дело? Даю последний шанс!» — гласило послание.

Его завершали три весёлых смайлика. Они выглядели особенно омерзительно — словно клоуны с разрезанными от уха до уха ртами.

Глава 45

Утром я отправился в церковь. На фоне серого пасмурного неба она вырисовывалась особенно чётко: будто некто вырезал её из фотографии, сделанной в солнечный день, и наклеил на совершенно неподходящий пейзаж. Было трудно поверить, что недавно здесь произошло жестокое убийство.

Я припарковался возле церковной ограды. Охранник узнал меня и сразу пропустил.

— Где отец Эндрю? — спросил я у него.

— В храме. Спросите служек, они его позовут.

Так и случилось. Я обратился к женщине, гасившей в храме почти догоревшие свечки, и она сходила за священником.

— Я хотел узнать, кто приходил на исповедь к отцу Себастьяну в последние дни, — сказал я после того, как мы с отцом Эндрю обменялись приветствиями. — Это возможно?

— К сожалению, мы не ведём записи исповедующихся. Да и прихожане не представляются нам полностью. Только имена.

— Собственно, меня интересует конкретный человек, — я достал из кармана фотографии убитых женщин и выбрал для начала карточку Мердок. — Узнаёте?

Священник взял фотографию и секунд десять рассматривал.

— Да, эта женщина довольно часто приходила в церковь. Она что… умерла?

— Да. А как насчёт вот этой? — я протянул снимок Виннер.

— Нет, эту не припоминаю. Можно спросить служек, если хотите.

— Давайте.

— Сейчас вернусь, — священник удалился.

Вернулся он минут через пять.

— Сегодня не все здесь, — сказал он. — Но из присутствующих никто её не вспомнил.

— А можно узнать, приходила ли первая, — с этими словами я вернул священнику карточку Мердок, а фотографию Виннер спрятал в карман, — к отцу Себастьяну?

— Я спрошу. Сам я её не видел, но кто-то должен был. Если она, конечно, приходила.

Забрав снимок, отец Эндрю снова удалился. На это раз его не было почти четверть часа.

— Эта женщина приходила три дня назад, — объявил он, вернувшись. — Исповедовалась у отца Себастьяна.

— Кто-нибудь слышал, о чём она говорила?

— Что? Нет, конечно!

— Ясно, — я забрал у священника снимок Мердок. — У отца Себастьяна был ноутбук или компьютер?

— Нет, вы же осматривали его комнату.

— А возможность отправлять сообщения или писать письма? Я имею в виду, в церкви вообще есть Интернет?

— А, вы об этом! Да, конечно. У нас есть ноутбук, но его забрали ваши коллеги.

— Какие? — я несколько опешил.

— Криминалисты. Сказали, должны проверить, не отправлял ли отец Себастьян с него писем. Вы тоже это хотите посмотреть?

— Ну, да.

— Поторопите, пожалуйста, своих коллег. Ноутбук нам нужен для работы.

— Вы знаете пароль от электронного ящика отца Себастьяна?

— У нас общий ящик. Пароль я дал вашим коллегам. Вам тоже нужен?

— Запишите на всякий случай.

Я протянул священнику блокнот и ручку. Тот аккуратно вывел почтовый адрес и пароль.

— Пожалуйста.

— Вы уверены, что у отца Себастьяна не было личного ящика?

— Если и был, я об этом не знаю.

— Что ж, спасибо за помощь.

— Всегда пожалуйста.

Попрощавшись со священником, я вышел из церкви и прежде, чем сесть в машину, позвонил Уолтеру. Номер криминалиста дала мне Глория, чтобы я, если возникнут вопросы, не связывался с ним каждый раз через неё.

— Уолтер, привет. Кристофер Блаунт. Твои ребята забрали из церкви ноутбук?

— Да, мои.

— Нашли в нём что-нибудь?

Криминалист замялся.

— Видишь ли, — проговорил он, наконец, — с ноутом вышла заминка.

— Что ещё за заминка?

— Кто-то отправил им на почтовый ящик мощный вирус.

— И что? — спросил я, уже предчувствуя, что услышит в ответ.

— Всё стёрто. Начисто. Невосстановимо.

— Точно?

— Точнее некуда.

Я понимал, что Уолтер имеет в виду. Даже если информацию удаляют, она всё равно остаётся на диске, только пользователю не видна. При помощи специальной программы можно восстановить всё. Но не в этот раз.

— А почтовый ящик вы посмотрели? — спросил я.

— Да, зашли с другого компьютера. Обнаружили то самое письмо, в котором был вирус. Открывать, сам понимаешь, не стали.

— В остальных было что-нибудь полезное?

— Нет.

— Ясно. Верните ноут в церковь, он им нужен.

— Да, вернём. То-то они обрадуются.

— Ну, вы же не виноваты.

— Попробуй объясни. Сто процентов скажут, что мы ноут вирусом заразили.

— Ладно, давай.

— Пока.

Сев в машину, я завёл мотор.

Вирус, конечно, попал в ноутбук не случайно. В такие совпадения я не верю. Но что поделаешь? Информация стёрта, причём надежно. Работал профессионал.

Глава 46

Я вывел машину на дорогу и направился к отделу. Кейси не было, а Глория сидела за столом и жевала пирожок с повидлом.

— Здорово, Крис, — сказала она, когда я вошёл. — Садись. Как успехи? Мне тут опера собрали материал на школу. Вот, изучала.

— Нарыла что-нибудь полезное? — спросил я, усевшись на продавленный диван.

— Как сказать. Вообще, кое-что есть.

— Ну, выкладывай.

— За последние шесть лет в этой школе не поменялся ни один учитель. Никто не увольнялся, и никто не поступал на работу. Нулевая текучка кадров.

Я пожал плечами.

— Ну, это скорее плюс.

— Конечно, кто бы спорил. Но странно. Для сравнения: в соседней школе за два года уволилось четыре учителя, пришли трое новых.

— И что это, по-твоему, значит?

— Понятия не имею, — Глория положила в рот последний кусок пирожка, вытерла пальцы салфеткой и выбросила её в урну под столом. — Школа побеждает во всех спортивных соревнованиях. В районе и в городе. Только первые места. А вот с предметными олимпиадами и конкурсами дела обстоят неважно. Максимум третьи места, да и то редко.

— Что поделаешь, такой уклон.

— Теперь насчёт директрисы. Ты что-нибудь узнавал про неё?

— Нет. Вроде, незачем было.

— Необычная биография. Для сотрудника учебного заведения, я имею в виду. Закончила военную академию, затем три года служила (где — неизвестно). На гражданке работала в администрации больницы в Лидсе, была переведена в Лондон. Что делала здесь — опять же неизвестно. Одиннадцать лет назад стала директором школы, вытащила её практически из руин. На хорошем счету в районе и в городе.

— И что тут необычного?

— А вот эти два пробела?

— Мало ли? Может, твои опера плохо искали?

— Нет, — покачала головой девушка. — Они сделали всё, что могли.

— А у самой директрисы спрашивали?

— Нет, конечно.

— Ну, так пусть спросят. Или сама поинтересуйся.

— Я спрошу. Но где гарантия, что она скажет правду?

— А ты проверь её слова. Если подтвердятся, значит, всё в порядке. По крайней мере, будешь знать, что и где искать.

Глория задумчиво покачала головой.

— Так-то оно так… Но дело не только в директрисе. С учителями тоже проблемы.

— Пробелы в биографиях?

— Ещё какие!

— Серьёзно?! — удивился я.

Похоже, не зря мне эта школа сразу показалась подозрительной.

— Угу. Вот послушай. Возьмём, к примеру, того же трудовика. Служил на флоте, затем — восемь лет пустоты. Появляется в Лондоне, работает на заводе, заканчивает курсы переквалификации и устраивается в школу. Теперь химик. Закончил педагогический университет, работал два года учителем, затем уехал из города. Куда — неизвестно. Вернулся через три года, трудился лаборантом в Британском технологическом институте, потом стал учителем в этой школе. Почему? Кто станет менять работу в престижном научном заведении на должность в школе?

— Ну, а учитель английского? С ним, по-твоему, тоже нечисто?

— Суди сам, — Глория взяла следующий листок. — После института два года о нём ни слуху, ни духу. Родственники уверены, что он был на стажировке в Гегемонии, но нигде об этом нет никаких записей — я проверила. Судя по всему, он даже за границу не выезжал. По крайней мере, официально. Затем он появляется и работает в школе. Причём вначале вёл рукопашный бой и только три года назад стал преподавать английский и литературу.

Девушка отложила листок и накрыла ладонью папку.

— И та же картина со всеми учителями этой школы, Крис! У каждого в биографии есть пробел.

— Прямо у каждого?

— Абсолютно! В том-то и дело. В разное время, но все работники этой школы где-то пропадали. Мне это не нравится. Но ещё больше мне не нравится то, что я это раскопала.

— В смысле? — не понял я.

— Подумай сам. Во что мы можем вляпаться?!

— На что ты намекаешь? Разведка?

— Всё может быть. Эта школа не такая, как другие, согласись.

— Да, людям нравится в ней работать.

— Пять дней назад несколько классов водили на медосмотр в местную поликлинику.

— Ну и что?

— А то, что у детей взяли заодно и кровь на анализ. Вот только теперь результаты не могут найти.

— Ты узнала это в поликлинике?

— Да, сегодня утром. Результаты потерялись. Возможно, их ошибочно отправили в архив.

— А копии остались?

— Нет.

— Тот, кто делал анализы, помнит, что в них было?

— Нет. У них есть специальная машина, которая проводит исследование образца крови и распечатывает результат. Никто в лаборатории не видел, что было в анализах, — они просто отложили их в общую стопку, чтобы передать врачу. Но до того они так и не дошли.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Взлом архива, верно? Дело, которым занимается твой коллега Кейси. Это он сообщил тебе о пропаже анализов?

— Да. Поэтому его тут и нет. Работает в поликлинике с персоналом. Пытается найти концы. Крис, всё сходится. Посуди сам. У учеников берут кровь на анализ, результаты попадают в архив, их видит Мердок. Она сообщает своей знакомой Виннер, юристу, что с анализами не всё чисто. Возможно, они собираются пойти в полицию или решают шантажировать школу. Если честно, последнее мне кажется более вероятным, потому что иначе трудно объяснить, как об этом стало известно убийце. Или убийцам. Дальше их устраняют, превращая место преступления в сцену, достойную руки маньяка.

Я с сомнением покачал головой. В эту картину не вписывалось участие Князя Тьмы. А значит, девушка ошибалась. Ну, или дело ещё более запутанное, чем кажется.

— Что должно было быть с этими анализами, чтобы так расправиться из-за них с двумя женщинами? — сказал я.

— Мало ли. Например, допинг. Ты заметил, сколько у школы спортивных наград? Сплошные первые места!

— Даже если допустить, что детям давали стимуляторы, это не повод для убийств.

— Тебя смущает их жестокость?

— А тебя нет? Такой почерк подходит скорее психопату, чем не педагогу.

— Кто только ни сходит с ума, — резонно заметила Глория. — Привести примеры из судебной практики?

— Не надо. Знаю не хуже тебя.

— Если этот допинг имеет отношение к запрещённым веществам, то повод для убийств был. И даже для того, чтобы замаскировать их под работу маньяка. Страх делает с людьми жуткие вещи. Помню случай в позапрошлом году…

— А что скажешь насчёт Принцессы Сибари? — перебил я. — И списка, по которому происходили убийства.

— Я думала об этом. Но погибли только две женщины и священник. Возможно, на этом убийства и закончатся.

Я вспомнил, что преступник заявил, будто больше не намерен убивать. Может, Глория права, и всё дело в этом? Маньяк бы не остановился. Скорее, вошёл во вкус.

Кроме того, раскидать листовки в школьных туалетах проще всего было учителю. Так же, как воспользоваться кабинетом химии для приготовления соляной кислоты. И там же можно раздобыть эфир, чтобы усыпить жертву.

— Что же касается Принцессы Сибари, — продолжила Глория, — то тут всё было сработано очень просто. Я думаю, когда Виннер и Мердок начали шантажировать школу, преступники раскидали листовки и сами опубликовали в Интернете «заказ» на этих двух мамаш. Недаром же дочка Мердок утверждает, что ничего такого не делала.

— Сын Виннер зато делал, — заметил я.

— Совпадение. Убийц интересовали только два человека, поэтому остальных убирать ни к чему.

Да, этим можно объяснить обещание «маньяка» прекратить убийства. Если они, и правда, кончатся, то аргументы Глории придётся признать.

— А священник? — спросил я. — Ты считаешь, что Мердок рассказала ему про анализы?

— Да, и, вероятно, сделала это на исповеди. После её смерти отец Себастьян, должно быть, решил нарушить правила и рассказать обо всём.

— Как об этом мог узнать убийца?

— Скорее всего, священника сдала сама Мердок. Её ведь пытали, помнишь?

То, что говорила девушка, казалось очень даже возможным. Более того, следовало признать, что все факты действительно укладывались в её теорию.

— Вообще-то, похоже, что ты права, — признал я. — Особенно, если убийства прекратятся. Но тогда возникают вопросы. Кто убийца, насколько во всём этом замешана администрация школы, и вообще, есть ли в этой школе хоть один невиновный!

Был ещё вопрос, касающийся роли во всём этом Хелеля, но про это я говорить не стал.

— Если анализы уничтожены — а если дело в них, то это почти наверняка — мы ничего не докажем, — кисло проговорила Глория. — У основных подозреваемых алиби.

— Знаешь, насчёт этого у меня есть одна идея. Хочу её сегодня проверить.

— Что за идея?

— Пока не скажу — вдруг ерунда.

— Ну и что? Ты ничего не теряешь.

— Нет. Расскажу, когда вернусь. Мне понадобятся фотографии учителей-мужчин.

— Зачем? Крис, не надо темнить. Это может оказаться опасно.

— Сказал же, объясню всё потом. За меня не переживай. Я буду осторожен.

— Ладно, как знаешь. Но, по-моему, лучше, чтобы я была в курсе.

— Ну, не убьют же меня в этой школе!

Глория задумчиво посмотрела на меня.

— Если ты ошибаешься, то нет.

Глава 47

— Пока ты будешь болтать с детишками, я, пожалуй, проверю школьные счета, — сказала Глория. — Если администрация покупала химикаты вроде эфира или соляной кислоты…

— Они ж не дураки, — перебил я. — Наверняка брали только компоненты, а потом проводили реакции. И вообще, это ничего не докажет. Такие реактивы наверняка нужны для любой школьной лаборатории.

— Да, ты прав. Ну, тогда даже не знаю, чем заняться, — девушка обескураженно развела руками.

— Не торопись. Если моя догадка подтвердится, нам будет, что предъявить кое-кому из учителей. А там, глядишь, раскрутим весь клубок.

— Подозреваешь директрису?

— Если честно, по-моему, там все замазаны.

— Из-за того, что у людей пробелы в личных делах?

— Да. Слишком странное совпадение.

— Ну, всех-то мы вряд ли прихватим.

— За убийство, конечно, нет. Зато что касается анализов… В курсе должны были быть многие. Если детям давали стимулирующие препараты — а как иначе объяснить столь высокие результаты по спортивным соревнованиям? — то делал это не один человек.

— Может, физруки?

— Без них, я уверен, не обошлось. Вот только зачем это нужно? Ради рекордов? Хотя тщеславие никто не упразднял.

Глория с сомнением покачала головой.

— Притянуто за уши. Кроме того, если что-то детям и давали, то теперь они уже чистые. А все препараты из школы убрали, можешь не сомневаться.

— Я узнал, что через четыре дня в спортивном лагере за городом пройдут соревнования. Эта школа участвует. Думаешь, они сольют их?

— Да, если не идиоты.

— Они будут далеко, проверить их некому. Слишком большое искушение.

— И что ты предлагаешь? Заявиться в лагерь и взять у детей кровь на анализ?

— Именно.

— Кто нам это позволит? Если мы придём с твоей теорией к Пибоди, он нас вышвырнет к чёртовой матери.

— После того, как я проверю свою догадку, едва ли.

