Как я нашла дракона и работу (СИ) [Сусанна Ткаченко Санна Сью] (fb2) читать онлайн

Annotation

Первая серия.

Я в очередной раз провалила собеседование. А денег нет, и мачеха наседает, вынуждая меня выйти замуж за её сына, чтобы оттяпать мою долю наследства. Казалось, что хуже уже быть не может. А вот и может! Спасённый дракон на мою голову...

Как я нашла дракона и работу

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог

Как я нашла дракона и работу

Глава 1

Я проснулась посреди ночи от странного звука. Показалось, будто с потолка спрыгнул кто-то тяжёлый. Сердце забилось в горле, а тело онемело, стало ватным. Так бывает, когда тебя будит кошмар. Прислушалась — шорохи… Собралась с силами и медленно села.

— Не двигаться! Межмировая служба безопасности! Марьяна Мелешина, вы арестованы за похищение наследного принца Жемчужного императора! — раздался леденящий душу суровый голос с порога моей спальни, и зажглась люстра.

Сама! Я точно не слышала щелчка выключателя!

Хотя какая вообще разница? В моей квартире происходит что-то настолько дикое и фантастическое, что сам по себе зажигающийся свет — это полная ерунда! Собраться, Марьяна, собраться!

— Что происходит? Я сплю? Вы моя галлюцинация после стресса? — удалось мне прохрипеть.

Точно! Сон или галлюцинация!

Надо проверить. Я ущипнула себя за ногу и зашипела. Больно. Да и стоявший в дверном проёме пугающий здоровяк в форме, напоминавшей серебристый комбинезон инопланетян, никуда не исчез.

— Сопротивление аресту добавит тебе лишних проблем, крошка.

В проёме нарисовалось ещё одно действующее лицо мужского пола. Этот тоже был в форме, но выглядел не пугающе, а как-то завораживающе. Стильно растрепанные тёмные волосы, нереально светло-серые светящиеся глаза и ямочка на правой щеке, нарисовавшаяся из-за кривой ухмылки. Демонически красив!

— Боже! Да кто вы такие? — немного визгливо прокричала я и сама же от своего фальцета скривилась. — Не похищала я никого! Откуда у нас в городе вообще взяться жемчужным императорам⁈ А! — я стукнула себя ладонью по лбу и истерически рассмеялась. — Дошло! Это розыгрыш! — нахмурилась и строго спросила: — Кто вам дал ключи от моей квартиры?

«Суровый» и «красавчик» переглянулись.

— Она, похоже, не прикидывается, — задумчиво протянул сероглазый милашка.

— Но наследник был у неё. Доставим в бюро, пусть командир разбирается, — отрезал здоровяк.

— Ты прав, Ашхаз, забираем.

Продолжая криво улыбаться, красавчик шагнул в мою комнату и махнул на меня рукой. Я вылетела из-под одеяла и вытянулась перед мужчинами по стойке смирно. Да что они себе позволяют? Хорошо, что я в пижаме сплю!

— Такая красивая, а уже преступница, — процедил, оглядев меня с головы до ног тот, что носил странное имя Ашхаз.

Откуда эти двое в форме за мной пришли, я даже подумать боялась.

— Вы ошибаетесь! Я не преступница и никого не похищала, — попробовала я в очередной раз до них достучаться. — Вчера вечером я спасла маленького… дракончика! Его искали страшные люди, а я…

— Так, Вирга, открывай переход, — прервал мои объяснения здоровяк. — Не забудь только временный пропуск на неё надеть, а то как в тот раз получится.

Этот самый Вирга задорно рассмеялся и опять махнул в мою сторону рукой. Мои запястья обхватили два чёрных браслета, а на потолке появилось большое квадратное окно, из которого выпала белая лестница.

Мамочки! Что происходит? Это всё не правда, не правда! Не может же это быть портал? Они меня в него планируют засунуть?

Я была близка к обмороку, тело мелко трясло, а горло сковал спазм. Я больше не могла говорить, только хрипеть.

— Давай, крошка, поднимайся по ступенькам. Быстрее разберёмся — быстрее узнаешь свою дальнейшую участь, — подбодрил меня Вирга.

Но я с места сдвинуться не могла! Даже если бы очень хотела.

— Похоже, придётся нести, — заявил Ашхаз напарнику. — Отойди, я возьму.

Сделав ко мне два больших шага, он взвалил моё тело на плечо, буквально взлетел по лестнице и вынес меня в солнечный летний день совершенно незнакомого города.

Я висела вниз головой, но видела, что улицы здесь вымощены розовым камнем, а газоны пестрят диковинными цветами.

Город жил своей жизнью, и никто вообще не удивился нашему появлению.

— Эй, Ашхаз, Вирга! Привет, мальчики! А вы все миры спасаете? — раздался справа кокетливый женский голосок.

Я повернула голову и разглядела подол длинного голубого в цветочек платья.

— Да, милая, всё на нас, всё на нас, — с демонстративным вздохом ответил ей Вирга.

А здоровяк что-то пробурчал и ускорил шаг. Он внёс меня в здание, побродил по коридорам, пока добрался до нужного кабинета. Толкнул дверь и, войдя, усадил меня на стул.

Я проморгалась, а то после висения вниз головой, кажется, начало шалить зрение. Но нет. Передо мной по-прежнему сидел потрясающе красивый молодой брюнет с ярко-жёлтыми глазами, а скулы его украшала золотистая чешуя. Я перевела ошарашенный взгляд на уже знакомых служителей порядка и вскрикнула: у Ашхаза кожа стала зелёной, а у Вирги появились рога!

И тут я уже не выдержала. Вскочив со стула, заикаясь и глотая слезы, закричала:

— Да к-кто вы такие⁈ К-куда вы меня п-притащили⁈

Мужчина с чешуей на скулах медленно поднялся и вперил вопросительный взгляд поверх моей головы.

— Это Марьяна Мелешина, — ответили ему. — Мы искали похищенного наследника и обнаружили следы её ауры в месте, куда Чёрная Змея кинула ребёнка. Собственно, в её квартире мы наследника и нашли. Он спал на подстилке в кухне, а перед его носом стояла тарелка с молоком.

— Где наследник? — коротко спросил хозяин кабинета.

— Лиса и Ветка сразу же отправились во дворец к его родителям. Бедняга настрадался.

Рогатый явно нагнетал.

— Я не понимаю… О чем вы⁈ — снова крикнула я, теряя самообладание. Хотя кое-что уже начала понимать. — Если маленький дракончик, которого я вчера спасла, и есть ваш наследник, то вы поймали вместо настоящих преступников невиновную меня!

— Разберёмся, — безэмоционально бросил чешуйчатый.

Обойдя свой стол, он достал из шкафа прозрачный круглый шар размером с футбольный мяч и подошел ко мне вплотную.

Интересно, кто он? Рептилоид какой-нибудь? Хотя о чём я? Сейчас меня должно волновать, что он собрался делать, а не кто он. Взгляд у него был тяжёлый, угрожающий, пронизывающий до костей. Я вся под ним сжалась в комок.

— Сядь на стул, возьми сферу обеими руками и вспомни все связанное с наследником в мельчайших подробностях, — приказал мне командир неведомого подразделения.

И я подчинилась, как будто стала марионеткой, которой он управлял.

— О, кино сейчас будет. Падай, Ашхаз, посмотрим, правду говорит эта милашка или врет.

Раздался скрежет ножек стульев по полу, на кабинет упала темень, а я будто перенеслась в минувший вечер…

Глава 2

Слёзы капали с ресниц, хоть я и сдерживала их, как могла. Подумаешь, опять не взяли на работу и денег совсем нет. Зато благодаря этому собеседованию я купила новый костюм. Краси-и-вый, слов нет. Светло-сиреневый, нежный. На последние деньги. На новые туфли уже не хватило.

Неудачное собеседование — первый раз, что ли? Без опыта работы молодому специалисту — а мне всего двадцать два! — в том числе и химику-технологу, устроиться практически невозможно — как будто это новость!

Но я так надеялась, что костюм поможет!

Слёзы закапали интенсивнее. Неужели придётся пойти к мачехе на поклон? Нет, ни за что! Я с досадой смахнула солёные капли со щёк. Сумерки. Убитый тротуар. Дорогу и без мокрой пелены видно плохо, как бы в какую трещину не провалиться каблуком. На улице под снос вообще надо смотреть в оба. А тут они — непрошенные слезы.

Шаг за поворот — я замерла и мгновенно забыла о своих бедах.

Душераздирающий призыв какого-то зверька доносился из приоткрытого канализационного люка. Волосы на голове зашевелились, кончики пальцев кольнуло миллиардами иголочек от ужаса. Бежать бы сейчас без оглядки, но меня как магнитом тянуло к люку. Я неотрывно смотрела на его металлическую крышку, пытаясь понять, как её сдвинуть, чтобы пролезть внутрь. Это всё моя натура виновата — я люблю животных больше, чем людей, даже ветеринаром хотела стать в детстве, пока не поняла, какая это ответственность. Вот умела бы я зверушек понимать…

Новый вопль вернул меня к действительности.

Я сделала шаг, вытаскивая на ходу телефон, и опустилась на колени, пытаясь рассмотреть, кто там плачет, подсвечивая темноту фонариком. Ничего не было видно. Но зверёк почувствовал моё приближение и заголосил ещё жалобней. Мне так и слышалось его «спасите-помогите!»

— Сейчас-сейчас, маленький, потерпи, — лихорадочно забормотала я, оглядываясь в поисках рычага.

Надо найти прочную палку, тогда я смогу сдвинуть чугунную крышку люка с места. Метнулась к развалинам, ругая себя на чём свет стоит — зачем я решила пойти мимо домов под снос? Лишние пять километров, накрапывающий дождь и дырка на правой туфле — ерунда. Главное же безопасность. А тут ни единой души в радиусе километра, даже на помощь никого не дозовёшься.

Фонарь надо мной вдруг заморгал и погас, превращая сумрак в почти полный мрак, а где-то вдалеке, как финальный набат, слышался топот ног… А может, и есть тут души… какие-нибудь криминальные.

Пробежавший по коже мороз придал мне ускорения, и дальше я, не думая, на чистых инстинктах, полезла в полуразрушенный дом. Мне срочно нужен был какой-нибудь металлический прут! Споткнулась пару раз, пока не посветила себе фонариком на телефоне, и закусила от досады губу — ничего подходящего в качестве рычага нет.

Я рискнула продвинуться вглубь развалин — плач из люка звучал пронзительно, от него веяло безнадёгой. Наверное, малыш подумал, что я его бросила. Я метнулась назад и споткнулась о костыль! Деревянный, но окованный металлом! Схватила его и только потом разглядела хозяина — он спал рядом. А может, и не спал… Я предпочла об этом не думать. Потом верну, что взяла.

Вылетела из развалин пулей и, сунув костыль в щель, как налегла! Раздался неприятный хруст, я поморщилась. Малыш, почувствовав помощь, звал меня жалобно-жалобно, и в ушах настойчиво звучало «спаси-скорее-спаси». Я скользнула по склизкой лестнице вниз, наплевав, на новый костюм.

Плач сменился нетерпеливым пыхтением.

Едва спустилась, мне на спину прыгнуло что-то тяжёлое и засопело прямо в ухо. Я вздрогнула от неожиданности и схватилась за перекладину крепче.

— Всё-всё, убираемся отсюда. Держись, маленький, — пробормотала, поднимаясь назад.

Выбралась на асфальт и присела, чтобы отдышаться. Сердце билось заполошно.

И тут он меня укусил! Прицелился, паразит, и вонзил зубы в шею сзади под волосами!

— Ай! Ты что⁈ Я же тебя спасаю! — возмутилась я, но животное виновато заскулило и принялось зализывать укус.

Злость прошла мгновенно, а от резкой короткой боли я взбодрилась и вдруг услышала, что приближается машина. Откуда-то пришло понимание: спасённый зверёк подал знак, что надо срочно уносить ноги и прятаться.

Я подхватила поломанный костыль и метнулась к развалинам. Перелетела через бомжа, бросив рядом с ним его опору, и юркнула под перекошенную лестницу. Вжалась в стену и, кажется, с ней срослась, услышав визг тормозов, тяжёлые шаги нескольких пар ног и грохот отлетевшей на асфальт крышки люка.

Глава 3

Увесистое животное, вцепившееся в меня, замерло. Я тоже перестала дышать. Только стук наших бившихся в унисон сердец оглушал, мешая разбирать слова, доносившиеся с улицы.

— Где он?

— На дне колодца. Свети… Пусто!

Говорили двое мужчин, и они явно были очень сильно раздосадованы.

—…нас убьёт, если мы не принесём ему…

— Поищем!

Шаги. Сначала они отдалились, потом снова начали приближаться, и вот уже захрустели камни под подошвами ног на пороге дома, в котором мы прятались. Я зажмурилась, как будто это могло сделать меня невидимой, а коготки звереныша крепче ухватили мой пиджак и слегка оцарапали кожу. Зверек реагировал, словно понимал, что нам грозит опасность. Он вообще казался странным и слишком умным. Наверное, экзот какой-то из приматов, а ищут его браконьеры, торгующие на чёрном рынке. Мерзавцы!

По стенам заскользил луч фонаря. Да не телефонного, а большого. Я вжалась в угол и спрятала голову в коленях. Казалось, ещё немного — и я заору сиреной, не справившись с паникой. Крик так и рвался из горла. Вцепилась зубами в коленку.

