Fera. Оружие Ханны [Павел Бережной] (fb2) читать онлайн

Павел Бережной Fera. Оружие Ханны

На границе бескрайней пустыни возвышался горный хребет, словно огромные каменные зубы. Острые вершины и скалы терялись в сером задымленном небе.

Земля под ногами была жесткой и бесплодной, покрытой тонким слоем песка и камней. На склонах горного хребта местами прорастали кактусы — единственные растения, способные выжить в удушливом зное.

Солнце, словно узник в темнице, скрывалось за плотным слоем летучих выбросов от горящих врат Муспильхейма. Так называли огненный столп диаметром в несколько километров. Его неугасимое пламя поддерживалось подземным горением углеводородов из-за ядерного взрыва. Все вокруг сливалось в одну оранжевую плоскость пустыни, и только горный хребет выделялся на её идеально ровном фоне.

Температурные пояса изменились, зона, пригодная для жизни значительно сократилась и уменьшалась с каждым годом.

С одной стороны пустыню окружали поселения тех, кто выживал в погибающем от огня мире. С другой, за перевалом, простирались безжизненные земли льда и снега, спрятанные в пелене туманов.

Горы манили. Казались спасением, обетованной землёй, где можно обрести защиту от суровых условий окружающего мира. И навсегда поглощали обманутых умиротворением беженцев.

Голодные хищники — те, кто сумел быстро приспособиться к новым условиям и выжить в хаосе — пользовались особенностями местности, чтобы устроить засаду на единственную оставшуюся дичь: людей.

Инстинкты и амбиции продолжали формировать общество в закрытые ячейки, враждующие между собой. Оставшаяся от последней войны бронетехника служила и укрытием, и способом добычи желаемого.

Добыча топлива не прекращалась. Нефтяные вышки принадлежали крупным ячейкам, готовым вести торговлю. Самый большой интерес у всех вызывал Фера, элемент, получившийся в результате воздействия высоких температур на радиоактивное железо и эллариевые кристаллы. Такой сплав был очень прочным и полезным в укреплении брони или в производстве электроники.

Некоторые ячейки существовали за чужой счет, силой получая желаемое. Другие

порабощали сознание новыми формами религий. Были и те, кто отчаянно сопротивлялся, желая независимости.

***

По раскаленной пустыне в сторону гор спешил старый, покрытый ржавчиной танк. Остатки желтой краски, отваливаясь от металла хлопьями, шелестели и трепались на ветру. По корпусу шла длинная трещина, разделяя броню на две части. В месте пробития струился дым, смешиваясь с пылью, растворялся позади. Вмятины и царапины от снарядов покрывали башню танка с изображением красной молнии. Вслед за танком неотступно следовали три бронемашины, похожие на смазанные пятна в дрожащем от жары воздухе.

Приблизившись к подножию гор, танк с изображением красной молнии, символом самой опасной ячейки современного мира, остановился. Черный дым медленно окутывал машину, модифицированную всем, что попалось под руки инженерам нового мира. На цепях, оплетающих башню и корпус, висели военные каски, рваный брезент, разбитые стеклянные маски респираторов и даже кости и черепа. Из корпуса в разные стороны, как иголки у ежа, торчали длинные ржавые шипы. Сбоку был приварен большой медвежий капкан, преграждающий путь к башне. Захватить машину с такой защитой — задача не из простых.

Открылся люк. Из башни, подняв руки, выглянул человек в сером костюме радиационной защиты с красной молнией на спине. Перед ним, преграждая путь, стоял средний танк класса «легат» — хорошо сбалансированная по мощности, бронированию и вооружению техника. Новенькая краска песочного цвета, блестящий корпус — очевидно, что экипаж столь ухоженного танка набран не из любителей-авантюристов. По корпусу и башне «легата» извивался нарисованный бурый змей — один из обитателей этих гор и символ ячейки Хладнокровных. Позади башни — конструкция из арматуры, напоминающая гнездо или смотровую площадку. На ней расположился человек в резиновом желтом плаще, с громкоговорителем в руках. Он, однако, безмолвствовал, покуда три бронемашины не приблизились, окружив старенький танк с рисунком молнии. На боках преследователей были нарисованы такие же бурые змеи, как на «легате».

