Снегурочка [Татьяна Ткачук] (fb2) читать онлайн

Татьяна Ткачук Снегурочка

1

Вот уже лет пять или шесть 31 декабря Наташа интенсивно работала. Работала Снегурочкой. Вместе с очередным Дедом Морозом от агентства организации праздников «Сюрприз» ездила по адресам и поздравляла детишек с Новым годом. Детки были разными. В основном, конечно, маленькими — дошкольники, свято верившие в существование бородатого волшебника. Но попадались и те, что уже пошли в школу, но еще не осознали коварства взрослых, поддерживающих в своих отпрысках иллюзию сказочной реальности.

Деды Морозы у Наташи часто сменялись, и лишь она каждый раз оставалась неизменной.

Девушка в этот день обычно брала выходной на основной работе — в детском театре, куда устроилась сразу после окончания театрального института — и с самого утра, часов с десяти-одиннадцати начинался «чёс», как называли это сами артисты. Многие занимались этим в последние дни уходящего года, потому что реальный заработок был весьма ощутимым. А Наталья последние пару лет поставила себе цель — накопить деньги на поездку на Мальдивы — и упорно шла к этой цели.

А еще в этот день ей просто невыносимо было оставаться одной в опустевшем доме: четыре года назад умерла мама, буквально за несколько дней сгорев от сильнейшего гриппа, а отца своего девушка никогда и не знала: он сбежал от мамы, едва выяснилось, что та беременна. Как полагала Наташа, женаты родители не были, и парню из зажиточной семьи детдомовская девчонка была «не по статусу»: она сгодилась лишь на то, чтобы весело и сладко провести с ней время. Когда же запахло жареным, он попросту исчез, выбросив сим-карту — а другого способа связаться с ним у Наташиной мамы не было.

После смерти мамы девушка долго приходила в себя, а когда осознала, что последнего близкого человека в этом мире больше нет, и она сама должна заботиться о себе, с головой ушла в работу. Близких подруг у нее особо не было, так, приятельницы, с одной из которых — одноклассницей Иркой, работавшей продавцом-консультантом в крупном торговом центре, в бутике брендовой одежды, она иногда встречалась в уютной кофейне, где девушки заказывали себе изумительные пирожные-макарон и, попивая чудеснейший кофе, обменивались последними новостями.

Ирка была яркой брюнеткой с большими карими глазами-вишнями, звонкоголосой шебутной хохотушкой. Кавалеров она меняла, как перчатки, и каждый раз, при новой встрече с подругой называла незнакомое мужское имя, а когда Наташа переспрашивала, о ком это Ирка говорит, та театрально закатывала глаза вверх и разводила руками.

— Но в прошлый раз ведь вроде был… постой, как же его… Игнат? — тщетно вспоминала Наташа, а брюнетка хохотала во весь голос, не стесняясь других посетителей, а потом так же громогласно объясняла:

— Натка, ты чего?! С Игнатом я давно уже рассталась! После него уже встречалась с Вадимом, а теперь у меня — Ванечка!

Наташа только посмеивалась над этой любвеобильностью подруги, а когда та принималась расспрашивать ее саму о делах на «амурном фронте», пожимала плечами, говоря:

— Ну, не встретила я пока того самого…

— Так в девках и помрешь! — припечатывала Ирина, оттопыривая полную нижнюю губу. И каждый раз ее посещала одна и та же мысль. — А давай мы тебя с кем-нибудь познакомим! У моего Ванечки/Коли/ Дэна/Сергея такой друг есть — м-м-м, закачаешься! — и она мечтательно вздыхала. — Если бы не Ваня мой — сама бы с ним замутила!

И каждый раз Наташа отнекивалась, отмахиваясь от подруги.

Вот уже три года она была тайно влюблена в артиста их театра — красивого, презентабельного Леонида Ямпольского, которому почти всегда доставались все главные мужские роли. Но Леонид никогда не обращал внимания на актрис их театра. Поговаривали, что его нынешней любовницей была балерина театра оперы и балета, артисты которого считались в их городе некоей театральной элитой.

Наташа видела эту балерину — правда, только по телевидению. Женщина была, на Наташин взгляд, лишком худощава. Но, наверное, балеринам и нужно быть такими — тонкими да звонкими, как говаривала покойная мама.

Однако, как бы то ни было, взгляд Ямпольского никогда не загорался даже толикой интереса, когда, бывало, на мгновения останавливался на молодой актрисе.

Но все это была лишь лирика, а реальная жизнь требовала от девушки вертеться, как уж на сковороде, если она хотела достичь своей заветной мечты. А потому 31 декабря каждого года превращалось у Натальи в «день Х».

Вот и сегодня весь день был расписан буквально по часам. С самого утра девушка приехала в агентство, где дежурный менеджер вручила ей «спецодежду» — полный костюм внучки Деда Мороза — и заодно познакомила с напарником. Этого человека Наташа не знала, им предстояло работать вместе впервые. И надо было бы перед выходом с «базы» прогнать совместные диалоги, чтобы хотя бы понять, какую линию поведения выбрать.

Захар — так звали сегодняшнего «Дедушку Мороза» — оказался мужчиной далеко за сорок, высоким, но с небольшим «пивным» брюшком и намечающейся лысиной. Он звучно разговаривал сочным баритоном и гулко смеялся. Наташа профессионально отметила, что такого «Деда» услышит любой, главное, чтобы все прошло без сучка, без задоринки.

Потому что в ее уже богатой практике были случаи самые разнообразные. Был и такой, когда напарник при переходе с одного адреса на другой (дома стояли рядом) поскользнулся на едва прикрытом выпавшим недавно снежком льду и с размаху припечатался всем телом, сильно ушибив копчик. Да так, что потом едва смог подняться со стоном на ноги, и Наташе пришлось буквально тащить «Дедушку» на себе. Они, конечно, отыграли тогда все заказы, но потом — девушка узнавала у менеджера — напарник месяц пролежал на больничном.

Поэтому каждый раз, выходя на «калым», она мысленно возносила молитву высшим силам, чтобы и на этот раз уберегли свою Снегурочку от всяческих неприятностей.

Кстати, внешность у нее была как раз очень подходящая для роли внучки Деда Мороза: большие голубые глаза, опушенные золотистыми ресницами, густые пепельного оттенка волосы, падавшие ниже лопаток и стройная фигурка с приятными округлостями во всех нужных местах. Правда, сама Наташа ничего супер выдающегося в своей внешности не находила, считая себя вполне симпатичной, но уж никак не красоткой. Да, светленькая, да, фигурка ничего. Но было полно девушек и ярче, и красивее нее.

Артисты в этот день передвигались по городу на такси, которые агентство нанимало специально для таких случаев. Пока Наташа и Захар облачались в костюмы сказочных персонажей, менеджер получила звонок от водителя такси с оповещением, что он уже ждет пассажиров у здания агентства. Женщина поторопила своих работников, и парочка поспешно погрузилась в лифт, а через пару минут уже выходила на улицу.

На запястье Наташи висела крошечная сумочка-торбочка из той же ткани, что и шубка. Туда можно было положить телефон, ключи от квартиры, карту и какую-то мелочь, чтобы потом можно было оплатить дорогу домой, когда работа будет закончена. И, конечно же, маленький блокнот, в котором были указаны все сегодняшние заказы с адресами домов, куда артистам предстояло ехать.

В такси они сверили график сегодняшних поездок и уточнили маршрут для водителя — сегодня он работает с ними весь день. Заказов на последний день года была уйма, поэтому, чтобы успеть выполнить их все, максимум, сколько можно было проводить в одной квартире — двадцать минут, иначе они не уложатся в график.

Таксист — немолодой уже мужчина — бросал взгляды в зеркало заднего вида на сидящих за его спиной артистов и время от времени кивал. Многолетний опыт работы в службе такси сыграл свою роль: город он знал, как свои пять пальцев.

*

2

А потом начался бесконечный калейдоскоп из незнакомых радостных лиц взрослых и детей, которые встречали их у дверей квартир и приглашали внутрь. Детишки помладше прыгали от радости, что «настоящий, живой Дед Мороз» принес им подарок. Ребята постарше вели себя по-разному: одни довольно сдержанно рассказывали традиционный стишок и, принимая из рук «Дедушки» яркий кулёк со сладостями, произносили скупое «Спасибо» — кто-то по собственной инициативе, а кого-то подталкивали к этому родители.

Другие радовались искренне, а одну девчушку — совсем кроху! — отец, уже с самого утра находившийся в приподнято-веселом настроении, поставил на стул, чтобы «Старому и глухому Деду Морозу хорошо было слышно!»

Девчуля, оказавшись прямо напротив скрытого отороченной белым мехом шапкой уха главного зимнего волшебника, изо всей силы своих маленьких легких завопила пронзительно-высоким голоском, не выговаривая половину звуков, но даже в этой мешанине можно было разобрать:

— Дед Мороз, ой, Дед Мороз,

Ты нам зимушку принес,

Снег пушистый, звонкий лёд

И веселый Новый год!

А теперь ты не зевай —

Мне подарочек давай!

Улыбка, в начале выступления малышки, расцветшая на лице Захара-«Мороза», медленно померкла, а уголок рта нервно дернулся, но он все же сдержался и мужественно дослушал все «выступление», не отклоняя многострадального уха.

Папаша, весьма довольный декламацией своего чада, захохотал и захлопал в ладоши, и дочурка тут же подхватила его движения, а потом шустро сползла с импровизированной сцены и, облокотившись на колени Захара, заглянула ему в лицо снизу вверх:

— Дед Мороз, а где мой подарочек?

— Внученька, Снегурочка! А где у нас подарочки-то?

— Так ведь в мешке у тебя, Дедушка! — ответила репликой из роли Наташа.

— А есть ли там подарок для этой девочки? — не отступал «Мороз».

— Не знаю, Дедушка! — развела руками в белых рукавичках Снегурочка и положила ладонь на кудрявую макушку крохи. — А ты спроси, как зовут эту девочку. У тебя ведь имена всех деток в памяти хранятся!

— Точно, Снегурочка! — обрадовался Дед и тут же перевел взгляд на малышку, заинтересованно слушающую их диалог. — Ну, девочка! Как тебя зовут?

— Ася! — звонко выкрикнула та, хлопая в такт своим словам крошечными ладошками. — А папа — Женя! А мама — Лиза!

— О! Какая умная девочка! Знает, и как папу зовут, и маму! А у меня для тебя приготовлен совсем особенный подарок! Помоги-ка мне, внученька! Развяжи мой волшебный мешок!

При этих словах Наташа помогла Захару вынуть из стоящего тут же на полу мешка из красной парчовой ткани яркий, шуршащий и сверкающий целлофановый пакет, завязанный алой подарочной ленточкой, и вложил в ручонки затаившей дыхание от восторга малышки.

— Доча, а что сказать-то нужно? — подсказал отец, и девочка счастливо выпалила.

— Спасибо, Дедушка Мороз! Ты самый волшебный волшебник!

— Вот и славно, Ася! Расти большой и послушной девочкой! Веди себя хорошо, и на будущий год я снова принесу тебе свой сказочный подарочек! А теперь… — он поднял глаза на отца ребенка. — Нам пора спешить к другим детям! Они тоже ждут своих подарков! Пойдем, внученька! — он поднялся со стула, на котором сидел все это время и подхватил мешок с подарками.

Но у отца девочки на этот счет было явно другое мнение.

— Это… дедушка… — начал он. — А как же подарочек для меня? — и он заговорщически подмигнул Захару.

— Э-э-э… А ты, мальчик, хорошо ли вел себя в уходящем году?.. — густым баритоном осведомился тот.

— Хорошо, очень хорошо, Дедушка Мороз! — энергично закивал «мальчик».

