Незваная невеста мага [Ольга Эр] (fb2) читать онлайн

Ольга Эр Незваная невеста мага

Глава 1

‒ Ко-оти, коти-коти-коти, ‒ шепотом звала Криста черного котяру триса Эйса. С завтрака осталась добрая порция сливок и приходящая экономка, как ни ругался трис, что кота безобразно раскормили, не могла не побаловать своего любимца. Украдкой, конечно, чтобы хозяин не заметил. Как назло, Бафо не спешил показывать ни свою пушистую морду, ни даже дрыгнуть лапой из‒за угла, мол, уйди, женщина, я занят! Может, заснул в шкафу, старательно шерстя постельное белье, а, может, инспектировал вкусно пахнущие крысами углы дальних комнат.

‒ Коти-коти-коти, ‒ женщина остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж дома. Ладно, не совсем дома. Небольшой и не самой гостеприимной Крепости, недалеко от Края.

Экономка, придерживая левой рукой длинную юбку, медленно поднялась по ступенькам. Несколько минут назад, Арвор, приходящий смотритель триса Эйса, прошел в кабинет мага с письмом в руке. И, судя по лицу смотрителя, это письмо трису не могло понравиться ну никак.

‒ Приходящий смотритель, приходящая экономка… Хоть какого бы постоянства, ‒ вздохнула Криста.

Послышались громкие голоса. Экономка замерла на верхней ступеньке и тихо спустилась обратно на первый этаж. Не то, чтобы она специально хотела подслушать, но кот вдруг удачно появился как раз возле приоткрытой двери кабинета. Кончики его ушей подрагивали, и Кристе показалось, что Бафо тоже подслушивает. Самым бессовестным кошачьим образом. Еще немного ‒ и приложит лапу к пасти: тс-с-с, мр-р-мяу, не шуми.

‒ Я тебе уже сказал, не надо носить мне эти проклятые писульки! Жги их в камине и все! ‒ голос Эйса звучал сердито.

‒ А я вам говорю, что это письмо придется прочесть… трис, ‒ Арвор не распространялся о своем прошлом до службы в Крепости, но Криста знала, что суровым голосом его было не напугать. Скорее, наоборот: экономке было интересно, что вообще способно вывести смотрителя из равновесия. А еще и она, и Арвор прекрасно знали, что Эйс никогда не позволит себе перейти черту, которая отличает благородного триса от кхарха, почтенного не более, чем навоз под лошадиным хвостом.

‒ На письме печать Совета, — безмятежности смотрителя можно было только позавидовать. — От любых внешних посторонних воздействий.

‒ Так добавь заклинание, сломай ее и в огонь, ‒ теперь голос триса звучал устало. Сегодня в ночь он снова ходил проверять стабильность Края и вернулся уже с рассветом. ‒ Боги Светлейшие, Арвор, ты же искусник почти пятого уровня.

— Искусники, обычно, создают закрывающие заклинания, а не ломают их, ‒ голос смотрителя был исполнен достоинства. ‒ И, кстати, письмо все равно не горит.

Повисла пауза. Экономка с котом синхронно подались вперед, чтобы лучше слышать.

‒ Значит, запечатано высшей печатью, ‒ пробормотал Эйс. ‒ С чего бы такая честь.

‒ Рискну предположить, трис, с того, что вы выбросили прошлые шесть писем?

Послышалось шуршание бумаги. Какое-то время за дверью стояла тишина, а потом трис негромко засмеялся и от этого смеха у женщины мурашки пошли по спине. Лучше бы ругался, честное слово.

‒ Да уж. Такого я не ожидал. Мало им было засылать ко мне комиссии, словно я вот-вот сойду с ума. Они активировали старую брачную договоренность моего отца, Арвор. Мне полагается аж целая невеста, представляешь? Боюсь, это в камин я выкинуть уже не смогу.

Судя по звукам бумага скомкалась.

Бафо и экономка переглянулись.

‒ Ну вот и что-то постоянное, ‒ пробормотала женщина, бесшумно отступая от двери и открывая тяжелую дверь на улицу. Кот побежал за ней следом.

Сливки. Сливки и хороший травяной настой, вот что было нужно обоим сейчас. Слишком громкие новости для одного тихого утра прозвучали только что. И Криста не была уверена, что трис Эйс по-настоящему готов бы принять эти новости.

Сейчас это явление называли Краем. Потому, что привычная реальность обрывалась там, у краешка этого явления, у самой границы. У переливающейся пленки, за которой чернела темнота. Если везло и Край оказывался не слишком прожорливым, то темноту даже можно было обойти. И там, за ней, снова начинался привычный и знакомый мир. Иногда Край вытягивался на часы пути. Иногда был похож на узкий лаз. А иногда он начинал расползаться и поглощал все, до чего мог дотянуться. Без остатка.

Маги мира Кхен предчувствовали появление Края. Пятнадцать лет назад то тут, то там в разных землях начали появляться дыры. Разрывы, идущие из ничего и ведущие в ничто. Иногда оттуда появлялись незнакомые насекомые, животные и птицы. Кто-то дох почти сразу, кто-то пытался атаковать находившихся рядом людей, а кто-то — убежать, улететь или уползти. Разумеется, гостей старались отлавливать, но никто не мог поручиться, что это удалось во всех известных случаях. Про неизвестные старались пока даже не думать. Некоторые земли поспешно засекретили появление таких «дыр», другие, наоборот, объединились, пытаясь понять, с чем имеют дело. После того, как вылетевшая из разрыва стрекоза принесла с собой незнакомую болезнь, на исцеление от которой были брошены объединенные силы лучших лекарей, стало ясно, что больше никаких секретов друг от друга у правителей земель быть не может и не должно. Некоторое время опасались вторжения: ведь если есть птицы и звери, значит, могут быть и люди? Шли месяцы напряженного ожидания, круглосуточной боевой готовности и дежурств, но никто не выходил из разрывов. Зато некоторые разрывы стали разрастаться и получили название Края. Места, где пожранное пространство перетекает в ничего. После ряда совещаний и обсуждений общая Комиссия Исследований решила отправить разведывательные заклинания на ту сторону. Группа добровольцев, которая должна была отправиться следом за заклинаниями, начала тщательную подготовку. Но здесь всех ждал неприятный сюрприз. Никто и ничто не могло перейти Край с этой стороны. Ни человек, ни животное, ни импульс, ни поисковый сигнал, ни механизм, ни самое сильное заклинание.

Более того: Край жадно тянул силы из магов при любой попытке взаимодействия. Вторым неприятным сюрпризом стало непостоянство нового явления: иногда Край пытался разрастись еще больше, новыми разрывами, только по одному ему ведомым причинам. Невероятным везением было то, что до сих пор ни один Край не возник на месте какого-либо поселения. Но если новые колебания отслеживали созданные специальные магические ведомства, то с уже существующими Краями никто не мог поручиться, что, разрастаясь, Край не захватит ближайшую деревню или не доползет до города.

Сначала самым разумным решением казалось переселить всех, кто оказался неподалеку от Края. Но люди отказывались подчиняться, бросать свои дома, свою работу, свои корни. Да и сколько понадобится таких переселений, если Край начнет активно расползаться?

Тогда-то по миру Кхен и были построены Крепости. К каждой Крепости был предписан сильный маг, Наблюдатель, заключавший щедро оплачиваемый контракт. Сроком службы от двух лет обязательно, а далее — по желанию, состоянию здоровья и магического фона. После нескольких неудач было создано стабильное заклинание, связывающее мага с Краем. Маг-Наблюдатель улавливал малейшие колебания разрыва и безошибочно определял место расширения Края, существо, перешедшее границу оттуда, и подлежавшее отлову и уничтожению и любые другие изменения. В крайних случаях маг использовал свою силу, чтобы остановить разрастание Края, и запрашивал срочную помощь через специальный канал. Спустя два года от появления Краев в одной из Крепостей земли Эркхен случился инцидент. Маг, следящий за совсем небольшим Краем, получил сильнейшее магическое истощение. В бреду он утверждал, что видел кого-то там, за Краем, и пытался связаться с ним всеми возможными заклинаниями, необдуманно вбрасывая их в ненасытное ничто. Спустя еще год стало ясно, что тесная связь с Краем не для всех проходит бесследно. Некоторые маги тайно пытались изучать Край, что было опасно и для них, и для магического фона в целом, другие начинали терять голову от постоянного контакта с Краем, кто-то внезапно разрывал все общение с близкими, замыкаясь в работе, а кто-то становился опасен для окружающих, полностью потеряв связь с реальностью. После не самых мирных обсуждений общая Комиссия приняла Положение. Каждому Наблюдателю отныне обязательно полагался помощник. Связанный заклинанием, он был обязан доложить местному Совету Магов о любых изменениях в поведении Наблюдателя. Или подозрении на них. Впрочем, помощника могли заменить семейные узы. В этом случае муж или жена связывались точно таким же заклинанием. Наличие постоянно находящегося рядом помощника стало обязательным условием для работы с Краем.

Крепость Золотой Долины в земле Митрас была построена одной из первых, неподалеку от тихой деревушки Золотые Рохи. Поля ярких, золотисто-желтых цветов рохи тянулись к горизонту вокруг деревни, дав ей такое поэтичное название. Край, к счастью для жителей, возник вверх по дороге, пройдя сквозь гору, и остановился в семи столбах¹ от деревни. Крепость выстроили, прижав к горе, так, чтобы маг мог тропой пройти вдоль видимой части Края и при этом спокойно спуститься по дороге к деревне, в случае необходимости. Строили быстро ‒ боялись, что Край может разрастись ближе к деревне. Вот и вышла она неловким трехэтажным строением, спрятавшимся в тени горы. При желании, конечно, можно было и разбить сад на участке, куда ласково светило солнце. И пустить лозы винограда по стенам. И развесить гобелены из окон, чтобы ярким своим узором оживляли они вид Крепости. Но ни один из Наблюдателей Крепости этого делать почему-то не стал. А два года назад Край внезапно решил разрастить. И следящий за Краем Наблюдатель влил почти всю свою силу, чтобы удержать его ‒ поговаривали, что до полного исчезновения магии. Его помощник активировал срочные порталы так быстро, как мог, и прибывшие маги остановили разрастание. Но к тому моменту стоять на ногах Наблюдатель уже не мог. Провожали героя всей деревней, осыпая цветами и ставя ему в экипаж корзинки с угощением, от души, как могли, говоря «спасибо».

Нынешнему Наблюдателю ‒ трису Эйсу ‒ на внешний вид Крепости и ее внутреннее убранство было плевать. Как и на предписания. От него сбежали уже несколько помощников, коих он категорически не желал видеть рядом с собой, презрев все правила. Арвор и Криста были единственной уступкой, на которую согласился Эйс, и то после визита какого-то мужчины, который телепортировался прямо ко входу в Крепость. Приходящая экономка и приходящий помощник, предпочитавший называть себя смотрителем. Именно Криста договаривалась в деревне о продуктах, о запасе мыльного порошка, об утвари и предметах, которые хоть как-то скрасили бы холодную пустоту Крепости ‒ в общем, пыталась навести уют как могла. Благо, трис Эйс никогда не скупился ни на жалование, ни на расходы. Арвор взял на себя все контакты Наблюдателя с внешним миром и иногда выполнял персональные поручения триса.

В деревне сам Эйс появлялся крайне редко.

Несколько месяцев назад от Совета Митраса пришло первое письмо, которое Эйс велел сжечь. Как и все последующие. Арвор и Криста подозревали, что в них трису снова выговаривают за отсутствие помощников.

‒ Почему Совет просто не заменит триса Эйса, если он так упрям? ‒ спросила дней десять назад Криста. Они с Арвором сидели на кухне, по сложившейся традиции выпивая по чашечке травяного настоя с кексом перед уходом. Арвор всегда галантно провожал Кристу до поворота к ее дому, прятавшемуся в уютном переулке, а сам шел прямо, мимо пекарни, в свой маленький домик, зажатый между гончарной мастерской и другим домом, побольше.

Арвор вскинул на женщину свои пронзительно-голубые глаза, и Криста замахала руками.

‒ Ты не подумай, мне нравится трис Эйс. Он вежливый, не пытается лезть в хозяйство, делая вид, что что-то в нем понимает. Но…

Арвор добродушно усмехнулся.

‒ Ты же ходила в школу, Криста?

‒ Конечно, ‒ вскинула голову экономка. ‒ Как и все мы в нашей деревне! Все пять классов почитай и закончила! И считаю, и пишу, и даже картографии обучена! Меня учитель хвалил, как я ловко страны да моря на картах нахожу!

‒ Тогда и историю ты должна была учить, ‒ мягко продолжил мужчина. И пододвинул к себе еще один кексик ‒ пекла Криста восхитительно.

‒ Историю не любила, ‒ призналась женщина. ‒ Ее у нас вела такая барышня… молоденькая, вся в думах, как начнет рассказывать, замолчит, мечтает о чем-то… Она потом за травника нашего прежнего замуж вышла, да и уехала с ним в город.

Смотритель аккуратно смахнул крошки со стола в ладонь, повернулся и кинул их на подоконник распахнутого окна ‒ на радость налетевшим птицам.

‒ Ну хорошо. Ты знаешь, сколько рождается магов по отношению к обычным людям?

‒ Слышала, что один из сотни, ‒ неуверенно сказала Криста. Арвор кивнул.

‒ А сильных магов, по-настоящему, не на уровне бытовых да мастеровых заклинаний, еще меньше. Свой дар без ослабления они передают первым двум детям. Следующие дети наследуют дар минимум на ступень ниже или не наследуют вовсе. Исключения есть, но их крайне мало и их природу до сих пор не удалось понять. К тому же, если один из родителей маг, а второй нет, то дети могут родиться и вовсе без дара.

Криста кивнула. Ей нравилось, как рассказывает Арвор. Голос у него был спокойный, мягкий и речь текла гладко, без запинок да покашливаний.

‒ В давние времена некоторые маги пытались подчинять себе безмагов, обычных людей. Запугивали, требовали дань, почитания наравне с богами. Но каждый раз люди обнаруживали, что источник силы мага ‒ не бесконечен. И даже самому могущественному магу нужен отдых. И какие бы охранные заклинания он ни ставил, толпа с камнями и дубинами все равно сильнее даже трех истощившихся магов. Убей с десяток, еще два десятка до тебя доберутся. Кроме того, не все маги жаждали власти. Были и те, кто учили безмагов создавать защитные амулеты. Использовать специальные кристаллы, блокирующие часть сил магов. Полировать их в отражающие зеркала. Никому разумному не хотелось проснуться однажды в, где власть захватила кучка безумцев.

‒ А потом случилась Единственная Магическая война, ‒ вспомнила Криста. ‒ Когда сильнейшие маги нескольких земель объединились, чтобы попытаться свергнуть правителей и захватить власть.

‒ Правильно, ‒ кивнул смотритель. ‒ Это была быстрая, жестокая и кровавая война. И потому и единственная. На сторону безмагов встали многие маги. Да и сами безмаги к тому моменту поднаторели в создании защитных и отражающих амулетов. Там, где в пламени заклинания горела сотня безмагов, еще две сотни вставали и забивали магов до смерти. Восстание захлебнулось в крови, в пепле сгоревших городов и деревень. В конце концов всех сторонников восстания жестоко казнили, а созданный Первый Всеобщий Совет Магов постановил начать повсеместное производство амулетов. Все маги выше четвертой ступени были взяты под жесткий контроль. И магам это не понравилось. Многие принципиально запечатывали магию у своих новорожденных детей, превращая их в обычных безмагов. И те уже не могли передать свою силу дальше в роду. В конце концов, стало ясно, что сильных магов перестает хватать, а катаклизмы, болезни, необходимость защищать свои границы, необходимость в помощи на производстве, добыче ископаемых и прочем никуда не делась. Без помощи грамотных магов стали чаще страдать безмаги. Так что землям, одной за другой, пришлось ослаблять контроль и выстраивать разумный баланс между магами и безмагами. Но до сих пор магов выше четвертой ступени немного по сравнению с остальными. А все Наблюдатели ‒ именно такие маги. Маг с меньшей силой может не справиться с Краем. Так что каким бы ни был трис Эйс, не так уж просто взять и найти нового Наблюдателя в Крепость.

Сейчас экономка, рассеянно наблюдая, как лакает сливки довольно жмурящийся Бафо, вспоминала тот разговор. И не смотря на весеннее солнце за окном и пение птиц, на сердце у нее было тяжело. Брачный договор ‒ надо же такому приключиться!

Это была старая, уже отживающая свое традиция. Главы семейств ‒ по дружбе ли, в обмен на услугу или еще по каким причинам заключали договор, по которому сговаривались о свадьбе своих детей. Причем, дети могли быть еще младенцами. От таких детей никогда не скрывалось предназначенное им будущее, они могли знать своего суженного или суженную с детства или не видеть их долгие годы, и разорвать такой договор было крайне сложно. На то требовалось либо согласие обоих глав, либо, в случае смерти хотя бы одного из них ‒ прошение одного или обоих обрученных с передачей дела в суд. Ну а в случае, если хотя бы один из заключивших договор был магом, дело переходило еще и в ведение магического Совета. Все потому, что маги скрепляли свой договор крайне сложным заклинанием, и разбивать его должны были маги высшего уровня. Ни суд, ни Совет такие дела не любили, считая, что этот архаизм отвлекает от по-настоящему важных судебных процессов, поэтому удовлетворялись такие дела обычно быстро. Была еще одна лазейка: если договор не был активирован до тридцати лет хотя бы одного из обрученных, он считался разорванным по умолчанию.

На кухню неслышно вошел Арвор. Кинул взгляд на слизывающего с усов сливки кота, но промолчал. Отодвинул стул, взял с тарелки кусок пирога и сел напротив экономки.

‒ Плохо дело? ‒ не стала скрывать, что слышала разговор Криста.

Арвор пожал плечами.

‒ Насколько может быть плохо, когда человеку, не переносящему любое давление, навязывают аж целую жену.

Впрочем, тон у смотрителя был не слишком огорченным.

‒ Что за девушка? ‒ в Кристе проснулось любопытство.

‒ Дочь бывшего сослуживца отца триса. Тайлин. Диа Тайлин.

‒ Значит, не магичка, раз диа, а не триса, ‒ кивнула экономка. ‒ Благородная, но безмагичка. И что думает делать трис?

‒ Отец триса жив, а насчет отца невесты мы пока ничего не знаем, ‒ Арвор встал, чтобы налить себе воды. ‒ Но я не думаю, что трис сейчас будет подавать на разрыв договора.

— Суд все равно назначает три или четыре месяца ожидания с момента активации договора, — вспомнила Криста. — Вдруг нареченные присмотрятся друг к другу и решат, что свадьбе быть.

Смотритель покачал головой.

— Не в этом дело.

Поскольку дальше Арвор замолчал, доедая пирог, экономка выжидательно смотрела на него, не сводя глаз. Арвор тихо вздохнул.

— Ладно. До недавнего времени Совет хоть и ворчал, но мирился с тем, что трис в Крепости без напарника. Никаких срывов у него не было. Никаких, по крайней мере заметных нам, проблем с Краем — тоже. И вдруг Совет начинает слать письмо за письмом, а теперь вытаскивает на свет старый договор. Прежде, чем ссориться с Советом, разумнее попробовать выяснить, что изменилось. Поэтому, трис присмотрится к девушке. Ну а девушка… если в дело вмешались главы Совета, возможно, ее и ее семью особо и не спрашивали.

‒ Не очень-то ей повезло, ‒ покачала головой Криста, пододвигая блюдо с пирогом поближе к смотрителю.

‒ Почему же? ‒ лукаво прищурился Арвор. ‒ Ты что же, не веришь в чудеса и искреннюю любовь? А вдруг они с трисом окажутся прекрасной парой?

От его пристального взгляда Криста вся вспыхнула и отвернулась, чтобы скрыть смущение.

‒ Почему не верю, как не верить, хочется верить, ‒ пробормотала она, поднимаясь и делая вид, что занята перемешиванием соуса, тихо булькающего на плите ‒ новенькой, между прочим, не на дровах, а на загорающихся от простейшего кристалла с многоразовым заклинанием, не дымных брикетах! Которые горели в три раза дольше!

‒ Да только где любовь, а где эти холодные стены и Край, который все силы, прости боги, высасывает.

‒ А ты верь в лучшее, ‒ рассмеялся за спиной Арвор. Скрипнул стул, смотритель подошел ближе и коснулся плеча Кристы. ‒ Спасибо за пирог. Пойду я, дела.

Соус задумчиво плюнул пузырьком. Положив ложку на подставку, Криста медленно повернулась. На столе, возле тарелки, лежал браслет. Аккуратно сплетенный из кожи, с зеленой крупной бусиной посередине. Солнечные лучи пронзали бусину насквозь, делая ее похожей на спелую виноградину. Женщина прижала браслет к груди и снова покраснела.

Глава 2

Смутное предчувствие беды преследовало Тайлин за несколько дней до того, как в дверь их дома постучал Старший Маг местного представительства Совета. Наверное, с его стороны это было знаком уважения к ее семье: прийти самому, не отделаться письмом или приглашением нанести визит в Дом Заседаний. Конечно, Тайлин, мама и брат знали о брачном договоре. Трис Кшесто, отец юного триса Эйса рассказал о нем, в тот же день, когда принес известие о смерти отца. Много лет назад, в начале службы в Департаменте Раскрытия Магических Преступлений, трис Мейлис, отец Тайлин, спас трису Кшесто жизнь. В этот роковой раз трис Кшесто не смог сделать то же самое в ответ. Зато принес клятву магического брачного договора, обручив юную Тайлин со своим подросшим сыном. Попробовать в будущем обеспечить защиту своей семье, связав ее со старинным родом, было лучшим, что смог придумать умирающий трис Мейлис.

Трис Кшесто пообещал окаменевшей от горя вдове, что никогда не воспользуется этим договором, если на то не будет согласия самой Тайлин.

И вот он нарушил свое слово. Нарушил гадко и подло, и даже не соизволил сказать об этом лично. Не пригласил невесту в свой дом, чтобы представить семье и роду. Не пришел с визитом в их дом, предлагая породниться. Скупое известие, нет, практически приказ от Совета, словно она не невеста, а какая-то преступница, которую наконец-то нашли. Не опротестовать, не отказаться, не в их случае, нет…

‒ Мам, я не понимаю, почему я? ‒ снова и снова спрашивала Тайлин, лежа на коленях у матери. Диа Силити гладила дочь по голове, отчим растерянно топтался рядом, а младший брат в саду яростно кромсал сорняки, вымещая на них свои злость и бессилие.

‒ Ты же слышала. Отец триса внезапно потребовал активации договора. А в случае с магом такого уровня Совет лично контролирует такие дела, ‒ растерянно ответила диа. ‒ Правда, я совсем не понимаю, почему ты обязательно должна ехать в Крепость. Почему нельзя просто написать этому… трису Эйсу, подождать три месяца и разорвать помолвку.

‒ Я навел справки, какие мог, — глухо сказал отчим. — Говорят, трис не ужился ни с одним из напарников в Крепости. Возможно, трис Кшесто уговорил сына на женитьбу.

— Мол, с женой будет проще? — Тайлин медленно обводила пальцем один из цветков на юбке диа Силити. — Но мы же знаем, что не будет.

— Мы — знаем, — подчеркнутое мы повисло в воздухе. Все и так было ясно. Так же как и ясно было, что спорить с Советом и настаивать на отмене поездки было просто невозможно.

‒ Трис Кшесто ведь обещал, что никогда не активирует договор, ты сама говорила, — этот разговор уже был, и этот вопрос уже тоже звучал, едва за Старшим Магом закрылась дверь.

‒ Я уже пробовала связаться с ним, ‒ в голосе матери звучало отчаяние. ‒ Но мне сказали, что он уехал. По делу такой важности, что меня просто не могут с ним связать… Не знаю, так ли это или он просто не хочет со мной говорить. Но я буду пробовать снова, и снова.

На плечо девушки легла рука отчима.

‒ Если он хоть чем-то тебя обидит ‒ пиши нам, и я тут же за тобой приеду, ‒ твердо сказал он. ‒ И мне не важно, что там будет думать по этому поводу Совет.

‒ Спасибо, ‒ пробормотала Тайлин. Ей казалось, что голова у нее распухла и превратилась в большой гудящий колокол.

‒ Не надо ничего никому писать, ‒ в дверях показался Дайс. Младший брат выглядел уставшим, повзрослевшим сразу лет на пять. ‒ Я поеду с тобой. Поселюсь в деревне рядом с Крепостью. Найду какую-нибудь работу и буду приглядывать за тобой.

Отчим и мать переглянулись.

‒ Неплохая идея, ‒ медленно, что-то прикидывая в уме, сказал отчим. ‒ Мне нужно будет около недели, чтобы договориться взять внеочередной отдых и передать дела, но, думаю, у меня получится.

‒ А я просто уволюсь! ‒ выпалила мать, сжав руку дочери. ‒ Как стыдно, что эта идея пришла в голову не мне первой. Дайс, какой ты молодец!

Тайлин, моргая припухшими от бессонной ночи глазами, обвела взглядом своих самых близких, самых дорогих ей людей. Готовых бросить все ради нее, безо всяких колебаний.

Девушка боялась, что нити снова появятся от такого всплеска эмоций и на всякий случай закрыла глаза, перед которыми тут же возникли отпечатки-слепки. Ее отец был героем. Ее мать ‒ прекрасная, умная, достойная женщина, лучше нее никто не составляет лекарственные сборы во всем краю. Даром, что она диа, а не трис. А брат ‒ подающий большие надежды трис-артефактор, которому никак нельзя сейчас бросать учебу. И которому надо проявить себя в лучшем виде. Любой скандал, любая отсрочка от обучения точно пойдут ему не на пользу. Отчим готов подставить себя, а ведь он столько трудился, чтобы его повысили до главного планировщика в архотделе Строительного Ведомства. И что же, она не вытерпит каких-то там три месяца? Не в кандалах же ее держать будут, в конце-то концов. Скорее всего, трису Эйсу на самом деле и не нужна эта помолвка так же, как и ей. А что там задумал его отец — при согласии обоих расторгнуть договор будет уже не важно.

‒ Не надо ничего разрушать и менять ради меня, — открыла глаза Тайлин. И слабо улыбнулась. — Но я обещаю, что если что-то будет не так, я сразу же сообщу.

Дайс шумно сопел, старательно смотря в пол и моргая, чтобы не дать слезам навернуться на глаза.

Девушка поднялась и, подойдя к брату, крепко обняла его.

— Давайте устроим щедрый ужин? — предложила она. Щедрый ужин, семейная традиция, пришедшая в дом вместе с отчимом. Когда на стол достается все, что есть и запрещено грустить. А вот смеяться и делиться самыми забавными историями — можно и даже нужно. Отказываться от щедрого ужина нельзя. Если поссорился, если плохое настроение, если что-то случилось — надо собираться за столом, мириться и делиться своими проблемами. Чтобы они растаяли как пар над чашкой ароматной розовой травы.

Дождавшись, когда все потянулись в сторону кухни, Тайлин достала из кармана пузырек с плотно скатанными темными шариками. Сегодня ей, пожалуй, нужно будет два.

Из Кайшса к Крепости не было прямого портала, только до ближайшего к Золотым Рохам города, Трисвела. Оттуда Тайлин выделили от Совета прекрасный экипаж с молодым боевым магом в качестве сопровождающего. Всю дорогу в голове у Тайлин звучал шепот брата, крепко обнявшего ее на прощание:

‒ А если этот Эйс сможет… помочь тебе? Вдруг это то, о чем мы молились богам?

И шепот этот не смолкал ни когда она шагнула в портал, ни когда села в экипаж. Солнце ярко светило над полями, простирающимися по обе стороны дороги ‒ золотой, алый, васильковые цвета до самого горизонта. А впереди уже проступали очертания гор, поддернутых дымкой. Там, у подножия, раскинулась деревня Золотые Рохи. Там, у горы, Тайлин ждала Крепость, Край и жених. Эйс рода Дарго, которого она никогда не видела. Ну, если не считать слепок.

Девушка прикрыла глаза, вспоминая вечер накануне отъезда. Дайс поцарапался в ее дверь, когда Тайлин безуспешно пыталась читать книгу. Уснуть она все равно не могла.

‒ Заходи, ‒ отозвалась девушка. Брат тихо открыл и так же тихо закрыл за собой дверь.

‒ Смотри, ‒ без всякого вступления протянул он слепок и сел рядом с Тайлин на кровать.

Тайлин, отложив книгу в сторону, растеряно взяла слепок в руки. Дорогой, цветной, в отличие от обычных слепков, он был перенесен на плотную карточку. На слепке были отпечатаны семь мужчин в парадных костюмах, стоящие в богато украшенном зале.

‒ Это кто? ‒ перевела взгляд со слепка на Дайса девушка. ‒ И зачем мне это?

Дайс ухмыльнулся.

‒ Это мне дала триса Мельмек. Мы с ней учимся на одном курсе. Она из очень родовитой семьи, с хорошими связями. Милая девушка, нос лишний раз не задирает. Я ей с парой занятий помог, так и подружились.

‒ И-и? Я пока все равно не понимаю, ‒ поторопила брата Тайлин.

Дайс лег, опершись на локоть.

‒ Я спросил у нее, не знакомо ли ей имя Эйс Дарго. Ну или хотя бы сам род Дарго. Они ведь из высокой знати, так? Значит, есть шанс, что этот трис или его семья могли пересекаться где-то с семьей Мельмек. И ты знаешь, идея оказалась хороша!

‒ Твоя Мельмек знает триса Эйса? ‒ подалась вперед Тайлин.

Дайс погрозил ей пальцем.

‒ Не моя Мельмек, а триса Мельмек. Мы друзья, но не настолько, чтобы я присваивал себе несуществующие победы. Дарго ‒ это трисы-арсы, старая знать Митраса. Прадед Эйса был приближен к прежнему Правителю. А его сын, трис Ейсах выбрал для себя вместо теплого местечка и участия в политике службу в только созданном Департаменте Раскрытия Магических Преступлений. Из-за этого они жутко поссорились. Да так, что трис Ейсах почти перестал использовать на публике имя рода Дарго. Представляясь родом жены. Его старший сын, трис Кшесто, тоже поступил на службу.

‒ Где они с папой и познакомились, ‒ грустно кивнула Тайлин.

‒ Да. Только к тому моменту род Дарго из активной политической жизни уже выпал. Но все равно, достаточно было достать любую газету со слепками Ежегодного Благотворительно Бала Высокого Сезона ‒ и пожалуйста. Ни один слепкарь-хроникер не обойдет вниманием старую знать. Вот он, твой трис Эйс. Вместе со своим отцом, шесть лет назад. Здесь ему двадцать три года. Слепок из личного альбома трисы Мельмек, ‒ брат ткнул пальцем в центр фото.

Тайлин поднесла слепок к глазам, чтобы разглядеть поближе.

Красивым в классическом понимании назвать молодого мужчину на слепке было нельзя, в отличие от его отца, триса Кшесто. Сильно очерченные скулы, резкие черты худощавого лица, брови вразлет, нос чуть длиннее, чем можно бы, губы чуть тоньше, чем надо бы. Словно художник нанес на холст портрет ломанными линиями. Но странным образом он притянул внимание Тайлин. В этой резкости черт была своя красота, своя гармония, как из отдельных нитей и стежков вдруг складывается удивительный узор. И глаза ‒ черные, неулыбающиеся, в противовес вежливой улыбке на слепке. Ростом трис Эйс был чуть выше среднего, парадный костюм сидел на нем просто отлично, подчеркивая разворот плеч, но при этом, парадоксальным образом, Эйс выглядел в нем… неловко. Неуверенно.

‒ Теперь ты хотя бы знаешь, как выглядит человек, к которому ты едешь, ‒ сказал Дайс, наблюдая за реакцией Тайлин. Та почему-то почувствовала смущение.

‒ И… что триса Мельмек рассказывала о нем?

‒ Из личных подробностей? ‒ ничего. На том балу он почти ни с кем не разговаривал, кроме отца, братьев, и пары друзей семьи. Был вежлив, спокоен, но не более. А вот пару лет назад он страшно поссорился с семьей. Уволился из Департамента, куда успешно пошел по стопам триса Кшесто, подал прошение на перевод в Крепость и это прошение сразу удовлетворили. И никто не знает, что произошло и почему трис Эйс принял такое решение.

‒ Как-то странно, ‒ пробормотала Тайлин. ‒ Он так хотел служить нашей земле? Быть… полезным?

Дайс посерьезнел.

‒ Быть полезным можно и в Департаменте. Тем более, он прекрасно проявил себя в выслеживании остаточных следов заклинаний. Дело не в этом, Тай. Трис Эйс ‒ третий сын триса Кшесто.

Девушка непонимающе уставилась на брата.

‒ И что?

Дайс терпеливо ждал. И тут Тайлин поняла.

‒ Но в Крепость не назначают Наблюдателей ниже третьего уровня. В случае спонтанного разрастания Края маг, уровнем ниже, просто не успеет держать его до прихода подмоги. Или запечатать. Для магов уровнями ниже это чревато полнейшим истощением магии.

‒ Трис Кшесто маг третьего уровня, ‒ кивнул брат. ‒ Поговаривают, даже ближе к четвертому, просто очень хорошо научился управлять своим даром. Его мать была магом четвертого уровня. Трис Эйс просто не мог быть магом выше четвертого уровня ‒ и то, если ему бы сильно повезло. И нет, сомнений в отцовстве старших братьев нет, это было первое, что я спросил у трисы Мельмек. Она показала мне другие слепки, где есть братья триса Эйса. Они очень похожи на триса Кшесто.

‒ Но… как? Дар природы? ‒ пробормотала Тайлин. ‒ Но это редчайшее явление…

‒ Твой жених ‒ необычный человек, сестренка, ‒ сказал Дайс. ‒ Я не знаю, как сложится ваше общение, но думаю, тебе важно понимать, к кому ты едешь. У него… тоже могут быть секреты, которые он хранит. Уважай их, чтобы он понимал, что ты тоже имеешь право на уважение. Понимаешь, о чем я?

‒ Понимаю, ‒ Тайлин сжала руку брата. ‒ Я давно научилась держать все под контролем, ты же знаешь.

‒ Ничего не делать и жить так, словно тебе все безразлично ‒ не называется держать все под контролем, ‒ покачал головой Дайс.

‒ Все хорошо, ‒ Тайлин обняла брата. ‒ Спасибо тебе, за все. Правда.

‒ Через три месяца я приду к тебе, в эту же комнату, когда ты вернешься, ‒ твердо сказал Дайс. ‒ И мы с тобой вспомним этот вечер и будем радоваться, что все позади. Хорошо?

‒ Хорошо, ‒ улыбнулась Тайлин. У нее начали дрожать руки и ей не хотелось, чтобы брат это заметил. ‒ Я попробую поспать, ладно?

‒ Крепких снов, Тай, ‒ брат поцеловал Тайлин в лоб и мягко ступая вышел, напоследок внимательно посмотрев на сестру. Тайлин сделала вид, что ложится в кровать. Когда дверь за Дайсом закрылась, она снова села и уставилась на свечу, горящую в позолоченном подсвечнике. Ей было страшно до похолодевших кончиков пальцев. Нервы, напряженные в последние дни до предела, начали сдавать. Тайлин прищурилась, глядя на подсвечник.

Это просто предмет. Просто предмет. Просто предмет.

— Мертвый предмет. Посмотри, нити, из которых он сплетен, мертвы.

‒ Я не знаю, что значит мертвы, ‒ Тайлин зажала уши руками. ‒ Они все выглядят одинаково!

‒ Нет, просто ты не смотришь. Подойди к цветку на окне.

‒ Нет!

‒ Подойди!

‒ Нет!

Зуд стал нестерпимым и руки затряслись так, словно Тайлин вышла из ледяной воды.

Она подошла к цветку на подоконнике ‒ его листья и бутоны казались почти черными в неверном свете свечи.

‒ Посмотри на нити.

‒ Они одинаковые!

‒ Ты не смотришь!

Тайлин знала, что спорить бесполезно. Она будет говорить сама с собой, на разный лад, пока не сдастся. Наугад она потянула за одну из нитей и замерла, ожидая, что цветок увянет.

Какое-то время ничего не происходило. А затем бутоны, один за другим, начали медленно распускаться.

Тайлин опустилась на пол, прижалась спиной к стене и закрыла глаза.

Прошедшая ночь опять высосала из Эйса почти все силы. Он чувствовал колебания Края. Он чувствовал, что вот-вот появится разрыв, он прошелся вдоль всей границы, прощупывая, вливая силу с избытком. Но разрыва не было. Он чувствовал две точки. Две точки с разными колебаниями. Его магия откликалась и волновалась, он отдавал свою силу, но разрыв все не проявлялся. А колебания не исчезали. С каждым разом истощение после таких проверок становилось все сильнее, и с каждым разом Эйс выпивал все больше восстанавливающих зелий, молясь, чтобы они подействовали как можно быстрее.

Этим утром он мечтал просто отоспаться. Позволить себе расслабиться, ни о чем не думать, ничего не чувствовать и просто провалиться в сон. Но едва его голова коснулась подушки ‒ мягкой, набитой ароматными успокаивающими травами ‒ как тихо зазвенел кристалл вызова. Вспыхнули знаки над кристаллом, сообщение от боевого мага, сопровождавшего его, так называемую, невесту. Экипаж собирался выезжать и примерно к обеду прибыть в Крепость. Эйс сел, глубоко, медленно вдохнул и выдохнул. Ничего. Ничего, сейчас он приведет себя в порядок, оставшееся время подремлет и будет готов встречать незваную гостью. Он будет вежлив, спокоен, поздоровается с этой Тайлин и поручит ее заботам Кристы.

А когда девушка освоится, попробует объяснить ей, в какую задницу она попала.

Трис невесело усмехнулся.

Жаль, что у него нет даже слепка. Посмотреть хоть, кто упал ему на голову. Хотя, какая разница. Создавать семью ‒ настоящую семью ‒ Эйс все равно с ней не собирался. Лишь бы не оказалось какое-нибудь взбалмошное создание. Хотя, хрупкий цветок, боящийся поднять на собеседника глаза, вариант ничем не лучше.

Раздался деликатный стук в дверь.

— Три пасти стража Предвечности, — раздраженно пробормотал Эйс. — Да?

Дверь медленно открылась и в комнату шагнул Арвор.

— Я получил ответ на запрос в Канцелярию, как вы просили, — без лишних предисловий сказал смотритель, с одного взгляда поняв, что маг держится из последних сил.

— Трис Ксен узнал все, что смог. Диа Тайлин Айки, двадцать четыре года. Отец — Мейлис Айки, служил с вашим отцом еще в должности простого деловеда, спас ему жизнь во время поимки группы взломщиков. Почти одновременно с ним сделал карьеру до мастера опросов. Во время расследования дела о запрещенной секте Серого Знамени попал с вашим отцом в засаду и был смертельно ранен. Вдова — диа Силити. Прекрасная травница-интуит, не смотря на отсутствие магического дара. Работает в крупнейшей лавке-лечице при главной городской целильне Кайшса. Девять лет назад снова вышла замуж за триса Боро, маг восьмого уровня, работает в архотделе Строительного Ведомства, известен своей честностью и принципиальностью. Брат — трис Дайс Айки, талантливый маг почти пятого уровня, двадцать один год. В следующем году заканчивает Академию по специализации арктефакторика. Живут в пригороде Кайшса. В город выбираются редко. Ни в чем противозаконном не замечены.

— Но? — Эйс уже научился различать эти, едва уловимые нотки в голосе Арвора, которые значили, что смотритель выяснил что-то интересное.

— Трис Ксен поспрашивал по неофициальным каналам. Может, кто-то что-то об этой семье слышал. Диа Тайлин заочно окончила школу диа Лейн по специализации естественные науки. Говорят, что по причине здоровья иногда пропускала часть обучения. Но диа Лейн очень была очень высокого мнения о способностях диа Тайлин. О ее способности «докопаться до сути» — чтобы это ни значило. Диа была очень разочарована, что диа Тайлин не продолжила обучение в высшей школе и сразу стала помогать матери в лавке-лечице. Живет она замкнуто, в отличие от брата — тот не пропускает почти ни одного мероприятия Академии. Тем не менее, несколько раз ее видели на приемах архотдела отчима и на вечере памяти сотрудников Департамента Раскрытия Магических Преступлений.

— ДеРаМаП, — буркнул себе под нос Эйс.

— Прошу прощения? — Арвор еле заметно приподнял бровь.

— Говорю, язык сломать можно, научились бы уже сокращения ведомствам давать, — трис устало помассировал себе виски. — В общем, понятно. Тихая девица, которая выбирается из дома только по необходимости или на те мероприятия, которые было крайне невежливо проигнорировать, если приглашена вся семья.

— Гхм, — кашлянул смотритель. И этот кашель тоже был знаком трису Эйсу.

— Не тихая?

— Говорили, что на одном из приемов архотдела диа была замечена в не самой пристойной ситуации. Возможно, она целовалась на балконе с одним из приглашенных юношей.

— О, боги, — выдохнул Эйс. — Какая чушь. Наверное, оценку пристойности ситуации делала какая-нибудь из престарело-вышезнатных сплетниц, да?

— Это я не могу знать, — с достоинством ответил Арвор.

— Да хоть бы и лицо облизала, мне-то что, — снова пробормотал Эйс, вспоминая давний рассказ отца о несомненно достойной молодой диа, к несчастью, пристрастившейся к порошковым смесям дурмана. Голова у триса просто раскалывалась.

— Думаю, такое бы не пропустили даже не престарело-вышезнатные гости, — возразил Арвор, улыбнувшись краешками губ.

— В тот раз и не пропустили — с первых полос не сходило дней пять точно, — кивнул трис. И, сдавшись, лег обратно на подушку.

— Спасибо, Арвор. Кстати, наша гостья приедет где-то к обеду. Попроси Кристу подготовить ей комнату, пожалуйста.

— Разумеется, трис, — Арвор бесшумно вышел, лишь тихо скрипнула затворяемая дверь.

Надо было бы привести себя в порядок, чтобы встретить диа, но сил не было никаких.

— Давай же, вставай, — уговаривал себя Эйс. — Приди в себя, ты глава Крепости, ты крепок как гора, у которой эта Крепость стоит…

Глаза Эйса начали слипаться. Рука бессильно свесилась с кровати, и маг уснул крепким сном без сновидений.

‒ Денек сегодня хороший, ‒ буднично заметил Арвор, заливая кипятком травяной сбор в двух кружках. Это был еще один их с Кристой ритуал. Перед тем, как приступить к делам, (и в перерывах между оными) они выпивали по кружке такого сбора, сидя друг напротив друга и переговариваясь о всякой пустяковой всячине. О том, что бакалейщик перекрасил дверь лавки. О том, что местные кошки совсем обнаглели и теперь отказываются брать дань потрошками. И мясник ‒ вот тебе слово ‒ каждое утро выставляет за дверь огромную миску с обрезками. Травы собирала Криста, сама, с весны по осень. И это тоже было темой для разговора: правильно ли Арвор перечислит состав очередного сбора или нет. Можно было бы сказать, что утренний ритуал ничем не отличался от вечернего, но тогда пришлось бы признать, что им двоим просто нравится как можно чаще видеть друг друга. А это было… преждевременно.

‒ Солнце пригревает и ветра нет, ‒ кивнула Криста. Арвор кинул быстрый взгляд на кисть ее левой руки ‒ там светилась бусина браслета. Ничего не сказал, только довольно улыбнулся, а Криста улыбку заметила, зарделась и быстро отвернулась к окну. И охнула.

‒ Арвор, смотри, к нам гости!

Мужчина проворно встал рядом, едва касаясь плечом плеча Кристы. Та отодвигаться не стала. Во двор Крепости действительно медленно въезжал экипаж, запряженный парой крепких вороных. Сидевший на козлах молодой мужчина затормозил, проворно спрыгнул вниз, и принялся оглядываться по сторонам.

‒ На дверце знак Совета Магов, ‒ пробормотал Арвор. ‒ Быстро ехали, трис Эйс ждал ее только к обеду.

‒ Неловко как-то получается, невеста приехала, а где трис Эйс? ‒ Криста быстро просчитывала в уме, что надо сделать. Очевидно, показать, где конюшня, чтобы кони отдохнули. Накормить мага ‒ а такой экипаж точно мог вести только маг, чужих Совет Магов не нанимал. Разместить диа в подготовленной комнате и, конечно, тоже накормить!

‒ Наверное, еще спит. Когда я видел его утром, он был совсем без сил, ‒ Арвор покачал головой. ‒ С каждым разом они обходятся ему все дороже…

‒ О трисе Эйсе побеспокоимся потом, ‒ решительно тряхнула головой Криста. ‒ Сейчас наша задача встретить диа Тайлин. И так стыдоба, жених не вышел.

Арвор не шевелился, продолжая изучать экипаж.

Прежде чем сопровождающий маг подошел к дверце, чтобы опустить ступеньку и помочь даме выйти, дверца распахнулась сама и наружупоказалась нога в высоком шнурованном сапоге. Затем вторая. Из экипажа, уцепившись за край дверцы, неловко выпрыгнула невысокая шатенка, одетая в брюки, рубашку и жилет. Сверху на плечи была наброшена куртка. От прыжка куртка свалилась на землю и девушка, быстро наклонившись, подняла ее.

‒ Последнее веяние просвещенной женской моды, ‒ заметил Арвор. ‒ Мужской дорожный костюм.

‒ И очень даже удобно, ‒ вступилась за диа Криста.

‒ Так я и не спорю, ‒ примирительно похлопал экономку по руке смотритель.

Откуда-то из кустов вышел Бафо, недовольно подергивая хвостом. Чужаков котяра не любил и делил на два типа. Первый тип получал когтями по протянутой руке или метку на обувь, второй — удостаивался чести угостить Бафо чем-нибудь вкусным. Потом, когда он захочет. Кот по дуге обошел мага, стоявшего возле лошадей, приблизился к диа и сел напротив нее, уставившись немигающим взглядом желтых глаз. Тайлин склонила голову набок. Затем присела на корточки и медленно, осторожно вытянула руку вперед. Бафо повел носом и дернул кончиком уха. Тайлин ждала. Наконец, кот медленно, лениво поднялся и вразвалочку подошел к девушке. Принюхался к пальцам, подумал и зевнул. Диа так же медленно опустила руку и, не делая попыток погладить пока еще незнакомого кота, выпрямилась.

‒ Буду рада с тобой познакомиться, ближе. Ты ‒ очень красивый кот, ‒ сказала она.

Бафо снисходительно махнул хвостом и отправился за ближайший куст по каким-то своим, чрезвычайно важным кошачьим делам.

‒ Позорище, ‒ сказала Криста. ‒ Первой невесту встретил кот. Идем уже, скорее, хватит торчать у окна.

Проследив взглядом за кошачьим хвостом, деловито исчезающим в кустах, Тайлин настороженно огляделась. Экипаж стоял во дворе полукруглой формы, окруженном высокими стенами. Позади ‒ распахнутые ворота, в которые они въехали. Впереди ‒ Крепость. Темная, нависающая и, на первый взгляд, не особо приветливая. Тяжелые двери из темного дерева были закрыты, окна ‒ отражали свет солнца так, что слепило глаза. За крышей Крепости устремлялись к небу горы. Горы виднелись и за стеной с левой стороны, а за ними ‒ облака и густой туман, куда ни посмотри. Слева же от ворот была небольшая каменная постройка, с зеленой дверью. Справа ‒ еще одна, только в ней, вдобавок к прикрытой двери, было и окно, за которым любопытно подергивалась наполовину отодвинутая занавеска и виднелись две фигуры. Посередине двора стоял крепкий, сложенный из крупного камня колодец, которому отправился маг, чтобы взять ведро и напоить коней. Тайлин, стараясь не выдавать волнения, подмечала детали. Камни во дворе, вжатые в землю. Камень Крепости. В щелях мох и какая-то вьющаяся травка в мелкий голубой цветочек. Вдоль стен кустарник, кажется, мавник, но цветы еще не распустились. Прищурившись, девушка разглядела искорки, поднимающиеся от растений ‒ то ли обман зрения, то ли…

Тайлин поежилась. Привезший ее маг, которого, кажется, звали Дрейс, неторопливо вращал поскрипывающую ручку колодца, поднимая ведро с водой, кони фыркали, но кроме этих звуков вокруг стояла тишина. Даже кот казался темной тенью, которая мелькнула в воображении девушки и пропала. Никто не вышел ее встречать, словно ее и не ждали. Не ждали, но, судя по продолжающей трепыхаться занавеске ‒ наблюдали.

Пока Тайлин раздумывала, не следует ли ей сесть обратно в экипаж и потребовать вернуться домой, занавеска, наконец, успокоилась. И почти сразу дверь постройки распахнулась.

‒ Добро пожаловать, добро пожаловать! Прошу прощения, что сразу не встретили вас! ‒ к Тайлин, добродушно улыбаясь, шагала высокая, крепко сбитая женщина. Ее начавшие седеть волосы были аккуратно заплетены в две косы и уложены в кольца на голове. Голубое платье очень шло ее серым глазам, а фартук, надетый поверх платья, сиял белизной. Позади нее шел высокий, сухопарый мужчина, темноволосый, с седеющими висками. Его волосы были небрежно перевязаны позади лентой, а вот костюм ‒ бархатный, бутылочного цвета ‒ сидел как влитой и явно был сшит на заказ. Цепким взглядом мужчина окинул Тайлин сверху донизу.

‒ Меня зовут Криста, ‒ женщина склонила голову перед диа, а затем коротко кивнула Дрейсу. Тот быстро окинул незнакомцев взглядом, кивнул в ответ и отвернулся к коням. ‒ Я, можно сказать, экономка Крепости. А это ‒ Арвор. Смотритель триса Эйса.

‒ Я ‒ Тайлин. Тайлин Айки.

Крис и Арвор понравились Тайлин с первого взгляда. Не вызывали доверия ‒ доверие надо заслужить. А понравились, первый шаг к тому, чтобы присмотреться к людям ближе.

‒ Диа, если позволите, я предложу вам перекусить на кухне, ‒ кивнула в сторону постройки Криста. ‒ Честно говоря, в гостиной Крепости довольно… просторно и одиноко. Мне кажется, вам будет там неуютно.

Тайлин оценила добродушную искренность женщины.

‒ С огромным удовольствием, ‒ согласилась она, вслед за Кристой проходя в просторное помещение с выбеленными стенами. Залитое солнечным светом, аккуратно прибранное, сияющее чистой кухонной утварью оно показалось Тайлин очень домашним.

‒ Вы садитесь, диа, сейчас и каша будет, и пирожки, если не побрезгуете вчерашними, и жаркое скоро готово будет, ‒ экономка засуетилась, проворно убрала со стола стоявшую там пару кружек и смахнула ладонью несуществующие крошки. Тайлин поняла, что женщина волнуется.

‒ А почему «можно сказать, экономка»? ‒ полюбопытствовала девушка. Криста вздохнула и покачала головой.

‒ Вы уж, диа, не удивляйтесь. У нас тут все… не слишком привычно. Трис Эйс человек хороший и справедливый, но очень уж замкнутый и привыкший все решать сам. Неприятно ему, чтобы тут, рядом с ним, своей жизнью рисковали простые люди. Он и нанимать-то никого не хотел, пока Совет не настоял. Сам хозяйством да делами управлять пытался. Только вот когда ты по ночам вдоль Края ходишь да слушаешь, днем-то какие дела? Мы с Арвором тоже упрямиться умеем. Вот и стали приходить, да помогать. Раз пришли, два пришли, трис нас и нанял, да и жалование хорошее поставил. Но чтобы мы здесь жили ‒ ни в какую. Отправляет домой и все тут. Приходите, говорит, раз в три дня, мне хватит.

‒ А вы? ‒ Тайлин смотрела, как Криста, не переставая говорить, ловко засыпает крупу, греет молоко и размешивает кашу. Пирожки и кружка с заваренными травами появились перед Тайлин почти сразу, моргнуть, можно сказать, не успела.

‒ А мы каждый день приходим, нам тут недалеко. В непогоду трис экипаж в деревне нанимает и оплачивает… стыдоба-то какая, словно мы немощные да от дождика развалимся, ‒ покачала головой Криста.

‒ Если он такой внимательный, то почему он меня не встретил? ‒ вырвалось у Тайлин прежде, чем она успела подумать.

Криста вопросу ничуть не удивилась. Отставила в сторону кастрюльку с кашей, накрыла ее полотенцем и, помолчав, присела на стул напротив девушки.

‒ Тяжело ему, диа. Край-то спокойно себя ведет, да думаем мы, спокойствие это за счет силы триса питается. Ищет он все что-то. Тревожно ему. Ходит по ночам, слушает, штопает разрывы. Как ни спросишь ‒ отмахнется, мол, все хорошо. Иногда и правда хорошо. А иногда по утрам кажется, что из триса словно все силы высосали. Сегодня вот такое утро. Вы не обижайтесь, диа. Не со зла он.

Криста поколебалась, словно не знала, имеет ли она право продолжать дальше. Потом, решившись, наклонилась к Тайлин ближе.

‒ Честно говоря, диа, очень я за триса беспокоюсь. Последнее время он сам не свой, совсем обессилевший.

Тайлин кольнуло в сердце.

Магическое истощение? Да нет, маг Крепости не может быть настолько легкомысленным. Или может? Сообщить в Совет? Истощенный маг пропустит разрыв и не сможет защитить жителей, если разрыв начнет расползаться. Хороша будет невеста, сдала жениха в первый же день. С другой стороны, что значит сдала, есть правила…

‒ Думаете, трису нужен хороший отдых? — осторожно спросила Тайлин. Экономка снова вздохнула.

— Да конечно, нужен. Только где ж его взять. Край отслеживать — трис, вон, в Каменном пролеске волшба странная творится, аж мурашки по коже. Тоже трису разбираться.

‒ Волшба? ‒ незнакомое слово понравилось диа. Оно звучало так, словно пришло из какой‒то сказки.

Женщина кивнула.

‒ Магия. Волшба, мы так говорим, в нашем краю. И знаете, что…‒ Криста скосила глаза на окно.

‒ Что? ‒ почем-то шепотом ответила диа. Экономка наклонилась к ней ближе.

‒ Волшба мага, который вас привез, мне совсем не нравится. Он слабее триса Эйса… но такой холодный. Я это чувствую.

У Тайлин на спине выступил пот. Девушка обхватила кружку с травами обеими руками.

‒ Вы чувствуете магию? У вас такой дар?

‒ Не всегда и не всю, ‒ призналась Криста. — Но иногда знаю точно, сама не знаю, как.

Тайлин сделала маленький глоток. Ее пальцы едва заметно дрожали.

‒ Если вы готовы, диа, я покажу вам вашу комнату, чтобы вы могли отдохнуть, ‒ сказала Криста. — Думаю, Арвор уже отнес туда ваши вещи.

Девушка кивнула.

‒ Да. Да, спасибо большое, вы потрясающе готовите и, кажется, я объелась, ‒ искренне поблагодарила экономку Тайлин. Криста добродушно махнула рукой.

‒ Ну что вы. Приходите как‒нибудь в деревню, я вас познакомлю с моей матушкой. Вот ее жаркое… это что‒то!

Под рассказ экономки о потрясающих способностях ее родительницы Тайлин дошла до входа Крепости. При ближайшем рассмотрении оказалось, что двери не деревянные, а сделаны из какого-то камня. Поверхность была испещрена знаками, которые тихо светились изнутри ‒ скорее всего охранные и защитные заклинания. Тайлин положила руку на дверь, ожидая ощутить холод, но поверхность оказалась неожиданно теплой.

‒ Потрогайте стены, ‒ посоветовала Криста. Девушка провела рукой по воротам в сторону и пробежалась пальцами по шершавому серому камню стены. Тот оказался на ощупь неожиданно мягким и тоже теплым. Кое-где в щелях рос нежно-зеленый мох и над ним танцевали крошечные изумрудные пылинки. Неприступная, хмурая Крепость вблизи оказалась неожиданно живой.

‒ Удивительно, правда? ‒ в голосе Кристы слышалась гордость. ‒ Этот камень называется талорит. Его сюда перебрасывали через порталы. Он хорошо сохраняет тепло, а усиленный заклинаниями становится крайне прочным.

Поймав удивленный взгляд Тайлин, Криста слегка покраснела.

‒ Пока здесь шло строительство, мы всеми Рохами сюда приходили смотреть. Все было очень быстро. Одни маги держали порталы, вторые переправляли талорит. Несколько групп, посменно, вели строительство. Еще группа держала защитный купол и следила за Краем. Управились за неделю. Магия тут так и искрила.

‒ Неделя с таким количеством человек? ‒ удивилась Тайлин. Криста поднесла руку к дверям ‒ вспыхнули алым несколько знаков, признавая экономку, и женщина, с некоторым усилием потянув на себя правую дверь, зашла внутрь Крепости.

‒ Так ведь и не таверну строили, ‒ голос Кристы звучал приглушенно.

Тайлин, справившись с охватившим ее вдруг волнением, шагнула следом за экономкой и оказалась в небольшом, пустом холле. Девушка окинула его быстрым взглядом. Одинокий столик, притаившийся у ведущей на второй этаж лестницы из темного дерева, да одинокая ваза на нем. На полу сиротливо лежал маленький плетеный коврик. Ни гобеленов на стенах, ни цветов, зато вдоль стен стояло несколько подставок с «огоньками», причем не заряжающимися от солнечного света, а умевшими держать свет долгое время сами по себе. Стоили такие заметно дороже обычных. В доме Тайлин они стояли только в гостиной и в обеденной комнате.

— Трис Эйс мало внимания обращает на обстановку в Крепости, — развела руками Криста. Было видно, что ей неловко. — Я стараюсь, как могу, но сложно что-то делать, не зная пожеланий хозяина дома. Но вы не сомневайтесь, я все держу в чистоте!

— Не сомневаюсь, — искренне подтвердила Тайлин.

— Слева библиотека, рядом с ней — кабинет триса, справа гостиная, она же по совместительству обеденный зал. Раньше через обеденный зал можно было попасть в старый кабинет, но прошлый Наблюдатель Крепости распорядился переделать его в кладовую. А из кухни убрали кладовую, расширив саму кухню. Не очень удобно, если нужно, чтобы все было под боком, но зато столько места! Если хотите, можете все осмотреть, — экономка по очереди показала на закрытые тяжелые деревянные двери.

— Чуть позже — обязательно, — вежливо улыбнулась девушка. Ей ужасно хотелось смыть с себя дорожную пыль и немного собраться с мыслями, а еще больше — поговорить с трисом и разобраться во всей этой нелепой ситуации.

— Конечно, идемте за мной, диа, — Криста начала подниматься по лестнице, на ходу продолжая рассказ.

— На втором этаже три гостевые комнаты, туалетная комната и ванная. На третьем — комнаты для прислуги, смотровая площадка и… — тут Криста замялась, — должен был быть сад, но трис Эйс совсем им не занимается, а у меня и Арвора не хватает времени и навыков.

— Довольно много помещений, — заметила Тайлин, проводя рукой по гладким перилам. Экономка оглянулась через плечо.

— Так ведь всегда есть надежда, что Наблюдатель обзаведется семьей, что Край будет вести себя спокойно. Семья приживется, разрастется… Да и даже если вдвоем: лучше иметь возможность отдохнуть друг от друга, чем сталкиваться носами. Так, по крайней мере, говорит трис.

Лестница заканчивалась широкой площадкой, от которой вперед уходил коридор с закрытыми дверьми по бокам. В конце коридора темнела еще одна лестница наверх.

— Вы знали прошлого Наблюдателя? — полюбопытствовала диа. Криста покачала головой. — Мы несколько раз сталкивались в деревне. Очень достойный человек, как мне показалось. Когда Край начал разрастаться, трис Лейно получил магическое истощение, спасая Золотые Рохи, — голос Кристы дрогнул. — Прошу, диа, это ваша комната.

Криста, резко переводя тему, распахнула первую дверь слева и посторонилась, пропуская диа вперед. Тайлин шагнула внутрь и замерла. Комната была просторной, чисто прибранной и неплохо обставленной. Окно с распахнутыми коричневыми ставнями, перед ним столик с маленькой вазочкой и букетиком полевых цветов — чувствовалась рука Кристы — и стул с высокой спинкой. В углу трюмо с зеркалом и рядом платяной шкаф. Напротив — небольшая этажерка, на которой стояло несколько новых свечей. Впрочем, рядом с ней возвышался и светильник на тонкой ножке с «огоньками». Широкая кровать, заправленная кремовым покрывалом, стояла напротив окна. Оба чемодана диа уже ждали Тайлин на кремовом же прикроватном коврике. А на одном из чемоданов, сосредоточенно принюхиваясь, сидел большой черный крыс с белым брюшком и длинным темно-розовым хвостом.

— Добрый день, — поздоровалась Тайлин от неожиданности. Крыс повернул к ней морду и пошевелил усами. Протиснувшаяся мимо девушки экономка всплеснула руками.

— Арво-о-ор! — крикнула она так громко, что диа вздрогнула, а крыс нервно дернул ушами.

Смотритель, казалось, возник из неоткуда. Еще несколько мгновений назад в коридоре было абсолютно пусто, и вот уже Арвор, деликатно кашлянув, встал на пороге комнаты.

— Прошу прощения, — чуть склонил голову мужчина. — Кусь никого не хотел напугать. Он просто пришел познакомиться с новым жителем Крепости.

Смотритель тихо поцокал языком и крыс, проворно спрыгнув с кровати, широкими скачками пробежал расстояние до Арвора и взобрался к нему на плечо.

— Я не боюсь крыс, просто… удивилась, — Тайлин рассматривала принявшегося умываться зверька. — Вы… дрессируете крыс, Арвор?

На лицо смотрителя набежала еле заметная, тут же исчезнувшая тень.

— Дрессирую? Нет. Я… люблю их компанию, а они не против моей. Скажем так, — мужчина ласково почесал мордочку Куся.

— А Бафо?

— А Бафо знает, что крыс Крепости трогать нельзя, иначе Арвор расстроится, — вмешалась в разговор экономка. — И укоризненно посмотрела на мужчину.

— Девушке надо отдохнуть, Арвор. А тут мы со своими историями и крысами, — крыс потянулся к Кристе и та, вздохнув, погладила Куся по мордочке.

— Так и быть, пойдем на кухню, налью тебе самую капельку молока. Но не больше! Отдыхайте, диа.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Тайлин. И, уже закрывая дверь, окликнула экономку.

— Криста, а где комната триса Эйса?

Экономка остановилась и повернулась к диа. Выглядела она немного смущенной. Смотритель встал на несколько шагов впереди. Куся на его плече сосредоточенно выкусывал что-то из шерсти.

— Раньше его комната была напротив вашей. Но трис Эйс переехал в одну из комнат для прислуги. Сказал, что ему много места не надо.

— Спасибо… — интересно, что-то кроме службы в Крепости интересует ее новоявленного нареченного?

Когда Тайлин закрывала дверь, вдоль стены за Арвором, пригнувшись, пробежала парочка маленьких серых пасючков. Мужчина пошевелил пальцами, и пасючки, почти не сбавляя хода, запрыгнули к нему на спину и перебрались на левое плечо. Крыс Кусь продолжал важно восседать на правом. Диа поежилась. Дрессированные крысы, кто бы мог подумать, а! Интересно, сколько их вообще в Крепости? Нет, Тайлин ничего не имела против крыс. Но одно дело наблюдать за ними издалека, а другое — принимать ванную в окружении десятка любопытно поблескивающих глазок. Или проснуться и увидеть свиту, которая, шевеля чешуйчатыми хвостами, отконвоирует тебя к завтраку. Интересно, что по этому поводу думает трис Эйс? И увидит ли она его сегодня вообще?

Глава 3

Криста в самом деле была хорошей экономкой. На одной из полок шкафа Тайлин обнаружила стопку пушистых, еле уловимо пахнущих мыльным корнем полотенец, рядом — аккуратно запакованный в бумагу новенький набор маленьких мылец для волос и тела. На соседней полке, тоже новые, гребни, расческа и даже флакончик духов. Ненавязчивая «летняя трава», аромат, не выходящий из моды, кажется, никогда. На полке выше аккуратно была сложена тоже новая ночная рубашка, простая, скромного кроя с длинными рукавами и полностью закрытой грудью. И то правда, вдруг невеста от волнения забудет с собой привезти. На рубашке кокетливо прилег пакетик травяных леденцов «для успокоения нервов». Диа хмыкнула, взяла одно из полотенец и закрыла дверцу шкафа. Хотелось помыться и переодеться, а еще пройтись по Крепости одной, без чужих глаз. Заглянуть в каждый уголок и, если повезет, из какого-то уголка выколупать триса Эйса, все еще не снизошедшего до знакомства с невестой.

Аккуратно приоткрыв дверь и прижав к груди сменное платье, полотенце и комплект своих собственных туалетных принадлежностей, диа выглянула наружу. Ни крыс, ни людей, лишь тишина и ветерок, гуляющий по коридору. Тайлин дошла до ванной и потянула на себя неожиданно легко поддавшуюся дверь. Зашла внутрь и уважительно покачала головой. Ванная комната была хороша. Обтесанные стены сохранили легкую шершавость, по которой было приятно провести ладонью. Светильники с горящими «огоньками» давали достаточно света, чтобы не надо было напрягать зрение. На полу лежали чисто вычищенные плетеные циновки, но и без них ногам было бы не холодно — камни подогревались, то ли благодаря теплому источнику, идущему где-то под горой, то ли благодаря поддерживаемому бытовому заклинанию. Хотя, заряженного энергокристалла Тайлин нигде не увидела. Сама ванная на тяжелых ножках стояла у одной из стен. В стене была выдолблена ниша, в которой стояло несколько флакончиков, мыло на деревянной подставке и почему-то лежал пояс от халата. Положив вещи в нишу, диа покрутила краны. Холодная, очень теплая и пахнущая серой вонючая, видимо, целебная, из третьего крана. Критически осмотрев ванную (чисто) и на всякий случай протерев ее стенки ладонями, Тайлин подняла голову и столкнулась со звериной мордой, смотрящей на нее сверху, из стены. Рядом примостился еще один кран. Диа покрутила его и в лицо ей тут же плюнуло водой из львиной пасти.

— Ага, — сказала Тайлин, вытирая лицо рукавом рубашки. Выкрутив краны, она отрегулировала температуру воды и принялась расстегивать пуговицы. На предпоследней ей пришло в голову, что она не закрыла дверь на засов, и в любой момент в ванную может зайти тот же трис. Рубашка скользнула на пол. Следом отправилась короткая сорочка, и диа обхватила себя руками за плечи. Допустим, дверь откроется. Трис шагнет вперед и увидит спину диа. Она резко обернется и…

— И он извинится, выйдет, а ты будешь стоять дура дурой, — сказала самой себе Тайлин и, подойдя к двери, задвинула засов. Такой же дурой, как тогда, на приеме одного из высоких руководителей архсовета, куда отчима пригласили вместе со всей семьей. За полгода до этого в городе открылась книжная лавка, где, среди прочего, продавались пикантные романы. Неслыханная дерзость и разврат по мнению старшего поколения. Незамужним женщинам и юношам, младше двадцати трех, романы не продавали. Но, к счастью, совладелица лавки, поставлявшей сырье для лавки-лечицы, была дамой и замужней, и весьма прогрессивных взглядов. А еще они подружились с Тайлин, которая пару раз в месяц забегала в лавку, передать очередной список заказов. Так что после каждого визита диа уносила с собой очередной роман, где лобзали, вздыхали, касались и целовали до головокружения. Диа, выросшая в любви и уважении к старым добрым сказкам (в детстве) и серьезным книгам по естественным наукам (во время учебы) и сама не могла бы сказать, откуда в ней такой интерес к таким историям. Может из-за привычки докапываться до самой сути каждого интересующего ее явления — а отношения между мужчиной и женщиной точно были не тем явлением, которое стали бы с ней обсуждать. Может из-за того, что она не видела будущего для себя. Того будущего, где касаются и просят оказать честь и согласиться на обряд. А, может, не было никакой важной причины. Просто Тайлин нравились эти истории и все. Накрученная романами, восемнадцатилетняя Тайлин пообещала себе, что непременно узнает, что же это такое: головокружительный поцелуй. Случай представился как раз на приеме архотдела, куда была приглашена знакомая семья, иногда бывавшая у них в гостях. И их сын, высокий юноша, загорелый и белозубый, который всегда так живо поддерживал разговор и был так мил и вежлив. Дис Нелис. Его-то Тайлин и увела на балкончик через несколько часов от начала приема, под предлогом, что у нее ужасно закружилась голова от всего этого шума, танцев и количества людей. До этого она несколько раз невзначай коснулась руки Диса и получила одно касание и один долгий взгляд в ответ. Но оказалось, что Дис Нелис был совершенно не готов к тому, что его лицо вдруг обхватят руками. И что потом его поцелуют. А Тайлин с разочарованием обнаружила, что мокрые вялые губы не имеют ничего общего с теми сценками, которые так живо описывали авторы романов. Ну а две престарелые диа, как раз решившие приобщиться к свежему воздуху и созерцанию звезд были шокированы, возмущены и «потеряли дар речи», как они потом выговаривали матери и отчиму Тайлин. Дис Нелис, пробормотав что-то невнятное, покинул балкон, Тайлин под вспотевшие от волнения руки вывели в зал и отконвоировали к родным, поджав губы и приговаривая, что только из уважения к трису Боро не стали поднимать шум. Хотя, Тайлин так и не понимала, что такого произошло, чтобы шуметь. Но самой неприятной была реакция мамы. Милая, добрая, всегда готовая выслушать дочь диа Силити превратилась в незнакомого человека, окаменевшего лицом. Ее тон был холоден и полон горечи. В молчании она ехала до дома, а затем, поднявшись в комнату дочери, прочла ей целую лекцию о том, что еще десять лет назад эта история поставила бы под удар репутацию всей семьи. Что ей стыдно за необдуманное поведение дочери и что это ужасно пошло в таком возрасте, без обручения, позволять себе такое. Словно ржавым ножом она ковырялась в душе Тайлин, выпытывая у нее, как ей вообще пришло это в голову. Были ли у нее поцелуи до этого и как далеко она планировала зайти. После разговора у Тайлин осталось ощущение, словно в нее плеснули грязью. Отчим отмалчивался, не решаясь вмешиваться, и лишь Дайс, дождавшись, когда мать выйдет из комнаты, зашел и обнял сестру.

— Если хочешь знать, в моем кругу никто бы тебя не осудил, — утешил он. — У нас в Академии давно уже куда более современные взгляды.

Диа тоже не стала себя осуждать, просто сделала выводы. Была граница откровенности и понимания, переходить которую было нельзя. Потом уже отчим устроил щедрый ужин, за которым Тайлин и мама помирились, потом уже все сгладилось и забылось, и они с диа Силити шутили, шептались и смеялись как прежде. Но невидимая граница, прочерченная Тайлин, так и осталась. И иногда диа казалось, что она не смеет переходить ее даже наедине с самой собой.

…И все-таки получилось почти как в романе. Заросший щетиной мужик в несвежей рубашке, со спутанными волосами и залегшими под глазами тенями не очень-то походил на свой элегантный слепок. Но это был ее жених, трис Эйс, спустившийся с третьего этажа и, судя по переброшенным через руку вещам, идущий в ванную комнату. Увидев Тайлин он остановился и недоуменно нахмурился.

— Я тоже рада вас наконец-то увидеть, уважаемый трис, — не сдержалась диа. Трис почесал рукой щеку и кивнул. Ни он, ни Тайлин обременять себя церемониальными приветствиями не стали.

— Диа Тайлин. Я прошу прощения, что не встретил вас как полагается. Мой ночной обход затянулся как и мой утренний отдых. Такая служба, сами понимаете.

«Нет, не понимаю» после такого ответить было бы глупо. Кроме того, Тайлин не обижалась. Чувствовала себя немного задетой — да. Но не более. В конце концов, какое ей дело до того, насколько ей не рад человек, с которым она надеялась скоро попрощаться?

— В какой комнате вы расположились? — так вежливо-непринужденно осведомился трис Эйс, словно они вели светский разговор в какой-нибудь гостиной. Диа показала рукой.

— Если вы не против, я зайду за вами немного позже. Думаю, нам надо многое обсудить, — предложил маг.

— Согласна с вами, — кивнула диа. И, посторонившись, пропустила триса в ванную. Постояла возле закрывшейся за ним двери и тряхнула головой. Неопрятный, заросший, усталый, но глаза выдают. Как там сказала Криста? «Волшба»? Магия. Чистая, мощная, ощущавшаяся каждой клеточкой тела. Диа зашла в свою комнату и без сил опустилась на кровать.

— Боюсь, братишка, тут помощи можно не искать, — пробормотала она. Наклонившись, достала из-под кровати один из чемоданов и, открыв его, потянулась к вшитому, неприметному на первый взгляд кармашку. Потом убрала руку и, откинувшись на подушки, закрыла глаза. Нет. Нет, сейчас ей нужна не легкая зыбь и туманная безмятежность, а ясная голова. Тайлин повернула голову и прищурилась, глядя на стену перед собой. Все те же искорки, что и поднимающиеся от цветов во дворе. Не нити, хвала богам, но проявление той магии, которую диа видеть точно не должна. Крепость была прошита заклинаниями насквозь. Дайс как-то, очень давно, пытался объяснить Тайлин, как маги видят магию.

— Это похоже на слои, — втолковывал он. — Разного цвета, разной интенсивности. Потоки, которые могут двигаться, а могут быть неподвижны. Есть так называемые общие слои. Это то, на чем строится вся наша магия. А есть кратковременные слои, которые создает маг, плетя заклинания внутри общих слоев. Чем сильнее маг, тем больше этих слоев и потоков он может видеть. Самые сильные видят даже скрытые, замаскированные слои чужой магии. Или вплетенные в чужие. Некоторые умеют видеть остаточные следы. Зависит еще и от таланта мага. Искусники, например, больше по заклинаниям, которые связаны с охраной, защитой, печатями, замками. Стихийники могут вытягивать магию или направлять ее не только из своего резерва, но и из общего магического фона. Кто-то лучше с водой, кто-то с огнем, кто-то с природой, потому и зовут «стихийниками». Есть еще универсалы-стихийники, но это большая редкость.

— Папа «говорил» с землей, — вспомнила Тайлин. Дайс вздохнул. Он плохо помнил отца и иногда это ужасно его мучило.

— Есть как я, по артефакторике, — продолжил брат. — Мы умеем спрессовывать слои и заключать их в разные амулеты, обереги и механизмы. И чинить их. Ну, про бытовое сама понимаешь. Архведомство — туда идут бытовые маги, но у которых лучше получается со структурами. Это важно в строительстве и планировке. Лекарство там, хотя это сложно, слишком большая ответственность и вероятность ошибки. В общем, сама знаешь основные деления. Но самое главное это то, насколько ты научишься работать с тем, что видишь. Есть еще специальные жесты, которые помогают направить сформировать и направить слой, и работать со своим резервом. Раньше считалось, что можно еще работать со словом. Что слова и звуки помогают менять структуру слоев и создавать новые заклинания. Но это так и осталось теорией. Хотя, это открыло бы такие перспективы…

Сейчас, прикрыв глаза и смотря на искры, Тайлин вспоминала тот разговор с братом. То, каким оживленным он был, тогда еще младший ученик, начавший постигать основы магии. И то, как ей хотелось хоть ненадолго увидеть магию самой. Потерев глаза, диа посмотрела на брошенные на пол грязные вещи. Надо бы найти Кристу и узнать, как передать в деревню стирку. Хотя, возможно, предполагалось, что жители Крепости не должны побрезговать делать это самостоятельно. Вздохнув, Тайлин снова поднялась на ноги. Хотя она и чувствовала себя уставшей, заснуть сейчас она точно не смогла бы. Перекинув одежду через руку, диа снова вышла из комнаты. Спустившись по лестнице, прошла через отозвавшийся гулкой пустотой холл и, с трудом толкнув массивную дверь, вышла на залитый солнечным светом дворик. Ни экипажа, ни Дрейса, никого. Лишь стрекозы тихо звенели в воздухе и легкий ветерок касался прядей волос.

От пристройки с приоткрытой зеленой дверью раздался шум и тихое позвякивание.

— Криста? Арвор? — позвала Тайлин, подходя к пристройке и заглядывая за дверь. — Я хотела спросить… ох ты ж ничего себе!

Смотритель, сидевший на корточках у большой глубокой миски с молоком поставил на пол пустой кувшин и, поднявшись, молча и внимательно посмотрел на диа. Та, широко раскрыв глаза, смотрела на пару десятков крыс, которые, элегантно раскинув хвосты, пили из миски.

Воздух наполнило деловитое лакание. Серо-рыжие, темно-серые, светло-серые, крысы как по команде повернули к Тайлин свои морды, заставив девушку попятиться.

— Не бойтесь, моя команда вас не тронет. Они никого не тронут, — поспешно сказал Арвор.

«Пока я не прикажу», — пронеслось в голове у диа почему-то.

— Я не боюсь, просто для одного дня две подряд встречи с вашей… командой как-то неожиданно, — честно призналась диа. Крысы, отвернувшись, вернулись к трапезе.

— Вы знали, что крысы могут предчувствовать изменения магического фона? — наклонившись, Арвор почесал за ухом толстого крыса. — Трис, конечно, регулярно проверяет защиту Крепости и фон вокруг, но сила и влияние Края до конца не изучены. Крысы беспокоятся, если в защите появляются, скажем так, трещинки. Приходят, зовут. Главное, чтобы их услышали.

— Вы их так каждый день кормите? — Тайлин залюбовалась изящной, маленькой, темно-серой крыской, как-то особенно деликатно пьющей из миски. Если, конечно, про крысу вообще можно сказать «деликатно».

— Нет, часто давать молоко нельзя, для здоровья вредно, — серьезно, будто о детях ответил Арвор. — Но они и так знают, где достать вкусный кусочек.

Тайлин, оторвавшись от созерцания грызунов, наконец огляделась вокруг. Пристройка была разделена на две части. Меньшую занимала пара пустых стойл со свежим сеном. Видимо на тот случай, если в Крепость прибудут верхом. Ну или как Тайлин, в экипаже. Большая была отведена под хозяйственную часть. У одной стены чинно выстроились в ряд садовые инструменты, часть их висела на специальной стойке. Рядом стоял длинный стол с аккуратно выставленными коробками, корзинками, бутылками и еще какими-то инструментами, назначения которых Тайлин и не знала. Напротив стола возвышалось нечто белое, похожее на широкую и высокую металлическую бочку с хитрой системой рычагов и шестеренок. Кажется, диа видела похожее в прачечной, куда они с мамой регулярно сдавали белье. Магия магией, но тратить ее на каждую сторону быта было бы слишком расточительно даже для сильного мага. Смотритель проследил за взглядом Тайлин и затем посмотрел на перекинутую через ее руку одежду.

— Если вам удобно, вы можете оставить все, что нужно для стирки, в вашей комнате, в специальной корзинке. Криста заберет. Либо, если хотите, Криста покажет вам как пользоваться «чистожимкой». Последняя модель, трис Эйс заказал сразу же, как появилась в продаже. Чтобы не тратить много времени на стирку и сушку.

Почему-то Тайлин показалось, что выбрать вариант «Криста покажет» будет правильнее. А еще она вдруг поняла, что выглядит, мягко говоря, странно, стоя перед Арвором с брюками и рубашкой в руках. В их семье нравы были достаточно вольные для пусть небогатого, но все же благородного рода. Тайлин спокойно могла гоняться за братом, пытаясь попасть ему по спине своим платьем за то, что он назвал его цвет «цветом печальной болотной кочки». Они спокойно обсуждали с родителями самые разные темы, не брезговали относить свои вещи в стирку, почти не пользовались услугами слуг, разве что периодически приглашали садовника да помощницу по дому. Наверное, придется пересмотреть некоторые свои привычки. Хотя бы на время пребывания в Крепости.

— Благодарю, Арвор. Я тогда… сама найду Кристу.

— Она в кладовой, выбирает продукты на ужин, — невозмутимо сообщил смотритель.

— Из всех богов прошу я внимания покровительницы дев Цилин, — пробормотала Тайлин, быстрым шагом идя обратно к Крепости и старательно глядя на мыски своих сапог, чтобы спрятать от стрекоз и солнца стыдливый румянец. — И зачем ты меня наградила такой способностью попадать в глупые ситуации. Лучше бы подарила мне большие сиськи.

На последнем слове диа подняла голову и резко остановилась.

— Что-что вы сказали? — переспросил гладко выбритый, одетый в чистейшую рубашку и прекрасно сидевшие на нем брюки трис Эйс. Эта версия жениха выглядела намного более опрятнее предыдущей, встреченной в коридоре. Тайлин распрямила плечи, чуть выше вздернула подбородок и спрятала за спину руки вместе с уже надоевшей ей грязной одеждой.

— Я говорю, прошу прощения, вы можете зайти за мной через несколько минут, — с достоинством ответила она и, обогнув триса, зашла внутрь Крепости. Рукав рубашки грустно волочился за ней по земле.

Проснулся трис от того, что солнце светило ему в глаза. Моргнув, маг потер лицо руками, медленно сел, поведя затекшими плечами и бросил взгляд на часы. Кристаллики помутнели на четверть.

— Четверть кристаллов, скоро должна прибыть диа Тайлин, — вспомнил трис. И, принюхавшись к себе, нахмурился. Надо было срочно приводить себя в порядок. Каким бы нежеланным ни был визит, трис должен был встретить нареченную, показать ей Крепость, дать отдохнуть и уже потом объясниться с ней. С первыми тремя пунктами маг опоздал. Увидев выходящую из ванной невысокую шатенку, чьи ноги обвивало простого кроя, нежно-голубое платье, трис чуть не споткнулся. Остановившись, он скользнул быстрым взглядом по влажным, собранным в тугой пучок волосам, четкой линии скул и, столкнувшись с недобрым пристальным взглядом больших, окруженных длинными ресницами глаз, недоуменно нахмурился.

— Я тоже рада вас наконец-то увидеть, уважаемый трис, — сказала шатенка. Голос у нее был звонкий, как капли дождя. Как капли, стекающие по ее шее и теряющиеся в ткани платья на границе с ключицей. Трис заставил себя сфокусироваться. Некрасиво вышло, но не нарочно. Что он и постарался пояснить, как он теперь понял, своей невесте. К его приятному удивлению диа не стала ни злиться, ни делать грустное лицо. Молча выслушала его короткое объяснение, согласилась с тем, что им нужно объясниться и ушла. Трис постоял, глядя ей вслед, неопределенно хмыкнул и зашел в наполненную горячим паром ванную, еще хранившую легкий ягодный запах, видимо от мыла. Нежеланная невеста, видимо, тоже любила воду погорячее. А года три назад, кажется, в моде были холодные умывания.

Быстро приводя себя в порядок, Эйс строил в голове порядок разговора. Возможно, ему повезло и диа Тайлин действительно сдержанная, разумная девушка. Значит, есть шансы, что она быстро поймет и примет его аргументы. Если так, то это значительно упростит дело.

Скинув грязную одежду в корзинку у ванной для Кристы (заниматься стиркой Наблюдателю Крепости не то, чтобы было не по чину, а просто некогда), трис вышел, прошелся по коридору, восстанавливая почему-то сбившееся дыхание, и, подойдя, постучался в дверь диа. Ответом была тишина. Трис постучал снова, подождал немного и решил, что вряд ли девушка забыла об их договоренности и легла отдохнуть. В конце концов, ей наверняка неприятно, что жених ее не встретил и наверняка любопытно, что он из себя представляет. Спустившись вниз трис заглянул во все комнаты, но нашел только Кристу, сосредоточенно складывающую что-то в кладовой. Мимо прошуршала крыса, быстро перебирая лапками. Наверное, сегодня Арвор снова кормил всех в подсобке. Любовь смотрителя к крысам казалась магу странной, учитывая, что магическим талантом Арвора была вовсе не анималистика. Но неудобств эта странность трису не причиняла. К тому же, смотритель, видимо, неплохо понимал своих подопечных. Во всяком случае, уже несколько раз он предупреждал триса о найденных крысами мелких трещинках в магической защите Крепости. Учитывая необычный фон, идущий от Края, маг считал важной любую мелочь. Пройдя через холл Эйс окинул быстрым взглядом скудную обстановку и в который раз вспомнил элегантное убранство отчего дома. Нет, трис спокойно бы жил и в куда более скромных условиях, но где-то в глубине души он, все же, не отказался бы от того, чтобы Крепость стала чуть больше похожа на дом, а не на работу. Криста старалась как могла, но Крепости нужна крепкая рука настоящего хозяина. Или хозяйки. Усмехнувшись, трис толкнул дверь и вышел на залитый солнцем двор. Подняв голову к небу он принялся изучать редкие прозрачные облака. Хозяйка… Хозяйка должна любить свой дом. Хотеть согреть его для себя и своей семьи. Вряд ли уместно ждать этого от девушки, которую силком вытащили сюда.

Солнце грело, ветер легонько обдувал кожу и Эйс на какие-то мгновения позволил себе расслабиться, закрыть глаза и ни о чем не думать. Скрипнула дверь, то ли кухонная, то ли подсобки. Трис привычно заглянул внутренним взором в защитные слои Крепости — полный порядок — со вздохом открыл глаза, опустил голову и увидел идущую прямо на него невесту. Пряди ее волос высохли, выбились из пучка и пушились по плечам, платье чуть сползло с одного плеча, а через руку были перекинуты рубашка и… брюки? Трис приподнял бровь. Тайлин смотрела себе прямо под ноги и триса, кажется, не видела.

— …сиськи, — расслышал трис Эйс, когда девушка уперлась в него и, наконец, подняла на него глаза. Впрочем, ему наверняка показалось.

— Что-что вы сказали? — решил уточнить трис. Девушка раздраженно повела плечами и спрятала одежду за спину.

— Я говорю, прошу прощения, вы можете зайти за мной через несколько минут, — отчеканила она и, обогнув Эйса, скрылась в Крепости. Мужчина проводил ее взглядом и неопределенно хмыкнул.

— Арвор, — негромко позвал он, но смотритель услышал. Вышел из подсобки и неторопливо подошел к трису.

— Что хотела диа?

— Диа Тайлин искала, куда можно деть грязную одежду, трис. Очень… сдержанная диа, если позволите отметить.

Эйс удивился. Обычно смотритель не делился своими наблюдениями без запроса триса.

— И в чем же это выражается?

— Она не стала кричать на моих крыс, трис, — да, не оценить этого Арвор просто не мог.

— Все-таки магия иногда ошибается, — покачал головой трис. — Тебе определенно нужно было родиться анималистом, Арвор. Или твоя любовь к животным распространяется только на крыс?

— Позволю себе не согласиться, трис, — что-то глубоко затаенное мелькнуло и пропало в глазах смотрителя. Слой едва заметно всколыхнулся, словно откликаясь, и тут же успокоился. — Магия никогда не ошибается. Вопрос в том, куда она нас приведет. Если я вам сейчас не нужен, с вашего разрешения займусь корреспонденцией. Вам сегодня пришло с десяток писем из города.

— Ерунда, наверное все старые знакомые интересуются насчет ежегодного семейного вечера где я, конечно же, опять не буду, — Эйсу не очень понравился уклончивый ответ смотрителя равно как и колебание слоя его магии. С другой стороны, Арвор ни разу еще не дал повода усомниться в нем. А причины лезть в детали прошлого смотрителя больше, чем он уже знал, у триса не было. Отпустив Арвора, Эйс постоял еще немного, выжидая приличное время, и отправился за своей невестой. Пришла пора откровенного разговора. Хорошо, почти откровенного. Тайлин открыла дверь сразу, как трис постучал, видимо, ждала. Она успела перезаплести волосы в недлинную косицу и теперь нервно подергивала ее кончик, смотря на Эйса так пристально, что тот засомневался, может, у него на лице что не так?

— Вы уже осмотрели Крепость? — вежливо спросил Эйс. Тайлин покачала головой.

— Тогда предлагаю начать с библиотеки. Там будет удобнее вести разговор, — трис галантно предложил девушке руку. Шла диа быстро, трису даже не пришлось подстраиваться под ее шаг. И молчала, то ли от волнения, то ли робела, то ли не считала нужным начинать сейчас бессмысленную болтовню. Впрочем, на пороге библиотеки девушка нарушила молчание восхищенным и искренним «вот это да!», чем, откровенно говоря, трису польстила. Библиотека была единственной комнатой, которой маг действительно уделил внимание и сделал под себя. Высокие стеллажи были заставлены книгами до самого потолка. Часть уже была здесь, часть трис привез из дома или выписал из книжных лавок. Пол был покрыт мягким ковром темно-синего цвета, вдоль одной стены стоял диван с подушками — когда-то у триса Эйса даже было время полежать на нем с книгой. Напротив, у камина с аккуратно сложенной стопкой дров, стояли пара кресел и низкий столик. И, конечно, светильники. Много светильников с высокоуровневыми «огоньками». Окно в комнате было одно, прямо за диваном. Высокое, широкое и смотрящее прямо на гору. С этого ракурса из него не было видно даже бегущую внизу реку, так что трис большую часть времени держал окно занавешенным тяжелыми темно-зелеными шторами.

— Прошу вас, — трис предложил Тайлин сесть в одно из кресел, а сам опустился в другое.

Девушка опять пристально смотрела на него, взгляд у нее был такой, словно она хотела бы разобрать триса по косточкам. Маг даже быстро пробежался по слоям магии вокруг — ничего. Лишь по краешку взгляда прошло какое-то быстрое серебрение, но слои впринципе не славились стабильностью цвета, а серебристый не значил ничего. Его не существовало в классификации каких-либо заклинаний.

— Уважаемая диа, — начал было маг. Тайлин моргнула, словно выплывая из какого-то сна.

— Вы же тоже не хотите этой свадьбы, правда же? — выпалила вдруг она. Эйс осекся. Тоже?

— Давайте просто подождем три месяца и подадим в суд. Я могу уехать хоть завтра и обещаю, больше вы обо мне не услышите, — девушка говорила уверенно, но пару раз ее голос все-таки дрогнул. — Я не знаю, почему ваш отец решил активировать договор, но…

— Милая Тайлин, — «милая» прозвучало так, словно трис говорил с маленьким ребенком, который вот-вот раскапризничается. — Я не думаю, что именно мой отец вспомнил о договоре. Возможно, он не сказал «нет», но я уверен, что сама инициатива исходила от Совета. От кого-то очень влиятельного из членов Совета, если быть точнее. Во всяком случае, если бы отец был против, он бы… связался со мной, чтобы обсудить это решение.

— Но мы же все равно можем сказать в суде, что не согласны на этот брак? — голос Тайлин звучал так, словно она совсем не ожидала, что трис не схватится радостно за возможность отказаться.

Трис Эйс побарабанил пальцами по ручке кресла.

— Можем, но пока что я не готов вам этого обещать.

Девушка глубоко вздохнула и сцепила пальцы рук так крепко, что аж костяшки побелели.

— Почему? — казалось, сил у нее хватило только на этот короткий вопрос.

— Потому, что по правилам я не должен жить в Крепости один. И хотя до сих пор мне удавалось отбиться от навязываемых мне напарников, Совет попыток не прекращает.

Включая регулярные проверки от этого самого Совета. Если я оставлю вас здесь, я получу передышку. И постараюсь понять, как убедить Совет отвязаться от меня.

— А если нет? — опять этот немигающий взгляд. Совы у нее в роду были, что ли.

— На первый взгляд вы кажетесь разумной девушкой. Мы можем поладить.

— Я могу очень быстро исправиться.

Трис едва заметно улыбнулся. Ему понравился этот неожиданный ответ. Как и реакция девушки на, надо признать, не самую галантную постановку вопроса.

— Я обещаю не надоедать вам, оплачивать ваши расходы, не лезть в то, как вы будете вести хозяйство в Крепости и по возможности составлять вам компанию за ужином. Я не буду препятствовать приезду ваших родных сюда, в гости, и, когда Совет успокоится, я готов дать вам развод, если дело все-таки дойдет до брачной церемонии. Я даже попрошу близких друзей пустить в свете слух, что я оказался настолько уныл, невыносимо зануден и побит работой, что вы стали чахнуть рядом со мной от скуки и я принял решение отпустить вас.

— Вы прекрасно знаете, что суд крайне редко допускает разводы, — вздернула подбородок Тайлин. — Для этого должны быть очень, очень веские основания.

Трис скользнул взглядом по длинной белой шее. Опять серебристая вспышка на краю сознания. Надо будет все-таки проверить слои тщательнее. Или магия так реагирует на его эмоции? Или эмоции диа, если Крепость уже решила признать ее хозяйкой? Интересный феномен, надо будет послать запрос, может, кто-то из Наблюдателей описывал схожий.

— Не переживайте, роду Дарго, да еще и Наблюдателю Крепости полагаются некоторые… привилегии. Обещаю дать вам щедрые отступные. Вы будете молодой, независимой, обеспеченной и уверен, у вас не будет недостатка в поклонниках.

— Мне не нужны такие привилегии. Цилин, в конце концов, сейчас не Робкий век, когда у женщины не было права на какое-либо сопротивление и принятие решений! — все-таки выдержка изменила диа. Вскочив с кресла, она принялась нервно расхаживать по библиотеке, перебирая пальцами косицу. — Несколько дней назад я знать про вас ничего не знала! Жила себе спокойно, помогала маме в лавке-лечице, ужинала со своей семьей, читала книги. Сначала меня как собачонку выдергивают сюда — ваш отец даже не удосужился связаться с моей семьей! Теперь вы со своими… глупыми планами! И моя семья любит меня достаточно, чтобы мне не нужно было переживать о своей независимости, будущем или чьем-то там внимании! — от избытка эмоций Тайлин даже топнула ногой. У триса внезапно похолодели кончики пальцев, как бывало иногда, если он выкладывался в особо мощном заклинании единым выбросом силы. Наверное, где-то в глубине души он тоже волновался на тему разговора с невестой. Слишком контролировал свои эмоции, чтобы казаться абсолютно уверенным в своем плане, вот и «вылезло» в теле. Правда была в том, что трис допускал и такую мысль, что девушку мог завербовать Совет, чтобы она докладывала о его состоянии. А покинуть Край трис сейчас не мог. Никак не мог. Хотя, если так, то актерскому мастерству диа оставалось только позавидовать. Бледность лица сменил румянец, глаза горели от злости, губы налились алым. Трис Эйс тоже поднялся с места и подошел ближе к Тайлин. Та притихла, смотря на мага. Странно, он ведь ничего не сделал, ничего еще не сказал. Разве что слой магии рядом колыхнулся, отзываясь на усталое раздражение и кончики пальцев снова потеплели. Нет, трис не злился на диа. Ее чувства были вполне понятны. Скорее, на ситуацию, на которую он был вынужден теперь тратить время и силы.

— Уважаемая диа, я приношу свои извинения за поведение моего отца, — искренне сказал Эйс. — Честно говоря, меня он так же проигнорировал и об активации договора я узнал из письма Совета. Но вы должны понимать, что Совет это очень влиятельная организация, это одна из основ, на которой держится наше общество. У Совета есть свой, достаточно строгий кодекс. И свои ограничения в праве использования магии и власти. Но Наблюдатели слишком ценны. Я слишком ценен. Нас не так просто заменить другим магом, но если мы выгораем и не признаемся в этом, может случиться огромная беда, когда мы просто не сможем справиться с Краем и какими-либо его проявлениями. Я уверен в том, что со мной все в порядке. Совет — нет, ведь некому доложить обо мне, в случае того, если я стану не в порядке. Некому поддержать меня. И если Совет решит чем-либо шантажировать вашу семью, чтобы хотя бы вы удержались рядом со мной — он это сделает.

Тайлин опустила голову. Казалось, вся энергия вдруг покинула ее и она выглядела теперь очень уставшей. Трис протянул руку и деликатно коснулся ее плеча кончиками пальцем.

— Я обещаю, что если получится, я не стану удерживать вас здесь, — мягко сказал он.

— Тебя, — отозвалась девушка.

— Прошу прощения?

— Я предлагаю перейти на «ты». Нас тут всего четыре человека, странно вести себя так, словно мы незнакомцы на званном вечере, — Тайлин подняла голову и посмотрела на триса. Нет, она даже не сделала попытки вежливо улыбнуться, но хотя бы и плакать не стала.

Эйс кивнул.

— Согласен. Тогда надеюсь увидеть тебя сегодня за ужином. Криста обещала приготовить отбивную с брусничным соусом и овощами и свой фирменный пирог. Это очень вкусно, честно.

— Я не против, — вот теперь на губах девушки появился какой-то намек на улыбку. — Встретимся за ужином.

Дверь в библиотеку уже давно закрылась за ушедшей Тайлин, а трис все еще стоял и задумчиво потирал кончики пальцев друг о друга.

Глава 4

— Посмотри, как красиво.

Тайлин замотала головой и зажмурилась. Нити, пронизывающие комнату, сейчас были едва заметны. Но в этой призрачности картины была своя красота. Казалось, будто все пространство укрыто тонкой серебристой паутинкой.

— Чего ты боишься?

Всего. Что она коснется нити и что-то сломается. Что она заденет нить и магия Крепости обрушится на нее. Что она в принципе видит какие-то там нити. Идущие из неоткуда в никуда. И слышит шепот в своей голове. Может, она проклята? Ведь будь в ней хоть капля магии, это давно заметили бы. Но ни один маг, ни один человек не видел в ней ничего необычного. Шепоток исчез, нити тоже и Тайлин, выдохнув, открыла глаза. По-хорошему, было самое время выпить парочку травяных шариков мамы, чтобы обрести то знакомое состояние безразличной расслабленности, когда никакие эмоции не вызывают видение нитей. И вообще почти ничто не вызывает эмоций. Но не перед важным разговором с трисом Эйсом, нет.

Трис зашел за Тайлин очень скоро и диа, стараясь сосредоточиться, молча шла за ним до библиотеки, даже не пытаясь завязать разговор. Судя по тому, что Эйс тоже молчал, его это вполне устраивало. Ходить вокруг да около Тайлин не хотела, поэтому задала вопрос сразу, без обиняков. Пусть маг быстрее поймет, что ей не льстит этот брачный договор и для нее это наказание, а не возможность. Девушке казалось, что трис будет рад ее откровенности и честности, решению, которое она приняла. Тем неожиданнее был его ответ. Разочарование было таким острым, что Тайлин до боли сплела между собой пальцы — отвлечься на физические ощущения. Не помогло. Когда она подняла голову и снова посмотрела на триса, то замерла, не в силах отвести взгляд. Нити оплетали мужчину большим сияющим коконом, пронзая тело с ног до головы. Часть нитей, ближе к сердцу и горлу была немного темнее, но даже она все равно испускала свет намного ярче, чем какие-либо виденные до этого Тайлин нити. Собственно, людей она раньше такими и не видела. Зрелище было незнакомым и прекрасным. Вдвойне прекрасным от того, что почему-то диа была уверенна, что даже если она попробует коснуться нити, даже если желание станет непреодолимым, она ничего не сможет сделать магу. Красота и ужасающая сила его магии были столь очевидными, что диа…расслабилась. Видение нитей исчезло и трис снова стал трисом. Говорящим такие несправедливые вещи, что от злости у Тайлин перехватило дыхание. Злость была, страха и печали — не было, а нити больше не появлялись. Зато появилось что-то, отдаленно напоминающее сочувствие. В жесте и тоне мага. И как бы диа не хотелось возразить, справедливость и разумность его слов она понимала и принимала. Не было смысла обижаться на триса, требовать, угрожать или закатывать сцены. Он был честен с ней и в глубине души Тайлин была с ним согласна. У нее не было уверенности, что Совет оставит ее семью в покое. Проще было заключить с Эйсом соглашение о мирном сосуществовании в Крепости. К тому же Тайлин верила, что он действительно будет всеми силами стараться найти способ убедить Совет в том, что жена ему не нужна. А если не получится… заглядывать на три месяца вперед у диа пока что не было никакого желания. В конце концов, если трису правда полагаются особые привилегии, пусть поставит персональный портал к ней домой, чтобы родные могли свободно приходить в Крепость, а она — к ним. Хотя, наверное, это будет слишком дорогим удовольствием даже для Эйса.

Возвращаться в комнату Тайлин не стала, а решила, наконец, осмотреть Крепость. Первым делом диа зашла в гостиную. Большая комната освещалась солнцем, чьи лучи проходили через несколько окон в стене, справа от входа. Золотистые шторы были отдернуты и перевязаны завязками с тяжелой бахромой. Стена напротив окон была удручающе пустой, все тот же обработанный камень, ни картины, ни гобелена. Напротив входа была закрытая дверь, видимо, ведущая в кладовую, слева от нее стоял большой, сияющий начищенными стеклами шкаф для посуды. Полки в нем были заполнены от силы на треть. Посередине комнаты лежал темно-зеленый, квадратный ковер. На нем стоял большой овальный стол из темного дерева и вокруг — шесть стульев из того же материала, обитые зеленой тканью. Пожалуй, единственным примечательным пятном во всей гостиной была воистину огромная, развесившая в разные стороны «паучьи лапки» люстра, на которой Тайлин насчитала аж пятнадцать «огоньков». В пустоте комнаты казалось, будто неведомое чудовище готовится напасть на стол.

— Удручающее великолепие, — пробормотала девушка, закрывая дверь. В кладовую она пока решила не заглядывать. Было бы странно изображать из себя хозяйку в первый же день в Крепости. В гостевые комнаты Тайлин решила не заходить, в туалете, приятно удивившем ее фарфоровой роскошью расписанного цветами бачка, и, о боги, полочкой для книг она уже была, так что, девушка сразу поднялась на третий этаж. С трудом подавив соблазн посмотреть, как и в какой из комнат для прислуги расположился трис — просто интересно, насколько маг неприхотлив и погружен в работу — Тайлин остановилась между двумя небольшими коридорами. Поколебавшись свернула вправо и, дойдя до массивной двери, с трудом потянула ее на себя. Дверь вела на смотровую площадку. Широкую, огороженную высокими каменными перилами. С площадки просматривался внутренний двор, дорога, вплоть до поворота, и даже можно было разглядеть кусочек реки, текущей внизу. Тайлин высунулась по пояс за перила и ей показалось, что там, где гора сливалась со стеной Крепости, она увидела краешек переливающейся пленки, переходящей в черноту. Чернота пульсировала, наливаясь чем-то чужим. Тайлин поспешно отвернула голову и посмотрела в другую сторону. Там золотилось цветочное поле и за ним виднелся лес, заманчиво зеленевший листвой деревьев. Смотреть туда было намного приятнее.

Больше ничего примечательного на площадке не было, так что диа без сожалений покинула ее. Второй коридорчик так же закончился дверью, на сей раз с неожиданными витражными вставками, изображавшими цветы. Витраж было бы неплохо как следует отмыть, сейчас цветы выглядели скорее удрученными, нежели радовали глаз, и, проведя пальцем по пыльному лепестку, Тайлин открыла дверь.

— Цилин, да как так можно! — охнула огорченная девушка. Когда-то тут был маленький сад. Небольшая площадка смотрела на горы, в это время дня еще пропускавшие достаточно света. На полу стояли пара десятков горшков, с тем, что отчаянно цеплялось за жизнь. Было видно, что цветы старались поливать — одна из плетистых роз даже смогла дорасти до своей опоры. Но, в целом, сад был скорее мертв, чем жив. Прежний владелец, видимо, заботился о цветах. Горшки были подобраны по размеру и их было удобно переносить в дом в холодное время года. По площадке были размещены опоры для вьющихся растений, которые так же можно было перемещать. Вот этот вьющийся горошек, например, прекрасно смотрелся бы у одной из стен в гостиной.

Сердце Тайлин дрогнуло.

— Посмотри…

— Нет! — вслух ответила девушка. — Смотреть я буду только на цветы и видеть только их. Сейчас я найду Кристу или Арвора, спрошу, что есть для сада и попрошу триса купить то, чего не достает. И вдохну сюда новую жизнь. И я не буду видеть никакие нити, слышать голоса или бояться, что я опять что-то трону и цветок просто рассыплется в пыль. Понятно?

Злость помогла не хуже маминых травяных шариков. Подтянув рукава, Тайлин быстро спустилась вниз, во двор. Арвора нигде не было, зато Криста магичила на кухне, мурлыча под нос песенку и помешивая что-то ароматное в небольшой кастрюльке.

— Как вы, моя дорогая, — так искренне спросила она диа, что «дорогая» выглядело не фривольно, а вполне по-родственному и заботливо.

— Кажется, застряла тут на какое-то время, — не стала лукавить и изображать вежливую радость Тайлин, присаживаясь за стол. — Криста, я хотела спросить вас. Кто ухаживал за садом там, наверху Крепости, до триса Эйса?

— Трис Лейно, предыдущий Наблюдатель, — со вздохом отложила в сторону ложечку экономка. Она казалась расстроенной. — Всегда в молитвах его вспоминаю. Надеюсь, он смог поправиться. Если бы не он, сожрал бы Край наши Золотые Рохи и не подавился бы. Он иногда приходил в деревню лично, выбирал удобрения для своих растений, инструмент сам осматривал. И посоветовать сам мог, что вдоль дорожки к дому лучше посадить, что в тени, а что солнышко любит. Говорил, цветы его успокаивали.

— Я бы хотела попробовать снова заняться садом, — не стала ходить вокруг да около Тайлин. — Вы можете сказать, к кому обратиться в деревне? И что осталось из инструментов триса Лейно, удобрений и прочего?

Криста задумчиво прижала палец к подбородку.

— Все, что осталось, я попрошу Арвора поднять наверх, в Крепость. А что нужно докупить… Вы, диа, лучше у триса Эйса попросите.

— Мне совершенно не сложно прогуляться до деревни самой, заодно и познакомлюсь со всеми, — упрямо мотнула головой Тайлин. И только потом до нее дошло, что, наверное, обустройство сада это тот пункт расходов, который лучше утверждать у триса лично, а не через Арвора или Кристу. Да и вообще, что там трис говорил? Обещает оплачивать расходы? Вот пусть и начинает.

Тайлин улыбнулась своим мыслям.

— Спасибо, Криста.

Остаток дня диа провела, раскладывая вещи и обживаясь в комнате. Рутинная и несложная работа тем не менее довольно сильно ее вымотала. Эмоционально Тайлин было тяжело привыкнуть к мысли, что она на самом деле остается в Крепости. И что никто не может пообещать ей сейчас, что это время ограничится тремя месяцами. А свадебный обряд? Даже думать про это было страшно, это что-то из другой жизни, из одной из тех книжек, в которых обязательно «жили долго и счастливо». Проводить обряд, заранее зная, что это фарс и с ее стороны, и со стороны Эйса, разве Тайлин это заслужила? Диа села на пол, прижимая к себе слепок семьи, который как раз собиралась поставить на столик. Внезапная мысль пронзила ее. А что, если к тому моменту, когда трис сможет действительно устроить развод, для нее будет слишком поздно? И никто уже не повстречается ей на ее пути.