— Выходите по очереди с поднятыми руками! — раздался усиленный громкоговорителем голос.

Человек с молнией на костюме медленно спустился на землю и жестами попытался объяснить, что, кроме него, больше никого не осталось.

Ему велели лечь на землю. Он повиновался, слушая лающие приказы врагов: командиры формировали группу захвата из своих подчинённых. Через несколько мгновений отряд провел зачистку захваченного танка.

Часом позже технику уже перебирали на специально оборудованной базе на вершине горы. Пленника поместили в одну из небольших комнат, привязав к стулу и завязав глаза. В комнате стояла тишина, только скрип покачивающейся лампы ритмично разбавлял пустоту. Дверь помещения открылась, несколько человек вошли в комнату, один из них остановился возле двери, захлопнул ее и молча встал за спиной пленника. Второй сел на стул напротив, щёлкнул кнопкой фонарика и направил его на черную повязку заключенного, скрывающую глаза, чтобы проверить реакцию на просвет.

— Как тебя зовут? — раздался его спокойный голос.

— Сэл… меня все называют Сэл, — ответил пленник, попытавшись повернуть голову в сторону собеседника.

— Меня не интересует кличка, назови свою фамилию, имя, год рождения.

— Мужики, я только что сбежал от Трети и теперь снова в плену, развяжите хотя бы глаза. — попытался смягчить обстановку пленник, но ответом ему была тишина. — Мое имя Саламандр… Ганди, девяносто первого… Я жил в южном лагере под названием Фуш, с ячейкой Воронов..

— Ходок проверь! — властно повелел женский голос.

Дверь открылась и они оба вышли, заперев пленника. Сэл замер и стал прислушиваться, пытаясь оценить происходящее. В горах правит ячейка Хладнокровных, и то, что он заявился к ним на танке Трети, в их костюме, сильно ухудшало его положение. Треть не любили везде, они были отморозками и самой аморальной ячейкой. Но Хладнокровные никого не подпускали к себе, о них было известно мало, кроме одного: у них имелось оружие огромной силы, способное уничтожить любой танк на большом расстоянии от горы. Саламандр бы не сидел сейчас привязанный к стулу, если бы представлял для них угрозу. Все равно с горы еще никто не возвращался.

В темноте, без возможности пошевелиться, время замирало. Казалось, он ждал весь день, пока к нему не вернулись. Сэлу сняли повязку с глаз, перед ним стоял огромный человек с гротескной мускулатурой, похожий на гиганта. На его форме были опознавательные знаки спецназа. "Сложно же тебе в танке", — подумал Сэл. Рядом стояла незнакомая женщина. Сэл обратил внимание, что её глаза, серые и глубокие, не соответствовали её внешнему виду. Их цвет был ярким, а взгляд — живым, хотя морщинистая грубая кожа и абсолютная седина волос сильно старили женщину. Обтягивающий синий защитный костюм подчеркивал стройность фигуры и уверенную выправку.

— Вы тут все военные? — поспешил начать разговор Сэл.

— Нет, Саламандр, вы не правы, — отозвалась женщина, и даже голос её звучал слишком молодо. — Я ученый. Экспериментальная физика, если интересно. Меня зовут Виктория Ханна. Но давайте сразу к делу. Мы проверили ваши слова, они близки к правде. Вы ищете укрытие, но тут вам не отель.

— Чего же вы хотите взамен?

— Сразу к делу, да? Хорошо. Нам кое-что нужно, чистый эллариевый огненный кристал, который есть у Курка. Вы же были его пленником, верно?

— Не нравится мне, к чему вы клоните, — перебил Сэл, пристально всматриваясь в Ходока. — Я ведь не вояка. Меня убьют, если я сунусь к ним в одиночку. Вот у вас бравый солдат, пошлите его.

— Ваш опыт пребывания в плену Трети может помочь нам. Взамен соучастия мы предлагаем надежное укрытие, работу, пищу и даже прогулки по зеленому скверу. Вы давно видели настоящие деревья? — Склонившись над пленником, пристально посмотрела в его глаза Ханна.

