Империя мечей [Игорь Кравченко] (fb2) читать онлайн

Империя мечей

Глава 1

Империя Эларис 1386 год.

Элвар проснулся от зудящего чувства нетерпения. Сегодня он будет принят в школу рыцарства. Быстро проморгавшись, и вскочив с кровати, семнадцатилетний парень подбежал к умывальнику приводить себя в порядок. Парадная форма была подготовлена со вчерашнего вечера и сиротливо висела на ручке шкафа. Закончив с водными процедурами и переодевшись в форму, Элвар остановился перед зеркалом, чтобы сделать последний штрих, для своего подчеркнуто строго вида. Но это было непросто... Дело в том, что золотистые волосы были проклятьем парня. Как бы он их не причесывал несколько мятежный прядей покидали общий строй. Мать и знакомые находили в этом очарование, но сам Элвар раздражался от своей неопрятности. Безнадёжно повоевав с волосами, уже в силу привычки, а не веря в успех сего действа, парень спустился на первый этаж, чтобы позавтракать.

На кухне, как и всегда, стол был уже накрыт, но матери нигде не было видно. Зато отчётливо была заметна записка, которая гласила: «Милый, прости, что не смогла проводить тебя в школу. Леди Зарзо послала за мной для срочной работы».

Элвар хмыкнул. Ему нравилось, как мать ответственно подходила к своей работе. С таким рвением она могла бы тоже стать рыцарем. В империи каждый может выбрать призвание по душе. Главное, чтобы оно приносило общую пользу.

Быстро позавтракав, Элвар выдвинулся в путь до школы, который, честно говоря, был не близок. Живя во втором внутреннем округе столицы Элар, очень редко удавалось посетить привилегированный первый округ, где, собственно, и находилась школа. Самое высокое и обширное строение в городе. Оно могло конкурировать даже с замком самого императора. Элар имела целых пять городских округов. На последнем были казармы и конюшни для рыцарей, охраняющих стены. На четвертом были в основном кабаки, да постоялые дворы для приезжих. Там же жили самые бедные обитатели города. Большую часть третьего округа занимала площадь, предназначенная для торговли и товаров ремесленников. Во втором жили купцы, рыцари и прочие горожане с высоким достатком.

Из-за ранней смерти отца, мать Элвара была вынуждена наняться подмастерьем у портного и очень много работать. Но со временем её усердие было вознаграждено, и ей стали поступать заказы из первого округа. В нем жили самые приближенные к императору: знатные семьи, доблестные клинки. Последние были лучшими рыцарями империи, которые проявили себя на войне. Их назначил сам Адис. Не вся знать проживала в столице. Добрая ее половина расползлась по всем крупным городам империи, где они имели большое влияние, а зачастую, были негласными правителями. Все они могли свободно посещать замок императора и участвовать в советах.

«У леди Зарзо, кажется, был сын моего возраста», — неожиданная догадка посетила голову Элвара.

«Наверняка, он тоже пойдёт сегодня в школу рыцарства, и не исключено, что именно с этим и связана срочность работы».

С этой мыслью, пересекая ворота первого округа, юноша направился к шпилям огромного здания с величественной вывеской: «Имперская школа рыцарства Дизанс».

Подходя к школе, Элвар уже слышал какофонию из голосов тысяч людей и ржания сотен лошадей (гвардия конных рыцарей всегда присутствовала на открытии учебного года). Протиснуться сквозь толпу до трибуны во дворе школы стало первым испытанием. Хотя Элвар выглядел достаточно внушительно из-за своего высокого роста, который составлял чуть больше шести футов, но перед такой большой массой людей он заробел.

— Ох, Небеса, сколько же тут собралось? — пробормотал Элвар.

— Тысячи две! — пришел неожиданный ответ.

Резко повернувшись на голос, Элвар обнаружил худощавого паренька на голову ниже его, с голубыми глазами и темными кудрями, доходящими до ушей. По всем внешним признакам он был чистокровным имперцем, хоть и не высоким. Вид он имел не очень опрятный, но зато его расслабленная поза вызывала зависть.

«Как он вообще услышал меня в этом шуме?» — мелькнула мысль.

— Эй, фонарный столб, как тебя звать хоть?! Я — Дарст Новис! — парень протянул руку.

— Фонарный столб?! — возмущенно прокричал Элвар.

— Ну да! Ты ведь высоченный такой и башка у тебя светлая. Ночью, наверное, еще и светится!

От собственной удачной шутки парень залился звонким и беззлобным смехом. Элвар сначала опешил, но потом тоже улыбнулся и пожал наконец-то руку Дарсту.

— Меня зовут Элвар Люрэн! Приятно познакомиться!

— Отлично, Эл! Раз мы теперь знакомы, можешь и помочь своему другу!

— Что-о-о?! — возмущение снова вернулось к Элвару.

— Ты достаточно высок и крепок чтобы прорезать эту толпу, как птица Небеса! А я уже, так сказать, смогу прикрыть твой тыл, чтобы тебя в спину никто не толкнул! План дельный, соглашайся!

В этот миг люди начали затихать.

— Это наш шанс, — шепнул Дарст.

Элвар повернулся к толпе, а Дарст начал навязчиво проталкивать его вперед, словно рыцарь, прикрывшись щитом. Когда они дошли до середины — все голоса стихли. Парни замерли в непонимании, и проследили за взглядом стоящих рядом людей.

На трибуну вышел старый лысый рыцарь, с коротко подстриженной седой бородкой. Он был высокий и, не смотря уже на свой почетный возраст, статный. Одет был в парадный темно синий, как и форма школы, мундир. На груди красовалась единственная вышивка с гербом школы — скрещенными двумя мечами на треугольном щите и короной поверх них.

— Вы видите?! Это же бывший доблестный рыцарь, глава школы лорд Санвас, — донесся чей-то восторженный голос.

На лицах многих, стоящих рядом людей читалось уважение и восхищение этим человеком.

— Приветствую народ империи и иностранных гостей! Меня зовут Санвас Нордрек. С этого момента я и мои коллеги возьмемся за обучение всех прибывших сюда поступающих, невзирая на ваше происхождение и достаток. Для Дизанса важно лишь одно — желание верой и правдой служить интересам империи.

Санвас выдержал паузу, ожидая окончания восторженных криков и кивнул сам себе.

— Теперь кратко изложу особенность нашего учебного заведения.

Санвас быстро, но четко рассказал о структуре школы, основных правилах. Элвар замер, внимательно слушая рыцаря, в то время как Дарст отстраненно ковырялся в своем ухе.

— Некоторые из вас могут не знать, что в империи запрещены дуэли. Но мы понимаем, что в юношеском запале нету ничего дурного, и вам нужно куда-то выплескивать свою энергию. Поэтому через три недели после вашего зачисления будут проведены испытания на проверку вашего умения владеть мечом. Наши старшекурсники помогут проверить каждого из вас. Таким образом мы отберем десять лучших. Уже среди них будут проведены официальные спарринги на выбывание. В начале каждого года, на первом этаже главного здания школы, будет вывешиваться список с рейтингом лучших десяти мечников. Им будут доступны некие привилегии в качестве поощрения, но о них вы узнаете позже.

Санвас сделал небольшую паузу, что все могли осознать полученную информацию, а затем продолжил.

— А сейчас, я хочу объявить всех поступающих принятыми в нашу школу! Верный путь ведом лишь одному!

— НАШЕМУ ИМПЕРАТОРУ! — стройно прокричали собравшиеся.

После воодушевляющей речи Санваса, люди начали медленно втекать в главное здание. Элвар с Дарстом не спешили покидать двор и решили хорошенько осмотреться. Дизанс была огромна. Главный корпус имел три этажа с четырьмя острыми шпилями, расположенными по углам здания. На первом был вестибюль, в правой части здания — столовая, а в левой — секретариат, библиотека и кабинет директора. Сразу за центральной лестницей был проход, который вел через весь корпус на задний двор Дизанса. Рядом были помещения для хранения тренировочного инвентаря. На втором и третьем этажах проходили занятия. На заднем дворе располагался огромный полигон с трибунами. У школы были еще два корпуса общежитий с высокими башнями. Одну называли «Доблестная», а вторую «Новичок». Такие названия им дали сами учащиеся, так как в последней жили первогодки и второгодки, а в «Доблестной», соответственно, третьегодки. Условия проживания в них разительно отличались. Также на заднем дворе, рядом с полигоном, стояло большое здание конюшни. У знатных семей имелись свои лошади, а дети с детства приучались к верховой езде. Поэтому в Дизансе обучали ей исключительно простолюдинов и северян.

Поскольку порог приема в школу был низок (достаточно было иметь базовые знания о письме и счете), после первого года отсеивалось много учащихся за различные провинности и неуспеваемость, в том числе и за лень. В Дизансе была жесткая система обучения и не все могли выдержать такой темп.

Элвар стоял с глупой улыбкой на лице, вспоминая как он еще каких-то семь лет назад вихрем выбегал из дома, прознав о параде рыцарей во главе с императором Адисом. В то время на главную улицу стекались люди со всего города, чтобы собственными глазами увидеть гордость империи. Элвар ловко забирался на крышу какого-нибудь небольшого здания рядом с дорогой и завороженно наблюдал за стройной колонной рыцарей в блестящих доспехах. В империи все уважали нынешнего правителя, но для мальчика именно рыцари являлись объектом поклонения. «Я не подведу тебя отец. Я стану доблестным!» — маленький Элвар всегда говорил это, если удавалось хоть мельком увидеть даже самого обычного воина.

— Эл, ты идешь?! — крикнул уже у самых дверей главного здания Дарст.

Элвар снова вернувшись в реальность, посмотрел на своего нового приятеля, и быстро сорвался с места, как будто до сих пор был тем маленьким мальчиком.

Внутри все еще было очень тесно, несмотря на внушительного размера вестибюль. Второгодки пытались организовать толпу в очередь к столам для регистрации.

— Наверно на войне так же придется очередь сначала отстоять, записаться на боевые действия, и, может быть, тогда-а-а-а тебе дадут убить парочку дикарей.

— Везде должен быть порядок, тем более в армии, — твердо сказал Элвар.

Дарст приподнял правую бровь и снова оглядел своего друга с ног до головы.

— Ну с вашей высоты видней лучше, мой император.

Элвар уже начал понимать, что от его первого друга в школе будет много головной боли.

— Думаю нам следует помочь нашим будущим наставникам и самим организоваться куда-нибудь.

Не дожидаясь ответа, Дарст начал искать, по его мнению, достойную для них очередь. Через всего каких-то два с половиной часа они добрались до регистрационных столов. За ними попарно сидели измученные второгодки (у каждого ученика на форме был прикреплен значок с номером года обучения)

— Назовите ваше имя и фамилию опуская все титулы, если таковые имеются, пожалуйста.

— Дарст Новис! Титулы меня тоже не волнуют, но вот к симпатичным девушкам у меня интерес особый.

У парня, который записывал имена в учетную книгу дрогнуло перо.

— Но ведь среди нас нет девушек, — ответил удивленно один из второгодок.

— Я тоже расстроен не меньше вашего, — чуть прикрыв ладонью глаза произнес Дарст.

После полуминутной паузы парень за столом взял себя в руки.

— Поднимайтесь на второй этаж и найдите кабинет сто восемьдесят девять. Там вас будет ждать ваш куратор. Следующий!

Дарст обернулся к Элвару и прошептал.

— Я разогрел этих ребят для тебя. Теперь будут порасторопней.

После этого он быстро удалился, а Элвар, пройдя аналогичную процедуру, отправился за ним. Дизанс продолжала удивлять новоиспеченного ученика своими масштабами. Поднявшись по широкой каменной винтовой лестнице, которых было три на первом этаже и две на втором, Элвар попал в галерею. Здесь на стенах, в промежутках между дверьми кабинетов, были портреты лучших выпускников школы. В позолоченных рамах величественно красовались доблестные рыцари, а в серебряных лучшие генералы империи.

Спустя какое-то время Элвар наконец-то дошел до нужного кабинета. Он находился почти в самом конце галереи, а значит в другой стороне их было столько же.

«Да тут можно затеряться так, что даже Небеса тебя не увидят. И это только второй этаж!» — подумал он, заходя внутрь.

— Только не говори, что ты замучил тех бедолаг внизу перечислением всех допущенных ими ошибок в организации приема учеников.

Конечно же это был Дарст. Он стоял почти у самого входа, облокотившись спиной к стене, и точно специально выбрал это место, чтобы его не могли видеть все входящие в кабинет.

— Я изучал портреты в галерее.

— Да, я мог бы и догадаться. Мой просчет.

Дарст разговаривал с Элваром так, как будто они были знакомы уже много лет, а не встретились только несколько часов назад.

— Ты со всеми ведешь себя подобным образом?

— О чем ты?

— Ну... мы даже и дня не знакомы.

— А-а-а-а. У меня просто особое чутье на людей. Уверен, мы с тобой таких дел натворим, что все надолго запомнят. Может даже портреты наши повесят тут. И, прохаживаясь по галерее, будешь уже собой любоваться.

Элвар не успел ничего ответить, поскольку куратор их группы наконец-то дал о себе знать.

— Прошу вашего внимания! — громко пробасил сухой старичок лет семидесяти, одетый в такой же мундир, как у Санваса.

В кабинете сразу стало тихо.

— Итак, меня зовут Ларсиан Кронс, вы можете обращаться ко мне мистер Кронс. Я буду вашим куратором ровно один год. Поэтому, не стоит передо мной заискивать, вам это в дальнейшем не поможет. Большая часть присутствующих здесь нас покинет в ближайшие полгода.

Он обвел всех испытующим взглядом.

— Если вы не будете справляться с учебными нагрузками, вылетите сразу же, и никакие родительские деньги или влияние вам не помогу. Это Дизанс! Здесь куют лучшие клинки из лучшего металла, коим вы можете, вовсе, не являться. С приветственным словом покончено, теперь займемся насущными делами.

Хлопнув рукой по столу, Кронс продолжил.

— У меня на столе находятся два журнала. В одном вы пишите свое имя и фамилию. Другой журнал для тех, кому понадобится общежитие. Заполняется тем же образом, что и первый. Если кому не хватит места в общежитии школа снимет вам комнату на постоялом дворе и будет оплачивать её в течении года. Но, уверяю вас, такого еще не было, — ехидно говорил он.

— Столовая же бесплатна для всех учащихся, имеющих значок отличия. Когда вы их получите советую никогда с ними не расставаться. Обмениваться или продавать значки запрещено и карается немедленным исключением. Те, кто заполнит журнал, могут быть свободны. С завтрашнего дня начнутся занятия в девять утра. Кто опоздает, может подождать за дверью и послушать меня через стену, или же добровольно покинуть Дизанс, не занимая тут чье-то место. На этом все. Можете приступать!

Старик со всем самодовольством сел в свое мягкое кресло и стал прожигать глазами каждого подходившего ученика.

Так как Элвар с Дарстом стояли у самой двери, они оказались в хвосте второй уже за сегодня очереди.

— Ну в этот раз должно быть побыстрее, хотя-а-а-а, если бы кое-кто не засматривался на мужиков с железками, мы могли бы быть уже на полпути к свободе.

— Я просто осматривал галерею!

— Тебе не нужно общежитие? — полностью проигнорировав гнев друга, сказал Дарст.

Элвар задумался. В первый год мало кто заселялся в общежитие. Обычно, контингент учащихся состоял из имперцев и одной десятой северян. И в этом не было ничего необычного. У северян был культ копья: они считали, что любой их мастер копейщик с легкостью одолеет даже доблестного рыцаря. Поэтому воины-мечники считались вторым сортом. Народ хайши же полагал, что им достаточно владеть техниками рукопашного боя, которых они называли искусством хайши. Но их можно было понять. Материк находился достаточно далеко от дикарей и не имело никакого смысла закупать большое количество железной руды, которую добывают на северных островах, для производства ненужного оружия. Междоусобиц в стране не было уже тысячу лет! С тех пор, как появилась династия наместников Небес, хайши начали процветать.

— А ты решил заселиться? — неожиданно пришла в голову догадка.

— Разумеется! Чем раньше мы оторвемся от своих родителей, тем быстрее станем ответственными и независимыми. А следовательно, — поигрывая бровями, продолжил, — быстрее станем рыцарями.

Элвар был приятно удивлён ходом мысли Дарста. Похоже, он слишком рано составил о нем плохое мнение.

Когда Элвар только грезил о школе, он даже не задумывался об общежитии. Ведь он живёт в столице, и дом его находится не так уж далеко, да и матери нужно помогать по хозяйству. Но теперь слова Дарста перевернули все с ног на голову.

— Твои доводы звучат убедительно.

— Да я самый убедительный парень на свете! Ну так каков твой ответ?

Элвар ещё поколебался пару секунд, но все же сдался на милость мистеру «убедительность».

— Ладно, я тоже заселюсь.

— Слово рыцаря? — второй раз за день протянул руку Дарст.

— Слово рыцаря, — уверенно сжав ладонь друга, произнес Элвар.

После заполнения журналов, куратор отослал парней в секретариат для уточнения по вопросам заселения. Как и предполагал Элвар, желающих было немного. Это стало видно по маленькой горстке людей у кабинета, как только они спустились на первый этаж. Быстро уточнив мелкие моменты, им были выданы направления в правую башню, которая так и называлась на бумаге. Придя в нее, и найдя коменданта, маленького чуть сгорбленного старичка в строгом чёрном костюме, их быстро оформили в комнату на первом этаже. Выдали два экземпляра ключей и значки учеников первого года. Они различались по цвету для каждого года обучения. Зелёные для первого, для второго жёлтые, для третьего белые. Также им предложили услуги портных — для шитья нескольких комплектов форм, и прачки — для стирки ее же.

Когда парням показали образцы формы, Дарст присвистнул.

— Смотри, Эл, ну вылитая твоя. Может ты ночью ограбил их склад? Ты можешь мне доверять, я — могила.

Этот разговор начался прямо на глазах коменданта, который в свою очередь начал цепко рассматривать Элвара.

— Просто моя мать портниха высшего класса, и для нее сшить такую форму не составляет большого труда, — гордо выпятив грудь произнес он.

Но уже тише добавил.

— Правда качество ткани сильно отличается.

— М-м-м, тогда может и мне сделать заказ у твоей матери, а?

У коменданта чуть не вылезли глаза из орбит. Годами налаженная система, где знати шьют форму их собственные портные, а тем, кто заселяются в общежития местные работники — рушилась!

— Позвольте мне заметить, молодые люди, но качество нашей ткани лучше. Она и прочнее и отстирывается хорошо. Вот потрогайте ее. Очень мягкая. И в холода греет, и летом не жарко в ней. Ну просто чудо Небес.

— Хм, я в этом не разбираюсь. А ты что скажешь, Эл?

— Она и вправду лучше моей, — скрипя сердцем произнес Элвар.

— Ну, раз ты так говоришь, то, пожалуй, я буду заказывать тут. Наверняка местные молоденькие портнихи спят и видят, как бы раздеть меня. Ведь так? — подмигнув коменданту спросил Дарст.

Но тот после первой части фразы уже не слушал парня. Облегченно выдохнув, комендант заметил, что от него ждут какого-то ответа.

— Всенепременно, молодой человек.

— Вот видишь, Эл, в переплате за качество можно найти дополнительные плюсы. А ты, я думаю, не будешь огорчать свою мать, предпочтя ее работу другой.

— Верно.

— Ну ничего, это просто форма. Самое главное в нашей будущей профессии — прочный доспех.

— Верно, — уже с улыбкой сказал Элвар.

— Хорошо, с этим покончено. Давай пойдем посмотрим, что за комнату приготовили к нашему прибытию.

Комната была просторной и в то же время строгой. Совершенно ничего лишнего: один общий камин, две кровати, два шкафа, два стола, два стула и одно большое окно с темно синими занавесками.

— Не имперские покои, конечно, но на первое время сойдет. Я слышал в «Доблестной» башне все намного лучше.

— Мне нужно сходить домой за вещами и поговорить с матерью по поводу переезда. Так что буду скорее всего уже поздно вечером.

— Надеюсь ты там не целую повозку привезешь. Я хоть и твой друг, но сильно надрывать спину перед началом учебы не хочется.

— Я возьму все только самое необходимое, а ты разве не пойдешь за вещами?

— А, сегодня уже лень. Я человек маленьких потребностей. Сейчас пойду пару кружков наверну вокруг школы, потом ополоснусь и буду тебя ждать.

— Хорошо. Я постараюсь не долго.

— Иди уже давай, — махнул в его сторону рукой Дарст.

Когда Элвар добрался до дома, мать уже ждала его, а на столе была горячая еда. Предчувствуя тяжёлый разговор, решил сначала поужинать. На удивление, все прошло наилучшим образом. Он рассказал матери о большой толпе у школы, пламенной речи директора, долгих очередях и, конечно же, о своём новоиспеченном странном друге. И вот когда разговор пошёл про общежитие, Элвар замялся. Мать сразу же все поняла.

— Ты уже такой взрослый и наверно хочешь пожить самостоятельно без моего вечного присмотра.

— Мам, я не...

— Все в порядке, — прервала она. — Я могу справляться со всем и одна. Школа не так уж далеко, так что сможешь меня иногда навещать.

— Спасибо! — расплывшись в улыбке и обнимая мать произнес Элвар.

После минутной нежности они отпустили друг друга.

— Отец бы гордился тобой, — всхлипывая прошептала она.

Элвар отвёл взгляд в сторону, чтобы сдержать слезы. Так было всегда, когда речь шла об отце. Он слишком рано покинул их. Война с западными дикарями двенадцать лет назад была кошмаром для империи. Отец был обычным городским стражником, но из-за больших потерь на фронте был призван в армию. После этого Элвар больше не видел его. Только смутные образы остались в памяти. А также обрывки фраз: «рыцари — опора империи, доблестные клинки, император защищает семьи». Эти слова поддерживали пламя внутри мальчика на протяжении всего взросления. Он не собирался мстить дикарям за отца, но и не хотел, чтобы они дальше нападали на империю, разрушая жизни обычных людей.

Поэтому Элвар решил поступить в Дизанс и стать одним из доблестных. Чтобы вместе с императором Адисом загнать дикарей на самый край Мирании, где они больше и помыслить не могли бы об очередном нападении. Еще одним аргументом было то, что в империи получали самое лучшее образование. Адис считал, что люди должны быть умны и сведущи во многих аспектах жизни помимо военного дела. Чтобы в мирные времена империя могла процветать.

И эта политика уже давала свои плоды. Пять лет назад один имперский ученый задался целью создать более точную систему отсчета времени, чем песочную. С помощью военных инженеров и опытных кузнецов ему удалось создать первый прототип механических часов. Северные купцы, почуяв прибыль, начали вкладывать огромные деньги в эту задумку. За прошедшие годы часы много раз улучшали и меняли размер, пока они не дошли до того, что помещались в ладонь, и обрели вид небольшого кругляшка со стрелками. И вот, к настоящему моменту даже у самых малообеспеченных людей империи были такие часы.

После душевного разговора с матерью уходить не хотелось. Но собрав в вещмешок все самое необходимое, Элвар покинул родной дом и снова направился в Дизанс.

Было уже достаточно темно, когда юноша подходил к воротам первого округа.

В дозоре стояла уже новая пара стражников, озаренных светом масляных фонарей.

— Стой парень, назови себя, — отчеканил один.

— Элвар Люнэр, ученик Дизанса. Возвращаюсь в общежитие, — четко ответил он.

— Если все так, как ты говоришь, у тебя должен быть значок школы.

Из-за волнительного разговора с матерью, Элвар совершенно забыл, что нужно было прицепить значок на форму.

— Он у меня есть, — доставая из кармана и протягивая его на свет, ответил юноша.

— Хм, зелёный. Первый год, значит. А в мешке что у тебя?

— Личные вещи на первое время для проживания в школе.

— Показывай.

— Да отцепись ты от него уже! Не видишь, парень и так устал. Как будто сам не помнишь свой первый год, — вступился второй дозорный.

— Ладно, ладно, проходи. Только значок сразу надень, чтобы потом вопросов лишних ни у кого не возникало.

Этот совет помог уже совсем скоро. Так как у самой школы на входе тоже был свой дозор, состоявший обычно из провинившихся учеников. Заметив значок Элвара, они не стали ничего спрашивать и сразу пропустили во двор.

В общежитии сидя за своей стойкой клевал носом комендант. Элвар тихонечко прокрался мимо него к своей комнате. Дверь была не заперта. Осторожно войдя, он увидел, что Дарст лежит на кровати с закрытыми глазами. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Не желая его будить, Элвар повернулся, чтобы закрыть дверь, но тут раздался голос.

— Как все прошло?

Чуть ли не подпрыгнув от испуга, юноша осуждающе посмотрел на друга.

— Я думал, ты уже спишь.

— Так и было. Просто сон у меня чуткий. Кстати, полезное качество для рыцаря. Ну, так как все прошло?

— Лучше, чем предполагалось.

— Вот и славненько. Завтра расскажешь, а теперь лучше ложиться отдыхать. Не хочу вылететь в первый же день за опоздание.

Элвару было нечего ответить, ведь Дарст был прав во всем.

Проснувшись еще до восхода солнца, Элвар не обнаружил друга в комнате. Пожав плечами, юноша, как обычно, первым делом сходил умыться. На каждом этаже общежития, которых было так же три, как и в главном здании, имелось помещение в конце коридора, где можно было и помыться, и постирать свою одежду. Элвар не стал пользоваться услугами прачек, так как не хотел излишних трат. Он и так был благодарен матери за то, что отпустила его так легко. Даже легче, чем он сам ее. Надев свежую рубашку и свободные штаны, юноша собрался выйти на утреннюю пробежку. Комендант все еще клевал носом на своем посту и поэтому снова пришлось прокрадывается мимо него.

Свежий с легкой прохладой утренний воздух очень бодрил. Размяв немного все тело, Элвар сорвался с места. После первого круга он почувствовал, что кто-то догоняет его. Обернувшись, он увидел уже довольно взмокшего Дарста. Поравнявшись с ним и сбавив немного скорость, парень сказал.

— А ты, я смотрю, тоже ранняя пташка.

— Да я с детства привык к такому режиму.

— Ну, время до занятий еще полно, так что можно решить один насущный вопрос.

— Какой же?

— Кто из нас быстрей конечно! — Дарст сильно рванул вперед, пуская пыль в глаза своему другу.

— Стой! Я не был готов! — кричал ему в спину Элвар, также наращивая скорость и лучезарно улыбаясь.

На удивление, в первый день никто не опоздал. Казалось, Кронс от этого только расстроился.

Почти шесть часов он срывал злобу: проверяя элементарные знания истории, математики, физики, биологии, животноводства. При всем этом, не забывая оскорблять учеников за неправильные (не удовлетворяющие лично его) ответы.

— В каком году и какой император отбил нападение западных дикарей на реке Эстре? Вот вы молодой человек. Да, да, вы! Что такое? Не знаете ответа на такой элементарный вопрос? — обращался к очередной своей жертве куратор.

— Ваша мамочка по своей доброте душевной не стала забивать вашу светлую голову ненужными знаниями. Но я совсем другое дело! Хотя вашего имени я тоже запоминать не собираюсь, как и вы нашего императора.

Бедного парня слегка потряхивало, когда он садился на свое место. И такие трюки Кронс проворачивал со всеми.

— Этот старых хрыч просто изверг! Но он мне нравится. У его шуток есть свой стиль, — делился своими наблюдениями с другом Дарст.

Нашей группе присвоили такой же номер, как и у кабинета — сто восемьдесят девять. Было в ней тридцать человек и, похоже, все еще вчера сформировали свои компании по интересам. Никто особо не горел желанием знакомиться с двумя парнями, сидящими на самом заднем ряду. Особо пестрой, на фоне других, была группа из четырех северян. У каждого народа Мирании были свои внешние отличительные черты. Чистокровные имперцы в основном были ростом чуть больше шести футов и голубоглазые. В восточных и западных диких племенах рождались люди коренастого телосложения с карими глазами. На восточном материке хайши все были с узким разрезом глаз зеленого цвета и темноволосыми. У жителей же северных островов Бахума могли быть глаза любых оттенков, но их особенность заключалась в другом. Начиная с пятнадцати лет каждый северянин начинал медленно седеть. Примерно к двадцати пяти годам они были полностью седые, как столетние старцы. Никто не мог найти объяснения этому, а когда спрашивали самих северян, они отвечали философски: «На все воля Небес». Еще ходили байки, якобы, северяне не могли жить долго вне своих островов и любой другой климат убивал их быстрее какой-либо смертоносной болезни. Но на это северяне уже откровенно смеялись: «Имперцы — такие выдумщики! Не даром у вас тут все так чудно́ построено в городах».

— Вот смотрю я на этих всех ребят и мне становится их жаль. А знаешь почему?

— Почему? — повернул голову в сторону друга Элвар.

— Сейчас они носы воротят от нас, а когда я попаду в рейтинговую десятку, они побегут толпами знакомиться. Но будет уже слишком поздно! Ведь настоящие друзья это те, кто начинали вместе с тобой подниматься с самого дна и не жаловались. А ты как думаешь?

— Думаю ты совершенно прав. Рыцари должны доверять друг другу свои жизни. Поэтому отношения должны выстраиваться на взаимоуважении! Иначе никак!

— И я о том же, дружище. Эх, только ты меня и понимаешь.

После теоретических занятий особо неуравновешенного куратора им дали время, чтобы наконец-то отобедать и немного отдохнуть перед практической частью.

Столовая Дизанса была набита битком и почти все столы уже заняты.

— Похоже в первый день тут никому спуску не дают. Смотри, как эти бедолаги набросились на еду, — обвел рукой помещение Дарст.

— Лучше быстрее занять очередь, а то и нам ничего не достанется, — не на шутку взволновался Элвар.

— И тут опять очередь. Мне уже кажется, это отличительная черта этой школы!

Еле найдя пару свободных мест, парни смогли все-таки начать трапезу. Напротив Дарста сидела девушка, по виду чистокровная имперка. Яркие голубые глаза, черные длинные волосы до плеч были даже темнее, чем у одного кудрявого парня, хотя это казалось уже невозможным. Острые скулы и тонкие губы придавали ей вечно хищное выражение лица.

— Эй, Эл, нам с тобой так повезло. Оказывается, в Дизанс принимают таких красоток.

Девушка тут же прошибла их обоих таким холодным и надменным взглядом, что у Элвара пробежали мурашки по спине. Она резко поднялась со своим подносом и покинула стол.

— Наверно обиделась, что я говорил не о ней, — ткнул локтем в бок друга Дарст.

После ужина парни немного повалялись на кроватях в своей комнате, обсуждая всякие мелочи по поводу школы. Затем они направились в вестибюль главного здания, где собирались все ученики первого года. Кураторы каждой группы раздавали своим подопечным тренировочные мечи (обычные полуторники с затупленными концом и лезвием), и проводили краткий инструктаж:

— Раз вы не умеете думать своей башкой, то хоть тело свое напрягите. Эти мечи должны врасти в вашу плоть, как третья рука. Сейчас вы, опоясавшись ими, пробежите сто кругов вокруг вашей любимой школы, с улыбками до ушей и мыслями о том, какое же это счастье учиться в империи!

Немного отдышавшись от своей пылкости, Кронс продолжил.

— А я прослежу, чтобы никто из вас не отлынивал, — злорадно произнес он.

Вернувшись поздним вечером в общежитие, парни сразу же повалились на кровати.

— Я меняю свое мнение о старом хрыче! Больше мне его шуточки не нравятся!

— Если у тебя еще хватает сил, чтобы так кричать, значит он еще не полностью тебя выжал.

На самом деле Кронс не следил, кто сколько кругов пробежит. Другие кураторы приставили к каждому своему подопечному провинившихся в чем-то второгодок (чтобы они вели подсчеты). А старый хрыч сидел на стульчике в центре двора школы и наслаждался страданиями первогодок. Он сам выборочно определял кто может быть свободен, а кто еще недостаточно утолил его эго. Друзьям выпала честь быть последними сбежавшими из этого карнавала безумия.

— Чтобы выжать меня полностью и десятка таких стариков не хватит! — похвалялся Дарст.

— У меня нету сил даже чтобы сходить ополоснуться. Предлагаю гасить свечи и спать так.

— А где же твоя военная выправка дружище? Надо же хотя бы форму снять, а то завтра вся мятая будет.

— Я вчера взял второй комплект у матери, так что это не проблема.

— Похоже Небеса оставили меня, раз ко мне до сих пор не приходили для замеров. Надо было все-таки обращаться к твоей матери.

— Сам виноват, — улыбнулся Элвар.

— Так, ладно, я пойду, отдам прачкам хотя бы эту одежду. Может хоть они здесь работают на совесть.

— Удачи тебе с этим.

Дарст кряхтя встал с кровати и уже у самой двери остановился, посмотрев на друга с искорками веселья в глазах.

— Эл, как на счет утренней пробежки завтра?

— Ну уж нет!

Глава 2

В Дизансе, как мы знаем, за дуэли сразу же исключают. И это становится большим позором, чем проглотить оскорбление обидчика. Поэтому даже те, кто были не довольны почти равным положением учеников в школе, не стали бы рисковать репутацией своих родов. Но в природе человека много изъянов. Например, есть люди, которые ставят себя выше всех, и они всегда находят возможности продемонстрировать это.

Северяне проживали на втором этаже «Новичка» и держались все вместе, как община. Ходили везде обычно небольшими компаниями по три-четыре человека. С имперцами общались только по крайней необходимости, были довольно тихими и трудолюбивыми. Их часто можно было увидеть тренирующимися на полигоне или читающими в библиотеке. Этот образ никак не вписывался в тот, который Элвар себе уже составил. В столицу прибывало еженедельно множество северных купцов. Были они обычно крикливы, а от их жестикуляции могла даже закружиться голова. Охрана же их, напротив — вела себя весьма сдержанно. Каждый подходивший к лавке купца был тщательно исследован глазами копейщиков. Северные острова Бахума, так же, как и восточный материк хайши, находились достаточно далеко от центрального материка, а следовательно, и от границ поселений дикарей. Поэтому надобность в регулярных войсках на севере отсутствовала. Однако, по какой-то причине военное дело развивалось и тесно вплелось в их культуру. Если в империи быть рыцарем было почетно, но не обязательно, то на островах каждый мужчина должен уметь обращаться с копьем. Даже северные торговцы и мечники худо-бедно владели им.

Столовая работала с раннего утра до позднего вечера. Особо ушлые ученики умудрялись побывать в ней по пять раз на дню. И вот одним вечером, уже привыкшие к изнурительным тренировкам, парни в приподнятом настроении забежали перекусить. В столовой было немноголюдно. За одним из столов сидела в одиночестве и сильно хмурилась та самая темноволосая девушка, которая сбежала от приставаний Дарста. За следующим расположилась компания из десяти северян, угрюмо смотревшая в свои тарелки. А уже справа от них был стол, заполненный двенадцатью имперцами. Они громко говорили и все время смеялись. Главный у них был, судя по окружающей атмосфере, высокий голубоглазый и коротко стриженный блондин. Он был очень похож внешне на Элвара. Со спины можно было их перепутать. А вот резкий и надменный голос уже был серьезным отличием.

— Господа, вы видели, как эти северяне машут мечами? Если дать им мотыгу в руки получатся идеальные крестьяне. Они там на своих островах не уважают мечников, да ещё и сюда приезжают позориться. Жалко смотреть на их потуги.

— Да, ты прав Мотон. Белые крысы только и делают, что высасывают деньги из нашей страны. Они должны быть благодарны, что мы держим дикарей в страхе и не даём им расползтись по Мирании, — говорил один из его свиты.

— Вот мы их учим с какого конца меч держать правильно, а они нам руду втридорога продают, из которой эти мечи и сделаны. Как вы думаете это по чести господа? — продолжал раззадоривать имперцев Мотон.

От каждой новой фразы девушку передергивало, как будто речь шла о ней, а не о северянах. Элвар сделал шаг в сторону имперцев. Он еще не знал, что скажет им, но продолжать просто смотреть для него было уже невыносимо. Дарст шагнул ему наперерез.

— Эл, уступи их мне. Я должен изменить кое-чьё мнение о себе. И тем более, у меня язык подвешен.

Улыбнувшись другу, он обратился к обидчикам.

— Эй, господа, от ваших благородных речей у милой дамы уши вянут. Такими темпами она упадёт в обморок, если вы продолжите свои недальновидные умозаключения.

Убедившись, что все в столовой обратили на него внимание, продолжил.

— Да будет вам известно, что именно благодаря северной стали нас ещё не перебили дикари. Может быть вы можете драться голыми руками, как хайши, но лично я такому не обучен.

— Кто ты такой? — поднялся из-за стола лидер имперцев.

— Дарст Новис к вашим услугам. А вы как именуете себя великого?

— Мотон Зарзо! — не заметив иронии представился он.

— Вы из потомственной ветви рыцарей я так полагаю.

— Верно, — улыбнулся довольно Мотон.

— Значит вам будет вдвойне обидно, если вы вдруг уступите место в рейтинге десяти лучших мечников северянину.

— Такого никогда не произойдет! — усмехнулся Зарзо.

— Ну тогда я обойду вас.

— Господа, похоже тут намечается спор. Не будете ли моими свидетелями? — обратился Мотон к своему столу.

— Значит ты утверждаешь, что сможешь не только войти в десятку, но и занять там место выше моего? — продолжил он, расплываясь в надменной улыбке.

— О, вы наверно неправильно меня поняли. Я хочу сказать, что займу первое место, а на вас мне вообще плевать.

Мотон дернулся, как от пощечины. Обойдя стол, он очень близко подошел к Дарсту.

— Раз такой самоуверенный, что ты готов поставить на свою победу?

— Да все что угодно, — усмехнулся Дарст.

— Тогда мы можем заключить пари. Если я обойду тебя в рейтинге, то станешь моим мальчиком на побегушках, а уж если вдруг, волей Небес, ты будешь на первом месте то...

— То я придумаю какое-нибудь более изощренное наказание для тебя, — продолжил за него Дарст.