— Да расскажи ты уже, в чём дело! — не выдержала Глория. — Конспиратор чёртов!

— Нет. Извини. Но если я исчезну, или найдёшь мой хладный труп, знай, что я был прав.

— Дурак! — буркнула Глория. — Нашёл, с чем шутить!

— Ладно, забей. Это я так. Пойду перекушу — сегодня не завтракал, а потом в школу.

— Давай-давай, — пробормотала Глория. — Я тебя тут подожду.

— До скорого. Надеюсь.

* * *

Когда Кристофер ушёл, следователь встала и прошлась по кабинету. Вот ведь выпендрёжник! Захотелось ему, видите ли, поинтересничать. А вот грохнут — и ничего не докажешь ведь. Чертовски интересно, какую догадку он отправился проверять. Но из упрямца ничего не вытрясешь, пока сам не захочет сказать. Всегда таким был. Эх…

Глория открыла браузер и нашла сайт комитета образования. Отыскать телефонный номер не составило труда. Следователь набрала его и замерла, прислушиваясь к гудкам.

— Алло? — голос был женский, усталый.

— Это лейтенант Глостер, полиция. Мне нужно получить информацию по школам. На предмет поступления жалоб от родителей или учеников.

— Это прокуратура?

— Нет, полиция. Я веду расследование.

— Я не могу просто так дать вам информацию, — сказала женщина, помолчав. — Откуда мне знать, что вы действительно из полиции?

— Понимаю. Я пришлю вам письмо на электронную почту, вы уточните мои полномочия.

— Хорошо, запишите адрес.

На всё ушло полчаса. Наконец, девушке перезвонили и сообщили, что готовы передать требующуюся информацию. Ещё через двадцать минут следователь получила письмо. На то, чтобы ознакомиться с информацией, ушло сорок минут. Прочитала она всё, конечно, куда быстрее, но этого было недостаточно: требовалось вникнуть в смысл, в подтекст. Первое, что зацепило внимание Глории — статистика травматизма по школам района. Та, которая её интересовала, занимала первое место. Складывалось впечатление, что ученики проявляют по отношению друг к другу необъяснимую, патологическую и порой немотивированную агрессию. Родители четыре раза жаловались в комитет на детей, нанесших травмы их чадам, но не проходило и пары месяцев, как пострадавшие сами оказывались в числе агрессоров и зачинщиков драк. Поступали жалобы и от детей. Их было две. Одна — от ученика девятого класса, которого должны были исключить за неуспеваемость. Он пытался оказать давление на школу. Но неудачно упал на уроке физкультуры и сломал шею. Выжил, но остался инвалидом, передвигается в кресле. Вторая жалоба была анонимной, установить адресанта так и не удалось. Судя по всему, ребёнок воспользовался Интернет-кафе, чтобы создать фиктивный ящик специально для отправки жалобы. Её рассматривали, но формально: ясно было, что это попытка мести.

Глория взглянула на часы. Крис, по идее, уже должен был освободиться. Пусть возвращается и делится своими догадками. Если он прав — а Глория склонялась к тому, что так и есть –пора идти к Пибоди и обрисовывать ситуацию. С учётом того, что улики были косвенные, а дело слишком странное.

Следователь набрала на мобильном номер Блаунта. Абонент недоступен… Это ещё что за чёрт?! В метро ему идти незачем, а в школе сигнал должен приниматься. Разве что в спортзале или каком-нибудь подвале? Глория отложила телефон, решив перезвонить позже. Но на душе тихонько скребли кошки.

Глава 48

Выйдя из отдела, я отправился в кафе перекусить. Покончив с едой за двадцать минут, поехал в школу. В кармане у меня лежали фотографии учителей.

Немного задержавшись у фасада школы, я осмотрел окна первого этажа. Здесь, как и наверняка во всём здании, стояли дорогие стеклопакеты — настоящая броня, которую не вышибить даже кувалдой. Наверное, администрация не поскупилась, чтобы не менять стёкла, которые так любят бить дети. А может, подарок мецената.

Я прошёл мимо дворника в оранжевой спецовке, что-то бормотавшего себе под нос с блаженным выражением лица, и поднялся на крыльцо.

Охранник молча открыл турникет. Я поднялся на второй этаж. Мне были нужны завуч и расписание. Через пять минут я поднимался по лестнице, сжимая в кармане пачку фотографий.

Шёл урок, и в школе царила почти полная тишина. Благодаря пластиковым дверям ни звука не проникало с этажей на лестницу. Мои шаги гулко отдавались в ушах.

Когда я миновал третий этаж, наверху раздался шорох. Я быстро поднял голову, но ничего не заметил. Продолжал подниматься, пока до ведущей на четвёртый этаж двери не осталось ступенек десять. Тогда со стороны чердака выступили несколько фигур. Их появление было неожиданным, и я остановился. Сознание машинально начало запускать трансмутацию, но я тут же расслабился: ложная тревога.

— Привет, ребята, — проговорил я. — Почему не на уроке?

Вместо ответа ученики начали спускаться мне навстречу.

* * *

В кабинете Глории зазвонил телефон. Это был Уолтер.

— Я переслал тебе отчёт по священнику, — проговорил он сходу. — Всё так же, как в предыдущих случаях.

— И кислота есть?

— Полное брюхо. Вот только священник умер не от химических ожогов. Его сердце не выдержало пыток. Всё-таки, он был уже не молоденький.

— Ясно. Значит, отчёт можно не читать?

— Как сказать.

— Что ты имеешь в виду? — Глория насторожилась. — Давай выкладывай, я чувствую, ты что-то держишь за пазухой.

— Есть один новый момент. Касательно порезов, которые убийца наносил во время истязаний. По-моему, есть система. Я сфоткал и прислал тебе отдельными файлами.

— Рисунок?

— Не знаю, трудно сказать. Сама посмотри.

— Ладно, сейчас гляну. Спасибо, Уолтер.

Повесив трубку, Глория открыла почтовый ящик. Письмо от криминалиста было единственным. Следователь кликнула на него, а затем на первое вложение в формате JPG — это был снимок порезов Виннер. На экране появилось нечто, напоминающее схему, набросанную штрихами разной длины. Несмотря на первое впечатление беспорядочности, было ясно, что порезы, оставленные на теле жертвы, почти симметричны и при определённой «доработке» складываются в причудливый рисунок.

Глория открыла оставшиеся два файла с фотографиями ран Мердок и отца Себастьяна. «Схемы» отличались от предыдущих и друг от друга, но что-то общее между ними тем не менее прослеживалось. Девушка открыла графический редактор и загрузила фотографии в него. Она решила попробовать дорисовать линии, соединить их и посмотреть, что выйдет. Через некоторое время на экране перед ней было три причудливых рисунка. Смысл их оставался неясен, но то, что убийца наносил порезы не беспорядочно, было очевидно.

Первая схема представляла собой круг, внутри которого был ещё один. Между ними убийца начертил латинские буквы B, A, E и L. В центре рисунка находился вертикально расположенный лист, от которого расходились четыре линии, заканчивающиеся двумя крестами и двумя кругами.

Вторая схема тоже имела круглую форму, внутри которой были вписаны буквы A, G, A, R, E и S. В центре же убийца изобразил крест, окружённый подобием драпировки, складки которой напоминали зловещую ухмылку.

Третья схема являлась опять же кругом, имела буквы V, A, S, S, A, G, O и в центре неё была геометрическая фигура с четырьмя расходящимися линиями, заканчивающимися кружками. Наверху и внизу были изображены рога.

Глория сохранила получившиеся схемы, распечатала и, сложив, убрала в карман. О них нужно поговорить с Кристофером или отцом Эндрю: если все остальные составляющие почерка убийцы имели религиозную основу, то и эти рисунки наверняка окажутся знакомы священнику. Ну, и Крис должен знать, что это такое. Он же демонолог, в конце концов. Не понятно только, куда запропастился.

Девушка хотела было уже уйти, но вспомнила, что собиралась позвонить психологу, подготовившей вопросы для беседы с детьми убитых женщин. Она набрал номер и стала ждать. Гудки прозвучали всего два раза, и приятный женский голос произнёс: «Алло»?

— Здравствуйте, это лейтенант Глостер. Я расследую дело об убийствах.

— Слушаю.

— Получила записи допроса детей погибших. Это ведь вы подготовили вопросы?

— Да, и реабилитацией Виктора и Алекс тоже я занимаюсь.

— У меня к вам вопрос. Виннер действительно видел или верит, что видел демона?

— Уверена, что да. Я, как вы понимаете, тоже усомнилась в его словах, но теперь полагаю, что он говорит правду. Разумеется, это не означает, что он видел именно демона.

— Естественно. А какова вероятность галлюцинации? У него ведь была травма головы.

— Я уже говорила вашему коллеге, что практически исключаю эту возможность.

— Да, он сказал, но я хотела сам услышать это от вас. Что ж, спасибо. Не буду отвлекать.

— Не за что. Всего доброго.

Женщина отключилась. Глория задумчиво помассировала мочку уха. Прежде чем ехать к отцу Эндрю, она решила ещё раз позвонить Крису. Мобильник оказался выключенным. Следователь почувствовала, как под ложечкой тревожно засосало. Конечно, ничего с ним случиться не могло, и всё же…

Глория нашла телефон школы и набрала номер.

— Да? — голос был незнакомым.

— Лейтенант Глостер. С кем я говорю?

— Замдиректора.

— К вам сегодня приходил Кристофер Блаунт? Это наш консультант. Он уже бывал в вашей школе.

— Не знаю. Я его не видела. А должен был?

— Да. Вы можете узнать, был ли он в школе?

— Хорошо, я спрошу охранника.

— А директор на месте?

— Нет, её сегодня не будет.

— Позвоните мне, когда узнаете насчёт господина Блаунта, ладно?

— Да, конечно. Давайте свой номер.

Глория продиктовала цифры.

— Это срочно, — сказала она напоследок.

Когда она повесил трубку, на душе скребли кошки. Если бы Крис побывал в школе, об этом знали бы все. Завуч-то точно. Значит, либо он до неё не добрался, либо факт его посещения скрывали. А это могло значить только одно.

Глава 49

Глория взглянула на папку с делом, встала и положила её в сейф — на всякий случай. Когда она запирала дверцу, зазвонил телефон. Следователь быстро подняла трубку.

— Алло!

— Лейтенант Глостер?

— Да-да, это я.

— Ваш коллега не приходил.

— Это точно?

— Абсолютно.

— Ясно. Спасибо.

— Не за что.

Глория повесила трубку, затем набрала номер Кристофера и выслушала сообщение оператора о том, что абонент недоступен. Выругавшись, девушка позвонила Кейси и рассказала о случившемся.

— Подключай всех, кого сможешь, — сказал он. — Ищи его. Не мог же он бесследно испариться.

Глория так и сделала. А сама отправилась в церковь. Нужно было проконсультироваться со священником по поводу загадочных рисунков, оставленных убийцей на теле жертв.

Всю дорогу ей не давало покоя то, что Крис не появился в школе. Конечно, всякое могло случиться, но Глории мерещилось самое худшее. Преступник уже прикончил троих, причём избрал для этого весьма жестокий и изощрённый способ. Он не остановился бы перед убийством частного детектива. Но что он мог сделать с Крисом? Ударить ножом на улице, застрелить? Тогда в отдел уже поступило бы сообщение. Похитить детектива было труднее, а сделать это без свидетелей почти невозможно — только не в этом районе.

Глория припарковалась возле ограды. Здесь уже стояла дюжина машин, люди шли в церковь. Вероятно, они и не знали, что недавно на её территории произошло убийство. Полицейская прошла вместе со всеми. Отыскала в храме служку, представилась и попросила позвать отца Эндрю. Священник появился минут через пять.

— Здравствуйте, — сказал он. — Вы что-нибудь нашли?

— Пока точно не знаю, — ответила Глория. — Давайте отойдём в сторонку, мне нужно вам кое-что показать.

Кода она развернула листки с распечатанными рисунками, отец Эндрю отшатнулся. На лице у него появился испуг.

— Зачем вы принесли это сюда?! — возмущенно прошептал он, озираясь. — Это же храм!

— Что?! — растерялась Глория. — Но…

— Идёмте! — отец Эндрю схватил её за рукав и потащил к выходу. — Да уберите же!

Следователь послушно запихала листки обратно в карман.

Священник выпроводил её за ограду.

— Давайте пройдёмся, — сказал он, указав на одну из аллей окружавшего церковь парка.

— В чём дело?! — спросила Глория, когда они двинулись в сторону небольшого пруда, находящегося в полусотне метров от ограды. — Если это что-то оскорбительное, то я не знала. Потому и пришла к вам, что решила: вы можете помочь…

— Это сигилы! — перебил отец Эндрю.

Выглядел он взволнованным.

— Что? — не поняла Глория.

— Печати демонов. Используются для вызывания властителей ада.

Глория задумалась. Три печати, три трупа. Это наводило на определённые предположения.

— И сколько всего этих демонов? — спросила она.

— В «Лемегетоне» их перечислено семьдесят два. Но их, конечно, гораздо больше.

Так, а если убийца не остановится и продолжит свои жуткие ритуалы? Чтобы вызвать оставшихся демонов, нужно убить ещё шестьдесят девять человек. И это при условии, что всё будет получаться с первого раза. От подобной перспективы Глория на секунду зажмурилась. Она никак не думала, что ей придётся вступить в борьбу с демонами, как делал это Крис. Чёрт, ну куда же он делся?! Она не может сражаться с тварями тьмы сама! Это… Да она просто не умеет! Никогда ещё Глория не чувствовала себя настолько беспомощной. Нужно найти Криса, во что бы то ни стало! На него одна надежда.

— Вы полагаете, убийца вырезал эти… сигилы, чтобы вызвать демонов? — спросила она.

— Не знаю. Других признаков ритуала я не заметил, так что, возможно, это просто знак. Вроде подписи. Если преступник рассматривает убийства как жертвоприношения, то сигилы могут обозначать, кому именно они предназначены.

— Убийца пытается заключить договор с силами ада?

— Может быть.

— И каждый демон даёт определённые возможности?

— Да.

— И чьи это сигилы?

Священник поморщился.

— Покажите листки ещё раз, — сказал он нехотя.

Глория поспешно достала и развернула бумаги.

— Вот, они все подписаны, — отец Эндрю брезгливо ткнул в буквы, вписанные в сигилы. Листков он при этом не касался. — Баал, Агарес и Вассаго. Первые три демона из списка «Гоэтии». Это раздел «Лемегетона», посвящённый вызыванию демонов.

— Значит, читаем буквы по порядку и получаем имя демона? Так просто?

— Да.

— В Интернете я смогу найти что-нибудь про этих демонов? Или это секретные знания, доступные только сатанистам и служителям церкви?

— Благодаря Интернету уже нет ничего секретного, — с сожалением ответил отец Эндрю. — Теперь каждый может распечатать описание чёрного ритуала и, зажав в одной руке листок, а в другой свечи, отправиться на кладбище, чтобы попробовать вызвать демона!

— Вряд ли у него получится. В худшем случае загремит в полицию за вандализм.

— Но попытка сама по себе губит душу, — ответил священник.

— Откуда вы столько знаете о демонах? Этому учат в семинарии?

— Познай своего врага, — ответил священник.

— Ясно.

— Вы ведь тоже так поступаете, верно?

Глория кивнула:

— Конечно.

— Человек, вставший на путь служения Сатане, уже не остановится, — проговорил тихо отец Эндрю. — Он будет убивать снова и снова. Чем дольше его преступления будут оставаться безнаказанными, тем сильнее в нём будет жажда убийства.

— Почему?

— Потому что люди, считающие, что заключили договор с тёмными силами, полагают, будто находятся под их защитой, и им ничего не грозит. Но на самом деле Дьявол лишь ждёт момента, чтобы похитить их души. Его тешит то, что они множат зло в мире, но и они сами — его добыча.

— Извините, мне нужно возвращаться в отдел. Мой напарник куда-то запропастился, а ещё выяснять об этих демонах… Спасибо за помощь.

— Не за что, обращайтесь. Храни вас Бог! — священник перекрестил девушку.