— Хотите чтобы я украл у Курка кристал? Нет! Нет, нет, нет. — сдавленным голосом сказал Сэл. — Вернуться? Вы понимаете что это для меня значит?!

— А вы? Треть везде. За пределами горы, так или иначе, вы вернетесь к ним.

Минутное молчание наступило в комнате. На побледневшем лбу Сэла появлялись капельки пота. Осознав безысходность, ему хотелось скорее освободиться от давящих веревок. Ритм сердца ускорился.

— Отпустите! Выпустите меня немедленно! — нервно дергался Сэл, сопротивляясь путам.

— Отпусти. — спокойно сказала Ханна.

Военный, не проронив ни слова, принялись развязывать. Без оружия, худощавый, сгорбившийся Сэл не представлял серьезной угрозы. Такой жест успокоил его. Освободившись, он продолжал ощущать сдавливающую боль в руках, от длительного воздействия веревки, но беспокойство прошло.

— Дерево… — Встав со стула, продолжил диалог Сэл. — в поселении Фуш росло дерево, в оранжерее. Вороны основали поселение за долго до того, как я там появился. Меня удивили эти люди — всегда веселые, позитивные. Как можно дать такое название поселению и ответственно подойти к его организации. Я занимался разводкой электрики и писал картины в свободное время. У меня была работа и хобби. Треть сожгла весь город, ради кучки хлама… Вы правы — они везде. Если я соглашусь, что я должен сделать?

— Познакомьтесь, этот бравый солдат с позывным Ходок, расскажет вам детали. — посмотрела Ханна на военного рядом с ней. В ее кармане раздался сигнал, чем-то напоминающий пейджер. — Но к сожалению я должна вас оставить. Прошу простить меня.

Ханна поспешила покинуть помещение. Сэл почувствовал неловкость, оставшись на едине с молчаливым военным. Ходок пристально всматривался в Сэла, будто изучал его.

— Чтож… я не согласен с Ханной, по поводу тебя. Станешь еще обузой. — Сказал Ходок, протянув Сэлу защитный костюм Трети. — Но она главная. Одевайся. — Мне нужно попасть в город незамеченным. У нас есть танк, замаскированный под их знаки и систему опознания свой-чужой, но даже так лучше избегать лишнего внимания. Мы с тобой проработаем слабые стороны города, чтобы попасть в него незамеченными. Важно чтобы ты указал место размещения Курка. Далее ты должен будешь доставить посылку нашему связному и вернуться к месту эвакуации. Остальное я беру на себя. Согласен?

— Да… — неуверенно кивнул головой Сэл.

— Ты не должен ничего видеть за пределами этой комнаты, я завяжу тебе глаза и отведу в танк. По пути в город, все обсудим. — Достал из кармана черную повязку Ходок.

Сэл не сопротивлялся, привыкнув к роли пленника. С завязанными глазами, удерживая под руку, его провели по нескольким комнатам с бетонным полом, и остановились на месте. Он узнал знакомые звуки закрывшихся дверей лифта и ощутил усиление гравитации, как бывает при подьеме вверх. Спустя некоторое время, лифт остановился, двери открылись, повышение температуры воздуха ощутилось сквозь защитный костюм. Ходок подтолкнул вперед и повел дальше. Хотелось распознать каждый звук. Звуки шуршания песка и хруста камней под ногами чередавались. Где-то в стороне, были слышны неразборчивые разговоры людей, стуки молотком по металу, шкворчание сварочного аппарата, гул работающих двигателей.

— Стой! Перед тобой Спартак. Знаешь этот танк? — спросил Ходок.

Сэл кивнул.

— Тогда лезь по лестнице. Осторожнее сбоку шипы. В кабине можешь снять повязку, только в триплекс не смотри.

Оба залезли в танк. Машину завели. Сэл, сразу, узнал знакомый звук четырехтактного, двенадцатицелиндрового двигателя Спартака Хороший транспорт для того, чтобы уходить от погони или навязывать бой менее поворотливым противникам, но и сам легко вскрывался даже фугасными снарядами. Машина тронулась.