— Пока мама не придумала рецепт, ты была уверена, что состаришься в своей детской комнате, — сказала Тайлин вслух, восстанавливая дыхание. — Поэтому хватит додумывать проблемы раньше времени. Трис найдет способ скорее решить этот вопрос.

Закончив разбирать чемоданы, Тайлин быстро написала несколько строк родным. Все равно надо будет завтра сходить и отправить письмо. А еще спросить у триса, наверняка в Крепости есть свой кристалл вызова. Можно будет поговорить с братом и рассказать о первом впечатлении от триса Эйса. Читать длинные письма Дайс не любил.

До ужина оставалось совсем немного времени. Тайлин, посмотревшись в зеркало, пригладила руками волосы, отряхнула платье и, расправив плечи, уверенным шагом спустилась в гостиную. Трис уже был там, за сервированным белоснежным сервизом столом. По центру стола уже исходило паром большое блюдо с отбивными и овощами, рядом, в изящном соуснике, расписанном цветами, стоял соус. Пирог, прикрытый чистым полотенцем, ждал чуть ближе к краю.

— Добрый вечер, Тайлин. — Эйс, поднявшись, отодвинул для диа стул. — Надеюсь, ты не против, если нам придется самим ухаживать за собой за столом? Я всегда отпускаю Арвора и Кристу до конца ужина. Не вижу смысла им задерживаться в Крепости. Посуду я в состоянии отнести на кухню и положить в воду и сам.

— Я тоже не вижу никакой проблемы в том, чтобы самой отрезать себе пирог, — кивнула Тайлин. — Но уверена, что Криста хотела бы сразу вымыть посуду перед уходом домой, а не отскребать ее утром. Пусть даже она отмокала всю ночь в воде.

Сразу в хозяюшки? Резво, но почему бы и нет.

Трис выразительно приподнял правую бровь. Тайлин, усилием воли стараясь не обращать внимание на голосок в голове, через силу улыбнулась.

— У нас дома нет постоянной прислуги. Иногда приходят помощница по дому и садовник, но мы с братом привыкли с самого детства помогать родителям. Наш род не из богатых, никто из нас не видит смысла тратить нелишние деньги на то, чтобы нам вытерли пыль или прислуживали за столом.

— То есть, Криста не стала возражать мне только потому, что стесняется? — уточнил трис, разрезая мясо на тарелке и аккуратно накалывая кусочек вместе с тушеной морковкой на вилку. — Та Криста, которая в первый же день работы отчитала меня, что в моей кладовой даже крысам Арвора есть нечего?

— Возможно, она не хотела показаться невежливой или чтобы вы… ты подумал, что она не ценит твою заботу? — Тайлин попробовала мясо. Оно просто таяло во рту и проголодавшаяся диа решила, что нет смысла тратить время на вежливые разговоры. Лучше сосредоточиться на еде. Судя по аппетиту, с которым трис ел, он полностью поддерживал этот настрой, и некоторое время в гостиной царила тишина, нарушаемая только позвякиванием вилок. Тянуться за второй добавкой Тайлин постеснялась, хотя не отказалась бы. Но, в конце концов, нужно было еще попробовать многообещающе пахнущий пирог. Трис собственноручно разлил в чашки горячий, ароматный настой на травах и ловко нарезал пирог.

— Хочешь узнать что-нибудь о деревне или Крепости? — спросил Эйс, кидая на диа мимолетный, но внимательный взгляд.

Тайлин кивнула.

Сложно было сказать, что маг был хорошим рассказчиком. Скорее, он излагал факты, подкрепляя их какими-то своими заметками и наблюдениями, но в какой-то момент диа поймала себя на том, что заслушалась. Ей понравился голос триса: спокойный, глубокий, мягкий и неторопливый. Эйс не частил, не пытался вставлять шуточки для того, чтобы расцветить рассказ, но знал несколько действительно интересных деталей и про строительство Крепости, и про Золотые Рохи, и про историю всей местности. Тайлин хотелось спросить, почему и как трис Эйс оказался здесь, расспросить его о семье, узнать о нем что-то за пределами понятия «Наблюдатель». Пусть младший, но все же сын одного из самых старых, знатных родов, сильный маг, невозмутимо сгребавший остатки пищи в специальный мусорный ящик и ставящий оставшееся жаркое и пирог на нетающий лед в кладовой в голове у диа не сходились в одного человека никак. Но задавать такие вопросы в первый же день знакомства, наверное, было неуместно. Или надо было быть увереннее в себе и чуточку наглее. К просьбе купить все для сада трис отнесся с равнодушным спокойствием. Цветы мало его волновали, но денег ему было не жаль.

— Как я и сказал днем. Заказывай все, что тебе нужно. Я оплачу присланные расходы, — ответил трис, выслушав Тайлин.

— Я ведь могу и попросить прислать модные каталоги из города, — попыталась пошутить Тайлин. Эйс не улыбнулся, лишь пожал плечами.

— Значит, я оплачу эти каталоги. Но ты не кажешься девушкой, которая побежит скупать все лишь потому, что ей стало доступно чуть больше возможностей.

Можно было бы обидеться, приняв это сомнительное замечание за намек на то, что Тайлин не знает, как жить в настоящем достатке или как позволить себе красиво побаловать себя, но смысла не было. Эйс сказал лишь то, что успел и смог увидеть в диа. А это было чистой правдой: у Тайлин и в мыслях не возникло идеи пуститься в лишние расходы. Нет, она не откажет себе, если ей будет нужно новое хорошее белье. Но в Крепости рядом с Золотыми Рохами ей точно не понадобится кружево-паутинка от «Уважаемой диа Тервор». Перед кем здесь в нем красоваться? Перед крысами? О да, они, возможно, не отказались бы попробовать обновку на зубок.

На том и распрощались, вежливо пожелав друг другу доброй ночи. Диа отправилась к себе, а трис, по его словам, готовиться к ночному обходу Края. Тайлин решила даже не уточнять, почему обход нужно делать ночью. Медленно и сыто поднялась по лестнице на второй этаж, потянулась от души, благо, никто не видит и решила, что и правда лучше бы лечь спать пораньше, чтобы с утра сразу отправиться в деревню. Закрыв за собой дверь в комнату, Тайлин повернулась к кровати и, вскрикнув, подбежала к оставленному на полу открытым чемодану. Мешочек с ее травяными шариками был вытащен из закрытого кармашка, точнее, в нем была прогрызена внушительная дыра. Сам мешочек был распотрошен, все шарики — тщательно обкусаны, а на полу возле чемодана, скрючившись, лежала темно-серая крыска с длинным хвостом и трогательными розовыми ушками.

— Нет. Нет-нет-нет-нет-нет! — Тайлин опустилась на колени и схватила зверька на руки. Видение — так же сложенные чашечкой руки, такая же отчаянная мольба — нахлынуло на диа, заставив часто-часто задышать, прогоняя непрошенные слезы.

— Что ты видишь?

На этот раз девушка даже не сопротивлялась зову. Нити были тусклые, почти прозрачные, ни импульса, ни сияния, ничего. Тайлин наугад провела пальцами над нитями, чувствуя себя абсолютно беспомощной. Никакого толку. Голос в голове, да и только.

— Да как же так, — прошептала девушка. — Это же просто мамины травы. Там нет ничего такого…Глупая, зачем ты вообще к ним полезла?

Прижав неподвижную крыску к себе, диа думала, что делать дальше. Найти Эйса? Исключено. Да и что она скажет? Что боится, что Арвор расстроится? Что не может просто так выбросить трупик? Что ей жалко обычную серую крысу, зачем-то решившую издохнуть в ее комнате? Нити были все так же тусклы. Крыса же была еще теплой и мягкой, видимо, умерла незадолго до прихода Тайлин. Может, положить крыску в шкаф и утром отдать Арвору? Диа была вынуждена признаться самой себе, что ей очень не хочется видеть лицо смотрителя в тот момент, когда она передаст ему грызуна. Конечно, можно это пережить, посочувствовать и убежать, но… если трис узнает? Если решит спросить, что именно случилось с крысой? Глупо звучит, конечно. Какое Эйсу дело? С другой стороны, когда она ехала в Крепость, она точно не ожидала обнаружить тут кота у которого договор о ненападении с ручными крысами. Или экономку, которая чует волшбу. Или засохший сад с видом на горы. Впрочем, кто сказал, что Арвор знает каждую крысу Крепости в… морду? Тайлин повернула голову к окну. Солнце уже почти село, но до полной темноты время еще было. Неподалеку от Крепости ведь есть лес. Хорошее место для того, чтобы похоронить пострадавшую, в общем-то по вине Тайлин, крысу. Можно было бы зарыть и в поле, но вдруг трис Эйс выглянет из неподходящего окна и увидит невесту, сосредоточенно ковыряющуюся в земле. А так можно сказать, что ей просто захотелось прогуляться перед сном.

— Надеюсь, тут не водятся змеи, — пробормотала диа, заворачивая крыску в один из своих шарфиков. Накинув куртку, она прикрыла шарфик, придерживая его рукой, и выскользнула из комнаты. В Крепости царила тишина. С уходом Кристы и Арвора дом словно погрузился в сон. Ни крыс, ни Бафо, ни хозяина Крепости, триса Эйса.

Пока диа шла к воротам, ей пришло в голову, что те могут быть уже закрыты на ночь. Створки действительно были сомкнуты, но стоило Тайлин потянуть одну из них за кольцо, как ворота беззвучно стали открываться. Видимо, трис Эйс уже внес невесту в список доверенных лиц, которым было разрешено управлять базовой защитой Крепости. Хмыкнув, Тайлин вышла на похрустывающую песком под ногами дорогу. Справа возвышалась стена гор и неприятно темнел обрыв. Подойдя, девушка разглядела блестевшую внизу реку, но подходить еще ближе не решилась. Слева золотилось в последних лучах солнца поле, а за ним темнел лес — не так уж и далеко, если идти быстрым шагом. Сойдя с дороги, диа кораблем, взрезающим золото моря, направилась сквозь поле. От цветов поднимался тонкий, нежный аромат, мошкара почти не кусалась, ночной холод еще не опустился на землю, и, если бы не трупик крысы под курткой, прогулку можно было бы назвать приятной. Такой она оставалась чуть дальше середины поля, а потом солнечные лучи как-то резко скрылись, небо из розово-лилового выцвело в просто лиловый и стало промозгло. Тайлин зябко поежилась и ускорилась, а затем и вовсе побежала. Идея с похоронами крысы стала казаться глупой, и чем ближе был лес, тем глупее. Это были обычные деревья, зеленевшие налившейся листвой. Под ними росли нежно-голубые цветы и белел ковер ползучки. Но отчего-то диа было так неуютно, словно она пришла на заброшенное кладбище. Дойдя до края леса Тайлин остановилась.

Видишь?

Вижу.

Нити. Черные, серые и темно-синие, где-то сияющие, где-то тусклые, оплетали деревья и уходили вглубь леса, насколько Тайлин могла видеть. Повинуясь зову, Тайлин, пригнувшись и пройдя под тремя тусклыми нитями, приблизилась к пульсирующей черной. Нить казалась живой. Не злой, ни доброй, ни страшной, но другой. Это слово всплыло в сознании диа и казалось удивительно подходящим. Другая. Просто другая.

Опустившись на коленки, Тайлин взяла так вовремя подвернувшийся под руку толстый обломок ветки и принялась копать ямку. Положив в нее шарфик с крыской, засыпала землей и провела ладонью, поглаживая.

— Пусть милосердные боги покоя примут тебя, — прошептала Тайлин. И с внезапной ясностью поняла, что ей пора. Сумерки сменились ночью за пару морганий. Вот еще вокруг все было видно, а теперь — лишь очертания, пульсация нитей и холодный свет луны, заливающий пространство вокруг, но беспомощно тонущий там, в глубине леса.

Положив палку, Тайлин поднялась, нырнула обратно под нити припустила бегом через поле, уже не задумываясь ни о возможно прячущихся в траве змеях, ни о ямках или бугорках, о которые можно споткнуться. Возвышающаяся впереди Крепость с одиноким сияющим окошком казалась ей оплотом уюта и надежности.

От дороги через поле к ней навстречу шла мужская фигура. Тайлин вздрогнула и тут же облегченно выдохнула.

— Я думал, ты отправилась спать, — заметил трис Эйс хмуро. Диа взяла его под руку, с радостью ощутив теплую ауру силы и надежности, исходящую от мужчины. Ей до сих пор казалось, что что-то пристально смотрит ей в спину из леса.

— Мне захотелось прогуляться перед сном. Поле выглядело очень красиво, я и не знала, что так быстро стемнеет, — стараясь не дрогнуть голосом соврала Тайлин. Свечения от Эйса она, хвала богам, больше не видела. То ли переволновалась и устала, то ли это был разовый «подарок». Трис покачал головой.

— Вон тот лес за полем это Каменный пролесок. Я попрошу тебя не ходить туда одной.

— Почему?

Потому, что там паутина из нитей и что-то, чему я не могу подобрать название?

Трис помедлил с ответом, вглядываясь за плечо диа. Потом отвернулся и повел Тайлин обратно к воротам в Крепость.

— Если зайти чуть глубже, то туда, проходя сквозь гору, выходит Край. Он «съел» часть леса. Обойти можно, но без меня лучше не пробовать. Местные жители заходят в лес ближе к деревне и в эту сторону не приближаются.

Тайлин показалось, что трис что-то не договаривает, но куда как важнее была информация про Край. Очень неприятная информация.

— Подожди, ты сказал «сквозь гору»? То есть, Край проходит внутри нее?

— В том числе, — кивнул трис. Они подошли к воротам и маг остановился.

— То есть, Крепость находится еще ближе к Краю, чем кажется? — не унималась диа.

— Тебе ничего не угрожает. Я отслеживаю все возможные колебания Края. На Крепости стоят очень сильные защитные заклинания. Если будет хоть малейшая опасность, я открою экстренный портал и отправлю тебя прямиком в отделение Департамента Магической Защиты в Трисвеле.

— Сделаю вид, что меня это успокоило, — пробормотала диа. — Ты идешь внутрь?

Трис покачал головой.

— Нет, я начинаю свой обход снаружи Крепости. Точнее, со смотровой площадки. Оттуда я тебя и увидел.

Тайлин медленно высвободила свою руку.

— Тогда еще раз доброй ночи. Спасибо, что встретил меня. Обещаю, я не пойду одна в Каменный пролесок.

— Доброй ночи, диа, — Эйс подождал, пока девушка зайдет внутрь дома и снова вышел за ворота. Повернул направо и начал обходить Крепость по узкой тропинке между обрывом и стеной. Внизу глухо журчала река, поблескивая в лунном свете. Маг медленно шел вперед, гоняя в голове мысли. Мысли прыгали с неожиданно спокойного и приятного вечера до внезапно полученного сообщения. Думать о вечере было приятно. Думать о сообщении — нет. Трис вспомнил, с каким аппетитом диа накинулась на мясо и улыбнулся краешками губ. Второй раз за этот день его нежданная невеста выдавала себя, выходя за рамки образа сдержанной, скромной, тихой девушки. Первый раз когда разозлилась в библиотеке. Второй раз, когда даже не смутилась невежливому в приличном обществе молчанию за ужином. По всем правилам трису полагалось развлечь диа беседой, а диа — не давать этой беседе потухнуть. Но, кажется, голод интересовал Тайлин куда как больше правил приличия, а трису и вовсе было не до этих игр. Тем неожиданнее было для него, когда беседа вдруг потекла сама собой. Да, на общие темы, про Крепость, про деревню, но разговор шел легко, без неловких пауз, без контроля что, как, каким тоном ты говоришь — вдруг нежная диа решит, что ты слишком скучен и слишком много говоришь о своей, прости боги, работе. Хотя, когда-то его рассказы о Департаменте вызывали восторг и неподдельный интерес…

Непрошенное воспоминание кольнуло триса и он, поморщившись, заставил себя думать о сообщении. Меньше всего он ожидал получить весточку от своего бывшего лучшего друга. Тем не менее, трис Кейсо, нарушив молчание, писал, что в узких кругах ходят слухи, что Совет, отчаявшись, раскопал где-то для триса невесту. Не может же это быть правдой? И если да, то что по этому поводу думает сам трис? Сообщение Эйс пока оставил без ответа. Отчасти потому, что не ожидал получить что-то от триса Кейсо и был взволнован, отчасти потому, что ему нужно было подумать. Эйс дошел до конца стены, спустился вниз по мшистым камням, заменяющим ступени на склоне, к берегу реки и остановился. Вода была будто разрезана вдоль на неравные части. Часть реки, пенясь, вытекала из-за поворота справа. Вторая часть возникала из неоткуда. Черная, переливающаяся пленкой стена шла до самого поворота, разделяя реку надвое, и трис знал, что дальше стена тянется до самой горы, входя в нее, проходя насквозь, уже за «спиной» Крепости, и выходя из горы в Каменном пролеске. Край высотой был в половину Крепости и истончался вверху до прозрачности, сквозь которую видно было небо. Сквозь черноту же не было видно ничего. И ничего там и не было. Река, гора, узкая полоска берега, все растворилось в Крае. Трис сплел знакомое до автоматизма заклинание и присмотрелся. Серая воронка потенциального разрыва не увеличилась, но странно мерцала, словно Край потревожили где-то в другом месте. В лесу? Надо будет сходить днем, проверить. Трис дошел до поворота, пристально вглядываясь в холодную, омерзительно чуждую пустоту. Знакомые серебристые искорки мелькнули и исчезли. Что бы то ни было, сегодня, кажется, оно было не активно. Вздохнув, Эйс сел на прохладный камень. Почему-то именно к ночи колебания Края были наиболее заметны в последнее время, но сейчас все притихло. И все же Край дышал и был жив, если эти слова вообще можно было применить к этому явлению. Трис вбрасывал заклинание за заклинанием, чувствуя, как они потихоньку вытаскивают из него силы. Поисковое. Взламывающее. Посылающее сигналы на общей магчастоте. Заклинание размытия слоя. Боевое, выжигающее все на расстоянии пары метров вокруг. Путевой клубок, разматывая который можно было найти дорогу или связаться с другим магом. Серая воронка сжирала все без следа, не реагируя никак и ничем. Серебряные искорки и вовсе отказывались складываться в обычную маленькую серебряную воронку, крутящуюся неподалеку от серой.

— Когда ж тебе икаться начнет, — устало сказал трис уже ближе к рассвету. Умом он понимал, что раз за разом бесполезно истощать свои силы было ужасно глупо. Но сидеть рядом с этой загадкой и просто ждать было вне правил триса. С Краем происходило что-то необычное, пока никому не угрожающее, но требующее понимания и разгадки. Так говорила интуиция, а трис ей верил. Иначе, будучи еще юным следочетом, пару раз просто бы не выжил. Та же интуиция сейчас шептала ему, что включать свои смутные подозрения в регулярный отчет будет лишним. Маг потер глаза и поднялся. Пора было идти спать. Шатало триса так, что он с трудом поднялся по склону и остановился, чуть нахмурившись. Наверху, обернув лапы хвостами, сидели два здоровых, рыже-серых пасюка. Увидев, что трис возвращается в Крепость, они как по команде подскочили и быстро убежали куда-то в сторону задней стены подсобки, где наверняка была незаметно прогрызена дыра. Крысы стали появляться через несколько дней после того, как Эйс начал свои ночные дежурства. Точнее, после того, как Арвор заметил «Вы выглядите очень усталым, трис. Что-то случилось с Краем?». А маг отмахнулся, сказав, что просто кое-что проверяет. Крысиная охрана наверняка была послана смотрителем. Убедиться, что с магом все в порядке? Сообщить, если ему станет плохо и он не вернется в Крепость? И что они тогда сделают, пробегут до Золотых Рох и пропищат сигнал тревоги? По-хорошему, история с крысами не укладывалась в биографию Арвора, даже с учетом всех известных трису деталей. Но та же интуиция упрямо говорила, что Арвор никогда не причинит Эйсу зла. И каким бы ни был секрет странного взаимопонимания смотрителя и крыс, помимо того, что магия Крепости несомненно резко усиливала умственные способности и Бафо, и грызунов, Арвор, скорее, беспокоился за мага, но не шпионил за ним. Да и странно было бы шпионить настолько неприкрыто.

Уже зевая и почти засыпая на ходу, трис добрел до своей комнаты и рухнул на кровать, не раздеваясь. Черный заспанный ком шерсти вылез из-под кровати, недовольно щурясь. Потоптавшись на месте, Бафо все-таки прыгнул на кровать и, басовито мурча, улегся рядом с Эйсом. Трис положил руку на кота и подтянул к себе ближе.

— Хорошо иногда, все-таки, кого-то обнять, — пробормотал Эйс, проваливаясь в сон.

Утром, после прогулки в лес, Тайлин с тревогой вглядывалась в Арвора. Но если тот и заметил пропажу одной из крыс, то ничем не выдал своих эмоций. Лишь вызвался проводить диа, узнав, что она собирается в деревню, но Тайлин вежливо отказалась. Ей хотелось пройтись по окрестностям одной, побыть наедине со своими мыслями. Впрочем, такая возможность представилась уже за завтраком — Эйс его проспал и Криста, качая головой, посетовала, что с таким режимом уже не знаешь, как позаботиться о трисе.

— Вчера за ужином вы очень о нас позаботились, мясо было просто потрясающим, — утешила зардевшуюся экономку Тайлин. И, поколебавшись, спросила:

— А можно я приглашу вас позавтракать со мной?

Экономка, хоть и была польщена, тем не менее категорически отказалась завтракать в гостиной. Сошлись на кухне.

— Криста, можно я буду задавать вам неловкие вопросы? — отхлебнув сладковато-мятных трав сказала девушка.

— Можно, диа, — улыбнувшись ответила Криста, поправляя полотенце на свежеиспеченном пироге.

— Что вы знаете о семье триса? — Тайлин с трудом удержалась, чтобы не приподнять полотенце и не отщипнуть свежую корочку, как всегда делала дома. Мама шутливо хлопала ее по рукам, потом отламывала кусочек, прибегал брат, если это был не учебный день и, конечно, тоже тянулся к пирогу… Усилием воли диа прогнала воспоминания. Нет, здесь она не дочка любящей мамы, а диа, невеста триса. Пусть она не знает всех тонкостей и правил, но щипание пирога точно входит в какое-то из них, причем в значении «нет».

Между бровями Кристы появилась морщинка.

— Только общие слухи, диа. С отцом трис почти не общается, мама триса умерла, когда он был совсем маленьким. Несчастный случай возле одного из разрывов.

— Она входила в группу исследователей? — удивилась Тайлин. Криста покачала головой.

— Этого я не знаю. Дочка нашего пекаря вышла замуж и уехала в Трисвел, а ее муж вел дела с кем-то из Кайшса. Он, узнав о назначении триса сюда, и поделился тем, что слышал в Кайшсе о семье Дарго. Еще у триса есть старшие братья, но я ничего про них не знаю.

По правде говоря, никто из них ни разу не приехал к трису в Крепость, — оживившись, экономка спросила:

— А вы, диа? Вы будете приглашать кого-то из семьи в Крепость?

Тайлин замялась.

— Честно говоря, мы были уверены, что трис Эйс… согласится с тем, что… что все это несколько поспешно и мы совсем друг друга не знаем, — попыталась подобрать она нейтральные определения. — Но, пока что я здесь и, думаю, прежде чем кого-то приглашать, мне надо самой освоиться в Крепости.

Криста оказалась чутким человеком. Поняв, что Тайлин неловко говорить на эту тему, она тут же увела разговор в сторону забавных деревенских историй и сплетен, так что время пролетело совсем незаметно и приятно для обеих собеседниц. Когда Тайлин, попрощавшись, вышла, уточнив, точно ли одна дорога ведет в Золотые Рохи и как долго ей идти, на кухню почти сразу зашел Арвор.

— Дичка пропала, — сходу сообщил он. — Может, нашла себе пару и загуляла, но она совсем маленькая, ей еще рано.

— Не расстраивайся. Бафо точно никого не мог тронуть. А чужим в Крепость не попасть, — положила руку на плечо смотрителю Криста.

— К Крепости нет, а снаружи, если Дичка вышла… Арвор быстрым движением положил свою ладонь на руку Кристы и тут же убрал. — Ты не слышала, что утром говорили в лавке Итины?

— Сегодня утром я слышала только ворчание своей мамы, — отмахнулась Криста, ставя на плиту ковшик и разводя огонь, чтобы заварить новую порцию трав.

— У нее пропала курица. А у мясника пару дней назад кто-то напугал коров в хлеву. Голодных собак и кошек у нас нет, значит, звери из леса. А с чего бы вдруг им сейчас рисковать и выходить к людям, когда полно пропитания? Даже зимой такого не бывало.

— Думаешь, что-то случилось?

— Думаю, что надо рассказать трису. Мало ли что.

Арвор замолчал и Криста поняла, что он думает, не могло ли это «мало ли что» напасть на Дичку. Кому-то любовь взрослого серьезного мужчины к каким-то крысам могла показаться нелепой, но кузнец, например, каждое утро ворковал со своими курицами. И вряд ли кто-то рискнул бы назвать нелепым человека, чей удар мог отправить в могилу с первой попытки. Кроме того, Кристу искренне восхищало умение Арвора найти общий язык со своими подопечными. Пусть у них и были такие чешуйчатые хвосты.

Вдруг Кристе пришла в голову неприятная мысль.

— Диа Тайлин собралась идти в Золотые Рохи сейчас. А что, если это небезопасно?

— Ну мы-то с тобой дошли сюда без каких-либо проблем, — резонно возразил Арвор. — Не думаю, что животное, ворующее куриц по ночам, решит под ярким солнцем напасть на человека.

Криста вздохнула.

— Все равно как-то мне неспокойно. Не знаю уж, почему. Вроде, неплохая девочка. Ведет себя совсем по-простому, не как диа, а как обычная лин. Но все равно чувствуется, воспитана, образована, не болтает глупого. Но мне кажется, что-то с ней не так. Что-то ее постоянно беспокоит. Словно внутри нее кипит все и скоро пар пойдет, как из-под крышки кастрюли.

— Она несколько дней назад узнала, что ей придется выйти замуж за незнакомца и жить рядом с Краем, — напомнил смотритель. Криста легонько шлепнула его полотенцем по плечу.

— Я не дура, Арвор, конечно, будь дело только в этом, я бы ничего не говорила. Но есть что-то еще…

— Мне не понравился тот маг, что привез ее, Дрейс, — сказал вдруг Арвор. — Он очень торопился вернуться, даже не стал отдыхать и почти не дал отдыха коням. И держался так, словно приехал не в Крепость, к своему же соратнику-магу, а на боевое задание.

— Может, его пугала близость Края? Ты сказал трису Эйсу?

Арвор покачал головой.

— Не вижу смысла напрягать триса каждой деталью. В концеконцов, Дрейс уехал, — смотритель потер ладонью об ладонь. — Кстати, о трисе. Надо разобраться с напором воды из источника, пойду проверю, не проснулся ли.

— Тоже мне придумали, вонючка из источника, — проворчала Криста. — Обычной воды мало что ли.

— Так она и силы лучше восстанавливает, — назидательно поднял палец Арвор и Криста снова легонько шлепнула его полотенцем.

Прогулка до Золотых Рох была спокойной и приятной, хотя под солнцем Тайлин слегка вспотела. Она разглядывала цветы на обочине дороги, лениво летающих стрекоз, легкие облачка на небе и чувствовала себя неожиданно умиротворенной.

В какой-то момент дорога раздвоилась и показались первые дома, одно- и двухэтажные, сложенные из камня или кирпича, с крышей, покрытой черепицей и обязательным палисадничком. Заборы между домами были низкие, так что Тайлин могла разглядеть и огороды, засаженные почти позади каждого дома, и клумбы с цветами. Ямы на дороге, ведущей, видимо, в центр деревни, были аккуратно засыпаны щебнем. Жители Золотых Рох явно любили свою деревню и заботились о ней. Навстречу диа попались несколько жителей, внимательно оглядевших ее с ног до головы, но здороваться никто не спешил. Впрочем, Тайлин тоже не торопилась завязывать разговор. Дорога быстро вывела диа к маленькой квадратной площади. Традиционных для города памятников или фонтана на ней не было, зато по всему периметру сосредоточились лавки, над входом в которые висели большие таблички с изображениями мяса, башмаков, хлеба и прочих продаваемых товаров. Удивившись обилию торговли для простой, пусть и большой деревни, Тайлин обошла площадь и остановилась возле лавки, над которой был изображен топор. Возможно, садовый инструмент следовало искать тоже там.

Потянув на себя дверь, диа услышала как звякнул колокольчик. Войдя, Тайлин оглядела на удивление просторное помещение, разделенное на несколько частей высокими стеллажами. На полках и у стен стоял не только инструмент (ура, и садовый тоже!), но и кухонная утварь, горшки, флакончики с средствами против муравьев и тли, ведра, веники и прочий полезный в хозяйстве скарб. Хозяин лавки стоял за прилавком в конце, беседуя о чем-то с двумя посетителями. Впрочем, едва диа вошла в лавку, как беседа замолкла. Три пары глаз выжидательно уставились на девушку.

— Доброе утро, уважаемые ланы и лин, — поздоровалась Тайлин.

— День. Утро в деревне начинается с рассветом, — вместо приветствия ответил хозяин, буравя чужачку взглядом. Второй лан и лин на приветствие ответили молчанием.

— Уважаемая лин Криста посоветовала мне самой прийти сюда и заказать инструмент и удобрения для Крепости, — сразу зашла с главного Тайлин. И обворожительно улыбнулась. Лицо незнакомой лин пошло пятнами смущения и она неловко улыбнулась в ответ, сообразив, что склонять голову в знак вежливого приветствия диа уже как-то поздно.

— Так вы невеста триса? Добро пожаловать, я Керс, хозяин лавки, — вышел мужчина из-за прилавка. — Говорите, наша Криста посоветовала здесь купить, не из города заказывать?

— Так и сказала, лучше, чем у вас для Крепости товара не найти, — не моргнув глазом соврала диа. И добавила:

— Она у вас просто чудесная, я таких пирогов нигде никогда не ела.

Сердца присутствующих дрогнули. Видимо, Кристу в Золотых Рохах любили и уважали, и похвала в ее адрес стала тем ключиком, благодаря которому для Тайлин из задней комнаты достали «специальный инструмент, особая заточка, а как ножницы садовые в руку ложатся, вы только попробуйте», и удобрения, которые стоили на несколько монет дешевле всех прочих, а делались «только для своих, еще моя бабушка рецепт придумала, вы ни в одном городе такого не укупите!» и был кликнут сын хозяина, которому и поручили взять телегу и отвезти все в Крепость незамедлительно.

— Трис Эйс сказал, чтобы все счета присылались к нему, — поблагодарив хозяина сказала Тайлин. Керс добродушно махнул рукой.

— Там Арвор, он все решит и без того, чтобы триса тревожить. Хороший мужик, хоть и пришлый. Никогда не откажет в помощи, да и языком попусту не мелет.

— Пришлый? — переспросила диа. Керн кивнул.

— Ну так да, лет пять назад у нас поселился как. Сначала домик снял у Терсы, ее брат как помер, так она его домик сдавать начала. А потом как стал служить у триса Эйса, так и выкупил. Каждый месяц Терсе деньги отдает, трис сам договоренность заверил. Арвор ее составил так, что комар носа не подточит.

— В Рохах продаются домики? — удивилась Тайлин.

— Так вы не знаете разве? — в свою очередь удивился Керн. — У нас же тут целебный источник неподалеку. Прошлый Наблюдатель даже провел его в Крепость. С зеленолистня до опада сюда гости приезжают. Наш землеправитель здесь даже несколько домов построил чуть подальше, под сдачу. Можно приехать в Трисвел, оформить договор и внести задаток. Ну и мы, кто может, тоже сдаем. Кто комнатку, кто половину дома, кто и дом может.

— И что, близость Края никого не пугает?

— Так у нас же есть Наблюдатель, чего нам пугаться? — искренняя вера в силы триса Эйса была так трогательна, что диа подумала, что понимает, почему трис делает все эти ночные обходы и, по словам Кристы, выкладывается за пределами своих сил. Тайлин не очень представляла, что именно нужно делать, чтобы так тратить силы, но подвести людей, которые верят, что ты справишься с любыми проявлениями Края действительно никак нельзя. Попрощавшись, Тайлин вышла из лавки и, поймав еще несколько любопытных взглядов, медленно пошла обратно, в сторону Крепости. Едва она успела выйти на главную дорогу, как ее догнала телега, в которую была запряжена чистенькая белая кобылка. Управлявший ею уже знакомый диа мальчишка вежливо склонил голову перед девушкой.

— Милостивая диа, давайте я вас до Крепости довезу, если не побрезгуете рядом со своим инструментом сесть? Солнце уже вовсю печет. Меня, кстати, Ейго зовут.

Милостивая диа не побрезговала, облокотилась на бортик телеги и, прикрыв глаза, даже немного задремала, пока кобылка трусила вперед. Пока Арвор поднимал в сад покупки, кобылку напоили водой из колодца, а для Ейго Криста вынесла большой кусок пирога. Вернулся смотритель с деньгами и мальчишка, попрощавшись, уехал.

Следующие три дня Тайлин с утра до вечера пропадала в саду, медленно приводя растения в порядок, пересаживая, копая, удобряя, подпирая, обрезая и поливая. Триса Эйса она видела только за ужином, время которого трис попросил сдвинуть немного раньше. К приятному удивлению диа, маг серьезно отнесся к ее замечанию про Кристу и посуду, так что теперь экономка и смотритель уходили не до ужина, а после. По взаимному молчаливому согласию, Эйс и Тайлин ели в тишине, а за десертом говорили о чем-нибудь отвлеченном. Вечером третьего дня, например, это были книги.

— Я мало читаю, — сказал трис, зачерпывая ложечкой воздушный мусс — сегодня Криста превзошла саму себя. — В основном по древней истории и по истории магии. Мне нравится узнавать про то, как раньше жили и думали люди. Какие ошибки совершали и какие уроки из них извлекали. Иногда полезно оглянуться назад и сравнить то, что было с тем, что есть сейчас.

— А я люблю приключения, — призналась диа. Говорить о любовных романах она не решилась, а вот приключения хоть и были жанром легкомысленным, но, хотя бы, не порицаемым. — Конечно, это вымысел за гранью возможного. То, в какие переделки попадают герои, как ловко они из них выпутываются, какие совпадения у них случаются. Но все равно, жутко интересно.

— Как по мне, самое невозможное пишут в любовных романах, — заметил трис. Тайлин поперхнулась.

— В… романах?

Маг отпил из чашки и поднял на Тайлин спокойный взгляд.

«Как темнота в колодце источника, — подумала диа. — Ты знаешь, что на дне целебная полезная вода, но всматриваться в эту темноту все-таки жутковато».

— Прошу прощения, я не должен был касаться этого щекотливого жанра, — таким же ровным тоном Эйс мог сделать замечание о том, что сейчас начнется дождь или что нужно зажечь больше «огоньков».

«Во имя всех богов, не начинай этой ерунды!», — хотелось огрызнуться Тайлин, но она заставила себя сделать глубокий вдох и выдох и медленно досчитать до пяти.

Терпение. Спокойствие. Контроль. Три залога ее жизни.

Надо было промолчать, кивнуть и сделать вид, что смутилась. Надо было смотреть в тарелку, на ложечку, на скатерть. Куда угодно, а не снова ловить взгляд триса. Невозмутимый, непроницаемый. Не ясно было, трису правда жаль или не жаль ни капли, но он озвучивает все положенные в этом случае извинения. И зачем озвучивает, не глуп же, знал, что касается не самой приличной темы. Забылся? Провоцирует специально? Или просто говорит, что думает, потому что ему все равно, кто перед ним сидит?

От последнего предположения у Тайлин сдавило виски. Долгие годы она училась быть не очень заметной, но и не привлекать излишнего внимания своей незаметностью. Не самое простое занятие, если подумать. Неужели и здесь, окруженная горами, Краем и стенами не самой уютной, но безопасной Крепости она продолжит это делать?

Хочешь сказать, у тебя вдруг появился выбор?

Тайлин вонзилась ногтями себе в ладони.

— Это вовсе не обязательно, — спокойным ровным тоном сказала она вслух.

— Что именно? — поставив чашку на блюдечко, Эйс откинулся на спинку стула и посмотрел на диа. Та уже намеренно встретилась с ним взглядом.

— Извиняться не обязательно. Мы же просто говорим о разных книгах. И нет повода, чтобы краснеть щеками.

— А чем еще можно краснеть? — кажется, заинтересовался трис. Теперь, против воли, «покраснела щеками» диа.

— Мой брат так говорил, когда был маленьким. Вот у нас в семье эта шутка и прижилась, — ответила она, опустив глаза. Ничего особенного Тайлин не рассказала, но все равно ей не хотелось выдавать магу хоть что-то «домашнее». Дом — там. Рядом с родными.

— Звучит мило, — опять этот нейтральный тон. Милое пирожное. Милая традиция. Милая шутка. Тайлин вздохнула.

— Чего я не понимаю в любовных романах, так это главных героев, — похоже, трис отнесся к словам диа серьезно и решил не изображать ненужную неловкость.

Тайлин отодвинула пустую вазочку из-под мусса в сторону и взяла в руки чашку. Настой уже успел немного остыть, а диа любила горячий, чтобы пить, обжигая рот. Но звать из-за этого Кристу девушка постеснялась.

— Героев? Не героинь? — переспросила Тайлин. Трис кивнул.

— Да. У меня была… я знал трису, которая увлекалась любовными романами. Мне стало интересно, что же такого она в них находит и я прочел несколько. Я не могу понять, если все главные герои, как на подбор, сильные, таинственные, красивые, ловкие и прочие, почему же они влюбляются в женщин, которые не могут дать им ничего, кроме дурного характера? То глупышка, то грубиянка, то хамка, то слезливая затворница. И ко всем ним герои проникаются любовью с первых же страниц, прощая самые нелепые поступки. Это… нелогично.

— Любовь не всегда логична, — возразила Тайлин. Эйс пожал плечами.

— Но она должна строиться на чем-то, кроме хорошенького личика или желания автора, — возразил он. Диа поставила чашку на место и повернула за ручку туда-сюда, разглядывая рисунок из переплетенных между собой листьев. Ответ на это замечание уходил, пожалуй, в область личного. Правильнее всего было бы промолчать и сделать вид, что ответить вообще нечего. Правильнее, проще и привычнее. Но вместо этого Тайлин вдруг, удивляясь самой себе, ответила:

— Может, так и должно быть? Чтобы каждая из читательниц, какой бы она ни была, могла просто отвлечься на историю, в которой будет настоящая любовь и счастливый конец? Хоть на пару мгновений поверить, что бывает красиво, бывает ошеломительно, бывает страстно, в конце концов…

Против ожидания Тайлин, Эйс не удивился ее ответу и даже не усмехнулся. Наоборот, нахмурился, словно что-то вспомнил.

— Страсть вообще не имеет ничего общего с настоящей любовью, — ответил он, чуть помедлив. — Страсть пройдет, а потом окажется, что люди смотрят совершенно в разных направлениях. Что тогда будут делать начитавшиеся красивых историй здесь, в реальной жизни?

— Но, например, в «Искре и льде» любовь как раз и строится на том, что герой и героиня сильные личности, полностью противоположные друг другу. И им приходится учиться уважать друг друга, чтобы вместе идти к общей цели: изучать Край, — тут же нашлась, что возразить Тайлин. Эту книгу она очень любила и даже взяла с собой в Крепость вместе с несколькими другими.

Глаза Эйса потемнели, но маг ничего не успел ответить — беседу прервали вошедшие в гостиную Криста и Арвор. Криста пришла убрать со стола, а Арвор задать пару вопросов по какой-то переписке триса. Тайлин вертела в руках чашку, вспоминая сюжет книги. Это было очень деликатное и очень искреннее произведение, не похожее на те, что диа удалось прочесть до этого. Казалось, его автор действительно прожила эту историю и вложила в нее что-то очень личное, не решившись раскрывать совсем уж личные детали, но умело интригуя легкой недосказанностью.

Еле слышное поскребывание со стороны входной двери вклинилось в мысли диа. Она повернула голову, прислушиваясь. Скребущий звук, усилившись, повторился. Словно коготком по камню провели. У Тайлин встали дыбом волоски на шее.

— Это Бафо? — спросила Криста, замерев с кувшином в руках. Видимо, ей звук тоже не понравился.

— Нет, я только что видел Бафо в библиотеке, — покачал головой Арвор. — Он так крепко спал, что даже не зашипел на Куся, как обычно.

Поскребывание стало еще громче и настойчивее. Определенно, оно доносилось снаружи, от входной двери.

— Может, кто-то из твоих крыс? — посмотрел на Арвора Эйс.

— Из крыс Крепости, трис, — вежливо поправил его смотритель. — И нет, крысы Крепости не имеют привычки скрестись… они знают, как попасть туда, куда им нужно, не прося, чтобы им открыли.

Скреб, скреб, СКРЕБ, — с такой силой ломиться в дверь должна была бы целая стая.

У Тайлин неприятно засосало под ложечкой, хотя тому не было никаких причин.

— Ладно, теперь мне действительно интересно, кто в состоянии царапать талорит так, чтобы аж здесь было слышно, — положив салфетку на стол встал трис. Арвор невозмутимо пожал плечами, но к двери подошел бок о бок с Эйсом. Трис на всякий случай сплел пальцы, готовясь вкинуть заклинание в незваного гостя. Конечно, Крепость была защищена, но кто его знает, какие еще сюрпризы может подкинуть долгое соседство с Краем.

Криста и Тайлин замерли поодаль в напряженном ожидании.

СКРЕБ.

Арвор вытянул руку и сделал пас, не подходя к двери близко. Та издевательски медленно, повинуясь заклинанию, открылась и Тайлин отчетливо поняла неумолимость выражения «все тайное однажды станет явным». Ее пованивавшая очень грязной крысой тайна, непостижимым образом вымахавшая размерами едва ли не больше немаленького Бафо, стояла, подняв лапку, и внимательно смотрела на людей. Испачканный в земле шарфик кокетливо обмотался вокруг туловища крысы и стелился по земле вторым хвостом. Не таким чешуйчатым, но почти таким же длинным.

— Писк! — радостно сказала крыса, выплевывая на землю палку. Кажется, ту самую, которой Тайлин выкопала крысиную могилку. Смотрела несостоявшаяся покойница прямо на диа.

— Ёж твою мать, это что?! — выдохнула экономка, не сдержавшись.

— Это крыса, — вежливо пояснил трис, не торопясь, впрочем, расплетать пальцы.

— Это Дичка, я не видел ее уже несколько дней, — дрогнувшим голосом уточнил Арвор. Смотритель все-таки знал каждую крысу Крепости в морду. Он сделал шаг вперед и медленно вытянул руку. Крыса понюхала воздух и, подумав, решила не клацать зубами. Запах был знакомым. Почесывание у носа — тоже. Но больше всего крысу интересовал запах от человека, который спас ей жизнь. Выдернул из черноты и положил в полную непонятной, щекотной силы землю, где крыса и пришла в себя. Сильнее, больше и бодрее, чем до этого. Кипучая, иная жизненная энергия переполняла Дичку, обостряя все инстинкты и привязывая к тому, кто в последний момент выдернул ее обратно из лапок смерти. Подойдя к Тайлин, крыса благодарно заклацала зубами. Со стороны казалось, словно она собирается наброситься на девушку и та сделала шаг назад.

— Все хорошо, — медленно сказал Арвор, обходя крысу и покачивая головой. — Она не укусит, это ее знак… признательности. Кажется, вы понравились ей, диа Тайлин.

Да уж, все просто замечательно.

— Ничего не хочешь рассказать? — безошибочно сделал выводы трис Эйс, поворачиваясь к Тайлин. Девушка неловко улыбнулась.

— Может, в библиотеку?

Глава 5

Расставаться с любимой новообретенной хозяйкой Дичка отказалась наотрез. Впрочем, смилостивившись, оставила грязную палку за порогом. Криста и Арвор провожали триса, диа и крысу взглядами. Криста — ошарашенным, Арвор — задумчивым. Идти просто убирать со стола и возвращаться домой после таких событий было решительно невозможно, так что экономка заварила обоим по свежему настою трав и они сели на кухне. Молча делая глотки и покачивая головой.

— Как такое вообще возможно? — нарушила, наконец, тишину Криста.

— По крайней мере, Дичка жива, — отозвался смотритель глухо. И кухня снова погрузилась в молчание.

Трису тоже было очень интересно, каким образом в его Крепости оказалась вонючая и ненормально большая крыса, и, главное, откуда она пришла в таком виде. Распахнув дверь библиотеки, он посторонился, пропуская Тайлин, но первой внутрь любопытно шмыгнула Дичка. Увидев спящего кота она вздыбила загривок и заскрипела зубами, на сей раз точно не дружелюбно. Проснувшийся Бафо моментально соскочил с дивана на пол и пространство комнаты наполнилось утробным воем. Забывшись, кот швырнулся к крысе — на это странно пахнущее существо уговор о ненападении точно не распространялся — и тут же получил когтями поперек морды.

— Дичка, не смей!

— Бафо, пошел вон!

Как ни странно, крыса действительно послушалась Тайлин не хуже собаки. Сделала шаг назад и села, не сводя взгляда с кота. Бафо, продолжая рычать, по дуге обошел Дичку, кинул на мага полный презрения взгляд и, распушив хвостище, выбежал в холл. Трис закрыл дверь.

— Прошу, — показал он жестом на уже знакомые диа кресла. Дождался, пока девушка опустится в одно из выбранных и сел в соседнее.

— Рассказывай, — не сводя с диа тяжелый, внимательный взгляд сказал трис. Сердце у Тайлин стучало как молот. Ни глубокие вздохи, ни счет про себя не помогали. Свечение окутало мага и нити, проходящие сквозь него, взвились вверх как диковинные растения.

— Красиво, — забывшись, выдохнула Тайлин, смотря на этот танец магии.

Трис выгнул бровь. Получалось у него как у истинного отпрыска древней знати. С должной пропорцией удивления и готовности ждать, пока собеседник не почувствует себя неуютно и не выложит все, что нужно магу.

— Что именно?

— Ты красивый, — быстро нашлась диа. Не говорить же, в самом деле, про нити. По правде говоря, Эйс действительно был хорош собой, но Тайлин относилась к этому так же, как к красивой картине на выставке. Она существует, но к самой диа не имеет никакого отношения. Вместо ответа Эйс выразительно перевел взгляд на крысу. Дичка, устроившись возле дивана, упоенно пыталась выгрызть в нем дыру. Почувствовав, что на нее смотрят, крыса подняла голову. Маг-Наблюдатель был Дичке явно не по резцам, поэтому резко поумневшая за последние дни крыса просто оставила диван в покое. Смутное чувство тоски по смотрителю всколыхнулось в Дичке. Уж он бы сейчас насыпал зерен, а не разглядывал с непонятным выражением лица.

— Я так понимаю, крысе ты хорошо знакома, — вернулся к разговору Эйс. — Ну или у тебя скрытый талант анималиста, который все проглядели. А тебе насколько она знакома?

Отпираться смысла не было.

— Я похоронила ее в лесу, — призналась Тайлин, поняв, что если будет врать, сделает только хуже. И рассказала трису все самого начала. Ну, почти все.

— Честное слово, шарики абсолютно безобидны, это просто смесь трав для… успокоения, — почти не соврала диа. — С Дичкой ничего не должно было случиться. Я вообще не понимаю, зачем она забралась в мой чемодан и чем ее так эти травы привлекли.

Трис потер подбородок.

— А где все разгрызенное? — поинтересовался он. Диа опустила голову.

— Я выбросила остатки сразу же утром.

— Почему мне не сказала? — чуть склонив голову набок, маг внимательно разглядывал Тайлин, словно прикидывая, верить ей или нет. Диа прикусила губу.

— Не хотела беспокоить тебя из-за крысы. И боялась, что Арвор огорчится.

— Но отправиться вечером в незнакомый лес не побоялась, — Эйс побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Вот что. Пусть Арвор завтра попробует хотя бы вычистить шерсть этому дурно пахнущему недоразумению, потом решим, что с ней делать. А мы с тобой утром первым делом прогуляемся до Каменного пролеска.

— Мы же не отдадим Диченьку Совету Магов? — всерьез встревожилась Тайлин. Трис посмотрел на нее с искренним удивлением.

— Зачем Совету крыса-переросток?

— Ну, это же необычная крыса-переросток. Совет наказывает все, что выбивается из правил магии, — странно, но несмотря на то, что тревога Тайлин усиливалась, она перестала видеть нити. Может быть из-за того, что трис наклонился вперед, вглядываясь в лицо диа с недоумением и она вдруг увидела, что у него на носу есть несколько веснушек. Едва заметных, но так не вяжущихся с его отстраненными резкими чертами. Когда сосредотачиваешься на веснушках и потом взглядом скользишь по скулам, сложно одновременно разглядывать нити.

— Кого же по-твоему наказал Совет? — спросил Эйс. Тайлин постаралась, чтобы ее голос не дрожал. Даже столько лет спустя вспоминать про отца — живого отца — было мучительно грустно.

— Папа рассказывал, незадолго до… смерти. Что Совет забрал на изучение несколько магов, потому что их сила… была не похожа на все известное. И сказал, что вряд ли они… выйдут на свободу.

Эйс не мигая смотрел на слезу, застывшую в уголке глаза Тайлин. Девушка сердито сморгнула ее. Вот еще, ее воспоминания и ее семья это только ее дело, ее уголок в сердце. И если она и будет плакать, то одна, в комнате. А не здесь. Дичка, почувствовав настроение диа, поднялась с места и, подойдя, положила голову Тайлин на ноги. Маг едва заметно прищурился, словно что-то обдумывая.

— Я тоже до сих пор скучаю по матери, — неожиданно сказал он. По всем законам романов, сейчас трис должен был бы податься еще ближе и нежно стереть слезу Тайлин пальцем, но вместо этого маг наклонился и неожиданно погладил крысу за ухом. Та отозвалась бодрым чесанием задней лапой и принялась сосредоточенно выгрызать что-то из когтей.

— Твой отец не должен был рассказывать это семье, в то время дело секты Серого Знамени проходило как особо важное, с условием неразглашения, — воистину, трис умел переходить с темы на тему так быстро, словно с камня на камень перепрыгивал.

— Сейчас запрет с дела снят в связи с завершением расследования. А суть в том, что группа магов была поймана за… скажем так, противоестественными экспериментами над членами своей секты. Они утверждали, что знают, как использовать силу Края, чтобы изменить свою магию. Превратить ее в нечто иное, способное снести прежний порядок. Их эксперименты и идеи были сочтены настолько опасными, что Совет действительно поместил их под особую охрану. Но поверь, никто никого не хватал на улице и у них не было обнаружено никакой магии, не похожей на ту, что уже нам известна.

А вот и нет.

— А почему секта Серого Знамени? — отвлекаясь от шепотка в голове спросила Тайлин.

— Потому, что они были частью Ордена Серой Завесы. Орден считал, что Край может подсказать способ перейти границу между жизнью и смертью. Убрать завесу между миром живых и посмертием, вернуть того, кто умер недавно, оттуда. Они называли эту границу Серой Завесой. А одним из их символов было серое знамя. В честь того, что однажды Завеса будет пройдена. И мертвые близкие снова вернутся к своим родным.

Тайлин посмотрела на умиротворенно лежащую на ее ноге крысу.

— Край проходит в Каменном пролеске, — сообразила она. — Но честное слово, я ничего не знаю ни про какую секту. Да и я не уверена, может, я только решила, что Дичка умерла и…

— И она отлежалась в земле три дня, подросла как корнеплод и вернулась к тебе, — усмехнулся трис Эйс. — Не волнуйся, разумеется, я не думаю, что ты какой-то запоздалый поклонник и последователь секты. Тем более, для этого нужно, все-таки, быть магом. Край действительно иногда может оказывать влияние на живые организмы, но, пока что считается, что это влияние укладывается в рамки допустимого. Иначе, как понимаешь, рядом с ним не разрешили бы жить. Бафо явно умнее и покрупнее обычных котов, да и крысы тут… непростые. Вполне возможно, что Дичка это еще не изученное, более сильное проявление Края. И конечно же я не думаю, что она восстала из мертвых. Скорее всего, ты просто не поняла, что она еще жива. Она смогла разрыть землю сразу после того как ты ушла, отлежалась где-нибудь, изменилась и пришла к тебе. Из-за этого я точно не буду отдавать Дичку Совету. Но хочу, чтобы ты показала мне завтра, где именно оставила крысу.

— Спасибо, — искренне сказала Тайлин. — Тогда, до утра?

— До утра, — попрощался маг.

Дождавшись, когда диа и ее верная крыса выйдут и закроют дверь, маг поднялся с кресла и прошелся по комнате. Пожалуй, придется ответить на письмо. Не смотря на ссору, Кейсо оставался тем, кому трис готов был осторожно довериться. При некоторых условиях. Маг не сказал Тайлин, что не все члены секты были пойманы. Трис Кшесто, тогда еще разговаривающий с сыном, поделился с ним своими подозрениями по результатам внутреннего расследования. Вполне возможно, что среди членов секты были достаточно влиятельные и высокопоставленные люди, оставшиеся в тени. Возможно, секта снова подняла голову и если так, то Кейсо мог быть тем, кто подтвердит это трису Эйсу. Правда, и помудрить с защитной печатью послания придется, мало ли. Наверное, имеет смысл привлечь к этому Арвора — для искусника пятого уровня он был удивительно хорош в деле замков, печатей и маленьких охранных заклинаний.

Трис подошел к окну, отодвинул занавеску и вгляделся в темноту и свое собственное отражение. Надо было давно проверить Каменный пролесок. С тех самых пор, когда он засек там движение слоев. Но движение было единичным, неповторяющимся, и в своей попытке поймать разрыв Края, маг непростительно забыл про лес.

Конечно, он соврал диа. Он не был уверен, что крыса не была мертва. Возможно, каким-то образом сила Края, скопившаяся в пролеске, вернула крысу к жизни. Возможно, бредни Ордена были не такими уж и бреднями. И если так, то у него под носом может быть очень неприятный секрет. Который он не знает, кому доверить, а потому безопаснее пока будет держать все составляющие этого секрета при себе. Хотя бы некоторое время.

Трис вспомнил, как встревожилась Тайлин и усмехнулся. Неожиданно для себя он понял, что не отдаст Дичку Совету, даже если тот лично придет на порог Крепости. Просто это было бы неправильно, несмотря ни на что. А трис Эйс больше не собирался подводить кого-либо. Маг отвернулся и пробежался пальцами по корешкам книг на ближайшей полке. Усталость навалилась на него с новой силой. Сейчас бы лечь на диван, закинув ноги на подлокотник, взять в руки книгу и попросить принести бокал подогретого вина с пряностями. Погрузиться в чтение, а потом, подняв глаза от страниц, увидеть родную улыбку. Эйс с силой стиснул край полки и заставил себя прогнать мысленную картинку. Вдох-выдох, тишина, темнота. Равновесие. Не было больше у него никого, кого он хотел бы видеть в этой картинке.

Хватит.

— Крепость и долг, — напомнил себе маг, окончательно приходя в себя.

Впереди было еще много дел.

Приведя себя в порядок перед сном, Тайлин легла в кровать, приглушив несколько «огоньков». Она собиралась немного почитать, и только удобнее пристроила за спиной подушки, как Дичка, спрятавшаяся под кроватью, едва они вернулись в комнату, решила выползти. Покружив туда-сюда возле кровати, Дичка поскреблась в дверь.

— Даже думать не хочу, в туалет ты или на охоту, — пробормотала диа, открывая крысе.

Едва она погрузилась в чтение, как за дверью снова раздалось поскребывание.

— Вот ты… крыса, — проворчала Тайлин, со вздохом снова вставая.

Повеселевшая Дичка вспрыгнула на кровать, ввинтилась под одеяло, и, обхватив ногу легшей следом Тайлин жестким хвостом, кажется, собралась спать.

— Ты грязная и это негигиенично, — упрекнула Дичку Тайлин. Как ни странно, она совсем не боялась. Словно большая, вылезшая из могилы крыса была самым обычным делом. Хотя, кто его знает, что тут в Крепости рядом с Краем обычно, а что нет. Лично сама диа не поручилась бы уже ни за что. Девушка хотела вернуться к чтению, но поняла, что глаза у нее слипаются. Мелькнула мысль, что нужно отправить маме сообщение, получить от нее посылку и в этот раз хорошенько спрятать травяные шарики от возможных новых посягательств. Хотя, история с Дичкой наверняка научила уже прочих крыс Крепости. А заодно надо было спросить маму, что такого могло быть в составе, чтобы крыса отравилась. Мысли стали путаться, веки отяжелели и закрылись словно сами собой. Почему-то Тайлин увидела триса Эйса, который гладил ее по голове и говорил: вот глупая, здесь, рядом со мной, тебе совершенно не о чем волноваться. И Тайлин ему верила, ведь в самом деле, ничего страшного не случилось и она вполне могла держать себя в руках. Образ мага стал расплываться, оставляя лишь ощущение прикосновения теплых рук и диа крепко уснула.

Проснулась она от странных звуков, доносившихся откуда-то снизу. Солнце недавно встало, уже освещая комнату, но пока не согревая ее, и Тайлин, сев в кровати, покрутила головой. Клацанье стало громче. Диа встала и, идя на источник звука, обнаружила Дичку, сидевшую у окна со странно выпученными глазами. Зубами она издавала громкие, неприятные звуки, а глаза выпучивались все больше и больше, словно выдавливаясь из головы.

Тайлин попятилась.

— Диченка… — не зная, то ли звать на помощь, то ли бросаться к непутевой крысе пробормотала она. В дверь очень вовремя постучали.

— Тут Дичке плохо! — выпалила диа, распахнув дверь и увидев триса Эйса — бодрого, свежевыбритого и одетого на прогулку. Куртка явно знавала лучшие дни, зато рубашка под ней была отглажена тщательнее, чем иные платья Тайлин. Эйс молча обогнул застывшую на пороге диа, прошел в комнату и остановился перед крысой.

— Все хорошо, она просто стачивает зубы, — повернулся он к Тайлин. Дичка, раздраженная суетой вокруг обычной процедуры прошмыгнула в дверь, а диа, вспомнив, что стоит перед трисом в простецкой ночной рубашке с глухим воротом, растрепанными волосами и нечищеными зубами поспешно схватила со стула халат.

— Прошу прощения за вторжение, — внешний вид диа, похоже, волновал Эйса не более, чем точащая зубы крыса. — Мы не договорились, в каком именно часу отправимся в Каменный пролесок. Предлагаю сделать это до завтрака. Буду ждать тебя внизу.

Предложение больше походило на приказ, но диа не обиделась. Все равно уже не получится вернуться в кровать и уснуть. Тем не менее торопиться Тайлин не стала. Спокойно привела себя в порядок, надела уже выстиранные штаны и рубаху и сверху накинула куртку. Волосы она собрала в тугой пучок, воткнув в него одну неброскую длинную шпильку с красиво сверкающим на солнце камушком. Трис обнаружился во дворе, беседующим с Арвором. У ног смотрителя крутилась Дичка, на плече сидел Кусь, подозрительно смотревший на резко прибавившую в весе состайницу.

— Доброе утро, диа, — поздоровался Арвор. — С вашего позволения, я Дичку вычешу и накормлю. Посмотрим как отнесется к ней стая теперь, но думаю, что ей полезно сохранить хотя бы часть прежних привычек.

— Доброе утро, Арвор. Спасибо огромное, честно говоря, за ночь у меня от нее вся постель провоняла, — призналась Диа.

— Я скажу Кристе, чтобы поменяла, — кивнул смотритель. — Кстати, если она вдруг попис… слегка намочит на ногу или руки, знайте, это она от нежности.

— О, боги, — стало неловко Тайлин. — Может, она просто попросит почесать себя за ушком?

Судя по серьезному лицу Арвора и подозрительно осмысленно прислушивающейся к разговору крысе, надеялась диа напрасно.

До Каменного пролеска они дошли быстро и молча. Раньше Тайлин всегда стеснялась молчания, ей казалось, что оно означает неловкость и ставит ее как собеседницу в глупое положение. Но с трисом молчание было просто молчанием. Спокойным, без подтекстов и не гнетущим. Проходя через поле Тайлин выставила руку ладонью вниз, проводя по цветам, и на ладони осталась золотистая пыльца. Маг обернулся в тот момент, когда диа лизнула ладонь, проверить, сладкая ли пыльца на вкус. Пыльца оказалась горькой, а маг все так же молча отвернулся. На границе с первыми деревьями трис остановился.

— Иди за мной, прямо за спиной. Ничего не трогай, не торопись и если что, сразу замирай, — негромко сказал он, вглядываясь в обманчивую пустоту между стволами и ветками. Тайлин прекрасно видела нити, темные, тусклые и светлые, протянутые из ниоткуда в никуда. Видела их свечение, в которое словно вплетался запах леса и легкой гнили. Видела, но не могла выдать себя и признаться в этом. Пришлось изображать небольшую неуклюжесть и старательно идти след в след за трисом.

— Магия Края дотягивается даже досюда, слой на слое. Пройдем между ними, — похоже, маг видел не нити, но магию, недоступную взгляду Тайлин. Он ловко проходил ровно там, где между нитями были зазоры и пустоты, ориентируясь так же хорошо, как шла бы между нитями сама Тайлин. Впрочем, и идти-то было недалеко.

— Вот здесь, — почти сразу сказала диа, указывая рукой на разрытую землю. Темные нити вились над ней как недовольные черви. Маг повел рукой туда-сюда и от его прикосновений нити растворялись, оставляя после себя темный дымок.

— Колебания Края, — задумчиво сказал он. — И… что-то еще. В слое есть отголоски.

— Отголоски? — переспросила Тайлин. Маг не ответил, что-то прикидывая в уме.

Осторожнее.

Темная вспышка дальше, за деревьями, словно заворочался клубок потревоженных змей. Волоски на руках диа встали дыбом. Вся эта напитанная солнцем зелень листьев, этот запах травы и листьев, все это вдруг померкло перед наполненной чем-то иным тишиной. Тайлин только сейчас поняла, что не слышит ни птичьего гомона, ни шорохов.

— Я провожу тебя обратно к полю, — сказал трис, что-то для себя решив. — Возвращайся в Крепость, а мне давно пора осмотреться здесь внимательнее.

Холод затопил все существо Тайлин. Нити зашевелились, тянясь к магу и сгорая, не касаясь его. Защита? Сила, с которой нитям не справиться? А будет ли этот клубок змей так же бессилен перед трисом? Или опутает его, сплетется с его сияющим коконом и заставит тот погаснуть вместе с самим магом? Картинка в голове была до того яркой, что у Тайлин перехватило дыхание.

— Нет! — забывшись, схватила Эйса за руку диа. — Не надо, пожалуйста! Не ходи туда, дальше!

Маг озадаченно посмотрел на руку девушки, державшую его, и перевел взгляд на диа. Та разжала пальцы.

Сказала раз, говори два. Иначе выглядит глупо.

— Не бойся, если хочешь я провожу тебя до Крепости, потом уже вернусь, — неверно истолковал ее слова трис.

— Я боюсь не за себя, а за тебя! — эмоции переполняли диа и сдерживать их было все труднее. Нити волновались, шевелились, и темное там, в глубине, тоже заволновалось, словно почуяв Тайлин. Пространство вокруг них взорвалось светом — диа снова увидела нити, окутывавшие триса Эйса, взмывающие вверх от его тела и покачивающиеся, словно живые.

— Там опасно. Там страшно. Я просто знаю это, — твердо сказала диа, глядя Эйсу прямо в глаза. Нельзя, совсем было нельзя, чтобы маг столкнулся с этим темным и страшным. Вдруг окружающий его свет окажется недостаточно сильным? В какой-то момент диа показалось, что трис сейчас разозлится и прогонит ее. Но вместо этого он сделал несколько быстрых движений руками, его нити вдруг распушились и, вытянувшись, опутали Эйса и Тайлин коконом.

— Я поставил защитный купол вокруг нас, — пояснил трис. — Он забирает довольно много энергии, но на осмотр леса возле Края нам хватит.

Тайлин прикусила язык, чтобы не сказать «я вижу» и просто кивнула. Почему трис вдруг поверил ей и решил взять ее с собой она спрашивать не стала. Не время и не вовремя.

Снова пошли след в след. Темные нити становились плотнее, толще, но и сгорали в радиусе много большем, чем до этого. Маг шел через вперед, раздвигая ветки деревьев руками и огибая кусты, а темное нечто становилось все ближе и ближе. В какой-то момент стало ясно, что оно словно нависает над небольшой полянкой, заросшей травой. И тут же слева от Тайлин возникло нечто другое. Ударившее ее холодом под дых и заставившее, вскрикнув, остановиться. Маг взял ее под локоть и диа была безмерно благодарна ему за это теплое прикосновение. Потому, что холод и чуждость, излучаемые Краем, выросшим словно из неоткуда слева от нее, ужасали, вбивали в землю и подавляли волю.

Край пульсировал. Край волновался. Край жил и для Края не было проблемой вобрать в себя все и сразу, прямо сейчас. Его инаковость, исходящие от него волны чужеродности потрясли Тайлин. Никогда она не чувствовала еще такого ужаса, граничащего с полным отключением эмоций.

— Прости, я не ожидал, что Край так на тебя подействует, — в голосе триса, однако, не было сожаления. Скорее недоумение. — Зрелище неприятное, согласен. Ощущения и того хуже. Маги младше пятого уровня, бывало, падали в обмороки. Но обычные люди воспринимают Край не так остро. Они не чувствуют его магию.

— У меня очень развитое художественное воображение, — сиплым голосом нашла в себе силы соврать Тайлин. — Я сразу представляю себе, что могло случиться с теми, кто попал туда… внутрь? Вдруг мы не знаем о каких-то людях? А животные, птицы?

— А ты не представляй, — неожиданно жестко ответил маг. И, сжав диа за локоть, повел в сторону полянки. — Никто не знает, что там. Мы можем только надеяться, что милосердное «ничего». И не стоит забивать себе… о…

Трис замер в нескольких шагах от полянки, выпустив Тайлин и завороженно уставился куда-то в сплетение темных нитей, грибами проросших из земли. То есть, это Тайлин видела их как нити — шевелящиеся, колышущиеся завесой, скрывающие центр поляны, а что видел маг она и представить не могла. Эйс прошелся вдоль нитей туда-сюда и повернул к диа сияющее воодушевлением лицо. Таким мага Тайлин еще не видела.

— Ты только посмотри, какое плетение, а! Это ж надо было отводящее глаза вплести в обманку так, чтобы даже не фонило! Ого… А это как сюда втиснули? Переделанное заклинание Шели-Трюго?

Эйс словно забыл, что Тайлин не маг. Он качал головой, шевелил пальцами, расплетая что-то видимое только ему — для диа это выглядело как обрывающиеся и исчезающие одна за другой нити. Наблюдать мага таким увлеченным и возбужденным было необычно, но теперь Тайлин стала на маленький шаг ближе к пониманию того, каким человеком был ее жених. Он был влюблен в свое дело, в магию и ее проявления крепче, чем иные возлюбленные друг в друга. Сердце диа кольнуло. Пожалуй, она понимала триса. По крайней мере, могла вспомнить, почему понимает. Когда-то она так же была влюблена в свою учебу. До того момента, как стала видеть нити все чаще и чаще, теряя способность себя контролировать.

— Что такое заклинание Шели-Трюго? — спросила диа с искренним интересом. Эйс, стоявший к ней спиной, посмотрел через плечо.

— Прости, забылся. Это заклинание искривления видимой части пространства. Оно работает только на маленьких площадях, потому что очень энергоемкое и трудное. Все попытки сделать это в больших пространствах закончились провалом. Грубо говоря, ты хочешь что-то спрятать. Ты вешаешь отводящее глаза заклинание или заклинание маскировки. Или оба, если у тебя хватит опыта сделать так, чтобы они не отталкивались друг от друга. Но тебе еще нужно, чтобы человек мог пройти мимо и не наткнуться на твой секрет. Тогда ты создаешь для него «тропинку», а со стороны спрятанного объекта помеху. Допустим, иллюзию высокой травы или лужу, в которую не хочется наступать, или валун. Дерево. Злую рычащую собаку, которая вдруг вышла из-за угла. За счет искривления пространства оно становится плотным и если ты заденешь плечом кору дерева, она будет шершавой. Трава будет пахнуть травой и ощущаться руками. Лужа будет отражать небо.

— Но я же могу прыгнуть в лужу, попробовать забраться на дерево или решить пройти через траву, — возразила Тайлин. Эйс кивнул.

— Верно. Но обычно такие уловки используются в мало проходимых местах. Где тебе проще обойти траву, валун или дерево, чем лезть напролом. Или обойти собаку по дуге, а не бросаться к ней.

Пока они говорили, нитей становилось все меньше и меньше. Когда последняя нить исчезла, воздух перед трисом и диа вдруг пошел волнами и спустя пару мгновений они увидели полянку такой, какой она была на самом деле.

— Хорошая работа. Интересно, к какому источнику подсоединили, — пробормотал трис, окидывая взглядом затоптанный костер с опрокинутым котелком, тент, растянутый на палках, свернутый спальный мешок под тентом и пару мужских сапог, валяющуюся рядом.

— Что такое источник? — диа скользила взглядом по предметам, пытаясь понять, кому понадобилось прятаться в лесу рядом с Краем.

— То, что питает заклинание, если мага нет рядом. Обычно это энергокристаллы. Либо природные источники магии. Они слабенькие, но на время могут сойти…

Трис быстрым взглядом окидывал слои. Нет, кто бы тут ни прятался, здесь его не было.

Беглый преступник? Одинокий паломник, решивший отгородиться от всех людей? Какие же нервы надо иметь, чтобы прятаться так близко к Краю.

— И что теперь… — диа осеклась, услышав какой-то треск позади. Эйс моментально встал перед ней, готовый атаковать. Нити шарахались в стороны, словно через лес шло что-то, что их пугало. Спустя несколько томительных мгновений к поляне вышла… Дичка.

— Ты-то как здесь оказалось, отродье Бездны? — безобидно ругнулся трис. Крыса выглядела получше, чем вчера и даже, вроде, меньше пахла. То ли Арвор постарался, то ли сама вылизалась. Проигнорировав триса, Дичка подошла к растерявшейся Тайлин и, прихватив ее зубами за штанину, потянула к себе. Хвост крысы напряженно подрагивал.

— Ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — догадался трис. — Что-то случилось?

Дичка коротко пискнула.

Трис нахмурился. Случиться в Крепости ничего не могло,он бы почувствовал. Скорее всего, что-то случилось в деревне. А, значит, вернуться в Каменный пролесок придется позже. Маг вплел в чужой слой свой маячок и замаскировал его. Заклинание было сложным и редким, но и трис не был рядовым магом.

— Ну, веди, — с усмешкой скомандовал он крысе и та действительно пошла назад к Крепости. Наблюдать за Дичкой было интересно. В том месте, где она проходила, слои магии истончались, словно отступая. Может быть, признавали крысу как такой же сгусток магии? Или наоборот, чем-то она пугала? Но Эйс никогда раньше не слышал и не читал о том, чтобы слои имели способность «пугаться». Маг сделал пометку в голове полистать старые фолианты в Крепости и сделать запрос в библиотеки Трисвела и Кайшса.

Ворота в Крепости были открыты, возле них стоял Арвор и рядом с ним какой-то мужчина. Знакомая телега со знакомой уже кобылкой стояла чуть дальше на дороге.

Увидев весело бегущую Дичку незнакомец сотворил охраняющий знак и попятился. Проигнорировав его, крыса юркнула в ворота и отправилась прямиком в подсобку. Она привела хозяйку и этого странного мужика, который насквозь фонил опасной магией и теперь заслужила свое право подкрепиться. Сидевшие возле миски с зерном состайники напряглись. Дичка пахла знакомо и незнакомо одновременно. Она всегда была мирной крысой и не претендовала на лидерство ни в своей стае, ни в чужой, но теперь была больше и опаснее любого вожака. Дичку терзания сородичей волновали мало. Да, ей было бы приятно, если бы сейчас, как и раньше, ей дружески повыкусывали шерсть, но теперь находиться рядом с хозяйкой ей нравилось больше. Послышалось шуршание и к миске вышел вожак ее стаи. Рыже-серый, крупный, он, неторопливо волоча за собой хвост, подошел к зерну и показательно залез в миску. Подумав, Дичка шагнула назад. Законы стаи оставались законами и она продолжала уважать их. Посидев и почесавшись, вожак решил, что на сегодня демонстрации власти хватит, так же неторопливо ушел, и проголодавшаяся крыса, наконец, смогла поесть. До этого ей не давал подойти к миске Арвор, вцепившийся в нее с какой-то щеткой, которой противно расчесывал шерсть. Потом прибежал тот вопящий мужик, который срочно искал мага и кричал, что случилось страшное. Маг ушел с Тайлин и Дичка подумала, что нужно привести их, чтобы этот громкий человек замолчал. Теперь он и правда говорил тише, но взволнованно, путаясь в словах и шумно, испуганно дыша.

— Трис, всеми богами заклинаю, идемте со мной! Не видано такого, чтобы звери дикие такое творили! Да и Олшо клянется, что не зверя видел, а ему верить можно, он надежный человек, не пьет и не врет!

— Да погоди ты, — прервал поток слов трис. И, посмотрев на Тайлин, чуть склонил голову.

— Очевидно, мне придется ехать в Золотые Рохи. Ты оставайся в Крепости, чтобы ни случилось, это самое надежное место.

— Но… — Тайлин осеклась. Но «мне любопытно и я хочу поехать с тобой»? Так себе признание. Кивнув, Тайлин прошла в ворота и направилась прямиком к кухне. Криста была там, стоя в облачке муки она нежно похлопывала рукой только что скатанное тесто, то и дело поглядывая в окно в сторону ворот.

— Криста, что стряслось? — с порога выпалила Тайлин. Экономка, казалось, только и ждала вопроса.

— Через три дня открывается сезон источника. Все комнаты, все дома, все уже выкуплено. И вот в одном из гостевых домов устроили настоящий погром! Мало того, что все перевернули, еще и… — тут Криста понизила голос до шепота, — разорвали несколько куриц и оставили в доме, прямо с потрохами.

— И ради этого прибежали к Эйсу? — недоуменно свела брови диа. — То есть, звучит, конечно, неприятно, но он же маг. Пусть обращаются к следочету.

— Так это он у ворот и орет, — спокойно ответила Криста, прищипывая тесто. — Конечно, всякое случается. В полудне пути отсюда есть гремсвельские источники. Они, бывало, подсылали людей, то вход в источники ночью испакостят, то пустят слух, что все дома уже выкуплены, а у нас на самом деле половина еще свободна. Разное было, пока землеправитель не взялся за это всерьез. Так что теперь если и пакостят, то исподтишка и редко. Курица она что. Ну вымоют пол. Комнату проветрят. Если к трису прибежал, значит не только в курице дело.

— Интересно, Эйс расскажет подробности? — диа тут же прикусила язык, но экономка не усмотрела в этом любопытстве ничего предосудительного.

— Не он, так мы с Арвором вечером в деревне все и узнаем. Вы, диа, поели бы. Ушли спозаранку без завтрака. Триса-то в деревне накормят, не отвертится.

— Спасибо, Криста, с радостью. Только умоюсь, — поблагодарила Тайлин. И заставила себя медленно и спокойно выйти из кухни, хотя ей хотелось бежать. Любопытно. Ей было любопытно. Ей хотелось событий, узнать, что случилось, принять участие, выведать все детали, даже если это будет выглядеть неприлично. А это значило, что пора было срочно проводить курс. Она снова становилась живой. Самой собой, той диа Тайлин, которую сейчас и вспомнить было трудно. Резко развернувшись на пятках, диа вернулась на кухню.

— Криста, в Крепости ведь есть кристалл вызова?

— Только у триса Эйса, — отозвалась экономка. — Магия Крепости создает очень много помех, поэтому кристалл тут нужен очень сильный и дорогой. Но трис не откажет вам, я уверена, если вы захотите связаться с родными.

— Спасибо, — отозвалась Тайлин.

Нет уж, лучше просто отправить письмо. И держаться до получения посылки. В конце концов, ничего страшного пока что не произошло.

Только очень обидно будет снова не жить, а перетекать изо дня в день в равнодушной дымке. Сейчас, когда она только начала вспоминать, что такое краски вокруг и сильно бьющееся сердце.

— Это б-было так страшно! — всхлипывая, рассказывала молоденькая брюнетка с убранными в две косы вокруг головы волосами. Темная подводка под ее глазами расплылась от слез и стекала по щекам дорожками — видимо, дешевая, купленная в ближайшей лавке.

Она, Эйс и следочет Хессо сидели за столом в единственной на всю деревню едальне. Месте сбора всех местных жителей и надежде на сытный обед всех путников, проезжающих мимо Золотых Рох. Торговля в деревне, благодаря приезжающим на источник, в сезон шла бойко, а вот множить едальни деревенские не стали — отдыхающие больше предпочитали домашнюю еду, платя за ее приготовление отдельно.

Сама едальня была чистой, уютной, в ней успокаивающе пахло тестом и кашей и трис решил, что непринужденность обстановки будет лучше казенной чопорности дома следочета, одновременно являющегося и его рабочим местом. Впрочем, работы-то в деревне было всего ничего. Попробуй побалуй, когда все на виду, да еще и Крепость под боком. Девушка была прислана из Трисвела, чтобы проверить, что все гостевые домики готовы к приему гостей, а источник в полном порядке, но обнаружила она полнейший беспорядок.

— Я п-приехала в ночь, — сморкаясь в сероватый платочек рассказывала брюнетка. — Лошадь захромала, пришлось сворачивать в ближайшей деревне, договариваться с кузнецом и еще платить за то, чтобы одолжили другую. Оплачивает все казна Трисвела, но она и спрашивает отчеты по полной. Пока мой возница торговался, пока все устроилось…

Лин шмыгнула носом.

— Надо было бы заночевать там, но мне хотелось успеть все сделать в срок. Хорошим работникам могут и сверху зарплаты выплатить немного, — свидетельница мечтательно улыбнулась и тут же снова погрустнела.

— Я занесла вещи к лин Кайо, я всегда у нее останавливаюсь, и немного поспала. Встала еще до рассвета и сразу пошла к гостевым домам. В первых двух все было в порядке, а когда я шла к третьему, то увидела, что дверь приоткрыта. Я не подумала, что может быть что-то плохое, это же Золотые Рохи… — девушка зажмурилась. Трис Эйс успокаивающе коснулся кончиками пальцев ее руки.

— Все хорошо. Я здесь и поверьте, вы в полной безопасности. Обещаю вам.

— Я… зашла внутрь. И увидела кровь. Много крови. И эти бедные птицы… их словно разорвали. Постель была скинута на пол и почему-то одеяло было мокрым. Я это точно знаю, потому что оно валялось почти у входа и я на него наступила. А потом я посмотрела в окно… Клянусь вам, я видела человека.

— Можете его описать? — быстро спросил Хессо. Лин помотала головой.

— Нет, не смогу. Я так испугалась, что сразу закричала и убежала. Но, думаю, это был мужчина.

— Мы сразу же осмотрели всю местность, — следочет посмотрел на задумчивого триса. — С мужчинами обошли всю деревню. Заглянули в купальни источника, во все дома. Осмотрели все дворы. Ничего. Никто не видел ничего, никаких посторонних. И я отправился к вам, трис.

— Но в лесу вы не смотрели, — утвердительно сказал маг. Хессо поджал губы.

— До леса еще добежать надо. Да и кого мы там среди деревьев искали бы?

— Совершенно верно, кого, — пробормотал трис. Резко встав из-за стола он положил руку следочету на плечо.

— Полностью вам доверяю, но, надеюсь, вы поймете, если я еще раз все осмотрю? После этого можно будет убирать гостевой дом.

— Да конечно, как же я могу быть против, — растерявшись, забормотал следочет. Уважительный вопрос от мага, который по силе и власти был так же недосягаем, как звезда в небе, стал для мужчины полной неожиданностью.

«Вот это я понимаю, настоящий человек. Знает, что каждый тут на своем месте и нос не задирает», — почти с нежностью подумал следочет. Трис тем временем вышел из едальни и огляделся. Вопрос он задал для проформы, осмотр он бы сделал в любом случае. Но, пожалуй, стоило подбодрить Хессо, дать ему чувство уверенности, что у него и без мага все будет под контролем. Трис переплел пальцы и нырнул в первый слой. Вылепив внутри него несколько поисковых заклинаний второго уровня, он запустил их по деревне и к границе леса. Сам быстрым шагом дошел до гостевого домика с распахнутой дверью и заглянул внутрь. Одеяло действительно лежало почти у входа. А пол за ним был усеян перьями, кровью и потрохами. Поморщившись, трис медленно обошел домик, всматриваясь в землю и траву. Трава загадочно молчала. Пришли отклики от поисковых заклинаний — ничего. Но «ничего» не разрывает птиц, спрятавшись в полумраке пустого дома. Хотя, конечно, может у кого-то из жителей деревни непорядок с головой. Днем, допустим, печет хлеб, а ночью потрошит куриц в тишине. И все же…

— Ну, попробуем, — сказал сам себе трис, остановившись позади домика. Прикрыв глаза, маг начал плести второй слой. Заклинание было его тайной. Он сам не мог толком пояснить, как оно пришло ему в голову. Просто однажды, еще в бытность работы в Департаменте, он таращился в слои своей магии, пытаясь понять, как из ничего найти след сбежавшего, не оставившего никаких магических хвостов преступника. И вдруг слои стали разделяться. Не на обычные цветовые потоки, обозначая цветами разные заклинания, а на серебристые искры, закручивающиеся в воронки. Эти воронки возникли внутри первого и третьего слоя заклинаний триса и маг вдруг понял каким-то непостижимым знанием, в каком порядке надо выцепить эти искры-воронки. Словно в голове у него ткался новый слой, нигде и никем ранее не используемый. Трис знал. Получившееся заклинание складывалось из пяти комбинаций жестов от частей пяти уже известных заклинаний, в определенной последовательности вытаскивающихся из первого и третьего сформированных магом слоев. Трис никогда не использовал его при ком-то.

Будь трис восторженным щенком, он бы немедленно побежал в отделение местного Совета делиться своим открытием. Внести свой вклад в развитие магии, разве не об этом мечтает каждый маг. Но… Но незадолго до этого восторженным щенком он как раз быть перестал.

Заклинание сработало как надо. Обычное поисковое действительно не засекло бы никаких остаточных следов магии, потому что то, что оставил после себя незнакомец, обычной магией не было. Частично след ощущался как магия Края, а частично… Эйс не мог подобрать этому определения. Оно ощущалось мурашками по коже, привкусом железа на кончике языка и фантомным запахом гнили, забившим ноздри. След действительно вел к лесу и, пожалуй, теперь можно было и пробежаться. Утоптанная тропинка вела в изумрудную глубь деревьев — ягод и грибов в лесу было вдоволь, чем деревенские, разумеется, и пользовались. Остановившись, трис снова сплел заклинание и запустил его. Отклик пришел почти сразу: слабый след вел в сторону от тропинки, в гущу деревьев. Выругавшись, трис двинулся вперед, обходя низко наклоненные ветки, перешагивая через корни и продираясь через кусты. Пара особо вредных сучков прорвали ему куртку, а один царапнул по щеке. Впрочем, скоро трису пришлось остановиться: очередное заклинание вернулось почти сразу, без ответа. Вблизи Крепости было несколько магических жил и источников, на базе которых, в том числе, защита Крепости и строилась. Заклинание трисом было еще не доработано — точнее, он не очень понимал, как именно его доработать — и столкнувшись с такими помехами след теряло.

Еще какое-то время маг потратил на то, чтобы выбраться к дороге и, отряхнувшись, быстро зашагал в сторону Каменного пролеска. Нестерпимо хотелось пить и, чуть меньше, наконец позавтракать. А еще смыть с себя пыль и пот и переодеться. Но, в первую очередь, трис оставался Наблюдателем, бывшим старшим мастером. Подумав, Эйс снова поставил защиту перед тем, как зайти в Каменный пролесок. Все заклинания защиты довольно бодро тянули из магов силы, так что обычно их дублировали амулетами резерва. Но трису размениваться на это было некогда. Знакомая уже полянка встретила мага тишиной. Ни куриц, ни людей, ни каких-либо следов новых заклинаний на ней и вокруг не появилось. Трис медленно двинулся вдоль Края, вглядываясь в его неприглядное ничто. Страшно магу не было, но неуютно — да, до мурашек по спине. В Каменном пролеске Край ощущался еще более инаково и чуждо, чем рядом с Крепость. Один из слоев дрогнул.

— Стой, — скомандовал сам себе маг. И вгляделся, расплетая хаотично перемещающиеся вдоль края слои магии. Брови его поползли вверх.

— Однако…

Через некоторое время трис вернулся на дорогу. Подумав, он достал из кармана кристалл для портативного открытия портала. Безумно дорогой, использующий энергию из сжатого слоя магии и рассчитанный на ограниченное количество перемещений. В обычном обиходе таких кристаллов не было, к тому же маг, открывающий такой переход, должен был либо четко и ясно представлять точку, в которой он хочет выйти, передавая слепок картинки кристаллу, либо «сообщить» кристаллу, чтобы он настроился на обычный портал, если тот был в нужной точке. И хотя Эйсу сейчас был нужен переход на короткое расстояние, он счел, что время важнее. Активировав портал кодовым словом, трис шагнул в открывшуюся воронку, чтобы выйти уже возле приемной старшего главы отдела Департамента Раскрытия Магических Преступлений в Кайшсе. Разумеется, Департамент был напичкан магической защитой под крышу, но портал триса входил в число исключений.

Стряхнув с руки зацепившуюся сухую веточку (ковер на полу тут же уничтожил ее как потенциально возможный объект переноса плесени и насекомых), трис подошел к двери и услышал оклик за спиной.

— Трис Эйс? Мои глаза меня правда не обманывают?!

Резко обернувшись, маг увидел коротко стриженного подтянутого блондина в форме Департамента Магической Защиты, который быстрым шагом шел по пустому коридору.

— Не обманывают, — с легкой запинкой ответил маг. С трисом Асто они вместе учились в Высшей Академии Объединенных Департаментов, а их семьи имели общий круг знакомых, где молодые люди так же периодически встречались. Амбициозность Асто не мешала ему оставаться доброжелательным, легким на подъем, веселым человеком. С ним всегда было интересно поговорить, он не чурался хороших шуток, но никогда не переходил границы. Его мать построила прекрасную карьеру в Главной Лечице города Рихан, второй столице Митраса, а отец был известным в своих кругах писателем, но сын решил пойти по стопам покойного деда и метил в Департамент Магической Защиты. Он с блеском окончил Академию и Эйс был уверен, что Асто отправится во внешнюю разведку. Край Краем, но и проблемы безопасности и конкуренции между землями никуда не девались. Но Асто выбрал безопасность внутреннюю, а потом их с Эйсом пути разошлись и трис потерял старого знакомого из вида. Был момент, когда трис Асто, вроде бы, собирался подавать прошение на перевод в Крепость, но Эйс опередил его. И, судя по всему, Асто об этом не жалел ни капли.

— Какими судьбами? Выглядишь так, словно шел досюда пешком прямо из Крепости. Ты, кстати, не надумал еще передать пост кому-то другому?

Эйс внутренне поморщился. Все-таки, служба накладывает свой отпечаток, раньше трис Асто не стал бы задавать такие вопросы в лоб. Особенно зная предысторию.

— Не надумал, — коротко ответил маг. Асто дружелюбно хлопнул его по плечу.

— Друг, не куксись как девица на душном приеме. Я не имел ввиду ничего дурного. Скажу честно: перед тем, как ты так скоропалительно покинул ваш Департамент, я думал уговорить тебя перейти к нам. С твоими-то талантами. И я все еще не теряю надежды.

Трис заставил себя снова улыбнуться.

«Что-то ты совсем одичал в своей Крепости, везде тебе чудится подтекст», — одернул он себя мысленно.

— Кстати, тут среди наших прошли слухи, что ты нашел себе невесту. Это правда? Неужто и ты покинешь наш редеющий строй холостяков? — весело посмотрел на Эйса трис. Маг не успел ответить: дверь в приемную бесшумно и быстро распахнулась. На пороге стоял молодой человек в безукоризненно сидящей на нем форме. Трис привычно считал уровень мага и молодой человек недоверчиво распахнул глаза.

— Все в порядке, я трис Эйс, Наблюдатель Крепости Золотой Долины, — быстро сказал маг, пока молодой человек не активировал заклинание тревоги. И мысленно снова себя обругал. Прочесть тройку, увешанную амулетами, доводящими ее до уровня почти двойки, могли от силы пара человек во всем Департаменте. И Эйс, даже будучи Наблюдателем, не должен был принадлежать к их числу.

— Трис Асто, старший мастер пятого отдела МагЗащиты, — скороговоркой выпалил Асто. Что за пятый отдел Эйс не знал и спрашивать даже не хотел.

— Пропусти их, Зайно, — раздался спокойный, чуть усталый мужской голос. Трис Глено сам вышел из кабинета, чтобы поздороваться с магами. Невысокий, чуть располневший, с цепким взглядом и обманчиво-добродушным лицом маг был правой рукой старшего главы Департамента Раскрытия Магических Преступлений Кайшса.

— Здравствуй, Эйс. Здравствуй, Асто. Трис Айин уехал по важному делу, так что придется довольствоваться мной, — сделал вид, что пошутил маг, вглядываясь в лица обоих визитеров. Эйс заставил себя не ставить блок, хотя первым порывом было именно это.

— Ты по делам Крепости? — первым спросил Эйса трис Глено.

— Скорее, по делам безопасности в Золотых Рохах, — ответил Эйс. Откровенничать при Асто, пусть он и служил теперь в МагЗащите, ему не хотелось. Как оказалось зря.

— Раз по делам безопасности, то и Асто пусть тоже послушает. Да и своим передаст, — веско сказал глава. Трис мысленно дал себе подзатыльник.

Кабинет старшего главы, который временно занял трис Глено, был знаком Эйсу до мелочей. Вот стол, чистый, словно за ним почти не сидят, вот стеллаж с документами, вот сейф, вот старый диван, на который упал Эйс однажды сразу после доклада — лекарские заклинания давались ему не очень, а рана была достаточно серьезной. Трис моргнул, прогоняя воспоминания, и быстро изложил суть дела. Единственное, о чем умолчал Эйс, это о находке на полянке. Сказал, что поисковое заклинание никаких следов не нашло и вскользь упомянул, что при этом общий фон вокруг Крепости остается в пределах нормы.

Будь на месте триса Глена сам старший глава, трис Айин, Эйс бы выложил все без сомнений. Наставник был тем человеком, которому маг был готов довериться полностью. Но связаться с ним вне стен Департамента трис не стал бы рисковать. А раз его сейчас нет, придется выложить усеченную версию событий. Кроме того, Эйс и сам не был уверен в том, что странная активность в Каменном пролеске и случай в Золотых Рохах были связаны.

— Бывают же такие совпадения, — покачал головой трис Асто, когда Эйс закончил свой по служебному четкий и быстрый рассказ.

— Поясни, — тут же повернул к нему голову Глено. Асто помолчал.

— Хорошо, — решился он. — В общем-то, особой секретности на деле нет, хотя оно и не для широкой огласки. Я шел к вам, трис Глено, именно по этому вопросу, но уверен, я могу озвучить все и при трисе Эйсе.

Глава коротко кивнул. Эйс сделал вид, что это хождение вокруг да около его вовсе не задевает — разве статус Наблюдателя не так же важен (или даже более важен!) чем его бывший статус старшего мастера?

Асто потер подбородок.

— У нас проходит дело о компании молодых магов, которые связались с запрещенными составами. Нашли какого-то умельца, который доделывает «обычные» рецепты и тихо начали распространять по узкому кругу знакомых. Проблема в том, что от этих составов не просто рвота кровью или провалы в памяти. И скакать, сняв юбку, на столе там тоже не будешь. Эти составы сначала дают огромный прилив сил и концентрации, бодрость, легкость. Но через несколько приемов вышибают мозг. Человек перестает понимать кто он и где. Сонливость сменяется яростью. Проблески разумности — затмением.

— Почему нам об этом неизвестно? — перебил триса Асто глава Департамента. Эйсу тоже был интересен этот вопрос. Асто замялся.

— Один из организаторов — из очень влиятельной семьи. Собственно, там и все клиенты непростые. Мы не могли допустить такой репутационной утечки. При необходимости, трис Торке может дать больше деталей.

Эйс приподнял бровь. Член Совета Магов Кайшса, а, может, уже и кандидат во Всеобщий Совет — это серьезный свидетель. Что ж за род замешан в такой дряни, что его так старательно прикрывают? Неужели… Нет. В его семье такого быть просто не могло.

— Допустим спрошу, — Глено, севший в кресло за столом, прикрыл глаза и чем-то стал похож на поджидающую добычу ящерицу. Поджидающую и очень терпеливую.

— Тогда почему сейчас я слышу об этом деле?

— Именно потому, что один из участников по неосмотрительности дал состав своему приятелю. Обычный маг низкого уровня, практикант в отделении изучения биоразнообразия при каком-то там учебном заведении в Трисвеле. Увы, он сбежал до того, как мы его нашли. Видимо, именно его и видели в Золотых Рохах. И, увы, учитывая историю с курицами, надеяться на просветление уже не имеет смысла. Его поимка больше в вашем ведении, чем в ведении нашего Департамента. Поэтому я и пришел к вам.

Трис Асто закончил рассказ и в кабинете повисла тишина.

— Хорошо, — резко поднялся трис Глено, давая понять, что время визита истекло. — Я благодарю вас обоих за информацию и за бдительность. Трис Асто, я свяжусь с пятым отделом для уточнения деталей. Эйс, если в Золотых Рохах снова будет какой-либо инцидент, докладывай на мое имя.

Маги склонили головы, прощаясь, и вышли из кабинета.

— Ну, посидеть, вспомнить старые времена не предлагаю, Крепость нельзя оставлять надолго, — сказал Асто. — Но, возможно, скоро увидимся. Наслышан о целебном источнике в Золотых Рохах. Последнее дело так меня измотало, что я малодушно подумываю взять несколько дней вне очереди и прийти в себя. Скажи, источник правда настолько хорош?

— Честно говоря, ни разу не удалось его посетить, — признался трис, решив умолчать о вонюченькой струйке источника у себя в ванной. Он до сих пор не был уверен, что это нововведение в Крепости было одобрено Советом. Скорее, выглядело частной инициативой триса Лейно.

Напоследок улыбнувшись и кивнув Эйсу, Асто активировал портал. Видимо, у неизвестного Эйсу пятого отдела также было исключение из защиты Департамента. Магу тоже было пора возвращаться в Крепость, Асто был прав. Наблюдатели не могли отлучаться надолго, хотя трис поймал себя на мысли, что ему хочется просто выйти на улицу и вспомнить, как выглядит суета большого города. Возможно, быстро купить что-то к ужину в ближайшей пекарне, вежливый жест, не более. Для диа и для Кристы, чтобы не обижалась, что трис предпочел ее десерту что-то «городское». Да, немного времени у него еще есть. Может быть, воздушное безе? Малиновый мусс? «Трепетное сердце»? Нет, «сердце», обычно, дарят возлюбленным. Эйс, конечно, относился к этому десерту просто как к сладкому, но кто знает, как воспримет такой подарок его невеста? Вроде бы, она кажется девушкой разумной, но мало ли.

Невеста… Трис, сбегая по ступенькам лестницы, усмехнулся. Вот же ж не ждал, не гадал. Дурацкая ситуация, но решать ее нужно. Может быть, он слишком мнителен и подозрителен и никакая ширма в лице невесты ему и не нужна вовсе? И не стоит мучить девушку этими тремя месяцами или угрозой реального брака. Да и вообще…

— Трис Эйс, это правда вы? — голос за спиной заставил мага резко обернуться, чуть не соскользнув с очередной ступени. На лестничном пролете, у раскрытой двери второго этажа стояла незнакомая женщина, лет пятидесяти.

— Прошу прощения? — не стал говорить ни да, ни нет Эйс. Женщина закрыла за спиной дверь и торопливо спустилась к нему на несколько ступенек вниз.

— Триса Елейна, отдел безопасности. Я знакома с вашим отцом. Как ваше самочувствие?

— А что с ним не так? — несколько растерялся от неожиданного вопроса маг.

— Поговаривают, за последний год к вам уже четыре раза приходила проверка от Совета. Из-за того, что вы работаете в Крепости без напарника.

— Со мной все в порядке, как видите, — попытался вежливо уклониться от неприятного любопытства маг. Не получилось.

— А трис Торке, говорят, рекомендовал отстранить вас от работы по результатам последних двух проверок. Мол, вы подаете сигналы нервной нестабильности и повышенной резкости, — триса взяла мага под локоть и повела вниз по ступеням.

— В первый раз слышу, уверен, если бы Совет реально сомневался в моей стабильности, он бы уже отозвал меня из Крепости, — Эйс прокрутил в голове последние две Комиссии. Внезапно открывшиеся порталы прямо у ворот, один днем, второй ближе к ночи, с запросом разрешения выхода внутри Крепости. Издерганный от недосыпа он. Помешанный на правилах занудный трис Торке, оба раза входивший в проверку, и два разных участника вместе с ним. Первый маг, кажется, искренне симпатизировал Эйсу и побаивался близости Края, второй побаивался и Края и Торке, подобострастно заглядывая тому в глаза. И вот, оказывается, по результатам он, Эйс, ходит по краешку отстранения, сам того не зная?

— Трис Айин очень защищал вас, — Елейна, остановившись за несколько ступенек до выхода с лестницы, огляделась по сторонам и, сунув руку в карман, что-то там нащупала. Трис напрягся.

— Говорил, что не стал бы вашим наставником еще в первые годы работы здесь, в Департаменте, если бы не был в вас полностью уверен.

Защитный купол короткого срока действия накрыл Эйса и трису. Наверное, внутренняя разработка — такого мощного плетения заклинаний маг не видел никогда.

— Тебе очень повезло, что Айин тоже входит в Совет, — перешла на «ты» и быстро заговорила триса, — Возможно, все это лишь совпадения и все просто беспокоятся о сохранности Крепости и соблюдении правил. Возможно, кто-то зол на твоего отца и хочет опозорить ваш род, сместив тебя с должности принудительно. Или все еще серьезнее. Береги невесту и не отпускай ее от себя. Пока она рядом, никого другого тебе не подсунут. Если что-то покажется тебе…

Купол рассеялся и триса мгновенно оборвала разговор.

— Рада была увидеть вас своими глазами, трис. Уверена, и вы, и Комиссия работаете по правилам и во благо нас всех. Передавайте привет отцу и удачи вам в вашей службе, мы все благодарны вам за эту нелегкую работу, — почти пропела она, быстро спускаясь вниз, на первый этаж. Магу ничего не оставалось, как последовать за ней. Открыв дверь, триса чуть ли не вытолкнула мага в коридор. Несколько идущих по нему сотрудников скользнули по Эйсу взглядом и уважительно склонили головы перед трисой.

— Всего доброго, трис Эйс, — пристально глядя на мага попрощалась Елейна.

— И вам всего доброго, триса, — взял себя в руки Эйс. Магиня, отвернувшись, пошла по коридору вглубь здания, а Эйс, пытаясь сохранить спокойное выражение на лице, медленно дошел до выхода. Ощущение взгляда в спину не покидало его.

Выйдя во двор Департамента, Эйс достал кристалл портала. О кондитерской можно было забыть. Активировав портал, трис шагнул внутрь и оказался возле ворот Крепости.

Воронка перехода схлопнулась и маг позволил себе расслабить плечи.

— Ну и что за дерьмище это было? — спросил он себя, озадачено.

Глава 6

Трис Эйс отсутствовал весь день. Позавтракав и немного поболтав с Кристой, Тайлин написала письмо маме и собиралась, было, отправиться в деревню, чтобы отправить его, но была перехвачена Арвором у самых ворот.

— Не обижайтесь на меня, диа, — мягко сказал смотритель, — но пока трис Эйс не вернется, я бы посоветовал вам остаться в Крепости. Мы же не знаем, что именно случилось в Рохах. Если хотите, я возьму ваше письмо и отправлю его сам, с утра. Дичка, пш-ш!

— неожиданно оскалился Арвор. Тайлин испуганно обернулась. Крыса, оказывается, следовавшая за ней по пятам, недружелюбно смотрела на перегородившего диа дорогу человека. Человек ей нравился и всегда был к ней добр, но, кажется, он собирался быть не добрым ко второму человеку. А второй человек, которого окликали «ди-а», «Тай-лин» был важнее.

— Диченька, все хорошо, — девушка присела на корточки и вытянула руку. Помедлив, крыса подошла к диа и подставила щеку для почесывания.

— И вот к этому деревню тоже надо подготовить, — покачал головой Арвор. — Сдается мне, Дичке ничего не стоит за вами и туда отправиться.

— Может, сделать ей поводок? — растеряно спросила Тайлин. Дичка дернула хвостом.

— Лучше уж обучить ее каким-то командам, — подумав, ответил смотритель.

— А вы умеете? — обрадовалась диа. Мужчина помедлил с ответом.

— Скажем так, я знаю, что при терпении и внимании можно… наладить контакт. По крайней мере, мы можем попробовать.

Через некоторое время Криста, выйдя из кухни, перекинула полотенце через плечо и, прислонившись к дверному косяку, стала наблюдать, как Арвор и Тайлин раскладывают на земле кусочки выпрошенной у нее колбасы. Запрещенной для крыс и от того еще более желанной.

— Мяу-у! — пожаловался вынырнувший из-за кустов Бафо и обвил хвостом ноги экономки.

— Не волнуйся, для тебя я тоже оставила обрезки после готовки, — утешила кота Криста. — Но согласись, такое не каждый день увидишь.

Кот презрительно фыркнул, отошел за угол и дернул хвостом, пометив стену. Затем старательно вылизал бок и вернулся на кухню: поспать на прохладном полу под столом.

Дрессировка крысы шла полным ходом. Больше всего, конечно, Дичка любила пожрать, но, как оказалось, она неплохо понимала команды «стой», «не трогать», «ко мне» и «Диченька, дай почешу». Утомилась крыса быстрее дрессировщиков — затрусила к двери и поскреблась в нее уже знакомым мерзким «скреб».

— Спасибо, Арвор, это было весело, — искренне поблагодарила диа смотрителя и поспешила открыть крысе дверь.

— Пойдем проверим наш садик? — предложила она Дичке. Дичка охотнее бы проверила, как там поживает украденная с полки шкафа ночная рубашка, из которой она сделала гнездо под кроватью, но тем не менее послушно потрусила за Тайлин. Садик, кажется, начинал подавать первые признаки жизни. То ли удобрения были какими-то особенными, то ли близость Края сказывалась и на растениях, но девушка увидела несколько проклюнувшихся ростков в горшках и крошечные листики на подрезанной плетистой розе.

— Сюда бы еще столик, пару кресел и навес, чтобы прятаться от дождя, — вслух подумала Тайлин. — И в солнечный день можно было бы сидеть здесь и завтракать.

Начинаешь планы строить? А собиралась уехать отсюда при первой возможности.

— Просто думаю о том, что могло бы быть. Если бы… — диа, осекшись, замолчала и, покачав головой, опустилась перед одним из цветочных горшков. Лицо ее погрустнело.

Пока девушка возилась с цветами, Дичка нашла себе нагретый солнцем уголок, свернулась в рыже-серый клубок и задремала. Тайлин, погрузившись в работу, расслабилась, лицо ее посветлело. Диа даже замурлыкала под нос песенку и какое-то время в садике царила полнейшая идиллия.

Нарушила ее Криста.

Она осторожно открыла дверь и, смущенно кашлянув, потопталась на пороге.

— Простите, что отвлекаю вас, диа, — начала она неуверенно. Тайлин, поднявшись с колен, отряхнула штаны — с утра она так и не успела переодеться.

— Что-то случилось, Криста? — шагнула она к экономке. Крыса, моментально проснувшись, бросила быстрый взгляд вокруг и сладко зевнула, обнажив здоровые, желто-оранжевые резцы. Подтрусив к диа, она подставила ей ухо для почеса и Тайлин рассеянно запустила пальцы в жесткую шерсть.

— Честно говоря, даже не знаю, — призналась экономка. — Там, у входа в Крепость, молодой человек. Очень прилично одет, вежлив, приехал из Золотых Рох верхом. Говорит, его зовут трис Кейсо и он старый друг триса Эйса. Я могу пригласить его во внутренний двор, но сюда, в дом, без разрешения триса Эйса защита Крепости гостя не пустит. Ну и, наверное, теперь и вы можете дать такое разрешение…

Диа понятия не имела, может она или нет и как вообще это должно выглядеть, но кивнула. В самом деле, она должна хотя бы поприветствовать незнакомца как… хозяйка? А она, вообще, может считать себя таковой? Спустившись следом за Кристой вниз, Тайлин быстрым шагом пересекла дворик. У ворот в самом деле стоял высокий, широкоплечий, худощавый мужчина, на вид ровесник Эйса. Одетый в дорогой костюм для верховой езды, он держал под уздцы холеного вороного коня. При виде крысы, деловито семенившей за девушкой, мужчина широко раскрыл глаза. Конь, к удивлению Тайлин, остался абсолютно спокоен — лишь тихо фыркнул.

— Добрый день. Извините меня за это внезапное вторжение, — быстро взял себя в руки мужчина и вежливо склонил голову. — Меня зовут трис Кейсо. Я старый друг триса Эйса, приехал сюда на открытие источника в Золотых Рохах. А вы… простите неуместный, возможно, вопрос, невеста триса, о которой ходят слухи?

— Диа Тайлин. Даже не знала, что обо мне говорят, — ответила диа, ради приличия улыбнувшись. Честно говоря, больше всего ей хотелось вернуться обратно в садик, а не лихорадочно соображать, имеет ли она вообще право принимать гостей. — Это Криста, экономка Крепости, на ней тут все держится. А это Дичка. Крыса Крепости и, кажется, теперь и моя крыса.

— Рад знакомству, уважаемая Криста. А это Орто, — нежно похлопал коня по крупу трис. — На нем держусь я, а он держится на овсе, — мужчина белозубо улыбнулся.

— Я позову Арвора, он позаботится об Орто, — заверила мага экономка. — Диа Тайлин, закуски в гостиную, как обычно? Или в библиотеку?