— Фу, тут падаль, — просипел один из мужчин.

Пинок — и от бомжа, лязгая по камням, отлетел костыль.

— Да живой он, просто нажрался и воняет.

— Разбудим и спросим?

— А смысл? Нет тут гадёныша. Уходим.

— Милорд нас убьёт.

— А мы виноваты? Стерва соврала. Не было ребёнка на дне колодца.

— Попробуй Милорду это объясни.

Голоса начали отдаляться, и я, наконец, смогла сделать полноценный вдох. Про какого ещё ребёнка они говорили? Неужели у меня за спиной ребёнок? Да ну… Нет! Я же не сумасшедшая. Ребёнка от зверёнка, что ли, не отличу?

Дождалась, пока машина уехала, и только тогда рискнула выпрямить спину и осторожно выползти из-под лестницы. Включать фонарик было страшно, но без него ноги переломать недолго, поэтому я опять рискнула. Обойдя бомжа по кривой дуге, выбралась на пустую улицу и побежала.

До освещенной аллеи, ведущей прямиком к моему подъезду, неслась без оглядки и даже не думала останавливаться — вдруг мужики вернутся, нащупают наш след и погонятся? Вцепившийся в спину звереныш мне только придавал ускорения. Правда, перед тем, как выйти под свет витрин и фонарей к людям, я притормозила, чтобы отдышаться и посмотреть, наконец, кого же спасла. Всё-таки нести на спине экзотическое животное чревато последствиями. Бдительные граждане быстро куда надо сообщат. С минуту стояла, уперевшись ладонями в колени, и просто шумно дышала. А потом закинула руку назад и скособочилась, чтобы перетянуть звереныша вперед.

— Всё, малыш, опасность миновала. Иди ко мне на ручки, я хоть на тебя посмотрю, — приговаривала ласково, пытаясь отцепить от себя коготки.

Я ожидала увидеть обезьянку. Или, может, енота. Но рука нащупала что-то твёрдое, тёплое и гладкое — никакого меха. Тогда я подумала, что это жирненькая игуана или хамелеон. Но когда удалось ухватить малыша и посмотреть на него, реальность превзошла все ожидания — на меня смотрел умными глазами… дракон! Не ящерица, не варан какой-нибудь, не что-то понятное и знакомое по передаче в «Мире животных», а настоящий дракон! Как из фэнтези-фильмов! Вернее, детёныш. Дракончик. Очень милый и симпатичный.

Такого же быть не может⁈

— Ох, малыш… Ты кто? И что мне с тобой делать? Чем кормить? И показывать тебя точно никому нельзя, — пробормотала я.

И, перехватив его под животик одной рукой, принялась расстегивать пиджак. Заверну находку в него и пронесу мимо консьержки в квартиру. А этот новый костюм теперь всё равно придётся выбросить, его никакая химчистка после таких приключений не спасёт.

Дракончик (решила так называть, пока не выяснила, как называется вид этого животного) в пиджак влез целиком. Если спросят, скажу, что подобрала бездомного щенка.

— Сиди тихо, пожалуйста, — попросила его шёпотом перед тем, как открыть дверь в подъезд.

Войдя, буркнула консьержке «добрый вечер» и проскользнула к лифтам — около них ни души. Вошла в кабину и нажала свой этаж. Неужели мне хоть в чем-то повезло? Соседи у меня такие любопытные, и среди них точно есть шпионы мачехи.

Не успела о ней вспомнить, как на телефоне зазвучал «Реквием» Моцарта. Я даже губу закусила от досады. Ну точно, консьержка — главная шпионка и есть! Сразу доложила, что я вернулась вся грязная и с подозрительным свертком в руках. Мелькнула мысль не брать трубку, но я её с досадой отмела. Хуже будет. У мачехи есть чем на меня надавить.

— Слушаю, — ответила, когда двери лифта разъехались, выпуская меня наружу.

Глава 4

— Яна, ты почему трубку не берёшь⁈ — сразу наехала моя самая большая жизненная проблема.

Мачеха прекрасно знала, что меня зовут Марьяна, но упорно звала меня Яна, хотя я много раз просила её моё имя не сокращать.

— В лифте ехала, тут ловит плохо, — пробурчала.

— Ты только с собеседования идёшь? Так поздно? И что, взяли тебя на работу?

— Сказали, завтра перезвонят, — соврала я.

Признаваться, что надежда на трудоустройство и в этот раз помахала ручкой, отчаянно не хотелось.

Я вставила ключ в дверь.

— Это значит, что не взяли. Яна, не парь мозги ни мне, ни себе, ни Руслану. Возвращайся домой и давай уже начнём поступать, как взрослые люди. Ты не в том положении, чтобы упираться. Смирись, что самостоятельно решить свои проблемы ты не в силах. Сделай, как я велю.

Я набрала в грудь воздуха.

— Артемида Ивановна, давайте завтра об этом поговорим? Я буду ждать звонка от работодателя, — отрезала и сбросила вызов.

Моя мачеха Артемида Ивановна — настоящая богиня охоты. В данном случае на меня. А если ещё точнее — на моё имущество. Но ничего, у меня ещё есть тридцать шесть дней, чтобы заработать деньги и заплатить очередной платёж за бабулин пансионат.

Полгода назад она упала и сломала шейку бедра. Бабушке восемьдесят семь, поэтому перелом имел необратимые последствия. Теперь ей требовался специальный уход, который я самостоятельно обеспечить не могла — пришлось искать хороший пансионат. С этого и начались наши проблемы: сбережения таяли, как весенний снег, а работа никак не находилась.

Но если копнуть глубже, мои проблемы начались гораздо раньше и длились уже не первый год. С тех пор, как отец оправился от смерти моей мамы и привёл в дом новую жену вместе с её отвратительным сыном от первого брака. Мне было двенадцать, и выдержала я с ними два года, а в четырнадцать убежала к бабуле. Не смогла больше терпеть сальных взглядов сводного брата и придирок его мамаши.

Но тогда ещё всё было относительно неплохо: отец давал деньги, я спокойно окончила школу и поступила в универ, планировала стажировку за границей. Но восемь месяцев назад папа погиб в автомобильной аварии.

И началось. Артемида Ивановна отчаянно не хотела терять мою часть наследства и упорно пыталась выдать меня замуж за своего сынка. Сейчас, зная о моих финансовых трудностях, она давила особенно сильно. Гадина!

Я прошла в кухню и, поставив дракончика на пол, выпустила его из пиджака. Малыш сразу потопал изучать обстановку. Такой потешный! Даже настроение поднялось.

— И как же мы тебя назовём? Хочешь стать Дроганом? — дракончик пропищал что-то неопределённое, и я сочла это согласием. — Значит будешь Дроганом. Ничего-ничего, кроха, не пропадем и с голоду не умрём! Я обязательно что-нибудь придумаю, а к злой мачехе мы жить не пойдём. И за её сыночка Руслана я замуж не выйду. Квартирантов пущу в бабушкину комнату, если что. Я справлюсь. Давно ведь справляюсь, — зачем-то поделилась я с животным.

— Курлы-курлы, — сказал дракончик ласково холодильнику.

И я опомнилась.

— Ты же голодный, наверное⁈ Сейчас, погоди. Сначала мы тебя помоем, а потом накормим.

Больше я в тот вечер о своих бедах не думала, потому что полностью погрузилась в заботу о Дрогане. Вымыла его хорошенечко — воду он не любил и верещал на весь дом, отчаянно выдираясь.

— Неприятно, понимаю, зато смотри какой ты стал чистый и красивый, — уговаривала я его не дуться, обрабатывая царапины от его когтей перекисью.

Про укус тоже вспомнила. Нащупала на шее круглый бугорок — припухло, словно там аллергия. Но вообще это место не чесалось и не болело, поэтому я даже ругать малыша не стала. Вместо этого поставила тазик, нарвала туда бумаги и объяснила, что это туалет. Уж не знаю, понял он меня или нет, но слушал внимательно и даже подкинул лапками пару бумажек. Потом я своего подобранца кормила. Курицей, картошкой и колбасой. Молоко он пить не стал, но миску я все равно оставила на полу рядом с логовом из одеяла, которое соорудила в кухне под окном. Когда Дроган уснул, я отправилась в комнату и перед сном поискала в интернете, как называется его вид и какие особенности ухода требуется соблюдать. Но ничего не нашла. Так и уснула с планшетом около подушки, а разбудил меня странный звук — как будто с потолка спрыгнул кто-то тяжёлый.

Глава 5

В окна снова заглянуло солнце и прогнало тьму, возвращая меня в действительность.

— Ну что ж, девушка невиновна, — холодно сказал хозяин кабинета, забрал у меня из рук потухшую сферу и, положив её обратно в шкаф, невозмутимо уселся в своё кресло.

Я потрясла головой, избавляясь от слишком реалистичных воспоминаний.

— Милорд? Что ещё за милорд? — пророкотал Ашхаз. — Ты знаешь какого-нибудь подозрительного милорда, лорд Хордан?

Выходит, командир у них — какой-то важный аристократ. Я невольно кинула на него взгляд из-под ресниц. Да, похож. Надменный такой весь. Важный.

— А вот это вам и придётся выяснить, — угрожающим тоном сообщил этот самый лорд Хордан, — я вообще не понял, почему вы до сих пор здесь после того, как поняли свой промах?

— А просто всё, Хордан, — лениво бросил Вирга, и я расслышала шаркающий по полу звук, будто он вытянул ноги, демонстрируя, что никуда не собирается, — мы досмотрели до конца, чтобы выяснить размер нашего будущего вознаграждения. Так-то за перенос в центр невиновного непросвещённого с нас вычтут штраф, который, возможно, превысит размер премии.

— Что⁈ Я против! — взревел, как раскат грома, Ашхаз. — Мы действовали строго по инструкции. Только её отпечатки ауры сплетались с отпечатками наследника, остальные земляне к нему не прикасались.

Я терялась в догадках: к какой расе принадлежит Ашхаз? Тролль, орк? Или ещё какая-то неведомая форма жизни?

— Но вы же понимаете, что совершили серьёзную ошибку? — развёл руками чешуйчатый красавчик. — Теперь у нас есть только один выход…

— Добровольное пожертвование случайному свидетелю за помощь и оплата стирания ему памяти? — вкрадчиво поинтересовался демон.

Я резко развернулась и вперила в него гневный взгляд.

— Даже не думайте об этом! — отрезала грозно, вдруг ощутив в себе неведомые ранее силы. — Я не позволю копаться в моей голове и стирать память! Я требую справедливости! И вообще… награды за мой подвиг! Мне нужна аудиенция с родителями малыша. Да и его самого я бы хотела увидеть, чтобы убедиться в добром здравии.

Сказала и сразу как-то резко сдулась. Боже, что я несу? Дали бы спокойно уйти домой — вот и награда. Но душа требовала другого. Остаться и оглядеться. Она, авантюристка, нашёптывала: «Марьяна! Ты же в сказке! Не будь дурой, не упусти шанс!» Какой шанс? Душа не уточняла, но упорно зудела, заставляя меня делать необдуманные заявления.

— Тебе дадут награду, милая. Поверь, её хватит, чтобы закрыть все твои долги, и ещё останется, — проворковал демон.

— Да! Решишь все свои проблемы, а я в довесок могу нейтрализовать твоих врагов, — подбросил заманчивых предложений Ашхаз. — Соглашайся!

Я задумалась… А ведь они мне предлагают намного больше, чем у меня было вчера. Может, стоит согласиться?

— Вообще-то вы сами знаете, что по закону девушка имеет право требовать встречу с императорской четой, чтобы попросить вознаграждение, — всё так же отстранённо напомнил подчинённым лорд Хордан.

— Вот ты!.. Она почти согласилась, — процедил демон, не скрывая досады.

— Не начинай, Вирга, я уже отправил запрос во дворец.

— Ну, мы тогда пойдём искать этого неизвестного милорда? — первым догадался зелёный здоровяк.

— Именно так. И помните, что от результата вашего поиска напрямую зависит премия нашего отряда. Поверьте, я тоже не рад осложнениям, но закон есть закон.

— Зануда, — обозвал командира демон.

— Ненавижу лордов. И милордов тоже, — проворчал Ашхаз.

Но ножки стульев проскрежетали по полу, а затем хлопнула дверь. Мы с хозяином кабинета остались одни и несколько секунд буравили друг друга взглядами. Мне очень хотелось свой отвести и вообще спрятаться под стул, но я держалась до последнего.

— Уходи, — сказал вдруг Хордан, — чего сидишь? Ты же мечтаешь погулять по незнакомому городу. Иди. Браслеты принесут тебя обратно, когда из дворца придёт ответ. Я призову.

Его голос — реплика, вернее — привела меня в замешательство. Вот так вот просто вставай и уходи?

— Я босиком! Как мне гулять без обуви и без денег? — ляпнула я первое, что в голову пришло.

Лорд Хордан недобро на меня глянул и, потянувшись через стол, протянул вперед руку. Его запястье коснулось моего черного браслета, и на нём вдруг начался отсчёт. Зелёные цифры мелькали, пока не остановились на двухстах.

— Всё, иди. Не задерживаю, — сказал Хордан, убирая руку, — времени у тебя не так много. Обещаю доставить тебе все одобренные таможней покупки, даже после очистки памяти.

