Отбор драконьего высочества (СИ) [Наталия Журавликова] (fb2) читать онлайн

Отбор драконьего высочества

ГЛАВА 1

– Убирайся с дороги, ведьма! Не загораживай путь кортежу принца Лусиана!

Возможно, я бы отнеслась к словам вельможи с уважением. Но он вместе с кортежем проезжал через мои владения!

И то, что я ведьма, сути не меняло.

– Чего глаза-то вытаращила, впервые такое великолепие видишь?

Какой наглый тип. А сам на жабу похож. Выпучился на меня, того и гляди, щеки пузырями надует и в болото ускачет…

– Какая же бестолковая! — кожа важного господина позеленела и начала покрываться бородавками. — Какая…ква-ква-кая….Квааааа!

Огромная, пупырчатая как сортовой огурец жаба растерянно озиралась, пытаясь удержаться на дорогом кожаном седле. Оно было до блеска отполировано благородным задом и для несчастного земноводного оказалось скользким, как накатанная ледяная горка. Дорогая одежда уже упала на траву кучкой.

– Ведьма превратила глашатая Тирслея в жабу! — поползло среди конной свиты. На всякий случай, от меня отшатнулись подальше.

А Тирслей все же скатился с лошади и беспомощно смотрел на меня из придорожной лужи. Впрочем, уже спустя минуту жаба почувствовала свою стихию и с восторгом завалилась в грязь, пуская пузыри. Ума у нее меньше, чем у настоящей животины. Та бы сначала подальше от людей ускакала.

– Немедленно верни, как было!

Самый отважный из принцевой свиты подъехал ко мне на великолепном белом коне с отливающей золотом гривой.

– Постараюсь, господин, — кивнула я, — но хочу заметить: вы на территории частного парка, который признан королевским заповедником. Его величество дал моему отцу право распоряжаться этими землями…

– Вот как?

Всадник оказался молодым и самоуверенным. Как все в этом кортеже. Держится в седле как бог коневодства, длинные мускулистые ноги непринужденно охватывают конские бока. Парадный костюм сидит как влитой. Темно-каштановые волосы собраны в хвост. Карие глаза смотрят с насмешливым превосходством.

– Думаю, когда мой отец узнает, как именно ты распоряжаешься этими трущобами, он с удовольствием передаст их кому-нибудь другому. А теперь преврати Тирслея обратно.

Его отец?

Значит, передо мной… то есть надо мной - сам принц Лусиан!

Не очень приятный тип, надо сказать.

– Я верну вашего глашатая, только вначале надо его поймать.

Жаба ловиться не хотела. Целебные грязевые ванны и свежий воздух ей показались куда привлекательнее дворцовых стен и мягких перин.

– Лови его!

– Вон он! Под кустиком!

– Да нет же, это другая жаба, не такая знатная, как наша!

Принц, наверное, уже и не помнил, ради чего потащил свой разряженный кортеж через заповедник моего отца.

– Вот он! — услышала я с трех разных сторон. Столько же здоровенных жаб мне и притащили одновременно.

– И кто из них — Тирслей? — красавчик-принц был обескуражен.

– Может быть даже ни один из них, — сказала я.

– Как же теперь расколдовать нужного? — Лусиан разозлился. — Будешь целовать всех по очереди?

Он успел спешиться и стоял совсем рядом, придерживая коня под уздцы.

– Простите, ваше высочество, но расколдовать могут только губы королевской особы, — парировала я, — так что из нас двоих на роль чудотворца вы больше в этом плане подходите.

– Да как ты смеешь! — в голосе принца почувствовалось пламя, я вспомнила, что нами уже триста лет правят драконы. Если такого разозлить, он спалит мой лес.

Его конь чуть не встал на дыбы, услышав гневные интонации хозяина. Лусиан еле удержал животное.

Я в испуге отшатнулась. И чуть не наступила на очередное земноводное. Сколько их тут развелось, будто мы на болоте а не в парке. Словно все в свиту принца Лусиана собрались.

Жаба заголосила и прыгнула, описав огромную дугу в воздухе. Прислушавшись, я поняла, что это и есть наш потерянный глашатай.

– Вот он! — закричала я, тыкая пальцем в несчастное существо.

Принц оказался проворнее всех. Он выпустил конскую уздечку, сдернул платок с шеи и накинул его на жабу.

– А теперь давай приводи его в прежний вид! — Лусиан брезгливо протягивал мне барахтающийся сверток.

Я бы и рада это сделать. Но… дело в том, что мне даже не очень понятно, как именно я смогла обратить глашатая Тирслея в жабу. Соответственно, и расколдовать его вот так сразу проблематично.

– Проблемы, дочка? — с облегчением я услышала голос отца.

Папа невозмутимо направил свой сучковатый деревянный посох в сторону барахтающейся в руках вельможи шапки. Раздался легкий треск и тут же на руках королевского наследника появился испуганно озирающийся Тирслей. Из одежды на нем был только платок.

Глашатай - мужчина крупный. Поэтому принц такой внезапной и резкой нагрузки не выдержал. Оба с шумом упали в грязь.

Тирслей резво отскочил в сторону, или это Лусиан его скинул. Принц тут же вскочил. С его белоснежного камзола, расшитого золотыми нитями, лилась вода из лужи.

Цвет его глаз сменился с темно-карих на ярко-янтарные. Зрачок стал вертикальным. Я увидела, как на щеках наметилась тень чешуи, вот-вот проступит ярче.

– Ты за это заплатишь, ведьма! — голос молодого дракона стал низким и угрожающим. — Клянусь, ваш облезлый заповедник завтра же прикроют, а вы, два колдуна, ответите за мой позор по заслугам!

– Ваше высочество! — подал голос мой отец.

– Молчать! — рявкнул Лусиан.

Тирслей торопливо одевался, пытаясь засунуть ногу в рукав камзола.

– Ох, и набедокурила ты, дочка, — покачал головой папа, глядя как принц и его свита усаживаются на своих коней обратно.

Три дня спустя

– И таким образом, ведьмак Ареш, а также его жена и две дочери должны освободить заповедный лес сроком в семь дней, передав все полномочия королевскому леснику!

Глашатай Тирслей закончил читать королевский указ и самодовольно обвел взглядом комнату, в которой мы его принимали.

Можно было сразу догадаться, как только нам начали стучать в дверь бревном, судя по звуку, что легким внушением дело не закончится.

Но сейчас случилась катастрофа.

– Моя дочь перед вами провинилась, Тирслей, — папа сложил руки на груди и старался говорить по-обыкновению спокойно, — и я принес уже вам тысячи извинений, а кроме того, уплатил штраф. И в королевскую казну, и лично.

Глашатай непроизвольно похлопал по карману, в котором тут же зазвенело. Видимо, он там до сих пор носит моральную компенсацию за причиненный мной ущерб.

– Только поэтому ваша девица Керис не в тюремных застенках! — сказал он, важно надувая щеки. Нет, только не думай о жабах, Кери… о лягушках тоже.

— Лишь мое личное заступничество перед его величеством избавило ее от немедленного ареста!

Заступничество. Обиженному глашатаю отец выплатил половину суммы, скопленной на мое образование. Вторая часть ушла уже как официальный штраф за хулиганство.

– Мы ведь уже и так достаточно наказаны! — вступила и мама. По ее щекам текли слезы. — Столько денег отдали! Наша старшая дочь не сможет теперь обучаться в академии!

– Вот это как раз и к лучшему! — Тирслей скрутил постановление в свиток, которым потом звонко хлопнул по колену. — Я тут свою работу выполнил, остальное с королем решайте.

Он обернулся к двоим стражникам, что его сопровождали.

– Пойдемте, ребятки!

Побоялся прийти сюда один. И при этом удержаться не мог, позлорадствовать хотел. Лично сообщить неприятные новости. У-у-у! Шакал какой!

– Кери! — отец предостерегающе на меня шикнул и, пока никто не заметил, быстрым заклинанием убрал уже начавший отрастать серый в подпалинах хвост. Удивительно, что Тирслей ничего не успел почувствовать.

– И что мы будем делать?

Дверь за королевскими посланниками закрылась и мама с мольбой посмотрела на отца. Мой папа - ведьмак. Очень внушительный и временами зловещий. Он похож на гордого орла, который парит, поглядывая с высоты птичьего полета на суетливо бегающие по улицам людские точки.

– Мы живы-здоровы, — сказал отец, — у нас есть три дня, чтобы придумать, куда мы пойдем дальше.

– Но… а как же наш заповедник? — я чувствовала, как на меня наваливается отчаяние. — Ты столько лет положил на то, чтобы зверью было здесь безопасно и привольно! И это я виновата во всем!

Как я себя ненавидела сейчас!

Не сумела обуздать свой гнев, в результате - отец остался без дела всей жизни, мы лишились дома, я не попаду теперь в академию магии.

Мы редко высовываем нос из своего леса и почти не бываем на большой земле. Но вчера, когда папа ездил платить штраф, он наслушался всякого. На ярмарке рассказывали, что полоумная дочка ведьмака Ареша, рыжая Керис, превратила всю свиту короля Лоренца в ящериц. А потом гналась за принцем Лусианом. И тут отважный Тирслей самоотверженно бросился наперерез и принял удар на себя.

– Но все же было совсем не так! — ужаснулась я, услышав эту историю в папином исполнении.

– Людям этого теперь не докажешь.

Ох, и понес же нечистый Лусиана и его приспешников через наш заповедник! Путь они срезать хотели. А теперь … что же делать теперь?

– Папа! — я была настроена решительно. — Терять нам все равно нечего. Я отправлюсь к королю Лоренцу и попрошу рассмотреть наше дело еще раз.

– Да кто ж тебя туда пустит, дочка! — мамины слезы стали еще горячее. Моя младшая сестра Стелла осторожно высунула голову из-за двери своей комнаты.

– Дайте мне всего один шанс, молю!

– Надо уметь проигрывать, Керис, — жестко ответил папа, — ты уже ничего не исправишь. Тебя даже во дворец не пропустят. В образе человека, по крайней мере.

В образе человека? А это мысль. Сдаваться я не собиралась.

У нас с драконами остались незавершенные дела.

План был таков - сбежать из дома немедля. Нам дали всего неделю, чтобы выполнить бесчеловечное распоряжение короля Лоренца. Представляю, что наплел ему этот высокомерный принц Лусиан. После его баек наш правитель решил отобрать у папы заповедник. Жилья не будет не только у нашей семьи. Своего дома лишатся сотни зверушек, которых мы бережем от охотников.

Подумать только, и все это поставила под угрозу я. Говорила мне мама - надо держать свои эмоции в узде.

Силушки ведьмачьей мне колдовская природа отвесила, не жалея. Поэтому я смогла превратить глашатая в жабу безо всяких зелий и заклинаний. Только вот отменять внезапную ворожбу так же легко у меня не получается.

– Дозвольте мне побыть немного одной, — я скромно потупила взор.

В своей крохотной, но такой родной комнатке, я без сил опустилась на табурет, закрыла лицо руками.

Долго думать нет ни времени, ни смысла. Если сомневаться - можно передумать.

Поэтому встала решительно. Написала письмо, где попросила прощения и обещала сделать все, чтобы исправить свою ошибку.

После - обернулась ярко-рыжей кошкой и выскочила в окно.

Не жалея, не оглядываясь. Я бежала изо всех кошачьих сил в королевский дворец, чтобы убедить его драконье величество Лоренца пересмотреть дело.

Резиденция короля выглядела внезапно празднично.

Двор был заполнен богатыми каретами, украшенными позолотой и вензелями. На каждой дверце - родовой герб. Судя по тому, что все экипажи выкрашены в пастельные оттенки, это исключительно дамские модели.

Что тут происходит, смотрины невест?

– Брысь, животина!

Рядом со мной опустился тяжеленный и очень вонючий сапог стражника, поднимая тучу пыли.

Чихнув, я отскочила, а охранник довольно заржал.

Папа прав, в виде человека мне тут не пробиться, через всю эту роскошь. Но кошке открыты тайные пути.

Рыжей тенью я мелькала по двору, пробираясь между колес и пугая до жутиков случайных мышей.

Наконец, добралась до черного входа. Через главный и кошке не пролезть, шикнут и погонят.

Я не гордая. Слуги внесли мешок картошки, прошмыгнула у них под ногами. Так, что в полутемном коридоре меня и не заприметили.

Теперь оставалось разобраться в хитросплетениях лабиринтов здешних этажей и лестниц.

Мне нужен тронный зал. Жаль, указателей нет, наверное, все обитатели дворца помнят расположение комнат наощупь.

Удача мне благоволила. Я услышала оживленный гомон и пошла на звуки светской жизни.

Что это? Огромный холл заполнен девицами. И не просто девицами - принцессами разного пошиба, не меньше.

От запаха духов у меня закружилась голова, а от покачивания перед глазами кораблеобразных подолов, кажется, началась морская болезнь.

Я поспешила отвернуться и постаралась обогнуть сборище по дуге.

– Барышни, прошу вас выстроиться согласно полученным номеркам! И по одной подходить к столу комиссии.

Этот хорошо поставленный голос я теперь узнаю когда угодно и где угодно. Глашатай Тирслей!

Холеные и вышколенные слуги сновали между дамочками с подносами, предлагая легкие фруктовые десерты. По периметру холла стояли пуфики и лавочки, но они были свободны. Понятное дело, платье помять никто не хотел.

Интересно, как они в каретах ехали, стоя?

В конце фойе располагался стол, за которым сидели важные господа, по виду так министры, не меньше. Они внимательно слушали одну из красавиц, которая, кажется, излагала им свое родословие в стихах.

Прошмыгнув под столом прямиком на лестницу, я помчалась вверх, здраво рассудив, что именно туда и поведут красавиц.

Выскочила на третьем этаже, где стражники выглядели нарядными и даже улыбались принужденно. Значит, тут присутственное место, не иначе. Улучив мгновение, когда здоровенный детина в сияющих доспехах отвернулся, прошмыгнула мимо. Впереди маячили спины троих девиц, томящихся под высокой расписной дверью.

Может, там король? Надо все обследовать.

Но тут меня резко тряхнуло. А потом швырнуло вверх. Еле удержавшись на ногах, я почувствовала привкус соли и железа на языке. И шмякнулась о стенку.

– Одной из девиц стало плохо! — мужской голос пробивался сквозь пробку, которая ни с того ни с сего возникла в ушах.

Тряхнув головой, я поняла, что больше не кошка!

Ох, все понятно. Здесь стоят блокировщики магии. Могла бы и сама догадаться.

А ко мне уже подбежал расфуфыренный молодой человек, заботливо сунул под нос стаканчик с водицей.

– Барышня, вы, верно, переволновались, — прокурлыкал он ласково. Девушки, которых я чуть не снесла на своем пути, пока резко обращалась в человека, обалдело на нас смотрели.

Дверь приоткрылась, выпуская вереницу из троих девушек.

– Следующая партия! — послышалось из зала.

– Ох, вот незадача! — парнишка, что хлопотал подле меня, выглядел огорченным. — У нас пускают тройками, а вас четверо. Ну, что ж, проходите все! Вы, барышня, явно многое преодолели, чтобы добраться сюда!

Я и слова сказать не успела, как меня уже втолкнули внутрь. Красавицы смотрели на меня с недоумением, и я их понимала. На фоне остальных я в своем простом платье, в котором привыкла гулять по лесу, выглядела странно. И это мне еще сказочно повезло, что я умею обращаться вместе с одеждой. Вот вервольфам куда меньше моего повезло. Будь я как они, материализовалась бы тут, в чем мать родила.

В роскошном зале стоял длиннющий стол, за которым сидела примерно дюжина мужчин.

Ровно посерединке - король Лоренц. Как он выглядит, известно даже младенцам в нашем королевстве. А массивный венец на голове окончательно убеждал, что перед нами - его величество.

– Приветствуем вас на отборе для его высочества принца Лусиана, — сказал пожилой мужчина в мантии, — то, что вы сейчас добрались до третьего этажа, уже ваша победа. Раз там, внизу вас сюда пропустили, значит вы оказались этого достойны.

Тут его взгляд остановился на мне. Брови распорядителя недоуменно поползли вверх.

– Что ж, — подал голос король, который выглядел подуставшим, — я думаю, на сегодня уже достаточно. Нам представили уже два десятка претенденток. И кажется, принцессы как раз закончились, раз уж церемонийместеры пропустили скромную девушку.

Он кивнул в мою сторону.

– Так что, этих берем всех. И давайте заканчивать. Остальным претенденткам скажите спасибо, устройте им утешительный бал нынче вечером и отправьте по домам.

Король поднялся и вышел из-за стола, разминаясь.

– А вас, дорогие девицы, я поздравляю. Вы прошли в отбор невест для моего сына, принца Лусиана. Сейчас вас внесут в список и проводят в ваши покои.

Я прошла … отбор в отбор?

Бред какой. Мне, гордой лесной ведьме предстоит драться с конкурентками за руку несносного высочества?

Этого воображалы!

Да, я его поставила в неловкое положение, очень даже пикантное, если уж быть точной. Но с драконьего принца полезно сбить спесь. Проявлять свое рафинированное высокомерие он начал еще до того, как я допустила неловкости свершиться.

Но, возможно, отбор и не самый худший вариант. Мне удастся поговорить с Лусианом и убедить его отозвать свои претензии. Тогда король Лоренц смилостивится.

Только вот времени у меня совсем мало. Всего неделя - и стражники короля выкинут наши пожитки из лесной усадьбы.

Так что, Керис, не выпендривайся. Иди в отбор. Раз уж умудрилась в него заскочить.

Я подошла к столу приемной комиссии последней. Приложила мизинец в нужное место, для магической заверки. Назвала свое имя.

– Вы у нас кто, графиня или маркиза? — спросил молодой мужчина полуэльфийского вида.

– Смотрительница леса, — растерялась я.

– Хорошо, запишу вас в помещицы, Керис, — покладисто согласился чиновник, стараясь не показывать удивление. Коли уж король Лоренц велел брать, спорить не полагается.

Мне выдали светящийся почти невесомый браслет из полупрозрачного колдовского металла. Он замкнулся на запястье. Снять украшение не будет возможности, только лишь если меня исключат из отбора, оно слетит само.

– Скажите, господин, — неуверенно начала я.

– Да, барышня? — полуэльф смотрел с интересом.

— А этот браслет лишит меня магии?

– Нет, что вы! Личное колдовство не работает только здесь. Чтобы вы не могли очаровать членов комиссии. А на самом отборе магией пользоваться дозволяется, при выполнении заданий. Кроме приворотной, разумеется. Вот эти чары браслетик и запирает.

Значит, набедокурить я и на отборе могу. Надо собраться и следить за своими мыслями, а уж словами тем более. Если у жениха отрастут ослиные уши, вернуть наш дом точно не получится.

Обходительный юноша, тот, что меня водичкой отпаивал, проводил нашу четверку по бесконечному коридору на новый лестничный пролет и вывел, кажется, на на пятый этаж. Судя по тому, как мало было между комнатами пространства, мы пришли в башню.

– Здесь находятся комнаты участниц, — сообщил служащий, —- пока придется потесниться, вот в таком составе и поживете. Но вас быстро станет чуть меньше.

Вылетать будем отсюда, значит. Как перья из хвоста пожилой сороки. Мои соседки покосились на меня, будто говоря: “Знаем мы, кого отсюда первого вышвырнут”. Но вслух ничего не сказали, наверное, воспитанные очень.

Нас впустили в тесную комнатку, в которой стояло две кровати. Двухярусных.

Кроме того, был умывальник и дверца в небольшое подсобное помещение. Санитарного назначения.

– Какие стесненные условия! — закатила глаза одна из моих соперниц, блондинка в пышном зеленом платье. Оно занимало половину комнаты.

– Очень сложно это принять, — вторила ей вторая, брюнетка в алом.

Третья, миниатюрная шатенка в голубом, решительно подошла к одной из кроватей.

– Чур, я внизу! — сказала она. — И меня зовут Мелица. Я дочь графа Рококуя.

Блондинка хихикнула.

— Что смешного? — Мелица грозно свела брови на переносице.

– Очень звучная фамилия, — девушка еще разок хохотнула.

– А тебя как звать-величать?

Ого, эта Мелица, дочь рококуева, не робкого десятка девица. И довольно крутого нрава. А такой хрупкой кажется.

– Мое имя - Эшли. Дочь маркиза Дежевиня.

Пришлось представиться и брюнетке.

– Роза, — сказала она, внимательно разглядывая кровати, явно думая, как подобраться к оставшейся нижней. — Роза Ипс, наследница герцога Ипса.

Надо же, какие девочки породистые. И что же я среди них делаю?

Похоже, у них был тот же самый вопрос. Они молча и выжидательно на меня смотрели.

– Керис, — вздохнула я, — хозяйка леса.

– Не доводилось никогда слыхивать о таком титуле, — язвительно пискнула Эшли.

– Теперь вот довелось, — строго сказала я, стараясь с самого начала не ставить себя в уязвимое положение.

Похлопав ладонью по верхней кровати, над той, что заняла Мелица, дополнила:

– И, пожалуй, я наверху поживу. Это место мне кажется более уединенным.

Роза и Эшли уставились друг на друга. Им предстояло первое противостояние. За лучшее место. Уступать не хотела ни одна.

Мелица повернулась ко мне и подмигнула.

– А ты ничего, хозяйка леса. Придумала, как мы сегодня сможем развлечься. Жаль, орешков нет, так наблюдать интереснее. Присаживайся.

И она приветственно хлопнула по своей кровати, приглашая насладиться зрелищем.

ГЛАВА 2

В соседки нам достались две упрямые ослицы. Правда, с отличной родословной. Вначале они молча смотрели друг на дружку. При этом ноздри их раздувались, а брови исполняли танец возмущения.

– Я бы уже успела за орешками метнуться, — зачарованно прошептала Мелица, не отрывая взгляда от Розы и Эшли, которые как раз пришли в движение. Девицы принялись ходить по кругу, чуть ли не прижавшись лбами вплотную.

– Интересно, сколько они так протянут? — прошелестела я на ухо своей новой напарнице.

Мелица в ответ на мои слова достала из миниатюрного саквояжа песочные часы и поставила рядом с собой.

Ох. У всех участниц отбора были с собой сумки или еще какой багаж. А у меня лишь то, что на мне. И документов никаких, кроме медальона.

Меня удивляла Мелица, если честно. Дочь графа Рококуя выражалась, как дочка трактирщика. Кажется, ее светским воспитанием не очень озадачивались.

Вот Роза и Эшли, к примеру, даже противостояли друг другу по-дворянски чопорно. Мисс Ипс, например, показывая сопернице дулю, ухитрилась оттопырить мизинчик.

– Барышни! — дверь в комнатенку открылась и внутрь вплыла женщина-каравелла. — Соблаговолите явиться на ужин в ресторацию гостевой башни. Вас сопроводит служащий.

Из-за объемной юбки дамы выскочил юркий мальчонка лет тринадцати с хитрющей физиономией. А женщина поплыла обратно к выходу.

Мы с Мелицей были несколько разочарованы. Нет, голод уже вступал в свои права и я боялась, что он вот-вот сам себя озвучит. Но представление досмотреть хотелось!

А вот остальные девушки, кажется, с облегчением восприняли перерыв на ужин. Они одновременно развернулись и пошли за парнишкой таким слаженным шагом, что мы с будущей графиней Рококуй удивленно переглянулись.

До первого этажа добрались не быстро, и по пути в наш нестройный ручеек вливались и другие струйки. В итоге к ресторации мы пришли в составе группы, что включала десятка два девиц и их сопровождающих.

Сколько же участниц в предстоящем отборе? Очень хочется уже понять, во что я писалась так нежданно-негаданно.

В едальне было накрыто пять столов, за которыми нас и разместили небольшими группками по шесть человек. Ага, значит три десятка барышень. Шансы стать победительницей не особенно высокие. Если только драконы не живут гаремами. Но о таком я не слыхивала.

На ужин на подали салатики четырех видов. Как совсем легкие, так и мясные. С разнообразными заправками. Мне больше всего понравился с морепродуктами, пересыпанный кунжутными семечками. На выбор предложили и два вида супов: один овощной перетертый в пюре, второй для тех, что любит посытнее. Горячего так же было два вида, с рыбой и говядиной. Богатый стол. А вот на десерт подали только свежие фрукты и ягоды. Заботятся о фигурах невест?

Сервировка была роскошной, королевской. Золотые блюда, украшенные гербами правящего семества. Каждая вилочка выглядит благороднее меня. Я чувствовала свою неуместность особенно остро именно сейчас. Но намерена была бороться за свою семью!

Когда я уже потянулась за лежащим в золоченой вазе персиком, над нами поплыл бархатный, низкий и обволакивающий голос.

Бледный прекрасный мужчина во всем черном вышел в центр зала.

– Прекрасные девы, я - главный дворцовый церемонийместер, — представился он и улыбнулся, показав великолепные, ухоженные вампирские клыки, — меня зовут Владиус Хлеш. И я проведу с вами этот великолепный королевский отбор.

Я поежилась. В мои мысли тут же юркнула шальная догадка, куда будут отправлять выбывших участниц. Владиусу прямиком на ужин. Хотя нет, бредовая мысль.

– Как вы могли заметить, вас тридцать претенденток на руку и сердце принца Лусиана.

Сомневаюсь, что у его высокочванства есть сердце, но ладно.

– Всего наш отбор включает десять испытаний. Между каждым - перерыв в два дня, чтобы вы могли набраться вдохновения. Важно: первые пять туров участницы должны преодолеть с закрытыми лицами. Чтобы ни принц, ни его приближенные не купились на приятную внешность, а смогли оценить иные достоинства. И по дворцу вы должны будете гулять, соблюдая таинственность. Потому что вас может случайно встретить Лусиан. И ни в коем случае, не вступайте с его высочеством в беседы вне отбора.

Владиус обвел нас пристальным взглядом.

– Вам все понятно, леди?

Нестройный хор голосов выразил согласие и понимание.

Десять дней инкогнито? Что ж, мне это подходит. Узнай меня принц, выкинул бы уже на первом испытании. А так - есть шанс задержаться и поговорить с ним. Только вот у меня всего неделя для этого.

Когда мы вернулись в комнату, я понадеялась, что отяжелевшие от сытости Роза и Эшли забудут о своем противостоянии.

Но где там! Резвыми антилопами они кинулись к койке и попытались одновременно сесть на нижний этаж. А потом принялись вежливо, по-дворянски пихать друг дружку в бок.

Резкий хлопок в ладони прозвучал как стартовый хлыст.

– Так, хватит! — веско сказала Мелица. — Роза, кто твой отец?

– Герцог Ипс! — брюнетка с достоинством улыбнулась и лицо ее просветлело. Явно ей приятно было упомянуть о своем происхождении.

– А ты, Эшли, если я верно помню, будущая маркиза? — прищурилась Мелица.

– Нет, я будущая принцесса! — блондиночка вздернула вверх подбородок.

– Вот станешь действующей, тогда ляжешь спать внизу. Возможно даже с принцем. А пока полезай наверх, герцогиня тебя сделала.

Эшли хотела было возмутиться, но поняла, что одна против троих не выстоит. Да и формально Мелица оказалась права. Герцог влиятельнее маркиза, тут не поспоришь.

Впрочем, если уж разбираться, то граф на ступеньку маркиза ниже, и совсем уж по справедливости дочь Рококуя должна бы уступить место Эшли. Но кажется, до нее это пока не дошло. А я подсказывать не стала. Меня соседство Мелицы, которая вполне тянула на должность старосты комнаты, устраивало вполне.

Ночь прошла настолько спокойно, какой она может быть в чужой комнате и в компании незнакомых людей, которые друг другу даже не нравятся.

С утра к нам вкатили четыре стойки, на которых были симпатичные скромные и почти одинаковые платья. А сверху - плотные накидки.

Я вспомнила, что первое время мы должны стать для принца одной условной девушкой без лица.

– Это что же, униформа? — Эшли чуть с кровати не упала, увидев, в какой невзрачной оболочке ей, будущей принцессе, придется нынче выхаживать.

Меня восхитило, что все платья идеально подошли нам по размерам. Видимо, с нас успели снять магические метки незаметно для нас. Иначе этого не объяснишь.

Хоть назвать нарядами нашу одежду язык не поворачивался, но платьица все же немного различались. Хотя бы уже разными оттенками. Мое было нежно-салатовым, а скрывающая лицо накидка на тон темнее.

Розе досталось голубоватое платье, Эшли - светло-сиреневое, а Мелица получила бледно-желтое.

Да, вот и вся разница. На мой взгляд, стоило и цвет одинаковым для всех сделать. А то вдруг, скажем принц Лусиан обожает сирень и начнет испытывать безотчетную симпатию к Эшли по этому признаку?

Завтрак меня порадовал. легкий и вкусный. Я выбрала творожную массу с ягодами. Мелица же накинулась на блинчики со сгущенкой. Остальные тоже нашли себе блюдо по душе. Накидки на время еды все сняли и повесили на спинки стульев.

После трапезы к нам снова пришел Владиус, сегодня на его широкие плечи был накинут черный плащ с красной меховой оторочкой.

– Милые леди, дозвольте проводить вас в главный зал для церемоний, — зычно провозгласил он.

– Вот так вот сразу за дело? — хмыкнула Мелица. — Ни тебе по саду погулять после завтрака, или полчасика за вышиванием повеселиться.

Нас привели в огромный, нарядный зал с совершенно пустыми зрительскими рядами, и выстроили на сцене. Я окинула взглядом нашу стройную колонну.

Не сказала бы, что в наших нарядах было цветовое разнообразие, в основном повторялась та же гамма, что и у нас четверх. Так что в глазах Лусиана мы сольемся в сплошное пастельное пятно.

К нам вышли двое - все тот же церемонийместер Владиус Хлеш и мужчина в мантии, который был на отборе.

– Это королевский советник, лорд Молетон, — прошептала мне на ухо Мелица. Кажется, она понимала, насколько мало я тут во всем ориентируюсь.

– Приветствую самых достойных! — величественно поприветствовал нас советник. — Прошу извинить нас, что испытания начинаются вот так, внезапно. Это - все еще закрытая часть отбора. Королевская комиссия присоединится к нам уже когда останется не более половины участниц.

– Так что же, даже принца не будет? – послышался разочарованный голосок из-под соседней накидки.

– Будет, мои дорогие, — успокоил Молетон, — но вначале мы вам озвучим условия первого испытания.

– Именно так! — Владиус обворожительно выпятил клыки и я еще раз подумала о том, кто будет уводить со сцены выбывших участниц. — Сейчас вы, не покидая этого места, должны будете хорошо пофантазировать… и сказать приветственное слово его дракончеству. Принц Лусиан придет сюда, к нам. Каждая подойдет к нему на приличное расстояние. Поздоровается. И дальше, если принц покажет направо, то вы проходите за правую кулису. И продолжаете участие в опросе. Если налево - увы, попрощаемся сразу после приветствия. Этот ритуал знакомства у нас называется “шминдер”.

Ого! А если этот сноб и жениться не собирается, и как начнет всех налево шминдерить?

Я напряглась, остальные тоже заволновались. Девочки, которые успели познакомиться, зашептались. Я бы тоже пошепталась с Мелицей, но увы, не признала ее среди пяти бледно-желтых девиц, что оказались поблизости.

– Всем все ясно? — ласково спросил Молетон.

Мы загудели в ответ. И было не очень понятно, согласие это или наоборот.

Но он поинтересовался просто из приличия. Потому что Владиус тут же провозгласил:

– Приглашаю сюда нашего дражайшего принца Лусиана!

Дражайший принц Лусиан был прекрасен, как ему и положено по статусу. А на лице его застыла смесь любопытства и презрения. Да-да, оказывается эти выражения могут сосуществовать одновременно.

Но когда он окинул своим надменным взором все наше великолепие, то спросил растерянно:

– Это всё… мне?

– Сейчас - да, — хихикнул Молетон, — но выбрать придется одну.

Я рассматривала принца Лусиана сквозь тончайшую сеточку на уровне моих глаз. Я видела его второй раз в жизни, и сейчас он казался мне гораздо симпатичнее, чем при той нашей роковой встрече.

Высокий, отлично сложенный. Широкие плечи, сильный торс переходящий в тонкую талию, мускулистые длинные ноги. Все эти достоинства фигуры подчеркивает простой костюм. Наверняка из самых дорогих тканей и работы лучших мастеров. Волосы Лусиана были вновь собраны в хвост, но на лоб спадала непокорная темно-каштановая прядь. Очень волнующе. Лицо принца заслуживает кисти живописца. Хотя наверняка он и так присутствует на куче посвященных ему полотен. Идеальные черты выдают благородство происхождения… но не поведения.

Срочно напомнила себе, что этот человек велел выкинуть нас и из дома, и из леса. И сейчас моя семья собирает вещи. А я тут любуюсь высокомерным красавчиком.

– Не стесняемся, леди! – подбадривал нас холодный и черный, как ворон на леднике, Владиус. — Подходим и говорим идущие от сердца слова принцу Лусиану.

Идущие от сердца… сказала бы я ему!

Но вот и потянулся девичий ручеек.

– Премногоуважаемый господин принц! — проблеял тонкий голосок из-под розовой накидки. — Огромнейшее удовольствие лицезреть вас в наших рядах!

– Надеюсь, все же не в ваших, — буркнул Лусиан, — я все-таки жених. Если на выход, то влево?

Вопрос он адресовал Молетону, который многозначительно кивнул.

Розовая накидка всхлипнула, а ее носительница убежала туда, куда беспощадно махнул палец принца.

– Вы… такой красивый! — прошелестела девушка в бледно-зеленом. — я бы поставила вас в свою спальню вместо зеркала и любовалась всю ночь.

– Однако! — кажется принц растерялся. Поднял руку и его ладонь будто зависла в воздухе, подергиваясь то вправо, то влево. Но потом он все-таки показал в “выигрышную” сторону и любительница зеркальных принцев радостно понеслась за правую кулису.

Значит, можно его сбить столку, он растеряется и разрешит продолжать участие в отборе!

Но рано я воодушевилась. Уже на шестой девушке я заметила тревожный знак. Независимо от того, какую чушь несли мои конкурентки, одна проходила направо, вторая - налево. Этот хитрец просто нас пропускает через одну?

Я затаила дыхание, проверяя свою догадку. И точно! Из десяти пятеро ушли налево! Он что, решил оставить только половину участниц? Это же нечестно! Но раз я это поняла, должна выйти в “счастливый” черед.

Если бы это было настолько легко. Принцип уловила не я одна и те кто подогадливее, принялись самоустраняться из очереди. Поправить накидочку, или притвориться что каблук подогнулся. Мешкать, уступая место более наивным претенденткам на любовь и верность принца.

Когда одна из бледно-сиреневых назвала принца “душистым укропчиком” и пошла направо, потому что была ее очередь, из-под соседней вуали послышался знакомый звонкий смех.

– Мелица! – с облегчением выдохнула я шепотом, понимая, что она тоже еще не прошла сквозь “шминдеры” принцевых пальцев.

– Мне вот интересно, оно так и задумано? — иронично сказала моя соседка. — Чтобы кто попало мог пройти дальше, и на пятнадцать ртов меньше стало?

– Барышни, что вы себе позволяете? — холодная ярость Владиуса полетела в нас морозными брызгами.

– Подождите, милейший, девушка права, — вмешался Молетон, — Лусиан, ваше высочество, не могли бы вы чуть поменять стратегию выбора? Безусловно, это полное право жениха, но мы так не досчитаемся половины участниц! И потом, вдруг вы так отсеете самую достойную девушку?

– Я подумаю, — хмыкнул мерзавец Лусиан, — следующая!

Надо сказать, я сама замешкалась и сама виновата. Отвлеклась на происходящее и не заметила, что выдвинулась вперед из своего ряда. И тут же меня подтолкнули три услужливых пары рук!

Я оказалась под очами красавчика. Очень надеюсь, что он все же сменит тактику. Потому что “укропчик” была как раз до меня.

– Ну же, я жду, — ухмыльнулся высокородный наглец. И его насмешливый взгляд, кажется проникал сквозь плотную вуаль.

– А вы очень о себе высокого мнения, — ляпнула я первое, что пришло в голову, — и, разумеется, у вас есть на то причины.

Лусиан скорчил рожу и поднял вверх руку. Не сложно было догадаться, в какую сторону он сейчас махнет. Я застыла, чувствуя, как под накидкой по мне катится холодный пот.

“Комар тебя задери!” — успела подумать я в панике. И мое нечаянное колдовство сработало. Зудящее насекомое уселось на благородный палец, готовясь запустить хоботок под ноготь.

И принц непроизвольно махнул, пытаясь его отогнать. Направо махнул!

– Проходите, барышня, — указал мне в нужную сторону Владиус Хлеш.

– Но… — попытался было возразить Лусиан, да передумал.

Похоже, ему пока этот отбор и самому неинтересен.

Я томилась за кулисами, ожидая Мелицу. Была уверена, что она точно пройдет, с ее талантами. И не прогадала.

– Эй, бедовая! Рыжик! — донеслось из-под очередной бледно-желтой попоны.

– Мелица! — обрадовалась я. — А где наши остальные соседки.

– Я здесь! — послышался исполненный достоинства голосок Эшли.