— Давай в гостиную. Спасибо большое, Криста, — Тайлин была очень благодарна экономке за ненавязчивую поддержку.

— Пройдемте, трис Кейсо. Правда, должна признаться… я понятия не имею, впустит ли вас Крепость, — шепотом решилась признаться она. Может потому, что ей и искре живого любопытства, вновь загоревшейся где-то внутри, незнакомец понравился.

— А вы пригласите меня и проверим, — ответил маг добродушно, остановившись возле двери.

— Хм-м…проходите, пожалуйста? — предложила Тайлин. Маг потянул на себя дверь и та медленно, тяжело открылась. Первой в проем, однако, скользнула крыса. Убедившись, что незнакомый человек не испытывает к хозяйке никаких негативных эмоций и от него не исходит никакой неприязни, Дичка поспешила, наконец-то, проверить свое подкроватное лежбище.

— Ого, — не сдержался маг, когда Тайлин проводила его в гостиную. Хищно раскинувшаяся под потолком люстра сразу привлекла к себе его внимание.

— Честное слово, это я не покупала! — поспешила уточнить Тайлин. — Иногда мне кажется, что сейчас она упадет вниз на тарелку и быстро-быстро затолкает в себя мой десерт.

— Причем, вместе с тарелкой, — кивнул трис, и улыбка снова коснулась его губ. Тайлин быстро скользнула по нему взглядом. Светлые волосы мага были коротко острижены, серые глаза смотрели внимательно и спокойно. Миловидный, с четко очерченным ртом и упрямым подбородком — наверное, так бы описали его в книге, будь он ее персонажем. Но он был живым человеком, отодвинул стул перед Тайлин, сел напротив, туда, где обычно садился Эйс, и в каждом его движении чувствовались уверенность и неторопливость.

— Я только что приехал и успел застать в Золотых Рохах какую-то суматоху. Все делают вид, что все в порядке, но очень выразительно перешептываются. Поэтому Эйса нет? — спросил трис Кейсо. В гостиную вошла Криста, неся на большом подносе высокий кувшин, чашки, тарелочку с тарталетками и вторую, с аппетитными маленькими бутербродами.

Поблагодарив экономку, Тайлин на правах, все-таки, хозяйки взяла с подноса кувшин. В нем неожиданно оказался ягодный морс.

— Да, но я была уверена, что он все еще в деревне. Может, вы разминулись? — сердце Тайлин кольнула тревога. Маг покачал головой, задумчиво глядя в окно. Там Арвор уводил коня, ласково оглаживая и, кажется, обещая ему весь недоеденный крысами овес.

— Нет, мы бы точно не разминулись. Но не волнуйтесь, диа. Если трис решил отлучиться куда-то еще, значит так надо. Ему ничего не сделается.

«Засранцу», — толкнулось вдруг в мысли Тайлин недоговоренное. Удивившись самой себе, девушка поспешила сменить тему.

— Вы раньше бывали на источнике? Я слышу про него не первый раз, неужели правда так хорош? В ванной комнате есть кран с водой из источника, но я не очень понимаю, что можно исцелить с таким запахом. Разве что насморк, — бесхитростно поделилась Тайлин с трисом. Кейсо покачал головой.

— Честно говоря, я здесь первый раз. Добрая приятельница моей семьи решила вывезти сюда свою дочь. Мои родители сговорились с ней и просто-таки заставили меня взять отпуск и составить дамам компанию.

— О… — Тайлин сама не могла бы пояснить себе, почему известие о даме и дочери показалось ей… неуместным.

— Вы плохо себя чувствуете? — вежливо поинтересовалась она. Маг помедлил с ответом.

— По правилам этикета я должен сейчас небрежно сказать, что сущие пустяки и мои родные зря волнуются, — ответил он, подбирая слова. Лицо его на несколько мгновений подернулось дымкой. — Но Эйс все равно узнает правду и получится, что я вам напрасно совру. В последнем деле мне здорово досталось — я провел в целильне почти десять дней. Потом снова вышел на службу, но, признаться, прежняя прыть давалась мне с трудом. Что и заметило мое руководство и предложило продлить отпуск по лечению. Так что, наверное, целебные дурно пахнущие источники мне и правда не повредят, — трис снова улыбнулся. Диа поежилась. Конечно, ей нравились книги, в которых смелые герои, презирая опасность, раскрывали загадки и боролись с преступлениями. Но почему-то так буднично и просто упомянутая реальность, закончившаяся днями в целильне, оказалась совсем не интригующей, а пугающей.

— Желаю вам скорейшего возвращения сил, — искренне пожелала Тайлин. — А вы служите в Департаменте Раскрытия Магических Преступлений? — не сдержала диа любопытства.

— Бери выше. Департамент Магической Защиты, — раздался голос от дверей. На пороге гостиной стоял трис Эйс — уставший, слегка помятый и не очень довольный.

— Трис…

— Эйс, выглядишь, словно тебя степнянка пожевала, — Тайлин и Кейсо почти одновременно поднялись с мест.

— Удивлен видеть тебя, — Эйс смотрел насторожено и диа, замявшись, переводила взгляд с одного триса на другого. Будь они наедине с Эйсом, она бы уже завалила его вопросами, но реакция мага на своего, якобы, друга была ей непонятна. К счастью, Эйс решил все за нее.

— Пройдем в библиотеку? — быстро спросил Кейсо маг, лишь на миг встретившись глазами с Тайлин. Кейсо, чуть помедлив, кивнул.

— Конечно. Был очень рад познакомиться с вами, диа. Надеюсь увидеть вас на празднике открытия сезона источника.

— А у него еще и праздник есть? — изумилась Тайлин. Кейсо посмотрел на триса.

— Эйс, неужели ты решил лишить невесту такого красочного зрелища и ничего ей не рассказал?

— Да как-то времени не было, — по лицу Эйса можно было судить что, скорее, не было желания. — Но, если диа Тайлин захочет, разумеется, мы придем на празднование. Диа, прошу меня извинить. Мне надо кое-что обсудить со… старым другом, — Эйс первым вышел из гостиной.

— Хорошего дня, уважаемая Тайлин. Берегите десерты! — поклонившись на прощание, тихо прикрыл за собой дверь трис Кейсо. Диа опустилась на стул и задумчиво покрутила в руках чашку. Вся сцена оставила у нее странное, какое-то вязкое ощущение. Кажется, визит друга оказался для Эйса неприятным сюрпризом. Значит ли это, что триса Кейсо она видела в первый и последний раз? И почему она вообще про это думает? Потому, что трис Кейсо просто взял и поговорил с ней? Как с живым, может даже симпатичным ему человеком, а не навязанной невестой, дочерью, которую надо от всего защитить, неприметной помощницей в лавке или тихой ученицей, влюбленной в свои книги?

Со вздохом Тайлин поставила чашку на стол и откинула голову на спинку стула. Слишком много эмоций и мыслей.

Непривычно и тяжело.

— У тебя очень милая невеста, — сказал трис Кейсо, проходя в библиотеку и с любопытством осматривая ее. — Вот только жилище для влюбленных не самое уютное. Ты бы хоть ковры заказал, картин каких. Маменька моя живописью, вот, увлеклась. Хочешь, тебе хоть с десяток своих творений пришлет.

Эйс внутренне содрогнулся. В его памяти ожили воспоминания о чудовищной посуде, которой задарила его семью триса Элоар в период увлечения керамикой.

— Кейсо, что ты тут делаешь? — устало прислонившись к одной из книжных полок спросил Эйс. Кейсо тут же посерьезнел.

— Что ты тут делаешь? Почему к тебе за последние месяцы несколько раз приезжали комиссии, а я ни сном, ни духом? Почему в узких кругах ходят слухи, что ты давно уже не в себе, и только протекция твоего отца, который сейчас страж знает где и с каким заданием, и протекция триса Айина, который, видимо, составляет компанию этому стражу, останавливают Совет от принудительного снятия тебя с должности? Потом меня начинают расспрашивать про Золотые Рохи, потом я приезжаю сюда и первое, что я слышу — шепотки о каком-то там нападении. Я мчусь в Крепость, тебя нет, зато меня встречает девушка на которой ты, как говорят все те же слухи, женишься.

— Я не думал, что тебе будет интересно узнать о том, что ко мне кто-то ездитили что я обзавелся невестой, — не спуская глаз с Кейсо ответил трис Эйс.

Мужчина раздраженно махнул рукой и опустился в одно из кресел, не дожидаясь приглашения.

— Конечно мне не интересно. Дружба с самых подштанников и десяток совместных дел во время практики не значат для меня ничего. Ты прав, Эйс. Я просто приехал поглазеть на книги в твоей библиотеке. Давно, знаешь ли, не листал трактат о каком-нибудь методе усредненного вычисления отдачи от заклинания. Или какое там нудное дерьмо ты сейчас читаешь?

Подумав, Эйс отлепился от полок и сел в соседнее кресло.

— Я обидел тебя и твою семью. На этом может любая дружба закончиться.

— И я все еще зол на тебя, — подтвердил трис Кейсо. Сделав несколько быстрых жестов, он протянул магу призрачный, слегка светящийся слепок своих слоев.

— Держи. Полный слепок ощущений. Чтобы ты убедился, что я не держу ножа за спиной.

— Чтобы достоверно прочесть слепок ощущений нужно несколько магов не ниже четвертого уровня, — заученно ответил Эйс. Тем временем, слепок под его взглядом распадался на видимые только ему слои. Не то, чтобы он действительно не верил другу. Скорее, очень хотел не ошибиться в своей вере.

— Или один ты. Ну что, убедился?

Эйс снова помолчал, прежде чем задать вопрос.

— Ты приехал в Рохи ради того, чтобы повидать меня? Мог бы запросить открытие портала. Я бы дал.

Кейсо расслабленно вытянул ноги вперед и покачал головой.

— Нет. Я действительно никак не приду в форму и мне действительно нужно набраться сил.

— Прости, я не знал.

— И что бы ты сделал? Бросил Крепость и примчался ко мне? Ты уникальный случай, конечно, но лекарь из тебя паршивый, сам знаешь.

— Знаю, — улыбнулся краешком губ Эйс. Внутри него медленно-медленно начинала таять одна из прочно поселившихся внутри ледяных глыб.

— Но на самом деле, я бы нашел способ отбрыкаться, если бы маменька не вбила в голову, что мне непременно нужно сопроводить друзей семьи. Диа Дейлен Тороен и ее маму. Совместить, так сказать, приятное с полезным и именно здесь, в Золотых Рохах. Такой шанс оказаться рядом с тобой, не привлекая внимания. На мое письмо ты не ответил, так что я решил нанести визит, так сказать, во плоти.

— А диа Дейлен это просто предлог? — не сдержавшись, подначил друга трис. На сей раз Кейсо помедлил с ответом.

— Она достойная девушка, — сказал он, наконец. — Умная, нежная, с ней легко говорить абсолютно обо всем. Но она такая спокойная и правильная, я не уверен, что мне хочется всю жизнь плыть в тихой заводи. В любом случае, я ничего никому пока не обещал.

— А чье внимание ты не хочешь привлекать? — вернулся к главной теме разговора Эйс. Кейсо покачал головой.

— Да знать бы самому, — мужчина наклонился вперед, ближе к Эйсу, и понизил голос, хотя уж в Крепости-то подслушивать точно было некому.

— Такое ощущение, Эйс, что тебя начали пытаться притопить. Я уж думал, может, это трис Асто затаил обиду на то, что должность Наблюдателя досталась не ему. Но он на хорошем счету в нашем Департаменте, стремительно движется вверх и не думаю, что сейчас он променял бы это все на щедрые выплаты по завершении наблюдения в Крепости. К тому же, он птица не того полета, чтобы ради него вмешивался Совет и гонял туда-сюда комиссии.

— Кстати, я только сегодня его видел. Он тоже собирается сюда на источники, — вспомнил Эйс. И нахмурился.

— Ты же не думаешь, что он сюда едет специально из-за меня?

Кейсо пожал плечами.

— Пару месяцев назад в Хайсте случилась какая-то поломка с трубами источника. До сих пор чинят, а сам знаешь, какое это модное было место. Так что половина почтенной публики рванула в Рохи. Думаю, Асто просто ищет связей и знакомств. Как и куча народа, не знакомого с тобой. А где ты столкнулся с Асто?

Глубоко вздохнув, Эйс решился и пересказал другу все, от найденной в Каменном пролеске полянки до нюансов дела в Золотых Рохах и своем визите в Департамент. Умолчал он только о непонятных колебаниях Края и серебристых искрах в нем. Пока что это было слишком уж личным и слишком важным для него самого.

— Ерунда какая-то, я словно дешевый приключенческий роман читаю, — покачал головой Кейсо. — Если в деле замешан сыночек кого-то из очень знатных родов, я могу понять, почему об этом знает только пятый отдел, они занимаются самыми, скажем так, чувствительными делами «в поле». Не то, что мы, унылые аналитики, — позволил себе пошутить над самим собой маг. — Но что за бессмысленная секретность от трисы Елейны? Да, про комиссии в Крепости знает узкий круг людей, еще некоторые питаются слухами, как я. Но это не то, чтобы секрет, за который могут уволить или о котором нельзя говорить. И что за странный совет про невесту?

— Диа Тайлин ставит, хотя бы временно, точку в попытке Совета навязать мне напарника, — предположил Эйс. — Мне кажется, все это история, связанная с моим отцом. Он очень высоко взлетел — пусть младший, но все же теперь участник Совета Магов. Я уверен, он посвящен в самые неприятные дела Митраса. И наверняка многим перешел дорогу. Надавить на него, опозорив меня — проще, чем давить напрямую. Может быть, кто-то хотел приставить ко мне напарника, который помог бы оклеветать меня. Или раздуть из мухи слона.

— Тогда зачем Совету самому выкапывать для тебя невесту? — задал резонный вопрос Кейсо. Трис пожал плечами.

— Я даже не знаю, кто инициировал исполнение договора. Может, это наставник. Если он правда заступался за меня. Я понятия не имею, ни где он, ни где отец и не могу связаться с ним… а в случае с отцом еще и не хочу.

— А как с этим всем связан Каменный пролесок?

— У вас в Департаменте нигде не пробегали последователи Ордена Серой Завесы? — решился задать мучавший его вопрос маг.

— Из видимых мне дел — нет, — сразу понял Кейсо. — Но мы можем осторожно поспрашивать Ксена. Знаешь, иногда печать на бумажке дает больше информации, чем отправитель мог бы подумать. Может, где-то первый отдел и всплыл снова с этим делом. Ты думаешь, Каменный пролесок их рук дело?

— Я пока не знаю, что вообще думать, — признался Эйс. — Да, они верили, что смогут взаимодействовать с Краем. За что и поплатились. Но в Ордене не было идиотов. А только идиот будет прятаться под носом Наблюдателя и Крепости.

— Последователь-энтузиаст? — предположил Кейсо.

— Выглядит логично. Но это должен быть очень талантливый энтузиаст. И безумный. Нити его слоя частично тянутся прямо к Краю. Он умудрился поставить у Края резерв-накопитель. Пытаться подключить резерв к чужеродной, неизвестной нам магии это чистое безумие. Кстати, резерв был пустой и я думаю, именно потому, что у этого энтузиаста ничего не вышло. Я оборвал все, что мог, и счастье, что это не вызвало новых разрывов и разрастания. Пока что. Но так рисковать…

— А жрать снадобья, от которых мозги поджариваются, а потом рвать куриц это не рисковать? — резонно возразил Кейсо. — Ты здесь одичал совсем, не в курсе новой моды «раздвижения границ привычной магии». Мол, магия стала слишком предсказуема, логична и скучна. Недавно поймали парочку, которая откопала в библиотеке «Мемендум Дуркус» и на полном серьезе решила, что это книга запретных заклинаний.

— Шутишь? Книженция, которую мы написали на старших курсах и подкинули в секцию «фолианты переходного периода»? — недоверчиво поднял брови Эйс.

— Хотел бы шутить, — закатил глаза Кейсо. — Причем, талантливые же, хоть и идиоты. Мы же придумывали с тобой все на базе реальных заклинаний, помнишь?

— Такое забудешь, — хмыкнул маг. — До сих помню того заучку, который тыкал в нос смотрителю библиотеки, что он нашел бесценные, «пылящиеся здесь» знания.

— Ну так вот они смогли на основе базы взломать парочку заклинаний и пролезть в слой. И слегли с расстройством желудка — базовым-то мы взяли диагностическое и лекарское. Заодно и своих восторженных последователей уложили — вот в целильне-то «обрадовались». Книжку я, кстати, забрал. После того, как написал отчет, что это чья-то невинная шутка.

— Слушай, а я ведь соскучился по таким историям, — искренне сказал трис Эйс. И решился задать вопрос.

— Как дела у Милики? Я знаю, надо было бы спросить сильно раньше, но…

Кейсо выставил вперед ладонь, прерывая друга.

— У Милики все хорошо. Правда. Но она просила меня не обсуждать ее с тобой, никогда.

— Понимаю.

Маги помолчали

— Пора мне, пожалуй. Ты ведь приведешь диа Тайлин на день открытия источника? — спросил трис Кейсо, поднимаясь с места.

— Теперь, видимо, да, — ответил Эйс, вставая следом.

— Серьезно, Эйс. Я тебя не узнаю, немного внимания своей же, пусть и неожиданной невесте — разве это сложно? Обычное воспитание, в конце концов.

— Нет, это не сложно. Я совсем забыл про праздник, — честно признался маг.

Кейсо несколько мгновений смотрел на него, потом вздохнул и покачал головой, но промолчал.

— Тогда встретимся послезавтра.

— Пойдем, провожу, — трис открыл дверь в библиотеку и отшатнулся. На пороге сидела парочка крыс, внимательно смотревшая на Эйса и Кейсо. Увидев, что мужчины вышли, крысы развернулись и убежали, скрывшись за углом.

— Интересно тут у тебя, — прокомментировал Кейсо.

После ухода магов Тайлин какое-то время еще сидела за столом, закрыв глаза и гоняя в голове бессвязные мысли. За этим занятием ее и застала Криста, зашедшая в гостиную.

— Все хорошо, диа? — участливо спросила она. Диа, очнувшись от размышлений, кивнула.

— Да, спасибо, Криста.

Экономка замялась.

— Можно ли спросить вас…

— Конечно. Что-то случилось?

Криста смутилась.

— Нет, не то, чтобы… Я случайно слышала кусочек вашего с трисом Эйсом разговора о книгах. Хотела спросить, может быть, у вас есть какая-то интересная, которую вы могли бы мне посоветовать почитать? Чтобы прям за душу брала! Чтобы и любовь, и приключения, и страсти кипели!

— Вообще-то, есть! — оживилась диа. — Называется «Любовь отмычника», — Тайлин поднялась, подошла к экономке ближе и, понизив голос, доверительно поделилась:

— А самое главное, я узнала, что эта книжка написана про реально существовавшего героя! Несколько лет подряд в Решстоне вскрывала дома абсолютно неуловимая банда. Поговаривали, что у них в команде был искусник, который умел так комбинировать заклинания, что обходил любые магпечати, замки и прочее. Ну, кроме, высших. Лет десять назад их, наконец, поймали. Там была какая-то такая романтическая история между главарем и диа из старого рода, ради которой он все это затеял, что почти сразу после суда про них вышло несколько книг. «Любовь отмычника» самая интересная, точно говорю. Я сейчас принесу!

— Спасибо огромное, диа Тайлин! — искренне поблагодарила Криста.

Диа почти бегом взлетела по лестнице. Открыв дверь, она подошла к этажерке, на которую поставила все привезенные с собой книги и, найдя нужную, уже собиралась выйти, когда что-то заставило ее наклониться и заглянуть под кровать. На ее ночной рубашке сладко спала Дичка, лишь дернувшая ухом в сторону девушки.

— Вот ты… крыса! — с чувством сказала Тайлин. Дичка продолжала спать.

— Мы потом с тобой поговорим о твоем крысином поведении, — пообещала диа, закрывая за собой дверь.

Кристы в гостиной уже не было и диа направилась к кухне. Там сидел Арвор, с неизменной чашкой с горячим настоем перед ним. На коленках смотрителя примостились две крысы, внимательно смотревшие на человека. Арвор еле заметно кивнул и крысы, спрыгнув, выбежали из кухни. Тайлин решила, что на сегодня с нее странностей хватит, поэтому просто положила книгу на стол.

— Спасибо большое, диа, — Криста, домывавшая посуду, вытерла руки о полотенце.

— «Любовь отмычника», — прочитал Арвор и хмыкнул. — Это про преступников что ли?

— Про банду «Любых замков» слышали когда-нибудь? — спросила Тайлин, вспоминая все, что читала в новостных подшивках после того, как купила книгу. Какое-то еще смутное воспоминание, связанное с бандой, кольнуло ее, но ускользнуло прежде, чем диа успела ухватить его.

— Судя по названию — воры? — предположил Арвор, осторожно делая глоток из чашки.

— Не просто воры! Они находили самые надежно спрятанные магические ловушки и печати. Сначала даже думали, что они получают информацию от создателей-артефакторов, но тогда пришлось бы признать, что с ними сотрудничает чуть ли ни половина мастеров! Дело было очень сложное, — принялась оживленно рассказывать Тайлин. Криста и Арвор слушали ее внимательно.

— А вы любите загадки, диа, — не спросил, уточнил смотритель и Тайлин спохватилась, что, кажется, переборщила с эмоциональностью. Впрочем, и экономка, и Арвор смотрели на нее дружелюбно и, кажется, им искренне понравился ее рассказ. Так что диа, не лукавя, кивнула.

— Да. Только не страшные загадки, а, скорее… приключения. Я всегда жила очень спокойной и размеренной жизнью. И знала на годы вперед, что она должна оставаться такой… договор, конечно, я учесть не могла, — позволила себе ремарку Тайлин. — Все эти книги, эмоции, истории позволяли… безопасно прожить другую жизнь. В том смысле, что я, конечно, не решилась бы на то, на что решились все эти герои.

— На то они и выдумка, — кивнула Криста. — Я вот тоже иногда как зачитаюсь какой красивой историей… — Тайлин сделала вид, что не заметила быстрого взгляда, брошенного на смотрителя. Посидев совсем немного, диа оставила Кристу и Арвора заниматься своими делами и вернулась в дом. Когда она поднималась по лестнице, то услышала голоса Эйса и триса Кейсо. Замерев на площадке второго этажа, Тайлин перегнулась через перила и посмотрела вниз. Мужчины неспеша вышли наружу, голоса удалились и стихли.

— А почему бы и нет? — спросила саму себя вслух девушка. Ей пришло в голову, что в библиотеке триса могут быть книги, которых нет в обычном доступе. Может быть, там она сможет найти ответы на свои вопросы? Диа осторожно спустилась обратно и, зайдя в приоткрытую дверь, замерла на пороге. Хотя библиотека была не кабинетом триса, все равно у Тайлин возникло ощущение, что она вторгается в личное пространство мага. Его книги, его мысли, место, сделанное под него, Эйса. С другой стороны, трис же сказал, чтобы она чувствовала себя как дома. Пока, правда, получалось не очень.

День клонился к вечеру и, поколебавшись, Тайлин все-таки шагнула внутрь, прикрыла за собой дверь и зажгла несколько «огоньков», наполнивших библиотеку уютным светом. Диа медленно двинулась вдоль книжных полок, водя пальцем по корешкам, потом присела на корточки, прочитав названия книг на нижних, и, наконец, подтащила стоявшую в углу лесенку, чтобы дотянуться до верхних полок. В голове мелькнула сцена из одной книги, где героиня так же балансировала на лесенке, а потом чуть не упала, но вовремя зашедший в библиотеку герой поймал ее. Там же и состоялся их первый поцелуй.

Трис, разумеется, в библиотеку не зашел, да и лесенка была невысокой и устойчивой.

А как насчет поцелуя?

— Да все равно, что каменную сцену поцеловать. Наверное, столько же эмоций будет, — пробормотала диа, игнорируя вспыхнувшую в груди искорку тепла. Взгляд Тайлин скользил с обложки на обложку, пока не остановился на одной, несколько потрепанной с виду.

«История магии как она есть», — прочитала диа. Можно было начать и с этого, так что Тайлин вытащила книгу, спустилась вниз и, удобно устроившись в кресле, открыла книгу на первой странице. Пахнуло пылью и сладковатым запахом старой бумаги. Диа прижала страницы к носу, втянула запах снова и улыбнулась. Словно в детство перенеслась, когда она так же сидела после ужина с книгой, пока мама не позовет ложиться спать. Чуть нахмурившись, Тайлин тряхнула головой, прогоняя воспоминания и сосредоточилась на строчках. Чтение оказалось неожиданно увлекательным. Автор подошел к теме с любовью и фантазией: история становления и совершенствования заклинаний чередовались с интересными фактами прошлого, зарисовками бытовых сценок и с юмором написанных авторских замечаний. Чем-то стиль автора показался Тайлин знакомым. Может быть, непринужденностью общения с читателем, которая пусть редко, но встречалась у писателей, может быть замечаниями и шутками, которые были близки самой диа — так могла бы пошутить она, если бы взялась писать книгу.

Если бы было бы, о чем.

По мере продвижения вперед, Тайлин все чаще стали встречаться незнакомые термины, которые мешали ей вникнуть в суть написанного. Она хмурилась, возвращалась назад, вчитывалась снова, стараясь представить в голове полную картину. И так погрузилась в чтение, что не заметила, как дверь в библиотеку открылась и вошел трис Эйс.

— Нравится книга? — спросил он, кивнув на обложку. Диа вздрогнула и подняла голову, выплывая из текста и какое-то время вспоминая, где она и кто это человек перед ней. Трис по-прежнему был в утренней, довольно помятой одежде, под глазами залегли тени, но после разговора с трисом Кейсо он казался… успокоившимся. Диа подумала, что, наверное, стоило бы уже предложить Эйсу поесть и отдохнуть. Подавив в себе внезапный и порыв заботы — в конце концов, маг прекрасно обходился без ее кружения вокруг него еще несколько дней назад — Тайлин кивнула.

— Да, хотя, если честно, я многого не понимаю. Но мне нравится, как пишет автор. Он словно говорит со мной, как если бы стоял здесь, в комнате. Не держит меня за дуру, а пытается действительно объяснить. Ничего, что я без спроса взяла? — спохватилась девушка. Эйс подошел ближе и сел на подлокотник второго кресла.

— Я уже сказал, Крепость такой же дом для тебя, как и для меня. Наверное, это я должен спросить, нужно ли тебе что-то, кроме инструментов для сада? Я совсем погряз в работе и забыл, что у меня здесь невеста, а не маг-напарник, — Эйс смотрел прямо и серьезно, хотя у Тайлин возникло ощущение, что только что он попытался немного пошутить. Диа несколько растерялась. Мягкость тона Эйса и некоторая… домашность не совсем вязались с привычным уже спокойно-равнодушным магом. Но кокетничать и отнекиваться было бы глупо, да Тайлин и не хотелось.

— Спасибо. Я подумаю и обязательно скажу. Одна просьба у меня уже есть: можно я воспользуюсь твоим кристаллом связи и позвоню маме? Письма это хорошо, но я хотела бы услышать ее голос.

— Конечно. Хоть сейчас.

— Подожди, а что было все-таки в Золотых Рохах? — любопытство мучало Тайлин с самого возвращения Эйса днем. Маг устало потер переносицу.

— Как оказалось, кто-то распространял незаконные снадобья, от которых теряют разум. Один из употреблявших, по всей видимости, оказался здесь, в Рохах. Департамент Раскрытия Магических Преступлений будет искать его и всех причастных. Не думаю, что он вернется.

— А Каменный пролесок? — недоверчиво прищурилась Тайлин. Эйс покачал головой.

— Я пока остановился на версии… энтузиаста, которого так тянет к силе Края, что он забыл и про осторожность, и про наличие меня под боком. Кстати, возможно потребитель снадобий и энтузиаст это одно и то же лицо.

Тайлин прикусила губу. Казалось, она хочет что-то возразить, но после короткой борьбы с собой диа промолчала. Трис, слегка прищурившись, вгляделся в ее лицо. Мягкий свет «огоньков» окутывал девушку, между бровей пролегла легкая морщинка, а палец левой руки был заложен между страницами закрывшейся книги. Тайлин скинула туфли и забралась в кресло с ногами и все это — библиотека, свет, книга, задумчивость на лице диа, локон, выбившийся из прически, тень от густых ресниц, которую трис вдруг заметил, кольнули Эйса. Иголочка, легкий укус, едва заметное нажатие, напомнившее о том, что было до Крепости и что могло бы быть. Маг прикрыл и снова открыл глаза. Ни к чему возвращаться к прошлому, то, что отжило свое пользы не принесет. А все-таки забавно, что Тайлин выбрала именно эту книгу. И приятно, что она так отозвалась об авторе.

— Она, — решился поделиться маг.

— Что? — очнулась от задумчивости диа. Трис сел в соседнее кресло и постучал пальцем по книге.

— Автор. Не он, а она. Эту книгу написала моя мама, еще до моего рождения.

— Шутишь? — выпалила Тайлин. Глаза ее загорелись. — То есть, ты сын писательницы?

Трис внезапно улыбнулся и от этой улыбки от уголков его глаз разбежались лучики.

— Не совсем. Мама была исследовательницей, магом полного четвертого уровня, изучавшей Край. Ее очень интересовало, как наша магия меняется, соприкасаясь с Краем, почему она не может пройти через него и как Край влияет на магов. Она провела много времени не только изучая Край, но и почти всю доступную литературу, которая касалась становления магии как таковой. Конечно, не она одна пыталась решить этот вопрос. И, к сожалению, она как и другие потерпела неудачу. Но в процессе исследования она поняла, что почти все наши учебники по истории магии написаны много лет назад и ужасно скучны. Поэтому она решила написать свой. Сначала в шутку, для семьи и родных. Но отец… — трис запнулся. — Отец очень впечатлился ее работой. Он показал ее нескольким членам Совета, с которыми уже тогда был знаком и, в итоге, мамину книгу напечатали и включили в список рекомендуемых в школах и академиях.

— Она чудесная, — искренне сказала Тайлин. — Но я, если честно, запуталась. Я не понимаю, как вообще магия…появилась. Ну хорошо, однажды часть людей научилась видеть… слои. Но как они научились работать с ними? Контролировать их? Поняли, как не навредить себе и другим? Или вот что такое «маг полного уровня». Как это вообще определяют. Или вот почему эти слои разные. Как вообще понять, к какому слою… обращаться?

— Это правильные вопросы, — кивнул Эйс. — Как маги стали магами, боюсь, точно ответить не может никто. Есть только легенды, предположения, сказания. У магов есть… я бы назвал это интуицией. Внутренний голос, который направляет мага. Словно слои общаются с тобой.

Как знакомо, да?

Шепоток насмешливо возник в голове, хотя никаких нитей вокруг Эйса диа не видела. Тайлин сжала пальцы, мысленно прогоняя голос. Вроде бы, сработало.

Эйс продолжал говорить, оживляясь все больше. Глаза его загорелись, голос звучал ярко и уверенно и Тайлин невольно залюбовалась им: любовь триса к магии, к ее истории и сути была так очевидна, что невозможно было не поддаться ей.

— Ты просто чувствуешь, знаешь в каком слое заклинание будет наиболее эффективно. Да, есть базовые правила. Слои располагаются снизу вверх по принятому среди магов цветовому ряду. От холодных цветов к теплым. Чем теплее цвет, тем больше силы заложено в слое. Это значит, что в нем максимальную отдачу получат самые сложные, требующие большого расхода сил мага заклинания. Понимаешь? Нет смысла в этом слое плести простенькое заклинание. Это как помыть тарелку под водопадом. Можно же просто окунуть ее в воду рядом, а не подставлять под такой напор воды.

— Да и тарелку можно в руках не удержать, — заметила Тайлин. Эйс просиял.

— Верно! Ты ухватила самую суть. С другой стороны, иногда даже для сложного заклинания тебе не нужна максимальная отдача. Опять-таки, можно просто взять щетку и помыть тарелку в тазике с водой, а не лезть в ледяную воду к водопаду.

— Но если у тебя в руках заросший грязью многих лет кувшин, то тут понадобится и щетка, и водопад. Ну или очень, очень много мыльного камня, — снова рискнула предположить диа. В ее воображении возник образ триса, стоящего в мокрой одежде под водопадом с щеткой в руках и пытающегося оттереть старый чайник. Диа не сдержала улыбки.

— Да, и тут уже вопрос в том, кому как удобнее. Водопад, тазик с щеткой или горячий источник, куда можно опустить кувшин с риском обжечься. Чем лучше маг понимает слои, тем больше у него возможностей применять заклинания максимально эффективно с наименьшей потерей силы. Отсюда, кстати, и деление на уровни силы. Оно условно и общепринято. Чем выше слой, с которым может работать маг с минимальной потерей силы, тем выше уровень мага. Если маг находится как бы между слоями по своему пределу, то считается неполный уровень силы.

— Значит, магу достаточно видеть эти слои и учить заклинания и все?

Трис покачал головой.

— Нет. Не совсем. Во-первых, все заклинания ты не выучишь. Комбинаций сотни. Ты учишь какое-то число тех, которые даются тебе лучше всего и нужнее всего. Учишься их комбинировать. В какой-то момент ты пытаешься придумать свои комбинации, работать внутри слоя… упрощенно. Но обычно оказывается, что то, что ты придумал это уже существующая комбинация, которую ты просто когда-то не выучил. За все прошедшие столетия изучения магии… стало трудно выцепить из слоев что-то новое.

— Ну или нужно учиться работать со слоями иначе? — рискнула предположить Тайлин.

Эйс откинулся на спинку кресла.

— Возможно, но пока никто не понял, как. Мы ведь не только умеем двигаться, так? Мы умеем говорить, петь, играть на музыкальных инструментах. Рисовать. Мы видим магию, но почему-то не знаем, как перевести ее в звук или слово. Или рисунок, допустим, вложить в символ силу. Если можно работать с предметом, как артефакторы, привязывая к нему слой и вкладывая силу слоя, почему нельзя сделать то же самое с рисунком? Но, вот, не получается.

— А откуда маги берут силу?

— Из разных источников. Есть источники, их называют линии, жилы, ямы, тропы, пики, колодцы — в каждой земле свои названия. Там естественные накопления магии, есть большие, есть поменьше. Считай, это как руку окунуть в воду. Можно, кстати, и правда окунуть руку. Вода, огонь, земля, пространство вокруг нас — это тоже источник. Только непостоянный и… дикий. Надо уметь с ним работать. Есть накопители силы, те же артефакты. В них запечатывают как бы… кусочек слоя. Но у них ограниченное действие. Слой со временем истончается. Ну и можно «откусывать» силы у самого себя. Это умеет далеко не каждый маг, но это полезное умение. Оно дает максимальный и быстрый всплеск силы. Но и восстанавливаться после него приходится намного дольше.

Сейчас он очень спокоен, смотри.

Диа кивнула самой себе. Нити снова проявились вокруг триса. Они окутали его нежным, пульсирующим светлым коконом, опускаясь на руки, ластясь у ног как верные псы… или крысы. Сейчас Тайлин не пугалась этих нитей. И даже не тревожилась, что видит их. Они исходили из радостного спокойствия триса, из их разговора и словно передавали это спокойствие диа.

Ничего плохого не происходит.

Тайлин решила рискнуть.

— У меня есть вопрос… звучит, наверное, странно, но я, все-таки, не маг, — диа перевела взгляд на руки Эйса, избегая смотреть ему в глаза. У триса оказались длинные, красивые пальцы, с чуть неровно подстриженными ногтями. До этого времени диа и не замечала этого, а сейчас представила, как трис застегивает этими пальцами пуговицы рубашки, снизу вверх, и почему-то покраснела. Трис истолковал ее неловкость по-своему: наклонился вперед и без смущения взял ее руку в свою, чуть сжав и, затем, отпустив.

— Тайлин, честное слово, у тебя вовсе не глупые и не странные вопросы. Я буду рад ответить на любой, смелее.

— Слои… как маги их видят? — ответ на этот вопрос диа знала от брата, но надо было с чего-то начать.

— Трудно описать словами, — трис правда задумался над тем, чтобы максимально передать впечатления. — Это как туман разной плотности и разных цветов. Ты можешь видеть его, а можешь убрать, потому что сложно все время существовать в этом тумане. Иногда цвета разделены четко. Иногда смешены между собой. Там, где кто-то уже сплел заклинание оно видно как… ну как узор, что ли. Если уметь его расплетать, то, например, можно деактивировать ловушку. Или боевое охранное заклинание. И прочие.

Диа глубоко вздохнула. Сердце ее билось часто-часто.

— А ты… ты видишь только слои? Никак иначе магия не выглядит? — у Дайса не выглядела, но Дайс и не был трисом Эйсом.

Трис чуть нахмурил брови и Тайлин испугалась, что он почувствовал в ее словах что-то не то. Что она зря спросила. Но, скорее, трис размышлял, может ли он ответить ей честно.

Наверное, все-таки не мог, потому, что когда он отрицательно покачал головой, у Тайлин возникло ощущение, что он врет. Диа понимала, что у нее нет никакого права рассчитывать на полную откровенность мага и все же ответ разочаровал ее. А, может, она просто надеялась на другой ответ, а трис говорит правду? Как понять?

— То есть, нет шанса, что магия может иметь… проявления, которые мы пока не знаем? — не сдавалась Тайлин, понимая, что ходит по краешку. Ее интерес выглядел слишком уж конкретным, не для новичка.

Эйс медленно покачал головой и внимательно посмотрел на Тайлин. Диа встретилась с ним взглядом и ей показалось, что в его гипнотизирующих черных глазах она увидела догадку. Нет, что мог знать и понять трис Эйс? Молчи, диа. Ты и так уже спросила достаточно. Но все-таки любопытство уже гнало диа вперед. Ей не хотелось молчать. Ей хотелось, раз уж появилась такая возможность, узнать своего жениха хоть чуточку лучше. Несколько дней назад ее вполне устроило вежливое поверхностное знакомство, но оказалось, что сложно держать за абсолютного незнакомца человека, с которым ты шла меж нитей Каменного пролеска, укрытая заклинанием защиты. Шла и не боялась ни капельки, зная с абсолютной уверенностью, что здесь и сейчас маг спасет ее от всего.

— Какого ты уровня, Эйс? — прямо спросила диа, чуть наклоняясь вперед. — В Крепость не назначают магов, ниже третьего уровня. Я знаю, что ты — уникальное явление, таких как ты единицы. Потому, что твои родители…

— Ты расспрашивала обо мне? — черты лица триса заострились и то неуловимо дружелюбное, что было между диа и магом стало исчезать, истончаясь. Эйс наклонился вперед.

Тайлин стало обидно. Да что за секрет, в конце концов?

— Брат рассказал, вроде, это не большая тайна, — резким тоном ответила она, тоже наклоняясь вперед. Теперь они сидели чуть ли ни нос к носу и диа вдруг поймала себя на том, что втягивает воздух. Древесная кора, книжная пыль и земля после дождя — вот чем пах маг. В доли мгновений диа разложила эту смесь запахов на ноты и они легли в нее саму так просто и естественно, словно это был ее собственный запах. Смутившись, Тайлин отшатнулась. И опять-таки маг истолковал это по-своему, что испугал ее.

— Это тайна больше, чем ты можешь себе представить, — ответил трис. Он встал с кресла и прошелся по комнате, заложив руки за спину. Потом неожиданно подошел к Тайлин и она невольно поднялась ему навстречу.

— Если ты разрешишь взять с тебя обещание и скрепить его Словом Доверия, я смогу ответить. Только три человека знают. Мой отец, мой наставник и Кейсо — и то потому, что мне пришлось раскрыться на задании, когда мы просто обязаны были умереть. Но если ты не согласна, в любой ситуации, кому бы ты меня ни выдала, я буду говорить, что просто красовался перед своей невестой.

Звучало и несправедливо, и чуточку зловеще, но Тайлин и не подумала бы сейчас отступиться или дуться. Всем своим существом она понимала, что Эйс готов доверить ей что-то очень важное и что в любой момент он может просто передумать, поэтому она поспешно кивнула. Трис быстро переплел пальцы, начертил что-то неуловимое и сложное в воздухе и приложил руку к груди диа. Стало сначала щекотно, потом щекотно и тепло, а затем появилось ощущение, словно между Тайлин и магом натянулась тонкая, но очень-очень крепкая ниточка. Которую уже никто и ничто не смогут разорвать.

— Ладно, — помедлив, убрал руку трис. — Я маг почти полного первого уровня, диа Тайлин. Почти — потому что до сих пор я не имел настоящей возможности до конца изучить потенциал слоев.

Вдоль позвоночника обдало холодом. Тайлин опустилась обратно в кресло, потрясенная.

— Но… но… даже среди Старшего Всеобщего Совета Магов Митраса магов первого уровня — единицы. Это… это просто невозможно. Невозможно перескочить с четвертого и третьего уровня родителей до… до первого.

— Но вот я здесь, — развел руками Эйс. — На самом деле, все не так просто. Моя магия… она не совсем подчиняется привычным правилам определения уровней. Я легко считываю чужие уровни и обхожу защиту. Наверное, я мог бы «взломать» любого мага. Абсолютно. Не буду скромничать, я хорошо, очень хорошо ставлю защиту. Именно поэтому я знаю, что успею держать любое, самое сильное и быстрое появление разрыва и разрастание Края до прибытия подмоги. Даже если потом сдохну, — в спокойной уверенности триса было что-то жутковатое и Тайлин поежилась.

— Я умею маскировать свой уровень, это… отдельная история, я расскажу ее как-нибудь потом. Наставник, трис Айин, был единственным, кто увидел меня. Взял под свое крыло и научил… многому. Не выдал меня. Но, например, я не могу сохранять высокий уровень защиты и одновременно эффективно атаковать. Я могу отражать множественные заклинания — так меня Кейсо и раскрыл, маг условно третьего-четвертого уровня просто не мог сохранить защиту при попадании десятка заклинаний от пятого до третьего уровня. Но я не могу атаковать так же. Я быстро расходую ресурс, если мне надо плести боевые заклинания — поэтому в Департаменте я был в линии защиты при проведении боевых магопераций. И я отвратительный лекарь, — честно признал маг.

— И все же я уверен, что это не предел моих возможностей. Я могу черпать силы из всех стихий, просто с разной эффективностью. Я могу брать силу у себя самого дольше, чем большинство известных мне магов. Но если я сунусь в слои глубже, чем уже, боюсь, Совет это заметит.

— Как это? — зачарованно спросила диа. Трис потер подбородок рукой.

— Когда маги такого уровня обращаются к слоям, идет сильное колебание высшего слоя. Совет может отслеживать такие колебания, если они слишком уж привлекли внимание.

— Что значит «наставник тебя не выдал»? — решилась уточнить диа.

Трис подошел к окну, приоткрыл штору, вгляделся в густые сумерки на грани ночи с неизменной твердью горы и задернул штору обратно.

— Ты была кое в чем права. Совет, конечно, не будет подвергать… пыткам незнакомую им магию. Или то, что кажется выходящим за привычные рамки. Но маг первого уровня это всегда угроза балансу и власти Совета. Вдруг он решит повторить Магическую Войну, собрав вокруг себя сторонников? Вдруг покусится на власть Правящей семьи? Вдруг он окажется умнее, мудрее, прозорливее, активнее — все, что угодно, что нарушит порядок вещей, который сейчас удобен Совету? А я не просто маг почти полного первого уровня. Я — непонятное явление. Я — маг с изъяном, я превосхожу любого из Совета в одном, но уязвим в другом. Я еще не до конца понимаю свой потенциал, но не знаю, как раскрыть его. Я… — маг осекся, не договорив. — В общем, в отделе изучения меня, наверное, не заперли бы. Но не думаю, что мне позволили бы вообще служить в Департаменте или допустили бы к Краю. Я знаю, как обращались с последователями Секты Серого Знамени, а ведь они были просто магами, которые лишь попробовали выйти за пределы обычных знаний. Да, чудовищным способом, включая попытки оживить мертвых и умерщвление своих же добровольцев, верящих, что Секта найдет способ использовать силу Края и вернуть их.

— Их… мучили? — голос диа дрогнул. Маг покачал головой.

— Нет, Совет не опустился бы до пыток. Но изучать и ограничивать можно по-разному. Блокировать доступ к слоям. Запереть там, где у тебя не будет возможности ни с кем общаться. Да, Эйса Драго не заперли бы — разве что в пределах фамильного поместья или в пределах города. Да, мне бы не ограничили доступ к слоям. По крайней мере, полностью. Оставили бы первые два-три. Но я бы жил на коротком поводке. И, уверен, добровольно-принудительно не вылезал бы из отдела по изучению слоев. За последние пятьдесят лет в отделе смогли путем комбинации заклинаний создать всего семь новых. И то два с применением артефакторов. Я бы стал пособием для изучения слоев и магии. Загадкой, которую они ковыряли бы всеми доступными, не калечащими мое тело способами.

— Тело? — эхом отозвалась Тайлин. Трис, помрачнев, кивнул.

— Да. Про магию речь не идет. Нельзя постоянно влезать в чужую магию в попытке «ухватить» ее, поймать, подкорректировать, уследить. Это все равно, что лезть в голову. Можно и с ума сойти. Поэтому все обучение ведется только методом подражания и повторения. Учителя не могут… как бы сказать… попытаться за тебя направить твою магию. Это такое вмешательство, которое не проходит бесследно. Кстати, есть заклинания, которые на этом строятся, но официально они запрещены во всех землях.

Ну, поздравляю. Кстати, посмотри на его нити. От этого яростного сияния можно ослепнуть.

Обессилев от волнения и эмоций Тайлин прикрыла глаза.

— Прости, — сказал трис и потер лицо ладонями. — Прости, но ты сама спросила. Я почему-то подумал, что невеста — пока невеста — имеет право знать правду, раз уж задает вопрос. Не люблю секреты там, где их можно избежать.

— Я тоже, — тихо отозвалась Тайлин. И, протянув руку к стоящему совсем близко трису, коснулась его кончиками пальцев.

— Спасибо.

Помедлив, трис ответил на ее прикосновение таким же легким касанием. И, решившись, добавил:

— А что касается твоего вопроса — иногда там, у Края, я вижу воронку и искры. Насколько я знаю, я единственный, кто наблюдает такие… эффекты.

— И ты не догадываешься, что это могло бы значить?

Вместо ответа маг покачал головой.

У тебя нити, у него искры и воронка. Еще немного и вы сможете изобрести какой-нибудь новый станок.

Тайлин с трудом подавила желание заткнуть уши. Разговор с Эйсом вышел изматывающим своей откровенностью. Диа понимала, что Эйсу не просто далось решение довериться ей, пусть даже он подстраховался магической клятвой. И что он относился к их договору серьезнее, чем ей казалось, раз определяющим для мага стал факт того, что она его невеста. Все это нужно было еще раз повторить в своей голове, обдумать и пережить. Но впереди еще был ужин и Тайлин было странно, как сейчас, после такого разговора, они сядут и будут молчать или вести какую-нибудь непринужденную беседу.

Но, видимо, Эйсу нужно было побыть одному еще сильнее, чей ей. Извинившись перед Тайлин, он пожелал ей приятного ужина и сказал, что ему нужно провести несколько срочных разговоров. Так просто и быстро, словно уже жалел, что выдал свой секрет.

Пожелав Эйсу доброго вечера и ночи диа вышла из библиотеки, спиной чувствуя, что маг смотрит ей вслед.

Ночью крысы снова заступили на дежурство неподалеку от мага, но сегодня трис даже был рад этой компании. После разговора с Тайлин его мучали сомнения, странным образом смешанные с чувством облегчения. Сглупил, конечно. Страшно сглупил, разоткровенничался как мальчишка. С утра с Кейсо, теперь с Тайлин. Может, завтра объявить обо всем на площади Золотых Рох?

Эйс пытался разжечь в себе злость и досаду на свою внезапную несдержанность. Отругать себя за то, что позволил себе раскрыться, ослабить бдительность. Но получалось, откровенно говоря, так себе. Самое главное, Эйс сам до конца не понимал, почему вдруг решился рассказать Тайлин правду. Пусть даже все равно подстраховавшись заклинанием. Диа не была магом, она не могла понимать по-настоящему, но все равно поняла. Он видел это в ее глазах, слышал в голосе и ощущал. Может быть, он вдруг решился именно потому, что вдруг нащупал эту странную, тонкую ниточку теплого понимания между ними? Понимания и молчаливой готовности выслушать, которых ему не хватало. Хотя… Кейсо же в курсе. Чем не слушатель, зачем ему еще один?

Эйс не знал. Рассуждая логически, то, что диа дала клятву, говорило в пользу того, что она не прислана шпионить за ним. Трудно шпионить, когда ты ничего не можешь сообщить. Но если уж совсем честно, Эйс и так знал, что диа Тайлин ни в чем не виновна. И все-таки потом маг растерялся. Сослался на дела, которых не было, дождался, пока диа уйдет и сам сбежал в свою комнату, чтобы мерить ее шагами. По привычке мысленно заговорил сам с собой, раскладывая все по полочкам. Так было проще вернуться к привычной сосредоточенности на службе. И только на службе.

— Что на тебя нашло, трис?

— Я не знаю. Мне показалось, что для Тайлин было важно услышать мой ответ, услышать правду. К тому же, я связал ее заклинанием. Она никому ничего не расскажет без моего разрешения. Даже не сможет сказать «да» или «нет» в ответ на вопросы, если они будут.

— «Не знаю» это паршивый ответ для Наблюдателя Крепости.

— Какой уж есть. Можно считать это порывом.

— Твой последний порыв недешево тебе обошелся.

— Я помню.

— Что-то не заметно. Хорошо, проанализируешь это потом. Теперь что?

— Ничего нового. Моя главная и единственная задача остается неизменной. Край.

— Твоя задача теперь включает в себя и твою невесту.

— Это к чему?

— Праздник. Кейсо прав, ты должен там появиться вместе с Тайлин. Только вспомнить бы, что говорит устав Крепости. Нужно ли нацепить на себя ту колючую форму Наблюдателя или нет, произнести торжественную речь или нет.

— Да кому в Рохах какая разница.

— В Рохах — никому. А вот Совету — уже не понятно. Может, они только и ждут, чтобы прицепиться хоть к какой мелочи.

— Ты преувеличиваешь.

— Я пытаюсь предугадать разные варианты.

Оборвав мысленный диалог маг шагнул к прикроватной тумбочке и рванул на себя верхний ящик. Устав лежал сверху коробки, покрытой тонким слоем пыли. Эйс взял устав, кинул его на кровать и занес пальцы над коробкой. Искушение было слишком велико. Сколько он уже не заглядывал туда? Год? Два? Прошлое остается в прошлом, там и только там ему место. Только так можно идти дальше, не оглядываясь, смотря только вперед. Маг медленно снял крышку с коробки и уставился на слепки, сложенные внутри. Первым шел слепок его семьи, когда он только поступил на службу в Департамент. Отец, братья и сам Эйс, еще улыбавшийся широкой улыбкой уверенного в своем будущем человека. Эйс в пол оборота, рядом Милика, смотрящая на него таким открытым взглядом, что маг малодушно поспешил спрятать слепок в самый низ стопки. А это слепок с ужина, устроенного родом Хассо. Маг задержал взгляд на высокой женской фигуре в ярком платье свободного кроя. Ее длинную голую шею украшал кулон с крупным камнем. Красивое лицо с точеными чертами, полуулыбка и прямой умный взгляд. Дернув уголком рта Эйс отложил и этот слепок. Последним лежал старый слепок со слегка размытым изображением. Маленький Эйс сидел на коленях темноволосой женщины с мягкими нежными чертами лица. Она обнимала Эйса обеими руками и лицо ее сияло гордостью и радостью.

Мама.

Маг положил слепок на место, закрыл крышку и задвинул ящик. Прикрыл на несколько мгновений глаза и, выровняв дыхание, открыл их. Лицо его было абсолютно спокойно.

Трис накинул висевшую на спинке кресла куртку и вышел из комнаты, не оглядываясь. Пора было на обход.

И вот теперь ночь встретила мага прохладой и темнотой неба. Река, на берегу которой он сидел, тихо журчала, Край приветственно раззявил свое ничто, а крысы привычно делали вид, что их тут нет. Маг поднял с земли мелкий камешек и бросил его в реку. Камешек тихо булькнул, уходя на дно. Край не шелохнулся.

Если ты, чудо природы, не можешь взломать меня, что сделают остальные?

Первой воронки сегодня не было. Вторая мерцала и пульсировала, рассыпая вокруг себя искры. Сегодня там, в библиотеке, в какой-то момент он снова заметил искорки, мелькнувшие рядом с диа. Может, магия Крепости уже связана с магией Края?

— Что ты хочешь сказать мне? — устало спросил трис. Воронка продолжала пульсировать.

Край внезапно моргнул.

Если бы в языке Митраса было бы слово замогильный, то это хотя бы примерно бы описало ощущения, испытываемые магом. Мрак, осязаемый настолько, что забивало ноздри и не давало вздохнуть. Давящая инаковость, во много раз превосходившая все известные магу силы. И за всем этим едва уловимый проблеск чего-то неожиданно знакомого. Как дуновение теплого ветерка посреди стужи.

Эйс не зря был уверен в себе.

Всплеск ответной силы был практически мгновенным. Маг нырнул сразу в высший слой, без колебаний, и парой мгновений позже защита волнами прошла по всей длине Края. Разрыв, не успев набрать силу, начал медленно закрываться. Трис зачерпнул из слоя еще. Его магия, впервые за долгое время получив законное право развернуться, выплескивалась яркими сияющими всполохами. Разрыв закрылся, истончившись до исчезающей ниточки. Край успокоился. Подождав еще немного, трис убрал защиту и, подумав, все-таки присел на каменистую землю, перевести дыхание.

Прошло немного времени и до него донесся топот ног и взрезавший тишину крик:

— Трис! Трис Эйс?!

— Ты-то что тут делаешь? — опешил маг, увидев белое пятно ночной рубашки в темноте. Диа Тайлин не взяла с собой ни свечи, ни «огонька», чудо, что не расшиблась на тропе по дороге. Эйс провел ладонью по лицу, убеждаясь, что не спит и не потерял сознание. Взлохмаченная, запыхавшаяся девушка на берегу реки, рядом с пышущим холодным презрением Краем.

— Меня крысы разбудили, — выпалила диа. Она уперлась руками в колени и согнулась, пытаясь отдышаться. Ворот рубашки чуть оттопырился, и, хотя в скудном лунном свете Эйс все равно ничего не увидел бы, он отвел глаза. Правда, немного позже, чем полагалось бы. Мысли были тягучим и никак не желали собираться вместе, от резкого выплеска магии все еще немного потряхивало и, видимо поэтому, маг, вместо того, чтобы встать и отвести диа обратно в Крепость или, хотя бы, предложить ей свою куртку, просто продолжал смотреть на свесившиеся вдоль лица пряди волос и поднимающуюся и опускающуюся в такт дыханию грудь.

— Крыса? — переспросил Эйс, наконец моргнув.

— Крысы, — поправила Тайлин, садясь возле мага и натягивая рубашку пониже на ноги. — Сначала Дичка проснулась и зашипела, потом к двери другие крысы побежали и начали пищать. Я открыла и они меня сюда повели. Я сразу подумала, что это из-за Края и испугалась… где ты, — Тайлин, прикусив губу, произнесла последнюю фразу почти шепотом. Маг огляделся. Выше, на склоне, действительно маячила топорщившая шерсть на Край Дичка. Возможно, где-то возле нее сидела и остальная «крысиная охрана».

— Сумасшествие полное, — провел маг рукой по волосам. — Ты-то тут при чем, зачем крысы тебя привели? Это я Наблюдатель Крепости. И я со всем справился.

— Это был разрыв, да? — срывающимся голосом спросила Тайлин. — Ты его закрыл? Ты сам-то в порядке?

Диа зачем-то вдруг принялась ощупывать мага за плечи, словно он мог быть ранен. Это было немного щекотно и немного смешно. И холодно — руки у Тайлин были ледяные.

— Я же сказал, я успею держать любое разрастание Края, — терпеливо ответил трис. Вся эта суета была ему в новинку и он не мог сказать, злило его это, было просто непривычным или… приятным. — Мне надо в дом, срочно связаться с Советом. Идем? И крыс забирай, может, молока им налить там или что они любят… Тайлин?

Диа, задержав руки на плечах мага, зачаровано смотрела на Край, не отрывая взгляда и не мигая.

— Диа? — несколько встревожился маг. Девушка моргнула.

— Что? Прости… да… да, конечно. Надо срочно все сделать…

Убрав руки, Тайлин торопливо поднялась на ноги и, не дожидаясь триса, принялась карабкаться вверх по склону, к терпеливо ждущей Дичке. Сначала прибегает, теперь торопливо убегает. И чем она вообще смогла бы помочь? Трис покачал головой и стал подниматься следом.

Но ведь пришла, — шепнул голос у него в голове.

Догнав диа, Эйс накинул ей на плечи свою куртку.

Глава 7

Тайлин не сказала Эйсу, что разбудила ее не Дичка и не крысы. Разбудило ее ощущение абсолютного, холодного ужаса, прокравшееся в ее сон. И там, за ним, было что-то еще, похожее на тихий и вовсе не страшный голос. Два события, не связанные друг с другом, но произошедшие почти одновременно. А потом уже подняла голову и зашипела Дичка, временно покинувшая гнездо под кроватью и легшая в ноги Тайлин, и зацарапались в дверь крысы. Что-то случилось и нужно было бежать. Что-то случилось с Эйсом, и диа испугалась. За него. И она побежала, и нашла мага живым и невредимым, только уставшим. И сразу поняла, что маг закрыл разрыв — это просто не могло быть ничего другое. Она зачем-то принялась ощупывать его, словно Край мог правда физически ранить, и понимала сама, что бестолково и глупо волнуется, но ей надо было, просто надо убедиться, что все в порядке, что Край снова спокоен, а Эйс здесь и никуда не денется. Что этот холод и ужас отступили перед его спокойной силой, а тот голос, голос кого-то живого, был просто осколком из сна.

А потом Тайлин увидела.

Эти нити были совсем другие. Они были похожи на радугу после дождя и шли прямо из ничего где-то в Крае. Они извивались волнами, как вода в реке, пульсировали, становясь то больше, то меньше и диа не могла отвести от них глаз. Пока ее не окликнул Эйс.

Это потом уже был кристалл связи — Эйс объяснил, что мог задействовать спрятанный в слое маячок тревоги, если бы не справлялся, но раз уж справился, то нет смысла так пугать магов. Потом он предложил Тайлин, если ей будет удобно, привести себя в порядок, потому что Совет наверняка захочет поговорить и с ней тоже. Но Тайлин не успела, потому что Совет запросил разрешение на открытие портала. И почти сразу после ответа Эйса портал короткой яркой вспышкой открылся прямо рядом с магом и выплюнул из сияющего света двух мужчин. Один с седыми нитями в висках, высокий и статный, первым делом почему-то кинувший пронзительный взгляд на Тайлин, а не на триса. Второй был пониже ростом и моложе, но во всей его фигуре ощущалась сжатая как пружина сила. Он сначала быстро скользнул взглядом по комнате и потом уже повернулся к Эйсу.

— Насколько большой был разрыв? — каким-то скрипучим голосом поинтересовался второй маг.

— Ближе к четырем из семи.

— Мы осмотрим место, но в первую очередь поздравляю вас с быстрым и таким эффективным закрытием разрыва, — сказал первый маг, и диа сразу понравился его спокойный, глубокий голос.

— Спасибо, трис Норто, — ответил Эйс. — Позвольте мне представить вам свою невесту, диа Тайлин, — вспомнил о правилах приличия трис. Трис Норто легонько склонил голову. Второй маг, помедлив, тоже поприветствовал диа и представился:

— Трис Торке. Скажите, диа, вы что-нибудь видели или чувствовали? Что-то, что нам было бы нужно и важно знать? — взгляд Торке неприятно ощупывал Тайлин и та плотнее запахнулась в куртку Эйса. Внешний вид диа и так уже был за гранью всех приличий, но, похоже, магам было на это плевать так же, как и, почему-то, ей. Тайлин посмотрела на триса Эйса. Тот ответил ей невозмутимым взглядом темных глаз. Ну да, он-то не знал, что она очень даже видела, заметила и почувствовала. А врать перед членами Всеобщего Магического Совета — себе дороже. Тайлин это знала очень хорошо. И соврала, легко и почти непринужденно, решив опустить детали о крысах.

— Нет. Я крепко спала и ничего не знала о разрыве. Потом проснулась от чувства тревоги, вышла из комнаты и увидела триса Эйса. Он сказал, что ему срочно надо связаться с вами, потому что он только что закрыл разрыв. Я очень испугалась и пошла за ним. Вот и все.

Маги кивнули, словно ожидали услышать именно это.

— Люди иногда испытывают чувство тревоги рядом с Краем или в моменты возникновения разрыва, — ответил трис Норто. И, кажется, потерял к Тайлин всякий интерес.

— Трис Эйс, покажите нам место возникновения разрыва, — сказал трис Торке таким тоном, словно его раздражал сам факт необходимости нахождения в Крепости.

— Конечно, пройдемте. Доброй ночи, Тайлин, — трис Эйс легонько коснулся пальцами руки диа и вышел, ведя за собой членов Совета.

Подумав, Тайлин присела на краешек кровати. Кристалл связи находился в спальне триса Эйса, той самой бывшей комнате для прислуги. Помимо кровати, узкой и накрытой шерстяным пледом грубой вязки, в комнате стояли прикроватная тумбочка, узкий же шкаф с приоткрытой створкой, откуда белел рукав рубашки и небольшой столик у окна. Еще маг втиснул в комнату стеллаж, забитый книгами и повесил на стену длинный неяркий гобелен. Абсолютно не сочетавшийся с вещами, так что Тайлин решила, что это больше сделано для того, чтобы прикрыть совсем уж откровенно голую стену, чем для истинной красоты. Несколько «огоньков» стояли у окна, выходившего на ту же сторону, что и в спальне Тайлин, еще один у кровати. Спальня получилась тесной, хотя и не лишенной доли уюта, и говорила о маге больше, чем любые слова. Эйс не очень заботился о комфорте физическом, но позаботился о том, чтобы под рукой были книги и достаточный свет для чтения. И все же Тайлин стало немного грустно. Нормально ли, когда у человека в голове только его долг и служба? Ни слепков семьи, ни попытки как-то сделать комнату уютнее, ни вещей, кроме книг, которые бы как-то выдавали привязанности и интересы триса. А есть ли они? Диа провела рукой по грубому пледу. Она представила, как Эйс приходит после очередного своего бдения у Края и устало падает на кровать. Закрывает глаза и его лицо, все его заостренные черты лица немного расслабляются. О чем он думает в этот момент? Просто хочет отдохнуть или жалеет, что рядом нет никого, кто разделил бы с ним его ношу? Хотя нет, если бы жалел, то Совету не пришлось бы вытаскивать из пыли прошлого этот нелепый контракт. Диа обхватила себя руками и тряхнула головой. Пора бы уже покинуть мужскую спальню, где она и так уже попрала нормы приличия, вернуться к себе, доспать остаток ночи и утром уже, наконец, попросить триса дать ей поговорить с семьей.

В дверном проеме показалась недовольная морда крысы. Дичка явно желала знать, почему, если суматоха уже улеглась, Тайлин все еще не идет спать. В мягкую, уютную кроватку, где так хорошо спится, уперевшись лапками в хозяйские ноги.

— Иду, Диченька, иду, — вздохнула диа. Какое-то непонятное чувство недовольства охватило ее, но Тайлин слишком перенервничала, чтобы сейчас копаться в своих ощущениях. Погладив крысу, диа отправилась к себе.

Конечно же, ни трис Торке, ни трис Норто ничего не нашли. Следов разрыва больше не было и только легкое остаточное колебания Края намекало на то, что разрыв вообще случился. Эйс напряженно ждал, что маги скажут о воронках, но — и подсознательно трис был к этому готов — ни Торке, ни Норто ничего не заметили.

— Значит, никаких признаков появления разрыва не было? — переспросил трис Торке снова. Эйс покачал головой.

— Нет. Я не видел и не засекал никаких обычных колебаний, которые могут свидетельствовать о скором появлении разрыва. Он возник сразу.

— Очень необычно. И очень повезло, что здесь были именно вы, Эйс, — тепло сказал трис Норто. Эйс знал, что Норто и трис Айин, наставник, были хорошими приятелями. Возможно, Норто симпатизировал Эйсу, зная от Айина о его успехах. И хотя Эйс давно уже не нуждался в одобрении своих поступков, слышать искреннюю похвалу было все же приятно.

— Да, повезло, — неопределенно покачал головой трис Торке. Он так внимательно вглядывался в Край, словно пытался увидеть там что-то, недоступное другим.

— Действительно нестандартная ситуация. Надо будет передать по всем Крепостям, что имел место подобный инцидент.

Торке повернулся к трису Эйсу.

— Постарайтесь больше никуда не отлучаться из Крепости или Золотых Рох. Вы могли поставить все под угрозу.

— Какую угрозу? — изогнул бровь порядком уставший трис Эйс. — Если речь о Департаменте, то я был обязан лично предоставить доклад о происшествии в Золотых Рохах. Мгновенные переходы не запрещены уставом Крепости, лишь ограничивается их частота. Я в любой момент мог активировать портал обратно. Наблюдатель связан с Крепостью и Краем, я почувствовал бы разрыв и успел бы закрыть его.

— Я не говорю, что вы, должны не покидать Крепость вообще, даже без выхода в деревню, — кисло сказал маг. — Я помню рекомендации Совета, что у Наблюдателя должна быть хотя бы ограниченная свобода передвижений в рамках мгновенного перехода портала. Но мы и не знаем, был ли это единичный инцидент или теперь разрывы… научились появляться без предупреждения. Хотя, если вы чувствуете себя пленником в Крепости…

— Я прекрасно себя чувствую, — не скрывая раздражения ответил Эйс. — И прекрасно понимаю важность случившегося.

— Думаю, здесь мы все осмотрели, — вмешался в диалог трис Норто. — Трис Эйс, если понадобится, сюда прибудет дополнительная комиссия от Совета.

Эйс кивнул. Торке, не прощаясь, активировал портативный портал перехода и встал возле, дожидаясь триса Норто. Тот, проходя мимо Наблюдателя, на мгновение положил ему руку на плечо, словно ободряя.

— Поздравляю с будущей женитьбой, — сказал маг. И, прежде чем Эйс нашелся, что ответить, шагнул вместе с трисом Торке в портал. Спустя несколько мгновений тот закрылся. Когда трис Эйс снова зашел во внутренний двор Крепости, ему под ноги шарахнулся Бафо. Кот потерся о ноги мага и протяжно мяукнул.

— Та еще ночка, да? — согласился с ним трис и взял кота на руки. — Пойдем, что ли?

Бафо согласно муркнул.

Диа Тайлин в комнате уже не было. Оно и понятно, с чего бы ей ждать? Трис опустился на кровать и провел рукой по чуть примятому пледу. Интересно, почему диа не сказала магам, что ее привели крысы? И ничего не рассказала про Каменный пролесок — в суете он совсем забыл попросить ее придержать информацию при себе. Не хотела подставлять Дичку — понятно. Не хотела… подставлять мага? Незваного жениха, с которым знакома несколько дней? Трис покачал головой. Обняв Бафо, он потушил «огоньки» и лег на подушку. Кот немедленно устроился на груди мага, и начал мять его лапками, заведя кошачью песенку.

Утром, все утром. И душ, и переодеться, и, кстати, надо будет же пригласить диа на праздник. Будет странно, если невеста Наблюдателя не придет на открытие сезона целебных источников, ведь так? Глаза мага слипались, а мурчание кота расслабляло и успокаивало. Мелькнула мысль, что, наверное, диа не успеет подготовиться к празднику за один день, мало ли, какие наряды ей нужны. С другой стороны, она кажется очень разумной и достаточно скромной девушкой, может, ей ничего особо и не надо…

Трис зевнул и провалился в сон.

Утро наступило слишком быстро. Казалось, Эйс только закрыл глаза, и вот уже солнце вовсю светит в открытое окно, а Бафо наполняет комнату сосредоточенным чавканьем, старательно вылизывая заднюю лапу, хвост и под хвостом.

— Ты б хоть прикрылся, — подначил кота сонный маг. Кот отвлекся, чтобы смерить мага взглядом, и снова принялся за утренний туалет.

— Ладно. Пойду и я себя… вылижу, — пробормотал маг. Не смотря на прошедшую ночь настроение у триса было хорошее. То ли потому, что он помирился с лучшим другом, то ли потому, что прекрасно справился с закрытием разрыва, то ли… еще почему.

Трис покрутил шеей. В памяти некстати мелькнули крепкие женские руки, разминающие ему спину и поглаживающие пальцами плечи и маг досадливо мотнул головой, прогоняя видение. Воображение услужливо подсунуло ему диа Тайлин в ночной рубашке, кокетливо сползшей на плечо, массирующей ему затылок. Рядом сидела внимательно наблюдающая крыса, готовая, если надо, помочь своими лапками.

— Ведь и не пил ничего, — хмыкнул маг и поднялся с кровати.

После освежающего душа, побрившийся и переодевшийся, Эйс почувствовал себя немного лучше. По крайней мере, крыса, делающая массаж ему больше не воображалась.

— Доброе утро, трис Эйс, — поздоровался с магом Арвор, стоявший у столика на первом этаже. На столике лежало несколько писем, которые смотритель забрал утром на почте, одно письмо было вскрыто и Арвор, чуть нахмурившись, опустил листок, который читал до прихода триса.

— Все в порядке, Арвор? — спросил маг, задерживаясь рядом с мужчиной. Тот кивнул. Лицо его снова приняло спокойное выражение.

— Да, трис. Просто меня нашло письмо от старых знакомых, которые приехали на источники и узнали, что я тоже здесь. Весьма неожиданно. Для вас есть письмо из хранилища старых фолиантов, видимо, ответ на ваш запрос. И одно письмо для диа Тайлин.

— Она уже проснулась?

— Да, трис. Как раз только приступила к завтраку. Я скажу Кристе, что вы сегодня тоже завтракаете. Если будет позволено… диа Тайлин уже рассказала нам о том, что случилось ночью. Спасибо вам, трис, за то, что смогли защитить нас.

Арвор говорил просто и искренне, и трис неожиданно смутился. Конечно, он предпочел бы, чтобы никто не узнал про разрыв, зачем зря волновать людей. Но тут уж была его вина, надо было сразу предупредить диа Тайлин.

Из кармана Арвора высунулась уже знакомая морда черного крыса и уставилась на мага.

— Кусь, кажется? — вспомнил имя крыса Эйс, благодарный за возможность перевести тему. И, протянув руку, погладил крыса.

— Кстати, Арвор. Твои крысы сегодня ночью следили за мной и, кажется, привели диа Тайлин мне на помощь. Хотя не знаю уж, чем она могла бы мне помочь. Ничего не хочешь мне сказать?

Пристальный взгляд мага смотритель выдержал даже не моргнув. Только теснее сжал челюсти.

— Вы хороший человек, трис. Вы защита нашей деревни. Я это знаю и крысы знают это от меня. Чувствуют. Сами знаете, в Крепости все немного иное. Так что добрая воля крыс, желающих присмотреть за вами, не такое уж и чудо.

Смотритель чего-то недоговаривал, но трис был уверен, что ничего дурного или злого Арвор не имел ввиду и не таил. В конце концов, ну хочется Арвору знать, что крысы «оберегают» мага — пусть будет это безобидное чудачество. Решив, что дрессированные крысы сейчас наименьшая из проблем, трис решил отложить вопрос на потом. Кивнув Арвору, Эйс вошел в гостиную.

— Неожиданное доброе утро, — обернулась на его шаги диа. Перед ней на тарелке лежал воздушный омлет, рядом стояли булочки и теплый медовый напиток. Улыбнувшись, Тайлин проследила взглядом за садящимся напротив нее магом. Солнце лилось в окна, наполняя комнату светом и теплом и маг понял, что проголодался и что очень рад компании за завтраком.

— И тебе доброе утро. И… спасибо, — маг, опершись локтями на стол, подпер голову руками и пристально посмотрел на диа. Сегодня она распустила волосы, с одного боку чуть подобрав их заколкой с крупным синим камнем. Легкое светло-зеленое платье с рукавом чуть ниже локтя и целомудренным вырезом не очень ей шло, придавая лицу несколько нездоровый оттенок, но все же трис отметил, что в расслабленной, спокойной позе диа, в ее легкой улыбке и спокойном взгляде есть что-то… приятно-домашнее. То, чего никогда не было в Крепости.

— За что именно? — диа подцепила вилкой кусочек омлета.

— За то, что не стала рассказывать про Каменный пролесок. А имела полное право. Ты не думай, я не скрываю от Совета никакой важной информации. Просто мне надо собрать больше данных, — почти не соврал маг. Диа едва заметно покраснела.

— Не хочу тебе врать, — призналась она. — Честно говоря, про пролесок я даже и не вспомнила. Но по-моему, ты прекрасно справляешься со своими задачами. Не думаю, что я имею право влезать и решать за тебя, когда, что и как рассказывать.

Эйс откинулся на спинку стула и покачал головой.

Неподражаемо.

— Ты могла бы соврать мне, что скрыла информацию о пролеске ради меня.

— Зачем? — искренне удивилась Тайлин. Эйс и сам не понял, что сейчас сказал и к чему. Возможно, он выспался меньше, чем думал, поэтому маг решил просто перевести тему.

— Приятно видеть, что ты обживаешься в Крепости. Ты кажешься более спокойной последние пару дней, не смотря на все события. Мне не хотелось бы, чтобы тебе было здесь плохо.

Тайлин помедлила с ответом. В этот момент двери гостиной распахнулись и в комнату буквально влетела Криста, несущая в руках поднос с омлетом, булочками, горячим медом и пышущей жаром кашей. Еще на подносе загадочно поблескивала темными боками закупоренная бутылка и теснились два бокала.

— Пресветлые боги, трис, да я как в Рохах расскажу, вас на празднике цветами завалят, вы же придете на праздник? Это ж надо, а мы спали, а никто ничего, вот ничегошеньки не ощутили! — не переставая говорить, экономка расставляла перед слегка опешившим магом тарелки. — Да если бы не вы, ох, мы и вовсе могли бы не проснуться! Не зря вас сюда назначили, обласканы мы богами, сначала трис Лейно нас спас, теперь вы! Уж берегла я для завтрашнего праздника, но не могу не предложить вам!

Последней Криста выставила перед трисом бутылку и диа подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть ее.

— Спасибо, Криста. Если вы не проснулись и ничего не ощутили, значит, я хорошо справляюсь со своей задачей, — трис перевел взгляд с экономки на бутылку. — А… что это?

— Газированный мед с ягодами и травами, трис. В деревне на всех праздниках только его и пьют, мой собственный рецепт, — гордо улыбнулась экономка. — Не бойтесь, он не крепкий и голову ясной оставляет. Вы ж по ночам не спите почти, с обходами своими, а утром чего б немного и не расслабиться в честь такого события!

Этой ночью маг как раз собирался поспать, перенеся уже набивший оскомину «монолог» с Краем на день и, разумеется, снова как следует осмотрев и Каменный пролесок и вообще весь Край, от начала, до конца. Но говорить Кристе о своих планах он, конечно, не стал.

— Обязательно попробую, большое тебе спасибо, Криста, — вежливо наклонил голову маг.

Раскрасневшаяся экономка положила на стол пробочник и вышла, продолжая что-то эмоционально бормотать себе под нос.

— Ну, кажется мы просто обязаны это попробовать, — предложила диа. Эйс с сомнением посмотрел на нее.

— За завтраком?

Тайлин почесала кончик носа.

— Криста же сказала, что голова останется ясной. А вдруг это правда очень вкусно? Раз уж вся деревня на праздниках этот мед пьет.

Трис, честно говоря, не особо полагался бы на мнение жителей Золотых Рох, но все же взял со стола пробочник. Может быть, он и правда заслужил небольшое отступление от привычного распорядка дня? Бутылка громко чпокнула, зашипела и пробка улетела в потолок, отбив у люстры одну из «лапок». «Лапка», зазвенев, упала на пол и разбилась на несколько частей, рядом, покрутившись, замерла пробка. Эйс и Тайлин синхронно перевели взгляды с осколков на потолок.

— Тебе очень дорога эта люстра? — спросила диа, подставляя бокал. Эйс наполнил его, налил мед себе и подозрительно принюхался.

— Вообще не дорога, — честно ответил маг. — Это был благотворительный подарок от какого-то там общества поддержки в честь открытия Крепости. Вроде даже от именитого мастера.

Эйс сделал глоток и задержал его на языке. Напиток магу, скорее, понравился — в меру сладкий, душистый и действительно расслабляющий, но не затуманивающий разум. Трис заметил, что девушка отставила свой бокал в сторону после первого же глотка, но не стал задавать вопросы. Зато спросила диа, не очень уверено, словно опасаясь ответа.

— Эйс… ты не будешь против, если я сама выберу новую люстру и кое-что добавлю в гостиную? Понимаю, я в Крепости недавно и, вроде… ты сказал, что постараешься решить вопрос. Но… я никогда не уезжала из дома и мне было бы легче и приятнее сделать что-то здесь, в Крепости. Чтобы нам всем стало уютнее что ли…

Тайлин запнулась и замолчала. Переход от улыбающейся, подбившей его на мед девушки к робкой, смущенной невесте был настолько неожиданным, что Эйс откровенно растерялся. Впрочем, он не видел никаких причин, чтобы отказать в просьбе.

— Конечно. Все, что понадобится. Заказывай смело.

Трис вспомнил про завтрашний праздник и вздохнул. Утром он все-таки добрался до устава, который, ожидаемо, никаких четких инструкций насчет посещения подобных празднеств не давал. Присутствие Наблюдателя на таких событиях было не то, чтобы обязательным, но… маг не должен становиться таинственной персоной, запершейся в Крепости и не снисходящей до жителей. Наблюдателю, которого уважают, но не боятся охотнее расскажут о чем-то подозрительном, чем не появляющемуся на глаза загадочному кому-то там. Правда, помимо устава у Эйса были и свои соображения. Раз теперь он в статусе жениха, пусть увидят, что он спокоен, рад, сосредоточен и в прекрасных отношениях со своей невестой. Если кому-то из Совета в следующий раз придет в голову расспросить в деревне, лучше пусть про него расскажут хорошее.

— Кейсо напомнил мне о завтрашнем празднике в честь открытия сезона источника. Понимаю, что должен был предложить раньше, но все же: пойдем? Конечно, ты можешь отказаться, если не хочешь, — решился маг.

Тайлин отломила вилкой еще кусочек омлета.

— Но, как я понимаю, правильнее будет, если Наблюдатель Крепости и его невеста хотя бы покажутся на празднике, да?

— Да, — не стал лукавить Эйс.

— Тогда и дело решенное.

Трису показалось, что в голосе Тайлин скользнуло легкое разочарование. Но, с чего бы?

Всю оставшуюся ночь диа снились странные сны. Конечно, виной тому было происшествие с Краем. Просыпаясь, Тайлин нащупывала ногой недовольно дергающую хвостом теплую Дичку и снова засыпала. Во сне она снова и снова смотрела на идущий волнами Край и пыталась понять, что это значит и почему кажется ей таким важным. Во сне она снова и снова касалась триса Эйса, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. И ей очень хотелось увидеть не недоумение в его глазах, а признательность. Чтобы черты лица смягчились, а вежливое равнодушие сменилось… чем-то. В последнем сне маг внезапно обвил руками ее ногу и диа, не успев удивиться такому резкому нарушению правил приличия, проснулась. Чтобы обнаружить крысиный хвост, сжатый вокруг ее щиколотки. Дичка безмятежно пованивала теплой спящей крыской, и Тайлин, вздохнув, аккуратно освободила ногу. За окном уже рассвело и снова уснуть никак не получалось.

Давно забытое, запрятанное травяными шариками, упражнениями на дыхание и щипанием себя за руку чувство ожило щекоткой в груди. Ожидание чего-то светлого, вопреки всему. Жажда чего-то… другого, готовность быть смелее, откровеннее, чтобы поймать взгляд, чтобы говорить то, что хочется сказать, чтобы дышать по-настоящему.

Тайлин отвесила себе звонкую пощечину. Разбуженная звуком Дичка подняла морду, зевнула и недоуменно посмотрела на хозяйку. Потянулась, соскочила с кровати и, подойдя к двери, встала на задние лапы, навалившись весом на ручку. Дверь открылась и крыса деловито потрусила по коридору.

— Завтрак захвати, — крикнула ей вслед диа. И, поднявшись, закрыла дверь.

— Надо ей блюдце с зерном и водой тут поставить, — проворчала Тайлин. — А то шастает как дикарка не пойми, где.

Чуть позже, умывшись и приведя себя в порядок, Тайлин замерла в задумчивости перед шкафом с одеждой. Вещи в Крепость она собирала в каком-то тумане, и часть чемодана паковала мама, стараясь, чтобы у дочки было с собой все, что только может понадобиться. Включая изящное платье с глубоким лифом из нежной голубой ткани и воздушное, словно невесомое, бледно-розовое, складками спадающее до пола. Глубоко вздохнув, Тайлин протянула руку к зеленому. Оно не очень ей шло, зато было простым, строгим и закрытым. Диа надевала его всего несколько раз, в «зеленый сезон», когда она и мама не могли не посетить знакомых, принимая приглашения. Под «цвет» сезона платье и шилось. Смотрины, скрывающиеся под сезоном пикников под открытым небом, предсказуемо для Тайлин провалились, чему она в тот момент была только рада.

Волосы диа оставила распущенными, и, не сдержавшись, сделала уступку своему настроению, заколов их с одного бока заколкой с большим, бросающимся в глаза камнем.

Арвор и Криста уже пришли и Тайлин, найдя их на кухне, не сдержалась и совершенно по-детски выболтала им про разрыв. Криста заохала, Арвор замер, напряженный и прямой как палка. И диа, забеспокоившись, что напугала их, поспешила в красках расписать, как Эйс прекрасно справился со своей работой. Правда, о визите членов Совета девушка умолчала, решив, что никого, кроме триса это не касается.

За завтраком к ней вдруг присоединился и сам маг и Тайлин, вспомнив сон про руки-хвост на ее ноге снова почувствовала, как быстрее забилось ее сердце. Стараясь скрыть неуместное волнение, диа совсем сбилась с разговора. Надо было брать себя в руки и мед, принесенный Кристой, был совсем не кстати. Хотя, напиток был действительно вкусным. Сладко-пряный, душистый и — тут, видимо, диа сильно отличалась от жителей Золотых Рох — приятно ударивший в голову. Тепло побежало по телу Тайлин, голова слегка закружилась и именно поэтому девушка не стала делать второй глоток, отодвинув бокал в сторону. И без того хотелось улыбнуться, подойти к Эйсу и, присев рядом, слегка касаясь рукава рубашки, спросить, помнит ли он про завтрашний праздник. Как оказалось — помнит. С привычным уже прагматично-спокойным обоснованием, почему было бы хорошо, чтобы они оба праздник посетили. И все было верно и правильно, и еще пару дней назад Тайлин была бы рада такому спокойному, рациональному и доверительному общению между ней и Эйсом. Но сегодняшняя диа хотела хотя бы немного, хоть капельку интереса к себе.

Глупость, конечно.

После завтрака трис собрался снова осмотреть Край, от Крепости до Каменного пролеска. Тайлин поежилась от упоминания пролеска и от мысли, что маг пойдет туда один. Но советовать что-либо Наблюдателю, магу почти первого уровня и уж тем более делиться с ним своими страхами было бы просто нелепо. Поэтому, пожелав Эйсу хорошего дня, диа решила заняться садом, а чуть позже написать несколько писем и запросить каталоги тканей и предметов интерьера из Кайшса и Трисвела. Пора было в самом деле придать Крепости чуть больше жизни. У самой лестницы диа перехватил Арвор, передав ей письмо, дошедшее утром до почтового отделения Золотых Рох. Поблагодарив его, диа поднялась на площадку второго этажа и, сев прямо на ступеньку, открыла конверт. Письмо было длинным и от него веяло таким родным домашним уютом, что у Тайлин на глаза навернулись слезы. Мама писала о каждой незначительной мелочи, произошедшей дома, благодарила за то, что диа сразу по приезду отправила ей весточку, расспрашивала, освоилась ли Тайлин в Крепости и в конце писала, что уже отправила посылку с «полезными травами».

Диа вздохнула. Почему-то мысль о возможности снова вернуть свое привычное состояние спокойной задумчивости не обрадовала ее так, как ожидалось. Хотя, конечно, все это было правильно и единственно верно.

Сложив письмо, Тайлин отнесла его в комнату и поднялась наверх, в сад. Дичка где-то ошивалась и диа была совсем одна, наедине с солнцем и тянущимися к нему растениями. Тайлин прошлась среди горшков и кашпо, мысленно составляя список будущих покупок и мстительно-мелочно обещая ни в чем себе не отказывать. Несколько решеток для вьющихся растений, несколько опор, парочку горшков побольше… диа остановилась возле тириса, вечнозеленого растения с меленькими иголочками. Он единственный продолжал выглядеть так, словно диа им вообще не занималась. Половина растения так и оставалась желтой, а часть иголок и вовсе осыпалась. Тайлин присела возле него на корточки.

— Ну чего ты, дружок. Я тебя так выхаживала, пересадила, обновила землю, давай уже, не кисни?

Посмотри.

Тайлин зажмурилась, но картинка тонких, тусклых нитей, переплетенных с несколькими яркими все равно возникла у нее перед глазами.

Потяни за нить. Ты должна просто верить себе.

Диа открыла глаза. Голос снова был настолько сильным, что сопротивляться ему не было никаких сил. Дрожащей рукой она коснулась нити наугад. Рябь прошла по плетению.

Ты не смотришь. Не пытаешься понять.

Нити провисли в воздухе и растение, пожелтев, сбросило все иголки, одну за другой. Тайлин провела по ним рукой, глотая злые слезы.

Ничего не изменилось, ничегошеньки. И все спокойствие Крепости, вся ее сила, вся ее защита оказались обманкой. Она, Тайлин, ничего не могла с собой поделать даже здесь.

Диа вытерла рукой глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь. Затем, выпрямившись потянула руки вверх и постаралась расслабить напряженные плечи.

Все хорошо. Занимайся цветами и не думай.

Тайлин провела в саду почти весь день, в какой-то момент так увлекшись, что совершенно забыла о времени. Перерыв она сделала лишь чтобы перекусить, заодно выпросив у Кристы старую большую миску из глины и небольшую плошку. Еще экономка принесла откуда-то из недр кладовой большой отрез шерстяной ткани, которым укрывала одну из полок. Ткань вкусно пахла сушеными грибами. Теперь возле кровати Тайлин лежал этот отрез, рядом стояла миска с зерном и нарезанными сырыми овощами, а в плошке была налита чистая вода.

— Но туалет у тебя по-прежнему на улице, — предупредила вернувшуюся с прогулки крысу диа. Дичка в ответ лишь прищурилась. Провонявшую старую ночную рубашку Тайлин, не смотря на явные протесты крысы, выбросила, и Дичка ушла утешаться на свою новую подстилку, а, заодно, выгрызать в ней дыры и обдумывать план похищения платья из шкафа.

Закончив в саду, Тайлин решила умыться и перед ужином почитать что-нибудь в библиотеке. На сей раз не по истории магии, а что-то про путешествия и приключения. Пусть вечер будет спокойным, уютным и тихим, словно она вернулась домой

Из зеркала в ванной на Тайлин взглянула бледная девушка с чуть припухшими, блестящими от недавних слез глазами и слегка растрепанными волосами. Не красавица, но и не дурнушка. Диа подумала, что сейчас бы ей красивое платье, приглушенный свет и бокал легкого вина в руке и она сошла бы за одну из тех миловидных гостий на званных вечерах, которые вечно были окружены поклонниками, пока сама Тайлин подпирала спиной стену рядом с мамой или слушала ее беседу с подругами. Замужними, спокойными дамами, чьи темы для разговоров были немилосердно скучны, зато приличны и основательны. Но не было ни вина, ни желания переодевать платье, ни приглушенного света «огоньков», так что оставалось довольствоваться тем, что дали природа и обстоятельства. Хмыкнув, Тайлин пригладила волосы мокрыми ладонями и вышла из ванной. Спустившись вниз, она увидела, что дверь в кабинет триса приоткрыта и оттуда пробивается свет. Диа, помедлив, деликатно кашлянула и чуть потянула дверь на себя.

— Просто хотела спросить, как прошел осмотр Края, — извинилась она. Трис сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Окно за его спиной было задернуто шторой и настольный «огонек» освещал лицо триса небольшим кругом света. У стены, справа от мага, стоял стеллаж с книгами и несколькими фигурками, вырезанными из камня, а слева от входа Тайлин увидела небольшой темно-зеленый диван с парой декоративных подушек и изящное бюро из темного дерева.

— Ничего необычного пока не заметил, зато насажал на себя колючек с какого-то куста, — поднял голову от бумаг Эйс. — Ты что-то хотела?

— Нет, просто шла в библиотеку, чтобы почитать перед ужином, и увидела свет, — сделала шаг назад диа. Трис потер лицо руками.

— Извини, Тайлин. Я звучу ужасно невежливо. Я имел ввиду, может, есть что-то, что нужно обсудить? Проходи, я совершенно закопался в письмах и отчете для Совета.

Тайлин, помедлив, зашла внутрь и, подойдя к стеллажу, стала разглядывать статуэтки. Вблизи стало заметно, с каким изяществом и мастерством вырезана каждая деталь фигуры. И все они были посвящены котам. Темно-синий кот с мышкой на спине, прозрачно-желтый, катающий яблоко, нежно-розовый, спящий на подушке и зеленый, играющий в траве.

— Я забрал их из дома, не смог удержаться, — поднявшись из-за стола, встал рядом трис. — Мой отец коллекционирует фигурки котов. Очень забавное увлечение для человека с его характером.

Тайлин скосила глаза на триса. Его лицо не выражало ничего, голос звучал ровно, но все равно ей показалось, что Эйс немного печален и чуточку зол. От его кожи исходило тепло и диа, не удержавшись, отставила в сторону мизинец. Еще чуть и коснется руки мага.

Сердце глухо стучало в груди и диа, не успев заставить саму себя держать язык за зубами, спросила:

— Ты общаешься с отцом?

Трис покачнулся с пятки на носок.

— Можно сказать, что нет, — маг отошел от стеллажа и снова сел за стол, рассеянно переложив с места на место несколько листков бумаги. Диа, словно ее демоны толкали в спину, подошла следом и присела на краешек стола, поддернув подол платья чуть кверху. Ужасно вульгарно.

Трис даже не обратил внимания.

— Почему? Если уж есть шанс, что мне придется знакомиться с твоей семьей, может, мне нужно знать какие-то детали?

Эйс поднял голову и скользнул усталым взглядом по диа.

— Логично. Мои старшие братья, Айван и Сойл, организовали свое дело по перевозке товаров с островов Тароса. У них оказалось хорошее чутье на выгодные сделки. Ну и они сами создают охранные амулеты, чаруют камни для сохранности свежести товаров, в общем, могу сказать, что дела у них идут прекрасно. Хотя, отец считает, что торговля и имя рода Дарго — плохо совместимые вещи.

Тайлин осторожно перенесла вес с одного бедра на другое. Сидеть на краешке стола было неудобно, но поспешно соскакивать с него казалось глупым. Словно она сама не знает, что делает. Трис, сидящий на удобном стуле, о мучениях диа и не подозревал. Он сложил листы на столе в аккуратную стопку и провел по ней ладонью.

— Что касается меня… Скажем так, у нас с отцом есть давние разногласия. Но мы все-таки оставались семьей до того момента, как я решил поступить на службу в Крепость, бросив карьеру в Департаменте. Отец счел это огромной ошибкой, глупостью и прихотью.

— Почему? — Тайлин наклонилась ближе к Эйсу, опершись рукой о стол. Туго сжатая пружина внутри и бешено колотящееся сердце были готовы к любым дурацким выходкам. Например, провести пальцем по резко очерченной скуле — это вообще правильно, что природа создает такие острые линии? Такие дисгармоничные и при этом складывающиеся в притягивающее взгляд целое?

Маг пожал плечами.

— Он считал, что я быстро продвигаюсь по службе, а Крепость отбросит меня на несколько лет назад. Что я просто потрачу свое время.

Да уж. Что такое просто так тратить время ты знаешь, правда?

Тайлин знала. Эти пустые вечера, занятые пересадкой кустов, потому что делать больше нечего. Бессмысленная вышивка очередной подушки, потому что накатившая вдруг вспышка видения нитей означает, что пора заканчивать перерыв и снова начинать пить травы. А пока они не начали действовать — надо сидеть и делать вид, что ты сосредоточенна на этой работе. Ведь к маме зашли гости, спешно покинуть гостиную просто не вежливо, а она так устала и нити, нити обхватывающие запястья той приторно улыбающейся, удивительно неприятной дамы…

Да если бы ей хоть каплю магического дара. Хоть простую обычную жизнь, которую можно жить! Разве можно так небрежно относиться к человеку, который решил потратить годы своей жизни, связав себя с Крепостью и Краем?

Тайлин поняла, что начинает злится. Надо было взять себя в руки, но воспоминания о сотнях поддернутых туманной дымкой дней ударили неожиданно больно. А еще стало искренне обидно за Эйса. Вот почему ее голос дрогнул, когда она сказала:

— Это ужасно гадкие и несправедливые слова. Твой отец должен был бы рассказывать всем, как он гордится сыном, который защищает людей. Здесь. Каждый день. Если бы я могла… если бы у меня была хоть капля твоей магии… я бы тоже хотела помогать.

Эйс с некоторым удивлением посмотрел на диа. Потом вдруг улыбнулся — искренне и по-доброму.

— Спасибо тебе за такие слова, — сказал он, вставая с места и пряча бумаги в ящик бюро. — Услышать их было действительно приятно.

Тайлин все-таки слезла с пыточного края стола и поспешно одернула вниз подол платья.

— Хочешь сказать, тебя никогда никто не благодарил? — недоверчиво спросила она.

— Благодарили, конечно. Жители Золотых Рох. Скажем так, в своем кругу я такое слышал… редко.

Продолжая улыбаться, Эйс подошел к Тайлин и взял ее руки в свои. От его ладоней разливалось уютное тепло, перешедшее через пальцы к диа и охватившее ее.

— Спасибо за то, что говоришь, как думаешь, — просто сказал Эйс, через несколько мгновений отпуская руки диа. — А что касается отца — он считал, что на мое место можно найти другого Наблюдателя. Пусть уровнем-другим ниже, но ведь и активного разрастания Края давно не наблюдалось. А я смогу сделать намного больше в Департаменте.

Тайлин потерла пальцами ладонь, там, где еще сохранялось ощущение прикосновения и тепла. Нитей вокруг Эйса она почему-то не видела, хотя обычно после подобных вспышек эмоций ее видения и накатывали. Но диа была уверена, что сейчас нити мага горели бы ярко-ярко.

— А почему ты вдруг решил выбрать Крепость? — тихо спросила она.

Эйс помедлил с ответом.

— По личным причинам, — обтекаемо ответил он.

В каком-то романе диа однажды вычитала фразу: «момент был упущен». Вот и сейчас случилось именно это. Хрупкое взаимопонимание и тепло, другой Эйс, который умел улыбаться и так просто и естественно взял ее за руки ушли. И надо было сменить тему, не потеряв лицо.

Еда и погода всегда были незаменимыми помощниками в беседе.

— Наверное, Криста уже накрыла на стол? — спросила Тайлин ровным, дружелюбным голосом.

— Уверен, что да, — незамедлительно откликнулся Эйс.

— Она говорила, что сегодня в качестве закуски сделает тарталетки с грибами и мясом. Должно быть очень вкусно, — продолжила Тайлин.

— Не то слово, — с такой охотой поддержал беседу маг, словно тема тарталеток была ему безмерно интересна. — Могу поручиться, что Криста готовит вкуснее, чем именитый повар, которого однажды пригласила на празднование дня рождения моя тетя.

Магпринялся рассказывать какую-то незамысловатую и местами даже забавную историю про необычное меню и возмущенного повара, которого заставили все вычеркнуть и готовить «вульгарные обычные закуски». Тайлин слушала в пол уха, поддакивая и улыбаясь там, где положено. Между поддакиванием и улыбками она делала глубокие медленные вдохи, чувствуя, как сожаление о чем-то трудно выразимом и стыд за несдержанность накатывают на нее. Очень хотелось лечь в постель и прижать к себе теплую крысу — оказывается, Тайлин уже успела привязаться к ней. Но надо было кивать, поддерживать разговор и делать вид, что она абсолютно спокойна и уверена в себе.

Пожелав диа доброй ночи, Эйс поднялся на смотровую площадку и, облокотившись о перила, всмотрелся в темное, полное звезд небо. Ветер был теплым, где-то вдалеке пели цикады и можно было подумать, что он стоит не в Крепости рядом с Краем, а на балконе своей комнаты у себя дома. Нет, в доме отца. Трис мысленно вернулся к разговору в кабинете. За короткий срок он пережил сразу несколько состояний. Состояние тепла, когда стоял рядом с Тайлин у стеллажа и рассказывал про фигурки, состояние недоумения, когда она неловко примостилась на краешке его стола и ткань ее платья натянулась на боку так сильно, что вызвала ассоциации со стулом, крепко обтянутом зеленой обивкой, состояние удивления и снова тепла, когда она с такой искренностью говорила про его службу, доверие, когда она спросила про отца и желание закрыться, когда она спросила о причинах перевода в Крепость. Эта частота смен ощущений была для триса так же необычна, как все еще необычно ему было наблюдать переход от энергичной и непосредственной Тайлин к сдержанной и замкнутой. Или наклоняющейся к нему так близко, смотрящей, словно он был скульптурой или картиной, которую надо внимательно изучить.

— Да что с тобой не так, — спросил трис то ли себя самого, то ли отсутствующую рядом Тайлин.

Одна из звезд моргнула, но вряд ли это можно было считать ответом.

Глава восемь

Прищурившись и подперев подбородок кулаком, Криста смотрела как Арвор не спеша, мелкими глотками, пьет свежесваренный компот. Уже несколько дней смотритель был задумчив и отстранен, хотя традиции совместного отдыха на кухне не прерывал, а нынешним утром даже принес веточку с распустившимися нежно-лиловыми цветами и нарочито равнодушно заметил: «пусть на столе постоит, красиво будет».

И все же на сердце у экономки было неспокойно. Арвор, заметив, что Криста не отрывает от него взгляда, поставил на стол чашку и поднялся.

— Спасибо. Пора мне.

— Ты ведь не пропустишь праздник? — не удержалась от вопроса Криста. Смотритель кивнул.

— Зайду к тебе как закончу, — сказал он так просто, словно они с Кристой заранее договорились, что пойдут на праздник вместе. Впрочем, экономка не возражала.

У самой двери, аккуратно переступив через лениво растянувшегося на пороге Бафо, Арвор замешкался.

— Криста, а что для тебя значит поступать по совести? — задал он неожиданный вопрос.

— Ложиться спать со спокойной душой, — не задумываясь ответила экономка. И сдержала готовый сорваться с губ вопрос «а что?». Кивнув, Арвор ушел и Криста, сердито нахмурив брови, принялась смахивать воображаемые крошки со стола. Ей не нравилось ощущение горечи и холода, исходящее от смотрителя. Оно пахло металлом и совсем не вязалось с Арвором. С тем Арвором, которого она знала. Криста выпрямилась и уставилась в одну точку.

А что, собственно говоря, она знала?

— Ты — гадкая крыса-пыса! — с чувством сказала Тайлин, глядя на истерзанное вчерашнее зеленое платье. Во взгляде Дички, восседавшей на нем, не читалось ни капельки стыда.

— Как ты вообще в шкаф попала? Эти дверцы даже я с трудом открываю! — продолжала возмущаться диа. Крыса потопталась на ткани и легла, свернувшись в уютный клубок.

«Скользнула в щель и протащила оттуда платье», — подумала она, удивляясь недогадливости хозяйки. Диа куда-то собиралась и крыса чувствовала исходящее от Тайлин волнение. Самой Дичке было уютно, тепло и спокойно и она приготовилась было спать, когда в дверь постучали. Диа плотнее запахнула халат, крепко завязав пояс и открыла дверь. Знакомый приятный запах заставил крысу поднять голову.

— Здравствуй, Арвор, — поздоровалась Тайлин. — Что это?

Смотритель протянул диа небольшой сверток и предмет, похожий на поводок для собаки с несколькими ремешками.

— Посылка пришла для вас, из вашего дома. А это… Слышал, вы хотели, чтобы Дичка выходила с вами на прогулку. Попробуйте это. Крысе нельзя надевать ошейник на шею, она вывернется или удавится. Этот поводок крепится вокруг лап и талии. Думаю, Дичка достаточно крупна, чтобы не вылезти из него.

— Спасибо, Арвор. Неожиданно, но идея интересная, — искренне поблагодарила смотрителя Тайлин. — Ты ведь тоже будешь на празднике?

— Да, сложно пропустить его, когда празднует вся деревня, — краешком губ улыбнулся смотритель. И, помедлив, добавил.

— Если позволите, диа, маленький совет.

— Слушаю, — улыбнулась в ответ Тайлин.

— В сезон на источники приезжает много… модной публики. И часть ее обязательно будет в деревне, на празднике. Не бойтесь блистать среди них, диа.

Тайлин зарделась. Умом она понимала, что Арвор просто желает ей добра, чтобы невеста Наблюдателя Крепости не выглядела серой мышкой. С другой стороны, диа сразу почувствовала себя бледной тенью, не способной по-настоящему составить достойную пару трису. Да и вообще, серая шерстка тоже по-своему мила!

— Спасибо, — снова поблагодарила Тайлин. Настроение у нее стало стремительно портиться.

Арвор этого либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил. Чинно попрощался, кинув взгляд на Дичку и платье и ушел. Диа закрыла дверь.

И что, сядешь погрустить в уголке и выберешь что-то самое скромное и простое? Ведь это всего лишь игра, ты же надеешься, что трис скажет, что готов разорвать договор.

— Я не знаю, что будет, если я…

Позволишь себе быть собой? Веселиться? Чего страшного ты ждешь? Кто-то решит, что ты слишком много улыбаешься?

Голос зудел в голове уже никак не связанный ни с появлением нитей, ни с настроением Тайлин. Назойливое жужжащее насекомое, плод воображения, задающий такие неудобные вопросы, что хоть уши затыкай, да не поможет. Раздраженно мотнув головой, словно голос можно было вытрясти из ушей как воду, Тайлин подошла к кровати. Развернула посылку, уже зная, что найдет в ней травяные шарики, заботливо сложенные один к одному.

Знакомый легкий, пряно-терпкий запах пропитал всю посылку, вызвав у диа еще один приступ раздражения. Подумав, она сунула шарики под подушку и прихлопнула ту ладонью сверху.

Дичка села и принялась вылизывать лапу. Теперь хозяйка была расстроена, и ушедший человек тоже чем-то был расстроен. Становилось ясно, что поспать не удастся. Закончив вылизываться, крыса сунула нос в миску, обнаружила там кашу и с аппетитом принялась чавкать под тихое бормотание Тайлин. Диа тем временем достала из шкафа всю привезенную одежду и разложила ее на кровати. На смену опасениям пришло лихорадочное возбуждение.

— Это слишком простое. Это теплое. В этом тяжело дышать. В этом я была похожа на гусеницу… да что ж такое, проще обмотаться покрывалом и идти в нем!

Прикусив губу, Тайлин смотрела на вещи, перескакивая взглядом с одного наряда на другой. Может, плюнуть на все и вообще надеть штаны и рубашку? В конце концов, ради кого она так старается?

Ради тебя самой.

Диа протянула руку и вытянула одно платье. Состояло оно из двух частей. Плотное длинное нижнее, темно-синего цвета, и верхнее полупрозрачное платье, из «летящей» ткани, на пару оттенков светлее. Лиф со скромным вырезом был расшит переливающимися бусинками. К платью полагалась накидка в тон, прикрыть голые плечи. Где-то в шкафу должна была быть даже белая сумочка, подходившая к платью и такая же пара обуви. Дичка заинтересованно приподняла голову.

— Даже не думай, — погрозила пальцем ей диа. Скинув халат и оставшись в одном белье, Тайлин надела платье. Теперь она вспомнила, что так и не «выгуляла» его, сославшись на ужасную головную боль и наотрез отказавшись идти на обед с маминой дальней родственницей. Зануднее дамы не видел весь город, а платье, купленное к случаю («синяя гостиная, милочка, синий фарфор, думаю, и синие платье, получится эдакий синий обед, прелестно, правда?») так и осталось скучать в шкафу.

Неплохо.

Было действительно неплохо. Пожалуй, даже хорошо. Платье в меру облегало фигуру, не подчеркивая и не выдавая ничего «неуместного». Оно доходило точно до пяток Тайлин и приятно обнимало ноги при каждом шаге, расходясь словно небольшими волнами. Диа крутанулась вокруг оси. Интересно, а танцы на празднике будут?

К платью совершенно точно полагалась простая прическа — собрав волосы в тугой пучок и закрепив его, Тайлин воткнула в него короткую шпильку с изображением птичьего пера. Перо было расписано перламутровой краской, а с его кончика свисал на маленькой цепочке поблескивающий белый кристалл. На руку диа надела браслет из таких же кристаллов — милая безделица из приморского городка, куда они когда-то ездили всей семьей. Недорогая, но красиво сверкающая на солнце.

— Среди дам с утонченным вкусом считается дурным тоном надевать украшения, которые больше подошли бы ребенку, — доверительно сообщила Тайлин крысе. Дичка внимательно слушала.

— Но мне нравится, — пригладив волосы и взяв сумочку закончила диа.

С трисом они договорились встретиться снаружи, и когда Тайлин спустилась вниз, снова напомнив крысе, что жрать одежду запрещено, Эйс уже ждал. И у диа почему-то перехватило дыхание. Сейчас маг как никогда раньше был похож на тот слепок, который показывал брат. В безупречно сидящим на нем костюме песочного оттенка со светло-голубой рубашкой и нарочито небрежно повязанным легким шарфом, идеальная грань, чтобы подчеркнуть свой статус и не выглядеть при этом слишком.

При виде Тайлин трис подался вперед и глаза его чуть расширились.

— Надеюсь, я выгляжу не слишком нарядной для деревенского праздника, — спросила первое, что пришло в голову внезапно оробевшая диа. Эйс покачал головой.

— Ты выглядишь замечательно. Боги, наверное, я должен был сказать «потрясающе» или «великолепно», — тут же исправился он.

Тайлин улыбнулась.