Словосочетание «очистка памяти» мне категорически не нравилось, но в дальнейший спор я ввязываться не решилась и поднялась со стула. Раз мне представится возможность пообщаться с родителями моего найденыша, у них и попрошу, чтобы оставили мою память в покое в качестве награды.

Так. Стоп! Он меня отправляет гулять в город прямо в пижаме? А не кроется ли в этом подвох? Арестуют меня, к примеру, за аморальный внешний вид и вынудят потратить желание на просьбу освободить меня из тюрьмы.

Глава 6

Уселась обратно и решила прояснить ситуацию издалека:

— А не могли бы вы мне немного рассказать о вашем мире и традициях? — спросила, заглянув в золотистые глаза. — Допустим, спасенный мною малыш — дракон, значит, и родители у него драконы. Только, наверное, огромные, как дома. Как я с ними буду общаться? Языка наследника я, например, не понимала.

Холодное каменное лицо вдруг осветила совершенно потрясающая задорная улыбка, а за ней кабинет наполнил раскатистый мелодичный смех. Ого! Я рассмешила ледяную глыбу и удостоилась чести созерцать, как идеальная красота становится сверхъестественной.

Только что мне это даст? Я нахмурилась и побарабанила пальцами по столешнице, призывая хозяина стола к ответу.

— А ты девица не промах, своего не упустишь, — резко перестав веселиться, охарактеризовал меня лорд.

Мнение у него обо мне сложилось ошибочное. Была бы я «девицей не промах», давно бы уже нашла деньги на адвоката и забрала у мачехи свою долю наследства. Да и работу бы уже давным-давно нашла. Но заявление Хордана мне польстило и придало неизвестной до сих пор отчаянной смелости.

— Так, может, вы меня и на работу к себе возьмёте, раз я вон какая хваткая оказалась?

Лорд в ответ на мою наглость хлопнул глазами и мотнул головой:

— Ты обычный человек без магических способностей. Ты даже перемещаться между мирами не сможешь без временных пропусков, — он бросил взгляд на мои запястья. — К тому же у меня элитный отряд быстрого реагирования на межмировые чрезвычайные ситуации. В нем лучшие из лучших, и даже будь ты магом, вряд ли бы прошла отбор. Так что вставай и иди за мной. Я выдам тебе одежду и отправляйся гулять. Пользуйся случаем и не жди невозможного.

Дракон встал и отправился на выход. Я последовала его примеру, не переставая болтать.

— Почему же не ждать? Я вот ещё вчера совсем не рассчитывала оказаться в другом мире и увидеть демона, тролля и… Кстати, а вы к какой расе относитесь? — продолжила я удивлять сама себя собственной неслыханной дерзостью.

Может, это у меня такая реакция на шок от столкновения со сверхъестественным? А то я как-то подозрительно быстро иную реальность восприняла и перестала удивляться.

— Ашхаз не тролль. Он орк, а я дракон. Разве по чешуе не видно? — обиделся лорд.

— Нет, не видно. Вот Дроган — ну, наследник в смысле — он настоящий дракон. А вы похожи на мужчину, украсившего скулы паетками.

Боже, Марьяна! Заткнись уже, пока тебя прямо сейчас на стирание памяти не засунули и пинком под зад обратно не отправили!

— Серьёзно? А так? — мы шли по коридору, но Хордан притормозил и как глянет на меня своими жёлтыми драконьими глазами: радужку резали чёрные вертикальные зрачки! Теперь-то я их точно за человеческие принять не смогла бы при всём желании. Я даже отшатнулась.

— То есть императорская чета и их наследник умеют превращаться в людей? — уточнила я, вернув себе самообладание.

— Не превращаться в людей, а принимать форму человека. Наследник пока не может — слишком мал. Арах-Халу всего десять лет, а менять форму он сможет к двадцати и то не полностью. Полный оборот, без остатков чешуи на теле, возможен только после брачного ритуала.

— А, так вы не женаты? Это природа драконам для брачных игр украшения на теле оставляет, да? Ну как хвост самцам павлинов, — я сжала зубы, чтобы не продолжать.

Ну точно словесный понос у меня не просто так начался! Проблема с головой — явная реакция на стресс. А если ещё и память сотрут, впору будет самой в бабушкин пансионат укладываться.

Дракон мне про чешую ничего не ответил — сделал вид, что не расслышал. Тем более мы пришли. Он толкнул дверь без таблички, и я оказалась в настоящей костюмерной. Огромной, вытянутой метров на пятьдесят, костюмерной с одеждой разных эпох.

— Можешь выбирать, что понравится, в секторах от «а-1» до «с-12». Наш Жемчужный мир — центральный, поэтому прогрессивный и демократичный в одежде. Ты бы могла и в чем пришла отправиться гулять, никто бы на тебя не косился. Однако я понимаю, что тебе внутренне неловко ходить по городу в спальном костюме и босиком.

Я посмотрела на лорда по-новому: с благодарностью и уважением. Надо же, какой он, оказывается, чуткий и понимающий. И командир, наверное, поэтому хороший…

Но тут раздался лёгкий треск, и Хордан, вскинув руку, глянул на свое запястье — прямо на его коже светился жёлтым цветом странный циферблат.

— Так, не буду мешать выбору. Переодевайся, а мне надо ответить. Это из дворца по твоему вопросу.

Дракон стремительно покинул костюмерную, а я осталась в жутком волнении. Похоже, совсем скоро будет решаться моя судьба.

Глава 7

То, что я вот-вот предстану перед императором и императрицей, да еще драконами — магическими! — дошло до меня как-то запоздало, но оглушило знатно. Поэтому наряд я себе выбирала со всей тщательностью, не обращая внимания на трясущиеся руки и нижнюю губу.

— Каким бы прогрессивным ни был их Жемчужный мир, а дворец есть дворец, и монархия есть монархия, — сказала я вслух, чтобы настроиться на серьёзный лад.

И пошла вдоль обозначенных лордом секторов, разглядывая представленные на вешалках одежды. Тут были платья, костюмы, блузки, шляпы и шляпки, туфли и сапоги, верхняя одежда и для других случаев — для мужчин и женщин, разных размеров. На полках стояли сумки и лежали веера. На крючках весели зонтики и зонты. От разнообразия в глазах рябило. Но что объединяло секторы с буквы «а» по букву «с» — все наряды хоть и принадлежали разным эпохам, но были мне знакомы. Не вызывали особого удивления и непонимания, что и как надевать.

А вот в остальных, не рекомендованных лордом секторах, разместились прямо-таки костюмы фантастических тварей. Я округлила глаза на блестящий рыбий хвост, отшатнулась от огромной головы медведя и больше в ту сторону не смотрела, а сосредоточилась на выборе подходящего для аудиенции платья.

Полюбовавшись кринолинами, кружевами и турнюрами, все же решила остановиться на более современном вечернем платье, в котором могла бы хоть завтра в оперу сходить. Мне сразу приглянулось длинное атласное, цвета розового жемчуга. Верх по фигуре, открытые плечи, а юбка расклешенная красивыми волнами. Я о таком на выпускной мечтала, но не нашла. А это село на меня, как влитое! Будто по моим меркам шили. И туфли под платье нашлись моего размера. На высоком каблуке, но с такой удобной колодкой, что я себя чувствовала в них, как в тапочках. Ещё позаимствовала в костюмерной сумочку, чтобы сложить в неё пижаму, и упаковку шпилек, украшенных красными каменными цветами. Расчёски, правда, не обнаружила, зато наткнулась на большое зеркало между секторами «д» и «е». Прочесала пальцами светлые пряди и, подколов их шпильками, собрала в некое подобие причёски. Выглядела я прекрасно! Нежно-розовый перламутр шёл к моему цвету лица и голубым глазам. А красные камни делали мой выгоревший русый глубже, чуточку ярче. Я довольно себе улыбнулась и пошла на выход. Не терпелось сообщить лорду, что я готова к встрече с императорской четой.

Он ждал меня в коридоре, привалившись спиной к стене, и мне показалось, что при виде меня его глаза вспыхнули золотом. Дракон медленно оторвался от опоры и выпрямился.

— В этом платье гулять не советую. Не будет отбоя от желающих познакомиться, — сообщил лорд без всякого желания сделать комплимент.

Я прекрасно почувствовала по его тону, что он меня не похвалил, а просто дал практичный совет.

— А как же дворец?

— Отменяется. Секретарь императора ответил на запрос практически отказом. Жемчужные как только забрали сына, улетели вместе в Сизые горы на реабилитацию. Вернутся через неделю, а кто тебя тут будет неделю держать?

Всё рухнуло так резко, что я растерялась и прикусила костяшки пальцев от расстройства. Чтобы не зареветь.

— Погодите, но как же так? А если я сейчас отправлюсь домой и вернусь через неделю на встречу с вашими правителями? Так можно?

— Нельзя, — покачал головой дракон, — никто тебя домой без стертой памяти не отправит, а если ты все забудешь, то какой смысл тебя обратно тащить? Так что иди, Марьяна, переоденься во что-то попроще и отправляйся гулять. А как вернёшься — покончим с делами: подпишешь бумаги, получишь деньги, быстренько съездим подотрем в твоей голове все лишнее, и проснёшься дома богатой и счастливой.

И никакой он не чуткий и не понимающий! Настоящий чёрствый сухарь!

— Нет, нет и нет! — я топнула от досады. — Значит, я буду жить эту неделю тут! А вы обеспечите мне условия! В конце концов это вашего отряда вина, что я здесь оказалась! Кто ваш начальник? Я хочу поговорить с ним! Уверена, что с кем-то вышестоящим мы быстро найдём выход из сложившейся ситуации!

Всё моё нутро противилось отправке домой и лишению меня воспоминаний. Я спинным мозгом чувствовала, что лорд Хордан хочет меня обманом поскорее сбыть с рук, лишив шанса, который редко кому даётся даже один раз в жизни. Я не знала, мог ли командир элитного отряда быстрого реагирования просто тюкнуть меня по голове и сделать так, как ему выгодно, поэтому очень рисковала, угрожая ему вышестоящим начальством. Волновалась страшно. Пульс забился в висках, а в горле пересохло, пока я считала секунды в ожидании ответа.

Глава 8

— Ну, раз дело приняло такой оборот, поступим иначе, — угрожающе протянул Хордан. — Твою судьбу определит суд. Я хотел все сделать тихо и быстро, и завтра ты бы уже проснулась дома, а теперь придётся пожить в камере временного содержания дня три, не меньше — суд быстро не назначат.

— Вы меня арестовываете⁈ — ахнула я возмущённо.

Ничего себе полицейский беспредел они тут в своём Жемчужном развели!

— Вовсе нет. Я просто, как ты выразилась, обеспечиваю тебе условия для проживания на дни ожидания суда. Но ты можешь снять номер в гостинице, если деньги некуда девать — у нас в столице цены на съёмное жильё немаленькие.

Я совсем растерялась, не зная, что обо всём этом думать, кроме того, что правду говорят наши сказки о жадности драконов. Пробурчав, что иду переодеваться, скрылась за дверью костюмерной. На этот раз целенаправленно отправилась к сектору с нашей земной одеждой. Выбрала джинсы, кеды и худи — вдруг тут вечерами холодно, — быстро переоделась и снова вышла в коридор.

Но лорда дракона там уже не было. Вместо него у стены стояла потрясающе красивая, тонкая, как прутик, блондинка с удлиненными к вискам зелёными, как трава, глазами и вытянутыми заостренными ушами в уже знакомой серебристой форме.

— Я Ветка, командир приказал тебе все показать. Иди за мной, — пропела девушка хрустальным голосочком и, не дожидаясь моего ответа, отправилась к лестнице.

Я пошла за ней, разглядывая замысловатые косы и припоминая всё, что знаю из фильмов и книг об эльфах. Девушка точно принадлежала к этой расе. То, что эта Ветка полностью вписывалась в знакомый мне по фэнтези образ эльфов, говорило о том, что миры наши тесно связаны, и это нашло отображение в нашей культуре. А значит кое-какие знания у меня все же имеются. О гномах, эльфах, оборотнях, вампирах, драконах и прочих существах — к счастью, я много читала и современным романам предпочитала сказки.

Мы вышли в огороженный высоченным каменным забором двор через задний вход, и Ветка повела меня по плацу к одноэтажной постройке с решёткой на окнах. Сердце неприятно екнуло.

— Меня будут держать взаперти? — догнав эльфийку, спросила я дрогнувшим голосом.

— Нет такой необходимости. Можешь выходить в город. Пропуском на вход и выход служат твои браслеты. Отбой в десять вечера, подъём в шесть утра. В это время туда-сюда не походишь, а в остальное делай, что хочешь.

— Уф, слава богу! — выдохнула я.

— У нас говорят «слава Смотрящему». Рекомендую не афишировать свой статус человека из безмагического мира. Хотя зачем я напрягаюсь? Командир сказал, что ты упертая, как баран, и мудрых советов не слушаешь.

— Соврал! — проворчала я. — Не давал он мне мудрых советов.

Эльфийка открыла входную дверь прикосновением руки, и мы вошли в тюрьму. Внутри она оказалась небольшой — всего на четыре камеры, три из которых были настежь открыты. Значит, у меня будет сосед. Или соседка.