— Ну, значит, и ты заслужил свой подарочек! — вынес вердикт «Дед Мороз».

Наташа переводила взгляд с одного на другого, уже догадываясь, чем это обернется, а отец девочки снова говорил:

— Дед Мороз, пусть твоя Снегурочка побудет с Асей, а мы с тобой идем на кухню!

— Дедушка Мороз! — предостерегающим тоном сказала Наталья и замотала головой, строго глядя на нарушителя правила номер один, гласившего: «ни под каким видом не принимать алкоголь в квартирах заказчиков».

Но Захар примирительно заиграл бровями и пророкотал:

— Внученька, ты не переживай! Мы быстро…э-э-э… вручим подарок… и поедем дальше!

И отец девочки закивал, точно подтверждая слова «Деда Мороза».

Наташа возмущенно фыркнула, выражая свой протест, но мужчины уже быстро шмыгнули в другую комнату — видимо, пошли-таки на кухню.

Девушке ничего не оставалось, как вздохнуть и, посмотрев на малышку, присесть перед ней на корточки:

— А где твоя мама, Асенька?

— Мама сегодня на дежурстве, — вполне разумно ответил ребенок. — Мы с папой!

— Понятно! — выдала Наталья, хотя, если по правде, ей было ничего не понятно. Она отогнула манжету на голубой шубке, отороченной белым искусственным мехом, и взглянула на часики: если они не выйдут отсюда в ближайшие пять минут, рискуют опоздать на следующий адрес. А она этого очень не любила.

Наташа вновь посмотрела н девочку, которая так и держала свой подарок, прижимая его обеими ручками к животу, и протянула руку:

— Давай положим твой подарочек вот сюда, на диван, Ася!

— Он мой! — строго выдала кроха.

— Конечно, твой! — отдернула руку Наташа. — Я не собираюсь отнимать его! Просто… тебе же, наверное, тяжело держать такой большой пакет. Ты можешь просто положить его сюда.

— Дедушка Мороз дал его мне! — упрямо ответила девчушка.

— А ты можешь сесть рядом с подарком! Тогда он точно никуда не исчезнет, — уговаривала Наташа.

Девочка, склонив голову набок, несколько секунд изучала стоявшую перед ней девушку, а потом, видимо, огласившись с ее доводами, опустила подарок на диван и уселась рядом сама.

— Где же этот Дед Мороз? — сквозь зубы вполголоса процедила наша Снегурочка и выпрямилась, твердо намереваясь вытаскивать напарника из кухни.

Но он вовремя появился сам. И даже длинная белоснежная борода не скрывала довольного выражения его лица.

— Что ж, Снегурочка, внучка моя любимая! Пора нам и к другим детям ехать! — заявил он, как ни в чем не бывало.

Наскоро попрощавшись с девочкой, сказочные зимние гости покинули гостеприимную квартиру.

В лифте Наташа явно учуяла запах крепкого алкоголя.

— Захар, нам нельзя пить на работе! — сказала она неодобрительно.

— Да я чуть-чуть, грамм тридцать коньячку, с хозяином. У него жена в больнице на дежурстве всю ночь, он один с дочкой. С такой крошкой и не уйдешь никуда, вот и Новый год один встречать будет. Я составил ему компанию…

— И все равно. Нельзя — значит, нельзя! — стояла на своем девушка.

— Да ты не переживай, Наташа, я все понимаю! — примирительно ответил мужчина. — Я чисто по-человечески…

— Вы же в курсе, что если мы не уложимся в график и не успеем поздравить всех детишек до полуночи — нам не заплатят полную сумму. А мне очень нужны эти деньги! Просто очень! — повторила она с нажимом.

— Успеем, не переживай! — снова повторил напарник.

Они быстро загрузились в такси (водитель терпеливо ждал их) и поехали на следующую квартиру.

*

3

Поначалу Захар держался молодцом и стойко отказывался «проводить старый год» с уже начавшими праздновать нарядными горожанами. Но чем ближе подходили стрелки Наташиных часиков к полуночи, тем веселее и требовательнее становились родители ребятишек, привлекая сказочных гостей к своему празднованию, и тем труднее было отказаться от их гостеприимства.

И если к Наташе особо не лезли с просьбой «поднять бокал шампанского за уходящий год» — девушка уже язык стёрла, объясняя, что у нее непереносимость алкоголя, то на счет «Деда Мороза» это не распространялось.

И как бы девушка ни сверкала голубыми глазищами на напарника, он, виновато косясь на «внучку», все-таки принимал рюмочку из рук хлебосольных хозяев и, воровато отвернувшись, быстро опрокидывал ее в рот одним махом, чтобы затем закусить кусочком колбаски, или бутербродом с красной икрой, или маринованным огурчиком, а то и ложкой неизменного оливье.

И потому, когда оставалось еще пять заказов и два с половиной часа до Нового года, Дедушка Мороз ожидаемо наугощался до такой кондиции, что его впору было положить под одной из тех переливающихся всеми цветами гирлянд елочек в многочисленных квартирах, в которые они заглянули в течение этого поистине бесконечного дня.

И если Захар еще закусывал каждую рюмку или бокал, то Наташе, как не пьющей, новогодних яств никто не предлагал. Поэтому к этой квартире по проспекту Космонавтов девушка была уже на взводе: голодная, уставшая, с гудящими ногами, да еще и с «тепленьким» Дедом Морозом в довесок.

Но делать было нечего: в той квартире их ждал маленький мальчик. Обмануть ожидания которого они не имели никакого права, а паче того — вызвать неудовольствие родителей, которые оплатили заказ и вполне могли накатать жалобу в агентство «Сюрприз». Наташе это было категорически не нужно — девушка планировала и через год воспользоваться возможностью хорошо заработать в последний декабрьский день.

Но, видимо, высшие силы, которым столь усердно молилась наша Снегурочка, были в этот вечер нарасхват и присматривали уже за кем-то другим, потом что, как по закону подлости, неподалеку от дома номер сто двадцать пять такси, верой и правдой служившее нашим артистам весь этот длинный день, вдруг внезапно зачихало и зафыркало, потом дернулось несколько раз и начало замедлять ход.

Захар, задремавший на заднем сиденье рядом с Наташей, заполошно вздернул голову и открыл глаза:

— Что? Приехали?..

— Приехали, — проворчал таксист, которого, как уже знала Наталья, звали Пётр Николаевич. — Вот только не туда, куда надо!

— Что случилось? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Ума не приложу! — ответил мужчина. — Я же вчера перед рейсом машину проверил — все было на ходу.

— Так мы и сегодня целый день ездили нормально, — подтвердила она.

— Так поломки всегда случаются неожиданно, милая девушка, — ответил со знанием дела водитель и повернулся к ним. — Подай-ка, Наташенька, мне куртку — вон она, на багажнике лежит. Пойду, посмотрю, в чем там дело!

— Ой, а что же нам-то делать, Пётр Николаевич? — растерянно спросила девушка, передавая таксисту тяжелую кожаную куртку.

К вечеру пошел снежок — крупный и тихий. Настоящая новогодняя погода! Но сидеть и ждать у моря погоды они не могли — заказы нужно было выполнять.

— Я сейчас попробую выяснить, что случилось, Наташа, и потом точно скажу тебе, — пообещал мужчина.

— Нет, давайте, лучше сделаем так! — решительно сказала Снегурочка. — Я вам сейчас продиктую свой номер телефона, и вы потом мне перезвоните. Тут все равно совсем немного осталось до нужного дома. Мы с Захаром доберемся сами, а вы, если что, потом подъедете. Ну, или скажете, если не получится, и мы просто вызовем другое такси.

Захар во время их диалога сидел тихо, только моргал глазами, словно старался вникнуть в суть разговора.

При ее словах «мы с Захаром» Пётр Николаевич хмыкнул скептически, но ничего не сказал — он, конечно, тоже видел, что с каждым походом на очередной адрес напарник Наташи становился всё менее адекватным и всё более веселым.

Девушка, между тем, продиктовала водителю свой телефон и, взглянув на «Деда Мороза», которого в тепле салона, похоже совсем развезло, вздохнула и произнесла:

— Давайте, Захар! Нам придется дойти пешком до следующего адреса!

Они с водителем вышли из машины одновременно, Захар замешкался, и Петр Николаевич негромко сказал:

— Что-то он совсем лыка не вяжет… Как работать-то будет?

— Придется мне принять весь огонь на себя, — ответила Наташа. — А то, боюсь, как бы родители ребенка не написали потом жалобу в агентство!.. А ведь я предупреждала Захара, что нельзя, нельзя пить алкоголь на работе… Но разве он будет меня слушать? — горько покачала она головой.

— Вы вместе работаете?

— Нет, что вы! Я утром его впервые увидела. Просто так получилось, что на сегодня он стал моим партнером…

— Да, не повезло тебе, девонька, — сочувственно произнес Пётр Николаевич. — Но ты, смотрю, не унываешь! — в голосе таксиста послышалось одобрение.

— Мне некогда унывать, Пётр Николаевич! У нас впереди еще пять заказов и пятеро малышей, которые пока еще верят в сказочку о добром Дедушке Морозе. Так, ладно! — она обошла автомобиль спереди и постучала в боковое стекло.

Кажется, Захар к тому времени опять умудрился задремать, поэтому девушка решительно открыла дверцу и, повысив голос, позвала:

— Захар, выходите! Нужно идти!

— А? — он открыл глаза и затряс головой. Борода при этом сбилась в сторону, но мужчина этого даже не заметил. — Уже приехали?

— Да, приехали, выходите, пойдем к дому! — Наталья шагнула в сторону, освобождая ему дорогу, а когда мужчина выбрался наружу, нырнула в салон и подхватила почти опустевший мешок с подарками.

Им еще повезло, что машина сломалась именно сейчас, вечером, когда почти все заказы они выполнили. Девушка не представляла, что бы они делали, если бы это произошло, когда «мешок Деда Мороза» был полон. Все-таки каждый подарок весил не меньше килограмма. Им даже пришлось поначалу оставить в автомобиле часть пакетов, чтобы было не слишком тяжело носить, а потом лишь наполнять мешок по мере необходимости. Теперь же их, по счастью осталось немного, однако все еще груз был достаточно увесистым для девушки, и она с некоторым усилием передала мешок партнеру.

Сверилась с записями в блокноте, и они направились к нужном дому, оставив Петра Николаевича около его машины.

На свежем воздухе Захар слегка пришел в себя и, шагая вслед за Наташей, немного виновато произнес:

— Наташа, ты извини, что так получилось! Я, правда, не хотел подвести тебя!

— Ладно, что теперь об этом говорить! — не оборачиваясь, ответила она. — Вы, главное, теперь сделайте все, как нужно! Чтобы родители не подали на нас жалобу!

— А что — могут? — в голосе напарника послышался, кажется, страх, но, возможно, девушке это просто показалось.

— Могут, — кратко ответила она, — если им покажется, что артисты не справились со своими обязанностями. Поэтому, пожалуйста, очень вас прошу, давайте отыграем все с полной отдачей!

— Хорошо, — покорно сказал мужчина. И повторил. — Прости!

Наташа ничего не ответила на это, только прибавила шагу. Вскоре они были у нужного дома. Вошли в подъезд и вызвали лифт. Квартира заказчиков была на двадцатом этаже.

В лифте девушка окинула себя взглядом в отражении зеркальной стены, поправила выбившуюся из-под шапочки светлую прядку. На улице щеки ее разрумянились, шубка была припорошена снегом, и Наташа вдруг показалась себе настоящей сказочной Снегурочкой. Потом она перевела взгляд на Захара, окинула его фигуру с головы до ног, решительно поправила белоснежную бороду из искусственного волоса — и вдруг ахнула:

— Мешок! Где мешок?