– Осталось Розочку дождаться, — жизнерадостно сказала Мелица.

– Если она пройдет!

– Пройдет, — уверенно подтвердила дочь Рококуя, — с нашим-то везением. Вряд ли у нас получится вскорости осободить комнатенку от вас, чопорных зануд.

– Ну, знаешь ли! — вуаль на Эшли надулась гневным пузырем.

– Шминдер закончен! — зловеще-прекрасный клич Владиуса Хлеша возвестил о том, что больше ни одна счастливица к нам не зайдет. А последней… последней как раз суетливо вбежала Роза. Мы узнали ее по походке. Надо же, уже и сроднились.

– Попрошу сюда тех, кто прошел в следующий тур отбора!

Мы выдвинулись вереницей, так стройненько, будто веревку через ряд пропустили и одной рукой придерживали. Как-то я с папой в горы ходила, у нас они от леса недалеко. И с нами компания была. Вот мы так же передвигались, сцепкой.

Чтобы не морочиться со счетом, нас попросили озвучить свои номера самим. Оказалось, до второго тура дошло девятнадцать участниц. Ох, как поредела наша немалая группа. Принца на сцене уже не было. Отработал как попало и убежал. Такого еще воспитывать и воспитывать.

– Следующий этап закрытой части отбора состоится послезавтра, — сообщил Молетон, — поздравляю всех, кто в нем участвует.

Мы отправились в ресторацию, где нас ждал вкусный и разнообразный обед. В меню все так же преобладали легкие и здоровые блюда. Интересно, тут все так питаются или участниц решено держать в форме?

— Вот сейчас бы хорошо поджаренное на гриле свиное ребрышко! — промычала Мелица. — И картошечки, на углях запеченной.

– А мне нравятся здешние кушанья, — строго сказала Эшли, – в меру питательно и очень пользительно.

– Пользительно, — передразнила ее Мелица, — я люблю жить со вкусом.

– Как ты на отбор этот попала? — не смогла я удержать вопрос, что давно рвался с языка.

– Да папенька от моей активности умаялся, – Мел взмахнула вилкой, на которую была наколота диетическая колбаска, сготовленная на пару, – искал, чем бы меня занять, а тут как раз про отбор объявили. Мол, принца Лусиана требуется женить.

– Прямо таки и требуется? — удивилась я. И на меня одновременно из-за нескольких столов оглянулись. Поняла, что говорить потише надо.

– Именно, – подтвердила Мелица, хищно впиваясь в сосиску зубами, не хуже чем у Владиуса, — Набедокурил наследничек. Его величество и решил малыша остепенить.

– Так женитьба для него - наказание? — я ушам своим не поверила.

На нас зашикали со всех сторон. Интересно, чего они боятся? Что их идеалы порушатся? Или за речи о принце всех из отбора выгонят и новых позовут?

Как хорошо, что у меня нет ни шансов, ни желания выиграть в этом сомнительном конкурсе.

– Типа того, — ответила Мелица, не обращая внимания на злобные взгляды. Честное слово, в накидках мне многие девочки больше нравились. Но кушать так затруднительно.

Когда трапеза завершалась, уже традиционно пожаловал наш распорядитель. Блистательный вампир успел переодеться, опять во все черное, но видно, что крой другой. Интересно, он сам пообедал? Кем или чем?

Вампиры - раса загадочная. О них в нашем королевстве, Эйлуссии, хотят слухи и легенды. Некоторые даже не верят в существование вампиров. Могут нос к носу столкнуться и не поверить.

– Милые леди, — сказал Хлеш и облизнулся непроизвольно. Мамочки! Точно он не вегетарианец, — вы получили право наслаждаться отдыхом и готовиться к следующему этапу. Каким будет задание, я вам пока не скажу. Узнаете прямо на сцене. Проходить вы его будете все так же с закрытыми лицами. Платья вам дадут новые, других цветов. Чтобы не вызвать устойчивых образов, которые могут быть с вами связаны. Каждый раз вы будете в новом цвете.

Продумано неплохо. Даже если у Лусиана окажется любимый цвет, каждая успеет сменить пять платьев разного оттенка за время закрытой части отбора.

Это все замечательно. Но раз я теперь получила доступ к просторам замка и могу прогуливаться по его окрестностям, нужно постараться встретить принца и воздействовать на него… не знаю как. Всего шесть дней до того, как моя семья должна будет покинуть лес. Я обязана поторопиться.

ГЛАВА 3

Нам дали возможность гулять по дворцу и саду, можно заходить в местные магазинчики, храм Алемаша и кофейни. Как и положено, королевский дворец был небольшим городком внутри крепостной стены, и тут было все необходимое для жизни. А население - это королевские семья и обслуга, включая целителей и ремесленников. Кроме того, предусмотрены гостевые башни с настоящими хоромами. Магазинчики и кафешки были для своих.

Там можно было расплачиваться в долг. Но так как у нас было положение шаткое, каждой участнице выдали магический денежный камень, на который после каждого испытания обещали записывать баллы, на которые и можно покупать себе что пожелаешь. Это называлось смешно: “баланс”. И он у нас был совсем неплохим. Его королевское высочество весьма щедры.

– Пошли баланс тратить? — Мелица хлопнула меня по плечу так, что вуаль чуть не слетела. Мы, разумеется, должны в них гулять.

Это было веселее, чем слушать очередную перепалку Розы и Эшли, которые друг дружку не взлюбили с первой минуты.

Ближе к крепостной стене мы обнаружили небольшую ярмарку, которая уже, кажется, вот-вот закрывалась, продавцы начали собирать товар, а увидев нас, оживились. О балансе наслышаны.

– Иди сюда, красавица! — щербатый мужичонка улыбался мне во все свои двадцать два зуба. – Продам лучший товар на этой площадке за смешные денежки.

– Откуда знаешь, что красавица она? – хмыкнула Мел. — У нас занавеска во всю форточку.

И все-таки. Где ее воспитывали?

– Не красавицу бы в отбор не взяли, — глазенки торговца засияли масляным блеском, – посмотри вот, что у меня есть.

Он протянул руку, подставив мне ее чуть ли не под нос. На замызганной, пахнущей луком ладони лежало сокровище. То ли брошь, то ли еще какоеукрашение в виде четырехлистного клевера. Каждый листок разного цвета. Дымчато-янтарный, с пузырьками, и, кажется, даже мушкой в уголке. Ограненный зеленый полупрозрачный. Нежно-голубой кристалл, прозрачный как слеза. И, наконец, ярко-красный, тоже с немалым числом граней.

– И зачем ей эта финтифлюшка? — критически заметила Мелица, пока я зачарованно любовалась красотой. — Нам все одно нельзя выделяться.

– Это пока. Да и не украшение это вовсе. Хотя на шею можно повесить. Кожаный шнурок идет в подарок.

– А что это? — спросила я, едва перебарывая в себе желание тут же схватить прелесть.

– Картушка, — ответил мужичок, с ударением на “а”, — говоришь, куда тебе надо попасть или найти кого, и смотришь. Если сияет голубой, холодно, ты далеко. Смотришь, какой лепесток загорается следом и дальше определяешь. Ежели янтарь - направо надо, зеленый - налево. А коли через паузу снова небесный - прямо.

– А красный если?

— Тогда почти пришла. Лучше всего картушка во дворце работает. Но говорят, и в столице неплохо помогает ориентироваться.

– Сколько стоит?

Я вдруг поняла, что мне критически необходима эта вещь.

Мелица толкнула меня в бок.

– Да ладно тебе, Кери, мы только пришли. У других наверняка дешевле.

– Так я и не сказал, сколько! — обиделся мужичонка.

— Ну, и? — Мелица подбоченилась.

– Сто баллов.

– Ну ты загнул! — присвистнула подруга. — Да это нам прикупить твой листик и без других развлечений остаться!

– Хороший товар, качественный, — увещевал мужик, — ладно, девяносто.

– Мы еще походим, и потом вернемся, — неуверенно пообещала я, понимая, что Мелица на даст мне потратить баллы так запросто. У меня всего их двести.

Торговец посмотрел на меня так, словно я его куска хлеба лишаю.

– Ваша взяла. Восемьдесят. И еще мешочек дам, чтобы его носить.

– Это все в комплекте и так должно быть, — заупрямилась Мелица, — Керис, пошли, нас тут хотят надуть.

– Подождите! — взмолился продавец. — Семьдесят.

– Там еще кто-то торгует такими цацками! — утвердительно произнесла подруга. — Иначе тебя бы так не припекало.

Мужичонка поскрипел зубами.

– Ваша взяла. Сорок - это самое малое, ниже не скину.

– Тридцать, – Мелица сложила руки на груди.

– Тридцать пять. И еще браслет-будильник в подарок. Утром разбудит в нужное время.

– Я согласна! — мне надоела эта торговля.

Торговец вздохнул и не вполне с облегчением, всхлипнул почти что. Из чего можно сделать вывод, что покупка оказалась выгодной для меня.

Приложила камешек с баллами к небольшой наковаленке, с интересом увидела, как он вспыхнул малиновым, списывая часть баланса.

Потом цапнула приобретение, чуть не забыв подаренные шнурок, чехол и браслет. Но Мелица бдила и не дала уйти без “бонусов”.

Мы побродили еще немного по ярмарке, Мелица и дальше торговалась так мастерски, что я поняла - она не раз делала это раньше. Мне не терпелось испробовать свое приобретение и я больше ничего не покупала.

Через час примерно я придумала какой-то пустяковый повод и отпросилась у новой подружки. Прогуляться. Но, казалось, у нее и самой какие-то планы появились, она отпустила меня легко и без расспросов.

Забравшись вглубь одного из двориков я вынула украшение и произнесла заветное слово, которое назвал мне продавец:

– Апеш!

По всем четырем листкам пробежало оранжевое сияние. Кажется, работает.

– Приведи меня к принцу Лусиану.

Зажегся голубой листок. Понятно, что дакончество еще поискать придется. По мигающим листкам я добралась до одной из дворцовых башен, свернула в аркуи вышла в милый садик. По тропинке я набрела на полянку, в центре которой стояли золоченые качели размером с приличную скамейку. И в них задумчиво разлегся он, принц Лусиан.

Я рассматривала прекрасного юношу, полулежащего в расслабленной позе. Нога на ногу, острый носок начищенного сапога смотрит в небо. Я думала, он дремлет, но нет. Принц услышал мои осторожные шаги и сказал, не открывая глаз:

– Робби, качни чуток, а то я остановился. Это так умиротворяет.

Не желая себя пока что выдавать, тронула качель. Она пришла в движение.

– Спасибо, приятель, утомился я от этих кошек в мешках. Мяукают всякую дичь.

Принц говорит о нас! Вот же грубиян. И я толкнула качель сильнее. А потом еще. И еще.

– Эй, хорош! Я так вверх тормашками свалюсь.

Лусиан распахнул свои дивные очи и уставился на меня.

– Ты не Робби!

– Почем знать, – хмыкнула я, — накидка плотная!

– Честно говоря, пугает меня эта ваша закрытость, – принц принял сидячую позу, — мало ли, кто может скрываться под вуалью. Вот нарядится какой-нибудь разбойник, да явится ко мне. А у самого меч под платьем.

– Меч сюда не спрятать, ваше высочество, — сказала я.

– Зачем ты тут? Участницы не должны встречаться со мной, чтобы я не влюбился ненароком.

Он усмехнулся, говоря это. Понятно, что Лусиан совершенно не верит в подобную возможность.

– Поэтому я и в мешке, ваше высочество. Чтобы вы не ослепли от моей красоты и не сорвали отбор.

– А ты остра на язык. Мне нравится.

Принц поднялся с качелей и подошел ко мне. Встал совсем близко. Какой же он высокий.

– Ты, кажется, сама от любви ошалела, вот и принялась меня преследовать. Да, малышка?

Малышка? Откуда он такой пошлятины набрался?

– Что-то мне вдруг нестерпимо захотелось ослепнуть! – игриво сказал этот бесстыдник. И прежде, чем я успела отреагировать, он сорвал с меня вуаль.

И выдохнул:

– Это ты! Ведьма!

Надо полагать, отбор для меня провален. Но мне он и неважен. Раз Лусиан узнал, можно переходить к существу вопроса. И у меня лишь один шанс его убедить. Или даже полшанса.

– Преследуешь меня? — он смотрел сердито, но на помощь не звал.

– Пришлось, ваше высочество.

Увидев, что он, кажется, поворачивается, чтобы уйти, я схватила его за руку.

– Выслушайте, Лусиан! — мой голос звучал умоляюще. — Мою семью вот-вот выкинут из леса. От этого не станет лучше никому. Я уже понесла наказание и мы заплатили огромный штраф. Зачем нас еще наказывать?

– Чтобы другим неповадно было! — принц тряхнул головой.

– Пожалуйста, если хотите отомстить, делайте плохо мне, а не моей семье. И зверям, которые без папы пропадут!

– Так уж и пропадут? — усмехнулся Лусиан, о чем-то размышляя.

Я кивнула.

– А ты правда в отбор прошла, или в сад через забор забралась и участницей прикинулась?

– Прошла.

– А в следующий тур как проскочила? — он недоверчиво на меня посмотрел.

– Комар, — коротко пояснила я.

– Вот же! — он чуть не выругался, но все же себя сдержал. Я его даже немного зауважала. — А ты забавная. Знаешь, этот отбор - скука смертельная. И я бы с удовольствием развлекся…

Лусиан наконился ко мне, его губы чуть коснулись моего уха, от горячего дыхания пошла дрожь по шее. Да что он себе позволяет?

– Давай поиграем, малышка. Это будет забавно.

Его пальцы перебирали мои волосы. Сейчас он предложит что-то неприличное и я ему нос откушу. По самые плечи.

Он отстранился и улыбнулся. Не гадко, но издевательски.

– Еще четыре раза ты выйдешь на сцену в этой наволочке. И я не смогу тебя узнать из остальной массы, вам даже голоса чарами изменят. Но … я буду стараться. И если мне удастся тебя вышибить, твоя семья тоже уйдет с насиженного места. Пока ты в отборе - и они в безопасности.

– А потом?

– Ты рассчитываешь продержаться и дальше? — принц рассмеялся. — Мне нравится. Хорошо, попробуй дойти до шестого этапа, а потом поговорим. Посмотрим, чем ты еще сможешь меня развлечь. И как, по рукам?

Он провел пальцем по моей щеке и я снова ощутила дрожь. Какой он мерзавец. Но очаровательный.

– Моему отцу скажут, что пока он может не собирать вещи?

— Разумеется. Сегодня же посыльный растолкует ему о нашем пари. Но учти, если ты вылетишь, скажем, послезавтра, семья твоя тоже уйдет из дома раньше… но ты уже сама об этом родственникам и сообщишь.

– Я ненавижу вас, Лусиан! — эти слова сорвались с моих губ сами по себе.

– Что ж, зря, малышка. Я очень милый, на самом деле.

Он издевался надо мной. Но хотя бы дал возможность что-то изменить. Играет со мной, как кот с мышью.

Что ж, еще посмотрим, кто кого.

Обратный путь в свои хоромы я тоже искала с помощью картушки, потому что не настолько еще ориентировалась в огромном чужом дворце и придворцовых территориях.

Сцена с принцем мне показалась отвратительной. И сам Лусиан тоже. Но между тем, я почуствовала надежду! Я могу еще побороться. Просто потому что его дракончеству скучно.

В нашей комнате уже все были на местах. Мелица читала толстую книгу, которая выглядела очень старой. Облупившийся переплет, желтые заломленные странички.

– Тут библиотека есть? — оживилась я.

– Наверняка, — подруга зевнула, — ох и серьезное чтиво. Я эту красоту на ярмарке урвала за пятак баллов. Уторговала беднягу-продавца вусмерть.

Мне уже было жалко несчастного служителя прилавка.

– А о чем книжка? Выглядит, как древний сборник заклинаний. Неужели ты гримуар за пятерку ухватила?

– Нет, конечно! Мне этой науки у папеньки дома хватило. Роман рыцарский. Но никак действие не начинается. Уже третья глава, а эта дуреха еще думает, стоит ли посылать сэру Грею свой надушенный платочек.

Роза фыркнула со своего привилегированного места, и я только тогда обратила на нее внимание. Дочка герцога Ипса выглядела раздосадованной. Настолько, что меня это даже заинтересовало. В то же время, Эшли лежала у себя наверху, укрывшись с головой одеялом.

– Тут что-то случилось, пока я в саду васильки разнюхивала… то есть, нюхала? — насторожилась я.

– Жизнь несправедлива, вот что случилось! — пробубнила в подушку Эшли. — Я готовилась к этому отбору с детства.

– Да ладно! — восхитилась я.

– Ничего удивительного, – вторила ей Роза, — если в королевстве есть принц, значит когда-то обязательно будет и отбор. А мы этого достойны.

– У меня были лучшие гувернантки, — продолжала дочь маркиза Дежевиня, – я оттачивала искусство общения и сглаживание семейных конфликтов…

– Плохо, сходи еще поточи, — подколола ее Мелица.

– Да, я неидеальна! — приняла вызов Эшли. — Но и вы тут не принц Лусиан, чтобы я слишком старалась вам понравиться… И вот… я вышла на сцену, чтобы его поразить и очаровать. А на меня напялили это нелепое, блеклое платье, а сверху - отвратительный мешок. Будто я мука или картошка, а не изысканная барышня.

Она взяла паузу, чтобы всхлипнуть.

– И все мои достоинства ничто! Лусиан даже не сможет в полной мере их рассмотреть, если я вылечу по воле случая еще в закрытой части отбора. А Керис - пройдет!

Вот это да! А мне казалось, она сочувствия ищет.

– Да с чего бы ей-то пройти? — хмыкнула Мелица. — Тут у нас у каждой шансы одинаковые. Попадет Лусиану шлея под хвост, и он примется шминдеры свои налево раздавать. Дело в удаче одной. И сегодня она оказалась на нашей с вами стороне.

– Но все равно, это ввергает меня в грусть, — сказала Эшли уже более миролюбиво.

Время было уже позднее и мы вскоре угомонились. Мелица задула волшебную свечу и вскоре все погрузились в сон. Нас ожидал целый день для того, чтобы набраться сил для второго тура отбора.

– Я слышала, тут есть живописные развалины, но они на окраине, за крепостной стеной, — фонтанировала Мелица идеями за завтраком, — раньше это был первый королевский дворец. Но потом его то ли разрушили, то ли сам развалился. И решили новый построить, чуть подальше. Может быть, сходим, разведаем? Страсть как заброшки люблю.

Перехватив мой взгляд, она спросила:

– А что такого? У меня шесть братьев. С такой компанией в дестве мы превращали в развалины даже то, что ими до этого не являлось.

– Не пристало знатным девушкам благородного происхождения по камням скакать! — Роза чопорно поджала губки.

– Но безродной ведьме из леса вполне пристойно! — поддержала ее Эшли.

Кажется, они забыли о недавней вражде и решили объединиться против нас.

– Знаете что, – Мелица нахмурилась, — пока мы застряли в одной комнатке, надо быть командой. Так что, Керис, идешь со мной?

Я пожала плечами. До завтрашнего испытания чем-то себя занять все равно надо. После трапезы мы натянули на себя вуальки и отправились путешествовать.

– А можно нам на окраину выйти, — поинтересовалась я, когда мы уже пересекли дворцовый дворик и оказались у ворот, охраняемый дюжими молодчиками.

– Можно ненадолго, — ответил мне один из стражников, – вы ведь не пленницы. Да и нет там никого, это те же королевские угодья. Только их за пределы вынесли, чтобы вид жилой не портили.

Нас выпустили. И мне показалось, мы в музей попали, под открытым небом. Руины были такие аккуратненькие, камни словно по линеечке разбросаны. Наверняка сюда и туристов водят, просто сейчас время раннее.

– И с чего начнем? — воодушевилась я. Но увидела, что Мелица вместо того, чтобы покорять заброшку, усаживается на большую, уже пригретую утренним солнышком белую глыбу.

– С этого, — и Мелица жестом фокусника извлекла из складок накидки-вуали ту самую толстенную книжицу.

– Мы будем твой рыцарский роман читать?

– Вот еще! — подруга загадочно улыбнулась. — Это книга из королевской библиотеки. И знаешь, что там на последних страничках начеркано? Черновик списка испытаний для отбора.

– Ты стащила книгу из королевской библиотеки? — я смотрела на свою новую подругу в немом восторге. Мне уже начинала нравиться высшая знать, которой до этого я совершенно не доверяла. Оказывается, среди графских отпрысков встречаются совершенно исключительные личности.

– Нет же, — нетерпеливо махнула рукой Мелица, — я правда купила ее. Дескать, книга испорчена и поэтому ее списали.

– Но она же древняя! – ужаснулась я.

– И что? Это же романчик, а не духовный трактат. И к тому же, их таких штук десять экземпляров. Мне это продавец сказал, пока я страничками шуршала, искала, какие там дефекты. И правда, в финале последний листок перечеркнут и написано… вот, посмотри.

Глянув на жирно зачеркнутую страницу с заглавием “Эпилог” я прочла вслух:

– Автор слил концовку! Что стало с двоюродной бабушкой главного героя и сколько у них потом было детей?

Посмотрев в недоумении на Мелицу, я переспросила:

– Детей? С бабушкой?

– Вот глупая! С принцессой, разумеется! А про бабушку там непонятно, сходили они к ней в гости после свадьбы, или нет.

– А зачем?

– Как зачем? Торт отнести. Читатели любят всякие подробности. И вообще, ты меня отвлекаешь. Я же рассказывала, как дефект нашла в этой книге. Взяла посмотреть, вдруг да от скуки сгодится почитать… кстати, неплохая книга, тут я с читателем не согласна. Про бабку эту мне сроду бы знать не хотелось. Так вот, я про список испытаний.

– Кто же его начеркал-то?

Мне не терпелось посмотреть на заветные строки.

– Кто знает, – Мелица пожала плечами, — я думаю, может Владиус читал этот роман. Или сам король Лоренц.

– А ты уверена, что этой информации можно доверять? – Тут ни в чем уверенной быть нельзя, – философски рассудила Мел, – но вот посмотри сама.

Я вгляделась в бисерный почерк.

“Первые пять заданий - в глухих накидках. Чтобы не влюбиться с первого взгл. Это испорт. все веселье”.

– И правда, очень похоже на то, что у нас было, — согласилась я.

– Дальше читай! — велела Мелица.

“Зад. один. Сделать шминдер. Придумать будто это древний обряд. А так прост. весело как оболтус машет рукой туда-сюда. Да - направо, нет - налево”.

– И как? — вид у дочери графа Рококуя был торжествующий.

– Мне очень хочется прочесть, что дальше, — сказала я, — но ведь это нечестно по отношению к остальным участницам.

– Нечестно, – согласилась Мел, — но разве честно просто размахивать руками туда-сюда, даже не слушая, что тебе говорят претендентки? Люди старались, на этот отбор пробивались. А этот высокомерный принц чуть ли не зевает во время отбора. Кто его еще способен проучить, кроме нас с тобой?

Мне хотелось ее поддержать. Да и, строго говоря, мне самой жизненно важно зацепиться за этот отбор и пройти как можно дальше.

– Уверяю тебя, Кери, если у любой из наших конкуренток появится шанс пробежаться по головам остальных, они это сделают. Лусиан, конечно, самодовольный избалованный парень. Но он принц. И стать его избранницей - это возможность, которую ни одна не упустит.

– Даже ты? — удивилась я.

– Даже я. Тем более, это дракончество мне перевоспитать под силу. У меня шесть братьев, помнишь? Я умею обращаться с несносными мальчишками. Только…

Тут Мелица замолчала и задумчиво на меня посмотрела.

– Запомни, Керис, — продолжила она спустя минуту, — мы с тобой вместе на первых этапах, когда еще можно быть в команде. Но если доберемся до финала - каждая сама за себя. Уступать я тебе не буду.

Что ж, я ее прекрасно понимала. Но в моих интересах пока что - зайти далеко. Выигрывать такой сомнительный приз как брак с неприятным мне Лусианом я не собиралась.

– Смотрим второе задание, — сказала Мел.

“Велеть им пот-ть люб. т. и увл. пр. Кто справ. тот пройдет”.

– И как же это перевести? – я растерянно посмотрела на подругу.

Та пожала плечами.

– Придется как-то доходить до смысла. Давай остальное прочитаем уж.

– Зачем остальное? — я расстроилась. — Если мы не поймем, что такое “пот-ть люб т”, нам и “третье зад” не потребуется.

– Значит, будем думать! – решительно сказала Мелица. – Сегодня-завтра есть, чем заняться.

ГЛАВА 4

Велеть им пот-ть.

Потратить? Потерпеть? Потопать? Потребовать любви?

Какие буквы прячутся между этими двумя “Т”?

Куда ты торопился, неизвестный писатель? Почему нельзя было сесть и написать разборчиво и полностью свою мысль? Ведь потом и сам же не вспомнишь, что сказать-то хотел!

– Может, потрещать? – Мелица морщила лоб.

– Или потанцевать, — озарило меня.

– Точно! — лицо подруги просветлело. Это очень похоже на всякие дурацкие задания дурацких отборов.

– Думаешь, нам надо будет потанцевать и увлечь принца?

Мы все еще сидели на теплых, нагретых солнцем камням и не торопились обратно. Хоть один из охранников уже к нам подходил, спрашивал, не подумываем ли мы сбежать с отбора. А потом сам рассмеялся от нелепости подобного предположения. Конечно, кто же захочет от такого счастья отказаться?

– Других правдоподобных вариантов у нас все равно нет, — решила Мелица, — значит, танцы разучиваем.

А потом она сделала ужасное. Взяла и выдрала из книги странички, где неизвестный вот так случайно оставил нам подсказку.

– Там же текст книги был! — возмутилась я. — Теперь если кто-то будет ее читать, не узнает, поженились герои или нет.

– Это называется открытая концовка, — сказала она поучительно, – кстати, с танцами как у тебя?

– Ну… знаешь, я же ведь не дворянских кровей.

– А в школе хоть училась?

Я кивнула.

– И в академию собиралась. Родители и я вместе накопили на обучение. А теперь все ушло на штрафы.

– Гадство, — огорчилась за меня Мелица, — и танцам в школе не обучали?

– Только основам хореографии, но там все только парные. Не представляю, что бы с могла исполнить одна.

– В том и закавыка, — подруга хлопнула меня по колену, да так крепко, наверное синяк будет, — танцы, которые девицам благородным преподают, сплошь для исполнения в паре. Значит отплясывать мы будем с кем?

Она посмотрела на меня многозначительно.

– С кем-нибудь из других претенденток? — предположила я.

– Нет же, дремучая ты наша! Увл пр. То есть увлечь принца. Кто Лусиана танцует, тот и и дальше идет его покорять. В третье зад. То бишь задание.

– Ох, как это волнительно! – подул порыв свежего ветерка и я поежилась. – А вдруг мы неверно поняли? Полезем на высочество со своими танцами, а он нас наоборот повыгоняет.

– Не бойся, на месте будем ориентироваться. А пока пошли договоримся, чтобы нам залу предоставили для подготовки. Танцевать будем.

– И как мы это объясним администрации?

– Тем, что благовоспитанные девицы ни дня не могут прожить без отработки своих хореографических навыков.

Мы отправились обратно во дворец, искать, кто же нам поможет с обеспечением наших потребностей. Пришлось побегать, пока мы не выяснили, что со всеми заявками нужно обращаться к той самой женщине с походкой каравеллы. Ее звали мадам Болевинь. А как по имени - не знал вообще никто.

– Что вам нужно, зала для хореграфических упражнений? – удивилась она.

– Да, нет уже сил сидеть на одном месте и нервничать, — словоохотливо подтвердила Мелица.

– Как удивительно! Сегодня вы уже не первые ко мне пришли с такой просьбой, — сказала мадам Болевинь, – незадолго до вас еще одна барышня попросилась куда-нибудь потанцевать. Но у нас во дворце около десятка подходящих помещений, так что подберем и для вас. Идемте.

Мы проследовали за ней, как две маленьких шлюпки за величественным кораблем. Мадам Болевинь привела нас в небольшой зальчик с зеркальными стенами.

– Если пожелаете заняться танцами и завтра, могу к вам приписать инструктора. Сразу, как он освободится. Стелла, та девушка, попросила еще и урок.

– А что, так можно было? — удивилась я.

Администратор величественно кивнула.

– Мы тоже хотим, спасибо, — торопливо подтвердила нашу решимость Мелица.

Договорившись о времени, мы расстались. Мадам Болевинь вручила нам ключик и вышла, оставив заниматься пока что одних.

А Мелица посмотрела на меня и выпалила:

– Эта Стелла тоже знает, какие впереди испытания! Мы должны встретиться с ней и вытрясти правду!

Совместные занятия танцами нам давались с трудом. Мелица рассудила, что нужно тренироваться на объекте, который будет сопротивляться. Поэтому одна из нас вовлекала другую в какой-нибудь вальс, а вторая выказывала неудовольствие.

– Тебя медведи танцам обучали? — ворчала Мелица, пытаясь поставить мои ноги куда надо.

Потом мы решили, что надо привлечь сторонний предмет. Пошарив глазами, мы увидели резиновый манекен, что валялся в углу, и радостно принялись его использовать.

К вечеру, выбившись из сил, спрятали всклокоченные прически под свои плотные накидки и пошли в ресторацию.

– Стелла! — позвала с порога Мел.

Вот незадача, в нашу сторону повернулись сразу три головы. Две девушки в лимонном и одна - в кремовом. Хорошо хоть они уже накидки сняли, можно отличить друг от друга.

– Вы все - Стеллы? — уточнила Мелица.

Девчонки кивнули.

– А у кого завтра занятия с хореографом? — подруга зашла с козырей.

– У меня, — сказала одна из лимонных. И видно было, что смутилась. Конечно, если у нее тоже есть секретный источник информации, афишировать это нежелательно.

– Нам велели с тобой договориться! - Мелица посмотрела на Стеллу так многозначительно, что той оставалось лишь кивнуть с пониманием.

– Танцы? — оживилась Эшли. — Я бы тоже хотела. А то скучно тут. И грустно. Движения, особенно ритмичные - это жизнь!

– Кажется, сейчас к нам толпа желающих налетит, — прошептала Мелица. Надо же, она немного растерялась от такой персперктивки.

– Так, – решительно сказала я, слегка хлопнув в ладоши, — о таких вещах надо было договариваться с организаторами. Мы тут очередь не вправе выстраивать. Вот сами найдите мадам Болевинь и выясните, есть ли на вас ресурсы…

— Какую мадам? Кто это? — зашушукались в зале.

Мы с Мелицей взяли подносы и отправились их заполнять фруктово-овощными лакомствами. На сладкое сегодня были безе или ягодное желе. Выбор небогатый, но зато желейки пяти разных цветов. Каждая могла под свое платье подобрать. Весьма практично. Если случайно пятнышко посадишь, не очень заметно будет.

Стелла, та, что с танцами, прожигала взглядами наши затылки. И это было так явно, что я уверилась - она что-то знает.

После ужина мы, не сговариваясь пошли за ней следом. Стелла заметила нас не сразу, она почти бежала куда-то. И точно не в башню с жилыми комнатами участниц.

Услышав, наконец, что кто-то присел ей на хвост, девушка замедлила шаг и обернулась. Оставалось надеяться, что мы верно определили, за какой из лимонных накидок нам надо было идти!

– Кто вы? Те две странных особы, которые собираются со мной договориться? — голос Стеллы дрожал.

– Ага, это мы. Но ты почему-то нашу просьбу проигнорировала. — Мелица сказала это с упреком.

– Меня предупреждали, что могут быть… провокации.

Стелла мялась. Тут и мне стало интересно. Моя новая подружка права, наша соперница что-то знает. И с кем-то в сговоре! Предупреждали ее, значит.

– Кто предупреждал?

Мелица - барышня хрупкая и невысокая. Но у меня сложилось ощущение, что она нависла над Стеллой. Увидев, что неприятель в панике, я поспешила подыграть. И тоже постаралась нависнуть, хоть у меня так убедительно не вышло. А ведь Мел и меня пониже чутоку.

– Деееевочки! — Стелла заблеяла барашком. — Только не говорите никому. Я гуляла по садику и увидела дерево с дуплом. А там - конверт!

– Ты в каждое дупло лезешь? — грозно спросила я. — Неправдоподобно звучит!

– Честное слово!

Вуалька затряслась мелкой дрожью.

– Я достала, значит, конверт, а там написано: “Танцуй, девочка! И посл. втор. зад. прих. снова”.

– Тот же самый тип! Что-то тут нечисто!

Мы с Мел переглянулись, нам даже вуали не мешали это сделать и друг друга понять. Получается, неизвестному доброжелателю неважно было, кто найдет записку. Может и Мелице книгу подсунули?

– Кто-то здесь хочет создать интригу! – предположила я.

Подруга кивнула.

– Но значит, и про танцы мы верно догадались. Так что завтра встречаемся с хореографом. А после второго зада.. то есть задания идем с тобой, милочка, на деревья любоваться.

Стелла икнула. Мне кажется, она не хотела в нашей компании ничем любоваться. Но побоялась возразить.

В нашей комнате никого не было, что нас с Мелицей устроило полностью.

– Кто-то подбрасывает участницам записки с заданиями, — озвучивала я проблему, расхаживая от стены к стене, — и этому человеку все равно, кто получит подсказки. Зачем это?

– Развлечься? — предположила Мел.

– Это была наша первая версия, — согласилась я, – да, действо на редкость скучное, особенно кислая физиономия принца. Хоть и симпатичная. Но мне все больше кажется вероятным другой вариант.

– Ну? — Мелица нетерпеливо подбежала ко мне. — Хватит уже маятником тут сновать. Говори, что надумала!

– Ты говорила, что принц Лусиан расстроил папеньку и его решили передать жене на воспитание?

– Ну не то чтобы прямо так, но суть верна.

– Так может этот неизвестный хочет, чтобы кто-то наверняка выиграл этот отбор? Лусиан выкидывает участниц, не задумываясь. И тот, кто его хорошо знает, мог предположить это с самого начала. Расчет на то, что распознать подсказки сможет только сообразительная девица.

– Поняла тебя, — кивнула соседка, — но если ты права, то должны быть еще посвященные. Не знаю - воздушного змея с надписями поймали, или в своей тарелке записку нашли. Не мог такой хитрец двумя писульками ограничиться. Он наверняка действует.

– Кто-то мог и просто не обратить внимания на эти непонятные и беспорядочные каракули, – подхватила я ее мысль., — и вот еще интересно… во всех записках и заметках задания одинаковые или различаются?

– Конечно должны быть одинаковыми, — убежденно сказала Мелица, — как иначе?

– Это если таинственный незнакомец действительно хочет нам помочь. А если все-таки нет? И его цель - всех запутать и поглумиться?

Мы вновь замолчали, задумавшись. Сложно было довериться анонимным запискам. Это риск, готовиться-готовиться, а в итоге получить шиш. Ведь не исключено, что это одна из нас так конкуренток убирает. Роза, например. Она очень расстраивалась, что первый тур отбора настолько несправедливый. Что паршиво, это даже Мелица может быть. Она сметливая, находчивая. И сама сказала, что если мы до финала вместе дойдем, чтобы я пощады не ждала.

Да уж, слышала я раньше выражение: придворные интриги. Но не думала, что сама с таким столкнусь.

Никому нельзя доверять! А особенно, принцу Лусиану, от которого сейчас зависит благополучие моей семьи.

Вспомнив о принце-дракончестве я попросила Мелицу рассказать все, что она знает о наказании женитьбой.

Мы улеглись на своих кроватях, и подруга (пока еще, по крайней мере) начала рассказ. После него Лусиан разонравился мне еще больше.

Как оказалось, принц- настоящий оболтус. Не зря его в книжке Мелицы так называли. Он пропускал все настоящие мужские занятия - такие как шахматы, воинское дело и “основы экономики для самодержцев”. В своей принцевой академии он прилежно посещал лишь фехтование и факультативную охоту. Ужас. Охотников ненавижу, как хозяйка леса. Говорят он сбегал с лекций и практикумов, а потом его находили в соседних городах.

А когда он все же получил образование, на радостях исчез из дворца чуть ли не на неделю. И обнаружился в дружественном королевстве, где Лусиан устроил бал невест. Для себя, естественно. Правитель того государства искренне считал, что милый и любезный принц заинтересован в браке и ко двору пригласили лучших невест, среди которых были королевские племянницы.

Но в итоге Лусиан заявил, что он дракон и тут ему ничего не екнуло, потому что истинная так и не пришла.

Король Лоренц пришел в ярость! Это ж скандал с соседями! Хорошо, что у дружественного правителя дочери не оказалось! Она бы обязательно сочла себя оскорбленной.

На вопрос, зачем он все это устроил, Лусиан признался, что ему скучно в своем королевстве, и девицы в нем не такие красивые как у соседей.

Вот тогда Лоренц объявил о том, что во дворце грядет отбор. И главное условие - участвовать могут только девицы из своего же королевства. Чтобы некий оболтус осознал, какие сокровища в нем проживают.

– А как же драконья истинная? — спросила я с интересом. Пока Мелица рассказывала, в комнату подтянулись Роза с Эшли и тоже внимательно слушали. Не перебили ни разу.