— Идет, — хищно произнес Мотон.

Оба спорщика пожали друг другу руки.

— Мы сегодня уже достаточно развлеклись, господа. Скоро нас ждет веселье получше.

С этими словами компания имперцев покинула столовую.

— Стоило ли так рисковать, а вдруг он победит? — волновался за друга Элвар.

— Не-е-е, я сразу понял на что он способен. Те кто много болтают — ничего из себя не представляют.

— Но ведь ты тоже...

— Это все мелочи, дружище, — помахав столу северян произнес Дарст.

Они ответили улыбками на его приветствие.

— Зачем ты вступился за них? — вклинилась в беседу девушка.

Парни вздрогнули от неожиданности. Они не заметили, как она подкралась к ним практически вплотную. Теперь, когда девушка стояла так близко, стало видно разницу в росте между ней и Дарстом. Она была на пол головы выше. Друг Элвара сразу взял себя в руки и ответил.

— Мое имя вы наверняка уже слышали, а вот я ваше нет, — очаровательно улыбнулся он.

— Лейна Сарансе, а теперь ответь на вопрос! — нахмурилась она.

— Видите ли, леди Сарансе, мое чуткое сердце ненавидит несправедливость! Поэтому я просто не мог оставаться в стороне.

В глазах девушки читалось недоверие.

— А это, кстати, мой друг — Элвар. Его сердце так же благородно, как и мое, но Небеса не дали ему дара свободно выражать свои мысли. Поэтому, я взял на себя ответственность выразить наше общее мнение на данную ситуацию.

Лейна перевела взгляд на Элвара и осмотрела его с ног до головы. Тот смущенно улыбнулся, но ничего не смог сказать. Все мысли вылетели сразу из головы. Похоже Дарст был прав на его счет.

— Я видела вас обоих в общежитии.

— Да, нас определили на первый этаж, — продолжал непринужденно беседу Дарст.

Лейна сделала паузу будто решаясь на что-то.

— Я хочу посмотреть, как ты фехтуешь.

Если честно Элвар тоже не отказался бы взглянуть, на чем основана самоуверенность друга.

— Конечно же я не смогу отказать вам в такой мелочи, — игриво ответил Дарст.

— Эл, составишь мне компанию?

— Я буду твоим оппонентом, — опередив Элвара сказала Лейна.

Дарст по-другому взглянул на неё.

— Ты ведь уступишь милой леди? — обратился он к другу.

— Да, разумеется, — наконец-то смог выдавить из себя слова Элвар.

— Хорошо. Тогда сегодня, когда стемнеет, буду ждать тебя на полигоне. И не забудь факелы.

Девушка развернулась в сторону выхода и хотела уже уходить, но остановилась.

— И не называй меня милой леди! Я просто Лейна.

После этих слов она покинула столовую.

— М-да с ней будет сложнее, чем я думал. Ты ведь пойдешь со мной дружище?

— Конечно пойду, а то вдруг она тебя ещё заколет ненароком.

Дарст громко засмеялся и хлопнул Элвара по плечу.

— Ладно, надо уже наконец поесть, а то нам ещё потом факелы где-то нужно будет раздобыть.

— А если вас кто-нибудь заметит и подумает, что это дуэль? Вас же обоих исключат! — придя в свою комнату, Элвар начал высказывать другу свои опасения.

— Не волнуйся, Эл. Я уже все продумал. Во-первых, мы возьмём достаточно факелов, чтобы не казалось будто мы хотим что-то скрыть. Во-вторых, драться будем не своими мечами, а деревянными. Я приметил их ещё когда у нас была первая тренировка. Думаю, отбор в десятку будет проводиться на них же. А наши мечи нужны лишь для того, чтобы мы привыкли к весу оружия.

Элвар не переставал удивляться Дарсту.

— Ты прав, конечно, но в таком случае можно это сделать и при дневном свете.

— Ну она сама так пожелала. Значит ей, как раз, не нужно лишнее внимание. И сдаётся мне, если бы мы тогда не вмешалась, она бы сама вступилась за них.

Элвару было приятно, что Дарст сказал «мы», а не «я». Хотя сам он так ничего и не сделал. Всё больше в душе теплилось чувство, что у него наконец-то появился настоящий друг.

В детстве он бегал вместе со всей детворой, играя в «рыцарей и дикарей». Элвар был упрямым ребёнком и никогда не хотел играть за дикарей, в то время как все остальные дети по очереди менялись ролями. Из-за этого его все меньше звали играть, а потом и вовсе перестали. Но он не унывал.

«Вот когда я стану доблестным, вы вспомните моё имя!» — успокаивал себя мыслями Элвар.

Мать всегда была к нему очень внимательна и смогла частично заменить ему друзей. Но все же это было не совсем то, чего он желал.

Дарст в свою очередь постоянно подстегивал его становиться лучше. Его странная манера общения никого не могла оставить равнодушным.

Когда солнце начало скрываться за горизонтом парни направилась в главное здание за тренировочными мечами и факелами. Укладовой стоял маленький столик с толстым журналом, где отмечалось: кто заходил, что забрал, когда вернул. За столиком сидел парень, судя по значку третьегодка, со скучающим видом смотревший в окно. При приближении двоих первогодок он встрепенулся и напустил на себя важный вид.

— Что вам нужно в такое время?

— Да вот решили с другом мечами немного помахать, чтобы спалось легче. А то энергия ещё так и прёт, — улыбнувшись произнес Дарст.

— Мечи у вас уже есть, от меня вам что надо?

— Хотели бы взять деревянные и факелов, чтобы в темноте не травмироваться.

— О, какие смышленые первогодки пошли. Ладно пойдемте покажу, где все лежит и в журнале нужно будет все записать.

Придя на полигон, парни сразу заметили одинокую фигуру, одетую во все темное.

Лейна собрала свои пышные волосы в конский хвост на затылке и перевязала их шнурком. От этого её черты лица заострились еще больше.

— Вы не очень-то торопились, — хмурясь сказала она.

— Ты сама не назвала конкретного времени. Лучше помоги расставить факелы, — предложил Дарст.

Факелы были с длинной рукоятью и доходили до груди Элвара. Быстро воткнув шесть штук в землю, придав форму небольшой круглой арены, они разожгли их.

— Вот, держи, — протянул деревянный меч Дарст.

Лейна хищно улыбнулась.

— Боишься порезаться?

— Безопасность прежде всего, — совершенно серьёзно ответил он.

Дарст подошёл к Элвару и взял у него тренировочный меч, а свой отстегнул и положил на траву.

— Будешь нашим судьей.

— И что конкретно мне делать?

— Остановишь нас, если мы вдруг сильно увлечемся, — подмигнул Дарст.

— Я думаю не будем усложнять правила: бой до потери оружия или сдачи оппонента. Устраивает? — обратился он к Лейне.

— Вполне, — разминая запястья сказала девушка.

Они встали напротив друг друга и приняли свои стойки. Дарст — стандартную имперскую: меч в одной руке и кончик смотрит в грудь противника. Лейна же использовала двуручный хват, подняв меч параллельно земле и на уровне глаз. Элвар первый раз видел такую стойку.

— Эл, дай отмашку.

— Хорошо. Готовы... Начали!

Лейна сорвалась с места и сделала ложный укол в лицо. Походу движения она сместилась влево и поменяла стойку на нижнюю. Ударила быстро снизу вверх, потом отпрыгнула вправо и ударила сверху вниз. Дарст никак не отреагировал на ложную атаку, но зато последующие две с легкостью парировал, не двинувшись с места. Глаза его блестели от азарта, а по лицу расползалась игривая улыбка. Тем временем Лейна сменила тактику. Теперь уже стоя на месте, она начала осыпать Дарста тяжёлыми ударами из верхней и нижней стойки постепенно наращивая темп.

Элвар стоял, раскрыв рот. Он не ожидал, что в таком возрасте уже есть настолько искусные мечники. А бой все продолжался. От яростных ударов Лейны деревянные мечи стонали. Казалось, ещё немного и они сломаются. Девушка решила провернуть еще один трюк: на очередном замахе сверху вниз она повернулась всем корпусом сделав круговой режущий удар, придав ему дополнительной силы вращением и перенеся центр тяжести.

Дарст словно предвидя это не стал парировать, а просто отпрыгнул назад, затем быстро вперёд и сильным ударом выбил меч из рук Лейны.

— А ты не просто хвастун, — пропыхтела она.

— А ты первая девушка, с которой я дрался в такой романтической обстановке. Но многие мои прошлые соперники тебе не ровня, — лучезарно улыбался Дарст.

— Ну что, по комнатам? А то вставать ещё завтра рано на пробежку, да Эл?

Элвар, все еще стоя с раскрытым ртом, медленно кивнул.

На следующий день парней ждал приятный сюрприз.

— Знакомый хвостик, — на бегу обратил внимание Дарст.

— Это же Лейна.

— Она самая. Наверняка хочет ближе познакомиться с нами, но гордость не позволяет, — со знанием дела сказал друг.

— И как мы поступим?

Элвар стал неосознанно доверять решениям Дарста.

— Ты догонишь её и развлечешь какой-нибудь беседой. А я послушаю и, если что, вмешаюсь.

— Почему я? Ты уже наловчился с ней разговаривать.

— Ну не все же мне делать. Придётся иногда и тебе поработать дружище.

У Элвара покраснели уши от стыда. И чтобы Дарст этого не заметил ускорился.

Догнав Лейну, он уже знал, как начать разговор.

— Лейна! Так и знал, что это ты. Тоже любишь бегать по утрам?

— Да, — без эмоционально ответила она.

— Мы тебя раньше не видели тут.

— Я вас тоже.

Разговор как-то быстро заходил в тупик. Элвар повернул голову назад, чтобы посмотреть догнал ли их Дарст, и не хочет ли уже вмешаться. Он бежал прямо следом за ними закрыв рот рукой. Глаза его смеялись.

Элвар вспыхнул от злости.

— Из какого вы класса? — неожиданно продолжила разговор Лейна.

— Из сто восемьдесят девятого.

— Это в самом конце правого коридора?

— Верно.

— Ты из знати?

— Нет, — немного удивился Элвар.

— А он?

— Э-э-э... я не знаю.

Девушка нахмурилась, а Элвар снова покраснел. Ему даже в голову не приходило такое спросить.

— Ну как вы тут без меня поживаете? — наконец-то вмешался Дарст.

— Элвар очень интересный собеседник.

— О, ты слышал, Эл? Теперь ты официально признан нашей воительницей.

Элвар покраснел, опять.

Занятия прошли, как обычно, быстро. Кронс рвал и метал. Наверно он просто не мог поверить, что ему достался такой пунктуальный класс.

На обеде парни снова подсели к Лейне. Она сдержанно кивнула в знак приветствия и продолжила трапезу. Хотя Элвару показалось, что в этот раз она села специально там, где оставалось ещё два свободных места.

Дарст в красках описывал какой у них замечательный куратор, а Элвар дополнял или опровергал некоторые высказывания друга. Лейна же слушала молча, изредка хмурясь по непонятным для парней причинам. Вместе они покинули столовую и направились в общежитие.

— Может как-нибудь выберемся в город? Не все же тут чахнуть. Надо и отдыхать уметь, — закинул удочку Дарст.

— У меня нет времени на отдых, — ответила Лейна.

— А мне нужно больше тренироваться, чтобы не так сильно отставать от вас.

Девушка посмотрела прямо в глаза Элвару, и он не смог выдержать её взгляд.

— За-ну-ды! — наигранно обидчивым тоном произнес Дарст.

Лейна метнула на него злобный взгляд и ушла.

— Что ж... перейдем к плану «Д».

— А разве до этого были другие планы?

— Конечно были! Ты просто плохо следишь за событиями. Она все ещё пытается держаться за свою корону одиночества, но её усилия тщетны, — доверительно наклонился к Элвару Дарст.

— Ведь перед нами двумя никому не устоять! — высоко задрав подбородок продолжил он.

Элвар просто сдался перед напором друга и последовал молча в их комнату.

— Так что за план? — решил полюбопытствовать перед сном Элвар.

— Я думал ты уже не спросишь, — повернувшись в кровати сказал Дарст.

— Мы о ней ничего, почти, не знаем. Поэтому нужно разузнать хоть что-то, чтобы найти точки соприкосновения, — продолжил он.

— Мне кажется, ей понравилось сражаться с тобой.

— Это взаимно. Хоть поединок и вышел коротким, но зато показал её характер во всей красе.

— Что у неё был за стиль?

— Какая-то авторская смесь. Двумя руками держат меч только северяне, но таких приёмов я у них не видел.

Элвар никогда не видел, как фехтуют северные мечники. Поэтому поверил другу на слово.

— Скорее всего она уважает силу. Если бы я ей проиграл или, допустим, поддался, то ничего бы дальше не сложилось, — продолжал размышлять Дарст.

— Я все хотел спросить... ты же не простолюдин? В тот раз, в столовой, ты сказал, что Зарзо из знати.

— Не нужно быть знатного рода, чтобы понять это, но да признаю я не простолюдин, — сознался друг. — Хоть мы и живём в первом округе особо гордиться нам нечем. Такие, как Зарзо даже не знают о нашем существовании.

Элвар не нашёл слов, чтобы хоть что-то ответить ему.

— Ладно, надо уже спать. Завтра будет очередной тяжёлый день.

История Дизанса насчитывала уже более пятисот лет. За это время школа претерпела значительные изменения. Если изначально она задумывалась как место, где ветераны войн и великие генералы будут передавать свой опыт подрастающей знати, то сейчас военное дело было только небольшой частью обучения. Благодаря развитию науки открывались новые способы обработки металлов, архитектура и другие виды искусств тоже не стояли на месте. При императоре Адисе знания стали общедоступными. Он же нарушил основную традицию и открыл свободный набор в Дизанс. Поэтому пришлось построить ещё одно здание под общежитие. По всей империи открывались школы для простолюдинов. Император больше хотел прославить страну за счет прогресса и талантливых людей, чем воевать с дикарями. Не вся знать поддерживала его, но мирная жизнь нравилась большинству. Война хоть и приносила славу и почести, но была дорогим удовольствием. Северяне привозили всегда ограниченное количество железной руды. Были даже времена, когда знать дралась между собой за каждый ее кусок. Адис также основал имперский суд для разрешения конфликтов как высокородных, так и граждан низкого происхождения.

Пройдя снова через рутину учебного дня, троица собралась в столовой, где Дарст пытался разговорить Лейну.

— Ты уже думала какие предметы выберешь в следующем году?

После первого года можно было выбирать более узкую специализацию для учёбы. Разрешалось посещать как все занятия, если они не шли одновременно, так и отдельные предметы, на которых хочется больше сосредоточиться. Исключением оставались обязательные физические тренировки с мечом, как дань уважения традициям школы.

— Пока что мне нравится: история, физика, военная тактика и механика.

— Довольно интересный выбор, — поддержал её Элвар. — Меня интересует конная езда, биология, полевая медицина, военная тактика, инженерия и основы управления армией.

— Вижу, вы серьёзные ребята. А вот я выберу предметов по минимуму и попроще, чтобы оставалось больше времени на отдых.

Лейна с Элваром уставились на него, как на умалишенного. Им даже в голову не могло прийти, что кто-то будет поступать в Дизанс и не хотеть при этом учиться.

— Мог бы тогда и дома отдыхать, а не здесь чьё-то место занимать, — с вызовом обратилась к нему девушка.

— Да это было бы славно, но в моем случае все немного сложнее.

Элвар ждал продолжения, но его так и не последовало.

— Значит ты хочешь участвовать в сражениях? Мало кто выбирает именно полевую медицину, — заинтересованно продолжила разговор с Элваром Лейна.

— Я хочу стать доблестным, а для этого нужно участвовать во многих сражениях.

— Я тоже не отказался бы от заруба с дикарями.

Девушка проигнорировала Дарста.

— Этого будет добиться тяжело в мирное время. Тем более действующих доблестных клинков всего пять. Прошлая война забрала достаточно хороших воинов, в том числе и их.

Дарсту было непривычно, что не он находился в центре внимания. Поэтому решил просто притвориться будто слушает внимательно беседу.

— Ты права, но даже если мир продлится долго не стоит расслабляться. Адис не всегда будет править и на смену ему может прийти император с более радикальным взглядом.

Друзья ненадолго замолчали, обдумывая последние слова.

— Ну ничего, Эл. В любом случае, ты можешь всегда рассчитывать на меня. Твоя спина и дальше будет в безопасности. Я же не подвёл тебя в день поступления.

Элвар улыбнулся, совсем ещё свежим, воспоминаниям.

Лейна смотрела поочередно на парней силясь угадать, что тогда произошло.

После обеда девушка быстро распрощалась со своими спутниками и направилась в свою комнату. Она жила одна и это было благословение Небес. Если бы к ней подселили кого-нибудь вроде Даста, то Лейна попросила бы отдельную комнату или сбежала на постоялый двор. В деньгах она не нуждалась, так как отец её был торговцем и души в ней не чаял.

Лейна была единственным ребёнком и всегда была окружена лаской и заботой со стороны родителей. Они нанимали для своей дочери лучших учителей. Несмотря на достаточно беззаботную жизнь у девушки был твёрдый характер и высокие амбиции. В десять лет она подошла к отцу и заявила, что хочет стать великой мечницей и создать свой собственный стиль фехтования. Отец ласково улыбнулся дочке, думая сначала, что она шутит, но потом увидел её строгий взгляд и хмурые брови. На следующий день их дом посетил старый мечник. Он принёс много книг с иллюстрациями, на которых были изображены различные стойки и приёмы. Лейна жадно набросилась на них. Хотя слова в книгах были длинными и непонятными это не умерила пыл маленькой воительницы. Матери не нравилось, чем дочь хотела заниматься, но и запрещать ей ничего не могла. Лейна слушала своего наставника и строго выполняла все упражнения. К пятнадцати годам девушка уже показывала хорошие результаты. Всё движения были отточенными до совершенства. Старый мечник посоветовал ей продолжать в том же духе и задуматься о дальнейшем развитии. Он же рассказывал про себя, как учился давным-давно в школе Дизанс. Лейна обожала эти рассказы и вскоре решилась снова поговорить с отцом.

— Когда мне исполнится семнадцать я хочу поступить в Дизанс, — твердо заявила она на семейном ужине.

— Но милая, это же так далеко от нас. Как ты будешь справляться одна? — волновался отец.

Лейна сильно нахмурилась.

— Вы не доверяете мне?

— Отец хочет сказать, что мы будем сильно переживать за тебя, — спокойно говорила мать Лейны.

— Я же прилежно занимаюсь, и все учителя хвалят меня. К тому же там есть общежитие, а местные преподаватели глубокоуважаемые люди. Они присмотрят за мной.

Родители отступили под напором аргументов.

— У тебя есть ещё два года. Продолжай усердно учиться. Может тебе понравится что-нибудь ещё и ты передумаешь, — помешивая нервно ложкой суп, сказал отец.

— Не передумаю, — твердо произнесла девочка.

С каждым днем Лейна все больше общалась с парнями. Теперь уже не только в столовой и на пробежках, но и в перерывах между занятиями. Они как будто случайно встречались в галерее, перекидывались парочкой фраз. Девушке нравилось общество Элвара. Он был строг к себе, чётко представлял свою цель, много не болтал в отличии от некоторых...

Дарст все время пытался залезть ей под кожу: что-нибудь выведать, как-нибудь задеть. Когда Лейна его игнорировала, он начинал жаловаться Элвару.

— Дружище, скажи пожалуйста этой ледышке, что я неотъемлемая часть нашей компании и такое отношение ко мне... Очень бестактно!

Лейна не хотела показывать ему свои эмоции, но привычка хмуриться выдавала её с головой.

— Если ты будешь говорить по делу, а не кривляться, то я не буду тебя игнорировать, — отвечала она на выпады Дарста.

— Эл, ты слышал её? Разве я когда-нибудь кривлялся? — возмущался он.

Элвар лишь беспомощно улыбался.

Лейна все никак не могла понять, как такие две совершенно разные личности смогли так сблизиться. Она никогда не видела их порознь.

Во время учёбы иногда всплывали в голове эти двое и это очень раздражало.

«Почему они так привязались ко мне? Или это я сама привязалась к ним...» — кружились мысли Лейны.

Перед сном она пыталась воспроизводить в голове бой с Дарстом снова и снова. И до сих пор не видела его слабых мест.

«Конечно же он не показал все на что способен, как и я. Но если Дарст не попадёт в рейтинговую десятку, то и мне ничего не светит», — рассуждала про себя Лейна.

Прошло только две недели учёбы, а она уже место себе не находит. Предвкушая отборочное испытание, девушка стала тренироваться с двойным усердием.

Встретившись в очередной раз с Лейной в столовой, Элвар забеспокоился.

— Последнее время ты выглядишь уставшей.

— Наверное вообще не спит. Я все больше убеждаюсь, что она не человек, — облизывая ложку прокомментировал слова друга Дарст.

— Это не твоё дело, когда мне спать, а когда бодрствовать, — резко ответила ему Лейна.

— Мне кажется, здесь похолодало. Ты чувствуешь, Эл?

— Нет, — удивленно ответил он.

— О Небеса, почему меня никто не понимает? — подняв руки и взгляд к потолку пробормотал Дарст.

— Потому что тебя не научили, как общаться с нормальными людьми. Элвар почему ты с ним водишься?

— Он мой первый настоящий друг, — смущенно произнес он.

У Дарста застыла ложка у рта, а лицо Лейны изображало то-ли сожаление, то-ли разочарование.

— Дружище, я не знал, что ты так обо мне думаешь, — театрально смахнул несуществующую слезу Дарст. — Иди ко мне, я тебя обниму.

Привстав и начав тянуться к Элвару, Дарст пропустил укол вилкой в бок от Лейны.

— Ах ты ревнивица, отстань от моего Элварика. Он мой!

— Да кому вы нужны?! Достали!

Быстро поднявшись из-за стола, Лейна вылетела из столовой.

— Похоже, мы вернулись к самому началу, — потирая подбородок сказал Дарст.

— Это ты виноват. Хватит уже её дразнить! Она только начала нам доверять.

— Хорошо. Раз уж ты признался мне в своих чувствах я оставлю ледышку в покое.

Элвар набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул. На сегодня уже хватит ссор.

Глава 3

Хмурые Небеса роняли свои слезы над Эларисом. Они были, словно, чем-то недовольны. И Лейна их хорошо понимала. Проснувшись утром от настойчивой дроби дождя в окно, девушка приняла решение не идти на пробежку. Сегодня был небоносный день. В этот день Небеса разрешали отдыхать людям от трудовых будней, хотя некоторые не давали себе и этой поблажки. В Дизансе же учебный процесс состоял из пяти дней и одного выходного.

Лейна посмотрела в окно и нахмурилась.

«Эта парочка точно не будет пропускать свои тренировки даже в такую погоду. »

Она уже несколько дней пыталась их избегать, но заметила, что уже не злится, а даже скучает.

— Доченька, когда ты поступишь в школу тебе нужно будет завести друзей.

— Зачем это? — удивлялась пятнадцатилетняя Лейна.

Отец почесал затылок.

— Понимаешь, милая, социальные связи очень важны. Не только перенятие опыта учителей, но и общение со своими сверстниками помогут тебе развиваться как личности.

Лейна подозрительно взглянула на отца.

— Разве со мной что-то не так?

— Нет конечно! Все так. Просто...эх может ты поймёшь потом. Но в любом случаи мы с мамой любим тебя такой какая ты есть.

Девочка нахмурила брови, когда отец обнял её.

— Кажется я начала понимать, — прошептала Лейна, выныривая из воспоминаний.

«Но почему именно эти двое? Ладно ещё Элвар, но этот Дарст просто невыносим».

И тут её осенило: из-за того, что она никогда не видела парней по отдельности, они стали восприниматься, как одно целое. И на удивление отлично дополняли друг друга. Одному не хватало серьёзности, а у другого её было предостаточно. У Дарста была харизма, у Элвара-блеклость. Возможно, если бы они не познакомились, то Элвар был бы таким же одиночкой, как и она.

— Придется с ними мириться, — потягиваясь сказала Лейна. — Но на пробежку все равно не пойду.

Дождь со временем усилился, хотя для парней это было лишь дополнительным испытанием.

— Ледышка снова не появилась, — констатировал очевидное Дарст.

— Хватит её уже так называть!

— Но её же нет здесь. Пока не слышит могу называть как хочу.

Элвар хотел что-то сказать, но неожиданно чихнул.

— О, это наверняка она нас вспоминает, — ухмыльнулся Дарст и тоже чихнул.

— Ну точно она!

— Лучше уже закругляться, а то так и простыть можно. Потом пропустим кучу занятий, — строго ответил Элвар.

— О Небеса, опять он про учёбу, даже сегодня!

Добежать до «Новичка» парни хотели уже первым делом переодеться в сухое, но не дойдя до своей комнаты увидели Лейну. Она выходила из своей, заметила их, зашла обратно, через несколько мгновений снова вышла и направилась к ним.

— Ох не нравится мне это. Ты посмотри, какая она взвинченная, Эл.

Лейна подошла к парням.

— По вам видно, что погодка сегодня чудесная.

Дарст уже открыл рот, но Элвар его опередил.

— Очень рады видеть тебя. Чем ты сегодня займешься?

Девушка опешила, явно не ожидав такой реакции. Дарст на удивление смолчал.

— Думала зайти сначала в секретариат, а потом...ещё не решила.

— Мы с Элом думали скоротать время за картишками, раз погода не располагает к тренировкам, — Дарст перехватил инициативу. — Можешь составить нам компанию.

Лейна немного напрягаясь, но потом расслабилась.

— Хорошо. Позже я зайду к вам.

Элвар тепло улыбнулся ей.

— Кажется мне сегодня везёт, — беря очередную карту из колоды сказал Дарст.

— Дикарям всегда везёт, — ответила Лейна.

— Даже если бы я играл другой фракцией Небеса не оставили бы меня.

Элвар сосредоточенно смотрел на свои карты и никак не мог решить, какой сделать ход.

— Десятка рыцарей.

— Северный купец, — парировала Лейна.

Дарст рассмеялся.

— А вот нашему императору все никак не улыбнется удача.

— Я до сих пор не понимаю, как в этой игре «купец» может быть сильнее «рыцаря».

Элвар поочередно переводил взгляд на друзей.

— Все дело в иерархии разных стран, — сказала девушка.

— Эл, вот представь себе, что «купец» не победил «рыцаря», а купил его.

— Как купил?

— Ну нанял, если тебе так проще. Рыцари в отставке часто уходят работать к северным купцам. Они платят по достоинству крепким и послушным ребятам.

— Что!?

— Стандартная практика, — подтвердила Лейна.

Мир Элвара, такой идеальный и непоколебимый, начал давать трещины.

— Не расстраивайся ты так, дружище. Не всем же хочется вечно в империи торчать. А тут и другие страны можно повидать, и денег заработать.

— Шестёрка копейщиков, — начала свой ход Лейна.

— Семёрка лучников. Хах, вот я и снова победил, — торжествовал Дарст.

Девушка нахмурилась и перевела взгляд на Элвара. Он еще раз посмотрел свои карты, и покачав головой кинул их на пол.

— Сдаюсь.

— Империя снова пала, — траурным голосом произнес Дарст.

— Ещё раз!

— Да сколько угодно! — продолжал дурачиться друг.

— Только в этот раз пусть Лейна тасует.

Улыбка Дарста застыла, а девушка уже собирала заново карты.

Время начало лететь с удвоенной скоростью. Отношения с Лейной у парней становились все лучше. На удивление, Дарст сдерживался при ней, чем ещё больше заслуживал уважение Элвара.

Кронс тоже удивил.

— Уже через несколько дней начнутся рейтинговые испытания. Это очень важный момент в жизни каждого учащегося.

Его взгляд заслонила, только ему видимая, дымка воспоминаний.

— Вы должны проявить себя. Школа может казаться вам жестоким местом, но в жизни вы столкнетесь и не с таким. Будьте усердными и Дизанс поможет вам возвыситься.

На следующий день занятий не было. Школа была полностью посвящена единому отбору в рейтинговую десятку. Сначала весь состав учителей, включая Санваса, отбирал лучших третьегодок. Затем на следующий день отбирались по такой же системе второгодки. На третий же обе десятки старших курсов отбирали первогодок.

Казалось бы, этот процесс мог растянуться на недели, учитывая большое количество учеников, но на самом деле желающих было не больше четверти от всего Дизанса. Элвар был немного расстроен, когда узнал об этом факте от друга.

— Я думал людей, которые захотят потом стать рыцарями будет больше.

— Не суди всех по себе, Эл. Большая часть уже видеть эти железки не могут.

Дарст лежа на кровати и продолжал поучать Элвара.

— Представь, что ты пришёл к мастеру учиться лепить горшки, а он тебе меч даёт таскать. Хоть у нас и прогрессивная страна, но некоторые традиции засели слишком глубоко.

— Ты как всегда прав. Я раньше никогда не думал в таком ключе.

— Не волнуйся. Всё только нам на руку! Ведь чем меньше желающих, тем меньше у нас конкурентов, — подмигнул Дарст.

Элвар не питал иллюзий сразу попасть в рейтинговую десятку. Несмотря на то, что его отец тоже учился в Дизансе, он не успел показать сыну даже базовые стойки. Поэтому маленький мальчик оттачивал в основном обычные взмахи и выпады мечом, тренировал выносливость, бегая по утрам, еще до того, как проснется мать. Разумеется, всего этого было недостаточно. Когда наступил день испытания правда больно ударила по его надеждам.

— Покажи на что способен парень, — сказал третьегодка.

И Элвар показал... показал, что ничего не умеет. Он не помнил, как вернулся в свою комнату и лёг на кровать.

«Ты же знал, что так будет, но надеялся, что получится лучше? Как без учителя можно стать хорошим мечником? Да никак!»

— Эй, ты в порядке? — вытолкнул из тёмных мыслей Дарст.

Элвар повернулся к другу. Тот обеспокоенно смотрел на него.

— Я уже решил, что ты спишь с открытыми глазами. Тебя там совсем загнали?

— Прости, я просто задумался.

— О чем же?

— Как прошло у тебя? — решил не признаваться Элвар.

— Да вроде хорошо. Сказали завтра будет видно наверняка. Среди нашего года самое большое количество участников. Поэтому выбор будет не простой.

— Ты можешь меня потренировать?

Дарст расплылся в довольной улыбке.

— Я ждал этого момента! Конечно, я тебе помогу дружище. Только смотри, учитель из меня строгий.

У Элвара сразу потеплело на душе.

— Спасибо, Дарст. Это для меня очень много значит.

— И не сомневаюсь даже. У тебя все на лице так и написано. Только рано начал меня благодарить.

Подойдя к другу, он положил руки ему на плечи.

— Скажешь спасибо, когда рыцарем станешь. А теперь пошли возьмём пару деревяшек, и я пощекочу тебе хорошенько бока и кисти.

На следующий день, в перерыве между занятиями, троица снова воссоединилась в галерее. Дарст решил поделиться новостями и первый заговорил.

— Представляешь, Эл в этом году поступил хайши!

— А как ты о нем узнал?

— Он вошёл в рейтинговую десятку, — сказала Лейна.

Дарст посмотрел на неё так, как будто она украла его любимую еду.

— Не может быть! Разве их традиции не запрещают им брать в руки оружие? Стой, раз ты знаешь кто в десятке значит...

— Мы с ледышкой оба в ней, — не удержался от маленькой мести Дарст.

Лейна стрельнула в него своим козырным острым взглядом и продолжила.

— Всех рейтинговых приглашают в кабинет Санваса, где он рассказывает какая это честь и ответственность. А также о небольших привилегиях.

— Но старика никто не слушал, а все пялились на хайши. Его звали Шин как-то там.

— Шин Зе, — поправила его Лейна.

— Точно, точно. Именно так. Стоял там такой невозмутимый, как будто меч проглотил.

— А как, по-твоему, ему нужно было себя вести? Уж точно, не как ты!

Дарст хотел ей возразить и уже открыл рот, но увидев взгляд друга закрыл его обратно. Элвару стало обидно, что даже хайши могут быть лучшими мечниками, чем он сам.

— Значит вы будете драться с этим Шин Зе?

— Не знаю, как получится. Там странная система отбора. Я особо не слушал уловил лишь суть — выделят только первые три места.

— А что с остальными семью?

— Их имена будут тоже в списке в вестибюле. Просто без номера и в произвольном порядке, — ответила Лейна.

За беседой они не сразу заметили, как к ним направляется одна знакомая компания.

— Кого я вижу! Это же мой будущий слуга, — широким жестом руки указал на Дарста Мотон.

Раздались ехидные смешки со стороны его свиты. С того инцидента в столовой, она разрослась уже до двадцати человек, не считая его самого.

— Не кажется ли, что вы совсем немного опережаете события, милейший? — с наигранной вежливостью сказал Дарст.

Мотон привыкший к преклонению не заметил фальшивости Дарста.

— О, думаю уже и так всем все ясно. Я даже придумал уже парочку заданий для тебя.

Взгляд Лейны источал столько холодного презрения, что его хватило бы чтобы заморозить целый океан. Но Мотон и этого не замечал.

— В таком случае жду с нетерпением нашей встречи на полигоне, — продолжал свою игру Дарст.

Мотон звонко рассмеялся.

— А я-то как жду!

После того, как все мирно разошлись, Лейна взорвалась.

— Куда пропали все твои колкости? Или ты уже не веришь в свою победу? Думал он не попадёт в десятку, да?

— Если с такими ребятами играть тонко, то и удовольствия от выигрыша будет больше, — ничуть не смутился под ее напором Дарст.

— Говорить можно все что угодно, но лишь в бою станет видно, кто чего стоит, — серьезно заговорил Элвар.

Хотя его сильно покоробило, что Мотон тоже прошёл.

— Вот видишь, Эл сразу зрит в корень.

— Хорошо, посмотрим, — сделала вид, что успокоилась Лейна.

Придя в свою комнату, девушка прыгнула на кровать и яростно завыла в подушку.

— Как же меня бесят эти хвастуны! Уж лучше бы хайши занял первое место и спустил их с Небес на землю.

Лейна перевернулась лицом вверх.

— Хотя... несмотря на невыносимость Дарста, он все равно не заслуживает быть на побегушках у этого отвратительного Мотона.

Лейна закрыла глаза и пыталась отвлечься от мыслей о парнях. Но почему-то образ Шин Зе все время всплывал в памяти. Она не хотела признаваться себе в том, что тоже, как и остальные, пялилась на него в кабинете Санваса.

— Если не можешь не думать займись делом.

Девушка поднялась с кровати и решила направиться потренироваться на полигон.

— Ну что перерыв?

Дарст смотрел на своего взмокшего от пота друга сверху вниз.

— Ещё раз, — вставая с колен произнес сквозь зубы Элвар.

— Отличное рвение, Эл. Я могу загнать тебя сегодня так, что ты встать не сможешь. Но! Я не собираюсь тащить твою тушу до «Новичка».

Дарст сделал небольшую паузу, смотря другу в глаза.

— Поэтому ты должен чувствовать грань, когда нужно остановиться.

— Я понял тебя, но силы ещё есть.

Элвар сделал неуклюжий быстрый выпад, и был тут же наказан ударом по кисти. Деревянный меч выпал из руки.

Плюхнувшись на землю, он произнес:

— Теперь точно все.

— Молодец, дружище! Первый урок усвоен.

— Какой?

— Ты должен понимать свои нынешние пределы, чтобы двигаться дальше. Без техники от выносливости толку не много. Ты бьёшь, не думая о следующем шаге, дышишь неправильно, делаешь много лишних движений. Дарст прохаживался туда-сюда, загибая пальцы.

— Но мы теперь хотя бы знаем с чего начать.

— И с чего же?

— Во-первых, дыхание. Делая вдохи и выдохи в правильные моменты ты сэкономишь много сил. Во-вторых, тебе нужно решить каким ты мечником хочешь быть.

Присев на землю рядом с другом, он продолжил.

— Меня учили дуэльному стилю. Он был очень популярен в империи до прошлой войны. Выглядит эффектно, но в настоящей рубке я бы предпочёл, чтобы мою спину прикрывал, лучше, какой-нибудь северянин, а не дуэлянт.

— И как мне выбрать стиль?

— Понаблюдай за всеми мечниками на отборе. Подумай, что тебе нравится, и чтобы ты смог бы повторить. Если человек чем-то восхищается, значит он понимает основную суть.

Элвар задумчиво кивнул.

— Ну что пойдём?

Дарст помог другу подняться и вместе они направились в сторону общежития. Навстречу им шла Лейна.

— Ты тоже решила потренироваться? Могу составить тебе компанию, — дружелюбно предложил Дарст.

— Спасибо, но я как-нибудь сама.

Взгляд девушки скользнул по Элвару. Он смог выдавить из себя неловкую улыбку.

— Надеюсь ты не отправишь на Небеса раньше времени своего единственного друга.

— Да как можно?! Как ты вообще могла подумать, что у меня только один друг!

— А что разве есть ещё? — ухмыльнулась

Лейна.

— Тебя я ещё не списывал со счетов, — серьезно ответил Дарст.

Девушка пристально посмотрела на него, но тот держался стойко: ни один мускул не дрогнул на лице.

— Ну хорошо, — неожиданно спокойно ответила Лейна и ушла.

— Что это с ней?

— Не знаю, — смотрел ей вслед Элвар.

— Я все ждал, что она мне врежет за ледышку.

— Не сомневаюсь, рано или поздно это произойдёт.

Парни ещё долго смотрели на Лейну, пока она не скрылась из виду.

Элвару не спалось. Даже усталость от тренировки не смогла победить поселившуюся в груди тревогу. Он решил подышать свежим воздухом. Ночь была довольно прохладной, а Небеса искрились светом бесчисленного количества звезд. Лунный свет мягко ложился на траву у общежития. Эта безмятежная картина с лёгким ветерком прогоняла все беспокойство из души.

— Каким мечником я хочу стать? Таким же умелым, как Дарст или просто тем, кто сможет защищать свою страну? Таким, как был ты отец.