— Какой мешок? — недоуменно переспросил напарник и сообразил. — Тьфу ты! Наш мешок!

— Наш! Наш! — истерика начала накрывать Наташу с головой. — А где он?! Захар! Вы что, потеряли подарки?!

Мужчина тупо смотрел на петлю тесемки в его руке — тесемки, которая раньше стягивала край мешка. Каким-то невероятным образом она порвалась и выскользнула из мешка. И теперь висела бессмысленным обрывком на рукавице «Деда Мороза».

— Боже! — простонала Наташа, закрывая глаза ладонью. — Как можно было потерять чужие подарки?! Вы что, совсем не почувствовали, что мешка у вас уже нет?!

— Ладно, не кричи! Я думал только о том, чтобы не отстать от тебя — ты так быстро шла, а адрес-то у тебя записан…

— У-у-у-у! — протянула девушка. — И что нам теперь делать?!

*

4

Лифт едва заметно дернулся, останавливаясь на нужном этаже, и двери кабины приветливо разошлись в стороны, приглашая посетителей в просторный холл, в котором виднелись двери квартир.

— Ладно. Давай вернемся на улицу. Наверняка он лежит где-нибудь недалеко, — предложил Захар.

— Господи! За что мне все это?! — возвела она глаза к потолку. С силой вдавила пальцем кнопку с цифрой «1» на панели, и через секунду кабина плавно заскользила вниз.

Партнеры торопливо вышли на улицу и пошли обратным путем, пристально вглядываясь сквозь усилившийся снегопад, чтобы не пропустить бесценный мешок. От всех треволнений Захар, кажется, даже протрезвел и сейчас шагал быстро и ровно.

На их счастье, злополучный мешок не привлек ничье внимание и полёживал себе спокойненько в самом центре тротуара. Крупные снежные хлопья уже успели припорошить его, и лишь небольшой холмик подсказывал, что в этом месте что-то лежит.

Первой его заметила остроглазая Наташа. С радостным возгласом она подбежала к мешку и, присев на корточки, в порыве чувств обняла бесценный груз:

— Вот он! Наш мешочек! — и, подняв глаза черному небу, с которого бесконечным потоком сыпались крупные ажурные снежинки, воскликнула с благодарностью. — Спасибо, господи! Он нашелся!

Потом поднялась на ноги, обутые в изящные белые сапожки с меховой оторочкой, и замахала рукой в голубой рукавичке напарнику:

— Скорее, Захар! Сюда! Я нашла!

Тот торопливо приблизился и, подхватив мешок под дно, прижал его к боку.

— Надо проверить, все ли подарки на месте! — сказала девушка.

— Да его, похоже, никто и не видел, — ответил мужчина.

— И всё равно, давайте посмотрим! — настаивала она.

Захар, не возражая (чувствовал все-таки свою вину!), опустил мешок на снег и, раздвинув его край, сунул внутрь руку, пересчитывая подарки:

— Все здесь! Все пять на месте! — с облегчением доложил он.

— Ух! — выдохнула Наташа и поторопила. — Всё! Идемте! Нас, наверное, уже заждались!

Обратный путь они проделали едва ли не бегом. Когда поднимались во второй раз на лифте, в какой-то момент посмотрели друг на друга и вдруг одновременно расхохотались. И смех этот все нарастал, и никак не прекращался. А вскоре уже слезы выступили на глазах девушки — сказалось нервное потрясение.

Но вот лифт остановился, и оба одновременно сделались серьезными. Вышли в холл, пробежались взглядами по номерам квартир и, найдя нужную, остановились перед дверью. Наталья сняла рукавичку и, аккуратно вытерев выступившие слезы, снова спрятала узкую ладонь.

Переглянулась с Захаром и, шепнув: «Идемте?» нажала на кнопку звонка. В квартире послышался мелодичный сигнал, а некоторое время спустя звонкий детский голос прокричал: «Дед Мороз! Он пришел!»

Наташа вся подобралась, настраиваясь на исполнение роли, а внутри уже послышался щелчок открываемого замка, и дверь распахнулась.

За ней стояла пожилая женщина в нарядном платье с повязанным поверх него кухонным фартуком. У женщины было приятное интеллигентное лицо и белоснежные седые волосы, подстриженные коротко и аккуратно. Перед женщиной застыл маленький темноволосый мальчик с изумрудно-зелеными большими глазами, опушенными черными ресницами. На мальчике тоже был нарядный костюмчик — видимо, здесь, и вправду, ждали Деда Мороза.

— Здравствуйте! — улыбнулась Наташа, и мальчик, во все глаза глядевший на Деда Мороза, тут же перевел взгляд на нее.

— Ой! — сказал мальчик. — Ты Снегурочка?

— Да, малыш! — снова улыбнулась она. — А ты — мальчик Дима?

— Да, — завороженно протянул ребенок, н спуская нее глаз. — Бабуль, а Дедушка Мороз пришел со Снегурочкой!.. Ты красивая! — сказал он с восхищением.

— Ох Димуль, а что же это мы держим на пороге Деда Мороза и Снегурочку?! — спохватилась женщина, у которой глаза, оказывается тоже были зелеными, только более спокойного, чем у внука, болотного оттенка. — Проходите, проходите в квартиру! — пригласила она, и артисты одновременно шагнули внутрь. — Меня зовут Елена Сергеевна. Дима, веди Дедушку в гостиную! Вы простите, у меня курица в духовке запекается, не могу надолго отойти. Но вы не останетесь в одиночестве! Антон! Антон! — закричала она куда-то вглубь квартиры. — Выйди сюда! Дед Мороз к Диме пришел! Проходите! — снова обратилась она к прибывшим.

Маленький Дима взял Захара за руку и потянул за собой. Тот послушно следовал за мальчуганом, и Наташа пошла за ними. Елена Сергеевна ушла на кухню.

Они уже входили в гостиную, откуда доносились приглушенные звуки «Голубого огонька», когда из другой комнаты показался молодой мужчина лет тридцати пяти, в светлой рубашке с закатанными до локтя рукавами и темных брюках — черноволосый, высокий и с такими же пронзительно-зелеными глазами под черными ресницами, какие достались его сынишке. Их несомненное сходство сразу бросалось в глаза.

Мужчина окинул внимательным взглядом обоих пришельцев и негромко сказал:

— Здравствуйте! Что ж, Димка! Вот и Дед Мороз к тебе пришел! Да еще и со Снегурочкой, — короткий взгляд в сторону Наташи, и она вдруг почувствовала себя нанизанной на булавку бабочкой, которую пристально изучает ученый-энтомолог. — Вот ты и дождался!

— Простите, — тихо сказала она, оправдываясь за поздний визит.

Но тут взял бразды правления в свои руки Захар, вспомнив, наконец, что вообще-то это он главный в их тандеме. Он прокашлялся, прочищая горло и гулко заговорил:

— Так-так-так! Это тот самый мальчик Дима, который весь год хорошо вел себя?

— Да-да! Это я! — закричал радостно ребенок, подняв руки с растопыренными пальчиками вверх.

— И это тот самый мальчик Дима, который вместе с папой написал мне письмо? — не унимался сказочный персонаж.

— Па-ап? — вопросительно повернулся к отцу малыш.

— Ну, вспомни, сын! Мы же с тобой писали письмо Дедушке Морозу! Ты еще тогда попросил себе самый лучший подарок!.. — напомнил тот.

— Маму? — нерешительно произнес мальчик.

— Э… Нет! — отец, казалось, смутился. — Ты попросил разных сладостей!

— А-а-а-а! — протянул Димка. — Я вспомнил! Дедушка Мороз! Ты принес мне подарок?

— Конечно, малыш! Но ты ведь знаешь, что прежде чем я отдам тебе подарочек, нужно рассказать мне стишок!

— Дим, ты выучил новогодний стишок для Дедушки Мороза? — вклинилась Наташа.

— Да, мы с бабулей учили! — кивнул вихрастой головёнкой тот. — А с папой такую красивую елку украсили! Смотри, Снегурочка! Мой папа — высокий и сильный! Он на самый верх повесил шарики! Смотри, смотри! У нас и огоньки горят на елочке! Это всё мой папа сделал!

В дальнем углу комнаты, у окна, и впрямь, переливалась гирляндами разноцветных огней высокая пушистая красавица — настоящая, распространявшая в тепле гостиной пряный хвойный аромат. При последних словах мальчика Наташа невольно обратила на Антона взгляд, и ей почудилось, что мужчина немного смутился от этого столь явного расхваливания его персоны собственным сыном.

Потому что, коротко прочистив горло, он поспешно произнес:

— Дедушка Мороз, да ты садись вот сюда, на диван! Стихотворение-то у Димки длинное получилось. А ты старенький, ноги больные. Пока выслушаешь до конца — устанешь стоять…

— И то верно, м-м-м… Как зовут-то тебя?

— Антон, — с едва заметной улыбкой ответил молодой мужчина, почему-то глядя при этом на Наташу.

— Да-да, Антон, — ничего не заметив, повторил Захар и, притворно громко кряхтя, уселся на диван.

— Ох, Дедушка старенький, ножки больные! Весь день на ногах был Дедушка Мороз! Вот, теперь посижу, отдохну да стишок твой, мальчик Дима, послушаю! Давай, начинай!

Наташа, стараясь сделать это незаметно, переступила гудевшими ногами. Каблучки на сапожках хоть и были невысокими, однако же, она весь день сегодня провела на ногах, и с каждой минутой стоять на них становилось все труднее.

И это ее движение не укрылось от внимательного взгляда зеленоглазого Антона, потому что он оказался вдруг в какой-то момент за ее спиной и, слегка склонившись к уху девушки (Димка в это время уже самозабвенно декламировал стихи), тихо произнес:

— И ты, Снегурочка, садись! В ногах правды нет!

Она вздрогнула от неожиданности, но с благодарностью приняла предложение хозяина, опустившись на стоявшее сбоку кресло. И едва не застонала от облегчения. Но тут же собралась снова. Подумала только, что придется ей сегодня держать ноги в расслабляющей ванночке. Иначе завтра не сможет стоять…

Девушка сидела, прислушиваясь к голосу мальчугана и украдкой оглядывая убранство комнаты. Гостиная была довольно просторной, в центре ее сейчас стоял большой прямоугольный стол, накрытый нарядной льняной скатертью с каймой в виде узора из еловых веточек, украшенных красными круглыми ягодками. На скатерти горделиво стояли блюда и салатники с новогодними яствами, на плоских больших блюдцах красовалась разнообразная нарезка. Наташа почувствовала, как рот ее наполняется голодной слюной, а желудок вдруг в это же самое время позорно громко забурчал, выдав свою хозяйку с головой. Девушка затаила дыхание и опустила глаза, чувствуя, как мучительный румянец растекается по лицу и опускается на шею, прячась под воротником-стойкой голубой приталенной шубки. Она сжала пальцы в кулаки, молясь про себя, чтобы Антон ничего не услышал. Но, видно, сегодня был не ее день.

Мужчина, конечно, сделал вид, что ничего не произошло, но явно же все увидел и услышал. Маленький Димка все так же увлеченно рассказывал длиннейшее стихотворение, а Наташа вдруг с ужасом видела, что Захар сидит и просто СПИТ! Глаза его были закрыты, голова немного опущена, а грудь под бородой мерно вздымалась, и сама борода эта приподнималась: вверх — вниз, верх — вниз…

*

5

Наташа огромными глазами посмотрела на хозяина квартиры и чертыхнулась про себя: он, конечно же, тоже увидел спящего Деда Мороза. Лукавая улыбка змеилась по четко очерченным губам Антона, и, поймав испуганный взгляд девушки, он молча поднес указательный палец к этим самым губам. А потом едва заметно покачал головой, призывая ничего не предпринимать.