— «Замечательно» звучит вполне искренне и оттого… замечательно.

— Замечательно, — отозвался маг, снова окидывая диа внимательным взглядом. Повисла пауза.

— Как мы доберемся? — решилась нарушить ее диа. Трис моргнул.

— Как…о, порталом, конечно же.

— Но я не видела в Крепости никаких порталов, — растерялась диа.

— Сейчас увидишь, — достал трис кристалл портативного перехода.

В последний момент в открывшуюся воронку шмыгнула Дичка, уткнувшись на той стороне носом в руку вскрикнувшей от неожиданности диа.

Трис сам не знал, что на него нашло. Или наоборот, почему он не подумал обо всем заранее. Эйс знал, что на открытии источника будет много приезжей, как говорил Арвор модной публики, которая будет ожидать увидеть триса рода Дарго, Наблюдателя, мага и защитника. И который, конечно, может появиться в старой рубашке и пыльной куртке, но лучше бы ему всем своим видом показывать, насколько у него все в порядке и под контролем. И, конечно, для мага не было никакой проблемы пройтись до Золотых Рох пешком, вместе с Кристой и Арвором. Проблема была в том, чтобы похожая на прохладный туман Тайлин, неожиданно хрупкая и изящная, вышедшая из темноты холла Крепости, шла пешком рядом.

Его невеста — все время он про это забывает! — могла не только идти через лес, закутавшись в длинную куртку и цепляя колючки на штаны. И не только сидеть в простом домашнем платье, поджав ноги и перелистывая страницы книги. Она могла быть еще и такой, озаренной внутренним светом и ограненной умело подобранным нарядом. Вот он и выпендрился от неожиданности с порталом, тратя заряд на обычный переход. В последний момент следом прыгнула невесть откуда взявшаяся Дичка и появились они, безусловно, эффектно. Точкой прихода трис выбрал дорогу на въезде в деревню — меньше шансов выйти лицом в кого-либо. Но, как оказалось, даже там уже было достаточно народу, чтобы впечатлиться шагнувшими из открывшейся воронки портала мужчиной, женщиной и прыгучей крысой размером с кота.

— Диченька, а ты как тут оказалась, ты же спала? — удивилась диа, наклоняясь и с некоторым трудом беря на руки занервничавшую крысу. Люди вокруг тоже начали нервничать, и Эйс решил быстро взять ситуацию в свои руки.

— Всем счастливого праздника и сытого вечера! — громко поздоровался он, привлекая к себе внимание. — Мы с моей невестой диа Тайлин и нашей крысой-талисманом Крепости очень рады присоединиться к вам всем!

Расчет оправдался: к тому моменту, как трис и диа с Дичкой, пригревшейся на руках, дошли до площади, по случаю праздника украшенной флажками и фонариками и уставленной столами со всякой снедью и товарами, тыкать пальцами в крысу уже перестали. Только шептались, и, судя по доносящимся обрывкам разговоров, Дичка превратилась в «специально созданный Наблюдателем магический талисман». Магическая крыса активно нюхала воздух и шевелила ушами и, в общем-то, ничего против нового статуса не имела.

— Ну и куда я с ней теперь? — простонала Тайлин, останавливаясь около одной из поставленных на площади скамеек и садясь на нее. Откуда-то слева донесся призывный запах теплых пирожков. Справа громко приглашали отведать ягод в сахаре. Люди шли туда-сюда мимо скамейки, правда, обходя ее на несколько шагов дальше. На всякий случай и вежливо раскланиваясь с магом и его невестой.

— Можем носить ее по очереди, — с ноткой сомнения в голосе предложил трис. Тайлин фыркнула.

— Трис и его крыса, — спорить готова, к вечеру о тебе и Дичке сложат какой-нибудь стишок.

— Да и пусть развлекаются, — великодушно разрешил маг.

— С пополнением вас, — раздался позади триса бодрый веселый голос.

— Кейсо! — не узнать голос друга было невозможно.

— Надеюсь, вы, уважаемая диа, не обиделись за мою вольность, — склонил голову трис Кейсо. Маги обменялись друг с другом дружескими кивками.

— Ничуть. В некотором роде, Дичка правда пополнение Крепости, — улыбнулась Тайлин, которая искренне была рада видеть триса Кейсо. Она поднялась, здороваясь с ним и его спутницей. Невысокая девушка, на вид чуть младше Тайлин, ответила на приветствие и робко улыбнулась в ответ. Диа скользнула по обоим быстрым взглядом. Кейсо был одет в элегантный костюм темно-серого цвета, подчеркивающий разворот плеч, а на девушке было темно-зеленое платье прямого кроя, очень подходящее к ее гладко зачесанным темным волосам, бледной коже и общей хрупкости фигуры.

— Позвольте представить вам диа Дейлен. Я сопровождаю ее и ее маму на источник, ну и сам планирую пройти оздоровительные процедуры. Диа Дейлен, это мой старый друг трис Эйс, Наблюдатель Крепости, и его невеста, диа Тайлин. И…

— Дичка, — подсказала Тайлин. Держать крысу на руках она порядком подустала и посадила ее на скамейку, на всякий случай положив руку ей на холку. Крыса, ошалевшая от такого количества запахов и голосов, никуда убегать и не собиралась, сгорбившись в комок.

— Скажите, а у вас в Крепости все крысы такие? — спросила диа Дейлен.

— Нет, Дичка, скажем так, результат… уникальной магии Крепости, — ответил Эйс.

— А можно ее погладить? — неожиданно спросила диа.

— Думаю, да, — растерялась Тайлин. До этого момента она не думала, можно ли кому-то гладить ее крысу. Арвор, кажется, ладил с каждой крысой Крепости, а трису Эйсу вряд ли бы решился отказать даже острозубый дигр.

Дейлен осторожно провела пальцами по спине Дички. К счастью, крыса не стала клацать зубами, но повернула морду и так внимательно посмотрела на диа, что второй раз та гладить не рискнула.

— На ощупь почти как кошечка, — восхитились диа.

— Бафо бы обиделся, — заметил Эйс. — Это наш кот, — пояснил он.

— А вы уже видели шатер с огоньками? — спросил Кейсо. Эйс и Тайлин дружно покачали головой.

— Я тут подслушал разговор, пока мы гуляли. Говорят, его поставили в поле за деревней, по дороге к источнику. Внутри все разделено зеркалами в рост, темно, загораются и гаснут огоньки. Ты идешь, а в отражении вспыхивает то твое лицо, то маска за спиной, то чей-то силуэт. Не боевой полигон Академии, конечно, но после пары стаканов горячего вина мне кажется должно выглядеть неплохо. Кстати, вы еще не дошли до вина и крендельков?

— Мы только сюда и дошли, — отозвался Эйс.

— Если хотите, мы можем нести вашу крысу по очереди, — повторила предложение триса Эйса диа Дейлен. Тайлин не успела ответить ей, заметив в толпе за спинами Кейсо и Дейлен Кристу и Арвора. В руках Кристы был огромный крендель.

— Криста, Арвор! — громко крикнула Тайлин. Первой ее заметила Криста. Потянула смотрителя за рукав и оба подошли ближе, поприветствовав диа Дейлен и триса Кейсо.

— Арвор, у вас, случайно, нет с собой поводка, ну вдруг? — с безумной надеждой спросила Тайлин. Мужчина задумчиво посмотрел на радостно потянувшуюся к нему Дичку.

— Подождите немного, диа, — попросил он. Отсутствовал смотритель недолго, как раз чтобы Эйс успел вежливо расспросить Кристу, как ей праздник и что она посоветует посмотреть и попробовать. Вернувшийся Арвор принес с собой несколько толстых веревок, из которых быстро соорудил поводок для Дички. Уставшая от шума крыса безропотно разрешила просунуть лапы и морду в «крысошлейку», хотя по лицу Арвора было видно, что это сооружение, в отличие от предыдущего поводка, подаренного Тайлин, ему совсем не нравится.

— Огромное спасибо, Арвор, — искренне поблагодарила диа. — Ума не приложу, как бы мы носили Дичку на руках все это время.

Криста посмотрела на Арвора и, легонько вздохнув, предложила:

— А хотите, диа, Дичка с нами погуляет?

Лицо Арвора разгладилось.

— Да как-то неловко, — смутилась диа, переглянувшись с Эйсом, которому, кажется, идея пришлась по душе. — Дичка все-таки за нами увязалась, а у вас свой отдых.

— При всем уважении, диа, для Дички здесь шумно и может быть, даже, страшно. Я смогу немного ее успокоить, а если будет нужно — заведу к себе домой, чтобы она там спряталась.

— Спасибо, Арвор, — твердо сказал Эйс, пресекая дальнейшие отнекивания Тайлин.

Диа заметила, как смотритель благодарно сжал пальцы Кристы. Видимо, ему действительно было важно убедиться, что с Дичкой ничего не случится и крыса никуда не убежит. Пообещав Дичке, что она скоро вернется («Ну точно как молодые родители», — подначил Кейсо), Тайлин посмотрела вслед удаляющимся Арвору, Кристе и крысе (теперь толпа на всякий случай огибала их) и развела руками.

— Так с чего начнем? С крендельков, игры в веревочки, чтобы то ни было, или с шатра с огоньками? — бодро спросил Кейсо.

После короткого обсуждения было решено сначала угоститься горячим легким вином, тем более, что дело шло к вечеру и стало холодать. А затем посмотреть на шатер с огоньками. Идти к нему нужно через всю деревню, так что можно было бы по дороге как следует рассмотреть, какие еще развлечения и угощения были приготовлены к празднику. Пока шли, диа Дейлен расспрашивала Эйса о Крепости и о том, насколько сложно постоянно жить рядом с Краем. В какой-то момент Кейсо поменялся с трисом местами, и теперь Эйс и Дейлен шли впереди, оживленно переговариваясь, а Кейсо и Тайлин чуть позади.

— Вам уже удалось испытать на себе целебную силу источника? — спросила Тайлин, которой показалось неловким просто идти рядом и молчать.

— Честно говоря, войти в воду я не рискнул, этот запах сбивает с ног, — с обескураживающей честностью ответил Кейсо. — Но я успел прочувствовать на себе всю силу заботы уважаемой диа Миам, матери диа Дейлен. Она так заботится обо мне, что мне становится неловко.

— Вам это неприятно? — вопрос был на грани неприличия, но что-то в легком древесном аромате, который улавливали ноздри Тайлин, во внимательном взгляде Кейсо и в предупредительности, с которой он отодвинул ветку дерева на пути диа, заставило Тайлин говорить то, что она думает. А, может, дело было в пряном вине, которое было легким, сладким и вкусным и после которого мир вокруг определенно стал симпатичнее и веселее.

— Нет, наоборот. Мне очень приятно ощутить себя… нужным. Не потому, что я на службе и не потому, что я сын и брат, а потому что я это я, — подбирая слова, ответил трис. — Но я ощущаю себя самозванцем. В конце концов, я стою на ногах, способен сам себя обслужить и явно не стою такой повышенной заботы.

— Раз о вас заботятся, значит стоите, — ответила диа.

— Спасибо.

До триса и диа донеслись обрывки разговора Дейлен и Эйса. Что-то о магическом контуре.

— Диа Дейлен кажется очень милой. И любознательной, — решила заметить Тайлин. Впереди между домами уже виднелось поле и очертания шатра, подсвеченные вечерним солнцем. В шатер вошли несколько человек.

— Да, она девушка удивительной доброты и большого сердца, — с искренностью в голосе отозвался Кейсо. Тайлин бросила взгляд на фигуры впереди. Трис Эйс, повернув голову к диа, что-то увлеченно рассказывал.

— Мне кажется, Эйс был самым влюбленным в учебу студентом в Академии, — тоже посмотрел на триса и диа Кейсо. — В смысле, мы все пришли туда не просто так и мы все маги. Но Эйс всегда хотел копнуть глубже. Узнать самую суть. История магии, ее возможности, сила, которой мы обладаем — нам очень повезло, что Эйс на стороне закона. Будь он каким-нибудь преступным гением, нам пришлось бы несладко. С его-то возможностями… — Кейсо осекся, чуть не сболтнув лишнего.

— Да, я знаю, что трис Эйс очень одаренный маг, — голосом подчеркнула Тайлин.

— Вот как? — Кейсо пристально посмотрел на диа. Ни один из них без Эйса не мог прямо озвучить, одно и то же они имеют ввиду или нет, так что маг, в конце концов решил перевести все в легкую шутку.

— Добро пожаловать в клуб самых близких друзей триса, со всеми преимуществами и недостатками, — полушутливо поклонился он.

— Это вы его друг, а я невеста, — Тайлин хотела, чтобы ее голос тоже прозвучал шутливо, но получилось почему-то жалобно. Маг посерьезнел.

— Невеста, которой доверяешь как лучшему другу — разве это плохо?

Тайлин не успела ответить, они прошли мимо последнего дома, украшенного гирляндой из бумажных фонариков, приблизились к шатру и Эйс, остановившись, оглянулся.

— Ну что, заходим внутрь?

— А есть причины бояться темноты? — ответила вопросом на вопрос Тайлин. Маг скользнул по ней взглядом, но ничего не ответил.

Внутрь, откинув тяжелый полог, вошли в том же порядке. Эйс и Дейлен, Кейсо и Тайлин.

Полог за спинами опустился и вошедших окутало теплое свечение огоньков, подсвечивающее зеркала с обеих сторон и проход впереди. Белая кожа диа Дейлен в таком освещении казалась почти прозрачной, что делало диа похожей на духа из сказок. У самой Тайлин раскраснелись щеки и налились вишневым цветом губы — после вина и прогулки. Эйс, прищурившись, смотрел вперед, Кейсо с любопытством оглядывался по сторонам. Огоньки погасли внезапно и на вошедших обрушилась абсолютная непроницаемая темнота. Тайлин услышала как Дейлен втянула ртом воздух. Кейсо подошел ближе, коснувшись плечом Тайлин.

— Идем, — короткий приказ Эйса взрезал тишину.

— Куда именно? — почти шепотом спросила Дейлен.

— Вперед. Можно ощупывать все вокруг себя, чтобы не наткнуться на зеркало, — посоветовал Кейсо. И, судя по всему, растопырил руки — его ладонь задела ладонь Тайлин, поднимаясь вверх. Они сделали несколько шагов вперед, взяв правее, и вдруг огоньки зажглись снова, отразив тени за спиной и раскрашенную маску с провалами вместо глаз. От неожиданности Тайлин вздрогнула, а Дейлен резко обернулась, словно готовая оттолкнуть тень-силуэт. Огоньки погасли, снова погружая все во мрак.

— Берем левее, — голос Эйса звучал так, словно маг пришел не развлечься, а правда вывел команду на боевой полигон. Огоньки снова вспыхнули, чтобы отразить круглый зал, состоящий из одних зеркал. Прохода оттуда не было видно, зато огоньки, дробясь в отражениях, казалось, окружали людей. Тени и силуэты вырастали словно из-под земли, по мере того, как глаза привыкали снова к свету.

— Жуть какая-то, — пробормотала Тайлин. Кейсо шагнул ближе к ней, вставая рядом.

— Но хорошо же сделано, — подбодрил он диа. Дейлен оглядывалась по сторонам и ее и без того большие глаза стали просто огромными.

— Вон там, кажется, проход, замаскирован в тени, — показал трис Кейсо. Прежде чем они шагнули вперед, огоньки снова погасли.

В проходе было тесно и идти приходилось медленно. Теперь Тайлин чувствовала теплое дыхание Кейсо у себя за спиной и сам он, деликатно стараясь сохранять приличное расстояние, то и дело приотставал. Огоньки вдруг зажглись зловеще-красным, не освещая, а подсвечивая и окрашивая зеркальный коридор. Эйс, все так же идущий впереди, вдруг оглянулся. Тайлин показалось, что его глаза тоже зажглись, черным, едва ли не более пугающе чем огоньки. Свет снова погас. Все четверо вышли куда-то в более просторное помещение и, судя по дуновению воздуха, зеркальный лабиринт близился к концу. Огоньки зажглись призрачно-зеленым, по очереди подсвечивая целый ряд масок на разных уровнях и складываясь в причудливый узор под ногами. Трис Эйс шагнул к Тайлин и молча взял за локоть. Его рука была горячей, словно трис долго сидел возле огня.

Железо, нагретый песок и воздух перед тем, как приходит весна.

Голос был прав. И это был не запах кожи, Тайлин готова была покляться. Это был запах магии триса. И, кажется, эта магия была чем-то недовольна. Кейсо подошел к диа Дейлен, предложив ей руку и та благодарно ее приняла. Выход действительно был за ближайшим зеркалом и, откинув полог, все четверо выбрались на свежий воздух. Вокруг не было ни души, и отзвуки праздника доносились сюда, к полю, слабым эхом. Чуть правее виднелись гостевые дома для приехавших на источник посетителей. Солнце окрашивало небо с золотисто-красные тона, в небе пролетела, расправив большие крылья, птица и Тайлин, проследив за ее полетом, вспомнила иллюстрацию из одной книги. А, заодно, что ей напомнил этот небольшой, но необычный лабиринт.

— Путешествие духа мага, — сказала она вслух. Трис Эйс, уже отпустивший ее локоть и отошедший чуть в сторону, повернул к диа голову и приподнял бровь.

— А при чем тут этот старый трактат? Он написан еще в те времена, когда наши предки верили, что магию можно как-то получить извне, а не от рождения.

— Ну вспомни же. Маг, получивший силу от духа леса, возвращается в родной город. Начинает с хороших дел, но потом, опьяненный силой, превращается в тирана, — закрыв глаза, Тайлин увидела перед собой страницы книги и мелкий шрифт в ней. Дальше она словно читала с листа.

— Дух леса, опечаленный тем, что талантливый юноша оказался так подвержен соблазнам власти и силы похищает его ночью и помещает в лабиринт. В этом лабиринте все демоны, страхи и пороки юноши отражаются в зеркалах, сводя с ума. И пока юноша не разберется с каждым пороком, с каждой маской, с каждой тенью, он не может выйти из лабиринта.

— Ого. «Путешествие» входит в обязательную программу Академии, но ее не каждый заучка осиливает, не то, что рядовой студент, — удивленно сказал Кейсо. — Как вы-то, диа, не сочтите за дерзость, добрались до этой книги?

Ну давай, заучка. Раз уж начала.

— Одно время, я читала все, что только можно было найти по истории магии, — призналась Тайлин. — Правда, попав в библиотеку Крепости, я поняла, что не знаю многих удивительных книг. Но все-таки…

— Вам так нравится история магии? — диа Дейлен казалась искренне заинтересованной. Тайлин смутилась.

— Мне хотелось узнать… что это такое. Быть магом. Чувствовать магию. Для меня это как не иметь органа чувств. Ты видишь проявления магии, знаешь магов, но не понимаешь, как же это на самом деле.

— А я никогда не хотела быть магом, — призналась вдруг диа Дейлен.

— Звучит как «я никогда не хотела быть этим противным жуком», — притворно огорчился Кейсо. Дейлен едва заметно покраснела.

— Нет, ни в коем случае не так. Просто… мне нравятся простые и понятные правила, которым я, в меру сил и способностей, могу следовать. И мне нравится, если мое следование в чем-то поможет делать мир вокруг так же понятнее, добрее и спокойнее. Но мне не нравится, если из правил нет никаких исключений. В случае с магией, боюсь, у меня было бы слишком много соблазнов перейти установленные правила, чтобы что-то… исправить или улучшить. Или, наоборот, я бы сошла с ума, пытаясь точно запомнить все границы правил, — выдав эту неожиданно длинную речь диа заметно стушевалась.

— Мне кажется, это очень мудро с вашей стороны, здраво оценивать свои силы, желания и…страсти, — чуть поклонился Кейсо, поддерживая Дейлен. Та робко улыбнулась.

— А чем закончилась та история с магом из трактата? — спросила Дейлен.

— Он умер, — коротко ответил молчавший все это время трис Эйс.

— Юноша так долго преодолевал свои соблазны и страсти, учась тому, что магия это ответственность, а не привилегия, что, когда вышел из лабиринта, оказалось, что он стал дряхлым старцем, — «развернула» ответ триса Тайлин.

— То есть, это история о том, как преодолевать соблазны?

— То есть, это история о недоумке, который так и не понял истинного смысла магического дара. Никогда не любил этот трактат, — веско ответил Эйс.

— Предлагаю вернуться в Золотые Рохи и посмотреть, что там еще интересного, — мягко сменил тему трис Кейсо. — Обещали, что как стемнеет, на площади зажгут «огоньки» и устроят танцы.

— Я люблю танцевать, хотя, мне кажется, здешние танцы будут отличаться от тех, которым училась я, — заметила Дейлен, первой поворачиваясь и идя в сторону деревни. Трис Эйс тронулся следом и поравнялся с диа.

— А вы, трис, любите танцы?

— Я не понимаю их смысла, — честно ответил Эйс. Что бы ни побеспокоило его в шатре, сейчас он уже взял себя в руки и отвечал спокойно и ровно.

— Эйс скромно недоговаривает, — Кейсо и Тайлин двинулись следом. — Наш трис прекрасный танцор и его в свое время просто замучили на приемах, набиваясь на приглашение.

— Где это видано, чтобы мужчина рода Дарго подпирал стену, никого не приглашая, — пробормотал трис, цитируя, видимо, отца.

— А я слышала, что будет кукольный театр, — сказала Дейлен. И, обернувшись, спросила у Тайлин:

— Вам нравится театр, диа?

О да, особенно когда люди и вещи подвешены на таких сияющих нитях. Но т-ш-ш, это наш с тобой секрет.

Пожалуй, вино было не таким уж и легким.

— Нет, я не люблю театр, хотя мне нравятся куклы, — призналась Тайлин.

— Почему же?

Тайлин помедлила с ответом, подбирая слова. Ей не хотелось, чтобы ее ответ прозвучал слишком вычурно или напыщенно.

— Когда я читаю книги, я иногда слышу голос автора. Автор верит в то, что пишет. Или я могу представить себе героев. Пейзажи. Места. Все это оживает в моей голове и кажется…настоящим. Когда я смотрю на актеров, я вижу и слышу, кто верит в свою роль, а кто нет. Кто устал, у кого плохое настроение, кто совсем не понимает или не любит своего персонажа. И это кажется таким фальшивым и болезненным, как слушать расстроенный инструмент.

— Какое интересное сравнение. Понимаю, о чем вы, — кивнула Дейлен. Эйс молчал. Тайлин чуть повернула голову и встретила задумчивый, заинтересованный взгляд Кейсо.

— Знаете, диа, а пожалуй жаль, что вы не маг. В вашем исполнении история магии или этика магии звучали бы в разы интереснее.

— Спасибо, — пробормотала растерявшаяся от неожиданного комплимента Тайлин.

Стала слышна музыка. Чем ближе к крайним домам они подходили, чем громче она звучала. Люди шли к главной площади где, похоже, и начинались обещанные танцы. Тайлин искала глазами Арвора и Кристу — как там ее Дичка? Но вместо них натыкалась взглядом на модно одетых горожан, приехавших на источник. На лицах большинства застыло выражение удивленной заинтересованности: музыка звучала действительно хорошо, достойно какого-нибудь благотворительного приема.

— Кажется, на открытие сезона пригласили трисвельский оркестр, — вспомнил Кейсо.

На площади уже зажглись огоньки, расставленные по кругу. Скамейки сдвинули подальше, оркестр, состоящий аж из десяти музыкантов, расположился на небольшом помосте, на котором до этого торговали снедью, а в получившемся круге уже разместились несколько танцующих пар. Все деревенские. Хихикая, к ним присоединялись новые пары и вот, словно не веря самим себе, в круг вступила пара из благообразного, с иголочки одетого мужчины средних лет и его спутницы, державшейся так прямо, словно ее в поясницу колола булавка. Оркестр старательно играл нежную мелодию, в круг вышла еще пара из приезжих, за ней еще и еще.

— Могу я пригласить вас? — перехватил взгляд диа Дейлен трис Кейсо. Та радостно подала ему руку. К танцу диа и трис присоединились легко и естественно, двигаясь так гармонично, словно репетировали не один раз.

Усталость навалилась на Тайлин внезапно и сразу. Взметнулись вверх нити, идущие от Кейсо, не такие яркие и не таким широким коконом окутывающие мага как нити, которые раньше окутывали Эйса, но все равно красивые. Еще несколько нитей тянулись от танцующих, а потом они появились и у Дейлен, спокойного, нежно-голубого цвета, и у пары рядом, и у трубы, на которой играл музыкант, и у самого музыканта. Диа с силой ущипнула себя за руку и вперилась взглядом в спину Эйса, стоявшего чуть впереди и разглядывающего танцующих. Она щипала себя до тех пор, пока нити не пропали. Осталась только усталость смешанная с непонятным разочарованием и какое-то отчаянное желание присоединиться к танцующим. Забыть про свою неуклюжесть и робость, не думать, как она выглядит, а просто двигаться под чарующие звуки.

Почувствовав ее взгляд трис обернулся.

— Пригласить тебя? — подошел он ближе.

— Не надо таких жертв, — сил быть вежливой просто не было. Что-то мимолетное, трудно уловимое словно пронеслось мимо Тайлин и исчезло еще там, у шатра.

— Никаких жертв, — и бровью не повел маг. — Я действительно прекрасно танцую, мама приглашала к нам с братьями лучших учителей. И я действительно не люблю и не понимаю смысла танцев, но мне не сложно сделать тебе приятное.

Тайлин помассировала переносицу двумя пальцами.

— Мне не будет приятно. Я плохо танцую, я неловко чувствую себя на всех этих ужасных приемах и вечерах, куда я вынуждена была приходить. Хорошо, что их было мало. Мой учитель танцев был бы в ужасе.

Внимание.

— Уверен, что если я… — трис осекся, чуть нахмурившись. Послышался нарастающий шум. Сначала Тайлин показалось, что это крики празднующих, перекрывающие звуки музыки, но затем она различила крики о помощи. Первым остановил танец Кейсо, прислушавшись и найдя глазами друга. Затем прекратил играть оркестр и остановились прочие танцующие, растерянно переглядываясь друг с другом. Крики приближались, становясь громче. Люди, бегущие к площади, явно были очень напуганы. Эйс и Кейсо почти синхронно нырнули в слои, накрывая общим защитным куполом и площадку, и часть территории за ее пределами.

— Что это… — растеряно сделала несколько шагов вперед Дейлен. Прикусив губу, она сжала руки в кулаки. В купол врезались первые бегущие, отчаянно замолотили по невидимой преграде и трисы быстро пропустили людей «внутрь». Они едва успели снова замкнуть контур защиты, как увидели и то, точнее того, кто так напугал убегавших. Молодой мужчина в изодранной одежде, со спутанными длинными волосами бежал, чуть отставая, а в руках у него были два светящиеся зеленым светом предмета Еще несколько были привязаны к поясу грязных штанов.

— Взрывняки! — крикнул Кейсо. — Эйс, я не уверен, что мы…

— Держим купол, — перебил его маг. Тайлин увидела, как взвились вверх и в стороны ослепительно сияющие нити триса и, как приливная волна, обогнули людей, и встали стеной вокруг мужчины. Тот, запрокинув голову, захохотал и разжал одну руку. Взрыв был бесшумным, просто вспыхнула яркая вспышка, поглотилась щитом Эйса и… не причинила никакого вреда безумцу. Кто-то, не выдержав, зарыдал. Несколько человек побежали и, уперевшись в купол, принялись кричать, требуя, чтобы их выпустили.

— Уводи людей! — коротко приказал Эйс трису Кейсо, словно становясь выше ростом. Сияние его нитей стало почти невыносимым, заставив Тайлин прищуриться. Лицо мага побелело.

— Ты сдуре…

— Уводи, — прошипел сквозь зубы Эйс. Тайлин увидела, как часть нитей ответвилась от основных и, растянувшись вперед, отделила толпу от мужчины с взрывняками. Кейсо громко закричал, привлекая к себе внимание. Ему пришлось крикнуть несколько раз и даже выставить заслон на пути запаниковавших, прежде чем все выстроились в более-менее управляемый поток. Тайлин показалось, что, среди столпившихся людей, она увидела Арвора и Кристу.

«Диченьку бы не задавили», — мелькнуло в голове неожиданно. Кейсо выставил перед собой руки, быстро шевеля пальцами и Тайлин увидела сияние, окутавшее мага и толпу. Видимо, он поставил второй купол, для подстраховки. Кейсо побежал, толпа рванулась за ним, чуть не затоптав друг друга и магу пришлось снова остановиться и снова рявкнуть.

Безумец тем временем, не сводя взгляда с Эйса, издевательски медленно разжал вторую руку. И снова не было звука, но почему-то диа все равно оглушило. Зеленые волны, расплескавшись, ударились в дрогнувшую «стену» защиты триса Эйса.

— Кейсо, быстрее! — крикнул Эйс.

Толпа, уже позади незнакомца, рассасывалась, стремясь прочь. Кейсо быстрым шагом шел позади всех, накрывая бегущих теперь не куполом, а широким щитом, выглядевшим для диа как переплетенные нити. Мужчина, отцепивший от пояса сразу три светящихся шара, был непроницаемо сер с вкраплениями холодного черного цвета. Никаких нитей, сплошной туман. Мертвый и не оставляющий никаких шансов на выживание. Впрочем, кажется выжить и не входило в планы этого человека. Вспышка, вспышка. Похоже, безумец начинал злиться. Он развернулся вокруг себя, ощупывая стену, поставленную Эйсом, руками и попытавшись даже ударить по ней.

— Ты-то чего ждешь, беги! Я понятия не имею, что это за тварь и почему он не сдох от первого же взрывняка!

На лбу триса Эйса вздулись вены, черты лица заострились.

Никогда еще Тайлин так остро не жалела о том, что она не маг. Никогда.

— Я никуда не уйду, — едва дыша от страха и собственной решимости сказала она. — Ты же сам говорил, ты маг почти первого уровня, ты можешь то, что…

— Мой отец лично заблокировал мой уровень! — почти прорычал Эйс в ответ. — Я пробивал этот проклятый блок с семейным заклинанием годами, но я не знаю, насколько у меня получилось! Кейсо уже должен был вызвать подмогу, беги!

— Нет.

Тайлин коснулась разгоряченной руки триса. Кровь и металл. Свет и огонь. Как бы она хотела сейчас вплести свою силу в его, нить к нити, чем бы эти проклятые нити не являлись. По лицу Эйса потек пот.

Я быстро расходую ресурс.

Вспышка, вспышка.

Трис стиснул зубы, стена вокруг безумца пошла волной, но пока устояла.

В защиту Эйса врезались-вплелись несколько слабо сияющих нитей.

Арвор, вставший позади безумца, плел знаки, ставя слабый, но щит и соединяя его с щитом Эйса.

…я не могу сохранять высокий уровень защиты и одновременно эффективно атаковать.

Вспышка. Мужчина зарычал в бессильной злобе, потянувшись к оставшимся двум светящимся шарам у него на поясе. Арвор покачнулся.

— Арвор, один яркий! — крикнул трис. Смотритель кивнул.

Эйс развел руки, растягивая нити и на короткий миг увел часть стены защиты в сторону. И прежде, чем незнакомец успел взять один из взрывняков в руки, Арвор, быстро вычертив пальцами какой-то знак, выбросил руку вперед. Безумец, закричав, покачнулся и упал на колени, словно ему нанесли удар. Хотя, почему «словно». В тот же миг Эйс убрал нити-защиту и метнул — так, по крайней мере видела это Тайлин — часть нитей в мужчину, «прошив» его насквозь. Тот упал ничиком в землю и замер. Эйс опустил руки. Где-то за домами небо озарилось яркой вспышкой.

— Портал, — прокомментировал маг. — Значит, я не ошибся, у Кейсо был с собой кристалл экстренной связи с Департаментом. Подмога уже здесь. Спасибо Ар…

Эйс снова вскинул руки, но не успел. Вынырнувший откуда-то из-за угла дома человек метнул в спину смотрителя что-то, похожее на нож и Арвор, даже не вскрикнув, осел на землю. Человек побежал к следующему дому. Следом за ним метнулась серая тень, волочащая за собой уже ненужный веревочный поводок.

— Что б мне сдохнуть, — маг рванул с места к Арвору. За ним побежала Тайлин, чувствуя как липкий комок ужаса собрался где-то в районе горла.

— Арвор! Арвор! Целитель нужен, сейчас же! — проорал маг, обращаясь куда-то за стены домов. Опустившись на колени, он смотрел на рукоять ножа, торчащую из спины смотрителя. Трогать ее он не решился, хотя, похоже, даже если в команде помощи и был целитель, Арвор не успел бы его дождаться.

Тайлин опустилась на землю рядом.

Смотри. Ты видишь?

Голос был безжалостно тверд.

— Вижу, — безжизненно ответила диа. Эйс покосился на нее.

Почти все нити Арвора потускнели, осталась лишь одна, пока еще наполненная светом, но и тот быстро гас.

Тяни и выплетай. Хуже уже не будет.

— Будет, — обреченно сказала Тайлин.

Все станет известно.

— Тайлин, что ты…

— Прости пожалуйста, Эйс, — пробормотала диа, закрывая глаза. Ей не нужно было смотреть, чтобы видеть. И на этот раз она была уверена в том, что у нее получится.

Тайлин взяла в руку нить и бережно потянула за нее. Затем накинула на нее вторую, заставляя первую делиться слабым светом. Подождала, пока зажглась вторая и накинула третью.

Арвор слабо вздохнул.

— Вынимай нож и зажимай рану. Я держу, — тихо сказала Тайлин. Эйс внимательно поглядел на нее и, не задавая больше вопросов, вытащил нож. Он сам не мог бы точно ответить, почему он поверил ей. Наверно потому, что искры серебра вились вокруг диа, те же искры, что он видел там, в воронке Края. И потому, что Арвор сделал вдох. И потому, что что-то было такое сейчас в Тайлин, что вся его сущность мага твердила, что он не имеет права не послушаться ее.

Нить к нити, нить к нити. Нить. За нитью.

Трис Эйс держал руки на ране. Арвор задышал ровнее, постанывая от боли и не приходя в сознание. Послышался топот, голоса и на площадь выбежали Кейсо и еще три мага с ним. Быстро окинув взглядом поле боя Кейсо и еще один маг опустились возлеАрвора, а двое, быстро плетя какие-то знаки, принялись обходить площадь.

— Кто-то ранил Арвора, — сказал трис ровно. — К счастью, не смертельно. Я взял на себя риск вытащить нож и зажать рану. Моя смелая невеста осталась рядом, чтобы помочь мне.

Тайлин поднялась и на дрожащих ногах сделала несколько шагов в сторону, куда убежал напавший на Арвора человек. Дичка подняла испачканную в крови морду от раскинувшего руки трупа. Судя по всему, она прыгнула, метясь прямо в горло и своей цели достигла. За спиной Тайлин встал Кейсо, не сказавший ни слова и лишь шумно выдохнувший. Диа пошевелила пальцами и крыса, поднявшись от охраняемой ей добычи, послушно подошла. Тайлин, наклонившись, подняла Дичку на руки, а потом, вмиг обессилев, сползла на землю и трис Кейсо даже не успел подхватить ее. Уткнувшись лицом в шерсть крысы Тайлин закрыла глаза и если бы сейчас кто-то попробовал отнять у нее Дичку, она бы, пожалуй, сама бы вгрызлась этому кому-то в горло.

Впрочем, никто и не рискнул.

Глава девять

По правилам отряда быстрого реагирования Департамента Магической Защиты хотя бы один маг оставался охранять открытый портал и поддерживать его. Подмога прибыла из подразделения Департамента в Трисвеле, так что и Арвора отправили туда в целильню, предварительно запросив мага-лекаря и носилки. Следом за лекарем в портал шагнула белая, решительно поджавшая губы Криста. Судя по ее лицу она была готова драться с каждым, кто помешает ей сопровождать Арвора, но не пришлось. Трис Кейсо что-то шепнул сопровождавшим и Кристу пропустили без проблем.

Диа Дейлен забрала напуганная мама, бормочущая что-то про то, что они немедленно едут домой. На что диа, с неожиданной резкостью ответила: «Брось, мама. Наоборот, с такой защитой на источнике теперь точно безопаснее, чем где-либо». Трис Эйс, Тайлин с уставшей угрюмой крысой на руках, трис Кейсо и несколько магов из Департамента Магической Защиты прошли через портал прямо к воротам Крепости. Больше всего на свете диа Тайлин хотелось лечь в кровать и просто закрыть глаза, не думая о том, как она будет объясняться с Эйсом. Но Департаменту нужно было расспросить всех непосредственных участников событий, кроме того, из Кайшса в подмогу Трисвелу перебросили еще отряд, прочесать деревню и опросить прочих свидетелей.

С Тайлин беседовал трис Асто, как оказалось, вместе учившийся с Эйсом.

— Я прошу прощения за то, что никак не даю вам отдохнуть, диа Тайлин, — несколько смущенно сказал мужчина, когда диа отнесла Дичку в комнату (крыса тут же вытянулась на подстилке и крепко уснула, беспокойно шевеля усами во сне) и вернулась в библиотеку, где и шел теперь разговор. Кейсо беседовал с другим магом в гостиной, а трис Эйс с третьим сотрудником Департамента был в кабинете.

— Я все понимаю, — тихо отозвалась диа. За окном была уже ночь, ужасно хотелось пить и умыться, но и попросить принести воды было некого. Она жестом пригласила мага сесть и расположилась в кресле напротив.

— Я ведь буквально завтра должен сам был приехать на источник, — признался трис Асто. Улыбка у него была очень обаятельная. — Ну вот, считайте, приехал. Отдохнул. Эх…

Маг покачал головой и вздохнул.

— Расскажите, пожалуйста, что именно произошло на площади.

Тайлин сцепила пальцы, стараясь, чтобы они не задрожали.

Эйс выдержал атаку полуголого безумца, который хотел подорвать все вокруг, а ты спасла жизнь Арвору, выдав себя магу почти первого уровня.

— Мы с трисом Эйсом прибыли на праздник.

— Простите, что сразу перебиваю… а вот эта гигантская крыса, это ваш питомец? — любопытство все-таки прорвалось в тоне мага. Диа медленно сделала вдох и выдох.

— Это Диченька. Она самая обычная крыска, — соврала Тайлин, стараясь звучать максимально честно. — Просто крупная. Кушает хорошо.

— Она загрызла напавшего на Арвора человека, — моментально отреагировал трис Асто. Взгляд у него стал цепкий и даже лицо на секунду потеряло обманчиво расслабленный вид.

Тайлин поморщилась, прижав руку ко лбу.

— Боги, зачем вы говорите при мне эти страшные вещи, — прошептала она. Делать вид, что ей дурно даже не пришлось. При воспоминании об окровавленной морде крысы, которую она вытирала подолом платья, желчь пополам с вином и так подступили к горлу.

— Простите, — сделал вид, что устыдился трис Асто. А, может, и правда устыдился. В конце концов, что взять с диа, пережившей такие страшные события.

— Диченька как и все крысы Крепости привязана к Арвору. Она просто его защищала. Она… ничего не делала с… телом. Просто сидела рядом.

— А я смотрю, вы тоже привязаны к крысам, — заметил Асто. Тайлин высокомерно прищурилась.

— Вы хотите сказать, что мне не подобает испытывать добрые чувства к крысам? Что это неприлично?

Вот теперь трис стушевался по-настоящему.

— Нет, что вы. В наше время совершенно естественно э-э-э расширять горизонты и мнения, — сбивчиво ответил он. — Я знаю уважаемого триса, у которого дома живет ящерица.

— Мы прошлись по деревне, — продолжила Тайлин, даже не выдержав паузы после сбивчивых извинений триса Асто. — Встретили триса Кейсо и его спутницу, диа Дейлен и решили вместе пойти к шатру с огоньками. Там был маленький зеркальный лабиринт. Затем мы вернулись, и на площади как раз начались танцы. И почти сразу мы услышали крики и прибежал этот странный человек. Трис Кейсо и трис Эйс сразу стали защищать людей и что-то сделали, чтобы этот человек… никому не смог причинить вреда. Потом трис Кейсо стал выводить людей, как я поняла, под защитой. Прибежал Арвор и стал помогать трису Эйсу. И затем тот человек упал, а потом другой человек выбежал откуда-то и кинул нож в Арвора. Это все.

Повисла пауза. Маг скользнул взглядом по стеллажам с книгами и окну, завешенному портьерами.

— У того человека были взрывняки. Небольшого радиуса действия и относительной мощности, но тем не менее трех-четырех взрывняков было бы достаточно, чтобы уложить половину площади. А он взорвал их семь. Семь. Видят боги, я не понимаю, зачем ему это вообще было делать. Почему он сам не пострадал, я такого не встречал как и, полагаю, никто из моих коллег. Но самое главное, я не понимаю, как трис Эйс удержал купол-защиту вокруг этого человека. Эйс сильный маг, но не настолько.

«Это было больше похоже на стену», — чуть было не сказала диа и прикусила язык.

— Ему помогал Арвор, — вместо этого ответила она.

Асто приподнял брови.

— Искусник его уровня не смог бы оказать существенной помощи.

— Я не маг, но выглядело так, что именно с его помощью трис Эйс смог удержать защиту и они вместе победили этого безумного человека, — ответила Тайлин, которой даже во благо было неприятно преуменьшать заслугу Эйса. То, что он сделал, было удивительно, невозможно и… восхитительно. — Тем более, там еще был трис Кейсо, вроде бы, он тоже сильный маг?

— Сильный, — подтвердил трис Асто. И, побарабанив пальцами по ручке кресла, задал следующий вопрос:

— А как долго трис Кейсо помогал трису Эйсу, прежде чем увести людей?

Пить хотелось все сильнее.

— Именами всех богов, я не маг, я простой человек! — рассердилась Тайлин. — Я испугалась, понимаете? Все было очень быстро, я осталась рядом с трисом Эйсом, потому что он мой жених и потому, что мне было страшно убегать! Как я могла вообще следить за чем-либо?! Я думала, мы там все умрем!

Трис Асто на несколько мгновений прикрыл глаза.

— Простите, диа Тайлин. Я действительно нарушил все рамки приличий и увлекся расспросами. Я многое повидал на службе в Департаменте, но такое… ближайшие дни нам будет чем заняться. Плакал мой отдых, конечно. Но… еще раз, прошу прощения, диа. Вы держались как настоящая героиня, примите мое восхищение.

Трис поднялся с места и Тайлин встала следом, провожая мага.

— Трис Асто, — окликнула она мага уже у выхода. Тот обернулся.

— А что это был за человек, вы уже знаете?

Асто поколебался.

— Мы предполагаем, это был тот же человек, который ворвался в гостевой дом в деревне несколько дней назад, — ответил он все-таки. — Я не могу рассказать вам детали. Могу только сказать, что, скорее всего, его рассудок пострадал в результате употребления запрещенных составов. И я не знаю, кого он видел перед собой. Наверное, каких-то страшных чудовищ, которых надо было уничтожить взрывняками.

— А где он взял столько взрывняков? — не унималась диа.

Маг покачал головой.

— Как я и сказал, они небольшого радиуса действия. При должных знаниях и, скажем так, деньгах их можно сделать самому. Еще раз, простите, что был вынужден утомить вас этим разговором. Доброй вам ночи.

Трис закрыл за собой дверь. Подслушивать разговор магов с Кейсо или Эйсом было абсолютно бессмысленно, поэтому Тайлин поднялась к себе в комнату и рухнула ничиком в кровать. И уже засыпая, поняла, что трис Асто не спросил ее, кто и почему вообще мог пытаться убить Арвора.

Примерно в это же время Кейсо рассказывал магу с холодным, непроницаемым взглядом серых глаз свою версию событий. Триса Холена он никогда на службе не встречал, впрочем, учитывая, что они работали в разных отделах Департамента Магической Защиты, этот факт не удивлял.

— Мы с Эйсом почти одновременно установили защиту над площадью, — медленно, словно вспоминая, рассказывал маг. На самом деле он лихорадочно соображал, как подтянуть хронику событий так, чтобы не было слишком очевидно, что маг якобы третьего уровня сделал то, что было бы под силу не каждому магу первого уровня.

Холен кивнул, не сводя глаз с триса Кейсо.

— Потом поняли, что так мы не сможем защитить всех. Мало ли, куда этот безумный решит побежать или кинуть взрывняк. Поэтому мы окружили защитой его самого. Честно говоря, мы были уверены, что он просто подорвет себя, — тут трис Кейсо ни капли не лукавил. — Что за демонщина произошла там? Почему его кишки не повисли на ближайшей скамье?!

— Вот это нам и надо выяснить, — с легким вздохом ответил трис Холен. И это «нам», причисляющее триса Кейсо к своим, сразу перевело диалог в сторону разговора между равными коллегами.

— Он же швырялся как ненормальный, — продолжал вспоминать Кейсо. — Я чуть защиту не уронил. Я никогда такого не видел. Никогда. Хоть бы что с ним случилось, палец бы его вонючий оторвало, что ли!

— Никто не видел такого, — покачал головой трис Холен, устало проводя руками по лицу.

— Ну вот, мы сжали защиту как могли, потом Эйс крикнул мне, чтобы я уводил людей и вызывал подмогу. Я собрал всех, выставил позади себя защиту, и вызвал подмогу. Хорошо, у меня по привычке кристалл всегда с собой. Как я понимаю, почти сразу появился Арвор и пусть он не самый сильный маг, его помощь дала Эйсу возможность нанести удар. А, может, он сам его и нанес.

— А его-то самого кто пытался прикончить? — спросил трис Хейсо.

— Да что б я знал, — абсолютно искренне ответил маг. — Может, кому-то с испуга померещилось, что Арвор этот мужик и он трису так помочь захотел. Может, просто уже не соображал ничего, увидел безумца этого и швырнул нож абы куда.

— Ну да…

Трис Хейсо помолчал.

— А трис Эйс… он боевых крыс что ли тренирует? — спросил он, осторожно. — Тому, кто на Арвора напал горло перегрызли.

— Как я понял, Арвор тут любимец всех крыс Крепости. Ты сам знаешь, влияние Края на животных изучали намного меньше, чем на людей. Может, они тут настолько умнее становятся, что крыса обиделась, что на ее любимого человека так подло напали. Мы же не будем требовать выдать нам крысу? — забеспокоился трис Кейсо, представляя, как Тайлин прячет за спиной Дичку и шипит на пришедшего забрать ее сотрудника Департамента. Хейсо отмахнулся.

— Да что б нам еще с животными тут возиться. У убитого метка была. Сидел он. И не раз. Метка желтая, значит, убийство или покушение на убийство за ним точно было. Надо в Департаменте Раскрытия запросить будет подробности, у них данные точно будут.

— А по говнюку этому что-то есть? — не поскупился на характеристику трис Кейсо. Хейсо покачал головой.

— Вроде как у пятого отдела недавно прошло что-то, связанное с Золотыми Рохами и запрещенными составами. Может это он и есть, мозги себе выжег и пошел ловить воображаемых чудовищ. Ты тут заночуешь или перекинуть тебя в Трисвел? Могу подсказать хорошую гостиницу, — сменил тему маг.

— Дойду до Рох, — недолго подумав, решил Кейсо. — Триса Эйса гостевыми комнатами я сейчас точно напрягать не буду. А на источнике у меня отличный гостевой домик. Только записку напишу.

— Думаешь, народу поубавится теперь? — спросил трис Хейсо.

— Да с чего бы? Наоборот, повалят толпами, посмотреть, где что произошло, — хмыкнул Кейсо.

С трисом Эйсом же беседовал, точнее, пытался, трис Кроул, ровесник Эйса, испытывавший безотчетный страх перед всеми, кто был выше него самого по статусу, уровню магии или по рождению. Эйс был Наблюдателем Крепости, магом, на уровень выше и принадлежал к роду Дарго. Будь что-то одно из трех, Кроул бы справился, но сразу три фактора заставили его растеряться так, словно он был не сотрудником из самого Департамента Магической Защиты, а снова вернулся на студенческую скамью.

— Я мало что могу рассказать, — первым начал Эйс. Выглядел маг так, словно сейчас заснет сидя. — Мы с трисом Кейсо держали защиту вместе. Почему ублюдка не разрывало от своих взрывняков я не знаю. Это, ребята, по части вашего отдела работа с разработкой заклинаний. Но если узнаете, я очень хочу тоже узнать.

Кроул кивнул, сглотнув густую слюну. Даже уставший трис Эйс излучал такие силу и уверенность в своих словах, о которых самому Кроулу оставалось только мечтать.

— Потом я сказал Кейсо, чтобы он уводил людей и вызывал помощь, а я продержусь, сколько смогу. К счастью, на помощь пришел Арвор, он мой смотритель. — тут голос триса едва заметно, но дрогнул. — С его помощью мы смогли нанести удар и обезвредить этого безумца. А кто напал на Арвора я не знаю. Я думаю, у кого-то от страха все спуталось и он принял Арвора за того человека. Кстати, выяснили уже, кто он?

— У меня пока нет таких сведений, — трис Кроул выглядел огорченным.

— Я готов еще раз повторить все, лично явившись в Департамент Магической Защиты, если понадобится, — Эйс закрыл глаза и с трудом их открыл. — Но если это все…

— Это все, конечно же. Вы и трис Кейсо сделали просто невероятное, — суетливо поднялся маг. Эйс вежливо встал следом, чтобы проводить триса Кроула.

— Нас было двое и мы, все-таки, маги не последнего уровня. Плюс помощь Арвора, — ответил он, стараясь, чтобы его слова звучали максимально естественно.

— Да, да, конечно. Крайне удачное стечение обстоятельств, — снова кивнул трис Кроул. — Я активирую портал до Трисвела сам, не беспокойтесь трис, отдыхайте. Доброй вам ночи.

Закрыв за магом дверь кабинета Эйс присел на диван. Просто на минуточку, просто отдохнуть. Надо было проверить, закончили ли беседовать с Кейсо и Тайлин, поговорить с Кейсо, обязательно узнать, как дела у Арвора, а лучше вообще потратить заряд на портал и проведать Арвора лично… Ехать до Трисвела сейчас слишком большая роскошь, нельзя оставлять Крепость надолго. Хотя, там же сейчас держат открытым портал… Но наверняка в Департамент, а не в целильню напрямую…

Голова просто раскалывалась. Эйс прикрыл глаза. Тайлин. Надо выяснить, что такое он видел. Что такое она вообще сделала, потому что он был уверен, что Арвор не дождется помощи. Искры, летящие вокруг нее как искры, которые мелькали в Крае. Но Тайлин точно не маг… Вот сейчас он откроет глаза, умоется, и задаст все вопросы.

Трис провалился в сон без сновидений.

Проснулся Эйс от того, что у него затекла шея. Маг лежал на диванчике, скрючившись в крайне неудобной позе, но, как ни странно, чувствовал он себя более-менее отдохнувшим, и даже головная боль отступила. Трис сел, потянулся, хрустнув суставами и, поднявшись вышел из кабинета. Первым делом он зашел в гостиную. Залитая серым светом только начавшегося утра она была пуста, но на столе белел сложенный в несколько раз листок.

Вернулся в Рохи. Заеду днем.

Все хорошо.

Маг скомкал записку. Все хорошо — значит, Кейсо удалось более-менее придумать такую хронику, в которой Эйс не выглядел как в одиночку сдерживающий швыряющегося магическими взрывами безумца в течение совершенно невозможного времени.

«Мой отец лично заблокировал мой уровень!».

Трис потер лоб рукой. Ну да, видимо, объясняться придется не только Тайлин, но и ему. Если, конечно, диа вообще вспомнит про то, что он говорил. Эйс медленно вышел из гостиной и, открыв дверь наружу, вздрогнул, чуть не выкинув руки в боевом жесте. Похоже, крысы Крепости уже ждали Арвора на свой привычный завтрак, выжидающе сидя перед закрытой дверью пристройки.

— И что мне с вами делать? — спросил у чешуйчатых хвостов и гладких задниц маг. Задницы предсказуемо не ответили. Вздохнув, Эйс вернулся в Крепость. Где Арвор держал корм для крыс и как его делал, маг понятия не имел и разбираться не хотел. Найдя в кладовке половинку окорока, трис вынес ее во двор и положил на землю перед крысами.

Где-то на задворках сознания мелькнуло воспоминание о том, как смотритель рассказывает о правильном крысином питании Кристе, но ситуация не располагала к соблюдению диеты для грызунов. Не хотят — пусть не жрут.

Крысы, конечно же, хотели. В мгновение ока окорок скрылся под зверьками и трис передернул плечами. Дичка, конечно… интересная крыса, но коты, все ж, лучше.

Кстати, о котах.

— Бафо, Бафо, ты где? — позвал трис. Из кухни донеслось басовитое «маоу!».

Похоже, кот юркнул в приоткрытую дверь и теперь, пользуясь отсутствием Кристы, нагло растянулся на столе, лениво прищурившись. Усы кота были вымазаны в сметане, видимо, пользуясь моментом, Бафо облазил всю кухню от и до.

— То есть, тебя кормить пока не надо? — спросил маг, тянясь, чтобы погладить кота. Тот втянул в себя воздух и укоризненно посмотрел на Эйса.

— Да знаю, знаю, мог бы и тебе кусочек принести, — вздохнул маг. Ему не терпелось сделать… хоть что-то. Край был спокоен, это Наблюдатель чувствовал и так. Но нужно было связаться с целильней Трисвела, узнать, что удалось к этому часу выяснить в Департаменте Магической Защиты о личности нападавшего и о том, как ему удалось не взорвать самого себя. Надо было…

— Потом, — остановил маг сам себя.

Иногда нужно просто замедлиться, чтобы собраться с силами и сейчас, как бы ни хотелось срочно заняться всеми вопросами, Эйсу в первую очередь нужно было именно замедлиться. Тем более, случись с ночи что-то важное, с ним бы уже связались. А, значит, Арвор жив, новостей из Департамента пока не будет и можно отправиться и, наконец, принять душ.

Когда посвежевший и переодевшийся маг застегивал последние пуговицы на рубашке, защита Крепости отправила ему сигнал. Кто-то стоял перед воротами и очень хотел попасть внутрь. Кто-то без магического дара.

— Интересно, — заметил вслух трис.

Спустившись вниз, маг прошел через залитый взошедшим солнцем двор, краем глаза заметив, что крысы куда-то утащили свой завтрак, и открыл створку ворот.

— Лин Авен? — удивился он. Маму Кристы он помнил хорошо, в его первое появление в деревне, она так настойчиво пыталась зазвать его в гости и накормить, что маг был вынужден спастись позорным бегством. И вот теперь она стояла перед воротами, невысокая, сухенькая, с ясным взглядом голубых глаз и с идеально выглаженном передником, повязанным поверх платья.

— Время завтракать, трис Эйс, — твердо сказала лин. — Я знаю, что моя дочь никак не успела бы вернуться из Трисвела. Значит, ее работу буду выполнять я.

Эйс растерялся.

— Лин Авен, Криста сопровождала Арвора и я никак не могу и не буду сердиться на нее за это или требовать, чтобы она любой ценой быстрее вернулась сюда. Наоборот, я очень рад, что рядом с Арвором будет кто-то свой.

— А я и не говорю, что вы что-то требуете. Я говорю, что вам и вашей невесте надо нормально питаться, — строго ответила лин. Сдавшись, Эйс выдал разрешение Крепости пропустить непреклонную даму. Безошибочно определив, где кухня, лин скрылась за дверью и спустя несколько мгновений оттуда пулей вылетел Бафо, проорав что-то ругательно-кошачье.

— Совсем распустила тебя Криста, нахальник! — высунувшись из дверей кухни погрозила коту кулачком лин Авен и трис порадовался, что крысы убрались со двора до ее прихода.

Потоптавшись на месте, Эйс решил, что лучше будет оставить лин наедине с ее новым царством и вернулся в дом. Поднявшись в спальню, трис все-таки активировал кристалл вызова.

— Главная целильня города Трисвел, — четко выговорил он. Кристалл вспыхнул, ища контакт и передавая на кристалл Трисвела контакты того, кто совершает вызов. Через какое-то время отозвался слегка искаженный и глухо звучащий женский голос, в котором улавливалось удивление.

— Крепость Золотой Долины?

— Трис Эйс, Наблюдатель Крепости. Я хотел бы узнать, как себя чувствует мой… друг, Арвор… — тут маг понял, что не знает имени рода Арвора. — Его привезли вечером, портал Департамента Магической Защиты.

— Подождите, пожалуйста, — голос отдалился и трис разобрал что-то вроде «ну дела!». Раздался какой-то шорох, шуршание, покашливание и новый женский голос, спокойный и собранный, назвал триса по имени.

— Трис Эйс?

— Здесь, — отозвался маг.

— Я триса Оларо. Арвор из Золотых Рох находится под моим наблюдением. Примите мое уважение, мне сказали, что вы применили кровоостанавливающее и стягивающее заклинания. Отличная работа, без этого мы бы вряд ли успели помочь вашему другу.

— Благодарю вас, триса, я очень старался ничего не перепутать, — соврал маг. На том конце кристалла раздался короткий смешок.

— Жизнь лана Арвора вне опасности, мы уже вывели его из исцеляющего сна и он в сознании.

— Спасибо, — искренне поблагодарил трис.

Закончив разговор трис потер лицо руками. Он чувствовал себя так, словно с его плеч упал камень. Внезапно маг понял, что проголодался, но перед этим ему следовало бы вернуться к своим прямым обязанностям.

В Каменную рощу трис не пошел, а вот вдоль Края у Крепости прошелся особенно тщательно, прислушиваясь к малейшим возможным колебаниям. Ничего, ни воронок, ни искр, ни намеков на возможный разрыв. Хотя, в прошлый раз Край обошелся без прелюдий. Маг позволил себе присесть на камень на самом берегу реки и, пригревшись под лучами солнца, бездумно посмотреть на сверкающую водную гладь. Где-то совсем рядом прожужжала стрекоза, нарушив идеалистическую тишину.

Желудок недовольно забурчал.

— Что-то я совсем расклеился, — с сожалением сказал маг и поднялся на ноги.

В гостиной его ждал сюрприз. Диа Тайлин, бледная, аккуратно причесанная, в симпатичном нежно-голубом платье сидела за столом, с легким ужасом наблюдая, как лин Авен мечет на стол разномастные блюдечки, тарелочки и мисочки.

— Вы правда это приготовили за такое короткое время? — спросила она недоверчиво.

Пожилая дама улыбнулась и, совершенно не стесняясь, похлопала Тайлин по руке, одновременно с этим ставя на стол последнюю тарелочку, с паштетом.

— О, дорогая диа, хотела бы я сказать, что я такая молодец, но на самом деле молодец моя Криста. Все у нее по полочкам, все заготовлено, все в порядке. Мне осталось лишь выбрать, кое-что доделать, кое-что украсить… А вот и трис Эйс, проходите скорее, пока омлет не остыл!

Тайлин неловко обернулась.

— До… доброе утро, Эйс, — поздоровалась она, настороженно глядя на мага.

— Доброе утро, Тайлин, — отозвался тот, садясь на свое место. — Не спрашиваю, как ты спала…

— Как ни странно, крепко. Пока Дичка не принесла мне под нос кусок ветчины. Где она его нашла вообще?

— О… — маг перехватил подозрительный взгляд лин, вспомнил про выбежавшего из кухни Бафо и решил повременить с признанием.

Завтрак мог бы пройти в напряженном молчании, если бы лин Авен, как Криста, деликатно удалилась из гостиной. Но она встала у стены, сложив руки на переднике и то и дело подходила что-то подать, предложить, унести и уточнить, все ли вкусно.

Трису было ужасно неловко, что пожилая лин так ухаживает за ним и, судя по лицу Тайлин, она испытывала те же чувства. Но лин Авен явно получала удовольствие от контроля над ситуацией и, кроме того, она не переставала делиться новостями.

— … надо сказать, Арвора мы признали не сразу, все-таки мы тут живем давно и пришлых не очень любим. Конечно, гости источника и Наблюдатели Крепости не в счет, — серьезно уточнила лин. И так посмотрела на триса, что он поспешил кивнуть.

— Но Арвор и не пытался никому понравиться, понимаете? Он привел в порядок свой дом, если предлагал свою помощь, то ненавязчиво. Не потому, что хотел втереться в доверие, а потому, что мог помочь. Не болтал попусту, а если рот открывал, то по делу. Не подхалимничал, не лез с историей своей жизни. И мы его приняли… Возьмите еще сырной закуски, диа, совсем вы бледная.

Спорить с напористой лин Тайлин не решилась.

— Ну и, конечно, мужчина он надежный, даром что не юнец. Некоторые так по нему убиваются, особенно эта, старшая кузнеца нашего. А я ей так и сказала, чего плачешь, дура, будто он помер. И корзинку с едой кому собрала? На ступеньках дома поставить, так стухнет все, да коты с собаками растащат. А в Трисвел кто тебя отпустит. Не отец за косу домой вернет, так Криста моя косу-то и выдернет, коли на пороге целильни увидит.

Лин Авен помолчала.

— А коли и выдернет, так я и не против. Мне Арвор нравится, — решительно закончила она.

— Полностью с вами согласен, — счел за лучшее кивнуть трис, поскольку лин Авен так на него смотрела, словно Арвор попросил руки Кристы и от мага требовалось высочайшее благословение.

Когда завтрак закончился и лин Авен, довольно окинув взглядом почти пустые тарелки, унесла их, трис и диа с трудом откинулись на спинки стульев.

— У Арвора же все будет хорошо? Я не решилась спрашивать при лин Авен. Я так поняла, Криста осталась с ним в Трисвеле?

— Я связался с целильней Трисвела, жизни Арвора ничего не угрожает, — ответил маг. Тайлин облегченно выдохнула.

— Мне сказали, что я просто замечательно наложил кровоостанавливающее и какое-то там стягивающие заклинания. Пришлось поблагодарить за комплимент.

Диа прикусила губу.

— Придется все рассказать, — мягко сказал маг. — Не знаю, что у тебя там за секрет, но вряд он «секретнее» моего.

— Ты даже не представляешь, — пробормотала Тайлин.

— Можем прогуляться, если хочешь, — предложил маг. Диа кивнула.

— Спасибо, да. Хорошая идея, учитывая как расстаралась лин Авен. Надо будет потом еще раз поблагодарить ее и сказать Кристе, какая у нее чудесная мама.

Из Крепости вышли молча и какое-то время просто медленно шли по дороге в сторону деревни, наслаждаясь теплым солнцем, легким ветром и смотря на покачивающиеся цветы.

— Это началось после смерти отца, — без всяких предисловий начала диа. Смотрела она строго перед собой, а маг смотрел на локон волос, выбившийся у нее из прически и видел ее в лабиринте, отражающуюся в зеркале рядом с Кейсо.

Я никуда не уйду.

— Наверное, это всегда во мне жило, но горе как-то разбудило…это. Сначала я слышала шепот. Голос в голове. Мне было очень страшно и я никому не говорила.

Тайлин зажмурилась и снова открыла глаза.

— Голос все уговаривал меня посмотреть, но я не понимала, куда я должна смотреть.

Потом я нашла птицу. Спугнула нашего кота. Птица умирала и надо было позволить коту просто… закончить. Так было бы милосерднее. Но голос снова приказал смотреть. И… я увидела.

Диа снова замолчала. Маг тоже молчал, не перебивая и не торопя. Тайлин пропустила через пальцы несколько травинок, растущих по краю обочины.

— Это выглядит как нити. Они бывают светлые, бывают тусклые, серые, черные. Они есть и у живых существ, и у растений, и даже у предметов. Только у предметов тонкие совсем.

Голос велел мне тронуть нить. И я не могла сопротивляться. Я выбрала наугад и … птица умерла. Голос сказал, что я поторопилась и что я не смотрела на самом деле.

Я очень испугалась. Голос ушел, потом вернулся снова. Сказал, чтобы я смотрела на растения. Но они… стали вянуть. Я перестала есть, спать, я не могла контролировать, когда эти нити появятся, когда появится голос. Мне казалось, моя голова взорвется. Что я сама взорвусь, что я сделаю что-то ужасное. Что голос велит потрогать нити мамы или брата и они умрут. Понимаешь?

Тайлин с надеждой взглянула на Эйса. Как ни странно, тот понимал.

— Это похоже на инициацию мага. С момента, как сила по-настоящему проявляется до момента, когда тебя учат самому первому заклинанию, которое позволяет увидеть слои и связать себя со своей силой.

— Но я не маг! — с силой выкрикнула Тайлин. И прижала руку к губам. Эйс прикоснулся к ее запястью.

— Я знаю. Я не вижу никаких проявлений магии рядом с тобой. Слой не колеблется. Хотя… иногда я замечал серебристые искорки рядом с тобой. Но я думал, это влияние Крепости. Иногда… я вижу такие же в Крае, — признался маг.

Глаза диа расширились.

— Хочешь сказать, что нити могут быть связаны с этой жутью?!

— Не думаю. Тогда их бы уже кто-то заметил. Возможно, это признаки… чего-то, не похожего на привычную нам магию, которые вижу именно я. В силу своей специфики, — Эйс решил, что самым эффективным будет отвечать спокойными аргументами, без лишних эмоций. Рассказ явно давался Тайлин тяжело, она то и дело моргала, словно стараясь не расплакаться, а ее руки начали дрожать.

Диа, подумав, кивнула.

— Да. Да, наверное. В общем, в итоге я рассказала все маме. Она очень испугалась, я видела. Хотя, конечно, старалась держаться. Но я сказала ей, что я достаточно взрослая, чтобы понимать, что со мной происходит что-то не то. И что мы вместе должны понять, что с этим делать. Я правда тогда… перестала чувствовать себя ребенком. Совсем. Мы стали читать книжки по магии, но ничего в них не нашли. По крайней мере в тех, которые были нам доступны. Мы не могли взять, все бросить и уехать. Мама боялась, вдруг от смены места мне станет еще хуже. Да и потом, куда? Уехать в глухую деревню с двумя детьми и сидеть там, надеясь, что никто ничего не заметит?

— Почему вы не обратились хотя бы к какому-нибудь знакомому магу? — спросил Эйс, примерно уже представляя ответ.

— Мы знали про Секту Серого Знамени и Орден, — тихо сказала Тайлин. — Это было настолько необычное и пугающее дело, что отец не выдержал и поделился с мамой. Они были… были очень близки. Мы знали, что Совет готов на самые решительные меры против тех, кто… неподобающе обращается с магией. И еще, твой отец…

— Отец? — приподнял брови Эйс. — А он тут при чем?

— Они поддерживали с мамой связь. Нечастую, но переписку. Он даже несколько раз присылал приглашения на очень важные приемы, когда я…

— Когда можно было уже устраивать смотрины, — кивнул Эйс. — Узнаю своего отца. Традиции и обычаи и не важно, насколько они подходят другим.

— На самом деле, в обычных обстоятельствах это могло бы и помочь, — вздохнула диа. — Проблема в том, что каждый раз, когда вокруг меня оказывалось много людей, я начинала бояться, что опять что-то увижу или услышу, начинала нервничать, вела себя как полная растяпа…

Тайлин тряхнула головой и еще один локон упал ей на плечо.

— В общем, однажды, перед праздником Единения Богов, трис Дарго заехал поздравить нас. Он был очень уставшим. Он сказал, что считает своим долгом, чтобы мама знала. Тот, кто виновен в смерти отца, пойман. Убит при задержании и, может быть, ему даже повезло.

— В смысле?

— Вот и мама спросила, в каком смысле. А твой отец сказал, что-то вроде того, что когда маги переходят черту и пытаются извратить свою магию, нужно понять, как и зачем они это делают. И как сделать так, чтобы этого больше не происходило. Я помню, ты говорил, что вряд ли бы Совет пытал кого-то…

— Но есть способы сделать ограничение свободы и изучение тебя невыносимыми, — мрачно закончил трис. — На грани морали и закона.

Тайлин остановилась и обернулась. Они успели отойти не так уж далеко и Крепость высилась за их спинами, суровая и надежная.

— Я думаю, ты можешь понять, почему после этих слов мама не решилась спросить совета даже у твоего отца. Вдруг я тоже оказалась бы извращением магии.

— Но ты не маг, — повторил Эйс. Картинка в голове у него отказывалась складываться. Тайлин абсолютно точно применила магию, но она не была магом.

— Я не маг, — покладисто согласилась диа. — К тому моменту мама больше не могла держать меня на обучении дома, нужно было определяться со школой. Я росла, выглядела здоровой, сложно было бы пояснить, почему юную диа оставляют без полноценного образования. Я-то была уверена, что никогда не смогу покинуть дом. Куда мне. Но мама считала, что мы найдем выход. И мы нашли. Моя мама потрясающая травница-интуит, с самого детства. Ее родители очень… консервативные люди. Они считали, что для диа, пусть и небогатого рода, работа это прихоть. А вот мамин дядя ее поддержал. Еще до замужества мама приехала в Кайшс, поселилась у дяди и его жены, поступила в Университет Общего Профиля и закончила его с отличием. Маму очень ценят и уважают на работе и у нее есть доступ к большому количеству трав.

Талин замялась.

— Конечно, травы с сильным действием все подотчетны, до последнего корешка, но от обычных трав остаются разные обрезки, листики, корни… В общем, мама собирала их и экспериментировала. В конце концов она смогла подобрать такой состав… травяные шарики… Они успокаивали меня. Накопительный эффект. Мало волнуешься, мало переживаешь, держишь все под контролем, не позволяешь себе лишних эмоций и голос затихает. Нити не появляются. Правда и ты затихаешь. Словно настоящая ты где-то в коробочке, спряталась и ждешь.

Теперь Тайлин очень внимательно разглядывала свои руки.

— И долго ты принимаешь эти… шарики? — голос триса дрогнул от злости. Не на Тайлин. Скорее, на то, насколько он понимал, что именно она чувствовала все эти годы.

— Лет десять.

Тайлин подняла голову и встретилась глазами с Эйсом.

— Ты не думай, я делала перерывы. Чем старше я становилась, тем привычнее было держать все под контролем. Я поступила в школу диа Лейн, на естественные науки. Мне очень нравилось и, мне кажется, у меня хорошо получалось. Правда, на время перерывов мама забирала меня домой, говорила, что я заболела. Мы все-таки хотели, чтобы я в этот момент была дома, под присмотром. Размеренная жизнь помогала. Учеба, потом работа с мамой, семья, сад. Когда появился отчим, стало легче. Ну то есть, мама сначала боялась и даже хотела порвать с ним, но брат проболтался, — Тайлин слабо улыбнулась.

— Боро оказался удивительным человеком. Он принял меня, нас всех, и тоже стал защищать мой секрет. Ну вот так мы и жили… И я была вполне спокойна. Ну, за исключением тех дней, когда не пила травяные шарики. В какой-то момент я открывала глаза и не узнавала себя в зеркале. Мне хотелось сделать что-то… что-то такое… Я становилась смелее, шутила, делала вещи такие… знаешь, как по тонкому бревнышку над рекой пройти.

— Примерно представляю, — серьезно ответил маг.

— Ну вот. Я понимала, что это все не я, а…

— Наоборот, это была ты.

— Что? — Тайлин сбилась с рассказа. Маг пнул мыском сапога камешек на дороге.

— Это как раз и есть ты. Кем ты могла бы стать, если бы не оглушала себя постоянно.

— А что мы еще могли сделать?! — с гневом воскликнула Тайлин. — Ждать, пока я не убью кого-нибудь случайно? Мама хотела как лучше!

— А я и не спорю, — ровно ответил маг. — Здесь, в Крепости, ты…

— Я не видела нити несколько лет, — ответила диа, чуть спокойнее. — Снова увидела, когда узнала о договоре, но никому не сказала. Если бы Дичка не сожрала шарики, я бы продолжала их принимать. А так… Я очень стараюсь оставаться такой, какой всегда была, но… иногда ощущаю себя совсем другой. Я попросила маму выслать мне еще травы.

— По-моему, ты хорошо справляешься и без них, — возразил Эйс. И заметил страх в глазах диа.

— Что?

— Ты не понял? Я снова вижу их. Я так и смогла помочь Арвору. У меня выбора не было, голос меня заставил. Хвала богам, что все получилось. Я не знаю, что я бы делала, убей я его…

На этот раз Эйс взял диа за руку и прижал к себе, обняв. Легонько шмыгнув носом, Тайлин уткнулась ему в грудь. От ее макушки пахло чем-то теплым и сладким и маг подавил в себе не самое уместное желание успокаивающее поцеловать невесту в эту самую макушку. Ребячество какое, честное слово.

— Я и твои нити вижу иногда, когда волнуюсь. Или мне страшно. И нити цветов. Я убила один цветок, — прошептала Тайлин.

Все-таки в первую очередь Эйс был магом и познание магии было тем, что всегда влекло его. Если Тайлин видела нити и у него, может, это можно было как-то использовать для изучения? Любопытство было похоже на щекотку. Вот бы прямо сейчас провести какой-нибудь эксперимент, если бы он только мог увидеть эти нити как Тайлин?

— И как они? — жадно поинтересовался маг. — Ты можешь касаться их?

Тайлин отняла лицо от его груди, вытерла глаза и покачала головой.

— Нет. Они прекрасны, поверь. Твоя сила излучает такой свет, что даже мой голос в голове не решается прикоснуться к ним. Мне кажется, если я попробую тронуть твои нити, твоя магия меня просто убьет. Жаль, ты не можешь видеть. Это потрясающее зрелище.

— Не буду врать, польщен, — отозвался трис. — А Край? Когда ты была рядом с ним? Ты видела что-нибудь?

Тайлин задумалась.

— Нет, никаких нитей. Страшное, темное, чужое… хотя, в какой-то момент мне показалось, что я уловила какое-то колебание. Не знаю, может это мое воображение.

— А я вижу воронки, — признался вдруг Эйс. — Воронки и искры. Моя магия тоже не совсем вариант «нормы». И я, честно говоря, думаю, что в какой-то неизвестной и пока не понятной мне форме ты тоже… видишь что-то, связанное с магией. Надо подумать. Не бойся, я точно не побегу рассказывать о тебе Совету.

— Я знаю, — Тайлин действительно это знала.

— А еще… я видела нити там, в Каменном пролеске, — вспомнила она.

— Как они выглядели? — мгновенно спросил маг. Диа пожала плечами.

— Темные в основном. Серые.

Ноздри мага раздулись, словно он учуял что-то очень важное и интересное.

— Мы можем сейчас пойти туда? Если ты… в силах, конечно же.

Тайлин была не очень в силах, но если бы это помогло хоть немного помочь разгадать загадку нитей, она бы туда даже поползла. Маг бодро зашагал обратно в сторону Крепости. Сейчас он выглядел таким же целеустремленным, как вчера на площади. Тот, кто точно знает, что нужно сделать. Одно воспоминание потянуло за собой другое.

— Что сделал твой отец? — остановилась Тайлин. Маг дернул плечом.

— Эйс? Там, на площади, ты сказал что-то про отца и блокировку. Что ты имел ввиду?

Мужчина остановился. Сжал и разжал кулаки, а потом медленно повернулся к диа. Лицо его снова было непроницаемо, только скулы обозначились чуть резче.

— Что ж. Скажу как есть. Мой дед, трис Ейсах, был тем, кто создал заклинание маскировки. До него ни о какой длительной тайной работе агентов Департамента всерьез речь не шла. Можно было использовать эликсиры-блокираторы, но они были очень короткого действия и могли сорваться. Довольно неудобно, если ты, например, сидишь в компании с магами-шулерами, которые держат тебя за простачка, ждешь, когда они, так сказать, «откроют карты» и тут слой меняется и вместо пьяного идиота, которого они рассчитывали обуть, они видят боевого мага. Заклинание деда держится намного дольше. Конечно, теневой рынок магии не дремлет и преступникам тут же стали предлагать заклинания-проверки, протряску слоя… в общем, поверь, с того момента одна сторона совершенствует заклинание, а вторая ищет способы его обойти и найти.

Трис помолчал, собираясь с мыслями и заодно отгоняя очень назойливую стрекозу, решившую, что ей просто необходимо получше познакомиться с волосами мага.

— Конечно, и дед, и отец остались главными участниками разработок. Но чего никто не знает, так того, что мой дед занимался совершенствованием заклинания и «для себя». Скажем так, альтернативные варианты.

— Зачем?

— Дед считал, что то, что создается внутри рода Дарго должно всегда оставаться под контролем рода. Можно сказать, девиз семьи. Всегда держать в руках как можно больше ниточек, даже если тебе кажется, что твое положение прочно и ты в безопасности. Отец боялся, что я не смогу контролировать себя достаточно хорошо. Он обманул меня.

Эйс стиснул зубы и Тайлин поняла, что маг зол, очень зол на отца.

— Обманул как? — рискнула уточнить диа.

— Он попросил помощи с испытанием одной из новых версий заклинания деда.

А оказалось, что они несколько лет вместе с дедом создавали новую версию заклинания маскировки, сочетая его с заклинанием блокировки силы. Знаешь, на что это похоже? — спросил вдруг маг. — Словно тебе на глотку накинули петлю. Не сильно затянули, но ты уже не ты. Ты не владеешь собой в полной мере. Они скинули мой уровень до третьего. Принудительно, понимаешь? Такого никто и никогда не делал и они сами-то не ожидали такого эффекта. Нельзя понизить уровень мага. Можно временно замаскировать его. Можно частично или полностью, но только на время заблокировать магию. Это как связать человека. Если он останется связанным навсегда, то он в конечном итоге умрет. Считай, они сами того не хотя меня связали. Они думали, что заклинание просто замаскирует мой уровень и не даст мне случайно выдать себя всплеском силы, а на деле, думаю, будь я обычным магом, я бы сдох.

— Какой-то ужас, — искренне выдохнула Тайлин

— Обычное предательство, — презрительно бросил Эйс. — Если бы они честно поговорили со мной, если бы рассказали, почему считают, что я не смогу себя контролировать, что они предлагают и чем по их мнению поможет заклинание, может быть, я бы и согласился попробовать. А так… знаешь, что самое противное? Они даже не стали пробовать снять заклинание. Ну, конечно, после первого шока и после того, как убедились, что заклинание все-таки меня не убьет. Сказали, так будет безопаснее для меня. Мол, третий уровень и так само по себе отличие, а в моем случае, как у третьего ребенка — двойное, огромная редкость.

— Но ты говорил, что твой уровень близок к первому, — вспомнила диа. Эйс кивнул.

— Я хороший маг, Тайлин. Правда хороший. Я не просто умею учиться, я всегда стараюсь увидеть суть. Дойти до основы. В конце концов я не глупее отца и деда. Я понемногу, как бы сказать… расшатываю заклинание. Оно еще немного связывает меня, но я знаю, что я, скажем так, освободил большую часть своей настоящей магии. Удавка на шее все слабее.

— Знаешь, чтоудивительно? — пришла вдруг в голову Тайлин неожиданная мысль.

— Пока нет.

— В мире столько случайностей и вероятностей. Но в одном месте, здесь, в Крепости, оказались именно мы, каждый со своей тайной и чем-то… особенным. Прям как в книге.

— Ну тогда я надеюсь, нас ждет счастливый конец, — заметил маг. И кивнул в сторону Крепости.

— Идем?

Пока Тайлин шла за магом через поле к Каменному пролеску, она старалась успокоиться и выровнять дыхание. Казалось бы, наоборот, секрет был открыт и она могла бы выдохнуть. Но отчего-то ей было страшно приближаться к Каменному пролеску. Будто там их ждал еще один, неприятный, секрет.

Лес казался… уставшим. Диа показалось, что с прошлого раза нити потемнели еще больше, среди них было больше провисших, совсем безжизненных.

— Показывай, где ты видишь нити, какие они? — попросил маг, когда они встали на краю пролеска.

— Вот здесь пять. Одна светлая, остальные серые и черные. Вот там одна, но толстая, серая. Вот там целый клубок переплетен, все тусклые. Вот между теми деревьями несколько, светлые, — послушно начала перечислять Тайлин. Маг внимательно слушал, то хмурясь, то наоборот, удивленно вскидывая брови. Под конец он озадачено хмыкнул.

— Что? — спросила Тайлин. Эйс потер подбородок.

— Все то, что ты показываешь как нити, я вижу как колебания в слоях. Влияние Края, его магия, которая воздействует на пролесок. Пройдем дальше? Хочу посмотреть, что ты увидишь на том месте, где было заклинание искривления пространства.

Они осторожно пошли вперед, обмениваясь впечатлениями. Все было по-прежнему: там, где Тайлин видела нити, Эйс видел колебания слоев разного уровня.

На месте заклинания лежали обрывки нитей, черные и безжизненные. Казалось, еще немного и они растворятся в воздухе.

— Занятно, — пробормотал Эйс. — Я могу увидеть остаточные привязки в слое, маг слабее не увидел бы вообще ничего. А Край? Что скажешь про него?

Диа нехотя повернула голову, готовясь снова увидеть безжалостное Ничто и, расширив глаза, уставилась на зловещее, пульсирующее сплетение нитей по самой границе Края. В прошлый раз она такого не видела.

— Эйс, а это что? — спросила она, с трудом сдерживая дрожь в голосе спросила она, для верности ткнув пальцем.

Маг проследил в указанном направлении и нахмурился.

— Ничего, — медленно ответил он. — Я вижу… образовывается воронка. Но слои спокойны. А что видишь ты?

Зубы диа против ее воли начали выбивать дробь. Ей стало очень, очень страшно, не смотря на присутствие рядом Эйса. Казалось, она увидела то, что никто, никак не должен был видеть. И это что-то было… живым.

— Нити, — перейдя на шепот ответила она. — Клубок серо-черных нитей, но они не безжизненные, они… в них есть сила. Они у самого Края, можно только я не буду разглядывать еще ближе? Это отвратительно.

Маг провел ладонью по лицу.

— Пойдем, надо кое-что проверить, — приказал он и, развернувшись, быстро пошел в обратную сторону. Тайлин, даже не думая возражать, бросилась следом.

Этого Эйса она уже видела: резкий, отрешенный, погруженный в себя. Он вспарывал стремительным шагом полосу среди цветов поля и диа лишь оставалось почти бежать за ним. Окликать мага она не решалась, чувствуя, что происходит что-то серьезное.

Они спустились уже знакомой Тайлин тропинкой к Краю позади Крепости. Диа даже ожидала увидеть сопровождение из крыс, но в этот раз их не было.

— А здесь ты видишь что-нибудь? — спросил маг напряженно.

Тайлин вгляделась и покачала головой.

— Нет, никаких нитей. Я вижу только в одном месте, вот тут. Словно… легкие волны. И все.

— Воронка и искры, — пробормотал маг.

— Эйс, что происходит? — потрогала его за руку Тайлин. Маг покачал головой.

— Я не знаю, Тайлин. Ты увидела нити там, где я не вижу никаких колебаний слоя, но вижу воронку. Здесь я снова вижу воронку, демон знает, что она значит, но ты не видишь нити. Я думаю… — маг глубоко вздохнул. — Я думаю, что ты можешь видеть магию, только не так, как обычные маги. И видишь то, что не видим мы. Но до сих пор не существовало такого заклинания и такого вида магии, чтобы ее не мог увидеть другой маг. А там, в Каменном пролеске, именно что-то такое. И я знаю только одну… организацию, которая мечтала и пробовала создать новый вид магии. Орден Серой Завесы. Это они играли со смертью и это они пытались использовать силу Края для того, чтобы изменить свою магию.

— Значит, Орден вернулся? — тихо спросила Тайлин.

— Или кто-то пытается вернуть их наработки и идеи и, вполне возможно, пойти дальше. Вот только зачем пытаться провернуть это под моим носом, рядом с Крепостью. Это чистое безумие.

Тайлин обхватила себя руками.

— А я? Со мной-то что не так? Я точно не имею отношения ни к какому Ордену, — жалобно сказала она.

Взгляд Эйса смягчился.

— Тайлин, я уже сказал тебе. Никто за тобой не придет и я никому не дам тебя в обиду. Но держать происходящее в секрете я больше не имею права, — твердо сказал он.

— И что тогда делать?

Маг потер подбородок и кинул взгляд на Край.

— Как минимум рассказать Кейсо. Еще связаться с наставником и, боюсь, что придется мне наступить себе на глотку и поговорить с отцом. Я могу обвинять его в чем угодно, но предателем он точно не был и не станет.

— Предателем? — не поняла Тайлин. Трис кивнул.

— Я начинаю думать, что вся эта возня с попыткой выставить меня неуравновешенным, все эти проверки и прочее могут быть частью цели аккуратно выжить меня из Крепости. Если этот Каменный пролесок по какой-то причине нужен кому бы там ни было, то я здесь очень некстати. И тогда, кроме Кейсо, наставника и отца я не знаю, можно ли кому-то по-настоящему доверять. Еще в период расследования дел Ордена были подозрения, что были раскрыты не все, как раз самые влиятельные его члены. И никто не знал, насколько влиятельные и как высоко они взлетели в реальной жизни.

— Но ведь Совет наоборот, все время твердил, что тебе нельзя без напарника, — возразила диа. Маг задумался.

— Но ведь и напарником можно поставить кого-то своего, — ответил он.

— А это так легко сделать?

— Вообще нет, — признался трис. — Напарник не может быть ниже четвертого уровня, он проходит ряд проверок перед тем, как утвердить кандидатуру. Есть списки кандидатов и ты не можешь быть уверенным в том, что именно твой человек попадет в финальное утверждение. Видишь ли, это магов третьего уровня не так много, чтобы привередничать, а напарником может быть и четвертый, и пятый уровень. Тут можно проводить отбор строже.

— Как-то сложно все выходит, — сказала диа, подумав. — И пролесок под носом Крепости, и ты в ней, и напарника тебе просто так не подсунуть и мы даже не знаем, точно ли этот Орден замешан или что. И кому верить. А вдруг вообще окажется, что то, что я вижу просто какой-то… какая-то шутка Края, которую вижу только я. И никакого изменения магии, как ты сказал, нет. Есть только вот такая выдумка природы. Я и нити. И ничего более.

— Поэтому, — вздохнул трис, — я и пойду сейчас в спальню и попробую найти отца и наставника через кристалл связи. Тем более, Кейсо оставил записку, что зайдет днем. Будет, что обсудить всем вместе.

— А я пойду поглажу Дичку, — решила Тайлин. — У меня голова кругом от этого всего, до дрожи. Я не хочу больше бояться, не одно, так другое. Хочу просто гладить теплую крысу и проверить, не съела ли она что-то еще из моего шкафа.

— Теплую, пахнущую крысу, — со смешком уточнил маг. И поднял палец вверх.

— Кстати, если в Каменном пролеске действительно проводились какие-то попытки создать новые заклинания с участием Края, то этим можно объяснить и изменения, которые случились с Дичкой. Срикошетило остаточным заклинанием в слое, которое я уже не успел засечь. Влило немного силы, да что угодно. И вот у нас уже поумневшая и выросшая размерами с кота боевая крыса на вооружении Крепости.

— Бр-р, не говори так, — передернула плечами Тайлин, вспоминая, как Дичка бросилась на напавшего на Арвора человека. — Она не боевая, она очень милая крыса. Просто… необычная, как я.

— А чего ты боишься, — с серьезным лицом ответил маг. Только в уголках его глаз притаились лучики спрятанной улыбки. — Она же на вооружении у нас, а не у кого-то против нас.

Тайлин, не выдержав, рассмеялась и маг тоже не сдержал улыбки.

Смех и шутка немного разрядили напряжение. В конце концов, светило солнце, в Крепости было безопасно и пока что спокойно, на стороне Эйса было как минимум три мага и вообще, если поверить в то, что все это лишь вариант того, как природа пошутила над диа и дала ей возможность не быть магом, но вот так видеть слои магии — все казалось вполне решаемым. Необычно, но можно жить.

Так говорила себе Тайлин, поднимаясь в комнату и открывая дверь. Крыса, растянувшаяся на вчерашнем платье диа, которое она забыла спрятать утром в шкаф, повернула голову и блаженно зевнула хозяйке в лицо.

— С-с-с… крыс-са, — подавилась неприличным словом диа. И, вздохнув, села на кровать и обхватила Дичку руками.

— Ну вот что с тобой делать, — притворно вздохнула Тайлин.

«Чесать щеку», — всем своим видом показывала Дичка.

Глава десять

Эйс деактивировал кристалл связи в своей комнате и, озадаченно нахмурившись, прошелся туда-сюда, заложив руки за спину. Ему не удалось связаться ни с отцом, ни с наставником, ни по одному из известных ему и только ему каналов. Это значило, что они оба находятся на задании такой важности, что связь с ними невозможна в принципе. И выполняться это задание могло и за пределами Митраса. Разворачиваясь в очередной раз от двери к окну, маг вдруг понял, что его первой мыслью было: «Надо рассказать Тайлин». Наверное, логично, учитывая, что они пока плывут в одной лодке, но трис уже успел отвыкнуть от этого ощущения сопричастности кого-то к своим проблемам. После ссоры с Кейсо Эйс был сам себе собеседником и советчиком. Маг покачал головой.

— Ладно, — сказал он вслух. — Нечего здесь протаптывать дорожку.

Спустившись на этаж вниз, маг постучался в дверь к диа. Открыла она почти сразу. Трис увидел довольно развалившуюся на кровати крысу, книжку, положенную обложкой вверх и примятое покрывало. Сама диа поспешно приглаживала растрепанные волосы. Выглядела она до того по-домашнему, что магу даже захотелось присесть рядом, с какой-нибудь своей книгой. Может, даже, Бафо соизволил бы разделить кровать с крысой и прилечь магу на ноги. Разделить кровать… Трис тряхнул головой.

— Я не смог связаться ни с отцом, ни с наставником. Видимо, они заняты чем-то действительно серьезным, хотя, я слабо себе представляю, что за история могла одновременно потребовать участия двух магов такого уровня, члена Совета и члена Старшего Всеобщего Совета.

— А кто-то из них входит во Всеобщий Совет? — округлила глаза Тайлин. Маг скривил губы.

— Отец. Пока что в самый младший круг. Считай, номинальное присутствие, но все же. За выдающиеся заслуги, надо полагать. Так что остается Кейсо, будет третьей головой.

Тайлин прикусила губу.

— Значит, надо будет рассказать ему про нити, про то, что я вижу?

— Я абсолютно уверен в Кейсо. Он не выдаст тебя, — твердо сказал маг. Диа замялась.

— Но… он не решит, что я урод? — совсем тихо спросила она.

— Конечно нет, — коротко ответил трис. Может быть, надо было ответить мягче и спросить, почему диа переживает о том, что подумает Кейсо. Но вопрос оказался неожиданно неприятным для Эйса. Может быть, как раз потому, что Тайлин переживала.

Маг провел ладонью по лицу.

— Он обещал зайти сегодня днем, — вспомнил Эйс. — Нужно, наверное, сказать лин Авен, что у нас будет гость?

Диа густо покраснела.

— Это должно быть моей заботой, — пробормотала она. — Прости, Эйс.

— За что? — искренне удивился маг. Тайлин вздохнула.

— За то, что я все время забываю, что хотя бы на какое-то время я в Крепости не гостья. Это я должна заботиться о том, чтобы лин приготовила обед и на Кейсо. Это я должна… следить за такими мелочами, за разными вещами, но я… Я ведь даже не понимаю, как у нас будет дальше.

Вести разговор в дверях было не очень удобно, войти в спальню диа — не совсем прилично. Маг выбрал третий вариант: сделал несколько шагов назад и облокотился на перила лестничного ограждения. Тайлин, помедлив, встала рядом. Некоторое время они стояли молча, изучая стену и дверь перед собой.

— Прости меня, пожалуйста, — сказал Эйс, наконец. Совершенно искренне. — Я думал, что быстро разберусь с тем, что от меня хочет Совет и мы придем с тобой к какому-то решению. Теперь я даже не могу понять, что происходит вокруг меня. И точно ли что-то происходит или все это цепочка разрозненных событий. С моей стороны нечестно ждать, что ты будешь чувствовать себя уверенно и спокойно здесь, в Крепости.

— Мне нравится Крепость, — неожиданно перебила его диа. — Здесь мало людей, красиво и я знаю, что мне не причинят вреда. Сначала я боялась Края. Но с другой стороны, разрыв может появиться где угодно. А тут у меня есть свой, персональный маг, — слабо улыбнулась девушка. Трис внимательно посмотрел на нее.

— Я что-то не то сказала? — поймала его взгляд диа. Маг медленно покачал головой.

— Нет. Нет, все хорошо. Я хотел сказать, что понимаю. Не смотря на то, что все сделано по правилам, есть договор, ты в статусе моей невесты, все равно положение может показаться несколько… двусмысленным. Но я обещаю, все будет хорошо.

— Хорошо, — отозвалась Тайлин спокойно.

Маг выпрямился и к чему-то прислушался.

— Кажется, я забыл дать Кейсо доступ в Крепость. Я уверен, что под нашими воротами, внаглую ковыряя защиту, стоит именно он.

— А Кейсо может ее пробить?

— Нет, конечно, — ухмыльнулся маг. — Но ему нравится бросать самому себе вызовы.

— Я пойду, найду лин Авен, — заторопилась Тайлин, поспешно спускаясь по лестнице. Маг помедлил, смотря ей вслед. Когда Тайлин забывала о том, что ей надо быть спокойной, собранной и сдержанной, разрыв между подумать и сделать у нее сокращался до минимума. И магу это нравилось.

А еще он уже когда-то был «персональным магом». Только в этот раз это прозвучало так, словно он правда мог заслонить собой Тайлин от целого мира. Эйс на несколько мгновений прикрыл глаза, беря себя в руки и выравнивая дыхание.

Ну хватит.

Лин Авен твердо считала, что нормальный обед не может состоять менее, чем из трех блюд, не считая «легкой закуски». Кроме того, она зорко следила за тем, чтобы тарелки не оставались пустыми, вежливо, но твердо пресекая любые «пожалуй, мне уже хватит».

— Боги, лин Авен, не годись я вам в сыновья, я бы на вас женился, — простонал трис Кейсо, откидываясь на спинку стула.

— В мое время куда жестче смотрели на различия в статусе, — сурово ответила лин. Впрочем, на ее лице промелькнула довольная улыбка. — Отец меня бы саму хворостиной и отходил. Но мне жаловаться нечего, у Кристочки был достойный отец, да пребывает мирно его дух в чертогах богов.

С этими словами пожилая дама собрала тарелки и вышла из гостиной.

— Железная женщина, — уважительно покачал головой Кейсо. И посерьезнел.

— Где мы можем поговорить спокойно?

— Везде, — пожал плечами Эйс.

На выходе из комнаты Кейсо галантно пропустил диа вперед, придержав для нее дверь.

— Надеюсь, вы не обижены на лин Авен за ее некоторую… кулинарную напористость? — улыбнулась трису Тайлин.

— Ну что вы, я как в родной дом вернулся, — улыбнулся в ответ маг. — Как дела у вашего смотрителя? Арвор, кажется?

— Эйс связывался с целильней, его жизнь вне опасности.

— Рад слышать. Удивительно, как Эйсу хватило сил и времени помочь еще и Арвору… осторожнее!

Маг придержал под руку споткнувшуюся на ровном месте диа, чуть притянув ее к себе.

— С-спасибо, — Тайлин скосила глаза на руку Кейсо и тот, наконец, отпустил диа.

— Предлагаю пройти в библиотеку, — Тайлин показалось, что голос Эйса, уже стоявшего на пороге комнаты, прозвучал чуть раздраженно.

— Думаю, я постою, — окинул взглядом пару кресел Кейсо.

— Садись, я вполне могу побыть на ногах, — отозвался Эйс.

— Да нет, плотный обед не повод рассиживаться, ты садись.

— Да и я, вроде не раненый.

Тайлин, первая опустившаяся в одно из кресел, с недоумением переводила взгляд с одного мага на другого.

— А чем вам не нравится диван? — спросила она, наконец. Маги замолчали и, переглянувшись, почти синхронно опустились на подушки.

— Давайте по порядку, — предложил Эйс. — Кейсо, то, что я расскажу, имеет прямое отношение к безопасности Тайлин. И оно…может, скажем так, заинтересовать Совет. Поэтому если для тебя, учитывая службу в Департаменте, неприемлемо…

— Ой, да заканчивай уже, — прервал его Кейсо. — Я столько лет храню твой секрет, чего еще такого я могу узнать, даже любопытно.

Тайлин и Эйс переглянулись. И Тайлин, чуть помедлив, кивнула.

Это как шатающийся зуб. Не получится прирастить его обратно в десне, так что проще вырвать быстро и самой, чем ждать визита к лекарю.

Когда Эйс закончил рассказ о нитях, которые видит Тайлин, о том, чего он НЕ увидел в Каменном пролеске и о том, кто на самом деле спас Арвора, повисло молчание. Тайлин слышала, как быстро и громко колотится у нее сердце и, не отрываясь, смотрела на Кейсо. Тот нахмурился. Взъерошил волосы. Поднялся, прошелся туда-сюда по библиотеке, снова сел и развел руками.

— Умных слов у меня нет, — честно сказал он. — Это удивительно. Не в том смысле, что слов у меня нет, такое и на экзаменах случалось не редко. А в том смысле… ну вот, теперь я болтаю как… сейчас, с мыслями соберусь.

Эйс приподнял бровь. Тайлин же искреннее волнение и замешательство Кейсо были, скорее, приятны. Во-первых, это дало возможность и ей собраться с мыслями. А во-вторых, значило, что трис серьезно отнесся к ее тайне. Может быть, даже, переживает за нее?

Кейсо медленно вдохнул и выдохнул

— Диа Тайлин, я понимаю, почему и чего вы боялись, но я согласен с Эйсом. Мне кажется, то, что вы видите это разновидность магии. О которой мы раньше не слышали. И, конечно же, я даю вам слово, что вашу тайну я не выдам. Помогу разобраться, если мое участие будет полезно, поддержу, чем только возможно, но не выдам. Что касается пролеска, я тоже хотел бы взглянуть на него, — повернулся к Эйсу маг. Трис кивнул.

— Теперь, что известно нам, — Кейсо потер рукой лоб. — Дело пытался забрать себе пятый отдел, потому что взрывником оказался тот самый злоумышленник из Золотых Рох. Но мой начальник добился совместного расследования. Все-таки отдел быстрого реагирования на нештатные ситуации, как-никак.

Теперь Тайлин знала, что Кейсо служит в каком-то очень серьезно звучащем отделе Департамента Магической Защиты. И собирается помочь ей «всем, чем только возможно».

Интересно, почему у нее по коже бегут мурашки?

— И что, ему правда мозги составом расплавило? — поинтересовался тем временем Эйс.

Кейсо замялся.

— Ты же знаешь, все эти… тела и поиск магических следов вообще не моя специализация. Но я запросил первые отчеты. Как понимаешь, вынести их за пределы Департамента я не мог, попробую пересказать, как запомнил.

Кейсо принялся загибать пальцы.

— Первое, собственно, личность взрывняка. Трис Кобу, приехал в Трисвел аж из Тому-Виру, чем-то ему приглянулась именно трисвельская академия, что-то там про биоразнообразие.

— Факультет биоразнообразия, — вспомнил Эйс рассказ триса Асто.

— Точно. Учеником был старательным, но средним, ни в каких скандалах замечен не был. Несколько месяцев назад вдруг начал пропускать занятия, потом вовсе ушел. Кто, где, с кем, почему, это возьмет на себя Департамент Раскрытия Магических Преступлений, как я понял.

— Логично, — кивнул Эйс. Магзащита такими «мелочами» не занималась.

Кейсо посмотрел на внимательно слушавшую Тайлин и продолжил рассказ.

— Теперь, простите меня диа, про мозги. Здесь первая странность, на грани невозможности. Тело было доставлено для исследования практически сразу после смерти, с помощью портала. Но по результатам вскр… осмотра, — деликатно поправился Кейсо, снова бросив взгляд на Тайлин, — ощущение, словно он… как бы сказать… не был изначально совсем живым. Как говорится в отчете, человек в таком состоянии не мог не то, что дойти до деревни, а встать с кровати. И это не результат использования «взрывняков», а более старые признаки. И, кстати, процесс… раз..

— Разложения, — подсказала Тайлин. — Я знаю, что это за слово и не буду просить нюхательную соль, честное слово, Кейсо.

Маг смутился.

— Простите, Тайлин. Признаюсь, такие вещи с женщинами я обсуждал разве что в кругу коллег. Так вот, процесс разложения внешних тканей начался почти сразу в процессе осмотра.

— Словно что-то либо питало его, пока он был жив, либо наоборот, съедало и стремительно доело после смерти, — задумчиво сказал Эйс.

— Или он потратил много сил за счет самого себя? — предположила Тайлин. Маги синхронно приподняли брови.

— У меня брат маг и я сама читала много про магию, помните? — диа почувствовала азарт, который был сильнее стеснения. — Маги могут использовать свои жизненные силы, так? Но потом с помощью амулетов быстро их восстанавливают. А если не восстановить?

— Честно говоря, не помню такого примера, — медленно ответил Эйс. — Но тут вся ситуация не по учебнику. Хорошо, а что делать с тем, что он был невредим для своих же взрывов? Я в жизни с таким не сталкивался.

— Никто не сталкивался, — тихо ответил Кейсо. Лицо его стало серьезным. — Никто в Департаменте понятия не имеет, как это возможно. Теоретически, можно было максимально усилить заклинание защиты, но не от такого количества взрывов. Но я не видел вокруг него щита, мы сами его поставили и он взрывал внутри твоего щита, Эйс. А ты уж точно не стал бы беспокоиться о сохранности этого ублюд… простите, диа.

Трис Эйс покачал головой.

— Итого, мы имеем. Один труп, увлекавшийся запрещенными составами и умеющий не взрываться от собственных взрывняков. Неизвестных, которые эти составы продавали, и которых, как я понимаю, ищет и разрабатывает пятый отдел. Полное отсутствие мотива, кроме того, что этот трис Кобу просто сошел с ума. Следы заклинаний и спрятанный ночлег в Каменном пролеске, а также нити, присосавшиеся к Краю, которые видит только Тайлин. В Совет с этим не пойти, потому что не очень понятно, кому именно можно доверять в Совете и прав ли я, подозревая Совет не пойми в чем. С отцом и наставником не связаться, и я сижу здесь как… дурак.

— Зато очень сытый дурак, — подмигнул Кейсо. И кинул на диа виноватый взгляд.

— Тайлин, мне очень неловко, но могу я попросить немного пряной воды? Лин Авен потрясающе стряпает, но я не привык к таким… нагрузкам.

— Конечно, сейчас, — Тайлин выскользнула из комнаты, по пути перебирая в голове, какие именно пряности кладут в воду для облегчения пищеварения. Беспокоить лин этой пустячной просьбой диа было неловко.

— Все-таки никакая ты не хозяйка Крепости, — сказала она самой себе уныло, открывая дверь кладовой.

— Не привык к нагрузкам? — приподнял брови трис Эйсо, когда шаги диа стихли. — Да твоя мать устраивает такие приемы, что после них из-за стола остается только выползти. И то брюхо мешать будет.

Кейсо посерьезнел.

— Тебе тоже пора было устроить прием. Да, в условиях Крепости и в текущей ситуации это не совсем просто, но уж позвал бы несколько родовитых клуш, не самых желчных знакомых семьи и их жен, да мной бы разбавил, в конце концов.

Эйс недоуменно посмотрел на друга.

— Ты о чем вообще? Я с тех приемов бегаю с двенадцати лет.

Кейсо вздохнул.

— Церемония представления, Эйс. Я понимаю, что ты до сих пор относишься к своей невесте как к ширме, временному явлению, которое ты красиво и элегантно устранишь из своей жизни, но для всех посторонних ваша помолвка выглядит самой настоящей. И по всем правилам трис из рода Дарго уже обязан был ввести невесту в свой круг. Хотя бы самым скромным приемом.

— Я не собираюсь «устранять» Тайлин, — ответил маг. Слова Кейсо неприятно резанули ему слух. — Я собираюсь сделать так, чтобы ни тени сомнений не упало на ее имя, и она могла жить спокойной жизнью в достатке и довольствии вместе со своей семьей. Или одна. Как захочет.

Трис Кейсо покачал головой.

— Тень уже падает, Эйс. Ты пришел на праздник в деревню, представив ее там. Но ты не потрудился ввести ее в наш круг.

— Я, вообще-то, Наблюдатель Крепости у самого Края, а не бездельник, околачивающийся в городе на непыльной работе. Какие приемы? Какие знакомства? — маг понимал, что Кейсо прав, но из упрямства продолжал возражать. Ему отчего-то было неприятно, что Кейсо проявил больше внимания к Тайлин, чем обязан был бы проявить он сам.

— По уставу даже тебе полагался бы отпуск в несколько дней. Сам знаешь. Даже если сейчас никак не покинуть Крепость, ты мог бы позвать сюда хотя бы родных. Меня.

— Бесишь ты, — устало сказал Эйс. Это была фразочка еще со времен их учебы. Когда, пусть редко, но Кейсо оказывался прав в каком-нибудь споре или диспуте и трису приходилось это признавать. Не все споры проходили мирно и эта фраза была сигналом к тому, что Эйс не хочет форсировать дискуссию дальше, признавая победу за Кейсо.

Кейсо примиряюще поднял ладони.

— Есть предложение. Пригласи меня, диа Дейлен и диа Миам, ее мать, на тихий вечер. Допустим, послезавтра. Несколько легких закусок, легкое же вино, милая беседа. Я даже возьму на себя труд передать приглашение. Миам в высшей степени благовоспитанная дама, сердобольная и страшная сплетница. Она состоит во множестве благотворительных организаций и посещает огромное количество кружков по интересам. Естественно, в ее круг общения входит много не менее благовоспитанных трис и диа высокого положения.

Уверю тебя через неделю все, кому нужно, будут знать о том, что диа Тайлин была представлена и мне, и диа Миам, и что только чрезвычайные события помешали вот-вот устроить церемонию.

— Тайлин сам скажешь, — сдался Эйс. — Вот сейчас она придет с твоей пряной водой и скажешь.

— Ты совсем здесь в бобыля превратился, — показательно вздохнул Кейсо. — Думаешь, ей будет приятно, что мы с тобой это обсуждали? Нет уж, это должно выглядеть так, словно это целиком и полностью твоя идея. Вот я уйду и обсудите. Так сказать, без посторонних глаз.

— Что обсудим? — в библиотеку вошла диа, держа в руках стакан с водой. На поверхности подозрительной темной пленкой плавали перемолотые перчинки.

— Обсудим… без посторонних… взгляд Кейсо вдруг остекленел.

— Послушай… — медленно сказал он. — Послушай…

— Воды? — обеспокоенно протянула стакан Тайлин. Маг послушно взял стакан, отхлебнул, поперхнулся и, с трудом сглотнув, выдохнул тихое «о-о-о».

— Я переборщила со специями, да? — виновато посмотрела на триса Тайлин.