Падающая звезда мелькнула в тёмном океане Небес словно одобряя мысли юноши.

— Спасибо, — улыбнулся Элвар.

Постояв во дворе ещё немного, он вернулся к себе.

— Вообще, это я должен не спать ночами из-за волнений, а не ты, — раздался голос Дарста, как только Элвар лёг в постель.

— Я снова разбудил тебя?

— Рыцарем ты может и станешь, но точно не разведчиком.

— Ты меня успокоил.

— Я же беспокоюсь за тебя, дружище, а вдруг твоя хандра заразна! Все, решено. Завтра вечером вместо тренировок мы пойдём в город расслабляться. Возражения не принимаются.

— Но после завтра у тебя...

— Не принимаются! Я спать.

Утренние занятия прошли очень легко. Приближение дня состязаний сильно смягчало нрав старика Кронса. Он даже не стал требовать и половины от нормы физических упражнений.

— Все, проваливайте! Нечего полигон зря топтать завтра он понадобится для других дел!

Вечером, как и обещал, Дарст повел Элвара в город.

«Наверно он все-таки прав и мне стоит сменить обстановку. Я даже мать навещал только пару раз за эти три недели.»

— Можно было и Лейну позвать.

— Она бы точно отказалась. Не стоит и пытаться.

Когда друзья достигли четвертого округа Дарст повел их через множество закоулков.

— Я знаю отличное заведение с приятной атмосферой. Тебе должно понравиться.

— Только не говори, что мы идём в паб.

— Какой догадливый, — оскалился Дарст.

— Я никогда не пробовал алкоголь!

— Не волнуйся, спаивать тебя никто не собирается. Просто выпьешь кружечку и из головы сразу выйдут все дурные мысли, оставляя простор для приятной беседы.

— Я все ещё в сомнениях.

— Мы почти пришли. Тут меня все знают. Никаких неприятностей не будет. Уверяю тебя.

На пабе красовалась, потускневшая от времени, вывеска: «Окраина Империи».

Дарст хлопнул по плечу друга и вошёл первым. Элвару ничего не оставалось как следовать за ним. Внутри было тепло, почти что жарко. Пахло жаренные мясом и травами. Помещение было светлым и просторным, а местный контингент состоял из крепких мужиков и таких же женщин. Исключением были хрупкие симпатичные официантки, которые сразу бросились в глаза. Они привычно порхали от столика к столику, собирая заказы и разнося еду с выпивкой. Одна из них помахала Дарсту.

— Давно к нам не заходил, — промурлыкала она.

— Привет, Фалли. Ты как всегда неотразима в своем фартуке, — вложив в слова все свое обаяние сказал он. — К сожалению времени теперь мало. Ведь я теперь учусь в Дизансе, но зато я привёл вам нового клиента.

Официантка перевела свой взгляд на нервничавшего высокого юношу.

— Это мой друг Элвар. Учимся вместе, едим вместе, даже живём вместе. Поэтому если будешь иметь на него какие-то виды обращайся вначале ко мне.

Фалли очень мило засмеялась.

— Обязательно обращусь, — стрельнула глазками она.

У Элвара покраснели уши.

— Так что, есть для нас столик?

— Да, следуйте за мной.

В центре находились столы для больших компаний, а по краям зала для малых. Как раз за одним из таких и расположились друзья.

— Фалли, принеси мне как обычно, а моему другу что-нибудь слабенькое, но только чтобы не вода совсем.

— Поняла. На закуску что-нибудь будете? У нас сегодня жаренные кроличьи лапки. Всем нравятся.

— Да, давай их и из зелени чего-нибудь.

— Хорошо. Я мигом.

Девушка убежала на кухню за заказом, а Дарст наклонился поближе к Элвару и произнес.

— Могу вас свести если хочешь.

Элвар громко сглотнул.

— Нет, спасибо. Учеба и тренировки занимают много сил и матери надо тоже помогать. Так что времени на девушек у меня точно нету! — быстро протараторил он.

Дарст скривился и скептически посмотрел на друга.

— Ну, как знаешь.

— А вот и ваш заказ, мальчики.

Фалли быстро выставила с подноса две большие кружки эля и закуски на стол.

— Если захотите добавки, зовите меня, — убегая, сказала она.

Дарст посмотрел ей вслед, затем на Элвара, и покачал головой.

— Тут собираются в основном ветераны или бывшие воины. Очень милые ребята, между прочим. Но официантки это именно то, зачем я сюда прихожу.

— Как ты вообще нашёл это место?

— Меня сюда привёл старший брат и с тех пор я стал тут завсегдатаем.

— А он сюда больше не ходит?

— Нет. Он сейчас служит на восточной границе.

— Значит ты уже не первый в семье, кто будет строить военную карьеру, — загорелся темой Элвар.

— Ну, можно и так сказать. Выпьем как раз за это. За наши будущие подвиги!

Они чокнулись кружками и сделали большие глотки.

— Обожаю этот вкус, а как тебе эль?

Элвар разглядывал свой напиток, как будто тот мог сам ответить на вопрос.

— Пока не знаю. Ощущение странное.

— Давай отведаем местных хваленых лапок. Может они тебе все прояснят.

Элвар представлял себе, что в пабах должно быть полно пьяных и буйных людей, постоянная ругань и драки. Но здесь все было спокойно и как-то по-домашнему уютно. Никто не кричал, не повышал сильно голос, часто слышался весёлый смех, а не грубый издевательский. Атмосфера располагала к спокойной беседе о жизни за кружечкой эля.

— Так какие привилегии вы с Лейной получите?

— Ну, нас не будут наказывать за мелкие провинности, в ночные дозоры не поставят и всякая такая мелочь. Ещё когда определятся первые три места им дадут золотой значок отличия с номером места. Остальным семи дадут серебряные значки с цифрой десять. Ещё можно будет сделать вышивку герба своего рода. Похвастаться, так сказать.

Дарст сделал ещё один большой глоток.

— Что там ещё было? А, можно будет всей десятке получить место в «Доблестной» башне.

— Ого! Значит ты переедешь туда, как все закончится? — пытался как можно нейтральным голосом поинтересоваться Элвар.

Друг смерил его тяжёлым взглядом.

— Эл, я никуда не собираюсь переезжать, — и уже более веселым тоном продолжил. — Как же тебя оставить одного? Ты же пропадешь без меня!

Элвар облегченно выдохнул.

— Спасибо тебе.

— Обращайся.

Немного помолчали.

— Мой отец погиб в прошлой войне, — решил поделиться Элвар.

— Он был рыцарем?

— Нет, обычным городским стражником, но если бы выжил, мне кажется, смог бы стать им.

— Сожалею. Наверняка, вам было нелегко с матерью. Ты же один в семье?

— Да, — допивая свою кружку медленно произнес Элвар. — А знаешь, я ведь никогда раньше не пробовал алкоголь.

— Это я уже слышал. Ты же хочешь стать доблестным, а они смело кидаются в бой с любым противником. Так что не стоит бояться какой-то водички, — ободряюще хлопнул по плечу друга Дарст.

Элвар заторможено кивнул.

— Я думаю можно заказать ещё по одной. Фалли!

Дарст повернулся к залу, чтобы найти глазами девушку. Она тут же откликнулась и подбежала к столику.

— Милая, можешь повторить нам заказ ещё раз?

— Да дорогой, но ты уверен на счёт своего друга?

Когда он развернулся, то увидел голову Элвара лежащей на столе.

— Да ты шутишь... что ты ему принесла?

— «Весенний ветер» наш самый легкий эль.

— Небеса! За что вы так со мной? Мне же тащить его теперь до самого первого округа.

— Я так понимаю, заказ отменяется?

— Похоже, что да. Если б я только знал!

— Что ж удачи тебе Дарстик и приходите еще, — весело улыбнулась Фалли.

— Ну вот, сегодня расслабишься только ты один Эл.

С этими словами Дарст взвалил себе друга на плечи и поковылял к выходу.

Элвар проснулся в своей комнате в одиночестве. Рассеянно осмотрев ее, он начал смутно припоминать как он тут оказался.

— Вчера мы пошли в паб и выпили, а потом... Небеса, сколько сейчас времени?!

Парень вскочил с кровати и взял с тумбочки свои карманные часы. Они показывали уже два часа дня.

—Я все пропустил!

Быстро переодевшись и даже не умывшись, Элвар вылетел из общежития и побежал на полигон. К своему облегчению, тут еще были полные трибуны. По центру был расчерчен небольшой круг. За его пределами на небольшом расстоянии стояли еще несколько рядов скамей. На первых рядах почти никого не было. Это объяснялось тем, что бывали случаи, когда выбитое из рук оружие попадало в зрителей. Поэтому на этих рядах нельзя было расслабиться и наблюдать спокойно за поединками. Однако, сами участники с преподавателями обитали именно на них. Элвар заметил Лейну на одной из таких скамей, и не раздумывая сразу направился к ней.

— Я думала ты уже не придешь. Дарст сказал, что ты приболел, — неумело скрывая беспокойство сказала она.

Элвар почувствовал жгучий стыд, а вместе с ним и благодарность другу за то, что прикрыл его.

— Да... мне не здоровилось, но все-таки решил посмотреть. Что я пропустил?

Лейна указала на место рядом с ней и Элвар наконец-то присел.

— Ты пропустил основной отбор, но успел к кульминации. Сейчас будет поединок Дарста с Мотоном за выход в финал. Затем, аналогичный бой будет у меня с Шин Зе. И последний уже бой проигравших за третье место.

Элвар тут же взбодрился и почувствовал радость за своих друзей.

— Ты же видела их поединки, как думаешь какие шансы у Дарста?

Лейна скривилась.

— Если честно, уже не знаю кто победит. Мотон оказался лучшим фехтовальщиком, чем я предполагала. Дарст же... этот клоун специально затягивал бои играя на публику. Еще и шуточки свои шутил.

— Ясно. А что насчет Шин Зе?

Лейна сделала небольшую паузу перед ответом.

— Тебе лучше будет увидеть все самому.

С трибун начали раздаваться ободряющие возгласы и хлопки. На арене появился Мотон с Дарстом. Оба театрально поклонились друг другу.

— Знаешь, я могу дать тебе шанс избавиться от наказания, если ты сразу признаешь свое поражение, — надменно произнес Мотон.

— В этом случае зрители останутся без шоу, — улыбнулся Дарст и обнажил свой тренировочный клинок.

Элвар заволновался.

— Я думал отбор будет проводиться на деревянных мечах.

— В этом году решили изменить правила. Преподаватели посчитали, что первогодки достаточно опытные, чтобы сражаться такими клинками, — сказала Лейна.

С соседней скамьи встал Кронс. В его глазах был заметен дикий азарт.

— Итак, первый бой за выход в финал. Правила все знают так что не будем лишний раз повторяться. Мотон Зарзо против Дарста Новиса. Начали!

Мотон резко вытащил свой меч из ножен и сделал укол в лицо Дарста. А он, немного повернув корпус, уклонился и сразу же контратаковал. После этого обманным финтом выбил у Мотона меч из рук.

Кронс даже присесть обратно не успел настолько быстрозакончился бой.

Мотон пялился на свою руку, не веря в происходящее.

— Не переживай, я еще не занял первое место. Пока не занял, — игриво улыбнулся ему Дарст.

Кронс пришел в себя и резко выгнувшись струной объявил.

— Поединок окончен. Победил Дарст Новис!

Трибуны ожили и залились аплодисментами.

— Невероятно, — чуть слышно произнес Элвар.

— Готова поспорить он задумал это с самого начала. Специально растягивал предыдущие поединки, а этот закончил быстро, чтобы унизить его еще больше, — хищно улыбаясь сказала Лейна.

Дарст поклонился несколько раз трибунам и присел к своим друзьям.

— Эл, спасибо что пришел увидеть мое блистательное восхождение к славе!

Лейна снова изменилась в лице.

— Кхм. Я хотел сказать, наше блистательное восхождение, — тут же исправился Дарст.

— Я пойду готовиться, — сказала девушка.

— Жду тебя в финале.

Лейна окинула прощальным взглядом парней и ушла.

Улыбка Дарста сползла с лица.

— Не думаю, что у нее есть шансы на победу.

— Этот хайши настолько хорош?

— Скоро сам все увидишь.

Элвар уже не на шутку разволновался. Оба друга ответили ему одинаково, чем вызывали сильную тревогу. Перед каждым боем давалось время на разминку не больше десяти минут, как правило. И вот уже другой куратор поднялся, чтобы объявить следующих участников поединка.

— Второй бой за выход в финал. Лейна Сарансе против Шин Зе. Можете приступать, — спокойно, в отличии от Кронса, сказал он.

Стиль Лейны был достаточно агрессивный, судя по тому, что видел Элвар ранее, но тут она сразу ушла в глубокую оборону. Хайши наносил уколы с невероятной скоростью и сильно теснил девушку. Бой выглядел очень односторонним и закончился меньше, чем за минуту. В итоге под таким напором Лейна не смогла удержать свое оружие и проиграла.

— Победил Шин Зе, — так же спокойно произнес, неизвестный Элвару, куратор.

Хайши поклонился Лейне и покинул арену под ровные аплодисменты. Девушка же, подобрав свое оружие, молча направилась к друзьям.

— Ты продержалась дольше всех, — пытался приободрить ее Дарст.

Лейна никак не отреагировала на его слова и продолжала молчать. Элвар не знал, что ей сказать поэтому решил переключиться на друга.

— Я не представляю теперь даже, как ты сможешь его одолеть.

— Ты не веришь в меня, дружище?

— Я верю в тебя, но просто хочу, чтобы ты отнесся серьезно к этому поединку.

Все предыдущие похоже дались тебе очень легко, но с этим парнем будет явно иначе.

— Тебе стоит прислушаться к нему. Этот Шин Зе очень странный. Я никогда не слышала, ни об одном мечнике с восточного материка, не говоря уже про какой-либо их собственный стиль. Поверьте мне, я досконально изучила всю информацию касаемую фехтования, — задумчиво, наматывая прядь волос на палец, сказала девушка.

Оба парня удивленно уставились на нее. От обычной Лейны не осталось и следа. Теперь в ее голосе чувствовалось небывалое, для нее, сочетание интереса и уважения.

— Раз вы оба так говорите я уже пойду разминаться, — находясь все еще в шоке, произнес Дарст.

Кронсу выпала честь объявлять последний поединок.

— Ну что ж, развязка уже близка! Скоро мы узнаем имя самого умелого мечника среди первогодок. Впервые в истории хайши попадает в финал! Не разочаруйте меня молодые люди и покажите все, что умеете!

Пламенная речь возбудила зрителей и все с нетерпением ожидали боя.

— Начали!

Шин Зе сорвался с места и начал наносить свои молниеносные уколы, но Дарст каким-то чудом успевал отбивать их все, да и ещё атаковать сам. Хайши резво уклонялся, не рискуя принимать серьезные атаки имперца на клинок, и продолжал неистово колоть. Казалось, что нет никакой системы в его стиле боя. Дарст умудрялся парировать исключительно благодаря своим врожденным рефлексам. При этом он еще постоянно кидал какие-то фразы, которые из-за постоянного звона мечей не было слышно. Зная своего друга, Элвар был уверен, что это были какие-нибудь гадости. Но Шин Зе никак на них не реагировал и продолжал испытывать Дарста на прочность. Вскоре стало ясно, что поединок уже неприлично затягивается, а явного победителя все еще не наблюдается. Улыбка начала сползать с лица Дарста, и оно стало очень сосредоточенным. Пот со лба начал мешать его глазам отслеживать движения хайши. Шин Зе же как будто не чувствовал усталости вовсе. У Элвара бы уже давно онемели и ослабли запястья от такой быстрой работы мечом. На трибунах стало так тихо, что были слышны только звуки боя. Все были заворожены представлением ожидая развязки. И она неожиданно наступила. Во время очередного укола хайши, Дарст начал падать в бок. Элвар уже подумал, что друг потерял равновесие от усталости. Но эта была уловка. Пропустив укол буквально в волоске от правого ребра, Дарст резко поставил левую ногу на землю и оттолкнулся от неё. Используя инерцию прыжка, он резким взмахом выбил клинок из руки Шин Зе. Ещё пару мгновений никто не осознавал, что бой окончен. Люди сидели будто в трансе. Но вот победитель поднял меч над головой и трибуны взорвались овациями. Хайши в это время поклонился Дарсту, подобрал свой меч и покинул арену, оставляя своему противнику наслаждаться триумфом.

— Это было просто невероятно! Я знал, что вы оба умелые мечники, но такого мастерства еще не видел, — восхищался своими друзьями Элвар.

Поединок за третье место выиграла Лейна. Бой был напряженным, но благодаря своей выносливости и необычной технике она победила. Мотон был унижен дважды за день. Собрав свою свиту, он самым первым покинул полигон.

— Я-то еще ладно, но вот наша красотка, удивила даже меня.

— Я говорила не называть меня так! — нахмурилась Лейна.

— Думаю, сегодня это простительно. А вот этот Шин-Зе-нутый мне не понравится. Он не понимает моих шуток! — пожаловался Дарст. — Откуда только такие берутся?

— А что ты ему говорил тогда на арене? — загорелся любопытством Элвар.

— Я сказал, что если он так будет быстро махать мечом, то на девушек уже сил не останется.

— Не понимаю как это связано.

— О Небеса, тебя еще столькому придется учить!

Лейна просто слушала парней и хмурилась ещё сильней, хотя казалось это уже невозможно. Когда компания вошла в вестибюль они увидели объект своего обсуждения.

— А вот и наш герой! Побежал жаловаться своему куратору, что его поставили с сильным противником.

Шин Зе окинул быстрым взглядом троицу, не сбавляя шага продолжил свой путь. В его глазах было столько снисхождения, как будто это он победил, а не Дарст.

— Нет, ну ты видел этого индюка?! Постарайся в следующем году! У тебя обязательно по-лу-чит-ся! — прокричал в спину, уходящему хайши Дарст.

— Ну и придурок же ты! — наконец не выдержала Лейна.

— Зато, меня любят Небеса и девушки.

— До завтра Элвар, — бросила напоследок Лейна и спешно пошла вперед.

— Опять ты за свое.

— Да ладно тебе. Она просто устала.

Лицо Дарста замерло. Озаренный неожиданной мыслью он сказал.

— Неужели она тебе нравится? Дружище, ты можешь мне довериться. Я могу дать тебе парочку советов, и тогда даже такая ледышка станет ласковее с тобой.

Словно почувствовав, что речь идёт о ней, Лейна резко обернулась и строго посмотрела на парней.

— Или не станет, — с натянутой улыбкой прошептал Дарст.

Глава 4

Элвар с друзьями ещё два дня ходили смотреть как сражаются ученики второго и третьего года. Но у них не было таких захватывающих поединков. Хотя может так казалось из-за того, что Элвар никого из них не знал. После состязаний жизнь пошла своим чередом. Обучение снова вернулось в свое строгое и стремительное течение. Кронс почти каждый день похвалялся достижением Дарста, как будто в этом была исключительно его заслуга.

— Благодаря моему чуткому руководству всего за три недели у нас появился чемпион! — с гордостью говорил он. — Я с первых дней приметил этого парня и сразу стал, незримо для него самого, готовить к отбору в десятку. Он бегал больше вашего и никогда не жаловался. Вот отличный пример того, что тяжелый труд вознаграждается!

Дарст подыгрывал старику: «Да, все так и было мистер Кронс; вы как всегда во всем правы; иначе и быть не могло».

— Почему ты не одеваешь свой золотой значок? — спросил как-то у друга Элвар.

— Мне не интересна дешёвая слава. Все и так видели меня в лицо.

Лейна очень удивилась тогда такому заявлению. Она же сама носила свой значок с гордостью, но не делала фамильной нашивки, как и Дарст. Мотон перестал показываться в людных местах. Отсиживался со своей свитой в классе и не ходил больше в столовую.

— Давно не видела этого выскочку. Он наверняка специально избегает нас. Хочет, чтобы мы сами к нему подошли, — говорила злостно Лейна.

— Ты уже придумал для него наказание? — поинтересовался Элвар.

— Неа. Вообще, лучшее наказание — это ожидание неизвестности!

— О-о-о, — одновременно произнесли друзья.

— Может я когда-нибудь и стрясу с него должок, но сейчас хочется просто понаслаждаться тем, как он нервничает.

Обычно северяне гордились своим происхождение, но Лейна предпочла оставить это за вуалью неизвестности. Эту тайну она не была готова поведать, хотя в последнее время у нее все чаще возникало желание открыться новым друзьям. Ставшим такими надежными, такими близкими, как ей ощущалось. И все же, она каждый день тщательно осматривала свои волосы в поисках седых прядей, а находя их тут же окрашивала в чёрный. Это отнимало уйму времени и сильно раздражало, но ей не хотелось, чтобы друзья относились к ней предвзято. Даже Дарст называл её ледышкой из-за характера, а не потому, что она северянка. Что же он сделает, если узнает правду? Лейна не была до конца уверена, как они станут относиться к ней, если она откроет им свое происхождение. При этих мыслях внутри образовывался какой-то комок, который сжимал внутренности, заставляя испытывать подобие сильной тревоги на границе страха, вносил сумбур, путал чувства.

— Да что же это такое? — она резко тряхнула головой, отгоняя очередную волну.

Самое смешное, что Дарст оказался дважды прав. Они оба победили Мотона на состязаниях. Лейле очень хотелось увидеть его лицо, когда бы он узнал о ее истинном происхождении. Но лучше это останется в тайне. Может она и откроется когда-нибудь друзьям, но точно не сейчас.

Девушка сразу же перебралась в новое общежитие. Её также разместили на первом этаже. Разница сразу бросалась в глаза: от освещения в коридорах, до маленьких ковриков у каждой двери, которых было в два раза больше, чем в «Новичке». Всё комнаты были сугубо индивидуальными, что несказанно обрадовало Лейну. Мебель была богаче, да и обстановка в целом уютней. Даже был свой умывальник с уборной. Не на каждом богатом постоялом дворе найдутся такие комнаты. И не мудрено, ведь эту школу спонсируют все знатные рода и сам император Адис. Небеса, наверно, лишили Дарста разума, раз он отказался от такой возможности. Хотя, честно говоря, она подозревала, что он это сделал из-за Элвара. Но все естество Лейны боролось, чтобы не выставлять Дарста в лучшем свете. И она выдумывала другие причины: «Он сделал это специально, чтобы показать всем, что выше этого. Ему, видите ли, не нужны дешевые почести и слава. Выделывается только!»

Мотон тоже не стал пренебрегать возможностью подчеркнуть свой статус. Даже для знати было почётно проживать здесь. Нашивка с гербом семьи Зарзо красовалась рядом со значком с цифрой десять. Он тоже жил на первом этаже и делал вид, что не замечает Лейну, когда они пересекались. Ей порой хотелось крикнуть ему в спину что-нибудь обидное: «Проигравший идёт расступитесь! Трус! Чем это тут так пахнет? Похоже на запах поражения!» Лейна сдерживалась всеми силами. Такое поведение больше подходило Дарсту, а не ей. Несмотря на всю свою гордость, она попросила его провести ещё один спарринг. Дарст просто согласился без всяких своих коронных фразочек. Хотя, Лейна уже заранее приготовила на них ответ. После того, как Элвар был выжат до нитки, то Дарст брался за неё. Они оба наслаждались боем и не замечали, как проходит время. Он всегда побеждал, но это не огорчало Лейну, а добавляло лишь больше азарта.

Каждый месяц она посещала торговую площадь, где ей передавал деньги родителей и новости с севера друг отца.

— С каждым разом все хорошеешь и хорошеешь! Вон какая стройная. Вижу в школе вас усердно гоняют.

— Спасибо дядя Хонкс. Как идёт торговля?

Лейна могла расслабиться только общаясь со своими близкими. С ними она могла улыбаться и даже смеяться. Дядя Хонкс был как раз из таких людей.

— Торговля, как всегда, идёт полным ходом. Наши товары всегда высоко ценятся в империи. Кстати, помнишь моего сына? Он часто спрашивает о тебе.

— Конечно помню. Я тоже очень скучаю по Галу. В следующий раз тоже напишу ему письмо, а это передайте родителям.

Лейна достала заранее приготовленный конверт и передала купцу.

— Отлично, а это твои деньги, — протягивая небольшой звенящий мешочек сказал Хонкс.

— Если что-то захочешь купить, то я сделаю тебе большую скидку, — подмигнул он.

Девушка тепло улыбнулась ему. Лейна очень переживала, как к ней станут относится близкие из-за покраски волос. Слава Небесам дядя Хонкс общался с ней как ни в чем не бывало. И за это она была ему очень благодарна.

У класса Лейны был очень спокойный куратор Домин Делтон. Именно он объявлял её поединки. В отличии от куратора парней Делтон никак не отреагировал на достижение девушки. Это немного подтачивало гордость Лейны. Она успокаивала себя мыслями: «Дело не во мне. Он просто такой человек.» Одноклассники тоже старались вести себя как обычно, но изредка поглядывали на неё. Лейна изначально не хотела ни с кем знакомиться. Всем своим видом она показывала, что ей плевать на окружающих. Девушка до сих пор удивлялась, как смогла поладить с Элваром и Дарстом. Лейна прекрасно понимала, что для незнакомых людей её поведение кажется грубым и высокомерным. Просто она всегда ценила прямоту и искренность. Поэтому старалась соответствовать собственным идеалам.

Когда она переехала в другое общежитие, стала еще больше проводить времени со своими единственными друзьями. Для Лейны было необычно думать, что у нее есть друзья. Дома на северных островах она общалась только со знакомыми родителей, ну ещё и с сыном Хонкса. Хотя, для Лейны он был больше, как младший брат, чем друг. Он тоже, как и она сама, хотел заниматься нетипичным для северянина делом — рисовать картины. У него определенно был талант к этому. До того, как уехать в империю, они много времени проводили вместе, обсуждая свое будущее.

Учёба доставляла удовольствие Лейне не меньше, чем спарринги с Дарстом. Она с детства была очень любознательной. Все время таскала со стола отца важные документы, а когда подросла — книги из библиотеки. Особенно её увлекали исторические произведения. Северная страна была основана гораздо раньше империи и застала ещё события, которые не указаны в имперских архивах. Например: открытие восточного материка, налаживание торговых отношений с хайши. Когда империя уже сильно разрослась именно северяне стали посредниками между двумя странами.

— Я бы хотела побывать на восточном материке, — говорила маленькая Лейна.

Отец, отвлекаясь от своих бухгалтерских книг, объяснял дочери.

— Плыть туда очень далеко. И океан не всегда бывает спокойным в той области. Лучше тебе сначала подрасти. Глядишь, к тому моменту будут строить корабли понадежней.

На самом деле он сгущал краски. Просто сам не любил длинные плавания, а доверить Лейну другим людям родительское сердце не позволяло. Конечно, когда-нибудь ему придётся отпустить дочь в мир, но лучше бы это случилось как можно позже.

Лейну все чаще посещали мысли о Шин Зе. Они пересекались крайне редко и только в основном здании школы. В общежитии же она его ни разу не видела. Ей уже думалось, что он так же, как и Дарст, не стал пользоваться такой возможностью, но потом она уточнила у местного коменданта информацию о жильцах. Шин Зе присутствовал в списке и тоже проживал на первом этаже. Неуловимость и загадочность хайши ещё больше подстегивали интерес Лейны.

«Что-то с ним не так. И я узнаю, что именно», — думала девушка со слипающимися глазами, лежа на кровати.

«Завтра попробую за ним проследить, а сейчас спать».

На следующий день сразу после занятий Лейна быстро распрощалась с друзьями, сославшись на личные дела, и приступила к своему тайному заданию. Она уже выяснила в каком классе учится Шин Зе. Все что ей нужно было делать, это встать у картины рядом с нужным кабинетом и дождаться пока хайши покинет его. Он вышел самым последним и стремительно направился к лестнице, ведущей на первый этаж. Лейна хотела сразу же кинуться вдогонку, но сдержалась.

«Нельзя чтобы он меня заметил». Подождав пока Шин Зе скроется из виду, девушка пошла следом. Хайши покинул Дизанс и направился к центральной улице первого округа. Не доходя до дороги к императорскому двору, располагался чудесный парк со множеством деревьев, цветов и разных диковинных растений, привезенных со всей Мирании. Имперские садовники постарались на славу, чтобы создать из всего этого великолепия чудесные композиции. Тут были и кошка, бегущая за псом из цветов, и сплетенные из множества веток мостики через миниатюрные ручейки, и специально близко посаженные высокие деревья со сплетающимися воедино верхушками, которые предавали им вид гигантского шалаша. Центр парка украшал большой каскадный фонтан с четырьмя широкими чашами, расположенными слегка ассиметрично и под наклоном друг к другу так, чтобы вода стекала из верхнего яруса на нижний естественным способом. Материалом служил сложный для обработки и поэтому дорогой белый камень с серыми прожилками — кордолид. От низа к верху фонтана узор жил в камне становился все темнее — от светло серого до практически темного, что придавало всей композиции особую уникальность. Так как на фоне темных жил в верхних чашах были отчетливо видны белые вкрапления, не заметные на светлом фоне. Такие фрагменты узоров больше всего походили на звездное небо. На широких бортах основания бассейна стояли фигуры безымянных воинов. Каждый из них был по-своему искусно исполнен. Высшее качество исполнения говорило о работе невероятных мастеров. То, в каких позах стояли воины, то, как держали мечи. Их взгляды. В этой магической статике фигур создатели смогли передать ощущение ветра, что трепал полы тканей. Зрелище завораживало всех, кто впервые здесь оказывался. Шин Зе присел на траву неподалёку от фонтана, облокотившись спиной на дерево и закрыл глаза. Лейна села рядом на скамью так, чтобы видеть его, но, чтобы сложно было заметить её. Прошло несколько часов.

«Он что сюда спать приходит? Сколько мне ещё здесь торчать?»

Словно услышав её мысли хайши пошевелился. Со все еще закрытыми глазами он потянулся левой рукой к поясу и что-то достал из кармана. Затем Шин Зе резко сделал выпад рукой и с дерева на землю слетелись птицы, жадно ища свою добычу. Хайши повторил свои действия еще пару раз и снова стал неподвижен. Одна особо наглая птица начала клевать его в ладонь. Он погладил ей пальцем грудку, а затем головку и сыпанул ещё немного зерна. Лейна так уставилась на эту картину, что даже не заметила, как открыла рот. Птица тем временем забралась уже на грудь Шин Зе, нахохлилась и похоже решила на нем же поспать. Хайши был совсем не против. Он еще пару раз погладил её и снова впал в медитативное состояние. На улице была прекрасная тёплая погода с приятным прохладным ветерком. Девушка не заметила, как её саму сморили звуки природы. Когда она очнулась Шин Зе уже не было, а солнце почти зашло за горизонт.

— Просто замечательно. Я потратила весь день, так ничего и не узнав!

Разочарование волной нахлынуло на Лейну. Она думала, что он отправиться в какое-нибудь секретное место, чтобы никто не видел его тренировок, или туда, где могут тайно собираться хайши со всего города для обмена информацией.

— Ладно, в следующий раз я буду более бдительна. Ах! — от резкого подъёма на ноги у девушки заболела шея. Потирая ее, и что-то гневно ворча себе под нос, Лейна отправилась обратно в Дизанс.

— Тебе не кажется, что наша подруга стала странно себя вести? — сказал Дарст, как только девушка снова ушла по своим «личным» делам.

— Не вижу ничего странного. Лейна и так проводила с нами много времени в последние пару недель. Может ты ей опять чем-то нагрубил, и она не хочет с тобой больше тренироваться.

Лицо Дарста скривилось. Элвар уже хорошо разбирался в поведении друга. Тот явно переживал, что их совместные спарринги могут прекратиться.

— Я пошутил. Если бы ты ее обидел, то она ответила бы сразу.

Дарст удивленно посмотрел на Элвара.

— Обычно я тебя утешаю. Наверно от меня понабрался прохвост, — гордо выпятив грудь сказал он.

— Мне ещё многому нужно у тебя научиться.

— Это точно. И вообще, нам с тобой не нужны девушки, чтобы развлечься. Думаю, сегодня стоит снова посетить тот паб.

— Нет! Я туда больше ни ногой!

— Да не волнуйся ты. В этот раз я подготовлюсь посерьезней и возьму телегу, если тебя приспичит опять вырубиться.

Элвар покраснел и ускорил шаг.

— Эй, куда же ты, дружище? У нас ещё тренировка!

Элвар побежал.

Дарсту так и не удалось уговорить друга снова сходить развеяться в город. Поэтому день прошёл спокойно, а ночью Элвару опять не спалось. В такие моменты он взял за привычку прогуливаться по галерее, смотря на портреты великих рыцарей. Это производило успокаивающий эффект на чувствительную душу юноши, но в этот раз он был не один. Дарст с задумчивым видом стоял напротив картины в серебряной раме. Элвар не поверил своим глазам. Ему казалось, что это призрак, и стоит ему только подойти ближе, как он тут же растворится в тенях школы. Конечно же этого не случилось. Это был его друг воплоти, только малость странный. Без его вечной ухмылки парень казался жутким. В лучах лунного света кожа Дарста была неестественно бледной.

— Привет, Эл. Тоже не можешь уснуть? А я тут старика решил проведать, — заметив друга, он снова стал прежним.

Элвар перевел взгляд на портрет грозного мужчины с седыми кудрями, завязанными в хвост. Пояснительная табличка внизу гласила: Великий генерал Роберт Новис.

— Это что твой дед?!

— Прадед, если быть точным.

— Я и не знал, что твой род такой знаменитый!

— Ну хотелось бы и лучше... может тогда бы от меня наконец-то отстали.

Печаль коснулась лица Дарста.

— Отстали?

— Видишь ли, дружище, весь наш род грезит о нынешней славе, а не о подвигах минувших дней. Поэтому меня с детства готовили для того, чтобы я стал доблестным, а мне просто нравится махать мечом и никакая слава мне не нужна.

Элвар онемел от откровений друга. Кто бы мог подумать, что на Дарста давит его собственная семья. Он всегда казался таким беззаботным и весёлым. С его талантами он бы точно смог стать если не доблестным, то очень умелым рыцарем. Но не все люди должны следовать одной и той же мечте. Мир не сводится в одну точку. Теперь Элвар ещё больше понимал это.

— Поэтому ты переехал сразу в общежитие?

— Да... Но основная причина это, конечно же, храп моего папаши. Небеса не дадут мне соврать, у нас по ночам вся мебель подпрыгивает. Выспаться дома просто невозможно!

Элвар уже понял, что Дарст сочиняет на ходу, но не стал его прерывать, а просто посмеялся с ним от души.

Элвар быстро обучался всему кроме фехтования. Несмотря на регулярные тренировки результат был плачевный. Хотя он был наблюдательным и запоминал движения противника, тело не поспевало за мыслями. Оно как будто сопротивлялось сложным финтам и мудреным стойкам.

— Я все ещё не могу достать тебя.

— Конечно не можешь, ведь я первый меч Дизанса, — улыбался Дарст.

— Я понимаю, но мне кажется, что никакого прогресса нет. Как бы не дышал или не двигался, я не чувствую, что становлюсь лучше, — все больше распылялся Элвар.

— Не все сразу, Эл. Я не понимаю вообще куда тебе торопиться сейчас же не военное время. Лучше плавно постигать новые знания, чем сломя голову нестись вперёд. Самые храбрые погибают первыми, — серьезно произнес Дарст.

— Да, ты прав.

— Ты вообще думал когда-нибудь что, допустим, фехтование это не твоё и рыцарем тебе никогда не стать?

От этих слов Элвара пронзил ужас.

— Нет, никогда...

— Почему ты так зациклился на этом?

Элвар глубоко заглянул в себя, чтобы найти истинную причину.

— Я... мне кажется отец бы хотел этого и гордился мной.

— Значит твоё настоящее желание вовсе не стать рыцарем, а быть достойным сыном.

Элвару понадобилось несколько минут чтобы осознать, что его друг знает его лучше, чем он сам себя.

— Я думаю, твой отец уже был бы горд за одни твои стремления. Если нет таланта к фехтованию, это ещё не делает тебя безнадежным мечником. Просто не сдавайся и результат будет.

— Спасибо Дарст, ты настоящий друг! — сдерживая слезы сказал Элвар.

— А ты еще сомневался? Перерыв закончился поднимай свой меч.

Этой ночью Элвар спал спокойно. Тяжёлые мысли больше не тяготили его.

— Дикари. Что мы знаем о них? Когда империи ещё не существовало, на центральном материке творится полный хаос. Соседние племена нападали друг на друга, поедая тела побежденных; ни о каких лекарствах и речи не было; никто не слушал голос Небес! Но наш первый император Элар смог собрать вокруг себя достойных людей и с их помощью основать нашу страну!

Уроки истории были самыми любимыми у Кронса. На них он воображал себя великим оратором и любимцем публики.

— Но не все люди захотели стать частью нашей славной империи. Многие воспротивились, а некоторые объединились между собой из завести. Почти четырнадцать столетий! Мы! Боремся с этими дикарями! Они нападают на нас с востока и запада, чтобы присвоить себе все, чего мы смогли добиться!

Лицо Кронса покраснело от натуги.

— Хоть их все еще много, но им не устоять перед мощью наших рыцарей. Император Адис продвигает науку не только для того, чтобы мы с вами жили лучше, но и для создания нового оружия, которое поможет нам раз и навсегда очистить материк от дикарей!

Куратор смотрел на своих подопечных так, как будто поведал им секрет, о котором никто и не догадывался. Было видно, что ему хочется признания аудитории, а может даже аплодисментов. Не дождавшись ничего из этого, он принялся злостно опрашивать всех подряд.

Позже в столовой компания обсуждала новости.

— Что ты думаешь, по поводу того, что сказал сегодня Кронс? — обратился к Дарсту Элвар.

— Про оружие возмездия? Думаю, старый хрыч слишком верит в свои фантазии.

— О чем вы? — вклинилась в беседу Лейна.