Наташа зажмурилась, чтобы не видеть позора своего напарника. Такого провального новогоднего «чёса» у нее еще не было! Да еще и предатель-желудок опять громко напомнил о себе!

Девушка с силой прижала обе ладошки к животу, стараясь утихомирить рулады голодного организма. На ее щеках сейчас спокойно можно было бы поджарить яичницу!..

— Всё! — громко воскликнул Димка и удивленно посмотрел на Деда Мороза, который даже не проснулся при этом. — Ой! Пап!

— Тсс! — шикнул на него отец. — Видишь, дедушка устал? Давай пока не будем его будить?

— А мой подарок? — растерянно спросил мальчик, и его рот превратился в месяц, опущенный рожками вниз.

— Так у нас же есть Снегурочка, так? — снова спросил Антон, и Наталья поняла, куда он клонит.

— Так! — эхом отозвался мальчуган.

— Ну, так попроси подарок у нее! Она ведь внучка Деда Мороза и тоже может распоряжаться подарками. Я прав, Снегурочка? — два зеленых омута обратились к девушке, и она машинально кивнула:

— Прав! Ой, правы, конечно! — тут же исправилась с неловкостью.

Но мужчина сделал вид, что не заметил этой оговорки, а, взяв сына за плечики, легонько подтолкнул его к Наташе.

— Вот, Димыч! Проси подарок у Снегурочки!

— Сейчас, сейчас, малыш! — не дожидаясь слов мальчика, Наташа встала с кресла и сделала шаг к мешку, лежащему рядом с диваном, куда его положил Захар.

И снова фортуна отвернулась от нее — в который уже раз сегодня! Каблучок белого сапожка подвернулся, и девушка едва не упала, но вовремя была подхвачена под локоток мгновенно оказавшимся рядом Антоном.

— Осторожнее! — негромко произнес он.

— Спасибо! — она опять почувствовала неловкость от своей неуклюжести и аккуратно высвободила локоть из длинных мужских пальцев.

Присела перед мешком и вынула оттуда один пакет со сладостями:

— Вот! Держи, малыш!

Дима обхватил руками подарок и, глядя на девушку, проникновенно произнес:

— Спасибо, Снегурочка!

И тут же обернулся к отцу:

— Пап! Скажи, Снегурочка очень красивая!

— Очень, сын! — серьезно подтвердил мужчина, а щеки девушки снова окрасились ярким румянцем.

А мальчик окончательно смутил ее, вдруг спросив:

— Пап, а можно, Снегурочка будет моей мамой?

Наташа потеряла дар речи. И, кажется? не она одна, потому что Антон вдруг закашлялся и задушенно произнес сиплым голосом:

— Э-э-э… Дим… Давай, ты потом сам спросишь это у Снегурочки?

— А почему потом? Вот же она! — не понял мальчишка.

— Ну, потому что уже поздно, и тебе пора ложиться спать! Мам! — позвал он, и из кухни несколько секунд спустя показалась Елена Сергеевна. — Ты уложишь Димку?

— Хорошо, сынок! Только выключу духовку!

— Хорошо! А ты, сын, давай-ка, попрощайся со Снегурочкой…

— И с Дедушкой Морозом?

— Ну, Дедушка пусть поспит, и тебе пора. Беги, дружок, в свою комнату!

— Пока, Снегурочка! — помахал маленькой ладошкой Димка и выбежал из гостиной.

— Пока… — автоматически ответила девушка.

А потом закрыла лицо обеими руками: «Какой позор! Просто ужас!»

— Что такое? — послышался голос Антона. — Вам плохо?

— Боже! — она отняла руки в голубых рукавичках от красного лица. — Простите! Это просто ужас!

— Да нет! Все было довольно… мило!

— Мы все испортили! Вы… теперь пожалуетесь в агентство?

— Почему?

— Ну, как же!.. Дед Мороз уснул… Снегурочка…

— Очень красивая Снегурочка! Словно из настоящей сказки!

— Я… Хм… В общем, простите! Я буду очень благодарна вам, если вы не напишете жалобу!

— Да что вы затвердили: «жалоба», «жалоба»! Не собираюсь я ничего писать! — с легкой досадой промолвил мужчина.

— Спасибо большое! Но что же мне делать?.. Надо разбудить Захара!

— Зачем? Пусть спит!

— Но у нас… Осталось еще четыре заказа… И так некстати сломался автомобиль, на котором мы передвигались по городу!

— Ваш автомобиль? — уточнил он.

— Нет, что вы! У меня нет машины! Я и водить-то не умею!..

— Тогда — его? — мотнул мужчина гладко выбритым подбородком в сторону спящего.

— Нет, просто арендованное агентством такси!

— М-м-м… А если я помогу Вам?

— Как? — невесело засмеялась она. — У нас еще четыре заказа, а до Нового года… — она отогнула манжету рукава и взглянула на часики на своем запястье. — …полтора часа. Мы все равно не успеем! Даже если я прямо сейчас разбужу Захара! Все равно у нас нет машины! Такси сейчас, в это время суток, да еще перед самым Новым годом, вряд ли можно найти! Господи! Что же мне делать? Если не выполним эти заказы — не получим деньги!

— Для вас это важно? — спросил он.

— Очень! Я… коплю деньги на мечту! На мамину мечту… — с запинкой уточнила она.

— А о чем мечтает мама?

— Мечтала… Мамы уже четыре года нет…

— Простите… Я не знал…

— Конечно!.. Но я должна исполнить эту ее мечту…

— У нас есть машина! — решительно сказал мужчина. — Моя машина! Я отвезу вас!

— Нет! Вы не обязаны!

— Я помогу вам!

— Но Захар… Вряд ли получится его сейчас быстро разбудить!.. Просто… Его сегодня cтолько угощали… — девушка вновь мучительно покраснела.

— Не надо его будить!

— Но детишки ждут Деда Мороз! Я не могу ехать одна!

— Будет у вас Дед Мороз!

— Что?! Не-ет! Только не говорите мне, что этот Дед Мороз — вы!

— Чем вас не устраивает Дед Мороз в моем лице?

— Но это… Зачем вам это? Скоро полночь! Вам нужно встречать Новый год со своей семьей…

— Мы успеем!

— А костюм?

— Сниму с этого вашего Захара…

— Он не мой! Я его тоже сегодня увидела впервые!

— Ну, так тем более!

— А борода?!

— А что борода?

— Ну, это не гигиенично — надевать ее после него!

— А! Да… Это я не подумал! — почесал он в затылке.

— Но мы можем прополоскать ее в воде, а потом высушить феном. У вас в доме есть фен?

— Да, у мамы есть!

— Несите скорее!

— Подождите! Надо сначала раздеть его! — решил Антон.

И подошел к Захару. Тот уже давно откинулся на спинку дивана и тихо похрапывал время от времени. Антон застыл в нерешительности, не зная, с какой стороны подступить к спящему, а потом решительно начал освобождать его от костюма Деда Мороза. И в это время в гостиную вошла Елена Сергеевна.

*

6

— О! А… что это вы делаете?

— Мама! Ты очень вовремя! Что, Димка уснул?

— Да!

— Тогда принеси, пожалуйста, свой фен!

— Зачем? — удивилась женщина.

— Будем сушить бороду!

— А… произнесла она и повторила. — А…

А потом развернулась и ушла. Наверное, за феном, подумала Наташа.

И точно, через несколько минут мать Антона вернулась, держа в руке мощный фен.

— И что вы собираетесь делать? — с любопытством спросила она.

— Надо постирать бороду и высушить ее феном, — объяснил мужчина.

— М-м… Давайте, я сама, — поспешно сказала Наташа.

— Ну, что вы, милая девушка! — по-доброму улыбнулась Елена Сергеевна. — Как вы это себе представляете? Вы в своем наряде идете в ванную и стираете эту бороду?! А, кстати, зачем ее стирать? Дедушка Мороз, насколько я вижу, уже заснул…

— Именно поэтому, мама! — воскликнул ее сын. — Потому что бороду буду надевать я!

Женщина весело рассмеялась:

— Антош! Это ты так пошутил?

— Мам, какие шутки? Дед Мороз уже явно не транспортабельный! А у них еще четыре заказа! Я просто немного помогу Снегурочке…

— Послушайте, Антон! Это не очень удачная затея! — вставила Наташа. — Остается слишком мало времени…

— Вот поэтому надо поторопиться! Мамуль, можно попросить тебя заняться этой бородой?

— Ну, куда уж вас девать? — развела руками женщина и, забрав бороду, удалилась, оставив на невысокой тумбочке у стены фен.

— Так, ладно, я одеваться, а вы… Пока присядьте к столу, перекусите чего-нибудь!

— Ой, нет, что вы! Это ни к чему!

— Снегурочка, не нужно смущаться! Вы наверняка голодная! Целый день с поздравлениями для детишек ездили по городу, так?

— Так, — тихо ответила девушка. — Но мне неудобно…

— Неудобно, знаете, что бывает? — лукаво посмотрел мужчина и, положив амуницию Деда Мороза на диван, решительно подошел к столу. Взял чистую плоскую тарелку и положил ложкой пару разных салатов. — Садитесь скорее! Думаю, у вас не так уж и много времени! Сейчас вернется с бородой мама, я подсушу ее, и отправимся по оставшимся адресам!

Наташа, преодолев смущение, присела к столу и, взяв лежащую на красивой салфетке вилку, принялась есть.

— М-м-м! Как вкусно! — протянула она. — Ваша мама — настоящая волшебница!

— Кто — волшебница? — спросила вошедшая в эту самую минуту в комнату Елена Сергеевна с влажной бородой в руке.

Увидев, что Наташа сидит за столом, женщина удовлетворенно воскликнула:

— О, вот и правильно! Молодец, Антон, что усадил нашу гостью за стол — время-то уже позднее, а вам еще предстоит работа!

— Ой, вы простите, Елена Сергеевна, что так получилось! Мне очень неловко!

— Ничего, деточка! Все в порядке! Сегодня ведь праздник! Все должны радоваться ему! Сын, что теперь?

Антон, ужеуспевший облачиться в длинный бархатный халат красного цвета и такую же шапку с белой опушкой, теперь завязывал широкий кушак с серебристой бахромой на концах.

Наташа вдруг невольно обратила внимание на то, какие широкие у молодого мужчины плечи и узкие бедра. Да уж, на старика, роль которого ему придется сыграть, Антон походил в последнюю очередь.

Он успел стянуть со спящего Захара белые валенки и теперь пытался натянуть их на собственные ноги.

— Черт, впритык! — сокрушенно произнес он. — Видно, у вашего Дедушки Мороза нога поменьше, — посмотрел он на Наташу. — Мама, давай, я посушу бороду!

— Ты лучше садись и тоже поешь! Но… Вы ведь успеете вернуться к Новому году? — женщина включила фен и теперь пыталась горячим воздухом высушить атрибут сказочного образа.

— Мы постараемся, так ведь, Снегурочка?!

— Да, конечно! Спасибо большое за угощение, Елена Сергеевна! — девушка встала. — Все было очень вкусно!

— Да вы ничего и не поели толком! Ничего, вот вернетесь — и угощу вас по-настоящему!

Через пятнадцать минут Дед Мороз и Снегурочка вышли из лифта и направились к подземному гаражу, в котором стоял автомобиль Антона. Он снял его с сигнализации, положил полегчавший мешок на заднее сиденье, а Наташе предложил сесть вперед. Вывел машину на улицу и спросил:

— Куда сначала?