— Снимай повязку, справа от главной панели листы и ручка, рисуй план города. Укажешь места танков и жилья Курка. — Крикнул, Ходок с места водителя, перебивая гул двигателя.

Они направлялись в город Железный, принадлежавший Трети. Город хорошо охранялся: по периметру шла стена из бронированных машин, некоторые башни функционировали и в случае угрозы обстреливали противника из орудий большого калибра. Железный считался самым большим городом из оставшихся, с населением порядка шестисот человек.

Принятый по пути план звучал просто: на замаскированном танке Трети проникнуть в город, не привлекая внимание. Сэл должен передать черный ящик одному из осведомителей — тот жил на северной стороне города. Танк оставался на восточной, и в случае проблем Сэлу следует вернуться к нему и ждать Ходока.

Город состоял из четырех кварталов, в центре размещался рынок из расставленной техники, возле которой приезжие разбивали палатки для торгов. В северных зданиях располагались «берлоги» — так называли забегаловки, где можно промочить горло. От местных напитков можно было легко впасть в спячку.

Вьезд в город был свободным, без постовых и охраны. Проезжая баррикады из металлолома, Сэл чувствовал как его охватывает страх, казалось что за каждой из них кто-то прячется. Однако, опасения были напрасны. Свойственная неорганизованность Трети сыграла им на руку. Танк неспешно прошел открытые ворота и направился к намеченной точке эвакуации и начала операции. По мнению Сэла, это была самая непосещаемая часть города, за заброшенными зданиями.

После выхода из машины Ходок передал Сэлу странный черный ящик, среднего размера, с ручкой. Он показался ему немного тяжелым, от такого веса тело наклоняло в сторону.

— Ну что поехали! Тебе за третий квартал, за берлогой, два дома. Стучи в правую и жди. — Уточнил Ходок и выдернул рукой, сбоку ящика, пластиковую карту.

— Это что? — удивленно спросил Сэл.

— Карта шифровки, этот прибор нужен для передачи данных! Если тебя поймают то не смогут им воспользоваться.

Сэл с трудом нес по улицам черный ящик. На подходе к дому связного, его позвал подвыпивший человек, окликая чужим именем. Стало ясно, что его приняли за хозяина костюма. Сэл поспешил удалиться. Убедившис, что за ним никто не идёт, он постучал по назначенной двери и стал ждать. Никто не открывал.

А затем из-за домов показался легкий танк класса «Спартак». Сэл опустил ящик на землю и замер, стараясь придать лицу невинное выражение. Танк замедлился, его массивная башня со скрипом повернулась в сторону Сэла. Мелькнула мысль — дать дёру, но поздно: из танка вылезли несколько человек и приблизились к Сэлу.

— Я же говорил, что узнал его! — проорал один из них, всмотревшись в лицо Сэла. — Это тот художник, что спер мой костюм! Где мой танк, сволочь?

Сэл промолчал, да и ответа от него не ждали. Танкисты схватили Сэла и, дав ему пару тумаков, потащили за угол. Когда они скрылись за зданием, неожиданно прогремел сильный взрыв. Почти синхронно раздался еще один — с восточной стороны, где Ходок оставил танк. От двойной ударной волны самодельное здание из металлолома разлетелось, обломки накрыли «берлогу» и одного из напавших. Остальных отбросило в стороны. Сэл, оглушенный, рухнул наземь.

Он тряс головой, стараясь прогнать назойливый шум в ушах, и сквозь пелену, застилающую глаза, видел, как его окружает толпа. Двое человек в костюмах Трети подошли к нему. Он с трудом повернул голову, попытался сфокусироваться на лицах, но безуспешно. Тело не слушалось.

— Этого… к Чуковскому? — спросил один из Трети, склонившись над Сэлом.

— Он не наш! Чего с ним париться? — возмутился второй.

— Помоги оттащить его, после такого Курок захочет с ним поговорить!