Дарст тщательно помешал свою похлебку, якобы раздумывая над ответом, а затем поднял ложку кверху, как будто Небеса осенили его голову.

— У нашего куратора есть идея, что Адис занимается развитием науки не просто так... Он готовит сюрприз для дикарей!

Произнеся это Дарст снова принялся за еду причём с удвоенным усердием.

— Император бы не стал скрывать свои планы от народа. Он производит впечатление честного и мудрого человека. Я не слышала, чтобы он когда-то говорил о войне.

— Я с тобой согласен, — поддержал Лейну Элвар.

Дарст тем временем закончил с едой и начал опять жестикулировать ложкой в сторону своих друзей.

— Я поражаюсь вашей наивности! Конечно, Адис не дурак чтобы сразу кидаться на дикарей после последствий предыдущей тяжёлой войны, НО это не значит, что он не думает о такой возможности. Просто хочет лучше подготовиться.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну смотрите, сначала нужно успокоить народ и вернуть благосостояние стране. Затем вырастить новое поколение воинов, которые будут готовы защищать мир в империи любой ценой. И когда будет благоприятная возможность, появится какая-нибудь внезапная новость о нападении на наши границы. Вот вам и повод для расширения нашей территории.

Лейна посмотрела на Элвара.

— Похоже он заразился безумием от вашего куратора.

Элвар попытался сдержать улыбку.

— Эй, Эл! Я все видел! Ты на чьей стороне вообще?

— Он на стороне здравого смысла, в отличии от тебя, — ответила за него девушка.

— Хорошо, хорошо. Сегодня тренировка будет особенной. Ты тоже приходи Лейна, а то давно уже не появлялась. Наверно, уже отчаялась меня победить.

— Ещё чего! Я приду! — резко поднялась она.

— Замечательно! — хитро улыбался Дарст.

Он не шутил. Тренировка и правда выдалась тяжелой. Лейна хоть и старалась не показывать этого, но тоже очень устала. Элвар сразу уснул, как только его голова коснулась подушки. Дарст сидел на своей кровати и смотрел на него, сжав кулаки на коленях.

В семье Новис репутация была на первом месте, поэтому в ней были строгие правила поведения. Дарста с детства держали в изоляции от окружающего мира, чтобы исключить любое пагубное влияние. Но старший брат был против такой методики воспитания. По ночам они сбегали из дома и гуляли по городу. Брат травил байки про Дизанс и его похождения с друзьями. Дарст обожал это время и очень любил своего брата. Любил и ненавидел. Ненавидел за то, что вырвался из семьи, оставляя его одного. Ненавидел прадеда за то, что он не добился большего. Ненавидел отца за его твердолобость и нежелания никого слушать. Ненавидел мать за то, что ей было просто плевать на своих детей. В Дарсте было очень много ненависти, но своих друзей он любил даже больше своего брата. Они исцеляли его душу и приносили в неё покой.

«...ты настоящий друг!» Элвар даже не подозревал, как Дарст смаковал это воспоминание. Лейна вела себя, как типичная вредина, но она просто боялась показать свои истинные чувства парням. Дарст это понимал, но никак не мог удержаться от подколов. Так он думал, что растопит её ледяной щит и она покажет себя настоящую. Хорошо еще Элвар вовремя останавливает его. Один из маленьких грешков Дарста это то, что он мог пропустить момент, когда черта была пересечена. Но это лишь вопрос времени, когда он сам начнёт его чувствовать.

С тех пор как Дарст поступил в Дизанс он был дома лишь один раз, когда забирал вещи. Он заранее приготовил все необходимое и оставил у окна, чтобы потом, незаметно для всех, забрать.

Юный Новис тогда был очень воодушевлен начавшейся новой жизнью, отдельной от своей семьи. Он даже не рассчитывал, что в первый же день сможет найти себе друга.

После отбора в десятку ему пришло письмо от отца: «Продолжай в том же духе».

Дарст сразу же разорвал его на мелкие клочки.

— Не ради вас стараюсь! — гневно говорил он.

Что делать после окончания школы ему представлялось смутно. Он никогда не строил далеко идущих планов. В одном Дарст был уверен — в семью он больше не вернётся и в столице не останется.

«Надо убираться куда-нибудь на окраину империи и чем дальше, тем лучше».

Элвар перевернулся на другой бок, и тем самым прервал размышления Дарста.

— Надо тоже ложиться, а завтра с новыми силами помучить их, — прорезалась его коронная улыбка.

Интерлюдия. Адис Элар.

Мало кто знает, что настоящая причина расширения империи была золото. Западные и восточные дикие земли были богаты этим металлом. До императора Адиса все завоевания проходили под предлогом лучшей жизни для дикарей, но те сопротивлялись этой жизни, и не зря. Выжившие попадали в рабство и работали на добыче золота для империи. Их держали в бараках, которые строили чуть ли не из гнилых досок. Вскоре здания начинали походить на старую колоду, покрытую мхом. Небольшие поселения находились достаточно далеко от имперских городов, чтобы люди не видели всех тех ужасов, что там творятся. Следили за работой дикарей знатные семьи и передавали свое дело из поколения в поколение. Адис с ужасом представлял день, когда золотые источники иссякнут и тогда перед империей снова встанет вопрос о ее расширении. Он этого не хотел. Поэтому пытался найти новый ресурс для страны, который бы заменил золото. Уделяя большое внимание науке и образованию, Адис надеялся, что кто-то сможет найти решение за него.

Шёл уже пятый час заседания имперского совета. Адис ненавидел всей душой эти мероприятия. В юном возрасте он также часами, стоя на ногах около трона отца, выслушивал доклады министров и про себя проклинал их. Сейчас ситуация немного изменилась, и уже сам Адис находился на троне, но лучше не стало. Его спина сильно ныла от долгого сиденья и мешала сконцентрироваться на делах.

— Далее выступит леди Кларисса Зарзо, — объявил секретарь.

— Ваше величество, хочу с прискорбием вам сообщить, что наши золотые источники скоро иссякнут.

В тронном зале возникла гнетущая тишина. У семьи Зарзо были самые большие месторождения золота в империи, которые находились близко к западной границе.

— Как же вы пришли к этим выводам? — потирая виски сказал Адис.

— Три месяца назад наши добычи упали вдвое. Мы думали это временное явление и связано, по большей части, с ленью рабов. Мы их конечно же наказали, ваше величество.

Император скривился от этих слов, но все присутствующие увидели в этом иной смысл.

— Но в последующие месяцы добычи продолжали падать, и наши разведчики недр предполагают, что дальше будет только хуже.

Адис понимал, что скоро эта проблема коснётся всех месторождений. Его самый страшный кошмар начал сбываться. «Сейчас кто-нибудь из доблестных предложит свое „гениальное“ решение».

— Позвольте сказать, ваше величество, — тут же откликнулся на мысли императора статный рыцарь.

Адис нехотя кивнул.

— Я думаю, нам нужно уже сейчас готовиться к новому походу на восток. Там дикари менее воинственны. Больших потерь с нашей стороны быть не должно.

Все присутствующие начали негромко поддерживать его.

«Ну и что ты скажешь своим подданным, Адис? Продолжишь дело своего отца? Так ты хочешь оставить свой след в истории?»

— Нужно все тщательно проверить прежде, чем готовиться к военным действиям, и рассчитать примерно на сколько ещё хватит наших запасов. Отныне каждый месяц вы будите предоставлять мне отчёты по вашим добыча, а также о всех сделках с северными купцами, — император обвел взглядом представителей знатных родов.

У некоторых из них побледнели лица, когда они услышали о северянах.

«Ха! Вы думали я совсем идиот и не знаю о ваших грязных делишках?»

— Я давно не посещал наших восточных друзей. Думаю, наместник Небес войдёт в наше положение и сделает нам скидку на свою чудесную древесину. Как вы считаете, сэр Дьютос? — обратился император к воинственному доблестному рыцарю.

— Да, ваше величество. Он точно не откажет, если вы посетите его лично.

— Тогда, готовьте корабль. Через неделю я уже хочу наслаждаться морским бризом. Леди Зарзо, желаете ли сопровождать меня в этом путешествии?

— Почту за честь, ваше величество, — присела она в реверансе перед императором.

— В таком случае, не буду дальше всех задерживать. У вас теперь появилось множество дел.

Адис медленно поднялся с трона и вышел из зала. Вслед за ним медленно ушли и остальные, кроме двоих.

— Все пошло не так, как вы хотели, — шепнул на ухо леди Зарзо Дьютос.

— Да, но в этой поездке у меня будет время переубедить его, — уверенно ответила она.

— Вы уж постарайтесь не разочаровать меня, — сказал он, пристально смотря в глаза.

Уголки губ Клариссы нервно дернулись.

— Я все сделаю, ради нашей общей цели.

— Неужели? Не забывайте, что ваше благополучие зависит от нас, — оставляя одну в зале, произнес доблестный.

Когда император впервые попал на восточный материк, с целью поздравить с избранием нового наместника Небес, то был приятно удивлен интеллектом молодого хайши. Его жизненные принципы были схожи с Адисом. И они много обсуждали, как можно будет освободить дикарей от рабства и сделать их полноправными гражданами империи. В речах молодого императора часто прорывались эмоции, а его собеседник всегда мог успокоить правильными словами.

— Я боюсь, мой друг, что большинство людей не поймут такое решение. Что они скажут когда узнают правду?! Ведь на самом деле это мы угнетатели, а не наоборот. Им с детства говорили дикари- невежды, они нападают на нас из-за своей врожденной жажды крови. Но это все ложь. Именно мы истребляем их ради наживы, а прозвали дикарями, чтобы наш народ пренебрежительно к ним относился. Как можно назвать диким народ, который научился обрабатывать золото раньше нас?!

— Разве в твоём окружении нету здравомыслящих людей? — внимательно выслушивал тираду Адиса наместник.

— Знать точно воспротивится. Они же потеряют свой основной доход, а значит и влияние. Не уверен в благородстве и четверти из них. Я не могу никому довериться.

— Твои суждения чисты и справедливы. Надеюсь, Небеса пошлют тебе решение.

— Надеюсь...

Развитие науки смогло временно умерить пыл сторонников войны, но человеческая жадность всегда голодна.

Команда императорского корабля практически полностью состояла из северян. Благодаря торговле они не только в совершенстве освоили кораблестроение, но и стали лучшими мореходами в Мирании. Если хочешь, чтобы плавание прошло без забот, то морские волки с островов Бахума это твой лучший выбор. Путь должен был занять около месяца в одну сторону. Они отплыли из южного порта, так как в той области океан был спокойнее в это время года.

Император стоял на палубе, предаваясь своим размышлениям.

«Молодец, Адис! Ты выиграл немного времени, но чем дольше будешь затягивать с решением, тем станет более очевидно, что ты не знаешь, как поступить. Сомневающийся император — угроза для страны. Да, так они все и подумают. Чтобы что-то изменить нужно сохранить власть, а чтобы её сохранить лучше не менять сильно русло реки. Тогда в чем смысл моего правления?»

Леди Зарзо осторожно подошла к нему.

— Ваше величество.

Для своих сорока трех лет она выглядела просто великолепно. Высокая, статная, с блестящими золотыми волосами, собранными в пучок на затылке, с манящими яркими голубыми глазами. Она могла бы стать великолепной партией для него, так как была ещё и главой одной из самых знатных семей, а значит обладала большим умом и властью. Но, к сожалению, Адис взял её с собой не для того, чтобы сблизиться, а потому что подозревал её больше всех в заговоре против него.

— Леди Зарзо, тоже вышли подышать свежим воздухом? В каютах днём достаточно душно.

— Вы правы, ваше величество.

Она подошла ещё чуть ближе

— Вы можете звать меня наедине просто Клариссой. Мне кажется, вам тоже не нравятся соблюдать строгий этикет.

— Я бы мог вам предложить тоже самое и на счёт себя, но боюсь могут поползти никому не нужные слухи.

— Ах, что вы, ваше величество! Я даже не думала об этом! Моё предложение сугубо односторонние.

Император был типичным параноиком. Двенадцать лет назад в последней войне погибли не только добрая половина доблестных, но и его отец. Адис был единственным наследником и сел на трон в двадцать семь. Был ли он готов к этому? Нет. А если бы стал императором в своём нынешнем возрасте? Тоже нет. Он не имел никакого желания ходить по болоту, именуемому политикой. Адис думал, что это глупая шутка возглавить империю. Кто-то из более подходящих на эту роль людей должен был убить его ещё тогда. Но годы шли и этого не произошло, а тревога за свою жизнь все не покидала.

— Кларисса, вы бывали на восточном материке?

— Пару раз, ваше величество.

— Вам понравилось?

— Слишком влажный климат. Я к такому не привыкла.

Император улыбнулся.

— Вы ведь не просто так взяли меня с собой?

— Мне пригодятся ваш ум на переговорах с хайши.

— Но я слышала ваше величество близко знаком с наместником. Не думаю, что от меня выйдет много пользы.

— Само ваше присутствие, Кларисса, уже склонит чашу весов в нашу сторону.

— Ваше величество, мне льстит, — посмотрела она нежно в глаза императора.

«Не стоит с ней заигрывать. Она твой враг. Помни это».

— На самом деле вы мне нужны, чтобы убедить остальные знатные семьи больше доверять мне. Но сначала я должен буду убедить вас, — император повернулся к леди Зарзо с вызовом в глазах. — Я уверен, вместе с наместником мы сможем придумать решение, которое удовлетворит обе стороны и исключит начало новой войны.

— Ваше величество думает, что я не на его стороне? — уже без наигранности сказала она.

— Думаю, вы ещё не определились. Я даже завидую вам. Не у каждого есть возможность выбирать.

Леди Зарзо была слишком ошарашена откровением императора, и пока пыталась найти слова он покинул палубу, оставив её наедине со своими мыслями.

Глава 5

Империя Эларис 1389 год.

Три года обучения прошли на одном дыхании. Компания Элвара ещё больше сблизилась между собой. В последующих отборах в десятку лидирующие три места так и оставались за Дарстом, Шин Зе и Лейной. Элвар так и не смог попасть в неё, не смотря на все приложенные усилия. Мотон с каждым своим поражением терял авторитет и часть свиты пока их не осталось всего трое. Дарст провоцировал его ещё на спор, но тот каждый раз отказывал. На последнем году Мотон сражался сначала с Шин Зе, а потом с Лейной. После первого поражения его моральный дух настолько упал, что он просто покинул полигон. Тем самым автоматически проигрывал и бой за третье место. Лейна была очень расстроена из-за этого.

— Мне так нравилось его побеждать каждый год. Вот же мерзкий человек. Лишил меня такого удовольствия!

Она стала более открыто выражать свои эмоции, а не копить их в себе. В этом была по большей части заслуга Дарста.

На выпуске присутствовал сам император Адис. Он награждал лучших мечников клинками. Сделанные на заказ, они носили герб школы на нижней части эфеса, и крохотную подпись ковавшего их мастера. К сожалению, они были парадными, а не боевыми. Но Лейна все равно прыгала, светясь от счастья, как маленькая девочка, и даже в порыве чувств обняла парней. Элвар пригласил друзей на праздничный ужин к себе домой. Мать была просто в восторге. Она очень понравилась своей заботливостью и, конечно же, кулинарным умениям Дарсту с Лейной.

— Эл, ты дважды провел меня! Сначала мне долго шили форму, хотя твоя мать, уверен, справилась бы быстрее, а теперь выясняется, что она еще и восхитительно готовит. Все эти годы я мог бы заходить к мисс Люнэр и пробовать эти восхитительные блюда!

— Очень мило с вашей стороны так меня нахваливать, но вы явно преувеличиваете.

— Ни в коем случае! — говорил Дарст, облизывая ложку.

Парни за эти года возмужали. На них уже были совершенны пару покушений с женской половины школы. Элвар все еще смущался от такого внимания, чем провоцировалДарста на подшучивания.

— Эл, ты не переживай. Девушки сами знаю, что им нужно. Тебе просто надо перестать артачиться и оставить все на волю Небес.

— Хватит! Не хочу дальше это слушать! — моментально вскипал Элвар.

— Ты неисправим, — смеялся над ним Дарст.

Лейна тоже не отставала от друзей, регулярно отшивая кучу воздыхателей. Она даже стала причиной ухода нескольких парней из свиты Мотона.

После ужина в приятной домашней атмосфере троица решила погулять.

— Я хочу вам показать одно место, — потащила за собой парней Лейна.

Они отправились в центральный парк и дошли до высоких ограждений, которые упирались в крутой склон. Выше него находилась дорога к холму, где стоял замок императора. Уже стемнело и были видны факелы патрулей наверху.

— Тут нужно перелезть и забраться на склон, — возбужденно произнесла Лейна.

— Не думаю, что это хорошая мысль. Если нас поймают будет много проблем, — выразил свои опасения Элвар.

— Дарст?

— Мне нужно посоветоваться со своими моральными принципами, — он закрыл глаза, изображая на лице мыслительную деятельность.

— Одобрено! Эл, ты в меньшинстве. Полезли.

— Но...

— Ты же не оставишь друзей на произвол судьбы? Как-то это не по-рыцарски.

— Ладно, ладно. Я сдаюсь.

— Вы не пожалеете, — обрадовалась Лейна.

Они успешно забрались почти на самый верх склона. Там была небольшая впадина, которая делала ландшафт менее крутым. Девушка легла на траву и ладонями постучала по земле, рядом с собой. Парней не пришлось уговаривать, и они присоединились к Лейне. Отсюда открывался вид на весь город. Фонари, зажженные повсюду, напоминали сверчков в лесу, но это было лишь жалким подобием той картины, что творилось на Небесах. Сияние звёзд в ночи было очень завораживающим. Люди привыкают со временем ко всему — перестают поднимать головы и обращать внимание на окружающий их мир. Ведь мир всегда был и будет, а людям отпущен слишком малый срок. Им нужно успеть сделать много дел, но иногда, когда они снова видят эту затмевающую, всеобъемлющую красоту их дела сразу становятся незначительными, как и они сами.

— Ты была права, — шокировано сказал Элвар.

— Да, дружище. Лейна бывает, конечно, иногда, совсе-е-е-м малость заблуждается в чем-то, но это не тот случай.

Девушка довольно улыбнулась. Они ещё немного помолчали, наслаждаясь видами.

— Какие у вас планы дальше? — обеспокоенно поинтересовался Элвар.

— Думаю податься на западную границу. Послужить нашей великой империи, — выдал заготовленную речь Дарст.

— А мне нужно вернуться домой и повидаться с семьей, — Лейна немного замялась. — Я... знаете, я на самом деле северянка.

— Что-о-о?! — приподнялся Элвар.

— Эл, ты слишком остро реагируешь. Я думал, ты уже давно сам догадался.

— Так ты знал?!

— Это было очевидно с самого начала. Ей, явно, очень не нравилось, когда её называли ледышкой и запах краски для волос так просто не выветривается. Сложив эти два факта, я сделал, вполне, логичный вывод.

— Что?! — на этот раз поднялась Лейна. — От меня воняет краской?

Дарст серьезно кивнул.

— Не может быть! Я никогда не чувствовал от неё никакого запаха.

— Я не только хорошо разбираюсь в людях, но и обладаю исключительным обонянием, — важно перечислял Дарст.

— Не знаю, конечно, твоих мотивов, но мы с Элом дружили бы с тобой, даже если, оказалось, что ты дикарка.

— Верно!

Лейна отвернулась от парней.

— Неужели наша ледышка растаяла. Наверно это её первые слезы в жизни! Дружище, мы присутствуем при историческом событии! Сейчас точно звезды упадут на нас.

— Заткнись! — всхлипнула она.

— Ладно. Эл, а ты чем займешься? — повернулся к другу Дарст.

— Пока останусь в столице помогать матери. Может тоже наймусь на службу куда-нибудь. В любом случае, я собираюсь тебя навестить, когда ты там хорошо закрепишься на границе.

— Мог бы просто сказать, что жить без меня не можешь. Это же и дураку, упавшему с Небес видно.

И вся троица разразилась громким смехом.

Парни отправились в северный портовый город Митран, чтобы проводить Лейну. Заходя на корабль, она сказала им.

— Я обязательно приеду навестить вас. Может, даже, письма напишу.

— Я могу отправить тебе птицу на север. На границах держат обычно самых лучших голубей, — сказал Дарст.

— Хорошо. Я живу на центральном острове Бах, — Лейна немного поколебалась, но все же обняла обоих парней.

Позже, на пристани они стояли и махали вслед уходящему кораблю.

— Она совсем размякла. Я уже скучаю по старой доброй ледышке.

— Мне такая Лейна больше нравится. Этим поведением она показывает нам свое доверие.

Элвар успел заметить несколько седых прядей, когда провожал девушку.

— Хорошо, если так. Кстати, мне знакомые рассказывали, что здесь тоже есть неплохой паб.

— Дарст, ты же знаешь, как я отношусь к алкоголю.

— Ты можешь не пить. Просто посидишь со мной, — продолжал уговаривать он друга.

— Хорошо, только недолго. Не хочу оставаться в этом городе на ночь.

— Отлично, дружище! Следуй за мной! — с преувеличенным энтузиазмом произнес Дарст.

Паб назывался «Головешка рыбешки». Довольно глупое название, по мнению Элвара. Когда они зашли внутрь их встретила тишина и полный зал северян.

— Попутного ветра морским волкам! — прокричал Дарст.

Все сразу откликнулись одобрительными хором:

— А ВСЕМ СУХОПУТНЫМ, ТВЕРДОЙ ЗЕМЛИ ПОД НОГАМИ!

Когда они заняли свободный столик Элвар задал вопрос, который назревал уже давно.

— Как ты умудряешься везде быть своим?

— Эл, что за глупости ты спрашиваешь? Конечно же потому, что я везде свой, — подмигнул ему Дарст.

Понятие «недолго» очень различалось у друзей. Они просидели в пабе до позднего вечера. Элвар потерял счет сколько выпил Дарст, но он, на удивление, совсем не пьянел, чем вызывал уважение у моряков.

— Мы с другом решили стать рыцарями, но Небеса, похоже, дали дар наслаждаться хмельными напитками только мне. Поэтому, в ночные караулы придётся заступать тоже мне.

Северяне дружно поддерживали истории Дарста хохотом и старались тоже не отставать от него, травя свои байки. В итоге, им все-таки пришлось остаться на ночь в дешевом постоялом дворе, так как все другие были уже заняты.

— Прости, Эл. Я не мог обидеть этих ребят. Моряки очень ценят свои традиции. Обмениваться историями в пабах одна из них.

— Мне кажется, твои познания о северянах выходят за рамки обывательских. Ты точно имперец? — с прищуром взглянул на него Элвар.

— Аха-ха-ха конечно, дружище! Я тебе не Лейна. Если бы волосы красил, ты бы уже точно заметил.

— Хм. А может ты парик носишь. С тебя еще станется всех дурить.

— Ну тогда я самый везучий человек на свете, раз он до сих пор ни разу с меня не слетел. Если не веришь можешь подергать.

Дарсту явно понравилась эта тема. Элвар был уверен, что у его друга уже в голове есть куча заготовок, на случай если он действительно решится дернуть за волосы.

— Я верю тебе на слова.

— Ах, ну ладно, — явно расстроился он.

— Ты так и не рассказал, откуда ты знаешь столько о северянах.

— От брата. У него тоже были друзья с островов.

— Твой брат же охраняет восточные границы, да? Почему ты решил податься на запад, а не к нему?

Дарст покусал немного нижнюю губу, перед тем как ответить.

— Членам нашей семьи лучше быть порознь. Для нашего же блага.

Элвар не стал дальше продолжать этот неприятный разговор, и они оба легли спать. Утром, быстро перекусив в таверне, парни сразу отправились обратно в столицу. На конях путь занимал неделю. В империи в каждом городе можно было взять их в аренду на специальных станциях, если вы имперский воин или представитель знатного рода. Дарст воспользовался услугой, хотя было видно, что это ему не очень нравится — лишний раз напоминает о его происхождении. Лошадки попались спокойными и ласковым. За время учёбы Элвар очень полюбил этих животных. Он проводил на ипподроме много времени. Дарст все время ворчал из-за этого. Ехали они неторопливо, наслаждаясь теплой летней погодой.

— Когда ты отправишься на запад?

— Как только приедем в столицу, загляну к Санвасу. Он должен дать рекомендательное письмо. А потом сразу в путь. Не хочется с этим затягивать.

— Ого. Когда ты успел с ним договориться?

— Ещё во время учёбы. Поинтересовался нет ли у него связей на границе, и мне повезло.

— Так ты уже знаешь конкретный город?

— Нет. Мне в принципе все равно. Лишь бы подальше от семейного гнездышка.

Элвар снова смутился от того, что разговор опять касается неприятной темы.

— Не волнуйся, я заскочу к тебе перед отъездом.

— Тогда я скажу матери, чтобы она приготовила тебе что-нибудь в дорогу.

— О Небеса, еда твоей матери определённо скрасит мой долгий путь!

— Она будет рада это услышать, — улыбнулся Элвар.

— В таком случае, не будем заставлять её ждать. Покажи, чему тебя там в Дизансе успели научить.

С этими словами он пустился в галоп, а Элвару сразу вспомнились их утренние пробежки.

— Как будто ничего не изменилось. Ну берегись, Дарст! С мечом ты может быть и лучше, но эта моя стихия, — рванул он следом.

В столицу прибыли на день раньше запланированного. Элвар победил в гонке.

— Это была случайность. Твоя кобыла моложе моей.

— Да, да, да. Успокаивай себя этим. Ты просто не умеешь проигрывать.

— Я умею признавать поражение, но соревнование было изначально нечестным.

— Согласен. Ты же стартовал раньше меня.

Дарст собрал все свое возмущение и чуть не лопнул. Элвара только позабавило такое поведение друга. Они сдали лошадей на станцию и там же поинтересовались сколько им лет. Оказалось, что они одного возраста.

— Ладно, победа твоя. Я быстро разберусь с делами и зайду к тебе.

— Хорошо. Буду ждать.

Когда они расстались Элвар увидел небольшую процессию из воинов, идущих к восточным воротам города. Похоже, что они очень спешили. Подойдя к первому попавшемуся прохожему, он поинтересовался — откуда эти солдаты.

— На восточной границе была вспышка чумы. Часть воинов погибла, другая оцепила города, чтобы зараза не распространилась. Вот и высылают на подмогу. Первый порыв Элвара был записаться в добровольцы. Ведь он изучал полевую медицину. Но чума эта болезнь не из приятных и очень заразная. Погибнуть в бою было бы честью, но от болезни Элвар умирать не хотел. Поэтому, поколебавшись, решил не лезть на рожон, хотя и почувствовал укол совести, из-за бегства от большой проблемы.

Вернувшись домой, Элвар рассказал матери подробно о их поездке, и попросил что-нибудь приготовить для Дарста.

Она очень этому обрадовалась, и тут же убежала на кухню печь пироги. Элвар взглянул на свои карманные часы. Было ещё только два часа пополудни.

— Я выйду прогуляться. Если Дарст придёт раньше, передай, чтобы меня дождался.

— Хорошо, сынок. Не волнуйся, мне будет чем его задержать.

Элвар решил дойти до центра второго округа и послушать ещё новости о чуме.

Добравшись до пункта назначения он увидел в толпе людей Шин Зе. Он нёс на плече небольшой мешок и быстрым шагом направлялся в сторону Элвара.

— Шин Зе!

Если бы он не окликнул его, то хайши просто пронесся бы мимо.

Шин Зе остановился и удивленно уставился на него.

— Мы учились вместе в Дизансе. Я друг Дарста и Лейны — Элвар. Помнишь меня?

Хайши медленно кивнул.

— Это конечно не мое дело, но я думал после учёбы ты отправишься к себе домой. Поэтому, очень удивился, увидев тебя.

— Я хочу остаться в империи, но в столице для хайши нету места в армии, — беспристрастным голосом сказал он.

— Почему нету?

Шин Зе посмотрел на него, как на маленького глупого ребёнка.

— Мне пора.

Элвар никогда не думал, что в имперской армии существует дискриминация. Северяне и хайши не участвовали в войнах, но никто не запрещал отдельным людям биться за империю. По крайней мере, такими были рассуждения Элвара.

После этого, весьма, короткого диалога он решил вернуться домой, и как раз застал Дарста за поеданием маминых пирогов.

— Мисс Люрэн, вы просто превзошли саму себя! Я уже даже начал подумывать остаться в столице, чтобы и дальше наслаждаться вашей едой.

— Дарст, ты всегда будешь желанным гостем в нашем доме.

Когда они вышли из дома, у друга Элвара появился солидный мешок с различной выпечкой.

— Вряд ли я столько съем, конечно, но приложу все усилия, — ударил себя кулаком в грудь Дарст.

Они неспешно пошли в сторону западных ворот столицы.

— Ты слышал новости про восточную границу? — осторожно начал Элвар.

Дарст скривился, как будто его укололи.

— Вместе с рекомендательным письмом Санвас дал мне еще одно. От отца. В нем говорится, что мой брат останется на службе, а я должен срочно возвращаться домой.

— Ты не волнуешься за брата?

— Он взрослый человек, Эл. У него свой путь, а у меня свой.

Немного помолчав, Элвар снова продолжил разговор.

— Так в какой город ты отправляешься?

— В Дуаран город-крепость. Самый центр запада.

— Я слышал, что дикари еще ни разу не смогли пробиться через него.

— Пограничные города должны быть все такие. Иначе, в чем смысл границ, которые невозможно защитить?

— С таким талантливым фехтовальщиком им нечего бояться.

Дарст ухмыльнулся.

— А ты ещё не надумал куда наняться?

— Я чуть не убедил себя отправиться на восток.

— Дружище, я тебе конечно не указ, но ты же хотел помогать своей матери. А из мертвецов выходят плохие помощники. Лучше сходи к Санвасу. Может он сможет тоже тебя куда-нибудь пристроить.

— Ты прав. Я даже не рассматривал такой вариант.

— Похоже, что долгосрочное планирование тоже не в твоём стиле.

Они дошли до конной станции у западных ворот. После улаживания формальностей Дарст получил нетерпеливо рыжего жеребца.

— Думаю, мы с тобой сработаемся рыжик, — посмотрев в глаза коню сказал он. — Ну что Эл, пора прощаться.

Дарст широко расставил руки в приглашающем жесте. Друзья крепко обнялись. Забравшись в седло, Дарст сказал напоследок:

— Буду ждать твоих слезливых писем, Эл.

— Хах, не дождёшься!

Через год вернулась Лейна. Она послала письмо Элвару с датой своего прибытия. Он встретил её на той же пристани, с которой они с Дарстом её провожали.

У Лейны, к этому времени, было уже много седых прядей, но все они находились в какой-то удивительной симметрии.

— Отлично выглядишь, — тепло улыбаясь ей сказал Элвар. Этот год он работал в самых различных местах, в том числе и в порту. Санвас не смог никуда устроить Элвара в столице. Оказалось, все хорошие места были заняты детишками из знатных семей. Были варианты отправиться на службу в другой город, но Элвар пока решил остаться в Эларе. Тренировки с мечом он не забрасывал — представлял, как сражается с Дарстом.

— Ты тоже стал крепче, — похлопала она его по плечу.

Элвар не был влюблён в Лейну, как бы не настаивал на этом Дарст. Она вызывала чувства тепла, нежности и радости.

«Наверно, она для меня, скорей, как сестра,» — думал он.

Девушка погостила пару дней у Элвара, а затем они отправились на запад. Лошадей пришлось покупать. Лейна заплатила за обоих коней, после короткого торга.

— Я дочь купца, так что для меня это мелочи. Не беспокойся, Элвар. Когда мы вернёмся обратно, я их снова продам.

У него тоже имелись деньги, но спорить с Лейной было себе дороже.

— Я отправил птицу в Дуаран с сообщением о нашем приезде. Он будет ждать нас.

— Наверняка придумает какое-нибудь пафосное приветствие.

— Конечно придумает. Это же Дарст.

Оба лучезарно улыбнулись.

— Как отреагировали твои родители на то, что ты снова отправилась в империю?

— Отец не хотел меня отпускать. Он думал, что после Дизанса я успокоюсь и останусь на островах. А мать никогда не препятствовала моим желаниям.

— У тебя замечательная семья, Лейна.

— Твоя мама тоже чудо. Она так хорошо относится к нам с Дарстом, будто мы её дети.

— Она всегда была такой. Все дворовые дети её знают и всегда обращаются за помощью.

Перед отъездом Элвар поговорил с матерью о том, что возможно задержится на границе. Он долго думал над этим. И все-таки его тянуло туда, где Дарст. За время учёбы они стали так близки, что, когда он уехал Элвар потерял часть себя. Очень важную часть. Если бы друг остался в столице, то наверно все было бы иначе.

— Не волнуйся за меня сынок. Я и сама со всем могу управиться. Ты уже взрослый и должен смотреть на свою жизнь, не оглядываясь на меня. И в деньгах я тоже не нуждаюсь. Так что, если ты там устроишься, не нужно мне ничего присылать. Просто навещай, когда будет возможность и пиши обязательно письма.

Элвар был очень благодарен ей за эти слова. Иначе просто не смог бы уехать.

— Какие у тебя планы на будущее?

— Думаю ненадолго задержаться с вами, а потом посетить землю хайши. Меня с детства интересовали истории о ней. Отец всегда находил отговорки, чтобы не плыть туда, — по-доброму усмехнулась Лейна.

— Я вспомнил! После того, как мы тебя проводили в порту, я встретил Шин Зе в Эларе.

— Неужели? — наигранно удивилась девушка.

— Да, он покинул столицу. Сказал, что для него здесь работы не нашлось...

Лейна о чем-то задумалась, а потом сказала.

— Я удивлена, что он вообще с тобой заговорил.

— Я сам удивился. Он странный, конечно, даже для хайши, но мы могли бы с ним поладить, если бы не Дарст.

Подруга натянуто улыбнулась. У неё были свои соображения на этот счёт.

Интерлюдия. Кларисса Зарзо.

Два года назад. Столичная резиденция семьи Зарзо.

Кларисса сидела в своём кабинете, просматривая отчёты до позднего вечера, когда слуга робко постучал в дверь.

– Заходи, Монис, – не отрываясь от работы сказала она.

Дворецкий приоткрыл дверь, не осмеливаясь зайти внутрь.

– Госпожа, к вам пожаловал гость. Он очень настойчив и требует видеть вас немедленно.

– В такой час? И кто же он?

– Сэр Дьютос, госпожа.

Леди Зарзо отложила бумаги и посмотрела на дворецкого, его лицо выражало сильную тревогу, которая передалась и ей самой.

– Проводи его сюда пожалуйста и скажи всей прислуге, чтобы не трепались о том, кто сегодня нас посетил.

– Не волнуйтесь, госпожа. Все будут молчать.

Когда дворецкий вышел, Кларисса устало потерла глаза.

"Что бы не случилось я справлюсь! Я глава семьи Зарзо!"

В дверь снова постучались. Она выпрямилась в кресле, сделала глубокий вдох и шумно выдохнула.

– Войдите.

В кабинет практически влетел Дьютос и без позволения сразу же сел в кресло напротив нее. Хозяйка дома кивнула испуганному слуге, тот незамедлительно закрыл дверь.

– Уютно тут у вас. Мой личный кабинет выглядит поскромней, – произнес поглаживая подлокотник кресла доблестный.

Он был ровесником Клариссы, а также самым молодым из почетных рыцарей императора. При этом имел большое влияние на остальных доблестных. Дьютос практически вытащил их из лап смерти. На прошлой войне он прорвал окружение дикарей своим маленьким отрядом, тем самым уберег остатки армии от полного уничтожения. Впоследствии, перегруппировавшись они разбили дикарей и оттеснили их к нынешним границам империи. За это ему дали титул доблестного и часть завоеванных восточных земель.

– Помните, Кларисса, вы уверяли меня, что убедите императора принять нашу сторону? С тех пор, как вы вернулись с материка хайши, я не увидел никаких изменений в его позиции.

Пристально смотря в глаза леди Зарзо, он продолжил.

– И тут я подумал, может, император сам сманил вас к себе? Он же такой обаятельный.

– Нет! Я не предавала вас! Просто Адис оказался не так глуп, как мы предполагали. Мне не удалось на него повлиять, но и никаких союзов он не предлагал.

– Зачем же тогда он брал вас с собой?

– Я не знаю.

Дьютос побарабанил пальцем по подлокотнику и внезапно смягчил свой тон.

– Знаете, я вам верю. Более того, у меня даже есть решение наших общих проблем.

Леди Зарзо немного расслабилась, обращаясь вся во внимание.

– Кларисса, выходите за меня замуж, – с ехидной улыбкой сказал доблестный.

Хозяйка дома сжала до боли кулаки, что не ушло от внимания Дьютоса.

– О, ради Небес, не злитесь вы так! Позвольте все объяснить. Вы очень умная женщина, умеете обращаться с деньгами, поэтому ваша семья возвысилась ещё больше. У меня же, есть связи на севере, и я умею договариваться с нужными людьми.

Дьютос сделал небольшую паузу.

– Когда наши с вами золотые источники иссякнут, вы потеряете больше меня. Но если станете моей женой, и наш план осуществится, то сможете осваивать новые источники на моей земле. При этом, имея большое влияние на западе.

– Я вижу вы привели аргументы в пользу будущего, но не сказали, как это поможет плану.

Доблестный усмехнулся.

– Все просто. Мне нужны ваши деньги. Мы начнём подготовку уже сейчас. Даже без одобрения императора, все наши силы будут сосредоточены на восточной границе. Естественно, все будет делаться тихо и неспешно, чтобы не привлечь ненужного внимания. Ну и разумеется, на содержание нашей армии потребуются много денег.

– Я могу подумать над вашим предложением?

Дьютос пружинисто поднялся на ноги.

– Разумеется, Кларисса! Вы можете подумать: когда мы объявим о помолвке, где будет проходить свадьба, каких гостей позвать, какое платье выбрать. Все это, я оставляю на ваши хрупкие плечи.