Девушка заглянула в свой блокнотик и назвала первый адрес. И вскоре они ехали по заснеженным городским проспектам, мимо скверов и дворов, сверкавших праздничной иллюминацией, мимо нарядных елок, вокруг которых было немало горожан, решивших встретить праздник на свежем воздухе.

По дороге мужчина уточнил, что конкретно требуется от Деда Мороза, и Наташа с готовностью объяснила. Ей до сих пор было неловко и стыдно за то, что так получилось с Захаром. Но делать было нечего, и она только испытывала искреннюю благодарность к этому мужчине, который просто так, по доброте душевной решил помочь ей.

Работать с Антоном оказалось неожиданно легко. Он с азартом вжился в роль новогоднего волшебника и ловко вступал в диалоги с детишками, вовлекая их и в чтение стихов, и в исполнение новогодних песенок, и даже в несложные, но забавные игры.

Наташа только диву давалась, как это ему удавалось, а потом сообразила, что у Антона сын примерно того же возраста. Наверняка знает, что интересно маленьким детишкам.

Неугомонный «Дедушка» и ее расшевелил, заставив в паре последних квартир танцевать с малышами под включенные родителями детские песенки из старых советских мультфильмов, о которых до сего дня девушка имела весьма смутное представление. А тут, словно всегда этим занималась, кружила, взявшись за маленькие ручонки, хлопала в ладоши и выставляла ножки в изящных «Снегурочкиных» сапожках. И улыбалась, улыбалась во весь рот, ловя на себе задумчивые взгляды ярко-зеленых глаз над длинной белоснежной бородой, сшитой воедино с пышными белыми усами.

Наконец, все подарки были вручены маленьким горожанам, и мешок совсем опустел.

В последней квартире их настойчиво усаживали за праздничный стол, но Антон, подняв вверх руки и качая головой, убедил-таки хозяев, что им нужно срочно ехать домой — до Нового года оставалось всего ничего.

Они быстро вышли из дома и направились к машине. Мужчина, спустив бороду с подбородка и, шумно отдуваясь, — все-таки под этим неизменным атрибутом «Дедовского» образа было жарко, завел мотор и вырулил на проспект. Некоторое время в салоне было тихо, а потом Наталья нарушила молчание:

— Спасибо вам большое! Если бы не вы — не знаю, что бы я делала…

— Я не сделал ничего сверхвыдающегося, — ответил он, глядя на дорогу. Потом бросил быстрый взгляд на встроенный в панель циферблат часов и покачал головой. — Эх, не успеваем…

— Простите, это я виновата… — отозвалась девушка.

— Да нет! Вы-то как раз тут ни при чем! — искоса посмотрел на нее мужчина.

Потом вдруг резко вывернул руль и погнал машину в обратном направлении.

— Что такое? Куда вы? — удивилась она.

— Я видел там небольшую площадь с ёлкой. Раз не успеваем домой — поедем туда! Пусть праздник будет по-настоящему, у ёлки!

Наташа ничего на это не ответила. Подумала только, что Елена Сергеевна так и не дождется сына до полуночи. Антон, словно подслушав ее мысли, включил лежащий в нише приборной панели телефон и, переведя его в режим связи из салона, скомандовал:

— Вызов связи: контакт «Мама»!

Наташа затаила дыхание, а в салоне послышались долгие гудки, а потом голос Елены Сергеевны спросил:

— Сынок, ну, где же вы?

— Мамуль, ты извини, но мы, кажется, не успеваем! — ответил он. — Сейчас остановимся по пути на одной из площадок с елкой, а уж потом поедем домой! Не дело это — Новый год в дороге, за рулем встречать!

— Да уж! И правда! А… вы все успели сделать?

— Да, Елена Сергеевна! Все успели! Спасибо Вашему сыну! — отозвалась Наталья.

— Ну, хорошо! Сынок! Езжай осторожно!

— Конечно, мама! Все в порядке! Ты не беспокойся! В полночь выпей за нас шампанского! А мы потом приедем — наверстаем! — он повернул голову к Наташе и вдруг подмигнул ей и улыбнулся, отчего девушку вдруг бросило в жар, а щеки запылали, как огонь в открытом очаге.

Мужчина же, между тем, снова заверил мать, что все в порядке, и завершил разговор.

Через несколько минут он припарковался на стоянке у площади и заглушил мотор.

— Ну, что, Снегурочка! Пойдем поздравлять народ с Новым годом? Он вот-вот наступит!

— Пойдем! — засмеялась девушка.

И не успела она еще выйти из машины, как дверца с ее стороны распахнулась, и Антон протянул руку в красной рукавице:

— Ну, прошу тогда!

И она доверчиво вложила свою ладошку в голубой рукавичке в его большую ладонь и выпорхнула из салона. Мужчина захлопнул дверцу и пиликнул брелоком сигнализации, запирая машину. А затем снова ухватил Наташу за руку и повлёк к центру площади, где переливалась огнями высокая пушистая елка на постаменте из спрессованного снега, гремела из уличных радио трансляторов, укрепленных на столбах, задорная новогодняя музыка, и, подобно частицам броуновского движения, передвигались радостно-возбужденные горожане.

Тут и там раздавались взрывы смеха, громкие голоса — люди веселились от души.

Площадь была украшена снежными и ледяными фигурами, подсвеченными цветными фонариками, и вся она превратилась в картинку из какой-то волшебной сказки.

Заметив наших Деда Мороза и Снегурочку, люди оживились, начали звать их то к одной, то к другой компании. И как-то незаметно Антон вновь вошел в роль, поздравляя людей с праздником, а Наташа только улыбалась, стоя рядом и глядя на мужчину, которого увидела впервые только сегодня вечером, и который сейчас казался стародавним знакомым, потому что рядом с ним не было никакой неловкости или смущения.

*

7

А потом люди как-то по-особенному зашевелились, группируясь вокруг зеленой новогодней красавицы, и Антон, приблизив лицо к Наташе, прокричал:

— Сейчас начнется!

«Что начнется?» — хотела спросить она, но ответ пришел сам собой — люди на площади в один голос начали обратный отсчет.

— Десять! Девять! Восемь! — гремело на всю площадь из сотен глоток.

И Наташа и Антон, переглянувшись, присоединились к этому счёту:

— Семь! Шесть! Пять!

Из радио колонок послышались сигналы точного времени, и когда счет дошел до нуля, в холодном свежем воздухе зазвучала всем известная мелодия курантов Спасской башни Кремля, которую легко перекрывали крики «Ура!» и свист, треск и хлопки многочисленных фейерверков, начавших распускаться в черном ночном небе.

Восторженные возгласы зрителей раздавались повсюду. Люди, подняв лица вверх, любовались волшебным зрелищем. Наташа тоже засмотрелась на малиновые, синие, золотые, зеленые вспышки, как сказочные букеты, распускавшиеся в вышине, чтобы через несколько минут погаснуть и дать очередь следующим. А потом почувствовала, как горячая мужская ладонь нашла ее руку в рукавичке и легонько пожала. Девушка перевела взгляд на стоящего рядом мужчину и увидела, что Антон опять убрал бороду с лица, и на лице его расцветает улыбка:

— С Новым годом, Снегурочка!

— С Новым годом, Дедушка Мороз! — в тон ему ответила Наташа и тоже разулыбалась — открыто и легко.

А мужчина несколько мгновений смотрел ей в лицо, а потом вдруг начал наклоняться вперед, не отводя взгляда. От неожиданности девушка приоткрыла рот, но он не дал ей ничего сказать, прижавшись к губам.

Наташа прикрыла глаза и поняла, что ей нравится, как Антон прикасается к ней, нравится целоваться с ним и находиться в его объятиях, в которых оказалось на удивление уютно и приятно.

Мужчина действовал без напора, он будто изучал ее, пробовал на вкус. Девушка обхватила его за талию и отдалась ощущениям.

Вокруг шумело людское море, гремела веселая музыка, но для них словно все исчезло: остались только они двое — мужчина и женщина, без слов ведущие извечный диалог.

А потом как-то внезапно у обоих закончился воздух в легких, и они оторвались друг от друга, глядя друг на друга уже совсем иначе, чем несколько минут назад.

И вдруг Антон рассмеялся и, видя, что девушка не понимает его, объяснил:

— Вот я глупец! Целуюсь с девушкой, даже не соизволив спросить ее имя! Ну… И как же зовут мою Снегурочку?

— Наташа, — ответила она.

И мужчина повторил:

— Наташа…Какое милое, уютное имя! Оно очень идет тебе!

— Спасибо, — с некоторым стеснением улыбнулась она. Смущенно стащила с пальцев рукавички, связанные между собой резинкой, пропущенной через рукава шубки — как это носят маленькие дети, и прижала обе ладошки к потеплевшим враз щекам.

В это время мимо них пронеслась шумная веселая компания, кто-то нечаянно толкнул Наталью прямо на Антона, но он успел выставить руки и обхватить ее, развернувшись вместе с девушкой и прижав ее к своему телу.

— Воу! Воу! Осторожнее, друзья! — воскликнул он и с беспокойством спросил. — Ты в порядке?

— Да! Все хорошо, — она автоматически положила ладони на грудь мужчины и замерла так, ощутив даже сквозь одежду биение его сердца. А он все смотрел, скользя взглядом по девичьему лицу. А после решительно стащил рукавицы, небрежно засунув их за кушак, и накрыл сверху ее ладошки.

— Наташ… — начал он. И снова им помешали.

Рядом материализовалась еще одна шумная компания, с бутылкой шампанского и пластиковыми стаканчиками в руках:

— О! Дедушка Мороз! Снегурочка! Выпейте с нами за Новый год! — и тут же два пластиковых стаканчика перекочевали в руки сказочных персонажей.

Антон осторожно прикоснулся своим стаканчиком к Наташиному и снова прошептал:

«С Новым годом, Наташа! С новым счастьем!»

А затем, пристально глядя поверх пластикового края на девушку, пригубил холодного пузырящегося напитка.

«С Новым счастьем!» — прошептала та и тоже сделала глоток. Шампанское щекотно стрельнуло мельчайшими воздушными пузырьками в нос, и девушка рассмеялась. А развеселая компания уже отправилась дальше, оставив их в одиночестве и с почти пустыми стаканчиками в руках — им и налили-то чисто символически, на самом донышке.

— Антон, а ничего, что ты за рулем? — спросила она.

— Да там и было-то — на пару глотков! — со смехом ответил мужчина. — Но обещаю вести машину очень осторожно.

— Хорошо, — Наташа завертела в пальцах опустевшую ёмкость, не зная, куда ее девать, пока Антон мягко, но решительно не забрал у нее стаканчик.

— Вон урна, идем, выбросим, — показал он подбородком. Вложил один стакан в другой, взял девушку за руку, и они пошли по площади, мимо ледяных фигур, мимо выстроившихся в ровную линию больших букв, составляющих фразу: «С Новым годом!»

Вскоре ставшие ненужными стаканчики были выброшены, и, все так же, не выпуская руки девушки, Антон спросил:

— Не замёрзла? А то, может быть, поедем домой?

— Да, Елена Сергеевна ведь ждет нас! Нехорошо получилось, — нахмурила она светлые брови. — Я лишила ее возможности встретить Новый год с сыном!

— Ну… Не мог же я оставить тебя без помощи, раз твой Дед Мороз банально уснул, не закончив работу?! — хмыкнул мужчина.

— Ой, прости, прости, — виновато произнесла девушка, но он легко прикоснулся указательным пальцем к ее губам.

— Тсс! Ты тут не при чем!.. И не надо извиняться за косяки других!

Она вздохнула:

— И всё равно! Мне так неудобно!..

Мужчина прикоснулся к кончику ее носа и повторил:

— Не извиняйся! Идем к машине!

Вскоре автомобиль катил по направлению к дому Антона.