— Нет, нет, все хорошо, очень… бодрит, — Кейсо, поднявшись и не выпуская стакан из рук, закружил по комнате.

— Эта Крепость, до момента разрастания Края, когда задело Лейно, была одним из самых тихих мест.

«Прошлый Наблюдатель Крепости», — вспомнила Тайлин. Эйс с легким недоумением наблюдал за пришедшим в оживление другом.

— Край вел себя очень спокойно и, по сути, сюда никто и не совался. Ну жил здесь трис с напарником. Ни гостей, ни проверяющих из Совета, ничего. Милая глушь с милой деревенькой под боком. Если мы предположим… только предположим, не более, что Край был нужен кому-то для каких-то экспериментов с магией, то это место вполне подходит. Особенно если те, кому оно нужно, живут на расстоянии коротких переходов. Это если мы допустим, что у них в распоряжении есть портативные порталы.

— Или они могут сделать вид, что приехали на источник и прогуливаются по окрестностям, — задумчиво сказал Эйс. Кажется, он понимал, к чему ведет друг.

— И они начали здесь свои эксперименты. А это очень, очень, очень затратная история. Ее просто так не остановишь и не перетащишь в другое место. Я молчу уже о том, насколько аккуратно надо выбирать людей. Как тщательно строить цепочки заказов. Сколько эта скрытность может стоить. Те же кристаллы калибровки потоков отслеживаются и регистрируются. Ты не можешь просто так прийти, заказать с десяток и уйти. Никто не мог предсказать, что новый Разрыв возникнет так резко. Что происшествие с трисом Лейно привлечет к себе внимание Совета. Что, в конце концов, сюда отправишься ты, въедливый и дотошный. И вся эта история с трисом Кобу тоже могла быть частью этих экспериментов. Вышедшей из-под контроля.

— Значит, сейчас, возможно, они будут искать новое место, — кивнул трис Эйс. — Но где? Вариантов много, надо бы как-то сузить.

Кейсо и Эйс погрузились в раздумья.

Есть еще вариант, — шепнул голос. Тайлин сделала вид, что не слышит.

Ты же сама про это подумала только что. Я это ты. Мысль, которая мелькнула. Чего ты боишься? Не время для смущений.

— Да что б тебя, — раздраженно прошипела диа. Два непонимающих взгляда были ей ответом. Тайлин почесала царапину на руке.

— Еще можно найти нового Наблюдателя, — сказала она, решившись.

— Прошу прощения? — не понял Кейсо. Эйс молчал, пристально глядя на диа.

Тайлин развела руками.

— Наблюдатель. Если это правда настолько дорогая, сложная и таинственная затея, то в ней точно должны принимать участие те, у кого есть деньги и влияние, так?

— Допустим, — ответил Эйс.

— Ну раз прошлый Наблюдатель пострадал и Разрыв сделал Край в разы опаснее, надо было срочно ставить нового Наблюдателя, так? Если бы не ты, Эйс, может, сюда могли бы назначить кого-то своего?

Кейсо потер подбородок.

— Все не так просто, диа. Хотя ваша идея имеет смысл. Какой бы ни была срочность, абы кого в Крепость не пришлешь. Есть список кандидатов. Первая тройка, затем пятерка и десятка. Это если желающих нужного уровня вообще наберется. Их собеседуют, проверяют на устойчивость, и прочее. К напарнику требования чуть проще, но все равно то, что кто-то выбыл, не значит, что его место займет следующий в списке.

— Но теоретически это было бы возможно, — возразил Эйс. Его оцепенение сменилось возбуждением. Заложив руки за спину, маг тоже зашагал по комнате.

— Напарник Лейно погиб. А меня вообще не было в списках, я пришел, можно сказать, внезапно и сам.

— И, конечно, третий, как они видели, уровень с таким потенциалом был идеальным вариантом. Служба в Департаменте за плечами, старый род, безупречные рекомендации и рвение, — кивнул Кейсо.

Интересно, с чего вдруг трис бросил Департамент и метнулся сюда?

— Может, я и перешел кому-то дорогу… Надо бы попробовать узнать список кандидатов, — повернулся к Кейсо Эйс.

— Попробую, но не обещаю, — Кейсо так задержал взгляд на Тайлин, что можно было подумать, что он говорит это ей, а не Эйсу.

— Ты знаешь, где сейчас Лейно? — трис тоже заметил этот взгляд и отвернулся, разглядывая корешки книг на полке.

Кейсо покачал головой.

— Это-то узнать не сложно, но мне кажется, плохая идея.

Тайлин недоуменно нахмурилась. Ей тоже показалась логичной идея встретиться с прошлым Наблюдателем Крепости и расспросить его.

— Почему это плохая идея? — не стала прятать диа свое недоумение. В конце концов, они в одной команде и она имеет право знать все детали.

— Это дела минувших дней, диа. Не хочу показаться грубым, но только Эйсу решать, рассказывать ему об этом или нет, — чуть поклонился Кейсо. Голос его зазвучал холоднее.

— Вот именно, — отрезал трис, снова поворачиваясь к Кейсо и Тайлин.

Повисла пауза.

— А почему бы вам и диа Дейлен не зайти к нам вечером, — сорвалось вдруг с губ Тайлин. Она сама не знала, зачем спросила это. То ли потому, что ей захотелось, чтобы этой паузы не было, то ли потому, что она вдруг вспомнила вчерашний вечер до происшествия. А, может, потому что ей вдруг захотелось простого общения с кем-то, кто не связан никакими тайнами, сложностями и неловкостями друг с другом. Едва спросив, диа уже пожалела об этом. Ну в самом деле, какие гости? Но Кейсо неожиданно улыбнулся.

— Благодарю за приглашение, диа. Я передам диа Дейлен и, уверен, она будет рада провести вечер в вашей компании.

— Могла бы и не стараться. Я все равно собирался с тобой поговорить, — побарабанил пальцами по книге трис Эйс, когда Кейсо, попрощавшись, ушел. Книгой оказалось собрание сочинений раннего периода о природе магии. Редкостная тоска.

— Я и не старалась. Само… вырвалось, — не стала таиться диа. — Поговорить о чем?

Ей показалось, что маг немного смутился.

— В общем-то… все должно было бы быть не так быстро. Но… со всеми этими событиями я совсем упустил из виду, что должен… представить тебя. Как полагается.

— Церемония представления, — Тайлин поняла, что и сама и думать о ней забыла. Щеки у нее покраснели.

— Эйс, учитывая все произошедшее…

— Я думаю, будет правильным послезавтра устроить совсем небольшой обед для Кейсо, диа Дейлен и ее матери, диа Миам. У нее много связей. Все узнают о том, что ты была представлена хорошим, честным родам, и что, даже не смотря на происшествие, я не отступаю от правил и традиций, — Тайлин почти не слышала последнее предложение. Прикрыв глаза, она пыталась заставить нити, взвившиеся вокруг мага и тянущиеся от книг, мебели, и вообще, кажется, от всего вокруг, снова исчезнуть. Кровь шумела у нее в висках.

— Церемония за два дня это какой-то… бред, — сквозь зубы, стараясь дышать медленно, проговорила диа. Эйс растерялся.

— Почему бред?

— Потому, что Крепость не похожа на место, в котором по-настоящему можно принять гостей. Я с приглашением Дейлен-то сглупила, не знаю даже, что на меня нашло.

Тайлин замедлила речь вместе с замедлением вдоха и выдоха. Кажется, правда пора снова пить мамины травки, что б их…

— Тебе нехорошо? — заметил, наконец, маг. Он шагнул вперед, вглядываясь в лицо диа. — Давай-ка присядем…

Эйс взял диа под руку и аккуратно подвел к дивану, садясь рядом.

— Ты разозлилась и видишь нити? — догадался он.

— Демонову кучу, — кивнула Тайлин. Нити потихоньку исчезали, оставляя после себя головную боль. Диа несколько раз моргнула.

— Я не смогу за два дня сделать так, чтобы здесь было красиво и уютно. Я не сомневаюсь в кулинарных способностях лин Авен. Или Кристы, если она вернется. Но…

— Я не хотел унизить тебя или обидеть, — искренне сказал трис. — Я понимаю, я неуклюжий медведак в этом вопросе. Я настолько поглощен делами Крепости, что почти не замечаю дел простых. Но в этом будет и свое очарование. Диа Миам увидит, что, не смотря на трудности службы, я высоко ценю тебя и стараюсь соблюсти все правила приличия. А, значит, что бы ни случилось, — тут Эйс слегка споткнулся. — Все, кому нужно, будут знать: ты безупречна, потому что я очень старался ради тебя. Ну а Кейсо и диа Дейлен, мне кажется, просто будут рады немного отвлечься. Диа показалась мне разумной девушкой.

— Мне тоже, — Тайлин прогнала от себя мысли о том, что именно «случится». Еще недавно она ясно видела свои желания. Пусть трис Эйс решит, что ни при каких условиях брак ему не нужен и ей вообще не придется беспокоиться. Но с тех пор Тайлин уже сама не очень понимала, а что она будет делать потом. Вернется жить к родным и забудет про триса? Будет прятаться до конца своих дней? Уедет куда-нибудь подальше и… что?

— Нити пропали, — сказал вдруг маг.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Тайлин.

— У тебя морщинка исчезла. Вот здесь, — маг легонько коснулся пальцем уголка рта диа и той стало жарко. Задержавшись на несколько мгновений, мужчина убрал палец.

— И здесь, — снова легонько коснулся он другого уголка. Кожа, горячая как угли. Интересно, трис весь такой?

— А о чем говорил Кейсо? Что ты расскажешь, если захочешь? — выпалила Тайлин, чтобы спросить хоть что-то.

Молодец. Уж поймала момент так поймала.

Маг окаменел.

— Как Кейсо и сказал, это дела давно минувших дней.

Тайлин прищурилась. Если она чего и не любила, так это оставаться в неведении.

— Ну а я дела нынешних дней, — выпрямила она спину. — Если есть хоть какая-то вероятность того, что твой секрет может как-то коснуться меня или того, что происходит в Крепости, с твоей стороны просто нечестно молчать.

Некоторое время маг действительно молчал. Потом, откинувшись на спинку дивана, криво усмехнулся

— Да нет никакого секрета. Просто я в той истории выгляжу некрасиво.

— А я-то думала, ты безупречный герой романа, — попыталась пошутить Тайлин. Как ни странно, эта скромная попытка словно сняла часть напряжения.

— Лейно, Кейсо и я были близкими друзьями во время учебы, да и после тоже. Только цели у нас были разными. Кейсо с первого курса знал, что будет пытаться пройти на службу в Департамент Магической Защиты. Я шел по стопам деда и отца, в Департамент Раскрытия Магических Преступлений. А Лейно хотел быть Наблюдателем Крепости. Отдать службе столько лет, сколько у него получится. А потом поступить в службу Наблюдения и собирать материал о Крае уже в составе научной группы. У него была своя личная история с Краем.

— Почему? — Тайлин скользила взглядом по заострившимся чертам лица мага. Нескладная гармония, ну разве так бывает?

— Потому, что дом его бабушки, в котором он вырос, сожрал разрыв. И чудо, что он стоял с краю деревни и что она сама в тот момент была в городе, — между бровей триса залегла складка.

— О…

— Я довольно быстро продвигался на службе первые года три. Но потом мне стало… не то, чтобы скучно, — трис помедлил, подбирая правильные слова.

— Мне казалось, что я могу намного больше. Мне хотелось проверять предел своих сил, а под наблюдением коллег и руководства Департамента делать это, не раскрыв себя, да еще и ковыряя заклинание отца и деда было сложно. И тогда Лейно предложил подать заявку в Наблюдатели, вместе с ним. У него был твердый четвертый уровень, и он пока ждал в списке кандидатов. Он был готов уступить место в списке мне, как магу старшего уровня, а себя зачислить в напарники. Готовые напарники для службы в Крепости это редкость. Люди, которые уже притерлись друг к другу, предпочтительнее тех, кому придется знакомиться и учиться служить бок о бок. У нас были почти беспроигрышные шансы.

Трис устало потер переносицу.

— А еще к тому моменту я был вхож в семью Кейсо на правах близкого человека. Я не давал никаких официальных обязательств, но не было секретом, что я был искренне увлечен трисой Миликой, сестрой Кейсо. Она добрая, неглупая, честная девушка. Не буду врать, что я готов был именно в тот момент создать семью. Но я готов был представить себе, что могу это сделать. С ней. Нам было уютно друг с другом.

Диа молчала, чувствуя, как тугой комок сплетается где-то в районе солнечного сплетения. Представить себе триса, которому с кем-то было уютно и который раздумывал о женитьбе было… трудно.

Эйс тоже замолчал, собираясь с мыслями.

— А потом Лейно влюбился. Я помню, как он рассказывал мне, что никогда не встречал таких женщин, что она необыкновенная. Я тогда так снисходительно его слушал. Думал, надо же, как ему голову вскружило.

Маг снова сделал паузу. Между его бровей залегла тонкая морщинка. На диа он не смотрел, вглядывался куда-то между книжных корешков на полке, вспоминая.

— Мне казалось, что я прочно стою на ногах. Что мое будущее ясно, светло и начертано моей рукой. Лейно пригласил меня, Кейсо и Милику на небольшой вечер. Ничего особенного, какой-то очередной повод приятно провести время. Он хотел познакомить нас с трисой Неро. Той, в кого он безнадежно влюбился и которой никак не решался открыться.

И я пропал.

Трис сказал это буднично и просто, но узел внутри Тайлин сжался так сильно, что ей стало трудно дышать. Она сидела, расправив плечи и выпрямив спину, стараясь, чтобы на ее лице застыло спокойное, участливое выражение.

Никогда никто не скажет про нее «я увидел вас и пропал». Да и глупости это все, книжная ерунда, быстро проходящие неважные эмоции.

Так ведь?

— Я не ищу себе оправданий. Их нет. Нет оправдания тому, что я поспешно, грубо и так некрасиво оборвал общение с Миликой. Что я использовал все свои возможности, чтобы пересекаться с Неро у любых общих знакомых. Любых. У нас оказалось достаточно совместных интересов, чтобы слушать друг друга взахлеб и чтобы нам не нужен был кто-либо третий. У Лейно не было шанса перетянуть внимание на себя. Звучит хвастливо, но это так. Он подал прошение, чтобы его заявление рассмотрели заново. Давил на комиссию, дергал их, искал любые ниточки. Наверное, Крепость стала для него способом встать на ноги после моего предательства. Сделать то, что он должен был сделать. Как только здесь, в Золотой Долине, освободилось место, он тут же его получил. И напарника в придачу.

Отомри уже.

— Ну, если у вас с этой… трисой были искренние чувства, наверное, неправильно называть это предательством, — выдавила из себя Тайлин. Маг, наконец-то, посмотрел на нее. Взгляд его был темен.

— Это у меня были чувства. Помешательство. А Триса Неро никогда не скрывала, что ее цель — блестящая карьера в составе самой известной исследовательской группы по Краю. Ей было интересно со мной ровно до получения предложения перевода в Байоп. Она собрала вещи одним днем, написала мне письмо и уехала. И я даже не могу ее винить, потому что она честно об этом предупреждала. Так что нет. Я должен был сделать шаг назад и позволить моему другу хотя бы открыть свои чувства. И уже если бы она отвергла его ухаживания — предложить свои. Я не имел права так резко обрывать все связи с Миликой, даже не смотря на то, что ничего официально не обещал. Я же знаю, что подразумевалось неофициально. И я не возражал. Кейсо имел полное право свернуть мне голову, но он просто сломал мне нос.

Когда с Лейно случилась беда, я пытался встретиться с ним, но он не пустил меня. Так что, я сделал единственное, что мог. Я занял его место. В обход всех списков, и меня не могли не взять. Отец рвал и метал, но… мне было все равно.

У Тайлин начали болеть виски.

— И все же, Кейсо здесь, — заметила она. Эйс едва заметно улыбнулся.

— Потому, что он оказался лучшим другом, чем я. Не бросил меня, узнав, что что-то не так. И потому, что у трисы Милики в итоге все сложилось хорошо.

— Ты скучал по нему?

Маг внимательно посмотрел на диа.

— Каждый день.

А по ней ты скучаешь?

Но этот вопрос Тайлин, конечно же, не задала.

— Я предлагаю пожертвовать еще парой зарядов моего портала. Все равно скоро придется заполнять заявку на новый, — неожиданно резко сменил тему маг. Вот только что он сидел, хмурый, напряженный, и вот уже он снова сдержан, спокоен и расслаблен, словно и не былоникакого разговора.

Тайлин непонимающе смотрела на триса.

— Думаю, нам пора навестить Арвора и узнать, как у него дела, — пояснил Эйс. — И, честно говоря, мне не хочется наносить этот визит через временный портал в Рохах, объясняя охране назначение своего визита. Меня, конечно, пропустят, но до этого отправят запрос в Департамент.

У Тайлин радостно ёкнуло сердце.

— Это чудесная идея, Эйс! Я так хочу увидеть своими глазами, что Арвору ничего не угрожает!

Скрипнула дверь, толкаемая большой, проголодавшейся крысой.

— Крыс в целильню не берут, — отрезал маг.

Пока Тайлин кормила во дворе Дичку, почесывая ей холку и что-то нежно приговаривая, Эйс ждал у ворот, наблюдая за невестой и крысой. Зрелище было, конечно, необычным, но в последнее время обычности в жизни мага было все меньше и меньше. Волосы, выбившись из прически, падали Тайлин на лицо, а очередная заколка, на сей раз с бабочкой, поблескивала темно-синими камушками. Эйс уже заметил, что диа почти не носит украшения, но питает слабость к разным заколкам и подумал, что можно будет написать знакомому ювелиру, попросить что-то подобрать…

Маг прервал свой поток мысленных рассуждений. Ювелир? Заколка? Зачем?

«А почему нет». Что такого в том, чтобы сделать Тайлин небольшой приятный сюрприз? За все это время она была разной: скромной, тихой, злой, испуганной, задумчивой, но ни разу не подвела его. Ничем и ни в чем. Так чем же будет плохо проявить немного внимания?

Маг зябко повел плечами.

Он, конечно, не мог рассказать никаких деталей, это было бы слишком неприлично и по отношению к Тайлин, и по отношению к Нере. Он не мог передать словами, насколько триса Нера действительно была для него кем-то… особенным. Она вышибла из него дух и завладела его вниманием при первой же встрече. Когда трис впервые увидел ее, она, ничуть не стесняясь, отчитывала одного из приглашенных, указывая на его незнание теории Крома. Той самой теории, на которую он, трис Эйс, потратил несколько ночей. Она была яркой, уверенной в себе и точно знающей, чего хочет. Умной, амбициозной, жадной до знаний и ощущений. Эйс был готов бросить к ее ногам весь мир, ему отчаянно хотелось поразить ее, но, к счастью, даже тогда ему хватило ума понять, что он не сможет этого сделать. Нера жарко спорила с ним и так же жарко мирилась, она могла поглотить все его время, а потом выплюнуть и забыть о нем на несколько дней. С ней он постоянно был как в сумасшедшем танце, пытаясь не потерять себя, удержать ее и понимая, что время неумолимо и она вот-вот ускользнет. И все же, он был ее магом. Как никто она сумела внушить ему чувство своей необходимости, нужности. Именно к нему в объятия Нера падала каждый раз, когда у нее заканчивались силы пробивать себе дорогу. И из его объятий она воскресала, чтобы продолжить свой путь.

…Первым, что Эйс почувствовал, прочтя ее письмо было, как ни странно, облегчение. Словно ему дали противоядие и его разум наконец-то начал проясняться. Худшее уже случилось и теперь можно было трезвым и спокойным взглядом окинуть руины своих планов, надежд и чувств и, собрав их по кирпичику, оценить, насколько устойчивым изначально было все это сооружение. Выходило, что все это время он принимал за настоящий дом детскую палатку из простыни и палок. А тоска пришла потом. Тоска по их диспутам, их шуткам, их непристойностям и редким моментам, когда она замирала, положив голову ему на плечо и вздыхала:

— Знаешь, Эйс. Если кому и удастся уговорить меня остановить мой бег вперед, так это тебе. Это ужасно, никто не должен иметь надо мной такой власти.

А потом она смеялась, и было совершенно не ясно, была ли она хоть насколько-то серьезна или опять ускользала от него, прячась за брошенной ему картинкой возможного будущего. Эйсу казалось, что доля правды в ее признании была, но, если уж быть честным до конца, даже в самые счастливые их дни он, в глубине души, не был так уж уверен, что готов следующие годы жонглировать углями, чтобы Нера продолжала класть голову ему на плечо. Впрочем, уж что, а брать себя в руки Эйс умел. Поэтому ему удалось и запереть Неру в своем прошлом, и выполнять свои обязанности Наблюдателя, не проваливаясь в воспоминания в самые темные ночи.

Дичка, наконец, доела и, укоризненно взглянув на опять куда-то уходящую хозяйку, утопала к дальней стене дворика. Из-за кустов взвился потревоженный Бафо и, вздыбив шерсть, замер напротив крысы, утробно подвывая. Дичка, подумав, тоже встала горбиком и зашипела. Какое-то время воздух наполняли шипение и завывание, а потом, как по команде, оба заткнулись и разошлись в разные стороны, недовольно дернув хвостами.

Тайлин и Эйс переглянулись и маг, пожав плечами, просто открыл портал в разрешенную целильней точку для обладателей портативных порталов. Ей оказалась небольшая, абсолютно пустая комната рядом с приемным покоем. На выходе Эйс заметил несколько утопленных в стену кристаллов и начертанные знаки заклинания. Тайлин тоже их увидела.

— Что это?

— Линия защиты. У каждой целильни есть свои стационарные кристаллы для портала, разного радиуса действия. Чем крупнее целильня, тем больше радиус. Но есть и точки перехода для богатых или таких, как я. Кто может позволить себе/обязан по службе иметь портативный портал. Но всегда есть шанс, что через портал попробуют пронести что-то запрещенное. Тогда защита просто не выпустит из этой комнаты.

— А если какой-то маг попробует сломать защиту? — полюбопытствовала Тайлин. Эйс пожал плечами.

— Ну, если ему нечего делать и хочется быть задержанным, то может попробовать.

За разговором они вышли из комнаты и оказались в просторном, пустом холле, в конце которого скучала сидевшая в кресле за столом дежурная триса. Женщина читала книгу. Увидев посетителей, она отложила книгу и развернула перед собой в воздухе информационную карту.

— Трис Эйс, Наблюдатель Крепости Золотой Долины, — представился маг. Рыжеватые брови трисы поползли вверх, а рот округлился буквой о.

— Это моя невеста, диа Тайлин. Мы хотели бы повидать нашего друга. Лин Арвор.

— Секция пять, комната три, — даже не стала сверяться с картой триса. Видимо, прибытие Арвора в сопровождении служащих Департамента наделало шума. — Следуйте за маячком.

Триса начертила пару знаков и перед магом и диа повис небольшой, золотистого цвета шарик. Он двинулся вперед и замер, дожидаясь, когда гости сделают шаг.

— Какая интересная… штука, — прокомментировала Тайлин, пока они шли по выкрашенным в золотистый же цвет коридорам.

— Ты никогда не была в целильне? — удивился трис. Диа тихо хмыкнула.

— Ты забываешь, кто моя мама. Травм мне удалось избежать, а все мои болезни успешно лечила мама. А ты бывал?

Маг неопределенно пожал плечами.

— Пару раз доводилось. Когда сильно помяли на службе.

Маячок в очередной раз свернул за угол и замер напротив двери в комнату, так что Тайлин не успела спросить, что значит «сильно помяли». За дверью слышались голоса.

Трис постучал, выждал немного и открыл дверь.

Арвор, полулежа на подушках, вяло отбивался от супа, который, судя по тарелкам на столике возле кровати, был даже уже не третьим блюдом. Сидевшая в кресле возле кровати Криста поставила тарелку с ложкой и, поднявшись, склонила голову.

— Диа Тайлин, трис Эйс, прошу прощения, что я…

— Ой, да успокойся Криста, — отмахнулся маг. — Если бы ты пришла в Крепость утром, я сам бы тебя сюда выгнал.

Слегка покраснев, экономка села на место. Арвор, приподнявшись на локте, подтянулся повыше. Выглядел он чуть краше покойника, но, по крайней мере, мог есть и говорить. Видимо, статус друга самого Наблюдателя Крепости заставил лекарей вливать в него силу с утроенной скоростью, иначе так быстро в себя бы он не пришел.

— А я говорил Кристе, что нечего со мной возиться, не помру, — чуть смущенно сказал смотритель.

— Ничего страшного, лин Авен взяла нас в свои надежные руки, — ответила Тайлин. Эйс принес к кровати еще пару кресел, стоявших в углу, у завешанного белоснежным тюлем окна, и диа села в одно из них.

— Мама?! — побледнела Криста. — Надеюсь, она не слишком… слишком…

— Твоя мама закормит нас до смерти, Криста, — ответил Эйс с легкой улыбкой. — А если серьезно, я очень благодарен ей. Не беспокойся ни о чем.

Криста, все еще одетая во вчерашнее платье, кончиком передника вытерла выступившие слезы благодарности.

— Что говорят лекари, Арвор? — спросила Тайлин. Мужчина потер грудину. Сквозь больничную одежду тускло просвечивали налитые зеленым знаки, нанесенные магом-лекарем.

— Хотят подержать меня здесь еще дней пять. Видели бы вы, сколько вокруг меня их суетилось. Шептались, что с такой раной…

Арвор, осекшись, кашлянул. И серьезно взглянул на Тайлин.

— Диа, я ваш должник. Вы мне жизнь спасли. Я же… чувствовал. Не знаю как, но чувствовал.

— И вы, трис Эйс, мы всей деревней вам обязаны, — вмешалась Криста.

— Я Наблюдатель Крепости. Это моя работа, — тихо ответил маг. Экономка решительно мотнула головой.

— Вот именно. Вы Наблюдатель за Краем, а то, что было в Рохах, к Краю точно не имело никакого отношения. Я знаю, Арвор мне рассказал. Трис Кейсо вывел нас всех, а вы держали защиту.

— Тогда уж и Арвора благодари, это он помог мне, — краешком губ улыбнулся трис.

Криста прижала ладони к щекам и тихо ахнула, а Арвор заметно стушевался.

— Да чем уж я помог, трис.

— Всем, — коротко ответил маг.

— Один яркий, — сказала вдруг Тайлин, вспомнив. Все трое недоуменно посмотрели на нее.

Умеешь ты разрядить обстановку.

— Ты крикнул: «Арвор, один яркий!». Что это такое?

Теперь Криста с любопытством переводила взгляд с триса на смотрителя и обратно.

— Это базовые коды боевых магов, — ответил трис. — «Один яркий» значит, что нужно вложить всю доступную силу в один удар. Смертельный. Второй маг прикрывает, так как после такого всплеска первый маг какое-то время будет почти беззащитным.

— Но Арвор не боевой маг, — недоуменно свела брови к переносице экономка. Арвор почему-то вздохнул.

— Вы знали, трис?

— Знал что? — тихо спросила Криста.

— Арвор был добровольцем в одном из первых отрядов, которые патрулировали места Разрывов. Еще когда Крепости только начали строить. Добровольцы тоже изучают эти коды.

— Арвор, это так… так смело, — не смогла сходу подобрать правильного слова Тайлин. Получилось по-книжному, но, кажется, смотритель понял, что она имела ввиду.

— Умудрился продержаться почти год, — горько усмехнулся он. — Потом словил побочный эффект от Края, был отправлен на восстановление и к службе больше не вернулся.

— Но почему ты не говорил об этом? — в голосе Кристы прозвучала обида.

Арвор поджал губы.

— Из-за того, что случилось потом. Трис, есть кое-что, что я должен вам рассказать. Диа, Криста. Вы тоже должны это услышать.

Интересно, а будет хотя бы один день без откровений? Насыщенная повестка выходит последнее время. Насыщенная и утомительная.

Тайлин тоже хотелось бы это знать. Криста выпрямила спину.

— Если сейчас ты скажешь, что у тебя есть жена, я клянусь, я возьму эту вилку и…

— Криста, — Эйс кинул на нее короткий взгляд и экономка, осекшись, замолчала. Впрочем, выражение ее лица не сулило смотрителю ничего хорошего.

— Я буду краток, — Арвор на миг прикрыл и снова открыл глаза. Взгляд его был спокойным, как у человека, который наконец-то снимет тяжелый груз с души.

— После добровольческого отряда мне нужно было какое-то время, чтобы восстановиться. Работать я не мог, но денег, которые мне платили как компенсацию, вполне хватало. Пока ко мне не приехала моя младшая сестра. Ее брак… опущу подробности, не задался. Она все-таки получила развод, но ей нужно было встать на ноги. Чем быстрее, тем лучше. И чем дальше от ее бывшего мужа, тем лучше. Как раз тогда я познакомился с одним человеком… вполне респектабельным, надо сказать, который занимался тем, что по просьбе владельцев и производителей взламывал защитные амулеты и системы заклинаний. Искал в них бреши. Ему нужен был искусник на несколько заказов. А платили очень щедро.

— Искусников твоего уровня не так сложно найти, зачем связываться с тем, кто не восстановил свой резерв? — резонно спросил Эйс.

— Решстон большой город, — ответил Арвор, едва заметно пожимая плечами. — Искусники и так завалены работой, которая не требует срываться с насиженного места во внеурочное время, потому что заказчику так удобно. Кроме того, я должен был идти как напарник, для подстраховки, к искуснику более высокого уровня. Так мне пояснили поначалу…

Решстон… Решстон… Тайлин прикрыла глаза. Что-то такое вертелось у нее в голове, заставляя мучительно вспоминать. Книга. Книга и отец. Отец, пришедший со службы. Она и купила книгу, потому что уже знала эту историю и ей было интересно, как ее переложили в романтической истории. Что-то там было про…

— Крысы! — выпалила диа, заставив всех вздрогнуть. — Я поверить не могу, что я сразу не догадалась, какая же я глупая! Крысы!

— Крысы, — подтвердил смотритель удивленно. — Откуда вы знаете, диа?

Криста озадаченно смотрела то на Тайлин, то на Арвора.

— Несколько лет подряд в Решстоне вскрывала дома абсолютно неуловимая банда. Поговаривали, что у них в команде был искусник, который умел так комбинировать заклинания, что обходил любые магпечати, замки и прочее. Ну, кроме, высших. Лет десять назад их, наконец, поймали, — возбужденно заговорила Тайлин. Воспоминания давних лет оживали в голове, и диа торопилась, пока они не решили исчезнуть снова.

— Про это не писали, нигде, эту информацию решили не выдавать. Отец сам узнал только потому, что его товарищ из Академии был одним из тех, кто вел то дело. Приехал на праздники в Кайшс ну и встретил отца. Искусник был еще и анималистом. Это редчайшее сочетание, чтобы две несвязанных магии проявились в одном человеке. Но как правило, обе магии имеют невысокий уровень. Вот и искусник мог устанавливать контакт только с одним видом животных. Он выбрал крыс.

— Мне они нравятся, — честно ответил Арвор. — Я сражен вашими знаниями, диа, — склонил смотритель голову перед Тайлин.

— Да, про крыс даже я был не в курсе, — признался трис.

— То есть, про остальное знали? — поразился смотритель. Теперь все внимание переключилось на Эйса. Маг приподнял бровь.

— Я же должен был знать, кого именно впускаю в Крепость.

— Но почему вы взяли меня на работу, трис?

— Ты не болтал без дела, — просто ответил Эйс.

Криста прищурилась.

— То есть, ты обворовывал людей? — недобро спросила она. Арвор, с трудом, но выдержал ее взгляд.

— Мне казалось, что я повидал все. А меня обвели вокруг пальца как идиота. Не было никакого заказчика. Банда хотела провернуть один крупный заказ и лечь на какое-то время на дно. Им нужен был дурачок, на которого, если что, они наведут Департамент и все скинут. Шляпы, парики, пара накладных бровей и усов и я не смогу дать Департаменту никакого описания. И в итоге я — тот, на кого, в случае чего, навесили бы всю вину. Не нужен был их искуснику напарник. Нужен был наивный глупец, вроде меня.

— Это называется «карта на сброс», — сказал Эйс. — Самая невзрачная фигура, которая предназначена на съедение, если что-то пойдет не так. Как правило, сама фигура про это не знает.

— Вот-вот, — невесело усмехнулся Арвор. — Но я принял работу за чистую монету и решил блеснуть. Защита не учитывает мелкое животное, которое пробралось в дом. Мало ли, какая мышь проскочила. А тут крыса, покрупнее мыши, конечно, но с такими же ловкими пальчиками и длинным хвостом. Если знаешь, как общаться, можно научить простейшим командам. Вынюхать датчики-кристаллы на определенных волнах. Перекусить проводок. Махнуть хвостом, когда надо.

— И тебя взяли в оборот, — резюмировал Эйс. Арвор кивнул.

— Ну да. Или я помогаю дальше и моя доля пойдет сестре, или я сдаюсь Департаменту. Настоящих лиц я не видел, так что обменять сдачу банды на свою свободу я бы не смог. Сестра осталась бы без помощи. Ну и, чего лукавить. Так упасть после того, как год стоял плечом к плечу с соратниками, помогая следить за Разрывами…Я не мог. Малодушие, знаю.

— Вы же наверняка пытались что-то сделать, Арвор? — спросила Тайлин.

Арвор снова кивнул и бросил осторожный взгляд на заледеневшую Кристу.

— Да. Подмечал, где мы собираемся, есть ли какая-то закономерность в выборе мест. Пытался выудить какие-то детали о каждом члене банды, представить их без маскировки и вообще понять, что из деталей их внешности этой маскировкой может быть. Деми, главный, не жадничал и был осторожен. Иногда банда залегала на дно месяцами. Иногда уходила в другой город, помельче. Потом возвращалась. Давали всем успокоиться, утихнуть и… крысы снова отправлялись на разведку. Ну и потом, чем сложнее работа, тем лучше должен быть контакт с крысами, а это время…

Департамент тоже без работы не сидел. Сестру я давно отправил подальше, с деньгами, и, в общем, был готов уже сдаваться. Когда Деми сказал, что еще пара дел и сворачиваемся, мол, Департамент что-то слишком много разнюхал, я понял, что пора. И пришел с повинной.

— Тебя арестовали? — разомкнула губы экономка.

— Нет, — ответил за смотрителя трис. — Арвор сумел дать ценные сведения касаемо одного из маршрутов этого самого Деми. Следить за ним было непросто, но Арвор справился. Теперь я понимаю, как. Крысы?

— Крысы. Жаль, я поздно догадался использовать их для слежки. Не думал, что у меня получится объяснить крысе такую сложную задачу. У Деми была серьезная любовь с одной диа, чьи родители скорей бы отрубили ей руку, чем дали согласие на брак. Но также они были озабочены серьезным образованием своей дочери. Деми научился проскальзывать на территорию Высшей школы, где училась та диа. Уж не знаю, как он подделал пропуск-печать. Вот там, в промежутках между уроками, они и встречались.

— Строили планы, как сбежать, — кивнул Эйс. — Департамент установил слежку и прослушку по всей территории. Предполагали, что к диа Деми приходит без маскировки, так что нам пришлось искать по параметрам рост-фигура. Отсекли неподходящие парочки, проследили за теми, чьи кавалеры подходили под описание… в общем, так мы его и нашли. А он уже и банду сдал. Так что Арвор получил вместо реального заключения запрет на работу искусником и запрет находиться в Решстоне и его окрестностях.

— Департамент был так любезен, что даже подкинул мне работу, — продолжил рассказ смотритель. — Одно полумертвое поместье в глухом захолустье. Зато и владелец был нетребователен. А я очень старался. Привел дела в порядок, нашел способ сэкономить средства, чтобы хоть как-то подлатать дом. Из кожи вон лез, чтобы быть милым с немногочисленными соседями, познакомился чуть ли ни с каждым жителем деревни вниз на холме. Вскоре у нас появились свежие продукты с хорошей скидкой. В обмен на мою помощь. Я, конечно, не мог работать искусником, но бесплатно оказывать дружеские услуги мне никто не запрещал.

На губах Арвора появилась легкая улыбка.

— И чего ты так расстарался? Боялся, что тебя выгонят на улицу? — свирепым тоном спросила Криста. Арвор вздохнул.

— Не буду врать, и это тоже. Но мне искренне нравился владелец дома. Милый, немного потерявший связь с реальностью старик и его сестра. Дис Торвер и диа Лайан. Дети к ним приезжали редко, соседи в гости тоже нечасто заглядывали. Мне нравилось заботиться о них. Сначала умер дис, а через несколько месяцев и диа. Дети приехали продавать дом, а я… оказался здесь. Просто ткнул пальцем в карту и приехал.

— Я одного не могу понять, — задумчиво спросил трис Эйс. — Зачем ты подсылал крыс следить за мной.

— Лицо Арвора стало серьезным.

— А вы мне понравились, трис, — честно сказал он. — С первых дней работы. Я видел, что вам по-настоящему не все равно. Видел, что вы беспокоитесь за нас всех. Тоже по-настоящему. А потом стал замечать, что вы все мрачнее и мрачнее и устаете все больше. Я в дела Крепости не лезу, но попросить крыс предупредить меня, если с вами что случится, я мог. Если я уж выбираю кому верить, трис, так это навсегда. И предать вас я не мог. Должен был предупредить раньше, но все собирался с духом.

— А это ты о чем? — насторожился маг. На лбу Арвора выступил пот и Криста, поколебавшись, поджала губы и, взяв платок, вытерла пот и поднесла смотрителю чашку с водой.

— Когда в Золотые Рохи стали съезжаться к источнику, меня нашел человек. Я никогда не видел его, но он откуда-то знал все про мое прошлое. По разговору и употребляемым словам рискну предположить, что он тоже из какой-то банды. Может быть, Деми вел с ним какие-то дела, я не знаю. Он предложил мне сделку. Я проношу в Крепость один предмет, а он не сдает меня вам, трис. Я отказался. Все ждал, когда вы придете и скажете мне, что все знаете. А вы, оказывается, и так знали.

— Бред какой-то, — нахмурился маг. — В Крепость невозможно пронести ни один магический предмет без моего ведома.

— Посуду можно, — вклинилась Криста в разговор. — С посуды-то какой вред. А она где сама подогрет, где тепло удержит.

Эйс поморщился.

— Все равно бред. Это бытовое, простейшее заклинание. С его помощью нельзя сделать ничего. Совсем.

А вот и не так. Вспоминай, что ты читала.

— Этот человек, он еще в Рохах? — спросил Эйс.

Арвор покачал головой.

— Нет. Уехал сразу после моего отказа. Да и был наверняка с маскировкой. Такие борода и усы, что половины лица не видно. И одежда мешком висела. Я спросил у него, что за предмет и зачем. Он сказал, мол, ничего особенного. Маленькая вплетенная отмычка, чтобы проникнуть внутрь и что-то у вас украсть, трис. Мол, есть заказчик на редкости, а украденный у Наблюдателя предмет как раз такая редкость.

— Какая удивительная чушь, — поморщился Эйс. — Какая отмычка, какая кража. Крепость размажет чужака даже без моего участия. Я уже молчу о том, что никакое заклинание-отмычка не поможет даже пройти во двор через ворота. Не то, что в дом.

— Я тоже так подумал, трис.

— Безмолвная страсть, — осенило Тайлин. Определенно, сегодня она была в ударе.

— К кому? — изогнул бровь трис. Диа смутилась.

— Книга. Я читала…роман. И мне стало интересно, насколько события в нем выдумка. Так вот, оказалось, что есть способ вплести в простые бытовые заклинания что-то вроде заклинания очарования. Оно короткого действия и в него вплетается… как там было сказано… порыв?

— Импульс, — уточнил Эйс. — Импульс, послание. Когда ты увидишь того, кто чаровал, то испытаешь к нему симпатию. Но это полный бред, повторюсь. В Крепости нет посторонних и чтобы Крепость не засекла вплетенное заклинание такого типа, оно должно быть совсем слабым. Это бессмыслица. Кроме того, заклинания такого типа имеют короткое действие и я уже молчу о том, что они официально запрещены. Маг, который попадется на применении таких заклинаний, уйдет под суд.

Арвор устало прикрыл глаза.

— Вот теперь я все рассказал, трис. Больше мне скрывать нечего. Диа Тайлин, простите, что обманул ваше доверие. Криста… — тут смотритель беспомощно замолчал.

— Дичка перегрызла тому, кто на тебя напал горло, — гордо, будто сама тренировала крысу, сообщила Тайлин. Смотритель резко распахнул глаза.

— Что? Где она сейчас?! Как она?

— Доедает что-нибудь из моей одежды, я думаю, — успокоила Арвора Тайлин. Смотритель облегченно выдохнул.

— Интересно, не тот ли это человек, который тебе угрожал, — задумался трис.

— Хотел убить свидетеля? — логично продолжила мысль диа. — Но свидетеля чего? И как в такой ситуации он мог вообще думать о тебе, а не о том, чтобы спастись.

— Просто снова оказался в деревне и пробегал мимо? — предположил Арвор.

— Железные у него нервы, — усмехнулся Эйс. И, поднявшись, кивнул в сторону двери.

— Совсем мы тебя утомили, Арвор. А тебе отдыхать надо. Жду тебя, как лекари отпустят, в Крепости, как обычно.

— Спасибо, трис, — просто ответил смотритель.

Криста поднялась следом за магом и диа.

— Криста, а тебя я жду тогда, когда ты сможешь отлучиться от Арвора, — поддержала Эйса Талин. — Думаю, лин Авен не даст нам умереть с голоду.

Поколебавшись, экономка все-таки села обратно на стул.

— Спасибо, диа, — эхом отозвалась она. — Спасибо.

— Думаешь, она простит Арвора? — спросила тихо Тайлин, когда они с трисом вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

— А за что его, собственно, прощать? — удивился маг. — Он никого не убил, влез в дело по глупости и нашел в себе смелость попробовать не просто выпутаться, но и помочь поймать банду. Пусть и не сразу. А что он про это не рассказывает, так неудивительно. Думаю, он боялся потерять свою новую жизнь. И думаю, Криста это тоже поймет.

— А ты почему нанял его? Ты же знал про его прошлое, но не знал, насколько он надежный человек, — продолжала любопытствовать Тайлин. Эйс свернул за угол. Маячка с ними уже не было, но маг, как оказалось, запомнил дорогу.

— Я же сказал. Он не болтал.

— И это все? — усомнилась диа. Эйс вздохнул.

— Тайлин, я маг почти высшего уровня. Что мне мог сделать искусник уровня Арвора? Обворовать Крепость? Сбежать с письмом из Совета, после чего этот же Совет нашел бы его меньше, чем за день? Я и нанимать-то никого не хотел. Допустим, экономка мне была нужна помогать по хозяйству. Иногда. Я выбрал Кристу, а она решила, что будет приходить каждый день и точка. Мол, питаться-то мне надо каждый день. И что это за хозяйство, за которым ты не следишь регулярно. А когда Совет стал доставать меня с выбором напарника, я сказал, что готов на компромисс и что я выберу себе помощника, который будет смотреть за моими делами. Смотрителя. Мол, будет за мной приглядывать, раз это так важно.

Маг раздраженно дернул плечом.

— Арвор показался мне спокойным, сдержанным и тем, кто делает, а не болтает. В деревне он пользуется уважением, хоть и пришлый. Да и работа ему нужна была постоянная. Первое время я приглядывался, но оказалось, что Арвор избавил меня от кучи отвлекающих мелочей. Тогда я решил навести справки и узнал и о его прошлом, и о том, как хорошо о нем отзываются соседи его прошлого работодателя. Я разузнал даже о его сестре и о том, что именно Арвор помог ей встать на ноги. У меня не было причин сомневаться в нем. Я дал ему шанс и, как видишь, он полностью его использовал. Ну а потом уже Совет принялся снова доставать меня…

Они вышли обратно в холл. Дежурная триса была занята с другими посетителями, явно супружеской парой, а по холлу бегали трое детей, играя в догонялки. Один из них чуть не врезался в триса и, в последний момент обогнув мага, пробежал дальше, чуть не затормозив лбом в стену.

— Кстати, ты заметила, что переходишь с Арвором и Кристой то на «ты», то на «вы»? — спросил вдруг Эйс.

— Нет… — растерялась диа. — Это плохо?

— Это значит, что у тебя в голове Крепость становится твоим домом. А ты ее хозяйкой. А Арвор и Криста и твоими работниками тоже. Не чужаками, не просто лин и лан, с которым ты держишь полагающуюся воспитанию дистанцию. Ты взяла их в свой круг хозяйки. Просто сама пока это не поняла.

Тайлин вздернула подбородок. Почему-то думать о себе, как о настоящей хозяйке Крепости было и приятно и грустно одновременно.

— Все равно это не навсегда, — вырвалось у нее.

Эйс посмотрел на нее и вдруг, взяв за руку, решительно повел к выходу.

— Комната для порталов не там, — попыталась затормозить Тайлин.

— А нам и не надо туда. Пока что, — маг толкнул дверь рукой и та, распахнувшись, впустила в прохладу холла солнце и нагретый воздух. На территории целильни был разбит цветущий сад, а дорожка, посыпанная гравием, вела к кованой ограде и высоким воротам. За ней виднелись трех-и четырехэтажные здания и поток людей, идущий в разных направлениях.

— Если я правильно помню, в Трисвеле находятся несколько модных лавок с товарами для дома. Не знаю, насколько там большой ассортимент, но зато ты сможешь все посмотреть своими глазами. И дорога до Рох занимает меньше дня. Портала прямого тут нет, портал Департамента не в счет, но…

— Но все равно никто не успеет ничего привести мне за этот самый день, — возразила Тайлин. — И меньше дня остается на подготовку.

— Поверь, мне привезут. Выбирай все, что покажется тебе нужным, — веско сказал маг. — Ну, а что касается подготовки. В лин Авен я не сомневаюсь. Да и в тебе тоже. Только давай поторопимся, ты не забыла, что вечером придут Кейсо и Дейлен?

— Уже забыла, — простонала Тайлин. И, повинуясь порыву, уткнулась лбом в плечо мага. — Ну как мне со всем этим справиться?

— Спокойно и шаг за шагом, — неожиданно мягко ответил Эйс. И, приобняв Тайлин другой рукой, на несколько мгновений успокаивающе прижал к себе.

— Ты невеста рода Дарго. Не то, чтобы я хвастался, но побыть с семьей Дарго за одним столом для большинства — привилегия. Поэтому, даже если ты решишь устроить пикник на голых камнях, подав как закуску простой хлеб, это все равно будут камни рядом с невестой Дарго и им, то есть, мной, во плоти.

— Да и гостей совсем мало, — кивнула Тайлин, нехотя отлипая от мага.

— Да и невеста у меня талантливая, — в тон ей ответил Эйс. — И знаешь, что?

— Что?

— Я искренне поражен, сколько важной информации ты берешь из простых, казалось бы, книг.

Смущенная Тайлин не нашлась, что ответить. Поэтому молча приняла предложенную трисом руку и они вышли на улицу.

ГЛАВА 11

Трис не обманул. Купленные товары действительно пообещали сейчас же запаковать и отправить на самых быстрых лошадях в Крепость. Так, чтобы ранним утром они уже прибыли. Конечно, купить все, что Тайлин хотела бы, в нескольких лавках Трисвела было просто невозможно. Тем не менее, ей удалось выбрать пару хороших наборов посуды и столовых приборов, праздничную скатерть с изящной вышивкой, ровно как в последнем каталоге, несколько дорогих ковров, ваз и гобеленов тонкой работы. Постельное белье — это уже не для гостей, а для нее и для мага. Эйсу Тайлин ничего не сказала, но ей хотелось принести в его комнату немного… нового. Уютного. Пусть это будет новое покрывало, мягкое, с искусно вплетенным узором нитей. Новое белье, большой прикроватный коврик, гобелены на стены, подсвечник для «огоньков». В какой-то момент, забывшись, Тайлин стала смотреть каталоги товаров, которые хозяйка лавки с посудой и текстилем привозила на заказ. Люстру-паука в гостиной надо бы точно поменять и для этого выписать отдельный каталог. И гостевые комнаты проверить, наверняка туда тоже нужно много чего. Ей бы не помешал еще стеллаж, да и ванную можно сделать немного уютнее…

В какой-то момент диа повернула голову и поймала на себе взгляд триса. Задумчивый, серьезный. И тут же вспомнила, что и времени у них не так много, да и загадывать наперед с обстановкой ей, скорее всего, не придется.

— Прости, я совсем закопалась, — смущенно сказала Тайлин. — Ты же не можешь так долго отлучаться от Крепости.

— Сейчас — не должен бы, — кивнул маг. — Но все в порядке, я же говорил, если что-то пойдет не так, я узнаю об этом моментально. Я вдруг понял, что мне тоже нужно побыть немного… вне всей этой истории. Вне Края, загадок и прочего.

— Скучая, пока я выбираю всякие вещи? — улыбнулась диа.

— Я не скучаю, — ответил маг. Но не уточнил, что именно так его развлекает, а диа, отчего-то снова смутившись, спрашивать не стала.

Когда они вернулись, их ждала возмущенная лин Авен и неожиданно спевшиеся Бафо и Дичка.

— Вот те знак богини, — поклялась пожилая дама, проигнорировав вежливое «вы» в адрес и мага, и диа. — Еще раз я эти рожи на кухне увижу, сующие носы в миску, так скалкой и огрею. Не посмотрю, что ручной кот и… крыса.

— Криста в порядке, Арвор поправляется, — проигнорировав угрозу сказал маг. И так посмотрел на виновников, что Дичку и Бафо сдуло с места.

Лин всплеснула руками.

— Вот спасибо, что проведали, спасибо, что передали!

— А еще вечером к нам придут двое наших друзей, — вмешалась Тайлин, прогоняя из головы видение, как Дичка, играючи, перекусывает скалку. — Понимаю, что говорю слишком поздно, но…

— Вот и не зря я мясной пирог и затеяла! — уперла руки в бока лин Авен. — Как чуяла! И жаркое будет, вы, трис, уж на посуду для Кристы не скупились. Одно удовольствие на вашей кухне готовить, даруй вам боги здоровья и долгих лет!

С этими словами лин развернулась и исчезла за кухонной дверью.

— Спасибо хоть скалкой не огрела, — пробормотал маг. Тайлин хихикнула.

— Ну… увидимся чуть позже? — несколько неловко спросила она.

— Проверю Край и обещаю не опаздывать, — шутливо поклонился Эйс.

Быстро поднявшись в комнату, диа закрыла за собой дверь и, прижавшись к ней, глубоко вздохнула.

— Не заигрывайся, Тайлин, — сказала она самой себе, в пустоту. — Ты ненастоящая хозяйка Крепости. Эйс просто порядочный человек. А Кейсо… внимательный и милый в общении.

— А тебе не кажется странным и даже неприличным то, что ты то покупаешь вещи в дом своего жениха, то радуешься тому, что в гости придет его друг? — спросила диа другим голосом. И тряхнула головой.

— Нет, не кажется. Что плохого в том, что я просто радуюсь общению? Я столько лет боялась лишний раз слово сказать, обратить на себя внимание, — возразила она самой себе.

— Порядочная невеста, коли друг ее жениха вызывает у нее столько эмоций, держалась бы от него на вежливом расстоянии, — ворчливо сказала диа. И сердито нахмурилась.

— Он ненастоящий жених. Не по-честному. Не по правде.

— Настоящий до тех пор, пока не сказано обратное.

Тайлин села на кровать и обхватила голову руками.

— Что-то не так, — прошептала она. — Со мной что-то не так.

Сунув руку под подушку диа достала сверток с травяными шариками. Перекатила один между пальцев и, поежившись, положила обратно. Чем дольше она была без них, тем отчетливее понимала, в каком состоянии оцепенения пребывала долгие годы. Да, она читала, пела, работала, смеялась, ела и шутила вместе с семьей, но теперь ей было ясно, насколько смазанными были все эти краски.

Зато она была спокойна. Почти всегда, за исключением коротких перерывов.

И почти не видела нити.

И не говорила сама с собой.

За дверью громко заскреблись. Поднявшись, Тайлин приоткрыла дверь и в едва появившуюся щель ввинтились сначала Дичка, потом Бафо. Проскакав по кровати, они сделали круг по комнате и снова выбежали в коридор. Затормозив в конце, крыса и кот промчались в обратном направлении и снова влетели в комнату. Прыгнув на кровать Дичка села на задницу и принялась выкусывать себе живот. Бафо, примостившись напротив, вытянул лапу для вдумчивого вылизывания.

— Подружились, значит? — спросила Тайлин у крысы. Та подняла морду, быстро поклацала зубами и снова вернулась к выкусыванию.

Диа распрямила плечи.

— И то верно. Хватит сидеть и гонять в голове мысли. Надо готовиться к вечеру.

С момента последней проверки Край не изменился ни капельки. Эйс бросал привычные, доведенные до автоматизма заклинания, мыслями находясь совершенно в другом месте.

Лавка. Лавка, где Тайлин выбирала посуду. Маг не соврал, ему действительно не было в тягость провести какое-то время ожидая, пока диа делала покупки. Отвлечься на простые, никак не связанные с Крепостью дела, рассеянно скользить взглядом по товарам, разглядывать прохожих за стеклом витрины, вдыхать запах дерева, ткани и сушеных цветов, которые хозяйка лавки расставила по подоконнику перед витриной в небольших цветных вазочках. Маг даже не понял, в какой момент провалился в воображаемую картинку. Была зима, тот самый час, между тем, как начало садиться солнце и тем, как темнота накроет землю. Воздух звенел от мороза, пощипывало щеки и снег скрипел под теплыми сапогами. Он возвращался из Золотых Рох, решив прогуляться быстрым шагом. Почему? Потому, что на душе было спокойно. Там, в картинке, все закончилось и закончилось хорошо. Он выполнил свой долг и прогнал опасность. Секреты были раскрыты и он мог позволить себе вздохнуть полной грудью.

Он шел домой. Светящиеся окна Крепости были видны издалека и, когда он подошел ближе, в одном из окон второго этажа мелькнул знакомый силуэт. Там, в картинке, маг улыбнулся. Он знал, что дом встретит его теплом зажженных каминов и уютным треском дров. Ему придется как следует отряхнуть обувь перед дверью и разуться сразу, как он войдет — все потому, что у входа теперь лежит шикарный ковер с длинным ворсом. Непрактично, но как же мягко проваливаются в него ноги! Стены больше не давят своей каменной пустотой, украшенные гобеленами с искусной вышивкой. Стол уже накрыт и его любимая кружка стоит как всегда, справа от тарелки. Кружка вырезана из дерева, ее обвивает кот, чей хвост образует руку. Похожая на нее, только с крысой, стоит у другой тарелки. Это подарок Арвора на прошлый день солнцестояния. В углу гостиной развесило свои листья какое-то разлапистое растение, перетащенное из оранжереи и из горшка торчит дичкин деловито роющий хвост. Маг идет домой и в его мыслях десятки деталей и приятных воспоминаний, сделавших Крепость домом. Он проходит через ворота и слегка замерзший кот прыгает ему на руки. Вдвоем они идут к двери и до них доносятся голоса и смех…

Эйс моргнул и картинка исчезла. Осталась только Тайлин, вполголоса обсуждавшая что-то с хозяйкой и листающая страницы какого-то каталога. Словно почувствовав взгляд Эйса, она обернулась. Ему показалось, что она тоже в какой-то момент оказалась в своей картинке. По крайней мере, диа так смущенно стала извиняться за то, что тратит время, что трису даже стало неловко.

Маг подобрал маленький камешек и кинул его в реку.

— Она ведь не может чувствовать себя здесь как дома, — сказал он воде. Вода тихо плескалась легкими волнами.

— А я вот наоборот. Начал ощущать, что это мой дом. Только не спрашивай, не знаю даже, когда это точно случилось.

Река и не спрашивала. Трис бросил еще камешек.

— Я ей обещал. Что найду решение. Что она спокойно вернется к семье, что она будет в безопасности. Но если честно, ни над каким решением я и не начинал думать.

Река, тихо журча, несла свои воды, не обращая внимания на человека и его камни.

— Нет, ты не думай. Я не засыпаю, думая о Тайлин и не встречаю ее с колотящимся от волнения сердцем, — уточнил маг. — Но я совсем не против делиться с ней своими мыслями и мне не мешает, когда она рядом. Наверное, мы могли бы быть хорошими друзьями или даже напарниками. Но она не маг.

Эйс потер переносицу.

— Точнее, не такой маг, как мы привыкли. Или не совсем маг. И уж точно это не повод и не основание, чтобы она осталась в Крепости, дольше чем…

Волна плеснула на ботинки мага.

Тот, помолчав, кивнул.

— Ну да… да, пора переодеться к вечеру.

Когда Эйс, поправляя воротничок рубашки, спускался по лестнице, Тайлин как раз зашла с улицы, чуть поеживаясь после вечерней прохлады. Маг остановился на предпоследней ступеньке, скользнув по невесте внимательным взглядом. Это темно-синее платье Тайлин уже надевала один раз и маг считал, что диа выглядит в нем очень мило. Волосы диа заплела в косу и уложила вокруг головы, заколов длинной шпилькой с крупным голубым камнем. Увидев Эйса Тайлин мягко улыбнулась.

— Лин Авен превзошла саму себя. Мне кажется, ее мясным пирогом можно накормить половину деревни, не то, что четверых человек.

Трис словно снова перенесся в свою картинку, так просто, по-домашнему выглядела вся эта сцена.

— А еще я покормила крыс, — добавила диа. — Мне кажется, они скучают по Арвору, так что я попросила у лин остатки после готовки и устроила крысам пир. Знаю, им нельзя всякое такое, Арвор предупреждал. Но мне захотелось их побаловать. А Бафо в моей комнате. С Дичкой.

Тайлин так быстро перешла от крыс к коту, что трис не сразу понял, а потом удивленно поднял брови.

— Спелись на почве изгнания из кухни?

— Не иначе, — кивнула диа. — Хочешь посмотреть, как я все устроила в гостиной? Времени было немного, но…

Тайлин пригладила ладонями платье и трис понял, что она волнуется.

— Конечно, — искренне ответил маг.

Верхний свет в гостиной был приглушен, зато горели все «огоньки», освещая комнату уютным светом. На белоснежной скатерти сияла белизной же новая посуда, в центре стоял небольшой букет из трех веток с красными ягодами. Портьеры были задернуты, на полу вдоль окон и под столом лежали новые прямоугольные ковры в тон портьерам. В камине ровно горел огонь, а решетка, отделяющая камин от комнаты, была как следует начищена и блестела как новенькая. Возле камина теперь стояли два небольших кресла с подставками для ног, а в дальнем углу гостиной появилась высокая напольная ваза из которой любопытно выглядывали крупные желтые цветы.

— А кресла мы где успели купить? — озадачился трис.

— Честно говоря, их я нашла в подсобке Арвора, накрытые тканью. Принесла, почистила и вот… Видимо, кто-то из прошлых Наблюдателей решил, что они ему не нужны и убрал из дома, — призналась Тайлин. Второй раз за короткий промежуток времени диа удалось удивить Эйса. На этот раз, правда, неприятно.

— А почему меня не позвала? Я бы помог. Разве это дело, чтобы ты одна это все… ворочала. Ковры, стулья, — маг обвел рукой комнату.

— У меня две руки, две ноги и я хотела сделать сюрприз, — просто ответила Тайлин. — Мне теперь неловко, надеюсь, ты не против, что я… добавила немного деталей еще в нескольких комнатах.

Маг почувствовал укол совести. Он ведь тоже хотел сделать диа какой-нибудь сюрприз, но совсем забыл про это в суете прошедшего дня. Хотя, вряд ли он смог бы удивить Тайлин так, как она его. Перестановку в комнате ему еще никто не дарил и маг не мог не признать, что гостиная стала выглядеть в разы уютнее и приятнее глазу. От самокопания его отвлекло колебание слоя. Кейсо и Дейлен стояли перед воротами Крепости.

— Ну что, готова к приятному вечеру? — весело спросил трис.

— Готова, — в тон ему ответила диа.

В своем нежно-голубом платье, отороченном кружевом, диа Дейлен казалась воплощением хрупкости. Рядом с ней широкоплечий высокий трис Кейсо выглядел особенно мощным и Тайлин, украдкой скользнув по ним взглядом, подумала, что вместе они смотрятся очень гармонично. Тайлин понимала, что мать Дейлен отпустила дочь с Кейсо не просто так. Приглашение к Наблюдателю Крепости, к представителю рода Дарго, было, конечно, почетным, но диа Миам вряд ли бы разрешила Кейсо одному сопровождать Дейлен, если бы не рассчитывала на нечто серьезное с его стороны.

Тайлин поднесла бокал с вином к лицу и посмотрела на собравшихся сквозь него. Ужин был превосходным, беседа текла оживленно и прямо сейчас Эйс рассказывал Дейлен о том, как именно Наблюдатель связывается с Крепостью.Кейсо, знавший подноготную связывающих заклинаний и без Эйса, прислушивался к разговору в пол уха. Перехватив взгляд Тайлин, он галантно отсалютовал ей своим бокалом.

— За ваше прекрасное чувство стиля, диа Тайлин. Всего несколько деталей, а гостиную уже не узнать, — сказал он.

— Благодарю. Конечно, в голове идей было намного больше, — призналась Тайлин.

Кейсо сделал глоток.

— Уверен, вы обязательно воплотите их все. Со временем, конечно, — трис внимательно смотрел на диа и ей показалось, что он ждет от нее какого-то ответа. Тайлин замялась. Но то ли выпитое вино ударило ей в голову, то ли она устала гонять по кругу одни и те же мысли, но она ответила честно:

— Я не знаю, сколько времени мне тут осталось, трис. И имеет ли смысл хоть что-то из того, что я делаю.

Как назло, именно в этот момент Эйс и диа Дейлен сделали паузу в своем диалоге и слова Тайлин прозвучали особенно громко. Диа встретилась взглядом с темными глазами Эйса и чуть приподняла брови. Что ты ответишь, жених?

Маг промолчал.

— Моя мама каждый год меняет декор дома, выписывая самые модные новинки, — заполнила неловкую паузу диа Дейлен. — У нее прекрасный вкус, но, к сожалению, он совсем не совпадает с моим. Она не устает сетовать, что совершенно не понимает, как ее дочь могла вырасти настолько на нее непохожей.

— А что по душе вам, диа? — подхватил тему Кейсо. Дейлен чуть смутилась.

— Честно говоря… я вообще не хочу свой дом. Ближайшее время, — призналась она, собравшись с духом.

— А как насчет Крепости? — пошутил трис Эйс. Диа улыбнулась.

— Крепость имеет совершенно особенное значение. Символ защиты и стойкости духа. А я пока не знаю, символом чего мог стать бы мой собственный дом. Я хотела бы… увидеть мир. Увидеть, как живут люди в других землях. Может, спустя пару лет, вернуться и найти маленький домик где-то на краю поля, которое стелется до горизонта. Привезти туда воспоминания о путешествии, смотреть ночью на звезды, слушать, как шелестит под ветром трава. И раз в неделю выбираться в ближайший город. И чтобы мне не надо было беспокоиться о том, насколько модная ткань на моем кресле-качалке.

— Надо же, я почти могу это представить, — сказала Тайлин задумчиво. — Дом должен быть точкой твоего смысла. Тем местом, в котором ты это ты. Значит, вы, диа Тайлин, это ветер, который волен лететь куда хочет, но всегда возвращается домой?

— Увы, пока совсем нет, — вздохнула Дейлен. И робко призналась:

— Но мне очень приятно, что вы не подняли меня на смех и не сказали, что юной диа не к лицу мечтать о таком.

— Разве можно корить человека за смелость иметь мечту? — возразил Кейсо. Смотрел он при этом на Тайлин.

— Я читал о маге, который мечтал летать как птица, — сказал Эйс. — Взлететь у него не получилось, но его заклинание снижения скорости падения спасло несколько жизней. Никогда не знаешь, куда тебя занесет при выполнении задания или слежке.

— Формула Таш? — мгновенно сообразил Кейсо. Эйс кивнул.

— А хотите посмотреть, какой вид открывается со смотровой площадки Крепости? — предложила вдруг Тайлин. Точнее, предложил ее язык. Определенно, во всем было виновато это вино со своим насыщенным рубиновым оттенком. Это из-за него диа захотелось поделиться с гостями ощущением простора, которое охватывало ее каждый раз, когда она стояла на смотровой площадке.

— О, с удовольствием! — искренне обрадовалась Дейлен. Эйс поднялся и помог выйти ей из-за стола. Кейсо предложил руку Тайлин. Диа кольнула неуверенность. Что, если она не должна была без разрешения Эйса делать такое предложение?

Тайлин мысленно отругала саму себя. Нет уж. Хозяйка так хозяйка. Ей еще завтра разыгрывать из себя счастливую невесту перед диа Миам.

Распрямив плечи так, что аж заломило спину, Тайлин повела гостей из гостиной и вверх по лестницам. Солнце уже садилось и вызолачивало своими лучами поле перед Каменным пролеском до рези в глазах. Кейсо и Дейлен встали у перил, вглядываясь в горизонт, в расцвеченное небо, очерченные контрастом деревья и в рябь цветов и трав.

— Да уж, — покачал головой Кейсо. — За такой вид я готов потерпеть даже темную стену горы за окном. Ты, наверное, часто тут бываешь? — повернулся он к другу. Эйс неопределенно пожал плечами.

— Дел хватает.

Дейлен, встав чуть в стороне, прикрыла глаза, подставив лицо прохладному ветру. Казалось, ей по-настоящему хорошо. Тайлин стояла между Кейсо и Эйсом и почему-то нервничала.

— А еще Тайлин вдохнула новую жизнь в маленький сад Крепости, — сказал вдруг трис Эйс.

— Покажете? — тут же заинтересовался Кейсо.

Честно говоря, Дейлен предпочла бы не показывать. Площадка с растениями была ее местом отдыха и уединения, островком, где не было никого, кроме нее и цветов. Но, разумеется, отказать она не могла.

— Вам точно надо показать это моей маме, — выдохнула Дейлен восхищенно, едва переступив порог садика. — Как вам удалось заставить клейму цвести?!

Переплетя нити и рыдая от радости, что она не завяла.

— Терпением и осторожностью, — вместо этого ответила диа и улыбнулась.

— У вас несомненный талант, — Кейсо легко коснулся руки Тайлин и тут же убрал ее. — Это выглядит просто волшебно.

Диа взглянула на садик словно со стороны. А ведь действительно. Клейма оплела опору и взобралась уже на каменную кладку стены. Розы цвели каскадами, красный папоротник разросся и растопырил листья в разные стороны. Везде, куда ни кинь взгляд, что-то цвело, пушилось или вот-вот готовилось расцвести. А еще после прикосновения Кейсо ей было и приятно, и снова неловко. Приятно, потому что ей нравился маг и она ощущала себя рядом с ним как-то иначе, чем раньше. Неловко, потому что это не имело ничего общего с жаром, который иногда исходил от кожи Эйса. С холодом его непробиваемого спокойствия, впрочем, тоже. Вот и сейчас маг смотрел куда-то мимо цветов, на верхушки гор, словно бывал в саду уже много раз.

— Надо проверить Край, — сказал маг вдруг. — Оставайтесь здесь, я сейчас.

— Я с тобой, — тут же сориентировался Кейсо. — Портал открываем?

Эйс помедлил с ответом.

— Нет. Нет, это не Разрыв. Это… что-то другое. Дамы, прошу прощения. Если я почувствую хоть малейшую угрозу, я или Кейсо немедленно откроем для вас портал.

Маги быстрым шагом вышли, оставив Дейлен и Тайлин недоуменно переглядываться.

— Если угрозы нет, не вижу причины оставаться тут, — первой сказала Дейлен. В глазах ее зажегся упрямый огонек.

— Полностью согласна, — кивнула Тайлин. Дейлен, определенно, нравилась ей все больше.

Мужчин они нагнали уже снаружи, на тропинке, ведущей к Краю. Солнце почти село и в сгустившихся сумерках обе диа то и дело спотыкались о камушки. Кейсо и Эйс молча предложили обеим руку. К счастью, маги не стали прогонять решительно настроенных девушек: то ли поняли, что бесполезно, то ли не хотели тратить время на уговоры. Увидев Край, Дейлен вцепилась в руку Кейсо. Расширившимися глазами она потрясенно смотрела на равнодушно-леденящее Ничто, как обычно раззявившее темную бездонную глотку.

— Оно такое… холодное, — прошептала Дейлен. По коже у нее шли мурашки.

Эйс, нахмурившись, спешно делал проверку. Разрыва действительно не было, как и колебаний. И все же он чувствовал изменения. Словно что-то… с другой стороны. Со стороны, которой нет. Волнения слоев не было и все же они были. На том уровне, до которого трис не мог дотянуться или… пока не пробовал. Маг быстро перебирал потоки слоев ища хоть намек на какое-то заклинание. В верхнем слое ему показалось, что он уловил изменение цвета, но, когда маг потянулся туда, никакого следа, даже хвоста магии он не уловил. Рядом так же перебирал слои Кейсо и, судя по всему, так же безрезультатно.

Ничего.

Хотя… воронки неясного происхождения все так же были на месте. И все так же от них не было никакого отклика. Эйс бросил взгляд на Тайлин и вздрогнул. Диа смотрела на Край как будто видела его в первый раз. Лицо ее побелело, а руки были крепко сжаты в кулаки.

Несколько мгновений спустя изменения, взволновавшие триса, исчезли. Разом, словно отхлынула волна. Тайлин медленно разжала пальцы.

— Ложная тревога? — спросил Кейсо. Эйс кивнул.

— А так… часто бывает? — голос Дейлен дрогнул. — Я прошу прощения… я не ожидала, что Край так… напугает меня. Рядом с ним такое ощущение, словно тебя просто… нет.

— Край все еще плохо изучен, — дипломатично уклонился от ответа Эйс. — И вам не за что извиняться, диа. Вы держались очень храбро.

— Пожалуй, я провожу диа Дейлен, — помедлив, предложил Кейсо. — Да и диа Тайлин мне кажется, тоже… устала, — от мага не укрылось, как Тайлин смотрела на Край, но он решил выяснить детали у Эйса и диа потом. Было бы крайне странно и некрасиво бросать диа Дейлен, чтобы уединиться втроем для разговора.

— Надеюсь, ужин завершился не слишком поспешно, — взяв себя в руки с легкой улыбкой сказала Тайлин. — Признаю, финал был… необычен. Диа Дейлен, я буду рада предложить вам и трису Кейсо десерт, но если вы не чувствуете в себе сил, то так же я буду рада видеть вас и вашу матушку завтра вечером.

Дейлен протянула к Тайлин руки и вложила свои ладони в ее.

— Все было прекрасно, диа Тайлин. Я замечательно провела время и прошу простить меня. Я не ожидала, что Край так… подействует на меня. И я буду очень рада увидеться с вами завтра.

Кейсо достал кристалл портативного портала, активируя его заклинанием. Когда портал открылся, мужчины пожали друг другу руки, а Тайлин и Дейлен обнялись.

— Мой кристалл связи настроен на Крепость, — напоследок сказал Кейсо.

Если Тайлин что-то увидела, сообщи.

Эйс кивнул. Когда воронка портала погасла, маг повернулся к диа.

— Вернемся в гостиную?

— Лучше в библиотеку, — покачала головой Тайлин. — Я хочу тепла камина, мягкое кресло, задернутые портьеры и запах книг вокруг. Мне до сих пор кажется, что я…

— Что? — маг подошел к диа и положил руку ей на плечо. Горячая ладонь словно втолкнула тепло в тело Тайлин и та поняла, что до этого дрожала от легкого озноба.

— Что ты видел?

— Ничего. Воронки, как обычно. И… мне показалось, что в верхнем слое было изменение цвета. Словно… отблеск магии от того слоя, где я еще не был. Честно говоря, официальная магия и не уверена, что этот надслой существует, — покачал головой маг. — Но у меня было ощущение, что кто-то есть по ту сторону Края. Но той стороны вроде как и нет.

Диа сделала глубокий вздох.

— Сначала я видела нити. Много ярких нитей. Они дрожали… или, скорее, были похожи на волны. И в какой-то момент они… сложились в картинку. Как линии на бумаге. И когда я посмотрела на эти линии мне показалось, что я увидела горы. Но… другие горы. Там была огромная, невероятно красивая луна. А потом все исчезло. И я даже не могу вспомнить теперь эту картинку снова.

Маг и диа почти одновременно посмотрели на небо.

Оно было полностью скрыто облаками.

— Ничего, — зевнула в кулак Тайлин, откладывая в сторону очередную книгу.

— И у меня, — вздохнул маг. Солнце уже давно село, небо было темным, без единого проблеска луны, и последние несколько часов Эйс и Тайлин потратили на то, чтобы найти в обширной библиотеке триса хоть какие-то упоминания о воронках. Хоть что-то похожее, какие-то эффекты, замеченные при изучении Края.

Перерыв они сделали только на то, чтобы покормить уже собравшихся в нетерпеливом ожидании крыс и выпустить Дичку и Бафо, которые стрелой умчались куда-то в ночь.

Впрочем, едва трис закрыл дверь, как в нее настойчиво заскреблись в два «голоса» и уже успевшие в чем-то вымазаться крыса и кот деловито потрусили к камину в гостиной.

— Надо найти способ связаться с отцом или Наставником, — потер лицо ладонями трис. — Я боюсь делать запрос в библиотеку Департамента напрямую, но нам явно нужна помощь.

— Что за такое секретное задание может быть сразу у них обоих? — недоуменно спросила Тайлин. Маг покачал головой.

— Не знаю. И мне это очень не нравится.

Тайлин прикусила губу. Вообще, у нее в голове вертелась одна идея, но она не знала, насколько она приглянется Эйсу.

— Помнишь, я рассказывала про одну книгу? — осторожно начала она. — «Искра и лед». Понимаю, что это всего лишь роман, но мне показалось, что автор… автор знала о Крае довольно много. И детали в книге не выдуманы, а взяты из жизни, из того, что автор пережила сама. Понимаю, звучит надуманно, но когда много читаешь, такие отличия чувствуются… — Тайлин осеклась. Лицо Эйса потемнело. Как и в прошлый раз, при упоминании этой книги, он мгновенно стал чужим и отстраненным. Но если тогда Тайлин еще не знала мага как следует, чтобы задавать вопросы, то сейчас она считала, что имеет полное право это сделать.

— Что не так с этой книгой, Эйс? — коснулась диа руки триса. — Я вижу, что тебе не очень приятно упоминание о ней. Ты же знаешь, что можешь мне верить?

Маг посмотрел ей в глаза и Тайлин ответила ему прямым взглядом.

— Могу, — согласился Эйс. — Эту книгу написала моя мать, триса Кейлин. Незадолго до смерти.

Наступившую тишину нарушало только завывание разошедшегося к ночи ближе ветра за окном.

— Ого, — только и нашлась, что сказать Тайлин. Эйс молча кивнул.

— Но… с другой стороны, что в этом такого? — продолжила диа. — Книга написана, как я теперь понимаю, под псевдонимом, хорошим языком. И сюжет интересный, не похожий на многие другие. В конце концов, мало ли, у кого какое хобби.

Маг покачал головой.

— Ты не понимаешь. Не в упрек тебе, просто для этого надо знать отца. С его амбициями и происхождением нужно быть очень осторожным, хитрым и сделать так, чтобы тебя считали… непробиваемым. Мама упомянула достаточно деталей, чтобы вхожие в близкий круг могли догадаться, что речь идет о матери и отце, просто в других… ролях. Их знакомство действительно началось непросто и окружающие скорее поверили бы, что они станут непримиримыми врагами, чем мужем и женой. А отец считал, что любые детали, касающиеся семьи, можно однажды использовать против него. Никогда не знаешь, кто из близкого круга может оказаться не таким уж и другом.

— Кошмар какой, как так жить вообще можно, — искренне ужаснулась Тайлин. — Но это же любовный роман. Вряд ли друзья твоего отца читают такие книги, решив отдохнуть после ужина или в дороге.

— Это и было главным аргументом мамы, — ответил Эйс. — Но все равно, когда отец узнал, они страшно поссорились. Впервые на нашей с братьями памяти. А потом мама умерла. Мне кажется, отец не смог простить себя, что потратил драгоценные дни на обиду.

— Но он же не знал?

— Не знал. Никто из нас толком и не понял, что в тот день произошло. Вроде, мама работала с новым заклинанием для исследования Края. Она была очень талантливой и очень осторожной. И считалась лучшей в их группе, — голос триса дрогнул. Помедлив, Тайлин подошла к магу и обняла его, прижавшись лбом к груди.

— Прости за этот разговор. Не хотела будить плохие воспоминания.

Помедлив, трис опустил руку диа на голову и провел по волосам.

— Спасибо. А твоя идея про книгу, кстати, неплохая. Нужно искать зацепки в любом источнике, каким бы странным он поначалу не казался. Даже если это обычный роман.

— Тогда давай я принесу книгу сюда? — предложила Тайлин.

— А я поищу, что осталось от ужина и возьму еще пару книг, — согласился маг. — Не думал, что чтение может вызывать чувство голода. Особенно после такого плотного ужина, как у лин Авен.

Тайлин птицей взлетела по лестнице к своей комнате, и, остановившись у двери, прижала руки к щекам. Край, нападение в деревне, поиски непонятно каких зацепок, суета и непонимание того, что ждет ее впереди. Казалось бы, она должна была бы быть грустной и напуганной. Но… она ощущала в себе радость и возбуждение. И ей было даже немного стыдно от этих эмоций. Схватив книгу, Тайлин поспешила обратно в библиотеку. Едва она устроилась поудобнее в кресле, как вернулся и Эйс, с подносом, на котором стояли две тарелки с остатками пирога, два бокала с вином и кувшин с водой, разбавить, если будет нужно. Осторожно поставив поднос на столик, он неожиданно смущенно улыбнулся.

— Чувствую себя так, словно мы с братьями снова пробрались на кухню перед приемом. Обычно, все были заняты приготовлениями и завтрак с обедом в такой день у нас были весьма скромны. А у нас сил не хватало ждать вечера.

— А мы с братом дожидались, пока родители уснут, потом утаскивали что-нибудь в комнату и читали книжки, — ответила диа. — И как бы тщательно мы не мыли посуду и не собирали крошки, мама всегда знала, что мы опять пол ночи не спали.

— Может, вас выдавал сонный вид утром?

— Может быть, — засмеялась диа. — Ну что, возвращаемся к чтению?

Трис переплел пальцы друг с другом и «огоньки» в библиотеке зажглись ярче. Тайлин забралась в кресло с ногами, поставила на коленки тарелку и открыла «Искру и лед». Быстро пробегая глазами строчки она листала страницу за страницей, пока ее взгляд не зацепился за абзац, заставивший сердце забиться сильнее.

«Не каждый может долго находиться рядом с Краем. Когда Кьера только попала в исследовательскую группу, никто не верил, что она задержится в ней надолго. Молодая, только выпустившаяся из Университета триса, да еще привыкшая к роскошной жизни в своей богатой семье. Зачем ей эти долгие, нудные, кропотливые исследования рядом с пугающим холодом неизвестности? Но Кьера не просто задержалась, она быстро стала самым въедливым, самым старательным членом группы. Никто не знал, что там, где остальные видели пустоту и темноту, она видела биение пульса, тоненькую ниточку жизни. Иной, зловещей, которую надо понять и изучить».

Загнув уголок страницы, Тайлин принялась листать дальше.

«— Почему ты такая упрямая и не хочешь покинуть это место? Чем тебя так привлек Край?

— Я хочу помочь, разве не ясно? Чтобы никто не пострадал и чтобы никто больше не боялся. Я хочу узнать, на что я способна. Кто я. Способна ли я распутать нити. Понять их.

— Нити?

— Клубок. Этот загадочный клубок из неясностей и тайн.

— Ты иногда такая странная, Кьера!»

— Ладно, — пробормотала Тайлин. — Пока что это может быть просто совпадением.

Трис поднял голову от книги, но, поняв, что диа обращается не к нему, снова углубился в чтение. Тайлин продолжила перелистывать страницы.

«— Маги шутят, что моя сила не такая как у других. Я вижу то, чего не видят другие. На самом деле, я просто намного упорнее. Нет, я не хвастаюсь. Ну ладно, совсем чуть-чуть. Зато моя наблюдательность помогла нам заметить одну интересную закономерность…».

Ближе к концу диа наткнулась на еще один абзац.

«Кьера бросила прощальный взгляд на Край. Она обязательно вернется, уже рядом с самым сильным, иногда абсолютно невыносимым, но безусловно и самым любимым мужчиной на свете. Она знала, что внутри нее есть сила, способная помочь разгадать загадку Края. Жажда познания и готовность работать. И разрозненные нити сложатся в одну картину. Главное — не отступать и не бояться. Многое возможно, когда ты не одна».

Тайлин быстро пробежала глазами последние строчки, послесловие автора.

«Всем, кто идет вперед, не боясь и не сдаваясь. Всем, кто видит плетение нитей загадки и судьбы и хочет найти ответ. Желаю вам найти того, кто пойдет бок о бок с вами, как встретили друг друга мои герои. И как встретила вас я, мои дорогие читатели».

Абсолютно бестолковое послесловие. Если, конечно, речь идет про пожелание встретить свою половинку, а не про жирный намек.

— Эйс, — позвала Тайлин, облизнув пересохшие губы. — Нам точно надо поговорить с твоим отцом. Смотри.

Маг поднялся с кресла, отложив книгу и подошел к диа. Та показала ему все четыре абзаца и послесловие, и, читая их, трис хмурился все больше.

— Ты думаешь…

— Я не обратила тогда внимание. Ну, не связала с собой. Но сегодня я тоже увидела это. Нити, которые сложились, пусть на миг, в картинку.

Тайлин в волнении сжала руку триса.

— Эйс, я понимаю, что я делаю слишком смелое предположение. Но твоя мама не один раз упоминает про нити. Про свою силу и про Край. Она делает это очень аккуратно, что-то вкладывает в реплики других героев, если не знаешь, что искать, то и не заметишь. Но… я думаю, она написала эту книгу не для того, чтобы рассказать их с твоим отцом историю. Я думаю, это послание. Она искала тех, кто видит нити. Твоя мама видела нити. В конце концов, у издателя наверняка были контакты для пересылки писем поклонников. При желании можно было бы написать ей… наверное. Боги, да как я раньше этого не заметила!

А что, если у твоей мамы были такие письма? Что, если я не одна с такими способностями?!

Эйс шумно вдохнул воздух.

— Моя мама была подтвержденным магом, без каких-либо… отклонений. Очень талантливым магом, которая много сделала для изучения Края.

Тайлин, поднявшись, в волнении заходила туда-сюда по библиотеке.

— А что, если это не отклонение? Я, твоя мама? Что, если мы… редкость? Если мы правда маги, но другие? Наша магия выражена в другой форме и те, кто видит эти нити, просто молчат в страхе? Или подавляют в себе эту способность? Вдруг нас так мало, что поэтому нас пока и не заметили? А твоя мама сочетала в себе обе формы? Ну, есть же маги, которые управляются с несколькими стихиями, так? Вдруг нити это просто… форма видения стихии?

Теперь круги по библиотеке нарезал и маг.

— То есть, вы не видите слои, но видите вместо них нити… Нет, не выходит. Ты сама говорила, ты видишь нити в предметах, растениях, людях. В камне или цветочном горшке нет магии, Тайлин. Это просто предмет и…

Маг вдруг осекся и остановился, потрясенный внезапной мыслью.

— Что? Эйс, не молчи, мне становится не по себе, — потрогала его за рукав рубашки Тайлин.

— Артефакторика, — загадочно отозвался маг.

— Что?

— Артефакторика. Маги, которые создают артефакты, вплетают заклинания в обычные предметы. Но чтобы это сделать, предмет надо видеть. Видеть его структуру. Понимать, куда ты вплетешь заклинание. Будет оно наложено на весь предмет или надо будет активировать какую-то деталь, чтобы вызвать выброс магии. Возможно, ты так же раскладываешь предметы и живые существа на составляющие. Только видишь их… лучше. Ты хоть понимаешь, какие возможности это открывает?!

Тайлин попятилась. Вид у Эйса был немного безумным.

— К-какие?

— Да те же маги-лекари. Если бы они могли так видеть пациента, то успешных операций и случаев выздоровления было бы в разы больше. Просто в разы!

— Эйс, мы договаривались, что ты не выдашь меня Совету. И если что, у меня есть боевая крыса! — попыталась пошутить Тайлин. Маг моргнул.

— О чем… о, нет, Тайлин, конечно же нет. Я не сошел с ума и не собираюсь немедленно выдать тебя или что такое. Я дал тебе слово, что ты под моей защитой. Не думаешь же ты, что я его нарушу?

— Нет, — искренне ответила диа.

— Но мы снова упираемся в то, что нам нужен кто-то со связями и знаниями, чтобы помочь, — маг обхватил голову. — Я свяжусь с братьями и попробую разузнать, нет ли новостей про отца. А ты иди спать. Пусть и некстати, но завтра у нас снова гости.

— А ты?

— И я. Не буду пугать завтра диа Миам красными глазами.

— Я чувствую себя немного глупо. С одной стороны столько серьезного происходит и надо бы хотя бы понять, с чего начать с этим всем разбираться. А с другой — какой-то обед, гости и я словно играю роль, которая не для меня.

Между бровями триса пролегла легкая складка.

— Почему не для тебя? — тихо спросил он. — Тебе так плохо здесь, со… в Крепости?

— Мне хорошо, — тихо же ответила Тайлин. — В этом и проблема. Когда я ехала сюда, я была уверена, что ты отправишь меня восвояси, потому что незваная невеста нужна тебе не больше, чем мне эта неожиданная помолвка. Потом ты попросил подождать, сказал, что тебе очень важно, чтобы я пока что была здесь. И вот я тут. Выращиваю цветы, выбираю скатерти и размышляю над цветом будущего ковра в прихожей. И мне нравятся все эти простые бытовые мелочи. Такая уж я скучная. А что потом?

Эйс молчал. Молчание это было обидным и не его Тайлин ожидала «услышать» в ответ. Подождав немного, девушка покачала головой и, бросив напоследок на мага холодный взгляд, вышла из комнаты. Чуть позже наверху открылась, громко хлопнула и снова открылась, затворившись уже неслышно дверь. Послышалось приближающееся цоканье коготков. В открытую дверь библиотеки заглянула Дичка. На ее морде, маг был уверен, что ему не показалось, застыло недовольное выражение. Крыса встретилась с трисом взглядом.

— Это моя Крепость, — напомнил ей мужчина. Крыса дернула хвостом. — И если ты хочешь пропищать что-то недовольное о том, что я обидел твою хозяйку, то лучше не надо.

Дичка села на задние лапы и уставилась на мага. Эйс был вынужден признать, что изучающий взгляд темных глазок больше напоминал человеческий, чем крысиный. Неприятное буравящее ощущение.

— От меня Тайлин защищать не надо, — покачал головой маг. — Но ты молодец. Надежная… крыса. Хочешь, доешь мой пирог. Вон тарелка стоит. Все равно кусок в горло уже не полезет.

Дичка хотела. Резво подбежав к тарелке, она цапнула зубами пирог и, вытащив его на середину комнаты, принялась неспеша есть, роняя крошки на ковер. Словно специально. Хотя… почему словно? Трис, усмехнувшись, провел рукой по спине крысы (та недовольно дернула ухом, но огрызаться на мага не рискнула) и, потянув пальцем воротничок рубашки, расстегнул пару верхних пуговиц. Неожиданно он понял, что очень устал. Пока они с Тайлин сидели, вместе ища разгадку, спорили, делились мыслями, эта усталость была незаметна. Но сейчас она камнем навалилась на плечи, а, может, причиной этому была их с диа ссора. Или, все-таки, просто размолвка? Да и что он такого сказал?

Ничего. Ничего не сказал, вот в чем дело.

Эйс медленно поднялся по лестнице. Притормозил у двери Тайлин и, покачав головой, прошел по коридору к лестнице на третий этаж. Он ненавидел такие моменты. Моменты, когда тебя выдергивает из спокойного, хорошего, радостного «сейчас» и выкидывает в темное, тревожное «что будет». Стоит тебе только забыться и расслабиться, перестать держать удар. Хотя, Тайлин как раз никакого удара не наносила. Она задала честный и ожидаемый вопрос. Почему он не ответил, почему замер как истукан? Маг вышел на площадку, продуваемую ветром и, подойдя к перилам, поднял голову к небу, ища звезды. Небо было темно. Уже глубокая ночь, но еще нет намека на рассвет. Темнота обволакивала и окружала его. Обычно трис чувствовал себя уютно в этой темноте, она позволяла выкинуть из головы тревожные мысли, отдаться ощущениям, немного отдохнуть. Но сейчас ему было, скорее, неуютно. Перед глазами некстати встала та картинка морозного вечера. Дурацкое видение. Эйс закрыл глаза и легонько надавил на них пальцами, словно это могло помочь прогнать картинку. Нет, после того, как Нера так легко ускользнула из его жизни, словно ничего и не было, словно он и не планировал уже их будущее, свадьбу, дом, семью, он не давал никаких обетов безбрачия, не клялся с мрачной усмешкой, что отныне будет холоден и не делал никаких глупостей. Для начала он признал, что все планы существовали лишь в его воображении. Нера никогда не говорила ему «да», впрочем, честности ради, не говорила и «нет», когда он делился с ней какими-то вскользь брошенными идеями. «А что, мы могли бы жить в прекрасном домике с полигоном для испытания боевых заклинаний. Хочешь, даже рядом с Краем, чтобы на работу недалеко ходить». «Хорошо, на следующий день солнцестояния поедем на озеро Вайн. Не верится, что ты там никогда не была!». Нера смеялась, кивала или молчала в ответ, задумчиво смотрела куда-то за его плечо или наоборот, заглядывала ему в глаза так серьезно, словно хотела убедиться, что он не шутит и не болтает просто так, потому что сегодня такое настроение. Смирившись с этим, первым, утверждением Эйс напомнил себе, что Нера никогда не говорила с ним о будущем. Кроме того, что она собирается стать исследователем не хуже, чем его мать. Нера искренне восхищалась Кейлин Дарго и Эйсу, чего уж таить, это восхищение было крайне приятно. Но, в который раз пробегая глазами прощальные строки письма, трис не мог ответить себе: а какое совместное будущее рухнуло? Совпадала ли его картинка с ее? Ну и, наконец, уговорив братьев вытащить себя на «исцеление души», наисцелявшись сутки и проблевавшись как следует после, запивая похмелье какими-то жутко горькими травами, которые заботливо и загодя поставил ему к кровати старший брат, трис честно признал, что так, как с Нерой у него не будет уже никогда. Так остро, так непредсказуемо, так, чтобы перехватывало дыхание, чтобы разделять друг с другом восхищение от магии, толкаться локтями, спеша записать формулу на бумаге и смеяться, когда один щекочет другого (нет, погоди, я первая вспомнила трехступенчатое построение!) — так больше не будет ни с кем. А это значит, что не надо пытаться найти что-то схожее. И не надо пытаться найти противоположное. Нужно просто жить, хорошо делать свое дело и повзрослеть. Взвешивать свои слова, поступки и обещания. И, конечно, искупить свое предательство. Тоже делом.

До сих пор этот план работал. И продолжал работать даже когда трис получил это абсурдное письмо. Когда столкнулся с Тайлин в первый раз. Когда они впервые заговорили о книгах, когда она спрашивала о магии, когда она впервые разозлилась, когда воняющая землей крыса появилась на пороге Крепости, а потом вдруг решила, что она домашний питомец. Когда Тайлин шла за ним в Каменный пролесок, когда встала рядом там, на площади. Или уже нет? Где его план дал сбой? Когда диа сидела с книгой в руках в библиотеке? Когда Кейсо смотрел на нее в лабиринте так, словно видит что-то, чего не видит Эйс?

Маг стукнул кулаком по перилам. Ну нет. Лучшего друга сюда не приплетай. Он ни словом, ни делом тебя не обидел.

Ветер стал сильнее и Эйс, поежившись, решил, что пора действительно ложиться спать. Что толку стоять здесь, вглядываясь в темноту, гоняя мысли в голове. Маг вернулся обратно в дом, дошел до комнаты, бывшей когда-то спальней прислуги, тихо потянул на себя дверь и замер на пороге. «Огоньки» горели слабым уютным светом, наполняя комнату покоем. На кровати лежало новое однотонное покрывало, такое мягкое с виду, что маг невольно зевнул. На полу теперь был большой коврик с длинным ворсом, в тон покрывалу. На одной из пустующих стен висел новенький широкий гобелен с тканным узором. Маг смутно помнил, что видел в стене крепления под него и даже какое-то время думал, не повесить ли туда какую картину как в отчем доме. Но так и не придумал, какую, а потом и вовсе забыл про эту идею. Так вот про какие небольшие изменения в нескольких комнатах говорила Тайлин.

Нет, маг не злился, что она была в его комнате и что-то переделала. Во-первых, испокон веков это было правом и привилегией хозяйки. Ее рука, ее вкус становились душой дома. Хозяин мог что-то убрать, что-то попросить заменить, но мужчины не вмешивались в то, как ткалась душа. Дом — твоя крепость. Горе тебе, если в этой крепости пустота и нет заботливой руки. А во-вторых, Эйс ощущал почти физически деликатность, с которой диа вносила эти изменения. Всего три предмета. Цвета, которые он сам носит в одежде — синий и песочный. И, главное, даже от этих небольших изменений комната стала ощущаться намного более жилой.

— Дом — твоя крепость, а Крепость — твой дом, — пробормотал маг, садясь на кровать и, затем, падая на спину. Покрывало охотно приняло его в свои убаюкивающие объятия. Не хватало только кота, но шерстяной мерзавец явно снюхался с крысой. Наверное, сейчас оба уже лежат у Тайлин под боком.

— Почему ты промолчал, маг? — спросил трис сам себя. — Потому, что сам уже не знаешь, что ответить, да? Отпусти ее, маг. Ты ведь ее не любишь, она не любит тебя.

Слова прозвучали фальшиво.

— Ладно, можно было сказать хотя бы: «Пусть отец и наставник выйдут на связь, мы посоветуемся и решим, что делать. Может быть, мне уже не нужно впутывать тебя во все это дальше».

Теперь это звучало еще и глупо.

— Ну да, человек возможно с уникальной формой магии просто вернется к родителям. Хотя… а почему нет? Никто не сказал, что изучать эту форму нужно обязательно со мной под боком.

Ощущалось ровно наоборот. Именно с ним и только с ним под боком.

— Боги, трис, ты стал болтлив и выглядишь нелепо, — попытался урезонить себя маг. Но в пустоте комнаты не было никого, перед кем нужно было бы держать лицо. Может, после нескольких лет, когда дела заменяли слова, ему и нужно было поговорить. Хотя бы с самим собой. И, может быть, в этом монологе трису и пришла бы в голову какая-то дельная мысль. Но покрывало оказалось коварнее. Согревшийся трис внезапно уснул. Крепко, спокойно и даже не сняв обувь. Там, во сне, Крепость приветливо сияла огнями окон, чья-то фигура, распахнув дверь, ждала, пока трис, смеясь, добежит до нее по снегу.

И тени вырастали за ее спиной.

Глава двенадцать

Проснулась Тайлин поздно. Дички и Бафо в комнате не было, видимо, диа неплотно прикрыла ночью дверь и они уже улизнули. Солнце вовсю светило в окно и диа, улыбнувшись, села и потянулась. Потом вспомнила, чем закончился вечер и улыбка сама собой погасла. Почему с Эйсом все время так? Только тебе кажется, что вы нашли общий язык, что между вами появились какое-то тепло и взаимопонимание, как он снова делает шаг назад. Или это она просто воображает, что маг делает какие-то шаги?

— Тьфу ты, какая-то баллада о танце, — отругала саму себя Тайлин. — Вставай, давай, столько дел сегодня, а ты все проспала. Тоже мне, хозяюшка.

«Подбодрив» себя таким образом, диа взяла полотенце и туалетные принадлежности, накинула халат и вышла из комнаты. Чтобы почти сразу увидеть выходящего из ванной комнаты мага. Тот обернулся, встретился глазами с диа и едва заметно вздрогнул.

— Доброе утро, — почти одновременно сказали оба и замолчали. Внизу послышался звон посуды и скрип передвигаемой мебели.

— Лин Авен пришла? — пробормотала Тайлин. — Ну конечно, надо же готовиться к обеду. Или к ужину… что там будет. Надо столько всего проверить…

— Доброе утро, трис Эйс. У вас скопилась почта, — раздался от подножия лестницы слабый, но уверенный голос Арвора. Маг, не веря, что ему не послышалось, быстрым шагом прошел по коридору и почти бегом спустился по лестнице. Диа, придерживая халат руками на груди, перегнулась через перила. Да, это был смотритель. Бледный что первый снег, но одетый как всегда аккуратно и с безукоризненно прямой спиной.

— Ты что тут делаешь?! — маг, не церемонясь, обнял Арвора. — Ты лежать должен, сил набираться! Ты как здесь оказался?

— С вашего позволения, трис, — несколько смутился такого выражения искренности Арвор. — Належался я на годы вперед. Мы прибыли еще рано утром, но не стали вас будить.

— Мы? — не сдержалась Тайлин. И помахала Арвору рукой. — Я очень старалась вкусно кормить крыс, Арвор! Рада тебя видеть!

Смотритель легонько поклонился.

— Благодарю вас, диа. Я тоже рад снова быть здесь. И еще раз благодарю, мне кажется, некоторым крысам даже будет полезна теперь легкая голодовка.

Тайлин смущенно улыбнулась.

— Диа Тайлин! — из гостиной вышла Криста и, подняв голову, посмотрела на диа, уперев руки в бока. — Почему вы не сказали мне, что сегодня у вас церемония представления? Матушка моя, конечно, искусница, но тут дело для двоих как минимум!

— Криста, у нас будет всего пара гостей, я и думать не хотела, чтобы беспокоить тебя или Арвора, — растерялась от такого напора Тайлин. Криста подняла вверх палец.

— Важно не то, сколько гостей, а как мы их примем. Вы не беспокойтесь, диа, все сделаем так, что вашим гостям все завидовать будут! Только… можно я у вас кое-что спрошу?

— Конечно, — диа отошла от перил, запахнув халат на груди. Криста быстро поднялась по лестнице. Выглядела экономка немного смущенной.

— В общем… мы тут с Арвором посоветовались и решили, что было то было. И что негоже нам каждый вечер из Крепости уходить. С вашим появлением это хоть стало похоже на дом, а не на просто место работы. Вот и мы хотели бы… помогать, чтобы так это домом и оставалось. Коли нам в деревню надо будет, так уверена, вы не откажете, да и дни отдыха нам полагаются. А остальное время мы хотели бы жить здесь.

Экономка твердо посмотрела на Тайлин.

— Я… я буду только рада, — честно призналась обескураженная таким стремительным развитием событий диа. — Спасибо, Криста. Выбирайте с Арвором любые комнаты. Все, что нужно, скажите.

Экономка слегка покраснела.

— Нам с Арвором подойдет комната на третьем этаже. Вот… — Криста подтянула рукав платья и Тайлин с удивлением увидела браслет хитрого плетения с знаком благословления. Помолвочный браслет.

— Криста, поздравляю! — определенно, сегодня был день объятий. Разволновавшаяся экономка с нежностью погладила браслет.

— Спасибо, диа. Ну… а теперь я пойду и прослежу за тем, чтобы ваш вечер сегодня прошел идеально!

Экономка спустилась вниз, а Тайлин, абсолютно ошарашенная, отправилась, наконец, в ванную комнату. Арвор, возвращение, просьба жить в Крепости, помолвка с Кристой — ничего себе бег одного лишь утра. Неожиданная мысль пронзила диа в тот момент, когда она вытирала полотенцем мокрые волосы.

— Что б тебя… — диа потрясенно замерла со склоненной головой и полотенцем в руках.

— Браслет!

Сушить волосы не было времени. Быстро одевшись и закрутив мокрые волосы в узел, Тайлин нервно расправила полотенце на вешалке для белья и почти бегом вышла из ванной.

Арвор в гостиной помогал лин Авен менять скатерть.

— Доброе утро, лин, Арвор, где трис? — скороговоркой выпала диа.

— Трис Эйс в кабинете, разбирает почту, — степенно ответил Арвор. Из-под стола донеслись подозрительные чавкающие звуки и смотритель невозмутимо сделал шаг в сторону, прикрывая от бдительного взора лин крысу и кота, едящих… что-то.

— Спасибо, — диа поспешила в сторону кабинета. Ей было и досадно, и неприятно, и волнительно, и весь этот комок эмоций выплетался нитями, тянущимися из стен Крепости. Нет, не нитями. Канатами самой мощной магии, которую только могла бы увидеть Тайлин. Диа остановилась перед кабинетом, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и толкнула дверь.

— Помолвочный браслет, — перешла она сразу к делу. Сидевший за столом трис поднял на нее взгляд от письма в руках.

— А что с ним?

— У меня его нет, — в доказательство своих слов Тайлин потрясла в воздухе левой рукой. — Допустим, я такая скромница, что не показывала его в деревне, пряча под рукавом. Но я не могу не показать его, если, допустим, об этом попросит диа Миам. «Дорогая, наверное, у рода Дарго безупречный вкус в украшениях. Похвастаетесь браслетом?».

Тайлин изобразила скрипучий — ей показалось, что он должен быть именно таким — голос диа Миам.

— И что я ей скажу?

— Простите, не ваше дело? — предложил трис. И, поймав, возмущенный взгляд Тайлин, поднялся из-за стола.

— Ладно, я понял, дурацкая шутка. Проблема легко решаема, подожди меня здесь, — маг вышел из кабинета.

«Проблема легко решаема», — диа потерла виски руками. Канаты-нити, к счастью, исчезли — Тайлин была невыносима их яростная до рези в глазах белизна света. Не так она представляла себе подготовку к собственной свадьбе.

Серьезно что ли? До недавнего времени ты была уверена, что проведешь всю свою жизнь в отчем доме, прячась среди кустов в саду и за склянками в лавке. Что за внезапная тоска?

— А, что б тебя все демоны бездны жрали и причмокивали, — в сердцах топнула ногой Тайлин. — Плохо, что ли, хотя бы на несколько мгновений помечтать о чем-то простом, красивом и трогательном?

— Что-что? — Эйс как раз входил в кабинет, держа в руках прямоугольную шкатулку из темного дерева. Диа махнула рукой.

— Ничего, просто мысли вслух. Там браслеты? — догадалась она, кивнув на шкатулку. Маг поставил ту на стол и провел по ней ладонью.

— Когда в роду Дарго рождается ребенок, у артефакторов сразу заказывается пара браслетов. Для ребенка и его или ее суженого.

— А если выросший ребенок не захочет связывать себя узами брака? — вскинула брови Тайлин. Трис покачал головой.

— Без вариантов. Выбери себе меньше всего раздражающую пару, но выбери.

— Чудесно, — пробормотала Тайлин. — А почему артефакторы, а не ювелиры?

Эйс открыл шкатулку. Внутри, на темно-синем бархате, лежали два узких браслета темного серебра, каждый с аккуратной застежкой. Браслеты почти ничем не были украшены, только едва заметная вязь узора и темный, почти черный камешек по центру.

— У артефактора, чтобы жених и невеста честно сказали о мотивах друг друга и о том, что они чувствуют. Соврать о пылких чувствах, если их нет, не выйдет. Но заявить о взаимном уважении — да. Что-то вроде подстраховки, отсев на последнем этапе.

— И как, пригодилось хоть раз? — полюбопытствовала Тайлин. Маг усмехнулся.

— Ты удивишься. Трудно соврать, что ты выходишь замуж с уважением или по любви, когда ты задумала отравить своего суженого через пару лет после свадьбы. История старая, но абсолютно правдивая.

— Ого, — с уважением посмотрела диа на браслеты.

— Кстати, это не серебро, а эмулин. И черная звезда, — уточнил маг.

— Ух ты, — поразилась Тайлин. Редкость и стоимость браслета только что подскочили до заоблачных высот.

Да ты просто образчик красноречия.

Тайлин, поморщившись, велела голосу в голове замолкнуть. Она сама не знала, что с ней такое случилось, что все слова просто выветрились из головы. Сердце ее колотилось, словно они с Эйсом не делали вынужденный обмен браслетами, стоя в освещаемом утренним светом кабинете, а разделяли на двоих торжественный и счастливый миг где-нибудь под сенью романтически цветущих деревьев. За дверью неромантично процокали крысиные коготки. Маг достал браслеты и передал мужской, покрупнее, Тайлин. Та повертела его в руках.

— Ну… кто первый? — попыталась придать она голосу веселья. Вышло хрипло и неуверенно. Эйс кашлянул.

— Давай я, — маг потер шею и Тайлин поняла, что чуть ли ни впервые за все время знакомства видит Эйса по-настоящему смущенным.

— Я… я честно скажу, я не против того, что этот браслет отдаю тебе, Тайлин, — начал маг, запнувшись. — Все как-то спонтанно и неловко и я помню, что обещал тебе свободу как только это будет возможным. И… я благодарен тебе за то спокойствие, с которым ты ждешь и принимаешь эту, честно скажем, странную ситуацию. Когда ты приехала, я думал, что самым лучшим будет пересекаться с тобой как можно меньше. Честно, я не знал, чего от тебя ожидать. Но вышло так, что, не считая Кейсо, ты стала единственным человеком рядом со мной, с которым я спокойно могу поделиться мыслями. И я знаю, что тыне ударишь мне в спину. Если что-то не так, ты говоришь об этом сразу. И мне это нравится. Думаю, мне повезло, что Совет выбрал именно тебя моей нежданной невестой, — неловко закончил маг. И шагнул к Тайлин ближе. Та протянула левую руку и браслет защелкнулся на ее запястье, холодя кожу. Диа на несколько мгновений задержала дыхание. Трис не сказал ничего, что могло бы намекнуть на какие-либо сильные чувства с его стороны, но все же диа понимала, ощущала всем сердцем, что такое признание и такие слова стоили очень, очень многого. Она сжала мужской браслет двумя руками.

— Когда я ехала сюда, я очень злилась, — начала она тихо. — Я не собиралась как-то плохо себя вести или грубить тебе. Просто надеялась, что вся эта история быстро закончится. Я не думала, что все обернется настолько серьезно. За один разговор с тобой я перестала бояться дара, с которым жила столько лет. Потому, что я знаю, что теперь этот секрет разделяешь со мной ты, и я верю, что ты не бросишь меня без помощи. Хотя бы просто без утешающего «все будет хорошо, ты справишься». Крепость, и то, что происходит вокруг нее это… невероятно. Пугающе и невероятно одновременно. И кто бы мог подумать, что я обзаведусь ручной крысой! Я… я не жалею, что приехала, правда. И ты должен знать, что я всегда помогу тебе всем, чем смогу. Всегда.