***

Чуковский был местный доктор, в старом мире — умелый хирург. После захвата поселения на него сразу обратила внимание новая власть. Большой город приманивал профессионалов своего дела, но после того, как им завладела Треть, общественные потребности никого не интересовали, как и моральные принципы. Экономика рухнула, проблемы копились, поэтому доктор подумывал переехать, но это было непростой задачей. Он знал, что его не отпустят просто так.

Когда Сэл очнулся, возле него стояли трое. В руках одного из них был автоматический иньектор.

— Рука-то ему зачем? — спросил второй, явно продолжая разговор, начало которого Сэл упустил.

— Чтобы Курок ее сам вырвал! — засмеялся третий.

Сэл повернул голову и посмотрел на свою руку — металлический роботизированный протез. Он ничего не чувствовал, но металлическая рука постоянно двигалась. Сэл оглядел себя. За исключением перебинтованного живота и колена, все казалось на месте. На этом его силы закончились, и он снова потерял сознание.

Когда он открыл глаза в следующий раз, перед ним стоял один из главарей Трети по прозвищу Курок. Сэл видел его ранее, такую внешность ни с кем не перепутать. Курок был невысокого роста, но казался жилистым и сильным. Неприятный взгляд черных глаз с приподнятой бровью пронизывал насквозь. Огрубевшая кожа лица усыпана мелкими рубцами, как засечками в память о бесчисленных драках. На лысине — татуировка затвора пистолета, с выходом дула на лобную часть и рукоятки по бокам, хотя общий образ скорее был похож на ирокез с бакенбардами.

Все находились в помещении старого бункера, в котором ранее проводили, судя по запыленному оборудованию, физические опыты.

— Ты уже дважды меня разочаровал! Так что говори, кто спер мой кристалл! — процедил сквозь зубы Курок и сильно надавил пальцем на покрасневший бинт.

Реакции Сэла не последовало, он не почувствовал боли, его взгляд был направлен в пустоту, а в голове была лишь одна мысль: "Ходок меня подставил, в черном ящике была бомба. Я просто отвлекал внимание."

— Почему ему не больно? Никаких лекарств ему не давай! — рявкнул Курок на Чуковского.

— Это не обезболивающие. Его нервную систему повредило, — пытался оправдаться испуганный Чуковский.

Таким рассерженным Курка еще никто не видел. Досталось и охраннику, и старому оборудованию в помещении, и Сэлу, только он совсем ничего не чувствовал. Курок пытался заставить Чуковского вернуть ему чувства. Через некоторое время он успокоился.

— Ладно, я что-нибудь придумаю! Заприте его пока.

Курок быстрым шагом покинул комнату. Один из охранников остался сидеть на стуле у входа, остальные ушли.

Через некоторое время снова пришел Чуковский.

— Твоего напарника поймали с кристаллом. Скоро ты станешь не нужен.

— Какая уже разница. — обреченно сказал Сэл.

— Мы с тобой когда-то пересекались, ты не помнишь? — Чуковский перезаряжал иньектор, отсоединяя одни ампулы для замены другими. — В поселке Фуш, в «берлоге».

Он подошел к охраннику сбоку. Одно резкое движение — и тот вскочил со стула, держась за шею, удивленно посмотрев на доктора.

— Ты чо, попутал? Это чо такое?

— Это срочная прививка! — усмехаясь, ответил Чуковский и повторил инъекцию неизвестного препарата. Охранник попытался шагнуть к врачу, но вдруг пошатнулся и упал на землю. Чуковский же, перезарядив инъектор, приблизился к Сэлу.

— Времени мало, так что соберись. Мне нужен человек который управляет танком, я так и не научился. — Чуковский сделал инъекцию Сэлу. Почти сразу он уснул.

Сэл проснулся уже в танке, его сердце сильно стучало: видимо, доктор разбудил его с помощью инъекции адреналина.

— Садись в кресло и отчаливаем отсюда, — сказал ему Чуковский.

— Куда ехать? В соседних деревнях они нас быстро найдут! — спросил Сэл.

— Едем туда, где нужно было это. — Доктор достал из сумки красный эллариевый кристалл.