– А что истинная? Ее можно всю жизнь прождать, а она так и не явится.

– Мне кажется, что речь идет обо мне! — вдруг заявила Роза. – Когда я на сцене подошла к принцу Лусиану, у меня в животе возникло тепло. И горячая волна поднялась до сердца!

– Это изжога, — спокойно сказала Мелица, чем вызвала возмущенный визг дочки герцога Ипса.

Но этого ей не хватило, она решила добить:

– Запомни, подружка. Бабочек в животе нужно сначала вырастить из гусениц. В любви не бывает все так уж гладко.

Спрятав голову под подушкой, я рассмеялась. Как ни странно, после истории Мелицы Лусиан показался мне немного романтиком. Истинную он искал. Бабочка драконья. Или гусеничка, если следовать логике Мел.

На следующее утро мне досталось бледно-розовое платьице. Что ж, хорошо хоть лица не видно под вуалью. Хотя на танцах ее пришлось снять, все равно свалится.

Мы с Мелицей явились в назначенное время в наш зеркальный зальчик, и спустя пять минут к нам подошел хореограф. Высокий худощавый эльф по имени Рамиэль.

– Какие движения будем разучивать? – спросил он устало. Кажется, Стелла его успела вымотать. А может, еще кто проклюнулся?

– Мы у вас сегодня вторые? — уточнила Мелица, которой тоже пришла в голову подобная мысль.

Рамиэль кивнул.

– А последние? — продолжила я.

– Очень на это надеюсь!

Красивое лицо маэстро подсветила вспышка испуга.

– Так что исполнять будем? — торопливо повторил он, облизывая пересохшие губы.

– Что-то нежное. И несложное. Керис у нас не очень опытная. Прямо скажем, совсем.

Вот сама можно подумать, балерина нашлась!

– Начнем, пожалуй, с растяжки. Подойдите к зеркалам и возьмитесь за перила обеими руками. Поднимаем правую ножку, сгибаем в колене… Сначала плавно и нежно…

Постепенно голос маэстро теплел, видно, он любит свою работу. Просто устает от нее, особенно, когда приходится ворочать туда-сюда непонятливых девиц.

Сложнее всего было отрабатывать постановку в паре. Я пыталась положить ему руки на плечи, но они съезжали, от неловкости. И падали куда-то вниз, отчего становилось еще более неловко.

Мои ноги жили самостоятельно, болтались, путались, подсекали Рамиэля… но через час мучительных тренировок ему удалось надрессировать меня на простенький вальс.

Мелица справлялась лучше, но по итогу занятий эльф заметил, что уровень у нас теперь почти одинаковый.

– Вы, Керис, грациозны от природы. Но предпочитаете этого в себе не замечать.

Мелица слегка помрачнела. Ей нравилось меня во всем опережать, я уже не в первый раз обратила внимание. Не хотела бы я доводить до поединка с ней. Лучше в команде быть, но тут уж как срастется. Она намеренно вырвала листки с заданиями и спрятала, чтобы я не успела дальше прочитать. Что ж, надо признать - мы прежде всего соперницы, а потом уже соучастницы этого отбора.

Утомились мы знатно. Ночью я провалилась в темноту без сновидений, а утром меня разбудили мои гудящие ноги. Ими сегодня я собираюсь танцевать на отборе, если мы все верно истолковали подсказки загадочного незнакомца! Да полно, влезут ли они в туфельки?

И да, нам сегодня принесли именно туфельки. Изящные, бальные. Те, что с помощью магии усаживаются на вашу ножку, не требуя примерок и доработки.

Платье мне выдали нежно-лиловое. Я такой цветовой палитрой в обычной жизни не пользуюсь, но принц моего лица не увидит. И он не должен меня узнать, если уж на то пошло.

Моя цель - пройти в третий тур и сохранить при этом инкогнито.

О, как же я волновалась, в который раз припоминая себе ошибку, допущенную с Тирслеем. Надо было его не жабой обзывать, а орлом.

Эх, Керис, не оплошай на отборе. Если я случайно превращу драконье высочество в гусеничку, он точно меня признает. И тогда папу придется вызывать, чтобы он его обратно в человечий вид привел. А мои перспективы будут весьма печальны.

– Что, все собрались? — строгая мадам Болевинь заглянула к нам в комнату.

– Да! – нестройно ответили мы вчетвером.

– Тогда прошу пожаловать на главную сцену. Сегодня вас станет еще чуть меньше. Возможно, одна или даже больше кроватей и здесь опустеют. Поэтому желаю вам удачи, барышни.

ГЛАВА 5

Девятнадцать участниц. Девятнадцать пар глаз из-под плотных вуалей, больше похожих на лошадиные попоны.

Восемнадцать девушек надеются, что принц заметит их даже под этими чехлами.

И лишь одна молится, чтобы этого не случилось. Я, разумеется.

Если принц Лусиан узнает меня, это будет последним мигом отбора драконьего высочества.

А что, если он запомнил мою походку, подсознательно?

И еще - у драконов очень развитое обоняние. Особенно когда они в истинном облике. Хорошо, на сцене он в виде человека. Но вдруг принюхается? Он ведь так близко ко мне подходил в саду.

При воспоминании об этом к моим щекам прилила кровь, а в груди я ощутила жар. И это точно не изжога, как сказала бы Мелица. Неужели этот высокомерный нахал меня волнует? Нет, это просто возмущение его поведением. Он мне неприятен.

Нас вывели на сцену. Удивительно, сегодня в зале появились зрители. Целых двое. Король Лоренц и королева Эрия. Они редко бывают на людях вдвоем, говорят, ее величество не любит толп и старательно избегает публичные сборища. Только на балы ходит, потому что обожает танцевать.

Может, эти записки - ее рук дело?

Под пристальным взглядом короля мы оробели. И так все молча стояли, а сейчас так вообще и дышали через раз.

Наконец, к нам вышел Владиус Хлеш, сегодня без Молетона.

– Доброго дня, мои сладкие, — сказал вампир и облизнул свои блестящие клыки.

Королева Эрия, кажется, вздрогнула.

– Приветствую вас на втором туре отбора для его драконьего высочества Лусиана. Сегодня наше скромное общество почтила королевская чета, как вы заметили. Чтобы лично оценить грацию претенденток на руку и сердце своего благородного сына.

Мелица, стоявшая рядом в блекло-голубом платье, толкнула меня локтем в бок, как бы говоря, что вот видишь, мы угадали. Танцы будут. Как еще оценить грацию девушки? Поднос с кувшином на голове попросить пронести без рук?

– Сейчас зазвучит великолепная музыка из нашей оркестровой ямы, — продолжал церемониймейстер, — а затем к нам выйдет принц Лусиан. Каждая из вас выйдет в центр сцены и примется танцевать под мелодию, которая ей достанется. И если принцу захочется присоединиться к движениям претендентки, она пройдет в третий тур.

Мы не смогли сдержать ропот. По нашему ряду прошло волнение, шепоток и даже местами возмущенные вскрики.

Совершенно незаинтересованный в отборе принц Лусиан сейчас всех отсюда повыкидывает и скажет, что никто его не увлек!

– Барышни, я понимаю, что вы обеспокоены, — хищно улыбнулся Владиус, — но как раз для того, чтобы все было честно, здесь сегодня и присутствуют родители принца. Если они увидят, что Лусиан жульничает, то вмешаются.

Спокойнее мне лично не стало. Не очень-то король с королевой справляются со своим сыночком. Он классический трудный ребенок. И, кстати, до сих пор в некотором отношении из подросткового возраста не вышел. Больно капризный. Одним словом - принц!

Но тут полились чарующие звуки вальса и на сцену вышел Лусиан. Был он сегодня особенно красив. Стройное тело обтянуто белым костюмом с золотыми застежками. Высокие черные сапоги подчеркивали длину ног. Волосы причесаны преувеличенно элегантно, пусть и вновь собраны в хвост. На этот раз аккуратный.

И, что удивительно, по крайней мере, для остальных участниц, его дракончество скользил по нам взглядом с явным интересом. Пытался, кажется, оценить размер и форму, пронзить взором до полупрозрачности.

– Доброе утро, дамы, — снизошел он до приветствия. И кто-то слева восторженно пискнул под вуалью, потому что голос у принца такой же обворожительный, как и он сам. Уверена, когда Лусиан решает кому-то понравиться, у несчастной просто нет шансов. Выпьет душу и сердечком закусит.

– Послушаем, какую мелодию выберет оркестр для первой претендентки, — пророкотал Владиус Хлеш.

Дрожащая от волнения и возбуждения девушка в розовом сделала шаг вперед, и тут же заиграла музыка. О, Предобрейший Алемаш! Это была зажигательная композиция. Что-то вроде детского подвижного танца. Разве можно так издеваться над нами, несчастными?

Но неизвестная в розовом не растерялась. Она подняла руки вверх, сложив кисти в замке, и принялась ритмично двигаться в такт музыке, так перебирая ногами и качая бедрами, что мои мысли о “детском” танце показались мне неуместными. Я зачарованно смотрела на эту богиню.

А вот принц не торопился ее поддержать. Сложил руки на груди и смотрел со своим обычным великолепным презрением. Как он может быть настолько холодным?

– Лусс! — возмущенный женский голос грудного тембра, кажется, дернул принца за ухо, как нашкодившего мальчонку. – Мы с папой видим, у тебя дергается носок левой ноги. И мизинец на правой руке постукивает в такт. Ты хочешь танцевать.

– Да даже я хочу танцевать с этой феей! — пробасил король.

Музыка стала громче. Лусиан вздохнул и направился к девушке в розовом. Положил руки на ее талию и они продолжили танцевать уже вдвоем.

Ох, Алемаш! А он отлично двигается. Есть ли у меня шансы заставить хоть один носок его сапога развернуться в мою сторону?

Танцы продолжались. Я нервничала. Очень. У меня от волнения спина словно замороженная стала. Как я двигаться буду? А ведь моя очередь уже вот-вот подойдет.

Девушка в розовом счастливо порхнула направо. Следующая, в нежно-голубом, тур не прошла. Вылетела, потому что свалилась в самом начале, как только грянула слишком громкая музыка, похожая на боевой марш.

А вот та, что после нее, сумела вызвать барабанную дробь пальцев принца. Он колотил подушечками по бедру, надеясь, вероятно, что этого не заметно. Но строгая королева увидела и кашлянула.

И теперь эти двое танцевали. А я пойду дальше. И неизвестно, что оркестр сыграет для меня. Может под это вообще только ползать можно.

Принц и девушка в лиловом нежно и красиво вальсировали. Их движения были до того слаженными, что я почувствала укол в сердце, похожий на ревность. Так, Керис, отставить! Факт участия в отборе не делает из капризного принца Лусиана привлекательного жениха!

Он ужасный, высокомерный, насмешливый. Пусть и двигается так красиво, что можно заглядеться и обо всем забыть.

Драконья стать так обманчива. Он выглядит как мужчина мечты, а говорит как несовершеннолетний охламон какой-нибудь. Или просто не утруждает себя вежливостью, общаясь с нами, охотницами до титулов?

Нет, я конечно не такая, но ему все равно.

– Следующая! — мои размышления прервал голос Хлеша.

Только бы музыка заиграла такая, которую я смогу осилить!

Мелодичный и завораживающий голос флейты вступил первым. Дальше в этот музыкальный венок вплелась скрипка. Они вдвоем тихо о чем-то рассказывали, но к ним постепенно присоединялись и остальные инструменты, создавая удивительную композицию. Я даже не могла так сразу определить ее жанр.

Ноги сами подвели меня к Лусиану. Мне следовало остановиться чуть дальше, но … это все музыка! Она несла меня вперед.

Повинуясь ритму, я притормозила, а затем начала скользить вокруг принца, не приближаясь ни на шаг, но словно танцуя с ним, на расстоянии.

И это подействовало. Он подался вперед, повинуясь чутью танцора. А дальше уже не смог остановиться, это было бы слишком заметно.

Если уж двинулся в направлении партнерши, значит продолжай.

На привлекательном лице отобразилась легкая досада. Не удалось постоять истуканом!

Скрипка плакала, а флейта успокаивала ее. Остальные инструменты ласково шептали ноты поддержки.

Руки Лусиана легли на мою талию, а я положила ладони на его плечи. Он не мог видеть моего лица, но всматривался в вуаль так пристально. А потом вдруг наклонился, подаваясь ближе ко мне. И я ощутила, как по его телу пошла дрожь.

– Кто ты? — прошептал он, и глаза его расширились. Руки сжались сильнее притягивая меня к себе.

Ох! Неужели он узнал меня?

Мне показалось, что по ладоням и выше, к плечам, побежали огненные мурашки. И почему-то я была уверена, что с принцем происходит то же самое.

И это не просто узнавание неприятной девицы, которая обманом пролезла в отбор! Но что же тогда?

Я разволновалась. Если Лусиан заявит, что я - рыжая ведьма, которая превратила глашатая Тирслея в жабу, меня исключат? Или примут во внимание тот факт, что принц все же откликнулся на мой танец.

Но кажется, его дракончество не собирался меня разоблачать.

Музыка закончилась и я с трудом высвободилась из его объятий. Кажется, он забыл, что меня пора отпускать.

– Мы ждем очередную участницу! — громко сказал Владиус. Тогда Лусиан вздрогнул и разжал руки.

Я присела в книксене и потом уже убежала в правую кулису.

Прошла. Странно, но все же!

После второго тура нас осталось четырнадцать. Ушли всего пятеро участниц, совсем ничего, если сравнивать с конкурсным приветствием. Все же, когда принц под родительским присмотром, у него не выходит избавляться от претенденток на его руку.

И нельзя не отметить, что все же девушки из благородных семей в основном в танцах сильны. Их этому с детства учат. Мне же просто повезло, занятие с Рамиэлем очень помогло.

Сюрприз!

У нас опять никто не вылетел! Мы вернулись в нашу комнату все так же, вчетвером. И Роза смотрела на нас с плохо скрываемым неудовольствием.

– Надеялась на свободные жилплощади, Розочка наша неувядающая? — ухмыльнулась Мелица. — Мы еще повоюем.

– Тебе ведь даже не нравится принц Лусиан! — возмутилась Эшли. – А Роза вот может быть даже его истинная!

– А сама-то ты как к нему относишься? — спросила Мелица очень уж доброжелательно.

– С уважением, как подобает верноподданной! — задрала подбородок Эшли.

– Да, именно такого отношения ждет от будущей жены горячий молодой дракон, — хмыкнула Мелица, – мне вот он нравится, в меру. Балбес конечно, со всеми своими выходками. Но с ним точно будет не скучно. Его просто жизнь избаловала. Вот когда нюхнет взрослого бытия, враз обтешется.

– А может, ему и без этого хорошо, — осторожно предположила я, — от него пока не требуется принимать решения государственного значения.

– Странно, что ты его защищаешь, — заметила Мел, — после того, как он твоей семье удружил.

Я и сама удивилась своим мыслям.

Остаток дня мы приводили в порядок нервы, которые встряхнули сегодняшние танцы. Роза и Эшли временами вздыхали, вспоминая, как принц с ними близко контактировал.

У меня тоже всплыли испытанные мною впечатления.

Руки принца стали такими горячими. когда он меня сжал. Я чувствовала это даже сквозь ткань платья. И словно иглы кололи кожу, а потом этот жар.

Когда Лусиан игриво издевался надо мной в саду, ничего подобного мы оба не испытывали. Но на сцене что-то поменялось. Он не знал, кто я, но его ко мне словно притянуло. И даже когда я об этом думала, те огненные мурашки вернулись. Не такие сильные как на отборе. Кровать не прожгут. Но ощутимо.

– Ты что-то будто сама не своя! — голова Мел появилась снизу. – А мне твои мозги нужны, третью строчку списка расшифровать. Да и за Стеллой приглядеть надо бы.

– А она прошла? — спросила я.

– Она как раз самая первая была, — кивнула Мелица, — и хорошо, что готовая по полной программе оказалась.

Так вот значит кто у нас так великолепно двигается даже под детские мелодии.

– Собирайся на вечернюю прогулку. Потом как раз легкий ужин. Думаю, Стелла тоже выползет наружу. Если уже не устроила засаду возле того дерева.

– Что вы там такое обсуждаете? — насторожилась Эшли. Мы хоть и говорили с Мелицей шепотом, но внимание ее привлекли.

– У нас клуб по интересам, — таинственно прошипела Мелица, — непосвященных не берем.

– Ну и подумаешь! — буркнула Роза. — Все равно третий тур вы завалите.

– Почему ты так уверена? — насторожилась я.

– Потому что знаю, какое в нем задание.

– И откуда же? — Эшли чуть не свалилась со своей кровати.

– У меня есть свои источники! — Роза приняла загадочный вид. — Нам, благородным особам, помогает сам Алемаш.

– В храме записку нашла? — в лоб спросила Мелица. — Надо же, а я туда даже не догадалась зайти.

– Потому что ты не о том думаешь, — сказала Роза с осуждением, — читаешь низкосортную любовную литературу, вместо того, чтобы уделять время своему духовному развитию.

– В любой книге между строк может быть скрыт особый смысл, – заметила я, — так ты и о танцах знала?

– Да, – кивнула Роза, но тогда я не догадалась, что речь о втором испытании. А теперь понимаю, что на этом загадочном письме изложены все задания этапа отбора, что пройдет под вуалями.

– То есть до пятого включительно? – уточнила Мелица. – Говори уже, что там!

– И не подумаю! – фыркнула Роза.

– Боишься, что мы лучше тебя справимся? — Мел смотрела на дочку герцога с насмешкой.

– И правда, Роза, это обидно! — поддержала ее Эшли.

Я тоже решила вставить свое слово:

– Роза, не думаю, что тебе стоит бояться подставы с нашей стороны. Ведь к танцам ты даже не готовилась специально, а прошла. К тому же, в следующий тур перейдет не один человек, а несколько. И знаешь, лучше уж это будут знакомые тебе люди.

Барышня Ипс в задумчивости смотрела на нас, принимая решение.

– У меня тоже есть подсказка к третьему заданию, — внезапно призналась Мелица, — так что давай, сверим наши бумажки.

– Хорошо, — вдруг согласилась Роза, — но я скажу вам только следующее задание.

– Какое обидное недоверие! — вздохнула Эшли.

– Пока я готова только на это! — решительно сказала Ипс. — Так вот, слушайте, пока я не передумала. В записке, что я нашла в храме Алемаша, написано: “После танцев будет составление букетов”.

– Составление букетов? — Эшли явно обрадовалась. —- Я в этом сильна, как ни в чем другом!

– Ты уверена? — Мелица смотрела на Розу, не мигая.

– Полностью, – подтвердила дочка герцога.

– Тогда у нас проблемы, девочки. Потому что моя подсказка совсем другая.

– Откровенность за откровенность! — заявила Роза. И я понимала, что это вполне справедливо.

– Хорошо, скажу. Но одно - за одно.

Мелица вытащила из корсета сложенные вчетверо листочки, развернула, с выражением прочла:

– Тр зад. Это значит - третье задание.

– Мы поняли, дальше давай! — не выдержала уже я.

– Тр зад, — повторила Мелица, — показ. дефил. в пл. молч., проходк. Это точно не о цветочках, девочки!

– Дефил? — Эшли села в кровати, свесив ноги так, что чуть по носу Розе не ударила. Длинноногая у нас дочь маркиза. — Уж не дефиле ли это?

– Какие еще дефилели? — не сразу поняла будущая герцогиня, пытаясь увернуться от ее босых пяток.

– Дефиле, — мрачно сказала я. С красивыми проходками по сцене у меня еще похуже, чем с танцами. Лучше букеты составлять. Я, жительница леса, в этом тоже соображаю, надеюсь, не хуже Эшли.

К чему же нам готовиться?

– Идем искать Стеллу! – гаркнула Мелица. – Если еще и у нее другая версия, нас точно дурят.

– И к чему тогда готовиться? — растерянно спросила Роза.

– Ко всему, полагаю, — вздохнула я, — Мел, понимаю, что ты хочешь иметь перед нами преимущество на всякий случай. Но все же, посмотри, нет ли среди твоего списка цветов, возможно среди будущих заданий.

Мелица кивнула. Кажется, эта простая мысль не пришла ей в голову, пока я не сказала.

Она отвернулась от нас, всматриваясь в свои листочки и шевеля губами. А потом сказала:

– Да. Здесь это восьмое задание.

– Хорошенький разбег! — удивилась Эшли.

– И не факт, что хоть один из этих списков верный, девочки. Над нами просто потешаются. – расстроилась я, — но Мел права, нам пора узнать, как дела у Стеллы.

На след мы вышли вчетвером. С одной стороны, меня радовало, что появилась такая большая команда. Сейчас мы еще и пятую в свои ряды вовлечем.

– Она на втором этаже живет, — сообщила нам Роза, — я видела. И у нее в комнате всего одна соседка осталась. Вот почему нас не расселяют? Столько кроватей уже освободилось.

– А меня устраивает, — вдруг сказала Эшли, — вас я уже знаю всех и почти доверять начала. К новым людям поди еще привыкни.

Постучав в дверь комнаты Стеллы, мы прислушались. Тишина. Неужели наша одноотборница уже гулять пошла?

– Кто там? – послышался сонный девичий голос.

– Мы к Стелле! — авторитетно и весомо произнесла Роза. Только дочери герцогов так разговаривать умеют.

Дверь приоткрылась.

– А ее нет! — растерянно сказала щупленькая девушка с такими мелкими и крутыми завитками, что казалось, будто у нее прическа из пружинок.

И наша лихая четверка понеслась в сад. Где тут может быть дерево с дуплом? Ох, да их тут таких вообще сколько угодно найти можно. Сад довольно древний и растениям много лет. К тому же, гуляющих по нему участниц в вуалях было несколько.

К счастью, мы помнили, что Стелла сегодня была в лиловом и быстро ее вычислили. Вот она, сидит в тени жасминов. Обмахивается веером. Или это не веер?

Быстрым шагом мы допрыгали до скамьи.

– Стелла? — требовательно обратилась к девушке Мелица.

Фигура в лиловом подпрыгнула. А потом кивнула.

– Нашла новое задание?

– Нашла, — подтвердила Стелла, и спрятала свой бумажный веер за спину, боясь, что мы его отберем.

– Тебе на этой штуке подсказку написали? – поняла я.

– Ага. Только там написано: “Держи в тайне написанное от всех”. Поэтому простите, девочки, но ничего я вам не скажу.

– И ты веришь, что этот неизвестный добра тебе желает? — хмыкнула Мелица. — Поэтому мило хранишь доверенный секрет?

– Не поэтому, конечно! Просто если я вам проболтаюсь, мне не помогут больше. Это же очевидно.

– Не хочу тебя расстраивать, Стелла, — осторожно начала я, — но возможно, подсказка ложная. Поскольку прошлые у всех были одинаковые. А в этот раз они разные. Сама понимаешь, все три не могут оказаться правильными.

– Поэтому я еще больше думаю, что именно моя верная! — заявила Стелла. — Иначе зачем мне велели ее держать в тайне?

Мелица заскрипела зубами. Мне казалось, еще чуть-чуть и она правда кинется отнимать сложенный веером листок у неуступчивой девчонки.

– Нам не хотелось бы использовать против тебя грубую силу, — сказала вдруг Роза, — но видимо, придется.

– Караул, грабят! – завопила Стелла.

Гулявшие поодаль девушки, одна в лимонном, другая в фиолетовом, испуганно обернулись, но не подошли.

Пользуясь нашим минутным замешательством, Стелла проворно вскочила с лавочки и побежала от нас прочь.

– Врешь, не уйдешь! — азартно завопила Мелица, бросаясь следом.

Нам троим пришлось ее поддержать.

Представляю, как странно мы все выглядели. Одна девица с наглухо закрытым лицом убегает, а трое таких же ее догоняют. Как веселые старты в гареме.

Бегала Стелла быстро, приподняв подол и изящно перепрыгивая через кочки и лежащие на земле палки. И ведь ни за одну не зацепилась!

Кажется, я подумала это слишком эмоционально. Потому что тут же ситуация изменилась. Одна из веток, что валялась на пути следования Стеллы, вдруг зашевелилась, вытягиваясь в сухую и цепкую лапку, и схватилась за щиколотку бегуньи.

Стелла завизжала, пытаясь скинуть страшную ветку, потеряла равновесие и чуть не упала. Тут-то мы ее и подхватили.

– Проверим нашу почту, — деловито сказала Мелица, вынимая из сжатых пальцев сложенный веером лист бумаги.

– Отдай! — завопила Стелла. Но Мел уже читала вслух:

— “Спой, светик, не стыдись!”

Итак, у нас есть третья версия одного и того же задания.

ГЛАВА 6

Сказать, что мы приуныли, будет неправдой. Мы погрузились в пучину отчаяния, вот как верно можно выразиться.

Три задания, и все разные. Правда, по словам Мелицы, они есть в списке, который она все еще отказывалась нам показывать. И это недоверие тоже нагнетало обстановку.

Стеллу пришлось взять в команду пятой. Но она, как оказалось, могла быть и полезной, причем не только потому что находила записки в деревьях.

– А вы знаете, что принц Лусиан сегодня после танцев потребовал, чтобы все, кто не прошел дальше, показали ему свои лица?

– Вот это да! Зачем ему это, интересно? — удивилась Мелица.

Я знала, зачем. Но говорить это никому не собиралась. Пусть и у меня будут свои тайны.

– Наверное, хочет проверить, не потерял ли что-то важное в числе одной из выбывших, — предположила Роза.

– А еще … - Стелла сделала паузу и оглядела нас, словно размышляя, стоит ли нам доверять. — одна из уборщиц услышала, как Лусиан разговаривал со своим отцом. На повышенных тонах.

– Не думаю, что в этой семье подобные вещи редкость, — фыркнула Мелица, – принц еще тот не подарочек.

– Подожди, — одернула я ее, – мне кажется, дальше будет что-то интересное.

Стелла загадочно кивнула.

– Даже не знаю, выдавать ли вам эту стратегически ценную информацию, – сказала она, – особенно после того, как вы свой список остальным не показали.

– Тебе же самой не терпится этим поделиться, – я решила вытащить правду любым способом, мне показалось, что сейчас прозвучит нечто очень важное, — не держи на душе!

Стелла вздохнула. Ее явно распирало!

– Так и быть. Покажу вам пример, что значит - работать в команде. В общем, слушайте. Лоренц спросил, понравилось ли ему танцевать с участницами. И принц ответил, мол, ничего особенного, слишком уж девицы запакованные, никакого удовольствия. А потом вдруг разволновался, замахал руками и потребовал, чтобы на следующем туре открыли нам лица.

– Вот это заявки! — удивилась Эшли. – Хотя я только “за”, например. Тогда принц сможет воочию оценить красоту и благородство. Мои, например.

– Король ему сказал, что такое исключено полностью, правила есть правила. И Лусиан почти закричал: “Отец, но там - она!”

– Кто? – в голос спросили Эшли и Роза.

– Вот и Лоренц так же отреагировал. И Лусиан сказал, тряся отца за руку: “Истинная! Я ее почувствовал! Кровь побежала в моих венах быстрее и я чуть не оброс чешуей”.

– Да иди ты! – присвистнула Мел.

– А что тут такого? — удивилась я.

– Да как же, – наперебой принялись рассказывать мне Роза, Эшли и Стелла, — принц Лусиан до сих пор еще не принимал своего величественного облика. Об этом не принято говорить. Иногда запускают слух, дескать, наследник летал в виде дракона. Но это неправда. Он передвигается исключительно верхом.

Мне еще не приходило в голову представить Лусиана в виде крылатой рептилии. Я думала о нем только как о молодом повесе, который пока еще не нагулялся и пропускал занятия по управлению государством.

– Поэтому его и хотят быстрее женить, чтобы он остепенился и стал настоящим драконом, — просветила меня Мелица, — и гарантированно это случится, если он встретит истинную. Парень мечтает летать и потому сам искал ее по другим королевствам.

Но… как же это? Я ведь помню, когда он на меня разозлился при нашей первой встрече, то у него глаза изменились и появилась разметка чешуи на коже. Я думала, это в порядке вещей. Получается, Лусиан от гнева и сам этого не заметил, не придал значения? Или может частично он превращается, а полностью нет?

Но если все это не случайная реакция, то выходит… я его истинная?

Нет, не может быть такого! В этом случае я бы тоже чувствовала что-то. Такая магия не работает в одну сторону!

– Извините, девочки, — прохрипела я, — если мы все выяснили, я прогуляюсь немного? Что-то душновато.

– Но мы и так на улице! — удивилась Стелла.

– Ну, мне ветерка хочется, — я показала рукой движение воздуха, — похожу, подумаю, как нам быть с тремя заданиями сразу.

– Да всем стоит об этом подумать, — согласилась Мелица, — завтра соберемся в таком же составе и обсудим.

Я благодарно помахала подружкам и пошла подальше от них. Мне нужно было остаться одной. Больше всего хотелось просто поорать.

От мыслей и чувств, что нежданно на меня обрушились.

Могу ли я быть истинной Лусиана? Что теперь с этим делать? И главное, как не открыть ему это раньше времени? Вряд ли он придет в восторг от того, что это я. На этот счет у меня иллюзий не было. Скорее всего, принц испытает разочарование.

Можно ли это как-то отменить?

Я ускорила шаг, а потом вовсе перешла на бег.

Дышать под плотной накидкой было сложно, но снимать ее было нельзя. И так я и Лусиан уже нарушили правила, когда он сорвал с меня вуаль.

Я и не заметила, что полянка, по которой я неслась, плавно перешла в холм. И я уже бежала вниз, не в силах остановиться. Чуть ли не кубарем. И внизу кто-то стоял. Только успела разглядеть, что это молодой стройный мужчина, как тут же в него влепилась.

– Осторожнее! — сказал он недовольно, перехватывая мою руку, чтобы я не упала.

И по коже вновь побежали огненные мурашки. Принц!

– Кто же ты? — спросил Лусиан дрожащим голосом. – Открой лицо, умоляю!

Я замотала головой, свободной рукой прижимая к себе края накидки.

Сердце бухало, как молот по наковальне. А устремленные на меня глаза принца вновь приобретали янтарный цвет.

– Поговори со мной, — попросил принц, — я не знаю, как тебя зовут и как ты выглядишь. Может, ты на гоблина похожа. Но ведь это с тобой мы танцевали сегодня?

Я кивнула.

– Вот печаль будет, если ты и верно гоблин, — он улыбнулся, – когда я касаюсь тебя, моя кровь превращается в жидкий огонь.

Когда он меня касается.

Совсем недавно, у качелей, он перебирал мои волосы, проводил по щеке пальцем. И без жидкого огня. Я уже задавалась этим вопросом. Возможно, дело в том, что на сцене и сейчас Лусиан не просто слегка прикоснулся, а схватил меня. Контакт был более тесным.

И это хорошо. Момент узнавания оттягивается на неопределенное время.

– Сам не понимаю, что со мной происходит, — признался принц, — но мне нравится это ощущение. Придется, видно, брать каждую из вас за руку после заданий. Чтобы ты случайно не проиграла. Хотя бы до шестого этапа.

Этот шестой этап камень преткновения какой-то. В любом своем обличье я на нем спотыкаюсь.

– А то вдруг ты все же орк какой-нибудь, — продолжал Лусиан, — хотя… если ты дашь мне взлететь… я потерплю.

Дам ему взлететь. Все понятно. Не любви ищет этот несносный красавчик, а новых развлечений. Молодой мужчина грезит полетами. И даже согласен потерпеть гоблина или орка.

Впрочем, я тоже ради своей цели терплю этот отбор. Или уже не терплю? Сейчас, находясь рядом с принцем Лусианом, чувствуя его руку на своей, я начинаю трепетать. Мне хочется, чтобы он прижал меня к себе, вновь шептал что-нибудь на ухо. Ужасно! Я не должна так раскисать.

Все дело в том, что я не избалована мужским вниманием. Откуда оно в лесу? Да, у нас проезжали временами королевские процессии и просто бывали гуляющие. Но папа всегда ревностно следит за моим нравственным воспитанием. И так смотрит на любого нахала, что пытается за мной приударить, будто сейчас превратит в корягу. А он может. Папа - ведьмак, это мама из простых обывателей.

Как же я могу быть истинной наследного принца-дракона? Ведь у меня нет достойного происхождения. Ни титула, ни герцогов в родне. Только сильная родовая магия плещется в крови. Для некоторых, тех кто придерживается старых взглядов, способность к магии - больше всех титулов, вместе взятых. Но в нашей современности можно быть графом или маркизом и не иметь магической искры.

Но даже если я по какому-то капризу волшебной природы и окажусь той, что предназначена Лусиану, благородная комиссия не признает меня достойной его. Без родословного списка длиной с дорогу, что связывает лес с королевским замком.

– Как тебя зовут? — принц продолжал провоцировать меня на беседу. Но я не сдавалась. Вдруг он узнает мой голос, пусть и слышал его от силы раза три?

– Молчишь? Понимаю тебя. По условиям отбора я не должен знать, как вы выглядите. Видел только одну девчонку. Ту, что должна вылететь вот-вот. Но это точно не мой вариант, так что не страшно.

Спасибо, ваше высочество. Любопытно было бы посмотреть на ваше лицо, когда два образа свяжутся в один. Но этого не должно случиться.

– Хорошо, — принц с сожалением отпустил мою руку, — я тебя отпущу. Но надеюсь на новую встречу. С тобой, как мне кажется, я становлюсь чуточку другим. Жаль, я сам не знаю, каким будет следующее задание. Но видел, что Хлеш заказывает для него цветы. Может, тебе это как-то пригодится?

Цветы…

Неужели все же букеты составлять будем? Я неосознанно сжала руку Лусиана, почувствовав, как от этого жеста пальцы мои закололо, а в груди защемило от непонятной тоски.

Он охнул и схватился за сердце.

– Что же ты делаешь со мной! — простонал принц восхищенно.

Я же опомнилась и без оглядки побежала обратно, пока он меня не успел остановить.

— За тобой будто шмелиная армия гонится, и один за шиворот пробрался, – заметила Мелица, когда я ворвалась в нашу комнату, прислонившись к двери спиной, словно боялась, что принц Лусиан начнет ломиться снаружи.

– Владиус Хлеш заказывает цветы на третий тур отбора, — выпалила я, — информация верная.

Роза так подскочила, что ударилась головой о кровать Эшли.

– И кто тебе об этом рассказал? — насторожилась Мелица. — Почем знать, что ты специально нас с толку сейчас не сбиваешь?

Приведя дыхание в норму, я подошла к ближайшему стулу, села в изнеможении.

– Можете мне не верить. Я подслушала… разговор принца кое с кем.

– Я, скорее, склонна доверять Керис, чем тебе, Мелица, – сказала вдруг Эшли, – есть в ней что-то располагающее.

Мел глянула на меня волком и я поняла, что не такая уж у нас и сплоченная команда. Каждая преследует свой интерес и дело времени, когда мы превратимся в пауков в банке.

– А я все равно считаю, что нужно готовиться ко всем трем заданиям сразу, — сообщила Роза, — поэтому завтра я возьму занятие по вокалу, а послезавтра - дефиле с этим красавцем-эльфом. А в свободное время буду повышать навык изготовления букетов.

Я решила, что подход Розы Ипс весьма здравый. Мало ли, зачем Владиус цветы заказывает. Может сцену украсить собирается. Остальные тоже так подумали.

Поэтому с утра мы все хвостиками поплелись за Розой. Мы и Стеллу позвали. Все - так все!

– Хором петь будете? – спросила нас дородная дама по имени Эррада. Она преподавала вокал в институте благородных девиц. Это такое учебное заведение для отпрысков дворянских семейств, в которых не желают отдавать дочерей в академии. Или не могут, поскольку барышня уродилась лишенная магической искры начисто.

– Индивидуально, — важно сказала Роза.

– Тогда, может, не будем друг друга пугать, или излишне радовать? — предложила Эррада. – Моя студия состоит из двух помещений. Одна комната для прослушивания, другая - с заглушенным звуком. Вот там будете сидеть, пока я работаю по очереди с каждой.

Первой прослушиваться пошла Роза. Мы как ни силились, ни одного звука из-под двери не уловили, магией все забивалось.

– Как думаете, сколько мы сможем и дальше впятером удержаться? – спросила Стелла. Видно по ней, что нервничает она ужасно.

– С принцем Лусианом не угадаешь, – вздохнула Эшли.

– Следующая! — к нам заглянула Эррада.

– Иди ты, Кери, — щедро разрешила Мелица. Я послушалась, потому что спорить не хотелось, да и почему бы пораньше не освободиться?

Розу преподаватель уже отпустила, мы были с ней вдвоем.

– Милочка, рассказывайте, какой вокальный опыт у вас имеется? — строго, но доброжелательно спросила дама.

– Люблю подпевать птицам в лесу, — честно ответила я, — и у меня были основы пения. Даже сольфеджио.

– Чудесно, – ободрила меня мадам Эррада, — пение на природе позволяет раскрыть звуковую палитру лучше всего. Возьмите самую низкую ноту, какую можете.

Ох, Алемаш! Я не знаю, как это делается. Куда брать эту ноту, чем? И как постичь всю ее низость… низину?

Но я старалась честно и добросовестно выполнять все рекомендации учителя.