Из машины Глория позвонила Кейси. Он тоже принял участие в поисках.

— Пока не нашли, — сказал дознаватель вместо приветствия. — Его машину тоже. На звонки не отвечает. Я подключил и своих ребят, ищем все вместе.

— Как только найдёте, сообщи!

— Конечно. Ясное дело.

Глория отправилась в отдел. Там включила компьютер и ввела в поисковик браузера имена демонов. Она должна узнать, какими способностями стремился обладать убийца.

Оказалось, что Баал изначально почитался людьми как верховный бог-творец, покровитель плодородия и так далее. Лишь затем он превратился в демона и служителя Сатаны. Его культ предполагал человеческие жертвоприношения и пытки. Это объясняло жестокость, с которой были совершены убийства.

Агарес ничем примечательным не выделялся. Информации о нём было мало. Он учил языкам и помогал армиям.

Вассаго обладал способностью предвидения, а также помогал искать спрятанные или потерянные вещи.

С учётом того, что они были первыми тремя демонами из списка «Гоэтии», о которой Глория тоже не преминула почитать, складывалось впечатление, будто убийца не прочь заключить договор со всеми князьями ада и завладеть всеми способностями, которыми они могут поделиться с человеком. Кого же он наметил на роль следующей жертвы? Может быть, Криса? Что, если он как раз сейчас пытает его или уже убил? Какой сигил он вырежет на его теле? Глория взглянула на список демонов. Четвёртым был Самигина, обучающий наукам. Его печать представляла собой крест с дополнительными крестами на концах, стоящий на полукруглой подставке, перечерченной линиями на манер решётки.

Когда в кармане запиликал сотовый, Глория вздрогнула. Звонил Кейси.

— Да?! — проговорила девушка, прижав телефон к уху.

— Мы его нашли!

— Где?!

— В одном из дворов. Везём в больницу.

Внутри у Глории похолодело.

— Он жив?!

— Да.

— Что с ним?

— Трудно сказать. Кажется, его чем-то накачали.

— В сознании?

— Нет.

— Я приеду. Какая больница?

Глория тщательно записала адрес.

Сложив бумажку и сунув её в карман, она на ватных ногах вышла из отдела. Облегчение и тревога сменяли друг друга, как бьющиеся об утёс волны. Главное, что Кристофер жив! Рано или поздно он очнётся и всё расскажет. Как мог убийца так проколоться? Вдруг в голове Глории мелькнула жуткая мысль: а что, если не очнётся?!

Глава 50

Девятиэтажное здание окружала стена из бетонных панелей вроде тех, что ставят вокруг стройки. Серые, разделённые на квадраты плиты, покосившиеся от того, что дождь и снег годами подмывали землю, на которой они стоят.

Глория оставила машину во дворе и поднялась по пандусу на второй этаж. Купила бахилы, прошла мимо охранника и вызвала лифт. Ждать пришлось минуты две. Наконец, девушка поднялась на девятый этаж.

Выйдя, немного замешкалась, соображая, куда идти, и тут её взгляд упал на приклеенную возле одной из дверей бумажку формата А4. На ней было напечатано «Психиатрическое отделение». Нахмурившись, Глория проверила, правильно ли записала этаж, но Кейси продиктовал именно так.

Девушка отправилась искать шестую палату. Она шагала по коридору широкими шагами, стремясь как можно быстрее добраться до палаты. Наконец, увидела Кейси и одного из своих оперативников — Пола. Они сидели на диванчике, и вид у них был неважный. Заметив Глорию, оба встали.

— Ну что, рассказывайте! — проговорила девушка. — Крис пришёл в себя?!

Кейси смущённо кашлянул.

— Угу. Только, кажется… свихнулся.

— В смысле?! — вздрогнула Глория. — Что ты имеешь в виду?!

— Лучше сама посмотри. Если хочешь, — Кейси указал на дверь палаты.

Глория скользнула взглядом по табличке с номером. Под цифрами было написано: «Индивидуальный бокс».

— Он там один, — подтвердил её догадку Кейси.

— А где остальные? — спросила следователь. — Я имею в виду, наши.

— Пытаются узнать, что с ним случилось. Мы остались, чтобы тебя встретить.

— Ясно. Спасибо, конечно… А что врачи говорят?

— Пока ничего. Вкололи ему успокоительное, — Кейси провёл рукой по лицу, словно вытирая внезапно проступившую испарину. — Господи, Глория, ты бы видела, что тут было! Он реально свихнулся!

Девушка открыла было рот, чтобы задать вопрос, но передумала. Вместо этого шагнула к двери, распахнула её и вошла в палату.

Ей навстречу поднялся полицейский, которого оставили для охраны. Узнав Глорию, он кивнул и сел обратно. Следователь подошла к единственной кровати и остановилась у изголовья.

Крис был опутан трубками, на тумбочке стоял массивный прибор с мигающими лампочками. Молодой человек спал — успокоительное сделало своё дело. Болезненная бледность на осунувшемся лице, тёмные круги под глазами — трудно было поверить, что недавно этот человек был полон энтузиазма. Кто мог сотворить с ним такое?! Глория была уверена, что знает, но доказательств у неё не было. Первым желанием было отправиться в школу и перевернуть там всё вверх дном, но девушка понимала, что будет только хуже. Придётся действовать аккуратно.

Глория вышла в коридор.

— Где врач? — спросила она у Кейси.

— Я покажу, — отозвался тот. — Пойдём.

Врач оказался высоким тощим блондином с подслеповатыми глазами и сухой кожей, делавшей его похожим на мумию. Он пил кофе, сидя на подоконнике и поглядывая в приоткрытое окно.

— Ваш коллега — настоящая загадка, — проговорил он после того, как Глория представилась и спросила о Крисе. — Никаких следов борьбы и вообще насилия. Анализы крови чистые. Я внимательно осмотрел его и не обнаружил признаков инъекций. По правде сказать, не представляю, что с ним. По всем показателям, ваш друг совершенно здоров. Полагаю, имеет место некое психическое расстройство. Возможно, временное. Он вёл себя, как сумасшедший. Я бы даже сказал, одержимый. Если бы верил в такие вещи, конечно, — поспешно добавил врач.

— Одержимый?! — насторожилась Глория. — А можно поподробней?

— Метался, дрался, скрежетал зубами, выкрикивал нечто нечленораздельное и… кажется, на разных языках. Впрочем, полагаю, господин Блаунт ими владеет, так что это едва ли можно считать признаком одержимости.

— Это твой приятель ведь серьёзно верит в демонов? — спросил вдруг Кейси.

— Да, верит. А что?

— Я вот думаю: может, он решил, что в него бес вселился? Из-за стресса или шока у человека иногда едет крыша. Надо бы вызвать ему психиатра.

— Я это уже сделал, — сказал врач. — Специалист придёт, когда пациент очнётся.

— А когда это будет? — спросила Глория.

— Думаю, не раньше вечера. Пришлось дать ему довольно большую дозу успокоительного. Его поведение было слишком… буйным. То, что сказал ваш коллега, правда. Пациент метался, как бешеный, орал, бросался на людей. Его даже пришлось привязать к кровати. Тогда он начал что-то бормотать, выкрикивал всякий бред — словно на чужом языке. Вернее, на разных языках. Но это не главное… Не то, что меня смутило… — врач взглянул на Кейси, словно не решил, говорить или нет.

— Бред! — резко проговорил полицейский. — Вам показалось. Этого просто не могло быть!

— Чего именно?! — тут же спросила Глория. — Ну! Я должна знать!

— Пациент… парил над кроватью, пока его привязывали! — выпалил врач. — И мне не показалось! Я видел это собственными глазами. И не только я. Как это объяснить?!

Кейси взглянул на Глорию и пожал плечами.

— Чушь какая-то! — пробормотал он. — Не бывает такого!

— И ещё… — продолжил врач. — Похоже, ему казалось, будто в палате есть ещё кто-то, кроме нас.

— Он к нему обращался? — спросила Глория, чувствуя, как по спине расползается мерзкий холодок.

— Да.

— И что говорил?

— Не помню уже.

— Постарайтесь вспомнить.

— Да какая разница? Это же… просто бред. Впрочем, если вы считаете, что это может быть важно… Сейчас, минутку. Так… Кажется, что-то насчёт крови и подписей. Я не могу сказать дословно.

Глория повернулась к Кейси.

— Слушай, мне нужна запись его бреда! Можешь организовать?

— По-моему, ты малость опоздала.

— Я имею в виду, если он снова начнёт что-то говорить.

— А, ясно. Ладно, дам охраннику диктофон. Или на телефон запишет. А зачем тебе? Думаешь, он что-то узнал и скажет это в бреду? Не проще ли дождаться, пока он очнётся?

— Просто сделай это, ладно?

— Хорошо. Без проблем.

— Вы осмотрели его одежду?

— Да, конечно. А что?

— Фотографии у него были?

— Нет.

— Вообще никаких?

— Нет, а что?

— Хорошо посмотрели?

— Гарантирую. Глория, в чём дело?!

— Потом, — девушка махнула Кейси на прощанье. — Убегаю. Ищите того,кто это с ним сделал!

Глава 51

Глория не сомневалась, что искать преступника следует в школе. Возможно, имеет место сговор. Вот только подобные дела и распутывать, и доказывать куда сложнее, чем обычные. Особенно, когда единственный свидетель то ли сошёл с ума, то ли одержим бесом.

Выйдя из больницы, Глория отправилась в церковь. Ей нужно было поговорить с отцом Эндрю. До церкви она добралась за четверть часа. С неба снова падал мерзкий дождь вперемешку с крупными влажными хлопьями снега — словно наверху протекла гигантская труба, а сантехник всё не приходит. Девушка зябко подняла воротник куртки и вошла за ограду. Охранника видно не было — должно быть, он куда-то отлучился. Но он ей и не был нужен. Глория дошагала до храма, поднялась по ступенькам, быстро перекрестилась и вошла внутрь.

Отца Эндрю она увидела сразу: тот стоял справа от аналоя и отдавал женщине крестик на цепочке. Та благодарила и протягивала мятую купюру. Глория догадалась, что женщина приходила освятить крестик. Когда она отошла, следователь приблизилась к священнику.

— Здравствуйте, — проговорила она.

— Доброго дня, — отозвался отец Эндрю, обернувшись. — А, это вы! Скоро благодаря этому расследованию станете нашим прихожанином. Хотели что-то узнать? Или есть новости?

— Не совсем. Собственно, у меня к вам несколько вопросов. Если вы не заняты.

— Думаю, четверть часа у меня найдётся. Давайте прогуляемся.

Глория и отец Эндрю вышли из храма и двинулись вокруг него. Снег с дождём священника совершенно не смущали. Он их словно и не замечал.

— Святой отец, вы верите в дьявола? — спросила Глория.

— Если веришь в Бога, то приходится верить и в дьявола, — священник выглядел несколько удивлённым. — Да и разве не очевидны дела его?

— В смысле?

— Вам ли не знать. Вы же из полиции. Неужто не насмотрелись на всё то зло, что творит дьявол?

— А-а, ну да. Значит, он существует?

Отец Эндрю посмотрел на Глорию с недоумением.

— Как служитель церкви я вам отвечу «да», — проговорил он, подумав. — Но что понимать под словом «дьявол»? Зло или конкретную персону? Что вы имеете в виду?

— Я говорю про конкретное существо. С рогами и копытами. И его легионы, конечно.

— К чему эти вопросы? — на лице священника отразилось непонимание. — Я думал, вы хотите поговорить об убийстве отца Себастьяна.

— Я о нём и говорю, — вздохнув, сказала Глория. — Видите ли… мой коллега, судя по всему, одержим.

Повисла непродолжительная пауза.

— Вы имеете в виду дьяволом? — осторожно спросил отец Эндрю.

— Именно. Понимаю, звучит это дико, но налицо все признаки.

— Какие?

— Он ведёт себя агрессивно, левитирует и разговаривает на незнакомых языках.

— Незнакомых вам или ему?

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Это ещё предстоит выяснить, потому что Кристофер весьма образованный человек, но дело в другом. Мне нужно знать, что церковь думает об одержимости.

— Мы называем это бесноватостью. Но, видите ли, установить, что имеет место именно она, очень трудно. Существуют медицинские объяснения подобным явлениям. Ваш коллега принимал какие-нибудь препараты перед тем, как с ним случилось несчастье?

— Нет. И как объяснить то, что он парит в воздухе?

— Не имею представления. Вы сами видели, как он это делал?

— Нет. Мне рассказали.

— Хм… Людям свойственно ошибаться.

— Мне нужно знать, возможна ли одержимость в принципе, — сказала Глория. — Рассматривать ли её как вариант?

— Медицина называет подобные состояния демономанией или демонопатией. Это психическое расстройство, — отец Эндрю остановился. — Скажу вам честно: если бы ваш коллега действительно начал левитировать, демонстрировать способности к телекинезу или заговорил на незнакомых ему языках, я бы сказал, что да, возможно, это одержимость. Но давайте будем рассуждать логически и здраво. Как он летал, вы не видели. А то, что говорил, слышали?

Глория отрицательно покачала головой.

— Даже если ваш коллега что-то и говорил, это ещё не значит, что он делал это на разных языках. Возможно, это было лишь набором звуков или слов. Предполагать бесноватость в таких условиях… Я бы сказал, поспешно.

— Вы правы. Я поторопилась. Всё из-за эмоций. Просто… он мой хороший друг, а не только коллега. Спасибо, что поговорили со мной.

— Да хранит вас Господь, — отец Эндрю перекрестил девушку. — Не поддавайтесь злу и помните, что оно чаще всего — дело рук человеческих.

Глория кивнула. Пожалуй, она, и правда, поспешила. Даже если демоны существуют, это ещё не значит, что один из них вселился в Криса. Да и разве это возможно? Парень же экзорцист! С другой стороны, почему нет? Боже, от таких мыслей голова шла кругом!

— Всего доброго, — Глория рассеянно протянула священнику руку, и тот крепко её пожал. — Возможно, я ещё зайду.

— В любое время. И… если ваш друг всё-таки начнёт летать или вытворять нечто, что человек делать в принципе неспособен, позовите меня. Возможно, и правда, понадобится провести экзорцизм.

Глава 52

Глория вывела машину на дорогу. Скорее бы Крис заговорил! Если это снова будет бред, его можно записать, и тогда скоро всё выяснится.

И ещё неплохо бы навестить школу, но следователь не была уверена, что это хорошая идея. Во-первых, никто ей ничего не скажет, а во-вторых, улик там, если они и были, уже не найдёшь. Нужны доказательства и, желательно, неоспоримые. А для этого необходимо привести в чувство Криса. Если он не одержим на самом деле, конечно! А если да?! Тогда придётся звать священника и проводить экзорцизм. А поможет ли?

В кармане зазвонил телефон. Это оказался Кейси.

— Блаунт очнулся! — заявил он сходу. — Мы записываем!

Глория почувствовала, как сердце забилось чаще.

— Что говорит?!

— Матерится и несёт какую-то чушь. Половину вообще не разобрать.

— Я сейчас приеду!

— Давай! Врачи пытаются сделать ему укол, но я не даю: сказал, нам нужна запись.

Глория помчалась в больницу. Нужно было успеть отправить аудиофайл специалистам по иностранным языкам. И неплохо бы получить перевод.

Кейси встретил её на нижнем этаже, возле гардероба. В руке у него был цифровой диктофон.

— Вот. Блаунт спит, врачи всё-таки вкололи ему успокоительное. Но мы успели записать минут десять.

— Отлично! Я поеду в отдел, отправлю файл лингвистам.

Глория побежала к машине. Через час она разослала аудиозапись троим лингвистам, работающим в разных учебных заведениях Лондона. В письме постаралась объяснить, зачем это нужно.

Откинувшись в кресле, девушка прикрыла глаза. Она прослушала запись прежде, чем рассылать. Кристофер бредил о демонах и бездне, полной ледяного мрака, матерился и грозил прикончить всех, кто попадался на глаза. Когда он начинал вдруг говорить на других языках, то делалось по-настоящему жутко. Казалось, даже его голос меняется и звучит иначе. Кое-какие слова показались Глории знакомыми. Она была почти уверена, что это латынь. Но требовался перевод.