— Потом нужно будет вернуть костюмы в агентство, — сказала Наталья.

— Но для начала их нужно хотя бы снять, — ответил мужчина. — Во всяком случае, с меня! А сделать это можно только дома…

— Да, верно! Ну, свой костюм Захар пусть везет сам — я не собираюсь за него отдуваться! Хватит с него и того, что за него отдувался ты! — засмеялась девушка.

Антон бросил на нее быстрый взгляд сбоку и опять стал следить за дорогой.

Какое-то время спустя они подъехали к высотке, в которой жила семья Антона.

— Сразу загоню машину в гараж, а потом поднимемся в квартиру, — сказал он.

— Хорошо, — ответила она.

В квартире их встретили Елена Сергеевна и сконфуженный Захар. За то время, пока они выполняли последние заказы и встречали Новый год, мужчина успел выспаться и теперь виновато смотрел на Наташу, понимая, что сильно подвел напарницу.

— Наташ, ты прости, что так получилось! А вы… — посмотрел он на хозяина квартиры.

— Антон, — представился тот, руки, однако, не подал.

— Да, Антон, — повторил неудачливый «Дед Мороз». — Вы простите, что вам пришлось вместо меня…

— Ладно, — перебил его молодой мужчина. — Что было — то прошло! Вы не передо мной должны извиняться, а перед Наташей!

— Да, конечно! Я очень виноват, Наташа! Но… Ты не сообщишь менеджеру?..

— Вам нужно было думать об этом раньше, Захар! Но не переживайте — не сообщу. Только свой костюм уж, пожалуйста, верните туда сами! — суховато ответила девушка, снимая сапожки и оставляя их в прихожей.

— Да, разумеется! Спасибо, Антон, что выручили!

— Пожалуйста, — спокойно отозвался тот, снимая красный халат, под которым обнаружился зеленый вязаный свитер с высоким горлом, который удивительным образом гармонировал с цветом глаз молодого человека, подчеркивая их необычный оттенок — драгоценного изумруда.

Стянул с головы круглую шапку с меховой оторочкой и, наконец, избавился от бороды, с облегчением потерев пальцами за ушами — резинка, держащая бороду, видимо, все-таки надавила ему кожу головы.

— Простите, пришлось надевать ваши валенки, — садясь на диван, Антон стащил обувь и поставил на пол рядом. — Правда, наверное, я растянул их — у меня нога на пару размеров больше, — при этих словах он зашипел и принялся растирать уставшие пальцы ног.

— Ох, как же ты все это время ходил? — сокрушенно воскликнула Елена Сергеевна, а Наташа уставилась на него расширенными голубыми глазами.

И правда, она совсем не подумала о том, что ее нежданный партнер может испытывать дискомфорт из-за тесной обуви: он ни разу даже не намекнул, что с ним что-то не так.

— Да ладно, мам, не смертельно, — отмахнулся он. — Ты бы лучше нас накормила — мы с Наташей не ели с прошлого года!

Наташа не удержалась — засмеялась: «С прошлого года! А ведь и правда!»

— Димка-то спит? — спросил мужчина.

— Да, как при вас еще уснул — так и не просыпался, — ответила мать.

А сама уже засуетилась, пошла на кухню, разогревать горячее, которое, конечно, давно успело остыть.

И Захар засобирался, облачившись в халат и надев валенки. Бороду и шапку надевать не стал, принялся крутить в руках.

— Ну… Я, наверное, пойду… Вызову такси, и домой!

— А поесть с нами? — спросил Антон.

— Так ваша мама меня накормила, спасибо ей большое!

— Ну, тогда смотрите сами…

— Да, пойду… Наташ, так я надеюсь на тебя? — снова просительно посмотрел он на девушку.

— Мы же договорились, — с некоторым укором ответила девушка.

— А, ну да, ну да…

Антон пошел проводить Захара и запереть за ним дверь, а Наталья вдруг подумала, что ей тоже придется сейчас искать такси и возвращаться в пустую темную квартиру. Эта мысль почему-то вызвала у нее приступ грусти, хотя весь вечер, время, проведенное в обществе Антона, она испытывала только радость и чувство защищенности. А еще — покой, несмотря на то, что им пришлось мотаться по городу и развлекать шумных маленьких детишек. Да, точно! Ей было спокойно с Антоном. Надежно.

*

8

Вот мужчина вернулся в гостиную, и она сказала, испытывая неловкость:

— Я, наверное, тоже пойду…

Он подошел совсем близко и, положив ладони на ее предплечья, едва заметно сжал их:

— Ну, куда ты пойдешь? Посреди ночи, одна? Твой Дед Мороз — взрослый мужик. Что ему сделается? А ты — молодая хрупкая девушка!.. Мало ли каких мерзавцев можно встретить сейчас?! Не пущу, и не проси! К тому же — голодная!

— Антон, мне, правда, неловко стеснять вас! — девушка подняла на него голубые глаза.

— Прекращай, Наташа! Ты нас не стесняешь! Переночуешь здесь, на диване!.. Или тебя кто-то ждет дома? Муж? Ребенок? — в его голосе послышалось едва заметное напряжение.

— Нет, никого нет, — покачала девушка головой. — Я живу одна.

Ей показалось, будто мужчина еле слышно выдохнул.

— Тебе ведь не надо завтра с утра на работу?

— Не надо, — сдалась она.

— Ну, вот и ладушки! — он улыбнулся, скользнув ладонями вверх по ее рукам, обхватил девичьи плечи и на минуту задержался на них.

И в это время в гостиную зашла, держа перед собой широкое блюдо с запеченной ароматной курицей, Елена Сергеевна, и Антон поспешно отдернул руки, повернувшись к матери.

Мясо пахло так одуряюще, что рот Наташи мгновенно наполнился слюной, и она сглотнула.

Заметив это, пожилая женщина улыбнулась понимающе и пригласила:

— Садитесь за стол! О, а вы руки вымыли?

— Нет, — в голос ответили они и засмеялись оба.

— Ну, так марш в ванную! — притворно свела брови в линию хозяйка. — Да, Наташенька! Вы не против, если я предложу вам свое домашнее платье? Правда, сомневаюсь, что размер будет впору… Но все равно лучше, чем вы останетесь в костюме Снегурочки…

— Спасибо большое, Елена Сергеевна! Вы меня очень выручите… Простите, напросилась к вам в гости… — и девушка с неловкостью развела руками.

— Все в порядке, — успокоила ее женщина. — И еще, Наташенька! Переночуйте сегодня у нас — я вам постелю на диване, — а завтра утром спокойно вызовете такси и уедете…

Антон подошел к матери и звучно чмокнул ее щеку:

— Во-от! Моя мудрая мама! Я то же самое Наташе сейчас сказал!

— Конечно, Наташенька! Вряд ли сейчас безопасно в городе! Слишком много встречающих Новый год!..

— Вот-вот! О чем я! — поднял вверх указательный палец мужчина, хитро глядя на девушку.

— Так, сын, хватит болтать! Бегом в ванную, пока курица опять не остыла! — скомандовала Елена Сергеевна, ставя блюдо на стол. — Сейчас принесу Вам платье, Наташенька!

И через несколько секунд девушка осталась в гостиной одна. Она, наконец, стянула с головы надоевшую шапочку и с наслаждением помассировала кожу головы, уставшую за этот бесконечный день. Сняла с запястья сумочку с телефоном и ключами от квартиры. Повертела головой, ища, куда можно пристроить ее, и положила на низкую длинную тумбу мебельной стенки.

Антон вернулся первым, успев снять свитер и переодеться в джинсы вместо брюк. Простая белая футболка без всякого принта обтягивала широкие плечи, не скрывая сильных рук и выгодно облегая грудную клетку. И Наташа снова покраснела, почувствовав непонятное смущение рядом с этим мужчиной. А он уставился на нее — шапка больше не скрывала светлые волосы — а потом вдруг негромко сказал:

— А ты такая беляночка!.. Настоящая Снегурочка!..

И девушка окончательно смутилась, комкая в руках шапочку.

Спасла положение вошедшая в комнату Елена Сергеевна, принесшая аккуратно сложенное однотонное платье:

— Вот, Наташенька! И полотенце! Ступайте в ванную — освежитесь и переоденьтесь, да будете ужинать! Антоша, а ты открой уже шампанское! Новый год все-таки!

— Конечно мама! Сейчас открою! — отозвался тот и пошел на кухню, к холодильнику.

Девушка, не мешкая более, отправилась в ванную. Там с наслаждением скинула с себя все, оставшись нагой, и осторожно вступила в высокую ванну, задернув штору и отрыв кран смесителя. Быстро ополоснулась под горячими струйками широкой лейки душа, стараясь лишний раз не намочить косу. А потом тщательно вытерлась, с сожалением надев белье и плотные белые колготки, в которых провела весь день. Одна радость — платье было чистым, приятно пахнущим кондиционером, в меру длинным, с рукавами, скрывшими локти девушки, и довольно свободным. Все же Елена Сергеевна была плотнее Наташи, которая всегда была стройняшкой и в свои почти двадцать девять лет. Наверное, потому и в театре чаще всего играла роли девчонок-подростков.

Уже полностью одевшись, свернула и сложила стопочкой костюм Снегурочки и свое светлое трикотажное платье, которое надевала под шубку. Завтра ей придется переодеваться в него снова.

Хотя Наташе и было немного неловко оставаться ночевать у почти незнакомых людей, но, положа руку на сердце, она была рада, что встретила Новый год не в одиночестве дома, а в компании приятного мужчины, а теперь вот еще будет ужинать с его семьей.

Насколько поняла девушка, Антон жил здесь с матерью и маленьким сыном. Где была его жена — Наташа могла только предполагать. Но случайно оброненная фраза маленького Димки: «А можно, Снегурочка будет моей мамой?», и то, как смутился при этих словах отец ребенка, позволяло думать, что в этой семье что-то случилось… Но пока Наталья не хотела думать об этом.

Хозяева ждали ее за столом, и было бы невежливым тянуть время. Девушка бросила последний взгляд на свое отражение в зеркале, задержалась на губах и вдруг отчетливо вспомнила прикосновение других губ, и свои ощущения при этом. И тихо засмеялась, прижав ладони к вспыхнувшим щекам. Покачала головой: «Ох, Натка! Что это ты себе напридумывала! Подумаешь, мужик поцеловал! Ты давно уже не девочка в пубертате! И нечего растекаться сиропной лужицей! Это вовсе ничего не значит! Просто — Новый год… И атмосфера… Праздник… Так, всё! — встрепенулась она и вздернула вверх аккуратный маленький подбородок. — Морду кирпичом, и — вперед!»

Так она и сделала. И оказалась права: хозяева сидели за столом, но к еде никто так и не приступил — ждали ее. И девушке стало совестно:

— Простите! Заставила вас ждать!

— Нет-нет, что вы, Наташенька! — воскликнула Елена Сергеевна. — Все в порядке! Садитесь скорее! Теперь и шампанского можно выпить, и покушать, как следует!

— Да, да, ты не стесняйся, Наташа! Ешь, как следует! Весь день сегодня, аки пчелка, трудилась!

С этими словами он взял стоящую на столе и уже открытую бутылку толстого темного стекла (характерная пластмассовая пробка лишь прикрывала горлышко, дабы игристый напиток не выдохся раньше времени) и разлил пенящуюся светло-золотистую жидкость, тут же взорвавшуюся сотнями крошечных пузырьков, по хрустальным фужерам на тонких шестигранных ножках.

Поставил бутылку сбоку и поднял свой бокал. Его примеру последовали обе женщины.

— Ну, что ж, дорогие мои! — начала Елена Сергеевна. — Вот и наступил Новый год! Пусть он станет для всех нас счастливым и плодотворным! Давайте выпьем за это! С Новым годом!