– Какой интересный тембр, и универсальный диапазон, – качала она головой, и я не знала, хорошо это или плохо, – ты то пищишь как курица во время ощипывания, то выдаешь трубный глас. Будем сливать низы с верхами и делать из тебя соловья. Хотя нет. На мой вкус, это высоковато.

– И мы за одно занятие успеем? — удивилась я.

– Нет, конечно же, — Эррада подняла брови, — будем встречаться каждый день. Пока ты из отбора не выпадешь. Это, по сути, глупейшее мероприятие - прекрасная возможность для саморазвития.

Когда я выходила из студии, уже даже шептать не могла. Так измотала меня прилежная преподаватель меньше чем за час.

Завтра у нас дефилирование. Надеюсь хоть на своих ногах остаться. Ну, а пока отправлюсь в библиотеку. Должны там быть книги по искусству составления букетов, уверена!

Старинное книгохранилище я нашла не сразу. Пришлось поспрашивать встреченных служащих дворца, и я с этим еле справилась, потому что голос мой звучал чуть громче шепота. Хриплого, как у портового торговца после оживленного рабочего дня.

Наконец, я добралась в величественное помещение, где царили полумрак, прохлада и запах пожелтевших от времени страниц и облупившихся переплетов.

Из этой библиотеки списали книгу, в которой оказались подсказки.

Или, может, ее намеренно подбросили Мел через торговца.

Странный это отбор, если чуть поглубже копнуть, начнутся интриги, почему-то я была в этом уверена.

К моему облегчению, стеллажи были подписаны по направлениям. Углубившись между рядами, я увидела заветную табличку: “Украшение дома и сада”.

И там - целый раздел “Букеты для дома и праздника”. В глубине, почти в углу. Я нырнула к нужным полкам, перебирая книги. И вдруг услышала шаги. Кто-то зашел в зал. Их было как минимум двое. Мужчины переговаривались.

– Думаешь, они успели уже друг друга запомнить?

– Говорят у красоток память вообще как у воробушков, так что может и не поймут ничего.

– Главное, чтобы король не догадался.

– Мы должны подменить одну из них на нее, пока с них не сняли эти вуали. Потом уже не получится. Да еще и Лусиан начал смотреть, кого вышибли.

– Значит времени у нас не осталось. Она приехала?

– Прибудет только завтра.

Я поняла, что обсуждается нечто, имеющее отношение к отбору. И противоправное. От волнения неудачно шевельнулась, столкнув одну из книг на пол.

Громкий стук от падающего томика было слышно очень хорошо.

– Кто здесь? — настороженно спросил мужской голос.

Я запаниковала. Не знаю, кто эти люди, но они точно задумали что-то неладное. А звук шагов уже однозначно намекал на то, что меня вот-вот раскроют.

Делать нечего, придется прятаться, как я умею.

Между стеллажами появился плотно сложенный мужчина в черном.

– Стевин, это просто кошка! — гаркнул он.

– Какая еще кошка?

– Рыжая.

Улучив секунду, я прошмыгнула между двумя неплотно стоявшими книгами. Кошки - это жидкость, не слышали? Очень удобно, что я такой родилась.

– Лови ее! Тут не может быть никаких грызунов! Это шпионка какая-нибудь.

Вот какой болван! Не знает, что кошки не имеют никакого отношения к грызунам. Но ход мыслей у него был верным.

Неповоротливый здоровяк бросился за мной, но куда там! Я оказалась значительно проворнее.

Жаль, что не получилось о букетах почитать, но я все же узнала кое-что интересное, хоть пока и непонятное.

– Ты уже который раз прибегаешь, будто бы с пожара, — заметила Мелица, когда я снова ворвалась в комнату. Кроме нее там никого не было.

– Эш еще свое не отпела, а Рози погулять пошла, — отчиталась Мел, – так что можем строить коварные планы вдвоем.

– Обязательно коварные? — удивилась я.

– Откуда ж я знаю, что ты скрываешь от нас, — усмехнулась наследница графа Рококуя, – может что-то безобидное, навроде татуировки на заднице. Но я склонна думать, что это нечто более серьезное.

– Хотела почитать про составление букетов и услышала странный разговор в библиотеке, – решила я частично раскрыть свои тайны. И пересказала содержание тревожной беседы.

– Вот это! Просто отвал хвоста у дракона. — восхитилась Мелица. — Значит, уже до третьего тура одну из нас кем-то подменят.

– Если прямо-таки из нас, мы ведь заметим! Не представляю, как они это хотят провернуть.

– Нужно обратить внимание на тех, кто остался по одной в комнате, — сообразила Мел.

– А такие есть? — удивилась я.

– Кери, Лусиан выпихнул уже шестнадцать участниц. Это больше половины! Наверняка даже несколько наслаждаются одиночеством в своих апартаментах.

– Тогда кто-то в опасности! – испугалась я. — Но как можно подменить благородную девицу кем-то другим?

– Принять ее облик! — сказали мы одновременно.

– И если девушка и без того одна в комнате, никто не заметит в ней особых перемен, — закончила я, – но как быть с родственниками? И куда денется настоящая участница. Страшно подумать.

Осталось понять, как злодеи это сделают. А главное - зачем? Внедрить таинственную кандидатку, чтобы она прошла отбор до конца?

– Уверена, против принца замышляют что-то страшное, — сказала я с тревогой, — его жизнь после отбора - в опасности.

– Обожаю разные расследования, — обрадовалась Мелица, — и мы с тобой раскроем это леденящее кровь преступление!

– Но пока еще нет ничего леденящего, — растерялась я.

– Будет!

Мы решили с утра отправиться к Стелле, еще до нашего дефилирования. Каким-то образом она узнавала все последние сплетни, точнее, новости. И могла рассказать, в каких комнатах проживают участницы без соседок. Следовало держать их под присмотром, чтобы заметить, когда одну из них подменят. Наверняка несчастную посадят в какое-нибудь подземелье.

Присмотреться к девочкам можно было лишь в моменты, когда все без вуалей, то есть, за трапезой.

И уже за ужином мы принялись буравить взглядами всех, кто нам попадался в поле зрения. Запоминали черты лица и мимику, чтобы потом понять, изменилось что-то или нет.

К окончанию приема пищи несколько конкуренток посматривали на нас с подозрением. Пришлось угомониться.

До третьего тура этого бесконечного отбора оставался всего день. А загадок, что сопровождали его, становилось все больше.

ГЛАВА 7

– Вас становится все больше! – мрачно сказал Рамиэль, увидев нас пятерых сразу.

– Наоборот, выбываем пачками, — вздохнула Мел, — поэтому без помощи профессионалов никак.

Эльф задумчиво кивнул. Почесал заостренное ухо не менее острым пальцем.

– Я, знаете ли, иногда работаю на отборах. В разных королевствах. Но первый раз вижу, чтобы число участниц настолько стремительно убывало. Полагаю, десять туров и не понадобится. Просто никто не зайдет так далеко. Но ладно, помогу вам.

Занимались мы все впятером. Рамиэль объяснил, что так проще представить то, что будет происходить на сцене.

Ох. Туфли были на таком высоком каблуке, что мне казалось, я осваиваю ходули. Подол платья при этом казался невероятно длинным и необъятно-широким. Он полоскался в ногах, собираясь в волны.

Это задание опасно для жизни. Того и гляди, свалишься. Потому что смотреть можно только перед собой, а не на дорогу.

– Спина прямая. Ровненько идем. Походка от бедра, колено держим свободно. Не вихляем, но и не идем так словно туда болт вкрутили.

Кажется, результаты Рамиэля не устраивали. Потому что благонравный эльф заламывал руки, а в один момент даже начал грызть ногти.

Наконец, он не выдержал, выбежал из хореографической студии с подиумом, где мы занимались.

Сначала мы решили, что он совсем покинул дворец и отбор. Но вскоре преподаватель вернулся, неся в руках стопку книг. После чего выстроил нас в колонну и раздал эти книги. Увесистые томики.

Мне достались “основы рукоделия”. Это намек, чтобы мы занялись чем-то более домашним, чем хождения по сцене?

Рамиэль велел:

– Сейчас каждая положит книгу себе на голову. И дальше будете ходить именно так. Чтобы не уронить ценные экземпляры из библиотеки самой королевы.

Томик, посвященный рукоделию, был увесистым. Макушку и затылок быстро начало ломить. Кожаная обложка, по счастью, оказалась не очень скользкой, но все равно сползала то на один, то на другой бок, и я еле успевала подхватывать книгу.

Послышался грохот и визг. Это Эшли все же уронила “Жизненный цикл оборотня в картинках”.

К своей гордости, я все же научилась проносить непослушную книжку на голове с одного конца подиума на другой. И за все время занятий ни разу ее не уронила.

Но после занятия шея моя налилась чугуном и не гнулась. Натруженная макушка болела, а ноги гудели.

Как же сложно быть благородной дамой!

Остаток дня мы провели в поле, все там же, возле развалин. Собирали цветы и пытались составлять из них композиции. А после еще и в магазинчик пошли и спустили каждая баллов по тридцать на розы, лилии, ирисы и разные декоративные веточки. Стелла, которой на занятии по дефиле досталась книга “Тайный язык растений”, попросила ее забрать с собой до утра. И во время наших упражнений зачитывала оттуда целые куски.

Очень познавательно. На всякий случай я запоминала кое-какие факты, которые смогут мне пригодиться. Вдруг смысл задания будет не в том, чтобы красивый букет составить, а придать ему какой-то смысл.

Я настолько устала, что с трудом забралась на свой второй ярус. Боялась, что так и засну, в рывке наверх.

– Пст! — услышала, когда глаза уже закрывались сами собой.

– Мел! — простонала я. — Что случилось?

– Довожу до сведения сонной общественности, что в одиночку занимают комнаты трое участниц. К сожалению, я в лицо посмотреть успела только одной. Амалия Берт ее зовут, графская дочка. У остальных лишь имена знаю. Петуния Шимер и Гвиневра … не помню фамилию.

– Значит, одну из них завтра могут подменить, — я слегка проснулась, – причем еще до самого задания.

Мел так подпрыгивала внизу, что у нас кровать шаталась. Похоже, детективное расследование ее волновало куда больше самого отбора. А я радовалась, что подруга отвлеклась на возможную подмену одной из невест, а не поиски истинной принца-дракона. Тогда бы мне точно не поздоровилось. Потому что я не хочу открывать правду никому. А больше всего - Лусиану. Ведь это просто магическая насмешка судьбы.

***

На следующее утро мне досталось нежно кремовое платье. Приятный цвет, со сливочно-карамельным оттенком.

Вообще я заметила, что на этот тур наряды выглядели уже уровнем выше, чем на предыдущее, по подолу даже шла вышивка в тон, и вуаль тоже была расшита цветами. но и, кажется она стала, плотнее, чем до этого. Чтобы надежнее скрыть предстоящую подмену?

Или мне всюду чудятся заговоры?

Пока нас сопровождали в зал, где проводился отбор, мы постарались всех пересчитать. Мелица забила тревогу, заметив, что одной участницы не хватает. Роза перепроверила ее результат и подтвердила, что это так.

Пришлось успокоить их обеих, подсказав, что каждая забыла посчитать саму себя.

Нас было четырнадцать, как и положено.

Мы вышли на сцену, уставленную корзинами и вазами. А в них - уже оформленные букеты!

Я посчитала - тоже четырнадцать.

Что же это может означать?

Владиус Хлеш выглядел сегодня необычно. Он был в белом костюме, с красной бутоньеркой на воротничке камзола. И поверх широких плеч накинут алый плащ.

Наряд изысканно подчеркивал вампирскую бледность, губы казались неестественно яркими,а глаза - двумя угольками.

– Милые загадочные барышни, – алчно сверкнул он клыкастой улыбкой, — представляю, как дрогнули ваши сердца при виде такого великолепия! Все эти чудесные композиции уже составили до вас. И в каждой из них есть какая-то ошибка. Кроме одной. Лишь одна - безупречна и в ней нечего исправить. Это намек! Ха-ха!

Смех его было холодным, он словно скрежетом прошелся по моим ушам и слегка оцарапал душу. Я вообще вампиров очень боюсь. Особенно таких красивых и элегантных. Они кажутся совсем уж настоящими и опасными.

– Сегодня в зале присутствует небольшая комиссия. На этот раз с нами не родственники принца Лусиана, а лучшие мастера составления магических букетов в королевстве Эйлуссия. Они и будут оценивать итоговый результат. Что же от вас потребуется, мои милые?

Жаждущие крови глаза проехались по нам, казалось, проникая под вуали. Вампиры слышат сердцебиение. Вот он, должно быть, наслаждается нашим страхом и специально вызывает скачки пульса.

– Наше драконье высочество, конечно же, тоже будет присутствовать. И его решение будет в каждом случае определяющим. Комиссия вынесет свой вердикт. А принц Лусиан сможет либо “спасти” участницу, которую выкинут, либо наоборот… если букет не ляжет ему на душу.

В нашем ряду зароптали. Все уже поняли, что прекрасный принц, если бы получил образование зубного целителя, удалял бы чаще, чем залечивал. Так и вижу его с огромными щипцами.

– Сейчас пройдите каждая к вазе или корзине, и встаньте рядом.

– Но я не успела разглядеть… — послышалось хныканье, кажется, Стеллы.

– Так и задумано! — зубы Хлеша, кажется, лязгнули. – Три! Два! Один!

Мы рванули наперерез друг другу, на сцене возникла суматоха. Я чуточку порадовалась, что нас меньше полутора десятка, а не все три. Иначе не обошлось бы без столпотворения. Я присмотрела высокую голубую вазу с красивой росписью, но ее перехватила девушка в наряде в тон. Ладно, я даже не обиделась, ей больше подходит.

Мне досталась миниатюрная корзиночка идеально круглой формы. Я схватилась за нее, пока не отобрали.

– Разбираем, дамы, побыстрее, пожалуйста! — ворчливо командовал Владиус.

Наконец, когда каждая получила свою цветочную композицию, ведущий продолжил:

– Сейчас сюда внесут еще декоративных элементов. Вам в помощь… или нет! – тут он загадочно улыбнулся так, что мне захотелось добавить в свой букет несколько зубчиков чеснока. Есть поверье, будто бы у вампиров на него аллергия. – Ваша задача - рассмотреть, что вам досталось. Понять, что в композиции не так. И добавить недостающее, либо убрать лишнее. Как я уже говорил, в одном букете всего достаточно. И с ним вообще ничего делать не нужно… Однако, в этом тоже нужно разобраться, не правда ли?

Какое изощренное задание!

– Итак, у вас будет час, чтобы сделать вашу композицию идеальной. Затем мы пригласим принца Лусиана.

И как же мне понять, что у меня не так, или может вообще я редкая счастливица и ничего и трогать не нужно?

А на сцену уже вносили что-то похожее на ванну, наполненную цветами.

У меня был час, чтобы присмотреться к моей композиции и понять, надо ли с ней что-то делать.

Корзиночка умещалась в моих ладонях, сведенных вместе. А у меня руки не то чтобы большие. Вполне даже миниатюрные.

Композиция была прекрасна.

Крохотные красные и белые розочки, пересыпанные белыми жемчужинками гипсофил. Окаймляют эту изящную и простую цветочную картинку зеленые листья. Разве нужно здесь что-то еще?

Да, выглядит, возможно, недостаточно изысканно.

Примитивно даже на чей-то взгляд и вкус.

Оооо! Какая же сложная задачка! Организаторы отбора так жестоки! Сейчас все четырнадцать девиц мучаются, пытаясь понять, что не так в цветах, которые им достались.

Я пересчитала все красные розочки. Восемнадцать. Затем все белые - пятнадцать. Это с умыслом или просто баланс красоты?

Потом принялась за гипсофилы. Сорок четыре. Сложила в уме все полученные цифры. Вышло семьдесят семь.

Может, стоит пересчитать еще и декоративные листочки?

Я же было начала, когда меня отвлекла бурная истерика.

– Число лепестков не делится на тридцать три! – кричала девушка в розовом. – Это знак королевской династии драконов! Надо чтобы делилось, а я не могу!

– Но это не повод выдирать лепестки из цветов в ванной! Вам уже четыре растения не подошло, а вы портите детали чьих-то букетов! И к тому же, нельзя нарушать их целостность! — втолковывал Владиус, и голос его звучал успокаивающе.

Значит, не я одна пошла путем подсчетов. Только вот моя конкурентка еще и лепестками занялась.

Едва видимые члены комиссии в зале зашуршали листочками.

Я подошла к ванне с цветами, стеблями и какими-то красивыми лентами. Вокруг сновали другие участницы. Одни вытаскивали из своих композиций лишнее и складывали в емкость, другие что-то брали.

Присмотрелась, чтобы понять, может какие-то цветочки сами попросятся в мою корзиночку.

Там были розы, лилии, гортензии, хризантемы, орхидеи и еще десятки прекрасных цветов. Благородные растения соседствовали с полевыми. Васильками, ромашками и фиалками.

Какое разнообразие!

Но нужны ли моим розочкам еще соседи?

Может, убрать несколько цветов? Сделать общее число четным?

Или семьдесят семь имеет значение?

Хотя розочек в целом тридцать три. Королевское число, насколько я понимаю.

– Будешь дополнять, или просто место занимаешь? – над моим ухом послышался ворчливый незнакомый голос.

Высокая девушка в голубом протиснулась к ванне бочком, отталкивая меня. И правда, что-то совсем я замешкалась.

Думай, Керис, думай

Искусству составления букетов меня обучала мама. Она всегда обращала внимание в основном на сочетаемость по цветам и форме. А в книге, которую вчера читала нам Стелла, речь шла о смыслах.

Я должна совместить форму и смысл.

Тогда получится то, что нужно.

Белая роза - кротость и чистота. Красные цветы в сочетании с ними - готовность подарить любовь одному-единственному. Жемчужинки-гипсофилы символизируют свадьбу, а кольцо листьев - оно же обручальное. По сути, это не просто букет, а согласие стать женой? С ним хоть сейчас под венец. Единственный нюанс - корзина! Невесты не ходят к алтарю с корзинками наперевес. Это выглядит как-то по-деревенски.

— Минутку, дамочка! — я решительно оттеснила каланчу в голубом, которая чуть не по пояс свесилась в ванну, орудуя обеими длинющщими руками.

Бедняжка чуть не упала в цветы. А нечего так перевешиваться!

Я загляделась на связку ленточек, висевшую на краю ванны.

На них никто особого внимания не обратил. А надо бы. Были они разными, по цвету, длине, фактуре. Я выбрала синюю, символ верности. А с одного из краешков - тиснение в виде головы дракона.

Взяла ленточку, извлекла все цветы из корзинки, вместе с листочками. Труднее всего было сформировать из зелени круг, чтобы замкнуть внутри него розы с гипсофилами. Перевязала букетик. Получилось красивенько.

– Час прошел! — провозгласил Хлеш.

Двое рабочих унесли ванну.

А вместо нее на сцене появился принц Лусиан, одетый в черные рубашку и брюки.Выглядел он весьма элегантно.

– Приглашаю комиссию присоединиться к нам! — зычно позвал ведущий.

На подиум поднялись четверо человек. Двое мужчин и две женщины. Одна из них - фея. С полупрозрачными голубыми крылышками. Остальные - вида вполне обычного.

— Подходим по одной! — скомандовал Владиус.

Первой двинулась та самая девушка в голубом. Высокая, как и та ваза, которую она у меня перехватила.

– Белые лилейники и черные тюльпаны, — полная дама в зеленом парике, одна из членов комиссии, покрутила носом, — на лилии у его величества Лоренца небольшая аллергия. Этот букет точно не подойдет для украшения свадебной церемонии.

– Да и зелень разной длины, — вторил ей мужчина, похожий на эльфа. Наверное, потомок в поколении где-то третьем.

– Черный тюльпан - не тот цветок, что принято дарить жениху, — влезла фея, — девушка точно не хочет замуж за принца.

– Отсеиваем! — сказал четвертый участник обсуждения, одетый в зеленое лепрекон.

– Будет ли у принца Лусиана свое мнение? — почтительно поинтересовался Владиус.

– Нет, – ожидаемо отрубил его дракончество, — все очень хорошо сказали. До свидания.

Кто бы сомневался.

Мне стало страшно. А вдруг в букете листики не той высоты? Или у кого-то из членов королевской семьи непереносимость белых роз?

Но деваться уже было некуда.

Конкурс букетов продолжался.

– Гортензия. Какой странный выбор! — засомневалась феечка.

– А что не так? — строго посмотрела на нее дама в зеленом парике. — Меня, например, зовут Горжетта. И я считаю этот цветок своим.

– Так может, участница хотела вам польстить? Тогда это нарушение правил! — влез въедливый лепрекон.

Комиссия придирчиво рассматривала всего лишь третью композицию. Предыдущая участница проскочила в четвертый тур со скрипом. Как выяснилось, она удачно добавила к орхидеям серебристую паутинку. Специально выведенное для королевского двора декоративное растение.

Сейчас же на суд жюри предстала корзина с гортензиями, фиалками и крокусами. Смотрелось это, честно говоря, так, будто цветы просто накидали в одну емкость для продажи на рынке.

– А мне нравится, — вдруг выдал Лусиан, — весело и ярко.

Он вообще первый раз сам заговорил на этом туре.

– Скажите, а вы не рыжая, случаем? — обратился он неожиданно к девушке в бледно-апельсиновом платье. Она нервно крутила между пальцами ручку от корзинки.

– Нет, — пискнула несчастная, до того как на нее успели зашикать.

– Раз принца устраивает, решено! Давайте следующую! – распорядился эльфообразный.

Меня заинтересовало поведение Лусиана. Почему он решил протолкнуть девушку, и при этом подозревал, что это могла быть я? Хотя, в случае положительного ответа, возможно, никуда бы принц ее не пропустил. Выкинул как раз. Вот хитрый какой. Но мне вообще стоит молчать, чтобы по голосу не признал. Хоть и говорят, что у нас их меняют магией, но я все равно узнавала своих соседок по интонациям, когда те что-то говорили.

Я была шестой в очереди цветочниц. Мне оставалось лишь терпеливо ждать и бояться.

Букеты рассматривали так придирчиво, и критерии были удивительно разнообразными. Цвет, количество бутонов, высота стеблей. И даже сочетаемость ароматов! Иногда вспоминали и о символике. Например, четвертая участница чуть не вылетела, поскольку ее композицию с желтыми тюльпанами Горжетта сочла вестником разлуки. Но феечка вступилась и сказала, что в сочетании с сочной зеленью это к богатству.

Если они будут так усердствовать, то и без Лусиана большинство участниц провалит этот тур.

– Синяя лента? – фыркнул лепрекон, когда подошла моя очередь.

– А что с ней не так? — удивилась Горжетта. – Может это любимый цвет участницы. Хотя я согласна, зеленый лучше.

Мне хотелось сказать, чем я руководствовалась при выборе именно этого аксессуара. Но, кинув взгляд на Лусиана, я остереглась. Стоит ему меня узнать, и семья моя сегодня же окажется в лесу на чемоданах.

– Синий – это цвет королевского дома, из которого происходит моя матушка, — тихо сказал Лусиан.

Да он сегодня тут всем помогает? Из чувства противоречия, видимо.

– А еще он символизирует верность, — дополнила фея.

Ух, слава Алемашу! Хоть кто-то тут вспомнил о языке знаков.

– Отличный букет невесты, — полуэльф склонил голову набок, — его составлял перед испытанием я сам, лично. Но меня удручает, что вы не подобрали иного аксессуара, помимо ленты! Этой композиции не хватало смыслового центра. И вы его не нащупали.

Катастрофа!

Я должна была добавить что-то яркое, выделяющееся из массы приторных розочек. Неужели все пропало?

И тут Горжетта вдруг произнесла:

– О, какое отличное решение! Посмотрите! Вы не заметили эту милую бабочку, дорогой Феер!

Надо же! На белую розу, действительно, уселась крупная бабочка с крыльями ярко-лимонного цвета и окантовкой глубокого фиолетового цвета.

“Только не улетай! Сиди, где есть!” — мысленно приказала я насекомому.

– Это не может засчитаться участнице! — возразил противный лепрекон. — Бабочка села на букет сама!

И он замахал рукой, прогоняя мой спасительный фрагмент композиции!

Бабочка взмахнула крыльями… и осталась сидеть, как приклеенная. Видимо, я снова наколдовала!

И на этот раз удачно. Везет мне с насекомыми больше, чем с жабами.

– Вот видите, это специальная бабочка, а не просто так, — сказала Горжетта, — я за то, чтобы пропустить участницу.

Комиссия проголосовала, тремя голосами против одного, лепреконского. Лусиан просто кивнул.

И меня пропустили дальше.

ГЛАВА 8

Мне не верилось, что все позади. Пока я шла к правой, счастливой кулисе, Лусиан дернулся ко мне. И я знала, что он попытается схватить меня за руку, как и остальных участниц. Но была готова, и резко сдала вбок. Он меня не поймал. Как удачно, что лицо скрыто!

Уже дождавшись остальных и подсчитав потери, мы выяснили, что осталось нас одиннадцать. То есть, трое участниц вылетели. А ведь впереди было еще семь конкурсов! Да, стоило набрать человек сорок, а то и полсотни, такими темпами.

Наша пятерка прошла в полном составе, не зря мы готовились. Если все остальные задание, написанные в разных источниках, в любом порядке - правильные, то у нас есть шансы дойти до финала.

Хотя, вряд ли туда пятерых пустят.

Меня волновало, чисто из любопытства, кому же достался идеальный букет, и поняла ли это участница?

Ответ был у всезнающей Стеллы.

– Амалия Берт решила соригинальничать и вставила в свою вазочку какие-то хвойные ветки с шишками. И оказалось, что как раз в ее композиции ничего и не следовало менять!

Амалия. Одна из троих девушек, что была у нас под подозрением. И она выбыла. Увы, двоих остальных никто из нас в лицо не знал. Возможно, одна из них уже и не она… У меня сердце заколотилось, стоило представить, что сделали с бедняжкой Петунией или Гвиневрой. Мелица решительно заявила, что нужно с ними познакомиться, не откладывая.

Но у нас внезапно возникло другое неотложное дело, мы даже не дошли до своей комнаты, нас перехватила мадам Болевинь.

– Выберите двоих, что отселятся, — лицо этой достойной дамы было серьезным и доброжелательным, как обычно.

– Куда? — испугалась Эшли.

– Одна из комнат освободилась полностью, — сказала Болевинь, — выбыли все участницы. Их там было-то всего двое. Комната весьма приличная, в нее заселяли самых первых участниц и там не такое убожество как у вас. Без обид.

Эшли и Роза переглянулись. Мы поняли их без слов.

– Если хотите, девочки, не претендую, – пожала я плечами.

– Поддерживаю, — равнодушно согласилась Мелица, — но наши совместные планы остаются в силе.

– Еще бы! Ведь ты убедилась, что Алемаш мне помогает, – с достоинством ответила Роза.

Итак, решено, наши соседки уходят в более удобную комнату, соответствующую их статусу.

Теперь мы обе могли занять нижние койки. Но меня это пока не радовало. Смешно, но я уже привыкла за эти несколько дней к нашей суетливой и немного безумной обстановке. Кажется, я даже буду скучать по девочкам.

А Мелица была исполнена решимости действовать.

– Сейчас передохнем, освежимся и двинем на ужин. Находим там Петунию и Гвиневру.

– Зачем?

– Для начала просто познакомимся. Зададим какие-нибудь простенькие вопросы. А потом попытаемся собрать информацию, узнать что-то об их прошлом. Кто-то же мог их запомнить до подмены! Ты кого себе берешь?

Я замешкалась. Ни с одной из этих участниц я до этого не сталкивалась. Но на всякий случай, чтобы не выглядеть равнодушной, выбрала:

– Петунию.

– Лады, — одобрила Мелица, — тем более от цветов у меня до сих пор с души воротит, после этих букетиков.

– А как ты с ними справилась-то, кстати, — стало мне интересно.

– Да легко. Убрала все что мне казалось лишним. Оставила только красное и белое. И сошло вполне за строгий церемониальный букет, который выражал мою готовность родить принцу наследника.

– Ничего себе! — почему-то мне стало неприятно от мысли, что Мелица будет рожать Лусиану наследников. – Но я рада, что у тебя получилось.

Мы привели себя в порядок и пришла пора ужинать.

Как тоскливо было смотреть на опустевший зал ресторации! Пришли мы последние, таков план Мел.

– Гвиневра! — зычно гаркнула она с порога. Высокая девушка в голубом вздрогнула. Кажется, это та, что у меня синюю вазу увела.

Мелица радостно кинулась к ней, прошипев напоследок, чтобы я искала Петунию сама. Легко сказать. Мне тоже на весь зал орать? И что о нас подумают тогда?

– Извините, — я подошла к ближайшему ко мне столику, — не подскажете, как мне Петунию найти? Хотела с ней о цветах поговорить.

– Очень смешно! — раздалось из-за соседнего стола. — Если меня так зовут, значит я должна в них разбираться?

Обернувшись, увидела невысокую темноволосую девушку, которая расставляла перед собой содержимое подноса.

– Прости, пожалуйста, – искренне повинилась я, — мне интересно, кто с каким букетом прошел в следующий тур. Я слышала, что у тебя очень впечатляющий получился.

Врала я, естественно. Откуда бы мне такое услышать?

– Можно присесть с тобой рядом? Моя соседка сегодня невыносима, не хочется с ней ужинать.

– Ладно, — смягчилась Петуния, — возьми себе ужин и приходи.

И точно. Я же сюда не только ради разговоров пришла. Опять чуть себя не выдала. Но то, что подозреваемая согласилась пообщаться, меня воодушевило. Конечно, это может означать непричастность Петунии к любым махинациями. Но с другой стороны - если участница подставная, ей тоже захочется больше узнать о местных нравах. Так что не расслабляемся.

– Как тебе отбор? — задала я дежурный вопрос. Петуния хмыкнула.

– Уже пожалела, что пришла, — призналась она.

Но вполне может и врать, чтобы я ничего не заподозрила, ведь так?

– Ты слышала, ходит слух, будто кому-то задания сообщают заранее? – вдруг спросила Петуния. – Даже не слух…

Она замолчала, и сосредоточенно принялась ловить зеленый горошек по тарелке, азартно стуча вилкой.

– Не слух? — осторожно переспросила я, выждав приличествующее время.

– Да моя бывшая соседка говорила, будто ей подкидывают записки с новыми испытаниями.

– Но ты ведь одна уже…

– Со второго тура, да.

– И как же твоя соседка вылетела на втором задании, если ей сообщали, что дальше?

– Видимо, подсказка была неправильная. Она готовилась, не говорила мне, к чему. Важничала и скрытничала. Но как мне кажется, ее настраивали на какую-то викторину. Она ночами зубрила главные вехи истории королевства и биографию Лоренца. А вот к букетикам оказалась не готова.

– У меня голова уже кругом от этого отбора! – не выдержала я.

– Не то слово. Фрида доказывала, что есть несколько избранных, мол, она видела, что кто-то еще приходил в библиотеку и явно та девушка не сама додумалась, а тоже готовилась по наводке. Держала в руке записку.

Значит, есть еще кто-то кроме нас пятерых. И получается, тех, кто не получает этой странной, порою путающей все карты, помощи, уже меньше, чем нас!

Я попыталась ненавязчиво расспросить Петунию о ее семье, доме, чтобы понять, плавает ли она в этой информации. Но девушка спокойно рассказала, что она третья дочь маркиза. Бедняга так и не дождался наследника мужеского пола и решил хотя бы выгодно пристроить дочерей. Старшая сестра Петунии выиграла отбор в одном из соседних герцогств и уже два года как замужем за наследником титула. Средняя стала женой пожилого вдовствующего графа. Не вполне по своей воле.

Поэтому Петуния не сопротивлялась, когда ее отправили на отбор к молодому и красивому принцу.

– А ты не знаешь, он и правда не летающий? — спросила вдруг моя собеседница.

– Говорят, что да, — осторожно ответила я.

– Не повезло парню, — посочувствовала Лусиану Петуния, — его ведь сейчас женят абы на ком принудительно, чтоб не бедокурил. И останется дракон без своих крыльев.

Вернувшись в комнату, я сказала Мелице:

– Не думаю, что Петуния - та, что нам нужна. А что насчет Гвиневры?

– Тоже держится молодцом, — хмуро сообщила соседка, — дочь баронета, увлекается плаванием, конным спортом и фехтованием. Не очень хотела рассказывать о своей семье, что вполне нормально. Однако в наводящих вопросах не запуталась.

– Подожди… — вдруг осенило меня. – Если подставная участница - опытная интриганка, она и не должна была растеряться. Ведь те, что живут в разных комнатах, между собой познакомиться толком и не успели. На сцене нам поговорить не удается. В ресторации тоже особо не побеседуешь, мы вот в первый раз с кем-то пошли на контакт и на нас многие удивленно посматривали…

– К чему ты клонишь? — поторопила меня Мел.

– Да к тому, что даже если та же Петуния на самом деле придумала про двоих сестер, а настоящая Гвиневра вовсе не пловчиха - мы об этом и не узнали бы! Как ты перепроверишь их рассказы?

Мелица посмотрела на меня так, словно я обратилась драконом.

– Керис! — сказала она потрясенно. — Ты прирожденный детектив! Как я об этом не подумала! Мы должны найти тех, кто знает Пет и Гвин.

– Но как? – удивилась я.

Если честно, ожидала, что Мелица подхватится и тут же предложит гениальный план. Но соседка вдруг потухла и сказала:

– И точно. Нам из этой клетки пока что не выбраться. Давай тогда пока делать то, что под силу. Пошли, навестим наших бывших соседок. Посмотрим, как они обустроились. И заодно проверим, не получила ли Роза очередное послание.

– А что, кстати, значится четвертым пунктом в твоем списке? — спросила я.

Мелица поколебалась пару секунд и сказала:

– Пение. То, что у Стеллы значилось как третье задание. Так что я думаю, может быть и оно.

– Стеллу тоже надо навестить, — кивнула я, — но уже тогда завтра.

Хорошо, когда есть, чем заняться. Отвлекает от мрачных мыслей, что у меня тянулись неудержимо в сторону леса, к моей семье. Точно ли отцу сообщили о нашем с принцем уговоре, или мои родные все же покинули дом? Такой привычный, обжитый и любимый.

Я должна сделать все, чтобы исправить свою дурацкую ошибку. И если надо, отбор выиграю!

Хотя… зачем мне это? Сейчас задача - дойти до шестого тура и обновить договоренности с принцем. И при этом не дать ему понять, что я - истинная.

Новое пристанище Розы и Эшли нам помогла найти мадам Болевинь. Девушки были у себя и почти сразу открыли.

– Проходите! — радостно пригласила нас внутрь Эшли. Кажется, теперь она к нам даже лучше начала относиться.

Комната и правда была лучше нашей. Маленькая, уютная, и внезапно с большим окном с великолепным видом на озеро и небольшой садик.

И обстановка побогаче - две больших кровати, одноэтажных, как и подобает особам высокого происхождения.

– Не получила еще записку от своего таинственного покровителя? — в лоб спросила Мелица у Розы.

– Нет. Но я уверена, что именно там будет правильная версия задания, — сказала дочка герцога, — и завтра утром пойду снова в храм Алемаша, чтобы найти подсказку.

– И думаешь, она там именно тебя будет ждать? — Мелица прищурилась.

– Конечно! — убежденно ответила Роза. – Ведь наш всесильный Алемаш взял меня под свое крыло. И обязательно мне поможет. А на твою странную записульку я бы совсем не рассчитывала.

И тут я обратила внимание, что Эшли так и продолжает светиться. Хотя первая радость от нашего прихода должна бы уже и миновать.

– Кажется, у тебя тоже есть какая-то секретная информация! — воскликнула я.

– Может быть, — дочка маркиза вдруг смущенно зарделась, — угадайте, кого я встретила, когда возвращалась одна после ужина?

– Владиуса Хлеша? — выпалила Мелица. – И он сказал тебе, к чему готовиться?

– Нет! — и Эшли рассмеялась звонко и счастливо. — Принца Лусиана! И теперь я уверена, что это я - его истинная!

– Да ладно! — нарушил повисшее молча ние недоверчивый голос Мел. – И по каким признакам ты это поняла?

– Это же очевидно! – Эшли посмотрела на нее с таким искренним непониманием, что у меня сердце упало.

Так. С чего ему падать-то?

Если я ошиблась и Эшли - истинная Лусиана, а не я, то это же просто замечательно! Значит, за мной он охотиться уже не будет. Какое облегчение, на самом-то деле!

Но я испытала что-то похожее на разочарование. И ругала себя за это. Ты должна срочно обрадоваться, Керис!

– Я, конечно, была в этой тряпке, скрывающей черты лица. Но взгляд истинной любви проникнет под самую плотную попону, — Эшли рассказывала уже взахлеб, используя возможность поделиться радостью, — принц задумчиво смотрел на фонтан, который на первом этаже дворца, в зимнем саду. А зачем зимний сад летом, не знаете?

– Продолжай! — велела Мелица. — С фонтаном потом разберемся.