Тайлин, под серьезным, внимательным взглядом темных глаз мага надела на того браслет и застегнула застежку.

— Тебе идет, — сказал маг негромко. — Браслет. Словно под тебя сделан.

— Он очень красивый, мне кажется, он украсит кого угодно, — поспешно ответила Тайлин.

Мо-ло-дец. Теперь потереби подол платья руками и добавь: «даже такую обычную девушку как я».

Диа почувствовала, что краснеет.

— Встретимся перед приездом гостей? — диа никак не могла понять, почему Эйс не спускает с нее задумчивого взгляда. Маг кивнул и Тайлин поспешно выскользнула из кабинета, прикрыв за собой дверь. Прижав ладони к пылающим щекам, она закрыла глаза.

Вроде бы, сказала все честно и аккуратно. Как надо и без лишнего. А лишнее… лишнее заключалось в том, что она уже не представляла, как уедет из Крепости. И осознание необходимости расставания разбивало ей сердце.

— Ну нет. Нет, нет. Веселись, используй момент, дыши полной грудью, — посоветовала самой себе Тайлин. — Чтобы было, что вспомнить, когда ты будешь коротать вечера в своей спальне в родительском доме.

Из гостиной раздался тихий смех Кристы и что-то неразборчивое в ответ от лин Авен. Диа поджала губы и быстрым шагом поднялась к себе в комнату.

К тому моменту, как на столе с идеально ровной скатертью, с идеально стоящими сверкающими столовыми приборами и посудой были расставлены безупречно выглядящие блюда, Тайлин хотела упасть на кровать лицом в подушку, обнять уже привычно попахивающую Дичку и уснуть. Безусловно, львиную долю приготовлений взяли на себя лин Авен и Криста, и все же диа тоже постаралась. Она вытащила из всех закоулков вазы, отмыла их как следует и расставила в холле, гостиной и коридоре цветы. Прошлась мокрым веником по немногочисленным дорожкам и коврам, встряхнула гобелены, проверила чистоту туалетной комнаты и, на всякий случай, ванной и перетащила из неиспользуемой спальни два плетеных кресла в сад — вдруг гостям захочется отдохнуть в тишине, среди растений. Они с Кристой согласовали цвет каждой салфетки, каждой вилки и даже ягод, украшавших жирную утку, главное горячее блюдо вечера. Себя Тайлин готовила не хуже той утки. Приняв душ и протерев себя с ног до головы лосьоном с легким ароматом луговой травы, диа аккуратно подпилила свои недлинные ногти, уложила волосы в гладкую — ни волосинки чтобы не торчало — прическу и воткнула в туго стянутый пучок свою самую дорогую заколку, с туманным ахизитом. Заказать платье Тайлин, разумеется, не успела, но выбрала то, которое еще ни разу не надевала. Полностью закрывавшее грудь, с рукавом три четверти, так, чтобы был виден браслет, оно легкими светло-синими складками спадало до самого пола, волнуясь и обнимая ноги при каждом шаге. Диа нравилось, как она себя ощущала в нем. Достойной, нежной и спокойной. Чуть подкрасив глаза и увлажнив губы кремом, диа взглянула на себя в зеркало. Она не смогла бы потягаться со знатными невестами, которые готовились к церемонии за несколько месяцев, оплачивая не только сшитые на заказ наряды, но и косметику, изготавливаемую специально для каждой девушки, и услуги «мастера по созданию образа». Попытайся она сделать что-либо такое, она бы выставила себя на посмешище. Наметанный глаз диа Миам тут же бы разглядел, что у Тайлин просто не было времени по-настоящему подготовиться к церемонии. Поэтому она выбрала другой образ. Хозяйка Крепости, не так давно пережившая ужасное нападение в деревне. Невеста, бок о бок стоявшая со своим женихом и занятая обустройством быта. Спокойная и уверенная в себе будущая Дарго, для которой вопрос уже решен. Образованная, умеющая поддержать разговор, знающая, чего хочет. Включая совсем крошечный прием, ведь бросить сейчас Крепость ради устраивания пышного празднования никак нельзя. Просто невозможно. Да. Тайлин кивнула самой себе в отражении. Да, это выглядит куда как более убедительно.

Трис Эйс выбрал для себя тоже почти домашний образ. Простая белая рубашка, темные штаны и начищенные до блеска сапоги по щиколотку. Ни запонок, ни броши на воротнике, только металл браслета, иногда выглядывающего из-под рукава. И хотя гости приехали куда как более празднично одетые (тяжелая золотистая ткань платья диа Миам умело чуть-чуть не дотягивала до званого ужина в родовом особняке рода Дарго как минимум), Эйс и Тайлин не выглядели неуместно. Наоборот, их вежливая непоказная аккуратность деликатно настраивала на более непринужденный тон общения. И они казались действительно крепкой, уверенной в себе парой, всерьез взявшейся за обустройство по-настоящему уютной жизни в Крепости. Диа Миам оказалась женщиной неглупой, с безукоризненными манерами и цепким взглядом. Каждый раз, когда этот взгляд останавливался на дочери, диа Дейлен словно становилась меньше ростом и, казалось, она быстро прикидывает в уме, все ли она делает как надо. На Кейсо взгляд диа Миам не действовал совсем. Хотя она совершенно очевидно несколько раз подчеркнула, что в обществе таких милых пар ощущает себя моложе, он умело лавировал в разговоре, и не отнекиваясь, и не подтверждая, что готов считать себя с Дейлен парой. После ужина, высоко оцененного диа Миам, Тайлин предложила пройти в сад, подышать свежим воздухом и отдохнуть. Диа оказалась большим ценителем роз и уже с неподдельной теплотой в голосе расспрашивала Тайлин о том, как ей удалось добиться такого обильного цветения. Эйс, стоя чуть поодаль с Дейлен, беседовал с ней о земле Тараен. Гористом крае, где он бывал пару раз, а Дейлен, к большому неудовольствию матери, мечтала побывать. Кейсо отошел к краю площадки и, облокотившись на ограждение, рассматривал близкие горы. Когда стало прохладно, а солнце начало садиться, Эйс предложил вернуться в гостиную за вином и сладостями, которые уже должны были подать к столу.

— Кстати, у меня есть один сюрприз, оставил в холле, — заговорщицки улыбнулся Кейсо. В гостиную он вернулся, когда все уже расселись по местам и показал большую и тяжелую на вид шкатулку.

— Что это? — вскинула брови диа Миам.

— Самопоющие кристаллы, — гордо ответил трис. Эйс потер подбородок.

— Те самые, которые способны эхом отражать звуки? — вспомнил он.

— Они, красавцы, они, — Кейсо открыл шкатулку. — Новинка, такие шкатулки еще даже не запустили в производство, пока отрабатывают технику на единичных экземплярах. Не буду утомлять подробностями, но оказывается, в память кристаллов можно записывать звуки принудительно. Пока что работают над расширением памяти и громкостью, но на какое-то время их уже хватает. Вот, слушайте.

Кейсо покрутил маленький диск сбоку шкатулки, кристаллы пронзила легкая волна вибрации и вдруг гостиная наполнилась тихой, но отчетливо звучащей музыкой.

— «Зимняя ночь», — удивленно сказал трис. В глазах его зажегся уже знакомый Тайлин огонек интереса. — Откуда у тебя эта разработка.

— Обижаешь, все-таки не пирожки пеку… при всем уважении к этому нелегкому и вкусному труду, — отозвался Кейсо. Все сгрудились вокруг шкатулки — Эйс все-таки затребовал у Кейсо детали, как именно технология работает и, слушая объяснения триса, следили, как одна мелодия сменила другую. «Зимняя ночь» понравилась Тайлин больше всего, а еще ей очень нравилось, как просто, понятно и не кичась знаниями рассказывает Кейсо. Она допила свой бокал вина, Эйс любезно подлил ей еще и диа почувствовала, что ей становится немного жарко и еще — легко. Пожалуй, вечер удался, все неплохо друг с другом ладили, разговор тек свободно, можно ли было желать еще большего?

Оказалось — да. Когда мелодии уже пошли по кругу, диа Миам пришла в голову «чудесная» идея.

— Конечно, живой оркестр это не заменит, — сказала она таким тоном, что никто и не подумал спорить. — Но почему бы вам, молодые люди, не потанцевать?

Спорить никто не решился, к тому же, каждый уже успел выпить по одному-два бокалу и, не успела диа Миам властно «рассортировать» пары, как Эйс предложил руку стоявшей рядом с ним Дейлен. Это был вполне ожидаемый, галантный жест хозяина дома, но Тайлин вдруг вспомнила, как они с Дейлен стояли и беседовали вдвоем в саду, а до этого тогда, в деревне, шли впереди и тоже о чем-то вели оживленный разговор.

Ну да. А ты, можно подумать, в тоске и скуке шла рядом с Кейсо и молчала.

Тайлин, тут же устыдившись своих мыслей, приняла руку Кейсо и, оказавшись так близко к трису, поняла, что ей одновременно и неловко и приятно-волнительно. Трис был теплым, не жарким, как Эйс, а именно ровно-теплым, вел в танце умело и смотрел так спокойно и уверенно, что диа забыла и об Эйсе, и смотрящей хищной птицей Миам. Пары разошлись в разные концы гостиной, чтобы не сталкиваться и диа, слегла захмелев и осмелев задала вопрос.

— Каким вы представляете себе брак, трис?

— Если бы я знал, какой серьезный разговор мы будем вести, я бы лучше подготовился, — пошутил Кейсо. Тайлин краем глаза заметила, что Эйс пристально смотрит на них, но тут Кейсо увел ее в сторону в очередном полуповороте танца.

— Прошу меня извинить, действительно странный вопрос, — смутилась диа. Выпитое вино, однако, подталкивало ее быть честнее и откровеннее, чем она привыкла.

— Просто с вами легко общаться, трис. И мне показалось, вы не сочтете мой вопрос неуместным. Так вышло, что у меня нет примеров брака, кроме как в моей семье.

— Хотите знать, нормально ли все происходящее вокруг? — прозорливо догадался Кейсо. Тайлин кивнула.

Музыка стала чуть громче.

— Вы удивились бы, диа, увидев, что в нашем с Эйсом кругу считается, порой, нормой, — покачал головой маг. — Супруги, которые общаются друг с другом только на людях, а дома не говорят ни слова. И все это знают, благодаря длинным языкам прислуги, и все делают вид, что в этом нет ничего странного. Супруги, которые ненавидят друг друга, но любят деньги и статус, которые каждый принес в брак. Люди, которые нежничают друг с другом, но не могут запомнить даже дату дня рождения своего мужа или жены. Среди всего этого ровный, спокойный брак, где люди не чужие друг другу это уже радость. Молчу уж о любви. Рука Кейсо, которой он держал Тайлин за руку, чуть сжалась и диа вздрогнула от волнения, которое она уловила от мага. Или это было ее волнение?

— А что касается меня…Кейсо чуть помедлил. — Если уж соединять с кем-то свою судьбу, то с той, с которой я могу разделить прожитый день. Без фальши и притворства.

— Звучит как вполне выполняемое пожелание, — заметила Тайлин. Маг чуть улыбнулся.

— Вы удивитесь, диа. Даже наш с вами разговор — редкость. Простой разговор на разумную тему, а не поддерживаемая искусственно болтовня, — Кейсо осекся и приподнял брови. Тайлин проследила за его взглядом и увидела три крысиные мордочки, заглядывающие в приоткрытую дверь. Диа рассмеялась.

— О, у крыс Арвора просто время ужина и они идут во двор. Обычно они не позволяют себе так открыто заглядывать в комнаты, видимо, их привлекла музыка.

— Сказала она так спокойно, — подначил Тайлин маг.

— Что я могу сказать в свое оправдание… крыса-переросток спит у меня в ногах и она очень милая… когда не скрежещет в ночи зубами.

Теперь улыбался Кейсо. Музыка закончилась и на следующий танец Эйс и Кейсо поменялись партнершами. Танец с Эйсом отличался от танца с Кейсо не в лучшую сторону. Маг едва касался невесты, о чем-то думал и молчал, лишь спросив, все ли в порядке и довольна ли Тайлин вечером. Той оставалось лишь кивнуть, скрывая легкое раздражение. Дейлен и Кейсо тоже молчали, насколько могла заметить диа.

На третий танец маги галантно пригласили диа Миам, предложив ей выбрать партнера самой, но та лишь добродушно отмахнулась от них.

— Вы очень милы, но я лучше вернусь к десерту.

В итоге к десерту вернулись все, рассевшись за столом и наперебой хваля чудо-шкатулку.

— Должна сказать, трис, я была удивлена, услышав, что вы решили устроить совсем скромную церемонию, — сказала диа Миам, аккуратно отламывая ложечкой кусочек пирожного. — Польщена, конечно, что в этот крайне узкий круг вы включили меня, но удивлена. Но вам, милая диа Тайлин, удалось сделать все настолько домашним и уютным и вы с трисом так гармоничны в этом, что вижу теперь, что это было отличной идеей. В конце концов, все эти громкие церемонии больше похожи на попытки перещеголять друг друга. Вы же явно уважаете время друг друга и задачи, которые стоят, в первую очередь, перед Крепостью. Уважение — залог успешного брака.

— Благодарю вас, диа, — пробормотала Тайлин.

— Вы совершенно правы, учитывая происшествие в деревне, мы просто не могли бросить Крепость… даже ради такого важного события, — согласился Эйс.

— Рискую навлечь на себя ваш гнев, уважаемая диа Миам, — Кейсо поставил на стол бокал. — Но мне все-таки кажется, что залог успешного брака это не только уважение, но и любовь.

Маг бросил быстрый взгляд на Тайлин и Эйса. Диа Миам снисходительно улыбнулась.

— Что вы, трис, как я могу на вас злиться. Я понимаю, что молодости хочется идеальных историй и красивых завершений. Но реальность, увы, такова, что любовь чаще всего проходит. Интересы двух людей со временем тоже могут разойтись. А вот уважение — уважение не позволит супругам ни обидеть друг друга, ни совершить опрометчивый поступок. Из уважения они будут завтракать и ужинать вместе так же, как и десять лет назад. Из уважения, будут продолжать искать общие темы для разговора. И из уважения будут поддерживать друг друга там, где могли бы махнуть рукой и отойти в сторону.

Тайлин показалось, что за неожиданным монологом диа скрывается что-то очень личное. Она посмотрела на совсем притихшую Дейлен и спросила:

— Диа Дейлен, а как вы думаете?

Диа покосилась на мать.

— Дейлен думает, что… — начала было Миам, но тут дочь ее перебила.

— Мечты. Мечты и взгляды на будущее должны совпадать. Тогда совпадет все остальное, — громко и четко сказала Дейлен. Диа Миам поджала губы, но промолчала.

— Красиво сказано, — отметил Кейсо. Дейлен с достоинством кивнула.

Какое-то время все молча доедали десерт, обдумывая сказанное. А потом диа Миам нарушила молчание.

— Любовь, говорите, — протянула она задумчиво, кладя ложечку на край блюдца так, что та даже не звякнула. — Трис Ройдо Кхане несколько лет назад потерял свою жену. Вы, возможно, встречались с ним, молодые люди?

Кейсо и Эйс переглянулись. Эйс покачал головой, а Кейсо чуть нахмурился, вспоминая.

— Вроде бы, я слышал это имя рода, но лично нет, не встречал.

— Как бы то ни было, он очень любил ее, — продолжила диа. — До ее смерти они были душой многих званых вечеров. Оба умные, прекрасно воспитанные, интересные люди. А теперь он заперся в своем доме в Трисвеле и, кажется, решил жить отшельником. Разогнал почти всех старых друзей, оборвал почти все связи… разве что от проныры Торке не сумел избавиться. Этот любит держать под контролем даже своих почти бывших друзей. Не знаю даже, хороша ли такая любовь, после которой человек отказывается, по сути, жить. Нужна ли она, если от ее потери теряешься сам.

— Прошу прощения, диа Миам. Вы имеете ввиду триса Торке, члена Совета? Вы его знаете? — удивленно уточнил Эйс.

— Ну конечно же, знаю. В молодости он отчаянно пытался ухаживать за мной, — с достоинством ответила диа. И, прежде чем Эйс или Кейсо успели задать еще вопрос, встала, чтобы «ненадолго отлучиться».

— Я и не знал, что у диа Миам такие связи, — приподнял брови трис Эйс. Дейлен вздохнула.

— Кого она только не знает. Вечно ставит мне это в укор. Мол, не стояла бы ты в уголке, дорогая, общалась бы с людьми, как я, — выпитое вино немного развязало диа язык.

— Может быть, еще несколько танцев? — предложил Кейсо. Тайлин радостно кивнула, и тут Эйс аккуратно взял ее под локоть.

— Только сначала можно тебя, на один…хозяйственный вопрос? — маг отвел Тайлин в сторону.

— У меня есть одна просьба, — подчеркнуто вежливо начал он и от этого тона у диа сердце ухнуло вниз.

— Да?

— Пока здесь диа Миам, постарайся, пожалуйста, чуть больше внимания уделять мне, а не Кейсо. Все-таки это наш вечер, — взгляд триса был непроницаем, а тон так спокоен, словно он обсуждал, какую бутылку вина открыть следующей и предложить гостям

И я знаю, что ты не ударишь мне в спину.

У Тайлин зарделись щеки.

— И в мыслях не было, — слегка покривила она душой. — Просто с трисом Кейсо легко общаться, тем более, он же твой друг. Ты же не думаешь, что…

— Я думаю, что ты ему нравишься, а он нравится тебе, — все так же спокойно прервал ее маг. И только жилка на виске билась часто-часто. — Я взрослый человек и понимаю, что обоюдная симпатия никого ни к чему не обязывает. И я знаю, что Кейсо не будет делать ничего назло мне или выходящего за грань приличий. Даже учитывая, что он знает обстоятельства нашей вынужденной помолвки. Но было бы прилично тебе не смотреть на него так часто и так подолгу. Диа Миам умная женщина и уж конечно заметит и это. Если уже не заметила.

— О… — теперь Тайлин начала злиться.

— То есть, в своем друге ты не сомневаешься, а во мне, стало быть, да? Я смотрю только потому, что хорошо и приятно провожу время и могу поговорить с человеком, который меня видит, слышит и слушает. Меня, а не абстрактный образ незваной невесты, с которой приходится мириться! — гневным шепотом отозвалась она.

Трис дернул уголком губ.

— Что за глупость?

— То есть, теперь я еще и глупости говорю?!

Нити, выраставшие за спиной и вокруг мага рассыпались от громкого голоса Кристы.

— Диа Тайлин, трис Эйс… я прошу прощения… там у ворот дама. Говорит, она ваш давний друг, трис.

— Еще гости? — вошла в комнату диа Миам. Эйс нахмурился.

— И как же зовут моего давнего друга?

— Триса Нера, — ответила Криста. И пересеклась теплым, ободряющим взглядом с Тайлин.

— Вот же принесла нелегкая, проклятую, — выругался тихо Кейсо. И тут же извинился перед Дейлен.

— А это плохо, что принесла? — уточнила диа шепотом. Маг покачал головой.

— Это невовремя.

Эйс молчал. Диа Миам с интересом переводила взгляд с Тайлин на мага и обратно.

Возьми себя уже в руки. Ты хозяйка Крепости или мимо проезжала, постельку для трисы приготовить? Рядом с Эйсом.

— Криста, конечно же давай не будем заставлять гостью ждать. Пожалуйста, принеси еще столовые приборы, а Арвор пусть позаботиться зажечь «огоньки» в одной из гостевых комнат, если триса захочет остаться на ночь.

— Конечно, диа, — кивнула Криста.

В ожидании неожиданной гостьи взявший себя в руки Эйс взялся рассказывать остальным о том, что триса Нера входит в команду исследователей Края.

— В лучшую команду, Эйс. В лучшую, — перебил его рассказ смешливый звонкий голос от дверей.

Все взгляды тут же обратились в сторону голоса.

Первым, что бросилось в глаза Тайлин, была аккуратно запакованная большая коробка, которую триса с легкостью держала в руках. А потом уже, наотмашь, и точеная красота лица, и безупречно сидящее легкое пальто поверх дорожного, явного дорогого костюма, и та аура уверенности в себе и кипучая энергия, которые, казалось, тут же заполнили всю комнату.

— Разумеется, в лучшую команду, как же иначе. Добро пожаловать в Крепость, триса Нера, — взяв диа под руку, Эйс подошел к гостье, чтобы поприветствовать.

— Это моя невеста, диа Тайлин. Диа Тайлин, это триса Нера, — представил он трису и диа друг другу. Чуть повернув голову в сторону мага, Тайлин увидела, как он впился взглядом в трису Неру, ища что-то, ведомое только ему. Сердце у Тайлин заныло.

А на тебя он так никогда не смотрел, дорогая невеста. Впрочем, плевать. Соберись, дура.

— Рада видеть вас на нашем скромном вечере, — с легкой улыбкой сказала Тайлин. Сердце ее колотилось как безумное, но она продолжала сохранять на лице спокойное и приветливое выражение. Радушная хозяйка дома, счастливая избранница рода Дарго.

Эйс повернулся к гостям.

— Разрешите представить вам трису Неру. Нера, это диа Миам, диа Дейлен и…

— Кейсо, а ты все так же полон безудержной энергии, — перебила мага триса. И тут прижала руку ко рту, широко улыбнувшись.

— Прошу прощения, диа. Не хотела показаться вам невежливой. Просто рада видеть еще одно знакомое лицо. Диа Миам, диа Дейлен, простите, что так нарушила течение вечера.

— Что вы, пока что вы еще ничего не нарушили, — улыбка диа Миам и безмятежность выражения ее лица в сочетании со словами дали поразительный эффект, потеснивший даже сияние Неры. Было совершенно очевидно, что появление без приглашения на таком вечере диа Миам считала вопиющим нарушением правил. Впрочем, кажется, Неру это не слишком трогало.

— Бокал вина? — предложил трис Эйс, выпуская руку Тайлин и подходя к столу, на котором Криста уже успела расставить новые приборы. Тайлин пошевелила пальцами руки, опустевшей без тепла руки триса. Нити — далеко не такие сияющие как у мага, но все равно светлые и сильные, уже опутывали трису Неру, и Тайлин поймала себя на желании дернуть за парочку. Разорвать их и посмотреть, что будет. Желание было таким сильным, что диа пришлось впиться себе ногтями в ладонь.

Все начинало выходить из-под контроля, Тайлин чувствовала это и понимала, что ничего не может с этим сделать. Хозяйка вечера не может сбежать с него только потому, что бывшая — наверное, бывшая — любовь ее жениха вдруг появилась на этом самом вечере.

Она была не чета трисе. Не было даже смысла сравнивать, даже делать попытку. Если бы Эйс стоял рядом, остался держать ее под руку, было бы легче. Но он уже наливал вино в бокал, даже не дождавшись согласного кивка от Неры, словно знал, что она не откажется. Хотя, почему «словно»? После всего, что их связывало…

— Прошу, триса, присоединяйтесь к нашему вечеру, — Тайлин могла бы гордиться собой. Голос ее даже не дрогнул и не сорвался. — К сожалению, вы немного не успели к основному ужину, но надеюсь, вам понравятся вино и десерт.

— Благодарю вас, диа Тайлин, — триса вежливо склонила голову. — Не стану врать, день у меня выдался непростой. Завтра утром я снова уезжаю, но, услышав о помолвке старого друга я не могла не заехать и не поздравить вас. Прошу, простите меня за скромный подарок. Надеюсь, вы не примете это за знак неуважения, у меня было мало времени на выбор, но я старалась, — с этими словами Нера наконец-то передала Тайлин коробку. Диа, заметившая, как дернулись плечи у Эйса в ответ на «старого друга» едва чувствовала вес коробки.

— Вы пропустили не все интересное. Мы как раз изучаем музыкальную шкатулку, и хотели попросить триса Эйса и диа Тайлин станцевать танец жениха и невесты, — Дейлен подошла к Тайлин и встала рядом с ней, касаясь плечом плеча диа. Эта явная поддержка тронула Тайлин до глубины души.

— А вот диа Миам наотрез отказывается составить мне компанию, — приложил руку к сердцу в притворном огорчении Кейсо. Губы диа Миам тронула легкая улыбка. Кейсо, подойдя к Тайлин, взял у нее подарок и, затем, взяв у трисы Неры ее пальто отнес все к свободному стулу. Трис Эйс, мучительно долго наливавший вино для Неры, наконец-то повернулся от стола, протягивая бокал трисе. На подарок он даже не взглянул.

— А танцы не для жениха и невесты будут? — садясь на выдвинутый для нее Эйсом стул, Нера окинула всех веселым взглядом и сделала глоток.

— Превосходное вино, диа Тайлин. Что за сорт и урожай?

А ты, конечно же, и не знаешь.

Нити от Эйса и Неры тянулись друг к другу, словно пальцы рук. Маг едва заметно прищурился и его нити отшатнулись-отплыли назад.

— Думаю, это лучше спросить у Эйса. Мы решили, что за выбор вина будет отвечать он, — добродушно отозвалась Тайлин. Счастливая невеста, обсуждавшая приготовления к вечеру со своим женихом.

— Эйс? Тот трис Эйс, который жаловался, что все эти десятки различий оттенков вина это пустая трата времени? — удивилась вполне искренне Нера.

— Что сказать, люди меняются, — ответил маг. Взгляд его был задумчив.

— В любом случае, вино превосходно, — вмешалась в разговор диа Миам. И подняла свой бокал. — И я хочу отдать ему должное вместе с пожеланиями долгой, счастливой жизни, трис Эйс, диа Тайлин.

Кейсо и Дейлен подняли бокалы следом. Эйс, чуть помедлив, взял свой и, наконец-то, повернулся к Тайлин. Глаза его были темны. Тайлин, подняв свой бокал, ответила ему прямым взглядом.

Улыбнись мне или я не ручаюсь, за чью нить все-таки решусь дернуть.

— Благодарю, диа Миам, — лицо Эйса действительно озарила теплая улыбка. — Я уверен, что ваше пожелание обязательно сбудется.

— За вас, диа Тайлин, Эйс. Я правда рада и желаю вам процветания и семейного счастья, — подняла бокал триса Нера. Тайлин показалось, что слова трисы прозвучали достаточно искренне.

— Откуда и куда ты держишь путь? — полюбопытствовал трис Кейсо, когда вино было выпито.

Нера с явным наслаждением съела кусочек пирожного и, в нарушение всех правил этикета, облизала кончиком языка нижнюю губу, убирая маленькую прилипшую крошку. Тайлин была готова поклясться в том, что сделала она это не нарочно и совершенно естественно для себя. И от этого триса выглядела еще более… более собой. Иначе Тайлин не знала, как сформулировать, но была уверена, что Эйс ее бы понял.

— Я только сегодня вернулась в Трисвел из Темного Лога. Жуткая глушь, надо сказать, даже портативный портал не открыть, сплошные искажения. А мы с командой провели там девятнадцать дней! И вот возвращаемся мы в Трисвел, а все магсообщество гудит про нападение в Золотых Рохах и про то, что у Наблюдателя Крепости появилась невеста. Не могла же я не поздравить своего старого… друга. — Нера бросила на Эйса взгляд из-под ресниц.

— Детали нападения я тоже пообещала разузнать, но, сдается мне, Департамент все засекретил?

— Засекретил, — подтвердил Эйс, вертя в руках десертную ложечку. Нера улыбнулась.

— Вот и я так Гесто сказала. Он прекрасный руководитель команды и профессионал, но очень уж любит сплетни.

— А вы, триса Нера? — на лице диа Миам не было ничего, кроме вежливого любопытства, не смотря на то, что, по меркам общества, ее вопрос откровенно граничил с неприличным.

Так же откровенно Нера улыбнулась диа и откинулась на спинку стула. Рубашка из плотной ткани натянулась на ее груди. Под рубашкой явно не было ничего.

— Я не люблю ни сплетни, ни шипение за спиной, ни завуалированные гадости, сказанные в лицо. Лучше сразу сказать честно все, что думаешь, чем все эти отнимающие время игры. Жизнь полна удивительных приключений, зачем же тратить их на всю эту фальшь.

Уела так уела.

— Вы надолго в Трисвел? — вступила в разговор молчавшая до этого Дейлен. Нера покачала головой.

— Утром я отбываю на изучение Края в Гибстонскую Пустошь. Честно говоря, и этот недолгий отдых — триса обвела рукой стол — для меня роскошь. Мне нужно разобрать и снова собрать вещи, заглянуть в парочку лавок с утра и хоть немного отдохнуть.

— Вам не грустно все время находиться в дороге? — снова спросила Дейлен. Тайлин вспомнила, с какой затаенной мечтой диа сама говорила о путешествии. Нера пожала плечами.

— Так уж вышло. Я люблю то, что делаю и пока не представляю, как я могу кому-то уступить будущие удивительные открытия. А я уверена, что они будут. Но не исключаю, что однажды я захочу поставить чемодан в шкаф и остаться на одном месте. С кем-то рядом.

Светлые нити снова взметнулись вверх.

Интересно, на что или, точнее, на кого она намекает?

Тайлин сжала в руках ложечку так, что та больно впилась в кожу. Скосив глаза, она увидела, что Эйс пристально смотрит на трису Неру. Между его бровей залегла морщинка.

— Но пока что ты снова бежишь с попутным ветром, — вставил Кейсо. Нера улыбнулась краешком губ.

— И бегу, и прохожу порталами, и скачу по кочкам по болоту, и, кажется, скоро начну разговаривать с Краем, но не уверена, что он мне ответит.

Нера, отодвинув стул, поднялась из-за стола. Мужчины поднялись следом. Тайлин, как хозяйка вечера, тоже встала.

— К моему искреннему сожалению мне действительно пора. Диа Тайлин, трис Эйс, еще раз поздравляю вас. Кейсо, рада была повидаться. Диа Миам, диа Дейлен, была рада знакомству с вами.

— Доброй вам дороги, триса Нера, благодарю за ваши добрые слова и подарок. И крепких вам кочек на болоте, — с сияющей улыбкой ответила Тайлин.

Эйс кинул на нее быстрый взгляд. Обойдя стол, он взял пальто и поднес его Нере, помогая одеться.

— Эйс, раз уж я здесь, могу обратиться к тебе с официальной просьбой от моей команды? — Нера полуобернулась к трису, оказавшись лицом совсем близко к его лицу.

— И с официальной бумагой? — невозмутимо отозвался маг. Нера хмыкнула.

— Если необходимо, дай кристалл связи, попрошу триса Гесто выслать тебе утренней почтой. Расходовать портал перехода, чтобы вручить их лично прямо сейчас он вряд ли станет. Мне неловко отнимать твое время в такой вечер, но раз уж я здесь, я хотела бы быстро снять несколько замеров с Края и задать тебе несколько вопросов. Золотые Рохи были в плане наших исследований, после Пустоши, но раз уж я здесь…

Наедине в полумраке ночи. А под ручку он ее придержит, если она споткнется на камушках?

Нити снова взвились вверх. Воздух, казалось, стал прозрачнее. И Крепость словно отозвалась на непонятную самой Тайлин собственническую ярость, легкой дрожью… слоев?

— Разумеется, — кивнул Эйс, отступая на шаг назад и не сводя с Неры взгляда. — Если это нужно для исследований Края, я провожу.

— Дорогая Тайлин, ну а я, если вас не затруднит, хотела бы послушать ваши мысли насчет предстоящей свадьбы, — диа Миам послала Тайлин самую искреннюю улыбку. — Простите уж мое любопытство, всегда питала слабость к красивым свадьбам.

— И к советам, — легко засмеялась диа Дейлен.

— Я, кстати, тоже умею давать прекрасные советы, — сделал важное лицо Кейсо.

Непринужденный разговор словно обнял Тайлин и мягко вытолкнул Неру за пределы этого вечера, будто давая понять, что время ее присутствия в Крепости закончилось. Невидимая магия умевшего быть жестоким общества — и Тайлин сейчас была рада этой магии.

Нера вышла из комнаты, за ней, снова бросив на диа быстрый взгляд, Эйс.

— Удивительное дело, — покачала головой диа Миам. — Я уже смирилась с тем, что в наше время женщины забывают о семье и своем долге ради своего любимого дела. Но давить на чувство долга Наблюдателя Крепости в такой вечер…

Интересно, она правда не поняла или делает вид, что все в порядке? Замечательная женщина.

— Ничего страшного, — подхватила Тайлин игру-не игру. — Я понимаю, что Край и Крепость не могут ждать, пока я или Эйс разберемся со своими делами. Я знала, что так будет и принимаю это.

— Боюсь показаться любопытной, но все же, что же приготовила вам в торопливый подарок сия триса? — спросила Дейлен

— Посмотрим? — предложил Кейсо.

— А давайте, — легко согласилась Тайлин.

В крайнем случае, сожжешь это потом в камине.

Тайлин подошла к коробке и перенесла ее на стол, на котором Кейсо быстро освободил место, сдвинув пару тарелок в сторону. Аккуратно развязала ленту на коробке и сняла с нее крышку. Внутри, на мягкой ткани, лежали удивительной красоты два бокала на высокой точеной ножке. Стекло насыщенного фиолетового цвета казалось впитывало в себя свет, поглощая его. Искусная гравировка шла вдоль всей ножки, оплетая ее и исчезая у основания бокала.

— Какая красота… — восхитилась Дейлен, прикасаясь пальцами к стеклу. Тайлин не могла не признать, что бокалы действительно красивы. И все же они ей не нравились.

Даже удивительно, да?

— Странно… — протянула диа Миам задумчиво. — Триса Нера сказала, что узнала о помолвке совсем недавно и у нее не было времени на то, чтобы специально выбирать подарок.

— Что-то не так? — насторожилась Тайлин. Диа Миам взяла в руки один из бокалов и пригляделась к нему.

— Да, я совершенно уверена, что это работа мастера Пиасо. Сейчас он почти не берет заказы, а раньше к нему записывались на месяцы вперед, чтобы получить такой вот бокал или сервиз, или декоративную вазу. Интересно, у нее такие подарки просто под рукой лежат? В ближайшей лавке Пиасо точно не купить.

— Может быть, у нее эти бокалы уже были, допустим, по наследству, и она решила подарить их старому другу? Это достаточно щедрый подарок, — предположила диа Дейлен.

— Если вам и Эйсу не понравится, я могу забрать их себе, — шутливо подгреб коробку в свою сторону Кейсо. Тайлин так же шутливо потянула коробку к себе. Она была благодарна и магу, и диа Миам и Дейлен за их живое участие и деликатные попытки разрядить напряжение и вернуть обстановку в русло доброго вечера.

— Не понравится что? — Эйс остановился в дверях, окинув взглядом стол.

— Да вот, смотрим предсвадебный подарок, — Кейсо взял в руки один из бокалов и, направив в сторону горящих в камине поленьев, повертел в руках, любуясь, как заиграли грани.

— Красиво же?

Эйс подошел ближе, разглядывая.

— Неплохо.

— Неплохо, — передразнил его Кейсо. — Эх, не знала Нера, что дарить. Надо было какой-нибудь старый магический трактат в коллекцию, вот ты был бы счастлив.

— Да нет, как раз знала, — пробормотал Эйс. В гостиную вошла Криста, неся еще легких закусок к вину.

Кейсо слегка поклонился Тайлин.

— Диа, могу ли я злоупотребить вашим терпением? Я планирую попросить у Эйса достать еще бутылочку вина под эти чудесные закуски, но до того, как я это сделаю, мне нужно не забыть передать ему кое-что из Департамента. Вы уж простите.

— Ничего страшного, сумеете избежать разговора про ткани и украшения, — вмешалась Дейлен. — Мы с мамой все-таки очень хотим услышать детали!

Деталей будущей свадьбы у Тайлин не было, как, собственно и планов на эту самую свадьбу вообще. Пришлось «признаться», что со всеми событиями и хлопотами в Крепости она к планированию даже и не приступала. И ее тут же затянуло в водоворот советов, вопросов и предложений. К тому моменту, как Кейсо и Эйс вернулись, Тайлин совсем потерялась в названиях фасонов, тканей, правил по составлению букетов, имен и прочего.

К счастью, остаток вечера прошел спокойно и ровно. Тайлин и Эйс со старательной улыбкой снова выслушали пожелания счастья и добра, поблагодарили и обменялись выражениями уважения и признательности с диа Миам и проводили дам и Кейсо до их экипажа с сытым и разомлевшим возницей, по совместительству приятелем Арвора. Тот на всякий случай украдкой показал вознице кулак: вези медленно, аккуратно и не усни по пути. Эйс и Тайлин стояли во дворе, пока экипаж не выехал и Арвор не закрыл ворота. Тотчас по двору засновали проголодавшиеся хвостатые тени. Две самые крупные — Дичка и Бафо — задержались, чтобы потереться о ноги хозяев и поспешили к уже наполняемым водой и едой мискам. Кажется, кот окончательно прописался в крысиной компании.

— Доброй ночи, трис Эйс. Надеюсь, вы не считаете, что я была слишком любезна с диа Миам или как-то не так улыбалась диа Дейлен, — развернулась Тайлин, чтобы идти в дом.

— Тайлин, — ухватил ее за руку Эйс. Та резко повернулась, едва не зашипев. Маг встретил ее взгляд, не отведя своего, и руку не отпустил.

— Скажи мне, что я не прав. Тебе нравится Кейсо?

— Не я почивала вином гостью, забыв, хотя бы из приличия, поддерживать видимость счастливого жениха, — отчеканила диа, чувствуя, что ее начинает колотить легкая дрожь. Нити сияли вокруг мага, наполняя пространство светом.

Эйс приподнял бровь.

— Ты пригласила ее в дом. Не я.

— А надо было за порог выгнать?

— Я не сделал ничего дурного. Ничего, что могло бы обидеть тебя, Тайлин.

— Ты правда настолько глуп? Нет, не правда, — сама ответила Тайлин. И вырвала руку. — Тебе просто плевать. Ну так вот и я не сделала ничего дурного, трис Эйс. Я имею право испытывать симпатию к кому хочу, это мое сердце и моя жизнь. И ни я, ни трис Кейсо не сделали ни на полжеста, ни на слово чего-то неприличного. Ах, да, я забыла. Ты же не сомневаешься в своем друге.

— Ты носишь мой браслет, — отчеканил маг.

— Вернуть?

— Только попробуй, — злость в голосе Эйса была почти осязаема. Не ясно только, на что может злиться маг, не спускавший взгляда со своей бывшей девушки и ни разу за это время не взявший руки Тайлин в свою.

— Знаешь, я бы сейчас с удовольствием потянула за какую-нибудь твою ниточку. Просто так, проверить, — дрогнувшим голосом сказала диа. То, что душило ее, было сложно назвать даже злостью. Это было больше и непонятнее одновременно.

— Не получится, — со спокойной, вернувшейся к нему уверенностью ответил маг.

И это правда.

Тайлин вонзила ногти в ладони и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух.

— Спокойной ночи, трис Эйс. Я бы хотела побыть одна, если не затруднит.

— Спокойной ночи, Тайлин, — ответил, помедлив, Эйс. Он посмотрел на диа, едва заметно покачал головой и быстро ушел в дом. Тайлин, закусив губу, стояла, смотря прямо перед собой. В ушах у нее звенело. Подняв голову к темному ночному небу диа постояла, покачиваясь с мысочка на носок и обратно, а, потом, тряхнув головой тоже вернулась в Крепость. Подарок диа Неры так и стоял на столе, с которого Криста уже убрала часть посуды. Положив бокалы обратно в коробку, Тайлин задумчиво провела по ним рукой и, затем, закрыла коробку крышкой. Побарабанив по ней пальцами, диа подняла коробку и, прижав к груди, снова вышла на улицу. Чтобы открыть створку ворот, пришлось придержать коробку боком и диа чуть не уронила ее себе на ногу. Выскользнув за ворота Тайлин свернула к спуску к реке. Пару раз споткнувшись на камнях, она чудом не поскользнулась в конце спуска и, вернув себе равновесие остановилась у самой воды. Какое-то время она смотрела на неспешное течение, едва видное во мраке и скудном свете то и дело прячущейся за облака луны.

— Катись ты к демонам Предвечности вместе со своим подарком, умница Нера, — зло сказала диа. Стукнув по очереди бокалы о камни, она сложила осколки обратно в коробку, тщательно закрыла крышкой и опустила в воду. Река подхватила коробку и вскоре та скрылась в темноте ночи. Отряхнув ладони друг о друга, Тайлин принялась подниматься обратно. В комнате ее уже ждала сытая Дичка, свернувшаяся в клубок на подушке кровати.

— Какая ты молодец, — устало сказала Тайлин, разглядывая испачканные в земле и песке лапы крысы. — Ты б хоть вылизалась, что ли.

Крыса подняла морду и сонно уставилась на Тайлин.

«Я знаю, что я молодец. Тебе надо, ты и вылизывайся».

Диа, почесав наглую питомицу у щеки, опустилась на колени и достала из-под кровати чемодан. Унюхав мешочек с травяными шариками Дичка встрепенулась. Подошла к краю кровати, обнюхала руки Тайлин и, успокоившись, что ничем вкусным или неприятным не пахнет, снова вернулась на место.

— Я увлеклась, Дичка, — сказала диа, вытряхивая себе на руки сразу три шарика. — Слишком поверила в то, что нереально. Слишком… ожила. Я не умею справляться с таким количеством эмоций. Я ничего уже не понимаю, мне зло, радостно, грустно, страшно и удивительно одновременно. Я так не могу. Мне действительно нравится трис Кейсо. Он слышит меня. И слушает. Но это не значит, что я хотела обидеть Эйса или сделать что-то… неправильное. Уверена, что и трис Кейсо никогда не стал бы делать что-то за спиной Эйса. И все-таки, я неправа. Нельзя быть честной, бросая взгляды за плечо. Понимаешь, о чем я, Дичка? Я не хочу быть нечестной, даже если это ничего не значит.

Тайлин закинула шарики в рот и стала медленно их рассасывать, перекатывая во рту. Крыса внимательно наблюдала за ней. На морде у нее явно читалось неодобрение.

— Я была готова сжать руки на горле трисы Неры. Человека, который мне не должен ничего. Если подумать, как и Эйс. Ну, кроме приличий, пожалуй. И хоть один из нас эти приличия и договор должен соблюдать. Хотя бы ради того, что мой род не рождает бесчестных и лживых.

Тайлин свернулась калачиком возле крысы.

— А остальное утром. Отвыкла я уже от этой серой дымки вечно спокойного утра, но… что поделать. Да, Дичка?

Крыса дернула хвостом.

Глава тринадцать

За окном уже скоро должно было светать, а Эйс все еще ворочался без сна. Бафо, у которого как раз проблем со сном не было, в конце концов раздраженно мяукнул и ушел под кровать, где, обижено вздыхая, свернулся клубочком. Маг повернулся на один бок, на другой, положил подушку на голову, лег на спину и, утомив самого себя, сдался и сел в кровати. Мысли катались в голове как костяные бусины, брошенные на пол. От одного к другому, к третьему и снова к первому. Он ведь был абсолютно уверен в своей правоте. Как же так вышло, что сейчас ему кажется, что он что-то сломал?

А ведь день начался неплохо. Эйс искренне был рад увидеть Арвора и обрадовался новости об их с Кристой помолвке. Ему по почте пришла новая книга о построении многоуровневых заклинаний, выписанная аж из Терисоля, погода была чудесной, Край молчал, а судя по запахам с кухни Криста и ее мама готовили настоящий пир. Потом прибежала Тайлин, смущенная и раздраженная одновременно. Учитывая его, Эйса, промах, эмоции диа были вполне понятны. Ему стало стыдно — какой жених забудет про браслеты, пусть даже для нежданной невесты? Коли уж сам отказался разрывать договор, так соответствуй. Поднимаясь в комнату за шкатулкой, маг слышал в голове голос своего отца, строго выговаривающий ему. «Трис рода Дарго никогда не пренебрегает правилами приличия и не идет против своей чести. Как бы сложно ему ни было».И впервые за долгое время Эйс был согласен с этим, пусть воображаемым, выговором. Маг вспомнил, как однажды принес шкатулку на ужин с Нерой. Это было еще в период расцвета их отношений, когда ему казалось, что никакое призвание, никакая служба не способны разрушить их немного странную, но прочную связь. Трис положил шкатулку в карман пальто, словно специально сделанный таким, чтобы прятать в нем шкатулки для украшений. Маг даже подумывал вставить эту незамысловатую шуточку в разговор, после того, как Нера примет браслет. В тот вечер он был абсолютно уверен, что хочет связать с трисой свою жизнь и что та хочет того же. Эйс сам не мог точно сказать, почему он так и не вытащил шкатулку из кармана. Безоблачная картинка дала трещину именно там, на краю принятия такого важного решения. Может быть в тот миг, когда Нера рассказывала, какой видит себя через двадцать лет и он не смог представить рядом с ней себя. Или, может быть, в тот миг, когда обнаружил, что воображаемая сцена предложения вызывала намного большее сердцебиение, чем оттягивающая карман шкатулка тут, в реальности. Сейчас же, доставая шкатулку и стряхивая с нее пыль трис с удивлением понял, что… радуется. Браслеты были красивы и он был уверен, что они понравятся Тайлин. Она обрадуется и он уже был рад тому, что она будет рада. Глупость, конечно.

Про клятву он не думал, да и сложно что-то придумать в пути с третьего этажа на первый. Но слова сами сорвались у него с губ. Непривычно неловко, со смущением, которого он сам от себя не ожидал. И произнося их, Эйс понял, что говорит от чистого сердца. У них с диа Тайлин не было ни одного свидания, не было дрожи в пальцах и первых взглядов. Он не писал диа писем, не думал он ней в тихие минуты, но при этом доверял ей так, как только мог доверять. Это доверие проросло в нем незаметно и стало для самого мага неожиданным сюрпризом. Логически ему не было никакого обоснования, и все же это было так.

Когда Тайлин говорила свою клятву кровь стучала у Эйса в ушах. Трису казалось, что он почти ничего не услышал, хотя он знал, что это не так. Что потом он без труда вспомнит слова и проанализирует свое нежданное и неуместное волнение.

Эйс потер лицо руками, встал и подошел к окну. За ним, ожидаемо, невозможно было что-либо разглядеть, поэтому маг просто прижался лбом к прохладному стеклу.

Что пошло не так? Тайлин танцевала с Кейсо, оживленно беседовала с ним, была рада ему? Так и у него была интересная беседа с диа Дейлен — девушка оказалась неглупа и весьма рассудительна. Кейсо смотрел на Тайлин дольше, чем полагалось бы по правилам приличия? Трис уже понял, что Кейсо нравится диа. Но кроме задержки взгляда трис Кейсо ничем не позволил себе выйти хоть за краешек приличий. И все же Эйса грызло неприятное чувство. Что, если Кейсо решил отомстить за свою сестру? Что, если Тайлин это способ? Причем, способ, отвечающий взаимностью? Думать так про человека, которому ты готов был доверить прикрывать спину было мучительно. А еще была диа Миам, хищной птицей следившей за всеми. И надо было поддерживать разговоры и образ счастливого жениха, а вместо этого маг то и дело проваливался в свои мысли.

А потом появилась Нера. Ее голос, запах ее волос, ее глаза и ямочка в уголке губ, когда она улыбалась. Уверенность в каждом жесте, в себе, в том, какую реакцию она вызывает у окружающих. И воспоминания, казалось, давно запертые, накрыли его с головой. Непростительно.

Он представлял Неру гостям, а сам видел ее кожу, на которую падал отсвет огня в камине там, в прошлой жизни. Снова ощущал пальцами шершавую крышку шкатулки, в которой лежали браслеты. Браслеты, один из которых теперь на его руке, а второй на запястье Тайлин. Отсветы «огоньков», падающие на ее лицо, когда она, такая сосредоточенная, сидела в библиотеке с книгой. Ее отражение в лабиринте, с Кейсо за спиной. Ее наклон к нему в танце. Пальцы, гладящие Дичку, это странное и до удивления преданное порождение Каменного пролеска. Спокойная готовность выслушать его и услышать. Тепло от кожи диа.

Маг вздрогнул, чуть не расплескав вино, которое наливал для Неры. Кажется, Тайлин уже пригласила ее к столу? Внешне невозмутимая, доброжелательная невеста мага, делающая вид, что все происходящее не задевает ее ни капли и не должно задевать. Бокал был налит почти до краев — с точки зрения правил совсем недопустимо, но когда Неру волновали такие мелочи?

Эйсу показалось, словно именно здесь и сейчас он по-настоящему шагнул с берега на берег. Нера осталась там, на другом берегу и он мог от души пожелать ей счастья и удачи. А вместе с этим пришла и подозрительность. Магу самому было противно от нее, но он не мог отделаться от мыслей: а что, если визит Неры не случаен? Зачем она пришла? Склонить его снова к себе, чтобы… что? Она не могла не понимать, что он никогда не откажется от невесты, опозорив ее. И не заведет любовницу.

Эйс всматривался в лицо трисы.

Стыдно, маг. Позорные, недостойные мысли. В отличие от тебя, Нера давно отпустила ваше общее прошлое и действительно нашла время пожелать тебе добра. Тебе и твоей невесте.

Маг встретился взглядом с Тайлин и его обожгла темнота, которую он там увидел. В тот же момент он понял, что диа Миам только что подняла в их честь бокал с вином и поспешил ответить тем же. Нужно было взять себя в руки, дать Тайлин понять, что он здесь, рядом с ней, но Эйс то и дело проваливался в свои мысли. Вино немного притупило остроту внимания и маг никак не мог объять картинки в своей голове, в которых Нера была то подсвечена светом, как воспоминание из прошлого, пришедшее с добрыми намерениями, то затенена, едва подозрительность снова поднимала в нем голову.

Да как вообще он дошел до такого, чтобы подозревать все, всех, почти каждого, не формулируя даже, толком, за что и почему?! Может, он просто начинает сходить с ума рядом с Краем?

А кожа Тайлин пахла сладким тестом, боги знает почему Эйс вдруг так остро это чувствовал. К счастью, Нере пора было уезжать. Трис с готовностью вызвался исполнить ее просьбу и проводить трису к Краю — ему было необходимо увидеть, как она поведет себя наедине с ним. По тропинке спускались в тишине, Нера лишь раз оперлась на руку мага, едва не поскользнувшись. У начала Края она остановилась и какое-то время так же молча разглядывала его.

— Знаешь, а здесь он другой, — сказала она, наконец.

— В каком смысле?

Нера перевела на Эйса задумчивый взгляд.

— Более живой. Не знаю, как точнее сказать. Может, ты и сам это замечал?

Маг пожал плечами.

— Ты забываешь. Мне не с чем сравнивать.

Нера подошла ближе к магу, все так же задумчиво глядя на него.

— Или, может быть, мне так кажется, потому что ты рядом? — триса прикоснулась пальцами к щеке мага и провела по ней вниз.

— Спасибо за то, что нашла время заехать и поздравить, — маг скосил глаза на руку Неры и та, едва заметно улыбнувшись, убрала ее.

— Я сделаю обычные замеры, — отвернулась она. Формула, которую она быстро стала складывать, была Эйсу отчасти знакома. Пальцы трисы плели заклинания быстро, и маг успевал лишь улавливать колебания слоя.

Воронка мелькнула и исчезла.

Верхний слой то ли отозвался, то ли это было эхо более низкого слоя, маг даже не успел понять.

— Ну, вот пока и все. Надеюсь, когда мы приедем сюда с командой, мы сможем рассчитывать на такие же чудесные закуски, как сегодня? — весело повернулась Нера к магу.

— Уверен, что да, — согласился маг. Нера какое-то время внимательно на него смотрела.

— Что ж… тогда спасибо. Выйдем на дорогу? Последний раз, когда я открывала портативный портал рядом с Краем, меня искажением вбросило в болото. Та еще мерзость.

— Могу себе представить. Расскажешь при случае? — в конце концов, Нера действительно была прекрасной рассказчицей и за время ее работы у нее наверняка накопилось много историй.

— При случае, — улыбнулась Нера. И активировала портал. Эйс покачнулся с пятки на мысок и обратно и пошел в Крепость.

Не успел он вернуться к гостям, как его перехватил Кейсо, рассыпавшийся в извинениях перед Тайлин. Выйдя за пределы гостиной, Кейсо стер улыбку с лица.

— Двор, библиотека или кабинет? — спросил он у Эйса, скрещивая руки на груди.

— О чем ты?

— О том, где ты мне расскажешь, какой Бездны ты творишь, — отчеканил Кейсо. Эйс нахмурился.

— Не понимаю, о чем ты. Но пусть будет кабинет.

— Ты ополоумел? — задал вопрос Кейсо, едва прикрыв за спиной дверь в кабинет.

— Готов задать тебе тот же вопрос. Или, может, вино забродило? — маг облокотился о стол. Тон Кейсо ему не нравился. Такие же нотки в нем были, когда он узнал, что Эйс встречается с трисой Нерой. Кейсо подошел почти вплотную к магу.

— Я говорю о том, как ты вел себя там, в гостиной. Я понимаю, что появление Неры было абсолютно неожиданным, но…

— Но что? — перебил друга маг. Кейсо покачал головой.

— Я надеюсь, что мне и Тайлин удалось сгладить впечатление перед диа Миам и диа Дейлен. С момента, как Нера перешагнула порог ты был сам не свой.

Эйс прищурился.

— Знаешь, мне начинает казаться, что тебя слишком уж беспокоит благополучие моей невесты, — во времена работы в Департаменте все знали, что если Эйс так понижает голос, ждать беды. Кейсо, впрочем, злиться умел не хуже.

— Ну кто-то же должен беспокоиться, — ответил он, глядя магу в глаза.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядом.

— Я сорвался на Тайлин, — сказал, наконец, Эйс. — Из-за тебя.

— Я не делал ничего, что могло бы бросить тень на тебя или Тайлин, — Кейсо шагнул в сторону и облокотился о стол рядом с магом. — И уж если срываться, то на меня, а не на нее. Совсем на тебя не похоже.

— Я знаю, — маг потер лицо ладонями. — Но иногда я ловлю твои взгляды, вижу как Тайлин отвечает тебе улыбкой. Она моя невеста. Не твоя.

— Что ты все заладил, моя, моя. Ты же, вроде, и до брака дело доводить не собирался.

Эйс промолчал. Кейсо кинул взгляд на друга и вздохнул.

— Я это понял еще там, в лабиринте. Что беру на себя роль, словно Тайлин пришла со мной, а не с тобой. И сделал, можно сказать, шаг назад. Я никогда не предал бы твою дружбу или доверие Тайлин…

— Знаю.

— …но мне действительно нравится твоя невеста, — закончил Кейсо. И положил руку Эйсу на плечо.

— Я получаю искренне удовольствие от общения с ней. Будь она свободна, я бы постарался, чтобы она обратила на меня внимание. А так, надеюсь, ты не будешь возражать, если я буду ее другом. Ну или, хотя бы, добрым приятелем.

Эйс поморщился.

— Кажется, я постарался, чтобы она была не против твоего внимания.

Кейсо горько усмехнулся.

— Если Тайлин столько лет провела, постоянно приглушая свои эмоции, то неудивительно, что она путается в них. Эйс, я не юнец. Я знаю, как отличить страсть, любовь, влюбленность и симпатию. Тайлин приятно мое общество ровно настолько, насколько приятна моя симпатия. Если бы ты разобрался, наконец, в своей голове и определился, твоя это невеста или нежеланный подарочек от Совета, может, ей и не нужно было бы жадно внимать человеку, который готов просто поговорить с ней. О чем-то, кроме магии и загадок Края. Ты из работы упал в Неру, а из Неры снова в работу. Не сильно-то ты отличаешься от Тайлин в своей путанице.

— Нет у меня никакой путаницы. Я взрослый, разумный мужчина, — отчеканил маг. И повернулся к Кейсо.

— А как же Дейлен? Ты приходишь сюда с ней, явно поощряя намерения ее матери свести вас, а говоришь про Тайлин.

Кейсо явно смутился.

— Эйс, ты же понимаешь, что я не имею права оглашать какие-то вещи? Скажем так, диа Дейлен была настолько любезна, что увидела во мне доверенное лицо и поведала мне о некоторых своих… опасениях и желаниях. Я согласился оказать ей услугу и подыграть намерениям ее матери на время пребывания здесь, в Золотых Рохах. Дейлен не заинтересована в каких-либо… намерениях с моей стороны.

— О, — только и нашелся, что ответить Эйс.

— Кстати, хотел ведь тебе сказать, но забыл, — оживился Кейсо. — Нашел я Лейно. Он теперь живет в небольшом городке, в четверти дня пути от Кайшса. Пока Департамент расщедрился на накопители и держит портал из Рох в Трисвел на время расследования, можно успеть съездить за сутки. Если считаешь необходимым.

— Да надо бы… — Эйс сделал пару шагов к двери.

— Надо возвращаться в гостиную, пока Тайлин окончательно не засыпали вопросами о свадьбе.

— Надо, — Кейсо отлепился от стола. — А знаешь, про вас с Нерой в наших кругах знатно болтали. Гадали, женишься ты на ней или она все-таки выберет карьеру.

— Я не подозревал, что наши отношения были предметом обсуждения.

— А тебе и не до того было, — Кейсо зевнул в кулак. — Когда вы расстались, я даже как-то раз почти дошел до твоего дома. Узнать, не мастеришь ли ты себе петлю. Но слишком тогда на тебя еще злился.

— Я не могу надолго отлучаться из Крепости не предупредив Совет, — переменил тему Эйс, возвращаясь к разговору про Лейно. — По уставу мне придется просить короткую замену на время поездки, если я отправлюсь к Лейно. Совру, что по делам свадьбы.

— И тут так удачно в Рохах лечусь я, — развел руками Кейсо. — Предлагай мою кандидатуру. Вернешься и расскажешь как прошла поездка. А приличий ради, если тебе так будет спокойнее, Тайлин может снова пригласить диа Дейлен.

— Устав не считает замену Наставника пунктом, попадающим под общие светские нормы, — поднял вверх палец Эйс, цитируя по памяти. — Нормы приличия пребывания разных полов под одной крышей неприменимы к Крепости. Но предложение хорошее. Оба.

Эйс в воспоминаниях вышел из комнаты вместе с Кейсо. Эйс в реальности отошел от окна и прошелся по комнате. Что его дернуло на тот короткий, некрасивый разговор с Тайлин перед тем, как появилась Нера?

— Я хотел, чтобы она знала, что мне не все равно, — вслух ответил маг. — А потом, во дворе… я и не знал, что она так умеет злиться и что я так разозлюсь в ответ на ее предложение снять браслет.

Гобелен, к которому теперь обращался маг, устало молчал. Под кроватью раздался стук — это кот бил хвостом по полу, злясь на неугомонного, мешающего спать хозяина. Маг упал спиной на кровать и заложил руки за голову.

— Спи, — приказал он сам себе.

Кровать содрогнулась от мощного прыжка. Кот, смилостивившись над хозяином-балбесом, потоптался у руки мага и лег ему на грудь, заполнив комнату тихим монотонным мурчанием. От вибрации мурчания было спокойно, густая шерсть Бафо грела не хуже одеяла и Эйс наконец-то расслабился и стал проваливаться в сон. Чтобы снова увидеть зиму. Хлопья снега все падали, падали и падали с неба и маг, улыбаясь, шел вперед. К теплу камина, к смеху и голосам. Пахло морозом, коркой льда на реке и печеньем — в кармане шуршал аккуратно свернутый пакетик. Вот показалась Крепость и Эйс прибавил шаг. Пройдя через ворота он увидел светящиеся теплом окна кухни и самого дома. Дверь распахнулась, заливая приглушенным светом со спины невысокую фигуру, стоявшую на пороге. Эйс, прищурившись, попытался разглядеть лицо и проснулся.

«Надо рассказать Тайлин», — подумал маг и тут же вспомнил события прошедшего дня. В глаза словно насыпали песка — сказывался короткий сон, но времени прохлаждаться не было. Бафо уже умышковал по своим делам, так что маг, стряхнув с себя шерсть, быстро отправил по кристаллу вызова сообщение в Совет и отправился в душ. Пришлось даже пустить пованивающую воду из источника и потом долго смывать с себя запах мылом. Но в итоге Эйс почувствовал себя достаточно бодрым для предстоящего путешествия. Теперь надо было поставить в известность диа. Застегивая последнюю пуговицу на рубашке маг вышел из ванной как раз в тот момент, когда Тайлин поднималась по лестнице с первого этажа. Увидев триса она помедлила, а, затем, легонько улыбнувшись, склонила голову.

— Доброе утро, Эйс. Криста уже накрыла завтрак.

Голос у диа был непривычно монотонный. Маг подошел ближе и чуть, нахмурившись вгляделся в безмятежное лицо Тайлин.

— Ты в порядке?

— В полном, Эйс. Все хорошо, — взгляд диа был чуть замутнен.

— Насчет вчера…

— Все в порядке, трис, — все тот же монотонный голос. Ни оттенков, ни эмоций. — Ты был прав, я не умею справляться со своими эмоциями. Но я не думала и не хотела ничего плохого. Честно.

— Да что с тобой такое? — маг тряхнул Тайлин за плечи. Тайлин, которую он знал, могла злиться, могла задрать нос и пройти мимо, могла сказать ему колкость или быть такой приторно-вежливой, что ему стало бы тошно. Эта Тайлин казалась механической куклой.

Диа отвела глаза.

— Это просто первый день приема трав. Всегда так после перерыва. Cкоро я привыкну и буду почти такой же как в день нашего знакомства. Хотя потом Дичка как раз и погрызла весь мой запас…

Маг опустил руки. Кажется, травы не помешали бы и ему, последние дни слишком много эмоций и слишком мало контроля.

— Зачем?

Тайлин все так же смотрела в сторону, изучая очень интересный узор на стене.

— Я перестала понимать себя. Так… безопаснее.

Эйс наклонился в сторону, пытаясь поймать взгляд диа.

— Я Наблюдатель Крепости. Ты видела Край. Какая, к демонам, безопасность, Тайлин?

Диа наконец-то посмотрела на него и он заметил проблеск неуверенности, проступивший через маску бесстрастности. И злости, там, где-то совсем вдалеке. Злость ему понравилась. Злость это хорошо. Тайлин моргнула.

— Через пару дней такой эффект пропадет. Я буду обычной, спокойной и уравновешенной. Какой была и всегда.

— Одурманенной Тайлин, которая годами жила, наблюдая мир через серую дымку? Годами не знала, кто она, потому что ее эмоции были под контролем? — Эйс злился. Злилс на себя, злился на Тайлин, на то, что ему нужно уезжать и на то, что он не имеет права уехать, не поговорив с диа.

— Мне кажется, вчера ты вполне ясно дал понять, кто я, — все-таки обида прорвалась даже через дурман трав. — Та, кто не сравнится с трисой Нерой, ради которой ты просто забыл о моем существовании. И та, которая, как кажется, не умеет отличать дружеское внимание от вольности.

Плакать Тайлин не собиралась, тем более в присутствии Эйса. Тем более, когда эффект трав уже настолько завладел ей. Не собиралась, но, все-таки в уголках глаз предательски защипало. Как много она узнала о самой себе за то короткое время, что жила без этого кокона насильного успокоения. Сколько оттенков жизни она упустила и упустит!

Эйс схватил диа за руку и, нащупав рукой ручку ближайшей двери, открыл ее, втягивая диа за собой. Комната оказалась гостевой.

— Зачем…

— Затем, что это только мое и твое дело. Не Кристы, не Арвора и — не верю, что говорю это — не крыс, — Эйс нависал над диа, впечатав руки в дверь по обе стороны от Тайлин.

— Я вел себя так, словно сам наелся этих твоих… трав, — тихо сказал он, наклоняясь чуть ближе и не сводя с Тайлин глаз. — Ты могла заметить, я иногда ухожу в себя. А иногда не замечаю самых простых и вещей. Но на самом деле, с момента появления Неры я пытался понять, случайно оно или нет. И удивлялся, почему меня волнует только это. А не она или мои воспоминания. И я очень разозлился, когда ты сказала, что готова снять браслет. Очень.

А вот сейчас бы чувствовать все, да? По-настоящему.

— Мне все равно придется снять его… потом, — прошептала Тайлин. Эйс наклонился еще ближе.

— Разве я об этом просил?

Тайлин, не отвечая, отвернула голову, щекой чувствуя ткань рубашки мага и жар, исходящий от него.

— Когда я вернусь, надеюсь, ты смоешь в реку все эти травы, — сказал Эйс куда-то в макушку диа.

— Вернешься откуда? — тихо спросила Тайлин.

— Кейсо нашел, где живет трис Лейно, прошлый Наблюдатель. Хочу расспросить его, что случилось в тот день, когда Край начал расти и он… пострадал. Случалось ли тут что-то подозрительное и вообще.

— А когда именно вернешься?

— Постараюсь уложиться в сутки. Я отлучаюсь на большой для Крепости срок, так что вынужден просить у Совета замену. Предложу Кейсо.

Помедлив, Тайлин кивнула.

— Я могу пригласить диа Дейлен, снова. Если она согласится.

— Только если тебе это будет в радость.

Какое-то время они стояли молча, потом Тайлин тихо сказала:

— Кстати, о реке. Я смыла туда подарок трисы Неры. Извини. Хотя нет. На самом деле я не думаю, что должна извиниться. Это все травы.

— Мне все равно. В реку так в реку, — искренне ответил Эйс. — А что там на завтрак?

— Чего только нет. Идем? — слова давались Тайлин с некоторым трудом. Эффект трав, смешанный с эффектом от слов мага и его настолько близкого присутствия оказался практически головокружительным.

— Идем, — взял маг диа под руку и открыл дверь. На душе у него было легко.

А после завтрака с ним связался трис Торке.

— Трис Эйс, если вам нужен небольшой отпуск в связи с приготовлениями к свадьбе, по уставу вы имеете на него право, — предложил маг.

— Нет-нет, мне нужно будет не больше суток, — прервал его Эйс. — Диа Тайлин прекрасно понимает важность моей службы и не возражает против скромной свадьбы.

Повисла пауза.

— Хорошо, — скрипучим голосом ответил трис Торке. Однако мы вынуждены отклонить кандидатуру триса Кейсо. Трис находится на лечении и будет неразумно прерывать его и, в случае чего, возлагать защиту Крепости на ослабленного мага. В Золотых Рохах находится трис Асто, прибывший на отдых. Насколько Совету известно, у него нет жалоб на здоровье. Его уровень ближе к четвертому, но мы не можем прямо сейчас выдернуть откуда-нибудь мага третьего уровня с достаточной подготовкой. Дайте разрешение трису Асто на проход в Крепость. И… хорошей поездки, трис Эйс, — маг отключился прежде, чем Эйс успел вставить хоть слово.

— Бред какой-то, — маг активировал кристалл связи, надеясь, что Кейсо еще у себя. К счастью, маг только собирался на источник.

— Скажи, что звонишь срочно вызвать меня в Крепость, — простонал он. — Эти обязательные процедуры и ничегонеделание добьют, а не вылечат меня.

— Если бы, — Эйс пересказал разговор с Торке.

— Формально Совет прав, — подумав, ответил друг. — Придраться не к чему. Но ощущения все равно не очень. Хотя, ничего плохого про Асто сказать не могу. Карьерист. Общителен. Ни в чем неприглядном замечен не был. Я могу подъехать в Крепость, если хочешь. Вот диа Дейлен пригласить не выйдет. Диа Миам с самого утра уволокла ее в Трисвел. Клянусь, мне кажется, она собирается устроить вам с Тайлин ответный визит прямо сюда, на источник. И не удивлюсь, если в итоге вокруг нее соберется все общество, помогая с организацией.

— Старая светская школа, — посмеявшись, ответил Эйс. Договорившись, что Эйс перед отъездом запишет для Кейсо сообщение они попрощались.

Тайлин идею пригласить Кейсо отвергла.

— Если бы он заменил тебя это одно. А приглашать его одного сразу после того, как вчера они с диа Дейлен и диа Миам были у нас… а вдруг ты прав и в Совете что-то неладно. Как это будет выглядеть? Ты не доверяешь решению Совета и человек, которого ты предлагал временно на замену чисто случайно проезжает мимо Крепости и заходит в гости?

— Ты преувеличиваешь, — резон в словах Тайлин все-таки был.

— К тому же, здесь Арвор и Криста. И Дичка — она как раз наточила резцы, — монотонный голос не очень вязался с шуткой, но маг попытку оценил.

— Я не уверен, что у триса Лейно есть кристалл связи, но на всякий случай привязал к своему кристаллу его координаты. Дом Лейно. Если что — попробуй связаться. Радиус поиска ответного сигнала кристалла небольшой, но если у Лейно есть кристалл, они должны состыковаться по координатам дома.

— Хорошо, — кивнула диа.

— Ну… я поехал? — неуверенность в правильности своего отъезда не покидала мага. Но Тайлин снова кивнула и, коснувшись руки мага, ободряюще улыбнулась ему. Весьма скованной улыбкой, но хоть что-то — травы только набирали силу, к ночи действие должно было ослабнуть, если не подпитать его новой порцией, а через пару дней дать ровный успокаивающе-стабилизирующий эффект. Собственно, вот почему первые дни после начала нового курса Тайлин вообще никуда не выходила из дома. Заторможенность реакций и мимики была слишком очевидна. С другой стороны, сейчас ей придется очень быстро научиться с этой заторможенностью справляться, если она не хочет, чтобы трис Асто что-то заподозрил. Крутя в голове эти мысли Тайлин попрощалась с Эйсом, постаравшись убедить мага, что в его отсутствие ничего дурного не случится.

Ворота открывал Арвор — Эйсу предстояло дойти до Рох пешком, тратить портативный портал в этот раз он не стал.

— Не беспокойтесь, трис. Мы с Кристой присмотрим за диа и Крепостью. У Кристы такой удар, посильнее моих заклинаний будет, — сказал смотритель.

— Верю, Арвор. Благодарю.

Кивнув, трис вышел за ворота.

К Вейску — утопающему в зелени городку на берегу широкой реки — трис Эйс подъехал уже вечером. Солнце еще не садилось, но тени на мощеных булыжником мостовых стали длиннее, уличные «огоньки» зажглись пока еще приглушенным светом, а в витринах магазинов замерцали уютные фонарики. Найти экипаж от Кайшса оказалось не так-то просто. Вейск стоял в стороне от основной дороги, ехать до него нужно было узкими тропами по ухабам да пролескам, а, кроме того, в трех ближайших к порталу из Трисвела постоялых дворах оказалось, что все экипажи наняты на утро. Весна и лето в Вейске были и впрямь чудесны и многие уезжали туда целыми семьями. Не забывая проклинать неудобства в пути. Задерживаться до утра и пытаться подсесть попутчиком трис не собирался, поэтому в пятом по счету постоялом дворе он заплатил за молодого, своенравного гнедого, который неприязненно зыркнул на протянутую ему краюху и хапнул ее, ощутимо прикусив и пальцы.

— Засранец ты, — ласково сказал трис. — Представлял бы, к чему привязаться в Вейске, использовал бы поративный переход. — Конь равнодушно тряхнул гривой в ответ.

За несколько лет в Крепости трис отвык от долгой верховой езды и к тому моменту, как впереди показался Вейск, задница у мага ощутимо болела. Ужасно хотелось завернуть за горячим сбетенем и мясным рулетом, но сейчас это было недозволенной роскошью. На таком расстоянии от Крепости заклинание проверки работало с задержкой и несколько раз откликнулось с едва заметными колебаниями. В пределах нормы, трис называл это дыханием Края, но все равно магу хотелось вернуться как можно скорее. Пару раз ему пришлось уточнить у прохожих, как проехать к «дому на холме». И каждый раз ему указывали вперед, в конец города. Который выводил к развилке, налево река, прямо — небольшой пролесок, дорога за которым действительно шла «в холм». Поморщившись и потерев спину, трис повел поводьями и гнедой неохотно стал подниматься по холму вверх. Скакать у Эйса сил уже не было. На самом верху маг остановил коня и, сдавшись, спешился.

— Никогда не любил верховую езду, — пробормотал он, беря коня под уздцы и спускаясь по еле заметной тропинке вниз, к одноэтажному, выкрашенному в белый цвет дому.

Пока шел, успел послать вперед слепок с пометкой «крайне важно». Может, трис Лейно хотя бы подумает, прежде чем захлопнуть перед носом дверь. Чем ближе маг подходил, тем больше деталей различал. И колодец с новенькой резной крышей и спрятанными в землю, но хорошо просматривающимися магическим зрением трубами, идущими в дом. И конюшню, в цвет дома. И ряд плодовых деревьев рядом с домом. Все было добротным, крепким и сильным. Таким же, каким был Лейно. По крайней мере, каким трис его помнил. Ограды не было, магического периметра тоже. Впрочем, вряд ли в Вейске были желающие сунуться к бывшему Наблюдателю Крепости. А что жители знали, кто их новый сосед, трис был готов биться об заклад. В таких городках все всё знают, боги весть откуда. Маг неспеша подвел гнедого к колодцу, набрал воды в деревянное ведро, но ставить перед гнедым не спешил, примостив на широком бортике колодца. Огляделся, очень неторопливо расседлал коня, положив все рядом на землю, и похлопал по крупу.

— Иди-ка, отдохни, попасись пока, потом и попьешь, и овса тебе найду.

— В пяти шагах от тебя коновязь, — отчеканили за спиной. Эйс кивнул.

— Ну и хорошо, а то я думал, придется ждать, пока я овес искать начну.

— На твоем месте я бы его сразу напоил и накормил. Ты тут не задержишься настолько, чтобы твой конь как следует отдохнул.

Стоящий за спиной высокий мужчина с волосами пшеничного цвета скрестил руки на груди. Одет он был по-простому: домашние штаны и рубаха с закатанными рукавами. И отголоски былой силы мага третьего уровня в нем все еще ощущались редкими искрами. Проглядывающими через откат на седьмой.

— Все увидел? — хмыкнул трис Лейно. — Лекари сказали, что повезло. Думали, я иссушен до нуля. А смотри-ка, аж до седьмого уровня дополз.

Эйс закончил привязывать гнедого и, поставив перед ним ведро, зашел в конюшню. Там, тихо пофыркивая, стояли два вороных жеребца. Зачерпнув овса в одну из висевших на стене торб маг вышел и поставил зерно под морду коня.

— Что случилось в Крепости, Лейно? — повернулся он к магу. Тот насмешливо приподнял брови.

— Вот так сразу?

— Я несколько раз пытался узнать, где ты. Ты не ответил ни на одно мое сообщение и попросил, чтобы никто не сообщал о твоем местоположении. Я ублюдок и скотина и предал тебя. Я живу с этим несколько лет и у меня не было шанса попросить прощения. Но тебе мои извинения не нужны, я знаю. Хотя я по-настоящему тебя подвел, — Эйс не мигая смотрел на Лейно. Тот поморщился.

— Прекрати. Я не заполошная невеста, которую бросили в день свадьбы. Ты сделал свой выбор, а я свой. И не отвечать на бесконечные расспросы и слова сочувствия тоже было моим выбором. Я провалялся кучу времени в целильне, оборвал все контакты, кроме как с трисом Айином, получил выплаты сверх контракта и выбрал этот маленький уютный городок.

— Огородик, сад? — кивнул Эйс в сторону деревьев. Лейно криво усмехнулся.

— Пекарня. Я вложился в небольшое дело и не прогадал. Соединил свою мечту о путешествиях с поиском новых рецептов, нанял управляющего и несколько раз в году уезжаю за вдохновением. А когда возвращаюсь, у моей лавки выстраивается целая очередь. Зимой вот привез новинку, булочки с горячим заварным кремом. Сложно в приготовлении, но результат…

— Я в полной заднице, Лейно, — перебил его Эйс. — И Крепость, возможно, тоже. Мой отец и трис Айин пропали. Точнее, в Совете говорят, что они оба на крайне важном задании, но…

— Но ты в заднице, я понял, — Лейно потер переносицу. — Что тебе нужно, Эйс? Я тебе в поисках вряд ли помогу. Я и с Айином-то последний раз не помню, когда общался.

— Мне нужно знать, что случилось в тот вечер в Крепости, — повторил свой вопрос Эйс. — Что случилось с тобой, с твоим напарником и было ли хоть что-то… о чем ты, возможно, умолчал.

Лейно прищурился.

— Эйс, ты несколько лет как Наблюдатель Крепости. Честно скажу, когда дошли слухи, я сначала не поверил. И вот сейчас ты вдруг разыскал меня, говоришь, что в Крепости проблемы, что твой отец пропал — так тебе надо в Совет, а не ко мне.

— Клятва неразглашения и я тебе расскажу нечто удивительное, — трис почти физически чувствовал, как утекает время. Чье?

Помедлив, Лейно кивнул.

— Ладно. Допустим. Но плести заклинание будешь ты. И свяжешь себя дополнительно заклинанием зеркала. Если ты соврешь мне в своей истории, я засеку откатом.

— Ни разу не плел такую связку, — пробормотал Эйс. — Она же развалится к утру вместе с заклинанием неразглашения.

— Ну, значит в твоих интересах, чтобы я решил, что твою историю правда никому не стоит разбалтывать, — пожал плечами Лейно.

Эйс заколебался.

— Нет. Слишком многое на кону. Проклятье, Лейно, ты не понимаешь, насколько это может быть важно!

Лейно закатил глаза.

— Никогда не видел тебя таким нервным и неуверенным. Даже когда вы с Нерой вспорхнули на тот прием как две влюбленных птички у тебя хватило выдержки смотреть мне в глаза и сделать вид, что так и задумывалось.

— Так и задумывалось, — подтвердил Эйс. — Точнее, я вообще тогда плохо думал, а Нера и знать не знала о глубине твоих… чувств. И, может, на самом деле я уверен и спокоен. А это — маска беспокойства, чтобы ты дрогнул и согласился?

Лейно, прищурившись, вгляделся в лицо мага.

— Нет. Пасть Предвечности с тобой, плети клятву. Я видел тебя на службе, видел, как ты блефуешь, видел, как ты злишься. Но страха в твоих глазах я не видел еще ни разу.

Закончив узор клятвы Эйс соединил кончики пальцев и заклинание, разделившись, прошло в слой, касаясь двух магов одновременно.

Лейно потер грудину.

— Как лопатой огрел. Никакой деликатности. Ладно, давай. Удиви меня.

И Эйс удивил.

По мере рассказа Лейно хмурился все больше и больше. Насмешливое выражение его лица сменилось задумчивостью, а затем тревогой. Когда трис Эйс закончил, Лейно покачал головой.

— Во-первых, поздравляю с помолвкой. Ты даже здесь отличиться умудрился. И методом, и тем, что и твоя невеста настолько не простая девушка. Тут и без клятвы я бы с тобой согласился, Совету я бы ее не показывал.

— Почему? — быстро спросил Эйс. Теперь они сидели на крыльце, греясь в лучах садящегося солнца. Обратно магу предстояло возвращаться по темноте, но это его не пугало. Подсветит путь блуждающим «огоньком», благо сил это заклинание тянуло немного.

— А это во-вторых. Трис Торке кружил вокруг меня, пока я был Наблюдателем. То с проверкой, то ученика своего проведать. Это его мне дали в напарники, хотя честно, никакой там был не твердый четвертый уровень. К пятому ближе. Как он отбор проскочил я не знаю. Но я тогда был слишком… зол. И мне было по началу все равно. Да и Край вел себя по первости спокойно. А потом началось. Эти колебания странные. Резко началось, резко затихло, совсем не по той амплитуде, как нас учили. Что, мол, успеешь засечь Разрыв. В основном, кстати, со стороны Каменного пролеска шло. Пару раз напарник отправлялся проверить, возвращался с докладом, что все хорошо. А потом пошел я.

— И?

— И ничего. На первый взгляд ничего. Но фонило… будь у меня твоя диа рядом, может, она бы что и увидела. А так скорее на уровне ощущений. Воронок, врать не буду, никаких не видел. Или искорок. Но ощущение было, словно Край… трогали. Знаешь, как палкой в муравейник потыкали и ушли. Муравьи все вроде отстроили заново, но конструкция… не такая, как была. Понимаешь?

— Понимаю.

Лейно рассеянно взъерошил пятерней волосы на голове.

— Меня это с ума сводило. Вроде бы, колебания в пределах нормы, вроде бы ничего такого, но что-то не так. Через какое-то время я засек чужое плетение в пролеске. И то случайно. Я же отслеживал колебания Края. А тут поисковиком прошелся по территории, ну так, на всякий случай. И опять, только отголоски, но кому, скажи на милость, понадобилось бы рядом с Крепостью и Краем что-то плести?

— Ты сообщил Совету?

— Я сказал напарнику. Тот тут же выдал меня Торке. Трис примчался в Крепость, глаза навыкате, мол, а не здоровье ли мое пошатнулось? А, может, я умом у Края повредился?

Но я был здоров… на тот момент.

— На тот момент? — недоуменно посмотрел на мага Эйс. Тот пожал плечами

— Я стал плохо спать. То есть, спал-то я непозволительно много, но как-то… рвано. Не мог проснуться, сфокусироваться. Все дергался, припрется этот Торке снова или напарник взглянет на меня жалостливо. Ну а потом, без каких-либо признаков, прям как у тебя, Край выплюнул Разрыв. Да с таким размахом… Я влил него почти все сразу. Напарник отправил срочный запрос на помощь и мы держали Разрыв вместе. Вообще, его рядом-то быть не должно было, Совет, узнав о моем состоянии, гонял его с докладом через портал каждые дней пять. Он возвращался оттуда весь потный, боялся и не сказать что-то и меня подставить. Говорил, рад учиться у меня, но и перед Советом дрожал ужасно. В тот день тоже должен был отправиться с докладом. Задержался пирожок съесть, представляешь? — Лейно замолчал, вспоминая.

— Край выпил и убил Кхане до прибытия подмоги. Я не успел помочь. Сам еле выжил. Говорил же, пятерка он, никакая не четверка…

— Как ты сказал? — выцепил знакомое имя рода Эйс. — Кхане?

Маг кивнул.

— Тисур Кхане.

— Занятно… буквально вчера я узнал, что у некоего триса Ройдо Кхане несколько лет назад умерла жена. Как много потрясений для одного рода.

Лейно вздохнул.

— Думаю, не особо. Тисур пару раз упоминал о своем… боги, двоюродный дядюшка, что ли. Дальняя родня ему этот Ройдо. Может, он его и помог пристроить, так сказать, намекнул, что ближе к пяти это все-таки четыре.

— Пристроить в Крепость на свой страх и риск? — недоверчиво покачал головой трис. — Даже ради выплат по контракту, совать туда пятерку довольно глупо. Слишком большой скачок в силе между пятеркой и четверкой, сам знаешь.

Лейно пожал плечами.

— Край в Рохах был тих и спокоен. Крайне редкие колебания. Никаких Разрывов, даже крошечных. Послужить пару лет в паре с сильным магом, чем не зачин для хорошей карьеры. Кто ж знал… неплохой был парнишка. Бестолковый немного, наивный, но не злой.

Маг скатал рукава рубашки вниз — ночь вступала в свои права и становилось прохладно. На небе зажигались первые звезды и где-то заухали, переговариваясь, совы. Из конюшни донеслось коротенькое ржание.

— А дальше… я учился жить заново. А дней двадцать назад со мной связался трис Айин.

— Наставник? — удивился Эйс. — Ты же сказал, что давно не общался с ним.

— Я соврал, — развел руками Лейно. — Сам посуди, я не видел тебя несколько лет и вот ты здесь, что-то говоришь о Крепости, о проблемах, с которыми ты почему-то пришел сюда, а не в Совет. А я хорошо помню, как проблемой пытались выставить меня. С чего б мне тебе так с ходу все и выкладывать?

— Допустим, — признал Эйс. — Что хотел Айин?

— Да то же, что и ты. Еще раз расспросить про все, что тогда случилось в Крепости. Все, что я смогу вспомнить, вплоть до ощущений.

Эйс потер подбородок.

— То есть, Наставник и, вполне возможно, отец, копали ту историю с Разрывом. При этом не сочли нужным что-либо рассказать мне, Наблюдателю этой же самой Крепости, а теперь и вовсе исчезли. И я по-прежнему не знаю, к кому в Совете со всем этим идти.

— Ни к кому, — веско поставил точку Лейно. — Тебе идти толком не с чем. Снимут тебя с должности и все.

Трис Эйс закрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Но ты согласен, что что-то неладное происходит? Может, в это втянут и тот же трис Торке. Очень уж он старался и тебя, и меня поймать на несостоятельности.

— А, может, он просто заноза в заднице, — пожал плечами Лейно. — Но да. Картина хоть и не складывается, но фрагменты выглядят как-то не так. Что будешь делать?

Эйс поднялся на ноги.

— Буду искать отца и Наставника. И… попрошу тебя вернуться со мной в Крепость.

Лейно, резко втянув в себя в воздух от удивления, закашлялся.

— Я-то тебе там зачем?

— Я тебе могу доверять. А как оказалось, это сейчас для меня роскошь, — честно ответил маг.

Лейно приподнял брови.

— Не буду отнекиваться, самому неспокойно после твоего рассказа. Но толку от меня у Края теперь нет.

— Ну если что, дашь кому-нибудь по шее. Я у Кристы самую большую скалку попрошу, — предложил Эйс.

Лейно притворно огорчился.

— Что ж теперь, раз я пекарню открыл, так сразу и скалку? Предложил бы хоть кочергу.

Маг посерьезнел.

— Ладно, на какое-то время я дела могу оставить. Только как ты пояснишь, что притащил меня, если Совет узнает? Тот же Торке нагрянет вдруг с проверкой.

— Да что-то он последнее время притих, — Эйс пожал плечами. — Скажу, что решил, что очень хочу видеть тебя на свадьбе и что сама свадьба будет в Крепости. Вот и пригласил.

— А когда свадьба, кстати? — поинтересовался Лейно. Эйс снова пожал плечами.

— То есть, ты пригласил меня на свадьбу, дату которой еще не знаешь, — уточнил Лейно. — Оригинально.

— Согласен, план не идеален. Но других идей у меня нет, — признался Эйс.

Лейно поднялся со ступенек и открыл дверь в дом. Оттуда пахнуло теплом.

— Заводи свою конягу в конюшню, там есть местечко, устраивай на ночлег и приходи. Для тебя тоже найду… местечко.

— Я хотел вернуться ночью же, — возразил маг. — Мне… неспокойно.

— Твоя невеста там с этим… Асто одна?

— Нет, Арвор и Криста с ней.

— Край спокоен?

— Насколько я могу судить, да.

— Ну так и ты успокойся. Для того Совет и послал замену, чтобы ты не ломал шею в ночной дороге. Поверь мне, тут есть тропы, коряги и камни на которых тебе никакой «огонек» не подсветит. Да и мне надо хотя бы предупредить, что я уезжаю. Встанем на рассвете.

Эйс выдохнул. Лейно был, конечно, прав, и все же…

— У тебя есть кристалл вызова? — уточнил он. — Я дал диа Тайлин примерные координаты твоего дома, попробовать установить связь, если что.

Маг покачал головой.

— Нет. Не хочу никаких кристаллов. Почту для меня привозят в город. А с какими-то срочными вопросами — шлют фантом. Благо расстояние небольшое. Ну или на почте есть кристалл вызова. Можно оставить мне сообщение, если нужно.

— Отшельник, — вздохнул Эйс.

— Скребок найдешь в конюшне, — ответил Лейно, пропустив «отшельника» мимо ушей.

Когда Эйс вышел из конюшни, в окнах дома горел свет. Маг окинул полные ночных звуков окрестности внимательным взглядом, еще раз проверил сигналы от Края, и, потянув на себя дверь, вошел внутрь. Небольшая прихожая была выкрашена в светло-голубой цвет. На небольшой деревянной полке стояли дорожные сапоги и две пары добротных ботинок. На крючках над полкой висели плащ и два пальто, все из качественной ткани и приглушенных цветов.

Эйс разулся, повесил свой дорожный плащ рядом и прошел в просторную комнату, ярко освещенную «огоньками». Обстановка была простой, но уютной. Длинный мягкий на вид диван напротив не разожженного камина, на самом диване штук семь подушек и плед. Стол у стены напротив входа и пара плетеных стульев. Массивный комод по другой стене, буфет и высокий книжный стеллаж. Слева от входа был выход на небольшую кухню и еще две прикрытые двери.

— Спальня и ванная, — кивнул в их сторону вышедший из кухни Лейно. В руках у него был нож.

— Я мясо жарю. Салат нарежешь?

— Нарежу, — подтянул повыше рукава рубашки Эйс. Кухня у Лейно была обставлена не хуже, чем в Крепости. А некоторые приспособления Эйс и вовсе не узнал. Впрочем, он редко заглядывал во владения Кристы.

— Как оказалось, я люблю готовить, — сказал Лейно, ловко переворачивая шипящее мясо, нарезанное тонкими полосками, с помощью каких-то щипцов. — Готовить, путешествовать и есть в этих путешествиях. Удивительно примитивное времяпрепровождение после того, как бегал за преступниками и вглядывался в черноту Края. Но мне подошло, — Лейно принялся выкладывать мясо на тарелки. — И раз уж у нас тут намечается тихий ужин, расскажи хоть о своей невесте.Какая она?

Эйс слишком сильно нажал ножом на помидор и тот брызнул соком, заляпав рубашку. Поморщившись, маг открыл кран и принялся замывать пятно.

— Тайлин? Если честно, я сначала думал, вдруг ее Совет подослал. Ночью я за Краем следил, утром отсыпался, днем рутина, вечером ужин и снова работа. Вот и решил, по вечерам наблюдать и буду. Что за день случилось. Будет ли искать моего общества, вопросы задавать.

Лейно, взяв нож, принялся дорезать овощи в салат. Движения его были четки и уверены.

— И как?

Эйс закрыл кран.

— А она напомнила мне о том, как долго я был больше похож на функцию, а не на человека.

Лейно неопределенно хмыкнул.

— Я так понимаю, разорвать брачный договор ты так и не предложил?

— Нет.

Эйс отнес тарелки с мясом в гостиную, и, вернувшись, потянулся к тарелке с толстыми ломтями свежего хлеба, стоящей у плиты.

— Вот, захвати еще, — Лейно повернулся, протягивая Эйсу миску с салатом. Время вдруг стало тягучим как мед. Медленно меняющееся выражение лица Лейно, который словно спинным мозгом понял, что что-то не так. Замершая рука с миской. Изменение слоя с переходом сразу в верхний, для плетения настолько мощного заклинания, что оно откатилось колебаниями к нижним слоям. Эйс почувствовал удар за пару мгновений до того, как он был нанесен. Возможно, будь на его месте действительно маг третьего уровня, дом и люди внутри были бы просто уничтожены волной разрушения. Маг почти первого уровня успел выставить защитный купол. Сила Эйса взрезала слои, дойдя до предела верхнего и откатила обратно, заставив мага резко выдохнуть от боли. Заклинание отца и деда держали последнюю оборону, не давая «почти» полностью уйти в «первый уровень». Смятение снаружи было почти физически ощутимо — нападавшие не были готовы к тому, что заклинание не сработает. Дважды. От второго удара даже случайно успевший Наблюдатель Крепости уж точно должен был уронить защиту. Но дом все еще был цел. Судя по лихорадочно вбрасываемой в слои силе работали как минимум трое. Купол держался, слои звенели и Эйсу очень хотелось сделать вдох и закричать. Миска лежала на полу, рассыпавшиеся овощи блестели соком рядом.

Лейно, с озверелым выражением лица, метнулся к двери, хватая по пути стоявший у стены топор. Распахнув дверь он вгляделся в четыре силуэта у дома и, почти не целясь, метнул топор в один из силуэтов. И тут же вскинул руки, плетя тонкий второй слой защиты вокруг дома — то немногое, что было теперь доступно магу его уровня. Топор со свистом рассек воздух и достиг цели. Одна из фигур рухнула как подкошенная и в следующий же момент другая раскрыла портативный портал. Фигуры метнулись к порталу, почти вкинули туда упавшего и впрыгнули следом. Портал схлопнулся.

— Топор жалко, хороший был, — пробормотал Лейно, опуская руки. Из двери вышел бледный, вспотевший Эйс и устало прислонился к дверному косяку.

— Трое?

— Четверо. Один унес в себе мой любимый топор. Ушли через портативник. Можно попытаться считать остаточные колебания слоев и вычислить направление, но разброс будет… сам знаешь.

Эйс махнул рукой.

— Даже пытаться не буду. Надо собираться в Крепость. У меня осталось немного зарядов у портативного портала, настроюсь на какую-нибудь знакомую точку. Радиус действия дотянет?

— Отсюда не дотянет. И ты прекрасно знаешь, что Крепость защищена так, что если в нее начнут долбиться даже вот такие, Крепость их убьет. А недобитых очень быстро добьет прибывший отряд срочного реагирования. Трис Асто, даже если подозревать каждого, ничего не сможет сделать внутри нее. Крепость настроена только на Наблюдателя и напарника. И тех, кого Наблюдатель впустит в близкий круг. Она не даст причинить вред диа Тайлин.

Эйс потер ладонями лицо. Маг был прав. Да и при всем желании, прямо сейчас Эйс мог разве что очень медленно зайти в дом и отдышаться, ожидая, когда ледяная рука внутри ослабит свои тиски. Откат после такого выплеска силы был колоссальным. Лейно прошел мимо Эйса в дом и, подняв миску, принялся собирать овощи с пола. Заодно сунув себе в рот дольку помидора.

— Не побрезгуешь? После такого выхода силы, тебе и мою порцию есть надо, — кивнул на стол Лейно. Эйс присел на край скрипнувшего стула.

— Ты же не это спросить хочешь.

— Не это, — согласился Лейно, садясь напротив и ставя миску на стол. — Я, кажется, понимаю, почему воронки и искры видел исключительно ты. Дело не в третьем уровне, да? Эту часть истории ты скромно утаил.

Эйс наколол на вилку сразу несколько полосок мяса и загреб половину салата к себе.

— Первый. Почти. Хотя, папенька и дед постарались, чтобы я до третьего-то еле догребал. Но, как видишь, я стараюсь справляться. Иначе бы мы с тобой сейчас тут не сидели.

Лейно поскреб ногтями пробивающуюся щетину на подбородке.

— Ладно, эту часть трогательной семейной истории ты расскажешь попозже. Били явно по тебе, вряд ли четверо таких сильных магов отправили бы ко мне из-за моих печенек. Значит, происходит что-то совсем нехорошее. Ты стал кому-то мешать и в Совет с этим не пойти. Кто знал, что ты ко мне едешь?

Эйс отложил вилку в сторону.

— Кейсо и Тайлин. И даже не думай, я доверяю Кейсо.

— А я не доверяю, пока что, никому, — отрезал Лейно. — Может, он все еще держит на тебя зло за сестру.

— Кейсо-то? Тогда он убил бы меня, глядя мне в глаза. Нет, я отказываюсь в это верить. Слишком сложная комбинация, в конце концов, он мог просто даже не дергаться помогать мне в деревне. И чем именно я мешаю? Кому?

Судя по лицу Лейно, Эйс его не убедил, но спорить пока что маг не стал.

— Хорошие вопросы. В принципе, тебя могли отслеживать и прицельно, если стояла такая задача. До Кайшса точно, а там, если проверить круг знакомых, легко выйти на меня.

— Но ведь Департамент Раскрытия точно бы копал это дело с особым пристрастием, — возразил Эйс. — Я трис рода Дарго, Наблюдатель и сын члена Совета. Такое просто так не спускают.

Лейно поднялся с места и, подойдя к буфету, достал оттуда бутылку вина и два бокала.

— Привез из Корневищ. Местное и, как ни странно, очень даже неплохое. Хотя, по тем Корневищам так и не скажешь, — маг с усилием открыл бутылку и разлил вино. Эйс, без церемоний, опрокинул в себя сразу пол бокала и, наконец, почувствовал, что согревается.

— Может, все это правда крутится вокруг твоего отца и его членства в Совете? Или его внешней, скажем так, деятельности, — предположил Лейно, тоже делая пару глотков.

— Убивать сына, мягко говоря, плохой способ предупреждения или убеждения, — приподнял бровь Эйс.

— Ну, у него их еще два, — пожал плечами Лейно. Рука Эйса замерла, не донеся бокал до стола.

— А ты умеешь утешить.

— Ты боевой маг Крепости, какие тебе утешения? — в своей привычной — как Эйс мог про это забыть — манере ответил Лейно.

— В общем, на текущий момент у нас две версии. Первая: кто-то настолько серьезно решил отнестись к идеям Ордена и поиграть с магией Края, что ты стал настоящей помехой. И почему-то играть решили прямо рядом с Крепостью, что лично мне кажется, мягко говоря, полной глупостью. И второе: кому-то поперек горла встал твой отец и кого из сыновей прикончить в качестве предупреждения этому «кому-то» абсолютно все равно. Хотя, опять-таки, ты не самая простая мишень. Обе версии какие-то хромые.

— Но хотя бы в чем-то логичные, — развел руками Эйс.

Лейн махом допил бокал.

— Выедем на рассвете. Можешь устроиться тут, на диване.

Эйс кивнул. Ему казалось, что он не сможет уснуть да и не должен, но усталость взяла свое. Через какое-то время маг сдался и вытянулся на диване, обещая себе, что просто отдохнет и они с Лейно соберутся еще до первых солнечных лучей.

Подкинуло Эйса аккурат на рассвете, когда небо только-только начинает светлеть на горизонте. Крепость позвала Наблюдателя. Коротким, почти сразу затихшим сигналом. Еще толком не проснувшись, Эйс нырнул в слои, потянувшись к связке с Краем и Крепостью, но ничего тревожащего на первый взгляд не заметил. Разве что едва уловимый след… чего-то. Такой слабый, тянущийся от нижнего слоя к среднему, что легко было и вовсе упустить. Но маг не упустил. Встревоженный, он растолкал Лейно.

И, не успело еще солнце взойти, как не позавтракавшие маги уже седлали коней.

Глава четырнадцать

Портал перехода открылся во дворе, в тот момент, когда крысы заканчивали свой дежурный завтрак. Шагнувший из портала трис Асто недоуменно уставился на кружок из крысиных задниц, выстроившийся вокруг миски, перевел взгляд на вышедшую из кухни Дичку и еле заметно вздрогнул.

— Интересные дела, — пробормотал он, ставя на землю небольшую дорожную сумку. Крыса смерила незнакомца задумчивым взглядом, дернула хвостом и села, обернув его вокруг лап.

— В прошлый раз я не приглядывался, думал, это собачка, — заинтригованный трис шагнул ближе к Дичке. Крыса недовольно зыркнула на него, но не шевельнулась.

— Что вы говорите? — из пристройки вышел Арвор, на ходу вытирая руки полотенцем.

— Говорю, впервые вижу, чтобы крысы до таких размеров вымахивали, да чтобы их еще при доме и держали, — ответил Асто.

— Любим мы тут зверушек, вот и балуем, — согласился Арвор. И склонил голову. — Лин Арвор, смотритель триса Эйса.

— Трис Асто, временная замена трису Эйсу, — маг крутанулся на пятках, осматривая двор.

— Добро пожаловать, желаете ли завтрак? — из кухни выплыла Криста, принеся с собой запах выпечки и каши. — Меня зовут Криста, я экономка Крепости.

— Благодарю вас, я уже позавтракал.

— Тогда я провожу вас в вашу комнату, — Криста направилась в сторону входа в дом и маг, подхватив сумку с земли, поспешил за ней.

Вслед ему пристально смотрели несколько пар крысиных глазок.

Мага Тайлин ждала почему-то верхом. Она стояла на смотровой площадке и всматривалась в дорогу до поворота, мысленно повторяя порядок действий на сегодня. Встретить триса Асто и делать вид, что она обычная, ничего не смыслящая в магии диа, ничего не знающая, не видящая и занятая мыслями о предстоящей свадьбе. В промежутках добавить обед и ужин. Может, и завтрак, но уж к завтрашнему обеду-то трис Эйс должен вернуться? И, самое главное, справиться со своим состоянием оцепенения. Скрывать эмоции Тайлин было уже привычно. А вот отыгрывать их…

Отсутствие Наблюдателя ощущалось почти физически. Без него Крепость казалась притихшей и какой-то задумчивой. Хотя, наверное, это было просто воображение Тайлин. Или еще не ослабевшее действие трав. Тайлин старалась собраться и выстроить в голове образ, какой она должна выглядеть перед трисом Асто, но все равно, известие о том, что маг уже прибыл застало диа врасплох. Арвор, поднявшийся на площадку с одной из крыс на плече, сказал, что трис оставил вещи в выделенной ему комнате и отправился осматривать Край.

— Непривычно слышать о том, что это делает кто-то, кроме Эйса, — сказала Тайлин, вздохнув. — Спасибо, Арвор.

— Мы с Кристой рядом, диа, — кивнул смотритель и от этих простых слов у Тайлин стало спокойнее и теплее на душе.

Вместе с вернувшейся с завтрака Дичкой Тайлин провела какое-то время в садике, подрезая, подкапывая, обрезая листья и ведя тихие беседы с цветами. Крыса, свернувшись калачиком на солнышке, дремала, время от времени дергая ушами. Погода стояла тихая, теплая и безветренная, небо было чистым и ясным, и диа в какой-то момент забыла про все тревоги и волнения, полностью погрузившись в свое занятие. К реальности ее вернуло легкое покашливание у двери. Дичка моментально подняла морду, а Тайлин, обернувшись, увидела сначала запылившиеся сапоги, а потом и их обладателя, триса Асто. Мужчина внимательно наблюдал за ней и, встретившись с Тайлин взглядом, легонько поклонился.

— Простите, я не хотел вас пугать, диа. Я закончил осмотр Края и решил, что могу немного прогуляться по дому. Надеюсь, вы не против?

— Нет, конечно нет, — Тайлин поднялась на ноги и отряхнула подол платья. — На самом деле это я должна просить прощения. Я потеряла счет времени, сейчас узнаю у Кристы насчет обеда.

— Все в порядке, я привык обходиться малым, — трис Асто улыбнулся. Взгляд его заскользил по растениям.

— У вас прекрасный сад, диа Тайлин. Я слышал, предыдущий смотритель Крепости тоже любил цветы. Думаю, ему было бы приятно, знай он, что о саде снова заботятся.

— О, я совсем ничего про него не знаю, — хлопнула ресницами Тайлин, делая вид, что смущена. К счастью, действие трав уже начинало немного слабеть и изображать эмоции стало чуточку легче.

— Наверное, это звучит ужасно, ведь я невеста Наблюдателя. Но я не интересуюсь историей Крепости. Я рада, что здесь я в безопасности и стараюсь делать вид, что никакого Края тут и нет. Но, если честно, цветы и романы о приключениях доставляют мне куда больше радости, чем… все рассказы о Крае.

— Ну что вы, невесте и полагается думать о хорошем и радостном, а не забивать себе голову мрачными историями прошлого, — цепкий взгляд триса Асто остановился на насторожившейся Дичке. Поднявшись с места, крыса подошла и встала рядом с Тайлин и диа машинально положила руку ей на голову.

— Первый раз вижу крысу таких размеров, — сказал трис. — Эйс занялся селекцией?

— Прошу прощения? — образ милой, в меру образованной диа давался Тайлин все легче и она искренне надеялась, что не переборщит.

Губ триса Асто коснулась мимолетная снисходительная улыбка.

— Я имею ввиду, трис Эйс разводит какую-то особую породу крыс?

— Ох, нет, нет, это наш смотритель Арвор, — Тайлин махнула рукой. — Признаюсь, я ужасно испугалась, когда первый раз увидела его стайку. Но Арвор говорит, крысы жили в Крепости всегда и было бы неправильно прогонять их. У него какая-то очень милая слабость к ним. А Дичка просто пришла в Крепость. Она, конечно, необычных размеров, но знаете, это даже помогло.

— Чем именно? — заинтересовался маг. Тайлин, чуть наклонившись вперед, доверительно понизила голос.

— Ну согласитесь, было бы очень странно, если бы хозяйка Крепости боялась крыс, а смотритель — нет. Получается, Крепость вроде как и не моя. А так Дичка больше похожа на кошечку или собачку, просто… странного вида. И я к ней легко привыкла, а после этого перестала бояться и остальных крыс. Хорошо вышло, правда?

— Правда, — согласился слегка растерянно трис. По его лицу было видно, что он не очень понял связь между боязнью крыс, Крепостью и статусом хозяйки.

— Давайте же найдем Кристу и узнаем, что на обед, — жизнерадостно продолжила Тайлин, чувствуя, что у нее взмокла спина. Ей не нравился внимательный взгляд мага, его вопросы и то, что именно он в прошлый раз расспрашивал ее о происшествии в Золотых Рохах. Но, кажется, пока что маг не видел в ней ничего подозрительного.

Да и с чего бы? Думаешь, у него есть способность знать, что умеешь видеть ты? Или он подозревает всех в чем-либо просто так, от скуки?

— Прошу вас, — трис Асто галантно предложил Тайлин руку и открыл перед ней дверь.

Дичка вышла следом, не отставая. И диа была готова поспорить на тот самый обед, что крыса выполняет роль охраны.

Остаток дня прошел удивительно спокойно и, пожалуй, даже скучно. Беседа за обедом — суп из протертых овощей на густых сливках был выше всяких похвал, как заметил трис Асто — текла без напряжения. Маг и диа обсуждали самые обычные вещи: новости столицы, которые диа не слышала, прекрасную погоду, цветы, которые выращивала матушка триса Асто, музыку и романы о приключениях, которые, как оказалось, маг тоже любил. После обеда маг, извинившись, ушел в свою комнату, Тайлин подозревала, что сытный обед сморил «привыкшего обходиться малым» триса. Диа, не слушая возражения Кристы, помогла ей, составила список продуктов, которые нужно было докупить и список вещей, которые хотела заказать, попросила Арвора отнести все на почту в деревню и, поколебавшись, все-таки зашла в спальню Эйса. Провела рукой по рубашке, небрежно брошенной на кровать и подошла к кристаллу связи.

— Дом Лейно, — тихо сказала диа. Кристалл оставался безучастным. То ли Эйс промахнулся с координатами, то ли трис Лейно не обзавелся кристаллом.

— Дом Айки.

Кристалл ожил, наливаясь свечением, и через какое-то время отозвался бодрым голосом Дайса.

— Крепость?

— И почему же ты не на учебе? — грозно осведомилась Тайлин.

— Я тоже рад тебя слышать, сестренка. Потому, что сегодня у меня нет занятий, — засмеявшись, ответил брат.