— Драконы не врут. Максимум — интерпретируют события в свою пользу, — вступилась за Хордана эльфийка. — Но в твоём случае командир дал действительно самый лучший совет. Взяла бы награду да шла домой. Зачем тебе эта прогулка? Только больший объем стирать придётся. А это опаснее и дороже.

Ветка говорила дружелюбно и участливо, будто действительно желала мне самого лучшего в жизни. Но я что-то сильно в этом сомневалась. Во-первых, её истинные чувства выдавал надменный вид и чуть заметно изогнутые в брезгливую дугу идеальные губы. И что-то мне подсказывало, что Хордан вызвал подчиненную для того, чтобы она попробовала меня уговорить отказаться от своей затеи.

— Так не мне же платить, — насмешливо ответила я. — Так, что пройдусь по магазинам. Лорд обещал доставить все покупки даже после зачистки памяти.

— Ну как знаешь. Кстати, сосед у тебя василиск, в контакт с ним не вступай, что бы он тебе ни обещал. Он изо всех сил будет стараться тебя уговорить заглянуть к нему в окошко — не ведись. Окаменеешь.

И на этом, не прощаясь, эльфийка процокала каблуками форменных сапожек на выход. И вот знала я, что она тоже пытается мной манипулировать, а все равно жутко стало. Я оглядела камеру, отметила, что в ней есть узкая койка, стол, стул и санузел за шторкой, вытащила из сумки свою пижаму, чтобы не таскать с собой, и помчалась скорее из этого унылого места. А то нет-нет, да и мелькала мысль пойти к дракону и согласиться на его условия.

Глава9

Но далеко уйти я не успела.

— Эй, псс, кто там? Подойди сюда, дело есть, — послышалось из зарешеченного окна.

Вероятно, этот василиск, о котором упоминала эльфийка, обладал не только превращающим в камень взглядом, но и умеющим убеждать языком, потому что я против воли притормозила.

— Не выйдет у тебя ничего! — заявила, из последних сил сопротивляясь любопытству.

Но, возможно, василиск вовсе никакой силой и не пользовался, а остановиться меня заставила мысль, что Ветка соврала, чтобы подстраховаться и не дать мне пообщаться с местным.

— Хм-м, девчонка-человечка без магии? Что ты тут вообще делаешь? — удивился василиск. — Как попала на территорию бюро?

Ничего себе он рентген! Вот прям так сразу через окошко меня разглядел, да еще и со спины. Оборачиваться и смотреть на него я все же опасалась.

— По ошибке арестовали, притащили в другой мир, а теперь я буду квартировать в тюрьме в ожидании суда, — выложила как на духу.

И, опять же, не уверена, что разоткровенничалась под влиянием магии василиска. Скорее всего, мне просто хотелось кому-то пожаловаться на здешний произвол, а в заключённом я видела собрата по несчастью.

Василиск присвистнул.

— Во дела! А кто же так прокололся? Неужели элитники из пятого отряда?

— Понятия не имею, кто именно. Меня брали демон и орк, — с удовольствием поделилась деталями.

— Ну точно они! Какая прекрасная новость! Слушай, планы меняются! Хотел тебе предложить денег за бутылку коньяка, а то без него скучно сидеть на губе, а теперь у меня есть предложение получше! Принеси мне бутылку, расскажи как всё было, а я тебя научу, как выжать на суде максимальную компенсацию.

От выросшей передо мной дилеммы я сжала кулаки до впившихся в ладони ногтей и закусила губу. Жизнь научила быть меня подозрительной и во всем искать подвох. А где гарантия, что этот василиск — не подсадная утка? Такие в тюрьмах точно бывают, я слышала! Да и вообще, зачем мне его советы, если я знаю, что буду требовать на суде аудиенции с императорской четой, а вот у них попрошу оставить мне память. Я мотнула головой и отрезала:

— Обойдусь без советов.

И решительно двинулась к центральному зданию, не обращая внимания на крики василиска, обещавшего всевозможные блага.

— Они тебя обманут, а я помогу этого избежать! Эльфийка тебе что-то про меня сказала? Врет она! А ты знаешь, что есть способ получить магию? Я могу тебе о нем рассказать, только принеси…

Его голос отдалялся, пока совсем не стих. Но все же след оставил. А вдруг василиск говорит правду? И вообще, я могла бы узнать о здешнем мироустройстве и скрасить дни ожидания суда за интересными разговорами. Допустим, я могу сесть к окну спиной и на соседа не смотреть. Но бутылка коньяка… А вдруг мне за неё влетит?

Ладно, обойдусь без разговоров. Поищу в городе какую-нибудь книгу о мирах и законах, а рисковать не буду. Приняла это сложное решение и пошла искать выход на улицу.

В коридорах мне изредка встречались сотрудники в форме и посетители. Спросить у них дорогу я не решалась. Все они косились на мои чёрные браслеты, делали удивлённый вид и спешили меня обойти. Пришлось побродить изрядно, пока не наткнулась на выход в холл, где располагались турникеты и будка охраны. К ней я и поспешила.

— Здравствуйте, мне разрешили погулять, — обратилась я к похожему на Ахараша зелёной кожей и телосложением сотруднику. — Мне нужен какой-то пропуск, чтобы попасть обратно? И адрес можно узнать, чтобы не потеряться?

Я вообще-то далеко уходить не планировала, но меры предосторожности не помешают.

— Вот твой пропуск, дева, — кивнул на мои браслеты орк, — а адрес у нас простой: Жемчужная площадь, дом один. Бюро решения межмировых кризисных ситуаций. БЮРМЕКРИС, если коротко.

Я не сдержала улыбку. Ничего себе коротко. Но БЮРМЕКРИС повторила про себя три раза и адрес тоже.

— Спасибо большое.Т я пойду?

— Иди, но возвращайся не поздно. После отбоя не пущу.

Я кивнула и вышла через турникет к стеклянным дверям, за которыми меня ждал удивительный город с розовыми дорогами.

Вот только, к сожалению, уже через несколько шагов по тротуару, на углу дома в котором разместилось БЮРМЕКРИС, я сделала неприятное открытие: местная письменность для меня выглядела китайской грамотой. Читать надписи, и тем более книги, я не могла при всем желании.

Глава 10

Путем недолгих логических размышлений я пришла к выводу, что мои браслеты, которые тут называли «временным пропуском», являлись не только неким ошейником и кошельком, но и переводчиком. Правда, только устной речи. А это значило, что искать атласы, карты и книги бесполезно. Желание купить василиску коньяка всё настойчивее тянуло меня на поиски винного магазина. Какое-то время я ему сопротивлялась и усиленно отвлекалась на разглядывание иномирного города.

Так я поняла, что столица Жемчужного мира действительно прогрессивная — мне встречалась настолько разнообразно одетая публика, что такого и в Америке не увидишь. Кто-то разгуливал в бальных платьях и под зонтиками, кто-то в чёрной коже, несмотря на жару. Кто-то щеголял декольте, а кто-то кутался с головы до ног в балахон. Кто-то сооружал на голове высокие замысловатые причёски, а кто-то брил её налысо и украшал татуировками.

Разнообразие видов транспорта тоже впечатляло. По розовой проезжей части чинно передвигались всадники и кареты, запряженные только лошадями (потому что везде стояли знаки с перечеркнутыми двумя красными линиями чудовищами), а вот высоко в небе по полупрозрачным трассам летали фантастические автомобили всевозможных форм и даже автобусы. Они приземлились на крышах небоскрёбов, соседствующих с помпезными малоэтажными особняками.

В общем, было от чего захотеть узнать об этом дивном обществе как можно больше, и примерно через час я сдалась — начала искать глазами витрину с бутылками. Нашла быстро и, купив коньяк, за который с моего браслета списали двенадцать единиц (стребую их с василиска), положила бутыль в сумку.

По дороге обратно нервничала страшно! Мне казалось, что на входе меня обыщут и покупку отберут! К турникету подходила не дыша. Но орк лишь мазнул по мне взглядом и отвернулся. До самого выхода во двор к тюрьме, я шла, как во сне, и боялась. Но меня никто не остановил. То ли выглядела я кристально честной и невинной, что местные не ожидали от меня непослушания, то ли расслабились они тут и совсем мышей не ловят. А может быть, и другое — заманивают в ловушку, а я и несусь в неё на всех парах. Но, так или иначе, я уже настолько загорелась идеей пообщаться с василиском, что любые доводы против душила в зародыше.

К окну камеры арестанта подходила, прикрыв глаза ладонью, чтобы видеть только, куда наступаю.

— Эй, ты ещё тут? — позвала громким шёпотом, от которого сама вздрогнула — в тишине он звучал как-то слишком пронзительно.

Лучше бы просто сказала.

— Тут, куда я денусь? Мне ещё два дня тут торчать. — Василиск ответил мне громко и насмешливо, ничего не опасаясь. — А ты чего глаза закрыла? Ветка сказала, что я тебя в камень превращу?

— Ага.

Василиск рассмеялся.

— Вот же стерва! — восхитился он эльфийкой. — Сорвала она тебе, лапуль, соврала. Ревнует меня ко всем, поэтому и выдумывает. В камень я превращаю по желанию и только в боевой форме. Так что не бойся, открывай глаза и иди ближе — знакомиться будем.

— Я принесла коньяк, так что, если соврал, ничего не получишь, — на всякий случай предупредила и, убрав от глаз ладонь, шагнула к окну.

Василиск оказался блондином с жёлтыми глазами и… голубой чешуей на скулах!

— Ты тоже дракон⁈ — выпалила я, рассматривая заключённого через прутья решётки.

Василиск был в знакомой серебристой форме, небрежно расстегнутой до самого пояса, поэтому чешую я разглядела и на его груди. И ниже.

— Можно и так сказать. Драконы, василиски и наги — представители одного вида. Типа как у вас, людей, национальности. Меня зовут Эссин. А тебя?

— А меня Марьяна.

— Давай бутылку, Марьяна. Я пока промочу горло, а ты неси стул. А то ноги устанут слушать. Я очень люблю поболтать!

Я достала коньяк и, подойдя ещё ближе, спросила, прежде чем сунуть его через решётку:

— А нас не разгонят? Мне вообще можно с тобой говорить?

— Конечно, нельзя, но нас никто не увидит. Я поставил иллюзорные щиты. Они думают, что меня можно оставить без магии, заперев за антимагическими стенами, но это не так. Давай бутылку.

Я протянула коньяк, и глаза Эссина загорелись предвкушением. Он ловко вытянул вожделенный коньяк из моей руки, как-то перекинул мне деньги (я только и заметила что мелькнула цифра двести)и скрылся в глубине камеры. Послышались булькающие звуки, довольное покрякивание и шаги. Василиск возвращался, значит, не обманул. Я помчалась скорее в свою камеру за стулом, очень надеясь, что василиски пьянеют медленно, и Эссин успеет мне многое рассказать до тех пор, пока прикончит напиток и совсем окосеет.

Глава 11

Не знаю, для чего василиск просил принести ему спиртное, так как позже в ходе нашего разговора выяснилось, что представители их расы вообще не пьянеют. Но обещание он свое выполнил сполна — просветил меня по полной программе. Сначала, когда я только принесла стул и уселась, попросил меня подробно рассказать, за что меня замели, и слушал, периодически прерывая меня возгласами: «Ну ничего себе!», «Да ты что⁈», «Вот это да!», «Ой-ой, девочка! Да ты родилась под счастливой звездой!»… А когда я закончила пересказом разговора с эльфийкой, сказал:

— Значит, слушай сюда внимательно, Марьяна. Этот самый милорд похитил наследника, чтобы выжать из него жемчужину. А это значит, что ему нужна магическая сила, ведь только от мелкого её можно получить под давлением. Взрослые Жемчужные его бы на один зуб положили, а вторым прихлопнули. Сечешь, к чему я веду?

Я боялась поверить в свою догадку.

— Жемчужина наделяет магией любого, кому дракон её даст? — спросила, округлив глаза.

— Да. Династия Жемчужных — хранители магии, а значит ты можешь у них попросить для себя в награду какой-нибудь дар. А дар автоматически защитит тебя от стирания памяти и позволит остаться здесь, если захочешь. Ну а если не захочешь, он тебе и в твоём мире пригодится.

Я прижала руку к груди и ахнула. Перед глазами понеслись яркие картинки, в которых я была настоящей волшебницей! Я в ужасе принялась их отгонять, боясь сглазить, ведь, как говорила бабуля, «загад не бывает богат». Но в груди все так и трепыхалось от предвкушения. Я ничего не могла с собой поделать!

— А суд? — пропищала я не своим голосом, покашляла и переспросила нормальным: — Вдруг они мне не дадут дождаться Жемчужных с реабилитации?

— Ха, за это даже не волнуйся, — отмахнулся Эссин. — Суд точно не рискнет нарушить закон, по которому ты имеешь право просить вознаграждения у Жемчужных. А Хоран пошёл на передачу твоего дела в суд только потому, что рассчитывает тебя за эти три дня уговорить стереть память. Даже не сомневайся, что весь их отряд будет тебя всячески на это соблазнять и искушать — им очень выгодно от тебя избавиться. Особенно опасайся Лису и Виргу.

Слова Эссина звучали более чем логично, и я была очень благодарна ему за помощь, но меня не переставал мучить вопрос:

— Скажи, а почему ты мне помогаешь? Точно ведь не из-за бутылки коньяка.