Вечером девушке на почтовый ящик пришло письмо. Это был первый ответ на рассылку. Откликнулся профессор Арчибальд Рочестер. Глория пробежала глазами сопроводительное письмо, в котором лингвист желал удачи в расследовании и сообщал, что аудиофайл содержит фразу на трёх древних языках: латыни, греческом и арамейском. Глория открыла текстовый файл с переводом. Одного взгляда хватило, чтобы понять: Крис считал себя одержимым бесом! Он твердил о тёмных легионах, озёрах серы, победе сатаны и торжестве зла. По большей части это были угрозы, дикие предсказания о конце света и бессвязный бред. Проскальзывал образ ледяной бездны. Считал… А если он действительно был одержим?! Раньше Глория не сомневалась бы в том, что Кристофер бредит. Но теперь, поработав с ним и убедившись в существовании иных сил, она вполне допускала, что экзорцист сам стал жертвой тех, на кого охотился. Оставался вопрос: изучал ли Кристофер упомянутые в письме профессора древние языки? Ну, латынь понятно. Куда экзорцисту без неё? А остальные?

Глория распечатала перевод и вышла на улицу. В отдел не поехала, а направилась прямо в церковь, чтобы показать перевод отцу Эндрю.

Припарковавшись, девушка направилась к храму. В лучах утреннего солнца кресты сверкали особенно ярко. Даже небольшая по размеру церковь выглядела величественной и устремлённой высь. Возле входа, под табличкой «Пожалуйста, выключайте мобильные телефоны», сидела девушка, продававшая свечи, крестики и брошюры.

— Где отец Эндрю? — спросила Глория, продемонстрировав ей удостоверение.

— Там, — девушка указала налево.

Заглянув за угол, Глория увидела священника в окружении нескольких прихожан. Они о чём-то беседовали. Девушка подошла ближе — так, чтобы отец Эндрю её заметил. Тот скользнул по ней взглядом, кивнул и проговорил:

— Секундочку. Я сейчас.

Глория отошла к изображению святого Себастьяна, утыканного стрелами. Отец Эндрю присоединился к ней минут через пять.

— Здравствуйте, — проговорил он, пытливо глядя на девушку. — Какие новости? Или вы по зову души?

— Увы, пока по делу. Можно поговорить не здесь?

— Конечно. Лучше, наверное, прогуляться.

— Это опять связано с господином Блаунтом, — заговорила Глория, когда они вышли за ограду. — Мы сделали запись его бреда, и я отправила её специалистам. Оказалось, что он говорит на латыни, греческом и арамейском. У меня с собой перевод, — следователь протянула священнику распечатку.

Отец Эндрю взял листки и указал на скамейку впереди.

— Давайте присядем. Вы, значит, уверены в одержимости вашего коллеги?

— Нет. Но что мне думать?

Они сели, и священник углубился в чтение.

— Вам это о чём-нибудь говорит? — спросила Глория, когда тот поднял глаза.

— Да. О многом. Я никогда не углублялся в вопросы демонологии. Поэтому едва ли могу считаться в этой области экспертом, но, насколько мне известно, видения чёрной бездны обычно посещают людей, переступивших грань между добром и злом.

— Что вы имеете в виду?

— Когда человек становится добычей сатаны, обращается к тёмной стороне, к хаосу, он видит пропасть. Так свидетельствуют древние трактаты.

— А что нужно, чтобы перешагнуть эту грань? — сглотнув подступивший к горлу комок, спросила Глория.

— Обычно это происходит после определённого ритуала.

— Что-то вроде посвящения?

— Да. Сатанинского причастия. Заключения договора с лукавым.

Договор?! Но Кристофер никогда не пошёл бы на такое! Или пошёл? Каким образом он получил свои магические способности? Из чьих рук? Глория чувствовала, что голова у неё идёт кругом.

— Что для этого требуется? — спросила она, чтобы уцепиться хоть за что-то.

— Вы ведь не думаете, что ваш коллега сделал что-то в этом роде? — спросил отец Эндрю, взглянув на неё. — Он что, сатанист?

— По правде сказать, не знаю. Мне кажется, у него с этим… всё сложно.

Священник понимающе кивнул.

— Ясно. Значит, верой он не крепок. Такому человеку легко стать добычей сатаны. К сожалению.

Глория встала со скамейки, отец Эндрю последовал её примеру.

— Надо выяснить, учил ли Кристофер древние языки, — сказала девушка. — Простите, что всё время вас дёргаю. Просто… я очень надеюсь, что он не одержим.

Священник покачал головой.

— Языки — это показатель одержимости, но только в случае, если человек их не учил. Не торопитесь с выводами. Арамейский… хм. Даже не представляю, зачем и где ваш коллега мог его изучать.

— Вот и я тоже, — согласилась Глория. — Но он странный парень. Ладно, спасибо.

— Если что, приходите.

— Непременно, святой отец, непременно.

Глория приехала в отдел в начале одиннадцатого. В коридоре она столкнулась с Полом.

— Тебя Пибоди ищет! — сообщил тот, понизив голос. — Не знаю, зачем, но едва ли хочет премию тебе вручить.

— Поняла, — в тон ему ответила Глория. — Если что, ты меня не видел.

Девушка прошмыгнула в свой кабинет. Отыскав в телефоне номер Арчибальда Блаунта, она нажала кнопку вызова. Уж родной брат должен знать, какими языками владел Кристофер.

Арчибальд ответил спустя пять гудков.

— Гло, какими судьбами?! Сто лет не слышались!

— Да, давненько. Слушай, у меня вопросик. Ты не знаешь, Крис учил когда-нибудь греческий?

— Понятия не имею. Этот ботан чем только не занимался. А что?

— Да неважно. А про арамейский не в курсе? — уже без надежды спросила Глория.

— Какой?

— Арамейский.

— Впервые о таком слышу.

— Ясно. Ладно, Арчи, извини. Пока.

Глория отключилась, чтобы ничего не объяснять. Посидела минуту, глядя в окно, а затем резко встала и вышла из кабинета. На ходу девушка набрала номер Кейси.

— Слушай, нужна твоя помощь, — сказала она, прикрывая рот рукой: не хотела, чтобы Пибоди услышал её голос. — Хочу съездить в школу, кое-что проверить. Составишь компанию? Отлично, тогда давай встретимся у школы через двадцать минут. Ладно, через полчаса. Всё, договорились.

Глава 53

Глория припарковалась возле школы и некоторое время стояла, задумчиво глядя на серое здание. Затем достала из кармана фотографии учителей, которые брал с собой Крис. Брал, чтобы проверить какую-то версию. Брал, чтобы кому-то показать. Кому? Глория почему-то была уверена, что Крис усомнился в алиби одного из подозреваемых. И, наверное, не зря, раз с ним случилось такое.

Кейси ещё не подъехал, и Глория решила убить время, вспоминая всё, что ей было известно на данный момент по делу о «серийных» убийствах. Версия с допингом, обнаруженным в крови детей, была бы вполне убедительной, если бы не одно «но»: Глория не верила, что кто-то может убивать свидетелей настолько жестоко и хладнокровно только ради того, чтобы натолкнуть полицию на версию о маньяке и таким образом отвести от себя подозрение. Это не укладывалось в голове. С другой стороны, сигилы, обнаруженные на телах жертв, могли означать, что несчастных принесли в жертву. Но тогда в преступной группировке, или, если угодно, банде, затаившейся в стенах школы, должны быть не просто честолюбивые люди, которым очень хочется, чтобы их ученики стали лучшими хоть в чём-то — например, в спортивных соревнованиях — но и ненормальными, верящими в Дьявола и поклоняющимися ему. Насколько это возможно? Глория всматривалась в лица учителей на фотографиях, разложенных на соседнем сиденье, и недоумевала: кто из них способен выпотрошить человека, чтобы пролить кровь во имя Сатаны, и в то же время учить детей?! Взгляд задержался на классном руководителе. У него одного были личные мотивы для убийства обеих женщин. Но причём здесь священник? Зачем было его терзать и тем самым приплетать к первым убийствам? Да и может ли человек совершить с другим человеком нечто подобное только из чувства мести. Для этого нужно быть совершенно безумным. А учитель такого впечатления не производил. С другой стороны, многие серийный убийцы казались окружающим отличными ребятами. У человека на лбу не написано, что он психопат, приносящий жертвы Сатане.

Размышления Глории прервал подъехавший Кейси. Собрав фотографии, девушка вышла из машины.

— Ну что, идём? — спросил Кейси, неприязненно взглянув на школу.

— Угу, — кивнула Глория. — И по сторонам поглядывай.

— Зачем? — удивился Кейси. На лице у него появилась неуверенная улыбка. — Это же школа.

— Крис пришёл сюда один, и что теперь?

— Ты серьёзно?

— Не знаю. Просто не хочу оказаться в больнице. А ты?

— Нет, — серьёзно ответил Кейси и расстегнул куртку, чтобы легче было доставать оружие. — Надеюсь, мы не детей опасаемся?

— Я тоже на это надеюсь.

Кейси открыл дверь, пропуская девушку. На проходной дежурил давешний охранник.

— Пожалуйста, — сказал он, включая на турникете зелёный.

Полицейские поднялись на второй этаж. Шли уроки, поэтому в коридорах никого не было.

— Давай к директору заглянем, — сказала Глория.

Она подёргала дверь, но та оказалась заперта.

— Пошли в учительскую.

В учительской полицейские застали завуча. Она сидела, уткнувшись в компьютер и обложившись бумагами.

— Здравствуйте, — проговорила Глория, останавливаясь на пороге. — А директора нет?

— И не будет! — сказала женщина, с досадой стукнув по клавише ввода. — Ещё три дня! По крайней мере.

Полицейские переглянулись.

— А что случилось? — спросила Глория. — Заболела?

— Нет! На соревнованиях.

— Каких?

— По десятиборью.

— Ваша школа участвует? — Глория поняла, что информацию придётся вытаскивать клещами в час по чайной ложке.

— Да, поэтому и уехали.

— А какие классы?

— С девятого по одиннадцатый.

— И директор с ними?

— Говорю же: да! — завуч откинулась на спинке кресла и недовольно воззрилась на полицейских. — Я очень занята! У меня есть дела, помимо того, чтобы отвечать на ваши бесконечные вопросы!

— Прошу прощения. Ещё немного вас помучаю. Кто ещё из учителей уехал?

— Это просто издевательство какое-то! Преподаватели английского и физкультуры.

— А учитель английского-то зачем? — удивился Кейси.

— Понятия не имею! — с досадой ответила завуч. — Вы что-то хотели?

— Да. Нам бы поговорить с детьми, у которых мистер Нокс вёл урок в среду.

— Говорили уже. Приходили от вас. Сколько можно дёргать учителей?!

— Появились новые данные, требующие проверки, — проговорила Глория. — Это недолго.

Завуч вздохнула.

— Ну, идите, проверяйте! Пятый «В» сейчас на истории, — добавила она, взглянув на висевшее на стене расписание. — Двадцать седьмой кабинет. Третий этаж.

Полицейские поднялись по лестнице в молчании. Глория видела, что Кейси хочет спросить, что она задумал, но ей было пока нечего сказать. Имелась одна-единственная догадка, и она собиралась её проверить.

Глава 54

Глория постучала в дверь кабинета истории и открыла, не дожидаясь ответа. Учительница была пожилой, в синем костюме и белоснежной блузке с отложным воротником. Повернув голову, она вопросительно посмотрела на полицейских поверх больших круглых очков.

— Лейтенант Глостер, — представилась, входя, девушка. — Можно задать вам пару вопросов?

— Миссис Пэгг, — представилась учительница. — Что, прямо сейчас?

— Да, лучше сейчас.

— Ну, задавайте, — историчка сняла очки, как бы давая понять, что учебный процесс безнадёжно испорчен бесцеремонным вторжением.

— Ребята! — обратилась Глория к ученикам, доставая из кармана фотографии. — Вы помните, к вам приходили и спрашивали, замещал ли у вас урок учитель английского языка?

— Да! — нестройным хором ответили ученики. — Помним!

— Я вам покажу фотографию, — продолжала Глория, беря в руки карточку Нокса. — А вы мне скажете, он это был или нет. Хорошо?

— Да! — дети были полны энтузиазма.

— Это он? — Глория продемонстрировала фотографию.

— Можно поближе?! — раздалось несколько выкриков.

Человека три-четыре привстали, близоруко щурясь.

— Конечно, — следователь прошлась по рядам. — Этот учитель у вас замещал?

— Нет! Нет! Другой! Нет! Не он, — слышалось со всех сторон.

Глория отобрала из пачки фотографию учителя физкультуры.

— Может быть, этот?

— Да! — обрадовано завопили дети. — Это он!

— Уверены?

— Да!

— А кто-нибудь вам уже показывал эти фотографии? — спросила Глория.

— Нет! Только вы!

— Спасибо! — Глория спрятала карточки в карман, кивнула историчке, смотревшей на неё, недовольно поджав губы. В её взгляде было что-то злое. — Пошли! — бросила следователь дознавателю. — До свидания, ребята!

Полицейские выскочили в коридор, сопровождаемые детскими выкриками.

— Давай быстрее! — торопила Глория Кейси.

Они сбежали по лестнице, затормозив только внизу, у турникета. Охранник равнодушно открыл им проход.

— Что это значит?! — не выдержал Кейси, когда они с Глорией оказались на улице и быстрым шагом направились к машинам.

— А то, что у Нокса нет алиби! — ответила девушка, оборачиваясь на школу.

Ей показалось, что в окне третьего этажа она увидела мелькнувшее лицо исторички. Кажется, та звонила по сотовому телефону.

— Мы думали, что Нокс мог совершить только второе убийство, но вот выяснилось, что мог оба! И у него был личный мотив, понимаешь?!

— Понимаю. Но… подожди, Глория! Дети-то уверены, что у них был Нокс.

— Именно! Потому что физрук так им представился. И он подходит под описание учителя английского. Если детей спросят, как выглядел учитель, они ответят, что он был молод. Кто додумается показывать фотографию, если и администрация, и дети утверждают, что Нокс во время убийства Виннер находился на уроке?

— Ты, например.

— Я думаю, Крис собирался сделать то же самое. Уверена, он был здесь, но карточки показать не успел. Не знаю, почему.

— Так мы сбежали, поджав хвосты?

— Сбежали, — спокойно подтвердила Глория, открывая дверь своей машины. — Но вернёмся. Когда будем готовы.

— Куда сейчас?

— В отдел. Надо доложить Пибоди. Теперь есть, что.

Глория села в машину, завела мотор, но поехала не сразу. Сначала позвонила Полу.

— Привет. Выясни, в какой спортивный лагерь уехали дети из нашей школы. Мне нужно точное местоположение. Да, хочу съездить. Ага, давай.

Повесив трубку, Глория бросила взгляд на школу и нажала педаль газа. Надо поймать с поличным физкультурника и учителя английского. Может, удастся притянуть и директора. Глория была уверена, что соревнования, на которые уехали старшеклассники, важны, и кому-нибудь в школе очень захочется, чтобы дети их выиграли. А значит, ученикам дадут допинг.

Она вывела машину на дорогу и пристроилась в хвост Кейси. Вскоре они доехали до отдела.

— Значит, будешь докладывать Пибоди? — спросил Кейси, когда они вышли из тачек.

— Да, пора. Нужно тряхнуть эту школу, а для этого нужна поддержка начальства.

— Я спрашиваю, потому что он не поверит.

— Во что? — нахмурилась девушка.

— В то, что в школе работает банда.

— По-моему, всё логично.

— Да, наверное, только…

— Что?!

Кейси пожал плечами.

— Вся эта версия… с заговором…

— Сговором, — поправила Глория. — Речь идёт о преступном сговоре. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но другого адекватного объяснения нет. Если мы не примем как факт то, что в школе существует банда, дело нам не раскрыть.

— А в чём смысл убийств?

— Я думаю, в школе детям дают допинг, чтобы они побеждали в соревнованиях. Похоже, либо директриса, либо физрук очень честолюбивы.