Сэл решил больше вопросов не задавать. Что бы ни происходило в этом городе, ясно одно: предложение Чуковского «отчаливать» было единственным разумным. Одной рукой Сэл завёл двигатель, раздавая указания Чуковскому, куда нажимать и за какие рычаги тянуть. Второй, механической, рукой он еще не научился пользоваться.

— Следи за погоней, — велел Чуковскому Сэл, махнув железной рукой в сторону перископа. Доктор послушно приник к нему, и через несколько минут раздалось его встревоженное восклицание.

— За нами хвост!

— Кто? Где?

— Едут от города. Маленькие быстрые танки.

— «Спартаки», — разочарованно выдохнул Сэл. — От них нам не уйти, слишком быстрые. Сколько?

— Двое. — Чуковский помолчал, затем с облегчением выругался. — А, нет. Порядок! Буква "К" на броне, это Чабо и Клещ, они в патруле. Идут не за нами, но нам не повезло, бери в другую сторону: придется делать крюк.

Танк Сэла стал уходить вправо. Вдалеке, на горизонте, прорисовывалась гора на стыке серого неба и оранжевой глади пустыни. На миг Сэла посетила мысль, что на этот раз у них все получится. От этого он вздрогнул, боясь сглазить — и в тот же момент двигатель, поперхнувшись, стал словно задыхаться. Сэл проверил датчики.

— Топливо! Ты выбрал танк с пустым баком! — расстроенно сказал Сэл.

— Ну извините, не разбираюсь я в них! — вздохнул уязвленный Чуковский.

— Собирайся, до горы меньше часа пешком, подготовь защитный костюм. Тут тоже оставаться нельзя, нас уже ищут.

Взяв необходимое, они покинули танк и направились к горе. Костюмы защиты, особенно такие изношенные, не рассчитаны на длительное нахождение под температурой окружающей среды в девяносто градусов. Серый костюм Чуковского стал трескаться почти сразу. Подходя к подножию горы, он доклеивал последний моток скотча на очередную трещину. Похожий на кокон мумии, костюм защиты требовалось срочно заменить, но для этого нужно было укрытие.

В стороне под большими валунами Сэл разглядел трещину, достаточную для того, чтобы пролезть. Горы были пронизаны сопряжёнными пещерами из таких проходов, но из-за местных паукообразных обитателей размером с собаку перемещаться по ним никто не решался. Сэл проверил автомат на плече, левой рукой снял магазин и пересчитал патроны. Передёрнув затвор, убедился, что патрон встал на место. Он еще не знал, как будет целиться, не научившись управлять механической рукой. Доктор последовал его примеру, тоже подготовившись к стрельбе.

С трудом они преодолевали узкий и извилистый проход под горой. Встроенные в костюм фонари разгоняли кромешный мрак, проявляя путь от поворота к повороту. Важно было найти место, где температура упала бы минимум на десять градусов, для замены костюма. Сэл шел первым. В какой-то момент его позвал отставший Чуковский:

— Приятель… У нас проблемы.

— Что там? — Сэл обернулся.

За спиной доктора стоял неизвестный, приставив к его голове оружие. "Опять серый костюм, Треть как тараканы", — подумал Сэл.

— Какая встреча! Бросаем плетки, — пробубнил сквозь респиратор незнакомец, глухой гул его речи говорил о неисправности системы циркулирования воздуха.

Находясь в узкой расщелине, сопротивляться опасно. Сэл согнулся и опустил автомат на землю.

— Чабо? Это же я, Чуковский! — простонал доктор.

— Кто ж еще! Курок за вас назначил награду, уже по всем рациям раструбили. Только мой танк опять от этой пушки на горе отгреб. Теперь у меня есть выбор: кристалл и ваши головы за два килограмма фера или ждать подмоги и получить за живых семь. Семь кило! Можно такую непробиваемую броню на танк поставить!.. Видно, Курок уж очень хочет знать, для чего вам чистый элларий. Только сначала поменяемся респираторами, двигайте где посвободнее, — приказал Чабо.