— Всё просто, лапуля — я очень зол на командира и пятый отряд. Это из-за них я тут торчу, вместо того чтобы… Неважно. Главное, что благодаря мне они все нарвутся на приличный штраф, и от этого мне становится чуточку легче.

И это тоже звучало правдоподобно. Поэтому я решила продолжить наш разговор и выяснить у Эссина всё, о чем не могла прочесть в книгах.

— А можешь мне рассказать, как у вас всё устроено и чем именно занимается этот БЮРМЕКРИС?

— Могу, конечно, но не сейчас. Через десять минут ужин, так что давай заметем следы, и я сниму иллюзию. А как заберут посуду, так сможем болтать хоть до утра.

— Оу, я и забыла про еду, — протянула я, удивляясь, что совсем не чувствую голода, хотя ничего не ела весь день.

Я вскочила со стула и, подхватив его, поспешила в камеру.

— Не забудь, что я тебе говорил. Могу гарантировать, что ужин тебе принесёт Лиса. Эта стерва умеет убеждать, будь с ней осторожна, — напутствовал меня василиск.

И правда, не успела я приставить стул к столу и вымыть руки, как в дверь камеры постучали и, не дожидаясь разрешения, ко мне вошла хрупкая девушка.

— Привет, Марьяна, я Лиса, — сказала она, радушно улыбаясь.

Я на миг стушевалась. Имя девушки звучало как название известных земных животных и, наверное, поэтому я подсознательно ждала, что она будет рыжей с раскосыми глазами, а на меня большими карими глазами смотрела миниатюрная брюнетка. Выглядела она лет на восемнадцать максимум. И вид имела очень трогательный, беззащитный.

Я напомнила себе слова Эссина и приказала не поддаваться обманчивой внешности. И как только морок спал, сразу увидела, что полный поднос с тарелками и литровым кувшином розовой жидкости Лиса держит на одной руке без всяких усилий.

— Привет. Рада познакомиться, — сказала я с улыбкой.

Играть я тоже умела. Пришлось научиться, пока два года жила с мачехой и её сыном.

— Я принесла ужин на двоих. Не против, если составлю тебе компанию? — спросила она, ловко расставляя закуски и горячее на столе свободной рукой.

Как будто если бы я сейчас сказала, что против, она бы свою порцию обратно поставила и ушла.

Я усмехнулась:

— Буду рада. А то мне одной так скучно, и даже книжку не почитать. К сожалению, текст мой переводчик не переводит.

— Конечно, это же временный пропуск. Минимальный набор: перевод речи и мини-кошелек. Долго с таким пропуском жить — хуже каторги.

Ну началось! Я села за стол и расстроенно покивала. Давай-давай, рассказывай мне об ужасах жизни человечки без магии в Жемчужном мире, а я подыграю. Я решила, что будет правильнее усыпить бдительность радетелей за стирание моей памяти, чтобы отстали.

Но Лиса оказалась тоже не лыком шита и сделала ход конём.

Глава 12

Стул в камере был один, и его заняла моя гостья. Поэтому стол мы передвинули к кровати, на которой сидела я.

На ужин в тюрьме подали: свежие овощи, зелень, отварную политую маслом картошку, стейк из неизвестного животного, копченую рыбу, пышный хлеб и морс. Ничего себе у них тут питание в КПЗ! На любой вкус, и даже веганы голодными не останутся. Но мне по-прежнему есть не хотелось. Я даже украдкой лоб свой пощупала на предмет температуры, потому что отсутствием аппетита страдала только во время простуды. Но нет, симптомы отсутствовали.

Я положила на тарелку немного овощей, зелени и самый маленький кусочек мяса, решив попробовать это запихнуть в себя, потому что надо. Вдруг аппетит вернётся посреди ночи, куда тогда бежать?

Лиса же не стеснялась. Она набрала себе в тарелку всего и побольше, оставалось лишь удивляться, как в её хрупкое тело столько лезет.

— Ну как тебе наша Жемчужина? Я слышала, ты на прогулку ходила, — завела девушка светскую беседу, прожевав приличный кусок рыбы.

Зашла она издалека, поэтому я тоже смогла проглотить картофелину и огурец с помидором, прежде чем ответить.

— Удивительный город! Завтра уйду на весь день гулять. Жаль только, что не понимаю написанное на указателях, — поделилась я вполне реальными планами.

Я подумала, что могу расспросить василиска о достопримечательностях и узнать маршруты у него. Так что экскурсия — вполне осуществимая затея.

— О, да! Могу себе представить твои эмоции! Хотела бы и я отправиться куда-нибудь в отпуск и просто гулять, забыть о проблемах… — мечтательно протянула Лиса, а у меня в душе зарождалось смутное беспокойство. — Но кто же мне позволит? Вечно то одно, то другое. Постоянно меня то родственники ищут, то начальство. Везёт тебе, что можешь легко пропасть на несколько дней без всяких последствий.

И вот тут моя тревога окончательно оформилась и приняла очертания практически паники. Как же не хватятся⁈ Хватятся! Ещё как! И последствия будут! Катастрофические! Как представила, что уже через день мачеха вызовет МЧС, чтобы взломать дверь в нашу с бабушкой квартиру, так ужинать перехотелось окончательно.

А всё именно так и будет. Артемида Ивановна позвонит узнать, как прошло собеседование, а я не возьму трубку. Тогда она спросит своих шпионов — те скажут, что я квартиру не покидала. Мачеха будет мне названивать, пока не разрядится мой сотовый, а потом поднимет на уши все службы. Квартиру вскроют и обнаружат, что меня в ней нет, зато на месте все документы, телефон и вещи! Заведут дело о моем исчезновении, а тем временем Артемида Ивановна оформит опекунство над бабушкой! У неё и деньги, и связи есть. Раньше только я и мешала провернуть ей такое дело. А без меня руки у мачехи будут развязаны. Останусь я вообще почти без всего.

Ох, интересно, сколько ей потребуется времени на оформление документов? Там так-то много справок собирать…

Я вскочила из-за стола, опрокинув пустой стакан, и схватилась за горло. Так, завтра пятница, потом выходные, но с понедельника мачеха точно впряжется в дела. Дня три у меня есть. Может, даже неделя. Но стоит ли рисковать ради какого-то призрачного шанса получить от Жемчужных «журавля в небе», рискуя потерять «синицу в руках»?

— Марьян, ты чего? — участливо спросила Лиса. — Вспомнила что-то? Поделись, может, я смогу тебе помочь?

Я помотала головой и выдавила из себя натужный кашель.

— Подавилась, — прохрипела я. — Всё хорошо!

Мне всё ещё отчаянно хотелось найти выход из положения и получить положенное мне вознаграждение. Есть Эссин — я могу посоветоваться с ним, что мне делать. Не стоит так сразу вестись на провокацию, вдруг у нас вообще время по-разному течёт, и неделя здесь ровна часу у меня дома?

Я снова села на кровать, пытаясь делать вид, что ничего не произошло. Но к еде больше притронуться не смогла.

— Ну ничего, бывает. Попей морсика, — посочувствовала мне Лиса без всякого намёка на искренность. — А мне вот ещё интересно: что будешь просить у Жемчужных на аудиенции через месяц?

— Почему через месяц⁈ — ещё сильнее перепугалась я.

— Ой, ну, суд у нас — дело такое… неспешное. Будут тянуть до последнего. Выслушают все стороны, потом примутся совещаться. Потом вынесут решение, но если Хордану оно не понравится, он его оспорит… Так и затянется. Всегда так.

— Какая чудесная перспектива, — процедила я сквозь зубы, — поживу за счёт вашего бюро целый месяц в дивном мире. Хорошо, что дома меня никто не ждёт.

Глаза Лисы недобро блеснули.

Разумеется, торчать тут месяц я не собиралась, но и так просто сдаться не могла.

Сотрудница лорда дракона это поняла, и дальнейший ужин как-то быстро свернулся. А когда она ушла, забрав с собой посуду, я помчалась обратно к окошку василиска. Мне было жизненно необходимо, чтобы кто-то сказал, что всё упомянутое Лисой — ерунда.

Но, к сожалению, не все мечты сбываются.

Глава 13

— Ну что могу сказать… Плохи твои дела, крошка, — без всякой деликатности сообщил мне василиск, выслушав мой пересказ разговора с Лисой. — Если у тебя и вправду дома неотложные дела, то хорошо подумай. Суд действительно может затянуться на неопределённое время.

На улице темнело, в окнах бюро погас свет, во дворе было тихо и пустынно. Эссин утверждал, что опять поставил щит, поэтому громкость я не сдерживала.

— А почему я должна тебе верить? — воскликнула звенящим голосом. — Вдруг ты на их стороне? Ты тоже из этой организации, может, все вы врете, а в камеру тебя подсадили специально?

Вообще-то у меня не было привычки грубить людям и бездоказательно их в чем-то обвинять. Просто такая брала досада на безвыходную ситуацию, что я не сдержалась.

Эссин цикнул и покачал головой.

— Во-первых, наше племя — драконы, наги и василиски — никогда не врет. Не способны. Мы можем что-то утаивать, играть словами и выдавать только ту часть правды, которая выгодна нам, но ложь — нет. Так что как бы мне ни хотелось насолить командиру, соврать я не могу тебе физически. Была бы ты местная, знала бы это. А во-вторых, я — василиск, а не подсадная утка. К твоему сведению, я тоже лорд и никогда не согласился бы на такую низкую роль. Я в камере, потому что на задании немного не сдержался и отвлёкся на прелести одной феи, а она… Впрочем, неважно. Я вообще не должен оправдываться.

Мне стало стыдно. Разве можно срывать злость на окружающих? Эссин мне ничего плохого не сделал.

— Прости, пожалуйста, — повинилась искренне и, шагнув к его окну, протянула за решетку ладонь. — Мир?

— Мир, — сказал василиск и бережно пожал мои пальцы своей большой и горячей рукой. — Хм-м, а тебе не плохо часом? — спросил он задумчиво, не спеша меня отпускать.

Я прислушалась к себе.

— Да нет, просто грустно, обидно, хочется поплакать, и аппетита нет, — ответила честно.

— Я просто чувствую сбой токов жизненной энергетики. Они как будто никак не могут попасть в такт.

Я пожала плечами и вытащила свою руку из его.

— Может, стресс. А может, чужой мир и пропуски эти временные что-то нарушают. Пойду я, Эссин, к себе. Приятно было познакомиться, и спасибо тебе за ценные советы.

Расспрашивать о Жемчужном мире, узнавать маршруты и чем занимается бюро — перехотелось. Всё это полностью утратило смысл.

— Прости, малышка, что не смог порадовать. Постарайся поспать.

А это и к лучшему. Мне вдруг очень захотелось прилечь и, свернувшись в клубок, поплакать. Я вернулась в камеру, расправила постель и осуществила свое желание.

Слеза стекла по щеке на подушку.

Может, и к лучшему, что память сотрут. Зато не буду жалеть о потерянных возможностях.

Вторая слеза скатилась по щеке на шею и, пощекотав, пробралась под пижамный топ.

И денег дадут ведь. А можно ещё попросить, чтобы помогли с оформлением опеки, адвокатом и работой. А что? Думается, вполне можно с лордом драконом завтра поторговаться. Уверена, у бюро на Земле имеются свои люди, которым моя мачеха не страшна.

Ну вот! Всё ведь хорошо! Во всем можно найти позитив, если захочешь.

Но засыпала я всё равно в слезах. Досада на уже почти потерянную сказку не давала радоваться.

А проснулась я на рассвете от того, что меня знобит. Да что со мной⁈ Может, меня действительно этот Жемчужный мир отторгает? Или на браслеты эти чёрные аллергия?

Вскочила с кровати, умылась, надела джинсы-стрейч, футболку, худи и кеды и побежала во двор, чтобы размяться и согреться.

К счастью, по периметру мощёного розовым камнем плаца имелось что-то наподобие широкой полосы с мягким покрытием и различным снарядами. Пробежала пару кругов, остановилась на разминку, чтобы подготовить мышцы, потом перешла к выполнению отточенных с детства акробатических элементов: сальто вперёд винтами, переворот вперёд через стойку на руках, рондат, колесо, сальто назад, шпагат в стойке на руках, мостик…

— Потрясающе, лапуль! Ты просто нечто! — донеслись с края плаца одинокие аплодисменты и лениво-томный голос демона. — Спортсменка? Гимнастикой занималась?

— Акробатикой. С шести лет, — пробурчала, откидывая прилипшую прядь со лба.

Хорошо! Разогнала кровь и согрелась. Даже предстоящее уже не так сильно печалило.

— Красотка просто! — восхитился Вирга.

Он приближался ко мне плавной походкой хищника, криво улыбаясь. Но мне не хотелось слушать ещё одного мастера уговоров, и я выставила вперёд ладонь.

— Я согласна на стирание памяти и компенсацию, но у меня будут кое-какие пожелания и вопросы. Проводи меня к лорду Хордану.

Демон остановился, легко склонился в поклоне и подставил мне локоть, будто собираясь проводить на великосветский приём, а не в кабинет начальства.

Глава 14

Ледяная глыба лорд Хордан встретил нас в своём полном великолепии и вообще не проявил никаких эмоций, когда Вирга сообщил ему о моем согласии стереть память. Он кивнул и вытащил из ящика стола папку.