— А ещё химик и препод английского? — недоверчиво улыбнулся Кейси.

— И трудовик. Возможно, весь педколлектив школы участвует в том, что происходит.

Кейси недоверчиво покачал головой.

— Знаешь, даже для меня это звучит как бред. И ты реально разрабатываешь эту версию?

— Да, — холодно отозвалась Глория. Её задело недоверие Кейси. Но и смутило: почему ей не удалось его убедить? — Я могу объяснить, как они это сделали, — сказала девушка.

— А зачем, можешь?

— Конечно. Убрали свидетелей того, что детям давали допинг.

Кейси усмехнулся.

— Да зачем им эти победы?! Неужели они стоят риска? Не может быть, чтобы столько людей так болело за родную школу, чтобы подставляться.

— Но Крис пошёл туда и…

— Не факт, что он там был! — перебил Кейси. — Нет никаких подтверждений этому. Нас, кстати, никто не пытался… обезвредить.

— Нас было двое.

— Если там целая банда, это не спасло бы.

— Ладно, ты прав! Конечно, нас бы скрутили. Но что, если они не были готовы?

— А к приходу Блаунта, значит, были?!

— Я чувствую, что со школой что-то не так! — упрямо сказала Глория, стараясь подавить растущее раздражение.

— Может, ты и права, но Пибоди от твоих доводов камня на камне не оставит.

— Посмотрим.

Девушка понимала, что Кейси прав, но у неё не было выбора. Она должна изложить начальнику версию и доводы — в конце концов, Крис попал в больницу из-за этой школы. Что бы ни говорил Кейси!

Да, в это трудно поверить, но не всегда следует искать простые решения. Иногда их попросту нет.

Глава 55

Через полчаса отчёт был готов, и следователь распечатала три листка. Она изложила всё, что знала, постаравшись придать версии как можно более убедительный вид. В конце поместила выводы и предложения. Например, порекомендовать родителям проверить кровь своих детей. Скрепив листки степлером, Глория отправилась к начальнику.

— Можно? — трижды постучав, она заглянула в кабинет мистера Пибоди.

Тот поднял на девушку недовольный взгляд.

— Наконец-то! Я думал, ты от меня бегаешь!

— Искали, мистер Пибоди? — сделала наивное лицо Глория. — А я вот отчёт писала.

— Давай сюда! — требовательно сказал начальник, протягивая руку.

Следователь отдала ему листки.

— Вы сейчас читать будете?

— Сейчас, сейчас! — буркнул Пибоди. — Присядь-ка пока. А то искать тебя потом опять!

Глория плюхнулась на стул. Она следила за выражением лица начальника, читавшего отчёт, пытаясь понять, какое тот производит на него впечатление. Меньше всего ей хотелось услышать в качестве резюме: «Бред!»

Минут через пять мистер Пибоди нахмурился, взглянул на подчинённую и вопросительно поднял бровь.

— Ты это серьёзно, лейтенант?

— Абсолютно. Иначе я этого не написала бы.

Начальник хмыкнул и продолжил чтение. Ещё минут через пять вздохнул и отложил листки. Почесал щёку.

— Если бы я читал детектив, я бы сказал «браво», — проговорил он, наконец. — Но ты, как я понимаю, предлагаешь вломиться в школу и перевернуть там всё вверх дном из-за того, что там нет текучки кадров. И ещё потому, что в биографиях учителей есть, как ты это называешь, пробелы.

— Но я уверена, что всё так и есть, — упрямо проговорила Глория.

— Даже если допустить, что ты права, всё равно это невозможно доказать. А вот что касается Нокса… Тут дело другое. Алиби у него нет, более того, он явно в сговоре с физруком, который его прикрыл. Администрация могла быть и не в курсе, так что и тут нам ничего не светит. Можно прижать только Нокса, тем более, что у него, как я понял, имеются личные мотивы.

Глория угрюмо кивнула.

— Конечно, когда этот твой Блаунт придёт в себя и расскажет, что с ним случилось, дело может принять новый оборот. Если окажется, что на него напали в школе. Хотя это ведь мог быть и Нокс, так?

— Да, — без энтузиазма ответила Глория. — Нокс, которого покрывают охранник и остальные. Не думаю, что можно напасть на человека в школе так, чтобы никто об этом не узнал. Даже тот, кто впустил человека в школу, а потом заявил, будто тот не приходил.

— Ну, значит, не было Блаунта там. Пока у нас есть повод заняться только Ноксом, так что будем выписывать ордер на обыск квартиры. Ну, и вообще по полной программе.

— А допинг?

— Что допинг?

— Детей сейчас увезли в лагерь на спортивные соревнования. Они наверняка получат стимуляторы.

— Мы не можем заявиться туда и сделать анализы. Повода нет. Допинг — просто твоё предположение. На чём оно основано? На том, что у школы много кубков? Смешно! На твоём месте я бы сосредоточился на убийствах. Кстати, я звонил в больницу, спрашивал про Блаунта. Говорят, он постепенно приходит в себя. Пока что разговаривать с ним бесполезно, но на людей хотя бы больше не кидается. Так что есть надежда, что в конце концов всё обойдётся. И мы узнаем, что с ним стряслось. Не надо было его привлекать к расследованию. Всё равно он из него выпал и не понятно, вернётся ли в строй.

— Нокса сейчас в городе нет, — сказала Глория, когда начальник замолчал. — Он с детьми в лагере.

— Ну, рано или поздно они вернутся. Думаю, соревнования долго не продлятся. А обыскать его квартиру мы можем и без него. Так что работай, а я пока насчёт ордера договорюсь.

Выйдя от начальника, Глория вернулся в свой кабинет. Всё прошло примерно так, как она и ожидала. Даже немного лучше. Если прессануть Нокса, он, возможно, расколется и сдаст остальных. Уж за убийства-то его можно взять — а это уже немало.

В кармане зазвонил мобильник.

— Это Пол. Я насчёт лагеря.

— Узнал название?

— Всё узнал. Записывай.

— Секунду, — Глория достала блокнот и ручку. — Слушаю.

Пол продиктовал адрес и название лагеря.

— Как ты сказал? «Звенящий родник»?

— Ага. Миленько, правда? Прямо детством повеяло. Глория, ты туда собираешься?

— Не знаю пока. Надо кое-что тут доделать.

— Не одна, надеюсь?

— Посмотрим. Всё, мне пора. Спасибо за инфу.

— Если решишь ехать, я могу составить компанию.

— Думаю, это не понадобится. Пибоди мой отчёт не заценил. Так что велено сосредоточиться на Ноксе. Будем его брать за убийства.

— Ты всё-таки не забывай о том, что я сказал.

— Не забуду. Всё, пока.

Повесив трубку, Глория откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она понимала, почему Пол был уверен, что она поедет в лагерь: дети могут вернуться со дня на день, а Нокса в городе всё равно нет. Жалко упускать шанс! Конечно, сделать анализ крови не удастся, но можно ведь обнаружить и что-то другое. Например, продукт, в который детям добавляют стимулятор. Глория была уверена, что это делается именно так.

Она не сомневалась, что убийства совершил Нокс. У него были мотив и возможность. Но трудовик тоже мог прикончить священника. Вот только патологоанатом заметил бы, что убийц было двое, — непременно заметил бы. Такие вещи видны, даже если человек старательно имитирует чей-то почерк. Угол разреза, глубина, сила. А трудовик не мог знать, как действовал Нокс. Даже если бы видел, как тот убивает, не сумел бы так точно всё повторить. Нет, он не убийца, но он наверняка в банде. Нокс действовал не в одиночку. Его прикрывали — чего стоит одно «алиби».

Глория набрала номер Пола.

— Чем могу, шеф? — спросил тот вместо приветствия.

— Подними на Нокса всё, что есть. С самого рождения. Детские медицинские карточки, победы в районных и школьных олимпиадах, награды, мнения знакомых, что о нём думают в отделе образования — короче, всё, что есть! Каждый его шаг, если он был так или иначе зафиксирован, должен быть у меня. Хочу понять, что он за человек.

— Составляешь психологический портрет?

— Вроде того.

— Не вяжется образ учителя с убийцей, да? — невесело усмехнулся Пол. — Что поделаешь, не зря же в Паназии, я слышал, учителем больше пятнадцати лет работать нельзя. Считается, что нервная система не выдерживает такой нагрузки.

— Сколько же тогда нам работать? — пробормотала следователь. — Я на одних только этих убийствах вот-вот поседею.

— Да уж, приятного мало, — с готовностью согласился оперативник. — Ладно, подниму тебе материалы. Когда надо-то? Вчера?

— Угу.

— Постараюсь.

— Спасибо.

Глава 56

Да, Нокс идеально подходил на роль убийцы женщин и священника. За исключением одного: зачем было выбирать такой изощрённый способ, привлекать внимание? Сымитировать ограбление — куда привычней и безопасней. Глория не верила, что учитель был сатанистом, она полагала, что рисунки сигилов на телах жертв были частью мизансцены, того почерка, который изобрёл убийца, чтобы убедить следствие в том, что преступления — дела рук серийного психопата. Напрашивалось лишь одно объяснение: Нокс — ненормальный, получающий удовольствие от процесса. Возможно ли, что жалобы, которые убитые женщины на него написали, послужили причиной столь зверских пыток? В принципе, всякое случается, конечно, однако… Глория никак не мог заставить себя поверить в то, что учитель, которого она видела, способен на такое. Впрочем, если он хотел выяснить, что известно его жертвам о незаконной деятельности школы, то пытки вполне оправданы. А остальное — просто попытка замаскировать факт допроса. Это объяснение казалось наиболее убедительным.

Глория включила компьютер и составила краткое описание последних событий, присоединив к нему свои догадки. Затем вошла в свою электронную почту и написала письмо мисс Робсен. Она просила психиатра попытаться оценить личность убийцы. В первую очередь девушку интересовало, могли ли жалобы послужить причиной столь жестоких истязаний. Глория прикрепила к письму файл с описанием событий и своими рассуждениями, а затем, прежде чем нажать «отправить», набрала номер Пола.

— Ещё нет! — сказал тот вместо приветствия. — Я тебе не метеор.

— Понимаю. Я по другому поводу. Хотя и не совсем.

— Выкладывай.

— Как вообще продвигается? Раз уж ты сам поднял эту тему.

— Со скрипом. Но дело идёт. Узнать, какой фирмы подгузники покупали его родители, не обещаю, но в целом…

— Когда он был мелким, подгузниками были тряпки, — назидательно сказала Глория. — Это вы, отцы последних поколений, ходите за ними в аптеки.

— Почему в аптеки? Я, например…

— Давай к делу, ладно?

— Да ради Бога. Что надо-то?

— Когда материалы на Нокса подберёшь, мисс Робсен их перешли, ладно?

— Психиатру?

— Ей.

— А у меня, по-моему, её адреса нет.

— Запиши, я тебе продиктую.

— Давай.

Спустя минуту Глория попрощалась с опером и отправила письмо мисс Робсен, присовокупив к нему постскриптум, в котором написала, что психиатру придут ещё материалы на подозреваемого.

Покончив с этим, девушка потянулась в кресле, чувствуя, как затекла спина. Взглянула на часы. Пожалуй, пора домой. Надо иногда и спать. Всё равно сегодня она ничего больше сделать не сможет. Глория вышла из кабинета, заперла дверь, спустилась и села в машину. Заехать в больницу — узнать, как дела у Криса? Нет, слишком устала. Совершенно нет сил. Лучше завтра. Может, к тому времени он придёт в себя и сможет говорить. Или опять начнёт бросаться на людей и нести чушь на трёх мёртвых языках.

Вздохнув, Глория отправилась домой. Дорога была недолгой. Полчаса, и девушка припарковалась недалеко от подъезда на своём обычном месте. Она уже собиралась выйти, когда в кармане зазвонил мобильный. На экране высветился номер Пола. Глория сняла трубку.

— Алло?

— Не выходи из машины.

— Что?

— Трудовик сидит в машине в сотне метров от тебя.

Глория быстро огляделась.

— Не верти головой! Он наблюдает за тобой в оптический прицел.

— Чёрт! — вырвалось у девушки. — Мне что, лечь?!

— Не надо. Он не станет стрелять через стекло. Пуля может отклониться. Дождётся, пока ты выйдешь из машины. Со мной Мортенс, мы в «Опеле» на углу. Трудовик тебя тут караулит уже два часа. Мортенс следил за ним, пока не увидел, что у того винтовка. Тогда позвонил мне. Сейчас мы подрулим к нему и будем брать. Так что сиди пока.

— Ясно! — севшим голосом проговорила Глория. — Давайте быстрее!

— Уже едем. Не опускай телефон. Пусть он думает, что ты не выходишь из машины, потому что разговариваешь.

Спустя несколько минут откуда-то донеслись крики — похоже, всё обернулось не так уж гладко. Затем раздался выстрел — значит, кто-то из полицейских открыл огонь (у трудовика, конечно, был глушитель). Интересно, он оказал сопротивление, или парни шмальнули для острастки?

Глория поняла, что не выдержит. Протянув руку, открыла дверь и ужом выскользнула из машины, оказавшись по другую сторону. Осторожно выглянула над капотом. Пол выволакивал из машины трудовика. Тот не сопротивлялся. Полицейские что-то кричали, в руках у Мортенса был пистолет. Глория выскочила из-за машины и со всех ног помчалась к ним. Когда она подоспела, Пол уже надел на трудовика наручники и положил лицом на капот. Мортенс засунул оружие в кобуру и принялся его обыскивать.

— Кто стрелял?! — выдохнула следователь, останавливаясь. — Все целы?!

— Я, — отозвался Мортенс и, нырнув в машину, вытащил винтовку с глушителем. — Ничего себе! — присвистнул он. — Дорогая вещица. Где взял?

Глория взглянула на трудовика. На его лице ничего прочитать было нельзя.

— Он стрелял? — спросила девушка.

— Пытался. В нас.

— Поэтому я и пальнул, — пояснил Мортенс.

Глория заметила дырку в лобовом стекле «Фиата». Пуля должна была застрять в сиденье рядом с водительским. «Опель» стоял перед автомобилем трудовика — значит, полицейские его объехали.

— Что это? — спросила Глория, забирая у Пола чёрную тряпку, которую передал ему Мортенс.

— Маска. У этого вот нашли.

Девушка расправила добычу и присвистнула: маска в точности соответствовала описанию демона, которого сын Виннер видел в школе!

— Такие продаются в магазинах игрушек в отделе приколов, — заметил Мортенс. — Я сыну как-то на Хэллоуин покупал похожую.

— На фига она ему? — поинтересовался Пол, взглянув на трудовика.

— Дядя пугал детишек, — отозвалась Глория. — Демона изображал. Того, который якобы плохих родителей наказывал.

— Что за маскарад?! — нахмурился Пол.

— Легенда должна быть надежной, — сказала Глория, глядя на трудовика. — Нужны свидетели, желательно напуганные. Везите его в отдел. И спасибо, парни! Если бы не вы, я была бы трупом.

— Не за что, — отозвался Пол. — Просто помни, кто спас твою задницу.

— Уж не забуду.

— Загружай, — кивнул Пол Мортенсу, и тот потащил трудовика в машину. — Ты с нами, Глория?

Девушка вздохнула. Похоже, ни отдохнуть, ни поспать сегодня не удастся.

— Да, конечно, — кивнула она. — Само собой.

Глава 57

Допрос шёл медленно. Задержанный отвечал на вопросы неохотно и выглядел напуганным, но не тем, что оказался в полиции. У Глории сложилось странное ощущение, будто он боялся чего-то, о чём ни в какую не желал говорить. Девушка придвинула листок с записями, которые делала по ходу допроса. Разрозненные бессвязные фразы, которые ронял задержанный. Из них внимание привлекала одна: «Красный дракон с семью головами и десятью рогами, и на головах его семь диадем». Его трудовик то ли особенно боялся, то ли наоборот рассчитывал на его помощь. Эх, жаль, нет Криса! Он-то, наверное, понял бы, о чём речь.