— С Новым годом! — откликнулись одновременно молодые люди и тут же переглянулись, а потом поднесли фужеры к губам.

— У меня еще не было такого невероятного вечера! — сказал Антон с улыбкой, ставя ополовиненный бокал на стол и бросая предвкушающий взгляд на наполненные разнообразными салатами и закусками блюда.

— Да уж, сын! Дедом Морозом тебе еще точно быть не приходилось, — засмеялась его мать.

— А чем ты занимаешься, Антон? — спросила Наталья.

— Работаю в одной IT-компании, — ответил он коротко.

— Да, и не забудь прибавить, что ты там — один из ведущих инженеров, разрабатывающих новые программы, — хитро посмотрела на сына Елена Сергеевна.

— О!.. — воскликнула девушка, и хозяйка тут же переключилась опять на нее.

— Наташенька, вы не стесняйтесь — накладывайте себе салатики! И курицу, курицу непременно возьмите! Сегодня я готовила ее по новому рецепту и хочу услышать ваше мнение относительно вкуса!

— Спасибо, Елена Сергеевна! — кивнула девушка. — Уверена, что все очень вкусно — я ведь уже немного попробовала вашего угощения.

— Ну, что вы там тогда попробовали? Поклевали, как птичка колибри! Кушайте хорошо! Возьмите вот этого заливного! — пододвинула она овальное глубокое блюдо.

— Не рыба?! — шутливо подняла светлые брови Наталья, и все трое весело и с пониманием расхохотались — отсылка к бессмертной новогодней комедии была понятна всем.

— Нет, — отсмеявшись, ответила женщина. — Свинина!.. Антон, что ты медлишь! Наливай еще шампанского!

— Конечно, мамочка! — ответил сын и потянулся к бутылке.

Они снова выпили и под тихое бормотание висевшего на стене телевизора продолжили этот затянувшийся поздний ужин — или, скорее уже очень ранний завтрак.

Мужчина подливал шампанское в бокалы еще несколько раз, и, в конце концов, Наташа почувствовала, что в голове появилась приятная легкость, и ей хотелось смеяться на каждую, даже самую незначительную фразу. Елена Сергеевна, несомненно, заметила состояние своей нечаянной гостьи, но ничего не сказала, только чутко отслеживала и ставшие более расслабленными улыбки девушки, и взгляды своего сына в ее сторону, и эти взгляды многое сказали мудрой женщине.

*

9

Наконец, когда все насытились, а бутылка практически опустела, Елена Сергеевна встала и сказала:

— Ну, что? Будем ложиться спать? Наташенька, я постелю вам здесь, на диване. И пижаму свою дам. Только сначала нужно освободить стол от посуды и унести его на кухню! Сидите, сидите! — поспешила промолвить она, заметив, как девушка тоже вскочила со своего стула, явно намереваясь помочь хозяйке, но тут же покачнулась в сторону — выпитый алкоголь сделал свое предательское дело.

Антон торопливо протянул руку и удержал ее за предплечье:

— Осторожно, Снегурочка!

— Ой, извините! — сконфуженно произнесла Наташа. — Что-то я…

— Все в порядке, Наташа! Вы пока посидите, а мы с Антоном быстренько все уберем!

— Нет, я в норме, — тряхнула светловолосой головой девушка. — Я помогу вам!

Втроем они быстро перетаскали тарелки на кухню, и Елена Сергеевна, аккуратно свернув праздничную скатерть, унесла ее в ванную.

Антон, собрав вдвое столешницу и сняв ее с деревянного каркаса на широких плоских ножках, отнес все на кухню, превратив стол в довольно компактное сооружение.

— Давайте, я помою посуду, — предложила девушка, но хозяйка отказалась, сказав, что сейчас постелит ей на диване, а потом все сделает сама.

Антон ушел в комнату с закрытой дверью — проверить сына, а Елена Сергеевна через минуту вернулась с постельным бельем и пижамой для гостьи.

Быстро застелила диван простыней, положила прямоугольную подушку и, встряхнув, расправила пододеяльник.

— Вот и всё, готово! У нас тепло, так что под пододеяльником не замёрзнете. Можно ложиться…

— Давайте, я все-таки помогу вам с посудой!

— Ну, если вам так хочется…

— Да, хочется! Я хотя бы так смогу отплатить вам за гостеприимство!

Женщины пошли на кухню и в четыре руки быстро разобрались с посудой. К ним вскоре присоединился Антон и, сидя на диванчике мягкой обеденной зоны, непринужденно разговаривал на самые нейтральные темы.

Вскоре кухня сверкала чистотой, и Елена Сергеевна скомандовала отправляться на отдых. Ушла первой, пожелав молодым людям спокойной ночи.

А Наташа отправилась в гостиную, где ей было приготовлено место для ночлега. Антон последовал за ней, и девушка остановилась в нерешительности. А он сделал шаг вперед, оказавшись совсем рядом.

В комнате царил полумрак, но света, падавшего из коридора, вполне хватило, чтобы рассмотреть, как блеснули его глаза. Девушка замерла, кажется, забыв даже дышать, а он положил руки на хрупкие плечи и прошептал:

— Наташ…

А потом мягко, но настойчиво притянул ее к себе, вовлекая в поцелуй, слегка отдающий вкусом шампанского. И она снова поплыла, теряясь в ощущениях, отдаваясь на волю этого мужчины, на прикосновения которого реагировала так, как еще не реагировала ни на кого другого.

А руки Антона уже скользнули ей за спину, а вторая поднялась, обхватив затылок, не давая возможности отстраниться. Но девушка и не хотела отстраняться, наоборот, закинула руки на шею Антона, запуская пальцы в темные, оказавшиеся неожиданно мягкими и приятными на ощупь, волосы.

Он, приподнял девушку над полом и вместе с ней шагнул к дивану, сел, опуская свою ношу на колени, не разрывая поцелуя.

Через несколько бесконечных мгновений, когда в тишине комнаты слышалось только дыхание двух людей, пробормотал ей в самые губы:

— Наташка!.. Наташенька!.. Какая же ты…

— Какая? — шепотом спросил девушка.

— Сладкая!.. Снегурочка моя! Девочка!..

— Антош!.. Твоя мама… — лихорадочно зашептала девушка.

— Мама — мудрая! Она все поняла…

— Что поняла?..

— Она видела, как я смотрел на тебя…

— А ты смотрел?..

— Еще как! Весь вечер мечтал вот так целовать тебя… Держать в своих объятиях!.. Сказка моя! — и он снова припал к покрасневшим от натиска его губ и языка устам девушки. И всё прижимал к себе так, будто боялся — стоит только ослабить руки, и всё! Ускользнет его Снегурочка и растает лужицей прозрачной воды, как в старой сказке…

Но он же сам и опомнился первым: прижался лбом к девичьему лбу и, тяжело дыша, точно пробежал стометровку, прикрыл свои невероятные глаза.

— Наташенька!.. Снегурочка моя…

И она сама обхватила ладошками его голову и начала покрывать легкими поцелуями глаза, высокие скулы, подбородок, на котором уже начала пробиваться темная щетина, пока он не перехватил инициативу и не поймал нежные губы в свой плен.

Потом уткнулся носом в ямку у ключицы и замер так, вдыхая сладкий аромат молодого женского тела.

— Антон! — прошептала она еле слышно. И опять позвала. — Надо ложиться — ночь на исходе…

Он поднял лицо, вглядываясь в черты девушки:

— Да, надо… Лучше остановиться прямо сейчас… Потом я просто не смогу отпустить тебя…

— Да, там твоя мама… И сын…

Он улыбнулся в сумраке комнаты:

— Ты понравилась Димке!..

— Только Димке? — лукаво переспросила Наталья.

— Ты дразнишь меня?! — поднял он темные брови.

— Эм-м-м… Нет, просто спрашиваю, — она обвела пальчиком сначала одну бровь, затем другую, и эта бесхитростная ласка заставила мужчину опять вжать ее в свое тело.

Потом он вздохнул и, подхватив Наташу за талию, пересадил ее на диван:

— Ложись спать, Снегурочка! Иначе завтра на этом прекрасном лице будут синяки от недосыпа.

Коротко поцеловал ее в губы и встал, осторожно потрепав ладонью по макушке:

— Сладких снов тебе, красавица!

— И тебе спокойных снов, Антон!

— О, вот насчёт этого я совсем не уверен, — тихо хохотнул мужчина, а потом прошел в коридор и выключил там свет, чтобы уже в темноте проследовать в свою комнату.

Как поняла Наташа, Димка спал в комнате с бабушкой.

Она выждала еще пару минут, а потом сняла плотные колготки, скинула платье и молниеносно нырнула в пижаму Елены Сергеевны. А затем юркнула в постель. Но долго еще не могла заснуть, взбудораженная поцелуями Антона.

Что интересно, проснулась она довольно рано. Однако Елена Сергеевна уже встала и тихонько возилась на кухне. Когда девушка облачилась в платье хозяйки и прошла на кухню, женщина улыбнулась ей и сказала:

— Садитесь завтракать, Наташенька!

— О, нет, спасибо, Елена Сергеевна! Не хочу доставлять вам хлопоты! Я поеду домой! Спасибо вам за всё! Сейчас только переоденусь в свою одежду и поеду…

— Ну, смотрите, а то позавтракали бы, — опять сказала хозяйка, но Наташа только покачала головой, улыбнувшись.

Елена Сергеевна проводила ее до прихожей и заперла дверь за ушедшей девушкой. Вздохнула про себя, подумав, что была бы вовсе не прочь видеть своей невесткой именно такую, как их нечаянная гостья. И ведь Антон так смотрел на нее, что становилось сразу понятно, что сыну девушка понравилась. Он нет-нет, да и бросал взгляды на нее, и в этих взглядах было столько всего… Уж мать-то, знавшая своего ребенка, смогла разглядеть в его изумрудных глазах живой интерес.

Но девушка ушла, и теперь явно всё закончилось… Ее Антон всегда был однолюбом. Вот и Катюша, невестка, умершая, едва родив Димку, была для мужчины светом в окошке. Все эти четыре года он хранил ей верность, даже не глядя в сторону других женщин.

А эта светленькая голубоглазая Снегурочка, случайно и так счастливо появившаяся в их доме в новогоднюю ночь, вновь смогла зажечь в глазах Антона неподдельный интерес к себе, ничего толком для этого и не предпринимая.

Ночью, уйдя первой в комнату к внуку, женщина лелеяла слабую надежду, что если оставит молодых наедине, они смогут поладить. Но дверь в комнату заперла и не была уверена, что между ними что-то было.

Что ж, видно не судьба, подумала она с некоторой грустью, заперев за девушкой дверь.

*

10

А Наташа, выйдя на улицу, поймала такси и поехала прямиком в агентство: нужно было сдать костюм Снегурки и забрать свою куртку и шапку.

В офисе ее встретила позёвывающая в ладошку менеджер:

— Ты рано, Наташа! Как всё прошло?

— Все в порядке, — ответила девушка, снимая с себя шубку и шапочку сказочной героини. — Мы успели по всем адресам до Нового года!

— Отлично! Молодцы! А что Захар?

— Он сам привезет свой костюм, — Наташа не стала вдаваться в подробности.

— Хорошо! Зарплату, как всегда, зачислят на банковскую карту.

Менеджер пометила что-то в своем ежедневнике, а Наталья попрощалась и, надев свою куртку и сапоги, отправилась теперь уже домой.

Квартира, как обычно, встретила ее тишиной и пустотой. Первым делом девушка включила чайник, а потом уже сняла куртку и вязаную шапку с помпоном, сбросила с ног сапоги и отправилась в ванную комнату.