— Подпиши стандартные бумаги, и не будем откладывать, — сказал дракон, придвинув мне ручку и документы, которые я даже прочесть не могла.

— Одну минуту, — решительно сказала я. — У меня есть дополнительные условия, и я хочу, чтобы их прописали на моем языке и заверили какими-нибудь магическими печатями.

Дракон и демон переглянулись.

— Готов их выслушать, — кивнул лорд.

— Я хочу, чтобы после стирания памяти я очнулась без провалов и чётко знала, откуда у меня деньги, работа и адвокат. Всё это вы мне сейчас обязуетесь обеспечить.

— Цыпа, ну ты прям зверь! Уважаю! — присвистнув, восхитился демон.

А Хордан просто кивнул.

— Приемлемо. Вирга, отправь сообщение Лисе, пусть всё организует на Земле через «Жемчуг-холдинг».

Демон вскинул запястье левой руки с зелёным светящимся на коже циферблатом и принялся по нему стучать, как по клавиатуре. Похоже, это у них тут такие коммуникаторы. Или даже компьютеры. Интерес подавила в себе усилием воли и, вздохнув, перешла к следующему пункту требований:

— Я хочу знать, что с теми мужчинами, которые охотились за наследником. Я должна быть уверена, что они не выйдут на мой след, как вышел ваш отряд, и что я в безопасности.

Дракон задумался и потер костяшками пальцев щетину.

— Вирга, доложи, — распорядился он, взглянув на демона.

Теперь, когда я знала, что дракон не может сказать неправду, этот ход мне не понравился. Он говорил о том, что мне собираются солгать. Демон-то наверняка умеет это делать виртуозно.

— Нет, лорд, я требую ответа именно от вас, — заявила я, подавшись вперёд, и посмотрела серьезно в глаза дракона.

Пусть знает, что со мной такой номер не пройдёт.

— Расскажи, Хордан. Я уверен, что опасность Марьяне не грозит. Милорд о ней узнать не успел. Гарантирую.

— Что ж, хорошо. Тех мужчин больше нет.

— Вы их убили⁈ — ахнула я.

— Нет, не мы. Мы их нашли уже мёртвыми, — с лёгкой досадой сообщил Вирга.

— А бомж с костылем? — уточнила я, заволновавшись за случайного свидетеля.

Я и так ему опору сломала, жалко мужика.

— В голове того пьяницы нет ничего о тебе, только мысли о выпивке, а костыль с твоими отпечатками мы ему заменили, пока он спал. Никаких улик.

— А вдруг ему память стёрли? Выудили из неё все важное и стёрли? Ведь, насколько я понимаю, самого главного милорда вы не нашли?

— Исключено. Мы взяли Черную Змею, которая вывезла наследника из Жемчужного мира. От неё многое удалось узнать, — нехотя пояснил лорд Хордан. — Милорд ограничен в перемещениях, он не может попасть в магические миры, поэтому ищет способ получить дар. Поработать с памятью того бомжа, к тому же за такой короткий срок, он просто не способен. К тому же если бы милорд на него вышел, он бы его просто уничтожил, как и своих наёмников. Так что нет, Марьяна, о тебе он не знает. Хоть нам и не удалось его еще поймать, тебе ничего не угрожает.

Если бы я могла забыть о своих проблемах и пыталась сейчас зацепиться в Жемчужном, я бы, конечно, ухватилась за эти слова и настояла на том, что не вернусь, пока дело полностью не раскроют. Но… Мне не оставалось ничего другого, только смириться, поверить и рискнуть.

— Хорошо, меня устраивают ваши объяснения. Покончим с делами, я хочу домой, — сказала, сглотнув горький комок.

Меня немного мутило и снова знобило. Да, надо скорее избавляться от чуждых мне браслетов и отправляться в родной мир. Почему-то я решила, что именно браслеты виновники моего недомогания.

Лорд Хордан достал из стола чистые листы бумаги и, протянув стопку мне, велел изложить свои требования. А ещё продиктовал текст расписки на согласие очистить память и отказа от претензий к бюро и элитном пятому отряду.

Спустя час с бюрократией было покончено, а спустя ещё минут тридцать на коммуникатор демона пришло сообщение от Лисы, что на Земле все готово. Выделенный мне иномирным холдингом адвокат уже в опеке, а директор крупного молокозавода уже ждет не дождется своего нового технолога. Почему-то последняя новость вызвала приступ лёгкой тоски…

— Флаер на крыше, командир, —заглянул зелёный Ахараш в кабинет, и мы поднялись.

Орк дружелюбно мне подмигнул, пропуская вперёд, а Вирга легонько погладил по плечу, одобряя мою покладистость. Настроение у всей троицы было приподнятое — даже дракон слегка улыбался. И только мне хотелось плакать от ощущения неясной потери.

Глава 15

За руль летающей машины сел Ахараш. Демон уселся с ним рядом, а мы с лордом разместились на заднем сиденье. Можно было всю дорогу смотреть на удивительный город, но я специально закрыла глаза, чтобы не добавлять себе лишних воспоминаний. Впрочем, и летели мы недолго. Минут через десять уже опустились на крыше высотки и прошли к лифтам.

Я не боялась процедуры. Но вовсе не потому, что смелая. Меня тревожило моё самочувствие: тело ломило, как будто поднималась температура, но лоб оставался холодным. К моменту, когда мы вошли в кабинет специалиста по работе с памятью, я уже практически мечтала оказаться дома и без браслетов. Казалось, что вместе с ними уйдёт и моя слабость. Не знаю почему, но я упорно считала вредоносными именно их.

— Голову за последнюю неделю не травмировала? — спросила меня строгая женщина в фиолетовой форме.

Я припомнила, что пару дней назад стукнулась лбом об дверцу кухонного шкафчика, но у меня даже шишки не было. Не считается, наверное.

— Нет, — просипела, решив не тратить время на лишние разговоры.

— Садись в кресло, расслабься и закрой глаза, — велела женщина, махнув рукой в сторону огромной кожаной конструкции.

Я с точностью выполнила её распоряжения, и буквально спустя минуту мысли начали путаться, путаться, и вскоре их полностью поглотил туман, а затем и беспросветная темень. Я отключилась.

—…Времянки снял?

— Конечно.

— Ну всё, тогда уходим, а то проснётся скоро.

Очнулась я посреди диалога двух…

— Ахараш? Вирга? Почему я вас помню⁈ — завопила я, подскочив на родной кровати в родной спальне.

В потолке моей комнаты зиял портал со знакомой лестницей. Я помнила абсолютно всё, что со мной случилось!

Демон и орк уставились на меня, разинув рты, и выглядели растерянно.

— Марьяна, ты что… маг? — изумленно пробасил Ахараш.

— Откуда⁈ — воскликнула я ещё громче прежнего.

Демон задумчиво посмотрел в потолок, похлопал ресницами, поджал губы, потом шагнул ко мне и положил ладонь на заднюю поверхность шеи. Пощупал её, убрал волосы и заглянул мне за спину. Его явно интересовал тот укус дракончика, о котором я и думать забыла.

— Так, вставай, обувайся, и пойдём обратно. Похоже, дело приняло серьёзный оборот.

— Что там? — заволновался орк, в нашем мире просто похожий на вышибалу мужик.

— Похоже на одаривание.

— Ты думаешь, наследник её?.. — пораженно выдохнул орк.

— А других объяснений и нет. Но разберёмся.

Вирга был крайне серьёзен, а я его таким ещё ни разу не видела. Поэтому вдаваться в расспросы не стала и спустила ноги на пол. Я была босиком, но в джинсах и футболке. Надела кеды, подвязала на пояс худи и шагнула к лестнице.

— Без времянок? — спросил Ахараш у Вирги.

— Без. Заодно и проверим. Поднимайся, Марьяна.

Припомнила, что кто-то из них говорил, будто я без браслетов не смогу перемещаться между мирами, потому что не маг, и с осторожностью взялась за ступеньку. Поставила ногу на другую — ничего не произошло: с лестницы меня не скинуло и током не ударило. Больше того! Я вдруг осознала, что чувствую себя просто отлично! Озноб, тошнота и ломота — всё исчезло. Тогда я мешкать не стала и заработала руками и ногами активнее. Уж очень хотелось убедиться в своей фантастической догадке. Невероятно, но очень похоже, что наследник Жемчужных драконов меня уже наградил магическим даром! Осталось узнать каким и что мне теперь с ним делать.

От волнения сердце стучало как оглашенное, когда я выбралась на розовую улицу перед зданием бюро и заглянула в портал.

— Я в порядке! Я, наверное, теперь маг! — крикнула Вирге, который смотрел на меня снизу, из моего мира.

— Ну что ж, поздравляю, дорогуша, — вернув на лицо привычную кривую ухмылку, ответил демон. — Отойди, мы тоже выбираться будем.

Я сделала шаг назад, но все равно внимательно наблюдала за перемещением из мира в мир демона и орка, поэтому увидела, как они меняются — это было как в кино. Хоба — и кадр сменился. Здорово! Я улыбалась во весь рот от невероятного облегчения и счастья. Это же теперь… Я могу всё! Моя жизнь изменится! Мне не надо будет работать на молокозаводе! Ох, надо срочно всё узнать о моих новых возможностях! Я же смогу жить и тут, и дома, да?

— Хватит лыбиться облакам, идём уже, — прервал недовольным бурчанием мою эйфорию ставший зелёным Ахараш.

— Эх, не видать нам премии. Теперь дело точно дойдёт до Жемчужных, — вздохнул Вирга, отряхивая с формы невидимую пыль.

— Как бы к василиску не подсадили, — подлил мрачных перспектив Ахараш.

А вот мне было хорошо и радостно. В бюро я поскакала практически вприпрыжку вперёд всех. Очень уж хотелось посмотреть на ледяное драконье лицо, когда я предстану перед ним во всей своей новой красе.

Глава 16

Восторг! Триумф! Экстаз!

Вот что я испытала, увидев вытягивающееся лицо лорда Хордана при виде влетевшей в кабинет меня. Хотя, казалось бы, какое мне дело до его эмоций? Но вот, оказывается, какое-то есть, раз я всё это испытывала. Ну и капельку злорадства ещё, не буду лукавить. Не удалось вам, умники, избавиться от меня по-тихому! Теперь-то я точно развернусь тут у вас — в Жемчужном. И с родителями Дрогана пообщаюсь и работу найду!

Сердце пело!

— Какого бесова пекла⁈ — рыкнул Хордан.

Красота! Он прям в ярости!

— Я подозреваю, что Арах-Хал подарил Марьяне жемчужину, когда её укусил в шею. Помнишь, мы видели в сфере этот момент?

Дракон поджал губы и с досадой кивнул.

— Но лучше проверить, вдруг это не так, — не спешил расставаться с надеждой на премию Ахараш.

Хордан перевёл на меня недобрый взгляд драконьих глаз.

— Расскажи всё, что ты почувствовала во время укуса, и заметила ли в себе какие-то изменения потом? — потребовал грозно.

Я прошла к столу и села в посетительское кресло. От радости колени слегка подрагивали, и не было сил стоять.

— Боль прошла сразу, как только Дроган свой укус лизнул, — охотно принялась делиться воспоминаниями.

— Подлечил и впрыснул энергии, чтобы дар прижился, — прокомментировал демон.

— Потом я обнаружила в том месте твёрдый бугорок и помазала его средством от укуса насекомых. И на следующий день все рассосалось…

— Жемчужина прижилась, — опять вставил демон.

—…Но вот аппетит у меня пропал. Я со вчерашнего дня почти ничего не ела. И тошнило меня, и знобило, и кости ломило, и веду я себя странно…

— А сейчас? — прервал мои жалобы лорд.

— Всё прошло, как только сняли браслеты.

— Ну все сходится. Браслеты мешали новой силе свободно циркулировать и перестраивать организм, поэтому она бунтовала, — заключил демон.

Так вот откуда моя внезапная смелость и словесный понос!

Дракон поддернул рукав и, поднеся к губам запястье гаркнул:

— Код красный. Пятому отряду явиться к командиру!

Орк и демон синхронно дернулись, словно их током ударило.

— Ну и на кой хрен ты это сделал? — спросил Вирга угрюмо и потёр запястье.

— А чтобы не расслаблялись, — злорадно заявил лорд, — из-за вас мне от императора огрести придётся, за то, что одарённой наследником память хотели стереть. Мыслимое ли дело⁈ Ладно бы простой человечке, а теперь… Готовьте вазелин, в общем. Драть нас будут нещадно.

Мне было так хорошо и радостно на душе, что я хотела этой радостью поделиться со всеми. И даже с этим элитным пятым отрядом, который мне вовсе не друзья. Хотя вот демон и орк мне нравились, я бы не прочь была с ними подружиться.

Открылась дверь и в кабинет влетели по очереди Лиса и Ветка.

— Что стряслось? — недовольно спросила идеально выглядевшая эльфийка.

А Лиса, кажется, зарычала, рассмотрев меня за столом. Пожалуй, с девушками у меня подружиться не получится, как ни старайся. Ну и ладно! Сдались они мне!

— В горы полетим сдаваться Жемчужным, — пояснил демон. — Как выяснилось, Марьяна — одаренная наследником Арах-Халом. Скрыть её невозможно.

А вот теперь Лиса точно зарычала! А Ветка зашипела, словно змея.

— Ладно — Ахараш, он туго соображает, а ты куда смотрел⁈ — наехала она на Виргу. — Из-за тебя мой отпуск теперь накроется дырявой ракушкой!