Глория задумалась, переведя взгляд на окно, за которым мерно раскачивались мокрые деревья. Трудовик не мог убивать. По крайней мере, женщины — не его рук дело. У него алиби. Но священника-то он прикончить мог. Как и Нокс. Вот только медэксперт заметил бы, что почерк разный. Такие вещи не подделаешь. Кстати, насчёт маски. Это доказывает, что трудовик изображал демона. Значит, слухи о том, что можно «заказать» своих родителей, распускал либо он, либо его сообщник. А школа тут причём? Ну, убили два психа тёток, священника завалили. А как всю школу к этому приплести? Хм… Есть, правда, одна деталь: все учителя в этой школе имеют пробелы в биографии. Словно выпал целый кусок. И никаких сведений об этих периодах их жизни найти не удалось. Может, их набирали на работу именно по этому принципу? Похоже на банду. Или тайное общество. Кто главарь? Директриса? Может, да, а может, и нет. Для начала надо взять Нокса. Учитель английского сейчас в спортивном лагере с детьми. Можно взять его там, но лучше дождаться возвращения. И арестовать прямо у школы. Допросить, а там уж смотреть, что делать дальше.

Вопросов накопилось море. Например, откуда у трудовика винтовка? Или почему исчезли данные из ноутбука священника? Тут явно поработал хакер высокого уровня. И кто стёр данные?

Глория тяжело вздохнула. Затем встала, отперла сейф и достала коробку патронов. Распихав запасные магазины по карманам, села за компьютер и открыла текстовый редактор. Нужно оставить отчёт о расследовании — на всякий случай. Кто знает, чем закончится то, что она задумала — возможно, она уже не вернётся.

Закончив печатать, девушка зашла в почтовый ящик и создала письмо, забив в него адреса своих оперативников и мистера Пибоди, затем установила время отправки, прикинув, когда должна вернуться.

Было ещё одно дело, которое она не хотела оставлять на потом. Глория набрала телефон мистера Робсена.

— Алло? — раздался через пару гудков голос психиатра.

— Это лейтенант Глостер.

— А, здравствуйте. Чем могу?

— Вы посмотрели то, что я вам переслала?

— Разумеется. Если хотите, подъезжайте через часик — у меня как раз будет свободное время.

— К сожалению, не смогу. Ответьте мне на пару вопросов по телефону, если не затруднит.

— Ну, если только на пару. Ко мне сейчас пациент придёт.

— Я вас не задержу. Мог ли Нокс совершить убийства из чувства мести?

— Почему нет? Как я понял, жертвы несправедливо обвинили его.

— Вроде того. По крайней мере, я уверена, что он так считал.

— Их письма повлекли для него какие-нибудь неприятности?

— Не думаю. С ним побеседовала комиссия из министерства образования, и на этом всё закончилось. Ерунда, словом.

— Тогда Нокс, скорее всего, не стал бы убивать просто из чувства мести. Но, как я понял, смерть этих женщин стала необходимостью: они начали мутить воду или даже, возможно, попытались шантажировать школу, так?

— Полагаю, что да.

— Значит, их нужно было убить в любом случае. Ну, так почему бы заодно не удовлетворить жажду мести?

— Вы имеете в виду пытки?

— Разумеется. Тем более что они позволяли замаскировать преступления под работу маньяка. Получается, Нокс сразу трёх зайцев убил. Я вижу тут в первую очередь расчёт, и только потом желание отыграться. Так что Нокс вполне мог это сделать. Конечно, мои слова нельзя считать экспертным заключением, я не беседовал с подозреваемым, не обследовал его. Вы понимаете, что я хочу сказать?

— Вполне. Пока что мне и этого достаточно. Но у меня есть ещё вопрос. Вы не считаете, что убийца мог совершать сатанинский ритуал? Я имею в виду, не имитировать его, а действительно пытаться вызвать демона или что-нибудь в этом роде.

В трубке послышался сухой смешок.

— Ищете четвёртого «зайца», лейтенант?

— Просто хочу рассмотреть все варианты.

— Думаю, и это возможно. У вас есть сведения, что подозреваемый сатанист?

— Он выбрал для имитации работы маньяка именно подобный ритуал.

— Это всё?

— В принципе, да.

— Ритуал проведён тщательно?

— Насколько я могу судить.

— Тогда, конечно, всё возможно. Насколько я знаю, считается, что чем большие муки перед смертью испытывает жертва, тем вероятнее, что демон откликнется на призыв. В этих же случаях убийца очень постарался причинить людям как можно больше боли. Думаю, его жажда мести была утолена сполна. И если он верил в демонов, то хотя бы один из них непременно должен был явиться, — добавил Робсен с мрачной иронией. — Ещё вопросы?

— Пока нет, спасибо.

— Ну, в таком случае, я с вами прощаюсь.

— Всего доброго. Ещё раз спасибо.

— Не за что.

Глория положила трубку и ещё раз всё обдумала. Ответы Робсена подтвердили её подозрения. Заперев кабинет, девушка вышла из отдела.

План был таков: отправиться домой, взять самое необходимое и поехать в лагерь. Постараться определить, где может храниться допинг, и проникнуть туда, чтобы изъять образцы. Если удастся, это докажет почти всё. Однозначно стоит рискнуть. Ведь вернуться в город Нокс может уже без препарата.

Дома Глория плотнопоела, положила в пищевой пластиковый контейнер пару бутербродов с колбасой, наполнила бутылку водой и всё это сунула в рюкзак. Туда же положила пляжную подстилку из плетёнки и бинокль. Подумав, добавила кусачки, которыми можно резать даже гвозди, и небольшую фомку — на случай, если придётся ломать щеколду. Достала из ящика комода набор отмычек, отобранный когда-то у одного взломщика, и тоже положила в рюкзак. Затем надела камуфляжный костюм, положила в карманы мобильник, пистолет и охотничий нож — просто на всякий случай. Затем включила компьютер, вышла в Интернет и нашла план лагеря. Быстро просмотрев расположение корпусов, Глория распечатала его и, сложив, тоже сунула в карман.

Вроде, всё. Девушка постояла минуту посреди комнаты, прикидывая, всё ли взяла, а затем вышла из квартиры.

Сможет ли она проделать всё тихо в лагере, полном детей? Скорее всего, да. Дети будут спать, воспитатели наверняка тоже. Впрочем, всё станет понятнее на месте. В машине девушка достала план и, развернув, внимательно изучила его.

С северной стороны имелись ворота, но в восточной стене сразу за футбольным полем была калитка. Напротив въезда большое здание было подписано как административный корпус и концертный зал. За ним, почти перпендикулярно, шли корпуса — шесть штук. За ними — игровые площадки для волейбола и баскетбола. Слева — футбольное поле и медпункт, справа — столовая и душевые. Там же находились здания, в которых располагались кружки, и небольшой садик. Возле концертного зала и домика сторожа начинался лесок, который шёл до самого медпункта. Он был, пожалуй, самым перспективным в плане места, где можно спрятаться.

Корпус для старшеклассников находился в непосредственной близи от футбольного поля. За ним — только туалеты и рукомойники. Глория решила, что допинг должен храниться в воспитательской. Насколько она помнила собственное детство, эта комната располагалась в начале или в конце корпуса, то есть, справа, либо слева от палат.

Задачка была непростой, поскольку преподаватели, конечно, будут находиться внутри. И тут Глорию осенило: нужно пробраться туда не ночью, а во время завтрака, когда в корпусах никого нет, потому что все в столовой. Это меняло планы. Выезжать следовало утром, очень рано, почти на рассвете. Зато можно было поспать. Глория прихватила с сиденья рюкзак и вышла из машины. План откладывался, но не отменялся. Кивнув самой себе, она отправилась обратно в квартиру.

Глава 58

Глория добралась до лагеря незадолго до восьми. Она надеялась, что завтрак ещё не начался. Оставив машину на обочине, девушка прихватила рюкзак и двинулась по направлению к лагерю.

Когда в кармане зазвонил мобильник, она глухо выругалась: забыла отключить! Вот был бы номер, если б она уже находилась в лагере.

Глория поспешно вытащила трубку и взглянула на экран: Кейси! Она ответила на звонок:

— Алло?

— Привет. Как у тебя дела? Я тебя нигде найти не могу.

— И не найдёшь. Я за городом.

— Что ты там забыла?

— Хочу совершить небольшую диверсию.

— В смысле?

— Я в спортивном лагере, где проходят соревнования школ. И Нокс со своими тут.

— Господи, что ты задумала?!

— Собираюсь найти у него допинг.

— Не вздумай! Слышишь?! Ты что там, одна, что ли?

— Конечно, одна! Не волнуйся, я всё продумала. Просто не хочу упустить шанс доказать, что вся школа замазана.

— Ты хоть понимаешь, что, даже если ты найдёшь допинг, это не будет уликой?! Ты собираешься влезть без ордера. Нокс скажет, что ты подбросила ему…

— А отпечатки? — перебила Глория.

— А если их не будет? — парировал Кейси. — И в любом случае, как ты объяснишь, что ты там делала?

— Если найду допинг, весь трогать не стану. Возьму только образцы и вызову бригаду, она примчится быстрее ветра.

Повисла короткая пауза.

— Слушай, мне это не нравится! — проговорил, наконец, Кейси. — Что, если Нокс тебя застукает? С ним есть ещё кто-нибудь?

— Думаю, физрук и директриса.

— То есть, ты окажешься, если что, одна против…

— Слушай, это же детский лагерь, — перебила Глория. — Ничего они мне не сделают.

— Всё равно, слишком опасно. Если Нокс убийца, он миндальничать не станет. Лагерь, не лагерь — ему по барабану!

— Всё будет нормально. Я не могу больше разговаривать, время поджимает. Хочу пробраться в корпус во время завтрака, пока все будут в столовой.

— Может, не надо? — с надеждой спросил Кейси.

— Надо. Я уже здесь и не сбираюсь всё отменять.

— Чёрт, Глория! Ты сумасшедшая! Ладно, раз ты решила… Удачи!

— Спасибо!

Повесив трубку, Глория выключила звук и сунула мобильник обратно в карман. Хорошо, что Кейси позвонил, а то бы так и забыла убрать звук. Следователь двинулась дальше, стараясь не сбиться с направления. Не прошло и десяти минут, как она наткнулась на покосившийся синий забор. Перелезть через него не составило труда, и Глория начала спускаться по склону, держась поближе к кустам шиповника, хорошо прикрывавшего со стороны зданий. Она всё время забирала влево, пока не добралась до медпункта. Здесь никого не было, зато кустарник разросся так, что служил отличным убежищем. Устроившись так, чтобы видеть ближайшие корпуса, девушка достала бинокль и начала наблюдать. В первую очередь она хотела выяснить, ушли ли уже дети на завтрак. Через четверть часа воспитатели вывели своих подопечных, построили и повели в столовую. Глория вздохнула с облегчением: она не опоздала, и не придётся ждать обеда. Выждав минут пять, девушка решила действовать.

Из содержимого рюкзака сейчас ей могли понадобиться только фомка и отмычки. Прихватив их с собой, Глория выбралась из укрытия и, пригнувшись, направилась к видневшимся за деревьями корпусам.

К нужному зданию она приблизилась без проблем. Рядом не было ни души, весь лагерь будто вымер, только издалека доносились едва слышные возгласы. Девушка прошла вдоль стены и заглянула в последнее окно. По её расчётам, это должна была быть воспитательская. Но занавески мешали что-либо разглядеть. Глория сделала ещё несколько шагов и взглянула на крыльцо. На стеклянной двери висела небольшая табличка с номером школы. Это оказался не тот корпус, который ей был нужен. Чёрт!

Глория перешла к следующему зданию. Слабый ветерок едва шевелил вершины берёз и лип, склонившихся к самой крыше. На карнизе, пританцовывая, скакала ворона. Она повернула голову, чтобы лучше видеть крадущегося человека.

Табличка сообщила Глории, что она нашла то, что искала. Замок был висячим, но простым. Тут даже фомка не требовалась. Девушка аккуратно открыла отмычкой замок и вошла в корпус.

Внутри было прохладно. Шаги гулко отдавались в коридоре. Справа и слева виднелись боковые двери. Одна была закрыта — значит, там кладовка с детскими вещами. Глория направилась в другую сторону. Дверь в воспитательскую оказалась не заперта, хотя щеколда имелась. Видимо, преподаватели считали, что одного замка на двери достаточно.

Девушка тихо отворила дверь и заглянула внутрь.

Комната была небольшой: метров шесть или семь. В ней стояли две железные кровати, стол, два стула, табурет, шкаф и две тумбочки. Ничего примечательного.

Глория вошла и закрыла за собой дверь. Где Нокс мог прятать допинг? Полицейская решила начать с тумбочек, но обыск не дал никаких результатов. Обнаружились только остатки полдников и личные принадлежности. Глория перешла к шкафу. Копаясь в белье и одежде, она не забыла проверить карманы.

— Доброе утро! — раздавшийся за спиной голос был наглым и знакомым.

Резко обернувшись, Глория сунула руку в карман, где лежал «Глок», но Нокс оказался быстрее: размахнулся какой-то сверкающей штуковиной и опустил её на девушку. Та едва успела выставить перед собой левую руку. Удар пришёлся на предплечье. Глория закричала от пронзившей её до самого плеча боли! Другой рукой она судорожно пыталась выдернуть застрявший пистолет. Нокс размахнулся снова. На его губах змеилась жестокая ухмылка.

Глория сделала два шага назад, зацепилась за что-то и упала. Это её и спасло: непонятное орудие рассекло воздух в десяти сантиметрах от лица.

Следователь дёрнула пистолет изо всех сил, но тот упорно не желал вылезать. Нокс смотрел на неё сверху вниз. Он взял оружие обеими руками и занёс высоко над головой. Только в этот момент Глория поняла, что это спортивный кубок! Она отчаянно ударила ногой по коленной чашечке учителя, что-то хрустнуло, и Нокс, замахав руками и потеряв равновесие, упал назад. Из его горла вырвался сдавленный стон.

Глория старалась встать, но одна рука не действовала, а другой она по-прежнему пыталась вытащить пистолет, поэтому получалось неважно. Нокс тем временем успел приподняться и, перевернувшись, встал на четвереньки. Приволакивая раненую ногу, он пополз к девушке, сжимая одной рукой кубок. На лице у него уже не было ухмылки, зато читалась упрямая решимость довести дело до конца.

Глория подумала, что будет отбиваться ногами, даже если учитель начнёт лупить по ним своим импровизированным оружием. Главное — не подпускать его к голове!

Нокс встал на колени и в очередной раз замахнулся.

И в этот момент «Глок» выскочил из кармана!

Глория мгновенно сдвинула большим пальцем предохранитель и выстрелила, не целясь. Просто выставила пистолет перед собой и нажала на спусковой крючок. Учитель дёрнулся назад, замер на пару секунд и рухнул, раскинув руки и выпустив кубок. В комнате воцарилась тишина, запахло порохом. Глория поднялась, опираясь локтями о мебель. Нокс был мёртв: глаза остановились, грудь не двигалась, а на рубашке со стороны сердца расплывалось алое пятно.

Следователь, шатаясь, вышла в коридор, затем добрался до крыльца. Хотелось глотнуть свежего воздуха.

Вытащив из кармана мобильник, девушка на всякий случай включила звук, а затем набрала номер Кейси. Пибоди будет в ярости, но что поделаешь? Сделанного не воротишь.

— Алло! — раздалось в трубке после нескольких гудков.

— Опергруппу и скорую в лагерь! Я завалила Нокса!

— Да ладно?! Правда, что ли? Как?

— В порядке самообороны, как! — рявкнула Глория. — Жмите сюда, живо!

— Скорая нужна не тебе, надеюсь?

— Мне! Этот урод мне руку сломал!

— Выезжаем! Держись!

— Жду!

Убрав мобильник в карман, Глория опустилась на ступеньки. К корпусу бежали какие-то люди. Конечно, они должны были услышать выстрелы. Девушка достала удостоверение.

Глава 59

Я услышал, как скрипнула дверь палаты. Вошедший замер на пороге. Я чувствовал его пристальный взгляд. И чувствовал исходивший от него знакомый запах дешёвого парфюма. Приподняв правое веко, скосил глаз. Так и есть: Кейси.