– Так вот, Лусиан любовался игрой света в струях воды и слушал умиротворяющее звучание, – речь Эшли обрела поэтичность, а глаза затуманились, — я было хотела прошмыгнуть мимо, чтобы не нарушать каноны нашего отбора. Но он почувствовал меня! Обернулся на шелест моих юбок. Это ли не знак?

– И всего-то? — разочарованно протянула Мел. — Да ты может, цокала, как газель по горному склону. Вот он и услышал.

– Да я на цыпочках шла! — обиделась Эшли. – И потом, Лусиан сказал мне: “Не вижу вашего лица, но знаю - вы прекрасны. Уж не вас ли я жду?”

– Так и сказал? — не поверила я . — Принц, может, и всем хорош, но за романтическими речами не замечен.

– Это он с вами не замечен! – блондинка задрала нос. – А со своими истинными так вполне.

– И он не взял тебя за руку? — уточнила я.

– Нет, кивнул мне, и я ушла. Чтобы не заговаривать с ним. Ведь он не должен слышать мой голос.

Я вспомнила, сколько правил отбора нарушила во время нашей встречи в саду, и промолчала.

– Сдается мне, Эш, ты слишком себя обнадежила, – сказала Роза. Даже ей эта история не показалась убедительной.

Поболтав еще немного, мы с Мелицей отправились восвояси. Следовало выспаться перед новым днем, на который у нас уже было много планов.

С утра, сразу после завтрака, мы всей нашей четверкой отправились в храм Алемаша. Как и положено, здание, в котором воздают хвалу чистейшему и могущественному существу, построено из самого белого известняка, купол его выполнен из горного хрусталя. Такого благородного и прозрачного, что его порой с трудом можно разглядеть.

Войдя, я ощутила благоговение. Нас встречал Алемаш. Нет, не настоящий, а его огромная статуя, тоже хрустальная. В руках светлого божества - книга судеб, крылья раскинуты за спиной. А глаза специально подсвечены голубым.

Алемаш - это высшая сущность, тысячу лет назад основавшая наш мир. Он прилетел на пустую и скучную планетку и обустроил ее, с помощью армии алеферов.

Мне хотелось верить, что и сейчас бог смотрит на нас со своей планеты или из какого-то иного мира, сквозь зеркало мудрости. И в случае чего готов послать для спасения светлых алеферов.

В храме можно посидеть, насладиться тишиной, отдаваясь своим мыслям. Собрать букет и поставить его рядом со статуей. Или взять один из стоящих по углам мольбертов с холстами, вооружиться кистью и красками, нарисовать то, что тебя волнует. Загадать желание и прошептать его Алемашу. И все это - в атмосфере, наполненной ароматом благовоний.

Служители при храме есть, но они стараются быть незаметными. Ведь они и сами постоянно находятся в самосозерцании. И не мешают погружаться в это состояние посетителям, если им не нужно чем-то помочь.

Храм при дворце - самый величественный из всех, что я видела.

Роза почтительно склонилась перед статуей, которая светилась розоватым. Цветные фонарики добавляли облику бога теплоты и величественности одновременно.

Я увидела, что руки моей бывшей соседки потянулись к сандалиям Алемаша. Да она обшаривает их!

Подойдя ближе, я шепотом спросила:

– Там была записка в прошлый раз?

Роза кивнула.

Увы, на этот раз послание отсутствовало. Мы попытались обыскать все доступные углы, насколько это было уместно. Заглянули под холсты. Оглядели цветы в вазах.

Один из служителей прошел мимо и красноречиво кашлянул.

Кажется, мы уже начали привлекать ненужное внимание. Поняв, что ничего не добьемся, разочарованно покинули храм, на всякий случай попросив помощи Алемаша.

– Завтра еще попробуем! — успокоила нас Роза. — Я уверена, меня без поддержки не оставят.

Отложив вопрос божественной помощи на следующий день, мы отправились к Стелле. Вдруг да она нас чем порадует?

Но и ее дерево не принесло новой записки.

– Ну, что, работаем пока по моей шпаргалке? — предложила Мелица.

– Я вообще думаю, что нам стоит взять на вооружение все задания, что там описаны, и готовиться, — сказала я, — рано или поздно все они сыграют, а мы будем готовы.

– Но нельзя за полтора дня успеть проработать семь заданий! — испугалась Эшли.

– Да и Мелица не торопится нам все их озвучивать, — едко заметила Стелла.

Но Мел держалась невозмутимо, как статуя Алемаша, только не светилась. Она снова отказалась сказать, какие еще задания у нее записаны, кроме тех, что мы уже знаем.

Поэтому решено было завтра взять еще урок дефиле и вокала. Чем мы и занялись. Тем более что ничего интереснее на следующий день не произошло и новых подсказок никто из нас не получил.

С этим багажом мы и подобрались к очередному, четвертому заданию отбора.

ГЛАВА 9

Я стояла среди других десяти участниц, облаченная в платье нежно-бирюзового цвета. Сегодня и ткань была чуть другой, менее плотной, струящейся. И фасон отличался, юбка была тройной. Все это великолепие развевалось при каждом шаге.

Еще нам выдали туфли на очень уж возвышающемся каблуке. Все это могло означать лишь одно - нас ожидало опасное для жизни дефиле.

Ноги мои меленько дрожали, щиколотки уже затекли. Я не привыкла находиться настолько далеко от земли. Как на ходулях себя чувствовала.

Как же хорошо, что мы взяли эти уроки!

– Милые барышни!

Владиус Хлеш, кажется, выглядел еще великолепнее обычного, если такое в принципе возможно.

– Как вы уже догадались, сегодня нас ожидает прекрасное представление в вашем исполнении. И хоть этот тур тоже закрытый, мы не смогли позволить столь удивительному зрелищу пропадать в безвестности. И в зале нашем - вновь королевская чета а также, три хореографа. Они выставят оценки за дефиле. А принц Лусиан может согласиться с ними или опровергнуть.

Из оркестровой ямы послышались божественные звуки, словно статуя Алемаша из храма перебирала хрустальные перья своих крыльев. На сцену вышел Лусиан. Свежий, подтянутый, элегантный. Поклонился нам, жадно пожирая взглядом, выискивая свою истинную… или рыжую нахалку, которую нужно найти и выкинуть из отбора?

Знал бы он, что это одно и то же.

Поприветствовав нас, принц спустился в зал, сел на первый ряд.

– Обратите внимание на нашу прекрасную сцену, — проворковал сочным баритоном Владиус, — что вы видите? Нет-нет, не отвечайте. Я сам скажу. Растения. Чудесные милые цветочки в горшочках.

Мои коленки затряслись еще сильнее. Я поняла, к чему он ведет. Мой затылок помнил проходки с книжкой.

– Перед вами стоит большая ответственность, мои милые. За эти чудесные живые растения. Нужно будет пронести горшочек на своей прекрасной головке, не разбив. Если успеете подхватить во время падения, не дав упасть, это плюс. Но в противном случае…

И Владиус вздохнул. Мне показалось, притворно.

Вот это задание!

Зазвучала мягкая, трогательная музыка. И первая участница приняла из ледяных рук вампира горшочек с кактусом. Поставила его на голову и уверенно пошла вперед. Кажется, я узнала Мелицу. Почти уверена, это она.

Походка решительная, чуть мальчишеская, она этого у братьев набралась. В один момент девушка запнулась. Каблучищи у нас все же угрожающие. В таких ночью не страшно на темной улице оказаться одной. Как двое личных телохранителей всегда под пятками.

Кактус неудержимо пополз вниз. Но она быстро дернула головой, возвращая горшок на место. И ей это удалось!

— Выслушаем наше уважаемое жюри, – зловеще расхохотался Владиус.

Вот зачем он так делает? Добавляет действу излишнего драматизма.

– Девочка, конечно же, хорошо справилась, – с сомнением начала королева, — а можно других посмотреть, а потом решить?

– Нет, ваше величество, придется сделать выбор уже сейчас! – вежливо, но непреклонно сказал ведущий.

– Что тебя смущает, душа моя? — сварливо спросил король Лоренц.

– Прошла неплохо. Но ведь не женственно! — развела ее величество руками. – Будто она на тренировку отправилась, а не на бал по случаю помолвки принца.

– С горшком на голове не больно куда и пойдешь, — осторожно заметил один из хореографов, — я считаю, участница выполнила задание. Хоть и бедрами виляла не в танцевальном ритме.

– Бедрами, говорите? – засомневался король. — А нужна ли нам слишком уж виляющая невеста в хозяйстве? Мало ли, куда она свои округлости колыхать станет?

– Вы серьезно? — возмутился Лусиан. — Каждую так обсуждать будете? Мы тогда до вечера не управимся. А нас с Грегором охота на пернатую дичь.

– Сейчас у тебя должна быть, в первую очередь, жениться охота! — возразила его мама. – Подождут и Грегор, и гуси с утками.

Поспорив еще немного, жюри пропустило Мелицу или похожую на нее участницу, в пятый тур.

Со второй все было проще. Ее горшочек с фиалкой почти сразу же грохнулся на сцену, разбившись вдребезги.

Следующие четверо прошли достойно, с небольшими замечаниями, причем у хореографов их было меньше, чем у мамы принца.

А потом пришла и моя очередь.

В предыдущие разы меня спасала какая-нибудь глупость или моя магия. Не стоит рассчитывать на постоянное везение.

Но оно так мне нужно!

Хлеш подал мне не просто горшочек с хризантемкой, еще и в чашечке.

– Ваш полили только что, очень уж сухой был, — сказал он почти извиняющимся тоном, — и чтобы не закапать, придется в тарелочке.

Что ж, так, может, оно и устойчивее будет.

Я водрузила цветок на голову, как шляпку. Вдохнула глубоко и пошла. Поплыла. Подефилировала.

Хореограф Рамиэль говорил на репетициях:

– Смотри вперед. Ты в потоке, ты в волне. Рыбка или лебедушка, выбери сама. Плыви в своей стихии.

Кто же я? Лебедь с нелепой нахлобучкой на голове? Но даже это не сделало бы гордую птицу менее грациозной.

Плыви, Керис, плыви.

Я глядела вперед, как велел Рамиэль.

Я рассекала воздух будто волны.

Мне не нужен был спасательный круг на этом бушующем этапе. Сердце прыгало в груди, но не создавало волны.

И я дошла.

– Стоп, милая! Приплыли! — голос Хлеша звучал будто бы издалека.

Справилась? Справилась!

От радости, что обрушилась на меня лавиной, каблуки пошатнулись, и я чуть не упала. А вот горшочек не чуть.

Я думала, он сейчас разобьется вдребезги, но… его подхватили руки принца Лусиана. Как же жених мечты оказался на сцене? Пока я шла, сосредоточившись на задании, даже этого не заметила.

Лицо принца было таким… таким напряженным и в то же время, вдохновленным.

– Осторожнее с цветочком, — сказал он, улыбнувшись.

– Нам всем кажется, эта участница прошла, – подал голос король Лоренц.

Остальные поддержали его нестройным гудением.

– Поздравляю, — Лусиан, прежде чем я могла ему помешать, схватил меня за руку, словно хотел ее пожать в знак поддержки и одобрения.

И оба мы с ним застыли на месте.

Кажется, с каждым разом прикосновения срабатывали все сильнее. Сейчас мои пальцы словно пронзило десяток тонких иголочек. С волосок толщиной. И от них под кожу пошла вибрация, волной, к самому сердцу.

– Ох! — принц выглядел растерянным. — Это… это…

Кожа на его лице стала заметно прозрачной, скулы заострились и подались вперед. Зрачки сделались вертикальными. А уши увеличились в размерах.

Я увидела золотую чешую, проступившую на лбу, шее и ключицах, что выглядывали из-под небрежно расстегнутой рубашки высочества.

Найдя в себе силы, я вырвала руку и убежала за кулисы. Принц рванулся следом, но его остановил голос Хлеша:

– Не стоит этого делать ваше высочество. Иначе участницу придется исключить из отбора.

Вбежав в спасительное пространство за сценой, я отдышалась, не снимая вуали. Нельзя, чтобы меня и остальные сейчас узнали.

Следующая участница выбыла, если судить по звукам со сцены. Бьющаяся посуда и короткий визг.

А та, что пришла после нее, стащила с головы “попону” и оказалась Эшли:

– Кто еще видел, как Лусиан чуть ли не превратился в дракона?

– Да ладно! — Мелица тоже стянула вуаль. — Так все же, ты - его истинная?

– Нет, — бывшая соседка пригорюнилась, — кто-то другой. И все это видели.

– Платье какого цвета было? — требовательно спросила Мел.

Я пропала. Сейчас Эшли меня опишет, а еще хуже, скажет, в каком порядке я шла. Но, к счастью, наша подруга была слишком сосредоточена на себе, как и остальные участницы, кроме разве что Мелицы.

Она растерялась и с сомнением нас оглядела.

В это время зашла еще одна счастливица, сумевшая не уронить цветок.

– Не помню, Мел, – захлопала Эшли ресницами.

Вскоре появилась и последняя участница, а затем заглянул Владиус и потребовал всех скрыть свои лица, потому что мы не в своих комнатах.

Что ж, пока что меня не раскрыли. Уже хорошо. После четвертого тура в деле осталось девять претенденток на руку и сердце Лусиана.

***

– Вы слышали? Вы слышали?

За ужином от стола к столу разлетался шепоток, побуждая к общению даже самых обособленных девушек.

– Истинная! Прямо во время испытания!

– А может это показалось?

– Да как может такое привидеться?

– Или это не истинность вовсе, а у принца аллергия на одну из участниц так проявляется!

Мелица, сидевшая рядом со мной, хмыкнула.

– Аллергия. В какой-то мере, думаю, так оно и есть. Ненормальная реакция одного организма на другой.

Почему-то, мне неприятно было ее слушать. Скажет тоже, ненормальная реакция! Чуть ли не болезнью назвала этот мистический процесс. Хотя… может она и права. Я на некоторое время забыла, ради чего сюда пришла. Разве это не болезнь?

– Милые дамы!

Поверх девичьего гомона опустился зычный голос Владиуса Хлеша. Его клыки сияли больше обычного.

– Как вы, вероятно, уже наслышаны, на сегодняшнем туре отбора произошло нечто необычное. Непредвиденное. У принца Лусиана проявились признаки контакта с истинной. По крайней мере, он сам так склонен считать.

– И что теперь? — спросила Петуния.

– Как - что? — удивился Хлеш. — Отбор должен продолжаться.

– Но зачем? — теперь уже вступила Роза. — Истинная нашлась, принц сможет взлететь. Мы думали, вы пришли сказать, что все заканчивается.

– Если бы все было так просто, мои дорогие девушки…

Хлеш облизнул губы и клыки. Меня нервирует, когда он так делает.

– Вот вы, например, знаете, кто же эта таинственная истинная? – он посмотрел в глаза Розе. Потом перевел взгляд на Эшли. — А вы? Нет? Так я и думал.

Владиус прошелся между столами, я обратила внимание, какие у него сапоги красивые, необычные. Ярко-красные с бронзовыми, словно тронутыми временем, застежками. А на каблуках - набойки повышенной цокательности.

– Кем бы не была наша загадочная незнакомка, я призываю ее пока хранить молчание. Чтобы не нарушать магию отбора. По крайней мере, до окончания пятого тура. Когда те, что его пройдут, откроют лица, правда, скорее всего, вскроется сама.

Алемаш всепомогающий! А ведь и правда.

– И что же будет? Отбор закончится? — теперь заволновалась Гвиневра.

По лицу вампира пошла легкая, почти неприметная, рябь.

– Ценность истинности несколько преувеличена, мои дорогие. Принц хочет стать настоящим дракоком. И это похвально. Однако, его родителям важно, чтобы он смог создать крепкую семью, которая зиждется на важных, неперерекаемых условиях королевской фамилии. Благоразумие, верность и содружество.

– И что же, если кандидатуру истинной не одобрят, дракон никогда не сможет летать? — я не сразу поняла, что эти слова принадлежат мне. Да и голос какой-то чужой, надтреснутый. Вот кто меня за язык тянет?

– А как же детки? — это уже Эшли.

– Что - детки? — не понял Хлеш.

– Их же только с истинной можно родить! – просветила его блондинка.

– Это не обязательно, —- усмехнулся Владиус, — достаточно обряда магического бракосочетания по всем правилам. Так что, победить нужно на общих основаниях. Да и какая разница, истинная или нет. Семья Лусиана должна увидеть, что девица достойна породниться с драконами. Словом, дамы, отбор не закончен. И ваши шансы все еще равны. Если бы целью таких мероприятий был поиск истинной, отборы стали бы смертельно скучны.

Вампир демонстративно зевнул, слегка прикрыв рот изящной ладонью, а затем пожелал нам приятного аппетита и вышел.

– Интересно было бы узнать, что это за истинная такая, — Мелица задумчиво отправила в рот кусочек цветной капусты.

– И зачем тебе? – насторожилась я.

– Конкуренция, — она пожала плечами и переломила кусочек хлеба так, что я поежилась и не захотела ничего больше уточнять про конкуренцию. Вместо этого решила продолжить познавательный разговор.

– А я не знала, что истинность настолько отодвинулась на задний план, —- помешивая зеленый супчик с крапивой и щавелем, я думала о своем. Надо бы вооружиться знаниями по вопросу, коли меня угораздило. Например, почитать, накладываются ли какие-то магические ограничения на ту, что уродилась драконьей парой против своего желания.

– Ну, это ж с древности идет, — Мелица беззаботно на меня смотрела, кажется, пока ни в чем не подозревает, — а Лоренц гордится тем, что он современный и продвинутый правитель. Без предрассудков. И его ценности - больше, чем магия.

Отужинав, я поняла, что не могу мучиться в неизвестности. Мне нужна книга, где доходчиво будет рассказано об истинности.

Вспомнив бесконечные ряды книг в библиотеке, затосковала. Это ж сколько я буду нужный томик искать.

А может, картушка мне поможет? Да, меня учили искать ей конкретное место, но вот принца же я нашла! Вдруг да с книжкой тоже сработает!

Библиотека закрывается только на ночь, так что, время у меня есть. Мелице я так и сказала, что иду почитать. Она этим занятием не заинтересовалась

В хранилище книг, убедившись, что никто за мной не наблюдает, я достала картушку из кармана и попросила найти мне “Пособие для истинной”. Цветочек замигал в моих руках, каждый листик засветился по очереди и я поняла, что магический помощник в замешательстве.

Наконец, загорелся зеленый. Значит, сначала надо налево.

Следуя чередующимся сигналам, забралась глубоко между стеллажами. Мне это сразу напомнило тот день, когда я стала свидетельницей того разговора о подмене участницы.

И стоило об этом подумать, как я снова услышала голоса!

Вот везет мне на тайные сборища. Не теряя времени, обернулась кошкой. Пробралась так, чтобы меня не видно было, а сама я могла рассмотреть незнакомцев. Хотя уже знала, что здоровяка в простой деревенской одежде зовут Стевин. А вот кто второй, в черной одежде и маске, наглухо скрывающей лицо, мне пока неизвестно. В прошлый раз он показался мне крепышом, но сейчас я поняла, что с перепугу немного переоценила его телосложение. Все дело в слишком свободном камзоле, который специально скрадывал очертания мужчины. Значит, он даже своему подельнику не доверяет достаточно.

– Мы должны выяснить, кто она, и устранить! — “маска” говорил глухо, явно изменяя голос.

– Это ж как же устранить-то? — испугался Стевен. — Как ту, что подменили?

– Нет. Эту - совсем. Иначе принц может остановить отбор. Формально он имеет на это право, если встретит истинную и не захочет дальше проверять ее качества.

Устранить?

Кажется, я в опасности.

Пожалуй, почитать я позже зайду. Неслышной рыжей тенью утянулась между книгами, стараясь не воспроизвести ни звука. А потом отпрометью кинулась вон из зала. Сердце стучала, будто вот-вот выпрыгнет. Было оно у меня хоть и маленькое, кошачье, но тряслось не меньше человечьего.

В этом образе я пронеслась по коридорам и вылетела на улицу. Мягкие лапки донесли меня до сада, прежде чем я сообразила остановиться. Перевела дух, превратилась в себя, зайдя за дерево потолще. Хотя, когда я приняла человечье обличье, ствол уже не казался мне таким большим. Но, кажется, никто меня не увидел.

Увы, куда-то потерялась моя накидка. А лицо участницы отбора должно быть прикрыто. Что же делать?

Посмотрев на дерево, я увидела, что из широкой трещины в стволе торчит что-то белое и волнистое.

Вдруг платок? Мне очень бы пригодилось.

Дернув за краешек, я с некоторым разочарованием вытащила помятый листок бумаги. Нет, им не прикроешься.

И лишь потом сообразила, что записки в этом дворце - вещь далеко не случайная. Наверняка, это неведомый “собеседник” Стеллы.

“Можешь мне не верить, крошка. Но разминай горлышко, на этот раз мы точно будем петь”.

Мне в голову пришла простая и очевидная мысль: это письмо могло появиться здесь не сегодня и даже не вчера. Вон как помялось уже от ветра. Это еще дождя с неделю не было, так что, сколько угодно оно может тут быть. Этот насмешливый “помощник” просто распихал свои подсказки всюду, не особо заботясь, когда именно их найдут!

От этой догадки, такой прозрачной и все объясняющей, я на несколько секунд дышать перестала.

Так и стояла, зажав в пальцах листок, пока не услышала звук шагов по траве. Прикрывать лицо было нечем. Не подол же мне задирать, в самом деле, или лицом в землю бросаться?

– Опять ты? — насмешливый голос принца Лусиана вывел меня из ступора.

– Я и так знаю, что ты прошла в пятый тур, среди выбывших тебя не было, всех проверил. Поэтому нечего так вызывающе светить тут своим лицом.

– Я случайно, ваше высочество, — мой голос звучал, по-моему слишком жалко. Но я вообще с трудом могла разговаривать.

– Случайно вышла прогуляться, нарушив главное правило?

Принц приблизился ко мне, а я отступила на пару шагов. Нельзя позволить ему коснуться меня.

– Что теперь, ваше высочество? Донесете на меня организаторам?

Это слово я выбрала намеренно. Гордое его дракончество вряд ли пожелает признать что он может “донести”. И моя хитрость сработала.

– Я что, мальчишка? – рассердился принц. — Не буду я о тебе сообщать. Ты и сама не справишься с заданием пятого тура.

– Уверены? — в его голосе я услышала вызов.

– Что, так хочется пройти дальше? – он усмехнулся недобро.

– Вот еще. Такой приз как вы, ваше высочество, мало кого в чистом виде прельщает. Уж извините, ничего лишнего.

Почему он так меня злит? Потому что собирается выкинуть мою семью из дома? Или все дело в том, что меня к нему неудержимо влечет, и я ничего с этим поделать не могу?

– Бедняжечка. Если я тебе так неприятен, можешь собрать вещички и гордо удалиться прямо сегодня.

– Вы знаете, что я не могу этого сделать.

Он придвинулся, пришлось еще отступить. Главное, не упереться спиной в дерево.

– Так переживаешь за семью? — он недоверчиво на меня смотрел. Но уже без насмешки.

– Ваше высочество, вам сложно понять, что значит - лишиться своего дома, — вздохнула я, — вы - наследник королевского трона. И если вдруг вам приспичит сбежать из родных стен, здесь все вверх дном переворачивают, лишь бы вернуть вас обратно. Вы не дорожите тем, что имеете.

Я замолчала, поняв, чем занимаюсь. Читаю нравоучения избалованному королевскому сыну! А сама в это время не перестаю гадать, что будет, если он коснется моей руки.

Но его почему-то моя речь не разозлила. Наоборот, взгляд Лусиана стал внимательным.

– Продолжай, —- попросил он, — я действительно чаще всего хочу вырваться из дома. И не задумывался о том, что кто-то без него просто пропадет.

– У меня отец, мать и младшая сестра, — сказала я зачем-то, — мой отец - ведьмак. Он смотрит за лесом, контролирует работу леших, лесников. Звери знают его, и нас всех. Он помогает им, лечит от болезней и ран. Отваживает охотников, которые пытаются истреблять животных в неположенное время, просто из азарта. Мама следит за растениями. И оба они выручают путников, что иногда блуждают в лесу. Вся жизнь нашей семьи там прошла. Если сейчас придется оставить дом, идти некуда. Отец мой небогат. Да и все сбережения мы отдали как штраф за мой проступок. Дурацкий. Я сожалею о нем. Но просто не всегда могу управлять своими чарами. Надеялась, что обучение в академии это исправит. Но теперь я и туда не поступлю. Денег нет.

Лусиан продолжал пристально на меня смотреть.

– Это как другой мир, — сказал он наконец, — мы с тобой очень разные. Но уговор есть уговор. Ладно уж. Продержись еще одно задание, и твоя семья останется жить там, где привыкла. Хотя я не рассчитывал так просто тебя прощать.

Прощать. Очарование момента сразу исчезло.

Какой он все же напыщенный.

– А если я вылечу в шестом туре? – спросила я на всякий случай.

– Давай так. После пятого тура твоя семья останется на месте, ее никто не будет преследовать. А вот ты сразу, как проиграешь, покинешь мое королевство.

– Да неужто ваше высочество хочет, чтобы я и отбор выиграла? — мне стало смешно.

– Вот еще! — он рассердился. — Но если доберешься до девятого задания, так и быть. Считаем, что ты паривыиграла и можешь тоже остаться.

— Вы очень великодушны, принц, — сказала я нарочито ядовитым тоном. И он это услышал.

– Ты превратила моего глашатая в жабу, а потом я из-за тебя упал в лужу. Конечно, я великодушен. Так что иди, пока я не передумал.

Лицо принца стало хмурым и я поспешила поскорее убраться, пока он не сказал еще что-нибудь неприятное.

В целом же, разговор можно было назвать удачным для меня. Уже почти совсем стемнело и я быстрым шагом отправилась в нашу с Мелицей комнату.

Впереди было два дня подготовки к последнему туру “закрытого” отбора. И я намерена была взять уроки вокала.

ГЛАВА 10

– Ваш голос слегка стух, милочка, — Эррада смотрела на меня, с сомнением качая головой.

– Простите, что? — удивилась я.

– Стух.

– Вы имеете в виду, погас и в нем больше нет пламени? — с пониманием переспросила я.

– Нет, он протухший, как рыба трехдневной давности, — лишила меня преподаватель по вокалу надежды на романтический эпитет.

– Вы же сказали слегка! — обиделась я.

– Потому и трехдневной, а не двухнедельной. Хватит спорить, барышня. Будем спасать конкурсный тур. Времени осталось всего ничего.

– Как, вы знаете следующее задание? — я была поражена.

– Конечно, — она выглядела такой спокойной, что я себя почувствовала полной дурой со своими вылазками по поиску подсказок.

– Нам, тем, кто принимает непосредственное участие в том или ином задании, сообщают чуть заранее. Чтобы мы успели подготовиться. И раз уж вы, дорогая, уделяете время подготовке к нему, значит, тоже каким-то образом оказались в курсе.

– Совершенно случайно, — замялась я. Мелица и Стелла были следующими по очереди за мной. Роза и Эшли уже успели отрепетировать.

Что ж, раз послезавтра нас ждет именно пение, надо поднажать. Чтобы этот этап не стал для меня последним.

Надо сказать, с утра я проснулась с желанием спрятаться под кровать и никуда не выходить из комнаты. Голоса Стевина и его таинственного подельника так и звучали в моих ушах.

Устранить истинную.

За завтраком я напряженно думала, как себя обезопасить. И поняла, что пока мое лицо закрыто, а принц не знает, что я - его истинная пара, преступники тоже не смогут меня опознать. Так что, причин как можно дольше водить Лусиана за нос у меня стало на одну больше.

После этих мыслей стало немного легче.

По-хорошему мне главное - пройти в шестой тур. Тогда мою семью оставят в покое. А сама могу дальше проиграть и уехать из королевства. Да, это больно и я понятия не имею, куда податься. И мама с папой будут очень переживать. Но это наверняка лучше, чем оставаться под прицелом головорезов, которые собираются меня погубить.

А сейчас моя задача - освежить “стухший” голос.

И я слушалась Эрраду, даже когда она требовала от меня невозможного. Раствориться в пении и представить себя крылышками бабочки. Вот как это?

Наконец, строгая преподавательница перестала меня мучить и велела прийти к ней завтра еще до завтрака. Потому что потом голос должен отдыхать.

Вздохнув с облегчением, я отправилась прогуляться в сад, подышать свежим воздухом. Присев на качели среди деревьев, закрыла глаза, откинулась назад, слушая пение птиц, вдыхая сочный аромат листвы и насыщенные запахи цветов. Как же прекрасно это место.

Мне всегда казалось, что городская жизнь - это шум, копоть от автоматических повозок и пыль из-под конских копыт.

Конечно, подворье королевского замка - не вполне город. Но ведь и не лес же. А и здесь полно мест, где можно заняться самосозерцанием на лоне природы.

Пригревало солнышко и я чуть было не уснула, когда услышала знакомый голос.

– Барышня, вы себя хорошо чувствуете?

Кровь застыла в жилах, когда я поняла, что это Стевин! Как хорошо, что сейчас лицо мое закрыто и он не видит, в какой ужас я пришла.

– Ох, сударь, просто задремала, заслушавшись птичек, — нашла я в себе силы для ответа.

– Да уж, птахи тут горлопанят что надо, — кивнул злодей с одобрением, – а вот скажите, милая, не кажется ли вам странной какая-нибудь ваша соседка?

Вот, значит, как этот увалень решил истинную искать! Методом тыка, что называется.

— О чем вы, господин? — постаралась я сделать как можно более невинный голос, и глазками захлопала, хоть он и не мог этого видеть.

– Ну… — он, кажется, смутился. Стоял, переминаясь с ноги на ногу. – Я подрабатываю на отборе вашем, если что. Вы не подумайте. Помогаю с разной… организацией. И заметил, что странное у вас произошло. Принц стал чудной какой-то и сам не свой. Говорят, встретил истинную или что-то такое. Вот и думаю, зачем вам, дамочки, конкуренция такая?

Подбирается к моему честолюбию. Надо бы подыграть, иначе это будет странно выглядеть.

Ведь я просто обязана мечтать устранить неведомую выскочку, которой под силу и отбор сорвать, если принц будет настаивать.

– Да, слышала такое! Сама бы хотела узнать, что это за истинная такая!

Я стукнула кулаком по качелям, для убедительности.

– Мы тут, понимаешь, готовимся. Танцы, дефиле, пение. А она сразу на все готовое, потому что при виде нее у принца нос вытянулся и чешуя полезла.

– Вот, вы с умом дамочка, – одобрительно сказал Стевин, — сразу все схватили как есть. А то вот одна начала жеманничать, мол, как же не стыдно интриги тут плести.

Мне стало немного стыдно. Плохо я о своих соперницах думаю.

– Но увы, не могу вам ничего рассказать, господин, — я притворно вздохнула, — эта особа ничем себя в нашем кругу не выдает. Но я присмотрюсь.

– Ежели что углядите, мне тоже расскажите. Очень уж интересно. Меня Стевин Хопс звать. А вас не спрашиваю как, поскольку это самое… ингокнито… инд… тьфу, слово сложное.

– Инкогнито, — подсказала я ему.

– Вот, оно самое, — обрадовался Стевин. Мы еще немного поболтали о птичках, и я вспомнила, что пора идти на обед.

Сердце мое гулко стучало.

Ведь попадись я этому мужлану, церемониться он не станет. Не обучен. Он меня голыми руками в бараний рог скрутит, если я не успею в кошку превратиться.

За обедом я сосредоточилась на еде, почти не обращая внимания на загадочную и торжествующую физиономию Мелицы. Прекрасно понимала, что она все расскажет, как сочтет нужным. Интересно, что на этот раз она придумала? Может, нашла новый список заданий отбора?

Нас осталось девять участниц. Мы пятеро, двое наших подозреваемых - Гвиневра и Петуния, а также две пока незнакомых девушки.

Девять претенденток, и только пятый тур, меньше половины отбора. С каждым этапом все будет напряженней и напряженней.

Идея сбежать, выйдя в шестой тур, казалась мне все соблазнительней.

Едва мы зашли в комнату, Мелица выпалила:

– Я знаю, кто истинная принца Лусиана!

Сердце запрыгало в грудной клетке испуганной птичкой. В голове билась второй птицей мысль: “Как она узнала?”

Притворяться несведущей дальше, или уж достойно принять удар? Я выбрала второй вариант.

– Сложно было догадаться? – спросила я, ловя себя на том, что голос мой дрожит.

– Как два и один сложить, — фыркнула Мелица, — некоторые себя самыми умными считают, а скрывать ничего не умеют. Плетут правдоподобные истории о семье и доме…

– Почему сразу - плетут? — возмутилась я. — Разве наличие своей биографии мешает истинности? Это же как проклятие. Настичь может кого угодно, с семьей или без.

– А почему ты ее вообще защищаешь? – задала Мел странный вопрос, и я поняла, что чего-то пока не знаю. Но лучше промолчать, чтобы она чего не подумала. Да соседке и не нужно было мое участие, ей хотелось поделиться своими гениальными догадками.

– Девица в наглую пробралась на отбор, еще непонятно, что с настоящей Петуньей сделали.

Я с трудом сдержала вздох облегчения. Мелица считает, что Петунья - истинная!

– А я на другую думала.

– Вот и зря. Считаю, дело было так: кто-то узнал, кто истинная пара принца и решили ее пропихнуть в отбор. А он уже начался. Бедняжку Пет бросили в какое-нибудь подземелье или отослали в дальнее имение. И заменили!

– Но зачем такой сложный ход? — удивилась я игре воображения подруги. — Могли бы прийти и заявить, так и так, найдена девушка, способная обратить принца драконом.

– Да потому что любая кандидатура должна оцениваться родителями принца, — Мел говорила со мной как с неразумным ребенком. А за истинностью уже не так гоняются, как сто лет назад. Да и представь, какие средства вбухнули в организацию отбора. Их же осваивать надо. В любом случае, неустойку нанятым подрядчикам платить придется. Совсем в делах не шаришь?

– Совсем, — повинилась я, чувствуя, как настроение у меня поднимается. Въедливая подружка подозревает кого-то еще, вот и хорошо. Пусть и слегка нечестно по отношению к Петунье. Но думаю, от нее не убудет. Особенно, если она и впрямь подставная.

Мелица еще продолжала сыпать своими теориями до самого вечера, но я занята была своими мыслями. Да и вымоталась после занятий вокалом.

Следующим утром, выдержав занятие с мадам Эррадой, я вновь отправилась в библиотеку.

На этот раз злоумышленники там не устроили совещания, что меня даже в какой-то степени разочаровало. Удобно таким образом новости узнавать, что ни говори.

Еще немного поозиравшись, я нашла нужную мне книгу. Она называлась: “Драконы. Явление истинной”.

Слово явление меня немного напугало и настроило на торжественный лад. Так и представила себя в лучах солнца.

Том был старинный, очень толстый, взяв его в руки, я ойкнула, такой он тяжелый был. Сдув пыль с кожаной обложки, я увидела красивое тиснение. Стройный мужчина держит за руки хрупкую девушку, они смотрят друг на друга, и в их фигурах чувствуется такое расположение друг к другу… такое тепло… Что мне захотелось того же самого. Правда, это желание быстро рассеялось, стоило вспомнить насмешливый взгляд Лусиана.

“Истинность - это предназначенность девушки определенному дракону. С ней он может проявить свои способности в наиболее полной мере. Но если не довелось обрести свою истинную пару, либо она оказалась неподходящей во всех прочих смыслах, отчаиваться не стоит”.

Надо же, как интересно! Значит, быть вместе с истинной дракону действительно не обязательно, Хлеш не врал.

“Случалось, что истинная к моменту встречи с драконом была уже одряхлевшей. Известный факт - эта великая раса живет долго, и дракон может продлить молодость своей спутницы при идеальном совпадении. Но если Алемаш рассудил так, что пути истинных пересеклись, когда у женщины давно миновал брачный возраст, вспять времени не повернуть”.

Я вспомнила родителей принца, короля и королеву. Выглядели они как люди в возрасте, причем, ровесники. Королева казалась чуть моложе. Но оба смотрелись бодрыми и цветущими. Сколько же им лет на самом деле?

Кажется, король Лоренц занимает трон довольно давно. А юный принц - их поздний отпрыск.

Но, возможно, королева - не истинная вовсе? И этот внешний вид ее естественный, по годам.

“Можно ли отменить истинность? Этот вопрос волнует как драконов, так и некоторых девушек, которые по каким-то причинам не хотят выходить замуж за предназначенную судьбой пару. Что очень неосмотрительно и противоестественно”.

Я напряглась. Этот вопрос волновал меня больше всего! Больше победы в отборе!

“Нет, мои дорогие ученики и ученицы. Истинность одна и навсегда. Стереть ее и вытравить из крови не получится”.

Вот как, значит. Я обречена? Да и не только я. Лусиан, которому это не нужно, тоже жертва странной воли Алемаша.

Пролистав книгу, я нашла параграф “Признаки истинных”.

Вначале там было подробное описание, как действует “явление истинности” на дракона. Конечно, они превыше всего, кто бы сомневался. Тут я уже многое знала и просмотрела страницы мельком, пока не дошла до реакций, которые проявляются у самой избранницы.