— Это Тайлин? Она уже получила посылку? — послышался голос мамы и у диа засосало под ложечкой. События в Крепости закружили ее и она, несколько раз звоня узнать, как дела, так и не решилась пока что рассказать родным, что трис знает ее секрет. Почему-то это казалось таким личным, тем, что не говорят в пустоту кристалла и не доверяют бумаге. И сейчас Тайлин захотелось оказаться там, с семьей. Где все привычно, по-старому и такое знакомое. Чтобы, наговорившись вдоволь, вернуться сюда… домой?

— Тайлин?

— Прости, мама. Все хорошо, я все получила и у меня все хорошо, — поспешно отозвалась диа. — Я вырастила настоящий сад в Крепости, у меня тут ручная крыса и…

— Кто, прости? — голос мамы звучал озадаченно.

— Крыса, мама. Видать, собак в Крепости не держат, — хохотнул брат. — Я смотрю, ты там не скучаешь, Тайлин?

— Совсем не скучаю. Я… пока не могу приехать, но обещаю, что скоро позову вас в гости, — соврала диа. Знать, когда среди всей этой непонятной чехарды она правда сможет пригласить родных она не могла.

— А что насчет… договора? — осторожно спросила мама. — Ты писала, что трис Эйс пока не готов разорвать его. Его мнение не переменилось?

Ах, да. Наверное, будет неловко, если о состоявшейся Церемонии родные узнают из газет?

Тайлин стало жарко.

— Мам, Дайс… на самом деле мы провели совсем скромную Церемонию… Трис сказал, что было бы странно, если бы он до сих пор не представил меня никому. Но это не значит, что…

— Что значит, скромную?! — голос мамы теперь звучал грозно. — Моя дочь что, какой-то порченный товар, что ее не представляют так, как положено? Нет уж, я все-таки приеду и…

— Мам, я сама попросила, мне так спокойнее, мам. Ты же понимаешь, что я боялась разволноваться и что-то… не так сделать, — поспешно перебила диа Силити Тайлин. Она ясно представила, как мама поджимает губы, а брат закатывает за ее спиной глаза.

— Но ты же принимаешь травы, — голос Силити звучал не очень уверенно.

— Да, но мам. Такое общество и событие. Сама понимаешь, — многозначительно сказала Тайлин. — Кроме того, трис пригласил своего друга, триса Кейсо, диа Дейлен и ее матушку, диа Миам Тороен.

— Кейсо Айсир? Род Айсир? — отозвалась взволнованно мать.

— Ну… да, — Тайлин поняла, что не знает родового имени Кейсо.

— И Тороен, я встречалась с диа Миам на одном из приемов, достойная семья. Что ж, по крайней мере, гости были на уровне, — теперь в голосе Силити звучала гордость.

— Ма-ам, — протянула Тайлин. — Ты говоришь так, словно я птица на выставке.

— Я говорю так, потому что ты моя дочь, ничем не запятнавшая себя и достойная уважительного отношения. И я рада слышать, что ты его получаешь, — отрезала мать.

— Расскажи лучше, как там в этой Крепости, рядом с Краем? Из твоих писем толком и не понять, — в голосе Дайса звучало любопытство юного мага. И Тайлин рассказала. Про черноту, темнее самой беззвездной ночи. Про сковывающий холод, хотя вокруг тепло. Про ощущение падения и прикосновения к чему-то абсолютно иному, чуждому. Не забыла, конечно, и несколько раз упомянуть, насколько хорошо защищена Крепость и насколько она уверена в трисе Эйсе. Тайлин была уверена, что родные в курсе происшествия в Золотых Рохах, но, к ее удивлению, ни мама, ни брат ни словом об этом не обмолвились. Видимо, новости умудрились еще не дойти до них.

Проговорив еще какое-то время, диа тепло распрощалась, пообещав, что обязательно выйдет на связь в ближайшее время, а не будет посылать «бездушные весточки на бумаге». Когда кристалл погас, завершая связь, Тайлин еще какое-то время сидела в кресле, улыбаясь. На душе у нее было легко и спокойно. Сбросив домашние туфли диа подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Ей подумалось, что она могла бы ждать так триса Эйса, а он бы вошел в дверь и… и что? Улыбнулся бы? Последнее время он правда улыбался чаще и говорил с ней намного охотнее, чем в самом начале, когда она только приехала в Крепость. Может, она показала бы ему, как распустилась ее гордость, алая лоза? Они бы стояли, касаясь друг друга краями ладоней, и, вдруг, ему правда было бы интересно? А потом он поделился бы как прошла его поездка… нет, пусть это будет обычный день. Обычный день в Крепости.

Тайлин сама хмыкнула от того, как странно сейчас звучали рядом эти слова.

— Меж тем, в твоей Крепости гость и не следует оставлять его без внимания, — напомнила самой себе диа. Вздохнув, она встала. Уходить из комнаты триса совсем не хотелось.

Как оказалось, волновалась она напрасно. Судя по внушительному храпу, доносящемуся из комнаты триса, маг продолжал крепко спать.

— Удивительно, что ж его так утомило, — пробормотала Тайлин. Словно услышав ее, Асто прекратил храпеть и диа, решив, что не стоит продолжать стоять под дверью мага и прислушиваться, поспешно спустилась в библиотеку.

Ужин прошел так же благодушно как и обед. Асто, чуть смутившись, признался Тайлин, что чувствует себя неловко, будто он приехал не временным Наблюдателем в Крепость, а все еще отдыхает.

— Звучит странно, но в Крепости я по-настоящему расслабился, — сказал маг, подкладывая себе добавку жаркого. — Казалось бы, близость Края должна хотя бы немного напрягать, но…

— Может быть, это из-за магии? Трис Эйс говорил, что Крепость настолько усилена заклинаниями, что даже Край не сразу сможет повредить ей, — Тайлин очень хотелось тоже сгрести себе на тарелку побольше жаркого, но ей показалось, что это будет выглядеть не очень… женственно. Хотя при Эйсе она бы точно не постеснялась.

— Чувство безопасности на магическом уровне? Интересная мысль. Трис много рассказывает вам о Крае? — спросил вдруг Асто. Тайлин чуть надула губы.

— Я пробовала его расспрашивать, но он так непонятно объясняет. Все время забывает, что я не маг.

Асто рассмеялся.

— Не обижайтесь на Эйса, диа. Он был одним из самых сильных учеников, хотя, по началу, считался средней четверкой… простите, вы знаете про уровни магии?

— Конечно, я прочла начальное наставление магам в библиотеке, — гордо задрала подбородок Тайлин.

Маг кивнул, в этот раз пряча легкую улыбку.

— Тогда вы знаете, что у каждого мага есть предел какого-то уровня. Но маг не рождается с полным набором умений использовать все свои силы. Этому учатся. Бывает, что уровень определяют как, допустим, четвертый, а маг застрял на пятом. И все. Но Эйс… он не успокаивался, пока не оттачивал каждый новый навык, каждое знание до мастерства. Вгрызался в книги, формулы, заклинания. Учился без перерыва. Сыпал новыми знаниями, какими-то давно забытыми деталями. Не удивительно, что он стремительно вырос до своего третьего уровня.

Ты даже не представляешь.

— Но Эйс иногда забывал, что не все мы… набиты знаниями, как он. И что можно быть чуть… проще, — Асто спохватился, что, возможно, последняя фраза звучит несколько осуждающе. — Я к тому, что, уверен, он объясняет вам так сложно не потому, что хочет запутать, а потому, что так привык.

— Конечно, — улыбнулась мягко Тайлин. — Но, может быть, вы расскажете мне какую-нибудь забавную историю из времен вашей учебы? В следующий раз, когда мой жених опять напустит на себя этот заумный вид, я напомню ему, что он тоже умел… ошибаться?

— Ошибаться? Нет, трис Эйс никогда не ошибался, — развел руками Асто. — Но вот забавное… пожалуй, сборка слепка на втором году обучения…

Ужин затянулся до момента, когда луна уже вышла на небо. Трис вспоминал интересные истории и так живо рассказывал их, что Тайлин несколько раз от души смеялась. И только заметив, что Криста, унося десертные тарелки, украдкой позевывает, диа спохватилась, что уже поздно.

— Благодарю вас за ваше гостеприимство и прекрасный вечер, диа Тайлин, — провожая диа, открыл перед ней дверь гостиной маг.

— И вам спасибо за чудесные истории, — улыбнулась диа.

Позже, уже лежа в постели и уплывая в сытый сон, она подумала, насколько приятным мог бы быть совместный ужин, если бы они с Эйсом пригласили Асто, Кейсо и Дейлен…

Разбудила ее Дичка. Или сначала чувство тревоги, навалившееся внезапно, вдавившее в кровать и заставившее распахнуть глаза, а потом на диа прыгнула Дичка, бесцеремонно тыча ей мордой в лицо. Крыса явно была взволнованна.

— Диченька, что? — шепотом спросила Тайлин, окончательно просыпаясь.

Крыса спрыгнула и поскреблась в приоткрытую дверь.

— Идти с тобой?

Крыса встала на задние лапы и снова опустилась.

— Сейчас, халат хотя бы накину…да стой же! — Дичка дернула зубами за подол халата Тайлин. Выбежав из комнаты, крыса горбатыми скачками понеслась вниз по лестнице. Диа, шепотом ругаясь, поспешила следом, стараясь не упасть в темноте со ступеней. Крыса уже приплясывала у двери. Открыв ее Тайлин поежилась от прохладного ночного ветра, плотнее запахнула халат и, опустив глаза вниз, ойкнула от неожиданности. Пять крыс, еле видных в скудном лунном свете, ждали ее у крыльца. Так и пошли дальше: впереди Дичка, за ней диа, а позади, на некотором расстоянии, другие крысы. Тайлин остановилась перед воротами и, протянув руку, чтобы толкнуть тяжелую створку, замерла в нерешительности. Очевидно Дичка вела ее к Краю и вот туда-то диа идти и не хотелось. Сейчас, когда на небе облака то и дело проглатывали луну, а воздух был прохладным и сырым выходить за пределы безопасной Крепости казалось абсолютной глупостью.

— Надо хотя бы Арвора разбудить, — сказала диа. В ответ Дичка с силой боднула ее головой и заскребла лапой по воротам. Тайлин оглянулась. Молчаливая крысиная стража ждала.

— Хорошо, чуть что — бегите и будите Арвора, ясно? — чувствуя себя безнадежной дурой велела Тайлин. Одна из крыс повела мордой, будто кивая.

— Абсурд какой, — пробормотала диа, со вздохом открывая створку. Снаружи на нее сразу накинулся ветер, будто внутри Крепости его сдерживала магия, а здесь он, наконец, смог отыграться на моментально озябшей диа. Дичка уже бежала к тропинке, ведущей к Краю. Начав спускаться, крыса замедлила шаг и Тайлин поняла, что ей нужно сделать то же самое. Крыса скользила бесшумно, пригнувшись к земле, диа кралась за ней, стараясь не споткнуться. Царящую вокруг тишину нарушало лишь тихое журчание реки внизу и дыхание Тайлин. Самой ей казалось, что ее сердце колотится так громко, что его стук разносится вокруг. Диа было очень не по себе, но маленькая фигурка бесстрашной Дички, как ни странно, придавала ей сил. Не может же большая, заботливая хозяйка развернуться и оставить тут, в темноте, тишине и рядом с всежрущим ничем одну маленькую крысу.

Не такую уж и маленькую. Ты же понимаешь, что она тут шастает со всей стаей в любое время суток?

Слух Тайлин уловил какое-то бормотание. Луна очень удачно вынырнула из-за облаков и диа увидела триса Асто, стоящего перед Краем. Сам Край волновался. Пожалуй, точнее слова Тайлин подобрать не смогла бы. Те самые линии и волны, которые Тайлин уже видела однажды, пронизывали Край почти вдоль всей линии берега. Чернее Края, казалось, ничего не могло быть, но, тем не менее, Тайлин видела нити. Пульсирующие нити, маленький аккуратный клубочек, всосавшийся в Край на ее глазах. Дичка остановилась. Тайлин тоже, но делать шаг назад было поздно. Трис Асто повернул голову и замер, увидев диа. У Тайлин перехватило горло: она не узнавала человека, с которым еще недавно смеялась за ужином. Лицо Асто окаменело, уголок губ пополз вниз, словно трис очень разозлился, а взглядом он будто хотел пригвоздить диа к месту. Наверное, если бы не принятые утром травы, Тайлин бы себя выдала. Мимикой, жестом ли. Но уже начавший стабилизироваться эффект трав позволил ей сохранить спокойное и, даже, скучающее выражение лица.

— А, и вы туда же, трис, — протянула укоризненно диа, молясь, чтобы ее голос не дрогнул и не сорвался.

Подойдя к крысе она положила руку ей на голову. Бесшумная охрана подтянулась следом.

Асто моргнул. С видимым усилием он вернул своему лицу приветливое выражение лица.

— Диа Тайлин? Совсем не ожидал вас увидеть здесь. Что вы хотите сказать этим «туда же»?

Тайлин бросила быстрый взгляд на подрагивающие пальцы триса Асто, так и замершие в странной конфигурации — видимо, маг плел какое-то заклинание, когда появилась диа.

— Ночные проверки. Эйс тоже постоянно приходит проверить Край по ночам, — осуждающим голосом ответила Тайлин. — Утром, днем, вечером, ночью. Словно ночью это чудовищное явление чем-то отличается от дневного.

— А… да, да вы правы. Мне не спалось и я решил, что лишняя проверка не помешает, — Асто опустил руки, вглядываясь в лицо Тайлин.

По-моему, он не до конца тебе верит.

Тайлин, собрав в кулак все свое мужество, отвернулась от мага и стала смотреть на Край и реку. Крыса тут же села рядом.

— Простите, трис Асто, что я не совсем в подобающем виде, — она добавила в голос немного смущения. Самую капельку, нет смысла изображать стыд, раз уж ты продолжаешь вести с гостем беседу, стоя в халате. Пусть в плотном, домашнем, длинном, но халате.

— Это вы меня простите, — маг подошел к Тайлин и, сняв куртку, накинул ее на плечи диа.

Тайлин благодарно кивнула.

— И все-таки, что вы тут делаете ночью, да еще в сопровождении… крыс? — маг спрятал руки за спину и тоже уставился на реку так, словно ее поблескивающая вода была самым занимательным зрелищем.

— Бессонница, — «призналась» Тайлин. — Так бывает. Мне кажется, что я очень устала, что усну, едва голова коснется подушки, а потом я просыпаюсь среди ночи и уже не могу уснуть. Не буду врать, что мне нравится находиться рядом с Краем, но Эйс обычно бывал здесь. Так что я приходила к нему, мы говорили о чем-нибудь, мне становилось спокойно и, возвращаясь, я уже нормально спала. Я… простите, если прозвучит неловко, забыла, что вместо Эйса в Крепости вы.

— Что вы, никаких обид, — добродушно отозвался маг.

— Дичка никогда не против прогуляться, а стая ждет, не достанется ли им что-то вкусное, — диа чуть виновато улыбнулась. — Звучит очень странно, понимаю. Но тут, рядом с Краем, это воспринимается как-то… нормально. Не знаю, понимаете ли вы меня.

— Понимаю, — чуть помедлив отозвался Асто и Тайлин показалось, что он отвечает искренне. — Край это… это чудо.

— Чудо? — позволила себе удивиться диа.

— Не в том смысле, что это благо, — поспешно уточнил маг. — В том смысле, что для мага увидеть силу, которая не поддается разгадке, которая существует по каким-то своим законам это… величайший вызов. Какие знания эта сила может дать? Что предложить?

Тайлин повернула голову к Асто.

— Думаете, однажды маги научатся использовать секреты Края нам во благо? И он больше не будет угрожать нам?

— Я верю в это всем сердцем, — вот теперь пафос в голосе триса звучал с ноткой фальши.

Диа зябко повела плечами.

— Еще раз простите за непрошенное вторжение во время работы, трис. Если вы не против, я верну вам куртку завтра. Я недооценила ветер снаружи и не хотела бы разболеться.

— Что вы, диа. На самом деле, я уже закончил. Давайте я провожу вас, все-таки подниматься обратно по такой темноте в домашних туфлях совсем не дело.

Маг аккуратно взял диа под руку и, конвоируемые крысами, они дошли обратно до Крепости. Всю дорогу диа считала про себя, надеясь унять бешено колотящееся сердце, чтобы трис не понял, как ей страшно.

— Надеюсь, я ничем не поставил вас в двусмысленное положение, — поклонился трис у входа в дом. — Я готов дать клятву на крови трису Эйсу, если понадобится.

— Что? О… — теперь диа смутилась по-настоящему, сообразив, как могло бы выглядеть возвращение мага и Тайлин в ночи для посторонних глаз.

— Благодарю вас, трис Асто. Уверена, Арвор и Криста крепко спят, но для спокойной совести я сама расскажу трису Эйсу об этой небольшой неловкости. Думаю, он отнесется с пониманием.

— Вы очень мудры, диа Тайлин. Доброй ночи, — склонил голову трис. Сняв куртку с плеч, Тайлин отдала ее трису и зашла в дом. Уже когда она поднялась по лестнице, входная дверь снова глухо стукнула, открываясь и закрываясь. Трис деликатно дал диа возможность дойти до спальни одной. Тайлин открыла дверь, в которую тут же просочились Дичка и крысы. Дичка прыгнула на кровать, крысы юркнули под и, судя по звукам, сели точить зубы.

Плотно закрыв дверь, диа рухнула на кровать. Ее трясло. Не скидывая халат Тайлин забралась под одеяло и сжалась в комочек. Верная Дичка, перестав вылизываться, подошла и тяжело плюхнулась рядом с диа. Уткнувшись носом в мокрую от ночной росы шерсть крысы Тайлин, наконец-то, расплакалась.

Разбудило диа какое-то жужжание. Назойливый звук ввинчивался, казалось, прямо в уши, заставив Тайлин сесть в кровати и завертеть головой. В комнате уже было светло, но солнце только-только поднялось над горизонтом. Дичка и крысы спали, не поведя даже ухом, видимо, сочли свою ночную миссию выполненной. Жужжание продолжалось и диа, наконец, сообразила, что это сигнал-оповещение от кристалла связи. В доме Тайлин такого не было, услышал сигнал и хорошо. У кристалла Эйса звук был убран, зато было настроено заклинание, которое можно было привязать сразу к нескольким людям. Активировалось оно через амулет-привязку, стоило неприлично дорого и требовало регулярного обновления. Что ж, приятно, что Эйс, оказывается, успел привязать заклинание к ней. Вскочив с кровати, Тайлин бегом бросилась к лестнице на третий этаж, надеясь, что успеет добежать прежде, чем сигнал вызова завершится. Успела — голос мага, слабоватый, с помехами, но все-таки различимый заполнил собой комнату.

— Тайлин, ты в порядке? Мы с трисом Лейно возвращаемся, мы уже в Кайшсе.

— У меня все хорошо, — четко выговаривая (мало ли, что) сказала диа. — Жду тебя с нетерпением и сообщу трису Асто, что ты уже возвращаешься.

— И я…жду с нетерпением, — слегка запнувшись, отозвался Эйс.

Свечение кристалла медленно утихло, обрывая связь, и диа, подойдя на цыпочках к двери, резко распахнула ее. Никого. Диа улыбнулась внезапно пришедшей в голову мысли: значит, Эйс волновался, если вышел на связь при первой же возможности?

Тщательно приведя себя в порядок, Тайлин спустилась вниз и открыла дверь. Утро было прохладным, но солнечным, с кухни доносился вкусный запах каши и было слышно, как поет Криста, а Арвор, закатав рукава рубашки, подметал двор.

— Доброе утро, Аровор, — окликнула его диа. И, подойдя ближе, понизила голос.

— Сегодня ночью меня разбудили крысы. Они показали мне триса Асто, он что-то делал у Края. Это вы просили их проследить?

Арвор покачал головой.

— Я бы сказал, что это инициатива Дички. Как бы странно это ни звучало. Вы сообщили трису Эйсу?

— Он скоро будет здесь, расскажу все лично. Кстати, Дичка и часть крысокомпании отсыпаются у меня и могут опоздать к завтраку. Уж не ругайте их, — улыбнулась диа. Арвор вернул ей улыбку.

— Как можно, диа. Раз они так прекрасно справляются со своими обязанностями охраны.

Заглянув в кухню, Тайлин поздоровалась с Кристой. У экономки сегодня было прекрасное настроение. Поболтав с ней немного и облизнувшись на почти готовый завтрак, диа вернулась в дом. Ей овладело непонятное волнение. И усидеть на месте было невозможно, и делать ничего не хотелось. Тайлин прошлась по холлу, заглянула в библиотеку и снова вернулась в холл.

— Все в порядке, диа Тайлин? Доброго вам утра, — окликнул ее спускавшийся по лестнице трис Асто. Выглядел он немного усталым, словно плохо спал. У Тайлин мелькнула мысль, уж не возвращался ли он снова к Краю.

— Доброе утро, трис. Все прекрасно, я просто получила сообщение от Эйса, он сегодня уже вернется к Крепость. Глупо, но я волнуюсь так, словно его не было несколько недель, — Тайлин взмахнула ресницами и смущенно отвела взгляд.

— Ну что вы, почему же глупо. Трису повезло, что его так ждут дома, — несколько рассеянно ответил маг.

— Прошу вас, Криста сейчас накроет завтрак, — спохватилась Тайлин. Маг, тоже вынырнув из своих мыслей, предложил диа руку и они вместе вошли в гостиную. Беседа за завтраком не клеилась. Обменявшись дежурными впечатлениями о погоде маг и диа уткнулись каждый в свои тарелки, нарушая тишину лишь аккуратным постукиванием ложек.

— Вы собираетесь продолжить свой отдых? — вежливо осведомилась Тайлин, когда с кашей было закончено.

— Что? А… если честно, даже не знаю, — ответил трис Асто, отодвигая от себя тарелку и делая глоток из чашки. — С одной стороны, Золотые Рохи оказались идеальны для того, чтобы отпустить мысли и не думать о работе. Здесь собирается интересная и уважаемая публика, и, в то же время, нет такого количества народа. Горы, лес…

— Крепость, — в тон магу продолжила Тайлин и тот улыбнулся.

— С другой стороны, я боюсь, что если я тут задержусь, то на работу мне совсем не захочется возвращаться. Думаю, решу в ближайшие пару дней.

Тайлин кивнула и гостиная снова погрузилась в молчание.

Трис Асто оставался в Крепости ровно до момента, когда Эйс в сопровождении незнакомого диа высокого, порывистого мужчины вошел в ворота Крепости. Поздоровавшись с Арвором и Кристой и отдав смотрителю свои сумки оба быстро вошли в дом.

— Тайлин? — позвал Эйс, одновременно посылая запрос трису Асто.

— Эйс! — диа выбежала из библиотеки и, увидев незнакомца, остановилась.

— С возвращением, трис Эйс, — мгновенно подобравшись, склонила она голову. Вместо ответа маг шагнул вперед, словно хотел обнять ее, потом остановился, будто споткнувшись и оглянулся на спутника, с интересом наблюдавшего за всей сценой.

— Диа Тайлин, это трис Лейно, мой друг. Он был так любезен, что принял наше приглашение на свадьбу, не смотря на всю занятость, — громко сказал Эйс. — Трис Лейно, это моя невеста, диа Тайлин… и ее крыса, — добавил маг, заметив высунувшуюся из библиотеки морду.

— Очаровательно, — веско уронил трис Лейно, весело глядя на диа Тайлин.

— Вы про крысу или про меня? — уточнила диа и Лейно от чего-то развеселился еще больше.

— Трис Эйс, с возвращением, — по лестнице, уже держа в руках собранную сумку, спускался трис Асто. Поравнявшись с Эйсом, он обменялся с ним традиционной формулой приема-передачи.

— Наблюдение в Крепости сдал. Никаких происшествий не было.

— Наблюдение в Крепости принял. Благодарю.

— Трис Лейно? С возвращением в места боевой славы, — поприветствовал Асто мага. Тот едва заметно поморщился.

— Только ради свадьбы друга, врать не стану.

— Понимаю. Диа Тайлин, — Асто, повернувшись к диа, галантно поклонился. — Я благодарю вас за ваше гостеприимство. Пусть ваш дом процветает.

— Благодарю, трис, — церемонно ответила Тайлин.

— Будешь открывать портал? — спросил Эйс. Асто покачал головой.

— Спешки нет. Прогуляюсь пешком. Это сюда я через портал шел, поехал за покупками в Трисвел, а меня оттуда и сдернули. А до Рох уж шиковать не буду, портативку тратить. Удачи, Эйс. И хорошего дня.

— Он ушел? — спросила Тайлин через некоторое время после того, как Асто вышел за дверь.

— Больше не на территории Крепости, — подтвердил Эйс. Тайлин выдохнула.

— Вот засранец! — в сердцах выпалила она. И, кинув взгляд на Лейно, покраснела.

— Простите.

— Нет-нет, продолжайте. Я с Асто учился с разницей в поток, так что вашу характеристику, диа, поддерживаю полностью. Интересно, чем он вам насолить успел.

— Тайлин, он тебя чем-то задел? — нахмурился Эйс, касаясь руки диа.

— Я… — диа замялась. В этот момент дверь в дом снова открылась и на пороге появилась Криста.

— Я тут пирогов напекла, трис. С дороги самое то будет, — сказала она таким тоном, что стало ясно, что это не вопрос и не предложение.

— Вы проходите, я сейчас все принесу, — продолжила экономка. — Где это видано, с дороги, а толпитесь в холле, словно присесть в целом доме негде.

— Нравится мне тут у тебя, — сказал Лейно магу, когда, пройдя в гостиную, они расселись за столом. — Хотел бы я правда приехать сюда ради повода погулять на свадьбе.

— Лейно все знает, — сказал маг, поворачиваясь к Тайлин. — Абсолютно все.

— И я дал клятву о неразглашении, — добавил трис. — Так что ваши секреты в безопасности, диа.

Тайлин едва заметно выдохнула.

— Очень надеюсь. Сегодня ночью я чуть не попалась. Хочется верить, что трис Асто не понял, что я на самом деле видела.

И Тайлин рассказала все с момента, как ее разбудили крысы. По мере ее рассказа Эйс все больше каменел, а брови Лейно ползли все выше.

— Ты понимаешь, что если бы Асто хоть что-то заподозрил, он бы… — маг осекся, увидев, как в гостиную входит Криста. Подождав, пока та накроет на стол и поблагодарив экономку, маг снова вернулся к разговору.

— Асто бы…

— Что? Скинул бы меня в реку? — диа вспомнила лицо мага и поняла, что, пожалуй, мог бы и скинуть.

— Погоди ругать невесту, — Лейно, откусив большой кусок пирога, довольно зажмурился. — Уведу я у тебя Кристу к себе в пекарню, ой уведу.

— У вас своя пекарня? — удивилась Тайлин. Маг пожал плечами.

— Ну а чем еще заниматься человеку, которого почти победил Край. Только стирать воспоминания теплой вкусной выпечкой. Диа, вы говорите, Асто применил какое-то заклинание и вы видели его как… нити, которые исчезли в Крае. Вы уверены?

— Абсолютно, — твердо ответила Тайлин.

Лейно побарабанил пальцами по столу.

— До сих пор, насколько официально известно, Край отторгал любые заклинания. В него не может пройти ни амулет, ни магия. Это явление само выбирает, что ему пожрать. И где.

— Ну или мы просто не видели до сих пор полной картины, — возразил маг. — У нас не было Тайлин.

— Но была твоя мама, — тихо напомнила девушка. — Разве она не рассказала бы хотя бы твоему отцу, увидь она подобное? Ведь она изучала Край многие годы.

— Хороший вопрос. Найти бы отца, — потер руками лицо Эйс. — Сдается мне, Асто сдернули в Трисвел, чтобы дать инструкции касаемо Края. Знать бы еще, что именно он сделал и чем это грозит. Я по-прежнему не ощущаю никаких изменений в Крае.

Лейно взялся за второй пирог.

— Если это правда Орден Серой Завесы, чему у нас до сих пор нет никаких доказательств, то они изучали магию Края. Кто знает, чего они добились на самом деле. Чего Совет не знает до сих пор.

— Или знает. Это же трис Торке отправил сюда Асто, — напомнила Тайлин.

— Может быть простым совпадением, — покачал головой Эйс. —Нельзя обвинять кого-то только потому, что он неприятный человек. Надо думать, что делать. Я явно потерял контроль над ситуацией и нам нужна поддержка, чтобы понять, что происходит.

— Зови Кейсо, — сказал Лейно. — Будем обмозговывать все вместе нашим маленьким кружком.

Пока Эйс ходил к кристаллу связи, трис Лейно, извинившись тоже вышел и вернулся с мешочком из светлой ткани, из которого вкусно пахло мятным и терпким.

— Могу я попросить горячей воды и кувшин? — обратился трис к Тайлин. — Привык уже, сам смесь делаю. Очень бодрит.

— Да, конечно, — успокоив ворчавшую Кристу, что негоже диа при гостях самой на кухне возиться, Тайлин сама быстро подогрела воду, перелила ее в кувшин, захватила другой и вернулась к гостиную, где уже был Эйс.

— Кейсо обещал, что сейчас же будет, — повторил маг, увидев диа. И повернулся снова к Лейно, который взял щепотку трав и высыпал их в пустой кувшин.

— Решил податься в травники?

Лейно дернул уголкам губ.

— Спасибо, пожалуй, останусь владельцем пекарни. Этот сбор я привез из Мшистых гор. Заваривается чуть иначе, чем мы привыкли, но так травы лучше раскрывают свои свойства. Бодрит, улучшает общее состояние, ну и вкус приятный.

Маг залил травы совсем немного кипятком и накрыл кувшин блюдечком.

— Надо чуть-чуть подождать.

Кейсо оказался в Крепости так быстро, словно гнал во весь дух. Впрочем, может так оно и было: лошадь, которую Арвор увел под уздцы выглядела не очень довольной.

— Трис Лейно, — энергичным шагом войдя в гостиную, Кейсо приветственно кивнул.

— Трис Кейсо, — вернул приветствие Лейно и неторопливо встал из-за стола. Сняв блюдечко, он долил кипятка в потемневшие травы и тут же разлил в одну из чистых чашек, которые Тайлин достала из посудного шкафа.

— Тайлин, Эйс вкратце рассказал мне про триса Асто. Я даже не знаю, восхищаться вашей смелостью или пенять, — чистосердечно сказал Кейсо. Диа развела руками.

— Со мной была Дичка. И ее клыки.

— Я тут привез из Мшистых гор очень приятные травки, попробуйте, — трис Лейно протянул чашку Кейсо. Тот замешкался. Предлагать первым чашку мужчине в присутствии дамы было абсолютным нарушением этикета, но, с другой стороны, их узкая компания и вся ситуация не предполагали жесткого соблюдения церемониала. Помедлив, Кейсо все-таки взял чашку и сделал пару глотков.

— Весьма… необычный вкус, — кашлянул он. У Эйса вдруг перекосило лицо.

— Лейно! — укоризненно воскликнул он. — Кейсо, поставь чашку.

— Что случилось? — Тайлин переводила взгляд с Эйса на Лейно и Кейсо. — Что не так?

— Все так, уважаемая диа, не волнуйтесь, — трис Лейно снова накрыл кувшин блюдцем.

— Что-то у меня перед глазами все плывет, — пробормотал Кейсо, откидываясь на стуле и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки. — Простите, Тайлин, очень уж душно.

— Лейно, я же сказал, я верю Кейсо как себе, — процедил Эйс.

— А я — нет. Трис Кейсо, вы сообщали кому-нибудь о цели поездки триса Эйса, связаны ли вы как-то с Орденом Серой Завесы и замышляете ли что-либо против триса? — быстро выпалил Лейно.

У Тайлин потемнело в глазах.

— Да что тут происходит вообще? — вскочила она, подбегая к Лейно. — Что вы ему дали, трис? Говорите или я этот кувшин вам на голову надену!

— Не говорил, не связан, не замышляю, — с явным трудом протолкнул между губ слова маг. И застонал. — Меня сейчас стошнит.

— На, выпей, — Эйс налил чистой воды и подал его Кейсу. Подойдя к Тайлин, он опустил ей руки на плечи.

— Не волнуйся. Лейно не навредил бы Кейсо… больше положенного. Но что это за дрянь? Я такой эффект видел только у заклинания Фаз-Зефы, но его плести намного дольше и там откат сильнее в разы. Ну и допрашиваемый должен быть обезврежен, чтобы не поставить щиты.

Лейно довольно хмыкнул.

— Говорю же, привез из Мшистых гор. Они правда его там пьют, бьет в голову лучше всякого вина. Я рецепт немного доработал и увеличил концентрацию. Эффект проходит почти сразу, вопросы надо задавать очень быстро. Считай, словно язык развязывается как будто человек очень, очень пьян и не контролирует себя.

— Я тебе в морду дам. Когда встать смогу, — Кейсо поставил пустой стакан на стол и вытер пот со лба.

— Ну дай, — согласился Лейно. — Зато теперь мы точно знаем, что не ты слил перемещения Эйса. А, значит, его отслеживали. Где он откроет портал и куда пойдет. Диа Тайлин, ну разбейте уже этот кувшин о мою голову, если вам так будет легче, — перехватил злобный взгляд Тайлин Лейно.

— Кувшин красивый, жалко, — фыркнула диа. Страх за Кейсо и злость на Лейно потихоньку уходили, тем более, что Эйс так и не убрал руки с ее плеч и тепло ладоней приятно расходилось по всему телу диа.

— Ладно, Эйс, рассказывай в деталях, что случилось. И вы, диа Тайлин, — выдохнул, окончательно придя в себя Кейсо.

— И я буду очень благодарен, если у Кристы на кухне осталось что-нибудь, чтобы заесть этот гадкий привкус, — признался маг.

Когда Эйс и Тайлин закончили рассказывать, Кейсо какое-то время сидел молча. Потом устало потер глаза пальцами и покачал головой.

— Лейно, у тебя есть в Совете кто-то, кому ты мог бы безоговорочно довериться? Как мы верим трису Кшесто и трису Айину? — перешел на «ты» маг.

— Я тебя опоил, хотя Эйс сразу сказал, что тебе верит. Думаю, мой ответ понятен, — пожал плечами Лейно. Тайлин заметила, как он украдкой бросает взгляды то тут, то там в гостиной и в окно, словно вспоминая время, когда сам был Наблюдателем Крепости. Диа подумала, что, возможно, находиться здесь для мага тяжелее, чем он пытался показать.

— Тем более, я понятия не имею, как найти отца и наставника, — дополнил Эйс.

— Триса Елейна, — вспомнила имя диа. — Та, что вроде как пыталась предупредить тебя, помнишь, ты рассказывал? Может быть, попробовать связаться с ней?

— Опасно, — покачал головой Эйс. — Если отслеживают мои перемещения — а поверь, для этого нужен немаленький уровень доступа, — могут отслеживать и ее кристалл связи в Департаменте. И даже дома.

— А твой кристалл? — встревожилась диа.

— А мой в Крепости. Следилки не хватит, — мрачно пошутил Эйс.

— Правящая семья? — предложил Лейно. Кейсо покачал головой.

— Они все равно опираются на Совет.

— Но у правящих семей других земель свои маги и свое управление, — медленно сказала Тайлин. Идея, пришедшая ей в голову, ей самой казалась пока невероятной. — Правящая семья может обратиться к кому-то из союзников, а те обратятся к магам, к которым так же доверяют, как доверяете вы отцу и наставнику. В конце концов Край это общая беда. Вряд ли Орден Серой Завесы распространился по всем землям?

— А вот этого мы не знаем, — побарабанил пальцами по столу Лейно.

Все замолчали.

— Какая-то неразрешимая задачка получается, — нахмурился Эйс. — Я должен действовать, а вместо этого чувствую себя беспомощным как ребенок.

— Ну пошли в Совет, — пожал плечами Кейсо. — Выложим все как есть, пусть там внутри разбираются, кто из Ордена, кто рядом постоять пришел, а кто не при чем. Лучше, чем ждать просто так.

— Или же окажется, что большинство Совета уже состоит в Ордене в обмен на обещание власти и знаний иного уровня, и они вообще готовят свержение правящей семьи, а мы их только подстегнем, — зловеще каркнул Лейно.

— Иди ты в…, — запнулся Кейсо, виновато взглянув на Тайлин. Та всецело готова была поддержать мага. От мрачных предположений Лейно легче не становилось совсем.

— Прошу прощения, трис Эйс, — в дверях гостиной возник Арвор. В руках он держал белый конверт.

— Что такое, Арвор? — повернулся к нему маг. Смотритель выглядел несколько озадаченным.

— Я только что вернулся из Рох. На мое имя пришло письмо от моего «доброго друга Мейко», и я подумал, что вам стоит на него взглянуть.

Теперь на Арвора смотрели все.

— Зачем мне смотреть твою переписку? — озадаченно приподнял бровь Эйс. Арвор прошел вперед, протягивая письмо магу.

— Затем, что у меня нет никакого друга по имени Мейко. Тем более, ставящего на письмо родовую запирающую печать.

Глава пятнадцать

Про родовые печати Тайлин знала немного. Ставить их умели только маги и, вроде бы, снять их могли только члены одного рода. А, может, только выбранные члены семьи. В противном случае письмо просто сгорало. Обычные письма ими не запечатывали, вроде как это считалось дурным тоном и показной демонстрацией силы.

— Эйс, не трогал бы ты это, — подошел к магу Лейно. Кейсо дернул ногой, но, взвесив силы, решил пока остаться сидеть и комментировать.

— Твоя подозрительность начинает утомлять, — бросил он в спину Лейно.

— А то повода нет, — отозвался тот.

Тайлин встала за плечом Эйса, вертевшего конверт в руках.

— Ты знаешь какого-нибудь Мейко? — спросила она. Эйс, помедлив, кивнул.

— Да. Когда я был маленьким, так звали кота моего отца. Он его обожал.

— Кот отца или отец кота? — уточнил Кейсо.

— И так, и так.

— Значит, отправитель, как минимум, знаком с историей твоей семьи, — заметил Лейно.

Трис, не колеблясь, сломал печать и открыл конверт. Внутри лежал небольшой листочек, на котором аккуратным почерком было написано: «Трисвельское хранилище ценностей. Ячейка 184. Немедленно».

— Это в духе отца, — хмыкнул Эйс. — Немедленно и не задавая вопросов.

— Зато, может быть, мы узнаем, куда он и трис Айин пропали, — заметила Тайлин.

— Немедленно, это, видимо, намек на использование портативного портала, — сказал Кейсо. Эйс вздохнул.

— Логично. Отец не мог знать, что в Рохах откроют временный портал в Трисвел. Да и светиться переходом через него я не хочу. Но у меня зарядов почти не осталось. Предполагалось, что Наблюдатель Крепости использует их в случае необходимости, а не когда в голову придет. А я что-то увлекся последнее время.

— Мой возьмем, — пожал плечами Кейсо. — Мне по долгу службы положено иметь возможность быстро сделать переход. А учитывая события в Золотых Рохах, не думаю, что с меня будут требовать прям уж дотошный отчет о каждом переходе.

— Спасибо, — кивнул маг. — Тогда открывай.

И, повернувшись к Арвору, маг добавил:

— На случай внезапных проверок из Совета, гостей, визитеров и прочего — я осматриваю Край в Каменном пролеске и советую туда не соваться без сопровождения, а Тайлин… кто знает, куда поехала невеста, занятая приготовлениями к свадьбе.

— Разумеется, трис, — кивнул Арвор.

Кейсо, слегка пошатываясь, встал со стула. Тайлин бросила на Лейно укоризненный взгляд, но маг даже бровью не повел.

— Хранилище я видел и местность рядом с ним представляю, так что открою переход прямо к нему, — сказал Кейсо.

И спустя несколько мгновений все четверо шагнули в открывшийся переход.

Трисвельское хранилище ценностей оказалось массивным зданием из темного, словно поглощающего солнечный свет стекла. Вокруг него была высокая кованая ограда, с острыми, хищно нацеленными к небу наконечниками, а вместо ворот — арка с вязью заклинаний по ней.

— Напичкано магией до последнего этажа, — кивнул на хранилище Кейсо, заметив, как Тайлин рассматривает здание. — Портал на территорию не открывается. Кроме как экстренного для боевых магов. Внутри масса защитных заклинаний. Снаружи поглощающие магию щиты, в землю закопаны постоянно подпитывающие защиту кристаллы. Взрывняки тоже не сработают. В общем, хранилища вполне могут конкурировать с Крепостью.

— Что разумно, учитывая, какие секреты и какие предметы тут могут хранить, — заметил Эйс.

По дороге к зданию они не встретили ни одного человека. Тайлин казалось, что внутри будет так же пусто, но, едва они зашли в прохладный, огромный зал, как на их тут же окружили голоса: народа внутри было достаточно.

— А теперь что? Нам нужен какой-то помощник? — спросила Тайлин. Эйс покачал головой.

— Нам нужно вглубь, в отдел… скажем так, где обслуживают не всех, — при этих словах маг поморщился. — У моего отца есть некоторая слабость к возможности получить полагающиеся роду и положению привилегии.

— Не смею его в этом винить, — заметил Лейно. — Почему бы не взять то, что тебе положено по праву и что может сделать твою жизнь хоть капельку лучше?

Эйс в ответ лишь пожал плечами.

Они быстрым шагом пересекли зал и оказались во втором, поменьше, из которого в разные стороны шли несколько коридоров Здесь было тихо, пахло чем-то ненавязчиво-цветочным, вдоль стен стояли столики с мягкими креслами. За одним из них сидела какая-то пара. Высокая, дорого одетая женщина бесшумно поставила перед парой чашки с, как могла разглядеть Тайлин, горячим шоколадом.

— Ваш персональный ассистент сейчас будет, — тихо сказала женщина и удалилась.

— Могу я помочь вам? — словно из неоткуда появился так же дорого одетый мужчина и Кейсо вздрогнул. Эйс даже не моргнул.

— Эйс Дарго, — сухо сказал он. — Мне нужна ячейка сто восемьдесят четыре. Сопровождение не нужно, благодарю, — диа даже не успела поймать момент как из привычного Эйса он вдруг превратился в скучающего, слегка надменного триса.

С легким поклоном мужчина показал в сторону коридора справа и бесшумно отступил в сторону.

— Мог бы и шоколад попросить, — с легким смешком сказал Лейно.

— Угу. И булочку. Тут ресторан есть недалеко, — дернул плечом маг. Тайлин поймала его пальцы своими и легонько сжала.

— Волнуешься?

— Да.

Ячейка под нужным номером скрывалась за массивного вида дверью в самом конце коридора. Несколько начерченных на ней знаков ничего не говорили Тайлин, а Кейсо присвистнул.

— Что ж там такое в этой ячейке, если на дверь нанесли дополнительную защиту.

— И что она делает? — спросила диа. Маг почесал кончик носа.

— Там, внутри, комнатка. Обычно сразу с несколькими ячейками, зарезервированными для одного рода. Но если такую защиту поставили, то пройти внутрь сможет только кто-то конкретный. И, кстати, там внутри еще есть возможность отправить сигнал помощи. Вдруг сюда владельца силком привели. Вот недругов у комнаты и повяжут, пока владелец внутри будет.

— И что, такое когда-нибудь случалось? — заинтересованно спросил Лейно. Кейсо пожал плечами.

— У меня такой информации нет.

— Ждите здесь, — Эйс потянул на себя дверь и она медленно, словно нехотя отворилась. Трис шагнул внутрь и дверь почти сразу захлопнулась за ним.

— Ну, ждем, — согласился Лейно, садясь прямо на пол. Кейсо сел рядом и Тайлин, подумав, тоже опустилась напротив двери, подобрав под себя ноги. Не статуей же стоять, в самом деле. Какое-то время все молчали.

— Что-то Эйс долго, — нарушил тишину Лейно. — А вдруг что-нибудь не так?

— Что именно? Боевая пыль напала? — лениво отозвался Кейсо. Он вообще облокотился затылком о стену и прикрыл глаза.

— Боевое заклинание, наложенное на предмет, — ворчливо ответил Лейно.

— И что, трис Кшесто с такими предосторожностями привел Эйса сюда, а заклинание проморгал? — засомневалась Тайлин.

— Тебе бы травок успокоительных попить, во всем видишь подвох, — тоже не разделил беспокойства Лейно Кейсо. Лейно в ответ только фыркнул.

Дверь снова бесшумно открылась. Тайлин вскочила как подброшенная пружиной, увидев непривычно растерянное лицо Эйса. Мужчины тоже торопливо поднялись на ноги.

— Прочтите, — протянул Эйс несколько сложенных друг с другом листков бумаги. Так получилось, что первой их взяла Тайлин, и Кейсо с Лейно встали по бокам, чтобы тоже увидеть написанное на них. Сначала Тайлин бежала по строчкам торопливым взглядом, но, затем, заставила себя замедлиться. Слишком уж неожиданным и масштабным было то, что она читала. Совсем неуместным для коридора хранилища, снаружи которого безмятежно светит солнце и идут по своим делам случайные прохожие.

«Сын. Сообщение с номером ячейки будет отправлено на имя твоего смотрителя только в том случае, если я не вернусь. Я и трис Айин должны были покинуть пределы Митраса по особому поручению Совета. Однако выполнять его отправится один Айин. Более того, под предлогом выполнения задания он встретится с верховным управителем земли Рахен, чтобы просить его о помощи. Ты знаешь о деле секты Серого Знамени. Стоящий за ней Орден Серой Завесы проводил эксперименты, пытаясь научиться использовать силу Края и таящуюся в нем магию для того, чтобы преодолеть границу между жизнью и смертью. Создание новых магов, тех, кому не страшна будет эта граница, освоение нового типа магии — вот была их цель. Человеческие жертвы, эксперименты, разграбление могил — часть собранного досье осталась тебе неизвестна. Организовать такое было под силу только магам не только с высоким уровнем доступа к редким составам и артефактам, но и обладающим силой и властью. В попытках выведать имена мы, в Департаменте и в Совете, были вынуждены сами преступить границу, которую обещали когда-то не преступать. Именно в тот момент, глядя, как хладнокровно и спокойно делают это некоторые члены Совета, те, кому полагалось бы оберегать нашу этику больше, чем кому-либо, я подумал, что, может быть, их мотивом была не жажда узнать истину, а жажда скрыть ее. Погибли несколько ценных свидетелей, прежде чем я, Айин, триса Елейна, трис Кошсто и трис Пайен добились того, чтобы мы вернулись в установленные Департаментом и Советом рамки и правила. Я пишу так подробно, чтобы ты знал, кто был рядом со мной в тот момент. Трис Пайен погиб три года назад во время выполнения задания, но я не уверен, что его смерть была случайной. Я стал очень подозрительным с того момента, как в мою голову закралась идея, что кто-то из Совета может быть причастен к Ордену. Я и Айин потратили много, очень много времени, собирая сведения. Идя по самым тонким ниточкам так, чтобы не вызвать подозрений. И все же, думаю, мы их вызвали.

Орден не был разрушен до конца. Их цель осталась прежней: они хотят разбудить полную силу Края, используя составленные ими заклинания. Заклинания, в которых они будут использовать сам Край. До сих пор ни я, ни Айин не знаем, кто именно в Совете может быть прямо или косвенно замешан в делах Ордена, но точно знаем, что в Департаментах тоже есть их люди. Сеть Ордена разрослась настолько широко, что мы даже не знаем, не перережут ли горло правящей семье, если мы придем к ней. Управитель земли Рахен родственник правящей Дамы, вот почему Айин пойдет к нему. Возможно, Орден дотянулся и до других земель, но мы полагаем, что, все-таки, сердце его здесь, в Митрасе.

Сын, я был против того, чтобы ты бросал службу в Департаменте — со временем я хотел посвятить тебя в эту проблему, как только у меня в руках будет больше фактов и сведений. Потом я узнал, что трис Торке из Совета, вместе с еще несколькими, пока неустановленными, трисами забрасывает глав Совета сообщениями, в которых он беспокоится о твоем душевном состоянии. Якобы без помощника и напарника ты слишком подвергаешь себя опасности и переутомлению, и, хотя ты пока проходишь проверки, он рекомендует назначить тебе напарника принудительно или же вообще снять тебя с Крепости. Возможно, Торке тоже связан с Орденом. Возможно, Крепость в Золотых Рохах или места рядом с ней чем-то приглянулись Ордену и ты им мешаешь. Я должен был бы поговорить с тобой, но меня «вовремя» оправили с делом якобы первоочередной важности к границе с Митрасом, а затем, почти сразу, кинули в это задание. Разумеется, я не мог и не могу быть уверен, что мои попытки связаться с тобой не будут перехвачены или подслушаны. Поэтому я сделал единственное, что мог. Я активировал договор, хотя обещал, что не буду этого делать. Твоя невеста станет твоей защитой от попыток оговорить тебя. Твоим партнером в Крепости. Надеюсь, нам всем хватит времени, чтобы договор не разрушил планы этой ни в чем не виноватой девушки. Но даже если это так, это цена, которую нужно заплатить, чтобы ты оставался в Крепости. Диа Тайлин и ее семья хорошие и честные люди. Трис Мейлис спас мне жизнь. И я доверил бы ему и свою, и твою жизнь, будь он жив. Доверять ли диа Тайлин — только твое решение.

Я знаю, что ты до сих пор не простил меня за ограничение твоего дара. Зная тебя и твои способности, я не сомневаюсь, что ты ищешь способ обойти его. Настоятельно прошу тебя: не выходи за пределы уровня. Хотя наша история знает магов, подошедших к пределу первого уровня, никому еще не удавалось в одиночку пересечь порог. Я не так хотел поведать тебе детали твоего рождения, но выбора у меня нет.

Твоя мама видела магию, не доступную взору других. Это был ее секрет, который она решилась доверить мне только после рождения твоего старшего брата. Кейлин говорила, что видит «нити», идущие от людей, предметов и даже от Края. В попытках понять этот дар и это проявление магии Кейлин сумела повысить уровень своей собственной магии — и это стало нашим с ней общим секретом, который мы маскировали и скрывали как могли. Под предлогом воспитания детей Кейлин покинула свою исследовательскую команду и продолжила попытки изучения Края в одиночку. Путешествуя к «подругам», вывозя вас на «целебный отдых». Мы использовали для маскировки ее уровня то же заклинание, которое, в усовершенствованном виде, испытали затем на тебе. Когда Кейлин была беременна тобой, произошел еще один скачок развития ее способностей — если мы и ругались с ней, то только потому, что я считал, что матери моих детей, моей жене не следует рисковать собой и вами, продолжая эти исследования и эксперименты со своей магией и нитями. Но для твоей матери это было делом своего спасения. Она боялась, что однажды не сможет контролировать непонятную ей магию. Потом родился ты и всплеск твоей магии в миг твоего рождения прошел через все слои, дойдя до первого. Так мы поняли, что магия Кейлин и моя магия создали такой уровень, такие способности, которых у тебя, у третьего ребенка, просто не могло быть. Именно поэтому Кейлин написала книгу, глупый, не вызывающий подозрения роман, выведя в нем подправленную историю нашей встречи. И разбросала в нем подсказки. Кейлин была уверена, что кроме нее есть другие люди, видящие «нити». И они поймут подсказки и найдут способ связаться с автором. Мы страшно поссорились после выхода той книги. Я знаю, что семья думает, будто бы во мне говорила уязвленная гордость и нежелание, чтобы кто-то знал детали жизни моей семьи. Но на самом деле я боялся, что о «нитях», которые видела Кейлин, узнает кто-то, кому этого знать не надо. Она действительно получила несколько осторожных писем, в которых намекалось об истинном значении ее книги, но не успела ответить на них. Нам выпала редкая возможность на несколько дней уехать всей семьей в Векалис, на горячие источники. Не буду скрывать, я надеялся, что это поможет нам с твоей матерью вернуть наши отношения на прежний уровень доверия. И что я смогу уговорить ее отказаться от поисков истоков ее странной магии, во имя ее же безопасности. Но она была упряма. Совсем как ты. На второй день в Векалисе Кейлин узнала, что ее бывшая команда изучает Разрыв в Фейгосе, недалеко от Векалиса. Она отправилась туда, пообщаться со старыми друзьями и, как она сказала, кое-что проверить. В момент ее нахождения в Фейгосе Разрыв начал резко увеличиваться. Я не знаю, что сделала Кейлин. Узнала ли она что-то о своей магии новое, влила ли всю силу или еще что-то. Она погибла, но спасла всех остальных. Спасла свою команду, спасла жителей близлежащего поселения. Наверное, члены ее команды заметили что-то необычное, на их осторожные расспросы я ответил, что Кейлин пыталась создать новое заклинание, которое помогло бы в изучении Края. И что, возможно, отголосок этого заклинания они и увидели. Может быть я не показываю этого, но я скучаю по твоей матери, моей жене, так же, как много лет назад. Я не хочу скучать так же по тебе, сын. Будь осторожен. Жди возвращения Айина. Если получится, я передам весточку через трису Елейну из Департамента Раскрытия, но есть подозрения, что за ней уже следят.»

— Я бы выпил, — нарушил всеобщее молчание Кейсо.

— Причем, не один раз, — пробормотал Лейно. Эйс, сложив письмо, вернулся в ячейку и пости сразу вышел обратно, уже без бумаг. Тайлин видела, как заострились его черты лица и коснулась пальцами его руки. Есть новости, на проживание которых нужно время. Например, новость о том, что тебе почти не к кому обратиться за помощью. Или новость о том, что ты многого не знал о собственной матери и источнике своих способностей.

Эйс на касание не ответил, будто и не было утренней теплой встречи и разговора накануне.

Словно здесь и сейчас все, кроме Крепости, стало неважным.

— Что будем делать? — спросила диа. Маг покачал головой.

— Пока не знаю. Искать триса Кошсто, например.

— Чтобы лишний раз взбудоражить Орден? — поморщился Лейно. Кейсо потер подбородок.

— Почему взбудоражить. У Эйса есть отличный предлог: свадьба. Ни для кого ни секрет, что у Эйса и триса Кшесто испортились отношения после того, как Эйс стал Наблюдателем. Невелика сложность пустить слух, что Эйс ищет способа примириться с отцом и хочет пригласить на свадьбу и его старых друзей.

— Включая триса Пайена, — заметила Тайлин. — Пусть все думают, что Эйс не в курсе его смерти. Будет выглядеть правдоподобнее.

— Неплохо, — согласился Лейно, одобрительно глядя на диа.

— Тогда возвращаемся в Крепость, — Эйс уже взял себя в руки и голос его зазвучал привычно спокойно и уверенно. — Кейсо, ты от моего имени аккуратно разошлешь запросы, как друг жениха, который подготавливает свадьбу. Я попробую ещё раз поискать способ связаться с отцом и Айином, опять-таки, будто бы я послушный сын и счастливый жених, который пытается перед свадьбой ладить все свои дела.

Тайлин неприятно кольнуло это «будто бы», но она быстро прогнала от себя это чувство — не время и не место.

— А я что делать буду? — спросил Лейно.

— А ты будешь прикрывать мою спину, если что-то случится, — ответил трис.

Они вышли из хранилища в молчании, каждый думая о своем, и Талин зажмурилась. После сонного полумрака хранилища солнце било по глазам слишком уж ярко.

Кейсо покрутил головой, разминая шею.

— Может быть, мы всё-таки успеем заскочить в одно местечко неподалеку? Там продаются отличные булочки, — предложил он. — После таких новостей хочется немного почувствовать себя обычным живым человеком.

Никто не успел ничего ответить. Эйс вдруг резко остановился и, нахмурившись, словно прислушался к чему-то.

— Разрыв, — коротко бросил он. И почти сразу открыл портативный портал, шагнув в него. За ним в портал зашел Лейно, Тайлин дернулось было следом, но Кейсо схватил ее за руку.

— Я не знаю, что там, — сказал он веско. — Поэтому вы, диа, ждете немного и только потом идете. А я прикрываю с той стороны, если надо. Хорошо?

Тайлин кивнула, чувствуя, как быстро-быстро начинает колотиться ее сердце. Кейсо скрылся в портале и диа, чуть выждав, шагнула за ним. Чтобы в следующий миг оказаться совсем близко к Краю. Трис открыл портал на спуске к реке и уже успел подойти к берегу вместе с Лейно и Кейсо. Ощущение чужеродности, исходившее от Края, было как никогда сильным и у Тайлин по коже побежали мурашки. Диа видела волны, расходившиеся от Края туда-сюда, видела закручивающийся в спираль тоннель, ведущий в никуда, и колебания, колебания, будто бы там, в глубине, в темноте Края мелькнуло что-то, похожее на отсвет. Свет луны? Свет… лампы? Она не могла точно сказать, видение мелькнуло и сразу же пропало, зато страх, удушающий, сжимающий горло, навалился на Тайлин сильнее, чем когда-либо до этого.

Пальцы Эйса с какой-то совершенно невероятной, никогда ранее не видной скоростью выплетали сложные замысловатые конструкции заклинания. Кейсо уже подхватил какой-то сложный рисунок, а Лейно, стоя рядом, беспомощно кусал губы, абсолютно бесполезный в данный момент. Диа не знала, что именно там, на магическом уровне, означает разрыв. Она не видела внутри слоев абсолютную черноту, которая начала уже расползаться, как расходится шов на ткани. Начала расти и увеличиваться, грозя вот-вот увеличить и сам Край, сдвинуть его границы неизвестно до какого предела. Не знала Тайлин и того, что по уровню опасности такому разрыву, по его силе и скорости разрастания присваивалась повышенная категория. И тем не менее Эйсу подозрительно просто удалось усмирить бушующую силу, привести её в порядок и вплеснуть свою собственную силу, смешанную с силой Кейсо. Разрыв исчез, не успев нанести хоть какого-нибудь ущерба. Эйс опустил руки, остановив плетение заклинания, и почти одновременно с ним опустил руки и побелевший от усталости Кейсо — ему «общение» с разрывом далось очевидно сложнее.

— Эйс, — пересохшими губами сказал Лейно. То ли догадался, то ли Крепость, чьим Наблюдателем он когда-то был, все еще как-то осталась с ним связана.

Эйс молча сорвался с места.

— Вот так я и сдохну, — пробормотал Кейсо, резко втягивая воздух ртом и бросаясь следом за магом.

— Да что такое-то, поясните! — Тайлин схватила за руку метнувшегося мимо нее Лейно.

— Идите в Крепость, Тайлин, — глаза мужчины потемнели от тревоги. — В Каменном пролеске второй разрыв. Такого не было еще никогда, — осторожно стряхнув руку диа, Лейно принялся быстро карабкаться вверх по склону, к дороге. Тайлин бросила взгляд на Край, на Крепость и бросилась догонять магов.

— И не думай…те… даже, не уйду, — непривычная к быстрому бегу Тайлин почти сразу отстала от Лейно и начала задыхаться. Когда она добежала до поля, Эйс и Кейсо уже были у края леса, а Лейно добежал до середины. За ним тянулась полоса примятой травы и Тайлин, путаясь в платье, побежала по этой полосе, цепляясь подолом за травинки и цветы.

— Могли… бы… и подождать… защитники… в Крепости прячься… ну да… взяла бы хоть сковородку… с … кухни. Дать по морде… тому… кто все это… затеял, — оказалось, что если бормотать под нос глупости, то страх немного отступал, замирал тугой спиралью где-то в районе живота. Тайлин было одновременно жарко от бега и холодно от этого страха, перед глазами немного плыло, но она все-таки добежала до первых деревьев. Чтобы остановиться, прикоснувшись к прохладному стволу и вглядеться в путаницу нитей. С того момента, когда она видела их последний раз, нити успели налиться тошнотворной тягучей, пульсирующей серостью, и их явно стало больше. Не дав себе отдышаться, Тайлин нырнула под первую нить, перешагнула через вторую и пошла вперед, царапаясь о выставленные ветки деревьев. Сейчас бы Дичку сюда, чтобы поклацывала зубами, волокла за собой свой хвост и шла рядом, восставшей из этой земли, в этом месте крысой. Или лучше нет, что она сделает? Укусит Край? Пусть сидит там, в безопасности, с Арвором и Кристой. Клянчит вкусные кусочки, бегает с Бафо и…

— Ёж тебя… — не сдержалась Тайлин.

Эйс, Кейсо и Лейно стояли напротив фигуры, обманчиво-расслабленно замершей на фоне пульсирующего Края. Рядом сплетались серым и почти чёрным нити, сливаясь в один тугой клубок, похожий на тошнотворных червей. Черви, казалось, вгрызались в Край, постепенно растворяясь в нем. И было обидно, что именно этот приятный собеседник оказался человеком, который стоял сейчас возле Края, и именно от него шли свивающиеся в клубок нити.

Трис Асто.

Нити шли откуда-то из его груди, из живота, из ладоней и казалось, что еще немного и сам трис распадется на составляющие и станет частью клубка. Диа каждой клеточкой своего тела ощущала неправильность этой ситуации, пусть она не была магом. Но каждый знает: никто не может взаимодействовать с Краем. Ничто и никто не могут войти в Край и только Край выбирает, что поглотить.

— Не ожидал, что ты так быстро справишься с разрывом возле Крепости, — заговорил тем временем Асто. — Но я почти закончил здесь. А ты — выдохся там.

— Закончил — что? — спросил Лейно зло. Асто перевел на него внимательный взгляд.

— Что ж. Отвечу. Я помогаю закончить наше самое совершенное творение, то, к чему мы шли долгие годы. Соединить нашу магию с магией Края, заставить его силу подчиняться нам. Управлять жизнью и смертью, если уж на то пошло.

— Ценой колебаний Края и риска новых разрывов? — фыркнул Кейсо. — Таинственные «вы» об этом не подумали?

Эйс, казалось, беседы не слышал. Он стоял, опустив руки, и диа заметила, что он едва-едва шевелит кончиками пальцев, чертя в воздухе какие-то символы.

Асто погрозил Кейсо пальцем.

— Не надо пытаться вывести меня на разговор о хорошем и плохом. Орден знает, чем можно пожертвовать во имя главной цели. И нет, я не назову вам ни одного имени. Нам пора заканчивать этот разговор.

Тайлин увидела, что клубок почти растворился в Крае и в тот же момент обратная пульсация от Края пошла до Асто, наполняя его нити чернотой.

Интересно, так и должно быть?

В отчаянной надежде Тайлин попробовала коснуться одной из нитей. Вдруг получится оборвать. Мгновенная боль обрушилась на нее, заставив упасть на колени. Казалось, что все ее существо пронзило вымораживающим до костей холодом.

Асто перевел на нее взгляд и удивленно приподнял бровь. В тот же миг едва заметные нити потянулись от Лейно и более сильные, хотя тоже потускневшие от Кейсо. Переплетясь, они сложились в подрагивающий щит, замерший перед Тайлин. Та хотела было крикнуть, чтобы они либо сняли щит, либо поставили его перед собой, хотела крикнуть Эйсу, чтобы он сделал хоть что-нибудь, например, убежал вместе с ними всеми. Хотела нагнуться, поднять какой-нибудь увесистый сук и кинуть его в торжествующе улыбавшегося Асто, но вместо этого смогла издать только придушенный писк.

Край… тошнило. Подобрать более правильное слово диа не смогла бы при всем желании. Чернильная темнота изливалась из него, впитывалась в землю и тут же занимала ее. Край разрастался — нервно, судорожно, неумолимо и чувство надвигающейся смерти парализовало Тайлин. Никакой щит не поможет и не спасет.

Интересно, что чувствуешь, когда Край съедает тебя? На что рассчитывает Асто? Или он сейчас ударит по ним каким-то особо хитрым заклинанием и убежит?

Кажется, червивый клубочек пришелся Краю не по вкусу. Вон как его дергает.

Ну хоть голос-в-голове не изменил себе в эти последние мгновения. А где ее смелость? Почему она беззвучно разевает рот как рыба? И почему все растянулось во времени, как тягучая карамель? Почему маги ничего не делают?!

…Дичку жалко, как она там будет? Уцелеет ли в Крепости с Арвором и Кристой?

…Арвор не даст ей пропасть, конечно же. Только бы они все спаслись…

Сил не было даже закрыть глаза. Тайлин увидела, как Асто поднял руки, переплетая пальцы. И в этот момент диа показалось, что пространство вокруг нее словно натянулось и… лопнуло. Нити Эйса взметнулись высоко в небо и сложились за спиной сияющей завесой, похожей на крылья бабочки.

— Он прошел выше первого уровня, — выдохнул Кейсо. Наверное, картина на видимых магам слоях тоже была грандиозной. Лейно поднял руку, завороженно пытаясь коснуться чего-то, тоже видимого ему.

— Что ты… кто ты?! — захлебнулся словами Асто.

— Трис Эйс, Наблюдатель Крепости Золотой Долины, — бесстрастно представился маг и «распахнул» крылья. Сияние обрушилось на Асто и на Край, на несколько мгновений скрыв их для взгляда Тайлин. Когда оно рассеялась, Тайлин увидела, что Край остановился. Исчезла рябь, пропали черные и серые нити, все словно успокоилось и замерло в этом покое. Трис Асто лежал на земле неподвижно, оборванные нити «клубка» рассыпались на глазах у диа. Несколько нитей самого мага еще светились, храня в себе жизнь. Эйс, покачнувшись, подошел к Асто и проверил пульс.

— Жив. Пока, — бросил он. И, сделав несколько шагов к Тайлин, помог ей подняться.

— Надо было остаться в Крепости, — сказал он, глядя ей в глаза.

— Ты как-то раз сказал, что я с тобой в безопасности, — тихо ответила диа, не отводя взгляда.

Момент без всяких церемоний прервал Лейно.

— С ним что делать будем? — кивнул он на Асто.

— Добить и закопать не выйдет, — с легким сожалением сказал Кейсо, потирая шею. — Всплеск такой силы не мог остаться незамеченным. Скоро найдут источник и придут к Крепости за объяснениями. Придется рассказать, что Асто связан с Орденом, рассказать, что тут было…

— И настаивать на том, что всплеск был результатом твоей и Эйса силы, сложенной с Асто и Краем, — продолжил Лейно. — Эйс, ты пробил первый уровень. Как оно там?

— Пока не разобрался, — ответил Эйс. — Никаких новых заклинаний мне в голову не пришло, если ты про это.

— Это было прекрасно, — сказала диа, жалея, что нет способа показать магам то, что видела она. — У тебя за спиной… были крылья.

— Было… что? — не поверил маг.

Лежавший на земле Асто едва слышно застонал и Эйс тряхнул головой.

— Все потом. Сейчас давайте, накидываем на него «путы», максимального уровня, и в Крепость. Лейно, у тебя остался тот чай?

— На него хватит, — кивнул мужчина.

— Отлично. Постараемся узнать все, что сможем до того момента, когда Совет придет к нам в гости за разъяснениями.

Они вышли из леса цепочкой. Эйс шел первым, на случай еще каких-нибудь сюрпризов, Лейно — за ним, перекинув через плечо Асто, потом Тайлин и замыкал цепочку Кейсо.

— Спасибо, — сказала Тайлин, отводя от лица ветку дерева. — Спасибо, что в тот момент поставили передо мной щит. Он бы, наверное, не помог, но… я… надо было ставить его над всеми вами.

— Надо было в Крепости оставаться, — беззлобно отозвался Лейно, повторяя слова Эйса.

Они миновали последние деревья и вышли к поляне. Эйс, споткнувшись от неожиданности, остановился.

Сюрприз все-таки был. Он несся прямо на них, вздыбив шерсть и оскалив резцы, а позади мчалось воплощение гнева со сковородой в руках и жених воплощения, явно готовый бросить в бой все доступные ему магические способности.

— Диченька! — едва удержалась на ногах Тайлин, когда крыса, пригладив шерсть, прыгнула к ней в руки и безуспешно попыталась залезть на плечо. От возбуждения Дичка поклацывала зубами и отчаянно пахла крысой, но сейчас диа казалось, что это самый домашний запах на свете.

— Девочка моя, хочешь, я тебе еще одно платье отдам в гнездо? Солнышко мое, — наглаживала крысиную морду диа.

«Я уже сама взяла, но спасибо».

Криста и Арвор остановились, экономка опустила сковороду и перевела дух.

— А вы что тут делаете?! — изумился Эйс.

— Так эта… к-крыса, — возмущенно ткнула пальцем в Дичку Криста. — Попыталась вышибить ворота, пищала, тянула меня и Арвора за ноги, платье мне, вон, прокусила. Мы сперва ее отгоняли, отгоняли. А потом все крысы Крепости заволновались и мы поняли, что что-то действительно не так. Открыли ворота, она сюда побежала, мы за ней…

— А сковорода зачем? — только и смог уточнить Кейсо. Криста неопределенно пожала плечами.

— Криста, Арвор, мое вам восхищение, — склонил голову Лейно. — Много я видел. Но со сковородой и с боевой крысой бежать в неизвестность — это станет легендой.

— Трис Асто, — узнал лежащего на плече Лейно мага Арвор. — Помочь?

— Буду признателен, — не стал отнекиваться Лейно. Вдвоем они перехватили Асто за руки и ноги и бодро зашагали в сторону Крепости. Дичка, спрыгнув с рук Тайлин, важно бежала рядом, то и дело поднимая морду и принюхиваясь. Кейсо, Эйс и Криста замыкали процессию. Почти у самых ворот трис Асто начал приходить в себя и задергался, пытаясь освободиться. Лейно и Арвор, не церемонясь, бросили мага на землю. Эйс, подойдя, присел на корточки рядом с Асто.

— Не усложняй. Ты же знаешь, тебе не освободиться, — устало сказал он. Маг пронзил Наблюдателя ненавидящим взглядом.

— Все равно ничего не скажу. Вам придется отдать меня Совету и я уж позабочусь, чтобы…

— Просто заткнись. Я ослаблю «путы» на ногах, дойдешь дальше сам, — посоветовал Эйс.

— Но можно и камнем по башке, — предложил Кейсо. Асто скривился, но промолчал, видимо, выбрав из двух зол меньшее.

Тем же составом, за вычетом убежавшей подкрепиться Дички, зашли в гостиную — отсылать Кристу и Арвора было бы просто бесчестно. Лейно легким толчком заставил Асто сесть на стул и высыпал на ладонь горстку своего «чая».

— Обойдемся без церемонии заваривания, — протянул он листья Асто. Тот сжал губы.

Кейсо тяжело выдохнул.

— Асто, никто из нас не будет тебя уговаривать. Но никому из нас не хочется лишать тебя остатков достоинства и гордости. Мало приятного. Давай ты просто вот это прожуешь, мы зададим тебе пару вопросов и все.

— Или Диченька поможет тебя уговорить, — пригрозила Тайлин.

— Надо было сразу сообразить, что с тобой и с твоей крысой что-то не так, — скривился трис. — Но влюбленную, плохо соображающую от предсвадебного волнения дуру ты сыграла просто отлично.

— Благодарю, — пропустила «дуру» мимо ушей диа. Асто открыл рот и Лейно вложил ему туда горстку листьев. Маг с видимым отвращением прожевал их.

— Раз, два, три, четыре, пять… — Лейно закончил отсчет и почти сразу взгляд Асто затуманился, а сам маг обмяк на стуле, расслабившись.

— Спрашивай быстрее, — кивнул Эйсу Лейно. Тот шагнул вперед.

— Почему Каменный пролесок? — задал первый вопрос маг. Рот Асто скривился, маг явно пытался бороться с собой, но не мог не ответить.

— Трисвел один из основных узлов связи между Сектой и Орденом. Орден отдает приказы, Секта исполняет. В Рохи легко приехать и не вызвать подозрений. Просто остаться на весь сезон на источнике. А гулять до Крепости не запрещено. Ордену было нужно удаленное место для экспериментов с Краем.

— Под носом у Наблюдателей?

— Наблюдатели везде, где есть Край. Мы начали изучать Край еще до того, как сюда назначили Лейно. Тот Наблюдатель быстро сорвался, не справился с влиянием Края. Вот Лейно представлял собой угрозу. Спокойный, сильный, устойчивый к воздействию Края. Но у нас получилось поставить ему в напарники нашего человека. Точнее, он не знал, насколько серьезна его задача. Ему просто было приказано сделать все, чтобы сбить Лейно с толку, чтобы все решили, что у него тоже срыв. И тогда уже член Ордена стал бы следующим Наблюдателем. Мы бы постарались. Хотя он и с этой задачей не справился. Лейно ему понравился, мальчишка все ныл, что не хочет обманывать такого замечательного человека.

— Кто дал такой приказ? — быстро спросил Кейсо. Асто дернул уголком рта.

— Я не знаю. Мне неизвестны личности основателей Ордена. Приказы для Секты мне передавал трис Торке.

— Кто еще в Секте и Ордене? — продолжил Эйс требовательно. На виске у него пульсировала жилка.

— Мы почти не общаемся лично и мало кого знаем по именам. Только свой ближний круг. Чтобы поимка одного не потянула за собой всех остальных. Я знал еще Дрейса.

— Мага что привез меня? — удивилась Тайлин. Асто перевел на нее тяжелый взгляд. Лицо его покрылось мелкими капелькамипота.

— Твое появление вообще было неожиданностью. Выскочивший из неоткуда договор. Дрейс должен был передать человеку Секты накопитель, для одного из этапов эксперимента. Не знаю как, но удалось подсунуть его к тебе в сопровождающие. Убедиться, что ты не маг, что ты действительно случайность, а не чей-то хитрый план, потому что кто-то заподозрил неладное и хочет защитить Эйса. Ничего толком о тебе узнать не удалось. Тихая, задумчивая, точно не маг, дороги до Крепости не знаешь, с женихом, похоже, раньше не и впрямь не встречалась. Дрейс должен был придумать повод остаться в Крепости подольше. Хотя бы на ночь, разнюхать, что сможет и передать накопитель. Но он испугался близости с Краем. И торопился уехать.

Асто вытер лоб о плечо. Лейно чуть нахмурился.

— То нападение на Рохи, ваших рук дело? — быстро задал следующий вопрос Кейсо.

— Да зачем бы нам сдалась эта деревня, — искренне удивился Асто. И сделал глубокий вздох.

— Эксперимент пошел не так и у парня действительно поломались мозги. А так как он знал, что Эйс помеха для Ордена, то самовольно и отправился убирать эту помеху. Защита от «взрывняков», кстати, побочный эффект, неожиданный для нас самих. Я даже не знаю, где он их достал-то. Для эксперимента они не нужны. Я как раз собирался в Рохи, когда встретил тебя в Департаменте. Пришлось срочно придумывать для тебя и для Глено легенду про дело, которое мой отдел якобы ведет. Заодно узнать, что известно тебе и попробовать возобновить наше общение.

— Но дела не было?

— Нет, конечно. Но я знал, что его помогут состряпать. У Ордена много возможностей.

— А зачем напали на Арвора? — подала вдруг голос Криста.

Асто снова вытер потный лоб о плечо.

— Мы такой приказ не отдавали. Инициатива исполнителя.

— Посреди того хаоса, который творился в Рохах? — усомнилась Тайлин.

Маг пожал плечами.

— Сам удивились. Но тот исполнитель с самого начала был… Скажем так, его привлекали для самой грязной работы, вроде теневой добычи ингредиентов. Не боялся ничего и никого, — Асто закашлялся.

— Эйс, я думаю пора вызывать Совет, — склонившись к уху мага прошептал Лейно. — Мне не нравится состояние Асто, такого эффекта быть не должно.

— Еще пара вопросов, — кивнул Эйс. Он сам видел, что Асто чувствовал себя все хуже.

— Зачем я должен был пронести что-то в Крепость? — спросил Арвор.

— Из-за нее, — кивнул в сторону Тайлин Асто. Та удивленно подняла брови.

— Поясни, — коротко бросил Эйс. Асто снова глубоко вздохнул, словно ему не хватало воздуха.

— Выкурить тебя из Крепости было просто невозможно. А нам нужно было приступать к завершающей стадии эксперимента. Женитьба свела бы на нет и любую возможность подослать к тебе кого-то, чтобы отвлечь тебя от Каменного пролеска и прикрыть нас. Но у нас была надежда на трису Неру.

Эйс сжал челюсти.

— А она-то тут при чем? — спросил Кейсо недоверчиво.

Асто потел уже не переставая, но, казалось, не замечал этого.

— Она…присоединилась к Секте не так давно, поняв, какие удивительные возможности для развития магии открывает Край. Стоит только отбросить страхи и косность наших правил и установок. Она должна была снова соблазнить Эйса и занять место рядом с ним, помогая нам. Но не знала, вдруг у Эйса появились серьезные чувства к невесте. Сама она не могла просто так, не с того ни с сего появиться в Рохах. Да и была на другом задании… помогала Ордену готовиться… Есть заклинание… оно легкое, больше относится к спектру целебных. Нера знала, что в них Эйс слаб. Заклинание очарования.

Кейсо, Тайлин и Эйс переглянулись.

Асто вдруг поморщился и глухо застонал.

— Эйс. Это точно не мои травки, — бросил на друга взгляд Лейно.

— Я отправлю сообщение Совету, — быстрым шагом вышел из комнаты Эйс.

— И как заклинание помогло бы? — тихо спросила Тайлин. Асто дышал уже с видимым трудом. Диа налила стакан воды из кувшина на столе и поднесла к губам мага, но тот покачал головой, отказываясь. Кейсо снял магические путы с Асто, сразу же поставив между ним и остальными «щит». Впрочем, Асто так быстро и явно ослаб, что вряд ли попытался бы сбежать. Да и куда сбежишь из Крепости? Разве что взяв заложника, но Асто вряд ли был бы сейчас на это способен.

— Если бы Крепость разрешила Арвору пронеси предмет и не «засекла» бы неодобренное Наблюдателем заклинание, Нера прислала бы свадебный подарок. Набор посуды, на каждом предмете которого… было бы заклинание. И личные подарки для невесты и жениха. На предметах для Эйса тоже было бы заклинание. Эйс ассоциировал бы подарки именно с Нерой и эффект заклинания, суммируясь, накапливался. Когда Нера появилась бы лично, ей было бы легче… снова сойтись с Эйсом. Но оказалось, что вы не стали устраивать никакой большой вечер. Да и Арвор отказался. Пришлось явиться лично. Но Эйс… остался равнодушен.

Асто снова тяжело вздохнул. Внезапная мысль пришла в голову Тайлин.

— Мои травы, которые мама мне делала. Ты про них знал? Они безопасны, но Дичка от них почти умерла. Или совсем умерла, — неуверенно дополнила диа. По лбу Асто тек пот.

— Я ничего не знаю про травы и крысу. Но Дрейс мог иметь свой приказ от Ордена. Может быть, он успел обыскать чемоданы. Может быть, первым и самым простым планом было отравить тебя… так, чтобы тебя отправили в больницу. Это одно из простейших решений, чтобы убрать неудобного человека, я сам не один раз…, — Асто закашлялся.

— Видимо, Дичка унюхала яд, — тихо сказал Арвор. — Я приказал крысам Крепости приглядывать и за вами, диа и Дичка выполнила приказ так, как могла. Сожрала яд.

Тайлин моргнула. История с Дичкой заиграла новыми, надо сказать, трогательными красками. Асто, закатив глаза, вдруг начал сползать со стула.

— Похоже, эффект от Края, — едва успел подхватить Асто Лейно.

— Отойдите от него! — в комнату стремительно вошли трое незнакомых Тайлин мужчин и одна хмурая женщина. Следом шел Эйс. Видимо, сразу же дал разрешение на переход по порталу для членов Совета.

— Жив, — прощупал пульс Асто один из мужчин. — Что здесь произошло?

— Он просто обмяк, — честно ответил Лейно.

— Мы забираем его. Трис Эйс, вы идете с нами для подробных объяснений, — вступила в разговор женщина. — Пока вас не будет…

— Временный пост Наблюдателя беру я, — резко перебил ее Кейсо. — Трис Кейсо, Департамент Магической Защиты. Уровень четыре с переходом в третий. Лучше и быстрее меня вы не найдете сейчас никого.

Мужчины и женщина переглянулись.

— Одобрено, — веско проронил один из них.

Эйс начертил в воздухе ключ-заклинание, делясь с Кейсо доступом к Крепости и посмотрел на Тайлин. Она ответила ему легким, едва заметным кивком.

Возвращайся, тут все будет хорошо.

В полном молчании они дождались, когда Эйс и визитеры, подхватившие Асто под руки, покинут комнату.

— Пойду-ка я, что-нибудь приготовлю, — нарушила тишину Криста. — А ты мне поможешь, — подхватила она под локоть Арвора. Тот не возражал.

— И что, все закончилось? — неуверенно спросила Тайлин? — В смысле, теперь Эйсу придется рассказать про Секту, Орден, Каменный пролесок и Край? Департаменты и Совет начнут расследования, от Эйса и Крепости отстанут и…все?

Кейсо медленно обошел стол и налил себе воды.

— В прошлый раз, как оказалось, не закончилось. И кто снова заляжет на дно никто из нас не знает. И не угадает.

— А знаете, Асто ведь не сказал ничего конкретного, — задумчиво сказал Лейно. Он сел на стул, откинувшись на спинку, и прикрыл глаза.

— В каком смысле? — не понял Кейсо. Лейно потер подбородок.

— Ну все эти слова про новую магию, силу Края, новые возможности. Всегда есть первопричина. Импульс. Главная цель. Задача «давайте рискнем свободой, жизнью, магией, безопасностью целой земли, чтобы придумать что-то новенькое» это не задача.

— Но для Асто и таких как он этого вполне могло хватить, — пожала плечами Тайлин. — Вывести новый сорт магов, утереть всем нос — чем не цель?

— А я согласен с Лейно, — Кейсо посмотрел в окно в сторону кухни, вздохнул и, не спрашивая, подошел к двери в кладовку.

— Выстроить такую многоуровневую систему, втянуть в нее состоятельные семьи и высокие посты — это задача не для безумца с абстрактным «хочу стать самым лучшим магом».

— Ты не прав, — возразила диа. Подойдя к Кейсо, она открыла кладовку и достала оттуда половину пирога, оставшегося с визита Асто. Расставлять посуду сил не было, поэтому Тайлин просто поставила пирог на стол и каждый отломил себе по куску.

— Почему не прав? — прожевав, спросил Кейсо. Тайлин отщипнула корочку и покрутила ее в пальцах.

— Потому, что цель может быть безумной, а ум — острым. И человек может идти к своей безумной цели последовательно, умно и логично.

— Ладно, — Лейно смахнул в ладонь крошки и закинул в рот. — Но почему Край? Маги разных земель не смогли разгадать его секрет. Край непредсказуем, до сих пор почти не изучен, коварен и не разбирает, живое перед ним или нет. Его силу просто невозможно использовать.

— Как раз потому, что безумен. Поэтому и Край, — развела руками Тайлин.

— Друзья мои, мы совсем недавно видели, как Асто использовал ту самую невозможную силу Края, — возразил Кейсо.

— И, может, до завтра не доживет, — хмыкнул Лейно. — Хороша сила. Непонятно еще, что с ним случилось.

— Но использовал же. Тайлин, ты там, в пролеске, видела что-нибудь?

Диа поежилась, вспоминая.

— Все те же нити. Как… клубок. Темный клубок, который… всосался в Край и тянулся к Асто. А вы что-нибудь видели? Ну, как обычно маги видят?

Кейсо и Лейно почти одновременно покачали головами.

— Нет. В том и странность. Магия Асто затронула слои только когда он начал плести заклинание, чтобы убить нас. И то, проявлялась она необычно. Вспышками.

Расскажи им, — шепнул голос.

Тайлин дернула себя за мочку уха.

— Скажите, а магия умеет… разговаривать? — спросила она жалобно. Лейно и Кейсо переглянулись.

— Уточни, пожалуйста, — осторожно попросил Кейсо, наклоняясь чуть ближе к диа и вглядываясь ей в лицо. Диа погрозила ему пальцем.

— С моим рассудком все в порядке. Надеюсь. Просто… иногда я словно слышу голос в голове. И это связано либо с нитями, которые я вижу. Либо… с моими эмоциями.

— А говоришь, что рассудок в порядке, — хмыкнул Лейно. И, увидев, как вытянулось лицо Тайлин, поспешно добавил:

— Я думаю, это не голос магии в голове. Это ты сама, твое подсознание, которое чувствует и понимает твою магию лучше, чем разум. Все равно, что говорить с самим собой.

— Другим голосом? — уточнила диа. Лейно пожал плечами.

— Это может быть голос, который ты просто где-то слышала. В детстве, на каком-то приеме, у случайного прохожего. Что угодно. У магии нет персонификации, она не имеет своего сознания, ума, воплощения. Это просто… форма силы.

— А вот тут не согласен, — покачал головой Кейсо. — Если мы не знаем, что такое Край, можем ли утверждать, что знаем все о магии? А почему ты спрашиваешь, Тайлин? Голос говорит что-то?

— Кажется, Каменный пролесок стал поводом перейти на «ты»? Ты вон уже перешла и не заметила.

— Я не против, — вслух ответила Тайлин. И, поймав недоуменные взгляды, смутилась.

— Это опять… голос. А спрашиваю я… сегодня у Края я кое-что заметила. И это не первый раз. Я немного боюсь, вдруг это со мной что-то не в порядке?

— Что именно ты видела, диа? — кажется, Лейно тоже решил покончить с лишними церемониями.

— Там, в Крае. Я видела один раз… мне показалось, что луну. Но у нас, здесь, на небе луны не было. А еще я видела свет… может, огонек свечи или что-то похожее.

Тайлин, облизнув губы, замолчала. Хотелось бы ей, чтобы Эйс был здесь, надо было раньше ему рассказать хотя бы про первый раз, когда тот краешек луны мелькнул в непроглядной темноте Края. Но вдруг она утаивает что-то очень важное, что не ждет?

Кейсо и Лейно снова переглянулись.

— Искажение? — неуверенно спросил Кейсо.

— Нет, искажение не может нарисовать луну там, где ее нет, — ответил Лейно. Маг нахмурился.

— Я никогда не видел в Крае ничего подобного, а я уж успел его изучить. Но, может, это свойство твоей магии. Так же, как видеть нити.

— И еще волны, — вспомнила диа.

— Волны?

— Да, они шли по Краю, как по воде.

— А можешь нарисовать? — оживился Кейсо.

Тайлин приподняла брови.

— Что нарисовать? Волнистые линии?

— Да, так, как ты видела. Если они появлялись и пропадали, то нарисуй так.

Смысла в просьбе диа не видела, но до возвращения Эйса все равно надо было как-то скоротать время, так что Тайлин поднялась в комнату за карандашом и бумагой. И обнаружила Дичку и Бафо, вальяжно спящими на ее подушках. При ее появлении оба лишь легонько дернули ушами, но глаз не открыли.

— Ну хоть не на платье, и то спасибо, — вздохнула диа.

«Под кровать загляни», — мысленно посоветовала крыса и снова погрузилась в крепкий сон.

Вернувшись в гостиную, Тайлин села за стол и маги придвинулись ближе, чтобы видеть листок. Закрыв глаза, диа постаралась вспомнить как выглядели волны и принялась быстро переносить их на бумагу.

— Вот, — неуверенно сказала она, смотря на получившиеся картинки. Линии были разной длины, некоторые были разделены промежутками, другие шли друг под другом. Несколько линий были одинаковыми — ну или Тайлин их такими просто нарисовала.

— Я же сказала, это просто… волны.

— В каждом рисунке их одинаковое количество, если считать сверху вниз, — заметил Лейно.

— Я тоже заметил. Но к слоям не привязать, их больше, чем слоев, — ответил Кейсо.

— Но Эйс прошел на высший слой. Кто знает, сколько их там за ним еще может быть, — возразил Лейно.

Оба снова склонились над листочками.

— Да бросьте, — не выдержала Тайлин. — Как можно тут что-то понять вообще? Может это просто… рябь. Как у воды, только у Края.

— Рябь на воде появляется от того, что на воду что-то воздействовало. Значит, что-то должно воздействовать на Край. Если честно, Тайлин, какая была твоя первая мысль, когда ты увидела луну и потом, как ты говоришь, огонек?

— Что за Краем кто-то или что-то есть, — выпалила диа то, в чем боялась признаться даже самой себе.

— Вы серьезно? — Кейсо посмотрел на Тайлин, затем на Лейно. — И почему тогда за все эти годы все наши заклинания ничего и никого не нашли? Не смогли пройти через Край?

— А что, если где-то… там тоже не знают, как пройти через Край? — заработала фантазия Тайлин. — И тоже используют заклинания, пытаясь понять, что за Краем?

— Но их магия отличается от нашей, поэтому мы ее не понимаем? Что-то в этой мысли есть, — признал Кейсо. Лейно со вздохом отодвинул от себя листок бумаги.

— Надо ждать Эйса. Из всех нас он был самым дотошным зубрилой. Может, ему что в голову придет.

— А если он не вернется? — не сдержала своей тревоги Тайлин. — Если ему не дадут?

— На каком основании? — вздернул бровь Лейно. — Трис рода Дарго, Наблюдатель Крепости, по сути, раскрывший заговор. Если ему не дадут вернуться в Крепость в ближайшее же время Департаменты и общество загудят так, что Совету не поздоровится.

— Они могут и не узнать, — неуверенно ответила диа. Лейно хищно улыбнулся.

— А мы на что?

Кейсо, то и дело бросавший взгляды в окно, просиял.

— Кажется прекрасная Криста несет нам поесть. Я точно куплю ей подарок в знак моего глубочайшего почтения к ее стряпне!

Лейно потянулся.

— Ну, дружба дружбой, но прости, Эйс, коли тебе не останется ни кусочка, то не обижайся!

Болтовня магов немного успокоила Тайлин и она даже смогла отвлечься на байки об учебе, которые наперебой вспоминали Кейсо и Лейно. Может, пытались ее отвлечь, может, сами отвлекались, делая вид, что все теперь будет в порядке.

Но на душе у диа было тревожно.

Глава шестнадцать

Эйс вернулся под утро. Уставший и мечтающий хоть ненадолго уснуть, он почти сразу наткнулся на Лейно, прикорнувшего на двух сдвинутых стульях. Едва Эйс появился в дверях, Лейно мгновенно вскочил.

— А чего не в комнате? — удивился Эйс. Лейно потер глаза.

— Мы уговорили Тайлин немного поспать, потом ушел Кейсо, а мне вот не спалось. А как захотелось, так и двигаться было уже лень. Какие новости, Эйс?

— Самые разные, — маг устало повел плечами. — Самая главная — днем тут будет полно людей.

Эйс присел на краешек стула свободного стула за столом.

— Совет и Департаменты меня совсем доконали. Надо будить остальных. Тем более, Криста, судя по огоньку на кухне, уже проснулась, значит, можно попросить и завтрак пораньше и…

— Посиди немного, — перебил друга Лейно. — Я хоть рубашку переодену да умоюсь. И заварю тебе пару травок, сам в дорогу беру на долгие переезды. Ничего толкового в суете сейчас не будет.

Эйс брезгливо принюхался к своему рукаву.

— Да, насчет рубашки и умыться ты прав, — признал он.

Солнце уже вставало на горизонте, когда все собрались в гостиной. Возле Тайлин выплясывала довольная Дичка: унюхала Наблюдателя Крепости, когда он собирался постучать в дверь и успела разбудить хозяйку первой, прыгнув ей на живот. Соскучившийся Бафо без церемоний залез к хозяину на колени, щедро осыпая брюки шерстью и басовито мурча. Можно было бы принять картину за ранний дружеский завтрак, если бы не серьезные лица собравшихся.

Тайлин сидела рядом с Эйсом, касаясь его плечом и чувствовала, как горит ее кожа. До того, как на нее обрушилась Дичка, диа снился очень уютный сон. В нем была зима и за окном падали густые хлопья снега. В гостиной жарко горел огонь, пахло подогретым вином со специями, крыса и кот лежали, жмурясь у камина, а Тайлин с радостным волнением ждала, когда откроется входная дверь. Ждала Эйса, чтобы…

— Писк! — сказал сон, обернувшись крысой.

Но то ощущение радостного ожидания и предвкушения осталось и диа остро ощущала разницу между сном и реальностью. Так же остро, как ей хотелось, чтобы сон вдруг воплотился в жизнь. И так же остро она ощущала, как устал и как далек сейчас от чего-либо уютного или спокойного трис Эйс. Маг отхлебнул горьковато-пряных трав, щедрой рукой заваренных Лейно, скривился и допил все залпом — быстрее подействует.

— В общем, Департаменты и Старшие члены Совета трясли меня пол ночи. Как понимаю, спешным сообщением разбудили даже Правящую семью. В сухом остатке: теперь все подозревают всех. Где отец и Айин, как я понял, никто не знает. Точнее, если кто и знает, точно не проговорится.

— Ты рассказал о письме триса Дарго? — спросил Кейсо.

— Нет, конечно. Если Айин правда в другой земле, зачем предупреждать возможных членов Секты и Ордена об этом?

Кейсо согласно кивнул.

— Было решено, что «в связи с сильным потрясением и применением магических сил на пределе уровня» мне положен отдых, — продолжил Эйс.

— А Крепость? Остается на Кейсо? — вперед Лейно. Эйс хмыкнул.

— Как ни пытались некоторые спровадить меня, я согласился только на возможную передышку на пару дней. Магического истощения у меня не выявлено. Какого предела я достиг на самом деле они не знают. Днем сюда прибудет целая комиссия, изучать Каменный пролесок и делать какие-то свои замеры по Краю. Сколько они тут будут крутиться я не знаю, но собираются остановиться в Рохах. Плюс снимут с запаса и перекинут сюда на время моей «передышки» сразу пятерку магов. Даже если появится Разрыв, пятерка магов успеет его закрыть. Кейсо, увы, в числе этих магов не будет. Его статус все еще значится «на лечении».

— Но это значит, что тех магов сняли с каких-то своих должностей и направлений, чтобы так срочно прикрыть тебя, — нахмурился Кейсо. Маг кивнул.

— Да. Поэтому я отказался «отдыхать» более, чем пару дней. С таким количеством народа Орден и его марионетки из Секты точно сюда не сунутся, себе дороже. Но Краю-то плевать, кто здесь. Буду в Крепости, может, правда разрешу себе поспать несколько часов. А потом надо искать отца. Да и таскать меня на очень вежливые допросы будут еще не раз точно. А уж что будет дальше — я не знаю. Знаю только, что мы разворошили настоящее змеиное гнездо. Может, позже на нас и наградой какой расщедрятся.

— А может переведут куда подальше, в самую глушь, чтобы не отсвечивали и не напоминали, как дружно обосрались два Департамента и Совет… прости, Тайлин, — опомнился Лейно. Эйс, услышав обращение по имени, чуть приподнял бровь, но промолчал. В самом деле, после того, как они чуть не погибли в пролеске, можно было уже отбросить формальности.

Глушь. Глушь. Темная глушь. Есть идеи?

— Тайлин, тебе нехорошо? Ты совсем притихла, — обратил внимание Эйс на беззвучно шевелящую губами диа. Та чуть нахмурилась.

— Нет… нет, просто вертится в голове что-то… Кстати, пока тебя не было, мы обсуждали кое-что…

Тайлин вытащила из-под блюдца прижатый листок с нарисованными линиями и вкратце пересказала их с магами разговор.

— Мы подумали, может, зануду вроде тебя озарит? — одарил Кейсо друга белозубой улыбкой.

— Сказал человек, который списывал у меня до третьего курса, — вернул подачу Эйс. И провел пальцами по линиям.

— Честно говоря, я не вижу никакой закономерности. Кроме повторяемого числа этих… волн.

— Зато я вижу Кристу с завтраком, — радостно сообщил глянувший в окно Лейно.

Пока экономка расставляла тарелки (судя по количеству еды, она решила, что Эйса, как минимум, всю ночь пытали голодом), маг продолжал задумчиво смотреть на листки. Потом пошевелил пальцами. Потом снова опустил их на листок и начал выстукивать по столу.

— Это точно не интервалы заклинаний, — сказал он, наконец.

— Да уж принцип Плосия мы бы узнали, — ввернул Лейно, намазывая оладушек вареньем.

— Зато на музыкальные интервалы это похоже, — невозмутимо продолжил Эйс и Тайлин даже залюбовалась магом в этот момент. Оладушек замер, не «дойдя» до рта.

— Да ладно, — недоверчиво сказал Лейно, перегибаясь через стол, чтобы посмотреть на рисунок. Кейсо так и вовсе подошел и встал рядом с Эйсом.

— Это было на одном из факультативов по истории развития магии, — сказал Эйс. — Несколько лекций было посвящено разбору попыток перевести магию из связки слой-движение в связку слой-звук, или слой-нарисованный знак. Все попытки были безуспешны, потому что слоев меньше, чем нот. Но был один маг, не из нашей земли… Зефалио, кажется…

— Он еще и имена запоминает, — цокнул языком Кейсо с деланым восхищением закатывая глаза.

— … который выдвинул свою теорию, — продолжил Эйс, делая вид, что отвешивает Кейсо щелбан. — Он предположил, что принятый нами нотный ряд можно разделить на ноты основные и дополнительные. И если взять основные, то они совпадают с известным нам количеством слоев. И наоборот, если предположить, что мы еще не знаем какие-то уровни, то они могли бы совпасть с известным нам нотным рядом.

— И о чем нам это говорит? — нахмурился Лейно. — Кто-то пытается сыграть Краю музыку?

— Или плетет заклинание, — медленно сказал Кейсо. — Просто иным способом. Как Тайлин видит нити, вместо слоев. Мы видим одно, она другое. А кто-то неизвестный нам — третье.

Видят одно, видят другое… давай, вспоминай. Что беспокоит тебя.

— Тайлин, — прикоснулся к ее руке Эйс. Девушка вздрогнула и перевела на него взгляд.

— Что?

— Мы тут почти раскрыли тайну волн, которые, кстати, видела только ты. Но, кажется, узор на скатерти интереснее? Что случилось? Ты словно нас не слышишь? — маг заглянул диа в глаза.

— Просто… Тайлин побарабанила пальцами по столу. — Вертится в голове какая-то мысль… ерунда, наверное.

— Говори, — коротко ответил Лейно. И, заметив, что диа все еще колеблется, несколько раздраженно дернул плечом.

— Тайлин, мне кажется, мы тут все стремительно прошли стадии вежливой отчужденности, неуверенности, формальности и боязни выглядеть глупо. И у нас правда нет времени на стеснение.

— Лейно, — с нажимом произнес Эйс. Взгляд его похолодел.

— Нет, он прав, — ответила, наконец, на касание касанием диа. — Я просто не могу внятно сформулировать свои ощущения.

— А ты начни размышлять вслух, — добродушно посоветовал Кейсо. — Представь, что нас тут нет.

Диа улыбнулась.

— Ладно. В детстве я читала книгу. В ней были сказочные существа, которые жили в волшебном лесу. И в их лес постоянно пытались проникнуть разные неприятели, чтобы украсть у них волшебные растения. И в одной главе эти неприятели сделали вид, что они собираются проникнуть в лес в одном месте, а сами стали рыть ход под корнями дерева на границе Волшебного леса. Там, где их никто не ждал. А помните, что сказал Асто?

— Нера была на задании, помогала Ордену готовиться, — мгновенно понял, о чем говорит Тайлин Эйс. — Ты думаешь, Орден рискнет повторить эксперимент, пока все внимание приковано к Крепости?

— А что им еще остается делать? Ждать годы снова? К чему еще должен готовиться Орден в каком-то другом месте, если, казалось бы, все их внимание должно быть сосредоточено здесь?

Маги переглянулись.

— Странно, что мы про это не подумали сразу, — признал Лейно. — Может быть, это Каменный пролесок, учитывая упертость Эйса и появление Тайлин был запасным вариантом. Пробой перед основным действием.

— Но где будет это основное действие? — нахмурился Кейсо. Эйс потер глаза пальцами.

— В Темном Логе. Откуда Нера приехала, — глухо предположил он.

Тайлин кольнуло чувство сострадания, смешанное с ревностью. Наверное, это непросто: понимать, что любил человека, который оказался способен связаться с Орденом и был готов помочь подставить тебя. Диа подумала, было, сказать трису, что ей жаль, но врать не хотелось. Жаль ей не было, пусть бы та Нера исчезла навсегда — и хорошо.

— Думаешь, она стала бы открывать такие детали? — усомнился Лейно. Кейсо ответил вместо Эйса:

— Врать в таких деталях как раз было бы глупо. Нера могла действительно быть в составе своей группы в Темном Логе и одновременно удачно помогать готовить эксперимент для Ордена.

— Нет, — покачал головой Эйс. — Это было бы слишком глупо и опасно. Вся группа бы заметила колебания Края. Но Асто не просто так упомянул Неру и задание. Не могла она просто так, незаметно, бросить все дела и уехать по распоряжению Ордена. Тем более, обычно на такие исследования заключается договор.

— Тогда как? — не поняла Тайлин. Эйс повертел в руках чайную ложечку.

— Я думаю, вся группа работает на Секту или Орден. Возможно, и исследования Края в том месте были инициированы для прикрытия. Вот тогда все становится логично и понятно. И понятны масштабы заговора: просто так исследовательскую группу не собрать. Слишком много одобрений надо получить и многое утвердить.

Повисла пауза.

— Это очень смелое предположение, — подытожил, наконец, Кейсо. — Пугающее, но, увы, вполне похожее на правду.

— И что теперь делать? — Тайлин посмотрела на Лейно. Тот был хмур.

— Думать, к кому пойти с нашим очередным открытием.

— Нет, — громко возразил Эйс. В приоткрытую дверь тут же просунулась морда Дички. Понюхав воздух и оценив обстановку как не несущую диа угрозу, крыса зевнула и решила подняться в спальню, еще немного вздремнуть на подушках.

— Надо искать отца, — продолжил маг чуть тише. — Он разбирался в происходящем намного дольше, чем мы.

— Но где, Эйс? — мягко спросил Кейсо. — Мы не знаем о его местонахождении совсем ничего. Так же как и про Айина.

— Отец не глупее нас, — сказал Эйс твердо. — И возможностей у него было больше. Возможно, он понял про Лог раньше. И, возможно, там с ним что-то случилось.

— Но мы не можем просто так сорваться в Лог, — растерялась Тайлин. — Без помощи, без защиты…

— А вам и не надо. Я пойду один, — тут же возразил маг. Диа нахмурилась.

— Дурная идея, Эйс. Я тебя точно не отпущу.

Маг взглянул на нее с удивлением и потом, неожиданно, улыбнулся.

— И что ты сделаешь?

— Дичку на тебя натравлю вместе с Бафо, — проворчала Тайлин. От мысли, что нужно отправиться в Лог, у нее внутри все ёкало от страха. Но стоило представить, что Эйс правда рискнет отправиться туда один, как становилось еще страшнее и диа точно знала, что не может этого допустить. Не может и все тут. Как в тех самых книжках, где герои дружно лезут прямо в руки к врагу.

— Мы все пойдем, — сказал Кейсо, не менее упрямо глядя на Эйса. Лейно неожиданно покачал головой.

— Нет.

Тайлин с удивлением перевела на него взгляд. Маг горько усмехнулся.

— Толку от меня в этом Логе? Буду прикрывать вас здесь. У кого-то еще остался портативный портал?

— Один заряд, — кивнул Кейсо.

— И у меня один, — сказал Эйс. Лейно потер подбородок пальцами.

— Тогда делаем так. Портативники отследить сложнее. Вы перемещаетесь в лог, я остаюсь тут и делаю вид, что вместе с Арвором и Кристой начинаю подготовку к свадьбе. Вы якобы отправились в город. За покупками для Тайлин и Эйса. А Кейсо увязался с вами как друг жениха.

— Тайлин остается здесь, — отрезал Эйс. В голосе его зазвенел металл. — Ей нечего делать в Логе.

— Даже не… — начала было диа, но Лейно перебил ее.

— Тайлин отправляется с вами. Она единственная, кто смог увидеть то заклинение, вброшенное Асто в Край. Нити. Она нужна вам. Хотя мне эта идея тоже не по душе.

— Я буду думать о том, чтобы защитить ее, а не о том, чтобы успеть найти отца или того, кто стоит за Орденом, — стиснув зубы ответил Эйс.

— Прекратите уже говорить обо мне так, словно меня здесь нет, — возмутилась диа. Кейсо, перегнувшись через стол, вдруг ободряюще сжал ей руку.

— За Тайлин буду смотреть я, — сказал он уверенно. — И прикрою ее тоже я. Ты самый сильный маг среди нас, Эйс. Возможно, первый, кому удастся выйти за пределы первого уровня. Если не справлюсь я, тебе придется вытаскивать нас всех. Но я справлюсь. Даже если это будет последнее, что я сделаю. Ты знаешь меня. И знаешь, что нам нужен дар Тайлин.

Слова Кейсо упали на плечи диа как камень. «Последнее, что я сделаю». Тайлин с пронзительной четкостью осознала вдруг, что ей предстоит самое страшное в ее жизни. Может, там, в Логе, ничего и никого нет. А, может, они стоят перед такой опасностью, которая будет стоить им жизни. И самое жуткое было в том, что Тайлин просто не могла струсить и отказаться идти. Не из-за дара, нет. Из-за Эйса. Оставить его значило предать его. Предать себя.

Невозможно.

Эйс и Кейсо буравили друг друга взглядами. В конце концов Эйс нехотя кивнул. И повернулся к Тайлин.

— Это не значит, что я не буду прикрывать тебя, — сказал он веско.

— Я знаю, — диа действительно знала.

— Я даю вам времени до рассвета, — голос Лейно звучал спокойно и деловито и только ходящие на скулах желваки выдавали его волнение. — Допускаю, что если Орден обосновался в Логе, вам нужно будет время и осторожность, чтобы выяснить детали и не попасться. Если к рассвету вы не возвращаетесь, я поднимаю на ноги всех. И уже не важно, кто из этих «всех» будет сторонником Ордена или членом Секты. Я отправлюсь в Совет, запрошу срочную встречу у Правящей семьи и отправлю срочные сообщения в Департаменты.

— Договорились, — почти хором сказали Кейсо и Эйс.

— И Диченьку с Бафо покорми, — вырвалось у Тайлин.

От двери раздалось покашливание.

— Диченьку и Бафо, в любом случае, покорим мы с Кристой. Они от кухни не отходят, — степенно ответил возникший в дверях Арвор. — Трис Эйс, к Крепости прибыла комиссия и замещающие маги. И так же встречи с диа Тайлин просят диа Дейлен и диа Миам.

— А они что тут делают? — вырвалось у Эйса. Тайлин вздохнула.

— Вероятно, диа Миам по своей душевной щедрости решила взяться за помощь в подготовке свадьбы.

— Я и Кейсо встретим комиссию и замещающих магов, — быстро решил Эйс. — А на вас с Лейно остается диа Миам и Дейлен. Арвор, попроси Кристу накрыть легкие напитки и закуски в гостиной. Пусть все будет… спокойно и вежливо, словно все уже позади и мы наслаждаемся завершением всей этой истории и положенным мне отдыхом.

— Все сделаем, трис, — понятливо кивнул Арвор.