Она проголодалась, но сначала нужно было принять душ. И Наташа с наслаждением подставила тело упругим водяным струям.

Расплела косу и тщательно промыла волосы. А уже позже, распаренная и разрумянившаяся от горячей воды, заварила себе чудесный травяной чай, который регулярно покупала в городской фитоаптеке (на этикетке красовалась надпись: «Ягодный взвар с облепихой»).

У Наташи была волшебная фарфоровая кружка с фарфоровым же вкладышем-заварником, оснащенным маленькими дырочками, и красивой расписной крышкой. Изобретение китайских умельцев. Как много всего полезного приходило от них к нам, становясь привычным, а зачастую, и необходимым, какой стала эта кружка для русской девушки Наташи. Вот в заварничок-то она и помещала травяной сбор, да еще добавляла сверху щепоть ферментированного иван-чая и заливала все это богатство от природы крутым кипятком. Выждав десять-пятнадцать минут, открывала крышку и осторожно вынимала заварничок, оставляя в кружке уже готовый взвар. А там оставалось только добавить ложечку сахара и — вуаля! Целебный напиток готов. Наташа любила после работы сесть на широкий подоконник на кухне и, обхватив ладонями нагревшуюся кружку, маленькими глоточками цедить настоявшийся чай, с наслаждением вдыхая аромат наперстянки, изюма и кусочков сушеных яблок, которые частенько вылавливала ложкой из заварничка и, очистив от мелких листочков, с удовольствием съедала.

Вот и сейчас, усевшись на плоскую, набитую синтепоном яркую подушечку, на излюбленном месте на подоконнике, девушка не торопясь потягивала ароматный вкусный напиток и размышляла о том, что произошло с ней этой ночью. Вспоминала глаза Антона, его шепот в темноте гостиной, его губы, мягкие и решительные одновременно, и большие руки, обнимавшие ее.

И с сожалением понимала, что это — всего лишь мимолетное приключение, которое ничем не закончится. Вернее, уже закончилось, по сути, так и не начавшись. Одно мгновение жизни — мелькнуло и исчезло.

А, значит, и относиться к нему нужно так же — как к одному из бесчисленных моментов, складывающихся в ее жизнь.

Праздничные дни девушка посвятила ленивому ничегонеделанию. Она просыпалась, позволяя себе поваляться в постели подольше, потом неспешно готовила завтрак, так же вдумчиво завтракала, после чего придумывала себе какие-нибудь занятия. В театр в эти дни не нужно было ходить — спектаклей не было, поэтому Наташа то читала электронные книги на известном литературном портале, то гуляла по заснеженным городским улицам и паркам. В новогодние праздники зима как будто вспомнила, что она вообще-то должна покрыть всю землю свежим снежком, и щедро рассыпала белоснежные вороха на крыши домов, ветви деревьев и кустарников и парковые скамейки.

Дворникам было полно работы, они ворчали, принимаясь с самого раннего утра расчищать дорожки и тротуары, а Наташа радовалась, как девчонка, этой чистоте и сказочному убранству дворов и улиц.

И каждый день, чем бы она ни занималась, что бы ни делала, вспоминала зеленоглазого мужчину, в объятиях которого чувствовала себя так безопасно и уютно.

Незаметно пролетела неделя, и вот наступило Рождество. Наташа решила устроить себе праздничный обед — запекла курицу и сделала любимый греческий салат. А утром сбегала в ближайший кондитерский магазин и прикупила маленький медовый тортик — еще одну свою слабость.

Красиво все сервировала, как это бывало в те счастливые времена, когда она еще жила с мамой. Включила чайник и уже хотела было сесть за стол, когда в квартире раздалась мелодичная трель дверного звонка.

«Ирка, что ли, пришла?» — недоуменно подумала девушка и поспешила к двери. Но это было странно: обычно подруга созванивалась с ней, и девушки встречались где-нибудь на нейтральной территории — чаще всего в кофейне.

Наташа, привстав на цыпочки, заглянула в дверной глазок, но увидела только букет каких-то цветов, закрывавших весь обзор.

«Хм! Доставка?» Но от кого? А звонок вновь прозвучал — требовательно и непреклонно, словно тот, кто стоял сейчас за дверью, давал понять, что не уйдет, пока ему не откроют. И Наташа приоткрыла дверь и замерла от неожиданности: в холле стоял Антон собственной персоной, держащий большой букет белых роз:

— Привет, Снегурочка!

— Привет… — растерянно протянула она, глядя широко открытыми голубыми глазами. — Как ты меня нашел?..

— О! Это целая история! — улыбнулся мужчина. — Позволишь войти?

— А… Да, конечно… Входи! — и посторонилась, впуская нежданного гостя. Заперла дверь и повернулась к нему.

— Наташ, это тебе! — протянул Антон цветы, и девушка, все еще пребывая в некоторой растерянности, машинально взяла нежно пахнущие розы и неосознанно зарылась в них носом.

И тут же удивленно подняла на мужчину голубые озера глаз:

— Они пахнут!

— Да. И что?

— Обычно такие цветы не особенно пахнут…

— Ну, в цветочном магазине меня уверяли, что эти розы только вчера доставили самолетом из Голландии.

— Ой! Так они же, наверное, дорогие…

— Не дороже денег, Наташа! Можно мне снять пальто?

— Ох, прости! — сконфуженно произнесла девушка. — Я что-то совсем…

— Обрадовалась? — лукаво подсказал мужчина.

— Ну… И это, конечно, тоже… — она окончательно смутилась и спрятала покрасневшее лицо в белоснежные бутоны. — Раздевайся, проходи! Я поставлю букет в воду! — и упорхнула в комнату за вазой.

*

11

Антон снял ботинки, повесил стильное черное пальто на металлический крючок на стене небольшой деревянной прихожей с высоким зеркалом над прямоугольной тумбой, на которой лежала расческа, женские перчатки и ключи — вероятно, от квартиры.

Бросил взгляд в зеркало, приглаживая рукой волосы, и поправил узкий галстук в диагональную полоску. Да, сегодня он был при полном параде, и у мужчины была очень веская причина для этого. Тем временем, Наташа уже успела поставить цветы в воду и выглянула в прихожую:

— Почему не проходишь?

— Нет, прохожу, — отозвался тот. И втянул носом воздух. — Это же курицей пахнет?

— Да, — кивнула девушка. — Сегодня ведь Рождество, захотелось приготовить что-нибудь вкусненькое. Идем на кухню. Поешь со мной?

— Обязательно, — улыбнулся Антон, следуя за девушкой.

Сегодня, в домашней одежде — простой белой футболке и широких трикотажных штанах на резинке — она показалась ему особенно милой, какой-то трогательно беззащитной. А ее смущение, когда Наташа увидела его, стоящего перед дверью, заставило мужчину почувствовать вину от того, что явился без предупреждения.

Но всю прошедшую неделю, после того, как первого января она исчезла, не попрощавшись с ним, Антон не находил себе покоя, пока, наконец, не догадался позвонить в то агентство, в котором заказывал визит Деда Мороза для сына. Он делал это по телефону — оформлял заказ. Поэтому с трудом нашел в электронной телефонной книге контакт фирмы и настойчиво звонил до тех пор, пока на другом конце провода ему не ответил незнакомый женский голос.

Поначалу женщина долго не могла понять, чего хочет настырный клиент, а потом, когда он, уже теряя терпение, в четвертый или в пятый раз объяснял ей, что ему нужен адрес девушки, работавшей Снегурочкой 31 декабря, и что девушку зовут Наташа, наконец, уразумела, что от нее требуется, и нашла в своей базе данных домашний адрес актрисы.

Записав на клочок бумаги адрес, Антон прервал разговор и тут же начал собираться. Елена Сергеевна, не слышавшая разговора сына, поинтересовалась, куда он собирается. И мужчина откровенно ответил, что получил адрес Наташи и едет к ней, чтобы поговорить.

— Сын, ты уверен? — переспросила женщина. — А вдруг у нее семья, муж?

— Никого у нее нет, мама! Во всяком случае, так она сказала, когда в ту ночь осталась ночевать у нас…

— Антош, она тебе понравилась?

— Да, мам! И я хочу услышать от нее самой, как она относится ко мне… А уже потом буду двигаться дальше!

— Мне кажется, Наташа неплохая девушка, — осторожно обронила мать, и мужчина порывисто обнял ее и чмокнул в щеку.

— Мама, она очень хорошая! Я в тот вечер видел, как она общается с детьми, как разговаривает с их родителями… Поверь, она настоящая!

— Ты же знаешь, мой мальчик! Я буду только рада, если ты вновь найдешь кого-то себе по сердцу… Четыре года прошло…

— Она понравилась Димке, — тиходобавил сын, и женщина легонько похлопала его по руке.

— Тогда поезжай к ней и спроси сам…

— Да, я так и хочу сделать, — и молодой человек продолжил свои сборы.

И вот сейчас он сидел на кухне у прекрасной девушки, ел курицу и салат, приготовленный ее руками, и не мог наглядеться: сегодня ее светлые волосы были собраны в низкий хвост, удерживаемый при помощи широкой резинки, и весь облик Наташи дышал чистотой и нежностью. Щечки разгорелись от пристального внимания мужчины, и она, встречаясь с ним взглядом, кажется, смущалась еще больше и опускала глаза, опушенные золотистыми ресницами, а потом воскликнула:

— Чайник совсем остыл! Сейчас вскипячу свежий. Напою тебя чудесным чаем! Я очень люблю его…

Но он негромко сказал:

— Наташ, не беспокойся! В конце концов, я не есть сюда пришел!

— Что, и даже чаю не попьешь?! — воскликнула она и тут же, поняв, как двусмысленно это прозвучало, засмеялась. — Ой, я не это имела в виду!..

Антон взял бумажную салфетку, аккуратно вытер губы и, скомкав, отложил ее в сторону.

— Наташ, — начал он, — ты не хочешь спросить, зачем я здесь?

— Зачем? — послушно повторила девушка.

— Я всю эту неделю места себе не находил. Думал, всё! Больше тебя не увижу. А потом сообразил, что у меня остался телефон агентства. Отыскал его и созвонился с ними. Узнал твой адрес. И вот я здесь!

Мужчина протянул руку и накрыл ладонью пальчики Натальи, лежавшие на столешнице:

— Я скучал, Снегурочка! Не мог забыть наши поцелуи в ту ночь, твои губы, твои глаза. Наташ… — он замолчал, словно в нерешительности.

— М? — тихо отозвалась девушка.

— А ты?..

Наташа смотрела на него, как будто ожидала продолжения. И тогда мужчина встал, подошел к ней и, потянув за руку, побудил встать. И так же, не отпуская руки девушки, тихо спросил:

— Ты думала обо мне?.. Вспоминала?..

— Всё это время, — шепотом ответила она. — Каждый божий день… Думала, пройдет время, и станет легче. Но все становилось только хуже…

— Девочка моя, — с каким-то трепетом произнес мужчина и привлек ее к себе, укутав кольцом рук. — Моя любимая!..

Наташа закрыла глаза и приникла к груди Антона, вдыхая его запах, согреваясь в его тепле. И услышала:

— Ты будешь моей Снегурочкой?

— Не боишься, что весной растаю? — промолвила она куда-то в район его пиджака и тут же с удивлением услышала короткий смешок. Подняла глаза на лицо мужчины — он улыбался.

— Ну, если только от моей страсти, — ответил он и, склонившись к девушке, наконец, поцеловал ее — со всей той страстью, о которой только что говорил.

И Наташа крепко обняла своего мужчину и ответила ему со всей нерастраченной нежностью, которую копила, казалось, все эти годы только для него — своего зеленоглазого Антона.

КОНЕЦ

16.12–19.12.2021

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11