Доблестный подошёл к столу и навис над ней.

– Не вздумайте снова меня подвести, – тихо произнес он.

Глава 6

Через две недели на горизонте показался Дуаран. Его стены были в два раза выше столичных и врастали в горные хребты, которые были видны за много лиг. Город был построен в виде бастиона, для сдерживания дикарей. За всю его историю он принимал на себя шесть крупных атак и ни разу не был взят. На последней войне дикари не стали даже пытаться его захватить, выбрав для прорыва в империю другой город.

У ворот народа было не много. В основном торговые обозы и несколько путников. Стражники придирчиво осматривали каждого, сверяя товар в телегах со списком, который предоставляли им купцы.

— С чем пожаловали? — обратился к Элвару с Лейной один стражник.

— Мы приехали проведать друга. Он здесь служит.

— Это наверняка, те самые из столицы, — сказал второй стражник.

— Верно.

— Надеюсь, вам понравится у нас. Ай!

Маленький камушек звонко ударился о шлем стражника, и тот поднял голову вверх. Высоко на стене стоял юноша с дерзкой улыбкой.

— ДА ПРОПУСТИ ТЫ ИХ УЖЕ ДАФН!

Стражник аккуратно поправил свой шлем.

— Этот пройдоха уже всех наших в долги загнал! Сами Небеса тасуют ему карты!

Элвар с Лейной виновато улыбнулись.

— Он нас тоже все время обыгрывал. Мы с ним поговорим, чтобы он вас сильно не разорял, — сказала девушка.

— Будем вам очень благодарны.

За воротами их уже ждал Дарст. Он немного изменился за этот год. Отрастил волосы и собрал в хвост на затылке, как у его прадеда. На лице появилась жесткая щетина, которая придавала брутальности и немного старила, но не могла затмить юношеских хитрых глаз. Форма пограничного воина была лёгкой. Состояла из кожаного жилета с металлическими вставками на груди, комплектных наручей, поножей.

— Как ты так быстро спустился? — спешившись и обняв друга сказал Элвар.

— Тут в башнях есть подъёмники. Лестницы — это уже прошлый век, ребята! Прогресс не остановить!

Лейна повторила действия Элвара.

— В форме ты прям на человека стал похож.

Дарст показательно принюхался.

— Хах! А ты до сих пор красишься!

Лейна тут же нахмурилась.

— С чего ты это взял? Не видишь сколько у неё седых прядей?

— Конечно же вижу, Эл. Вот только они как-то подозрительно симметричны. Тебе так не кажется?

— Да, я крашусь, но больше не скрываю свое происхождение. Просто не хочу быть полностью седой!

Дарст поднял руки в примиряющем жесте.

— Ладно вам, ребята, только встретились, а уже ругаетесь, — пытался погасить перепалку Элвар.

— Не волнуйся, дружище. Мы с Лейной просто так соскучились друг по другу. Уверен, на севере с ней так никто не ругается, как я! — гордо вздернул нос Дарст.

Лейна хищно оскалилась.

— Так и есть. Ты единственный, кому не хватает чувства самосохранения, чтобы спорить со мной.

— А ещё у меня здоровье крепкое, а вы выглядите довольно уставшими. Я знаю отличный постоялый двор! Комнаты чистые, еда шикарна, за животиной присмотрят, а главное хозяин мой должник, — ехидно добавил он.

— Мы уже наслышаны о твоих подвигах, — сказала девушка, беря своего коня под уздцы. — Надеюсь, у нас не будет проблем из-за знакомства с тобой.

— Тут все славные ребята. Почти, как северяне.

Лейна скептически посмотрела на Дарста.

— Что? Я же сказал почти! Давайте-ка ускоримся, друзья мои, а то я с дежурства отпросился совсем ненадолго. В армии должен быть порядок, да Эл?

— Ты прав Дарст. Как всегда прав, — весело произнес Элвар.

Добравшись до постоялого двора с простеньким названием «Пограничный», Дарст представил своих друзей хозяину и убежал на службу, обещав заскочить к ним вечером. Оказалось, для них специально придержали две самые лучшие комнаты. Оплату за них брать отказались.

— Вы друзья нашего прохвоста, так что чувствуете себя, как дома, — говорил поджарый хозяин. Видимо, тоже бывший пограничный воин.

Оставив свои вещи в комнатах, друзья решили немного осмотреть город.

— Я всегда поражалась, как Дарст может так быстро располагать к себе людей.

— А мне показалось, хозяин малость лукавил. Боюсь представить, сколько он ему должен.

— Тут не так плохо, как я думала.

Город был не очень большим. Улочки были узкие, но чистые. Воины гарнизона следили за порядком в своем «доме». В центре была небольшая торговая площадь. Она не была такой же оживленной, как в столице. Тут никто ни зазывал, ни громко торговался, ни бегал. Все купцы были уверены, что продадут свой товар, и не тратили зря сил на его рекламу. Люди спокойно переходили от прилавка к прилавку, покупая все необходимое. Никакой суеты. Для Лейны, как дочери купца, этот рынок был словно мёртвым. Она с детства привыкла к очень эмоциональным людям. Сама была такой же, но старалась всегда сохранять самообладание. Хотя, с друзьями она уже чувствовала себя расслабленной.

— Эти люди слишком спокойны. Меня это немного пугает.

— Да, очень сильный контраст по сравнению с Эларом.

После прогулки друзья вернулись в «Пограничный» и стали дожидаться Дарста. Он пришёл в компании тех двух стражников, которые стояли днем на воротах. Заняв один из больших центральных столов, и заказав выпивки, Дарст начал знакомить своих друзей с сослуживцами.

— Вот этот дотошливый парень — Дафн. Он чем-то похож на тебя, Эл. Все время ворчит о правилах.

Сделав жест рукой в сторону другого парня, он продолжил.

— А это Лирген. Мечом машет, как палкой. Зато, у него золотые руки, когда дело касается часов. Так что, если будут проблемы с ними, обращайтесь к нему. Он мой...

— Должник! — хором продолжили за него друзья.

Компания дружно рассмеялась. В этот момент, как раз, принесли кувшин вина и снедь.

— Имена моих друзей вы уже слышали, но я представлю их снова. Элвар будущий доблестный, и по совместительству славный парень, которому противопоказан алкоголь.

Элвар смущенно потупил взгляд.

— А это наша северная красавица-воительница Лейна. Она была третьим мечом в Дизансе. Конечно же, ваш покорный слуга сражался с ней ни единожды. Каждый бой был тяжёлым испытанием для меня.

Лейна очаровательно улыбнулась, заставив Дарста потерять дар речи. Элвар тоже никогда не видел её такой.

— Что-то не так? — невинно произнесла девушка.

— Нет! — хором ответили парни.

— Отлично. Хоть мы и приехали к Дарсту, хотелось бы послушать ваши истории. Например, почему вы решили вступить в армию и выбрали этот город?

Лейна сделала глоток вина и посмотрела на Лиргена. Лицо парня мгновенно залилось краской.

— Я поступил на службу полгода назад. После смерти родителей, не смог в одиночку содержать хозяйство, а денег на наёмных работников не было. Пришлось все продать и искать работу. Мне говорили, что в армии хорошо платят, а в пограничных городах больше всего. Так я и попал сюда. Хочу накопить денег, а затем открыть свою часовую мастерскую.

— А почему ты сразу не пошёл в подмастерье? Если у тебя так хорошо получается чинить часы, смог бы попасть в хорошую мастерскую, — обратился к нему Элвар.

— В нашем городе не было мастерской, а в соседнем мне все отказывали, ссылаясь на большое количество желающих. Я же чужак для них.

— Он из Дилса. Вы должны были его проезжать. Такой мелкий городишко, — прокомментировал Дарст.

— И как тебе в армии? — продолжила Лейна.

— Здесь хорошо кормят и работы не больше, чем крестьянской. Мне все нравится.

— Кхм! А я родился в этом городе. Мой отец тоже воин, вот пошёл по его стопам, — обратил всеобщее внимание на себя Дафн.

— Видишь, Эл, у вас даже истории похожи.

— Я бы хотел, чтобы ты мне все здесь показал, — решил раскрыть свои намерения Элвар.

— Задумал захватить бастион? — шутливо сказал Дарст.

Лирген поперхнулся.

— Может, тебе уже хватит на сегодня? — похлопал товарища по плечу Дафн.

— Если мне здесь понравится, может, я останусь.

— Ха! За год так соскучился или старик Санвас подвел? Ладно, неважно. Завтра у меня утром, как раз, патрулирование. Можешь присоединиться ко мне. Лейна?

— Без меня. Хочу нормально выспаться.

— Хорошо. Тогда в другой раз. Мне будет чем тебя удивить, — подмигнул он ей.

— Мы, наверное, пойдём, а то Лирген уже засыпает, — прервал разговор Дафн.

— Что? — встрепенулся стражник.

— Пойдём говорю! На сегодня хватит.

— Давайте ребята, я скоро подойду, — помахал им Дарст.

— У меня есть для тебя сувенир с севера, — загадочно улыбнулась Лейна, протягивая ему лист, сложенный в четверо.

Дарст осторожно принял его из рук девушки и развернул. С этого листка на него смотрел юноша с дерзким взглядом и очаровательной улыбкой.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Лейна, — показывая листок Элвару, сказал он.

На нем был портрет Дарста. Причем очень детальный. Вспомнился сразу первый день встречи друзей в Дизансе.

— Невероятно! Прям вылитый ты в молодости.

— Его написала не я, — предостерегая вопрос сказала Лейна. — У меня есть очень талантливый друг, который, по моим словам, смог изобразить тебя.

— И что ты ему сказала?

— Я сказала: «Нарисуй мне самовлюбленного идиота». И вот результат.

Элвар от смеха чуть не упал со стула, а Дарст осуждающе на него посмотрел.

— Кругом одни предатели! Все, я ухожу, а ты! — ткнул он пальцем на Элвара. — Чтобы завтра в шесть утра был на центральной площади!

— Хорошо, — вытирая проступившие на глазах слезы, ответил он.

Утро выдалось довольно прохладным, для этого времени года. Элвар быстрым шагом направлялся к центру города. Дарст уже ждал его.

— Чудесная погодка, дружище!

— Лучше, чем дождь.

— Твоя правда. Сегодня я покажу тебе, как мы патрулируем этот славный город.

Они двинулись в западном направлении.

— Есть два вида патрулей: городские и настенные. Все воины чередуются в них. Вчера я был на стене, а сегодня в городе.

— И вы все ходите по одному?

— Нет. Сегодня особый случай. Я должен был быть в паре с Лиргеном, но он захворал бедняга. В городе много воинов не нужно вовсе. Все местные следуют правилам, а приезжие редко дебоширят.

— А на стенах?

— Там все строже. Если кто-то не может выйти на смену его заменяют городским. На западной стене есть баллисты и там всегда народу больше. Стрелки, наводчики, инженеры, обычные воины, как я. Если дикари вдруг нагрянут, то наши ребята от них мокрого места не оставят. Даю голову на отсечение, — провел большим пальцем по шее Дарст.

— Судя по твоим словам, служба здесь спокойная.

— Ну не все так радужно на самом деле. Небеса подкинули один сюрприз.

— Какой?

— Мотон Зарзо.

Элвар остановился.

— Он тоже здесь?!

— Да, и занимает довольно высокую должность — капитан западной стены.

— Как же так?!

— Ну, я не особо удивлён. Его семья имеет большое влияние в здешних краях.

— То есть, ты у него в подчинении?

— Когда на стене — да. Он меня игнорирует. Я же все еще не спросил с него долг за пари, — хитро улыбнулся Дарст.

— Но остальным парням, конечно, достаётся. Мотон наслаждается своей властью по полной. Я ещё никому не рассказывал, что было в школе. Эта ещё одна причина, почему мне живётся тут легче.

Элвар погрузился в свои мысли.

— Уже передумал вступать в наши ряды?

— Быть под командованием такого человека, конечно, неприятно, но, если я буду увиливать перед каждой трудностью, мне никогда не стать доблестным!

— Хах! Ты все такой же, — ударил слегка его в плечо Дарст.

— Между прочим, я отвечаю за тренировки новых рекрутов. И тут, скажу тебе по секрету, полно парней, которые хуже тебя.

— Спасибо, утешил, — погрустнел Элвар.

— Не волнуйся. Теперь ты сможешь снова продолжить заниматься со мной и обязательно станешь лучше.

За день они прошли по всем маршрутам в городе. Дарст показал казармы, расположенные в каждом углу бастиона. Там же были башни с механизмом подъёма на стены. Склады с оружием и боеприпасами для баллист находились недалеко от казарм. Весь внутренний периметр города был отдан под военные нужды, а ближе к центру жили обычные горожане и приезжие.

— Эта тебе не столица, дружище. За неделю можно выучить, где какой камень лежит.

— Зато не нужно мотаться из округа в округ. Все рядом, — подметил Элвар.

— Да, мне тоже это нравится. А главное, никаких родственников!

Элвар улыбнулся, но вспомнив одно обстоятельство, улыбка сошла с его лица.

— Твой брат в порядке?

— У него все хорошо. Даже письмо мне написал. Говорит: «Мы теперь пограничные братья!»

По виду Дарста было видно, что он очень рад за него.

На следующий день они вместе с Лейной отправились на тренировочную площадку, где собирались только новые рекруты. Представив им своих друзей Дарст начал урок. Показав одно атакующее движение и одно защитное, он разбил новичков на пары и стал ходить вокруг них, как коршун, летающий над добычей. Некоторым давал конструктивные советы, другие получали жёсткие замечания и тычки деревянным мечом в бока, но были и те, над которыми он по-доброму потешался, вызывая дружный смех у всех.

Элвар, уже тренировавшийся с Дарстом в Дизансе, сразу заметил изменения, которые произошли с другом. Теперь он учил не дуэльному фехтованию. Дарст учил убивать.

— Сегодня вас ждёт сюрприз, мои детишки, — разминая запястья проговорил он.

— Вы увидите поединок настоящих профессионалов! Вижу, в ваших глазах появилась надежда, но нет. Сэр Зарзо, как обычно, полирует своим злым языком западную стену и не сможет к нам присоединиться.

По группе рекрутов прошёлся ручеек смеха, а Дарст наслаждался вниманием, словно цирковой глашатай.

— Но! У меня есть для вас кое-кто получше. В школе я не раз скрещивал с ней клинки. Приветствуйте, третий меч Дизанса — Лейна Сарансе!

Все пораженно уставились на северянку. В полной тишине она подошла к стойке с деревянными мечами и вытащила один.

— Этим ты хотел меня удивить? — сказала она, встав напротив Дарста и приняв свою коронную стойку.

— Хотел подарить тебе минутку славы.

— Одной минутой не отделаешься. Я уже не та, что была раньше, — игриво улыбнулась Лейна.

— Элвар, не поможешь нам, как в былые времена? — с искрами нетерпения в глазах произнес Дарст.

«Похоже они оба изголодались по достойным соперникам», — подумал Элвар.

— Готовы?

Оба застыли, словно статуи.

— Начали!

Лейна, как всегда, прыгнула вперед и сделала выпад, который был тут же парирован, но она не остановилась на этом и пнула Дарста по голени.

— Ау! Ах ты, мерзавка! — отшатнулся от нее он.

— Ты теперь воин и должен быть готов к грязным приемам.

— Вот, значит, как... Ну берегись, пощады не будет! — указывая мечом на нее произнес Дарст, и сразу же перешёл в нападение.

Элвар никогда ещё не видел, чтобы он так агрессивно атаковал.

«Она специально спровоцировала его!»

Лейна и правда изменилась. Её арсенал пополнился новыми защитными стойками, финтами, уклонениями. Дарст тоже не ожидал такого и чуть не пропустил укол в бедро.

— А ты стала хитрее ледышка, — пытался он поддеть её старым прозвищем.

— Мой холодный разум ещё одно мое приобретение.

— Как жаль. Злая ты мне нравилась больше.

Дарст провел серию очень сложных приёмов с различными обманками, но Лейна выстояла и пошла в контратаку.

«Они и правда два гения.»

Элвар посмотрел на часы. Прошло уже больше четырёх минут. Так долго Дарст мог драться только с Шин Зе.

Оба друга вертелись и скакали, словно игривые жеребцы. И никто не уступал. Дарст не мог потерять свой авторитет перед новичками, а Лейна хотела спустить его с Небес на землю. Рекруты стояли, разинув рты, не в силах даже уследить за некоторыми движениями поединщиков.

— Что здесь происходит? С кем ты дерешься?

Они оба замерли и повернулись к говорящему. Новобранцы вытянулись в струнку. Неподалеку стоял высокий молодой человек в красном плаще и с позолоченными защитными вставками на кожаной броне. Элвар не сразу признал Мотона. Он отрастил небольшую бороду и выглядел значительно старше и величественнее.

— Сэр Зарзо, — приложил кулак к сердцу Дарст. — Я демонстрировал подобие реального боя нашим новым рекрутам. Можете присоединиться к нам если желаете. Вы ведь помните нашу северную воительницу Лейну Сарансе?

Девушка приветственно помахала Мотону мечом и хищно оскалила зубы.

Он мгновенно побледнел узнав ее.

— Северянка?! Кхм. Что-то припоминаю... Но мне сейчас некогда проводить спарринги! Ты завтра дежуришь на стене вместо Лиргена. Вечером зайдешь ко мне за распоряжениями.

— Как прикажете, сэр, — весело ответил Дарст.

Мотон в спешке покинул тренировочную площадку.

— Две радости за день. Продолжим или согласишься на ничью?

— Так и скажи, что испугался меня, — довольно произнесла Лейна.

— Я всегда испытывал к тебе неподдельный ужас, поэтому и подружился, чтобы преодолеть свой страх.

— Хорошо, я согласна на ничью, раз уж ты сегодня такой красноречивый.

Друзья пожали друг другу руки.

Вечером компания снова встретилась в «Пограничном». Лирген отсутствовал.

— Ты бы видел его лицо, Дафн. Он, словно призрака встретил. А как его голос задрожал!

— Жаль я был на стене. С тобой Дарст вечно происходят всякие веселые штуки.

— Может мне тоже вступить к вам, задумчиво потягивала кружку эля Лейна.

— Ха! Отличная идея! Мы будем дежурить с тобой у подъёмников и возьмем нашего капитана в клещи. Так он и останется жить на своей стене.

За столиком разразился громкий смех.

— Как поживает Лирген? — поинтересовался Элвар.

— Похоже, отравился чем-то. Он и так вечно бледный ходит. Дергается от любого шороха.

— Парень неплохой, но глядя на него мне становится тревожно, — поделился своими ощущениями Дарст.

— Вы же начали служить почти в одно время, — пытался разрезать жесткое мясо в своей тарелке Элвар.

— Вот именно! Он должен был уже ко всему привыкнуть, а ведёт себя вечно, как будто чужой.

— Некоторым людям нужно больше времени, чтобы привыкнуть к новой обстановке, — сказала Лейна.

— Да, наверно ты права, — хлебнул из своей кружки Дарст.

Элвар пытался сдержать улыбку.

— Что?

— Ничего. Просто ты стал все чаще с ней соглашаться. Может это влияние вашего недавнего поединка.

— Не неси чепухи, Эл. Это здесь, совершенно, не причём!

— А что она могла тебя победить? — заинтересовался Дафн.

— Да!

— Нет!

Одновременно сказали Дарст и Лейна.

— Нам нужен реванш!

— Я не против.

— Не забывай, что ты завтра на стене, Дарст, — остудил пыл друга Элвар.

— Я помню.

— Хочу завтра подать заявку на вступление в ваш гарнизон.

Все сразу уставились на Элвара.

— Сколько бы не прикидывал в голове плюсы и минусы, все равно хочется остаться тут. Я раньше даже не думал, что суета столицы мне так надоест, и захочется остаться в каком-то спокойном месте, вроде этого.

— Ну это ты конечно малость перегнул, дружище. Наш капитан точно не даст тебе покоя.

— Я выдержу.

— В таком случае, выпьем за пополнение рядов моих рекрутов.

— Выпьем! — первым поднял свою кружку Дафн.

Перед тем, как разойтись по комнатам Лейна обратилась к Элвару.

— Ты хочешь остаться, потому что он здесь?

— Я бы соврал, если бы сказал нет, но это не единственная причина.

Подруга облокотилась спиной на дверь скрестив руки на груди. По её взгляду было понятно — она желает услышать все причины.

— В столице мне не построить военную карьеру. Если вдруг начнётся война пограничные города эта первая линия обороны. И... он подстегивает меня становиться лучше. Дома я совсем растерял мотивацию.

— Все-таки года недостаточно для того, чтобы вы смогли разделиться.

— О чем ты?

— Не бери в голову. Просто делай, как считаешь нужным. Я буду только рада за тебя. За вас обоих, — улыбнувшись на последней фразе, она повернулась и начала открывать свою дверь.

— Лейна!

— Да?

— Спасибо, за твои слова. И мне очень нравится твоя улыбка.

— Ты никогда не делал мне комплименты. Он очень сильно на тебя влияет.

— Надеюсь, я тоже смогу когда-нибудь повлиять на него.

Утром Элвар посетил городское управление, чтобы подать заявку на вступление в гарнизон. Процедура не заняла много времени. Когда там узнали, что он учился в Дизансе, да ещё и в один год с Дарстом и капитаном, то сразу направили к Мотону со всеми рекомендательными бумагами.

— Я думал, вы приехали просто навестить его.

Капитан Зарзо сидел за столом, заваленным документами, и пристально смотрел на Элвара. Его надменность преобразилась во что-то другое. Снисходительность властного человека по отношению к своим подчиненным, вот на что это стало похоже. Ответственность заставила его измениться.

— Я хочу служить империи в первых её рядах, а этот город отлично подходит моим целям.

— Ты можешь остаться в этой дыре на всю жизнь так ничего и не добившись, — откинувшись на спинку стула и усмехнувшись сказал Мотон.

— Небеса все рассудят, — выдержал его взгляд Элвар.

— А северянка?

— У неё другие планы.

Элвар держал себя в руках, хотя ему очень не нравился тон капитана, когда он говорил о Лейне.

— Хорошо. Ты принят. Сейчас я не только капитан западной стены, но и замещаю командира гарнизона. Все мои приказы должны выполняться беспрекословно. Тебе ясно?

— Да, сэр.

— Отлично. Дарст сегодня на стене и несможет тебя сопровождать. Поэтому я поручу тебя другому.

В этот момент в дверь постучали.

— Войдите! — повелительно крикнул Мотон.

В кабинет вошёл воин гарнизона и поравнялся с Элваром.

— Смотрю тебе уже лучше Лирген. Дарст взял твою смену на стене. Теперь ты будешь выполнять его работу и присматривать за новичками. А этот как раз один из них.

Лирген нервно улыбнулся Элвару.

— Что ещё?

— Ничего, сэр.

— Тогда убирайтесь из моего кабинета! У меня ещё куча дел!

Оба незамедлительно выполнили приказ.

Покинув командное здание, Лирген направился на тренировочную площадку. Элвар шёл за ним.

— Как ты себя чувствуешь? — нарушил молчание Элвар.

Лирген резко дернулся.

— Я в порядке. Зайдем по дороге на склад там выдадут форму. Ты обсудил жалованье с капитаном?

— Нет.

— Это плохо. У рекрутов оно и так маленькое, а если не обсудить его сразу может стать ещё меньше.

— Ты хочешь сказать капитан крадёт ваше жалование?

— Нет, нет, вовсе нет! Скорее просто удерживает. Он же из знатной семьи. Для них то, что мы получаем это пыль, — потирая плечо сказал Лирген.

После небольшой паузы он продолжил.

— Зачем ты вступил в гарнизон?

— Дарст уже говорил об этом. Я хочу стать доблестным. Этот город станет моей отправной точкой на пути к моей мечте.

— На границе легче убивать дикарей, да? Чем больше убьешь, тем быстрее станешь доблестным.

— У меня нет жажды убивать дикарей. Я не ненавижу их. Но если они опять вторгнуться в империю, у меня не останется другого выбора.

Лирген остановился и долго всматривался в лицо Элвара.

— Что?

— Ты очень странный.

— Разве?

— Обычно, все либо смеются над дикарями, либо говорят о них с ненавистью.

— А что говорит Дарст?

Лирген тепло улыбнулся.

— Он сказал: «Я стану королем всех дикарей и положу конец вечной вражде!»

Элвар громко рассмеялся.

— Да это в его духе. В картах он всегда выбирает их колоду.

— И выигрывает.

— Всегда выигрывает.

— Он отличный парень.

— Ты тоже производишь хорошее впечатление, — решил подбодрить его Элвар.

— Спасибо. Если честно, я бы лучше провел день на стене, чем с новыми рекрутами.

— Почему?

— Я плохой пример для подражания. И учить их владению мечом у меня тоже не выйдет. Сам... поучился бы лучше.

— С этим я могу помочь.

— Правда? — воодушевился Лирген.

— Я, конечно, не Дарст с Лейной, но азы знаю хорошо. И чувствую, как должно все быть, хотя сам никого ещё не учил.

— Ты очень меня выручишь, если займешься рекрутами сегодня, а за мной будет долг.

— Не волнуйся. Я помогу тебе просто так. Мне самому интересно какой из меня выйдет учитель.

В этот день Элвар открыл в себе ещё один талант, которым мог бы потягаться с Дарстом.

Глава 7

Понадобилась всего неделя, чтобы Элвар влился в жизнь пограничного воина. Мотон относился к нему сдержанно, как и к Дарсту. Была ли тому причина в исполнительности Элвара, или в его знаниях о школьной жизни капитана остается только гадать. Также хорошо проходило обучение новых рекрутов. В скором времени Элвару поручили, отдельную от Дарста, группу. Лейна старалась научить Дафна и Лиргена торговаться, но выходило скверно. Они быстро теряли уверенность под напором девушки, изображающей купца.

— Как вы не понимаете?! В этом же основная суть торговли!

Оба воина лишь виновато улыбались ей, опустив взгляд, как нашкодившие мальчишки.

Бастион выглядел неприступным, особенно, глядя с высоты его стен. Когда Элвар впервые попал на них, с помощью подъёмника, он очень перепугался. Было такое ощущение, будто душа покидает тело.

— Не переживай, скоро привыкнешь. Всем было страшно в первый раз, — похлопывая по спине друга, сказал Дарст.

— И даже тебе?

— Самую малость, — прошептал он.

— Как он работает?

— Там какая-то хитрая схема с параллельными блоками, но это лучше спрашивать у наших инженеров. Все, что я понял —, они улучшили скорость подъёма, чтобы воины могли быстрее занять боевые позиции. Наш город с самыми высокими стенами в империи, поэтому это единственное место, где людям могло прийти в голову такое, — подмигнул он другу.

— В школе я ничего про это не слышал...

У Элвара всегда загорались глаза, когда речь шла о различных механизмах. В этом он сошелся с Лиргеном, чем укрепил еще больше их дружбу. Он показывал Элвару, как работают баллисты и где у них уязвимые места.

— Может тебе стоило стать инженером, а не воином?

— Я тоже об этом думал, но хочется набраться сначала побольше знаний, прежде чем просить о переводе, — делился с Элваром своими рассуждениями Лирген.

Со стены открывался шикарный вид на дикую степь, а за ней был виден еще один горный хребет.

— Степь, эта нейтральная зона. А сами дикари живут за теми горами. Если они соберутся напасть, мы увидим их заранее, — рассказывал Дарст.

Элвар вдохнул всей грудью свежий прохладный воздух и зажмурил глаза.

— Скоро похолодает. И на ночных дежурствах можно будет побегать на перегонки, как в Дизансе.

— Наше первое с тобой будет как раз завтра.

— О, капитан наконец-то доверил тебе ночную вахту, — с сарказмом произнес Дарст.

— Совсем скоро, я буду званием выше твоего.

— Ха! Не задирай слишком нос, а то не увидишь, как я уже уйду далеко вперед тебя!

Наступило время ночного патруля. Было еще не так холодно, поэтому друзья неспешно следовали своему маршруту. По дороге к восточной стене до них донеслись два удара сигнального колокола, которые тут же затихли.

— Что это было? — Элвар с тревогой взглянул наверх.

Со стены вдруг упал человек, а ветер принес запах гари. Дарст обнажил меч.

— Больше колоколов нигде не слышно. И я не вижу факелов на стенах. Если бы на нас напали, то сигнал тревоги должен был прийти с запада, а не с востока.

— Что будем делать?

— Отправляйся к западной стене. Проверь что там. Разбуди всех наших. А я пока разведаю тут все.

— Будь осторожен.

— И ты.

Элвар бежал со всех ног по центральной улице, когда он заметил впереди зарево от огня по углам бастиона. Люди в домах начали просыпаться. Из «Пограничного» начали выходить постояльцы, думая, что начался пожар. Из этой толпы вылетела Лейна и подбежала к Элвару.

— Что здесь происходит? Где Дарст?

— Он проверяет восточную стену.

Элвар обернулся назад. Огонь от казарм был виден уже и здесь.

Центральные западные ворота начали медленно подниматься. Ужасное осознание происходящего обрушилось, словно лавина.

«Это не просто случайный пожар. Горят уже все казармы, колоколов не слышно, ворота открыты...Это вторжение!»

— Возьми себя в руки Элвар! Нам нужно найти Дарста! — вернула его в реальность Лейна.

— Да, ты права. Его нужно предупредить. Только, успокою людей.

Элвар вышел на центр дороги и громко закричал.

— Запритесь в своих домах

и никому не открывайте! Гарнизон защитить вас!

После этой речи, они побежали искать Дарста.

— Мне нужно оружие, — нервно сказала Лейна на бегу.

— К складам сейчас идти опасно. Может найдём что-нибудь по пути.

— Не нужно было говорить, что гарнизон защитит их. Если дикари подожгли казармы, то они сожгут весь город. Нужно было вывести людей через восточные ворота.

— Я не уверен, что они безопасны.

Неожиданно из проулка между домами появилась рука и схватила Элвара за шиворот, затащив в тень.

Сразу же просвистели стрелы и воткнулись в землю.

— Сюда! Быстро! — крикнул Дарст Лейне.

Ей чудом удалось избежать второго залпа.

— Я не смог подойти к подъемникам. Вся стена в лучниках. А у казарм валяются обгорелые тела, нашпигованные стрелами.

— Западные ворота открыты и казармы тоже горят.

— Откуда они знаю их расположение? — задала вполне логичный вопрос Лейна, но ответ был неприятен.

— Кто-то помог им изнутри, — проскрежетал Дарст, вытирая пот со лба.

— Что нам теперь делать? — посмотрел Элвар с надеждой на друга.

Дарст прикрыл глаза и облокотился головой о стену.

— Если они добрались до сюда без тревожного сигнала, то западная стена потеряна, а открытые ворота хлынут их основные силы. С учетом того, что большая часть гарнизона была на стенах, а казармы сожжены...Не вижу вариантов что-либо сделать. Дуаран потерян, — хладнокровно произнес он.

— Мы должны хоть что-то сделать! — поддался эмоциям Элвар.

— Из полезного, можно разведать хотя бы их примерную численность. И передать сведения в столицу. Я не думаю, что они сразу пойдут дальше. В этом городе высокие стены. Отличное место, чтобы закрепиться и сделать его перевалочным пунктом.

— И как мы передадим сообщение?

— Дикари могут подстрелить почтового голубя. Поэтому этот вариант не надёжный. Надо помочь хоть кому-то сбежать из города, — Дарст поднял взгляд на Лейну. — Надеюсь к северянам у них претензий нет. Если что, прикинешься торговой, тогда тебя точно не убьют.

Лейна мгновенно вспыхнула.

— Я никуда не уйду без вас! Дай мне свой меч, и я буду сражаться!

Элвар положил ей руку на плечо.

— Лейна, он прав. У тебя шансов больше, чем у нас. Ты не состоишь в гарнизоне и не обязана сражаться.

Но она не слушала.

— Дай мне свой меч, Дарст, — угрожающе произнесла она.

Неожиданно с другого конца проулка послышались голоса.

— Проверьте все улицы! Могли остаться ещё выжившие!

Дарст приложил указательный палец к губам, тихо вытаскивая свой меч из ножен и прислонился к стене, скрываясь в её тени. Лейна с Элваром последовали его примеру.

В проулок забежал один дикарь с факелом и быстро приближался к ним.

У Элвара бешено заколотилось сердце. Он крепче сжал рукоять своего оружия.

Дарст ухватил меч за лезвие и метнул его, как копье. Он попал прямо в горло дикарю. Тот даже пикнуть не успел.

Элвар пораженно уставился на Дарста. Тот просто пожал плечами.

— Повезло.

Лейна кинулась к трупу, чтобы забрать его оружие. К сожалению, у него был только боевой топор.

— Можешь взять мой меч, а я возьму топор, — сказал Дарст.

Девушка благодарно кивнула.

— Здесь больше нельзя оставаться, — оглядываясь нервно по сторонам сказал Элвар.

— Можно перебраться севернее, там есть пару укромных мест, — перехватывая поудобней топор произнес Дарст.

Они быстрыми перебежками добрались до другой стороны улицы, но там заметили еще больше дикарей.

— Если они прочесывают окрестности, значит в центре их должно быть меньше.

— Но мы можем попасть в окружение, — сказала нервно Лейна.

— У нас нет другого выбора.

Когда они добрались до центральной площади там было пусто и тихо.

— Не нравится мне это, — прошептал своим друзьям Дарст. — Нужно проверить. Оставайтесь здесь.

Он выбежал из тени, пригнувшись на полусогнутых ногах. Тут же послышался звук боевого рожка. Дарст выругался и метнулся обратно, но рядом с ним сразу щелкнуло несколько стрел по камням улицы. От этого он потерял равновесие и упал. Друзья выскочили к нему на помощь.

— Я в порядке! Бегите!

Но позади их уже раздался громкий топот. Они подняли Дарста на ноги и увидели, что со всех улиц вылезают большие отряды дикарей. Некоторые из них были вооружены имперскими мечами.

— Тебя не задело? — осматривая беглым взглядом друга, сказал Элвар.

— Небеса любят меня. Поэтому сделали неуязвимым для стрел, — оглядываясь кругом и оценивая их шансы, произнес Дарст.

Они уже были окружены плотным кольцом, когда из него вышел имперский воин.

— Этих не убивать! Они ценные пленники!

— Лирген! Ты с ними заодно?! — ошарашенно произнес Элвар.

— Я никогда не был за вас. Я миран! Вы называете таких, как я, дикарями!

— Но ты не похож на них! — все еще не веря, кричал Элвар.

В этот момент, с другой стороны, вышел здоровенный дикарь с золотой секирой в руках. Он был в плечах чуть ли не в два раза шире Элвара и на полголовы выше его. Чёрные волосы до плеч и яркие голубые глаза никак не укладывались в стандартное описание дикарей.

— Вы, имперцы, всегда гордитесь своей образованностью, но толку от ваших знаний, если большая часть из них — ложь!

Толпа дружно поддержала своего вожака выкриками.

— Прошу, сдайтесь и вам сохранят жизнь, — настаивал Лирген.

— А как же мирные жители? Что вы собираетесь с ними делать?! — обратился к здоровяку Дарст.

— Если не будут сопротивляться, останутся целы. Мы не такие, как вы, — с презрением ответил он.

— Даёшь слово воина?!

— Даю слово вожака западных миранов, — усмехнулся он.

Дарст бросил топор на землю. Лейна, нехотя, тоже выпустила оружие из рук, а Элвар все еще держал свой меч, смотря в глаза Лиргену. Тот не выдержал его взгляда и отвернулся.

— Не сейчас, — успокаивающе прошептал Дарст, положив свою руку на руку Элвара, сжимающую рукоять меча. Он медленно разжал пальцы, отпуская свое оружие.

— Связать их, — спокойно произнес здоровяк и направился обратно к своим воинам.

Они шли к западной стене в сопровождении двадцати дикарей и Лиргена. По улицам шныряли патрули захватчиков. Пожары были уже потушены. Причем самими же дикарями. Обгорелые трупы складывали в повозки и вывозили за ворота. На стенах снова загорелись факелы, освещая огромное количество лучников. Армия дикарей выглядела достаточно организованной. Криков горожан не было слышно. На грабежи тоже ничего не указывало: по пути не увидели ни одной выбитой двери. Это вызывало у Элвара облегчение.

«У них тоже есть понятия о чести. Может все-таки удастся как-то сбежать из города и передать сообщение в столицу.»

Их привели в армейский кабак и усадили на пол в центре зала. В помещении все столы были заняты. Никто из дикарей не пил и не праздновал победу. Они молча принимали пищу, с подозрением смотря на пленников. Лирген стоял у дверей облокотившись спиной о стену.

Элвар все так же смотрел на него с ненавистью.

— Где капитан? — обратился к нему Дарст.

Лирген скривился, но ответил.

— Он жив. Его сейчас допрашивают.

— Что вам от нас нужно? — злостно сказал Элвар.

— Скоро узнаешь, — избегая его глаз сказал Лирген.

Через пол часа в дверь вошёл здоровяк.

— Сколько времени займёт перенос баллист на восточную стену? — обратился он к Лиргену.

— Если начать прямо сейчас, то управимся до завтра. К полудню максимум.

— Хорошо, можешь приступать. Возьми столько людей, сколько потребуется.

— Человек пятьдесят, думаю, хватит.

Вожак посмотрел в зал, и все дикари тут же прекратили трапезу, поднявшись из-за столов. В итоге в кабаке остался только Здоровяк и еще двое крепких охранников. Вожак взял ближайший стул, поставил его напротив пленников и сел.

— Моё имя Милтор. Я возглавляю освободительную западную армию.

— Освободительную? Кого вы будете освобождать? Имперцев? — удивился Элвар.

— Свой народ, конечно.

Дарст нахмурился.

— Я не понимаю, — недоумевал Элвар.

— А твой друг, похоже, понимает.

Лейна и Элвар посмотрели одновременно на Дарста.

— Сколько рабочих лагерей на западе?

— Я не знаю.

— Что за лагеря? — вмешался Элвар.

— Заткнись, — спокойно произнес Милтор.