“Сперва она может ничего не понять. Да и это немудрено, первыми процессы запускаются у носителя драконьей крови. Если же в ней нет ее ни капли, все раскроется не сразу. Девица может почувствовать расположение к дракону. Но так как все они обычно обладают огромной мужской привлекательностью и легко вызывают симпатию и даже влечение, это не показатель. Так что в первую очередь стоит ориентироваться на реацию дракона. А затем уже искать в себе эти признаки: теплое ощущение в грудной клетке между ребер. Покалывание пальцев как на руках, так и на ногах. Все эти явления усугубляются, пока внутреннее не переходит на внешний план. И в этом случае скрыть свою истинность от окружающих не получится. Особенно когда появится знак избранной. Но это уже происходит после поцелуя.”

Я лихорадочно листала параграф. Поцелуи с Лусианом мне не грозят. Но как я понимаю, есть еще какие-то явные внешние признаки, которые увидят все остальные.

Вскоре я нашла: “Светятся не только глаза, но и кожа, особенно лица, в присутствии дракона. И это прекрасное зрелище. Означает, что истинная приняла свою любовь к дракону и осознала ее. Не стоит бояться, явление это временное, хотя и настолько прелестное, что многие хотели бы располагать такой способностью и после брака. Известны случаи, когда ведьмы подделывали “свет любви”.

Кажется, я могу быть спокойна. Свечение кожи мне не грозит. И любовь к капризному дракону тоже. Так, легкая увлеченность драконьим обаянием, ничего более.

***

Проснувшись утром решающего дня, я, прежде всего, испугалась. Заранее. А потом меня и вовсе охватила паника.

Сегодня.

Уже сегодня будет понятно, смогла ли я спасти свою семью от выселения! Как там мои родные? Знают ли, что со мной все в порядке.

Очень хотелось верить Лусиану, что да. Ведь меня столько дней уже нет дома, а связаться с родителями нет никакой возможности. И по сестренке я тоже скучала. В последний раз мы выйдем на сцену с закрытыми лицами.

Осталось нас девять участниц. И совершенно точно придется петь. Что именно - Эррада мне говорить отказалась, а по репертуару, который мы прогоняли, выводов тоже сделать не получилось, эта достойная дама выбирала совершенно разные песни и жанры, чтобы никто не догадался, какой интересует ее больше.

На этот тур мне досталось розовое платье. Без изысков.

И вуаль на этот раз была почти прозрачная. Ведь как петь, если лицо скрыто под плотным мешком?

К тому же, анонимность нынче условная совсем. Принц все равно услышит наши голоса, то есть мы перестанем быть для него совершенно безликими “болванками”.

Как много сегодня поменяется!

Наше противостояние с Лусианом теперь будет проходить лицом к лицу. Интересно, узнает ли он меня по пению? Эррада уверяла, что певческий голос отличается от обычного. Значит, есть шанс все же не вылететь только оттого, что принц меня раскусит с первой ноты.

И уж я постараюсь звучать неузнаваемо!

Завтрак прошел в полном молчании. Большая часть участниц была в курсе предстоящего испытания и берегла голос. Остальным же не с кем в этой ситуации и поговорить!

С замиранием сердца заняла я свое место на сцене. Мне досталась четвертая позиция. Почти посередине.

Владиус Хлеш выглядел как оперный певец. В черном костюме и белоснежной рубашке с великолепным пышным жабо. В петличке - ярко-красная роза.

В зрительном зале тоже царило необычное оживление. Королевская семья сидела в самом центре, в полном составе, включая Лусиана.

Эррада заняла треть первого ряда, сурово глядя и внушительно колыхая солидным бюстом. С двух сторон от нее скромно ютились еще четверо незнакомых мне людей. Трое мужчин и одна женщина. Жюри, наверное.

А последний ряд был занят почти весь, там было около десяти зрителей. Кто же это такие, интересно? Но раз их позвали, значит, это не нарушает правил отбора.

– Милые дамы! — возвестил церемонийместер. – Вот и настал ответственный этап, после которого все снимут вуали. Сегодня - мой любимый конкурс. Он срывает маски и показывает, кто есть кто, еще до того, как вы откроете лица! Что может рассказать о девушке лучше, чем ее голос? Чувство прекрасного, стиля и вкуса, внутренняя утонченность и безупречное образование - все это раскрывается, когда прекрасная дама поет!

– Не всегда это уместно, впрочем, — почему-то недовольно сказал король Лоренц и покосился на супругу.

Надо полагать, его вокальные данные супруги не очень устраивали. Или он в принципе не поклонник домашнего любительского пения.

– Сегодня - уместно! — заверил его Владиус. – Конкурс пройдет следующим образом. Каждая из вас в свой черед вытянет один из листков, что я буду держать в руках. Там написаны название и текст песни, что вам надлежит исполнить. Оркестр подхватывает мелодию и вы поете! Если произведение знакомое - значит, повезло. А коли нет - слушайте музыку и подстраивайтесь! А исполнение будет оценивать не только преподавательское жюри, но и авторы песен, которых мы тут сегодня собрали. Если поэту или композитору понравится, как вы подаете их детище, это лишний плюс участницам.

Я в очередной раз подивилась. Казалось бы, и задания все обычные, понятные. Но подача такая мудреная!

Сердце затрепетало еще сильней. А колени мелко тряслись. Как же страшно! А если голос дребезжать начнет, будет провал!

– Приглашаю первую участницу! — протянул Хлеш.

Девушка в нежно-лиловом вышла вперед. Владиус протянул ей пачку листков, так что они образовали веер.

Бедняжка схватилась было за один, затем отдернула руку. Потянулась ко второму. Опять не решилась. После третьего не выдержал король.

– Хватит уже примеряться, милочка! — крикнул Лоренц. — Вас тут девять, мы и до утра следующего такими темпами не разойдемся.

Несчастная первооткрывательница вздохнула и вытянула листок.

– “Пора моей любви” , - сказала она нежным, испуганным голоском, и я узнала Эшли.

– Вы знаете эту песню? — ласково спросил Владиус.

– Нет, господин, — всхлипнула Эшли, — мои родители ратуют за скромное воспитание и любовным серенадам меня не обучали. Я их на дефиле и танцы еле уговорила.

– Что ж, мы желаем вам удачи от всей души! — подбодрил мою бывшую соседку ведущий.

Оркестр неторопясь заиграл вступление. Мелодия была приятная, но такая сложная. Увы, эта песня и мне была незнакома, и Эррада ее не преподавала. Возможно, точного списка и ей не давали.

Эшли не решалась начинать петь, беззвучно шевеля губами. И, кажется, вступила она слишком поздно, потому что один из гостей с последнего ряда схватился за сердце и зарыдал. Должно быть, автор.

Это еще больше сбило с толку дочь маркиза Дежевинь. Она сбилась и не смогла допеть до конца.

– Не прошла! – решили все почти единогласно.

– Вуаль можно снять, — холодным тоном без тени сочувствия сказал Владиус. Ему уже не нужно было изображать участие.

Дрожащими руками Эшли стянула тонкую ткань, открывая лицо.

– Нет, опять не ведьма! — раздался разочарованный голос Лусиана.

На глазах моих выступили слезы. Мне было и страшно за себя, и очень, очень жаль Эшли.

А между тем, к Владиусу направилась уже вторая участница.

Тонкие пальчики задумчиво порхнули по вееру листочков, остановившись на крайнем. Затем вернулись.

Девушка вытянула один из текстов и протянула Хлешу.

– Народная колыбельная! – объявил ведущий. — Ночью прилетит дракон, за бочок укусит он.

Оркестр начал играть известную всем в Эйлуссии сызмальства песенку. Я услышала голос, кажется, Петунии.

– Баю, баю, баю, бай, на краю не засыпай. – Затянула она нежно.

Выходило у нее очень душевно. В зале задремало четверо зрителей, и по моим ощущениям, в оркестровой яме заснул скрипач.

Разумеется, она прошла. Ее даже автор песни не смог бы “завалить”, поскольку колыбельная - народная.

Девушка с облегчением стянула вуаль, и я увидела, что была права. Это и правда Петуния.

Лусиан вздохнул, радуясь, что это не меня пропустили и у него есть еще шанс увидеть, как я покидаю сцену после поражения.

Вот уже третья вытянула свой жребий.

– Плясовая для дракона! – зловеще прошелестел Владиус.

На этот раз музыка грянула, заставив проснуться тех, кто все еще сладко дремал после колыбельной Петунии.

Едва участница начала петь, я поняла, что это Мелица. И композиция ей подходила просто идеально.

Лусиан приглядывался к ней с подозрением. Неужели, за меня принял?

Уже скоро я смогла убедиться в правоте своего предположения.

Король Лоренц громко притопывал и прихлопывал в такт. Королева зарумянилась и дергала плечиками, словно с трудом удерживалась на месте. Композитор, написавший “Плясовую” выскочил на сцену и набросился на певицу с объятиями.

Все жюри единогласно выразило одобрение.

А Лусиан сказал, наморщив нос:

– Знаете, совершенно не впечатлило! Я бы оставил эту девушку как голосистое воспоминание, не сумевшее попасть в шестой тур.

– Лусс! — возмутилась его мать. — Девушка очень старалась! Если ты попытаешься выкинуть ее из отбора, будешь неправ! Совершенно нет причин ее не пропускать.

Принц попытался было еще поспорить, но за Мел вступились уже все остальные. Справедливость восторжествовала быстро и для Лусиана жестко. Он сел на свое место, недовольно глядя, как Мелица снимает вуаль. Увидев, что под ней не я, он заметно успокоился.

Между тем наступила уже моя очередь.

Сердце подобралось к горлу, мешая дышать и говорить. Как же я петь буду. Трясущейся рукой вытащила первый попавшийся листок. Протянула его Владиусу.

– Какая приятная решимость! — одобрил Хлеш. – Посмотрим, что же вам выпало…

Ведущий поднес листик к самому носу. Бывает ли у вампиров близорукость?

– Чудесная песня! — Владиус прищелкнул клыками. — Прекрасный романс “Отдаю тебе свое сердце я”.

Удивительно, но эту песню я знала! И мы даже один раз ее исполняли вместе с мадам Эррадой. Вот же удачная случайность. Поняв, что по крайней мере, это задание мне под силу, я чуть расслабилась и почувствовала, как дыхание мое восстановилось.

Мягко и плавно вступил оркестр. Я совсем немного подглядывала в текст, но слова приходили ко мне сами собой, когда я вспомнила указания Эррады, как дышать, как проникнуться мелодией и главное, отпустить голос на волю, чтобы он рассказывал эту историю любви уже сам. Лишь бы не “стух” по пути к ушам уважаемого жюри.

Мне показалось, что шпаргалка меня только путает и к середине романса я прикрыла глаза и пела сердцем.

Когда и слова, и музыка закончились, я еще немного постояла с закрытыми глазами. Пока не начались аплодисменты.

– Браво! — послышалось с последнего ряда.

– Это оценка от композитора, — заметил Хлеш, — посмотрим, что же скажут другие.

– А что говорить? – деловито спросил король Лоренц. — Слова не перепутала, в ноты попадала. Берем.

– Очень душевное исполнение, — поддержала королева своего супруга, — словно напрямую направлено к сердцу нашего мальчика.

Мальчик фыркнул. После того как ему не дали выбить из отбора Мел, он еще пока не набрался новых сил. К моему счастью.

– Наше жюри одобряет эту участницу, — веско сказала Эррада.

– Участница четыре проходит в шестой тур отбора! — постановил Владиус. — Можете снять вуаль.

Я с удовольствием это сделала. Кусок легкой ткани меня будто душил, хотелось вдохнуть уже воздух полной грудью.

– Ты? — Лусиан возмущенно вскочил на ноги. — Ты прошла дальше!

Я с улыбкой присела в книксене, церемонно кивнув принцу

– Вы знакомы? — удивился король. – Не знаю, насколько это соответствует правилам отбора…

– Мы виделись еще до него, — мрачно ответил Лусиан. И я почувствовала к нему благодарность. Ведь он мог бы воспользоваться лазейкой и сказать, что мы общались уже во время отбора.

– Тогда нарушений нет, — пожал плечами Владиус, — ведь сейчас принц не узнал леди… как ваше имя, милочка?

– Керис, — подсказала я.

– Керис, — продолжил ведущий, — поэтому их знакомство никак не повлияло на ход этого тура. Поздравляю вас, милая. Проходите дальше.

Итак, моя семья в безопасности.

Теперь можно позаботиться о себе.

ГЛАВА 11

Я лежала в кровати, пытаясь заснуть.

Крепко закрывала глаза, но спасительная пелена дремы не спешила погружать меня в мир грез.

Нас осталось семеро. Выбыли Эшли и Гвиневра. Узнав об этом, Мелица торжествующе сказала, что теперь не сомневается - Петуния это истинная, и она же подставная участница отбора.

Роза, к моему удивлению, искренне переживала из-за потери соседки. За ужином у нее были красные глаза, герцогская дочка всхлипывала.

Да и я уже привязалась к тем, кого на этом отборе успела узнать лично.

Расклад теперь был таков: в шестой тур вышли, кроме меня, Мелица, Стелла, Роза, Петуния и еще две пока незнакомых нам девушки. Наследница барона Холмса по имени Марша и дочь лорда Химлея, Ева. Уж не знаю, получают ли они подсказки, которые хоть и путают, но помогают держаться более собранно и над собой работать.

Мелица сказала, что шестое задание в ее списке - светская беседа. Мы обе не понимали, что это значит.

Нас соберут, чтобы поговорить?

Кроме того, по окончании певческого тура Хлеш объявил, что теперь у нас будет всего день для подготовки к следующему этапу. Мол, нас осталось совсем мало, не хочется оттягивать концовку, да и таким сильным участницам не нужно по двое суток, чтобы прийти в себя после испытаний. Большой перерыв будет только лишь между девятым и десятым заданиями.

Получается, у нас только завтрашний день для того, чтобы понять, что это за беседа такая. А может, найти еще несколько подсказок. Пусть противоречивых. Но одна из них может чуть подробнее раскрыть суть этой самой светской беседы.

Что будет делать дальше принц, когда ему уже не придется угадывать, под какой попоной я скрываюсь?

Он может выбивать меня из отбора уже более открыто.

Я долго ворочалась, боясь разбудить Мелицу. Но к счастью она спала, утомленная впечатлениями этого сложного дня.

Утро принесло нам с Мел платья не просто без вуалек, а еще и разных фасонов! Мы больше не были безликими фигурами в одинаковых нарядах, которые отличаются лишь цветом, да и то не особенно явно, поскольку все тона одинаково блеклые.

Соседка вертелась у зеркала, поворачиваясь то одной, то другой стороной, и сама себя одобрительно оценивала.

Ее уверенности я уже завидовала по-хорошему.

Мой наряд мне тоже пришелся по нраву. Во время завтрака мы с интересом оглядывали всех остальных. Надо сказать, глаз радуется. Об этом же сказал и Владиус Хлеш, что решил нас навестить в очередной раз.

– Теперь передо мной истинно придворные дамы, — прищурился вампир как довольный кот, узревший мышиный парад.

– Напоминаю вам, следующий этап отбора уже завтра. И я думаю, времени восстановиться вам хватит. Сегодня каждой участнице положены расслабляющие процедуры. Визит в королевские бассейны и расслабляющий массаж от лучших целительниц. Так вы быстро восстановитесь и придете в благодушное состояние. Особенно после прекрасных чаев на травах, собранных для их величеств!

– Это великая честь для нас! — восторженно заверила его Марша Холмс. Мы с Мел внимательно ее рассматривали.

Дочка барона была рыженькой. Но не как я, чуть бледнее. И волосы у нее прямые, мои же слегка вьются. Я их долго пыталась распрямить, в том числе магией. Но успеха не добилась.

– Ждем, что и наши участницы также выступят с честью на шестом и последующих турах, – расплылся в зловещей улыбке Владиус.

После завтрака мы отправились на утреннюю прогулку. На самом же деле - осматривать деревья, в попытках отыскать записку от неизвестного информатора.

Стелла шла впереди, оглядывая стволы. У нее было негласное право обследовать сад раньше нас. Словно она отвечала за это направление.

Увы, в той части растительности, где обычно были подсказки, сегодня мы ничего не нашли.

– Королевские угодья огромны, — вздохнула Роза, — может, стоит поискать где-то еще?

– Вряд ли, — отрезала такую возможность Мелица, — если этот неизвестный писатель с нами играет, он будет прятать так, чтобы мы имели возможность найти записки. Предлагаю прийти сюда чуть позже.

– И что же вы разыскиваете в моем саду? — услышали мы голос Лусиана.

– Принц! — взвизгнула Стелла. И это звучало несколько неприлично.

Мы разом обернулись, уставившись на королевского наследника. Тот смотрел на нас, насмешливо улыбаясь. О, ужас, его взгляд остановился на мне!

Принц Лусиан теперь глядел с плохо скрываемым недовольством, насмешка ушла из его глаз.

– Доброго дня, Ваше Высочество, — вежливо поздоровалась я.

– Не уверен уже, что этот день ко мне добр, — буркнул Лусиан. Стелла и Роза переглянулись, а Мелица потерла переносицу, словно о чем-то размышляла.

– Мы решили подышать свежим воздухом и не хотели вам мешать, — благовоспитанно сказала Роза, — если наше присутствие смущает принца, то…

– Меня не так просто смутить! — Лусиан пришел в себя и снова превратился в самоуверенного болвана. — Отец позволил участницам отбора свободно передвигаться по дворцу и прилегающим к нему владениям. Так что, возражать не буду. Но обычно я сам люблю здесь бывать. И мне по нраву уединение.

Девушки совсем стушевались и с извинениями собрались откланяться, чтобы переместиться в другой конец немаленького сада.

– Постойте, — резко сказал принц.

Мы остановились.

– Нет, вы можете идти, — Лусиан нетерпеливо показал рукой, как все могут идти, — я прошу задержаться только вас… э-э-э…

– Керис, — напомнила я, верно истолковав направленный на меня взгляд.

– Да, Керис.

Теперь переглянулись уже все трое моих подельщиц. Но ничего не сказав, они упорхнули.

А я осталась, тупо глядя на принца-дракона.

– Наверное, не стоит показывать при других участницах, что нас с вами связывает нечто, кроме отбора, — острожно сказала я.

– Связывает? Меня и рыжую лесную ведьму? — Лусиан фыркнул. Все же, он невозможный тип. Привык вылезать за счет происхождения и природного драконьего обаяния.

Я должна относиться к нему так, как он того заслуживает. Без излишних надежд и совершенно без ожиданий.

– Тем лучше, — я пожала плечами, — меня вы тоже совершенно не интересуете в качестве приза. Моя семья теперь в безопасности?

– Не доверяешь слову принца? — он выглядел уязвленным. — Мой гонец уже отдал твоему отцу грамоту о помиловании. Подписанную отцом, между прочим. И да, мне пришлось его даже уговаривать изменить решение. Мол, я остыл, хорошо подумал и решил, что лесное зверье невиновато в девчачьей глупости. Вполне достаточно уже назначенного ранее наказания в виде штрафа.

Мое сердце забилось быстрее, от радости.

– Но на тебя моя доброта не распространяется, если ты помнишь, — тут же строго сказал принц.

– Доброта? Мне кажется, это называется как-то иначе, — не удержалась я от ехидства. И прикусила язык, боясь навредить семье снова. Но Лусиан не разозлился.

– Я в курсе, что не нравлюсь тебе. А значит, ты легко согласишься выполнить мою просьбу.

– Какую? — я насторожилась.

– Я помню, что согласно нашему новому пари ты должна продержаться в отборе до девятого этапа, и тогда я тебе разрешу остаться в моем королевстве.

О, Пречистый, до чего же невыносимый парень!

– Так вот, у меня есть другое предложение. Помоги мне найти истинную, и будем считать, что я о тебе забыл. И о твоем маленьком проступке тоже.

Мое дыхание перехватило. Я смотрела на него, не зная, что ответить. А принц продолжал:

— Я знаю, что на этом отборе есть та, что должна стать моей женой. Но мои родители странно к таким вещам относятся. Они считают, в невесты надо брать достойнейшую, а не руководствоваться голосом крови. Думаю, в первую очередь это идея мамы. Ведь она - не истинная пара отца.

– Возможно, это мудрое отношение как раз, — обрела я дар речи.

– Мудрое, разумное… чепуха это все! — принц сердито отмахнулся.

– Вы хотите обрести крылья? — догадалась я.

– А что, если не только это? — Лусиан странно посмотрел на меня. — Никто не верит, что я действительно хочу встретить свою половинку. Девушку, с которой у нас будет полное взаимопонимание. И я перестану куролесить, как неприкаянный.

Какой странный и откровенный разговор! Особенно если учесть, что он происходит между двумя неприятными друг другу людьми. И на самом деле мы с ним истинная пара, но я должна помешать ему об этом узнать.

– Как же, по-вашему, я могу помочь установить, кто эта дама? — спросила я.

– Мне, чтобы это понять, надо к ней прикоснуться. И не просто легонько дотронуться, это должен быть чуть более тесный контакт. Я, конечно, буду пытаться это делать. Но перелапать всех шестерых твоих подружек одновременно и не вызвать подозрений невозможно. И кроме того, мне это не дадут устроители отбора. Чтобы не нарушать объективности выбора.

– Если я начну всех за руки хватать, толку не будет, – заметила я.

– Думаешь, я этого не понимаю? – обиделся принц. — Но эта девушка уже тоже должна понять, что она - та самая. И просто не может вести себя так, будто ничего не происходит. Вот и понаблюдай, кто странно себя проявляет, может, говорит что-то, наводящее на мысли определенного рода. Вас осталось мало. Сойдись с остальными ближе и попытайся распознать мою единственную.

– Хорошо, Ваше Высочество, я попробую, — пообещала я.

И подумала, что меня он точно не подозревает, а значит, и за руку брать не будет.

А пока моя истинность не выплыла на поверхность, я в безопасности. Головорезы не знают еще, за кем им охотиться нужно.

***

Принц Лусиан

Я всегда хотел быть драконом. А принцем - нет.

Когда мне исполнилось пять, я в первый раз попытался улететь из родного дворца. Вышел на украшенный лепниной балкон, пыхтя, толкая впереди себя мраморный табурет. Забрался на него, чтобы перелезть на перила.

Этот способ я почерпнул из детской книжки, которую мне на ночь читали нянечки. Там один мальчик с дерева упал и полетел, потому что этого толчка ему не хватало, чтобы выпустить крылья.

Тогда меня успели схватить за пояс и втащить обратно, хоть я доблестно сопротивлялся.

Отец лично перечитал всю литературу, которая была у меня в доступе. На предмет оценки опасности для моего мягкого пока еще ума.

Няня, которую назначили главной ответственной за выбор репертуара, чуть не вылетела из дворца. В буквальном смысле.

Папа очень уж разозлился, и вышвырни он ее с балкона, ему бы не было ничего, потому что он король Эйлуссии.

Лорд Ивард Молетон, который уже тогда был советником, прочел мне лекцию о том, насколько можно доверять информации, прочитанной в книгах.

Оказалось, что весьма немного, если речь не идет о научной литературе или жизнеописании великого короля.

Голова у меня кружилась от всей воспитательной проработки со всех сторон. Я в уборную не мог зайти, кажется, чтобы не услышать что-нибудь познавательное о полетах их умении тщательно анализировать поступающие знания.

Из этого клубка просвещения меня вытащила королева-мать моя, женщина!

Она взяла меня за руку, когда надо мной возвышались отец, Молетон и виноватая няня, которые решили проверить, не собираюсь ли я пойти на балкон.

– Оставьте его, мальчики, — сказала она, — все равно главного вы не скажете.

Мы с родительницей изучили толстый томик “Анатомии и развития драконов”, с картинками, из которого я узнал, что крылья типичного оборотня не вырастают от полетов. Нужно вначале созреть, а потом уже сигай хоть с крыши, хоть с горы.

Тогда я начал ждать зрелости. Это было приблизительно восемнадцатилетие.

Тот день рождения стал для меня ударом.

Я задул все восемнадцать свечек, надеясь тут же обратно их подпалить своим драконьим пламенем.

Но ничего не произошло!

Светило не мерцало, звезды хороводов не водили.

Я тогда себя повел грубо и несдержанно, не буду отрицать. С размаху бахнул кулаком в центр трехъярусного торта, щедро обдав стоявших рядом, да и не очень рядом, кремом и бисквитом. Фигурка дракончика с верхушки кулинарного шедевра спланировала отцу на голову, пристроившись между зубцами короны. И это был единственный дракон, который в тот вечер полетел!

Меня осмотрели придворные лекари. Три штатных мудреца перерыли кучу книг, и через семь дней после моих именин вынесли вердикт.

– Ваше высочество, — сказал немного испуганно главный консультант по магии, — видите ли, вышло так, что ваши родители… как бы сказать… не истинная друг другу пара. Детей они рожать могут, очень хороших детей, успешных детей…

– Да что вы про детей заладили? — разозлился я.

– Всегда приятно про них вспомнить, — морщинистое лицо мудреца разгладилось, — но вы правы, да, сейчас вам об этом думать рановато.

– Хотите мне аккуратно донести, что я не стану драконом, потому что мои родители не истинные? — решил я помочь ему, чувствуя, что сейчас превращусь в головешку изнутри. Мое терпение основательно подгорало.

– Нет, что вы, ваше дракончество! — замахал руками старик и снова сморщинился. — Все задатки в вас есть, совершенно точно. Магический анализ показал, что в норме вы, дорогой принц Лусиан. Но раскроется ваш потенциал в присутствии истинной пары вашей.

– И это единственный вариант? – испугался я. Жениться, чтобы полететь – как-то слишком суровое решение.

– Не обязательно, на самом деле, — замялся чародей, — но другие способы сложнее. Надо повзрослеть, скорее всего… сильно повзрослеть. Проявить свои качества мужские, чтобы драконье наружу вылезло. Да и то может подходящего случая не подвернуться. Это ж надо, чтобы на королевство напали, к примеру, а вы его спасли героически. Или еще какой подвиг вышел. Так что проще жениться на предназначенной вам судьбой девице.

После этого известия я начал куролесить по-королевски.

Мама сказала, что это был затяжной подростковый бунт.

Закончив свое обучение на государя, я даже подальше от дома сбежал, надеясь ненароком проявить героизм вдали от Эйлуссии, или встретить девушку, которая поможет мне стать драконом.

Ведь не обязательно я должен ее любить, верно?

Мы будем привязаны друг к другу незримой нитью, мне придется к ней все время возвращаться… такой дракончик на поводке. Но ведь ниточку-то можно растягивать, она все одно не порвется!

Так я думал довольно долго. Пока не начался этот отбор.

Я смотрел на девиц, упакованных в одинаковые, пусть и разноцветные мешки. И думал, что под ними может скрываться кто угодно.

Неужели мне правда все равно, с кем связывать свою жизнь? Да, наш дворец огромен. Да что там, их несколько в нашем семействе! Можно годами с супругой не видеться.

Но… я правда этого хочу?

Неужто самый успешный отбор, это тот, что позволит остаться мне одиноким при живой жене?

А что, если может получиться иначе?

***

Керис

До шестого тура мы нашли еще только одну записку, в храме Алемаша. Роза торжественно прочла уже на улице: “Учите историю королевской династии”.

Мне показалось интересным это “учите”. Словно наш неведомый союзник-путальщик уже перестал скрывать, что не оказывает покровительства кому-то одному.

В итоге, весь день мы провели в библиотеке. И встретили там Еву Химлей. Она изучала книгу “Лечение волшебными кристаллами”.

Тоже нашла одну из записок? Или просто увлекается целительством, такое тоже нельзя совсем уж исключать.

На вопросы девушка отвечать отказалась. Что ж, не со всеми получается установить контакт с первого раза.

Вот так мы и подошли к шестому этапу, особенному, потому что теперь наши лица будут открыты. А еще - отбор перемещается в Главный Зал Торжеств и у нас появятся зрители, не только жюри и комиссии.

Созерцать борьбу завидных невест королевства (со мной, случайно сюда попавшей) будут первые лица Эйлуссии и соседних государств.

А после каждого тура будет маленький прием, без танцев. Бал ожидается уже после того, как отбор успешно завершится и принц Лусиан назовет одну из участниц своей избранной.

И это буду не я!

Утром я проснулась с трудом, наверное, сказывалось напряжение предыдущих дней. И все же один день отдыха между турами это очень мало.

– Все из-за высоких гостей, — пояснила всезнающая Мелица, — чтобы им не задерживаться во дворце чуть ли не месяц до конца отбора, решили ужаться.

Вот значит как. Ну, что ж. Я тоже хочу, чтобы все быстрее закончилось. И почти уверена, что мне придется сбежать гораздо раньше. Когда выяснится, что я - истинная Лусиана, моя жизнь подвергнется смертельной опасности.

Платья на шестой тур были красивые. Очень жизнерадостные, я бы сказала.

– Ах, прелесть какая! — Мелица прыгала перед зеркалом, не давая мне туда протиснуться, чтобы тоже себя разглядеть. Наши прошлые наряды такого желания не вызывали.

Представляю, как бы мы сейчас дрались за зеркало вчетвером.

Вспомнив об этом, я слегка загрустила. Стало жаль Эшли. Ведь она, что ни говори, влюблена в нашего сноба, Лусиана. А тот, похоже, любит лишь себя. И даже истинную ищет, чтобы собственные проблемы решить, а не родственную душу встретить. В его слова в “половинку” для “взаимопонимания” я не особенно поверила. Не стал бы он мне всерьез такое говорить. Это только под влиянием момента я впечатлилась, потом отпустило.

Главный Зал оказался светлым. Ярким. Слепящим.

Стены с лепниной, колонны, статуи, поддерживающие потолок над сценой.

Мы всемером вышли на публику под горячие аплодисменты. Зрители располагались за банкетными столиками, на которых были закуски и напитки.

– Керис! – услышала я и вздрогнула, узнав голос отца.

Приглядевшись, увидела папу за одним из столиков. Он сидел в компании двоих незнакомых мне людей.

– Мелица! — мужчина рядом с ним помахал рукой моей соседке.

Вот дела! Организаторы отбора пригласили на открытые туры наших родственников.

Мне стало спокойнее. Теперь я точно знала, что семья знает, где я нахожусь. И мои близки в королевстве, никто их и правда никуда не изгнал.

С Лусианом все же можно иметь дело, пусть и не хочется.

– Приветствую наших высоких зрителей! – Владиус Хлеш по части костюма превзошел сам себя. Выглядел он как самая нарядная на свете фигурка для торта.

Длинный белоснежный плащ с меховым подбоем развевался как парус. Плечи украшены золотыми аксельбантами.

– Сегодня прекраснейший день, когда нашидамы выступают с открытыми лицами и можем оценить их привлекательность в полной мере. Самое время принцу влюбиться!

– С удовольствием воспользуюсь вашим советом, Влад, — послышался голос из-за столика, стоявшего почти вплотную к сцене.

Принц Лусиан сидел вместе со своей семьей. И хоть был он не так разодет, как Хлеш, выглядел ничуть не хуже. Голубой камзол с серебряными пуговицами и пышный белый галстук очень ему шли.

Взгляд Лусиана встретился с моим. И парень сразу чуть погрустнел.

– Конечно же, главная интрига этого дня… – Хлеш сделал паузу. — Какое задание ждет наших участниц?

– Самое интересное уже было! — недовольно произнес мужчина в пенсне. — Уже и спели, и станцевали. И главное, походку продемонстрировали. Осталось скучное.

– Вовсе нет! — возразил Владиус. — Любое испытание можно сделать увлекательным. Даже целительство, которое предстоит девушкам сегодня. И я верю, что все справятся одинаково хорошо. А то совсем мало осталось претенденток на любовь прекрасного принца Лусиана.

– А я вот могу предположить, кто нас покинет, — произнес принц, и его насмешливый взгляд снова уперся в меня.

ГЛАВА 12

Целительство. Ева точно что-то знала. Мелица уставилась на нее, сверля глазами, но леди Химлей спокойно приняла ее взгляд, ничем не выказав беспокойства.

– Теперь, когда инкогнито мы не соблюдаем, каждая из вас получит свой номер. И он останется до конца, не меняясь, даже когда участниц будет меньше.

Владиус выставил перед собой маленькие кружочки.

– На лицевой стороне номерки, которые вижу лишь я. Вытягивайте свою судьбу!

Мы подходили по очереди и вытаскивали себе по кружочку. Стелла от волнения сграбастала сразу два, но Хлеш вовремя ее окоротил. Он озвучивал каждый номер, по мере того как мы их добывали.

– Номер пять, Керис Ареш, лесная помещица!

Владиус объявил меня, и браслет участницы на запястье вдруг нагрелся и чуть не обжег кожу. А я уже почти не замечала эту вещицу. Вспомнились слова одного из членов приемной комиссии - браслет будет на руке, покуда я участвую в отборе, и слетит, если я проиграю этап… Но… как тогда смогли подменить одну из нас? Получается, и браслет подменили. Как все сложно.

Подумаю об этом потом.

Целительство - очень сложное задание. Я удивлена, что оно сейчас, когда у нас по сути, первый настоящий тур, напоказ.

Времени подготовиться почти и не было. Да и как к такому быть готовой, если не имеешь нужных способностей.

У меня, как у лесной ведьмы-оборотня, они, конечно же, были.

Нас отвели вглубь сцены и рассадили за три столика. Да, теперь и отношение к участницам поменялось. Красивые наряды, открытые лица, удобное место ожидания своей очереди, не нужно мяться посреди сцены, боясь, что тебя танцующая пара сметет с пути, например. Нам даже напитки подали, и тарелочки с нарезанными фруктами.

Я сидела вместе с Мелицей и Розой.

Все мы были напряжены, особенно Роза, которой выпал первый номер, и теперь она будет открывать каждый этап, если не вылетит, конечно же.

Владиус Хлеш разливался мрачным соловьем:

– Все мы знаем, что в королевскую семью нельзя войти, не владея магией. А главная магия для хранительницы семьи - целительская. Только лучшая из лучших станет женой принца. Сейчас перед нашими участницами задача - исцелять.

– Вы кого-то специально изуродовали, Владиус? — узнала я голос Лусиана. — Откусили голову, например. Или крови слегка лишили.

– Ну что вы, ваше дракончество! – обиделся ведущий. — Я ведь на работе не пью. Ни кровь, ни еще что-то горячительное. Нам доставили пациентов. С фермы бабочек. У них постоянно ломаются крылышки, особенно когда насекомые работают на праздниках. А еще навыки целительства позволяют ускорить процессы превращения куколки в прекрасное крылатое существо.

Бабочки. Мы тут устроим прекрасное представление! Настоящую феерию. Организаторы знают толк в зрелищах.

Пока я вспоминала все, что знаю о крылатых созданиях, на сцену уже вызвали Розу.

Дочь герцога была бледна. Видно по ней - боится она ужасно.

– Моя магическая искра еще так слаба! — прошептала она нам.

Владиус церемонно вручил Розе подносик, на котором стояли две коробочки с целебными кристаллами.

Известно, что они только проводники силы, но никак не заменят внутренний источник магии. Поэтому использовать эти артефакты может с успехом только тот, кто обладает потенциалом. Так что, Роза не зря боялась. Если она не обладает своим волшебством, ей даже усилительные заклинания не помогут. Которые тоже надо знать и с умом использовать.

Дрожащими руками барышня Ипс приняла поднос с кристаллами, поставила на приготовленный ей небольшой столик.

А крепкий орк выкатил на сцену тележку, на которой стоял длинный и широкий каменный лоток, накрытый высоким прозрачным куполом. Внутри него ползали несчастные бабочки с опавшими крылышками. Разглядеть, в каком они состоянии, с наших мест было сложно, это хорошо видели лишь сидящие близко к сцене.

Роза взяла в каждую руку по кристаллу. Прозрачный и светлый. Пока все верно. Для лечения берутся противоположности.

Дочка герцога держала инструменты целительства на небольшом расстоянии друг от друга и шептала магическое заклинание. Может, перепутала что-то, а может быть, кристаллы на ее искру отреагировали неправильно, или держала она их слишком близко один к другому. Но случилось неприятное. Между артефактами промелькнула красная светящаяся дуга и белый кристалл рассыпался.

Ойкнув, Роза выронила то, что от него осталось.

Маленькая красная молния ударила в купол, и бабочка, которая находилась на его уровне, упала.

В зале ахнули.

– Увы, моя дорогая, вряд ли этот прием излечит хоть одно насекомое.

– Дайте ей еще шанс, пожалуйста! — послышался голос Лусиана.

– Хорошо, принц, – мягко ответил Владиус, — пусть у каждой из участниц будет две попытки. Если никто не возражает.

Из зала послышалось нестройное согласие. Присутствующие хотели зрелищ, а количество попыток их только увеличивало.

Роза вдруг приободрилась. Неудача сделала ее сильнее.

Она решительно взглянула в зал и сказала:

– Мамочка, я справлюсь!

Точно. Моя бывшая соседка вспомнила, что здесь присутствует ее семья.

Будущая герцогиня взяла два других кристалла из коробочек, и на этот раз уже не настолько их сближала.

Закрыв глаза, девушка произнесла заклинание громче и разборчивее.