Пока Эйс и Кейсо объяснялись с магами и Эйс передавал временный доступ к Крепости, Тайлин и Лейно поспешили встретить неожиданных гостий. Дейлен, чуть смущенно, обняла Тайлин.

— Прости, — шепнула она на ухо диа. — Кажется, мы совсем не вовремя, но маму было не остановить.

— Все в порядке, спасибо, — шепнула в ответ Тайлин. И, вежливо поздоровавшись с диа Миам, представила Лейно.

— Диа Миам, диа Дейлен, это трис Лейно. Один из Наблюдателей Крепости и друг триса Эйса. Приехал помочь с приготовлениями к свадьбе.

— Тот самый трис Лейно? Герой Крепости? — заинтересованно выгнула бровь диа Миам. Лейно склонил голову.

— Просто Наблюдатель, как и все до и после меня, диа Миам, — ответил он спокойно. И чуть задержал взгляд на диа Дейлен. Та вдруг заинтересовалась вышивкой на вороте его рубашки.

— Простите, трис Лейно… это ведь бакоская вышивка?

— Совершенно верно, — удивился Лейно. — Бывали в горах Бакосии?

— Увы, нет, но мечтаю побывать и там, в том числе. Просто много читала. Меня завораживают культурные обычаи Бакосии. Очень… самобытно, — оживилась Дейлен.

— А я покупаю там некоторые приправы. У меня теперь своя небольшая пекарня, вот я периодически совмещаю путешествие с делом, — Лейно снова внимательно посмотрел на Дейлен. Диа Миам легонько прикоснулась пальцами к его рукаву.

— Значит, вы нам пригодитесь, — тоном, не терпящим возражений сказала она. — Я решила, что мы просто обязаны помочь диа Тайлин с подготовкой к свадьбе. Думаю, вы будете полезны в обсуждении возможного меню.

— Прошу, проходите в дом, — спохватилась совершенно растерявшаяся Тайлин и диа Миам тотчас увлекла за собой Лейно, попутно начав рассказывать ему свои идеи по поводу подготовки к свадьбе. Пожалуй, Тайлин впервые видела мага таким обескураженным.

— Еще раз прости, — Дейлен, глядевшая вслед Лейно, выглядела и виноватой, и взволнованной одновременно. — Мама мне даже слова сказать не дала. Вбила себе в голову, что тебе срочно нужна помощь, и что из природной скромности, если просто предложить тебе наше участие, ты откажешься. Сказала, надо прийти и просто… поставить перед фактом. Но я видела триса Эйса и триса Кейсо с другими магами… что-то случилось? Неприятности у триса Эйса?

— Дейлен, мне нужна твоя помощь, — понизила голос Тайлин. — Лейно все знает. Нам с Эйсом и Кейсо придется отлучиться из Крепости. Нужно, чтобы все думали, что мы очень заняты предсвадебной суетой. И, честно говоря, ваше с диа Миам появление нам только на руку. Пусть все вокруг считают, что мы по уши во всех этих приготовлениях и спорим о том, по какому рецепту варить вечерний напиток для новобрачных.

— Но свадьбы не будет? — Дейлен заглянула Тайлин в глаза. — Тайлин, что-то плохое происходит?

— Эйс меня ничем не обидел, — честно сказала диа. — Но я не могу тебе прямо сейчас все рассказать. Это касается… это касается Края, Дейлен. Нам нужно сделать кое-что очень важное и серьезное. И никто не должен об этом догадаться. Если бы я не верила тебе, я бы не сказала и этого. Понимаешь?

Дейлен покачала головой.

— Если честно — нет, не понимаю. Но я тоже тебе верю. Обещаю, что шепну Лейно, что я на вашей стороне и мы вместе найдем способ занять маму и обратить ее энергию на пользу Крепости. А про свадьбу… ты все скажешь потом, хорошо?

— Спасибо! — в порыве искренней благодарности Тайлин снова обняла диа Дейлен.

— Но если ты долго не будешь возвращаться, я вытрясу из этого твоего Лейно все, что он знает, — серьезно продолжила Дейлен.

— Поверь, он сам из кого угодно вытрясет все, что ему нужно, — со смешком ответила Тайлин. — И, кстати, он довольно много путешествует.

Щеки Дейлен едва заметно порозовели.

Разыграв перед диа Миам целую сцену о том, как Лейно убедил ее и Эйса поехать в город и начать выбирать все для свадьбы, и как Кейсо счел своим долгом сопровождать жениха и невесту, пока Лейно руководит подготовкой в Крепости (диа Миам одобрительно кивала), Тайлин, извинившись, оставила всех троих в гостиной. Дейлен мужественно взяла на себя роль инициатора идей, забрасывая Лейно вопросами, что он думает о цвете ткани скатертей, какие закуски он бы предложил, нужно ли драпировать стены Крепости в праздничные цвета (и, кстати о цветах, где вообще будет проходить свадебное торжество?!).

Тайлин прикрыла за собой дверь. Мимо деловито прошмыгнула Дичка — Криста вот-вот должна была вынести во двор остатки от первого завтрака. Тайлин поймала ее и крепко прижала к себе.

— Люблю тебя, странная ты крыса, — чмокнула она Дичку между ушей. — Ты уже и вонять почти перестала, пахнешь чем-то сдобным и теплым.

«Ты мне тоже нравишься. Позже на тебя пописаю, чтобы показать, как сильно».

Отпустив ткнувшуюся в ладонь носом крысу, диа глубоко вздохнула и поднялась к себе. Переоделась в штаны, рубашку и куртку, в которых — кажется, вечность назад — приехала в Крепость и крепко заплела волосы в две тугих косы.

Оставалось еще одно дело.

Медленно поднявшись по едва слышно поскрипывающим ступеням лестницы, Тайлин толкнула дверь спальни Эйса.

— А ведь ты мог бы перенести меня через порог, — подумала она вслух. — Если бы все было взаправду и если бы все было проще. Шаг в новую жизнь. Ты — крепкие руки, что хранят меня. Я бы обошла по кругу все «огоньки» и зажгла бы их вручную. Я — та, что будет хранить покой нашей семьи, какая бы буря ни была снаружи. Ты бы взял мои руки в свои. Мы — двое. Равные по праву, по духу и по обязанности беречь нашу новую семью. Мы бы выпили наш вечерний напиток, чтобы расслабиться и отдохнуть после нашей свадьбы и, смущаясь, откинули бы одеяло на кровати. Сберечь бы тебя, трис Эйс. Жаль, что я не боевой маг.

Тайлин подошла к кристаллу связи. Отозвался снова брат. Голос его звучал чуть устало — готовился к сдаче промежуточных экзаменов. Тайлин выслушала, как Дайс ругает «проклятущие скучные учебники», посочувствовала ему и, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул, сказала, что ненадолго отлучится из Крепости с трисом Эйсом, для подготовки к свадьбе.

Брат дураком не был.

— Что случилось, Тайлин? Ты не стала бы звонить, чтобы рассказать, что отправляешься с женихом покупать тарелки.

Тайлин проглотила комок в горле.

— Не тарелки, — голос, все-таки, дрогнул.

— Тайлин? Так, я немедленно отправляюсь к тебе, найду самый короткий путь через порталы, у меня есть друг…

— Дайс…

— …ему подарили портативник и …

— Дайс! — голос сорвался. Брат сразу замолчал.

— Дайс…Мне надо помочь трису Эйсу в одном деле. Это касается Крепости. Надеюсь, все будет быстро. Просто хотела сказать вам всем, что все хорошо.

— Куда отправляешься? — быстро перебил ее брат.

— Темн…э, нет, не важно, — Тайлин прикусила язык. — Дайс, правда, не беспокойся. Я просто не хотела, чтобы мама разволновалась, если ей захочется связаться со мной, а меня не будет в Крепости.

— Ты же помнишь, что ты моя сестра? Я знаю, когда ты врешь, — голос Дайса теперь звучал немного испуганно. Тайлин вонзила себе ногти в ладонь.

— Потому, что я не могу вот так взять и все рассказать про Крепость. Сам понимаешь, — она постаралась, чтобы голос прозвучал таинственно. Брат молчал.

— Дайс?

— Хорошо, скажу маме и Боро, что ты отправилась выбирать тарелки. Когда ты снова вернешься в Крепость?

— Завтра днем уже буду тут, — бодро соврала Тайлин.

— Вот завтра и расскажешь, как прошло твое таинственное дело, — чуть приободрился брат.

— Договорились! — ногти пришлось вонзить еще сильнее.

Кристалл погас, обрывая связь. Тайлин медленно распрямила пальцы.

— Просто хотелось услышать кого-то из вас перед… — Тайлин не договорила, замолчав. В солнечном свете танцевали пылинки.

«Перед смертью», — хотелось сказать ей. И она сама испугалась этих мыслей. В конце концов они запросто могли ошибаться и в Темном Логе не было никого и ничего.

Когда Тайлин спустилась вниз, из гостиной как раз вышел Лейно. Взгляд у него был немного очумелый.

— Удивительно… напористая женщина, — покачав головой, сказал маг полушепотом. — Даже странно, насколько деликатная у нее дочь.

— Диа Дейлен просто чудо, — не покривила душой Тайлин. Лейно обернулся на прикрытые двери гостиной, но промолчал.

— Эйс и Кейсо должны скоро освободиться. Предлагаю тебе пока спрятаться у Кристы на кухне, чтобы диа Миам не взяла тебя в оборот. Эйса и Кейсо отправлю туда же. Все равно вам придется делать переход подальше от Крепости, чтобы не привлекать внимание комиссии. Еще надо решить, куда именно настраивать портал. Никто из нас не был в Логе и не может представить конкретную точку. И общей настройки для портативников там тоже, насколько я знаю, нет.

Неожиданная мысль мелькнула в голове диа.

— Лейно, а разве в Темном Логе нет Крепости и Наблюдателя? Чтобы задать координаты сразу туда?

Мужчина покачал головой.

— Нет. Темный Лог классифицируется как «под периодическим наблюдением». Поблизости нет жилья, край неуютный, болота повсюду, часть горного хребта и пустошь вокруг. Там собирались строить Крепость, но испарения от болот плохо сказывались на самочувствии людей. Либо надо было загонять Крепость внутрь гор, что безумно сложно. Либо ставить вокруг множество защитных амулетов и щитов, чтобы нейтрализовывать испарения. Все это требует постоянного контроля, внимания и довольно серьезных затрат магии. Решили оставить Край просто под регулярной проверкой. Благо, он совсем небольшой.

— А если появится разрыв и Край начнет расти?

Лейно дернул уголком рта.

— В теории сработает встроенное в слои оповещение и назначенные на контроль маги тут же откроют порталы.

От Тайлин не укрылся скепсис в голосе мага.

— Но ты в это не веришь?

Маг пожал плечами.

— Я верю в то, что Край должен быть под наблюдением всегда. И если надо было долбить Крепость в горах, куда не проникают испарения — долбили бы там.

— Трис Лейно, а что вы думаете насчет кургазского паштета? — раздался звучный голос диа Миам. Лейно вздрогнул.

— Все, иди к Кристе. Удачи и помните, после рассвета я бью тревогу.

— Спасибо, — Тайлин коснулась руки мага и кивнула. Между бровями мужчины залегла морщинка и диа подумала, как, наверное, ему обидно и зло, что он вынужден остаться, лишенный почти всей своей былой силы. Тряхнув головой — не время для грустных мыслей! — диа быстрым шагом вышла на залитый солнцем двор. Криста стояла возле кухни, протирая полотенцем оконное стекло и напевала себе под нос песенку.

— Я посижу немного, подожду Кейсо и Лейно, — кивнула диа на дверь. Экономка закинула полотенце себе на плечо.

— Хотите заварю травок? И закуски почти готовы.

— Нет, спасибо. Думаю, перед дорогой лучше поменьше пить иесть, — смущенно отозвалась Тайлин. Криста прищурилась.

— Перед какой дорогой, диа? Или в городе уборные комнаты уже отменили?

Тайлин не нашлась, что ответить. Криста продолжала буравить девушку взглядом.

— Что мне на самом деле нужно делать, диа? — спросила она, наконец. Тайлин замешкалась.

— Помогать диа Миам, Дейлен и Лейно. Ждать нашего возвращения… наверное.

Криста покачала головой.

— Не на месте мое сердце, диа. Маги тут везде шастают, трис Эйс делает вид, что все хорошо, а у самого глаза холодные как зимний лед. Трис Кейсо шутит как зубы заговаривает. И вы…

— Что я? — Тайлин зашла вслед за экономкой на кухню и присела на краешек стула. Криста взяла в руки пустую кружку и встала возле кувшина с водой, так, впрочем, и не налив ничего.

— Взгляд у вас как у триса Эйса. Словно вы не верите, что скоро вернетесь.

Тайлин прикусила губу. На глаза навернулись слезы и она сердито сморгнула их. Еще чего не хватало. Криста поставила кружку у плиты, шагнула вперед, и, опустившись на колени, вдруг обняла девушку. От нее так уютно пахло специями, теплом и чистым платьем, что Тайлин все-таки разревелась. Слишком большим был контраст между тем, что сейчас и тем, что могло ее ждать.

— Все будет хорошо, моя диа, — уверенно сказала Криста, баюкая ее в объятиях. — Крепость без вас уже не Крепость будет, а, значит, хранить она сохранит своей силой вас и триса, где бы вы ни были. Вернетесь — я вам такой пирог испеку, пальцы оближете!

— Разве может Крепость хранить на расстоянии, — вытирая глаза, попыталась улыбнуться Тайлин. Экономка решительно кивнула.

— С таким-то количеством магии? Конечно может. Да и понравились вы ей, диа. Точно вам говорю. Приняла вас Крепость как хозяйку. Все мы приняли. Все будет хорошо.

— Спасибо, — прошептала Тайлин. — Я тоже… очень к вам всем привязалась. Как… дома.

— Ну вот и хорошо, — поднявшись на ноги, экономка стряхнула с платья невидимую пылинку и кивнула сама себе.

— А сумку с водой и хлебом я все-таки соберу. Не лишнее будет.

Когда маги поскреблись в дверь кухни, Тайлин как раз следила за солнечным лучом, гревшим поверхность стола. Если Кейсо и Эйс и заметили, что диа плакала, то ничего не сказали. Только Эйс едва заметно нахмурился, коротко сжал пальцы Тайлин в своей руке и потянулся, чтобы взять у нее сумку. Диа покачала головой: сумка была нетяжелой и ей было приятно нести ее. Как кусочек дома с собой.

— До встречи, Криста. Береги Крепость, — кивнул маг экономке.

— Если что, сковородка всегда со мной, — отозвалась та, поиграв бровями. Кейсо засмеялся и этот смех на короткое время превратил для Тайлин путь до точки открытия портала в обычную, беззаботную прогулку.

— Замещающие маги в Крепости, комиссия изучает пролесок, — дорога, ведущая к Рохам, повернула, Крепость скрылась из виду и Эйс тут же остановился.

— Куда будем открывать переход? — спросил Кейсо, доставая свой портативный портал.

— Между Карсвелом, ближайшим к Логу поселением, и Логом есть настроенная точка перехода для внутреннего пользования, — тут же ответил Эйс. Кейсо покачал головой.

— И возможно она отслеживается по колебаниям.

— Но никто из нас не был в Карсвеле и Логе, — возразил Эйс. — Мы даже не можем представить точку, в которой хотим выйти.

— Представь вонючее болото, — посоветовал Кейсо.

— И выйди прямо в него, — кивнул Эйс. Кейсо развел руками.

— Рискнем с точкой, — решил Эйс. И сплел пальцы, готовясь, если что, сразу ставить защитный купол. Кейсо со вздохом активировал портал.

— Точка перехода Карсвел-Темный Лог, — сказал он. И зев портала засветился, принимая координаты. Эйс шагнул вперед первым.

— Я прикрываю, — напомнил Кейсо Тайлин. И та, глубоко вздохнув, шагнула вслед за Эйсом.

Первое, что ощутила Тайлин, пройдя через портал — запах влажного мха, земли и трав. В глаза ударило яркое солнце и, прищурившись, диа сфокусировала взгляд. Трис Эйс, не размыкая плетение, быстро оглядывался по сторонам. За спиной из портала вышел Кейсо. Рамка прохода еще какое-то время пульсировала дрожанием воздуха, а затем рассеялась.

— Вроде бы, чисто, — сказал Эйс, расплетая пальцы. Кейсо тоже быстро огляделся.

— Точка, я так понимаю, вот тот крошечный домик? — маг показал пальцем на небольшую темно-серую постройку чуть поодаль, с крытой черепицей крышей.

— Да. Амулеты, набор первой помощи, небольшой запас еды, кристалл связи, — кивнул Эйс.

Тайлин медленно поворачивалась вокруг своей оси, разглядывая местность. Земля и трава под ногами были влажными, видимо, здесь недавно прошел дождь. Несколько темных облаков на небе двигались в сторону солнца и в воздухе парило как перед грозой. Они стояли на хорошо укатанной, широкой дороге, уходившей в оба конца к горизонту. По обеим сторонам — небольшие куски луга и за ними лес. Вдали, по левую руку, возвышалась горная гряда.

— Нам туда, — показал в сторону гряды Кейсо. — Если я правильно помню карту, Темный Лог разместился среди горных болот.

— Верно, — кивнул Эйс. И перевел взгляд на Тайлин.

— Ты как?

— Боюсь, но не отступлю, — чистосердечно призналась диа. Трис посмотрел на Кейсо и тот сделал несколько шагов в сторону.

— Пойду, на всякий случай домик проверю, — сообщил он, бодро зашагав в сторону постройки. Эйс подошел к Тайлин вплотную и, взяв в руки прядь ее волос, пропустил между пальцами.

— Я видел сон, — сказал маг вдруг. Спокойно и буднично, словно они были на обычной прогулке.

— О чем? — губы диа шевелились словно сами собой, потому что надо было что-то ответить. Взглядом она скользила от пальцев мага до лица и обратно.

— Была зима. И я шел домой, в Крепость. Шел счастливый, потому что знал, что там меня ждут.

— Кейсо и Лейно заявились на ужин? — попыталась пошутить Тайлин. Сердце ее билось как сумасшедшее. Трис поднял на нее глаза. В его зрачках была темнота. Но не страшная, а теплая, обволакивающая, обещающая.

— Меня ждала ты. Теперь я это точно знаю. Вопрос в том, если бы тебе снился сон, где бы ты в нем была?

Тайлин моргнула, осознавая сказанное.

— Я… я была бы… в Крепости. Я была бы в Крепости и открыла бы тебе дверь, — твердо ответила она. Трис улыбнулся. Нити взметнулись от него вверх и вокруг и потянулись к диа, обнимая ее. Следом наклонился и Эйс, касаясь губ Тайлин нежно и деликатно, словно спрашивая разрешения. Разрешение было дано и через какое-то время у диа закончилось дыхание. Темнота в глазах мага разбавилась искорками света. Теплое сияние окутывало Тайлин и Эйса.

— Диа Тайлин. Будь моей по-настоящему, — весело и совсем не торжественно предложил маг. — Я вряд ли смогу сказать что-то весомее и красивее, чем старался, вручая тебе браслет. Но я говорил правду. Без тебя Крепость будет пустой. И я вместе с ней… пустым.

— Буду, — просто ответила диа. И, шутливо толкнув мага в грудь, добавила:

— Теперь ты просто обязан следить за своей безопасностью, маг.

Эйс мигом посерьезнел.

— Нет. Ничего не изменилось. Я буду следить, в первую очередь, за твоей безопасностью.

— Я так понимаю, я пропустил что-то очень интересное, — громко заметил Кейсо, вышедший из домика. Эйс обернулся.

— Просто планировали свадьбу.

Кейсо широко улыбнулся.

— Я ждал, когда до тебя дойдет, — подмигнул он магу. И прижал руку к сердцу.

— Поздравляю, диа Тайлин. От всей души.

— Спасибо, Кейсо, — все-таки Тайлин смутилась.

Было ли предложение Эйса внезапным порывом или он планировал его, чтобы отвлечь диа от тревоги и показать ей, что верит в благополучное возвращение (или в то, что в Темном Логе они вообще ничего не найдут), но большую часть пути Тайлин и правда не волновалась. Снова и снова она возвращалась мыслями к словам мага и его поцелую, переживая новые, необычные ощущения и даже позволила себе помечтать о том, как пройдет сама свадьба. Впервые за всю жизнь Тайлин действительно позволила себе мечтать, не храня в голове сознание того, что этим мечтам сбыться не суждено. Странно, долгие годы, когда она представляла, что вдруг у нее действительно получится создать семью и держать вспышки видений под контролем, она воображала себе крайне скромную, скрытую от посторонних церемонию. Тихую, незаметную и важную только для близких. Но сейчас фантазия подсовывала ей и видение моделей платьев, и восхищенного Эйса, который видит ее на церемонии, и все то сладко-приторно-вытягивающее целые состояния, что, как диа думала, никогда не будет иметь к ней никакого отношения. В конце концов, она разумная, спокойная девушка!

Эйс, идущий впереди, сбавил шаг. И Тайлин, очнувшись от грёз, тоже замедлилась, оглядевшись. Небо над головой словно нависло и стало темнее. Похоже, дождя было уже не избежать. Горы стали ближе, лес по обеим сторонам дороги — гуще. В воздухе появился новый запах: словно подгнивала трава или начала застаиваться вода.

— Болота, — втянул носом воздух Кейсо. — Эйс, пора сворачивать направо. Граница Лога начинается от первых болот.

— А почему мы не взяли с собой карту? — спросила Тайлин. К ней снова вернулось неприятное чувство, страх, сосущий под ложечкой, и диа достала из сумки на плече кувшин. Выткнув пробку, она сделала глоток и предложила воды магам. Те отказываться не стали. Щедро нарезанные ломти хлеба тоже разделили поровну.

— Потому, что карта у нас в голове, — назидательно поднял палец Кейсо. — Зачем тащить с собой лишние вещи? Кстати, ты бы сумку тоже уже оставила.

— Зачем? Это же… Криста собирала, — растерялась диа.

— Затем, что, скорее всего, дальше она будет тебе мешать, — мягко ответил Эйс и, взяв у диа сумку, поставил ее между мощными корнями ближайшего дерева.

— А если тут правда логово Ордена и сумку заметят? — попыталась поспорить Тайлин.

Кейсо покачал головой.

— Если мы лезем прямо им в пасть, нам будет уже не важно, заметят тут сумку или нет. Да и дорога, все-таки, используется. Мало ли, кто тут привал делал да вещи забыл.

— Мы ее потом заберем, — положил руку на плечо невесты Эйс. Тайлин кивнула. Ну да. А она как думала, по болотам с кувшином лазить?

— Будем запускать поисковик? — спросил Кейсо. Эйс покачал головой.

— Нет. Лучше мы наткнемся на Орден сами, чем нас через поисковик засекут раньше.

Кейсо согласно кивнул. Эйс первым шагнул в полумрак между деревьями. За ним меж веток прошла Тайлин и прямо за ее спиной, след в след — Кейсо.

Шли медленно и осторожно, вглядываясь и под ноги, и по сторонам. Тучи тяжело вздохнули и первые капли зашумели по листьям. Но уже скоро ветки так плотно сомкнулись, что до путников дождь почти не долетал. Зато долетела мошкара — только успевай отмахиваться.

— А заклинания от насекомых нет, случайно? — спросила диа. Сзади хмыкнул Кейсо.

— Было бы — изобретатель озолотился бы.

— Осторожно, земля становится мягче, — предупредил Эйс. Под ногами действительно стало вязко. Тайлин вытащила ногу и с отвращением посмотрела на заляпанный грязью сапог. Деревья стали заметно редеть, зато то тут, то там теперь попадались лужицы. Запах усилился.

— Ну хоть дождя тут нет, — заметила Тайлин, поднимая голову и вглядываясь в посеревшее небо между деревьями.

— Может, сюда тучи еще не дошли, — отозвался Кейсо.

— А, может, тут повышается фон магии и влияет на все вокруг, — заметил Эйс. — Хотя на слоях пока все чисто. С другой стороны, слои, судя по всему, с магией Края и Ордена не очень показательны.

— Я пока не вижу никаких нитей, — покрутила головой Тайлин.

Деревьев становилось все меньше и меньше. Слева и справа зазеленели болота. Затем огромная топь с торчащими кочками раскинулась перед путниками. Деревья кончились. Сразу за топью была пустошь, покрытая жухлой, словно вымерзшей травой, а слева, за ней, виднелась горная гряда, казалось покрытая тонкой серой паутиной.

— Вот там, — показала Тайлин пальцем. — Мне кажется, там что-то есть, похожее на…покрывало из нитей.

— Я вижу легкое искажение пятого слоя. Но я мог бы списать это на присутствие Края, — покачал головой Кейсо. — А ты, Эйс? Что видишь?

— Я вижу над первым слоем… что-то, — в голосе мага звучало восхищение. — Похоже на надстройку над слоем.

— То есть, Орден, все-таки, здесь, — поджал губы Кейсо. — Эх, а я надеялся вернуться к ужину.

— И Орден, похоже, сумел-таки создать что-то новое. Я даже не уверен, что кто-то, кроме меня и Тайлин засек бы проявления этой магии, — нахмурился Эйс. И перевел взгляд на топь.

— Кинем заклинание измерения? — предложил он Кейсо. — Оно легкое, не фонит.

— А что оно нам даст? — полюбопытствовала Тайлин.

— Понимание того, какая кочка может уйти под воду, — широким жестом маг обвел раскинувшуюся перед ними мутную воду. Диа замутило. Едва заметный запах гниения вдруг резко усилился, забил ноздри и осел в горле сладковато-тошным привкусом. Или это ее богатое воображение играло с ней?

Эйс снова шел первым, осторожно перенося вес с ноги на ногу и следуя за видимым ему плетением заклинания. Тайлин не видела ничего. Кейсо почти дышал ей в затылок, и диа была искренне этому рада. Если она оступится, он успеет ее подхватить. Сосредоточенно следя за тем, чтобы попадать след в след за Эйсом, Тайлин сначала не заметила, что под ногами снова началась твердая почва. Топь осталась позади, и теперь перед ними расстилалась пустошь. Казалось, словно по ней прокатилось какое-то заклинание, спрессовав остатки травы и земли в тонкую корку.

— Ставим щиты, — бодро сказал Эйс. — Теперь или мы первые их заметим, или они нас. Тайлин, веди на нити. Так будет проще, чем я буду щупать надслой. Я пока не очень разобрался, если честно, как соотнести его с местностью.

Диа облизнула пересохшие губы.

— Вот тот кусок скалы. Который выглядит как сгорбившаяся крыса. Нам туда.

— Видишь Дичку — хороший знак, — пошутил Кейсо. И Тайлин кольнуло в сердце. Сейчас бы зайти в комнату, увидеть гнездо из платьев и сладко спящую крысу… Да пусть хоть на пару с Бафо все перевернут, только бы туда, домой, в Крепость…

Тряхнув головой, девушка сжала кулаки.

— Туда, — повторила она решительно. И первой сделала шаг вперед.

Трис и Кейсо немного расслабились лишь тогда, когда все трое прижались к стене скалы. Позади них по-прежнему была неприветливая пустошь, зато сейчас, вжатые среди камней, с остальных сторон они были спрятаны от чьего-либо взгляда. Нити, опутывавшие магов, стали чуть меньше и оба мужчины прикрыли глаза, позволяя себе немного выдохнуть.

— А знаете, — удивленно прошептала диа, — я ведь только сейчас поняла. Я вижу нити не только, когда у меня сильные эмоции. Вот мне постоянно страшно сейчас, но я могу заставить себя увидеть ваши нити или сделать так, чтобы они пропали. Не совсем понимаю как, но…

— Ты перестала бояться своей магии и учишься ей управлять, — ободряюще улыбнулся Кейсо. Эйс выглянул из-за камня.

— Тайлин, ты видишь нити? Нити Ордена?

Диа осторожно высунула голову, встав рядом с магом. Тошнотворная темнота клубилась в нескольких шагах от них, втекая в группу камней.

— Да, вон там. Целый клубок, словно из камней идет. И больше ничего.

— Эйс, — негромко позвал Кейсо. Тот кивнул.

— Да, я тоже вижу, — поймав вопросительный взгляд невесты, маг пояснил:

— На одном из слоев охранное заклинание. Ну, точнее изменение слоя похоже на охранное. Но, видимо, в новой конфигурации от Ордена.

— И что делать? — растерялась Тайлин. Кейсо и Эйс переглянулись.

— Снимать обычным методом может быть опасно, — покачал головой Эйс. — У нас нет времени разбираться, какие изменения были внесены.

— А давай я его просто сожгу, — предложил Кейсо.

— Нет, — резко ответил Эйс. Кейсо раздраженно мотнул головой.

— Это проще всего. И безопаснее всего в текущей ситуации.

— А резерв ты как пополнять будешь и сколько?

Тайлин помахала ладонью, привлекая к себе внимание.

— Что значит «сжечь»?

— Это моментальный и мощный выброс силы, который не соответствует уровню заклинания, на которое выброс направлен, — ответил Эйс, чуть помедлив. — Как свечу тушить ведром воды. У свечи шансов нет, ее просто снесет, не то, что затушит. Но и ведро опустеет.

— Зато нас не засекут, — возразил Кейсо весело.

— Потому, что не ждут идиота, который свой резерв потратит на простую охранку, — проворчал Эйс.

— Нет, потому что, если бы не Тайлин, то мы бы и не знали, что в заклинание внесены изменения. Гасили бы его обычным способом и попались бы, — парировал Эйс. И нахмурился.

— Погоди-ка… Тайлин. А ты можешь увидеть, нити заклинания однородны? Ну, одинаковы, все?

— Я понимаю, что значит «однородны», — проворчала диа, снова высовываясь из-за камня. Прищурившись, она вгляделась в паутину нитей. Сначала ей казалось, что все они выглядят абсолютно одинаково, но, приглядевшись, Тайлин поняла, что три нити в плетении отливают серебристым блеском.

— Три нити отличаются, — сообщила она, снова прячась за камень.

— Вот он, узелок, на котором все держится, — довольно сказал Эйс. — Достаточно быстро сжечь его и все. И это потребует намного меньшей траты сил.

— Ага. Только как я пойму, о каких именно нитях говорит Тайлин, если я их даже не вижу? — резонно спросил Кейсо. — Мы тут как-то задержались, споря. Время идет.

— Да подожди, — положил руку другу на плечо Эйс. — Там внутри может быть что угодно. Что не по зубам даже мне одному. А ты хочешь остаться почти беспомощным сразу на входе. Думаем, давайте. Думаем.

С неба начал накрапывать мелкий дождик. Тайлин вздохнула, представив, как хорошо сейчас было бы сидеть на кухне с Кристой, глядя в окно. Окно… оконце… просвет.

Девушка встрепенулась.

— А если не касаться нитей и просто встать рядом, то заклинание сработает? — спросила она. Кейсо покачал головой.

— Нет, не должно. Если только в него не вплели заклинание-уловитель, которое засекает еще на приближении. Но такие детали на слоях уже не увидишь. Да и обычно это бессмысленно. Муха мимо пролетела и заклинание уже сработало. Настраивается оно тяжело.

— Ты что-то придумала? — наклонился к Тайлин Эйс. Та кивнула.

— Я могу подойти ближе и руками показать, где находятся нити, — диа сложила из ладоней прямоугольник. — Вам же достаточно будет зацепить нужные нити в какой-то точке, правильно я понимаю?

— Правильно, — дрогнули в гордой улыбке губы Эйса. Он откровенно любовался своей невестой.

— Прекрасная идея, — хлопнул в ладоши Кейсо. Они осторожно вышли из-за камней и диа, подойдя к клубку заклинания, встала так, чтобы в прямоугольник ее ладоней поместились кусочки всех трех нитей. Кейсо и Эйс переглянулись. Эйс накрыл всех троих защитным куполом, а Кейсо, моментальным выбросом силы разом пережег все три нити. На глазах Тайлин заклинание медленно рассыпалось, открыв проход внутрь горы. Должно быть, на уровне слоев маги это тоже увидели, потому что почти синхронно шагнули вперед.

Эйс зашел первым, внимательно оглядевшись и убрав купол, чтобы не тратить силы и не привлекать возможное внимание больше, чем они уже это сделали. Кейсо наоборот, был готов, если что, мгновенно накинуть купол вокруг Тайлин. Они оказались в небольшой, влажной пещере, темноту которой частично рассеивал свет, поступавший снаружи. Пещера была пуста, но в самом дальнем ее углу россыпью светились точки, обозначая еще один проход.

— Идем что ли, — пробормотал Кейсо. Эйс дернул плечом. Подобравшись, он медленно подошел к россыпи точек, готовый в любой момент отразить нападение или поставить щит. Из прохода дунуло прохладным ветром. Ступая еле слышно, контролируя каждый шаг и даже вдох, маг прошел дальше. Тайлин и Кейсо замерли за его спиной, оставшись в первой пещере. Глаза Эйса широко расширились.

Пещера, в которой он оказался, была значительно больше и подсвечена кристаллами, расставленными на полу вокруг тел. Тела — тринадцать, как быстро посчитал маг — покоились в чем-то, похожем на подсвеченную капсулу под толстым стеклом. Концентрация магии была здесь такой, что надслои над первым слоем развернулись перед внутренним взором Эйса как свиток. Все, что он знал о магии до этого, все, что они знали, было лишь ступенькой. Сделав шаг назад Эйс махнул рукой Кейсо и Тайлин. Те приблизились и потрясенно застыли на входе.

— Что… что это? — потеряно спросила диа. Пульсирующие жирные нити, налитые черной кровью, тянулись черными канатами куда-то за валун у противоположной стены пещеры, уходя сквозь стену. Такого она не видела даже в Каменном пролеске, даже у Края. Что-то живое, чуждое и страшное дышало в этой пещере.

— Накопители. Живые накопители, — глухо сказал Кейсо. — Я надеюсь, что живые.

Он на внезапно ослабших ногах подошел к ближайшей капсуле и, преодолев накативший страх, взглянул на стекло. Там, под почти прозрачной толщей, лежала незнакомая женщина, бледная до синевы. На ее шее едва заметно пульсировала жилка.

Тайлин встала рядом, положив ладонь на стекло. Рука ее дрожала.

— Эйс, — тихо позвал Кейсо. Маг не отзывался.

— Эйс! — Кейсо и диа повернули головы и увидели, что Эйс стоит перед одной из капсул, не отрывая от нее взгляда.

Сердце Тайлин ухнуло куда-то вниз.

— Кто… там, Эйс? — спросила она пересохшими губами.

— Отец, — глухо ответил маг. И Тайлин увидела, как, полные гнева и боли, нити магии взвились вверх, наполнив пещеру сиянием, от которого померкла даже черная пульсация.

— Какого… как?! — Кейсо в один прыжок оказался рядом с Эйсом. Тайлин тоже подошла, нерешительно заглянув в капсулу. Мужчина внутри был знаком ей по слепку. Те же гордые черты, сжатые в тонкую линию губы, только цвет лица — такой же как у первой женщины. Та же едва бьющаяся жилка. А еще пальцы, скрюченные на порванной в нескольких местах рубашке, словно трис Дарго пытался сжать их в кулак, но не смог. И ниточки. Тонкие ниточки вокруг пальцев, обвившие их.

— Эйс, я вижу нити. Вокруг пальцев твоего отца. Это может что-то значить? — тихо спросила диа. Плечи мага напряглись, а затем, к удивлению Тайлин, он хмыкнул.

— Отец неподражаем. Наверное, все случилось еще до того, как я понял, что он пропал. На слоях вот так быстро и не заметить. Уже истончилось.

— Что истончилось? — не поняла Тайлин.

— Сообщение. Встроенное в слой. Это такой способ передать послание, если ты… подозреваешь, что не сможешь сделать это лично, — пояснил Кейсо. — Привязывается непосредственно к магу. Но имеет ограничение по времени. Сначала стирается из видимой части слоя, а затем и из подслоя.

— В подслое, к счастью, оно еще осталось, — сделал несколько пассов руками Эйс. — Ройдо Кхане.

— Что «Ройдо Кхане»? — не понял Кейсо.

— Послание, которое оставил отец.

— Тот самый, который потерял жену? — вспомнила Тайлин рассказ диа Миам. — А он тут при чем?

Эйс нахмурился.

— Я думаю, что единственная причина, по которой отец потратил бы силы на привязку это если бы он хотел сообщить имя причастного к Ордену. Может быть даже того, кто стоит за всем этим.

— Трис Кхане? Но ему-то это зачем?! — поразился Кейсо. — Его имя никогда не всплывало в Департаменте или в Совете, насколько я знаю. Как обычный маг мог провернуть… такое?

Тайлин медленно прошла между капсул, вглядываясь в застывшие лица. Чуть поодаль от прочих стояла еще одна капсула, подсвеченная холодным голубым светом кристаллов под ней. Казалось, словно она сделана изо льда. Вокруг капсулы были насыпаны уже успевшие высохнуть иголочки можелистника — последнее «прощай» усопшему, дань памяти, привет на ту сторону. Ладони Тайлин заледенели. С одной стороны капсулы, на крышке, лежал слепок, помятый, словно его не раз судорожно сжимали в руке. На слепке друг на друга смотрели мужчина — высокий, с залысинами на широком лбу и гордым профилем — и женщина, тонкая, больше похожая на дух и сказки, чем на живого человека. Судя по всему, слепок был сделан во время какого-то приема, на заднем плане слегка смазанными силуэтами застыли другие люди. Но мужчина и женщина смотрели только друг на друга. Тайлин перевела взгляд на крышку капсулы. Тонкие темные нити бережно обвивали худенькую до прозрачности женщину, храня ее нетленной. Но жилка на ее шее не билась.

— Он делает это ради жены, — сказала диа, отворачиваясь от капсулы. Смотреть туда было невыносимо.

— Что? — Кейсо и Эйс подошли к Тайлин. Взглянули на тело, затем перевели взгляд на слепок и переглянулись несколько растерянно.

— Его жена умерла. И трис стал затворником. Диа Миам сама это рассказала, — напомнила Тайлин. — Орден и Секта Серого Знамени хотели победить смерть. Потому, что это и было целью триса Ройдо. Он хочет вернуть жену к жизни с помощью магии Края. Все остальное, как мне кажется, просто туманная завеса для последователей Ордена. История про новый уровень магии и прочее.

— Последователи более низкого уровня действуют через Секту, посвященные и более влиятельные — входят в Орден. А сам Ройдо всегда в тени. Неплохо, — сказал Эйс задумчиво. — Но не понятно, как обычный маг мог все это устроить… в таких масштабах. И вовлечь такое количество людей, даже членов Совета.

— Да с чего ты взял, что он обычный? — удивился Кейсо. — То, что ни я, ни ты про него ничего не знаем не значит вообще ничего. Не обязательно быть магом высокого уровня. Иногда происхождение, средства и связи намного важнее.

Эйс рассеяно провел рукой по крышке капсулы.

— На надуровнях выше первого полный беспорядок. Мне нужно время, чтобы разобраться с тем, что я вижу. Но с магическим фоном тут явно многое не то. Кейсо, ты что видишь?

— Первый слой скачет туда-сюда, — нахмурился маг в ответ. — Но ты же знаешь, я никогда не мог дотянуться до него. Только видеть.

— Тайлин, а ты? — перевел взгляд на диа Эйс. Девушка зябко повела плечами.

— Нити. Нити идут куда-то дальше, их очень много и они… крепкие.

Эйс стиснул зубы, бросив взгляд в сторону капсулы с отцом.

— Все верно. Ройдо использует всех магов здесь как резервный источник силы. И чтобы он не собирался сделать, этой силы у него уже очень, очень много. Если это все выйдет из-под контроля, я не берусь предсказать даже толику последствий. Думаю, мы увидели достаточно. Вернемся сюда вместе с боевыми магами Департаментов и Совета. И поставим Правящую семью в известность.

— А трис Кшесто? — встревожилась Тайлин. — Мы же не можем бросить его здесь.

— Можем и бросим вместе с остальными, — жестко ответил маг. — Чем быстрее вернемся, тем быстрее им помогут. Я не…

Эйс не успел договорить. Сначала Тайлин увидела, как взметнулись вверх и вокруг черные нити, словно кто-то одним махом за них потянул. А потом мир вокруг содрогнулся.

Глава семнадцатая

Кто из магов поставил защитный купол первым Тайлин не поняла. Каменная крошка и пыль, посыпавшиеся с потолка, отскакивали от купола, не задев никого из троих.

Уже не заботясь о скрытности и безопасности, Эйс бросился ко второму выходу из пещеры, который скрывался за валуном. Тайлин, над которой продолжал держать купол Кейсо, побежала следом. Прямо перед ними раскинулось мутное озерцо, взрезанное Краем. Вокруг озерца в почтительном поклоне застыли покореженные деревья, чья кора белела в наступающих сумерках. Воздух звенел — низкий гул отражался от камней, от земли, от верхушек гор, уходивших так высоко, что нужно было задрать голову.

Край мерцал. Нити, выходящие из пещеры, тянулись к группе людей, стоявших неподвижно у самой кромки воды, проходили сквозь них и уходили в черноту Края. Со стороны казалось, что люди как куклы пришиты нитками к темному полотну. В каком-то отстраненном оцепенении Тайлин насчитала пятнадцать человек. Пятнадцать застывших перед Краем фигур и шестнадцатая, стоявшая позади всех, словно любовавшаяся картиной.

Пятнадцать это много.

— Кейсо, опусти защиту, — тихо попросила диа.

— Даже не подумаю, — так же тихо ответил Кейсо. — Я обещал Эйсу и себе, что ты вернешься живой.

— Здесь пятнадцать членов Ордена, возможно, напитанные теми же заклинаниями и той же магией, что Асто. Эйсу нужна будет помощь, — диа увидела как медленно повернулась та, шестнадцатая фигура. Казалось, ничуть не удивленная их внезапным появлением. Небо наливалось темнотой, а Край мерцал и волновался как бархатистая подкладка платья. Того платья, которое она, маленькой, брала из маминого шкафа. Воображая себя такой взрослой, такой красивой…

Вынырни в реальность.

— Трис Эйс, — голос прозвучал громко, и, неожиданно, уважительно. — Неожиданный подарок рода Дарго. Истинный сын своего отца. Тот тоже нашел нас… нашел, но не рассчитал свои силы.

— Ройдо Кхане. Все-таки ты, — Эйс даже не попробовал соединить пальцы в заклинании защиты. Только чеканил каждое слово, наполняя его огнем чистой, не скрываемой ярости.

— Трис Кейсо, — казалось, словно Ройдо приветствует дорогих гостей. — И…голос мага внезапно дрогнул. Пятнадцать фигур как по неслышной команде повернулись и Тайлин невольно сделала шаг назад. Взметнулись вверх черные нити, расширяясь и заполняя пространство вокруг себя. Тайлин уже видела это там, в Каменном пролеске. Другая, чужая сила. Искаженная, неправильная.

Мягкое сияние накрыло ее. Нити Кейсо светились приглушенным жемчужным светом.

Трис Кхане сделал шаг вперед, впившись взглядом в Тайлин.

— Я вижу тебя… ты другая… Ты видишь нас? — жадно спросил трис. Что бы он ни сделал с помощью Края, очевидно, ему была видна магия диа. Тайлин поежилась. Нити Эйса прирученными, ожидающими змеями обвили руки мага.

— Скоро Совету, Департаменту и Правящей семье станет все известно, — ответил вместо Тайлин Эйс. — Не буду врать, что добровольная сдача облегчит тебе и остальным жизнь. Но может сделать заключение вполне сносным. И даже интересным, если поделишься наработками.

Неподвижные фигуры позади Ройдо Кхане начинали нервировать Тайлин.

— Это уже не важно, — Ройдо кивнул на Край. — Мы почти закончили. Мы смогли сделать то, что боялись сделать вы все. Вместе со своим проклятым Советом.

— Оживили мертвых? — подал голос Кейсо. Лицо Ройдо исказила гримаса.

— Смогли вдохнуть новые силы в умирающих. Я смог бы больше и быстрее, если бы не пришлось так скрываться. Когда я изменю порядок и установлю свой контроль, то смогу закончить исследование.

— Ройдо, — голос Эйса стал неожиданно мягким, уговаривающим. — Не будет никакого порядка и контроля. Край невозможно приручить. Краем невозможно управлять. И мертвые не оживают. Я потерял мать. Но я не стал бы мучить ее тело, пытаясь вернуть в него искру жизни.

— Значит, ты не любил, — сверкнул Кхане глазами. — И мне не нужно управлять Краем. Достаточно с ним договориться.

Тайлин так и не поняла, как Эйс смог подать Кейсо знак. Может там, на каком-то уровне слоя? Или просто друг безошибочно подстроился под первый удар Эйса? Яркие как солнце в разгар дня, нити Эйса и налившиеся перламутровым сиянием нити Кейсо взметнулись вверх и вокруг одновременно, чтобы ударить по Кхане и в тот же момент темная масса, уже похожая даже не на клубок или сеть, метнулась от членов Ордена, чтобы врезаться в сияние магии трисов. Край налился совсем уж невозможной чернотой и начал увеличиваться, вспарывая озеро. Мутная вода, пелена ряски, несколько зазевавшихся мотыльков исчезли, словно их и не было. Тайлин замутило.

— Боя не будет, трис. Вы растворитесь в нашей новой магии, а девчонку я заберу. Интересно посмотреть, откуда происходит ее магия, — Ройдо так быстро и мастерски вплел свои нити в общие, что Тайлин почти ничего не успела заметить. А чернота метнулась ближе, разрывая и поглощая нити Кейсо и Эйса. Край продвинулся еще вперед.

— Эйс, разрыв растет слишком быстро, будет взрыв, — сквозь зубы сказал Кейсо. Нити его слегка потускнели. Часть их снова закрывала Тайлин и та поняла, что говорить, чтобы маг снял защиту будет просто бесполезно. Так же бесполезно, как бесполезна она здесь.

— Вижу, — часть нитей метнулась к Краю и… ничего не произошло. Эйс скрипнул зубами. Темнота подошла еще ближе, темнота сгущалась вокруг и только лица фигур белели в ней да сияние нитей разбавляло тени вокруг.

— Магия Наблюдателя не сработает, трис Эйс, — как же Тайлин хотелось вцепиться в этого человека, как же она возненавидела его за эту спокойную уверенность. — Мы связали себя с Краем. Никто из вас не знаком с нашей новой магией и у вас не хватит времени понять, как обойти ее. Заканчиваем, — последнее, коротко брошенное, относилось к Ордену. Тайлин увидела, как чернота расправила крылья. Трое из Ордена упали на колени, но не прервали своей связи с чернотой, их нити так и продолжали вплетаться в общее заклинание.

Когтистая «лапа» метнулась к Тайлин, ударилась о щит Кейсо и разнесла его в клочки. Маг моментально восстановил защиту, а Эйс ударил по «лапе», заставив ее отступить.

— Не третий уровень, — удивленно-задумчиво протянул Ройдо. И вместо того, чтобы продолжить знаками плести заклинание вдруг… запел. Он пропел всего несколько нот, а нити, идущие от Края и Ордена, и его собственные нити налились вдруг такой силой, что диа явно увидела искры, мерцающие в них.

Возможно, Орден действительно сумел изобрести свою собственную магию.

Казалось, сам воздух вокруг загустел и наполнился удушливой чернотой. Теперь не было никаких нитей, все слилось в непроницаемую, надвигающуюся на них троих темноту. Она оставила где-то там, позади, фигуры Ордена, и только трис Ройдо, как сосредоточие этой темноты стоял в эпицентре надвигающегося Ничто. Лицо его посерело и расчертилось причудливыми линиями, но глаза горели торжествующим фанатичным огнем.

«Он не выживет. Не сможет справиться с этой силой», — четко поняла вдруг Тайлин. И тут же в голове отозвался уже привычный голос.

Так и мы тоже. А Край сожрет все, до чего дотянется. И неизвестно, как именно далеко он дотянется.

— Беги, Тайлин, — разомкнул губы Эйс. И режущий глаза свет залил все вокруг, разбивая сгустившийся мрак. Это было прекраснее всех всплесков магии, которые диа видела когда-либо до этого. Был ли трис Эйс силен? Нет, он был невероятен. Внутренним чутьем Тайлин поняла, что маг только что пересек первый уровень и вышел на тот предел, который был ранее недоступен кому-либо. Возможно, был преждевременен даже ему. Капли крови расчертили дорожки по лицу мага, стекая на подбородок.

Щит, поставленный Кейсо, исчез — маг сплел свою силу с силой Эйса. Давая Тайлин время уйти, убежать, спрятаться, пока ошеломленный, растерявшийся трис Кхане смотрел, как рассеивается темнота вокруг, уступая место обычному позднему вечеру с его мягкими серо-лиловыми красками. Снова зазвучали слова заклинания, падали один за другим члены Ордена, кровь текла ручейками, пропитывая рубашку Эйса, но он стоял, поддерживая свет. Нужно было бежать, как он велел, но ноги Тайлин словно приросли к земле. Дрогнул Кейсо, опускаясь на колени, но продолжая вплетать стремительно тускнеющие нити магии в поток Эйса. Безбрежная, полная солнца река прошла через триса Кхане, срезав его как косарь срезает траву и коснулась Края, усмиряя его, залатывая разрывы, заставляя остановиться, замереть, успокоиться. Сковывая и обещая покой и сладкий сон.

Нити рвались одна за одной. Не черные, нет — никто из членов Ордена, включая триса Кхане, уже не шевелился. Нити Эйса разрывались, сгорая вместе с его жизненной силой.

— Эйс! — отмерла Тайлин, на негнущихся ногах идя к магу. Как в дурном сне, когда тебе надо бежать, но вместо этого ты путаешься, не можешь сделать ни шагу и чувство страха и беспомощности охватывает тебя.

— Держись, дружище, — облизнул пересохшие губы Кейсо, пытаясь сплести свои совсем потускневшие нити с нитями Эйса. Вытянул руку вперед и упал лицом в землю.

Сияние затухало.

— Я сейчас… — Тайлин успела-таки подставить плечо, облегчая падение Эйса. Нити продолжали рассыпаться одна за другой.

— Я остановил его, — голос Эйса был полон заслуженной гордости. — Я смог… Все в безопасности, — маг захлебнулся вдохом. — Как Кейсо? Почему ты не убежала?

— Эйс, твои нити… — Тайлин беспомощно вытерла руками кровь с лица мага и зачем-то потерла одно из пятен на рубашке. — Это же все восстановится, да?

Нет.

— Как Кейсо? — повторил маг, пытаясь приподняться на локте.

— Жив, — соврала диа, понятия не имеющая, что с другом, но просто не способная сейчас оторваться от Эйса, чтобы проверить.

— Жив, — облегченно подтвердил маг, видимо что-то увидевший на уровне слоев.

Нити продолжали медленно сгорать. Лицо Эйса залила бледность. Чем меньше нитей оставалось, тем быстрее он терял силы и тем тише был его голос.

— У меня остался один переход… в кармане… портал. Забирай Кейсо, зови помощь. Пусть спасут всех… отца.

— Сначала надо спасти тебя, — держать триса на коленях сейчас было самым важным делом на свете. Важнее всего.

— А я — все, — как-то светло и умиротворенно улыбнулся Эйс. И попытался поднять руку, чтобы коснуться диа. Та сама наклонила к нему лицо и кончики пальцев прикоснулись к ее щеке.

— Спасибо тебе… Тайлин.

Глаза мага закрылись и рука безвольно упала. Теперь все нити мага можно было свести в один, легко умещающийся в руке пучок.

— Эйс… Эйс… — беспомощно водила руками по плечами мага Тайлин. — А как же Крепость, как же твой сон?

За спиной застонал Кейсо.

Возьми себя в руки. Еще осталось несколько нитей.

— А если я убью его? — подавилась всхлипом диа.

— Мертвее он не станет, — цинично возразил голос. — Но сплетать придется со своими нитями. Сам он уже не справится.

Уже не колеблясь, диа потянулась к самой яркой нити триса Эйса. И подхватила ее, не давая себе ни мига на сомнение в своих способностях.

«Я маг. Я маг, видящий магию как нити силы и жизни. Я не урод, не изгой и не больная. И я сделаю все, чтобы в Крепость вернулись мы все», — Тайлин бережно вплетала нить Эйса в свои нити. Тело тут же налилось свинцом, стремительно наполняя своей жизненной силой триса Эйса. Еще не так давно диа боялась бы. Боялась бы, что не сможет, боялась, что погибнет, не сумев вовремя прервать контакт. Но время, проведенное в Крепости, изменило ее так сильно, что самой не верилось. Ей не пришлось для этого проходить изнурительных тренировок, испытаний или ломать себя. Достаточно было, чтобы к ней отнеслись не как к неисправности. Достаточно было, чтобы ее слушали и слышали. Говорили с ней и верили в нее. И теперь она сама верила в себя.

К трису Эйсу постепенно возвращался румянец. Одна за другой вырастали новые нити, тут же сливаясь с телом мага. В голове Тайлин гудело, перед глазами замелькали темные мушки. Триса Эйса окутало легкое свечение.

— Тайлин… — раздался тихий, еле слышный голос Кейсо. Он стряхнул с диа сонную пелену. Тайлин аккуратно отвязала нить Эйса от своей и позволила ей прильнуть к магу.

Эйс медленно, но ровно дышал. На плечи Тайлин легли ледяные руки Кейсо.

— Не знаю, что именно ты делала, но на слоях выглядело прекрасно. Ты спасла его, диа Тайлин.

— А ты прикрывал меня до последнего, — Тайлин накрыла руку Кейсо своей. — Спасибо.

Несколько мгновений они молчали. Надо было открывать портал, звать на помощь, спасать, но навалилось такое оцепенение, что сил хватало разве что голову повернуть.

— Надо, наверное, проверить, как там… — диа мотнула подбородком в сторону неподвижно лежавших членов Ордена.

— Не надо. Проверять уже нечего, — отозвался Кейсо. Эйс шевельнулся и открыл глаза.

— Портал, — простонал он, пытаясь сесть. И, поморщившись, аккуратно, но решительно отвел в сторону руку потянувшейся к нему Тайлин. — Отец. Надо торопиться.

— Давай сюда плечо, болезный, — улыбнувшись и сам пошатываясь, Кейсо все-таки смог заставить Эйса опереться на него. — Представляешь, сколько членов Совета подавится желчью, когда узнает, что ты перешел первый уровень? И ведь тихонечко тебя не спрятать для изучения, герой.

— Герои, — поправил Эйс. И открыл портал.

Никогда еще Тайлин не была так рада видеть Крепость, как сейчас. Ночь уже почти опустилась на землю, только на самом краешке горизонта еще алели отголоски заката. Первые звезды зажглись на ясном, безоблачном небе, в воздухе пахло нагретой за день травой и землей, смешенной с вечерней свежестью. Портал открылся на повороте и трое, старательно переставляя ноги, побрели в сторону ворот — Эйс по центру, Тайлин и Кейсо поддерживая его с двух сторон, хотя маг пытался возмутиться.

Трису Неру они увидели, подойдя совсем близко к Крепости. Она стояла, скрытая тенью стены и шагнула вперед, заставив Тайлин ойкнуть от неожиданности. Щеки трисы пылали.

— Ты? — сил удивляться у Эйса почти не было. Как и вообще сил. И все же, он переплел пальцы, готовясь выставить щит. Хотя сколько бы тот продержался сейчас?

— Эйс… — голос Неры сорвался. — Эйс, спаси меня. Клянусь, я не знала…

— Узнала, что Орден сдох? — зло перебил женщину Кейсо. Та полоснула по нему взглядом.

— Маячок… у приближенных к Ройдо он был, — не стала, впрочем, врать она.

Диа устало прижалась к боку Эйса. Где-то внутри нее ворочались подозрительность, легкая ревность и презрение, хотелось накричать на Неру и велеть ей убираться, но, прикусив губу, Тайлин велела себе молчать. Пока что. Ей нужно было узнать, что скажет Эйс.

— Почему не внутри Крепости, Нера? Там ждать удобнее. Или слишком много посторонних, которые могут уже знать о твоей причастности? — прищурился Кейсо.

— Знали бы — уже отправили поисковый отряд, — стиснула зубы Нера. — Я искала Эйса, но его тут не было. Я не знала… вы были там, с Ройдо?

— Были и перебили, — не сдержалась все-таки Тайлин. Триса наконец перевела на нее взгляд, полный ненависти.

— Что тебе нужно? — равнодушно спросил Эйс. — Задержать тебя я сейчас не могу, а то сделал бы. Но сообщу о тебе, едва войду в Крепость. Будет проще, если ты сразу войдешь туда с нами.

Нера шагнула вперед. Смотрела она теперь только на Эйса. Грудь ее высоко вздымалась, а глаза были полны мольбы.

— Ты же знаешь меня, Эйс. Знаешь всю. Я всегда была жадна до знаний. Тщеславна, признаю. Но я не знала, насколько далеко зашел трис Кхане. Я просто была согласна с ним, что мы можем попробовать раздвинуть пределы нашей магии. Никто в Совете не захотел слушать его, когда он впервые пришел со своей идеей. А у него… получилось. Почти. Я расскажу все, что знаю. Слово поддержки от рода Дарго будет стоить дорого. Прошу…

— Нет.

— И у нас есть показания триса Асто, — снова не сдержалась Тайлин. — Он рассказал все про тебя.

— Ах ты… — лицо Неры исказилось от ярости и ненависти. Она вскинула руки, с запозданием в несколько мгновений поставил щит Эйс и одновременно сэтим какая-то фигура на полном ходу, рыча от ярости, врезалась в трису Неру, повалив ее на дорогу.

— Не смей! Трогать! Мою! Дочь! — наносила удары обезумевшая женщина.

— Мама? — ошарашенно прошептала Тайлин. Триса Нера скинула с себя диа Силити и тут же, зашипев, снова упала.

— Путы к вашим услугам, — остановился запыхавшийся Дайс. Отчим остановился рядом и опустил руки. — Опередил-таки, — одобрительно кивнул он пасынку.

— Хорошо сработано, — пробормотал Кейсо, глядя на извивающуюся Неру. Путы держали ее крепко.

— Спасибо. Я, кстати, Дайс Айки, брат Та йлин, — представился Дайс.

— Доченька, я знала, знала, что что-то не так! — бросилась к Тайлин диа Силити.

— Трис Эйс. Будущий муж вашей дочери, — растерянно представился Эйс.

— Трис Боро, — подошел ближе отчим. Ворота Крепости распахнулись и все уставились на бегущих к ним Лейно, трех магов и Дичку, обгонявшую всех на несколько крысиных корпусов.

— Крыса Дичка, — церемонно представила Тайлин уткнувшуюся ей в ноги любимицу.

Только когда спешно собранный отряд магов отправился в Лог, а Неру забрал Департамент Магической Защиты, Эйс, Кейсо и Тайлин позволили увести себя внутрь Крепости. Выбежавшей из дома Дейлен хватило взгляда, чтобы отправить Арвора за теплыми одеялами и разжечь камин в гостиной, а Кристу — заваривать горячий отвар и соорудить какие-то закуски. Тайлин не сомневалась, что не спящие до сих пор Арвор и Криста сами бы быстро сориентировались, что нужно делать, но ей понравилось, что первой вышла подруга, а не диа Миам. Понравились уверенные нотки в ее голосе и, главное, взгляды, которыми она обменивалась с Лейно. Диа Миам и диа Дейлен маги из Совета в гостиную не пустили, из соображения «тайных сведений», но отчего-то Тайлин была уверена, что когда Лейно выйдет из гостиной, Дейлен будет где-то неподалеку. Родители Тайлин и Дайс остались в гостиной, как свидетели и участники столкновения с Нерой. Разумеется, им пришлось принять клятву о неразглашении, и, разумеется, Дайс воспринял это как повод похвастаться в Академии — уж рассказать-то, что был у сестры в Крепости и даже видел членов двух Департаментов и Совета можно! Впрочем, до начала разговора-допроса в комнату вплыла Криста, без всякого почтения отодвинув от двери мага из Департамента и внеся поднос с едой и напитками. Следом шел Арвор, с двумя подносами. Дичка скользнула под стол: никакие Департаменты и Совет не были ей указом. Там же обнаружился Бафо, залегший в ожидании кусочка, который упадет с чьей-нибудь тарелки.

Тайлин хотелось быть рядом с Эйсом, но мама, брат и отчим окружили ее, оттеснив от жениха и то и дело норовя то поправить плед ей на ногах, то всунуть в руки третью чашку отвара.

— Но как, как вы здесь оказались? — спросила Тайлин, пока Криста и Арвор расставляли тарелки.

— Мне не понравился наш с тобой разговор, — сказал Дайс. В руке он держал тарелку с горкой корзиночек с разными начинками и, без всякого стеснения, набивал себе рот. — Ты явно что-то скрывала. Что-то очень серьезное. Я рассказал маме.

— А Силити тут же сказала, что мы должны отправиться к Крепости, — подхватил отчим. — Она и до этого беспокоилась, признаюсь, Тайлин, мне пару раз пришлось отговаривать Силити свалиться к тебе на голову без предупреждения. Но тут… не знаю, как сказать. Мы просто почувствовали, что что-то не так.

— Но даже Дайсу не удалось быстро найти портативный портал, — диа Силити погладила Тайлин по руке. — Пришлось добираться обычным путем. Мы спешили как могли. И когда я увидела тебя… и эту женщину…

— Ты была бесподобна, — улыбнулась Тайлин. — Вы все… я… спасибо, — диа проглотила комок в горле, не зная, что еще сказать. Ее разрывало от нежности к семье и потребности здесь, сейчас, сидеть плечом к плечу с Кейсо и Эйсом. В этот момент Арвор и Криста вышли из гостиной и высокий, сосредоточенный мужчина — кто-то из Совета, как поняла Тайлин — поднял руку, призывая всех к вниманию. Всего в гостиной было пятнадцать человек и диа даже не пыталась запомнить должности и имена всех — и без того голова гудела.

Эйс встретился взглядом с Тайлин и вдруг подмигнул ей.

— Правящая семья уже введена в курс дела, — начал тот самый сосредоточенный мужчина. — Наш доклад об исследовании Каменного пролеска и деятельности в нем Секты так же уже отправлен всем заинтересованным лицам. В настоящий момент проводится совместная операция Департаментов по выявлению членов Секты, Ордена и всех связанных с ними лиц. Я и мои коллеги, — мужчина обвел рукой незнакомых Тайлин людей, — еще днем прошли перекрестную проверку сеткой Верность-Правда-Тайна.

— Жуткая связка заклинаний, до кишок пробивает, — шепнул Дайс. — И сложная, требуется сразу несколько магов, потому и перекрестная.

— С чего вдруг такая спешка и проверка, трис Анго? — вскинулся Эйс. — Мы отбыли из Крепости днем и о такой проверке не было и речи.

— С Правящей семьей связалась правящая Дама земли Рахен. Трис Айин сумел добраться до Рахена. В первую очередь немедленно были проверены приближенные маги из личной охраны Правящей семьи. Затем — все, кто присутствовал в Крепости.

— Сколько магов охраны не прошло проверку? — полюбопытствовал Кейсо. Трис Анго помедлил.

— Один, — все-таки ответил он. — Правящая семья умеет выбирать людей.

— А из тех, кто был в Крепости?

— Трое, — трис Анго поморщился. — А теперь я хотел бы выслушать рассказ триса Эйса, триса Кейсо и диа Тайлин. С самого начала. Но перед этим… — Анго, прищурившись, посмотрел на Эйса. — Объясните, что рядом с вами, уважаемые трисы, делала диа?

Только теперь Тайлин поняла, что рассказать правду, не выдавая ее секрет просто не получится. Кровь отлила у нее от лица.

— Перед тем, как я отвечу, я хочу сказать, что род Дарго принимает под свою полную защиту диа Тайлин и ее семью, — спокойно сказал Эйс. — Любое действие, направленное против свободы и покоя моей будущей жены или ее семьи будет расценено как покушение на род Дарго… и сведения об этом будут донесены не только до Правящей семьи, но и до правящих родов остальных земель.

— Мой род присоединяется к защите, — громко сказал Кейсо.

— И мой, — подтвердил Лейно.

Тайлин поняла, что все это время задерживала дыхание. Ей хотелось вскочить и обнять Эйса, Кейсо и Лейно, сказать, как отчаянно она им благодарна, но вместо этого она просто беззвучно прошептала: «спасибо».

Трис Анго замешкался, но быстро взял себя в руки. Встретившись взглядом с молчаливой, но очень внимательно слушавшей женщиной, кажется, одной из Совета, он кивнул.

— Если ваша невеста не замешана в делах Секты или Ордена, не думаю, что нам понадобится… такая огласка.

И Эйс начал рассказ. Сначала о том, как он впервые столкнулся с непонятными колебаниями Края. Затем о своих поисках решения и наблюдения. Лейно добавил детали о том, что произошло, когда Наблюдателем Крепости был он сам. Затем, стараясь, чтобы ее голос не дрожал, Тайлин рассказала о нитях.

— Это невозможно! — не выдержал какой-то мужчина, судя по внешности ровесник триса Боро. Его осадила та самая женщина, с которой переглядывался трис Анго.

— Моя мать тоже видела нити, — огорошил присутствующих Эйс. Повисла звенящая тишина. А Эйс, Тайлин, Кейсо и Лейно продолжали рассказ, вплетая детали и факты в повествование друг друга, перехватывая нить рассказа и никто из присутствующих больше не перебивал их, настолько масштабной оказалась вся история. Только Дайс и Силити сжимали руки Тайлин, да отчим в какой-то момент закрыл лицо руками, словно прогоняя от себя тяжелые видения.

Рассказ закончили, когда уже рассвело. К этому моменту Тайлин невыносимо хотелось спать, а еще привести себя в порядок и перекинуться хоть парой слов с Эйсом и Кейсо. А еще все-таки было страшно: теперь ее дар больше не был секретом.

— Что ж… — впервые за все время в разговор вступила немолодая, статная женщина, державшаяся чуть особняком от всех. Прищурившись, Тайлин увидела нити, которые плотным коконом обвивали женщину. Почти такие же яркие, как у Эйса.

— Безусловно, открытие вашего дара, трис Эйс и диа Тайлин не могут остаться без внимания Совета и без его… изучения. Но как представитель Старшего Всеобщего Совета (тут диа Силити прижала ладонь к губам, беззвучно охнув) и принимая во внимание столь яростную защиту диа Тайлин, — тут женщина едва заметно улыбнулась уголком рта, — я именно прошу вас о содействии. В конце концов это в интересах всех магов, чтобы мы узнали больше не только об экспериментах Ордена, но и о ваших способностях.

Дверь в гостиную чуть приоткрылась. Трис Анго повернул голову, быстрым шагом подошел к двери и, спустя короткое время вернулся.

— Рад сообщить, что все найденные в пещере люди, кроме давно покойной жены триса Кхане, переправлены в целильню Трисвела. Все они крайне истощены физически и магически, но живы.

Плечи Эйса расслабились.

— Тогда надеюсь на ваше понимание: мы с диа Тайлин и трисом Кейсо действительно очень сильно устали, — с нажимом сказал он. Возражений не было.

— Диа Силити, я боюсь в Крепости сейчас не хватит места, чтобы достойно всех разметить, — извинился трис Эйс, едва они вышли из гостиной, — Если вы позволите, трис Лейно уступит вам свою комнату, а сам переберется на верхний этаж.

— О, не стоит беспокойства, — возразил трис Боро, обнимая жену за талию. — Тайлин, ты не обидишься, если мы попросим замолвить за нас словечко в Рохах? Раз уж мы здесь, думаю, в связи с такими событиями я смогу пару дней не появиться на службе и отдохнуть вместе с семьей. Да и пообщаться не в такой… нервной обстановке нам не повредит.

— Почту за честь все устроить, — склонил голову Эйс и Тайлин благодарно сжала ему руку. Сил хоть что-то сказать у нее не было.

— Но сначала я уложу дочь, — решительно заявила диа Силити. Мимо нее шмыгнула Дичка и целеустремленно побежала вверх по лестнице.

— Опять пошла из платья гнездо делать, — хмыкнула Тайлин. К чести диа Силити она попыталась сделать вид, что совсем ничему не удивилась. Бережно поддерживая дочь она повела ее вслед за Дичкой и Тайлин поняла, что засыпает. Сквозь дрему она чувствовала, как ее укрывают одеялом, как прыгает на ноги тяжелая, довольная крыса, как мама гладит диа по руке и что-то выговаривает Дичке про грязные лапы, но все это было не важно. «Завтра» могло стать каким угодно: опасным, если ее Совет все-таки решит потрепать ей нервы по поводу нитей, грустным, спокойным, радостным, тревожным или просто суетливым. Но здесь и сейчас Тайлин могла позволить себе роскошь наконец-то не думать вообще ни о чем и просто уплыть по волнам сна, поверив, что самое тяжелое и страшное все-таки позади.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — Тайлин, сжимая в руках кружку с теплым ягодным отваром аккуратно спустилась к реке. Эйс сидел на берегу, задумчиво глядя на Край. Тайлин тоже бросила на него взгляд — ничего. Ни волн, ни линий, ни нитей. Да и вообще, после сражения в Темном Логе Край у Крепости казался уже… привычным.

— Встал на рассвете, — Эйс потер лицо руками. — Никак не могу избавиться от чувства, что мне нужно снова все проверить, отследить, что-то увидеть.

— Но все спокойно? — Тайлин села рядом, подобрав подол платья.

— Спокойно и это немного пугает. И разочаровывает. Мне правда показалось в какой-то момент, что в тех линиях, которые ты видела, что-то есть, какой-то смысл, — признался маг. Диа кивнула.

— У меня такое же чувство, — призналась она. И, помолчав, добавила:

— Ты уже узнавал, как отец и остальные сегодня?

Эйс, протянув руку, взял ее кружку и сделал глоток. Утро еще было прохладным и теплая кислинка напитка приятно согрела мага.

— Да, первым делом. Все еще в состоянии сна, но уверенно идут на поправку. Резерв тоже восстанавливается. Как только отец придет в себя, мне сразу же сообщат. Ты не против, если я сразу возьму тебя с собой в целильню, чтобы познакомить вас? Процесс восстановления может затянуться, а я хотел бы представить тебя отцу и братьям как можно быстрее. Братья, кстати, грозились упасть нам на голову завтра. Согласна?

— Если это уместно, — несколько растерялась Тайлин. Эйс серьезно взглянул на нее.

— Уместно абсолютно все. Ты моя невеста и ты помогла спасти жизнь отцу и остальным. И потом, Дайс обещал оторвать мне голову, если мы как можно скорее не организуем уже свадьбу. Красивую и по всем правилам. А я с ним спорить не хочу, он очень перспективный маг! — в глазах Эйса заплясали смешинки.

— С Кристой ты тоже не захочешь, — поднявшись, Тайлин протянула Эйсу руку. — Криста сказала, что если мы придем, когда пышки уже остынут, она ужасно расстроится. И отдаст все крысам.

— И они наконец-то лопнут, — маг, взяв диа за руку тоже встал на ноги.

Лейно и Кейсо уже сидели в гостиной. Прошло три дня с последних событий, и Эйс, Кейсо и Лейно почти не вылезали из Совета. Маги уж потеряли счет опросам, вопросам, бумагам и постоянно всплывающим новым деталям, которыми их заваливало. Всеобщий Совет мечтал как можно скорее заняться и изучением природы магии Эйса и Тайлин, но тут неожиданно вмешалась Правящая семья. На любые исследования, к огромному облегчению Тайлин, был наложен запрет до тех пор, пока в истории с Орденом и Сектой не будет поставлена точка и пока не соберется абсолютно новая, независимая группа исследователей. Совет был вынужден подчиниться этому решению.

— Вы уже определитесь, наконец, с днем свадьбы, — сказал вдруг Лейно за десертом. Эйс выгнул бровь.

— А ты-то чего так волнуешься?

Маг невозмутимо откусил кусочек корзинки с фруктами.

— Чтобы я мог назначить дату нашей с Дейлен церемонии представления невесты. Она обязательно захочет, чтобы вы на ней присутствовали. Да и я не против, — ухмыльнулся маг.

Тайлин, не донеся корзинку до рта, положила ее обратно на тарелку.

— Шутишь что ли? — недоверчиво спросила она. — В смысле, я очень рада за вас, диа Дейлен прекрасный человек и друг, но вы знакомы всего ничего.

— А я понимаю, — неожиданно серьезно ответил за Лейно Кейсо. — Понимаю и поздравляю. Я бы тоже не стал тянуть, если бы встретил ту, с кем готов встретить целый мир рука об руку.

— Спасибо, — принял поздравление Лейно.

— И как диа Миам восприняла столь поспешное предложение? — полюбопытствовал Эйс. Лейно хмыкнул.

— А она еще не знает. Я бы, может, и подождал немного. Но мне нужно отправляться в Миррикам, я и так жду, когда вы уже закончите свой неспешный танец и назначите уже день свадьбы. А диа Дейлен всегда мечтала путешествовать. Как понимаете, чтобы поехать со мной, ей нужно быть хотя бы моей невестой.

— Остался я один не пристроен, — вздохнул притворно Кейсо.

— Все гости источника Золотых Рох к твоим услугам, — предложила Тайлин и Кейсо замахал руками в притворном испуге.

— Трис Эйс, — в гостиную неслышно вошел Арвор. — Там у Крепости гость. Говорит, вы будете рады видеть его. Трис Айин.

— Наставник? — Эйс поспешно встал из-за стола. — Я встречу его, конечно же!

Разумеется, встречать пошли все, немного удивив высокого мужчину в дорожной одежде, стоявшего за воротами. Трис Айин понравился Тайлин сразу. Немногословный, внимательный, собранный и источавший спокойную доброжелательную уверенность — пожалуй, именно таким должен был быть Наставник Эйса. Не удивило его даже привычное уже обитателям Крепости зрелище стаи крысиных задниц и одной кошачьей, склонившихся над миской с кашей, в которую Криста щедрой рукой вмешала остатки вареного мяса. Айин только хмыкнул и покачал головой, безошибочно ткнув пальцем в Дичку.

— Порождение Края, я полагаю? — уточнил он. Дичка повернула морду, подозрительно прищурившись.

— Я так думаю, уже персональная крыса нашей семьи, — ответил Эйс, переглянувшись с Тайлин.

— Неплохо, — кивнул Айин каким-то своим мыслям, скользнув по диа цепким взглядом.

От завтрака маг отказался, но под напором Кристы сдался и согласился остаться на обед.

— Непробиваемая женщина. Ее бы мастером опросов в Департамент, — с уважением покачал он головой.

— За такие пирожки можно и смириться, — ответил Кейсо уверенно. Они снова сидели в гостиной, и Тайлин сделала себе пометку, что, пожалуй, туда надо купить новые, удобные кресла. Трис Айин расположился у камина и даже попросил разрешения разжечь его, не смотря на теплое утро.

— Устал я мерзнуть, — сказал он откровенно. — Кухня в земле Рахен достойная, а вот дома у них каменные и холодные.

— Может, вина? — предложила Тайлин. Айин покачал головой.

— Благодарю, пожалуй, за обедом. Я выбил себе день отдыха, потому что, едва я вернулся из Рахена, как меня сразу пожрали дела Департамента и Совет. Совет будет долго, по каплям выдавать информацию, но я подумал, что вы заслуживаете узнать все сразу. Все, что известно Совету на текущий день.

— Спасибо, — просто ответил Эйс. Трис Айин сплел пальцы на животе, откинувшись на спинку кресла. Вид у него был действительно усталый.

— Точка отсчета существования Ордена началась вовсе не с момента смерти жены триса Кхане. Идеи о том, что известные нам пределы магии на самом деле можно раздвинуть носились в воздухе еще задолго до этого, — начал маг. — Истории известны попытки составления, например, звуковых заклинаний. Или вложения магической силы именно в знаки. Не спрессовывание слоев, как при создании амулетов, а именно чтобы написанные знаки сами взаимодействовали со слоями.

— Такая бумажка уже есть. Запретительный ордер от Департамента, например. Воистину, магическое воздействие производит, — хмыкнул Лейно и Айин улыбнулся, оценив шутку.

— Появление Края и невозможность понять его природу дали толчок новым попыткам, — продолжил маг. — Стали появляться разрозненные группы… энтузиастов, верящие, что Край сможет дать недостающую информацию. Ведь если природа его существования нам не понятна, значит, есть область магии, о которой мы до сих пор ничего не знаем. К сожалению, среди таких энтузиастов попадались и достаточно влиятельные люди, которые давали средства и инструменты для негласного изучения Края. Разумеется, власти и члены Совета не только в нашей земле активно боролись с этими группами… но не все и не всех можно держать под контролем.

— Особенно если этот кто-то сам в Совете, — невесело отозвался Эйс. Айин пожал плечами.

— До тех пор, пока все не заходило дальше теории на многое смотрели сквозь пальцы. И, увы, просмотрели момент, когда из нескольких групп сложилась одна. Крепкая, хорошо обеспечивающая исследования, полная желания добиться успеха и сформировавшая свой устав. Преодолеть косность магии и возвыситься над существующим пределом.

— То есть, добиться большей власти, — уточнила диа Тайлин. Айин перевел на нее взгляд.

— Вы прозорливы, диа. Именно так. Ройдо Кхане был одним из участников группы, активным, уважаемым, но достаточно осторожным. Он берег покой своей поистине обожаемой жены и не хотел, чтобы ее коснулись какие-либо неудобства. Постепенно группа расширялась и превратилась в Секту Серого Знамени. Ее цели стали меняться. Теперь их главной идеей стала идея, что можно не просто раскрыть новые горизонты существующей магии, но изменить самого мага. И через это изменение прикоснуться к тайнам Края. Некоторые члены Секты были участниками исследовательских групп, получая данные, недоступные широкому кругу лиц. Чем больше Секта узнавала о Крае, тем больше она убеждалась, что магия Края — иная. И чтобы понять ее, магу самому нужно стать другим.

— И так они пришли к экспериментам над людьми, — мрачно подытожил Эйс. Наставник покачал головой.

— Нет, не сразу. Точнее, сначала им вполне хватало добровольцев среди главных членов Секты. Потом они пришли к выводу, что чтобы понять суть и природу магии Края нужно самому заглянуть за край. За завесу, что отделяет жизнь от смерти. Был разработан целый список ритуалов и экспериментов, связанных с выбросом магии при угрожающем жизни состоянии. Но ничего не получалось.

— Как этих безумных сразу-то не поймали? — спросил Кейсо тихо.

— Напомню, что это были вполне влиятельные люди, имеющие возможность заметать свои следы, — ответил Айин. — В конце концов один из участников их ритуала погиб. Ритуал проводился рядом с Краем, смерть списали на несчастный случай, но перед самой смертью в Крае были замечены… новые колебания.

— Вроде тех, что видел Эйс? — уточнила Тайлин. Трис Айин кивнул.

— Да. Теперь мы знаем, что на Край может влиять постоянное значимое магическое воздействие, вызывая те самые колебания, но члены Секты решили, что это знак, что они на верном пути и что Край отозвался именно на ритуал. Им нужно было больше ресурсов, больше добровольцев, больше участников, больше данных. Костяк Секты, самые верные и значимые участники стали Орденом, который теперь управлял менее значимыми, рядовыми участниками, Сектой Серой Завесы. Что первоначально запутало нас, так как в какой-то момент мы решили, что имеем дело с двумя разными организациями. Потом они все-таки попались, Департаменты тоже не зря свой хлеб едят, — не удержался от довольной усмешки маг. — Это была большая, долгая работа и ваш отец, диа Тайлин, тоже приложил к ней руку.

— Спасибо, — от волнения голос у диа дрогнул. Похвала отцу была внезапна, приятна и отозвалась глухой, короткой тоской. Эйс, поднявшись, подошел и встал позади кресла диа, положив ей руку на плечо. Тайлин благодарно коснулась его своей рукой.

— Но самому Ордену удалось выйти сухим из воды. Почти все его члены остались в тени, а те, кому все-таки были предъявлены обвинения, молчали. Может быть из чувства общности. А, может быть, их родным угрожали — такой информации у нас пока нет.

Может быть, Орден исчез бы совсем со временем. Но тут у Ройдо Кхане умерла жена, — трис Айин покачал головой.

— Вынужден признать, мы даже не рассматривали вариант, что Орден снова соберется благодаря горю потери и безумию, охватившему одного из его участников. Трис стал одержим идеей оживить жену с помощью магии Края. Первое, что ему было нужно сделать — удерживать ее тело от разложения. Причем так, чтобы, когда он вернет ее душу из-за завесы смерти, она смогла продолжить жить как раньше.

— Безумие какое-то, — не удержался Лейно. Айин едва заметно пожал плечами.

— Для Ройдо это казалось единственным логичным выходом. Ну а дальше он бросил все свои силы и связи, чтобы снова собрать сердце Ордена вместе и соединить все имеющиеся ресурсы. Теперь Орден действовал хитрее. В Секту Серого Знамени набирали магов в основном низкого уровня и ничего не знающих об истинных целях Ордена. Они и членов Ордена в лицо не знали. Самым низкоуровневым членам Секты поручали все, связанное с простой организационной работой и закупками. Уровень выше занимался новой вербовкой и связью. Высший уровень Секты был допущен к участию в экспериментах. Или сами становились их частью.

— Как трис Кобу? — вспомнила Тайлин.

— Да. Вы, диа, спутали Ордену все карты своим появлением, — улыбнулся Айин. — По плану у них были еще месяцы работы. Постепенное разрастание Края через их новые созданные заклинания, соединение своей магии с магией Края, эксперименты с возвращением только что умерших к жизни. И уж потом массовое разрастание Края, полное подсоединение Ордена к его магии и использование силы Края для оживления жены Ройдо Кхане. И захват власти, конечно же. Приятное дополнение. Они столько сил вложили в Каменный пролесок, столько подготовки, ресурсов, настроек. И тут приезжаете вы и мешаете выставить Эйса из Крепости и поставить своего человека. Они, конечно, продолжали качать Край здесь. Но не могли знать, какова реальная сила Эйса. Когда он снова не дал появиться новому разрыву, Орден запаниковал и решил ускорить все эксперименты. Кобу сумел запечатать в себе часть силы Края, отсюда и его сопротивляемость взрывнякам. Но перед этим у него совсем помутился рассудок. Вылазки в Рохи, убийство кур, поедание сырого мяса, появление на празднике… не могу даже представить, что там смешалось в его голове.

— И все-таки у Кхане получилось создать новый вид магии. Он связывался с Краем через звук, — нахмурился Эйс. — Удалось найти какие-то записи или кого-то допросить?

Трис Айин покачал головой.

— Особняк Кхане сгорел утром после вашей…вашего с ним сражения. Как и еще два дома, принадлежавших двум из погибших членов Ордена. Была еще серия пожаров и несколько взломов, мы разбираемся, что из этого в цепочке, а что — совпадение. И из тех, кого мы уже смогли найти и задержать пока никто не дал нам какой-то ценной информации. Конечно, все может измениться, но у меня нехорошее чувство, что все посвященные погибли там, у Края.

Повисло молчание. Потом трис Айин вдруг легонько хлопнул ладонями по ручкам кресла.

— Впереди много работы, но сейчас я, честно говоря, с удовольствием бы отвлекся от мыслей о ней.

— У диа Тайлин в Крепости есть настоящий сад, где душа просто отдыхает, — посоветовал Кейсо. Тайлин смутилась, но трис Айин кажется действительно заинтересовался.

— Сад с видом на горы, в Крепости, где я могу спокойно расслабиться, зная, что здесь меня никто не потревожит? Диа, буду счастлив, если вы покажете мне это чудесное убежище! — галантно склонил голову маг. И все так охотно, живо и быстро засобирались подняться наверх все вместе, словно торопились стряхнуть с себя тяжелые мысли, оставить позади переживания и волнения и позволить себе просто порадоваться хорошему дню и близким людям рядом.

Солнечный луч скользил по ступеням, пахло нагретым деревом, немного цветами и Тайлин, открывая двери в сад, позволила себе на несколько мгновений зажмуриться вдохнуть полной грудью, ощущая, как медленно тает тугой узел в груди и, кажется, ему на смену действительно приходит чувство тихого счастья.

Трис Айин уехал под вечер, пообещав обязательно появиться на свадьбе Эйса и Тайлин. Кейсо тоже вернулся в Рохи, собрать вещи: его лечение было признано досрочно завершившимся, Департамент требовал скорее вернуться к работе, включив Кейсо в одну из групп по распутыванию связей Секты и Ордена. Лейно уехал с ним, заверив, что вернется на следующий день. Уже в статусе жениха. В своем успехе разговора с диа Миам он даже не сомневался.

— В конце концов, Дейлен выйдет за меня замуж с ее согласием или нет, — пожал он плечами. — Диа Миам кажется разумной женщиной, да и я далеко не плохой кандидат. А что касается поспешности — думаю, мы в состоянии пережить волну слухов о ее причине, — серьезно ответил маг на шутливое пожелание Тайлин вернуться целым и невредимым.

Так и вышло, что после ужина Тайлин и Эйс провели восхитительный вечер вдвоем, в тишине библиотеки, нарушаемой лишь шелестом страниц и клацаньем когтей по полу, когда Дичка и Бафо решили поиграть в догонялки друг с другом. Ветер легонько дул в приоткрытое окно, ровно светили «огоньки», и лишь когда вечер сменила ночь, Тайлин, очнувшись от сюжета, подняла голову.

— Наверное пора спать? — неуверенно сказала она, заметив, что Эйс, заложив страницу пальцем, задумчиво смотрит куда-то в стену.

— Что? — маг, моргнув, повернулся к ней. — Прости. Честно говоря, я уже какое-то время думаю совсем не о книге, — Эйс сунул руку в карман брюк и достал оттуда аккуратно сложенный листок с линиями-волнами, которые тогда в гостиной нарисовала Тайлин.

— Видишь, даже с собой ношу. Те волны, что ты нарисовала на бумаге. Никак не могу выкинуть их из головы. Особенно после сегодняшнего рассказа Айина, что, возможно, мы так и не узнаем, как Ордену удалось, по сути, создать новый вид магии,

— То, что ты назвал музыкальными интервалами? — вспомнила Тайлин. Эйс кивнул.

— Да. Ты же сама слышала. Кхане пел и Край ему отозвался. Что, если я прав?

Тайлин нахмурилась.

— То есть, на самом деле я видела магию Края?

Эйс потер пальцами подбородок.

— Есть еще вариант. Может быть, дело не в Крае. А в том, что за ним.

— Мрачное, всепожирающее ничего? — уточнила диа. Маг встал с кресла и принялся расхаживать по библиотеке. Книжка упала с колен на пол и Тайлин, нагнувшись, подняла ее, разгладив страницы и аккуратно закрыв. Название «Краткий перечень пятиступенчатых плетений» не говорило ей ни о чем. Эйс тем временем принялся пояснять.

— Нет, нет. Что если… Если мы неправильно понимаем? — он кивнул на книгу, которую читал. — Есть так называемые пятиступенчатые плетения. Они протягиваются через несколько слоев и замыкаются в исходном слое. Но в зависимости от того, как именно ты их протягиваешь, ты можешь получить вообще разный результат. То есть, ты знаешь на уровне слоя рисунок, знаешь составляющие его жесты. Но можно поставить «кха» перед «эти», а можно «эти» перед «кха». И будет либо боевой выброс силы, либо ты сам себе дашь, условно говоря, по лицу. Потому, что дурак и не можешь запомнить правильный порядок.

— То есть, все это время все давали себе по лицу? — уловила мысль Эйса Тайлин. Тот просиял.

— Именно! Мы ломимся в Край с мерками своей магии. А если Край это те же самые слои, но открывающиеся с помощью другого вида магии?

— Но почему тогда Край… поглощает все? Куда оно девается? Почему его магия действует на нас? А наша нет? И почему тогда Наблюдатели Крепостей могут закрывать разрывы и останавливать продвижение Края?

Эйс кивнул.

— Ты абсолютно права. Это очень хорошие вопросы. Я не знаю, почему магия Края действует так на все, с чем соприкоснется. Но у магии всегда есть, обязаны быть общие законы. Именно поэтому мы смогли найти заклинания, чтобы всплески нашей силы могли останавливать Край. Может быть, нам и требуются маги высоких уровней потому, что мы действуем не так. Вливаем слишком много силы там, где нужно просто иное воздействие. Знаешь как…как выломать дверь вместо того, чтобы открыть ключом. Поставить на пути лошади стену, вместо того, чтобы догнать ее на другой лошади и схватить поводья. Или…

— Я поняла, поняла, — замахала руками Тайлин, улыбнувшись. Очень уж увлеченным выглядел Эйс. — Так что же, выходит Орден сумел разгадать как именно нужно общаться с Краем? Решил загадку, над которой безуспешно бились столько магов?

Эйс взъерошил волосы пятерней.

— Может быть, эксперименты с хождением по грани между жизнью и смертью дали такой мощный выброс магии, что количество перешло в иное качество… — Эйс беспомощно замолчал. — Я не знаю, — признался он. — Возможно, в каком-то из экспериментов они увидели в Крае то же, что ты. Или я. И поняли, как это применить.

— Значит, и мы сможем, — отозвалась Тайлин. Маг, вздохнув, опустился на мягкий ворс ковра у кресла диа и облокотился затылком о колени Тайлин. Та, чуть помедлив, провела ладонью по его голове.

— Как крысу гладить или кота, — задумчиво сказала вдруг диа. — У тебя волосы на ощупь почти как шерсть.

— У тебя такие милые комплименты, — весело усмехнулся Эйс. Тайлин рассмеялась. Было удивительно легко сидеть вот так, обсуждать ее магию, магию Края, искать ответы на вопросы и знать, что твое слово будет подхвачено и дополнено. Может быть, поэтому диа все, даже загадки Ордена, виделось в светлых тонах.

— Ты обязательно докопаешься до сути, — уверенно сказала Тайлин. — Уж сколько Кейсо дразнил тебя, вспоминая твою дотошность в учебе, придется соответствовать.

— Самое глупое в том, что у меня ощущение, что я знаю ответ, но не вижу его под самым носом, — признался маг. Диа пропустила его волосы сквозь пальцы.

— А ты попробуй проговорить все вслух. Словно… лекцию читаешь, — нашлась она. Маг зевнул в кулак. Спать хотелось чуть меньше, чем докопаться до решения, поэтому Эйс, прикрыв глаза, принялся рассуждать.

— Волны с твоего рисунка похожи на интервалы между основным музыкальным рядом. Но мы не знаем, где, условно, какая нота. С чего отсчитывать первый интервал? Можно попробовать перебор нот. Но что нам даст простой набор звуков? Вот если бы соединить звуки со слоями…

А напомни, что там говорится про цвета слоев?

От внезапной догадки у Тайлин перехватило дыхание.

— Эйс… Я такая дура…

Маг от неожиданности поперхнулся словом.

— Что? — недоуменно переспросил он. Тайлин пошевелила пальцами в воздухе.

— Нити. Нити Края, волны, которые я видела. У них был цвет. Я правда не понимаю, почему я сразу про это не вспомнила.

— Сможешь вспомнить, какие именно цвета? — быстро спросил маг.

— А у тебя есть цветные мелки или карандаши? — вопросом на вопрос ответила диа. Маг беспомощно развел руками. Диа наморщила лоб.

— Тогда я просто подпишу словами, хорошо? Эйс дал Тайлин карандаш и она, взяв листок со своим рисунком, на несколько мгновений прикрыла глаза. К счастью, картинка сразу всплыла в памяти, словно отпечатанный слепок и диа торопливо принялась переносить на лист свои подписи.

— Вот, — протянула она Эйсу листок. Тот пробежался по нему глазами и поднял взгляд на Тайлин. Кажется, сейчас диа могла понять, что означает выражение «его глаза сияли».

— Знаешь, что это вместе с интервалами? Поисковый огонек-приветствие. Он проходит ровно через слои с этими цветами. И ровно в такой последовательности, если мы считаем, что интервал это «разделение» одного слоя от другого. Раньше такие огоньки отправляли перед собой, чтобы обозначить незнакомым магам свои добрые намерения. Можно отправить по слоям, а можно действительно создать огонек, чтобы его было видно. Сейчас это уже история, но на всякий случай заклинание все еще включено в список изучаемых.

— То есть, Орден каким-то образом увидел в Крае то же, что и я? — прошептала Тайлин. Эйс провел рукой по волосам. Вид у него был непривычно удивленный.

— Пока что мы находимся в области догадок, что именно и как видел Орден. Но если Кхане пел, значит он точно воспользовался той теорией о связи нот и цветов слоя. Каждый цвет это музыкальный интервал. Я просто должен перенести заклинание в… ноты. Видимо, полностью магия Края отзывается именно на звук.

— А ты помнишь все это? Про интервалы и цвета? — с надеждой спросила Тайлин.

Эйс покачал головой и хитро прищурился.

— Нет. Но у меня есть кое-что лучше. Мой дневник, — маг поднялся на ноги и протянул руку Тайлин, помогая подняться и ей.

— Ты не похож на человека, который ведет дневник, — не поверила диа. Трис усмехнулся.

— Зато я похож на человека, который выписывал интересные ему теории и факты о магии. Идем.

Дневник — толстая тетрадь в плотном переплете — лежал в кабинете, в ящике стола. Аккуратность и педантичность мага в ведении документов сейчас сыграли им обоим на руку. Пролистав дневник, Эйс нашел нужную запись и поднял на диа торжествующий взор.

— Осталось только сыграть и проверить нашу теорию. Вот только…в Крепости нет музыкальных инструментов, — вспомнил он. И задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Зато у меня хороший слух, — тихо призналась Тайлин. — Я могу попробовать… пропеть интервалы по нотам. Может быть получится… что-то. Наверное. А если нет, думаю, Совет будет рад ухватиться за твою теорию. И уж музыканта они точно найдут.

Трис поморщился и диа поняла его недовольство. Почти раскрыть загадку и споткнуться на последнем шаге — какой маг не мечтает сам довести свое открытие до конца?

— Ты правда смогла бы спеть? — спросил маг. Тайлин кивнула.

— Я пару лет брала уроки музыки на дому. Когда травы дали возможность выдохнуть и успокоиться, через год после их приема пришло то чувство… словно мир теряет краски. Тогда мама еще пыталась бороться с этим побочным эффектом и музыка была одним из способов. Мне нравилось, у меня действительно получалось. Так что…

Склонившись над дневником, они с магом вместе принялись сопоставлять цвета с слоями и затем с предполагаемыми музыкальными интервалами. Когда все было закончено, Эйс поспешно сунул в карман листок и снял с одной из подставок «огонек».

— Идем?

Тайлин, у которой от волнения вдруг перехватило горло, просто кивнула.

Не смотря на прохладную ночь, Тайлин было немного жарко от волнения. Держа за руку Эйса и быстро идя вместе с ним к реке она чувствовала себя так, словно вот-вот взлетит. Предвкушение от возможного успеха, страх неудачи и того, что она, диа Тайлин, принимает участие в разгадке тайны самого Края. Обострившиеся ощущения: легкий ветер, жар от ладони мага, человека, который скоро станет ее мужем, мысли, мечущиеся от Края к, внезапно, свадьбе и комнате, за порог которой Эйс перенесет ее после. От этого у Тайлин даже немного закружилась голова.

От воды тянуло прохладой. Река тихо журчала, наполненная щедрым светом луны.

— Повезло, — негромко сказал Эйс. — Ночь светлая, вместе с огоньком Край неплохо видно. Я только сейчас подумал, что странно было бы в темноте искать какие-то знаки в Крае. Хороши мы исследователи, — хмыкнул он.

Тайлин сжала его руку.

— Зато нескучно, — приободрила она мага.

— Это точно… готова? — ответил на пожатие Эйс. Тайлин, глубоко вздохнув, взяла у мага листок и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов хрипло, но точно пропела ноты. Последовавшие после этого мгновения обоим показались настоящей вечностью.

…Край отозвался. Сначала Тайлин подумала, что ей показалось. Но потом Эйс шагнул вперед и осторожно протянул руку, словно пытаясь дотронуться до Края.

— Воронка, — сказал он недоверчиво. — Ты видела?

— Линии, — кивнула Тайлин, не веря своим глазам. — Почему у тебя одно, а у меня другое?

— Потому, что мы видим проявления магии по-разному, — Эйс повернулся к Тайлин. — Возможно, я вижу их потому, что моя сила соединилась с магией мамы. Я вышел за пределы привычной нам магии так же, как и каким-то образом она и ты. И кто знает, сколько еще человек на самом деле. Споешь еще раз?

Диа, облизнув губы, снова пропела ноты, стараясь не сбиться.

— Эйс! — Тайлин вцепилась в руку триса. Край вдруг моргнул и выпустил из себя огонек, состоящий словно из множества сияющих серебристых искорок.

— Искры… я их видел уже, но думал, мне кажется, — маг, словно не веря своим глазам, протянул пальцы к огоньку. — Значит, вот ты какая, чужая магия…

— То есть… там, за Краем, кто-то есть? — севшим голосом спросила Тайлин. Ей казалось, словно она спит и вот-вот ее разбудит Дичка, жаждущая еды и общения.

Эйс завороженно обошел зависший в воздухе огонек.

— Скорее всего это ответ, который сработал в ответ на мой огонек. Но кто-то должен был оставить это заклинание ждать запрос. Кто-то… как мы. Маг.

Трис и диа переглянулись. Край был все так же черен и полон темноты, но мягкое серебристое сияние огонька меняло все, превращая пугающую неизвестность в возможность ошеломляющего открытия. Сплетя пальцы, Эйс и Тайлин смотрели на огонек, продлевая момент тишины и осознания почти невозможного, что удалось им двоим. Момент абсолютной гармонии, которую им придется нарушить вот-вот, поставив в известность Совет. А пока огонек сиял, луна светила, река была спокойна, а Крепость за спиной обещала быть надежной защитой и мирным домом, чтобы ни принес завтрашний день. И только тихое шуршание говорило о том, что хвостатые стражи Крепости вернулись со своих постов, убедившись, что любимой хозяйке Дички и ее магу ничего не угрожает.

Школьный двор был залит весенним солнечным светом. Тихо щебетали птицы, легкий ветер колыхал нежную молодую листву деревьев. Клумбы с яркими цветами наполняли воздух ароматом. В такой день хотелось забросить все учебники куда-то подальше, бегать, лежать на траве, играть с друзьями. Но, куда ни брось взгляд, были видны сосредоточенные детские лица, вчитывающиеся в учебники. Первый экзамен по основам магии — шутка ли!

На одной из скамеек, стоявших вдоль вымощенной камнем дорожки, сидели четверо. Высокий худой мальчик, девочка с длинными, переплетенными лентами волосами в чудесном темно-синем платье, высокая девочка с золотистыми волосами и их подруга, одетая в темно-зеленые брюки и блузку свободного кроя с воротником под горло. На воротник была приколота брошь в виде буквы «Д».

— У меня голова уже болит, — пожаловалась первая девочка. — Как вообще это все можно запомнить? И почему мы должны прямо сейчас это все читать?

— Потому, что экзамен уже завтра, — наставническим тоном сказал мальчик. — А после урока триса Шейсо лично у меня в голове будет такая каша, что я дома учебник точно не открою.

— А мне нравится, словно книжку про приключения читаешь, а не учебник, — отозвалась вторая девочка. — Айта, а ты чего не учишь?

Девочка в зеленых брюках отложила учебник в сторону.

— Да я и так все знаю, — спокойно ответила она. Мальчик прищурился недоверчиво.

— Расскажи?

Айта откинулась на спинку скамейки и, скрестив руки на груди, начала:

— Восемь лет назад было совершено открытие, благодаря которому мы узнали, что за Краем есть другой мир, где тоже есть магия. Маги того мира управляют ей с помощью слова и созданных ими заклинаний. Они тоже не знают, откуда взялся в их мире взялся Край. Там его называют Граница. Из их мира в наш могут проходить животные, птицы и насекомые. Из нашего мира в их спонтанно попадают предметы из нашего мира. Но не всегда целые. Нам удалось наладить общение и все эти годы мы обмениваемся знаниями и учим языки друг друга, но пока что никому не удалось создать проход, по которому было бы безопасно пройти людям. Зато за прошедшее время нам удалось расширить свои знания о магии и о том, какие виды и формы она может принимать. Теория о том, что магия существует только в виде слоев и управляется только с помощью них признана устаревшей. За последние годы удалось найти людей, которые видят магию иначе, видят как устроены люди, предметы и растения. Благодаря им мы смогли намного улучшить наши познания в лечении и в создании артефактов и новых заклинаний. Кроме того мы активно изучаем работу с заклинаниями с помощью звуков, хотя это очень сложно. В том мире, который за Краем, нет слоев. Есть так называемые волны звуков, которые видят все маги. В давние времена они создали множество заклинаний, которые управляют этими волнами так же, как мы управляем слоями. И сейчас они тоже изучают нашу теорию о слоях. Есть надежда, что вместе мы все сможем разобраться с тем, что такое Край и откуда он взялся.

— Погоди, погоди, ты откуда это все взяла? Про слои, про волны. В главах, по которым будет экзамен, этого нет, — заволновался мальчик, спешно листая учебник.

— Родители рассказали, — пожала плечами Айта. — Кстати, мне пора. Родители обещали забрать меня с последнего урока. Дядя Кейсо приезжает, наконец-то решил жениться. Вот хотим все посмотреть на эту чудесную женщину.

— Трис Шейсо отпускает с урока разве что по болезни, — недоверчиво протянула девочка в синемплатье. Айта соскочила со скамейки и взяла учебник.

— Моим родителям трудно отказать, — улыбнулась она. — Тем более они редко о чем-то просят. Увидимся завтра.

Озадаченные дети, проследив взглядом, увидели, как Айта подбежала к школьным воротам и по очереди обняла высокого темноволосого мужчину и женщину в элегантном костюме.

А потом в ворота сунула морду огромная крыса и Айта, опустившись на колени, принялась начесывать ту за ушами. Крыса подозрительно посмотрела на детей, разинувших рты на скамейке, втянула носом воздух и затем, зажмурившись, позволила себе положить морду на плечо девочки.

— Идем, Дичка, — звонко сказала женщина. Айта, поднявшись, взяла родителей за руки и все четверо скрылись за воротами школы. Последней шла крыса, с достоинством волоча за собой длинный чешуйчатый хвост.

Послесловие про крыс.

Как можно заметить, в этой книге герои относятся к крысам с симпатией и даже любовью. И эти зверьки вполне этого заслуживают. Вопреки страшилкам, они не мечтают вцепиться вам в горло, крайне чистоплотны и могут стать прекрасным компаньоном. Но если вы вдруг захотели себе такую же Дичку, пожалуйста, не торопитесь. Сначала почитайте очень важные правила, чтобы содержание крыс не стало для вас и крысы мучением.

Крыс держат только однополыми стаями, либо сселяют стерилизованных разнополых. Одинокая крыса никогда не будет полноценно счастливой, ей обязательно нужен состайник. В возрасте уже после 8 недель разнополые крысы способны к размножению. Кстати о размножении: не надо рисковать крысой, плодя «веселые комочки». Пристраивать с десяток крысят в хорошие руки совсем не весело, а роды и вскармливание ужасно изматывают крысу.

Клетка для двух крыс должна быть не менее 50 см в длину. Но это совсем критичный минимум, лучше больше. Наполнитель — кора для копчения или древесные гранулы кошачьего наполнителя. Можно кукурузный, но он дороже. А вот бумагу вам придется менять каждый день, она начнет пахнуть Очень Быстро. Ведь крысы как котики тоже метят территорию (И на вас пописают, если посчитают, что теперь вы член стаи, даже не сомневайтесь!). Можно стелить пеленки, но тогда готовьтесь менять их каждый день.

Крысы уважают гамаки, укрытия и домики. Не спешите разоряться. Гамаки можно делать из старых вещей или недорогих отрезов ткани и менять раз в две недели. Обычные дешевые пластиковые колена сантехнических труб можно соединить в маленький лабиринт. А домик лучше брать из пластика, деревянный прописают и сгрызут очень быстро)

Вопреки стереотипам, крысам нельзя есть с человеческого стола. 90 % их рациона это зерно в кормах для крыс. Пару раз в неделю докармливают белком (вареное яйцо, йогурт, творог). Можно давать немного фруктов и овощей. Не ведитесь на эти грустные глаза, крысы отлично умеют изображать, словно сейчас издохнут от голода. Не давайте им копченую колбаску, потому что «ну посмотри, как он нюхает воздух»! Конечно, нюхает, это же крыса. Но ее печень важнее, чем порыв вашего сострадания — )

Крысы плохо видят вблизи и могут кусануть ваш палец, приняв его за еду. А еще если им страшно, особенно если они взяты из плохих условий. Не злитесь Самый суровый, самый испуганный крыс со временем, если быть терпеливым и любящим, научится кататься на вашем плече и есть с ваших рук.

Крысы болеют. И прием у ратолога стоит не дешевле приема с котиком/собакой. Это не значит, что нужно превращаться в Идеального Крысовода, который будет рассказывать вам, что по каждому чиху нужно бежать к ветеринару. Но лучше иметь в запасе деньги, если ваша крыса вырастила себе опухоль, стала реально много чихать, тяжело дышит, вялая и т. д.

В интернете есть ресурсы, вроде Горячая Линия “Крыса в Беде” или Сообщество Помощи Крысам с Тяжелой Судьбой, домик Голубой крысы, V-Фонд. Помощь лабораторным крысам, Крысы Нижний Новгород, Декоративные крысы Тюмени, Московское сообщество спасения декоративных крыс, Крыскино логово. Крысы Екатеринбург, Крысиные хроники, Ратмания и т. д. Там можно найти много важной информации, советы, получить консультацию. А если вы не готовы брать крысу, но хотите помогать спасать крыс — вам будут очень рады. Рук, пожертвований, волонтеров не хватает всегда. Особенно в городах, где мало известно, что крысы это не ФУ. А еще у Ольги Громыко есть очень душевная книга «Крысявки».

За этот пункт Крутые Крысоводы меня заклюют, но я его напишу. Самое главное — любите своих крыс. Будьте им хозяином, другом и не выбрасывайте крысу при первой же проблеме — вы же хороший человек, правда? И тогда не важно, есть у вас деньги на самый крутой корм или только на корм попроще. Накопили вы на Большую Клетку или смогли только рекомендованный минимум (см. пункт 2) (клетку для хомяка не надо, конечно, вы же не садист), у вас ворует крыс со стола ваш ужин или вы Очень Строги. Главное, что вы будете любить и заботиться.

И если после всего этого вы все еще хотите пару своих Дичек или Крысопарней — удачи вам!

Примечания

1

1 столб ‒ около 250 метров

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава восемь

Глава девять

Глава десять

ГЛАВА 11

Глава двенадцать

Глава тринадцать

Глава четырнадцать

Глава пятнадцать

Глава шестнадцать

Глава семнадцатая

*** Примечания ***