— Вижу, вы, господин Блаунт, пришли в себя, — проговорил он, тут же закрыв дверь. — Это очень хорошо. Даже не рассчитывал застать вас в сознании. Как себя чувствуете? — говоря, он прошёл к кровати и поставил возле неё стул. Усевшись, положил ногу на ногу. — Можете говорить?

— Да, — ответил я, полностью открыв глаза. — Как продвигается расследование?

— В своём темпе. Мне только что позвонила Глория. Она узнала, что вы очнулись, и просила узнать, в каком вы состоянии.

— Вроде, чувствую себя неплохо.

— Помните, что с вами случилось?

— Да. Отчётливо.

— Расскажете?

Кейси вытащил из кармана жвачку и принялся снимать обёртку.

— Лучше сразу вам обоим. Чтобы не повторять.

Полицейский кивнул.

— Я только «за». Можете передвигаться?

— Сейчас проверю.

Откинув одеяло, я спустил ноги на пол, встал и прошёлся по палате. Кейси неотрывно следил за мной.

— Что ж, отлично, — сказал он. — Где ваша одежда?

Она нашлась в стенном шкафу. Натянув её на себя, я распихал по карманам вещи и кивнул.

— Готов. Едем в отделение?

— Нет, к Глории домой. Она получила пару дней отпуска. Вы кое-что пропустили, пока лежали тут. Идёмте, расскажу по дороге.

Ехать было недолго. Кейси сообщил о демарше Глории, закончившемся сломанной рукой и смертью Нокса.

— К сожалению, допинг не нашли. Анализы, взятые у детей, тоже ничего не показали. Нокс был осторожен. Видимо, чувствовал, что к нему подбираются.

Припарковавшись возле машины Глории, Кейси вышел и направился к подъезду. Когда я догнал его, он уже открыл дверь.

— У вас ключи? — спросил я.

— Да, Глория дала. Она собиралась прилечь. Боялась, что заснёт и не услышит, как мы будем звонить. Идёмте.

Пока мы поднимались, мной овладевало дурное предчувствие. Всё это казалось странным. Неужели я слишком долго притворялся одержимым, готовя капкан и поджидая того, кто стоял за убийствами?! Боже, если ты слушаешь наши молитвы, не дай случиться страшному!

Кейси впустил меня в квартиру и быстро прошёл в гостиную. Я, не отставая, следовал за ним.

Едва мы оказались в комнате, как мой взгляд остановился на лежащей на столе Глории! Внутри что-то оборвалось. Я замер, глядя на девушку и не понимая, жива она или нет.

Кейси повернулся, целясь в меня из пистолета. Я мгновенно выставил между нами невидимый барьер. И едва сдержался, чтобы не превратить ублюдка в живой факел.

— Что это значит?! — заставил я себя задать вопрос.

— Видите ли, господин Блаунт, вы слишком далеко зашли в расследовании этого дела, — проговорил Кейси. — Вы и ваша назойливая неугомонная подружка. Нас это не устраивает. Ладно, она убила Нокса, туда ему и дорога, но вы… О, вы слишком опасный противник! У вас есть знания, недоступные простым людям. Как вам удалось избавиться от беса? И что вообще произошло в школе? Мы никак не можем этого понять. Орден обеспокоен.

— Кто мы? — спросил я. — И что за орден?

— Орден Дракона.

— Что за бред ты несёшь?! Убери пушку, и поговорим нормально!

Кейси отрицательно покачал головой.

— Разговаривать нам осталось недолго. Видите ли, господин Блаунт, вы убили сначала тех женщин и священника, а затем — лейтенанта Глостер. А я вас застукал. Вы пытались меня прикончить, и мне пришлось вас застрелить.

— Ты соображаешь, что несёшь?! Я только что приехал, а она мертва уже… Сколько?

— Вовсе нет. Она жива! — Кейси широко ухмыльнулся. — Хлороформ!

Слава Богу! Это я и хотел узнать. От сердца сразу отлегло.

— В больнице видели, как мы вместе уехали.

Кейси пожал плечами.

— Ну, и что? Я скажу, что мы расстались на время, и вы отправились к лейтенанту. Я некоторое время спустя решил её навестить и застал вас здесь с трупом. Сейчас я вас пристрелю, подожду часик и вызову опергруппу. Скажу, что вы кинулись на меня с ножом в руке. Все поверят, чьим бы сыном вы ни были. Никто даже особо не удивится: повернувшийся на демонологии человек совсем слетел с катушек и начал совершать жертвоприношения! Вы, господин Блаунт, идеальный убийца! Улики мы вам подбросим, не сомневайтесь. Дома у вас найдут всё, что нужно. Никто не усомнится, что это были вы.

— Я смотрю, ты всё продумал.

— Естественно.

— И позвонил Ноксу, как только узнал, что Глория отправилась в лагерь?

— Само собой. Он спрятал допинг и ждал её. Жаль, ему не удалось её прикончить. Теперь это сделаете вы.

— А как же трудовик и химик? Они рано или поздно дадут показания.

Кейси покачал головой.

— Не надейтесь. Они колоться не будут. Иначе их ждёт участь куда худшая, чем тюрьма.

— Интересно, какая.

— Наш хозяин не прощает предателей.

— Ты это о ком?

— Об Императоре Хелеле, разумеется. Вам-то не нужно доказывать, что он существует. Вы в курсе. Но едва ли видели его. А я — да! И его, и ад! Повелитель вошёл в меня, я — носитель его великого духа! Жертвы принесены, и скоро он сможет переродиться на Земле! О, тогда наш Орден обретёт небывалое могущество, которого не было ещё ни у кого из смертных! И я стану во главе! Осталось последнее действие, — Кейси указал на Глорию. — Всего одна жертва, и свершится то, к чему мы стремились! Вы не встанете на нашем пути, господин Блаунт, а падёте, как и все прочие враги Ордена!

— Удовлетвори тогда уж моё любопытство и расскажи всё по порядку.

Кейси усмехнулся.

— Как в кино?

— Именно.

— Вас никто не придёт спасти. Нет смысла тянуть время.

— Знаю. Тем более расскажи.

— Ладно, — Кейси пожал плечами. — Почему бы и нет? Думаю, в конце концов, вы заслужили. Тем более, мне всё равно надо подождать, чтобы «дать» вам время на пытки. Слушайте же!

Глава 60

— После того, как погиб мой брат, я пошёл служить в полицию. У меня развилось что-то вроде паранойи: я панически боялся, что меня за что-нибудь посадят. Например, пришьют чужое преступление. Я буквально с ума сходил. При мысли о тюрьме меня только что наизнанку не выворачивало. И я решил, что, если стану полицейским, то буду неприкосновенен. Словом, поступил на службу. Вот тут-то меня и нашли.

— Кто? — спросил я.

Благодаря воздушному барьеру я чувствовал себя в безопасности, так почему бы не послушать нытьё преступника? Тем более, мне было действительно интересно, как он умудрился стать сосудом для духа Хелеля. Главное, что Глория жива. Если б он убил её, наверное, я просто поджёг бы его и наблюдал, как мерзавец поджаривается живьём. А так — пусть ещё поболтает.

— Орден Дракона, — ответил Кейси. — Он уже существовал. На самом деле, я думаю, ему больше лет, чем нам с тобой. Так вот, мне предложили защиту и помощь взамен на услуги. Кроме того, мне обещали открыть другой мир, где власть достаётся тем, кто верно служит Хозяину.

— Императору Хелелю, — уточнил я.

— Именно. Дракону. Я принял христианство, потому что без этого я не мог отречься от Бога. Что я и сделал в тот же день, как меня крестили. С тех пор я служу владыке Преисподней!

Я вспомнил слова трудовика, записанные на листке. Тот говорил о Драконе. Пока всё сходится.

— Хочешь сказать, учителя в школе — члены вашей секты?

— Это не секта. Правильнее сравнить наш орден с масонской ложей, только мы не делаем добро, и религия у нас одна. Сатанизм, как сказали бы обыватели. Но наш культ гораздо сложнее.

— Кто бы сомневался!

— Из ваших уст, господин Блаунт, сарказм неуместен. Вы-то знаете, как на самом деле устроен мир. Или вы — всего лишь фокусник? Не думаю.

— Да, я в курсе, что Хелель, как и Ад, существует. Но утолите моё любопытство. Почему в биографии ваших учителей пробелы? Чем они занимались в эти периоды своей жизни?

— Готовились к служению.

— И учились стрелять?

Дознаватель пожал худыми плечами.

— Нужно быть сильным! Если хочешь удержать власть, приходится идти на многое.

— Сколько вас? Как далеко расползлись щупальца вашей мерзкой секты?

На лице Кейси появилось гордое выражение.

— Нас много, гораздо больше, чем учителей в школе! Десятки учеников, даже сотни, я думаю, состоят в ней. Мы добиваемся влияния на общество, а для этого помогаем нашим членам делать карьеру. Некоторые уже у власти, другие вот-вот её получат. Скоро империя перестанет быть вялой, жируя на том, чего достигла! Мы дадим ей толчок и вознесём на ту вершину, которой она достойна!

Обычный бред сумасшедшего с манией величия.

— Значит, мировое господство? — усмехнулся я. — Старая песня!

— Нет дыма без огня, — неожиданно спокойно возразил Кейси. — Многие стремятся к власти. Это гонка, и мы в ней участвуем.

— Но пока не в лидерах, я надеюсь.

— Нет, но время работает на нас.

— Не сомневаюсь. Зачем тебе это понадобилось? Ты ведь стал телом для Хелеля. Скоро ты утратишь свою личность. Он полностью захватит тебя. Неужели не понимаешь?

— Быть воплощением великого Императора Преисподней — честь! Я счастлив, что удостоился её!

Ладно, чёрт с ним! Он безумен, вдобавок, демон уже начал захватывать разум бедолаги. И, возможно, процесс зашёл слишком далеко. Я решил прояснить остальные вопросы.

— Много учеников состоит в Ордене?

— Из старшеклассников почти все.

— Господи, ты серьёзно?!

— Вы ничего не понимаете, — снисходительно покачал головой Кейси. — Они видят своего хозяина и служат ему. А взамен получают власть!

— Она им нужна?

— Она всем нужна! — Кейси поморщился. — Не будьте наивным! Вам это совершенно не к лицу, господин Блаунт. Лучше присоединяйтесь к нам. Тогда, возможно, лейтенант останется жива. Подкинем ей версию, которая устроит всех. Вам она поверит.

— Глория должна стать твоей первой жертвой?

— Второй. Первое тело так и не нашли. И вряд ли найдут, если честно. Это было давно, я только попробовал свои силы. На самом деле насилие мне отвратительно, но без него власть не обретёшь. Приходится чем-то поступаться, — Кейси криво усмехнулся. — Серьёзно, смерти вашей подружки можно избежать. Предложение серьёзное. Вставайте на нашу сторону. Вам ведь не привыкать иметь дело с демонами?

— Сначала расскажи всё по порядку. Зачем убили женщин? Не ради же места в Ордене старался Нокс.

— Конечно, нет! Хотя он совместил одно с другим. Вы всё правильно поняли: одна из них нашла анализы (тут мы не досмотрели) и сказала подруге. Они решили, что могут извлечь немного пользы. Я имею в виду шантаж. Вот только она решила зачем-то сходить исповедоваться. Мы бы об этом не узнали, да спасибо священнику — он решился нарушить тайну исповеди и накатал письмо в полицию. К счастью, пришло оно ко мне. Я тогда дежурным был. Повезло, в общем. Хотя нет, не повезло! Император Хелель покровительствует нам! Уверен, не обошлось без его вмешательства. Письмо я удалил, а учительница по информатике поработала с почтовым ящиком и ноутбуком священника. Она у нас отличный хакер, знаете ли!

— А гвоздезабиватель, конечно, Нокс у трудовика одолжил?

— Само собой.

— Так священника убили из-за признания Виннер?

— Конечно. Он нарушил тайну исповеди и был наказан.

— Поэтому на месте преступления оставили цифру девять? Указание цитаты из Библии?

Кейси кивнул.

— Что-что, а «почерк убийцы» Нокс продумывал тщательно.

— А что насчёт демона, пугавшего детишек в школе? Вы сами раскидали листовки и распустили о нём слух? Трудовик пару раз ходил в маске по коридору, чтобы сделать легенду достоверней? Его и видел сын Виннер?

— Всё верно.

— А кто придумал эту дурацкую подпись — «Принцесса Сибари»?

Кейси фыркнул.

— Нокс! Это чтобы пустить полицию по ложному следу. Я ответил на множество ваших вопросов, господин Блаунт. Может, пора и вам удовлетворить моё любопытство? Что случилось с вами, когда вы отправились в школу, чтобы что-то там проверить? Признаться, мы на этот счёт недоумеваем.

— Ничего. Встретился с ребятами, и они рассказали про «Вино Шаббата», которым их поят. Думаю, именно это должны были показать анализы, из-за которых начался весь сыр-бор. Я сказал, что оно мне нужно, и они принесли. Затем я вышел из школы, отогнал машину, пешком добрался до того места, где меня потом нашли, и притворился одержимым. Я развлекался, глядя на то, как ты носишься вокруг меня и не понимаешь, что происходит. Что же касается древних языков, так я владею ими.

— А левитация?

— Магия.

— Серьёзно?

— Разумеется. Как ты сам сказал, я не просто так общаюсь с демонами.

Кейси недоверчиво покачал головой. Но он видел своими глазами, как я парил, так что промолчал.

— Как ты стал телом для Хелеля? — спросил я.

Это последнее, что меня интересовало.

Кейси бросил взгляд на часы.

— Не думаю, что вы согласитесь стать одним из нас, — проговорил он. — Да и время выходит. Пора опускать занавес, господин Блаунт!

С этим я был, в общем-то, согласен.

Кейси нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и пуля зависла в полуметре от меня. Миг — и она упала на пол. На лице полицейского отразилось недоумение. Не дав ему выстрелить снова, я кинулся на него и, отбросив руку с пистолетом в сторону, повалил на пол. Придавив Кейси коленом, коротко ударил кулаком в лицо, с удовлетворением услышав влажный хруст ломающегося носа, а затем принялся выкручивать державшую оружие кисть. Это было не так-то просто, ведь действовать приходилось одной рукой. «Глок» упал на паркет, но Кейси сдаваться не собирался. Он ударил меня коленями в спину, опрокинув на себя, и попытался вывернуться из-под меня. Можно было бы разделаться с ним быстрее и проще, но я хотел взять ублюдка живым. Уверен, ребята Глории найдут способ заставить его дать показания. Так что я опёрся рукой о пол и, приподнявшись, ударил Кейси головой в лицо. Тот дико заорал, кровь хлынула рекой, заливая ему рот. Он принялся лупить меня кулаками, попадая, куда придётся, и не причиняя почти никакого вреда. Лишь один раз угодил в ухо, и в голове у меня зазвенело. Обозлившись, я ударил его головой ещё раз. Кейси обмяк на время, и этого оказалось достаточно, чтобы встать на колени и перевернуть его на живот. Обыскав Кейси, я нашёл наручники и, заломив дознавателю руки, защёлкнул их на его запястьях.

Глава 61

Оставив Кейси на полу, я подскочил к Глории. Обрезал путы и быстро осмотрел её. Никаких видимых повреждений. Дознаватель просто усыпил её. Видимо, застал врасплох, и девушка почти не сопротивлялась. Положив руки ей на левую сторону груди, я прикрыл глаза и сосредоточился. Мысленно проникнув в её кровеносную систему, начал очищать её с помощью органической алхимии. Разлагал хлороформ и выводил его через поры. Девушка вся покрылась испариной. Затем я простимулировал выработку гормонов и, вытащив пузырёк с нужным эликсиром, влил несколько капель ей в рот.

Кейси тем временем продолжал выкрикивать проклятия, из носа у него натекла уже целая лужа крови. Я испытывал мстительное удовлетворение. Рано или поздно он и его подельники расколются, потому что можно сколько угодно болтать о том, что Хелель тебя накажет, если ты его предашь, но он-то ещё когда это сделает, а в ад можно попасть и на Земле.