Они продолжили путь вглубь горы. Узкие расщелины казались бесконечными, но неожиданно, за очередным поворотом, показался холодный синий свет, переливаясь зелёными оттенками. Перед ними открылась большая пещера, освещенная эндемиком — организмами, что приспособились к условиям. Будто звездное небо окутало пещеру, переливаясь в красочных цветах. Вдоль стены, зеркально отражая свет, протекал ручей, волнениями поверхности создавая чувство оживленного движения в пещере. Он питался из горных родников, проникающих на поверхность под давлением подземных вод. Сэл взглянул на персональный компьютер костюма, расположенный на рукаве и не поверил своим глазам. Датчики показывали температуру пятьдесят градусов, а радиоактивный фон был немного выше нормы. На более комфортные условия нельзя было даже надеяться. В тот же миг он снял шлем и вдохнул полной грудью. К нему подошел доктор и крепко взял за руку, сжимая изо всех сил.

— Горная вода, нужно будет набрать фляги перед уходом, — громко сказал Чуковский и, подмигнув, пристально посмотрел в глаза Сэлу.

Чабо отобрал у доктора запасной респиратор для замены на своем шлеме и, не теряя бдительности, держал пленников поодаль от себя, с автоматом на изготовку. Набрав воды во флягу, принялся уталять жажду.

— Вкусная вода, немного бы охладить… — сказал Чабо, осматривая светящиеся точки на потолке. — Через час нужно выходить, должно приехать «такси» за вами. Какой-то странный знакомый привкус у воды…

— Привкус чеснока, скорее всего это минералы в воде., — подсказал ему доктор.

Сэл не понял скрытого послания доктора, даже небыло желания. Он чувствовал сильную усталость и тоже хотел пить. Зачерпнув рукой воду сделал глоток. Чуковский, увидев это, встревоженно схватил его руку и указал пальцем, запрещая пить воду.

Резкий кашель Чабо оборвал умиротворенную атмосферу пещеры. Схватившись за живот он упал на землю. Автомат, с грохотом, отлетел в сторону.

Холод пробежал по коже Сэла. Неожиданно температура резко подскочила. Пот пробивался сквозь кожу ручьем. Внимание привлекло движение в другом конце пещеры. Непонятное чувство тянуло в ту сторону, будто тени притягивали его тело за невидимую веревку.

— Что там? — вдруг испуганно выкрикнул Сэл, уставившись в сторону одного из проходов вглубь пещеры.

Что-то зашевелилось в тени. Фигура человека промелькнула и растворилась в дальнем углу пещеры. Сэл медленно зашагал туда, откуда послышалось шуршание и шелест осыпающейся породы. Чуковский стал звать его, но он не останавливался и скрылся в одном из проходов. Проходя извилистые повороты один за другим, он слышал шепот, неизвестная тень исчезала за углом.

Сэл ускорился, ему казалось, что он почти нагнал свою цель. Стены будто качались из стороны в сторону, меняя угол наклона. Вдруг тень остановилась, за очередным поворотом он увидел то, что преследовал все это время и оцепенел от страха, холодный пот выступил на коже. Перед ним, испуская тусклый свет смерти, стояло неприятное существо с четырьмя руками, покрытыми изуродованной, иссушенной кожей. Казалось мумифицированный покров, скрывал источник гниения и разложения. Глаза, давно лишившиеся света жизни, были обращены внутрь, словно они видели то, чего не может увидеть живой разум. Его пересохшие губы оставались закрытыми, но из них слышался шепот.

— Тварь! — истошно закричал Сэл.

Его крик эхом раскатился по всем проходам и тишина снова наполнила пещеру. Ярикий свет ослепил глаза. Что-то сильно сдавило грудь. Резкая боль по всему телу не давала двигаться. Веки над глазами стали невыносимо тяжелыми, но Сэл превозмогая давление открыл их. Над ним склонился Чуковский. Постепенно появлялась ясность зрения и боль утихала. Доктор держал капельницу над Сэлом.

— Ты как приятель! Ничего сейчас отпустит., — внезапно заявил Чуковский.

— Ты видел ее? — напряженно проговорил Сэл, поворачивая голову в сторону расщелины, откуда, как ему казалось, он недавно вернулся.

— Кого?