Один из его людей ударил ногой Элвара в живот.

— Не трогай его, ублюдок! — подорвалась Лейна, но второй дикарь силой усадил её на место.

— Тебе нужен только я. Не трогай моих друзей! Они все равно ничего не знают.

— Они станут и моими друзьями тоже, если помогут развязать тебе язык.

— Я не знаю ни где рабочие лагеря, ни сколько их!

— Ты же из знатной семьи, значит должен знать, — продолжил вожак, наклоняясь к Дарсту.

— Моя семья не из этих краёв.

— Тогда что ты тут делаешь?

— Прекрасно проводил время, пока не заявились вы, — смело, смотря в глаза вожаку, произнес Дарст.

Милтор ударил его в лицо с такой силой, что тот впечатался головой в пол.

Лейна с Элваром подорвались с места, но охранники снова пресекли их действия болезненными ударами.

— У тебя хорошие друзья, а у меня быстро заканчивается терпение.

— Отпусти хотя бы девушку. Она северянка. Просто торговка, а не воин, — с поднимаясь медленно с пола, сказал Дарст.

— Я видел, как она держала меч. И по её взгляду сразу ясно, девчонка не из робких. Не хочется, чтобы она перегрызла кому-нибудь из моих людей горло, как только освободится.

Дверь кабака резко открылась, впуская двоих людей.

— Ну что? — обратился Милтор к одному из вошедших.

Тот покачал головой.

— Давай его сюда.

Дикарь привел с улицы еле стоящего на ногах имперца, и опустил его на колени перед главой. Это был Мотон. Весь в порезах и кровоподтеках, с опущенными и затравленными глазами. От него прежнего совсем ничего не осталось.

— Ваш друг нам тоже ничего не сказал, — беря его за подбородок произнес Милтор.

— Он нам никакой не друг, — огрызнулась Лейна.

— Да? Ну тогда и скучать вы по нему тоже не будете, — сказал вожак, доставая из-за пояса нож и перерезая горло капитану.

Кровь начала быстро выплескиваться из раны. Ее горячие брызги обильно ударили в лица, заставших от шока, пленников.

— Ты говорил, что оставишь жизнь тем, кто не будет сопротивляться, — сквозь сжатые челюсти произнес Дарст.

Милтор навис над ними, как огромная гора.

— Это касалось только мирного населения.

Лейна продолжала смотреть, как кровь сгустками ритмично вытекала из шеи Мотона.

— Вы, бесчестные ублюдки! — прорычал Элвар.

Вожак взял его за волосы и поднял на уровень своих глаз. Ноги Элвара не касались пола.

— Ваша империя процветает на костях моих предков. Мы были обычными пастухами, а ваши рыцари в блестящих доспехах вырезали всех жителей моей деревни! И ТЫ, ИМПЕРСКИЙ ВЫКОРМЫШ, СМЕЕШЬ ОСУЖДАТЬ МЕНЯ?! — забрызгав слюной лицо Элвара, он кинул его на пол.

— Уведите их и заприте в каком-нибудь доме! Пускай подумают хорошенько, над своим положением. А завтра, мы продолжим.

На улице их поджидал Лирген.

— У тебя разве нет других дел? — обратился к нему один из дикарей.

— Я уже раздал все нужные указания. Пока там и без меня справятся. Что на счёт них? — кивнул он в сторону пленников.

— Милтор сказал запереть их до завтра в... э-э-э... Мы пока не знаем куда их, — почесал затылок дикарь.

— На одном постоялом дворе, недалеко отсюда, есть глубокий погреб.

Дарст странно посмотрел на Лиргена.

— Можно закрыть их там. Я покажу дорогу.

Холодный, темный погреб был пустым. Запасов еды, которые здесь хранились, обычно, уже не было.

— Я принесу пленникам воды, — послышался сверху через деревянный люк голос Лиргена.

Кровь Элвара кипела до сих пор. Хотя Мотон и был отвратительным человеком, но даже он не заслуживал такой смерти. Гнев в душе нуждался в выходе.

— О каких ещё рабочих лагерях он говорил?! Что ты знаешь?!

— Я тоже, хотела бы послушать, — обвиняющим тоном сказала Лейна.

Дарст громко выдохнул и сказал.

— Империя использует дикарей в качестве рабов для добычи золота. А следят за этим всем знатные семьи. Не все. Моя в этом не участвует. Мы слишком мелкие сошки, но мой отец мечтает о такой «привилегии». Это все, что я знаю.

В яме повисло долгое молчание.

— Почему ты не рассказал мне? — осуждающе произнес Элвар.

— Этот секрет, ревностно охраняется знатными семьями. И если о нем узнает кто-то посторонний... могут принять меры.

— То есть убить, — продолжила за него Лейна.

— Да.

Люк открылся, впуская яркий свет и сверху на веревке опустились ведро с водой. Лирген пристально смотрел на бывших друзей.

— Мои родители и правда умерли. Только не от старости. Их убили в лагере, в котором я родился. Они рассказали мне про наш народ и про все зверства, которые творит империя, прикрываясь благородными целями. Мне помогли сбежать, но многие погибли, чтобы я смог добраться сюда. И как удачно сложилось, что будущий глава семьи Зарзо, в лагере которого я был рабом, тоже был здесь, — Лирген злорадно ухмыльнулся.

— Мне нечего рассказать вашему вожаку, ты же знаешь, — задрав голову сказал Дарст.

— Знаю. Просто хотел, чтобы вы поняли: мы только хотим освободить свой народ. Местным ничего не угрожает, я даю слово.

— А что будет с нами? — уперлась взглядом в глаза Лиргена Лейна. Он не смог его выдержать и посмотрел на Дарста.

— Это будет решать Милтор. Мне уже нужно идти. Мы всю ночь будем заняты переносом баллист на восточную стену. Надеюсь, дождя не будет, а то ливневые стоки опять не справятся. Ты ведь помнишь, Дарст, как мы их чистили? Южные всегда забивались сильнее всех.

— Помню, — медленно произнес он.

Лирген ещё немного посмотрел в глаза Дарсту.

— Мне жаль, что вы во все это впутались, — закрывая люк произнес он.

Пленники снова погрузились во тьму.

— Я знаю, как нам выбраться, — неожиданно прошептал Дарст.

— Как? — одновременно спросили Элвар с Лейной.

— В этом погребе есть тайный лаз наружу, но сначала нужно избавиться от веревок. Они перетерли их об острые края ведра. Затем Дарст начал на ощупь обшаривать стены, пока не обнаружил небольшую ручку.

— В темноте попробуй её ещё найти, — жаловался он.

Дернув за неё несколько раз, Дарст открыл маленькую дверь, за которой находился потайной лаз.

— Там очень узко, придётся ползти. Я пойду первым. Выждите немного и отправляйтесь за мной.

Они выбрались на поверхность у маленького амбра позади постоялого двора. Элвар отряхиваясь от кусков земли, налипших на одежду, сказал.

— Лирген знал про этот лаз?

— Знал, — осторожно выглядывая за угол произнес Дарст.

— Это конечно очень мило с его стороны, но что нам делать дальше? Уверена, ворота хорошо охраняются, а на стенах много лучников. У нас даже оружия нету. — прошипела Лейна.

— У меня есть одна грязная идейка. Нужно добраться до южной части города, пока не обнаружили нашу пропажу. Если все так, как я думаю у нас будет шанс.

Они забежали в узкий переулок между домами и опустились на корточки. Мимо них прошла группа дикарей с факелами.

— У нас есть время, пока ночь нас прикрывает. Утром они нас точно схватят. Даже если за нами будет погоня, мы сможем скрыться, добравшись до реки, — рассуждал Дарст. — Эх, наверно надо было взять пару уроков рукопашного боя у Шин Зе, — пытался разрядить обстановку он.

Друзья улыбнулись ему. Троица дружно продолжила красться по лабиринту из проулков и дворов. Каждый шорох заставлял их останавливаться и прислушиваться. Нервы были на взводе у всех. Когда они были уже почти у цели, за их спинами протрубил рог.

— О нет, опять этот проклятый рог! Небеса, за что?! — запрокинув голову вверх провыл Дарст.

— Смысла красться больше нет! Бежим! — подгоняла Лейна.

Они быстро сорвались с места, но как только выскочили на первую же улицу столкнулись лоб в лоб с дикарями.

Дарст не растерялся и быстро заполучил меч, вывернув запястье у одного, и оттолкнув его от себя рубанул соседнего. Лейна подобрала топорик с мертвеца и запустила им в голову трубача, который уже подал знак о их местонахождении. Дарст сразил еще одного и бросил Элвару еще один меч. Последний пытался убежать, но Лейна опять запустила тем же самым топориком, который уже успела вытащить из головы трубача, и попала точно промеж лопаток. Дарст добил, все еще валявшегося на дороге, первого дикаря, и пройдясь по всем трупам взял еще один меч для Лейны. Все это произошло очень быстро. Элвар даже удивился, как он смог поймать меч на лету. Наверно, кое-какие рефлексы все-таки выработались от тренировок с Дарстом. Ход мысли прервало новое развитие событий — они были окружены. Снова. Кольцо примерно из тридцати дикарей медленно смыкалось, и к ним еще стекалась подмога со всех направлений.

Троица встала спиной к спине.

— Итак, новый план. Сначала мы все ринемся вперед, задние ряды расслабятся думая, что наши спины будут легкой наживой. Затем, вы двое резко развернетесь и застанете их врасплох. Так как я самый умелый и везучий, попробую их задержать, а вы, тем временем, прорветесь к стокам. Небеса, разве я не гений?

— Мы не оставим тебя здесь! — прорычала Лейна.

— Мы выберемся все вместе или никак! — поддержал ее Элвар.

— Я не собираюсь с ними всеми воевать! Как только вы прорветесь, я сразу за вами. Все получится. Доверьтесь мне, — переходя на шепот произнес Дарст.

Еще мгновение они все переглядывались друг на друга, набираясь решимости, а потом начался бой. В первые секунды Элвар не сомневался, что у них все получится. Они четко следовали плану Дарста, но дикарей было слишком много. Прорвав задние ряды, Лейна с Элваром наткнулись на подкрепление и увязли в рубке. Дарст прыгал от одной цели к другой и был уже весь в крови. Непонятно в своей или чужой. Элвар был слишком сосредоточен и ничего не чувствовал, отнимая одну жизнь за другой. Хотя мечник из него был неумелый, с одним дикарем справиться было не так сложно. Вся проблема заключалась в их количестве и нарастающей усталости. И вот, когда казалось, что все уже безнадежно появилась небольшая брешь в заднем ряду. Элвар с Лейной навалились из последних сил, наконец-то прорывая окружение.

— Да-а-а-арст! — охрипшим голосом прокричал Элвар.

Кровавое чудовище, которым уже стал его друг, быстро парировав три атаки побежал к спасительному пути, не переставая рубить наотмашь всех, попадавшихся ему дикарей.

— Я же говорил, Небеса любят меня! — с радостным воплем догонял друзей Дарст.

На последнем слове его голову рассекла наискосок огромная золотая секира. Тело упало, и еще по инерции немного прокатилось по земле.

Элвар остановился.

— Нет...

— Н-Е-Е-Е-ЕТ! — вторила ему Лейна.

Она бежала первой и развернувшись, замахнулась метательным топором, но вдруг припала на одно колено. В ее бедро вонзился точно такой же. Трое дикарей с боевыми топорами окружили ее и начали с чавкающим звуком рубить тело девушки.

Но Элвар стоял спиной к ней и не видел всего этого. Он даже не слышал ее крики из-за шока.

— Нет... Дарст, ты не можешь. Только не ты. Как это могло произойти? — рухнув на колени, шептал себе под нос Элвар.

Он не заметил большую тень, растущую над ним. Мелтор подобрав свою большую секиру, которой убил Дарста, приближался к нему. Для Элвара уже ничего не имело значения он был готов к смерти. Нет, он желал ее. Небеса озарила яркая вспышка, и с нарастающим гулом к городу приближался желтый луч света. Все замерли. Через пару мгновений он достиг земли, и Дуаран содрогнулся от ударной волны.

Интерлюдия. Дьютос Регон.

С годами влияние доблестного только росло. Род Регон постепенно проникал во все сферы жизни империи. Как паук, плетущий свою сеть, Дьютос захватывал в неё все новые источники дохода. Самым удачным приобретением оказалась Кларисса. Она быстро навела порядок в его финансах и разогнала бесполезных недоумков, которые занимались всеми делами до неё. Сидя у камина в большом удобном кресле, он просматривал новые отчёты.

— Когда Адис приказал сократить добычу вдвое, то я думал он сошёл с ума. Но теперь я вижу плоды этого замысла. Из-за дефицита золота цены на северные товары начали падать, а благодаря сделке с хайши нам теперь выгоднее покупать древесину у них напрямую, привозя ее на своих кораблях в обход северян.

Цифры, которые он видел в отчётах, приносили Дьютосу чуть ли не физическое удовольствие.

— Что он такого сказал наместнику, чтобы тот пошел на такие уступки? Или, может, это ты постаралась?

Кларисса, сидевшая за столом, оторвалась от письма.

— Они с императором оказались хорошими друзьями. Наместник просто оказал нам услугу, надеясь, что мы не забываем свои долги. Я ничего не сделала.

— Услуга за услугу. Хм. Возможно, для них так даже лучше.

Неожиданно раздался стук в дверь.

— Войдите, — произнес, кладя на маленький столик рядом бумаги, доблестный.

В комнату стремительно вошёл слуга с письмом в руках.

— Срочное послание от императора.

— Как раз его вспоминали.

Дьютос взял небольшой нож и аккуратно срезал печать с конверта. Повисла гнетущая тишина. С каждой прочитанной строчкой, брови Дьютоса хмурились все сильней.

— Подготовь экипаж. Мы срочно выезжаем в столицу, и передай Менфлику, чтобы его люди были готовы выступать на запад.

— Да, сэр. Я сейчас же отправлю к нему гонца.

— Что случилось? — встревожилась Кларисса.

— Дуаран разрушен. На город упала звезда, но главное, что там обнаружили трупы дикарей. Очень много трупов.

У леди Регон забилось чаще сердце.

— А выжившие?

— Об этом не написано. Скорее всего их просто нет. В столице узнаем больше. Собирайся, ты поедешь со мной. Сейчас нет ничего важней этого дела. Возможно, удастся наконец-то убедить Адиса начать войну.

Кларисса не слушала его и смотрела в пустоту.

— Ты оглохла?! Я сказал собирайся! Если твой чёртов сынок погиб ты узнаешь об этом в Эларе!

От этих слов она дернулась и выбежала из кабинета.

— Если он и правда мертв, то у семьи Зарзо больше нет наследников, а значит я смогу присоединить все их добро к себе. Просто замечательно, — хлопнул в ладоши Дьютос и направился раздавать новые указания.

Глава 8

Тьма. Раздражающий сильный звон и тьма.

«Вот как выглядят Небеса?»

— Кажется, парень приходит в себя, — пробился сквозь шум в голове далекий голос.

— Ты слышишь меня?

Элвар попытался открыть глаза. Это далось ему с большим трудом. Он лежал в повозке и над ним склонились два старца.

— Ты счастливчик, парень. Тебя вытащили из-под тела огромного дикаря без единой царапины. Хотя, мы волновались, что уже ты не очнешься.

Элвар пытался заговорить, но из горла вырвался только хрип.

— Дай ему воды.

Он жадно приложился к бурдюку.

— Больше никто не выжил, да и ты не должен был. Небеса явно любят тебя. Помнишь, что произошло?

«Я же говорил, Небеса любят меня!» — от мелькнувшего воспоминания звон усилился. Элвар схватился за голову.

— Ему нужен отдых! Заканчивай с расспросами!

— Да, да, ты прав он нужен...

Дальше Элвар не услышал, снова погрузившись во тьму.

Новый день не принёс ему ничего хорошего. Звон в голове немного уменьшился, давая Элвару сосредоточиться на воспоминаниях. Он снова и снова прокручивать все события, пытаясь найти хоть какой-то смысл. Боли не было. Все, что сейчас он ощущал это чувство неправильного.

«Почему я жив?»

В тот день Элвар впервые лишил жизни другого человека, но у него не было тогда времени осознать это. Руки тряслись, при воспоминании о мече, пронзающего плоть дикарей, а от всплывающей картины мертвого Дарста, уже все тело била сильная дрожь.

«Какой сейчас день?»

— Сколько прошло времени с тех пор, как я... — слова застревали в горле.

Два старца обеспокоенно смотрели на него. Они оказались лекарями.

— Мы приехали спустя три дня с добровольцами из Дилса. Через ещё два дня обнаружили в завалах тебя. А на следующее утро прилетела птица из столицы с приказом доставить всех свидетелей того события к императору.

— Вот мы и взяли тебя с собой. А вдруг очнешься при виде нашего великого Адиса, — продолжил второй лекарь с улыбкой.

— Того события? Захвата Дуарана?

— Небеса покарали дикарей, явив им свою мощь. Правда и от города мало что осталось...

— Зато, ни один дикарь не попал в империю, — дополнял один старик другого.

— Больше пей воды. Кости у тебя все целы, но разуму требуется покой. Не думай пока о прошлом. Ты выжил, это главное.

Не думать было невозможно. Поначалу, у Элвара ещё была надежда, что Лейна тоже выжила. Ведь она была совсем рядом с ним. Если он не пострадал, то и она могла быть невредимой. Но прошло так много дней. Элвар мог умереть даже от банального обезвоживания, если бы его не нашли так быстро.

«Сколько человек может обходиться без воды? Я должен это знать! Должен...»

Чем больше они приближались к столице, тем меньше звенела голова. В моменты затишья Элвару удавалось поспать, но кошмары не давали отдыхать долго. Через пару дней они приехали в Элар.

Лекари успели немного разузнать об Элваре, поэтому, как только миновали ворота, сказали:

— Тебе наверняка хочется проведать свою мать, но у нас приказ незамедлительно доставить тебя в замок императора.

— Прости, парень. Мы можем подождать тебя, если ты еще плохо себя чувствуешь, — виновато говорил один старик.

— Не нужно. Я в порядке, — рассеянно произнес Элвар.

За это время он не думал о матери, за исключением того случая, когда рассказывал о себе. У ворот замка произошла небольшая заминка. Лекари пытались объяснить страже, кто они такие и зачем приехали. Из-за благоговения от близости к обители Адиса, у них выходило скверно. К счастью, один из них догадался показать письмо и все вопросы сразу отпали. Элвара проводили в тронный зал, где в этот момент проходило собрание. Он неуклюже прошёл в центр и встал на одно колено.

— Ваше величество.

Император внимательно оглядел его.

— Как тебя зовут, юноша?

— Элвар Люнэр, ваше величество. Был новым рекрутом в Дуаране.

— Расскажи, что случилось в городе во всех подробностях.

Элвар начал говорить и по мере приближения истории к роковому моменту, воспоминания начали сильно истязать его душу. Он опустил некоторые моменты, в том числе и предательство Лиргена, но это не укрылось от внимания императора.

— Откуда дикарям было известно, где располагались казармы? Что они говорили, когда пленили вас?

Элвар сглотнул. Ему стало вдруг ясно, что он обладает информацией, которую знать не должен.

— Они сказали, что долго готовились к этому дню, и это месть за павших товарищей в предыдущей войне. От части эта была правда.

Один доблестный выступил вперёд.

— Как я и говорил вам, ваше величество, нужно готовиться к войне. Эти дикари резали наших славных солдат вместе с мирными жителями и гнев Небес настиг их. Это знак!

Элвар ничего не говорил про то, как дикари обращались с горожанами.

— Мы должны собрать все наши силы и ударить по ним, пока они испуганы. Сейчас, без стен Дуарана, мы очень уязвимы, — продолжал убеждать Дьютос.

По залу прошёлся ропот одобрения.

Около доблестного стояла высокая женщина, и в отличии от остальных присутствующих, пристально смотрела прямо на Элвара.

— Ваше величество, мои люди находятся в постоянной боевой готовности и выступят по первому вашему приказу.

Император с раздражением смотрел на доблестного.

— Это мы обсудим позже, а сейчас, если ни у кого больше нет вопросов к этому воину я отпущу его.

— Позвольте мне, ваше величество, — и не дождавшись одобрения императора, Дьютос обратился к Элвару.

— Ты знаешь, что случилось с капитаном Мотоном Зарзо?

" Его пленили, пытали, а затем зарезали, как свинью на наших глазах«.

— Он храбро сражался на стенах с дикарями и погиб в бою.

Император перевел испепеляющий взгляд с доблестного на женщину рядом с ним, и мгновенно смягчился.

Она сильно зажмурила глаза, сдерживая слезы.

«Это же его мать! Леди Кларисса».

— Спасибо за твою службу. Ты можешь всегда рассчитывать на место в моей армии, — не дал сказать первым императору, Дьютос.

— Благодарю вас, сэр, — безжизненным голосом произнес Элвар.

Адис решил перенять инициативу.

— Империя благодарна тебе. Ты получишь достойное вознаграждение за проявленную отвагу.

Челюсти Элвара от этих слов стиснулись до боли.

«Я не достоин никаких наград. И жизни тоже».

— Благодарю вас ваше величество, — поклонился Элвар.

Ему было уже в невмоготу находиться под пристальным вниманием. Хотелось поскорей сбежать.

От императора не укрылось и это.

— Можешь идти.

Элвар с большим облегчением покинул тронный зал. На выходе из замка его догнал запыхавшийся клерк и отдал солидный мешочек с золотом. Это было целое состояние, на которое можно было прожить ни один десяток лет. Но Элвара это не волновало. На него набросилась апатия, а надоедливый звон где-то на подкорке сознания начал снова сводить его с ума.

«Нужно добраться до дома».

Дома Элвара ждала ещё одна неприятная новость. Его мать тяжело заболела и не смогла даже встать с кровати, чтобы поприветствовать его. Он потратил много денег на лучших врачей столицы, но было уже слишком поздно.

— Мы сделали все, что могли. Выживет она или нет, зависит теперь только от нее, — повторял каждый из них.

Элвар не отходил от кровати матери. Она сильно мучилась от лихорадки. Ему даже приходилось накрывать её тремя тёплыми одеялами и держать, пока не пройдут судороги. Через четыре дня мать умерла. Похороны смутно остались в памяти и это пугало ещё больше, чем отсутствие каких-либо чувств. В голове не было ни одной мысли, а в груди разрасталось что-то темное, словно бездна, высасывающая все живое из тебя.

Элвар начал ходить в тот самый паб, где впервые напился с Дарстом. Дни пролетали незаметно за выпивкой. Каждый раз падая в небытие Элвар ощущал спокойствие, но лишь на миг. Просыпаясь в грязной луже в какой-нибудь подворотне, он вставал и снова шел напиваться. И так день за днем, пока, как-то раз, ему не захотелось почувствовать что-то ещё кроме вечного уныния. Элвар специально спровоцировал драку с ветеранами, чтобы его избили. Так он себя наказывал. Широкоплечий мужик с руками-молотами держал Элвара за грудки и методично бил по лицу, пока тот не потерял сознание. В этот момент в заведение зашел хайши. Все внимание людей сразу переключилось на него. Было уже необычно видеть его здесь, но он отличался от обычных хайши. На нем была военная форма и самое удивительное — меч на поясе.

— Отпустите его, — совершенно по обыденному произнес Шин Зе.

Никто не стал ему перечить. Все просто разошлись обратно по своим местам, а хайши взвалив Элвара себе на плечи покинул «Окраину Империи».

Пробуждение в собственной кровати стало приятным сюрпризом. На стуле напротив Элвара сидел Шин Зе.

— Когда я вернулся в город, до меня дошли слухи о тебе. Сначала, мне конечно же не верилось, но пришлось убедиться во всем самому.

Он поднялся и подошел к кровати при этом легонько наклонившись. И после небольшой паузы сказал.

— Как... он... умер?

У Элвара сразу подкатил ком к горлу. Захотелось уткнуться в подушку, рыдать и выть, пока голос не начнет хрипеть. Но он не мог так поступить. Оказывается, какая-то часть гордости еще сохранилась в нем. Сглотнув неприятный ком, он тихо произнес.

— Он умер, защищая меня и Лейну, но выжил, в итоге, только я один.

Шин Зе просто кивнул, и ничего больше не сказав ушел, оставляя Элвара наедине со своей злостью на себя.

Следующим утром он решил найти хайши и поговорить с ним.

«В городском управлении должны знать о том, где расположились новоприбывшие воины.»

Оказавшись на месте ему улыбнулась удача. Шин Зе был здесь. На этот раз Элвар разглядел подробней его форму. Судя по отличительным знакам, он был капитаном разведотряда. Хайши кивнул, проходя мимо Элвара.

— Постой!

Шин Зе остановился и удивленно уставился на него. Подойдя ближе, Элвар продолжил.

— Где ты был все это время?

— На восточной границе.

— Там тоже было нападение?

— Нет.

Теперь уже Элвар удивленно уставился на него. Поняв, к чему ведет собеседник Шин Зе ответил.

— На востоке ценят способных и преданных людей. Но также большую роль сыграли рекомендации от лорда Санваса.

Элвар не знал, что на это сказать.

— Когда пришли новости с запада нас перебросили сюда, — продолжил хайши.

— И что вы будешь делать дальше?

— Нас отправляют в Дуаран помогать строить временные укрепления.

Неожиданный порыв родился в груди Элвара.

— Я хочу поехать с вами.

Шин Зе смерил его оценивающим взглядом.

— Если хочешь, чтобы я просил за тебя, с пьянством нужно будет завязать, — очень строго произнес он.

— Я больше не притронусь к этой дряни. И жалеть себя тоже не буду, — Элвар с вызовом посмотрел в глаза хайши.

— Хорошо. Я поговорю с сэром Дьютосом, на счет тебя. Вечером зайду. Будь дома, —

не дав времени на ответ, он развернулся и ушел.

Элвар лежал на полу, смотря в потолок. На свету из окна весело танцевали пылинки, показывая свое равнодушие владельцу дома. Щелкая крышкой карманных часов, Элвар пробуждал воспоминания о сражении в Дуаране. Звук был словно от удара мечей. Эти часы нашли при нем, когда доставали из-под завалов. Они были сломаны, как и он сам. На внутренней стороне крышки, в память о своих друзьях, Элвар нацарапал инициалы Д.Н. и Л.С.

«Если меня возьмут, я снова попаду туда. В столице меня теперь ничего не держит. Мне нужно найти цель и жить дальше. Я все еще хочу стать доблестным? Убивать дикарей ради этого? Сэр Дьютос сказал, что будет рад мне. Надеюсь, это правда».

Громкий стук вырвал Элвара из своих мыслей. Он поднялся и открыл дверь. На пороге стоял Шин Зе.

— Не передумал?

— Нет, — твердо ответил Элвар.

— Завтра мы покидаем столицу. В семь утра будь с вещами у западных ворот. Я сказал, что ты хорошо обращаешься с лошадьми. Будешь следить за ними, пока мы не прибудем в Дуаран.

«Откуда он знает?»

Пока Элвар думал, Шин Зе опять быстро ушел.

Дорога до Дуарана, в этот раз, заняла больше недели. Это и неудивительно. На западную границу направлялись сотни обозов со строительными материалами и провиантом для воинов. Лошадей было много. По вечерам Элвар метался среди них, проверяя достаточно ли у них корма и воды, а также успокаивал и вычесывал. Местные конюхи были рады пополнению. Любые задержки в дороге могли грозить серьезным наказанием для них.

Когда город появился в зоне видимости, Элвар не поверил своим глазам. Вместо Дуарана их ждала дыра в скалах. Западная стена была расплавлена, словно сыр, оставленный пастухом на солнцепеке. Восточная же была практически полностью разрушена. Небольшие её огрызки ещё выпирали из скал. На поле за городом были разбросаны осколки стен разных размеров. Некоторые были величиною с дом.

«Как можно было здесь выжить?»

К Элвару подъехал Шин Зе на коне.

— Когда доберемся до окраины, разобьем лагерь. С этого момента, тебе больше не нужно будет заниматься животными. Хорошенько отдохни. Завтра будет много работы.

Элвар кивнул, все еще смотря на Дуаран.

К вечеру вся поляна была покрыта палатками с кострами. Всюду слышались веселые разговоры и смех. Элвар чувствовал себя одиноко. Кроме Шин Зе и конюхов он никого не знал. У последних все ещё было много работы, поэтому приходилось ужинать в одиночестве.

— Возьми. Это поможет тебе уснуть, — раздался голос хайши сбоку.

Элвар развернулся в его сторону и увидел небольшой мешочек в руке Шин Зе.

— Что это?

— Особые травы с моей родины. Успокаивают нервы. Заваривай по одной ложке перед сном.

— Ты очень внимательный, — после небольшой паузы Элвар продолжил. — Спасибо. За все. Мы почти не общались в школе. Ты не обязан был ничего делать для меня.

— Тызнаешь чья это армия? — проигнорировав откровения Элвара, сказал Шин Зе, указывая на палатки вдалеке.

— Императора?

— Сэра Дьютоса.

Элвар удивленно уставился на хайши.

— Он прибыл сюда раньше нас и хочет встретиться с тобой.

— Со мной?!

— Да.

— И когда он хочет встретиться?

— Сейчас.

Шин Зе повернулся в сторону большого шатра.

— Я доложу о тебе. Идём, — тоном, не предполагающим возражений, сказал он.

— Элвар, проходи, присаживайся, — указывая на кресло рядом с собой, сказал Дьютос.

«Он помнит мое имя! Или ему просто напомнили».

Обстановка в его шатре была роскошной: большой ворсистый ковер с изображением жестокой битвы; изящные мягкие кресла; стол, заваленный разнообразной едой; в углу была самая настоящая кровать.

— Угощайся, если хочешь, — любезно улыбался доблестный.

— Спасибо, сэр. Я не голоден.

— Тогда, я перейду сразу к делу. Как ты относишься к нашему императору Адису?

Такой прямой вопрос выбивал из колеи.

— Не волнуйся. Можешь отвечать честно. За твоё личное мнение никакого наказание не будет. Такого даже закона нет, — усмехнулся Дьютос.

— Мне кажется, он довольно мудрый правитель и многое сделал для империи.

— С этим я с тобой полностью согласен. А как ты считаешь, в военном деле он так же хорош?

Элвар заметно напрягся.

— Это мне неизвестно, сэр.

— Ты ведь знаешь больше, чем рассказал на собрании, не так ли?

Повисло молчание.

— Отлично. Мне нужны умные люди, которые знают, что и когда им можно говорить. Ты можешь рассказать все, как есть. Здесь нету ни императора, ни других грязных политиков. Только два воина.

Элвар немного расслабился от этих слов.

— Что вы хотите знать, сэр?

— Как дикари смогли захватить бастион?

— Нас предали, сэр. Один из солдат оказался сбежавшим из рабочего лагеря дикарем. Он был вне подозрений, поскольку выглядел, как имперец. Еще он называл себя мираном.

Дьютос внимательно слушал, постукивая указательным пальцем по подбородку.

— Они и правда себя так называют. Не думал, что из лагеря можно сбежать так, чтобы тебя потом не нашли. С дикарями, в этих землях, обходятся довольно строго. Конечно, может дело в их буйном нраве, но у нас на востоке все обстоит иначе.

— У вас тоже есть рабочие лагеря? — выпалил Элвар не подумав.

Дьютос улыбнулся.

— Разумеется. Чтобы наша империя процветала, кто-то должен выполнять тяжёлую работу. Но мы не выжимаем из них все соки. Некоторые даже рады работать во благо нашей страны.

В последнее Элвару верилось с трудом.

— Эти земли скоро станут моими. И здесь нужно будет навести порядок.

Элвар нервно поерзал в кресле.

— Раз ты в курсе происходящего, не хотел бы проверить эти лагеря?

— Я даже не знаю, сэр.

— Как ты понимаешь, не все в моей армии осведомлены об этом. Шин Зе со своим отрядом поедет вместе с тобой.

— Когда?

— Завтра, — беря бокал вина со стола сказал Дьютос.

Дождавшись пока, он допьет, Элвар ответил.

— Я согласен, сэр.

— Вот и отлично. И ещё, расспросите их о нашем предателе. Если кто-то его знает, доставь ко мне.

— Хорошо, сэр.

Как только Элвар покинул шатёр, в него вбежал взволнованный воин.

— Сэр, вы должны это видеть!

Дьютос заинтересованно посмотрел на него и встал с кресла.

— Веди.

Группа воинов с факелами стояла вокруг небольшого кратера, наполненного ярко жёлтой жидкостью, которая слегка светилась. Доблестный склонился на безопасном расстоянии и попробовал опустить в жидкость меч. Он не встретил никакого сопротивления.

— Сэр, мы сначала подумали, что это расплавленное золото, но оно бы уже давно застыло и не светилось так странно.

Дьютос поднес лезвие к лицу пытаясь учуять какой-нибудь запах, но он отсутствовал, а жидкость быстро стекла с меча на землю и вернулась обратно в кратер.

— Позовите кузнеца. Пускай попробует добавить её в какой-нибудь сплав. Никто к ней не прикасался?

— Нет, сэр. Сразу же послали за вами, — ответил за всех один воин.

— Дайте выпить животным. Кто знает, что это может быть за дрянь.

— Сэр, а может это... дар Небес? Я слышал, когда-то давно, в лес хайши тоже упала звезда и теперь он священный.

Доблестный посмотрел наверх, затем обратно на кратер.

— Никто, кроме кузнеца, больше не должен знать об этом. Перенаправьте остальных разбирать завалы в другом месте. Если обнаружится еще что-то странное, сразу докладывайте.

— Да, Сэр! — отозвались все воины.

Травяной отвар хайши не помог. Элвару всю ночь снились кошмары, в которых Милтор своей секирой рубил его друзей на куски.

«НЕ ДОСТОИН! НЕ ДОСТОИН! НЕ ДОСТОИН!»

От каждого взмаха раздавался звон, как будто секира врезалась не в плоть, а в металл. В итоге, Элвар смог нормально уснуть только под утро, но его тут же разбудил Шин Зе.

— Все уже готовы. Ждем только тебя.

— Я сейчас, — с трудом разлепив глаза произнес Элвар.

Плеснув, из ведра, воды в лицо он быстро оделся и вышел из палатки. Не далеко от нее стоял небольшой конный отряд из трех человек во главе с хайши. Одна лошадь была свободна, предназначенная Элвару.

Шин Зе дал ему меч со словами.

— Сэр Дьютос сказал, чтобы мы вернулись как можно скорей. Здесь ещё много работы.

Элвар быстро закрепил меч на поясе и запрыгнул в седло.

— До первой цели два дня пути, — сказал хайши и пустил своего коня в галоп. Отряд последовал за ним.

К полудню на Элвара навалилась усталость от недосыпа. Он еле держался в седле. Шин Зе увидев это скомандовал привал.

— Поешьте, пока кони отдыхают. Следующий привал будет не скоро. Воинов в отряд подбирали под стать хайши. Дисциплинированные и молчаливые. Один Элвар не вписывался в эту компанию. Он присел и облокотился спиной на дерево, в надежде урвать немного времени для сна.

— Лучше съешь это. От короткого сна толку не будет, — протянув ему кусок хлеба с полоской вяленого мяса сказал Шин Зе.

— Спасибо. Похоже твой отвар не действует на имперцев, — попытался пошутить Элвар, принимая еду.

Хайши посмотрел на него скептически.

— Я правда пил его, но лучше мне не стало.

— Может тебе не надо было вообще возвращаться, — глядя ему в глаза произнес Шин Зе.

— Я должен справиться с этим. И чем раньше, тем лучше.

Дальше трапеза прошла в молчании. Через пол часа они снова были в дороге. Еда и правда добавила бодрости Элвару, хотя, ближе к вечеру он уже молил Небеса о новом привале. Этой ночью он спал крепко, даже без отвара хайши.

Когда отряд прибыл в первый рабочий лагерь их встретили пустые жилища дикарей и гниющие трупы имперцев, которые за ними следили.

— Лонс, отправляйся к сэру Дьютосу и доложи об этом. Мы отправимся по следам беглецов, — отдал распоряжение Шин Зе.

Элвар подошел к ближайшему трупу, прикрыв рот и нос рукой. Ему вспомнились уроки медицины из школы, и он постарался повнимательней разглядеть тело.

— Может, стоит лучше сразу проверить остальные лагеря. Судя по разложению, прошло уже много дней, а беглецы отправились явно не на запад, — обратился Элвар к хайши.

Он тоже осмотрел труп.

— Так и поступим. Задерживаться здесь не будем.

В следующем лагере их ждала та же картина. И в следующем тоже.

— Сколько их ещё? — успокаивая свою лошадь, сказал Элвар.

— Два. Но мы срежем путь и поедем сразу в последний. У нас должно быть преимущество в скорости.

— Думаю, теперь у них уже значительная численность, — высказал свои опасения Элвар.

— Мы не будем вступать в бой без необходимости. Сэр Дьютос пришлет подкрепление, а мы пока займемся разведкой.

Кроме Элвара, Шин Зе больше никто не задавал вопросов.

«Так и должны себя вести воины. И я должен. Нужно быть сдержаннее.»

Они направились в последний лагерь. Ехали даже ночью, а остановились только на рассвете. Им оставалось не так много до цели, но Шин Зе решил не рисковать и прибыть на место с отдохнувшими людьми. Свернув с дороги, они укрылись в густом лесу. Это решение оказалось верным. Через пару часов на дороге показались люди. Сотни, а может даже тысячи. Мужчины и женщины, старики и дети — все были вооружены. Кто просто заостренной палкой, кто мотыгой, у некоторых были мечи. Их можно было принять за имперских крестьян если бы не обстоятельства, которые заставили отряд так торопиться сюда.

— Хоть они и не воины, но преимущество на их стороне. Надеюсь, подкрепление будет значительным, — наблюдая за процессией дикарей сказал Элвар.

— Элвар, ты поедешь вперёд, чтобы предупредить сэра Дьютоса, а мы будем следовать за ними, на тот случай если они поменяют маршрут, — глядя ему в глаза сказал Шин Зе.