Дожидаясь, пока Глория очнётся, я позвонил в полицию и вызвал опергруппу. В подробности не вдавался — просто сказал одному из сотрудников, что преступник арестован лейтенантом Глостер, и она ждёт их, как можно быстрее.

Наконец, Глория вздрогнула и открыла глаза. Я помог ей сесть. Она обвела вокруг себя осоловелым взглядом. Остановила его сначала на Кейси, а затем — на мне.

— Крис… Что… происходит?!

Я вкратце обрисовал ситуацию. Девушка схватилась за голову.

— Кейси?! Орден? Не могу поверить!

В этот момент в дверь позвонили. Спустя всего четверть часа после звонка в отдел. Довольно оперативно.

В прихожей я по привычке приник к глазку. На лестничной площадке стояла вовсе не опергруппа! Это были люди в серых комбинезонах, и в руках у них были пистолеты. Четверо перед дверью, один чуть ниже на пролёте, и один — чуть выше. Профессионалы. Они пришли, чтобы убить нас! Конечно, они из этого чёртова Ордена Дракона, но как они узнали о том, что план Кейси сорвался? Он что, велел им явиться, если он не доложит о том, что всё прошло гладко, до определённого часа? Скорее всего, так и есть.

Пока я размышлял, глядя в глазок, один из убийц поднял пистолет и прицелился в замок. Я принял решение мгновенно. Прижавшись к противоположной направлению выстрела стене, выхватил пистолет и пальнул в дверь. По моему расчёту, пуля должна была попасть стоявшему с той стороны в живот или грудь. Затем я сдвинул пистолет чуть правее и выстрелил снова. На лестнице раздались крики. Я бросился прочь по коридору. За дверью раздались ответные выстрелы. Я влетел в гостиную и встретился взглядом с Кейси. На лице у того медленно расплылась торжествующая улыбка — он всё понял.

В дверь снова начали палить. Раздался металлический звон — пуля угодила в замок. Я подобрал пистолет Кейси. Глория озиралась в поиске своего оружия, но его нигде не было: видимо, дознаватель куда-то спрятал.

Меньше всего мне хотелось, чтобы девушка поймала случайную пулю. Её нужно было спрятать. Я перебежал в соседнюю комнату и распахнул окно.

— Что ты делаешь?! — спросила Глория, войдя следом. — Мы не можем сбежать! Они освободят Кейси!

— Знаю! Давай сюда, быстрее!

— Что?! Что ты хочешь, чтобы я сделала?!

— Выбирайся на карниз. Ниже есть лоджия. Спрыгнешь на неё и…

До нас донесся треск высаженной двери. В коридоре раздался топот ворвавшихся в квартиру боевиков. Чёрт! Слишком мало времени!

— Я никуда не пойду! — заявила Глория. — Дай мне пистолет!

Я услышал, как орёт Кейси, требуя, чтобы с него сняли наручники. В комнату заглянул один из бандитов, и я тут же пальнул в него, заставив скрыться. Затем создал из стены, за которой он стоял, шипы и заставил их пронзить засранца. Раздался полный боли вопль. Кто-то выматерился. Я создал невидимый щит, прикрывавший нас с Глорией. Собрал воздух, воспламенил и пустил в гостиную, где находились наши преследователи. Однако, к моему удивлению, крики оборвались почти сразу. Я почувствовал, что пламя погасло. Моя трансмутация больше не работала! Что-то пошло не так…

— Быстро вниз! — велел я девушке, силой затаскивая её на подоконник. — Уходим вместе!

— Ладно!

Глория выбралась на карниз и спрыгнула на лоджию. Сидя на подоконнике, я увидел, как в комнату входит существо, объятое пламенем. Но не моим, а собственным! Черты Кейси едва угадывались в его чудовищно изменившемся облике. Шесть рогов сверкали, словно огранённые алмазы, покрытая змеиной чешуёй чёрная кожа переливалась, а когтистые руки двигались, создавая смертоносную технику. Процесс вселения Хелеля в Кейси зашёл гораздо дальше, чем я думал! Сила верховного демона была очень велика. Он легко уничтожил мой огонь. Значит, и воздушный барьер не продержится долго.

Спрыгнув вслед за Глорией, я побежал вдоль стены — благо, лоджия была сквозной. Но вот впереди показалась решётка. Девушка в отчаянии дёргала её, но, конечно, не могла справиться с металлом. Догнав её, я схватился за прутья и трансмутировал кристаллическую структуру. Отшвырнув решётку, взял Глорию за руку и потащил дальше.

Обернувшись, я увидел одного из убийц. Он как раз спрыгнул на лоджию. Я выстрелил, почти не целясь. Преследователь пригнулся и поднял собственное оружие. Я рывком повалил Глорию на бетон лоджии. Пуля ударила справа, выбив из стены кусок кирпича. Я нажал спусковой крючок. Грянул выстрел. Пуля угодила убийце в плечо. От удара его опрокинуло на бок, и он, не удержавшись, полетел вниз. Его крик замер спустя несколько секунд.

Не теряя времени, мы поднялись и помчались дальше вдоль стены. Лоджия скоро кончилась и, обернувшись, я увидел ещё одного преследователя. Тот стоял на одном колене, целясь в нас. Нечего было и думать о том, чтобы опередить его и при этом попасть. Выставив с помощью трансмутации бетонный барьер, я локтем высадил ближайшее окно и, не колеблясь, кинулся в него головой вперёд. Кубарем влетев в чью-то квартиру, ударился о подоконник и тяжело рухнул на стол. Опрокинув его, свалился на пол. К счастью, дома никого не было.

Глория влезла следом и бросилась ко мне, помогая подняться. Она что-то говорила, но у меняв ушах пульсировала кровь, и я не разобрал ни слова. Схватив её за руку, потащил в прихожую. Там встал у двери и приложил указательный палец к губам, приказывая Глории молчать. Она послушно кивнула.

Преследователь появился через полминуты. Осторожно заглянул в разбитое окно и подслеповато прищурился: внутри было темно, и он не мог сразу нас заметить. Я выстрелил. Убийца, взмахнув руками, опрокинулся назад. Его крик замер внизу.

— Осталось четверо! — подсчитал я вслух. — Не считая Хелеля.

— Кого?! — отозвалась Глория.

Я быстро прикинул, как могут развиваться дальнейшие события. Очевидно, что кто-то продолжит нас преследовать по лоджии, но, по крайней мере, одного человека пошлют на соседнюю лестницу проверить, не выйдем ли мы. Бежать нет смысла. Нужно принимать бой. Но не Глории. Она только помешает.

— Ты мне веришь?! — спросил я девушку.

— В каком смысле? Что ты задумал?!

Я сунул ей в руку оба пистолета. Выйди из квартиры и спускайся по лестнице. Скоро должны прибыть твои ребята.

— А ты?!

— Я должен остаться.

— Крис, это не…

— Серьёзно, Гло, я знаю, что делаю! Ты только меня задерживаешь, а мне нужно подготовиться! Давай, дуй вниз и без возражений!

Не обращая внимания на протестующие возгласы, я вытолкал девушку из квартиры и заперся. Она забарабанила в дверь, но длилось это недолго. Глория понимала, что я не открою.

Надеюсь, она выберется. Уж с одним-то боевиком, если тот встретится ей на лестнице или на улице, справится. Мне же надо сойтись в схватке с Хелелем! Это квартира подходит не хуже, чем любое другое место. Нужно только попытаться сравнять шансы. Вытащив мелок, я принялся быстро чертить на полу сигилы Ангелов.

Глава 62

Спустя пару минут в окно заглянул очередной боевик. И тут же открыл огонь. Пули повисли в воздухе, остановленные невидимым барьером. Лишние противники мне не нужны, так что я быстренько поджёг убийцу, почти не отрываясь от рисунка. С воплями он исчез в окне. Однако его место тут же занял другой. И снова раздалась пальба. Если одного из них отправили вниз, на улицу, то это последний. Я пронзил его каменными иглами, создав их из стены, и боевик повис на подоконнике. Однако ненадолго: спустя полминуты когтистая лапа сорвала его с них, и в проёме появилась огромная рогатая фигура. Я вписал в сигил последние символы и, отступив, начал быстро читать заклинание призыва.

Из пола показался Страж в белой маске. За его спиной разворачивались сияющие крылья. Я перешёл на второе заклинание. В это время Хелель перебрался через подоконник и распрямился, царапнув рогами потолок. Вокруг него полыхали языки адского пламени, над головой сверкала огненная корона с шестью зубцами. Он двинулся на меня, упёрся в барьер, рассёк его когтями и пошёл дальше.

К этому моменту из сигила поднялся первый Ангел. Взмахнув серпом, он ударил демона, но тот подставил руку. Лезвие вошло в предплечье наполовину, вспыхнуло и осыпалось чёрными угольками. Хелель полоснул Стража когтями. Тот отшатнулся, взмахнул крыльями, и в демона разом вонзилось не меньше дюжины перьев. Они вспыхнули белым светом, и по телу Императора Преисподней поползли трещины, из которых вырвались языки багрового пламени. Демон взревел и ринулся на Ангела. Обхватив его руками, повалил на пол, приподнялся и вцепился когтями в горло! Брызнула золотая кровь. Второй Страж шагнул к ним, взмахнул серпом, и один из рогов отлетел в сторону. Я же трансмутировал стены и потолок: из них вытянулись острые шипы. Они быстро достигли Хелеля и вонзились в него. Император забился, ломая их. Во все стороны полетели куски бетона. Ангел под ним обернул демона крыльями. Они вспыхнули, и пламя Преисподней начало гаснуть.

Тем временем второй Страж срубил второй рог. Хелель с оглушительным воплем вырвал Ангелу горло, и тот тут же начал таять. Я ударил демона молниями. Он изогнулся, но его огонь разгорелся с почти прежней силой, и электричество исчезло. Противник был очень силён. Я бросил в него файеры, но он легко поглотил их, а затем поднялся и отшвырнул второго Стража к стене. Тот распластался по ней, но тут же шагнул вперёд и взмахнул крыльями. Полетели перья. Часть вонзилась в Хелеля, остальные сгорели в адском пламени.

Ангел налетел на демона, быстро нанося удары серпом. Они кружили по комнате, а я вжался в стену, формируя воду. Когда поток обрушился на Императора, он зашипел. Огонь начал гаснуть, но очень медленно. Однако это отвлекло демона, и Страж исхитрился отрубить ему ещё один рог. Хелель полоснул его по груди когтями. Наверное, если бы переселение завершилось полностью, Ангел был бы уже мёртв.

Я разверз пол под ногами демона, и он полетел вниз. Страж ринулся следом. Мне не оставалось ничего, кроме как отправиться за ними. Когда я приземлился, Ангел и Хелель катались по полу, осыпая друг друга ударами. Я достал меч и активировал водяное лезвие. Оно дрожало под мощным напором, в который я влил почти всю оставшуюся энергию. Пан или пропал!

Взмахнув клинком, я опустил его на голову демона. Четвёртый рог отлетел в сторону. Закричав, Император перевернулся на спину, оторвал от себя ангела и поднял его на вытянутых руках. Я вонзил меч ему в грудь, выдернул и попытался достать пятый рог, но демон ловко откатился в сторону. Страж оказался под ним. Когти вонзились ему в глотку. Во все стороны брызнула золотая кровь.

Я ударил Хелеля по спине. Меч вошёл в хребет. Ангел обернул демона крыльями. Адское пламя вспыхнуло, сжигая их, и погасло! Я ударил по пятому рогу. Страж таял, а Император поднялся, шатаясь, будто пьяный. Из его расходящихся ран вырывались крошеные язычки пламени. Он двинулся на меня. Взмахнул рукой, пытаясь достать когтями. Пригнувшись, я погрузил клинок ему в живот. На то, чтобы создавать защитные техники, энергии не осталось. Нужно было атаковать до последнего!

Увернувшись от нового удара, я ушёл влево, запрыгнул на стол и, развернувшись, ударил по последнему рогу. Он отлетел, кувыркаясь в воздухе! Демон тут же покачнулся, молотя руками, чтобы удержать равновесие, но ему это не помогло, и он тяжело рухнул на пол, опрокинув кресло. Он бился, словно опрокинутый жук. Из открытого, полного зубов рта столбом вырывалось алое свечение.

Спрыгнув, я зашёл со стороны головы. Хелель потянулся ко мне, но я двумя ударами лишил его рук. Демон издал протяжный, отчаянный стон. Его тело начало разлагаться, разваливаясь на куски, которые тут же обугливались и превращались в пепел. Присев, я взял его корону и потянул к себе. Ощущение было, словно её держала невидимая нить. Пришлось приложить усилие, чтобы разорвать её. Как только связь исчезла, Император Преисподней осел на пол серым пеплом! Вот и всё, что осталось от тела Кейси.

Поднявшись на ноги, я смотрел на огненную корону в своей руке. Через неё в меня вливалась сила Преисподней! Её было так много, что становилось даже больно. Чтобы прекратить это, я возложил корону себе на голову. В ушах раздались стоны истязаемых душ, кожу обдало жаром. По моим энергетическим каналам побежали такие потоки силы, что я едва не закричал. С такой мощью, пожалуй, можно рискнуть подняться на четвёртый, последний ярусе Чёрного зиккурата!

Стоило об этом подумать, и передо мной разверзлись огненные врата! От неожиданности я даже отшатнулся, но тут же взял себя в руки. Нельзя давать слабину и отступать! Только не теперь, когда я в одном шаге от Мистерия!

Набрав в лёгкие воздуха, я шагнул в портал.

К моему удивлению, он перенёс меня не в озеро, и даже не к подножию зиккурата, а сразу на его вершину. Справа висели две шаровые молнии, слева — ещё одна. Мои проводники-галла.

Передо мной была всего одна дверь, отлитая или выточенная из какого-то ярко-красного материала. На ней не было никаких узоров. Ручка тоже отсутствовала. Однако стоило коснуться её гладкой поверхности, как дверь попросту исчезла!

Я вошёл в маленькую комнату, обшитую красными панелями. Обитель богов и достигших бессмертия! Смел ли я всерьёз надеяться, что однажды попаду сюда?! Это всегда было мечтой, прекрасной и далёкой. И вот я стоял в зале Апофеоза и смотрел прямо на большое хрустальное зерно, вращающееся в воздухе в центре комнаты. Философский камень! И я мог дотронуться до него! Взять его себе и стать не просто бессмертным — богом! От этого прямо дух захватывало.

Я подошёл к сверкающему Мистерию, протянул к нему руки, но замер. Если я это сделаю, пути назад не будет! Хочу я этого?

Да! Ещё как! Леди Блаунт и мои родители смогут вернуться в мир живых, а Ордену Дракона придётся ответить за всё. Сколько бы на это ни ушло времени, я раскручу клубок, размотаю по ниточке и выжгу гадючье гнездо, какие бы высокие покровители ни прикрывали его!

А сколько ещё в мире будет демонов и чародеев, сеющих зло? Кто встанет на их пути? Этот бой остался за мной, но впереди была долгая война.

Я решительно взял Философский камень. По рукам потекла приятная прохлада, наполняющая меня ещё большей энергией — силой самого мирозданья, разлитой вокруг и содержащейся в каждой, даже самой малой частице вселенной!

Раскрыв рот, я сунул в него Мистерий. Он легко поместился, несмотря на разницу в размерах, поскольку в пространстве зиккурата нет никаких форм, габаритов и ограничений.

Стены Апофеоза раскрылись, словно волшебная шкатулка, и я оказался на вершине пирамиды! Вид, который открывался с неё, был завораживающе-прекрасен! Я видел всё, до самого последнего атома или электрона, знания вливались в меня мощным потоком, и я чувствовал, что могу трансмутировать, что угодно, во что угодно, одной лишь силой мысли! Все законы, прописанные в учебниках, рушились, ибо их никогда и не существовало.

Я упал на колени, раздавленный грузом того, что было мне дано! Я восстал, вознесённый величием того, что мог дать! Вселенная получила нового творца, ещё одного архитектора!

Бога.

Ибо создатель живёт в каждом из нас. Нужно только немного алхимии, чтобы понять это…

КОНЕЦ

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/249971

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62