— Всем молчать! — рявкнул дракон. — Вернёмся — и хоть поубивайте друг друга. Вперёд, на крышу. В автобусе полетим.

Настроения в кабинете витали угрюмые и депрессивные. Они омрачали мне радость, поэтому я не выдержала и выдала такое, чего от себя вообще не ожидала.

— Погодите, у меня есть идея, — сказала я, и пять пар глаз уставились на меня очень внимательно. — Если вы возьмёте меня к себе в команду, я никому ничего не скажу. У меня не будет к вам претензий, а на аудиенции у Жемчужных я вас даже похвалю.

А что? Хорошая же возможность! У них такая интересная работа, я точно её хочу…

Эльфийка очень красиво, но обидно рассмеялась.

— С ума сошла? — фыркнула Лиса. — Даже если у тебя появился дар, ты по-прежнему ничего не умеешь. Зачем ты нам?

— Это вы не видели её на дорожке, — возразил Вирга, буквально мой герой! — Я сегодня утром чуть не… — демон замялся, наткнувшись на предупреждающий взгляд лорда, —…слюной не подавился, когда наблюдал, какие она кренделя выделывает. Марьяна у нас гимнасточка.

— Акробатка, — ласково поправила я, благодарно улыбаясь демону.

Кто бы мне сказал, почему я так рьяно рвалась к ним в бюро? Но в тот момент мне эта идея казалась самой лучшей на свете. Это же какая увлекательная жизнь! Интриги, тайны, расследования…

— Я — за то, чтобы девчонку взять, — пробасил Ахараш и тоже заслужил мою улыбку. — Мне деньги нужны, я дом покупаю, а то, что не умеет ничего — не страшно. Мы её просто не будем с собой на задания брать.

— А премию тогда на шестерых делить придётся, — лениво растягивая слова, ударила в больное место орка Лиса.

Ахараш почесал затылок и сощурил круглые глаза, взвешивая перспективы.

— А так вообще никакой премии не будет. Вместо неё будет штраф! К тому же я не намерена сидеть без дела. Я буду стараться и всему научусь! — поспешила я вернуть чашу весов в прежнее равновесие.

Орк кивнул. Отлично!

Пока у меня было двое «за» и двое «против». Осталось узнать, чью сторону примет лорд Хордан. Интересно, а я смогу жить у себя дома и ходить на работу порталом? Или придётся здесь квартиру искать?

Глава 17

Лорд дракон раздумывал целую минуту. Посмотрел в окно, на потолок, потёр бровь. Мне эта минута показалась вечностью. Как и членам элитного отряда. Всё мы ждали его решения, не сводя глаз.

— Стажером. Я возьму тебя в отряд стажером под своим наставничеством, — наконец сообщил он.

— Ура! — коротко, но с огромным облегчением, прокомментировала я.

Элифийка разочарованно, но оченьизящно, застонала, демон показал два больших пальца, а орк хлопнул меня по плечу — я слегка пошатнулась от его поздравления. Лиса же только лицо недовольное сделала. Признаться, я не очень хорошо понимала, чему именно радуюсь. Но, вероятнее всего, это тоже были последствия приобретения жемчужины. Наверное, обретенный дар стремился каким-то образом зацепиться за магический мир. Но всё равно, после снятия браслетов мне стало гораздо лучше. Теперь я хотя бы могла контролировать свою речь и не ляпала всё, что придёт в голову.

— Стажёр под твоим наставничеством — это значит, она будет привязана к базе для выполнения мелких поручений? — вдруг решила уточнить Лиса.

— Что-то вроде того, — навёл тумана лорд. — Так, все не крышу. Жемчужные сами себе отчёт о происшествии не сделают.

Мне хотелось задать миллион вопросов: я буду девочкой на побегушках? где я буду жить? какая у меня будет зарплата? нужно ли мне учится в магической академии? можно ли учится и работать? И много-много других. Но все двинулись к двери, и я решила расспросить обо всем по дороге. Наверняка нам лететь долго. Пока гуляла, я никаких гор не видела. Так что встала и отправилась на крышу вместе с остальными, размышляя о превратностях судьбы. Я так готовилась к аудиенции с императорской четой, наряжалась, причёску делала. А в итоге отправляюсь на неё в джинсах, футболке и кедах.

— Марьяна, сюда, — на втором этаже развернул меня, взяв за локоть, лорд.

Рука у него оказалась тёплой и крепкой, а не ледяной, соответственно образу. Это удивило, но я по-прежнему молча подчинилась приказу, а не ляпнула какую-нибудь ерунду. Прям радость брала от того, что становилась сама собой — сдержанной и разумной. Мы зашли в кабинет с металлической тяжёлой дверью, за которой обнаружился склад. Заведовал им довольно страшненький маленький мужичок с большим носом, тонкими ручками и жёлтой кожей. К какой расе он принадлежит, я даже представить себе не могла.

— Аулум, выдай новой сотруднице оптимизатор и подготовь к нашему возвращению полный комплект обмундирования и экипировки новобранца.

Кладовщик схватился за сердце и заголосил:

— Да где ж мне на всех напастись-то? Изверги! Постоянно то ломаете оптимизаторы, то новую модель требуете. Аулум из штанов выпрыгивает, чтобы из бюджета не вывалиться, а тут полный комплект!

— Мне сейчас некогда. Мы к Жемчужным, — совершенно спокойно отреагировал на эту истерику дракон, и кладовщик моментально умолк, превратившись в сосредоточенного исполнителя.

— Правша, левша? Руку давай не ведущую, — деловым тоном велел мне Аулум.

Я быстренько сообразила, что сейчас мне наверняка засунут под кожу местный компьютер и, сцепив зубы, протянула левую руку. Наверное, больно будет. Зажмурилась, готовясь терпеть.

— Как записать? Имя, фамилия, возраст, раса, место жительства, мир рождения?

Всё что ли? Вообще ничего не почувствовала.

Я раскрыла глаза и уставилась на светящийся на запястье под кожей круглый розовый монитор и — о, диво! — теперь понимала всё, что на нем написано.

— Марьяна Милешина, — ошарашенно поспешила я выдать запрошенную информацию, пока за тугодумку не сочли. — Двадцать два года, человек, мир рождения Земля, а адрес… — Я вопросительно взглянула на командира, не зная какой называть.

— Потом адрес запишешь. Пора нам, — потянул меня к выходу Хордан.

— Как я в реестр её занесу⁈ — раздалось нам в спины с надрывом.

— На адрес бюро зарегистрируй, — не оборачиваясь, посоветовал лорд, а когда мы вышли в коридор и закрыли дверь, пояснил: — Аулум гоблин. У них скверные характеры, но из них выходят самые лучшие казначеи, банкиры, кладовщики и библиотекари. Как вернёмся, я дам тебе энциклопедию рас. Для начала выучишь кто есть кто.

Меня немного удивило, что Хордан принялся выполнять свои обязанности наставника вот так сразу, но оно и обрадовало, а главное, я решила, что как прилежная ученица теперь могу задавать вопросы обо всем.

— А правда, где я теперь буду жить? Мне можно домой? — поспешила я поинтересоваться самым животрепещущим.

— Домой тебе можно. Но ходить два раза в день порталами дорого. Рекомендую подыскать жилье в Жемчужине. Это тоже недёшево, но на зарплату стажёра потянуть можно. А вот постоянное хождение из мира в мир — нет.

Мы вышли на крышу, и разговор пришлось временно прекратить. Нас ждал служебный иномирный автобус бюро, и на этот раз я без проблем прочитала надпись БЮРМЕКРИС на его серебристом боку.

Глава 18

Наверное, мне стоило посмотреть в окно на столицу Жемчужного мира, когда автобус, за рулём которого сидел Ахараш, взлетел. Но я решила, что красоты никуда не денутся, а вот к аудиенции стоило подготовиться.

— Лорд Хордан, скажите, а нам долго лететь? — спросила для начала.

Пассажирские места в этом автобусе были как в метро — напротив друг друга стояли мягкие диваны, и с драконом мы оказались лицом к лицу.

— Сейчас до стационарного портала минут двадцать и после перехода ещё минут десять до горной резиденции. А ты что, боишься летать? — вместо лорда ответила Лиса.

При этом про страх летать она спросила с каким-то тайным восторгом.

— Нет, не боюсь, — с удовольствием разочаровала я девушку. — Просто хотела узнать, сколько у нас времени на репетицию встречи с императором и императрицей. Думаю, нам лучше придерживаться одной линии в пересказе событий.

— Лапуля дело говорит, — уважительно покивал Вирга и принялся излагать свой вариант: — Значит, дело было так: мы пришли по следу к тебе в квартиру, выслушали тебя и, заподозрив в получении жемчужины, переправили в бюро…

— Погоди, а почему вы тогда сразу вместе с наследником меня не доставили во дворец, раз с порога поняли, что я герой? Не пойдёт! Давайте вообще начнём сначала. Расскажите мне о Дрогане, что он умеет? Как его смогли похитить? И что вам удалось выяснить?

— Наследника зовут Арах-Хал, — поправила меня Ветка.

Но на этот мой вопрос командир решил ответить сам и поднял ладонь, чтобы все захлопнули рты.

— Драконы вылупляются из яиц в боевой форме и живут в ней до двадцати лет, набираются сил и магии…

Мама дорогая! Это как это из яйца? Императрица снесла яйцо? Ужас! Еле сдержалась, чтобы не сказать это вслух.

—…Летать они начинают примерно в пятнадцать, говорить после первого оборота, то есть в двадцать. Но зато любопытство и неугомонность рождаются вместе с ними, а уже к годовалому возрасту приобретают катастрофический размах. Драконятам нанимают огромный штат нянек. К десяти годам — а наследнику как раз десять — их желание сбежать от взрослых и узнать мир достигает такой силы, что иногда им удаётся улизнуть из дома. Особенно если в штате затесался кто-то желающий маленькому дракону помочь. В нашем случае это была Чёрная Змея — метаморф, разыскиваемый межмировой службой порядка не первый год.

— Как она сумела внедриться в окружение наследника? — ахнула я.

— Это уже пусть служба безопасности дворца разбирается, — надменно кинула эльфийка.

— Да. Наша проблема — неведомый милорд, который и является заказчиком похищения.

— Ладно, это я поняла. А умеет ли наследник как-то общаться с родителями? Что он мог им рассказать?

— Арах-Хал спал, когда мы его забирали из твоей квартиры. Он ничего не понял. Так что максимум, что он мог родителям рассказать — как ты его спасла и как он дал тебе жемчужину, — сообщил Вирга.

— То есть говорить он все же умеет?

— Только с драконами и с толма-магами, которых раз-два и обчелся на все миры, — ответил лорд.

Автобус пошёл на снижение, и я обернулась глянуть в окно — мы вылетели за город и приближались к высокой и широкой каменной арке. К ней вела дорога, на которой скопилась очередь из различных видов транспорта, но Ахараш даже не подумал вставать в её конец. Он пролетел над ними и, оказавшись рядом с аркой, высунул в окно голову и руку.

— Горная резиденция Жемчужных! — гаркнул он и поддал газу.

Автобус на хорошей скорости пронзил арку насквозь и вынырнул совершенно в другом месте. За окнами раскинулись лес, луг, озеро и горы, среди которых сверкал небольшой дворец. Потрясающе красиво! А главное, лететь до него всего ничего. Поэтому про толма-магов я переспрашивать не стала. Судя по всему это те, кто знает разные языки.

— Я предлагаю придерживаться правдивого рассказа, но опустить детали про стирание памяти, — сев прямо, вернулась я к насущным проблемам. — То есть не будем скрывать, что вы сначала приняли меня за преступницу, но быстро разобрались и даже взяли к себе на работу. Я заверю Жемчужных, что довольна, счастлива и претензий не имею. Возможно, это настроит их на позитивный лад.

— Ага, а двух наёмников мы упустили, пока бегали за тобой, — проворчала Лиса, — так что штраф нам все равно влепят.

— А вы давите на то, что сразу поняли про тех двоих мужчин, но поставили в приоритет местонахождение наследника, — посоветовала я.

— Не получится. Докладывать придётся мне, а драконы не врут, — отрезал лорд.

— А вы и не врите. Можно же просто умолчать.

— Можно. Но если зададут прямой вопрос, я дам честный ответ.

— Смотри, Марьяна! Я в тебя поверил! — пробасил с водительского места орк. — Ты обещала избавить нас от штрафа. Если не получится, я на тебя очень обижусь!

И весь отряд посмотрел на меня очень выразительно. Стало ясно как день, что если их оштрафуют, работать в бюро мне не понравится.

Глава 19

Сначала мы долетели до высоченных ворот горной резиденции, и Ахараш опустил автобус на плато. Лорд Хордан вышел один и отправился доложить охране о цели нашего визита.

— Жемчужные спросят, какую ты хотела бы получить награду, лапуль. Можешь попросить денежную премию и разделить её потом на всех, — поделился ценным советом Вирга, но добавил: — Это если нас все же оштрафуют.

Мне вот совсем не хотелось тратить просьбу на элементарное получение материальных благ. Может быть, здесь есть маги, способные вылечить мою бабулю? Я бы тогда стала самой счастливой. А если это невозможно — бабушке все же под девяносто, — тогда бы я узнала про учёбу. А для начала, какой я получила дар.