Для Элвара было очевидно, что дикари пойдут к границе. Они добились своей цели и воевать с империей, явно, не собирались, иначе бы продолжили идти на восток. Хайши был прирожденным лидером, как Дарст, но более хладнокровным и рассудительным. Элвару нужно было просто исполнить приказ, но он медлил.

— Почему ты отправляешь меня?

Взгляд Шин Зе похолодел.

— Если возникнут непредвиденные обстоятельства, я должен быть уверен во всех своих людях.

Элвару было тяжело это признавать, но он понял, о чем говорит хайши.

— Хорошо. Я сделаю это, — взяв лошадь под уздцы он повел её поглубже в лес.

«Я сам не знаю смогу ли я убить еще раз. Там были дети. Совсем маленькие. Что с ними станет? Взрослые явно не отступят. И за столько убитых имперцев их точно не простят».

Элвар уже выбрался из леса, опередив дикарей примерно на пол дня пути, и сейчас скакал по главной дороге. Солнце уже садилось, когда он заметил вдали поднимающуюся пыль.

— Слава Небесам, — прошептал он.

Дьютос вёл отряд из трехсот всадников и первым заметил приближающуюся фигуру.

Скомандовав всем остановиться, он дождался, когда Элвар подъедет к ним.

— Сэр. Сюда направляется дикари численностью, примерно, в пару тысяч. Из них половина женщины и дети. Мечами вооружены только мужчины, и то не все.

— Через сколько они будут здесь?

— Они идут медленно. Думаю, доберутся только к завтрашнему вечеру.

— А Шин Зе?

— Он остался приглядывать за ними, и, если ситуация изменится, даст нам знать.

— Хорошо.

Доблестный развернул коня к своим людям.

— Дикари уже пробрались в нашу страну и успели убить еще больше наших воинов! Ваших боевых товарищей! Их больше нас, но мы не дрогнем! Потому что на нашей стороне Небеса! Завтра мы дадим им отпор! Защитим наши города и семьи! Нас ждёт слава и бессмертие на страницах истории!

Элвар был удивлён произнесенной речью. Обычно в конце полагается произнести ритуальную фразу восхваления императора, но Дьютос этого не сделал. Он так же не сказал, как поступать с женщинами, детьми и сдавшимися в плен. Его план состоял в том, чтобы разделить силы на три части, по сотне всадников в каждой, и ударить по дикарям с флагов, используя густой лес по краям от дороги, как прикрытие. Первый отряд, во главе с Дьютосом, должен пройтись по голове колонны дикарей, второй — по середине, третий должен был соединиться с людьми Шин Зе в хвосте и захлопнуть капкан, пресекая любую возможность сбежать. Таким образом, они должны посеять панику среди дикарей, не дав им слаженно биться. Элвар, видя какую опасность, на самом деле, представляли рабы не сомневался, что даже если бы они напали в лоб, то дикари сразу бы разбежались. Против конных воинов у них не было шансов, даже с таким численным перевесом. Оставался только один вопрос. В какой отряд попадет Элвар. Все решилось этим же вечером, когда сам Дьютос прохаживался среди своих воинов, и подбадривал их перед завтрашней битвой.

— Элвар.

— Да, сэр, — тут же выпрямился он. Раньше Элвар не обращал внимание, что они одинакового роста, а черты их лиц схожи.

«Возможно, так я буду выглядеть в будущем. Если выживу».

— Похоже, ты сможешь отомстить раньше, чем начнется война. Это же из-за них Дуаран был захвачен.

Элвару даже не приходили в голову такие мысли, и он растерялся, не зная, что ответить Дьютосу. Он принял это молчание по-своему.

— Ты будешь вместе со мной, на самом острие атаки. Мечи закаляются в бою, Элвар, — с мягкой улыбкой сказал Доблестный и ушёл.

«Нужно попытаться уснуть. Где там был отвар хайши?»

Дикари прибыли вечером следующего дня, как и предсказывал Элвар. Они уже собирались идти в лес, за хворостом для костров, как тут же на них обрушилась имперская конница. Это было похоже на страшный сон. В лучах заката быстрые тени сшибали и втаптывали в землю людей. Отовсюду слышались женские крики ужаса и плачь детей. Элвар пытался высматривать только мужчин с оружием, объезжая остальных или нарочно промахиваясь. Такая тактика сыграла с ним злую шутку. Кто-то из тех, кого он оставил за спиной, кинул в него здоровенным булыжником. Элвар выпал из седла и сильно ударился головой о землю. В ушах сразу же зазвенело, да так, что он сразу присел. Это его спасло. На место, где находилась, мгновение назад, его голова, опустился меч дикаря. Элвар тут же проткнул горло неудавшемуся убийце своим клинком, который каким-то чудом все еще был в руке после падения. Голова все еще раскалывалась от боли, но враги ждать не собирались. К нему уже бежали несколько человек с острыми палками.

«Лишь бы не кинули. Сейчас я вряд ли смогу увернуться от всех».

Слава Небесам, они об этом даже не думали, а с яростным криком кинулись все вместе на Элвара. Он разрубил первый летящий в него кол и отсек руку его владельцу. Другому дикарю повезло меньше. Он сразу лишился головы. Следующий — ноги. К Элвару стекались дикари, видя, что он один и без лошади. Они думали сорвать свою злость на нем, утопить свою ненависть в его крови. Это стало для них роковой ошибкой. Элвар никогда еще не сражался так искусно, как сейчас. Он полностью сконцентрировался на врагах, а в мыслях повторял, словно мантру: «Рубить! Рубить! Рубить! Рубить! Рубить! Убить! Убить! Убить! Убить!»

В какой-то момент Элвар растворился в бое, а пришёл в себя лишь тогда, когда его меч несколько раз подряд рассек воздух. Никого вокруг больше не было. Никого живого. Его окружило кольцо из трупов дикарей, и их было много. Элвар не хотел считать и думать вообще. Звон в голове стал утихать, а тяжёлое дыхание и быстро колотящееся сердце забирали последние силы. Он воткнул меч в землю, опираясь на него медленно присел. Было уже темно, а вокруг начали появляться прыгающие точки света от факелов. К Элвару медленно подъехал всадник. Он спешился и подошёл к нему вплотную, держа меч наготове.

— Элвар? — убирая оружие сказал Шин Зе.

Сил оставалось только на кивок.

— Ты ранен?

В ответ он лишь смог помотать головой.

Хайши не стал больше тратить времени на разговоры, помог товарищу встать и дойти до лагеря. Дальше Элвар уже ничего не запомнил.

Глава 9

Утром Дьютос собрал всех, взятых в плен дикарей, и поставил их на колени перед своими людьми. Сотня всадников была послала ночью, чтобы найти сбежавших и привести их в лагерь, который разбили прямо на главной дороге. Среди пленников были в основном женщины и дети, хотя попадались на глаза и старики. Все они боялись поднять глаза на доблестного, который прохаживался между ними.

— Из-за вас погибли мои люди, а я очень не люблю терять хороших воинов.

Одна дикарка встала с колен, с вызовом посмотрев на Дьютоса.

— Небеса благословили нас и показали путь. Ваш город был уничтожен, чтобы мы смогли...

Меч доблестного быстро покинул ножны, а через мгновение голова женщины уже валялась на земле. Матери успели закрыть глаза детям. Похоже, что они уже давно привыкли к жестокости.

Дьютос продолжил свою речь, словно ничего не произошло.

— Вам повезло, что я нашёл вас первым. Любой другой из доблестных, не оставил бы никого в живых, но я милосердный. Как вы уже знаете, наш город на границе сильно пострадал и у нас не хватает свободных рук, чтобы восстановить его заново.

Он остановился, проверяя глазами нет ли ещё «смельчаков» среди пленных.

— Вы будете разгребать завалы и помогать в строительных работах. Вас обеспечат едой и местом для проживания. Что касается тех, кто еще думает сбежать. Если пропадёт ребёнок, его мать умрет и наоборот. Если пропадут оба выборочно убьют ещё двоих. Не совершайте глупостей, и все останетесь живы.

Дьютос подошел к своему первому помощнику Менфлику, шепнув ему на ухо.

— Ты теперь отвечаешь за этот скот. Пересчитай их и запиши имена. От немощных избавься.

— Все будет исполнено, сэр.

Доблестный похлопал его по плечу и вдруг заметил в толпе своих людей бледной лицо Элвара. Они встретились глазами. Что-то было странное в этом парне. Шин Зе показал место, где нашел его. И там была просто мясорубка из трупов.

— Тела дикарей уберите с дороги в лес, а наших возьмём с собой и похороним в Дуаране с почестями.

— Когда возвращаемся, сэр? — глядя на стариков сказал Менфлик.

— Как только со всем закончишь.

Первый помощник кивнул и направился организовывать воинов.

Элвара тошнило все утро.

«Возможно у меня сотрясение. Если так, то верховая езда мне противопоказана.»

Он сидел у костра с котелком, наполненным кашей, и ждал, пока Шин Зе наполнит его миску.

— Ты очень бледный, — отдавая еду, сказал хайши.

— Падение с лошади не прибавляет здоровье, — дуя на ложку с кашей, сказал Элвар.

— Ты можешь поехать в повозке с ранеными, если не сможешь держаться в седле. Заодно, присмотришь за ними.

— Да, я так и поступлю.

Немного подумав, Элвар все же решился спросить Шин Зе.

— Ты же слышал ту женщину. Разве дикари поклоняются Небесам?

— Выходит, что так.

— Тогда почему мы не смогли до сих пор с ними договориться?

У Шин Зе был опять этот взгляд, словно он смотрел на маленького глупого ребёнка. Элвар ждал, что ему ответят, но этого не произошло.

— Я вспомнил, что ты покинул столицу в тот же год, когда на востоке разразилась чума. Значит ты стал добровольцем верно?

Хайши ел свою кашу. Казалось, он совсем не слушал Элвара.

— Никакой чумы не было.

— Как, не было?

— Это был выдуманный предлог, чтобы набрать побольше рекрутов. Сэр Дьютос стягивал на восток все силы, чтобы быть готовым к войне.

— Но нападение произошло на западе.

— Он его не ждал, а хотел напасть первым.

Элвар вспомнил слова Милтора: «Мы были обычными пастухами, а ваши рыцари в блестящих доспехах вырезали всех жителей моей деревни!»

— Но он не может этого сделать без приказа императора! Адис всегда выступал против войны!

— Не нам решать, кто что может, — отстраненно сказал Шин Зе.

Похоже убегая от одного кошмара, Элвар попал в другой.

На обратном пути самочувствие улучшилось. Элвар занимался перевязками раненых. Это отвлекало его от плохих мыслей. Когда прибыли в Дуаран от бледности не осталось и следа. Сэр Дьютос в спешке отбыл в столицу. Хотя, было не совсем ясно зачем сообщать о происшествии императору лично. Тем более птица быстрее доставит послание. За главного остался Менфлик. Первый помощник Дьютоса был короткостриженым и темноволосым. Ростом ниже Элвара на голову, зато имел довольно крепкое телосложение. Особенно в глаза бросались мускулистые руки и большие ладони, как у кузнеца. Он приказал Элвару следить за дикарями, в том числе вести учет потраченной на них провизии. Работы с бумагами быстро утомляли его. Шин Зе нигде не было видно с тех пор, как они приехали. Когда приходило время раздавать дикарям еду, Элвар боялся смотреть им в глаза, даже когда они искренне благодарили его.

«Вдруг я увижу в них ненависть. Я мог убить кого-нибудь из их близких, а теперь изображаю заботу».

Ещё он заметил, что не хватало пожилых дикарей, но в списке они не числились. Элвар решил рассказать о своём наблюдении Менфлику, но тот был довольно резок.

— Делай что говорят и не задавай вопросов. Список составлен как надо.

На этом разговор и закончился. Казалось, ему самому было неприятно говорить на эту тему, но через неделю Менфлик приободрился. Он получил письмо от Сэра Дьютоса и спешил поделиться свежими новостями. Собрав утром всех воинов, он объявил.

— Император решил больше не мириться с наглыми выходками дикарей и одобрил поход на запад. Так что, с этого момента, мы будем готовиться к войне.

Раздался дружный выкрик одобрения. Один Элвар был этому не рад.

«Они думают дикари глупые и не умеют обращаться с оружием, как эти рабы, но Дуаран был взят всего за одну ночь».

Менфлик был тоже не дурак.

— Не стоит так радоваться. Ту недавнюю заварушку и близко не стоит сравнивать с настоящей войной. Если бы все было так легко, ещё наши предки покончили с этим. На западе множество горных массивов. Там будет не то, что сложно сражаться, а тяжело даже пройти строем. Нам будут устраивать засады, обстреливать лучники. Полные доспехи будут только у рыцарей, так что вы будете тренировать построения со щитами.

Элвар после этой речи стал по-другому смотреть на первого помощника Дьютоса.

«Похоже он уже побывал на войне и знает её цену.»

Как только начались тренировки, объявился Шин Зе. Он безупречно выполнял все построения, хотя Элвар не мог представить его в бою с щитом. Он не подходил его стилю фехтования и только замедлял бы. Поговорить с ним не удавалось, так как после тренировок он сразу пропадал. Элвара снова начала затягивать апатия. Он не с кем не общался без сильной необходимости, и долго не мог уснуть. К Дуарану постепенно начали стягиваться имперские войска. С одним из таких пополнений прибыл сэр Дьютос. Как позднее выяснилось, его сделали главнокомандующим всей армии. Остальные доблестные были хоть и опытнее, но предпочли уступить место ему. Элвара, вскоре, снова пригласили на разговор. Только на этот раз за ним пришёл Менфлик.

— Вставай, парень. Сэр Дьютос желает тебя видеть.

Главнокомандующий работал без устали отдавая распоряжения и принимая доклады от офицеров. Элвар недоумевал, зачем он мог опять понадобиться доблестному.

— Элвар, прогуляйся со мной до склада, — похлопав его по плечу и кивнув Менфлику, сказал Дьютос.

— Да, сэр.

Похоже, что это был лишь формальный повод, чтобы поговорить. Они направились неспешным шагом в сторону импровизированных складов.

— Ты больше не будешь заниматься дикарями. Лишнее сочувствие может помешать тебе в дальнейшем. Мы готовимся к войне, и либо дикари подчинятся нам, либо умрут, — он серьёзно посмотрел Элвару в глаза.

— Почему вы мне это говорите, сэр?

Главнокомандующий неожиданно улыбнулся.

— Ты напоминаешь меня, в твоём возрасте. Я был таким же. Война, это в какой-то степени хорошо, Элвар. Она нужна для того, чтобы у обычного человека появилась возможность получить уважение и власть. Все, что я сейчас имею, мне дала именно война.

Элвар не мог не признать этого факта. Потому что сам стремился стать доблестным.

— У меня до сих пор нет наследника, и наверно, уже не будет. Поэтому, когда меня не станет, я хотел бы передать все, какому-нибудь славному воину. Например, Шин Зе или может даже тебе.

— Вы наверно шутите, сэр, — следя за выражением лица Дьютоса, сказал Элвар.

— Я совершенно серьезен. Власть должна принадлежать сильным, а не тем, кто родился в правильной семье. Ты разве так не считаешь?

«Он имеет в виду императора?»

— Я ещё так глубоко об этом не рассуждал, сэр.

— Порассуждай, когда будет свободное время, — усмехнулся доблестный, глядя на карманные часы.

— Похоже, у тебя уже скоро будет тренировка. Можешь идти я тут сам справлюсь.

— Да, сэр.

Подготовка к войне заняла чуть больше месяца. Основной лагерь был перемещен за границу Дуарана, к подножью первого горного массива. Дьютос не рассчитывал на молниеносную атаку, а решил продвигаться осторожно. Точных карт этой местности не было, так как туда ещё не ступала нога ни одного имперца. В архивах нашлась только старая карта Мирании еще до имперских времен. Разумеется, никаких дорог или скрытых троп через горы на ней не обозначили. Можно было увидеть только протяженность горного массива. Судя по ней, путь предстоял очень большой.

Главнокомандующий посылал маленькие разведотряды из трех человек, которые часто возвращались ранеными стрелами или не возвращались вообще. Такая тактика давала свои плоды, хоть и медленно. Были обнаружены основные точки обстрела и подходы к ним. Постепенно, захватывая их, разведка могла продвигаться дальше, но иногда, некоторые точки приходилось отвоевывать заново. Еще одной из проблем была гордость имперской армии. Луки считались оружием трусов и дикарей. Настоящий воин должен биться лицом к лицу. По той же причине не прижились и арбалеты, которые пытался активно внедрить Адис, но их производство пришлось закрыть. Воины наотрез отказывались брать их в руки, боясь запятнать свою честь, а продажа такого оружия обычным людям могла привести к самым нежелательным последствиям. Хотя, когда в пограничных городах стали устанавливать баллисты, никто не возражал. Армия занималась, в основном, поеданием провизии, но Дьютос не давал воинам расслабляться сильно. Каждый день проводились учения по боевому построению, а ночью по периметру лагеря всегда выставляли часовых. Хотя, нападение на такую большую армию в открытую, было бы чистым самоубийством. Скорее, это делалось для того, чтобы воины привыкли к караульной службе. Большой неожиданностью стал приезд императора. Он решил подбодрить армию своим присутствием и не только. В первый же день его прибытия был организован пир. Дьютоса эта затея не очень обрадовала. Когда дело касалось войны он был очень строг, но Адис и слушать не стал его возражения, а другие доблестные с радостью поддержали императора. Они слишком привыкли к праздной жизни в мирное время, а воевать им, если честно, совсем не хотелось. Некоторые были уже достаточно стары, а другие и вовсе округлились. Но это не мешало их мастерству мечников. Когда Элвар увидел, как они обучали воинов, то был приятно удивлен.

«Если сейчас они столь искусны... какими же они были сильными в молодости?»

Пиршество растянулось на неделю, где поводом становился каждый удачный поход разведки. Дьютос запретил пить своим воинам, которых он собрал еще на востоке. Они же стояли каждую ночь в карауле посменно. Элвара тоже не обошла стороной эта участь. Последнее время он плохо спал и много думал. И ночные дежурства только больше способствовали глубоким рассуждениям.

«Похоже эта война затянется, но Сэр Дьютос производит впечатление мудрого и умелого главнокомандующего. С ним мы точно победим. А что дальше? Снова сделаем из дикарей рабов и продолжим жить, как ни в чем не бывало? Я, тоже, жил все время беззаботно, не зная правды. Но теперь я знаю. Нужно ли людям знать правду, если это сделает их несчастными?»

Шум за спиной выдернул Элвара из своих мыслей. Он резко обернулся и схватился за рукоять меча. Неподалёку около кустарника стоял, согнувшись, мужчина.

— Тише, воин. Я не ди-и-икарь. Всего лишь император.

Адис вышел на свет неуверенной походкой.

«Он пьян?»

— Все в порядке, ваше величество? — убирая руку с меча, сказал Элвар. Император сконцентрировал свой взгляд на нем.

— Я знаю тебя? Ты... ты тот мальчик из Дуарана?

— Да, ваше величество. Вам помочь добраться до вашего шатра?

— М-м-м, буду благодарен. Особенно, если мы пойдём, избегая ли-и-ишнего внимания.

— Я вас понял, ваше величество. Элвар подошел к Адису и закинул его руку к себе на плечо. — Если вы опустите лицо будет меньше шансов, что вас узнают. Я поведу вас по краю лагеря.

— Да, идея замечательная.

Они начали потихоньку продвигаться до центра лагеря. Кроме часовых, почти все уже спали. Элвара пару раз окликнули, и он отозвался объясняя, что ведёт перебравшего воина спать. Этот ответ вполне всех устраивал. У императорского шатра дежурила стража и немного не доходя до него Адис попросил остановиться.

— Спасибо, дальше я сам.

Элвар низко поклонился и уже хотел идти, но император остановил его.

— Напомни мне свое... имя.

— Элвар Люнэр, ваше величество.

— М-м-м, хорошо, — развернувшись он тихонько поковылял до своего шатра.

У Элвара возникло странное зудящее ощущение в голове.

«Нужно взбодриться и возвращаться на пост.»

Этой ночью больше не происходило ничего необычного, а утром он с удовольствием отправился спать.

Выспаться Элвару не удалось. Мешала головная боль. Мелькнула мысль даже обратиться к лекарям, но была тут же отметена.

«Меня никто не ранил. Скорее всего это последствие от падения с лошади. Хотя, может это началось ещё раньше? После Дуарана. Может у Шин Зе найдется какой-нибудь отвар и на этот случай?»

Оказывается, у хайши есть товары на любой случай. Большая загадка в том, откуда он их брал. Вся доставляемая в лагерь провизия была исключительно имперская. Шин Зе молча передал мешочек с травами Элвару и присел на камень, смотря куда-то вдаль.

— У тебя все в порядке?

Внимание хайши было рассеянным, что совсем не характерно для него.

— Птицы редко сюда долетают, — тихо произнес он.

— Я не замечал раньше, но теперь, когда ты сказал это и правда странно. Рядом горы, там должны быть гнезда.

— Эта война затянется надолго, — резко сменил тему Шин Зе.

Он входил в самую успешную разведгруппу. Благодаря его острому зрению и чутью, она всегда возвращалась без потерь.

— Ты думаешь, нам не победить?

— Местность против нас. Неизвестно сколько ещё в этих горах пещер. Дикари могут не вступать с нами в бой вовсе, а годами прятаться в них.

— Им же нужно будет чем-то питаться.

— Они могли сделать запасы заранее или даже сейчас, с учётом того, как мы медленно продвигаемся вперед. Мы не знаем, что нас еще ждет за этими горами. Всю армию, так быстро, на другую сторону не перебросить.

Элвар был очень удивлён. Обычно из хайши слова лишнего нельзя вытащить, а тут он сам стал поддерживать беседу.

— Сэр Дьютос должен это все осознавать.

— Разумеется. Только вся ответственность в конечном счёте будет на плечах императора. Он же одобрил эту войну. Чем дольше она продлиться, тем хуже для империи.

Элвар провел свое детство, как раз в послевоенный период, и знал не понаслышке, как тяжело было в то время. Не хватало рабочих рук, даже чтобы собрать урожай. Северяне помогали чем могли, но на их островах почти ничего не росло. Почти всю еду они привозили из империи и восточного материка хайши. Корабли шли месяцами, а за это время сотни семей умирали от голода. Люди, которые смогли все это пережить и привыкнуть уже к размеренной жизни, вряд ли бы захотели бы пройти через этот кошмар снова. И тот, кого они восхваляют сегодня, завтра может стать объектом их ненависти.

— Хочется верить, что в этот раз все будет иначе, — тихо произнес Элвар.

Шин Зе кивнул и снова погрузился в созерцание природы.

На следующий день была особая тренировка. Элвара выбрали для показательного поединка с мечом и щитом. Соперником был Менфлик. Его тяжёлые удары с нарастающей амплитудой сделали этот бой коротким. Также его итогом оказался разбитый нос проигравшего. Лекари принимали каждый день не меньше сотни подобных «везунчиков». В этот раз, Элвар решил пожаловаться ещё и на старую головную боль, так как отвар хайши снова не помог. Его тщательно осмотрели, проверили рефлексы и координацию.

— У тебя нету никаких признаков сотрясения мозга. С твоими проблемами к нам часто обращаются выпивалы, но ты не из их числа, по твоим словам, — прищурился лекарь и продолжил. — Если травма была давно, то кроме частого отдыха и избегания сильных нагрузок, посоветовать ничего не могу. Но ты сам понимаешь, что в нынешних условиях эти советы бесполезны.

Элвар поблагодарил лекаря и вышел из его шатра.

«Похоже придётся самому придумать себе панацею. Просто сосредоточиться на чем-то и тогда боль отойдёт на задний план? Может тоже стать разведчиком, как Шин Зе? Нужно будет поговорить с Менфликом».

Желающих вступить в разведгруппу было немного. С учетом постоянных потерь, Элвара быстро приняли, и в этот же день отправили на миссию. Часть пути можно было преодолеть на лошадях по узкой горной тропе, а дальше приходилось оставлять животных около ближайшего имперского опорного пункта, и лезть на скалы. Самыми распространенными группами были тройки. Лидер — опытный разведчик и два новичка. В этой войне разведчики гибли каждый день, а вчерашний новый рекрут мог стать уже главой группы на следующий. У них также имелись карты, которые они обновляли по мере их продвижения вперёд. Некоторые группы уходили в сторону от намеченного маршрута, для проверки засад. Несмотря на постоянное напряжение и чувство тревоги, Элвару понравилось быть разведчиком. Подобная встряска, после каждодневной рутины в лагере, пошла ему только на пользу. Вернувшись вечером целой и невредимой, группа Элвара сдала свою карту с новыми отметками картографам, которые вносили изменения на другие, заранее заготовленные карты. Далее нужно было отчитаться перед Менфликом, и только после этого уже идти отдыхать. Мышцы Элвара приятно болели после лазанья по скалам.

«Надеюсь сегодня усну быстро».

Головная боль, про которую он успел забыть, начала медленно подкрадываться к вискам. В лагере снова был праздник. Поводом могло быть что угодно, поэтому Элвар хотел просто поскорей добраться до своей палатки. Но на пути к ней его остановил один воин.

— Ты же Элвар Люнэр?

— Да.

— Император желает тебя видеть.

«Зачем!?» — подумал Элвар, а вслух ответил иначе.

— Хорошо. Веди.

Адис, естественно, был не в своём роскошном шатре, а в самой гуще праздника. В центре лагеря было расчищено пространство для столов, усыпанных различной едой и алкоголем.

Здесь были как доблестные с капитанами разных подразделений, так и обычные воины, среди которых были даже северяне. Они не притрагивались к спиртным напитками, а только ели.

«Наверняка они состоят в личной армии Дьютоса. Раз он взял к себе на службу хайши, то и от северян не отказался бы».

Император, завидев Элвара, помахал ему рукой и шепнул что-то одному из доблестных, который сидел рядом. Тот быстро пересел в другое место, освобождая свое для гостя Адиса.

— Присаживайся, Элвар. За этим столом лучшее вино и яства.

— Благодарю, ваше величество, — неловко занимая стул подле императора, сказал Элвар.

— Сегодня был твой первый день в качестве разведчика, и ты вернулся живым. Это ли не повод для счастья?

«Похоже он уже пьян. Но зачем он про меня узнавал?»

Немного наклонившись, Адис прошептал.

— Я помню все свои долги, — и уже в голос продолжил. — Хочу узнать какие люди служат в моей армии. Ты вернулся снова в то место, где чуть не погиб. Хочешь отомстить дикарям?

— Может, я и хотел бы испытывать ненависть к ним, но не нахожу её в себе. Хотя, их народ повинен в гибели моих друзей, у них тоже были мотивы так поступить. Они такие же люди, как и мы. Они даже верят в Небеса...

Элвар понял, что уже наговорил лишнего, но император никак не остановил его, а лишь внимательно смотрел.

— Значит, по-твоему, я зря затеял эту войну? — улыбаясь отпил вина Адис.

— Простите, ваше величество. Я не это имел в виду.

— Как тогда, по-твоему, должен править император? Не бойся, что твой ответ мне не понравится. Просто скажи, что думаешь.

Элвар потер виски пытаясь сосредоточиться, но звон в голове усилился, разгоняя все мысли прочь.

— Боюсь, я не знаю, как сделать так, чтобы всем хорошо жилось, но мне кажется способ есть.

— Хм. Я все время в поисках его, Элвар.

— Ваше величество, прошу меня простить, но у меня завтра новая миссия и хотелось бы быть на ней отдохнувшим.

— Конечно, конечно. Иди и принеси завтра больше новых сведений, чтобы мы, поскорей, уже покончили с этим...

Уходя, Элвар посмотрел на императора, который хмурясь задумчиво глядел на свой кубок вина. Эта картина навсегда отпечаталась в его памяти.

Интерлюдия. Адис Элар.

Три месяца назад.

«Зачем она попросила срочно созвать совет?»

Император шёл к своему трону, высматривая среди присутствующей знати Клариссу. Она стояла в первых рядах и заметно нервничала.

«Это плохой знак», — усаживаясь на свое место, подумал он.

В зале тут же установилась тишина, а все взгляды обратились на Адиса.

— И так, мы собрались здесь по инициативе леди Регон. Что вы хотели сообщить совету?

Кларисса выступила вперёд и поклонилась императору.

— Ваше величество, простите, не я хотела сообщить вам новость, а мой муж.

«Какая напасть!»

В этот момент двери зала распахнулись и в него вошёл Дьютос.

«Очень эффектно. Наверно стоял под дверью и ждал, пока она позовёт», — самую малость скривился Адис.

— Ваше величество, простите меня, но у меня срочная новость и ее должны услышать все, — волнующе произнес Дьютос.

«Что ты задумал?»

— Говори.

— На западе было восстание дикарей. Они прошлись по всем рабочим лагерям и убили всех наших надзирателей.

Зрачки императора расширились.

— К счастью, мой разведотряд заметил их передвижения, и мы смогли быстро подавить их.

В зале послышались множественные вздохи облегчения. У многих из них было имущество на западе и никому не хотелось, чтобы оно пострадало.

— Но не это самое страшное, ваше величество. Восставшие верили, что Небеса разрушили Дуаран, чтобы они смогли сбежать.

«Проклятье!»

Один из доблестных не смог промолчать.

— Они совсем уже выжили из ума, раз так считают! С ними нужно покончить!

— Их вера представляет серьезную опасность, для наших незащищенных границ. Мои воины слышали слова дикарей, и хоть я приказал им молчать, слухи могут дойти до нашего народа. На восточной границе растет беспокойство. Я увёл в Дуаран слишком много своих людей, — продолжал нагнетать Дьютос.

— Мы отправим, для поддержки, на восток несколько имперских рот, — пристально наблюдая за ним сказал император.

— Благодарю, ваше величество, но у меня есть другое предложение. Мы можем напасть на запад, и пресечь все иные трактовки того события. Наша победа покажет, что Небеса на нашей стороне.

«Вот что ты задумал!»

— Я бы не осмелился вам это предложить, ваше величество, если бы не знак, который явился мне в Дуаране, — он махнул рукой, и только сейчас Адис заметил воина со свертком из чёрной ткани, который вошёл в зал вместе с Дьютосом.

— Ваше величество, это дар Небес, — разворачивая меч и протягивая его двумя руками, сказал доблестный.

Люди начали вытягивать шеи, чтобы посмотреть на чудо.

Император встал с трона и подошел к Дьютосу. Меч выглядел больше, как парадный, чем боевой. Позолоченная рукоять с гардой, а лезвие... Оно было завораживающие. Словно паутина из золотых светящихся нитей скрепляла кусочки металла, образуя затейливую мозаику. Когда Адис прикоснулся к оружию, то почувствовал себя маленьким ребёнком, которому подарили новую игрушку.

— Его выковали из осколка Небес, упавшего на город, ваше величество. Если вы с этим мечом выступите перед людьми, мы сможем набрать ещё больше рекрутов и война закончится быстро.

«Подлец! Я не могу не принять дар Небес, а если возьму, то признаю все его слова. Есть ли у меня выбор?»

Адис посмотрел на свое отражение в мече, и сглотнув сказал.

— Да будет так.

— Верный путь ведом лишь одному! — произнес победоносно Дьютос.

— Нашему императору! — ответил ему хором зал.

Глава 10

Империя Эларис 1394 год.

Прошло почти четыре года с начала войны. Как и предсказывал Шин Зе, дикари не стали вступать в открытое противостояние, всячески пытаясь помешать войску империи пересечь горы. Он стал главой всего разведподразделения, и самолично выбирал в него людей. Элвар же был его заместителем, добившись этого поста не малым трудом. Дьютос был доволен его успехами. И давал все больше своих наставлений.

— Когда эта война закончится, тебе может быть трудно вернуться к обычной жизни. Каждый проходит этот период по-разному. Кому-то снятся кошмары, а другие ведут себя, будто ничего не произошло. Если тебя будет что-то беспокоить, не стесняйся поделиться этим со своими товарищами. Им тоже может стать легче, когда они поймут, что не одиноки в этой проблеме. Ну и конечно же, можешь рассказывать все мне. Я всегда выслушиваю своих воинов.

— Спасибо, сэр, — уже привычно коротко отвечал на это Элвар.

Прошлый год выдался тяжелым для всех. В горах обнаружился разрушенный мост, и пришлось восстанавливать его силами инженеров. Естественно, дикари не сидели на месте, пытаясь всячески сорвать строительство. Погибло много людей, но в конечном итоге, мост был завершен. Это событие очень воодушевило армию империи. Разведотряд первым пересек его и покинул территорию гор, не найдя на своем пути ни одного дикаря. Шин Зе на военном совете возражал против быстрого перебрасывания армии на другую сторону.

— Они не дураки. За четыре года вы все должны были в этом убедиться. Если мы не смогли найти ловушку, это не значит, что ее нет.

Дьютос тоже сомневался, но император хотел быстрее закончить войну и настоял на том, чтобы отправить вперед своих латников. Главнокомандующий, нехотя, принял это предложение. Тысяча рыцарей растянулись в тонкий ручеек, пересекая мост. Когда впереди уже замаячил выход, начался обвал. Огромные валуны летели на латников, сплющивая их тела в кровавое месиво. Из-за узкой тропы, где можно было пройти только в шеренге по трое, рыцари не смогли быстро развернуться, а тяжелые доспехи не давали возможности быстро бежать. Восемь сотен из тысячи были погребены в горах. Следующий год ушел на расчистку завалов и переброску войска за горный массив. За ним оказалась небольшая поляна с пеньками и огромный густой лес. Маленький отряд дикарей встретил армию империи, и был сразу же, практически, уничтожен. Его остатки скрылись в лесу. Дьютос не стал даже отправлять разведчиков, а приказал вырыть длинный ров и поджечь за ним лес. От ветров эту местность защищали горы, так что пожар должен был распространяться ровно, но из-за сильного задымления пришлось снова отступить в горы. Разведка заняла самые высокие позиции на скалах, для наблюдения за горящим лесом. Пожар продолжался несколько недель, а когда наконец-то прекратился армия снова пересекла горы.

Элвар остался в первоначальном лагере, вместе с Менфликом и Императором, наблюдать за безопасностью пути снабжения. Каждый день, по три раза, заместитель разведотряда проверял все пункты наблюдения. За время войны характер Элвара претерпел серьезные изменения. Он стал больше похож на Шин Зе — молчаливым и сосредоточенным. Ответственность за жизни людей, не давала ему времени вновь погрузиться в уныние. Головная боль и звон стали неотъемлемой его частью, и уже не приносили того дискомфорта, который былраньше. Также обострилась интуиция, иногда граничащая с паранойей, но она никогда не подводила. В редких стычках с дикарями, Элвар стал находить успокоение для своей души. Он мог крепко засыпать, только прокручивая в голове звуки боя, под ритмичное щелканье крышкой карманных часов. Перед каждым выездом на разведку у него появился еще один ритуал: он открывал свои карманные часы, и проводил несколько раз большим пальцем по внутренней стороне крышки, где были нацарапаны инициалы его друзей. Элвар так и не починил их. Время, которое на них остановилось, должно было напоминать ему не только о погибших, но и о ценности своей собственной жизни.

Император тоже изменился, но больше внешне. Его бородка и волосы покрылись легкой сединой, и он больше не устраивал свои пиры по каждому поводу, но и любовь к вину его не ослабевала. Стража, уже привыкшая к поведению Адиса, просто не выпускала его вечером из шатра. Когда Дьютос покинул лагерь, император стал приглашать к себе Элвара на откровенные беседы. На них Адис спрашивал о его жизни, мнении о войне, законах, ответственности.

«Ему правда интересно, что я думаю? Или просто скучно?»

За четыре года авторитет императора стал падать в глазах народа. Из-за длительности войны пришлось повышать налоги два раза, и это при том, что добыча золота сократилась втрое. Хайши все еще продавали древесину по низкой цене, а вот северные купцы никак не хотели терять деньги. Острова Бахума существовали благодаря торговле. Для них, это дело было чуть ли не святым ремеслом. Еще одним фактором стало постоянное отсутствие императора в столице. Это развязало руки некоторым, особо недобросовестным, знатным семьям. Пока доблестные, кроме Дьютоса, охотно наполняли кубки вином Адису, в столице правила жадность. Некоторые ремесленнические лавки закрывались из-за постоянных поборов, финансирование научных проектов и школ прекратилось полностью. Это коснулось даже Дизанса.

Спустя шесть дней, как Дьютос с Шин Зе, и почти всей армией, покинули лагерь, Элвара разбудило невероятное чувство тревоги. Была уже глубокая ночь, когда его резко выбросило из очередного кошмара. Выйдя из своего шатра, он, первым делом, оглянулся вокруг, проверяя свет от факелов часовых. Визуально все были на месте, и никакого подозрительного шума не было. Тогда Элвар посмотрел в сторону гор, но и там было все спокойно, пока цепочкой на вершинах не появились маленькие огоньки, а затем резко взметнулись в воздух.

— ЖИВО ВСЕ ИЗ ШАТРОВ! ДИКАРИ НАПАДАЮТ! ЗАЩИТИТЕ ИМПЕРАТОРА! — прорезал ночную тишину крик Элвара.

Воины империи, хоть и привыкшие, по большей части, сидеть без дела, были хорошо обучены, мигом откликнувшись на приказ. Все они, практически, спали в обнимку со своим оружием. Поэтому, дисциплинированно, с щитом в одной руке и мечом в другой, повыскакивали из своих палаток. Но не всем это помогло избежать смерти. Лагерь накрыл огненный дождь из стрел. Менфлик отдал приказ — выбираться всем из лагеря, в защитном построении, прикрывая императора и оставшихся инженеров. Огонь быстро поглотил палатки и повозки с провизией. К счастью, большая часть людей успела выбраться, из горящего лагеря, но обстрел все не прекращался.

«Эта тактика похожа на ту, что они использовали в Дуаране. Если они дошли сюда значит скорее всего все наши посты в горах и мост...»