Из кристаллов ударили белый и черный лучи. Смешавшись, они дали ярко-желтый свет. И это солнышко озарило небольшой уголок купола. По освещенному участку проползали две несчастных бабочки, и они тут же отделились от стекла и начали порхать внутри купола.

Зал разразился аплодисментами.

– Великолепно! — воскликнул король Лоренц.

– Жаль, всего две бабочки исцелились, — вздохнула его супруга.

– Но это определенно положительный результат, — настаивал отец принца.

Роза Ипс прошла в следующий тур.

И получила неожиданное поздравление. На сцену легко запрыгнул его дракончество Лусиан и взял ручку красавицы, для поцелуя. Коснулся губами. Я увидела, с каким разочарованием на лице он выпрямился. Но между тем, смог вежливо сказать:

– Поздравляю вас, Роза, вы отлично справились.

– Ну, скажем так, не отлично, а средне, — не сдавалась королева, — но и такой вариант нормы принимается.

Раскрасневшаяся Роза вернулась за столик. А Владиус сказал:

– Принц весьма любезен, но по правилам отбора, нельзя трогать участниц, если это не предписывают условия того или иного этапа.

– Прошу меня извинить, — вдруг удивительно смирно ответил ему Лусиан и вернулся в зал.

А к месту испытаний уже направлялась вторая участница, Ева Химлей.

Она оказалась полностью готова к заданию, что неудивительно. У Евы получилось исцелить пять бабочек и трое наполовину вывелись из куколок. Об этом торжественно сообщил Владиус. Ей даже вторая попытка не потребовалась.

Лусиан нервно стучал пальцами по столу, но просьбу не трогать участниц не нарушал, так что вопросы к Еве у принца остались.

После Евы вышла попытать лекарского счастья Петуния. И ее ожидал провал. С первого раза никакой реакции не было ни у кристаллов, ни у бабочек.

Мелица толкнула меня локтем, призывая в свидетели своей правоты. Она, кажется, еще больше уверилась, что подменили именно Петунию.

А я задумалась. Ведь преступники наверняка должны знать, какие задания ожидают участниц. И вряд ли в их планы входило такой быстрый уход с поля битвы.

На второй попытке кристаллы чуть засветились, но сияние не достигло купола с бабочками.

В третий раз получилась небольшая вспышка и все в зале одновременно вздохнули. Увы, в руках Петунии рассыпался черный кристалл. И на этом волшебство прекратилось.

С некоторым сожалением Владиус расстался с Петунией, и она ушла за левую кулису, вытирая слезы.

– Так не должно быть! — прошептала я Мелице, но она меня не очень слушала, ведь как раз подошла ее очередь.

Подруга справилась с первой попытки. Не блестяще, но достойно. И когда к куполу подошла я, под ним уже порхало полтора десятка веселых насекомых.

Но тех, кто нуждался в помощи, было куда больше.

Взяв в руки кристаллы, я закрыла глаза, представляя, как через мою макушку проходит оранжевый цвет целительства, пробегает по рукам, делится на потоки, для каждого из пальцев. А потом уже попадает в кристаллы-усилители.

Я услышала удивленный шепоток в зале, значит, все у меня получилось.

Целительство в наше время - дар редкий. И устроители рассчитывали хотя бы на маленькую искорку у каждой из невест.

Я же, открыв глаза, увидела, что из каждого кристалла льется поток, объединяется в столп света, похожий на радугу.

– Молодец, дочка! — раздался голос отца. Я поняла, что все делаю правильно. Бабочки заполнили пространство под куполом, их стало так много, что я поняла - лечить и выводить там больше некого, остальным участницам я не оставила никакой работы.

– Какой потрясающий, великолепный результат! — Владиус Хлеш приветливо застучал зубами и пару раз восхищенно хлопнул в ладоши.

В зале его поддержали овацией.

Я смущенно поклонилась, и вдруг взгляд мой упал на Лусиана. Он смотрел на меня как-то странно. В глубине его глаз словно сияли звездочки, а на губах блуждала мечтательная улыбка.

Что с ним?

Ведь он меня даже не коснулся!

И что происходит со мной? Почему так колотится мое сердце?

Я вернулась за свой столик.

– Ну, и сильна ты! – выдала Мелица. Роза же просто вздохнула и перенесла внимание на салфетку целиком и полностью, кажется, пытаясь сложить из нее лебедя. Это неточно, потому что получался у нее червяк или змея.

– Что же будут делать наши оставшиеся участницы? – растерянно спросил вдруг Хлеш, кажется, сам себя. — Обломать крылышки заново?

При мысли, что сейчас изуродуют нескольких бабочек, чтобы было, с чем работать дальше, я вздрогнула.

Лесное зверье, и даже насекомые, жучки-паучки и прочее с лапками для меня всегда было свое, родное.

– Знаете, у меня нынче голова очень болит, — подал голос пожилой мужчина из зрителей, — если кто-то из красавиц излечит эту мигрень, хоть на пару минут, думаю, это означает, что задание пройдено.

В зале его поддержали несколько голосов, и Владиус согласился. Ивард Молетон, с которым он совещался пару минут, тоже не возражал. Только требовалось установить, что добровольцы из зала никем не приходятся участницам.

Увы, мужчина с больной головой оказался дальним знакомым Марши, очередь которой была после меня. Поэтому ей выпала честь излечить одного из придворных от мозоли. С чем она пусть и не сразу, с третьей попытки, но почти справилась. Мозоль почти загладилась.

Лорд Техиус с его больной головой не достался никому, поскольку И Молетон, и Владиус сошлись во мнении, что эту хворь со стороны не видно, и придется верить на слово пациенту. А это не допускается правилами отбора. Лорд несколько оскорбился, но большая часть зрителей точку зрения организаторов поддержала.

Поэтому Стелле пришлось окончательно убирать и залечивать все ту же мозоль. Она хоть и морщилась, потому что оказалась очень брезгливой, но со второй попытки придворный радостно продемонстрировал абсолютно гладкую кожу на пятке. Отчего несколько, особенно скромных дам чуть не кувыркнулись в обморок.

– Итак, сегодня выбывает одна из участниц, остальные проходят в седьмой тур! – провозгласил Владиус.

Гостям предложили еще немного пообщаться и вкусить угощения, а нам надлежало попрощаться со зрителями и упорхнуть к себе, готовиться к следующему этапу отбора.

Мы вышли на поклон, сорвав новые аплодисменты, а затем нас вывели через черный ход.

По маленькой узкой лестнице мы спускались по одной.

И когда уже выходили в коридор, я услышала заговорщицкий шепот:

– Керис!

Замешкавшись, я отстала от других участниц, озираясь в поисках того, кто меня позвал. Мне вдруг вообразилось, что это папа нашел способ со мной пообщаться. О чем я только думала?

Из-за широкой колонны высунулась рука и меня резко потащили, скрывая от остальных.

Посмотрев, кто именно отсек меня от остальных участниц, я, грешным делом, почти пожалела, что это не охотники за избранной. Но человек, схвативший меня за руку, оказался не громилой Стевином.

–Вы мое имя запомнили, принц? – пролепетала я, глядя, как его глаза вначале расширились, а затем сменили цвет.

Его пальцы словно обожгли мою кожу. И когда он отдернул руку, я увидела следы на запястье. Но не красные, а золотистые, переливающиеся. Кажется наша “связь истинных” становится сильнее, с каждым прикосновением.

Но поймет ли это Лусиан?

Он смотрел на меня, не говоря ни слова. Так долго, что я уже засобиралась от него сбежать.

Аккуратно отступила назад, пытаясь выскочить из-за очень широкой, кажется, сдвоенной колонны.

– Стой, – сказал он тихим и каким-то безжизненным голосом.

А потом осторожно, словно я могла взорваться, взял мою руку снова. И предупредил:

–Молчи.

Лусиан закрыл глаза. Я сделала то же самое. И тысячи иголочек словно пробежались дорожкой по моему телу. Нет, это было почти безболезненно, просто не знаю, с чем это еще сравнить. Легкие покалывания, от которых кожа начинает вибрировать.

– Так это ты! — услышала я странный, глухой голос Лусиана, открыла глаза и вскрикнула от испуга.

Тот, кто меня держал за руку, принца напоминал уже отдаленно.

Скулы его вытянулись и покрылись чешуей, глаза сияли янтарным светом, уши вытянулись и заострились. Рука, державшая мою, напоминала когтистую лапу, и самое главное - Лусиан становился выше и шире, отчего одежда его трещала по швам.

– Дракон! — выдохнула я, видя, что из-за спины его появляются два крыла.

Но тут метаморфоза прекратилась и полудракон вновь обернулся Лусианом. В изрядно потрепанной одежде, висевшей на нем клочьями.

Принц отнял руку.

– Но почему? — почти простонал он. — Почему из всех возможных вариантов это ты, рыжая ведьма?

– Не знаю, принц. И сама от этого совершенно не в восторге, — ответила я, словно со стороны слыша свой хрипловатый голос.

– Теперь я понимаю, зачем нужны отборы тем, кто может найти свою… истинную.

Последнее слово Лусиан произнес с горечью.

– Да, принц, – согласилась я, — гораздо лучше выбирать себе невесту из самых достойнейших.

– Но ты и этапы отбора проходишь с легкостью, — он неожиданно улыбнулся, – значит, и одна из достойнейших. Проблема в том, что мы с тобой в ссоре и ты меня бесишь.

– Вот как? — разозлилась я. — Можно подумать, вы подарок, камень драгоценный! Да чем вы, Лусиан, выделяетесь из толпы молодых мужчин королевства? Только тем, что ваш папа носит корону?

Он выглядел обиженным. Снова мы ругались и я его критиковала. Чудесная связь двух истинных.

– Ты меня совсем не знаешь, Керис, — сказал он, — и считаешь капризным недалеким малым. Избалованным сыном королевской четы.

– А разве это не так? Все эти девушки, что бьются за место рядом с вами, хотят высокого положения, в первую очередь. Думаете, кто-то сумел оценить душу Лусиана? Да вы нам ее и не показываете.

– Мне надо подумать, — сказал он мрачно, – можешь идти.

– Только один вопрос, — вспомнила я, — зачем вы меня за эту колонну-то затащили, принц?

– Хотел узнать, удалось ли тебе посплетничать с подружками, выяснить, кто из них моя истинная, и не та ли это девушка, что сегодня покинула отбор. Но как понимаю, тебе в этом разбираться смысла не было. Ты и так все знаешь.

– Знаю, – подтвердила я. Из вежливости попрощалась с ним и наконец выскользнула из-за колонны, соображая, будет ли Лусиан держать язык за зубами. Ведь если он скажет кому-нибудь, кто я, Стевин будет тут как тут.

Но сегодня случилось важное. От принца я больше не прячусь. Хорошо это или плохо, станет ясно, когда он соберется с мыслями и примет решение, что со мной делать дальше.

***

Принц Лусиан

О, драконьи боги!

Правы были мои родители, утверждая, что не истинность имеет значение при выборе спутника жизни…

Встреча с этой рыжей ведьмой встряхнула меня сразу же.

Да, она, превратила в жабу моего глашатая, и я решил, что в этом все дело. Особенно когда по ее вине оказался чуть ли не в канаве.

Но несколько раз ловил себя на том, что реагирую на нее слишком бурно, слишком эмоционально.

Я мог просто, холодно и по-королевски дать знак слугам схватить ее и бросить в темницу. Небольшой урок она заслужила ведь?

Но у меня не вышло реагировать на нее спокойно.

Керис.

Это имя я запомнил сразу же, но зачем-то притворялся, будто оно вылетело из моей головы. И ведь перед собой тоже притворялся.

Слова девчонки звучали в моих ушах постоянно.

Вот она меня каким видит.

Пустым, ничего не стоящим без короны моего отца. А вдруг она права? Ведь кто такой - Лусиан, если убрать перед этим именем слово: “принц”?

Даже ведь не дракон в полной мере. Недорептилия.

Я без этой ведьмы не могу превратиться в того, кем родился, казалось бы!

А она?

Она целительница с редким даром. Девочка, которая настолько предана семье, что сбежала из дома, пробралась во дворец, хитростью пробилась в отбор. И все с целью сохранить жилье своим родственникам. Ведь смирилась с тем, что ее из королевства могут изгнать, на мои условия согласилась.

Впервые я задумался о том, что сам из себя представляю.

И это было неприятно.

Мне хотелось броситься на нее и вытолкать взашей из дворца, из королевства, из своей жизни.

Или нет?

Какие противоречивые чувства она у меня вызывала! И мне вовсе не нравилось это проявление “истинности”.

Поэтому я отправился к родителям, чтобы разобраться, как дальше поступать с этим отбором. Ведь они его затеяли.

В зале, где королевская чета принимала посетителей, а заодно коротала время за чаем и настольными играми, никого не было.

Может, в саду гуляют? День такой погожий, не удивительно.

Я поспешил их искать, и когда почти бежал по коридору, увидел приоткрытую дверь в личную библиотеку мамы.

Подойдя ближе, услышал голос отца.

– Эрия, ты снова пишешь эти подсказки? Я так и не понял, зачем тебе это. Ведь ты сама постоянно говоришь, что отбор должен пройти честно.

– Отбор должна выиграть самая смышленая, это и будет честно! — ответила мама. — Женой нашего сына станет девочка, что сможет действовать по обстоятельствам, подмечать все, что вокруг происходит, не даст ему впутаться в передряги.

– Да, Лусиан у нас проблемный ребенок, — вздохнул король.

Я и до этого знал, что создаю хлопоты родителям, но не придавал этому значения. А теперь вдруг от этого стало больно.

Значит, мама не ограничилась тем, что они с отцом сами выступают кем-то вроде судей на отборе. Она решила еще и на его ход повлиять изнутри. И делает кому-то подсказки. Уж не Керис ли? Может, та и родителей моих с толку сбила?

Я решительно зашел в библиотеку.

— Ваши величества! – громко поздоровался, чтобы они меня сразу заметили.

Оба вздрогнули. Мама сидела за столиком с пачкой листков и перьевой ручкой, а отец стоял у нее за спиной и массировал ей плечи.

При виде меня отдернул руки, как мальчишка.

– Лусиан! — удивленно произнесли оба, будто удивились, что я могу передвигаться по дворцу.

– Я знаю, кто из девушек на отборе - моя истинная.

Родители уставились на меня, будто я вдруг обернулся огнедышащим драконом и спалил все мамины книжки.

– И кто же, Лус? — наконец спросила мама.

– Я бы не хотел об этом говорить, пока не узнаю, как это может изменить ход отбора.

Удивительно, кажется, я пытался защитить рыжую ведьму. Но почему? Единственный вариант: мне нравилась наша с ней игра, в которой я ее пытаюсь выпнуть из отбора, а она старается удержаться. Других же причин быть не может, правда?

– Победит все равно сильнейшая, — с нажимом сказала мама, — та, которой можно доверить честь стать нашей невесткой.

– Ты всегда говоришь: “вашей невесткой”, — заметил я, — и очень редко вспоминаешь о том, что это еще и моя будущая жена.

– В первую очередь, ты наследник, который должен думать о благе своего королевства, — поддержал маму отец, — но раз ты уродился таким шалопаем, нам с мамой нужно рассчитывать на твою супругу.

– Вы меня совсем ни во что не ставите? — ярость плеснулась во мне огнем. В глазах потемнело.

– Лусиан! — выдохнула мама в ужасе. И в этот момент взгляд мой упал на зеркало в старинной раме, стоявшее напротив. И в нем отражался не вполне я. Облик мой изменился и выглядел я угрожающе, как полудракон. Надо же, я уже и без Керис могу частично перевоплощаться. Может, и не обязательно доводить дело до брака, в таком случае? Хватит любовной связи?

ГЛАВА 13

Только бы он не рассказал никому!

Впрочем, вряд ли Лусиан начнет направо — налево трепаться о том, что его истинная - неприятная рыжая ведьма, которая поставила его в неловкое положение.

Так что, готовлюсь к седьмому этапу отбора и присматриваю наилучшие пути для бегства.

Да, мы здесь не стеснены в передвижении, но выйти за ворота дворца так просто не удастся. Покинуть отбор сейчас можно, только если из него выбыть.

Может, так и стоит поступить?

Да, тогда мне придется покинуть королевство, потому что я проиграю и в нашем с принцем споре.

Завтра уже седьмой тур. День после шестого этапа пролетел незаметно. Мы попытались найти какой-нибудь знак, подсказку. Странице из книги мы доверять безоговорочно не могли.

Начать с того, что там следующим, восьмым заданием значилось составление букетов. Так что, все перепутано. И то что сейчас там под цифрой семь написан “светский разговор” - само по себе странно, и может только лишь отвлечь от настоящего испытания.

– Есть еще какая-то викторина, — вспомнила Мелица, — можно поизучать историю королевства.

Вот этим мы и занялись с утра, чтобы не думать, что такое “светский разговор”.

С вылетом из отбора Петунии наше с Мел расследование тоже зашло в тупик.

Итак, в седьмой тур вышли: я, Мелица, Роза, Стелла, Марша Холмс и Ева Химлей.

Сейчас наиболее подозрительной нам казалась Ева. Не исключен вариант, что она как и мы где-то нашла записку. Но ей могли и помогать.

Марша выглядела безобидной. Да, она могла и притворяться, конечно. Однако, ее восторженность при виде принца, постоянные замечания невпопад во время обедов и ужинов, откровенно глупые вопросы и при этом без перебора, не нарочито… все казалось таким искренним. Глядя на Маршу, мы с Мел сами себе казались слишком уж нервными, а наши подозрения навязчивыми.

– Мы сейчас начнем придавать значение любой случайности, — рассудила Мелица, — если уж на то пошло, можно и Стеллу подозревать.

– Это как? – удивилась я. – Мы ведь знакомы с ней еще до того, как произошла эта предполагаемая проблема. Давай поделим тех, в ком сомневаемся. Ты бери на себя Еву, я понаблюдаю за Маршей.

На том мы и порешили.

За ужином я смотрела за своим объектом, благо это было несложно. Нас осталось мало, и в этой небольшой девичьей группке велись разговоры не смолкая. Марша рассказывала о том, как дядя учил ее рыбалке, и расстраивалась, что этот ценный навык ей не пригодится на отборе.

– О чем задумалась? — голос Мелицы вернул меня в настоящий момент. Мы сидели каждая в своей кровати.

– Вспоминаю все важные детали сегодняшнего дня, — призналась я, — думаю, была ли Петуния подставной участницей или нет. Может, у нее что-то пошло не так, или тот, кто ее внедрил в отбор, понятия не имел, что она не владеет целительством…

– Или у этих людей нет доступа к списку заданий.

– Мне это казалось маловероятным, – покачала я головой.

– Но такой вариант исключать не стоит, чтобы мы не сошли с ума от своих подозрений.

Мы легли спать, но долго ворочались обе. Старались не разговаривать, чтобы не погружаться в новые умозаключения, что окончательно нас запутают.

Первые слова Мелицы с утра были:

– Я хочу, чтобы этот отбор скорее закончился. Он какой-то неправильный.

– Не думаю, что до этого у тебя было их много, — вздохнула я, — но в целом согласна.

Мы отправились в зал торжественных событий, и, к нашему удивлению, нас не вывели на сцену, за столики, а развели по небольшим комнаткам за сценой.

— С каждым новым туром ваш статус повышается, — сказал нам провожатый, — и сейчас вы получаете личные гримерки. К вам подойдут наши служащие и помогут освежиться перед выходом на сцену.

Да, это раньше внешний вид почти ничего не значил, ведь лица были закрыты. Сейчас же на нас из зала смотрят благородные господа, да и король с королевой придирчиво оценивают всех претенденток, думая, кто будет выигрышно смотреться на семейных портретах.

Гримерка была очень тесной. Если встать в центре комнатки и вытянуть руки в стороны, пальцы почти касаются стенок.

Однако, чтобы разместить кресло и зеркало, пространства хватало. Конечно, помощнику будет тесновато, размахнуться негде.

Я всматривалась в свое отражение, когда дверь распахнулась. Признаться, меня это удивило, я думала, гримеры стучат.

Но это был не представитель королевской обслуги, а принц Лусиан.

– Вот ты где! — он вздохнул с облегчением, и я поняла, что принц уже побывал в нескольких комнатушках.

– Вы искали меня? Но это же против правил!

– Мои родители в курсе, что я не люблю действовать по правилам, — принц криво усмехнулся, — потому и решили подыскать мне женушку на свой вкус. Кстати, если ты или твои подружки находили записки с подсказками, их пишет моя мама.

Вот так, одной загадкой меньше. У меня возникло ощущение скорого финала, хотя до конца отбора и было еще четыре тура. Но кто сказал, что я их пройду?

Лусиан придвинулся ко мне почти вплотную, что было неудивительно. Ведь иначе и дверь не закрыть.

– Зачем ты здесь? – выдохнула я, уже забыв о придворном этикете.

– Хочу проверить кое-что.

В его глазах плескался драконий огонь. И я чувствовала жар, который вдруг начал исходить от его тела.

Лусиан притянул меня к себе, обняв за талию, и, прежде чем я сумела понять, что происходит, его губы прильнули к моим.

Первое мгновение мысли мои заметались испуганными мотыльками. Что он делает? Ведь теперь, если верить “пособиям по истинности”, все увидят, кто я!

Но потом… потом осознание ситуации покинуло меня начисто. По губам пробежал огонь, распространяясь по всему телу, наполняя светом.

В голове вспыхнуло солнце, будто сам Алемаш коснулся пальцем темечка.

Я уже не помнила, где нахожусь. Забыла и о самом отборе, и о том, кто сейчас со мной. Мы летели к звездам, растворяясь в потоке света.

Все было так просто, так понятно, так правильно.

От его пальцев шло приятное тепло, нас обоих словно окутывал кокон, внутри которого мы были в полной безопасности. И там был наш собственный мир, полный гармонии и… любви?

Он оторвался от меня и реальность тут же разрушила наш кокон.

Мы смотрели друг на друга, не в силах разорвать этот зрительный контакт.

– Я думал, что сразу превращусь в дракона, — сказал наконец Лусиан.

– И ты только для этого меня поцеловал?

– Не только для этого, — помотал принц головой, — хотел понять, что я почувствую.

– Понял?

– Не очень. А ты?

Он продолжал на меня смотреть, но мы уже были в другом мире. В том, где звезды сияли высоко, недосягаемо. И не звали за собой.

– Я поняла, что такое — быть истинной дракона. Но вряд ли это имеет какое-то значение. Кроме того, что ты сможешь летать. На твоем месте я бы обязательно попробовала. Там, где людей поменьше, а пространства побольше.

Действительно, тут слишком для драконов тесно.

– Обязательно попробую.

В дверь постучали.

— Гример! — раздалось с той стороны. — Я пришла, чтобы приготовить вас к выходу на сцену.

Дверь приоткрылась, и средних лет женщина испуганно ойкнула, увидев принца.

– Я уже ухожу, — успокоил он ее.

Они протиснулись бочком, сменяя друг друга.

– Ой! — гример вновь напугалась, присмотревшись ко мне.

Бросив взгляд в зеркало, я поняла причину такой реакции.

Кожа моя светилась изнутри, как и положено истинной после первого поцелуя со своей парой.

– Вы можете как-то это прикрыть? — взволнованно спросила я. – Чтобы не видно было.

– Но… это так красиво!

Это был не блеск, а сияние. Кожа моя искрилась, подобно бриллианту. И скрыть такое невозможно. Только магией. Да и то, долго не продержится.

Гример соорудила мне простую, но элегантную прическу, а с лицом работать отказалась.

– Подкрасить тут нечего, все и так удивительно прекрасно!

Как только женщина удалилась, я бросилась к зеркалу. Попробовала несколько ведьминских заклинаний. Сияние убиралось на несколько секунд, а потом снова возвращалось.

– Да чтоб мне позеленеть! — рявкнула я в сердцах.

И гляди ж ты, подействовало сразу.

Цвет молодой травы не очень мне шел, глаза сливались с кожей.

– Ничего, сейчас и это пройдет, — успокаивала я сама себя.

Но тут прозвучал мелодичный сигнал, и я поняла, что пора выходить на сцену. Что ж, пока дойду, как раз зелень спадет.

– Ты зеленая! — удивленно прошептала Стелла, когда я добралась до нашего столика. и я поняла, что на этот раз эффект решил продержаться несколько дольше.

И не ясно, что хуже - выходить на представление участниц зеленой, или сиять светом истинности.

Но одно я понимала четко: в восьмой этап проходить мне нельзя. Если принц Лусиан не постарается меня провалить, я должна сделать это сама. Сейчас оставаться в отборе становится опасно для жизни.

***

– Как странно с тобой гримерша поработала! — Мелица смотрела на меня с неодобрением. — Вы с ней образ дриады что ли выбрали?

– Это… другое… – только и смогла ответить я. А сама вглядывалась в зал напряженно. Из-за столиком можно было разглядеть лишь самые первые ряды. Но мне они и нужны. Я искала взглядом принца Лусиана. Зачем? Сама бы не смогла ответить на этот вопрос определенно.

И тут кровь в моих жилах застыла. За крайним столиком в “первой линии” от сцены сидел Стевин! Громила Стевин, задача которого - обнаружить и ликвидировать истинную!

Как хорошо, что я зеленая!

– Дорогие наши участницы, попрошу выйти и выстроиться в линию! — позвал нас Владиус Хлеш.

Набрав в грудь воздуха побольше, я пошла за всеми. Выбора-то нет пока.

– Керис! — голос папы из зала прозвучал возмущенно. — Что ты с собой сотворила!

Послышались смешки зрителей. Уверена, веселее всего было родственникам моих конкуренток. Что ж, мои дорогие, я совсем не претендую на победу.

– Какой оригинальный образ! — сказала вдруг королева. — Мне нравится этот подход. Довольно глубокомысленный поступок, вот так, принять вид кикиморы, чтобы мы все могли оценить саму участницу, а не ее смазливую мордашку.

– Тем более, суть сегодняшнего задания именно такова! — вторил ей король.

Тут же реакция в зрительном зале поменялась. Мне начали аплодировать.

– Умеешь же ты себя подать! – прошептала Мелица. Громко, так чтобы я услышать могла.

– Что ж, браво, участница номер пять! — зловеще порадовался за меня вампирский ведущий. – Посмотрим, как ваша находка поможет вам пройти в восьмой этап отбора!

Увы, Владиус, нет у меня в планах туда проходить. Я рассчитываю провалиться.

Думая об этом, я глядела прямо на Лусиана, который сидел рядом с отцом и с внимательным видом рассматривал остальных участниц.

– Сегодняшнее задание - поддержать светскую беседу, — продолжил Хлеш.

– Тю, скучища-то какая! — разочарованно сказал один из зрителей. – Знал бы, что сегодня болтовня будет, не пошел бы сюда. Купил бы билеты только на итоговый бал.

– Мы тут силой никого не держим, — прошипел Владиус, — а умение общаться с послами и руководителями других держав для будущей королевы очень важно!

– И при этом, она должна с честью справляться со своей задачей, даже если передержала на лице маску из авокадо! — дополнила Ее Величество.

И все снова мне захлопали.

– Сейчас на сцену вынесут стол, для того, чтобы создать обстановку приема, — рассказывал ведущий, — за него сядут двое послов, которые гостят в Эйлуссии, Его Величество король Лоренц собственной персоной и два его министра: магии и дипломатии. А так же жены этих уважаемых господ. У каждой из наших очаровательных участниц будет четверть часа для беседы. А потом жюри сделает вывод, кто справился с этим заданием, а кто нет. Но последнее слово будет за принцем Лусианом.

– Спасибо. Все же мне жену выбираем, как-никак, — буркнул принц.

Он был не в духе, возможно, сам хотел сидеть за столом жюри и проводить собеседование с кандидатками в свои жены.

Нас усадили за столики снова.

Оркестр заиграл что-то нежное и лиричное, а дюжие служащие сцены вынесли и поставили в центр здоровенный стол. С каменной столешнице, на бронзовых ногах в виде лап дракона.

Затем вокруг наставили стульев. Мягких, с высокими спинками. Спорые официанты накрыли стол легкими угощениями и напитками.

Все это заняло совсем немного времени, я залюбовалась, как слаженно работают эти ребятки.

Король Лоренц занял свое место первым, затем рядом с ним по правую и левую руку разместились министры. Напротив короля посадили двух послов. А жены министров и гостей Эйлуссии приткнулись где-то посерединке. Там же осталось и одно свободное место, для участницы отбора.

Розе выпало быть открывающей. Видно было, что она волнуется, но в себе уверена. Еще бы. Воспитание у герцогской дочки подобающее, к светским беседам она готова чуть ли не с младенчества.

Мы напряженно прислушивались к происходящему за столом.

Король и его гости непринужденно стучали ножами и вилками, прихлебывали чай. Словно и впрямь находились на приеме.

– Дорогая Роза, расскажите, а за что вы любите свое родное королевство? — посол из Северной Ледении говорил с сильным акцентом, но понять его было можно.

– О, на этот вопрос я могу отвечать бесконечно, — улыбнулась Роза, промокая уголки рта салфеткой, — у нас удивительная история. Богатая на важные, интересные события. Если бы вы знали нашу мифологию, то влюбились бы в Эйлуссию и захотели жить только здесь! Но в реальности наша страна еще прекраснее, чем в самых причудливых преданиях. И здесь есть все, что нужно для жизни. Урожайные поля, природные богатства, магические силы… Эйлуссия самодостаточна.

– Хм… не думаете ли вы, дорогая, — вмешалась жена второго посла, из южной части нашего мира, — что установление дипломатических контактов нужнее нам, приезжим? А вашему королевству и взять у нас нечего.

– Нет, — Роза покачала головой. И в ее исполнении это выглядело настолько идеально! Ровно под тем углом и с той интенсивностью, чтобы она не показалась резкой или грубой. Но при этом совершенно не похоже на оправдание или поспешный отказ от своих слов. Изящный кивок с изысканным полунамеком.

– Любому государству необходим культурный обмен. Королевство, которое не нуждается в контактах, выглядит как семейство, никогда не открывающее окна. Оно дышит застоявшимся воздухом, и это приводит к хвори и вырождению. Отношения с другими странами – свежий ветерок. И, к тому же, как узнать, что тебе может пригодиться, какими ресурсами стоит обменяться, если ты даже не знаешь, что еще существует, кроме твоей части мира?

– Она просто совершенство! — восхитился южный посол. При этом он лакомился корзиночкой со взбитыми сливками. В центре белого облака алела клубника.

– И я сейчас говорю не только об этой превосходной ягоде, она тоже восхитительна. Ответы этой девушки столь достойны, что я бы рекомендовал ее в ваш дипломатический корпус.

Я тоже заслушалась ответами Розы и не сразу обратила внимание на странную реакцию Мелицы. А когда повернулась к ней, чтобы выразить свое отношение к выступлению дочки герцога Ипс, то застыла в удивлении. Лицо Мел выражало испуг. Это настолько нетипично для нее! Разве может Мелица Рококуй бояться хоть чего-то в этой жизни?

– Я провалю задание, — прошептала она, и в голосе звучала паника.

– Что ты такое говоришь? — я похлопала ее по плечу, ободряя.

– Меня никогда не брали ни на какие светские приемы, — мрачно объяснила свой страх Мелица.

– Но… как так вышло? Ты ведь графская дочка!

– Эх, Кер, не все так просто, — взгляд Мелицы стал измученным, — на самом деле, графской дочкой я стала совсем недавно. Можно сказать, я тоже подставная участница.

Это было неожиданно и очень интересно. Но за наш столик вернулась раскрасневшаяся и довольная собой Роза, и Мелица замолчала.

После Розы за стол собеседований пошла Ева Химлей, а я подумала, что наверняка легко провалю это задание. Ведь и у меня опыта светских бесед не было никакого.

Если Роза Ипс была дипломатичной собеседницей, то Ева — очень остроумной. Она так искрила, что ей аплодировали даже присутствующие за столом.

– Чудесно, — подытожил король Лоренц, — хорошая шутка способна разрядить обстановку, а порой и спасти от войны!

– А иногда наоборот, — услышали мы голос принца Лусиана. Кажется, от Евы он в восторг не пришел. И почему же, интересно? Ведь кто как не известный в королевстве повеса способен оценить юмор и всяческие шалости?

Еву отправили за ее столик. Как объяснил Владиус, на этот раз итоги будут подведены, когда выступит каждая из участниц.

Мелицу за стол переговоров я провожала тревожным взглядом. Беспокоилась за нее, что и говорить. Мне не хотелось ее терять. Пусть даже подругой она была не настоящей, потому что постоянно грозила мне страшными интригами, если мы с ней обе пройдем в финал, и предупреждала, что от нее пощады не будет. А как-то раз вообще сказала, что цель оправдывает средства.

– Представьтесь, милая леди, — ласково попросил южный посол, как оказалось, его зовут Костас Вил.

– Мелица Рококуй, дочь графа Виллана Рококуй, — ответила Мел ровным голосом, — несказанно рада беседовать с такими значительными особами.

Кажется, пока она справляется. Главное, чтобы не начала за столом свистеть или громко смеяться.

Я перебирала в памяти моменты общения с Мел и понимала, как много в ее поведении несоответствия со статусом и воспитанием графской дочери. И это видно было даже мне, лесной ведьме.

– О, я наслышан об этом достойном господине! — подал голос один из министров. — Кажется, Виллан был уличен в двоеженстве, которое скрывал около двадцати лет!

В зале ахнули.

– Это дела давно минувших дней! — крикнула пожилая дама, сидевшая за столиком в компании моего папы и отца Мелицы. Тот сохранял на удивление спокойный вид.

– Ничего страшного, бабушка, — улыбнулась Мел, — я знаю, что отвечать. В некоторых культурах в многоженстве нет ничего страшного. И моя мама как раз из такого народа.

Кажется, что-то проясняется. Наверное, Мелица как раз из той, второй семьи. И влилась в графский быт недавно. Но получается, что репутация у рода Рококуй скандальная.

– Все же, это возмутительно! — чопорно заявила супруга северного посла.

И от ее холодных слов застыло и мое сердце. Неужели Мел провалится?

– А я бы и сам не прочь перенять эти обычаи! — вдруг сообщил Костас Вил. — Вы только подумайте, насколько это удобно! Жены уравновешивают одна другую, можно не искать идеальную супругу, а составить свой комплект из разных совершенных качеств! А так как у всех официальный статус, никаких сомнений в серьезных намерениях мужчины не будет!

В зале принялись оживленно обсуждать заявление посла, на отца Мелицы уже поглядывали с одобрением.

Но наиболее живописное выражение лица было у жены Костаса. Кажется, кого-то сегодня ждет эмоциональный разговор.

Король Лоренц тоже выглядел задумчивым, и не сразу спохватился, что надо бы перевести тему. Неизвестно, как далеко бы все зашло, может тут же, не выходя из-за стола, государственные мужи изрекли бы новую законодательную инициативу, но тут вмешалась Мелица. Она помнила, что ее задача – не молчать, попивая чаек, а поддерживать светскую беседу.

– Надо же, как разнятся Север и Юг! — сказала она, переводя взгляд с южного посла на северного. Даже по типу внешности. Интересно, а как это отражается на характерах жителей стран?

И оставшиеся семь минут послы и их жены с удовольствием мерились типажами, находя сходства и различия. И разговор закончили с видимым сожалением.

Мелица вернулась за стол и выдохнула.

– Ну, кажется я осилила этот прыжок в неизвестность. А тебе — удачи.

И правда, впереди моя очередь.

Как же страшно. Выходя, я поймала ободряющий взгляд папы. Остальные же смотрели на меня со странным выражением, и я вспомнила, что мой цвет кожи сильно разнится с привычным оттенком.

Я заметила, что пальцы на правой руке папы сложились в магический знак, а губы зашевелились.

И услышала, как по залу разнесся общий вздох.

Что случилось? Что же он сделал?

– Она светится! — взвизгнула жена Костаса Вила.

– Сияет! — поправил ее муж.

– Идите к нам, дорогая, — сказал король Лоренц. И голос его прозвучал зловеще.

– Так вот она, истинная моего сына! — громко и почти истерично произнесла королева, сидящая на удобном диванчике за лучшим в зале столике. А принц Лусиан вздрогнул и уставилсяна меня.

Папа! Он так легко снял последствия моей неумелой спонтанной магии, и открыл всем тайну, которой я не намерена была делиться!

Опускаясь на высокий стул, пред очами короля Лоренца, я видела, как застыло лицо Стевина. Теперь он знал, кого ему устранять!

ГЛАВА 14

– Как у вас получается менять оттенок кожи настолько быстро? — поразился всё тот же общительный южный посол.

– Это какая-то косметическая магия! — предположил северянин.

– Полагаю, мне даже известно, какая, — сумрачно добавил король Лоренц, пристально глядя на меня.

Я не сомневалась, что он знает, как именно проявляется истинность.

– Скажите, милая, есть ли у вас некие новые родинки, которых вы ранее не замечали? — продолжал монарх. — Или пока только лишь “свет любви”?

– Свет чего? — удивленно спросил Лусиан.

– Дорогой принц, пока вам нельзя вмешиваться в ход беседы, — тут же сделал ему уважительное замечание Владиус Хлеш.

Родинки? В голове моей всплыли куски прочитанного текста. После поцелуя должен появиться знак истинности!