— Глупости не болтай, Вирга, — как ни странно, осадила демона Ветка. — Много ты знаешь народу, кто потратил бы такую возможность на общее благо? Квартиру в центре проси, человечка.

Наверняка мне и Ахараш с Лисой что-то непременно порекомендовали бы — я по их лицам видела, что они хотели, — но в автобус вернулся Хордан и велел лететь в распахнувшиеся ворота.

Как только мы приземлились у ступеней дворца, сердце моё зачастило. Ступив на перламутровую лестницу, я заволновалось и даже пожалела, что не взяла с собой воды — во рту пересохло. Из-за этого я шла как сомнамбула и очнулась только когда мы пришли на место.

— Императорская чета с наследником Арах-Халом скоро к вам выйдут, ожидайте, — сказал строгий мужчина в белой ливрее, проводивший нас в небольшой, но удивительно-прекрасный зал.

— Это что, жемчуг такой? — тихонько спросила я у Вирги, не в силах поверить своим глазам.

— Да, в одном мире есть гигантские ракушки, его там добывают и используют для изготовления мебели, — так же тихо ответил демон.

Кресла и столики в этом зале были вытесаны из жемчужин так искусно, что казалось, будто эти замысловатые формы самой природой созданы. Огромные двери открылись и в приёмную вошли высокие и статные мужчина с женщиной. Корон на головах, или каких либо других символов власти, у них не было. Помпезных нарядов тоже. Все просто: льняная пара на мужчине и пестрый сарафан на женщине. Но у меня даже сомнений не возникло, что передо мной Жемчужные. Было в их лицах что-то такое, что сразу выдавало грозную высшую власть. А следом за родителями важно вышагивал малыш Дроган. Вернее, Арах-Хал. Увидев меня, он оживился и, забив несуразно маленькими крылышками, сменил траекторию движения.

— О, рад видеть тебя глупая, но смелая девчонка! Как дела? Мой подарок прижился? Мам, пап, я ей жемчужину дал.

Я присела, чтобы стать с наследником одного роста и ответить:

— Всё хорошо, ваше высочество. Подарок прижился, и я теперь, наверное, маг, но какой у меня дар, пока не поняла.

— Толма-маг ты. Ты же сама в тот вечер хотела животных понимать, вот моя жемчужина и выполнила твоё желание. Ты ведь даже меня теперь понимаешь. Говорю же, глупая девчонка.

Что⁈ Всего-навсего? Лингвист какой-то? Толмач? Переводчик⁈ Тьфу ты! И никакой грозной силы? Я в первый момент своего счастья не поняла. Но потом заметила, как пристально и с недоверием на меня смотрят собравшиеся, и решила, что это неплохая способность. А ещё через несколько секунд сообразила, что я теперь не только переводчиком быть могу! Да передо мной все двери открыты! Не понравится в бюро — на ветврача пойду учиться.

— Спасибо огромное, ваше высочество! Я очень рада, что теперь смогу понимать зверей и птиц. Толма-магия — прекрасный дар.

— Всегда пожалуйста. Не хочешь ко мне в няньки? Ты весёлая, мне понравилось с тобой играть.

— Дорогой, это что же выходит? Наш сын смог вырастить первую жемчужину и наградить ею человека в маломагическом мире? — с недоверчивым восторгом уточнила императрица у мужа.

— Да, дорогая. К тому же ещё и дар в жемчужину вложил редкий и сильный. Сынок, я тобой горжусь!

Дроган расправил крылья и, вытянувшись, гордо пошагал к родителям, которые уже уселись на жемчужные троны, и важно забрался на свой — поменьше.

— Сегодня у нас счастливый день! — сказала императрица, одарив каждого царственным взглядом. — Вы принесли нам благую весть и будете награждены.

— Несмотря на промашку. Да-да, Хордан, мне доложили, что твои элитники потеряли двоих наёмников из трех, а заказчика упустили.

— Мы работаем над этим, ваше величество. Все отряды ищут милорда.

— Молодцы. Жду результат. Ну а вы, милая девушка? Расскажите нам, как вас зовут и чего вы хотите? Всё, что в наших силах и возможностях, мы можем вам дать в награду за спасение нашего любимого сына.

Обошлось! Вот так укус наследника смог перекрыть промашку пятого отряда. Ругать и штрафовать их не стали. И слава богу! Одной дилеммой стало меньше. Однако определиться с желанием я так и не смогла.

Сделала шаг вперёд, трясясь, как осенний лист на ветру, и честно сказала:

— Здравствуйте, меня зовут Марьяна, и я совсем не понимаю, что могу у вас попросить. Ещё не успела сориентироваться в новой реальности. Вот, например, у меня бабушка страдает страшной неизлечимой в нашем мире болезнью. Она меня не узнает и вообще многое забыла. Вы можете её вылечить?

Главные драконы переглянулись и склонили головы друг к другу, чтобы обсудить мой вопрос. А я стояла и не дышала.

Глава 20

По дороге обратно первые пять минут в автобусе стояла уважительная тишина. Все косились на меня, не решаясь прокомментировать награду, которую я попросила у Жемчужных.

Первой не выдержала Лиса.

— Ветка, а что ты попросила бы у императоров, если бы тебе выдалась такая возможность?

— Когда выдастся, тогда и буду думать, — отрезала эльфийка.

— А ты, Вирга?

— Разрешение на личный гарем, — мечтательно протянул демон.

— А я много денег, — пробасил Ахараш.

— В тебе я и не сомневалась, здоровяк. А ты, командир?

— Чтобы меня в отставку до срока отправили, — съязвил дракон. — Меня и до этого достало вечно разгребать за вами, а теперь на моей шее ещё и необученная одаренная тремя дарами человечка.

— Разве это плохо, что в вашей команде будет такой многогранно одарённый сотрудник? — угрюмо спросила я.

Честно говоря, я думала, что лорд обрадуется моей находчивости и похвалит, а он обузой обозвал.

На мой вопрос о бабушке император ответил:

— Дорогая Марьяна, вылечить старческое слабоумие в твоём мире невозможно. Умерший мозг без сильной живительной магии не воскресить. Но ведь душа бессмертна и болезням не подвержена. Мы можем переселить твою бабушку в артефакт или питомца. Ты ведь толма-маг, сможешь с ней общаться.

Мне такая перспектива для бабули показалась неоднозначной, и я уточнила:

— А после смерти, куда денется душа моей бабушки?

— Переродится в новом существе.

— Может даже принцессой каких-нибудь фей стать, — с улыбкой добавила императрица.

Тогда я приняла окончательное решение. Разумеется, мне бы хотелось, чтобы бабушка меня вспомнила, но когда я представила, что заставлю её жить в кошке, вместо того чтобы оставить шанс родиться принцессой или даже просто человеком, я поняла, что она не скажет мне за это спасибо.

— Благодарю за пояснения. Тогда пусть все идёт своим чередом, — отказалась я и принялась придумывать другую просьбу.

Да такую, чтобы потом не было мучительно больно за потерянный шанс.

— Ты можешь попросить у нас знания, — подсказала императрица. — Мы сделаем так, что ты будешь знать все об окружающих мирах, расах их населяющих и мироустройстве.

Я покачала головой.

— Нет, все это я могу и сама узнать. Мне не хочется тратить такой уникальный шанс на ерунду.

— Попроси ещё жемчужину, а лучше две — от мамы и папы. И станешь очень сильной. Тебя уважать даже орки будут, — весело посоветовал мне наследник, и я вскинула на него взгляд — не шутит ли?

— А так можно? — спросила ошарашенно.

Почему-то я решила, что у них тут по одной жемчужине в руки выдают.

— А почему нет? — спросила императрица. — Дорогой, ты не против?

— Я только за. Пусть девочка будет сильным и уважаемым членом нашего общества. Она заслужила. Подойди к нам, Марьяна.

Я шагнула к тронам, гадая: они будут меня прямо людьми кусать или в драконов сейчас превратятся?

Но император и императрица синхронно сжали левые руки в кулак, а когда разжали, на их ладонях лежало по жемчужине.

— Просто проглоти их по очереди, — пояснила императрица.

— И думай в это время, какой дар хочешь получить, — добавил император и протянул мне непонятно откуда взявшийся стакан воды.

Я взяла жемчужины и стакан и почувствовала, как все на меня смотрят. Ощутила давление и лёгкую панику, потому что казалось, будто я задерживаю важных людей, что они меня мысленно торопят, а вслух ничего не говорят, потому что воспитанные. Терпеть не могу такие ситуации и ощущения, потому что тогда делаю все абы как, а потом долго прокручиваю в голове варианты и жалею об опрометчивых шагах. Но моим комфортом никто не утруждался, поэтому опять пришлось положиться на судьбу. Я глотала жемчужины под хоровод мыслей о своих мечтах, надеясь, что императорские дары зацепятся за самые важные.

— Способности откроются послезавтра. Эти дни лучше больше спать, можешь почувствовать недомогание. Спасибо, Марьяна, и желаем успеха во всех начинаниях, — сказала императрица, поднимаясь с трона.

— На твоём оптимизаторе появится отметка о том, что ты трижды одарена. Если надумаешь учиться — покажи их в столичной академии, и тебя примут без экзаменов,— — дал ценный совет император, поднимаясь вслед за женой.

— Ну а если надумаешь ко мне в няньки — всегда буду ждать. Ещё увидимся, глупышка Марьяна. Надеюсь, ты попросила себе мозгов, — выдал на прощание наследник, спрыгнул с трона и пошёл за родителями.

Я проводила его улыбкой. Чего-чего, а мозгов я не просила. Я думала о том, что хочу открывать сама порталы и перемещаться домой бесплатно, а ещё что раз я понимаю животных, было бы неплохо их и лечить. Я боялась надеяться, но хотела верить, что стану целителем и портальщиком вдобавок к переводчице. Ядреная получится смесь!

Из воспоминаний об аудиенции выдернул голос Хордана.

— Марьяна, приём!

Я вздрогнула и поняла, что мы сели на крыше бюро.

— Мне можно попасть сегодня домой? У меня же проблем не решённых куча! — спросила, вдруг испугавшись, что из-за одаривания не смогу перенестись на Землю и провороню мачехины козни.

— Получи обмундирование — там есть комплект порталов — и можешь идти до послезавтра. Наша компенсация и адвокат по-прежнему тебя ждут. Реши все свои дела, а послезавтра к девяти как штык в бюро.

— Порталов? Но я не умею… — прокричала я в удалявшуюся спину командира.

Но дракон меня уже не слушал — спускался на этаж.

— Я провожу, лапуль, не переживай. Мы ведь теперь команда. А у нас в команде один за всех и все за одного, как у вас говорится.

Я улыбнулась демону, но с опаской. Мне очень хотелось в это верить, однако наивной я не была и мысленно готовилась стараться на новой работе изо всех сил, ни на кого не рассчитывая.

Эпилог

Брутальный мужчина лет тридцати пяти вышел из машины класса «люкс» и направился к высотному зданию с вывеской «Жемчуг-холдинг», на ходу отвечая на звонок телефона.

— Ты долго, — бросил он в трубку, нахмурившись.

Шедший навстречу мужчине курьер даже шарахнулся в сторону, подумав сначала, что упрёк прозвучал в его адрес. Но грозный олигарх — явно большой босс — прошёл мимо, даже не заметив курьера, мелкую сошку. Он слушал голос из динамика.

— Он был в императорской резиденции, милорд. Я не могла вам позвонить до возвращения.

— Всё получилось?

— Разумеется. Как я и говорила, все силы брошены на поиски неведомого милорда — охотника за жемчугом, обессиленного или просто коллекционера даров Жемчужных драконов.

— То есть он не вернул своих элитников в интересующий меня мир?

— Нет. Мы знатно сбили бюро с толку. В приоритете — охота за главным похитителем наследника, которого никогда не найдут.

— Прекрасно. Но недооценивать бюро и лорда Хордана не стоит, так что отправляемся немедленно. Времени у нас мало, и другой возможности добыть камень не будет.

— Да, милорд, выдвигаюсь.

Этот самый милорд заметно повеселел и даже подкинул свой супердорогой телефон в воздух и ловко поймал, как мальчишка игрушку. Он радовался, что удалось отвлечь элитный отряд БЮРМЕКРИСа от своей прошлой попытки отколоть камень от реликвии одного древнего, но закостенелого мирка. В тот раз он был излишне самонадеян и привлёк к себе ненужное внимание. Милорду даром не сдался наследник и все Жемчужные со своими дарами. Высшим демонам, коим милорд и являлся, их жемчужины нужны примерно так же, как слону тапочки. А вот кусок кровавого рубина из пещеры Теней —очень даже. Когда милорд соберёт все нужные ингредиенты, он совершит ритуал и освободит душу той, которая достойна получить новое тело, но её держат взаперти, потому что боятся. А он, милорд, не боится ничего и никого. Он знает, что проклятая Лилит станет его парой и подарит крылья, а потом и все миры поднесет на блюде.

Но над выбором тела для будущей пары ещё придётся поработать. Милорду хотелось, чтобы оно его привлекало.

Мужчина вошёл в высотное офисное здание, вызвал лифт, войдя в него, нажал кнопку последнего этажа, и створки закрылись. Но когда кабина добралась до пентхауса, из неё никто не вышел. Милорд уже перенёсся далеко-далеко от Земли.