Развивать дальше мысль Элвар не стал. Сейчас, нужно было сосредоточиться на другом.

— Лучше отступить за Дуаран, и отправить императора в столицу. А потом вернемся обратно, и попробуем передать сообщение главнокомандующему, — говорил Менфлик, смотря на горящий вдали лагерь.

— Много мы потеряли? — осматривая воинов, сказал Элвар.

— Благодаря тебе, немного.

Из темноты позади раздался странный свист и несколько воинов рухнули на землю. Из их тел торчали маленькие метательные топоры. Затем на поляну с криками начали выбегать дикари. Еще несколько имперцев упали замертво, так и не успев закрыться щитами.

— ЧЕРЕПАХА! — отдал приказ Менфлик.

У Элвара не было щита, и он сразу нырнул в центр круглого построения, где находился император. Похоже, он был снова пьян и мало соображал. Двое рыцарей держали его под руки, а еще двое прикрывали своими телами.

«Если у них численный перевес нам конец.»

— К ДУАРАНУ! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — не давая времени воинам запаниковать, командовал Менфлик.

В щиты врезались все больше метательных топоров, а затем застучали и боевые. На замену убитому воину, сразу вставал другой, из резерва в центре. Щиты хоть и были прочными, из-за древесины хайши, но не могли защитить все тело. От яростных ударов дикарей, у воинов немели руки и ослабевала хватка, а в следующий миг их настигала смерть. Имперское построение замедлялась с каждым шагом. Дикари окружили его и не давали пробиться дальше. Щиты имелись не у всех воинов, а подбирать их с павших товарищей, грозило собственной гибелью. Это был только вопрос времени, когда их оборону пробьют. Менфлик это понимал. Он так же понимал, что шансов на прорыв при изменении построения тоже мало. Численность дикарей была не известна. Если они обошли их по флангам, то и в Дуаране могла ждать ещё засада.

Неожиданно атака дикарей остановилась.

— Нам нужен только ваш император! — донесся голос из-за стены щитов. — Отдайте его, и мы вас отпустим!

— Поцелуй мою задницу дикарь! Только ночью нападать и можете, мерзавцы! — гневно ответил Менфлик.

— Подлости мы научились у имперцев! Вы сожги наш лес, а мы, всего лишь, ваш лагерь! По мне это, совсем, не равноценно!

— Ты получишь императора, только через мой труп!

— Тогда выходи биться со мной! Вроде в империи ценят честь у воинов! Если убьешь меня, лишишь миранов лучшего воина! Может даже, мои люди разбегутся в страхе, а ты спасешь своего любимого императора, прославишься!

Менфлик посмотрел на Адиса, а затем на Элвара.

— Когда я прирежу ублюдка, бери императора и прорывайся. Мы их задержим, — прошептал он и передал указания остальным.

— Если прикажешь своим не вмешиваться в поединок, то я сражусь с тобой!

— Я Дайбор, сын Милтора, клянусь Небесам, что ни один миран не помешает нашей битве!

Менфлик вышел из стены щитов и взглянул на своего соперника. Он был высокий. С черными вьющимися волосами до плеч и голубыми глазами прям как, у отца. Только он не был, так же крепок телом. Руки его были длинные и жилистые, а сам худой, как жердь. Он держал два длинный боевых топора и пристально смотрел на Менфлика.

Дикари взяли их в кольцо. Похоже, у них было, по крайней мере, двукратное преимущество. Размяв плечи, поправив лямки щита и крутанув меч, правая рука Дьютоса подошел к Дайбору. Стена щитов сомкнулась, но остались небольшие щели для наблюдения за поединком. Элвар был уверен в Менфлике, поэтому не стал смотреть, а сразу направился к задней части построения готовый в любой момент сорваться. Стража с самим императором была рядом. Инженерам раздали мечи и кинжалы, которые они держали трясущимися руками. Напряжение сгустилось над имперцами и стало почти осязаемым. Только одному человеку было спокойно — Адису. В это время Дайбор шутливо поклонился перед Менфликом, заставив того рассвирепеть и броситься в атаку. Дикарь оказался очень ловким и без труда уворачивался от всех ударов. Элвар слышал только звуки, рассекающего воздух меча и рычания Менфлика. Очень захотелось повернуться и посмотреть, но он одернул себя.

«Главное спасти императора. Менфлик справится.»

Имперец был на две головы ниже дикаря, но удары его были наполнены такой силой, что хватило бы одного попадания для победы. Дайбор, похоже, забавлялся. У него на лице была веселая ухмылка. Решив закончить свою «разминку», дикарь взмахнул топорами и обрушил град ударов на щит Менфлика, оставляя на нем большие вмятины. Имперцу пришлось пятиться назад под таким натиском. Длины меча не хватало для контратаки. Оставалось только выжидать нужный момент. Дайбор продолжал свою работу топорами, и казалось просто не знает о существовании усталости, как таковой. Менфлик был достаточно вынослив, но и у него были свои пределы, и у его щита тоже. Он предпринял попытку ударить щитом на встречу топорам и отбить их удар, а затем сократить дистанцию и ударить мечом. Когда это произошло Дайбор сменил хват одного топора: ладонь проскользила по рукояти хватаясь почти у самого лезвия и в следующий миг дикарь отсек кисть с мечом Менфлику. После этого крутанувшись вокруг своей оси и зайдя ему за спину ударил вторым топором по ноге. Имперец с ревом упал на землю, выронив щит и хватаясь за обрубок руки.

— Кто-нибудь еще желает сразиться по чести?! — крутя кистями рук топоры, сказал дикарь.

Сердце Элвара бешено застучало, и звон в голове усилился. Он посмотрел на испуганного рыцаря, охранявшего императора, и сказал.

— План тот же.

После этого он вышел к Дайбору, взяв с собой два меча, вместо щита. Элвар даже не думал зачем. Он никогда не дрался двумя мечами. Просто, увидев два топора, мысль сама пришла в голову.

«Нужен еще меч».

— Я, сражусь с тобой!

— А ты кто такой? — все с той же ухмылкой произнес дикарь.

— Я тот, кто видел смерть твоего отца.

Веселье вмиг покинуло Дайбора. Он стал серьезным, приняв боевую стойку.

Элвар воспринял это, как приглашение к бою и бросился на него. Дикарь снова избрал тактику уворотов, но Элвар был быстрее Менфлика. Дайбору пришлось принимать удары на свои топоры. Он пытался сохранять дистанцию, за счет длинны своего оружия. Эта тактика тоже не сработала. Элвар бесстрашно кидался на встречу топорам, ныряя под ними и нанося рубящие удары, в опасной близости от живота дикаря. В ловкости и мастерстве владению оружием они не уступали друг другу, поэтому исход поединка должна была решить выносливость. Элвар несколько раз пытался подсечь ноги Дайбору, но тот в последний момент всегда уворачивался и контратаковал, заставляя уворачиваться уже его самого. Звуки сталкивающихся лезвий, входили в резонанс со звоном в голове Элвара, вгоняя его в подобие транса: движения становились все хаотичнее и менее предсказуемыми. В этом состоянии Элвару удалось срезать лезвие одного топора с рукояти, и нанести глубокий порез по плечу дикаря. Тот пытался отступить и кинул уже бесполезное оружие в лицо Элвара. Он увернулся, пригнувшись на бегу и кинул один меч в ногу дикарю, раня ее. Дайбор припал на одно колено и поднял свой топор над головой, защищаясь от второго меча Элвара, который с чудовищной силой давил на него. Вены, на тонких руках дикаря, вздулись и казалось сейчас лопнут. Элвар навис над ним, вкладывая весь свой вес в меч. Рукоять топора начала трещать, и лезвие меча прошло сквозь нее, застревая в плече Дайбора. Элвар вырвал резким движением оружие, занес его над головой и ударил в то же место, рассекая дикаря практически пополам.

— СЕЙЧАС! — проревел Элвар.

Имперские воины поменяли построение на клиновидное, прорезая себе путь из окружения, не ожидавших этого дикарей. Элвар подобрал второй меч и кинулся следом. В спину ему полетели метательные топорики. Каким-то чудом, ни один из них не достиг цели. Потеряв своего командира, дикари стали драться более яростнее. Они совершенно позабыли о какой-либо тактике, и сломя голову бежали за имперцами. Заметив это, Элвару вспомнилось одно построение, которому его учил Менфлик.

— ЗАСЛОН!

Последняя шеренга воинов резко развернулась на бегу, и остановившись опустилась на колени, воткнув щиты в землю. Обезумевшие дикари не смогли вовремя остановиться, и просто перелетали через неожиданное препятствие. Их сразу же закалывала вторая шеренга воинов, находящаяся сразу же за щитовиками.

—Вперед! Дави их! — командовал Элвар.

Воины вставали, поднимая щиты и толкали дикарей, коля их при этом мечами сверху. Ситуация сразу же переменилась. Численное превосходство уже не играло такой большой роли. Потеряв большую часть людей, имперцам все-таки удалось отбиться. Элвар нагнал отряд, спасавший императора, и убедился, что он еще жив. Также, выжила большая часть инженеров и лекарей, и даже сам Менфлик. После того, как все дикари ринулись в погоню, он перетянул свой обрубок руки лямкой щита, накрутив его несколько раз. Элвар не поверил своим глазам, увидев Менфлика живым. Он упал ему на руки, дохромав до выживших. Воины окружили их, радуясь своему неубиваемому командиру. Перед тем, как потерять сознание Менфлик посмотрел на Элвара.

— Ты молодец.

Позже, к ним прибыли разведчики во главе с Шин Зе. Они смогли предотвратить разрушение моста, и убили всех лучников, которых смогли найти. Адис вернулся в столицу, а через неделю во дворец пришло известие от Дьютоса:

«Война окончена. Запад наш».

Император не пожалел остатки казны, чтобы устроить грандиозный праздник в столице. Народ империи ликовал и облегченно вздыхал, думая, что все их тяготы, связанные с войной, наконец-то закончились. Люди выходили на улицы, танцевали, обнимались. Северные купцы пошли на небывалую щедрость — начали продавать свои товары в кредит. Когда Дьютос, с частью армии, вернулся в столицу, празднества набрали еще больший оборот. Адис же решил еще больше удивить всех. Он даровал титул доблестного Элвару. Устроил церемонию для этого не во дворце, как было принято, а на центральной площади первого округа. Специально для этого, построили большую сцену, на которой поместились все представители знатных семей. Пришли люди со всех округов, чтобы посмотреть на такое редкое событие. Элвар стоял на коленях лицом к народу империи, а за его спиной возвышался Адис. Он достал из ножен свой Небесный меч, и положил его кончик плашмя на голову Элвару.

— Клянись Небесам, что ты будешь защищать империю и ее подданных! А также служить им по чести, принося в жертву свое тело и душу!

— Клянусь! — с трепетом в голосе произнес он.

— Элвар Люрэн! Я, правитель империи Элар, Адис Элар, нарекаю тебя доблестным рыцарем! Носи с гордостью этот титул! И прославится же твое имя в веках!

Вся площадь взорвалась овациями и ликованием. Менестрели не упустили своего шанса, уже написав песни, заранее разузнав всю подноготную виновника события. Стихи рассказывали историю: Обычный столичный мальчик, закончив Дизанс, отправился на границу защищать империю. Там, его избрали Небеса, уберегая от смерти, чтобы на этой же границе он смог спасти великого императора Адиса, убив величайшего воина и вожака всех западных дикарей.

Слава Элвара затмила даже Дьютоса, который был достоин не меньших почестей. Без его руководства у армии империи были бы намного большие потери. Но он был готов принять это. Дьютос даже чувствовал гордость, считая своей заслугой воспитание такого воина. Сам же Элвар, получив так желаемый, некогда, титул не почувствовал ни радости, ни облегчения. Он совсем ничего не почувствовал. Ему полагалось огромное жалование, основание собственного знатного рода, земли, возможность набора своего войска. Но, учитывая состояние казны, он получил лишь меньше половины того, что ему причитались. От земель Элвар и вовсе отказался.

— Чего же ты хочешь? — в недоумении обратился к нему Адис.

— Если вы позволите, ваше величество, я бы хотел восстановить Дуаран.

Император посмотрел на Дьютоса.

— Этот город, а точнее то, что от него осталось, теперь находится во владении семьи Регон.

— Ничего страшного, ваше величество. Город теперь не имеет совершенно никакой стратегической ценности. Если нашему новому доблестному нужен лишь он, я с удовольствием уступлю его, — быстро влился в разговор Дьютос.

— Элвар, ты же понимаешь, что у империи сейчас нету лишних средств на восстановление города.

— Понимаю, ваше величество. Я буду восстанавливать его своими силами.

Адис задумался и сделал глоток вина.

— Если кто-нибудь из имперских воинов согласится пойти за тобой, я сохраню за собой обязанность выплачивать им жалованье, вместо тебя.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Значит, можно будет устроить еще одно празднество! В честь нового правителя Дуарана, — поднимая бокал, сказал император.

— Думаю, это будет излишне, ваше величество. Я хочу поскорее покинуть столицу, и заняться своими новыми обязанностями, — возразил ему Элвар.

Дьютос ухмыльнулся на это.

— Ваше величество еще успеет попировать, когда казна снова восполнится достаточно, — тактично отметил главнокомандующий.

Император пристально посмотрел на свой кубок с вином.

— Хорошо, вы меня убедили.

Элвару не терпелось покинуть столицу. Он стал слишком деятельным из-за войны, и не мог сидеть на месте. Ему поскорее хотелось вернуться снова в Дуаран. Город стал, словно, частью Элвара.

«Теперь я понимаю, почему Дьютос хотел поскорей начать войну. На ней он чувствовал свою значимость».

Про планы нового доблестного вся столица прознала в считанные дни. В итоге, несколько сотен воинов решили присоединиться к Элвару, а также те выжившие инженеры из главного лагеря. Но было еще одно дело, которое он хотел сделать перед отъездом. Ему нужно было поговорить с Шин Зе.

— Ты не хочешь поехать со мной?

— Вынужден отказаться. У Сэра Дьютоса мне будут платить больше.

Элвар не смог понять пошутил он или говорит всерьез.

— Я считаю, что ты достоин титула не меньше меня. Многие со мной в этом согласны.

— В империи никогда не будет доблестного хайши, чтобы он не сделал. Прощай, Элвар. Удачи, в твоем нелегком деле.

— Спасибо, друг. Моё предложение всегда останется в силе.

На этом, братья по оружию пожали друг другу руки, и разошлись в разные стороны, следуя своему собственному пути.

Прошло два года, со дня окончания войны. Элвар продолжал медленно отстраивать город. Он все это время прожил в палаточном лагере, тратя деньги только на еду. Остальное жалованье Элвар вкладывал в Дуаран. Его головные боли прошли и ни одна рана, полученная в бою не давала о себе знать. Он отрастил себе волосы до плеч и стал завязывать их в хвост, как делал это Дарст.

С ближайших городов, и даже с самой столицы приезжали люди, помогая без всякой оплаты. Завалы полностью расчистили, восстановили главную дорогу, построили уже несколько десятков домов. Но работы предстояло еще много. Высокие оплавленные стены Элвар решил оставить как есть. Взамен им, построить небольшие с широкими воротами, когда основные работы будут завершены. Элвара всегда удивляло: почему во всех городах такие маленькие ворота. На границе они нужны для защиты от дикарей, но в обычных городах торговцы, со своими повозками, часами стоят на жаре, чтобы попасть внутрь. Имперская армия все еще прочесывала горы и весь запад, ища оставшихся дикарей. Тем, кому «посчастливилось» выжить, были отправлены в трудовые лагеря, по старой имперской традиции. Элвар старался не думать о таких вещах, полностью сосредотачиваясь на своей работе. Проезжали через его город и ученые с картографами, для исследования новых земель. Приносили с собой много слухов из столицы: налоги все повышались, а жизнь простого народа лучше не становилась; многие лавочники переезжали в Дуаран и работали за еду, надеясь тут заново открыть свое дело. Северные купцы тоже жаловались, что в столице нынче торговли совсем нет.

— Горожане совсем обеднели, а знать сидит по домам или развлекается с императором. Им, видите ли, не нужны наши товары! Такого не было даже после предыдущей великой войны. Похоже, Адис просто пропивает все ваши деньги.

Элвару не хотелось в это верить. Император продолжал держать свое слово, выплачивая жалованье людям Элвара, в том числе и тем, кто присоединился к нему за эти два года.

И вот появилась причина увидеть все своими глазами. Ему пришло письмо с вызовом в столицу на совет. Элвар совсем позабыл, что он, как доблестный, получил право на нем присутствовать, а также участвовать в политике страны. Или по крайней мере, быть в курсе ее. Единственным приятным событием, по прибытию в Элар, могла быть встреча со старым другом — Шин Зе. Хотя, у Элвара не было уверенности, что хайши будет в столице. Возможно, Элвар заразился неприязнью к ней, именно от Шин Зе. Свой родной дом доблестный продал, еще когда уезжал восстанавливать Дуаран. А так как своей фамильной резиденцией в Эларе он не обладал, его разместили в замке императора. За день, до начала совета, Адис пригласил его вечером на личный разговор. Каждый раз, как Элвар представал перед императором, он видел напоминание о том, каким был, когда потерял своих друзей. Адис выглядел постаревшим еще лет на десять, и встречал его в, довольно, неопрятном виде: спутанная борода, грязные-сальные волосы, мятый халат. Покои, были пропитаны запахом вина до тошноты.

«Неужели все эти слухи правда? Наверно, Шин Зе видел меня таким же, но я смог измениться. Я стал доблестным. Почему же тогда это чувство неправильности не исчезает? Что я желаю на самом деле? Чтобы мои друзья были живы? Но это невозможно. Нужно сохранить хотя бы то, что осталось. Память о них.»

Элвар инстинктивно погладил крышку карманных часов через одежду.

«Я могу сделать Дуаран символом отваги, городом-памятником. А что потом? Смогу ли я управлять целым городом?»

— Можешь присесть, — сказал неожиданно Адис.

Наверно, Элвар уже долго стоял, и не реагировал на императора, чем вызвал его искреннее беспокойство.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

— Спасибо, ваше величество, но вынужден отказаться. Алкоголь слишком быстро на меня действует.

— А я, пожалуй, себе налью.

Элвар приложил все силы, чтобы на его лице не отразилось разочарование.

— Как нужно править? Твое мнение поменялось?

Элвар вспомнил их первый откровенный разговор.

— Да, ваше величество.

— И что ты, теперь, думаешь?

— Я думаю, что с годами иллюзии рассеиваются и мы делаем то, что не хотели бы, но мы должны. Люди слабы и не хотят брать большую ответственность на себя. Кто-то, обязан показать им путь.

Адис улыбнулся.

— Верный путь ведом лишь императору, да?

— Да, ваше величество.

— Спасибо за откровенность, Элвар, — Адис отпил из своего бокала и продолжил. — Похоже, я себя немного переоценил.

Элвар поднял одну бровь вверх.

— Не оставишь меня? Последнее время, мне нужно больше отдыха, — сказал император, устало присаживаясь в кресло.

— Конечно, ваше величество.

После, неожиданно короткой встречи с Адисом, Элвар направился в свои покои. По дороге он столкнулся с леди Клариссой Регон. Доблестный учтиво поклонился ей и неосознанно ускорил шаг.

«Хватит с меня сегодня странных бесед».

Но, похоже, судьба решила посмеяться над Элваром. Он у самых своих покоев встретил еще одного человека из прошлого.

— Это же один из моих лучших воинов, Элвар! Кхм, бывший мой воин.

— Сэр, — легонько кивнул Дьютосу доблестный.

— Я все время забываю, что мы теперь на равных, — подойдя почти вплотную, сказал главнокомандующий. — Хотя, я считаю ты заслужил больше, чем тебе дал наш император. Как продвигается восстановление Дуарана?

— Я думал вы осведомлены обо всем, что творится в империи и за ее пределами, — не хотел продолжать эту тему Элвар.

Дьютос рассмеялся и похлопал его по плечу.

— Да, ты прав. Но нельзя же забывать о вежливости! Ты можешь обращаться ко мне за помощью в любое время.

Элвар промолчал.

— Ты, наверно, идешь от императора. Как его здоровье?

— Как обычно, — пытаясь скрыть раздражение, сказал Элвар.

— Ходили слухи о его болезни, но я опросил всех придворных лекарей. Они поведали мне, что единственный недуг нашего императора, это сильное пристрастие к вину. С тех пор как ты покинул столицу, празднества, практически, не прекращались.

Дьютос проверил, как на это отреагирует Элвар, но шестой доблестный не показал эмоций.

— Пиры закатывают в двух случаях, Элвар. В первом, показать, что в империи все хорошо. Во втором, скрыть, что все плохо.

— Вам что-то нужно от меня? — начинал терять терпение Элвар.

— Адис всегда тобой интересовался. Ты должен правильно этим воспользоваться.

— Что вы имеете в виду?

— Если сможешь завоевать его доверие, то он станет рассказывать тебе, по секрету, о своих замыслах. Так, мы будем лучше понимать в какую сторону развивается наша страна.

— То есть, вы хотите, чтобы я шпионил, для вас, за императором?

Дьютос поднял руки, в сдающимся жесте.

— Это слишком громкое слово, Элвар. Мне необязательно знать все. Только то, что ты сам сочтешь нужным. Я лишь, беспокоюсь за благополучие империи. Не все в совете довольны политикой Адиса.

— Я благодарен вам, сэр, за то, что вы сделали для меня, но дальше я пойду своим путем. Буду служить только себе и императору.

Улыбка главнокомандующего на мгновение застыла на лице, а потом его уголки губ начали медленно опускаться.

— Что ж, я уважаю твой выбор. Надеюсь, ты достигнешь небывалых высот.

— Сэр, — еще раз кивнул головой Элвар, удаляясь, наконец, в свои покои.

Дьютос направился дальше по коридору. Из его тени вышел, прихрамывая на одну ногу, Менфлик. На месте отрубленной кисти, у него был металлический протез.

— Он стал неуправляемым. Приглядывай за ним, — не сбавляя шаг произнес главнокомандующий.

— Может лучше сразу устранить?

— Нет. Пока нет. Хотя, у меня возникла идея получше. Найди мне Шин Зе.

Менфлик расплылся в хищной улыбке. Он уже догадался, о чем думает Дьютос.

После совета, на котором обсуждалось все что угодно, кроме реальных проблем империи, Адис сказал.

— Завтра, я хочу сделать объявление для всего народа империи.

От этих слов Дьютос сразу же нахмурился. Леди Кларисса, которая не пропускала обычно ни одного собрания имперского совета, сегодня отсутствовала.

Это показалось Элвару странным.

«Я же видел её вчера в коридоре».

— Сцену будут охранять мои отборные рыцари.

— Боитесь покушения? — сказал насмешливо Дьютос.

Император просто проигнорировал его и посмотрел на Элвара.

— Это будет очень важный и великий день в истории империи.

Сам шестой доблестный не заметил взгляда Адиса. Выходя из тронного зала, он думал только о том, что ему так и не удалось увидеться с Шин Зе. Элвар слышал, что его видели в городе. Был еще один способ узнать, где искать хайши — спросить у Дьютоса, но этот вариант отпадал сразу.

«Может, завтра он придет на эту церемонию, или что там задумал Адис?»

Главнокомандующий тоже смотрел, на уходящего Элвара.

— Да, это будет и вправду, великий день.

На центральной площади первого округа собрались почти все жители Элара. На том же самом месте, где Элвар получил титул, Адис должен был произнести свое объявление. Сцену отделяла от людей длинная колонна рыцарей в доспехах.

Элвар стоял по левую руку от императора, а Дьютос по правую. Остальные доблестные расположились веером позади них. Представителей знатных семей на сцене не оказалось.

Что бы не сказал сейчас Адис, Элвара это совсем не интересовало. Он пытался всеми усилиями подавить раздражение.

«Он опять пьян! Да ещё и еле держится на ногах! Разве так должен выглядеть император?»

«Н-Н-Н-Н-Н-Н!»

«Что это?»

Звон, который уже позабылся Элвару, вдруг стал очень четким, практически реальным. Он посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, слышит ли еще его кто-нибудь. Но все были увлечены речью императора, который постоянно запинался. И тут Элвар обратил внимание на рукоять меча Адиса. Она вибрировала точно в такт звону.

«Н-Н-Н-Н-Е-Е-Е-Е ДОСТОИН-Н-Н-Н! О-Н-Н-Н-Н Н-Е-Е-Е ДОСТОИН-Н-Н-Н!»

Сделав шаг вперёд Элвар, не понимая, что делает, положил руку на рукоять Небесного меча.

«ОН НЕ ДОСТОИН! УБЕЙ ЕГО!»

Глаза Элвара вспыхнули золотым светом. Он, вытащив меч из ножен и снёс голову императору. Первым среагировал Дьютос. Он обнажил свое оружие и закричал.

— Убейте предателя!

Другие доблестные сразу же окружили Элвара, готовясь атаковать.

«ОНИ ТЕБЕ НЕ РОВНЯ».

Дьютос напал первым, а вслед за ним, одновременно со всех сторон накинулись остальные. Посмотрев прямо в глаза главнокомандующему, Элвар увидел в них страх. С нечеловеческой скоростью он парировал все атаки, а затем все доблестные рухнули, пронзенные собственными мечами.

«ТАКОВА КАРА ТЕМ, КТО ПОЙДЕТ ПРОТИВ ТЕБЯ».

Золотые прожилки на лезвии слегка пульсировали. И в отражении меча Элвар увидел свои глаза.

— Эта сила Небес? — прошептал он.

«ДА. Я ВЫБРАЛ ТЕБЯ С САМОГО НАЧАЛА, НО ТЫ ОТКАЗЫВАЛСЯ СЛУШАТЬ. А ЭТОТ НЕДОСТОЙНЫЙ ХОТЕЛ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МЕНЯ, ДЛЯ СВОЕГО ПРАВЛЕНИЯ. НО ТЕПЕРЬ ЕГО НЕТ. И ТЫ ДОЛЖЕН ВЗЯТЬ ТО, ЧТО ТВОЕ ПО ПРАВУ».

Элвар окинул взглядом площадь. Все люди стояли в оцепенении. Слишком много шокирующих событий произошло за столь короткое время. Были и те, кто ничего не увидел, но общая атмосфера толпы влияла и на них.

«Нужно сказать им правду».

Он медленно подошел к трибуне.

— Наш император был справедлив и мудр на протяжении многих лет, но последнее время, он правил, не оглядываясь на свой народ! Сидел в своем замке, окруженный доблестными подхалимами, и пожинал плоды наших с вами побед! Все мы помним его другим, но надо взглянуть правде в лицо — он изменился!

Элвар полностью завладел вниманием на площади, особенно первых рядов, которые могли лицезреть сияние его золотых глаз.

— Война закончилась, а налоги не уменьшились! Казне нужно восполнить потраченное, за ваш счёт! Если дикари с востока нападут сейчас, то новая война истощит все наши ресурсы, и нет никаких гарантий, что мы вообще победим!

Единственный оставшийся доблестный поднял меч над головой, и он засиял в лучах солнца.

— Вы все меня знаете! Я тот, кто выжил при Дуаране! Я тот, кто победил вожака западных дикарей! Я тот, кто стал первым доблестным за последние двадцать лет! Я, Элвар Люрэн, и клянусь перед Небесами, и перед всеми вами, что не дам нашей империи сгинуть!

Вся площадь начала скандировать:

— ЭЛВАР! ЭЛВАР! ЭЛВАР! ЭЛВАР!

Рыцари, охраняющие периметр сцены, преклонились перед ним.

— ПУТЬ ВЕДОМ ЛИШЬ ОДНОМУ! НАШЕМУ ИМПЕРАТОРУ ЭЛВАРУ!

Интерлюдия. Кларисса Регон.

Император неожиданно пригласил ее вечером на разговор в свои покои. Они не были наедине с тех самых пор, как отправились на материк хайши. Это сильно волновало ее и интриговало одновременно. По пути на встречу мимо неё прошёл доблестный Элвар Люнэр. Он поклонился ей глубже, чем этого требовал этикет.

«Похоже он идёт от императора».

— Он забрал вашу фамилию и ваши земли. Теперь, вы мало чем отличаетесь от дикарки, которая добывает для него золото.

Адис был уже слишком пьян, чтобы быть учтивым. Кларисса до боли сжала свои кулаки. Если бы она стала его женой, а не Дьютоса все могло сложиться иначе. И ведь у неё был шанс. Она могла встать на сторону Адиса с самого начала, но страх перед Дьютосом был сильнее нее. Со временем он притупился, а когда погиб Мотон, ей и вовсе стало наплевать на все. Она просто погрузилась в свою работу, не думая ни о чем больше. После возвращения мужа с войны, её страх вернулся снова. Победа не смогла утолить его амбиции, а только раззадорила их. В этом человеке было что-то темное, едва заметное, но иногда он выпускал свою тьму «прогуляться». В эти моменты Кларисса могла лишь дрожать от ужаса, и смиренно подчиняться каждому его слову.

— Он все еще плетет интриги, распространяя слухи обо мне. Хотя,

если судить по моему нынешнему состоянию, они не так далеки от правды, — продолжал свою пьяную речь император. — Великий главнокомандующий, покоривший запад и пьянчуга Адис! Кого же выберет народ?

Он поднес свою дрожащую руку ко лбу и начал его лихорадочно тереть.

— Без вина я не могу уснуть. Без вина я не могу сидеть на этих проклятых собраниях! Но с ним я не могу трезво думать, править... Мне даже стыдно показаться на глаза перед своим, все понимающим, другом наместником хайши. Мне стыдно перед вами, Кларисса.

Ей очень хотелось как-то поддержать его, но нужные слова так и не пришли.

— Что ты думаешь о том доблестном, Элваре? — неожиданно сменил тему император.

— Я знаю о нем лишь то, что все говорят, ваше величество.

— Он образован, хороший воин и в его голове правильные мысли, а его слава мало в чем уступают моим. Я хочу сделать его своим преемником. Он, конечно, еще молод, но я начал править в его возрасте, и прекрасно справлялся, до определённого момента.

Кларисса снова не знала, что ответить. Она была очень шокирована этим решением.

— Он сможет противостоять твоему мужу?

— Я... не знаю, ваше величество.

— А если я попрошу тебя, помочь ему в этом?

— Ваше величество, я его жена и, если он узнает... Последствия, для меня, могут быть непредсказуемы, — нервно произнесла она.

— Кларисса, я понимаю ваши опасения, но прошу вас это сделать не ради меня, а ради империи. Мне хочется верить, что именно этот доблестный рыцарь настоящий, что он сможет изменить эту страну больше, чем я.

Кларисса открыла рот, но горло сковал страх.

«Я должна сделать хоть что-то! Соберись! Ты все еще Кларисса Зарзо!»

— Сделаю все, что будет в моих силах, ваше величество.

— Я, очень благодарен тебе, за это. Теперь мне будет намного легче уйти на покой. Может вина? — улыбнулся ей император.

— Не откажусь, ваше величество.

— Думаю, в скором времени, ты сможешь называть меня просто Адис.

Она покинула покои императора уже поздней ночью, и нетвердой походкой направилась в свои. Кларисса впервые, за многие годы, чувствовала себя свободной. Ее окрыляла идея, что теперь она наконец сделает что-то полезное, не только для своей семьи, но и для всей страны. Беседа с Адисом пробудила в ней уверенность в своих силах и жажду действий. Когда она зашла в свою комнату, Дьютос был там. Он стоял напротив двери, ожидая ее возвращения.

— Как провела день, дорогая? — с мягкой улыбкой произнес он.

Страх мгновенно отрезвил Клариссу. о

Она чётко и без запинки ответила.

— День прошёл просто замечательно. Я смогла решить несколько наших финансовых вопросов, и дать полезную рекомендацию по налоговой системе.

— Рекомендация была казначею или самому нашему императору? — все с той же улыбкой говорил Дьютос.

— Его величество, лично, попросил моего совета.

— Наверно, он так же попросил продегустировать, вместе с ним, новое вино. Возможно, рассказал тебе что-нибудь интересное?

— Ничего, что бы требовало твоего внимания, — не моргнув и глазом, соврала Кларисса.

Дьютос резко прыгнул к ней и схватив за горло, прижал к стене. В его глазах была бездомная тьма.

— Не вздумайте мне лгать! Или ты мне сейчас расскажешь все, или здесь и умрешь!

Вся ее напускная храбрость тут же испарилась. Она превратилась в маленькую беззащитную девочку.

«Небеса, спасите меня! Спасите кто-нибудь! Умоляю!»

Дьютос продолжал сжимать горло Клариссы все сильнее и сильнее, пока цвет ее кожи на лице не изменился на ярко красный, а затем резко отпустил. Она упала на пол, как марионеточная кукла, которой обрубили лески.

«У меня нет сил противостоять ему. Адис прости...»

И она рассказала ему все. Все до последнего слова.

Эпилог

Материк хайши 4107 год.

Молодой наместник Небес Хано До послал, среди ночи, за лучшим мастером искусства в стране. Через час он уже был доставлен во дворец. Двое стражей проводили его до самых покоев.

— Мы привели великого мастера Боу, господин, — постучав легонько в дверь произнес один из них.

— Пускай входит, а вы можете быть свободны.

Дверь покоев наместника закрылась за спиной мастера, как только он переступил порог. Тут же послышались удаляющиеся шаги стражей. Наместник сидел с прямой спиной и закрытыми глазами на своей большой кровати.

— Вы, наверное, недоумеваете зачем здесь в такой поздний час, мастер Боу.

— Какова бы ни была причина, я рад послужить вам, наместник, — спокойно ответил старик.

— Дело в том, что мне приснился очень тревожный сон. Он касался империи. Я думаю, сами Небеса послали нам знак. Моя просьба к вам будет, весьма, необычной.

— Я с радостью...

— Это дело будущего, и с ним спешить не стоит. Я слышал у вас есть внук, — прервал мастера наместник. — Сколько ему лет?

Старик не понимал, что от него требуется.

— Семь.

— Мне нужно, чтобы он стал учеником имперской школы, когда подрастет. И, к тому времени, он должен стать хорошим мечником, — Хано До, впервые за разговор, открыл глаза и посмотрел на мастера.

В тусклом свете, взгляд зеленых глаз наместника, казался зловещим.

— Мечником?!

— Махать железками, должно быть не сложнее нашего искусства. Изучите этот вопрос и подготовьте своего внука. Когда ему исполнится семнадцать, он отправится в столицу империи и будет передавать мне все, нужные мне сведения.

Мастер подумал, что это какая-то шутка, или наместник сошел с ума.

— Но я вообще ничего не знаю о мечниках, наместник.

— У вас будет целых десять лет, чтобы все узнать, — оставался непреклонен Хано До.

Внутри у старика все похолодело. Он совсем не хотел жертвовать своим внуком, единственным оставшимся членом семьи, ради, совершенно, безумной идеи. Хайши-мечник — это позор на всю жизнь. Его внук никогда не сможет вернуться на родную землю. Поэтому, мастер сделал то, что до этого никогда не посмел бы. Солгал.

— Наместник, мой внук не подходит на эту роль. У него все валится из рук. Он бездарен в искусстве. Даже я не смогу обучить его. Мою семью и без того ждёт позор, а если и ваши планы не осуществятся из-за его неумелости... У меня есть один ученик. Он того же возраста, что и мой внук. Схватывает все на лету. Способный в одном, способный во всем. Из него можно будет слепить и мечника, и шпиона, и кого только захотите, — пытался вразумить Хано До старик.

— Хорошо, я полагаюсь на ваше чутье, мастер Боу.

— Я все сделаю, — с пересохшим горлом, произнес мастер.

— Можете идти, хотя нет, постойте. Как зовут вашего гениального ученика?

Старик сглотнул ком в горле и ответил.

— Шин Зе.

Приложение

Эларис — империя, занимающая большую часть центрального материка. Нынешний правитель: император Адис Элар.

Элар — столица империи.

Митран — портовый город на севере империи.

Дуаран — пограничный город-крепость на западе империи.

Доблестный рыцарь — титул, дарованный самим императором самым лучшим воинам. В настоящее время их осталось только пятеро.

Северные острова Бахума — страна, купцов, копейщиков и мореходов. Нынешний правитель: ледлорд Гастис Бахум.

Восточный материк хайши — страна, отрицающая применение любого оружия, почитающая дары природы. Нынешний правитель: наместник Небес Хано До.

Дизанс — столичная школа с богатой историей. Выпускала в свое время лучших рыцарей и полководцев. В настоящее время была открыта не только для знатных семей, но и для всех желающих.

Санвас Нордрек — директор Дизанса, бывший доблестный рыцарь.

Элвар Люрэн — парень из простой семьи, проживающий в столице империи. Стремится стать доблестным рыцарем.

Дарст Новис — друг Элвара, знатного происхождения. Предпочитает вести беззаботный образ жизни.

Лейна Сарансе — девушка, мечтающая изобрести собственный стиль фехтования. Подруга Дарста и Элвара.

Ларсиан Кронс — эксцентричный куратор Дарста и Элвара. Обожает все приукрашивать.

Домин Делтон — куратор Лейны.

Мотон Зарзо — высокомерный и тщеславный юноша, наследник одного из великих родов империи.

Кларисса Зарзо — в данный момент возглавляет семью. Хорошо разбирается в финансах и имеет репутацию сильной личности среди других родов.

Монис — преданный слуга Клариссы.

Дьютос Регон — один из пяти доблестных рыцарей. Амбициозный, умный, харизматичный лидер, имеющий большое влияние на всю имперскую знать.

Менфлик — опытный воин и верный слуга Дьютоса.

Фалли — милая официантка паба Окраина Империи.

Лирген, Дафн — друзья Дарста из Дуарана.

Милтор — вожак западных дикарей.

Дайбор — сын Милтора.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Интерлюдия. Адис Элар.

Глава 5

Интерлюдия. Кларисса Зарзо.

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия. Дьютос Регон.

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия. Адис Элар.

Глава 10

Интерлюдия. Кларисса Регон.

Эпилог

Приложение