О, Алемаш! Как же бесповоротно это меня выдаст. Где же проступает эта заветная метка?

Я безотчетно посмотрела на руки.

Увы, вокруг левого запястья отчетливо проступал похожий на браслет узор в виде переплетенных драконьих хвостов.

– Так я и думал, — мрачно сказал Лоренц. И повернулся в сторону сына:

— Лусиан! Когда ты успел ее поцеловать?

– Ваше Величество, мы пока не можем вмешивать принца в светский разговор! — накинулся, хоть и почтительно, на него ведущий.

– Да какой тут уже светский разговор! — рявкнул король. — Мой сын вступает в неподобающие отношения с участницами отбора!

– Только с одной! И просто проверить, не превращусь ли я от этого в дракона! — оправдывался принц.

– Керис! — пораженно воскликнул уже мой отец. — Разве так мы тебя воспитывали?

– Она моего глашатая превратила в жабу, так что наверняка у вас было вполне демократичное воспитание, — не стерпел Лусиан.

– Это бардак какой-то, а не испытание! — простонал Владиус.

– Зато теперь всем стало интересно! — прокомментировал все тот же скучающий зритель из зала.

Кажется, это провал. Но разве не этого я хотела?

– Лусиан, сколько раз я тебе говорила, истинность переоценивают! — расслышала я поднявшемся гвалте голос королевы.

– Но не драконьи крылья, мама, — возражал ей Лусиан, – возможно, для запуска во мне перемен хватит и обычного поцелуя.

При всей абсурдности и опасности ситуации, я успела почувствовать укол в сердце. Я нужна ему только для этих драконьих метаморфоз. И поцелуй был для того, чтобы обрести крылья. Да и какие у меня могут быть сомнения по поводу его намерений?

Принц Лусиан меня ненавидит и не упускает случая подколоть.

– Тихо всем! — закричал Владиус Хлеш жутким вампирским голосом, так что замолчали все.

– Спасибо, Влад, — на сцене неожиданно появился королевский советник Ивард Молетон, — дамы и господа. На нашем отборе случилось непредвиденное событие. Возможно, придется пересмотреть порядок участия в нем. По условиям, принц Лусиан не должен иметь близких контактов с претендентками на роль его невесты. А тут явно было нечто интимное.

— Какой кошмар, — услышала я папин голос. Что ж, я теперь твердо намеревалась сбежать из Эйлуссии, теперь у меня еще на один повод больше. Я стала позором своей семьи.

– Не хочу всех пугать, — вкрадчиво сказал Владиус, — но был прецедент, когда в подобной ситуации отбор проводили заново.

– В какой подобной ситуации?

Принц Лусиан поднялся и подошел к сцене.

– Так же, объявилась истинная? Тогда это очень странный прецедент.

– Нет, — спокойно возразил Молетон, который, видимо, тоже оказался в курсе, — главный фигурант отбора, герцог-василиск, вступил в связь с одной из участниц и принялся сам ее продвигать.

– Что же теперь будет? — растерялся северный посол. — Нам придется приезжать сюда еще раз и снова со всеми знакомиться?

– Давайте без паники, господа, — решил король, — сейчас две оставшиеся участницы проведут свои беседы. А вас, Керис, попрошу вернуться на место. После того, как все выступят, мы удалимся на совещание.

Кивнув, я поднялась и пошла за столик к Мелице и Розе. Интересно, видно ли за этим сиянием, как вспыхнули мои щеки.

– И ты знала об этом всё время? — прошипела Мелица, когда я села.

– Не всё, но довольно давно.

На нас шикнули из-за соседнего столика. Действительно, отбор-то пока не закончился. Я даже почти не слышала, как справились с заданием Стелла и Марша.

Когда последняя из них получила свои аплодисменты, Владиус Хлеш объявил:

– А теперь я попрошу гостей оценить великолепные закуски и напитки. Сейчас официанты принесут добавки. Участницы могут выйти из-за столов, поправить наряды в своих комнатах, размять ноги. Главное — ни с кем не общаться помимо друг друга!

Сказав это, Хлеш строго на меня посмотрел.

Вернуться в свои комнаты, пока нас не позовут в зал? Что ж, это неплохой вариант.

Я старалась держаться ближе к Мелице и Стелле, когда мы шли обратно, хоть Стелла от меня и шарахалась, а Мел не хотела разговаривать. Обиделась, что я открывала от нее правду.

По пути я оглядывалась, стараясь понять, преследуют ли меня. Надеюсь, Стевин не накинет при всех мне мешок на голову. Хотя, о чем это я? Если он совершит подобное без свидетелей, меня уж точно не спасти.

Зайдя в комнату, я бросилась к окну.

– Выброситься собралась? – язвительно спросила Мелица.

– А хоть бы и так! — горячо ответила я. — Мне надо бежать отсюда. Срочно, пока я жива. Те люди, которые заменили одну из участниц кем-то другим, собираются убрать истинную. А теперь они знают, что это я.

Мелица моментально стала серьезной, обиженное выражение с ее лица сошло.

– Раз так, не буду пока злиться, — великодушно сказала она, — но из нашего окна ты только разбиться можешь, и тем самым выполнишь работу за твоих преследователей. У нас на первом этаже живет Стелла. Так что, через нее можно сбежать, если тебе именно из окна приспичило.

– Еще бы как-то браслет этот снять, — вспомнила я, показывая на выданную при поступлении на отбор вещицу, — ты знаешь, как он себя ведет, если покинуть с ним пределы замка?

– Точно не знаю, но вроде бы громко пищит.

Этого мне еще не хватало.

– Из окна я хотела выйти, потому что в коридоре боялась показываться. Меня там скорее всего, подстерегают.

Мелица подошла к двери, открыла, выглянула наружу.

– Нет там пока никого. Пошли. Свободно.

– Лучше мне кошкой обернуться, — рассудила я.

– Ничего себе! — возмутилась Мелица. — Ты всегда это могла сделать, а зачем-то пыталась упорхнуть в окошко. И что, когда ты кошка, браслет все равно на тебе остается?

– Превращаясь в кошку, я его не вижу. А становлюсь человеком, он возвращается на место.

– Магия, — вздохнула Мел.

Мы быстро посовещались, и родили новый план. Я принимаю образ кошки, мы идем к Стелле на первый этаж. Мелица стучится в комнату, просит Стеллу нас пустить. Потом я выпрыгиваю через окно и убегаю. Дело в том, что окна башни, в которой мы живем, выходят на сад, а выход ведет на главный двор, по которому мне лучше в любом виде не пробегать. Мало ли, вдруг у Стевина и его подельника есть магический артефакт, который меня позволит узнать и в таком обличье. А из сада я постараюсь прошмыгнуть через ограду в рощу, которая начинается за забором. И буду надеяться, что браслет не запищит, пока я кошка.

Произнеся заклинания, я стала усатой и хвостатой.

– Ничего себе! — услышала я сверху голос Мелицы, который теперь казался таким громким и грубым! – Представляешь, ты и в виде мурки светишься!

Этого мне еще не хватало!

Проклятая истинность преследует меня в магическом обличье!

Мы решили все же рискнуть и вышли из комнаты. В коридоре не было никого, мы добрались до лестницы, непрестанно озираясь. И там столкнулись со Стевином.

– А где подружка ваша? — спросил он, узнав Мелицу. Я успела шмыгнуть под ступеньки.

– Она рыдает в ванной комнате, — вздохнула Мел, — это такой позор! Все теперь знают, что у них было с принцем, и ведь он же скорее всего, не женится на ней! Так неловко!

– Это да! А как бы ее повидать? Хотел бы поддержать по-дружески. Ободрить.

– Да вы что, господин! — Мелица округлила глаза. — Нам ведь совсем ни с кем теперь говорить нельзя. А вы такое предлагаете! Ой, да и мне с вами общаться тоже предосудительно!

Всплеснув руками и для убедительности взвизгнув, Мелица бросилась вниз по лестнице.

– Вот малахольная! — услышали мы вслед.

Вскоре удалось добраться до комнаты Стеллы. Открыла она сразу, и удивилась, увидев нас.

– Мелица, ты успела найти себе тут питомца?

– Ага, крайне хлопотного в содержании, — кивнула подруга, входя к Стелле. В кресле у стола сидела Ева Химлей, и читала какую-то книгу.

– Какая киса! — восхитилась девушка, увидев меня. — Можно ее погладить?

– Можно. Но она кусается. И вообще очень дикая. — Мелица хмыкнула. А я зашипела. Вообще на нее, в качестве возражения, но получилось, что подтверждаю свою характеристику.

– Я бы хотела выпустить Рыжика погулять из твоего окошка, Стелла, — сказала Мел, — боюсь показывать во дворе, что у меня кошка есть. Питомцев тут запрещено держать. Но раз уж подобрала, куда деваться! Кстати, а почему вы тут вдвоем?

– Так Еву ко мне подселили же, — охотно ответила Стелла, — нам обеим было одиноко и страшновато.

Мел многозначительно глянула на меня сверху вниз. Понимаю, о чем она подумала. Ева точно подставная участница, и она тоже пытается вычислить истинную, собрать как можно больше информации.

– Какая удивительная у тебя кошечка, Мелица, — заметила вдруг Ева, — она светится! Как Керис.

– Да полно тебе! – проворчала Мел. — Не наговаривай на милое существо, у нее нет ничего общего с этой нашей интриганкой.

Стелла уже открыла окно, я легко запрыгнула на подоконник и вскоре оказалась на улице. Осталось покинуть территорию дворца.

Я неслась, не чуя под собой лап. Миновала качели, на которых некогда встретила скучающего принца Лусиана. Мельком успела подумать, что хотела бы увидеть его сейчас тоже, просто чтобы попрощаться, хоть мысленно.

Истинная связь, эта насмешка магической природы, давала о себе знать.

Пробежала мимо одного из выходов к исторической части, где мы читали книжку со списком заданий. Мне туда не надо, поскольку там нет пути к свободе.

Но сколько воспоминаний об отборе хранят эти места.

Что я буду делать дальше? Выживать!

Еще несколько кошачьих прыжков, и вот я уже у забора, который разделяет королевский двор с рощей. Она тоже относится к владениям правящей семьи, но оттуда уйти будет проще. Главное, миновать несколько охранных пунктов. Для кошки это не составит труда.

Собравшись с силами, я сгруппировалась и подпрыгнула, целясь на верхушку забора.

И тут же меня откинуло назад.

Лапу, на которой располагался невидимый сейчас браслет, резко дернуло.

Этот колдовской поводок не давал мне покинуть территорию дворца. И хуже того, я резко приняла человеческий облик и упала в траву. Голова кружилась, в воздухе пахло, как после грозы.

Вспышка магии браслета здорово меня тряхнула.

Я медленно села, пытаясь прийти в себя. И услышала грубый мужской голос:

– Вот ты где, деточка! Не зря мы ходим вдоль забора тебя ищем.

Повернув голову вправо, я увидела идущего ко мне вразвалочку Стевина. Мы? Значит и напарник его неподалеку.

– У вас шнурок развязался! — брякнула я. Из последних сил вскочила и побежала прочь, даже не спотыкаясь.

Мне нужно было спасать свою жизнь!

Как меня так быстро нашли? Ответ пришел сам собой. Ева признала меня в кошке и успела связаться со Стевиным. С помощью магии, вероятно. Вот он и сторожит там, куда точно ринется беглянка.

– Стой! Не уйдешь! — ревел за моей спиной громила.

Но я старалась не обращать внимания на его угрозы и продолжала нестись в обратном направлении. Снова неминуемо приближаясь к королевскому саду. Побег чуть откладывается, но там хотя бы людей можно встретить и Стевин меня не сможет покалечить или похитить у них на глазах!

Вот и снова те качели. И опять без принца. Да что я все время думаю об этом капризном мальчишке, которому я даже не нужна?

Обогнув их я увидела беседку, в которой мелькнула чья-то тень.

Я уже устала бежать и задыхалась.

– Керис! — услышала я встревоженный девичий шепот. — Ты попала в неприятности? Иди сюда!

Из беседки меня поманила Марша, как обычно приветливо улыбаясь.

– Как хорошо, что это ты а не Ева или Стевин, — вздохнула я.

– Прячься сюда, — приятельница затолкнула меня внутрь, — а я покараулю рядом и скажу, что никого не видела, если спросят!

– Большое тебе спасибо, Марша! Ты не представляешь, как меня выручишь!

Я с жаром сжала ее руку и шмыгнула в беседку. Там было две узких лавочки и столик, под которым можно спрятаться так, чтобы с улицы не видать.

Довольно скоро послышались неторопливые мужские шаги, я думала, что Стевин более грузно ходит. И тяжело дышать будет. Может, это не он?

– Где она? — спросил смутно знакомый голос. Отдаленно напоминает тот, что я слышала в библиотеке, но там его явно специально меняли. Сейчас же мужчина говорил чуть взволнованно и не скрывался. Да это же…

– Все в порядке, советник, — спокойно ответила Марша. Даже слишком спокойно и без обычной для нее чуть приторной учтивости.

– Там?

Молчание. Скорее всего, советник Ивард Молетон кивнул на беседку, а Марша подтвердила.

Что происходит?

Получается, советник короля, лорд Ивард Молетон и есть таинственный подельник Стевина? А Марша - подставная участница. Как они это провернули и зачем?

Послышалось, наконец, сопение и топот Стевина.

Я была в западне.

Звук легких, уверенных шагов. Из-под стола я вижу ноги лорда. Бежать мне некуда. Нужно вновь превратиться в кошку.

– Керис! – позвал меня Молетон. — Я знаю, что ты можешь стать рыжей кисой. Мне Эдвина рассказала Но не стоит этого делать.

Кто такая Эдвина? На уровне моих глаз опустился голубоватый кристалл на цепочке.

– Я подготовился, захватил с собой блокиратор. Вылезай уже оттуда.

Вздохнув, я покинула свое ненадежное укрытие.

Лорд насмешливо подал мне руку, выводя наружу.

– А ты до сих пор немного сияешь. Как хорошо, что Эдвина после этого этапа пошла не к себе, а спряталась в вашей комнате. Молодец, племянница.

– Благодарю, дядя, — кивнула подставная участница, насмешливо на меня глядя. Сейчас, когда она не претворялась наивной и простоватой Маршей, на ее лице словно проступили чужие черты лица. А облик Марши — маска, что создается и удерживается магией. Я слышала о таких зельях. Их нужно принимать каждый вечер перед сном, чтобы эффект не рассеивался, а сейчас, к вечеру, действие магии чуть ослабело и проступила настоящая Эдвина.

– Зачем вам всё это? — спросила я упавшим голосом.

– Тебе об этом знать не обязательно, – улыбнулся лорд, — а мне вовсе не требуются свободные уши, чтобы рассказать о своем гениальном плане выдать замуж дочь своей сестры… настоящей истинной короля Лоренца.

У них тут, оказывается, целая драма!

Сестра Молетона — истинная короля. А он женился по любви. Или королева Эрия оказалась очень убедительной.

Нетрудно предположить,что Ивард и его сестра решили восстановить справедливость хоть частично и войти в королевскую семью.

– Это я должна быть его истинной, — сказала Марша-Эдвина, — думала, попаду на отбор, и связь проявится. Но ты всё испортила.

– Глупости! — возмутилась я. — Это так не работает! Если бы я не участвовала в отборе, все равно у тебя бы не появилась истинность, раз ее нет. И что вы сделали с настоящей Маршей, убили?

– Кажется, мы слишком много болтаем, — недовольно заметил лорд, — Стевин, избавься от девчонки.

– Совсем?

– Разумеется, — раздраженно рыкнул на него советник короля, — дело серьезное, мы не можем ее оставлять в живых. Отведи к реке, а дальше как сам решишь. С обрыва скинь или еще что-то придумай.

– Это же душегубство! – пробубнил Стевин.

– Заплачу щедро, не пожалеешь. И титул для твоих детей у короля выпрошу, – пообещал Молетон.

Резким движением он приставил к моей переносице свой кристалл, произнес незнакомое мне заклинание. И я почувствала, как цепенеют мышцы. Я не могла ни говорить, ни сопротивляться. Делала, что мне прикажут.

– Уводи, — приказал лорд, — а нам с тобой, Эдвина, пора возвращаться. Король принял решение о том, состоится ли следующий тур отбора. И всех участниц ждут в зале. Но, увы, не все туда доберутся.

– Пойдемте, дамочка, – вздохнул Стевин.

– Подожди, есть ее еще кое-что.

Лорд взял мою руку, на которой был браслет участницы. Пробормотал еще какой-то заклинание, затем приложил к браслету тонкий железный стержень. Украшение распалось на две половинки. Теперь я могла покинуть королевские владения.

Стевин взял меня под руку и повел прочь из сада.

Ноги мои передвигались, а сил повлиять на события не было.

Мы вышли из садика, дошли до забора, повторяя мой путь к бегству. Стевин открыл неприметную дверцу, выводя меня.

– Тут вот охраны не должно быть, — пояснил он, хотя я и не спрашивала, почему мы тут, не могла. Ему просто поговорить хотелось, снять напряжение.

Пока мы шли через рощу, Стевин бубнил:

— Это надо подумать только! Утопить девку. Нет, чтобы ссылку какую придумать. Или как с первой. Просто вылетела она из отбора, по-тихому ее к родственникам отправили, пока никто не понял ничего. Лица-то закрытые, ежели успеть увести девицу до того, как Лусиан проверять кинется, кто там выбыл, то и не поймет никто, прошла участница, или вернули ее обратно.

Прислушиваясь к его болтовне я поняла – на пятом этапе Марша не прошла в следующий тур, ее увели так, чтобы Лусиан не успел проверить, не выбыла ли случаем его истинная. Расстроенную девицу отправили домой, насколько помню, имение барона Холмса находится далековато от столицы. А Эдвина, племянница лорда Молетона, заняла ее место. С помощью магии ей изменили на время внешность, так, чтобы те, кто видел настоящую Маршу, были спокойны. А разглядеть ее мы все равно не успели толком. Родственников посадили подставных, разумеется.

Интересно правда, что лорд планировал делать дальше, когда по его замыслу племянница выиграет отбор?

Зелье “маски” нельзя принимать бесконечно, да и родня настоящей Марши могла прознать, что она, оказывается, невеста принца. Но наверняка у коварного Молетона был план на этот случай. Узнать бы, какой! И правда очень интересно.

Этими мыслями я отвлекала себя от неизбежной участи.

Мы со Стевином уже вышли из рощи, никого не встретив, и приближались к берегу реки. Место безлюдное.

Как несправедливо всё вышло.

– Ты уж не обессудь, — Стевин ухмыльнулся, взяв себя в руки, — я тебя не знаю совсем и слез по тебе лить не стану. Твою жизнь заберу, а свою получше сделаю.

Он подвел меня к скрутому и очень высокому берегу. Речка была далеко внизу.

В последний раз я смотрела на небо, которое уже обретало закатные краски. Дуновение ветерка по моей коже. Щебетание птиц. Аромат листвы и речной воды. Всё это вот-вот прекратится и я перестану существовать.

Глаза защипало.

Его ладони уже лежали на моей спине и оставалось сделать всего один толчок, чтобы отправить меня в роковой полет.

И тут послышался странный звук. Хлопанье крыльев.

– А это еще что? — испугался Стевин, руки его дрогнули, и этого хватило, чтобы мое безвольное тело полетело с обрыва.

***

Принц Лусиан

Я просто хотел понять, что будет, если поцеловать истинную. Честно говоря, думал, что всё это сказки для девочек – звездочки в глазах и бабочки в животе. Б-р-р, если подумать, как бы это могло выглядеть в реальности. Дракон нажрался насекомых.

Но когда наши губы соприкоснулись, мне стало не до критики.

Это было начало новой вселенной.

Помнится, мне преподавал старый звездочет теорию образования мира из взрыва космического кристалла. Откуда он взялся вне времени и пространства, не понятно, но однажды он взорвался и высвободилось столько магических сил, что создалось несколько вселенных. Потому что у кристалла несколько вершин.

И вот сейчас в голове моей тоже происходил взрыв.

Но я отделался ничего не значащим комментарием, настолько был ошарашен происходящим. Нет, я в дракона не превратился. А вот она, Керис… она вышла на сцену зеленой.

Ничего себе, свет истинности! Что-то у магов древности было со зрением, если они этот травяной оттенок именовали сиянием, подобным лучам ночного светила.

Но потом оказалось, что это маскировка.

Когда морок спал, явным стало, кто моя истинная.

Рыжая ведьма Керис из леса.

И сердце мое начало отбивать дроби.

Свет истинности был прекрасен. С каждой минутой его сияние становилось всё тоньше, проникая мне в душу. Уверен, остальные видели его иначе. Мне же открылось очевидное.

Я могу стать драконом уже и без нее. В моей крови бурлит новая сила. Но мне хочется, чтобы она стала моим сокровищем.

Кошмар!

Что с этим делать?

Ужас! Ужас… как это прекрасно.

Я нес какую-то чепуху, сам не помню, что.

Участниц распустили, чтобы собрать совет. Нужно было принять решение, продолжать ли этот отбор, ведь я нарушил его главное условие — никаких близких контактов с участницами.

– Лусс! О чем ты думал? — возмущался отец, когда мы перемесетились в камерный зал, всего-то человек на пятьдесят.

С нами были представители высокой комиссии — королевские советники, маги, матушка. Ведущий этого всего безобразия, вампир Владиус.

— О чем мальчишка мог думать? – фыркнула мама. — Он просто хотел стать драконом и получить новые впечатления. Хоть они все и не признаются, но наверняка наш ушлый птенчик перецеловал каждую. Пока одна не засветилась.

– Нет мама, я на самом деле не притрагивался больше ни к кому из участниц, — уверил ее я.

— Как бы то ни было, отбор надо продолжать, – подал голос Ивард Молетон, — исключив из него Керис. Как элемент, нарушающий условия. Мы должны ее дисквалифицировать.

— Поддерживаю, — заявила мама.

У нее какой-то пунктик по поводу истинных. Неужели чувствует себя самозванкой, после стольких лет бок о бок с королем?

— А я считаю, — подал голос министр дипломатии, ответственный за контакты Эйлуссии с внешним миром, — надо провести отбор полностью заново. Набрать других участниц. Может быть, разрешить тем, кто уже выбыл, заявиться снова. И дать шанс пройти в первый тур еще раз.

– А что делать с теми, кто сегодня принимал участие в туре? — спросил отец.

– Взять всех, кроме Керис, вне конкурса, — предложил министр, — а с ней уже расстанемся.

– Послушайте, – возмутился я, — почему никто не интересуется моим мнением?

– А оно у тебя есть? — удивилась мама.

– Разумеется! Я доволен результатом отбора и считаю, что его можно прекратить.

– Ты хочешь сказать, что уже получил, что тебе нужно? — внимательно посмотрел на меня отец.

– Именно.

– И что же это? Ты теперь обрел своего дракона и не нуждаешься в отборе ради поиска истинной? И вообще в женитьбе? — продолжил король.

– Нет, отец, — я помотал головой, — я хочу объявить своей избранницей Керис. И сразу созвать бал.

– Избранницей? — мама вскочила на ноги. — Я протестую! Ты почти ее не знаешь. Она просто вызывает у тебя реакции тела. Но настоящий брак на таком не построишь!

– Я хочу быть с ней, — твердо ответил я.

Что тут началось!

Все принялись говорить, перекрикивая друг друга. Обсуждение затянулось. Если можно назвать обсуждением этот гвалт.

Наконец, примерно через час отец объявил, что вопрос выносится на голосование. формулировка такая: “Начать отбор заново или пойти навстречу желанию принца”. Я, разумеется, не должен был в этом участвовать, как лицо заинтересованное.

Всего в зале было тринадцать человек, не считая меня.

И всего четверо из них поддержали позицию, что надо все прекратить и дать мне право решать, как быть дальше.

Совет постановил — объявить новый набор, взяв пятерых участниц, прошедших испытания, вне вступительной проверки. Но их лица так же будут скрыты от всех на первых этапах переотбора. Керис сегодня же отправится домой.

– Это мы еще посмотрим! — прорычал я.

Спорить с большинством было бесполезно, я вышел из зала, хлопнув дверью так, что с потолка чуть не обвалилась лепнина.

В голове шумело от ярости, в глазах всё плыло.

Я не безвольная марионетка, а взрослый мужчина.

Тело мое ломило. От злости?

Посмотрев на ладони, я увидел, как вытягиваются пальцы, на них пробиваются черные, твердые как камень когти.

Поняв, что происходит, я побежал к выходу, пока не сломал стены дворца.

В груди моей занимался пожар, мне казалось, сейчас все кругом загорится от моего горячего сердца.

Я успел добежать до одной из потайных дверей под лестницей, вышел на улицу, ощущая, как жар ломит уже всё тело.

Кожа топорщилась, превращаясь в драконью чешую. Мышцы бугрились, разрывая одежду.

Не знаю, сколько времени занял весь процесс, мне показалось, что превращение длилось достаточно долго. Самым тяжелым физическим моментом был внезапный рост хвоста. У меня в этом месте ничего не предусмотрено и появление совершенно нового отростка сопровождалось резкой и сильной болью.

Хотя, пожалуй, когда из-под лопаток прорывались крылья, тоже было несладко. Но крылья, это все же другое!

Наконец, у меня уже не было сомнений, что я — дракон.

Огромный и неуклюжий. Когда тело увеличивается раз в десять, сложно двигаться привычно.

Какое-то время я топтался на месте, хлопал крыльями как птенец-переросток, выпавший из гнезда, пытаясь взлететь.

А потом… потом увидел под собой верхушки деревьев.

Я могу летать!

Но куда же мне следовать?

Закрыв глаза, я прислушался к сгустку живого пламени в своей груди.

Сердце вело меня к моей истинной. И она была в опасности. Крылья рассекали воздух, не сразу удалось мне справиться с техникой полета, несколько раз я чуть не рухнул, и ведь даже не знал, где Керис!

Со стороны я наверняка выглядел как сумасшедший дракон. Меня мотало по сторонам и вверх-вниз.

Через некоторое время я понял, что лечу к реке. К той части, где располагается обрыв.

И там что-то происходит. Кто-то сталкивает Керис вниз!

Не знаю, откуда у меня появилось умение менять направление в полете. Но я это сделал. Понимая, что если я подхвачу девушку слишком резко, могу переломать ей кости.

Кажется, я сделал невероятное, но сумел нежно и аккуратно поймать ее, сложив громоздкие драконьи лапы чуть ли не как ладони. И даже когтями не зацепил.

– Дракон! – заорал здоровый парень. Лицо его казалось смутно знакомым. Потом негодяй бросился убегать от меня.

Если бы в моих лапах не было мое хрупкое сокровище, я бы его догнал и отвесил тумаков. Или сжег.

Но мне надо было осторожно донести до безопасного места Керис.

Положив ее на траву, я понял, что она без сознания.

Обернуться человеком оказалось проще, чем пережить превращение в дракона. К моему удивлению, даже одежда оказалась на месте.

Опустившись на колено рядом с моей рыжей ведьмой, я прислушался к ее дыханию. Она жива!

Как пробуждать невест, понятно вполне. Поцелуем, конечно же.

Вскоре она открыла глаза.

— Ты очнулась! — прошептал я радостно. Забыв,что расставались мы с ней не в лучших отношениях.

– Принц? — удивилась она. — Как вы меня нашли?

— Драконье чутье, — ответил я, помогая ей подняться, — оно у меня куда умнее, чем человечьи мозги.

ЭПИЛОГ

Отбор признали сорванным.

Я вернулась в лес, к семье. К счастью, моих родных и правда больше никто не выгонял, и папа спокойно работал, как и раньше.

Король с королевой настаивали провести всё с самого начала, но тут Лусиан всех удивил снова. Пожалуй, даже больше, чем когда превратился в дракона.

Единственный наследник трона заявил, что отречется от престола, если от него не отстанут с этими отборами и не дадут жениться на той, которую для него выбрала сама судьба.

Был скандал. На меня пытались воздействовать, убеждая покинуть королевство. И я, надо сказать, сама об этом подумывала. А когда Его Величество пообещал зачислить меня в лучшую академию Эйлуссии, согласилась.

Ведь если честно, не было между нами с Лусианом любви, когда мы познакомились. Меня к нему тянуло, это правда. Но я считала, что всё дело в истинности, которую я никак контролировать не могу. Ну а глубоких чувств нет. С его же стороны — только расчет. Он получил крылья и не хочет их потерять.

Словом, ничего удивительного, что я тогда поддалась на уговоры королевской семьи. Да и то еще счастье было бы, остаться во дворце, где родители жениха тебя ненавидят!

Мама с папой моему выбору обрадовались.

– Надо же, как всё удачно сложилось! — ободряюще сказал папа. — Мы не будем больше ссориться с королем, и ты получишь хорошее образование.

Король Лоренц пообещао, что меня доставят к месту обучения и попросил не видеться с принцем до отъезда.

В тот же вечер я собрала чемодан. Но потом проревела всю ночь напролет, а утром проснулась опухшая. Экипаж заехал чуть раньше, чем я ожидала. Но герб королевской семьи не оставлял сомнений – это точно за мной.

Приветливый возница забрал мои вещи, погрузив их в специальный отсек для багажа. Открыл передо мной дверь, помогая забраться внутрь.

Сев на мягкую скамеечку, я увидела перед собой принца Лусиана.

– Что ты здесь делаешь? — испуганно спросила я, вспомнив о просьбе его отца.

– Похищаю тебя, — сообщил Лусиан, — или провожаю. Тут как получится.

– Что ты имеешь в виду? — карета уже тронулась, смысла не было кидаться на дверцу, пытаясь освободиться.

– Если ты действительно сама приняла решение учиться в академии и очень хочешь этого, я тебя отпущу. Но мне очень этого не хочется.

Взглянув в лицо Лусиана, я поняла, что за те три дня, которые мы не виделись после того, как он спас меня от Стевина, принц изменился. Как будто бы повзрослел. Глаза его были серьезными, и в них отражался свет истинности, который вдруг с новой силой от меня начал исходить.

— Ты и правда хочешь быть со мной? — поразилась я.

– Всем сердцем, — кивнул Лусиан, — мне казалось, что ты меня бесишь. Но это совсем другое. Мне с самого начала хотелось схватить тебя в охапку и утащить туда, где никто не найдет. И все эти глупые колкости, что я тебе говорил… это как борьба с самим собой. Я привык быть богатым избалованным придурком. А роль влюбленного для меня оказалась в новинку.

– Влюбленного? — отозвалась я эхом.

– Не веришь мне? — тихо спросил Лусиан, заглядывая в мои глаза с отчаянием.

– Верю, — прошептала я.

Принц наклонился ко мне, претворяя свои признания в действия. И это было волшебно. Хотя, кажется, целую вечность я готова слушать о его влюбленности.

– Поехали со мной, — предложил принц, отстранившись через некоторое время, — или боишься?

— Боюсь чего? — в голове у меня шумело и пели птички.

– Мы оба потеряем расположение королевского двора и станем изгнанниками. Я буду просто драконом, а не принцем-драконом. А ведь мы еще не успели толком узнать друг друга.

– А ты сам не боишься? — пытливо посмотрела я на него.

– Почему-то нет, — улыбнулся мой дракон, — возможно, потому что мне еще не приходилось выживать и я достаточно беспечен в этом отношении. Но я не собираюсь участвовать в новом представлении под названием отбор, когда уже понял, с кем я хочу быть. И покину Эйлуссию в любом случае. Готова ли и ты рискнуть?

– Да, Лусиан, — я порывисто схватила его руку, – нам, возможно, будет трудно. Но и я чувствую, что не хочу быть ни с кем, кроме тебя. И ужасно боялась, что не нужна тебе сама по себе. Не как дополнение к твоим прекрасным драконьим крыльям.

– Прекрасным, — фыркнул принц, — я ужасно неуклюжая рептилия. У меня все нет времени потренироваться. То ругаюсь с родителями, то отрекаюсь от права наследовать престол, то похищаю рыжеволосую ведьму.

Он посмотрел на меня с такой нежностью, что я на несколько секунд забыла, как дышать.

— Грант, вези к границе! — крикнул Лусиан, высунувшись из кареты.

Экипаж поехал чуть быстрее. Мы совершали побег!

Это было так безумно, и так романтично. Принц держал меня за руки и мы молча смотрели друг на друга.

Но вскоре карета остановилась. Резко, так что Лусиана откинуло прямо на меня.

Прошло немного времени, мы так и не поехали.

– Я проверю, что там, – сказал он, — не бойся, если бандиты, то просто их спалю.

Открыв дверь, принц выпрыгнул из экипажа.

– Отец? — услышала я его возмущенный голос.

Нас поймали.

– Выходи, Керис, — произнес король Лоренц, — я знаю, что ты там.

Я бесстрашно выпрыгнула следом за принцем. Готова была следовать за ним куда угодно. Связь истинности, подкрепленная взаимными признаниями, была уже неразрывной.

Король не выглядел разозленным, вопреки моим ожиданиям.

– Что ж, сын, — сказал он, — поздравляю. Теперь я вижу, что ваши намерения серьезны. Ты наконец-то повзрослел и смог взять принять мужское решение.

– И что, ты не будешь нам препятствовать? — удивился Лусиан.

– Нет. Но с одним условием. До того, как пожениться, вы должны лучше друг друга узнать. Так что свадьба будет не ранее, чем через полгода.

… Я вздохнула, выныривая из воспоминаний, и всмотрелась в зеркало. Свет истинности уже давно не был постоянным, и это меня устраивало. Ночами с ним спать не очень удобно, если привыкла к полной темноте. Но такое наблюдалось лишь первые пару недель, сияние быстро выровнялось и мерцала я лишь в присутствии Лусиана. Особенно, когда он превращался в дракона. Да и яркость значительно убавилась.

Посмотрев на себя, я осталась довольна. Никакого дополнительного блеска, только здоровая кожа.

– Ты в курсе, что нам уже скоро выходить? – ко мне заглянула Мелица. После сорванного отбора прошло полгода, и за это время мы много раз виделись. Подруга, как оказалось, не особенно была в восторге от жизни с семьей отца.

До подросткового возраста Мел жила с матерью и шестью братьями, в довольно простых условиях, в деревне на свежем воздухе. Этим и объясняется незатейливость ее воспитания и простая речь. Потом уже отец решил признать свою тайную семью и дать детям образование. В его “основном” доме было еще двое детишек, помладше и взращенных в лучших аристократических традициях.

После отбора Мелица поступила в академию магии Эйлуссии на отделение чернокнижия, что было немного неожиданно. Но в характер Мел вполне вписывалось.

Лорд Ивард Молетон был осужден и отправлен в ссылку на дальние скалистые острова. Не думаю, что мы увидим его еще когда-нибудь. Его племянницу также куда-то выселили. Стевин так же не ушел от правосудия.

Что касается настоящей Марши, она действительно уехала домой и понятия не имела, что формально оставалась на отборе. Так что жертв в этой истории не было.

– Кери, — повторно позвала меня подруга, — у тебя такой загадочный вид. Ты, часом, не придумала бросить Лусиана и сбежать почти из-под венца?

– Что? Нет конечно! – рассмеялась я. Сбежать от жениха! Как она вообще такое предположеть могла?

– Ну, побег это всегда очень интересно и зрелищно, — рассудила Мел, — и я бы тебе помогла. Но побыть подружкой невесты принца тоже достаточно интересный опыт. Так что пошли уже!

Я поднялась, поправляя свое белоснежное свадебное платье. Там, в храме Алемаша, меня уже ждал мой принц. Человек, с которым я теперь могла говорить часами, обсуждая все на свете. Дракон, с которым мы собрались облететь весь мир.

Выйдя из комнаты, мы тут же попали в руки служащих, меня провожала целая процессия.

У храма Алемаша меня передали отцу. Он был одет необычайно нарядно, черные волосы собрал в длинный хвост и украдкой смахивал слезинки с уголков глаз.

– Какая ты красивая, Кери, — прошептал папа, подавая мне руку.

Мы вошли в храм и заиграла музыка. Гости расступались, уступая нам путь. А там, у алтаря, стоял принц Лусиан. Самый смелый дракон на свете. Моя истинная любовь.

– Как же это трогательно! — услышала я из толпы собравшихся голос Тирслея, того самого глашатого, встреча с которым свела меня и Лусиана. На этой свадьбе служащий был почетным гостем.

Мы с Лусианом держались за руки. Я видела, что в первом ряду сидят все наши родственники.

– Дорогие Лусиан и Керис, — звучный голос жреца поплыл над нами, возносясь, кажется, под самый свод храма, — сегодня мы собрались, чтобы сочетать законным браком две души, который уже связаны истинностью. Сейчас, перед всеми собравшимися, вы должны заявить о нерушимости вашего намерения.

Наши с женихом взгляды встретились.

– Заявляю! — сказали мы в один голос. Уверенно, громко и радостно.

Жрец кивнул и приступил к церемонии венчания.

Наша с Лусианом история только-только начиналась. И впереди у нас с ним целая жизнь. Полная новых открытий, любви и магии…

Кстати, о магии. Главное, не посмотреть во время церемонии на глашатого Тирслея, и не вспомнить, как я превратила его в жабу… ну вот, опять!

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ЭПИЛОГ