— Тварь! С четырмя руками! Гнилая отвратительная тварь, она напала на меня!

— Успокойся, ты выпил отравленную воду! Это были галлюцинации.

— Нет там, чтото было! Я досих пор чувствую.

— Менакс! Он тебе привидился. Видишь ли чесночный вкус воды может указывать на наличие мышьяка, точнее мышьяковой кислоты. А так как мышьяк это руда и мы находимся под горой, то очевидно это он. Я тебя пытался предупредить, неужели не ясно? Хорошо что ты выпил совсем немного, в отличии от Чабы.

— Что за Менакс? — спросил Сэл. Благодаря капельнице, ему быстро становилось лучше.

— Ну как же? Очевидно ты читал книгу новой веры, там он описан или тебе кто-то рассказал про него. Фанатики новых верований говорят о богах, что пробудились в бездне запустения, где время не имело значения. Перемещаются эти божества со странной, хаотично хромающей походкой. Кости окутаны пылью и мумифицированной кожей, а взгляд несет мрачное предупреждение. В книге пишут, что у них четыре руки, чтобы перемещаться по нитям времени. Мэнакс — руки ночи. Подозреваю, что этимология — «Manus nox» или «manus nocties». Любопытно, почему название на латинском?… — задумался Чуковский, — В общем, у тебя отравление. Первым делом досталось центральной нервной системе, И ты на основе того что ранее слышал сформировал себе образ.

— Док, я о такой хрени раньше не слышал!

***

Когда Сэлу стало лучше и он смог продолжить путь, они покинули пещеру. До вершины было три тысячи метров. Нужно двигаться мелкими тропами, незаметными для охранников ячейки Хладнокровных.

Через час пути, по камням, насыпям, обходя одинокие кактусы, они прошли не более пятисот метров, но уже вся пустыня была как на ладони и можно было разглядеть вдалеке город Железный. В стороне, справа, виднелись несколько подбитых и все еще дымящихся танков. Машины Клеща и Чабы. Помощь к которым так и не отправили. Все боялись приближаться к горе или не получили сообщения. Несколько часов спустя Сэл потерял сознание от жары, и им пришлось сделать перерыв.

Чуковский сделал ему несколько уколов, подключил капельницу и тоже прилёг на каменистую землю. Запасные костюмы защиты износились и начинали трескаться, скотч закончился еще у подножия, и сил идти дальше не было. Глаза закрывались сами по себе…

***

Очнулся Сэл уже в здании, в комнате, похожей на больничную палату. Он поднялся с кровати, вышел за дверь и оказался в большом ангаре. С одной стороны ровной линией выстроились бронемашины различных классов, укрытые тряпками и покрывалами. Команда механиков сосредоточенно изучала и проверяла все запчасти. Здесь кипела неотъемлемая часть боевой работы — модернизация. В глубине ангара, укрывшись от посторонних глаз и заботливо огражденные стенами из запчастей, экспериментировали с новыми технологическими разработками. В другом конце, возле входа в бетонный бункер, отряд военных тренировался на оборудованной полосе препятствий. Сэл давно не видел такого количества людей, организованных и вдохновленных.

— Это промзона, — раздался знакомый женский голос у него за спиной.

Обернувшись, Сэл увидел Викторию Ханну: скрестив руки, она облокотилась на стену медпункта, внешняя часть двери которой была обозначена красным крестом.

— Вникай. Можешь у нас прописаться, если еще не передумал. У нас таких еще три ангара, остальные жилые и аграрные. Сразу отвечу на все вопросы. Нам сообщили, что произошло. Ходок сам планировал операцию, если бы я знала, то не допустила бы этого. Кристалл нужен был для работы орудия, элариевое стекло стало сильно перегреваться и оружие теряло мощность, еще немного — и мы бы остались без защиты. В благодарность за помощь мы обеспечим тебя всем необходимым, — договорила Ханна и направилась к бункеру.

— Где человек, который со мной был? Чуковский? Доктор?.. — крикнул ей вслед Сэл.

— О ком ты? Я позову медсестру, с тобой никого больше не было! Только ты и кристалл! — ответила, удаляясь, Ханна.